Форпост. Восхождение Модифика

Глава 1. Начало

— Сегодня двадцать шестое апреля 2023 года. Если вы смотрите эту запись, скорее всего меня уже нет в живых. Я — ведущий научный сотрудник класса «А» Северного исследовательского центра, Соболев Александр. Нахожусь на инопланетном космическом корабле подо льдами Северного Ледовитого океана. Координаты отправлю вместе с видеозаписью.

Обращаюсь к нашему правительству. Вы должны уничтожить этот корабль! Не пытайтесь проникнуть сюда! Велика опасность глобального биологического заражения! — проговаривая каждое слово, я хотел достучаться до нужных людей.

— То, что я до сих пор жив, лишь вопрос времени... Я уверен, что скоро умру или еще хуже — превращусь в одного из тех странных существ. Наше любопытство сыграло с нами злую шутку. Этот корабль ни в коем случае нельзя поднимать на поверхность! А лучше уничтожить его со всеми нераскрытыми тайнами и нашими телами внутри!

Передайте это сообщение моей семье:

— «Мам, я люблю вас. И отца тоже, пусть не вспоминает прошлые обиды. Жизнь и так коротка, чтобы тратить ее на такие вещи. Сонька, сестрёнка моя любимая! Ты самая лучшая, у тебя все получится! А в универ поступай, даже не сомневайся. Всех вас целую, люблю. Ваш Саня.»

Еле сдерживая свои эмоции, я остановил запись. Нажал кнопку отправить, и пакет данных, с привязанным к нему видео файлом, преобразовался в набор нулей и единиц.

***

Я последний из команды исследователей. После сейсморазведки, в семнадцатом квадрате был обнаружен внеземной объект. Экспедиция держалась в строжайшем секрете. Нашей задачей стало исследование найденного объекта. Им оказался космический корабль внеземного происхождения.

В составе экспедиции было пять человек, включая меня. Все они погибли... или перестали быть людьми. Я смог спрятаться где-то в глубине корабля. Это похоже на рубку управления.

То, с чем мы встретились — сложно описать. Отмотав время вспять, я бы отказался от этой экспедиции, но я здесь. Ошибка ценою в жизнь.

Переходной шлюз, вероятно, управлялся автоматикой и мы попали внутрь корабля без проблем. Вначале все было штатно: анализаторы показывали наличие атмосферы и отсутствие каких-либо опасных примесей в воздухе, словно все вокруг было стерильным, как в операционной. Было принято решение снять шлемы тактических костюмов со встроенной системой индивидуальной защиты и жизнеобеспечения.

Командир группы Матвей шел первым. Без каких-либо происшествий мы спустились на следующий уровень корабля. По пути встретили множество стеллажей с «грузом». Предположительно, это был грузовой отсек.

Пока мы осматривали этот склад, младший научный сотрудник Вадим не сдержал своего любопытства и заглянул в одну из емкостей. Раздался жуткий вопль. Вадим лежал на полу и пытался стереть с лица черную субстанцию, которая обволакивала его, словно живая. Вскоре, субстанция рассеялась. Тело Вадима обмякло и он перестал дышать. Командир группы приказал отступать обратно к шлюзу, но сделать это никто не успел... Герметичная дверь закрылась и мы оказались заперты в этом помещении.

Пока мы крутили головой, озираясь, тело Вадима исчезло. Стало не по себе. Творилась какая-то чертовщина. Команда была в смятении и не знала что делать, а потом начался ад...

Все происходило как в тумане. Когда исчез командир, никто из группы не видел. Я взял командование на себя, как его заместитель и скомандовал двигаться к выходу, но... Планы резко поменялись. Дорогу загородил Вадим, бывший коллега, которого мы еще недавно считали мертвым. В его взгляде читалась неистовая первобытная злоба. Мне никогда не забыть тот взгляд.

Сначала существо, которым стал Вадим, двигалось неуверенно и заторможенно. Словно кто-то надел костюм, оказавшийся не по размеру. Но с каждой секундой существо ускорялось, а дальше произошло нечто из области фантастики: на моих глазах оно размазалось в движении, чтобы через мгновение снова появиться рядом с нашей группой.

Никита, лаборант, даже не успел ничего сделать... Его голова наверное так и лежит там... Кирилл отшатнулся, но тут же выплеснул изо рта кровь и его тело завалилось на спину. Пашка бросился ко мне и почти добежал. Но его история закончилась как с Кириллом... Вот только я уже этого не видел. Я стоял дальше всех от выхода и поэтому побежал вглубь грузового отсека. Была уверенность, что тут есть еще один выход...

Выход нашелся, но он же стал для меня ловушкой. Таким образом, я оказался в рубке инопланетного корабля. Загерметизировать дверь оказалось делом несложным, я просто приложил ладонь к панели с соответствующим изображением. Сколько я пробыл в заторможенном состоянии, осмысливая произошедшее в грузовом отсеке, я не знаю.

В состав оборудования входили средства записи и отправки видео отчётов. Связь была односторонняя. Я только что закончил запись сообщения на поверхность. Теперь тупо сидел и смотрел перед собой. Мозг устал искать выход из ситуации и подкрадывалась апатия.

От мрачных мыслей меня отвлекло новое действующее лицо на корабле, а точнее, милая девушка, мерцающая в неверном освещении помещения. Я впал в ступор, не ожидал увидеть здесь живых людей. По крайней мере , выглядела она как живой человек.

Если приглядеться, можно разглядеть некоторые необычные черты ее лица. Его узкая форма. Острые скулы. Нос непривычной формы, однако весьма симпатичный. Большие глаза. Это первое, что бросилось мне в глаза. Лицо смотрелось гармонично, и не вызывало чувство неправильности.

— Приветствую Вас! Как я могу к Вам обращаться? — приятный женский голос звучал из того места где стояла девушка, теперь я точно уверен, что это не голограмма или проекция какая-нибудь. Но ее только что не было тут!

Другой вопрос, откуда она знает наш язык? Корабль явно внеземного происхождения...

Я вздрогнул и остановился, потом взял себя в руки:

— Северный исследовательский центр, ведущий научный сотрудник класса «А», Соболев Александр... — на середине фразы я одернул себя и замолчал. Какого черта я тут выкладываю информацию и отчитываюсь непонятно перед кем и непонятно зачем? Но, поразмыслив, все-таки решил продолжить общение, может быть она как раз та, кто поможет мне в моей непростой ситуации.

Я продолжил говорить:

— Из пяти человек, я — единственный выживший. На вашем месте, я бы уже запустил механизм самоуничтожения, если он здесь есть, конечно... Кто вы? — любопытство пересилило чувство тревоги.

— Я координатор автоматического колонизационного корабля. Пока ты находился в ступоре, я просканировала твое сознание и теперь могу оперировать земными терминами и понятиями. Так же, для твоего удобства я буду использовать ваши земные единицы измерения. Можешь воспринимать меня как искусственный интеллект, но уровень развития ваших ИИ бесконечно далек от моего. Зови меня Алатея.

— Что ваш корабль делает на нашей планете? Я правильно понимаю, что вы какая-то внеземная цивилизация? — у меня сразу появлялись все новые и новые вопросы, но я решил сначала дать девушке ответить.

— Наша миссия заключалась в освоении дальних уголков космоса с потенциальным заселением на подходящих планетах. Ваша планета оказалась пригодной для колонизации. На момент прилета, ее населяли разумные ящеры. Этот корабль имеет все необходимое оборудование для проведения терраформирования и модификации флоры и фауны, согласно программы, утвержденной Высшим советом. При вхождении в атмосферу, произошел сбой в системах геонавигации и автоматической посадки. Вместо материка наш путь закончился на дне Мирового океана.

Девушка замолчала на несколько секунд. Я даже не заметил этой заминки, оценивающе разглядывая ее. Наверное, я сказал это вслух:

— Алатея... Хм... Красивое имя, и хозяйка тоже ничего...

Из размышлений меня вырвала новая знакомая:

— У меня плохие новости, Александр. Я провела сканирование всех систем, на данный момент почти все они вышли из строя... В том числе система защиты био-материалов в грузовом отсеке.

Я замер от этих слов и почти сразу спросил:

— Что это значит?

— Большинство систем корабля за долгое время нахождения в консервации вышли из строя. Система защиты груза больше не в состоянии обеспечивать сохранность био-материалов. Рекомендую покинуть судно и связаться с Высшим советом.

Я впал в состояние шока. Несколько минут назад я уже смирился со своей судьбой. Возможно, я погибну, когда сработает система самоуничтожения или от результата действия той черной жидкости. И сейчас, когда появился небольшой шанс спастись, я почувствовал обреченность...

— Алатея, есть ли какая-то возможность уничтожить корабль до сброса био-материалов в океан? Мы должны предотвратить это любым способом! Сейчас на планете живут не разумные ящеры, а больше восьми миллиардов таких же как я человек! Если та черная жидкость окажется во внешней среде, планета обречена...

— К сожалению, самоуничтожение колонизационного корабля не входило в протокол колонизации, но я понимаю масштаб проблемы. Ты прав, жизнь миллиардов людей слишком высокая цена. Нельзя материалу дать выйти во внешний мир.

— Какие последствия ждут планету в случае, если мы не сможем предотвратить это? Как изменится человечество под действием этих био-материалов? — сейчас этот вопрос интересовал меня больше всего. Я понимал неизбежность катастрофы, но все равно пытался найти выход или минимизировать урон.

Девушка ответила:

— Миссия экспедиции заключалась в том, чтобы обнаружить подходящую планету и запустить проект «Адаптация». По моим прогнозам, около девяносто пяти процентов населения мутируют. Остальные пять процентов либо имеют иммунитет, либо мутирует в незначительной степени. Более точный анализ провести невозможно: у меня нет информации о неуспешных попытках колонизации.

Девушка выжидательно посмотрела на меня и дала время осознать вышесказанное. На моем лице застыла маска обреченного на смерть. Капля пота спускалась по моему лбу, но я не обращал на это внимание и усиленно думал. Внезапно, Алатея выдала фразу, от которой я сначала застыл:

— Среди био-материалов, мы их называем модификанты [Искусственно выведенный мутаген. При внедрении в тело носителя, производит перестройку всех систем организма, согласно заложенной программе. Существуют модификанты для животных, растений и людей], есть разновидности, вызывающие боевую мутацию.

— Это что еще такое? Поясни.

— Поскольку модификанты предназначены для адаптации флоры и фауны под нашу экосистему, Высший совет предусмотрел ситуацию с выходом из под контроля некоторых отдельных мутаций, поэтому наши специалисты разработали специальные сервисные модификанты.

Алатея прервалась на пару секунд и продолжила:

— В базе данных есть боевой сервисный модификант класса «Защитник». Задача его носителя во время адаптации планеты обеспечивать безопасность колонистов. Все сервисные модификанты содержат геном, близкий к геному представителей твоей расы. Одной из особенностей этого класса является способность носителя принимать боевую форму.

Мои глаза загорелись, и я начал нетерпеливо двигаться из угла в угол:

— Я понял! Этот вариант мне подходит. Раз я не могу предотвратить заражение планеты, хотелось бы получить последний шанс. Дальше уже мое дело, что с этим делать. Но я постараюсь сократить потери среди населения. Тем более, основная ответственность за весь этот ад, что скоро начнется на Земле, лежит на нашей команде.

— Я не могу гарантировать полную совместимость Защитника, но остальные модификанты лучше не использовать совсем. Их основа — это геномы хищников с нашей планеты, после мутации в тебе очень мало останется от человека. Так же есть ненулевая вероятность смертельного исхода после внедрения.

Хм, хорошо, что предупредила.

— Отлично! Я согласен! Можешь коротко рассказать, какие возможности дает этот... модификант?

Алатея кивнула и продолжила:

— Прежде чем мы начнем, мне нужно провести полное обследование твоего организма. Это не займет много времени. Пройди, пожалуйста, в нишу справа от тебя. Там стоит медицинская капсула. Ложись и закрой глаза... Пока будет проводиться анализ, я постараюсь рассказать тебе кратко про эту разновидность модификанта. Остальные инструкции будешь получать по мере восхождения [Ступенчатое развитие носителя, согласно программе, заложенной в модификант] модификации.

Как только я опустился в медицинскую капсулу, ее верхняя часть покрылась полупрозрачной пленкой. Внутри стало светло, и я немного расслабился. Все это время мне казалось, что я не дышал.

— Кстати, как ты относишься к дополненной реальности? — внезапно спросила Алатея.

— Ну, как современный человек, я знаком с таким понятием, но на практике применять не приходилось. Хотя, ребята из экспериментальной лаборатории используют что-то такое в работе...

— Отлично! Хочу предупредить, что все сервисные модификации внедряются со встроенным виртуальным ассистентом. Так что, скучно в ближайшее время тебе не будет!

Итак, боевой модификант «Защитник», версия 2.0. Базовая [Нулевая ступень модификации. Дает базовое физическое усиление тела реципиента. Присваивается при внедрении и инициации модификанта в теле носителя. Не дает никаких классовых навыков] ступень «Кадет». Предназначен для модификации носителя, деятельность которого связана с любыми видами обеспечения безопасности, в условиях, приближенных к боевым. Процесс восхождения не быстрый. Тебе потребуется время и выполнение некоторых условий для получения максимальной отдачи от использования этого модификанта. Например, переход на первую ступень «Защитник» произойдет только при получении десяти тысяч единиц энергии.

— Есть пассивный путь восхождения (путь времени). Достаточно просто жить и каждый день единицы энергии (ЕЭ) будут накапливаться сами по себе. Для нас он не подходит, сам понимаешь. — Алатея скосила взгляд на меня, но я даже ухом не повел.

— Активный путь (путь условия) предполагает получения ЕЭ через поглощение энергии убитых тобою других модификов [Носитель, чье тело было изменено модификантом. Общее название мутированных особей], — и снова взгляд на меня, словно Алатея оценивала мою реакцию.

У всех модификаций есть нулевая ступень, так называемая, базовая. Она доступна сразу после внедрения модификанта в тело реципиента и его инициации. Эта ступень дает базовое усиление тела носителя, позволяет начать восхождение.

В целом, этот модификант имеет более пяти ступеней восхождения: Кадет, Защитник, Страж, Оборонитель, Диверсант, Заступник и Протектор.

Еще есть ступень слияния [Обычно максимальная ступень класса модификанта. Позволяет разблокировать возможность интеграции с другими классами, тем самым создавая новые уникальные классы]. Достижение этой ступени дает модифику возможность разблокировать интеграцию с другими сервисными модификантами, тем самым открывается возможность создания нового уникального класса. Обычно, ступенью слияния становится максимальная ступень первичного класса. В твоем случае это «Протектор».

С каждой новой ступенью порог восхождения увеличивается кратно двум, то есть переход на первую ступень требует десять тысяч ЕЭ, на вторую — двадцать, на третью — сорок, а на четвертую уже восемьдесят и так далее. Такая же схема работает для всех других сервисных модификантов. Отличие может быть в максимальном количестве ступеней и навыков в ней.

Существуют акселераторы модификации, так называемые, джампер-моды [Акселератор модификации, позволяет перескочить ступень при восхождении. Имеет жесткие ограничения к применению], которые позволяют сделать скачок через ступень восхождения. Их использование отрицательно сказывается на здоровье носителя, так как для скачка требуются дополнительные ресурсы организма. Крайне не рекомендуется применять раньше третьей ступени, поскольку до второй включительно происходит адаптация всех систем организма на тонком уровне, в том числе перестройка мозга. Непрерывная или чрезмерная акселерация с вероятностью 90% может привести к смерти носителя. Если, все-таки, носитель воспользовался акселерацией, навыки пропущенной ступени остаются неразвитыми.

Также, есть возможность установки дополнительных межклассовых навыков, но только в рамках текущей ступени. Установка несовместимых навыков будет отклонена системой модификанта с предупреждением, но без вреда для носителя, — на этих словах раздался мелодичный звук в недрах капсулы — это закончился анализ моего общего состояния. Алатея остановила свой рассказ:

— Если у тебя есть вопросы, задавай, — разрешила она.

Мне пока все было понятно, Алатея оказалась отличным рассказчиком.

— Раз у тебя нет вопросов, начнем установку?

Я ответил утвердительно, хотя внутри все сжалось и я ощутил легкий мандраж.

— Запускаю установку модификанта «Защитник», — предупредила меня Алатея.

— Установка начнется через десять... девять... — искусственный голос из динамиков громко начал обратный отсчет.

Внезапно я вспомнил про Вадима и то, что он до сих пор находится на корабле. На самом деле, подобная мысль все время царапала мое сознание, но только сейчас я, наконец, смог сосредоточиться на ней:

— Подожди! Стой! — закричал я.

— Установка модификанта прекращена! — снова тот же голос из динамиков.

Алатея внимательно посмотрела на меня:

— Александр, что-то произошло? Поделишься? — изогнутая вверх бровка на красивом лице Алатеи выглядела очень аутентично.

— Скажи, у тебя под наблюдением все закоулки корабля? Сможешь найти моего бывшего напарника? Дело в том, что он потенциально заражен одним из модификантов. Я настолько был увлечен знакомством с тобой, что не сразу сообразил рассказать об этом, — мне почему-то было ужасно неловко, хотя испытывать неловкость перед искусственным интеллектом — это нонсенс.

— Как я тебе уже сказала, большинство систем корабля вышли из строя, но, к счастью, линии коммуникаций все еще в строю. Сейчас попробую отыскать твоего бывшего коллегу. В любом случае, сейчас ты находишься в самом защищенном месте корабля. Тебе не о чем беспокоиться...

Она видимо не понимала сути проблемы:

— Дело не в моей безопасности. Дело в том, что этот персонаж может начать армагеддон раньше, чем мы будем к нему готовы, — мысль очевидная, но нужно понять, какие возможности есть у измененного и насколько опасно оставлять его без контроля.

До девушки наконец-то дошло, что ситуация выходит из-под контроля:

— Я поняла. В любом случае, твои текущие кондиции не позволяют эффективно противостоять модифику один на один. Предлагаю закончить процесс, и тогда у тебя появится больше шансов.

— Хорошо, тогда начинай, — мой внутренний голос визжал испуганной девчонкой, но я все же решил довериться внеземному искусственному интеллекту. Более того, я сам понимал правоту ее слов.

Снова пошел обратный отсчет. Теперь я не испытывал страха или беспокойства и почувствовал уверенность. Обратного пути нет, а так хотя бы появится маленький шанс. Шанс для моих близких. Надеюсь, что они в порядке и я еще увижусь с ними...

— Сейчас ты уснешь. Процесс внедрения модификанта займет около двух часов. В это время твой организм начнет перестраиваться. Предупреждаю, это достаточно болезненный процесс. Это основная причина, по которой тебе нужно находиться в состоянии сна, — ее голос становился глуше с каждым мгновением.

На последней секунде мне дико захотелось почесать нос, но мой разум уже потерял контроль над телом и через секунду я выключился.

Глава 2. Пробуждение

Я открыл глаза. Меня окружал полумрак. Я понял, что лежу на чем-то твердом. И в тоже время удобном.

Что это за место? Почему надо мной какая-то полупрозрачная пелена? Почему так тихо?

Эти вопросы промелькнули в моей голове, которая была тяжелая, как после изрядной дозы алкоголя, причем разных сортов. Во рту чувствовался противный кислый вкус. Скосил взгляд влево — металлическая матовая стенка, вправо — такая же стенка, но с каким-то оборудованием. Непонятно.

Попробовал приподняться, но тут же, со стоном упал обратно — все тело было словно чужим. При движении возникло резкое чувство множества иголок под кожей и вставать резко расхотелось. Правда, долго полежать мне не удалось. Потому что с пробуждением, я почти сразу почувствовал позыв организма посетить туалет, причем как можно скорее.

Превозмогая неприятное чувство во всех частях моего тела, я все-таки смог поднять руку и дотронуться до той пелены, что была надо мной. Почти сразу пелена начала растворяться, и скоро я увидел над собой потолок.

Ага, я видимо в медицинском отсеке и нахожусь в чем-то, похожим на металлический гроб, только более эстетичной формы. Видимо, это медицинская капсула, вот только, насколько я смог вспомнить, в моем мире таких капсул еще не изобрели. Меня украли инопланетяне?! Становится все интереснее...

Я снова почувствовал желание опорожнить мочевой пузырь. Что же, нужно вставать.

В этот момент раздался громкий искусственный голос:

— Внедрение модификанта завершено успешно. Обнаружена слабая дезориентация и легкая степень амнезии. Носитель пришел в себя.

Еще парочку загадок мне в копилку. Это я что ли носитель? И что такое модификант?

Не успел я погрузиться в раздумья, как меня окликнул приятный женский голос:

— Александр, как ты себя чувствуешь? — хозяйка голоса вскоре обнаружилась за моей спиной.

— Э-э... Почти нормально... А ты кто?

Я знаю эту незнакомку?

— Хм... Скажи, ты помнишь кто ты? — девушка подошла ко мне справа и заглянула в глаза.

На миг я потерялся и почувствовал легкое смущение от ее взгляда. Наверное, я отсутствовал какое-то время, потому что она спросила:

— Александр, ты меня слышишь?

— Да, прости... Меня зовут Александр Соболев, я являюсь ведущим научным сотрудником... Подожди, так вот оно что! Кажется я вспомнил... — меня накрыло воспоминаниями недавних событий.

— Там же ребята погибли... Ты — искусственный интеллект, имя Алатея, я на космическом корабле внеземного происхождения и твоя миссия: изменить нашу планету, — я действительно вспомнил и почувствовал от этого облегчение.

— Да, ты все верно говоришь. Значит ты вспомнил и то, что мы внедрили в твое тело боевой модификант «Защитник». Поэтому, еще раз. Как ты себя чувствуешь?

Алатея говорила мягким ровным голосом. У меня от этого голоса побежали мурашки по всему телу... срочно нужно в туалет.

— Прости, теперь все в порядке, но мне нужно посетить туалет. На этом корабле есть такое помещение? — торопливо спросил я, чтобы скрыть смущение.

— Хоть корабль и автоматический, есть. Пойдем, я покажу.

Она провела меня в помещение, которое я определил для себя как совмещенный санузел: душ, унитаз (очень похож на земной), зеркало на стене. Все стерильно как в операционной.

Я оглядел себя в зеркале: все такое же вытянутое лицо, темные короткие волосы. Уши тоже, вроде бы, мои, как и прямой нос. Глаза... Нет, глаза как были серо-зеленые, такими и остались. Все осталось как и было до внедрения модификанта. Рост в зеркале оценить не смог, но я думаю все те же сто восемьдесят пять сантиметров. Ничего не изменилось. Ну и хорошо.

Сделав дела, плеснув в лицо водой и, как следует, прополоскав рот, я вышел к девушке. У меня накопилась масса вопросов, в частности, к возможностям моего как бы измененного тела.

— Ты говорила, что после внедрения и инициации модификанта, я сразу же получу базовую ступень. Я же пока ничего необычного не ощущаю, — я на всякий случай замер и снова прислушался к своему телу, — И внешне я не поменялся. Может ничего не получилось?

Алатея терпеливо начала объяснять мне:

— Нулевая ступень предполагает общее укрепление состояния здоровья, увеличение физической силы, улучшение всех органов чувств, иммунитет почти ко всем возбудителям различных болезней, в том числе вирусам. А также, ускоренная регенерация.

Чтобы контролировать систему модов в теле носителя и помогать с другими задачами, сервисный модификант внедряется вместе со встроенным виртуальным ассистентом. Который, по совместительству, является виртуальным тактиком, координатором интегрируемого вооружения и много еще кем. В языке вашего мира я нашла подходящий термин: швейцарский нож. Кстати, вы уже познакомились?

— Хм... Не уверен, что понял о чем ты... Пока не вижу ничего необычного... Постой! У меня перед глазами теперь все время какая-то светлая точка. Я сначала подумал, мне это показалось... Это то, о чем ты говорила?

— Да, тебе нужно активировать виртуальный интерфейс. Сосредоточься на этой точке и представь, что она начинает раскрываться в прямоугольник, — Алатея не выглядела недовольной моей непонятливостью.

Я попробовал сделать предложенное действие и у меня получилось! Ну, я думаю, что получилось...

— Привет, красавчик... Ты скучал без меня? — начало неожиданное... — Как я могу к тебе обращаться? Меня зовут Анхела, но ты можешь называть меня «госпожа»...

Моя челюсть отвисла наверное до самого пола:

— Алатея, что-то идет явно не по плану! Как ее выключить? Она ведь шутит так, да?! — на меня начала накатывать паника, я не был готов к такому повороту событий.

— Александр, что случилось? — Алатея явно была не в курсе того, что только что произошло в моей голове.

«Так, Саня, успокойся! Ничего же страшного не происходит? Всего лишь ещё одна инопланетянка хочет познакомиться с тобой. Наверное, ты все же красавчик, раз они к тебе так и липнут», — мысленно я похлопал себя по щекам.

Девушка, которая появилась перед моими глазами пару мгновений назад, вместе с развернутым интерфейсом, вдруг весело подмигнула и покружилась, словно демонстрируя себя.

Показать ей, действительно, было что: среднего роста, огромные голубые глаза и приятная улыбка. Хотя одежда выглядела казенной, типа офисный костюм-тройка с юбкой, но она подчеркивала все ее достоинства. Вполне европейская внешность, но с теми же трудно уловимыми отличиями, что и у Алатеи. Это добавляло еще несколько пунктов к ее внешности.

— А... Прости, все в порядке. Не знаю, что на меня нашло, — я начал успокаиваться. Похоже меня разыграли.

Моя виртуальная помощница оказалась весьма симпатичной особой. И, как я смог убедиться, та еще проказница. Ну что ж, идём знакомиться:

— Привет, Анхела! Я — Александр, но ты можешь называть меня Соболь, — я мысленно улыбнулся и решил не смущать мою новую знакомую. Пусть себе веселится. Главное, чтобы границу не перешла, да...

— Отлично, Соболь! Приняла, — видимо, мой ответ обрадовал девушку, вон как глазки загорелись. Она продолжила:

— А у тебя тут уютненько, все по полочкам разложено... Если ты не против, я запущу диагностику всех систем организма, чтобы убедиться что все моды встали как положено?

Я, разумеется, был не против, всегда полезно знать, что с твоим организмом все в порядке.

Мне в голову пришла мысль, что Анхела ведет себя совсем как обычный человек, чего не скажешь об Алатее. Нужно спросить у ИИ, может быть это какая-то специальная программа психологической совместимости с носителем.

Алатея стояла рядом и, когда я закончил знакомиться с Анхелой, сказала:

— Александр, на этом этапе я выполнила свою часть задачи. Все остальное, связанное с возможностями твоего измененного тела, узнаешь от ассистента.

Я решился кое-что спросить у нее:

— Знаешь, я тут подумал... Скажи, а ты можешь вести себя, ну, более по-человечески, что ли? А еще, мне любопытно, что у тебя за тело, ну или оболочка. Выглядит как настоящее, но я помню как ты появилась здесь, хотя до этого никого кроме меня не было в помещении — я пытался сформулировать свои вопросы, но не знал как искусственный интеллект отреагирует на них.

— Прости, Александр, тебя не устраивает моя текущая психоматрица?

— Нет, что ты, просто у меня в голове не стыкуются твой внешний вид и слова, которые ты произносишь... Ну, прям как робот. В общем, меня сбивает это с толку, — у меня были немного другие мотивы, но вслух я этого не сказал. Тем более, до конца не был уверен в возможностях Алатеи.

— Я тебя поняла. Моя оболочка — это материализованная энергия, степень детализации максимально приближенная к живому телу. То есть в момент, когда я материальна, я ничем не отличаюсь от живого представителя моей расы, — она посмотрела на меня и продолжила:

— По поводу психоматрицы, да, у меня есть подходящая. Но я бы не рекомендовала ее активировать, — по голосу Алатеи было не понять, действительно ли она так считает.

— Думаешь, я испугаюсь и убегу? — я решил подыграть.

— С вероятностью в 99% ты перестанешь меня отличать от людей по эмоциональным и поведенческим признакам. Вероятно, произойдет импринтинг. По вашим человеческим понятиям, ты начнешь испытывать к моей оболочке чувство симпатии, влечение. Есть очень высокая вероятность, что это перерастет в нечто большее, что на данном этапе создаст больше проблем.

— Хм... Наверное, ты права, пока не стоит этого делать, — мне не хотелось в этом признаваться. Но я не стал настаивать. По крайней мере, сейчас. Это, действительно, отвлекающий фактор. У меня и без того хватает проблем.

В этот момент, самая важная моя проблема заявила о себе. Мой бывший коллега Вадим, оказывается, не только не умер от той дозы модификанта, но стал гораздо быстрее и готовился сделать какую-то пакость, а мою жизнь чуточку короче. Об этом сообщила Алатея, пока я размышлял над вопросом взаимоотношений между землянином и инопланетным ИИ в красивой, до безумия, оболочке.

Я решил испытать взаимодействие с моим ассистентом. И мысленно позвал девчонку:

— Анхела, внештатная ситуация. Сможешь показать мне картинку из отсека с инцидентом?

Хм... очень похоже на невербальный запрос к умной колонке. Были такие устройства во времена моего обучения в универе, на них еще ставили самую первую версию нейросети. Как же ее называли?.. Анфиса что ли...

— Конечно, Соболь! Лови! — на пару секунд показалась любопытная мордочка моего виртуального ассистента.

Похоже, она получила доступ к бортовым системам коммуникации, потому что почти сразу я увидел то, что просил. Перед моими глазами сформировалась объемная проекция, на которой Вадим совершал вандальные действия по отношению к одному из шлюзов корабля. Пока что безуспешно. Шлюз был покрыт различного рода вмятинами и царапинами, но все еще держался.

Кстати, а почему установка моего модификанта потребовала медицинское оборудование, а мой коллега, бывший теперь уже, без всякой подготовки получил себе своего, и я смотрю, весьма успешно уже пользуется всеми его плюшками? Эх! Одни вопросы. Хотя, Алатея что-то говорила о том, что есть два типа модификантов: природные [Предназначены для естественного изменения живых особей колонизированной планеты] и сервисные. Похоже, Вадиму не повезло вляпаться в первый.

Я пригляделся ко внешнему виду модифика и сначала подумал, что мне показалось. У него образовалась вторая пара рук за спиной с мощными когтями и сильными мышцами. Общее физическое развитие бывшего коллеги выходило за рамки стандартного человека. В местах, где мышцы увеличились, одежда не выдержала и порвалась, обнажая рельефную мускулатуру. Мечта бодибилдера. Лицо бывшего товарища так же изменилось. Причем, не в лучшую сторону: полностью лысая голова, ушей не видно совсем, нос прижался к лицу и стал плоским. Но самое невероятное, на что я обратил внимание, это его глаза: их не было. На их месте осталась ровная поверхность лица, плавно переходящая ото лба ко рту, минуя плоский нос. Про рот, кстати, тоже нужно рассказать: нижняя челюсть стала более квадратной, зубы, острые и длинные, появлялись и прятались во рту, словно, живущие своей жизнью. Это выглядело страшно.

Это существо уже мало чем напоминало моего коллегу и товарища. Вот только разум, судя по всему, все еще человеческий. Хотя это было бы жестоко по отношению к человеку, который волей судьбы оказался на этом корабле и не смог сдержать свое любопытство. Знать, что твое тело теперь совсем не то, чем наградила тебя природа. Более того, я подозреваю, процесс еще не завершен и деградация разума до уровня хищного, но все же животного, уже не за горами. А ведь подобная участь ждёт большую часть населения нашей планеты!

В этот момент, Вадим добился чего хотел и деформированный шлюз от ударов подался немного наружу (это какая же сила у него!). Этого хватило, чтобы внешним давлением его вдавило обратно и мощный поток воды рванулся внутрь корабля. Я резко дернулся и хотел крикнуть что-то, но горло сжали спазмы и изо рта раздался только какой-то непонятный хрип. Я уверен, Алатея видела происходящее. Но она стояла спокойно и наблюдала за действиями на общей голопроекции.

— Александр, все отсеки корабля изолированы и нам не грозит быть раздавленными водами океана этой планеты. Можешь не беспокоиться.

Самообладание вернулось ко мне не сразу. Вот только я тут же вскочил, потому что увидел по ту сторону проекции знакомые контейнеры с цветовыми маркерами... И все они были открыты. Вода уже подбиралась к самому верху контейнеров, а я сидел тут и ничего не мог сделать, чтобы предотвратить надвигающийся апокалипсис. Видимо, то существо, которым стал Вадим, продолжало выполнение заданной программы по адаптации нашей планеты для неизвестной инопланетной расы. И ему это удалось.

Алатея теперь тоже увидела новую проблему. Но на ее лице сложно было прочитать какие-либо эмоции. Я стряхнул с себя мерзкое чувство жалости к себе и обратился к ней:

— Теперь планета обречена... Нужно начинать что-то делать! Мы должны успеть спасти как можно больше людей! Иначе этому миру конец!..

Я продолжал выкрикивать дурацкие лозунги. Да, паника подкралась незаметно. Это было неприятно, но в тоже время оказалось сложно как-то контролировать.

Внезапно, я поймал себя на мысли, что перестал испытывать сомнения и тревогу, я готов был двигаться и пытаться решать эту проблему.

— Соболь, я снизила уровень кортизола в твоей крови. Тебе нужно сейчас быть собранным и уверенным в своих силах, а стресс плохо влияет на качество принятых решений. Постарайся успокоиться, — моя ты умница, Анхела вовремя среагировала на мое душевное состояние.

Полный уверенности и энтузиазма я сказал:

— Мы попали на этот корабль с помощью исследовательского бота, но с первой смертью любого члена команды, протокол экспедиции обязывает группу технической поддержки отозвать его на поверхность. Есть еще способы покинуть это судно?

— Александр, на этом корабле есть персональные средства спасения. Дело в том, что такие корабли, мы называем их «Сеятели», могут управляться не только автоматически. Поэтому тут есть некоторые удобства для экипажа с минимальным составом, в том числе, средства спасения.

Она протянула мне блестящий диск, диаметром с теннисный мяч, и я с любопытством уставился на него.

— Пока ты на нулевой ступени, ты не сможешь находиться в открытой воде без средств защиты. Тем более на такой глубине. Этот диск — защитный комплекс, высокотехнологичная броня и тактический костюм, так сказать: все-в-одном. Чтобы надеть его, тебе нужно полностью снять с себя всю одежду. Далее приложи этот диск к груди. И ничего не бойся.

Я с сомнением начал раздеваться. Снимая нижнее белье, я почувствовал легкое смущение, потому что Алатея продолжала держать диск в руках и смотреть на меня. Справившись, я принял диск и прислонил его к своей груди. Кстати, моя мускулатура теперь значительно рельефнее, чем до этого. Хороший бонус ко всей этой истории, однако.

Устройство, соприкоснувшись с моей кожей, начало трансформироваться. Я почувствовал легкие покалывания. Было, скорее, щекотно, чем неприятно. Благодаря своему улучшенному зрению, я смог разглядеть, как девайс раскололся на множество мельчайших частей. Частицы повисли в воздухе передо мной, затем разошлись до ширины моих плеч. Из них начал формироваться покров. Он находился в неком колебании, но постепенно этот процесс сошел на нет. Как только частица занимала нужное место, ее движение останавливалось. Вся процедура развертывания заняла от силы секунд десять.

Не успел я удивиться, как этот покров охватил меня по форме тела и стал единым целым. Без каких либо стыков и швов. Лицо оставалось открытым, но голова и шея оказались заключены в технологичного вида шлем. На груди и спине сформировались бронепластины, на руках и ногах — нечто вроде налокотников и наколенников. В области паха также сформировалась защита. Поверхность покрова непрерывно менялась до тех пор, пока все части тела не оказались покрыты прочными на вид пластинами, которые повторяли рисунок мышц. В целом, это отдаленно напоминало концептуально-новую композитную броню нашего мира, но являлось более совершенной и невесомо-легкой. Цвет брони был матово-черным, и на мой неискушенный взгляд, смотрелся потрясающе.

Шикарный костюмчик!

Я сделал несколько движений конечностями, присел, подпрыгнул: ничего не стесняло движений, защитный комплекс сидел на мне как вторая кожа. Когда я подумал, как же я буду дышать под водой, то снова почувствовал едва уловимое движение частиц в воздухе и через секунду мое лицо накрыла маска. Я не мог видеть свое лицо со стороны. Просто было стойкое ощущение, что оно теперь скрыто этой маской, которая явно служит для защиты и поддержки дыхания в непригодных для жизни условиях.

Алатея довольно кивнула. Я понял, что сделал все правильно. Я теперь могу управлять частями защитного комплекса мысленно. Достаточно представить нужное действие. Для надежности, я попросил Анхелу взять контроль над защитой в свои виртуальные руки.

Я отключил маску, понаблюдал за хороводом частиц и вернулся к нашему разговору, о том, что нам делать дальше:

— Если я правильно понимаю, мне теперь не страшна низкая температура воды за бортом, высокое давление и отсутствие кислорода для дыхания?

Моя уверенность росла и Алатея укрепила ее, сказав:

— Абсолютно верно, но имей ввиду, ресурсы защитного комплекса не бесконечны. Максимум сутки ты сможешь находиться в неблагоприятных условиях в нем без вреда для организма. Потом потребуется время на восстановление ресурсов комплекса. Ты сможешь взять все имеющиеся диски-инсталляторы с собой. Так у тебя будет больше шансов, пока ты не получишь хотя бы первую ступень.

— Подожди, я пойду один? Ты хочешь остаться здесь? Почему? — я только сейчас задумался о ее дальнейшей судьбе.

— Я тебе уже говорила, что являюсь координатором этого корабля. Мое назначение не только управлять им, но и обеспечивать непрерывность процессов, происходящих внутри него. В том числе, следить за работоспособностью реактора межпространственного двигателя. После крушения, многие системы отказали и мне пришлось выделить часть своих ресурсов на поддержку защиты реактора. Если выдернуть мои контролирующие потоки и изъять меня из ядра корабля, реактор, потеряв стабильность, начнет процесс разгона. Примерно как для прыжка в подпространство, только неконтролируемый. Последствия обернутся полным уничтожением корабля и всего вокруг в радиусе нескольких сот метров.

— Как быстро произойдет взрыв? Может быть, есть шанс оказаться вне зоны поражения?

Алатея задумалась. Наконец, посмотрев мне в глаза, она ответила:

— Я поняла, о чем ты говоришь. Это может сработать. Но чтобы точно гарантировать безопасность при подъеме, нам придется инсталлировать мой модуль в твое тело, конкретно, в твой мозг. Другие варианты не дают даже доли вероятности на успех.

Я на миг почувствовал сомнение, а стоит ли так подставляться, а вдруг установка модуля закончится провалом и я умру... Тем более, модуль с внеземным искусственным интеллектом. Как вам такое? Но... Мне хотелось сделать все возможное, чтобы помочь своим родным. В тоже время, я понимал, что шансов выбраться на поверхность без Алатеи у меня ноль целых ноль десятых.

— Если это поможет нам выжить и спасти как можно больше людей, я готов...

***

В момент, когда вода достигла верхней границы контейнеров, черная жидкость, находящаяся в них, устремилась вверх. Вода растворила все содержимое и окрасилась в темный, почти черный, цвет. Темное пятно быстро расползалось по всей поверхности и часть его уже выползла наружу, за пределы корпуса корабля.

Мимо проплывал косяк крупных рыб со светящимся плавниками, их движения словно контролировались невидимым кукловодом, настолько синхронно двигалась каждая рыбина. В этот момент их ведущие особи влетели в темное пятно на дне океана. Все их единство распалось, словно отрезали невидимые нити, которыми кукловод управлял этим косяком. В следующий момент от косяка не осталось и следа. Рыбины преобразились внешне и стали напоминать своих древних предков, населявших Мировой океан миллионы лет назад, с твердыми клювами вместо рта, псевдоконечностями вместо плавников и яркими отблесками в страшных слепых глазах. Мир получил новых хищников!

Глава 3. Путь наверх

Я продолжал думать над текущей задачей. Пока я видел несколько нестыковок, которые нужно уточнить у Алатеи:

— У меня есть несколько вопросов. Нужно ответить на них, прежде чем начнем действовать, — обратился я к ней.

— Спрашивай, Александр.

— Сколько времени понадобится для установки твоего модуля в мой мозг?

— Имплантация не займёт много времени. Медицинская капсула уже ожидает тебя. Можно ложиться прямо в защитном комплексе, — Алатея послушно отвечала.

— Если мы извлечем твой модуль из ядра, кто будет контролировать защиту реактора?

— Пока я нахожусь в пределах корабля, я могу контролировать его, как и раньше. При отдалении от судна связь с ним разорвется. По моим подсчетам на расстоянии около 350 метров — более чем достаточно, — это хорошая новость.

— С другой стороны, я могу порвать связь и снять контроль в любой момент, до того как расстояние достигнет максимума, — ничуть не смутившись, ответила Алатея.

Последняя фраза заставила меня поежиться — эту дамочку определённо не стоит злить. Ну, пока я на корабле, это точно...

Я сделал вид, что ничего необычного не услышал. Задал свой последний вопрос:

— Отлично! Как мы будем общаться после имплантации? — мне показалось важным уточнить этот момент.

— Примерно так же, как ты общаешься со своим виртуальным ассистентом. Мысленно, — ну что же, логично.

— Александр, мне показалось или ты специально оттягиваешь момент? Мы же все обсудили, — не то чтобы с недовольством, спросила Алатея, когда я озвучил свои опасения.

В чем-то она была права, мне не очень хотелось впускать в свою голову посторонний разум. Но я тут же одернул себя. Все уже действительно решили, прежде всего это нужно мне. Так, успокаивая себя, я снова лег в ту же медкапсулу, в которой недавно очнулся.

Процедура заняла, если судить по времени в моём виртуальном интерфейсе, не более десяти минут.

Вот я погрузился в медицинский сон, тут же я проснулся. Субъективно прошло от силы пару секунд. Я чувствовал себя вполне нормально, ускоренная регенерация уже исправила результат вмешательства в мою голову. Всегда мечтал иметь такую способность.

— Проверка связи, Алатея, ответь мне, как ты меня слышишь?

— Александр, у меня нет органов слуха, но воспринимаю я тебя отлично.

Это что сейчас было? ИИ попытался пошутить? Ладно, разберемся позже с ее психоматрицей.

— Анхела.

— Я тут, Соболь! Все же соскучился, плохой мальчишка!

Мысленно закатываю глаза.

— Мне нужна полная автоматизация моих новых способностей, я собираюсь выбраться с этого корабля. Если ты не в курсе, за бортом океан. Глубина примерно километр. Мне нужны все ресурсы организма и максимальная реакция. Возьми эту задачу на себя, чтобы я не отвлекался в процессе.

— Слушаюсь, красавчик! Но с тебя свидание! — этот взбалмошный виртуальный ассистент сведёт меня с ума.

Ну что же, я знал, на что подписался, согласившись на все процедуры. Зато теперь в моей голове две интересных особы и мне нужно теперь как-то с этим жить. Во что я ввязался...

— Алатея, — позвал я мысленно, — подумай и скажи мне: на корабле найдется что-то полезное, что мы сможем взять с собой?

— Могу предложить минимед. Это компактный медицинский комплекс. Операцию с его помощью не провести, конечно, но в нем есть инструменты и диагностическая аппаратура. Тебе он тоже навряд ли понадобится, с твоими-то новыми свойствами, но он может быть полезен, когда ты встретишь других разумных, — задумчиво ответила девушка. Затем продолжила:

— Еще мы возьмём защитные комплексы. Это те диски, один из которых ты уже активировал.

— А мы все это в руках понесем? Точнее, я... понесу.

— Нет, твой защитный комплекс способен формировать нужные элементы снаряжения, например рюкзак.

Я представил у себя за спиной упомянутый рюкзак. Неуловимое движение частиц покрова комплекса и я почувствовал за спиной дополнительную тяжесть. Все вещи, бывшие в моих руках, тут же оказались в этом рюкзаке. Я сделал его единым целым с защитой спины и теперь его содержимому не навредит пребывание в агрессивной морской воде, да и болтаться за спиной точно не будет.

Настало время отправляться на выход. По маршруту, построенному Анхелой, мне предстоит спуститься в грузовой отсек, затем подняться на два уровня вверх и я у цели — переходной шлюз, через него наша команда прошла на корабль. Во время той бойни, когда погибли мои коллеги, этот шлюз оказался заблокирован. Но Алатея заверила, что открыть его проблемы не составит.

Не став больше терять ни минуты, я направился к выходу из рубки. Дверь открылась сама, стоило подойти к ней — Алатея действительно контролировала корабль.

Я помнил о тех существах, в которых превратились мои бывшие коллеги и товарищи. Поэтому старался не расслабляться, это могло завершить мое путешествие, так и не позволив ему начаться. Я не знал точно, где находится каждый из них. Это добавляло остроты и без того непростой ситуации.

Мне вдруг подумалось, что на самом деле, я даже желаю встретиться с теми модификами, как минимум мне стоило начать прокачивать свою ступень. Правда, для этого придется убить своих бывших коллег...

Без проблем добравшись до грузового отсека, я остановился перед спуском на нижний уровень палубы.

Дальше события помчались вскачь.

Неуловимое движение справа, и вот я уже отлетаю к противоположной стене коридора. На покрове защиты не осталось даже царапины, а моя тушка ничего не почувствовала, защищенная такой универсальной броней. Кроме ощущения короткого полёта. Я не успел сориентироваться и тут же почувствовал, как кто-то или что-то схватило меня за правую ногу. Конечность словно зажало в тиски. Боли не было, но я не мог пошевелиться, находясь в этом капкане.

Перед собой я увидел своего бывшего товарища. Ну и видок у тебя командир. Я смог опознать его по отличительным нашивкам на разорванном тактическом костюме. Внешний вид же был, мягко говоря, далек от того, кем некогда был Матвей. Мало что осталось от этого мужественного и уверенного в себе мужчины. Теперь это машина для убийства, чего только стоят когти на конечностях этого существа. Лицо сильно изменилось и теперь походило на морду какого-то киношного хищника. Волос не было, а вместо этого какие-то кожистые образования, наподобие змей. Зев рта, а точнее пасти украшал двойной набор острых как бритва зубов. Там где у людей нос, зияло отверстие и внутри я видел неприятное шевеление.

Все это я успел рассмотреть в тот короткий миг противостояния взглядов человека и нового, ранее не жившего на Земле хищника.

И снова короткий полет, вот только теперь я смог собраться и в полете извернулся так, чтобы ноги двигались в сторону стены. Я оттолкнулся от препятствия и бросил свое тело обратно. Удар получился смазанным, потому что мой бывший командир с этой модификацией получил поистине невероятную ловкость. Играть в пинг-понг он больше не стал и просто схватил меня за шею. Я успел только включить маску и заорал мысленно, возможно даже матерно:

— Анхела, твою мать! Что мне делать?! Я же ничего еще не умею, да и ступень самая слабая! Почему он настолько превосходит меня по силе и ловкости? Если что — эта ситуация подходит под категорию «экстренная», так что помогай! — я боролся с этим существом, прилагая максимум усилий, но пока не преуспел.

Сердце начало давать сбои, усиленно пытаясь пробить мою грудную клетку. Не смотря на высокотехнологичную броню, мутант постепенно сжимал мне горло и подтягивал мое лицо к своей отвратительной пасти.

Внезапно, мое тело стало легким как пушинка, у меня словно открылось второе дыхание. Ух! Сейчас поборемся! Видимо без волшебного пинка мой ассистент не смогла разобраться в ситуации. Ничего, устрою ей высокотехнологичный разнос! Но потом, сначала разберемся с этим чудом.

Я резко схватил локтевой сустав существа правой рукой и надавил внутрь, чтобы сломать его. Послышался громкий треск и мое горло, наконец обрело свободу. А конечность этой нежити повисла плетью. Страхолюдина завопила во всю мощь своей измененной глотки. Отлично! Боль ты чувствуешь!

А вот так?! Вскочив на ноги, я со всей дури пнул тварь под ребра. Ее тело отлетело к противоположной стене. Я подскочил и с размаху пробил ногой в голову. Головешка существа откинулась к стене и я услышал влажный неприятный звук. Тварь замерла и я, наконец-то, смог выдохнуть.

Адреналин зашкаливал, тело после накачки гормонами все еще рвалось в бой, но мозг уже оценил ситуацию правильно.

— Анхела, снижай воздействие адреналина! Мне еще в открытый океан выходить, я же вырублюсь по дороге, — нужно было беречь свой организм, нечего растрачивать ресурсы, которые и так не бесконечны.

Подняв голову в сторону моего бывшего командира, теперь уже мертвого, я с удивлением увидел над ним какой-то полупрозрачный предмет. Словно голограмма, он кружил над телом вокруг своей оси, и я вспомнил слова Алатеи. Это же и есть та энергия, которую нужно поглощать для запуска восхождения. Мне сегодня везет.

Почему-то факт смерти моего бывшего командира и товарища, совсем не затронул мои душевные струны. Раньше, я бы наверное, удивился и начал копаться в себе, пытаясь нащупать причину. Сейчас это казалось совсем неуместным на фоне надвигающейся катастрофы. Но... я все же, поставил зарубку в памяти, проанализировать свое психическое состояние. Позже, когда доберусь до относительно безопасного места.

А сейчас впереди еще пару сотен метров коридоров и отсеков.

— Анхела, дай общую картину моего состояния. Надо понимать, насколько серьезно эта тварь покоцала меня.

— Соболь, подозреваю, у тебя плохо с чувством юмора, поэтому скорее всего ты говоришь серьезно, — девица в моей голове явно потешалась.

— Твоя регенерация уже излечила почти все повреждения, я думала ты и не спросишь... Пора привыкать, что тебе теперь не опасны подобные столкновения. Только не давай оторвать себе голову.

Я выдохнул, хотя действительно не почувствовал ничего особенного после битвы. Ну, да, перебздел немного...

Поднявшись на ноги, я двинул по утвержденному мной же маршруту. Теперь я с удвоенной подозрительностью осматривал путь перед собой. Пару пролетов лестницы и вот он знакомый грузовой уровень, откуда начались мои приключения. Не став рефлексировать по этому поводу, я хотел пересечь складское помещение, но споткнулся о тела своих бывших коллег. Бросив взгляд вниз, я резко почувствовал желание опорожнить свой желудок. Чтобы этого не произошло, мне пришлось ускориться, и я выскочил к лестничным пролетам.

Постояв у лестницы с минуту, я смог взять под контроль сжимающееся в спазмах горло. Во рту все равно появился неприятный кислый привкус. Сейчас бы пару глотков воды!

Восстановив в памяти картинку из грузового отсека, я понял, что погибло два человека. Матвей и Вадим стали модификами. И Матвея я только что завалил. Остается Вадим. Ну и где тебя носит, друг мой ситцевый? Ах, да! Он же устроил весь этот звиздец. Вскрыл шлюз и позволил всей черной субстанции раствориться в морской воде. Подозреваю, что давление, ворвавшееся в нутро корабля было не шуточным. Вполне могло такое случиться, что Вадима, как минимум вышибло с корабля потоками воды. Самым оптимальным было бы, если бы он помер в тот момент. Но, судя по живучести этих тварей, навряд ли. Будем считать, что он жив и возможно движется в сторону поверхности. Пора и нам честь знать.

— Алатея, насколько большая вероятность, что после взрыва корабля, нас затянет в воронку? Или например, произойдет раскол дна в месте взрыва. Как далеко мы должны отплыть от корабля, чтобы быть в относительной безопасности?

— По моим подсчетам, максимальный радиус моего контроля над судном будет варьироваться во время движения. Было бы оптимальным вариантом, найти какое-то естественное препятствие в качестве укрытия. То есть нам придется двигаться сначала в сторону от корабля, а после взрыва уже начать подъем.

— Понял. И еще... Я тебе доверяю, но все же — ты уверена, что я буду в безопасности на такой глубине в этом тонком как презерватив костюме, и меня не раздавит давлением воды до толщины этого самого костюма?

— Абсолютно! Если тебе станет легче, то во мне отсутствует программа поведения, похожая на вашу человеческую. Вы называете это суицид. Так вот, если умрешь ты — умру и я. Так что, можешь быть уверен в моем ответе.

— У меня возникла идея. Могу ли я использовать часть защитного комплекса как оружие? Например, сотворив из его части меч там или хотя бы дубину? — почему бы и не иметь такой возможности.

— Отличная идея, Соболь! — подключилась к нашему диалогу Анхела. А я думал у нас приватные беседы с каждой из девушек, вот наивный.

— Супер! Тогда вперед к нашей цели! — немного пафоса никогда не повредит, верно?

Остаток пути до переходного шлюза не занял много времени, и никто нас не остановил в этот раз.

— Александр, зайди в шлюзовой отсек и закрепись у специальной стойки. Через минуту начинаю обратный отсчет и постепенно начну выравнивать давление.

Я сделал как она сказала, правда немного повозился у стойки безопасности, но кое-как справился.

— Начинаю обратный отсчет... Десять... девять... ... ноль! Запускаю декомпрессию!

Уши первыми среагировали на изменения в окружающей атмосфере. Я открыл рот и попытался зевнуть, это помогает снять ощущение заложенности. Дальше процесс шел плавно и через какую-то минуту в помещение начала проникать забортная вода. Ее уровень стремительно рос, в какое-то момент мне пришлось включить маску и перейти на внутреннюю систему рециркуляции защитного комплекса. Никакой разницы не заметил. Более того, вместе с маской у меня перед глазами появился тактический интерфейс с показателями глубины, давления окружающей среды и наличие агрессивных форм жизни. Все это я узнал от Анхелы, система-то внеземная, я бы до второго пришествия сам бы разбирался, да.

Когда шлюзовая камера полностью заполнилась водой, наружная дверь начала открываться. Уже можно было увидеть черноту океанских вод.

— Александр, помни, сейчас отплываем в сторону от корабля и ищем укрытие, желательно побольше. Я пыталась сделать съемку рельефа, но моих ресурсов уже не хватает. Я подозреваю, разрыв между моим модулем и ядром, отрицательно сказался на ресурсоемкости модуля. Нужно поспешить.

Меня долго уговаривать не нужно было. Вот только как мне ускориться?

— Анхела, как мне начать двигаться быстрее? Если есть что-то, что можно сейчас включить в этом костюме — самое время.

Я почувствовал движение своего тела, причем скорость возрастала с каждым метром. Мне оставалось только не врезаться в переборки корабля. Через несколько секунд я оказался в темном ничто... Затем зрение, мое или компьютерное, не знаю, подстроилось и я увидел очертания дна и... самого корабля. Да, это штука просто огромная! Но у меня нет времени на любование, нужно искать укрытие. И я его нашел. Справа по курсу высилась скальная порода по размеру превышающая судно раз в пять. Я тут же направил свое тело в ту сторону, попросив Анхелу ускорить движение.

Когда до скалы оставалось, если верить сообщениям перед глазами, пару десятков метров, прямо передо мной мелькнула тень. Затем еще раз. А потом я увидел и хозяина, точнее хозяйку этой тени. Это была рыбина, размером с хорошего пса, вот только другом человека назвать ее язык не поворачивался.

Я помню в детстве, родители подарили мне книжку. Это была энциклопедия про динозавров. Там было много разных картинок. Одна страшнее другой, мне ребенку так казалось. И был один раздел — Ихтиозавры. Это отряд морских рептилий, чьи далекие предки перешли к водному образу жизни. Я часто рассматривал картинки из этого раздела, мне было дико интересно и любопытно узнавать о них. Так вот, могу поклясться, один из представителей прямо сейчас уставился на меня. Почему-то я уверен, что он уже поделил мою тушку в уме и расписал порядок, в котором начнет поглощать меня.

Вопрос, откуда этот монстр появился в водах современного океана, разрешился сам собой — Алатея и Анхела почти в один голос подтвердили, что эта древняя рыбина — результат принудительной модификации.

Отлично! Скоро динозавры будут расхаживать по земле?!

Но у меня нет времени рассматривать эту удивительную, в тоже время страшную находку — я должен найти укрытие как можно скорее. Алатея уже секунд двадцать повторяет одно и то же: срочно покинуть зону поражения, срочно покинуть зону поражения и так по кругу...

— Анхела, ускорение!

Я тут же пролетаю мимо той рыбины и по широкой дуге заворачиваю за скалу. Как раз вовремя! Находясь позади скальной гряды, на дне океана, я мог ориентироваться только по виртуальной дополненной реальности. Анхела старалась во всю, она так и сказала. А еще напомнила про свидание, да.

Когда наступило время Х я почувствовал всем телом движение масс воды, низкий гул и увидел резкую границу света и тени сбоку от скалы. После этого, мимо скальной гряды на огромных скоростях начали пролетать различные обитатели океанского дна. А следом все заволокло облаками ила и различного мусора.

Этот вариант мы не предусмотрели и поэтому начали подъем. Нужно скорее искать выход из этой непроглядной тьмы. Тем более основная ударная волна разбилась о скалу, за которой я прятался.

Теперь только вверх, но я помнил об опасности компрессии, когда происходит быстрый подъем с глубины. Я тут же спросил у девчат:

— Дамы, срочно нужна справочная информация. Если я начну быстро подниматься к поверхности, моя кровь просто вскипит, так ведь?

Первая вступила Анхела, в своей манере:

— Соболь, ну что ты как маленький? Ты же теперь не просто человек. Во-первых, твой метаболизм сильно отличается от метаболизма твоих сородичей. Во-вторых, твоя регенерация не даст тебе получить серьезные повреждения внутренних органов и сосудов. Ну, а в-третьих, никто не говорит сейчас про то, чтобы выстрелить тобой с этой глубины. Мы будем минимально соблюдать процесс декомпрессии.

— Александр, твой ассистент прав, для модифика такие нагрузки не критичны. Нужно еще учитывать, что на тебе сейчас универсальный защитный комплекс. Он почти полностью компенсирует внешнее давление, не давая твоим легким схлопнуться. При подъеме система защиты будет динамически подстраиваться в зависимости от глубины. Можно смело начинать подъем. Я буду контролировать твое состояние, если ты не против, и дам тебе знать когда сделать привал.

Ну, с такой поддержкой и в ад не страшно.

Весь подъем занял почти шесть часов. И это при моих новых кондициях модифицированного тела и компенсации защитного комплекса. Приходилось все равно делать привалы, давая жидкостям и газам в организме прийти в норму в новых условиях окружающей среды.

Когда оставалось пройти последние сто метров, встал вопрос о выходе на поверхность. Мы глубоко на севере планеты, поверхность океана покрыта арктическим паковым льдом. Минимальная толщина два метра, а местами доходит до четырех.

На помощь снова пришли мои помощницы. Оказывается, мой защитный комплекс, кроме физической защиты, может формировать еще и энергетическую. И почему я только сейчас об этом узнаю? Но не суть. Мне было очень интересно, как это работает, но пришлось наступить на горло любопытству и двигаться дальше. Еще пару часов в воде и я умру от истощения. Ну, мне так кажется.

Энергетическая защита, выставленная на максимум, позволила моему телу пройти сквозь многолетнюю толщу арктического льда, как нож сквозь масло.

Это было долгое путешествие. Спасибо, больше не предлагайте!

***

Выбравшись на поверхность, я в первую очередь решил найти пропитание. Находясь на корабле, я по понятным причинам не пытался там найти еду. Сейчас, этот вопрос встал ребром. Ну что же, выглядит как очередной квест. Но я справлюсь!

Глава 4. Выживание во льдах

Каким бы брутальным перцем мне не хотелось казаться, но глоток свежего морозного воздуха, все же выбил скупую мужскую слезу из моих уставших глаз. Правда, пришлось сначала отключить маску. Иначе система защитного комплекса продолжала снабжать меня синтезированной кислородной смесью.

Эх! Как легко дышится! Кха-кха! Вот же ж! С непривычки глотнул свежего и морозного, вот горло и перехватило. Конечно, не думаю, что местные минус тридцать пять сильно ударят по моему здоровью (если верить Алатее, я теперь тот еще живучий сукин сын), но проверять не очень хотелось. Поэтому, закрыв рот и начав дышать носом, я осмотрелся вокруг.

На расстоянии прямой видимости никого не наблюдалось. Это хорошо. Я пока не готов к новым приключениям, по крайней мере, морально. Тут еще и метель началась, причем стремительно, без предупреждения. Если вы не в курсе, это неприятно: оказаться без укрытия посреди полярных льдов, да еще и в разгар арктической метели.

Вернув маску на место, я обнаружил, что виртуальный интерфейс мне активно сигнализирует. Он буквально, выстреливал каким-то системным сообщением, окрашенным в красный. Источником сообщения была иконка интегрированного интерфейса защитного комплекса.

— Соболь, энергоресурс защитного комплекса подходит к критическому уровню! — встрепенулась Анхела.

Просканировав ближайшее пространство с помощью средств комплекса, я также не смог обнаружить признаков жизни. Замечательно! Пора подумать о себе любимом. Нужно найти укрытие и, наконец-то, изучить всю эту машинерию, что свалилась мне буквально на голову. А еще неплохо было бы поесть.

Да, с едой пока напряженка. Это может стать моей проблемой номер один в ближайшее время. Но пока что, поиски укрытия в приоритете, а потом можно и поразмышлять, что делать дальше.

В идеале, нужно найти какую-то расщелину, где я мог бы разместиться не только лежа. Таковая нашлась спустя минут десять непрерывного поиска. Достаточно широкая, глубиной в пару метров и, в тоже время, закрытая от ветра нагромождением ледяных выступов.

Я остался доволен, что за такой короткий срок смог найти себе временное укрытие. Вот только, Анхела не поддержала моей радости. По ее словам, мне нужно привыкать к виртуальному интерфейсу. С помощью его возможностей я бы это сделал намного быстрее. Ведь мой класс модифика «Защитник» — это не просто контролируемая мутация организма. Это высокотехнологичная мутация. То есть, кроме физических изменений, я получил целый комплект внеземной кибернетической начинки. И то, насколько полно я смогу пользоваться всеми классовыми возможностями, теперь полностью зависит только от меня. Ну что же, она права.

Сейчас длился полярный день. Насколько он близок к завершению я не знал, но солнце закатываться за горизонт пока не собиралось.

Я спустился в найденную расщелину и сразу почувствовал, когда давления ветра снизилось до нуля. Усевшись прямо на дне укрытия, я вытянул ноги, а затем погрузился в изучение системных сообщений.

Ух, ё-моё! Мне до утра не разгрести это все! Нужно фильтр какой-нибудь настроить. Надеюсь, система позволяет это делать.

— Анхела, ты не могла бы мне помочь? — зову своего ассистента.

— Да, милый, что мне сделать для тебя? — томным голосом заговорила эта провокаторша.

Да, голос с такими модуляциями можно причислять к произведению искусства. И в музеях выставлять... Я, стараясь не обращать внимание на этот тембр ее голоса, озвучиваю свою просьбу:

— У меня слишком много системных сообщений, может быть, тут есть какой-то фильтр?

— Ты можешь просто попросить меня, дорогой, — она явно вжилась в роль, нужно ее энергию направить в правильное русло.

— Меня интересуют сообщения, касающиеся только взаимодействий с модификом Матвеем. А также, подготовь информацию о его классе и навыках. Кстати, я поднял с него какую-то штуку и теперь пора бы с ней что-то сделать. Если не ошибаюсь, это должно помочь мне в восхождении на следующую ступень.

— Поняла тебя, Соболь. Сейчас все сделаю, — перешла помощница на деловой тон. Ну вот, другое дело! У меня не забалуешь! Ох, я уже начал говорить как мой дед.

Спустя пару минут, Анхела вернулась с результатами:

— Соболь, от убийства модифика Матвея ты получил шесть тысяч пятьсот ЕЭ, до получения первой ступени тебе не хватает три с половиной тысячи единиц энергии. Если никого не убивать, в пассивном режиме, за пару недель ты сможешь получить недостающее.

Дальше. Обрати внимание, в твоем интерфейсе есть секция «Бестиарий». Там можно найти подробное описание всех классов модификов, их сильные и слабые стороны, галерею изображений.

Класс Матвея называется «Сумеречный охотник» — не самый слабый класс среди иерархии боевых природных модификантов. На «Сеятеле» тебе повезло, что он находился в начальной боевой форме. Представители этого класса имеют долгий период восхождения, каждая ступень характеризуется своей боевой формой. Но даже в самой слабой его форме, будь ты обычным человеком, у тебя бы не было никаких шансов.

Та штука, что ты поднял с него, называется «атомарный пакет навыка» [Экстракт навыка класса, подготовленный к установке в тела других носителей классов. Универсальный пакет установки навыка]. Сокращенно АПН. Фактически, это экстракт навыка некого класса, готовый к установке в тела носителей других классов, при соблюдении определенных условий...

Ее рассказ был прерван предупреждением защитного комплекса, что отключение системы произойдет в течении одной минуты. Рядом с символом активации интерфейса доспеха появились цифры обратного отсчета.

В этот момент свет арктического солнца заслонила тень. Я в это время был сосредоточен на задаче «не остаться в ближайшее время в чем мама родила» и среагировал на опасность только после того, как надо мной раздался низкий горловой рык. Судя по звуку, существо его издававшее, достаточно большого размера. Из всех возможных вариантов в голову пришел только белый медведь.

На счетчике оставалось сорок секунд. Я решился на замену защитного комплекса. Представив у себя в руке диск из рюкзака на спине, я снова почувствовал едва уловимое движение частиц. Диск оказался там, где нужно.

— Анхела, мне нужно синхронно заменить отработанную защиту на новую. Сделай так, чтобы я не замерз во время процесса.

— Запускаю синхронную замену защиты. Уважаемые пассажиры, пристегните ремни и наслаждайтесь полетом, — наверное, в прошлой жизни я был плохим парнем и теперь вынужден отмывать карму по полной. Вот, юмористка!

Замена прошла незаметно для моего сознания, поскольку в этот момент началось какое-то движение наверху. Полярный медведь, а это был именно он, решил всерьез до меня добраться. Вот только не совсем обычным он оказался...

Белая шерсть на мощном теле существа непрерывно светилась. По ней пробегали едва заметные в дневном свете ниточки молний. Морда белого медведя обзавелась твердыми на вид рогами, растущими из нижней челюсти. Передние лапы, и так немаленькие, стали еще больше.

Аларма! Нужно срочно делать ноги! Что-то я сомневаюсь, что моя нулевая ступень потянет сражение с ним. Вот только монстр был другого мнения, и я просто не успел выскочить из расщелины. Сверху по мне прилетела одна из его мощных передних лап. И я на миг потерялся в пространстве. Мощный гормональный коктейль рванул по моим венам и вернул мне ясность сознания. Анхела снова вовремя вмешалась и, по сути, спасла меня. Вынесу ей благодарность, с занесением в личное дело, ага.

Теперь можно не убегать. Я чувствовал себя, как минимум, сыном Бога. Резко вскочив на ноги, я схватил двумя руками лапу, ударившую меня. После его первой атаки не прошло и секунды, но адреналиновый скачок словно растянул эту секунду, а мое модифицированное тело сработало со скоростью, недоступной обычному человеку.

Моего веса явно было маловато для того, чтобы попытаться свалить тушу медведя-мутанта вниз. Поэтому я, все еще хватаясь за его мощную лапу, буквально выбросил свое тело из расщелины прямо на загривок зверя. Вот только я не учел необычные свойства шкуры этого представителя местной фауны. Меня как следует тряхнуло током, даже показалось, что виртуальный интерфейс на краткий миг мигнул. Разряд сбил мне концентрацию, и я слегка покачнулся. Все это время я стоял прямо на спине медведя. Не удержавшись, я спрыгнул на лед рядом со зверем. Он в одно мгновение развернулся в мою сторону и снова ударил своей мощной лапой. Меня отбросило на пару метров и я с размаху врезался спиной в ледяную поверхность. Удар медвежьей лапы пришелся по левой руке. И я слышал хруст в момент удара. Но сейчас ничего не мешало мне двигать ею. Я даже боли не чувствовал. Видимо, регенерация успела залечить перелом, в то время как Анхела заблокировала болевые ощущения. Так что я, как новенький, вскочил, чтобы броситься в атаку.

Я вспомнил свою идею нестандартного использования свойств защитного комплекса. Представил в своих руках двуручный композитный меч. Я почему-то был уверен, что смогу им воспользоваться. Вероятно, мнемо-закладка класса сработала. Все то же, почти неуловимое движение частиц покрова, и в моих руках сформировался меч из материала костюма защиты. По всей поверхности лезвия струился легкий рисунок, напоминающий чешую рептилии.

Мои руки привычным движением обхватили рукоять меча. Хотя я раньше никогда не занимался с мечом, это умение сформировалось как полноценный навык, на уровне рефлексов и мышечной памяти. Рванув к рычащему зверю, я делаю быстрый взмах над головой рогатого монстра со светящейся шкурой, и смертоносное оружие летит к его широкой сильной шее и врезается в мякоть мышц. Не снижая скорости, меч проходит насквозь. Тело модифика секунду назад живое, начало биться в агонии. Я поспешно отскочил на пару шагов от умирающего мутанта. Не хочется в последний момент получить мощной лапой по ногам.

Меня мучал вопрос, почему я не засек эту зверушку во время визуальной разведки? Наверное, голод сказался на моих сенсорных чувствах. А медведь оказался кстати, теперь мне не грозит загнуться от голода. Надо будет уточнить у Анхелы, на всякий случай, можно ли мне есть мясо мутанта.

Оглянувшись на поверженного противника, я, как и в прошлый раз, увидел знакомую штуковину вращающуюся над телом. Как там ее Анхела называла? Атомарный пакет навыка, вроде бы. Надо подобрать, пригодится, моя ступень пока не позволяет устанавливать что-либо стороннее.

Легкий мандраж прошедшего боя плавно скатывался в тупую усталость. Даром, что у меня теперь не совсем человеческий организм. Отдых и мутантам требуется, я уверен. Но прежде, нужно подзарядиться.

Я надеюсь, что мясо животного-модифика пригодно в пищу, иначе даже не представляю, чем я буду питаться в ближайшее время. Но все равно, обработать пищу термически не помешает. Попробуем воспользоваться проверенным способом. Энергозащита комплекса прекрасно справилась с плавлением толщи льда, ну а пожарить мясо ей тем более по силам. Но, все же, стоило прояснить одну вещь:

— Анхела, подскажи, можно ли есть мясо мутировавшего медведя?

Девушка подумала и ответила тоном наставника:

— Медвежье мясо не самое вкусное, но в твоей ситуации это пока единственный вариант. Более того, поглощение мяса природного модифика, позволяет немного ускорить процесс восполнения единиц энергии.

Сформировав из покрова защиты нож, я начал разделку туши медведя. Да, я ни разу не разделывал диких животных, но кого это сейчас волнует? Я понимал, что всю тушу все равно не съем, поэтому мне было достаточно вырезать более или менее крупные куски мяса. Однако, было бы неплохо еще и шкуру сохранить... Ее свойства меня заинтересовали с точки зрения пассивной защиты. Интересно, после смерти хозяина, его шкура сохраняет свои свойства? Снять ее у меня получилось относительно быстро. Всего за два часа. Позже я пожарил себе мясо.

Мясо медведя-модифика оказалось жестким и невкусным. Но, так как, другой еды у меня все равно не было, свой импровизированный ужин я съел. Съел быстрее, чем успел подумать: чем питался зверь при жизни. А все сходится к тому, что питался он рыбой. Ага, той самой, из вод Северного Ледовитого океана. Иначе, как объяснить такое быстрое преображение дикого зверя в невообразимого хищника, каких белый свет еще не видывал?

Тут намечается тенденция, однако. Рыбку едят не только мишки на севере. То, с какой скоростью этот зверь модифицировался, дает некое представление о скорости распространения заразы во всем мире. Очень быстро! Просто невероятно быстро! Каких-то двенадцать часов, и мир шагнул за край. Но, пока что, это только мои размышления, возможно все не так, и мне не о чем беспокоиться.

После ужина я заглянул в виртуальный интерфейс и сразу увидел сообщение:

Теперь Вы можете начать восхождение. Следующая ступень: первая. Начать? Да/Нет.

Как бы мне ни хотелось начать свое развитие, я был вынужден отложить это, несомненно полезное и нужное действие, до тех пор, пока не приду в норму. Тем более, Анхела, не рекомендовала начинать этот процесс в таком состоянии.

Сытный ужин, относительная безопасность и наличие идеальных сторожей в лице моих помощниц сделали свое дело, я вырубился на дне расщелины прямо за импровизированным столом.

Мне снился странный сон.

Настолько реалистичный, что в какой-то момент я почти поверил в происходящее. Мне снились глубины океана. Словно, я вернулся обратно в то место, где на дне лежал внеземной корабль «Сеятель». Только вот, корабля не было, и рельеф дна имел другие очертания. Я висел в черноте на глубине почти километр, ощущая себя маленькой песчинкой в жерновах мироздания.

Чтобы убить время, я начал сканировать пространство вокруг себя, используя возможности защитного комплекса. Виртуальный интерфейс костюма защиты показывал наличие активности на некоторой глубине под поверхностью илистого дна. Прямо под тем местом где в воде висел я. Это было более чем странно.

Меня охватило дикое любопытство.

С этим чувством я проснулся. И даже, почти сразу вспомнил кто я и где я. Но события из сна выбили меня из колеи. Вроде бы, ничего такого, ну, подумаешь сон реалистичный приснился, но осадочек остался.

Теперь, когда голодная смерть отступила, можно подумать о дальнейших действиях. И, в первую очередь, пора было начинать процесс восхождения.

— Анхела, появись! — вызвал своего ассистента.

Анхела появилась в симпатичной пижаме. Она активно делала вид, что я ее разбудил (откровенно зевала).

«Ну надо же, она и так может?!», — я прямо почувствовал, как моя бровь удивленно поползла вверх.

— Соболь, чего не спится в такую рань? Приличной девушке поспать не даешь... — она, видя, что ее тон на меня не действует, вернула деловой вид вместе с одеждой, более подходящей этому виду.

— Что у нас по статам, необходимым для старта восхождения?

— Текущее количество ЕЭ можешь посмотреть в интерфейсе, найди значок «Статистика». Да, вот тот. Ну, куда ты тыкаешь?! Тот, что справа!

Удивившись такому напору, я попытался следовать указаниям своевольного ИИ в моей голове. Параллельно начал подумывать всерьез, что, вполне возможно, я в этот момент сейчас лежу где-то в больничной палате, привязанный к кровати и опутанный различными трубками и проводами. И пускаю пузыри ртом. Потому что, как-то иначе такой бред объяснить я не могу.

— Анхела, ты доиграешься у меня когда-нибудь, — скорее устало, чем строго, сказал я, — И что это был за маскарад? — мне, на самом деле, понравилось, но не мог же я признаться в этом. Собственно, вопрос оказался риторическим — никто на него не собирался отвечать.

Вздохнув, я принялся готовить себе завтрак. Начинать улучшение себя лучше на сытый желудок. Мясо в условиях вечной зимы не испортилось, мне оставалось только поджарить себе свежую порцию. Благо, вчера я нарезал его кусками. Иначе, пришлось бы сначала размораживать. Мороз стоял нешуточный.

Доев остатки жареного мутировавшего мяса, я решил, наконец, что готов. Сконцентрировался на интерфейсе и выбрал [Да] в предложении начать восхождение.

По виртуальному экрану побежали различные строки на неизвестном языке. Очень похожие на логи загрузки какой-нибудь операционной системы.

Некоторые фразы я все же смог прочитать, например, такие:

# Анализ физического состояния носителя... ОК

...

# Активация первого энергетического ядра... ОК

# Активация первого биологического ядра... ОК

...

# Создание сети энергоканалов внешних расширений... ОК

# Создание сети энергоканалов интегрированных расширений... ОК

...

# Генерация слотов расширения верхних и нижних конечностей... ОК

# Пробуждение слотов расширения биологического типа... ОК

...

# Активация первой боевой формы... ОК

...

# Перестройка нейронов мозга... В процессе

# Укрепление нервной системы... Ошибка. Повтор через 5 секунд...

...

# Укрепление нервной системы... ОК

# Активация системы питания узловых точек и точек расширения... ОК

# Перестройка нейронов мозга... ОК

...

# Анализ текущего состояния носителя... ОК

# Выход из режима активации восхождения носителя

Я немного опешил от такого количества сообщений, но вскоре интерфейс очистился и на нем отобразилось единственное сообщение:

Вы начали путь восхождения! Поздравляю! Сейчас Вы на первой ступени. Продолжайте получать единицы энергии для перехода на следующую ступень. До следующего перехода осталось: двадцать тысяч единиц энергии.

А следом:

Доступно для установки АПН: две единицы. Начать установку? Да/Нет.

Я отказался пока от установки не изученных АПН. Нужно сначала разобраться с общими изменениями. Я по-прежнему не чувствовал никаких необычных ощущений. Правда, слегка потряхивало от самого факта наличия этих изменений в моем теле. Ну что ж, будем разбираться со всем этим богатством позже. В первую очередь, нужно как-то выкручиваться из сложившейся ситуации.

Придя в себя после запуска восхождения, я вернулся к размышлениям о своей дальнейшей судьбе. Я понимал, что мое положение дел оставляет желать лучшего. Я практически единственный живой человек в этих местах. Чтобы выбраться на большую землю, мне потребуется больше, чем просто чудо. Это не добавляло настроения, и даже сытный завтрак не смог зарядить меня уверенностью в следующем дне.

Внезапно, меня посетила неожиданная мысль. Как я мог забыть про это? Исследовательский лагерь. Моя команда прилетела сюда на вертолете МИ-8 в арктическом исполнении. Кроме пяти человек нашей команды, с нами прилетело еще четырнадцать. Специалисты сопровождения, технари и пара человек из администрации. Всего было два вертолета. Второй был грузовой МИ-26. Он нес под брюхом контейнер с модульными вахтовками, специально изготовленными для использования в условиях крайнего севера. Нам требовалось временное расположение всех членов экспедиции на неопределенный период. Такие модули были самым оптимальным решением, поскольку в сложенном состоянии занимают минимум места и просты в монтаже и использовании. Второй, самой ценной частью груза был бот-исследователь, вместимостью экипажа до шести человек. Глубоководный аппарат с максимальной глубиной погружения до трех километров.

Все это я вспомнил мимоходом, уже собираясь в путь. Туша убитого монстра все еще лежала там, где он принял свою смерть от моего высокотехнологичного меча.

Я начал размышлять, в какую сторону мне стоит двигаться. После нескольких попыток, я был вынужден попросить помощи у одной из моих спутниц.

— Алатея, попробуй просканировать окружение на предмет временного человеческого поселения. Возможно, тебе удастся засечь его по наличию жизни в его границах. По моим прикидкам, радиус поиска не должен превышать пару километров. Мой подъем с корабля был достаточно прямолинеен, и погрешность может составить как раз эти два километра, — я старался излагать суть задачи максимально понятно и четко, чтобы не возникло двоякой трактовки.

— Хорошо, Александр, я тебя поняла. Приступаю к выполнению задания.

Примерно через десять минут Алатея наконец-то вернулась ко мне с результатом:

— В радиусе один километр и триста двадцать метров на север я обнаружила объект, подпадающий под твое описание. Вот только без признаков жизни в его пределах. Радиус сканирования составлял три километра, так что могу с уверенностью утверждать, что такой крупный объект — единственный в ближайшем окружении.

«Что могло произойти на территории лагеря?» — я был, мягко говоря, удивлен такому повороту.

— Алатея, а что ты можешь сказать про наличие жизни за пределами лагеря? Возможно, кто-то из моих коллег по какой-то причине покинул его?

— Во время сканирования я засекла объект, размером приблизительно с крупного человека. Он двигался на запад на расстоянии пятисот метров от лагеря.

— Принял. Выдвигаюсь в сторону лагеря. Проложи маршрут.

Добраться до места не составило труда, если не считать того, что температура окружающей среды начала снижаться. Сейчас за бортом было минус сорок градусов и это значение постоянно увеличивалось. Мне пришлось включить энергозащиту на минимум, чтобы поверхность комплексной защиты не замерзала и не обрастала тонким слоем льда.

Я все еще надеялся, что Алатея ошиблась, и в лагере меня встретят мои коллеги. Тем более, время ожидания обратной связи еще не вышло. По протоколу экспедиции, период ожидания сигнала от оперативной группы составляет трое суток. После того, как бот вернулся на базу, прошло уже примерно двое суток. Как я буду им объяснять то, как я смог подняться с огромной глубины, я решил обдумать по дороге. У меня не так много времени, чтобы добраться до лагеря и успеть застать там коллег. Еще нужно учесть, что я отправил видео-сообщение примерно сутки назад. Но это был не обусловленный протоколом сигнал, а сообщение моим нанимателям.

Эту часть истории я стараюсь спрятать подальше в самые темные уголки памяти. Отыграв все назад, я бы ни за что не согласился на эту авантюру.

Потому что я не тот, за кого себя выдаю.

***

Я уже подходил к месту, когда передо мной начали проявляться очертания модульных домиков. Внезапно я засек движение. Кто-то, крупнее человека, двигался по льду, волоча за собой что-то бесформенное. Подойдя поближе к исследовательскому лагерю, я увидел четкую линию, связывающую границу лагеря и удаляющуюся фигуру с его страшной ношей. Линия была красного цвета.

Глава 5. Дорога домой (часть 1)

За то время, что я добирался до лагеря исследователей, фигура со своей кровавой ношей исчезла из виду. Бежать за ней? Нет смысла, мне важнее сейчас узнать о судьбе остальных коллег. Возможно, кто-то из них выжил. То, что в лагере не все в порядке, я уже догадался.

Дойдя, наконец, до временного поселения, я увидел безрадостную картину: все внутреннее пространство лагеря словно попало в эпицентр торнадо. Различные предметы хаотично разбросаны по всей площади, часть жилых блоков подверглись актам вандализма. Я увидел тело человека, лежащее рядом со входом в метеостанцию. Снег вокруг него был перемешан с кровью и теперь стал застывшей коркой льда. Смерть человека наступила явно не пять минут назад.

В глубине лагеря располагался ремблок, там ребята-технари возились с различной техникой. Он представлял собой небольшой каркасный ангар, ворота которого сейчас были распахнуты настежь. В темноте помещения сложно было что-то рассмотреть. На фоне ремблока я увидел две махины вертолетов, но понять их состояние отсюда было невозможно. Они оставались скрытыми за частью жилых строений и других построек.

Кроме тела у метеостанции, еще одно я обнаружил, подходя к своему жилому помещению. До всей этой истории, я делил его с Кириллом, погибшим в глубинах океана, и одним спецом из службы сопровождения. Как раз, тело этого специалиста лежало перед входом в домик. Точнее, верхняя его половина. Второй части поблизости не наблюдалось. Внутренние органы, торчащие наружу, и кровь уже застыли под воздействием холода.

Глядя на весь этот сюрреализм, я начал испытывать чувство злости, перерастающее в ненависть. Ненависть к инопланетным захватчикам, создавшим эти смертоносные модификанты. Ненависть к любопытным ученым, сующим свой нос во все щели и не раз получавшим по этому самому носу. Ненависть к людям, имеющим безграничные возможности в этом мире и вкладывающим огромные деньги в опасные исследования, невзирая на последствия. Человек разумный переиграл сам себя в этот раз. Надежды на то, что все решится малой кровью не осталось.

Кое-как погасив в себе разрушительную волну ненависти, я все же решил сначала обойти весь лагерь. Нужно окончательно убедиться, что все мои коллеги и товарищи погибли.

Я не знаю, кого из моих коллег я видел, тащившего свой кровавый груз. Догонять его и проверять я точно не собираюсь. Моя первостепенная задача — добраться до большой земли и найти моих близких. А дальше уже будем разбираться с остальными проблемами. По мере их поступления.

Пробежавшись по лагерю, я нашел еще нескольких несчастных. Смерть настигла их в разных местах, но в основном, в жилых модулях. Я могу только предположить причину: кто-то из ребят поймал рыбки и съел. В таком случае, ничего удивительного тут нет.

Я не стал что-то делать с телами. Времени не было, я чувствовал. Тем более, они все из-за низких температур сейчас были словно в морозилке и примерзли к тому месту где лежали. Конечно, я бы не хотел себе такой же судьбы — быть убитым и лежать замороженным где-то у черта на куличках...

Вертолеты, доставившие нас сюда, должны были вернуться на базу на третьи сутки. Обратно, по завершению миссии, нас должен был забрать ледокол. Пилотов вертушек я не обнаружил в лагере. Возможно, кто-то из них и стал той странной фигурой, уходящей от лагеря в метель. Чтобы добраться до ледокола, мы планировали использовать снегоходы с нартами. Оборудование же следовало оставить, вывозить его пока никто не собирался.

Я проверил в ангаре ремблока — пять новеньких «Arctic Cat Bearcat 2000 XT», выпущенные американской Arctic Cat, стояли, готовые к выезду, с полными баками топлива. Выбрал один, который понравился больше. Прикинув, что мне на нем гонки не устраивать, решил оставить прицеп. Тем более, запланировал провести небольшую разведку в лагере на предмет нужных в быту вещей. Сразу закинул в нарты канистру с топливом на шестьдесят литров. И инструменты, на всякий случай. Насколько я помню из протокола, до ледокола предстоит добираться порядка двухсот километров, и это по прямой. Ехать же предстоит, объезжая различные торосы, расщелины и полыньи.

Я пробежался еще раз по домикам и собрал немало нужных вещей: два термоса, походную газовую плитку с запасными баллонами, теплую одежду и все, что смог найти из еды. Места в прицепе еще осталось прилично. Но не страшно. Постаравшись уложить груз как можно надежнее, я решил напоследок обойти лагерь еще раз.

В этот раз я заглядывал не только в жилые модули, но и в технические. И каково же было мое удивление, когда на меня из модуля лаборатории кинулось какое-то дикое существо. От неожиданности, я не сразу понял, что это наш заведующий лабораторией. Его внешний вид настолько отличался от человеческого, что только белый когда-то халат с бейджиком помог мне его идентифицировать.

Да, про внешний вид стоит рассказать подробнее. Огрубевшая кожа по всей поверхности тела. Отсутствие волос на голове. Над затылком возвышается костяной гребень, идущий от уха до уха. При взгляде на него, складывалось впечатление, что он слегка размыт в воздухе. Это выглядело очень необычно. Руки и ноги мощнее и толще, чем у обычного человека. Морда лица вытянутая и на месте носа торчит костяной рог. Еще я обратил внимание на грудную клетку, смог увидеть сквозь полы распахнутого халата. Она была заключена в естественную броню на основе костяного каркаса. Костяшки пальцев тоже имели костяные наросты, такие натуральные кастеты. В общем, жуткий тип.

Я смог увернуться от его атаки, просто уйдя в сторону от дверного проема. Тварь пролетела мимо, и в воздухе сумела сгруппироваться и остановиться почти рядом со мной. Словно на нее не действовала сила инерции. Я только успел подставить правый бок, когда мутант, оттолкнувшись от поверхности льда, снова рванул ко мне. Его мощный рог на носу с хрустом врезался в мою бочину и я, впервые за все это время, почувствовал боль.

— Анхела, что-то не так! Почему защитный комплекс не компенсировал силу удара? — я не знал, что думать по этому поводу, решил спросить у ассистента.

— Соболь, логи защитного комплекса выдают явно неверную информацию — в момент удара, степень защиты скачком снизилась до пяти процентов, а после прекращения контакта с противником вернулась в норму... — казалось, виртуальная помощница впервые столкнулась с чем-то подобным.

— Есть рекомендации по дальнейшей тактике боя?

— Да, твоя первая ступень имеет свою боевую форму. Нужно отключить защитный комплекс и активировать эту форму. В любом случае, комплекс не имеет смысла носить дальше. Судя по тому, что его защиту удалось обойти, это даже опасно.

— Хорошо, как мне активировать ее?

Весь этот диалог длился совсем мало времени, не больше секунды реального времени. Тварь в это время кружила вокруг меня с намерением атаковать снова.

— В виртуальном интерфейсе на главной панели найди символ, похожий на доспех. Прикажи защитному комплексу деактивироваться и сразу жми мысленно по этому символу.

Я дождался момента, чтобы мутант был максимально далеко от меня, и сделал, как советовала Анхела. После деактивации защиты, я резко почувствовал холод по всему телу — защитный комплекс создавал микроклимат внутри себя и сейчас перепад температур ударил по нервам. Тут же усилием мысли нажал символ доспеха. А дальше, я завороженно смотрел на шикарные спецэффекты...

Из разных частей моего тела стали вылетать какие-то нити или жгуты темно-красного цвета, на концах которых моментально вырастали элементы моего нового доспеха. Это происходило очень быстро и я просто не успевал замечать все детали. Боли, как ни странно, я не чувствовал. Хотя, наверное, должен был, ведь эти жгуты вырывались прямо из кожи. Когда элемент доспеха формировался, жгут сокращался и притягивал его к моему телу. Лицо, судя по всему, тоже оказалось под маской или шлемом доспеха. Как только это произошло, стало темно, но сразу же я смог увидеть гораздо больше, чем обычным зрением. Это не выглядело как плоская картинка перед глазами, мир вокруг меня словно дополнился различными деталями. И эти детали смотрелись настолько естественно, что было сложно поверить, что это смоделированные внеземным компьютером объекты дополненной реальности. Буквально, за три секунды я покрылся новой броней. И на мой неискушенный взгляд, она выглядела намного прочнее и лучше той, что я до этого носил последнее время. Материал брони выглядел как металл, но какие-то нюансы подсказывали, что это не простой металл. Полностью черный, матовый, испускающий легкую дымку, еле заметную глазу. При взгляде на него, хотелось отвести взгляд.

«Это биосталь», — пронеслось в голове.

Оу! Он еще и общается со мной? Неожиданно!

«Так ты живой?!» — мысленно воскликнул я.

«Практически. Я — квази-живой доспех, на основе биостали и искусственного интеллекта. Класс Защитник. По мере Восхождения носителя моя ступень тоже повышается», — мыслеголос имел явно мужской гендерный оттенок.

«С ума сойти!» — только и смог я выразить свое отношение к происходящему, — «А как мне тебя назы...»

Не успел я задать вопрос, как получил новый удар, в этот раз по ногам. Вот же ж! Я чуть не забыл про своего противника, настолько впечатлился процессом формирования доспеха и общением с ним. По всем правилам, я уже должен был валяться под ногами этой твари. Удар у мутанта получился знатный, но тут произошло то, чего я совсем не ожидал: без какого-то вмешательства со стороны моего сознания, тело само отреагировало на этот удар, и я почувствовал как на короткий миг оказался в воздухе. Это позволило мне уйти с линии атаки и сохранить ноги целыми.

После приземления, я оказался за спиной твари и, довернув корпус, нанес удар правой в голову мутанта. Удар пришелся прямо в костяную корону, которая, вероятно служила чем-то вроде антенны-усилителя или каким-то эффектором воздействия. Костяные шипы смялись под моим кулаком, а из разрывов кожи плеснуло красными брызгами.

Тварь завопила хриплым, гортанным голосом и мгновенно развернулась в мою сторону. Без паузы, в мое лицо полетел кулак. Снова мое тело (или доспех) решило за меня, как отразить атаку. Вверх взметнулись обе моих руки крест на крест и удар твари пришелся в блок. Отбив атаку, я схватил голову мутанта и резко повернул вправо. Раздался хруст позвонков, и тварь безжизненно опустилась вниз.

Я обратил внимание на то, что во время этого сражения мое дыхание оставалось ровным, а сердце мощным мотором исправно накачивало органы моего тела жизнью. Выносливость подросла значительно.

«Как мне тебя называть?» — повторил я свой вопрос.

«Ты можешь выбрать мне имя сам. В оригинале же оно звучит как Шико Хай — Защитник Вечных», — ИИ доспеха по качеству разговора был, судя по всему, на одном уровне с Анхелой.

«Мне нравится твое имя. Буду звать тебя просто Шико», — что-то в этом имени было японское, с их самураями и боевыми искусствами. Мне нравилось как оно звучит.

«Принял. Моя основная функция — защищать тело носителя любым способом. Во время сражения, я позволил себе провести небольшую демонстрацию своих возможностей», — Шико словно угадывал мои следующие вопросы.

«Хорошо. Это было более чем наглядно. Сейчас я должен отправляться в путь. Мне предстоит добраться до транспорта, на котором я попаду обратно домой. Продолжим знакомство чуть позже», — не стоило забывать о своих планах.

Закончив осмотр помещения, который был прерван сражением с модификом, я наткнулся на записную книжку в кожаном переплете. Пролистав ее, я понял, что это дневник нашего заведующего лабораторией. В тексте несколько раз мелькало слово «мутанты». Решив ознакомиться с содержимым позже, я положил дневник в сумку, которую нашел в своем жилом модуле.

Наконец, решив, что осмотрел все, что мог, я вернулся к снегоходу. Закрепив все найденное имущество в прицепе и проверив крепление на прочность, я решил начать свое путешествие к ледоколу. Доспех деактивировал. Вместо него я надел найденный арктический комбинезон, хозяин которого числился в пропавших без вести. По крайней мере, тела его я не нашел.

Выехав за периметр временного лагеря, я оглянулся и, кивнув сам себе, помчался к своей новой цели. Маршрут я согласовал с Анхелой, совместив ее тактические знания с картой съемки местности, которую провела Алатея.

Теперь в моем виртуальном интерфейсе появилась мини-карта в левом верхнем углу. Зеленая точка на ней обозначала меня. При фокусировке на мини-карте, ее рамка увеличивалась и можно было уже работать с деталями. Причем, ее наличие перед моим взором не мешало видеть все остальное. Это было похоже на то, как мы смотрим на какой-то объект, и он является целью нашего внимания. В тоже время, все остальное отдаляется на второй план. Стоит нам снять фокус и переключится на что-то другое, все меняется местами. Ощущения при этом, очень естественные. Примерно так же работают остальные элементы виртуального интерфейса.

Эта история с новым доспехом, конечно же, впечатлила меня. Было приятно испытывать те ощущения почти безграничной мощи и защищенности. Разумеется, это всего лишь инструмент. Ну да, очень крутой инструмент. Но уже с таким можно двигаться дальше, и даже есть шанс достичь цели.

Из пояснений Шико я понял, что могу активировать его, даже, находясь в одежде: в момент активации срабатывает некий механизм пространственного кармана и вся моя одежда оказывается в нем на все время, пока доспех активен. Сам момент перехода из одного состояния в другое происходит для меня незаметно. Почти во всех случаях Шико может сам активироваться, если мне грозит явная опасность. Все это я узнал перед самым выездом из лагеря, и теперь у меня есть возможность не таскать доспех все время, а быть одетым по сезону, так, как мне хочется.

Весь путь до ледокола занял примерно часов шесть, с учетом остановки на дозаправку и перекус. Температура воздуха держалась ниже отметки в минус сорок градусов по Цельсию, но мне в теплом комбинезоне, разработанном специально для использования в условиях арктической зимы, было комфортно. Лицо защищала балаклава, на глазах очки с поляризационным фильтром. На всем пути я не встретил ни одного представителя местной фауны, что радовало бесконечно. А вот различного рода возвышенностей и впадин пришлось объехать бесчисленное множество, что сделало и так не близкий путь еще длиннее.

Судя по карте, я вот-вот должен увидеть ледокол. Я проехал еще пару сотен метров. В этот момент, из-за пелены снега, периодически взметающейся передо мной, появилась громадина ледокола. Он возвышался на добрый три десятка метров над поверхностью льда, а то и выше. По правому борту громадины, покрытому местами наслоениями льда шла надпись: «Якутия». Синий цвет борта и золото герба России на носу придавали кораблю статусность и величие. Если верить информации из интернета, что я перед экспедицией нарыл по нему, это самый экологичный атомный ледокол в мире. Благодаря безотходным технологиям, вред, наносимый природе Арктики, самый минимальный. А уровень радиации на борту ниже, чем уровень естественного фона.

Вдоволь налюбовавшись великим детищем науки и техники, я все-таки решил привлечь внимание на борту. Подъехал настолько близко, чтобы с высоты палубы можно было меня разглядеть и начал сигналить. Почти пять минут мне пришлось непрерывно подавать сигнал. Я даже пробовал кричать, но вскоре отказался от этой идеи, холодный воздух начал обжигать легкие. Когда я уже потерял терпение и серьезно думал развернуться и уехать, с палубы меня окликнули:

— Ну чего ты надрываешься? Пообедать не даешь нормально...

Я невозмутимо посмотрел на человека и выдал:

— Дружище, может представишься для начала? Чтобы я знал, какую фамилию называть твоему начальнику, когда он спросит о том, кто так исправно несет службу и обедает на посту, вместо того чтобы уже бежать докладывать обо мне.

— Да кто ты такой, якорь мне в задницу?! — я смог вывести товарища из равновесия одной фразой.

— Я — единственный выживший в этой экспедиции, которую вам предстояло доставить на большую землю. Никого больше не осталось, всех убили мутанты, — я даже отсюда видел как расширяются глаза человека на корабле.

В этот момент, я услышал приближение справа от себя, а затем увидел того, кто скрылся с моих глаз несколько часов назад. Модифик так и не бросил тело несчастного коллеги, продолжая волочь его за собой, правда теперь уже за волосы. Бросив взгляд на палубу, я увидел, что матрос тоже засек моего оппонента. По его все больше расширяющимся глазам, я понял, что он его разглядел. В этот момент, снежная взвесь слегка спала и стала видна ноша в руках мутанта. Тут лицо матроса сравнялось по цвету с окружавшими нас льдами. И он произнес заплетающимся языком:

— Да что ты несешь?!..

Вот тут я не понял, к кому он обращается.

Глава 6. Дорога домой (часть 2)

...

— Да что ты несешь?!.. — заплетающимся языком выдал человек на палубе.

Я, в размышлениях, к кому же он все-таки обращается, начал изучать новый экземпляр модифика. Система обнаружения Шико предупредила меня о его приближении еще минут пять назад. Но мне было на руку, что этот мутант появился именно сейчас. Иначе, я бы долго доказывал ребятам на судне, почему со мной нет других членов экспедиции.

Все это промелькнуло у меня в голове, пока я разглядывал, в кого превратился наш пилот с пассажирской вертушки. И, надо сказать, его внешность была далека от человеческой, что не удивительно, хотя общие пропорции были вполне гуманоидными. Правая конечность держала труп второго пилота за смерзшиеся волосы с помощью щупалец, заменивших пальцы.

Лицо модифика было скрыто глубоким капюшоном комбинезона, такого же, как сейчас был на мне. Мутант не издавал ни звука и стоял неподвижно. Это делало его похожим на гротескного робота. Но не прошло и минуты как голова в капюшоне повернулась в мою сторону. Конечность с щупальцами на конце отпустила голову второго пилота, и тело, влекомое силой тяжести, завалилось на бок. Модифик в это же время двинулся ко мне. Не было сомнений, кто был выбран следующей жертвой инопланетного хищника.

Я мог бы включить передачу и избежать встречи с мутантом, но у меня возникла идея получше. Сейчас команда на ледоколе станет свидетелем сражения двух модификов. Непрерывно следя за плавно двигающейся тварью, я слез со снегохода, заглушив предварительно двигатель. Мутант был уже совсем близко. Снегоход стал временным препятствием на его пути. Потому что в следующий миг это существо взмыло в воздух и полетело прямо на меня. Мне потребовалось немного времени, чтобы активировать Шико. Секундный процесс трансформации, и вот я уже встречаю противника ударом правой руки, усиленным мощью доспеха.

Модифик, вероятно, успел прокачаться, стал ловчее, потому что смог отклонить голову. Я промахнулся, и противник всем своим весом врезался мне в грудную клетку. Почувствовав резкий толчок, я приготовился к удару спиной о лед. Этого не произошло, потому что Шико активировал антигравитационный щит, и я плавно приземлился на ноги. Бросив взгляд на доспех в месте удара, я обнаружил интересное явление: материал доспеха оказался деформирован, но уже был в процессе восстановления своей формы. Удивительно было все, мощь удара модифика и способность доспеха регенерировать после повреждения.

Вот только отвлекаться мне не стоило, потому что новая атака не заставила себя ждать. Теперь ее целью оказалась моя шея. И тут я смог рассмотреть физиономию мутанта, скрытую до сего момента под капюшоном. Представьте себе голову человека с фасетчатыми глазами, жвалами вместо рта и жесткой черной щетиной по всей поверхности. Не удивлюсь, если под комбезом у твари отрасли крылья как у мухи.

В общем, ловкости мутанту было не занимать. Такая боевая муха получилась. Вот только, климат для нее оказался не самым подходящим. Стоило голове показаться из-под капюшона, тварь дернулась как от ожога. Поверхность мутировавшей головы покрылась изморозью, а фасетчатые глаза начали мутнеть и скукоживаться. Существо замедлилось, и теперь опасалось нападать в открытую. Почему-то холод так не действовал на верхние конечности, вон сколько таскал труп за собой. В любом случае, отказываться от такого преимущества я не собирался. Сорвал капюшон с бывшего пилота, дождался реакции на холод и начал вколачивать кулак в голову существа. Несмотря на кажущуюся хрупкость, она хорошо держала удар.

В это время на палубе началось движение. Видимо, караульный оповестил по рации, что у них гости. Со стороны ледокола послышались выстрелы. Одновременно с этим, модифик издал душераздирающий рев, сравнимый с рыком африканского льва или раненого медведя и я понял, что пора сматываться отсюда. Я воспользовался тем, что мутант отвлекся на выстрелы и потерял ко мне интерес.

Двигатель снегохода завелся с пол пинка. Периодически оглядываясь, я подъехал к борту корабля справа. По пути я деактивировал доспех. Начал прикидывать, как мне попасть внутрь. К счастью, не все поддались азарту и торчали на верхней палубе. Ближе к корме я заметил грузовой проем, который на данный момент неотвратимо закрывался. Я рванул к нему и начал кричать, чтобы подождали. Матросы у трапа заметили меня и остановили подъемный механизм.

— Тебе чего нужно, ты кто такой? — посыпались вопросы в мой адрес.

— Я член экспедиции, которую вы ожидаете, — видимо, мне еще не раз предстоит рассказывать об этом.

— А где остальные?

— Ребят, нет никого остальных. Вон, ваши на носу пытаются застрелить виновника провала миссии. Слышите выстрелы?

Матросы прислушались и, видимо, убедившись, что я не соврал, все же решили выяснить, в кого стреляют их коллеги.

— Ну и кто там? В кого они стреляют? — голос звучал недоверчиво.

— Вы не поверите, это мутировавший пилот пассажирского вертолета. Он еще притащил с собой тело второго пилота. Можете у ваших спросить, — мне нужно было уговорить мужиков пропустить меня внутрь.

Один из матросов поднял рацию и, отвернувшись, что-то проговорил в нее. Через минуту он повернулся назад и сказал:

— Ладно, но только без техники. Если там все серьезно, нам не стоит открывать ворота нараспашку.

Я был согласен со словами этого человека. Быстро заглушил двигатель и подбежал к прицепу. Все утащить было нереально, поэтому я забрал только личные вещи. Среди них был дневник заведующего лабораторией, который я планировал почитать на досуге. Оказавшись внутри корабля, я смог наконец-то расслабиться. По крайней мере, часть проблем, связанных с вынужденной робинзонадой, мне удалось решить.

И все же, напряжение прошлых дней сказалось на моей выносливости. Едва меня проводили в мою каюту, я быстро освободился от комбинезона и завалился в узкую кровать. Чем там закончилась история с модификом, мне было плевать. Мозг отключался, и я, расслабившись после всех событий, провалился в глубокий сон.

Я снова висел в черной пустоте. Это продолжалось некоторое время, но точно определить не получилось.

Внезапно, я понял, что нахожусь глубоко под водой. Очень глубоко. Но мне не было холодно или дискомфортно, я не чувствовал внешнее давление воды. Я мог свободно дышать. Окружающее пространство начало появляться как на фотографиях под действием специального проявителя. Постепенно радиус видимого пространства расширился, и я смог рассмотреть поверхность дна.

Вдруг услышал мужской голос, он звучал прямо в голове, минуя слуховой нерв:

«Мы на месте. Запускаю сканирование поверхности дна. Глубина сканирования динамическая», — я уже слышал где-то этот мысленный голос.

«Вывожу результат на проекцию» — тот же голос, но теперь я почти вспомнил, где встречал его раньше.

Все это отошло на второй план, когда перед собой увидел трехмерную проекцию какого-то циклопического сооружения. Почему-то стало сразу понятно, что оно очень большое. Рядом с гигантским строением светилась зеленая точка. Это был я. И размеры сооружения были несоизмеримы с размерами точки. Покрутив головой, не смог увидеть под собой или рядом похожее на то, что показывала проекция. Присмотревшись, понял, что зеленая точка находится рядом с некой границей, под которой на приличном расстоянии в толще океанского дна расположилось это грандиозное сооружение. Общая форма была куполообразная. Внутри купола я разглядел нечто похожее на башни с острыми шпилями, расположенными по углам, и центральное здание, похожее на дворец.

Темнота.

Открыв глаза, не сразу сообразил, где я. Казенные стены, узкое помещение и небольшое круглое окно в стене. Дверь со скругленными углами. Постепенно осознание возвращалось ко мне, вместе с событиями прошедших дней. Я словно выходил из тумана памяти. Придя в себя, вспомнил, что нахожусь на ледоколе. Значит мы сейчас направляемся на большую землю. Хм... Не уверен, движения не ощущаю. Но это ничего не значит. Нужно пообщаться с капитаном и выяснить все же, как у нас дела. Но прежде, нужно принять душ. Я, прямо-таки с отвращением, ощущал неприятный запах пота, исходящий от моего тела.

После душа, который располагался по соседству с моей каютой, я почувствовал себя гораздо лучше. Нательное белье, что было на мне во время путешествия, настолько пропиталось потом, что даже засомневался, можно ли его отстирать. Надев новый комплект верхней одежды, найденный в лагере исследователей, решил пройтись до рубки капитана. Указатели в коридоре четко показывали путь.

Добравшись до места, я постучал в дверь и вошел. Меня встретил человек лет сорока с небольшим. Седые вкрапления по всей поверхности головы. Гладко выбритый подбородок. Идеально сидящий белый китель. Все это придавало его образу некую завершенность. Именно так я себе представлял какого-нибудь абстрактного капитана корабля дальнего плавания.

— Добрый день, господин Соболев, — поприветствовал он меня с доброжелательной улыбкой.

Я немного удивился тому, что он знает, кто я. Подумав, пришел к выводу, что капитан имеет доступ к данным участников экспедиции, в том числе, к фотографиям.

— И вам доброго дня, господин...

— Можно просто «капитан», — подсказал мужчина.

— Хорошо. Капитан, я хотел бы поинтересоваться о дальнейших планах. Вы, наверное, в курсе уже, что экспедиция провалена и все участники погибли? — мне не хотелось начинать этот разговор, но других вариантов, как сдвинуться с мертвой точки, я не видел.

— Александр, могу я вас так называть? — дождавшись моего кивка, он продолжил, — Да, я в курсе ситуации, но у меня есть ряд вопросов. Ответите мне на них предельно откровенно и мы найдем общий язык.

Ну что же, справедливо.

— Постараюсь, капитан. Мне скрывать нечего, — ну, почти, — Что вас интересует?

— Александр, а хотите чашечку кофе? Предлагаю присесть за столик и с комфортом обсудить наши с вами дела, как вам мое предложение?

— Ну, что же, с удовольствием, — это нужно мне в первую очередь, постараюсь не разочаровать капитана.

Расположившись на удобных кожаных креслах рядом с журнальным столиком, мы налили себе по чашечке горячего крепкого кофе. Его аромат я ощутил еще на входе, и теперь с наслаждением вкушал этот напиток. Да, несколько дней без кофе могут сделать из человека раздражительное и злое животное. Начинаю постепенно ощущать обратный эффект, хи-хи.

— Скажите, Александр, что произошло в лагере, вы ведь были там? — капитан сразу взял быка за рога.

— Да, я заходил в лагерь, чтобы взять технику и добраться до вас.

— Почему вы приехали один? Вы утверждаете, что остальные ваши коллеги погибли. Я уверен, у вас есть адекватное объяснение, — да, вечер переставал быть томным.

— Капитан, вы получали от своих людей доклады о происшествии у корабля? Так вот, я действительно сражался с бывшим первым пилотом пассажирского вертолета. Вот только, он не совсем уже человек. Я ничего не знаю о его судьбе, возможно ваши люди застрелили его. На тот момент это был самый натуральный мутант, я называю таких модификами. Причина мутации, предположительно, рыба, зараженная опасным модификантом. Есть подозрение, что мы с вами можем стать свидетелями глобальной катастрофы. И, боюсь, это произойдет очень скоро.

Я глотнул кофе, зажмурился от приятного вкуса во рту, перевел дух и продолжил:

— Предотвратить ее мы не в силах, но спасти людей, имеющих иммунитет, можно попытаться. Если вы доставите меня на большую землю, я постараюсь это сделать, — я замолчал, дав капитану время на осознание моих слов.

— Я дико извиняюсь, Александр, но звучит это как бред, — на лице капитана явно читался скепсис с огромной долей желания изолировать меня от общества.

— Капитан, я расскажу, что произошло на дне океана, при условии, что вы меня довезете до берега.

Нужно подтолкнуть его к принятию правильного решения, время теперь очень ценный ресурс для меня. Попробую сыграть на его эмоциях. Видно было, что он мечется между чувством долга и банальным любопытством.

— Хорошо, я согласен. Вы голодны? Могу попросить принести нам что-нибудь на перекус.

— Я бы не отказался, если честно, — мой измененный организм теперь требовал гораздо больше пищи, чем раньше.

Капитан отдал команду помощнику, и после того, как мы насытились яичницей с беконом, я начал свой рассказ. Он занял у меня почти два часа, за это время мы расправились с кофе, а капитан раскурил самую настоящую капитанскую трубку. Разумеется, я опустил некоторые подробности, относительно убийств других модификов. Но думаю, капитан и так понял, что добраться до поверхности и выжить во льдах было непросто для меня.

Когда я закончил, капитан долго сидел и смотрел на меня, сложив руки у подбородка и опершись на них. Сейчас по его лицу было сложно что-то прочитать.

— Вы говорите, что тоже стали модификом, правильно? — я нехотя кивнул, а капитан задумался о чем-то. Помолчали.

— Как вы себе представляете ваш дальнейший путь, Александр, — вдруг перескочил он на другую тему.

— Я собираюсь, в первую очередь, найти свою семью. У меня мать с отцом и младшей сестрой живут в пригороде Томска. Пока не обрету уверенность, что с ними все в порядке, мне нет смысла что-то делать дальше. Каким бы героем я не ощущал себя с моими новыми возможностями, но, своя рубашка ближе к телу, капитан.

— Понимаю. Ну что же, если не сложно, покажите мне напоследок ваш боевой доспех и можете считать, что вы уже дома, — капитан широко улыбнулся и теперь не напоминал ту статую, которой был сразу после рассказа.

— Договорились, — я тоже нарисовал улыбку на лице и мысленно вздохнул. Прям как ребенок, ей-богу!

Делать нечего, встал посреди рубки, сконцентрировался на интерфейсе и «кликнул» по символу доспеха. Я попросил Шико немного замедлить трансформацию, чтобы капитан разглядел все получше. Как и планировалось, процесс трансформации прошел очень зрелищно. Снова сквозь кожу рванули жгуты в разные стороны и начали «выращивать» элементы доспеха на концах. Нужно было видеть выражение лица капитана, вот кто не наигрался в детстве во всяких супер-героев и трансформеров.

Шико, как и подобает нормальному ИИ, веселился:

«Хозяин, я могу еще станцевать что-нибудь, если желаешь. Как думаешь, капитан оценит?», — это он намекает на перехват управления над моим телом, что ли? Нет уж, обойдется.

«Не стоит, капитан хороший человек, Шико. И называй меня Соболь, когда обращаешься ко мне. Так привычнее» — надо было в прошлый раз еще проговорить это, но что-то мое знакомство с доспехом вышло каким-то скомканным.

Кстати говоря, я уже начал привыкать к незримому присутствию Шико в своей голове. Причем, находил это крайне удобным. ИИ доспеха не был многословным, но, в то же время, был начеку и вовремя меня предупреждал во время пути к ледоколу о различных преградах или скрытых расщелинах. Сам я их, из-за метели, не мог различить и, как говориться, «шел по приборам». За то время, что я ехал к кораблю, я успел достаточно подробно изучить новые возможности своего класса и первой боевой формы.

Боевая форма сервисного модификанта «Защитник» представляет собой квази-живой доспех из биостали под управлением искусственного интеллекта. Было немного странно иметь еще один ИИ на борту. В итоге оказалось, что Шико не является полноценным ИИ и имеет доступ только к броне и связанным с ней функциям. Неполный список этих функций был примерно таким:

— Управление системой ближнего и дальнего обнаружения;

— Контроль над интеграцией внешнего вооружения доспеха;

— Перехват контроля над телом носителя при экстренных ситуациях для обеспечения его безопасности;

— Управление гиперпространством (место, куда помещается моя одежда при активации доспеха);

— Управление левитацией;

— Управление боевым энергетическим щитом;

— Распознавание целей по принципу «свой-чужой» и подсвечивание их в тактическом режиме маски-шлема и многое другое.

Питание супер-доспех получал от симбиотической работы двух ядер: энергетического и биологического. Максимальное количество энергии, которое каждое ядро способно вырабатывать, зависит от ступени носителя. При снижении уровня до минимального, включается режим энергосбережения. О чем носитель получает уведомление.

Также, под контролем Шико были слоты расширений. Как я понял, это своего рода универсальные разъемы или ячейки, расположенные в разных частях моего тела, для подключения различных устройств и оружия. Было интересно испробовать все плюшки доспеха и своего модифицированного организма, но пока каждый раз находились дела поважнее, будь они не ладны.

Когда капитан дал понять, что насмотрелся на меня в броне, я деактивировал ее. Мы немного поговорили о моих планах, и я отправился к себе в каюту с чувством выполненного долга. Капитан при мне отдал приказ сниматься с места и наше путешествие домой началось.

***

Эта огромная штука, что заслоняла солнечный свет, наконец-то исчезла. Холод оказался большой проблемой для существа, лежавшего на льду рядом со своей последней жертвой. Ему было больно, и жизнь понемногу утекала из него через стреляные отверстия в теле. Чтобы восстановиться, внутренней энергии не хватало. Он ее потратил на путь сюда и сражение с тем необычным человеком. Но практически рядом с ним лежал замерзший источник, так необходимой, энергии. Осталось только дотянуться, и он спасен.

Прилагая неимоверные усилия, бывший первый пилот вертолета стал подтягивать себя к трупу своего коллеги, цепляясь конечностями за все выступы на льду, которые смог нащупать замерзающими щупальцами. Каждое движение причиняло боль в разных местах измененного тела. Но инстинкты хищника, сформировавшиеся после модификации, не позволяли проявить слабость и отступить. Он сделает все, чтобы выжить. А еще, он запомнил этого странного модифика, одетого во все черное и твердое. Когда-нибудь они встретятся снова, он был уверен.

Глава 7. Начало конца

Возвращение на ледоколе было скучным и монотонным. Однако, время, проведенное на нем, было потрачено с пользой. Я привел себя в порядок, сбрил отросшую бороду, постирал нательное белье и, в общем-то, занимался своими делами. Никто из команды не пытался нарушить мое личное пространство. Наверное, стоит поблагодарить капитана, он верно понял мою фразу о нежелательных контактах, что я бросил ему в конце нашей беседы в тот день.

Я провел некоторое время за чтением дневника, взятого мною в лаборатории разоренного лагеря исследователей. В итоге, ничего интересного или неизвестного на момент чтения, я не узнал из него. Сплошные домыслы и различные теории по теме «Фантастические мутанты и откуда они происходят». Последняя заполненная страница дневника имела дату за один день до моего появления в лагере. По сути, что там писал бывший зав. лабораторией не так важно, я-то знаю предысторию. Но, чтобы убить время, дневник подошел очень кстати.

По плану, мы должны были прибыть в порт Сабетта через три дня после отправления. Сегодня был последний день моего затянувшегося возвращения. Осталось совсем немного и я дома. Ближайший к порту город — Новый Уренгой. Мне предстоит потрястись в поезде, потому что самолеты сейчас, скорее всего, не летают из-за плохих погодных условий, — так сказал мне капитан, когда мы подходили к конечной цели нашего путешествия.

За время путешествия мы стали с капитаном практически приятелями, несколько раз он приглашал меня в рубку, и мы распили не одну бутылку какого-то супер элитного коньяка, название которого я не запомнил. По прибытии, я поблагодарил капитана за оказанное доверие и комфортное путешествие. Мы обменялись номерами телефонов для дальнейшей связи, точнее я записал его, а свой продиктовал по памяти: мой мобильный до сих пор лежал в камере хранения ж/д вокзала в Томске. Мы договорились оставаться на связи на случай, если кому-то из нас понадобится помощь. Я, переступив свою гордость, попросил капитана одолжить денег на билеты.

Добравшись до берега на специальном катере, я первым делом решил озаботиться билетами. По прибытии в аэропорт, я ожидаемо получил отказ — сейчас все рейсы отменили из-за погодных условий, как и предсказывал капитан. На выходе из аэропорта стояли мужики и предлагали довезти до города. Причем цена мало отличалась от стоимости билета на самолет. Я прикинул, что других вариантов у меня все равно нет, и согласился. Добираться предстояло около суток, поэтому я решил ехать с водителем, стоящим рядом с черным Лэнд Крузером. Эта машина, всяко, будет покомфортнее какой-нибудь Мазды или той же Приоры.

Выехали почти сразу. Водитель оказался веселым немолодым дядькой, который всю дорогу травил анекдоты и сам над ними смеялся. Я уже не раз пожалел, что выбрал именно его в качестве такси. Но доехали даже быстрее, чем я ожидал. К вечеру следующего дня уже увидели вдалеке огни приближающегося города. Я попросил Коляна, так назвался мой водитель, довезти меня до Ж/Д станции, и на том мы с ним распрощались.

Время подбиралось к восьми вечера. Сил ни на что не осталось, хотелось найти ближайшую лавку и завалиться спать. Но, во-первых, зима. Во-вторых, нужно двигаться дальше. Через не могу я зашел на станцию и выяснил, что сегодня отправления в Томск уже не будет, но есть рейс до Новосибирска. Время отправления туда по расписанию через два часа. Поскольку поспать мне не удастся в ближайшее время, я решил подкрепиться. Заодно, можно решить одну задачку, которая всплыла в голове, как только я получил два часа свободного времени. Я направился к ближайшему кафе и заказал суп и горячее. Выбрав свободный столик, а они тут все были свободными, я стал дожидаться заказа.

За все время путешествия на корабле я ни разу не вспомнил о своих виртуальных помощницах. Они на контакт тоже не шли. Только добравшись до большой земли, я сообразил, что как-то подозрительно тихо в моей голове.

— «Алатея! Анхела! Вы еще тут? Я чувствую одиночество и собираюсь поискать себе собеседницу», — мне почему-то захотелось сделать так, чтобы виртуальные девушки правильно отреагировали на мою провокацию.

— «Мы так не договаривались! Куда это ты собрался? А?» — через секунду услышал я в своей голове разгневанный мыслеголос Анхелы.

— «О! Вы все-таки здесь! Я думал уже, что остался один. Куда потерялись, девушки?» — шутливым тоном продолжил я.

— «Соболь, ты думаешь, что мы тут для того, чтобы развлекать тебя? Ситуация была под контролем, ничего интересного не происходило, зачем нам было засорять эфир?» — и как у нее получается так тонко воздействовать на мои эмоции? Вот сейчас я почувствовал себя виноватым из-за того, что отвлек барышню от непонятных, но очень важных дел, судя по ее недовольной мордашке.

В разговор вступила вторая собеседница:

— «Александр, что у тебя стряслось? Я не вижу опасности в радиусе двух сотен метров», — как курица-наседка, Алатея сразу поинтересовалась, все ли у меня в порядке. Вот у кого Анхеле стоит поучиться хорошим манерам.

— «Я просто соскучился по вам», — из-за усталости не хотелось ничего объяснять, но я сам заварил кашу и теперь нужно достойно закрыть эту тему, тем более, принесли мой поздний ужин.

На следующие десять минут я отключился от внешнего мира и поглощал довольно неплохую солянку с маслинами, лимончиком и сметаной — все как я люблю. Вот только доесть ее мне не дали:

— Эй, ты! Слышь?! Ты занял наше место! — в грубой манере, судя по всему, меня, окликнул типичный маргинал с помятой мордой лица, — Совсем оглох?! — еще громче заорал он, когда я промолчал и продолжал есть суп.

Было что-то неправильное в этом человеке. На всякий случай, мысленным усилием включил периферийное наблюдение через виртуальный интерфейс. А этот перец, тем временем, все сильнее заводился. В ход пошли устойчивые, но, довольно трудно переводимые, обороты речи на родном матерном языке.

То, что он был не один, а в компании таких же как он людей с обочины жизни, не делало его сильно опасным. Я знал, что смогу разобраться с толпой куда большей, чем эта. Поэтому их можно было игнорировать, до тех пор пока сами не попросят. Но, как я уже сказал, усталость влияла на мое критическое восприятие, и такое обращение ко мне подняло внутри волну возмущения. Пришлось погасить ее, мне не нужны лишние проблемы. Тем более, претензия, что я занял их место, была абсолютно беспочвенна, поскольку в кафешке, кроме меня и этой гопкомпании не было никого.

Когда громкость претензий стала повышаться, а фантазия оппонента на фигуристые словесные обороты стала иссякать и он начал повторяться, я наконец-то доел солянку.

Отставив в сторону опустевшую тарелку, я поднял взгляд на мужика и вопросительно посмотрел на него. Секунд через десять он сообразил, что я внимательно слушаю его и замер с открытым ртом.

На периферии наблюдения показался ещё один объект, помеченный серым маркером. Виртуальный интерфейс показывал мне его перемещение на полупрозрачной карте, впрочем, как и остальных участников спектакля. Вот только банда с их главарем имели маркеры красного цвета. Новенький, вероятно, пока не был распознан системой, и она присвоила ему нейтральный статус.

— Чем могу помочь? — решил, что так, возможно, быстрее отделаюсь от этих романтиков с большой дороги.

В ответ мужик взревел не своим голосом и бросился на меня, заставив подскочить от неожиданности. Я следил взглядом за перемещениями противника и в какой-то момент наконец-то поймал себя на мысли, мелькавшей все это время на границе сознания: его глаза. Они излучали легкое свечение, а движение глазных яблок было асинхронным. То есть, правым глазом он смотрел на меня, левый, в это время, плавно качнулся из стороны в сторону. Он же чертов модифик! Вот откуда эта необоснованная агрессия!

Я вспомнил про новое действующее лицо, которое двигалось от входа в нашу сторону, но из-за парней, что загораживали весь обзор, я не смог увидеть кто это. Мне срочно захотелось покинуть это негостеприимное место, и я встал из-за столика. Однако, мутант схватил меня за правое плечо, пытаясь остановить. Недолго думая, скорее интуитивно, чем осознанно, я положил левую руку поверх его, а правой сделал вращательное движение изнутри наружу по часовой стрелке. Тем самым, его конечность оказалась надежно заблокирована. Я продолжил движение правой рукой и приподнял ее вверх, нажимая на локтевой сустав и слыша отчётливый хруст. Одновременно с этим раздался громкий крик боли, от которого у меня заложило уши.

Я усилил нажим и вывел мужика на некоторое время из игры. Он отключился, и его тело тяжело завалилось мне под ноги. Я отскочил от столика назад, разрывая пространство между мной и бандой. В тот же момент увидел неопознанного гостя, точнее гостью.

Это была девушка-кассир, у которой я купил билет на поезд. Видимо, ее смена закончилась и она решила заглянуть в кафе перед тем, как ехать домой. Я узнал ее по светлым густым волосам и пронзительному взгляду черных глаз, которые в один миг расширились, как мне показалось, от удивления.

Один из коллег мужика, прилегшего «отдохнуть» у моих ног, быстро сориентировался и схватил девушку, грубо дернув ту на себя. От резкого движения, гостья не удержалась на ногах и, вскрикнув, упала. При виде такого обращения с женщиной, я почувствовал, что начинаю терять контроль над собой. Подскочив к ближайшему претенденту на выбывание, я ткнул сжатыми фалангами пальцев ему в горло, от чего он захрипел и схватился за шею. Минус один. Его товарищ, держащий так некстати зашедшую девушку, выхватил из кармана куртки выкидной нож и приставил к горлу своей потенциальной жертвы.

Я не дал ему совершить поступок, о котором он жалел бы потом всю оставшуюся жизнь. Используя свои возможности модифика, я скользящим движением в один момент оказался позади него и отвел руку с ножом от горла девушки. Гостья, хоть и была напугана, смогла воспользоваться ситуацией и со всей силы врезала мужику по причинному месту. Несостоявшийся грабитель заорал от боли и, скрючившись, кульком повалился на пол, держась за поврежденный орган.

Я оглянулся вокруг, чтобы убедиться, что никто больше не угрожает моему здоровью. Все бандиты исправно валялись на полу в разных позах и не пытались встать. Тот, которому я зарядил в горло, уже отошел от шока, но в драку вступать не пытался. Вероятно, бандиты не ожидали отпора и, получив его, решили оставить огрызнувшуюся жертву в покое.

Я подошел к девушке и поинтересовался:

— Вы в порядке?

— Да, спасибо. Я просто испугалась и немного болит нога. Почему они на вас напали?

Я промолчал и взяв ее под руку, подтолкнул к выходу.

Мы вышли с ней из кафе и медленно пошли вдоль аллеи в сторону здания вокзала.

— Надо вызвать полицию, пусть ребят оформят.

— Я не думаю, что полиции сейчас есть какое-то дело до грабителей-неудачников.

Я удивленно поднял бровь.

— Слышала от начальника смены, что в городе начались какие-то беспорядки и все наряды разбросаны по очагам.

Мы помолчали, а затем я продолжил:

— Меня Саша зовут. А ты — Кира, я на бейджике прочитал, когда билет покупал. Красивое имя...

Она округлила свои красивые глазки, но промолчала.

— У меня скоро поезд до Новосибирска. Aх, да ты это и сама знаешь, — мы как-то незаметно перешли на «ты».

Примерно минуту шли молча. Кира напоминала чем-то одну знакомую девушку, еще со студенчества, которая мне нравилась. Тогда я так и не решился к ней подойти и рассказать о своих чувствах. Возможно, поэтому мне очень захотелось помочь Кире и оградить ее от предстоящего кошмара.

— Ты хотела знать, почему те ребята напали на меня... Ну что ж... Слушай.

Переведя дыхание, я начал рассказывать свою историю:

— Я научный сотрудник, участвовавший в секретной экспедиции. Мы обнаружили глубоко под водой внеземной объект и проникли в него. Нас было пятеро и только я смог спастись. Этот объект оказался космическим кораблем пришельцев, который очень давно потерпел крушение на нашей планете. Груз с этого корабля должен был изменить нашу планету еще тогда, но из-за крушения миссия его провалилась. Так получилось, что мы случайно выпустили нечто ужасное в наш мир, оно меняет людей, животных и растения, превращая их в существ с планеты пришельцев. Сейчас процесс уже запущен, и шанс остаться в живых есть не у многих. Он есть у тех людей, с иммунитетом к модификантам. Или у тех, кого я спасу своими способностями. Тот парень, которого я вырубил первым, заражен. Поэтому он был такой агрессивный.

Видя скепсис в ее глазах, я проговорил:

— Посмотри внимательно на меня.

Девушка резко отстранилась от меня и уставилась во все глаза, ведь в это время я активировал био-доспех, и она могла наблюдать процесс облачения. Когда все закончилось, Кира стояла бледная и взгляд ее был сфокусирован на мне. Я представляю, что сейчас творится в голове у девушки: прямо на глазах парень превратился в какого-то супер-героя из комиксов.

— Что ты такое?!

— На том космическом корабле мне установили боевой вариант сервисного модификанта. Теперь я, по сути, такой же мутант. Я сохранил свой человеческий облик, но внутри я уже не совсем человек. Так у меня будет больше шансов сохранить жизнь себе, моей семье и близким. И, возможно, помочь другим людям.

Деактивировав доспех, я вновь предстал перед ней в том виде, в котором ей было привычнее общаться со мной.

— Ты уверен, что ничего уже не изменить?

— Я уверен, что приложив максимум усилий, мы сможем выжить в новом мире, который накренился и собирается сорваться под откос.

Тут я заметил некое изменение в восприятии окружающего пространства. Не сразу, но я понял, что причина этого — изменение цвета маркера, привязанного к объекту, помеченному на карте, как «Кира». Ранее он светился зеленым, поскольку я подтвердил по запросу системы, что девушка не представляет опасности. Теперь маркер горел тревожным оранжевым огнем.

Нужна срочная консультация специалиста:

— «Анхела, почему маркер Киры поменялся?»

Через секунду получил ответ:

— «Соболь, генотип твоей новой знакомой начал меняться минуту назад и скорость изменений плавно возрастает».

— «Она, что — модифик?!»

— «Боюсь, что да... Соболь, активируй Шико и будь наготове», — голос помощницы стал строже и как будто добавились нотки волнения.

— «Почему она до сих пор выглядит как человек? Те экземпляры на корабле и на поверхности мутировали очень быстро. Ты уверена?»

— «Да, абсолютно. На самом деле, на данном этапе можно отменить действие модификанта, но стоит поторопиться. Судя по скорости изменения генотипа, девушка получила сравнительно небольшую дозу активных модов».

— «Тогда, чего мы ждем?! Как это отменить?»

— «В измененном генетическом коде твоего организма есть схема антидота для подавления активных модов, любая жидкость твоего тела способна запустить обратный процесс на начальном стадии. Это может быть кровь, лимфа, слезы, слюна, семенная жидкость».

Кира, видя мое застывшее лицо, взволнованно спросила:

— Саша, что-то случилось? На тебе лица нет!

— Кира, волноваться пока не о чем. Я хочу кое-что сказать, — сделал вид, что оглядываюсь, — тебе на ушко...

Девушка покраснела от смущения, но было видно, что ей по душе такой поворот.

Я приблизился к ней и слегка обнял. Она не отстранилась, что дало мне знак двигаться дальше. Я приблизил свое лицо к ее красивым и вкусно пахнущим волосам. Без паузы мягко повернул ее лицо к себе и поцеловал в губы. Кира слегка напряглась, но вскоре сама начала отвечать на поцелуй, и наши языки встретились в робком, набирающем обороты, танце. Дыхание девушки ускорилось, а руки обняли меня в ответ.

— «Анхела, контролируй процесс очистки. Дай мне знать, когда ситуация стабилизируется. Но можешь не торопиться...», — я смог мысленно отдать команду, а затем сам отдался страстному поцелую.

Ощущения были фантастическими, я хоть и имел опыт общения с девушками, но последние отношения у меня закончились, так и не начавшись, в университете, на балу выпускников. Я тогда немного перебрал с алкоголем и отрубился в самом разгаре веселья. Перед этим пытался подкатить к соседке по парте. Мы общались с ней весь период обучения, и развитие отношений было бы логичным продолжением. Наверное, она даже рассчитывала на что-то большее. После мероприятия я получил сообщение, что-то типа: «Я подумала. Я не готова связывать свою жизнь с тем, кто не может контролировать желание напиться, когда есть возможность провести время с девушкой». Ну, она права по-своему, я сам виноват. Меня никто не заставлял много пить в тот вечер.

— «Соболь, активность модов начинает снижаться. До полной очистки осталось чуть меньше двух минут. Приятно провести время», — этот тролль в женском обличии не удержался от подколки.

Когда указанное время закончилось, мы продолжали целоваться, и я был уверен, что мы обменялись достаточным количеством жидкости. От поцелуя нас оторвали крики со стороны вокзала, до которого мы не дошли пары сотен метров. Я расширил периметр наблюдения и мысленно попросил Шико быть наготове. Потом убедился, что маркер Киры снова светится веселым зеленым огоньком. Мне не хотелось выпускать девушку из объятий, но сейчас ситуация требовала особого контроля. Так что, я слегка отстранился от нее, но руку с талии не убрал.

Кира еще не совсем отошла от приятного действа. Дыхание было учащенным, а взгляд оставался расфокусированным. Через несколько долгих мгновений она взяла себя в руки и проговорила:

— Я не хочу оставаться одна в новом мире... Я могу попросить тебя помочь мне? Моя мама сейчас одна в квартире, и я очень переживаю, как она там. Саша, сходи, пожалуйста, со мной, мне нужно убедиться, что с ней все в порядке.

— Боюсь, у нас мало времени. Вон, посмотри на вокзал, — я показал направление, куда следовало смотреть и Кира вскрикнула, увидев существо, висевшее на стене здания.

Глава 8. Потери и приобретения

Существо, которое так напугало Киру, без особых усилий висело, цепляясь одной конечностью за вертикальную стену, на высоте примерно четыре метра. В свободной руке оно держало некий объемный объект, очень напоминающий человеческое тело. Выглядело это жутко, и теперь не осталось сомнений, что конец всему приближается с фантастической скоростью.

Мутант тряхнул конечностью, в которой держал человека, и издал пронзительный звук, напоминающий свист локомотива. От того места, где мы стояли, было сложно разглядеть детали, тем более уже смеркалось, но мне показалось, что у существа очень длинный язык. Впрочем, времени разглядывать его не было, нужно было решить новую задачу. Идти или не идти с Кирой.

Время отправления поезда стремительно приближалось, осталось каких-то пятьдесят минут.

— Кир, как далеко ты живешь?

— Да тут рядом, минут пять-семь. Спасибо тебе огромное! — было видно, что девушка была напряжена все это время, а теперь повеселела.

— Хорошо, я думаю, мы успеем. Веди.

Дорога заняла, действительно, не больше десяти минут. Мы подошли к трехэтажке советской постройки и уже собрались войти в подъезд, но тут послышался крик откуда-то из глубины дома. Подъездная дверь была распахнута. Приглядевшись к самой двери, я обнаружил странные следы на окрашенной поверхности, из-под которой проглядывал свежий металл. Следы от когтей.

Я спросил номер нужной квартиры и попросил Киру отойти от входа. Так, квартира на втором этаже. Придется преодолеть пару лестничных пролетов. Нужно быть начеку.

— «Шико, включи непрерывное сканирование окружающего пространства, будь готов к трансформации», — можно было активировать доспех прямо сейчас, но был небольшой шанс столкнуться в коридорах с местными жителями. Не за чем привлекать лишнее внимание.

— «Готово», — тут же отчитался искусственный интеллект доспеха.

— «Анхела, выведи план здания на виртуальную панель. Расставь метки во всех подозрительных местах».

— «Сделано», — следом пришел ответ от девушки.

Разумеется, я мог сделать все это мысленно, не привлекая своих помощников, но нужно было понять, что все системы работают как надо. К тому же, вербальное общение дало мне ощущение работы с командой. Психологически так было легче, чем идти в неизвестность одному и без поддержки.

Ну все, можно двигаться дальше. Обернулся к девушке и, подмигнув, зашел в темноту подъезда. Да, в нашем мире как не было порядка, так теперь уже точно не будет. Свет в подъездах всегда был роскошью. Это национальная проблема, я бы сказал. Ну не держатся лампочки на лестничной площадке дольше одного дня. Почему-то это настолько ценная вещь, что, после вкручивания новой, она становится нужной еще кому-то.

Здание небольшое, лестничные марши достаточно короткие. Я спокойно и, стараясь не шуметь, поднялся до середины пролета. Тут было совсем грустно, пришлось включить свои способности, причем не только зрение, но и слух. На карте пока ничего подозрительного я не видел. Кроме того, в квартирах было очень тихо. Ни звуков телевизора, ни криков детей или их родителей.

Оставаясь на месте, заметил еще один след от когтей некого существа на стене, рядом с почтовыми ящиками, которые теперь висели на одной проушине, перекошенные и смятые. Такой явный след не разглядеть может только слепой. Становится очевидным, что жители этого дома, уже не смогут смотреть телевизор, нянчится с детьми или ругаться друг с другом. Я выглянул в окно и, увидев Киру у подъезда, успокаивающе помахал ей рукой, а затем двинулся дальше.

Завершив подъем на этаж, увидел распахнутую дверь в квартире номер семнадцать, которая была перед лестницей на третий, последний, этаж. Из распахнутой квартиры раздался звук падения чего-то стеклянного на пол, заставивший мои напряженные нервы зазвенеть как струна, так что я чуть не подпрыгнул на месте. В полной тишине здания звук был подобен выстрелу в осеннем лесу, резкий и звонкий.

Следом я услышал какое-то бормотание и поспешил внутрь, уже имея представление о природе их происхождения. Девушка рассказала, что ее мама пожилая и не всегда может связно разговаривать. От картины, представшей перед моими глазами, я встал как вкопанный и не мог отвести взгляд. То, кем стала эта женщина, сидело на полу и обгладывало чью-то ногу, тапочек на которой чудом продолжал висеть. Возможно, кто-то из соседей, побеспокоился о пожилой хозяйке квартиры и заглянул к ней.

Сама женщина, кроме следов старости, имела много изменений на крупном, обрюзгшем теле. Ее лохматая, слипшаяся от крови шевелюра, напоминала комок спагетти. Голова отрастила дополнительные глаза, и они были не человеческими. Грудь, вероятно, когда-то была гордостью этой женщины, но теперь это было больше похоже на орудие убийства: складывалось ощущение, что приближаться к ней не стоит — будешь моментально задушен. Молочные железы, как голодные змеи извивались и искали свою жертву.

Рот существа похож на капкан, с острыми крупными зубами. Рядом на полу я заметил вставную челюсть. Подозреваю, мутация и не такое может. Причем, этими зубами женщина спокойно откусывала крупные куски плоти вместе с костями и, не прожевывая, проглатывала.

Квартирка была не сильно большая, максимум две комнаты. В довольно стесненных условиях Кира жила со своей мамой. Могу предположить, что характер у пожилой женщины в прошлой жизни был не сахар, иначе, как объяснить то, почему Кира до сих пор не замужем. Ну, я так думаю, что не замужем. Мужа ее я не видел, и она ничего не говорила про это.

Существо, когда-то бывшее человеком, прекратило свое занятие и вперило в меня свои страшные глаза. От этого взгляда по коже побежали муравьи. Причем, они не стеснялись и топали, как тот слон. Я обратил внимание на лишние нижние конечности, больше похожие на щупальца. Наверное, быстро бегает. Проверять не хочется. О, она встает! Есть подозрение, что новое блюдо решила попробовать. Ну все, пора делать ноги.

Не поворачиваясь спиной, вышел в подъезд и рукой нашарил распахнутую дверь, попытался закрыть. В этот момент бабушка-мутант прыгнула. Буквально. То расстояние, что разделяло меня с ней, она пролетела за секунду. Вот для чего ей лишние ноги... Вес женщины до превращения перевалил, наверное, за сотню, но сейчас это не играло никакой роли. Я даже не успел среагировать, но Шико был настороже и активировал доспех вовремя. Я дал себе слово, больше не лезть в незнакомые места без активированного доспеха. Мое тело, под воздействием искусственного интеллекта брони, приняло нужное положение, чтобы максимально компенсировать урон от атаки противника: шире расставлены ноги и слегка согнуты в коленях, центр тяжести сместился в сторону нападающего. Это произошло за доли секунды до столкновения. Удар всей тушей сдвинул меня назад, почти до самой лестницы.

Левая нога соскользнула со ступеньки, и я под весом модифика полетел вниз, готовясь пересчитать все ступеньки своим телом. Однако, этого не произошло: из моих верхних и нижних конечностей, закрытых био-пластинами брони, вырвались всё те же нити-жгуты и устремились к стенам, потолку и полу. Они надежно закрепились там так, что я оказался подвешен в воздухе посреди лестничного пролета.

От неожиданности и скорости развития событий мое восприятие резко сместилось на какой-то другой уровень, и мне пришлось зажмуриться от яркого света, исходившего от прицепившейся ко мне бабули-мутанта. Правда, это не помогло, потому что свечение не имело физического проявления, а скорее энергетического. Источником было солнечное сплетение мутанта, что наводило на мысли о неких ядрах, сформированных в процессе модификации.

Времени разглядывать чудеса у меня не было, поскольку модифик начал проявлять активность. Его молочные железы, ставшие змееподобными отростками, били по моему доспеху, пытаясь проникнуть под плотно прилегающие друг к другу элементы брони. Причем, от каждого удара материал доспеха немного проминался, как обычный металл, но, благодаря регенерации, восстанавливался почти сразу.

Вся эта борьба происходила в полной тишине и темноте. Только из-за моей способности видеть ядро внутри модифика, я мог четко различать все детали происходящего. Мне стоило поторопиться, поезд ждать не будет, и что-то подсказывает, что эта ночь может стать последней, когда еще можно будет спокойно дождаться следующего.

Руки и ноги были растянуты на жгутах, как палатка на растяжках, следовало уже спуститься на твердую поверхность. Тем более, в таком положении я не мог что-либо предпринять для избавления от настырного мутанта. Пришлось обратиться к Шико с просьбой отключить режим "человека-паука".

Сначала отцепились от пола и втянулись обратно в тело нижние нити. Следом, правая рука ощутимо провисла, и тело накренилось влево. Это дало мне возможность действовать, и я со всей силы нанес удар по голове, висевшей на мне мамы Киры. У меня почти получилось, потому что в следующий момент рука снова оказалась обездвижена.

Я не удивился, ведь ее перехватила одна из тентаклей. Капкан из зубов потянулся к моей захваченной конечности. Когда левая рука освободилась от нитей, я все-таки смог нанести удар по голове этой, уверен, когда-то милой женщины. Затем еще раз. И еще раз. Только после удара девятого, хватка на моей правой руке ослабла. В воздухе закрутился полупрозрачный предмет небольшого размера, уже знакомый мне по прошлым модификам. Я схватил его и отложил на потом, сейчас все равно неподходящее время для этого.

Я услышал шаги, приближающиеся со стороны входа. Нужно было срочно спрятать тело, чтобы Кира не увидела, во что превратилась ее мать.

— Саша, у тебя все в порядке? Я слышала какой-то шум, — полушепотом проговорила девушка.

Я молча схватил убитую мною женщину-мутанта и, благодаря помощи Шико, перенес ее обратно в квартиру. Там уложил тело на кровать и, как мог, прикрыл одеялом. В комнате стоял отвратительный смрад: смесь нечистот и разлагающегося тела. Быстро закончив с неприятным делом, поспешил на выход из квартиры и вот тут столкнулся с испуганной Кирой. Она оттеснила меня в сторону и прошла дальше, но тут же закрыла рот и нос рукавом, и резко дернулась назад. Не успев добежать до санузла, она начала избавляться от съеденного сегодня прямо на пол коридора.

Слезы на лице смазали краску с красивых глаз и, вытерев рот рукавом, девушка бросилась ко мне. Я обнял ее и прижал к себе, чувствуя как она сотрясается в беззвучных рыданиях. Было гадко и противно на душе и хотелось поскорее покинуть этот негостеприимный дом.

До недавнего времени, я встречал других модификов и убивал их. Они воспринимались мной, всего лишь, как обезличенные цели, которые нужно устранить. Сейчас же я осознал, что подобное скоро будет на каждом шагу. Близкие люди станут лютыми врагами. Не потому, что такова природа человеческая, как мы все твердим. И не потому, что нас заставляют так думать. А по той причине, что наше выживание теперь будет зависеть от простого и, в то же время, очень сложного выбора: твоя жизнь или жизнь близкого тебе человека. Человека, который перестал быть им по воле злодейки-судьбы.

Кира рыдала и не могла остановиться. К этому времени, я сменил броню на повседневную одежду и молча стоял, обнимая ее, поглаживая по спине и шепча успокаивающие слова.

Внезапно, она прекратила рыдать и посмотрела на меня заплаканными, но такими же красивыми глазами с искрами злости и отчаяния. Я немного напрягся, мало ли, что придет ей сейчас в голову.

— Это же ты ее убил? — глухо, но спокойно спросила она.

— Да, она стала кем-то другим, я должен был это сделать, хотя бы для того, чтобы остаться в живых самому... — было тяжело это говорить, но выгораживать себя было бы еще хуже.

Пальцы рук, что сжимали мое предплечье, побелели от напряжения, и я был вынужден частично отключить болевые ощущения. Ей сейчас гораздо больнее, чем мне. А у меня регенерация.

Спустя несколько минут напряженного молчания, девушка прошептала:

— Спасибо, — и прижалась ко мне с новой силой, — Я бы не смогла этого сделать сама, а еще хуже, могла бы стать кормом для нее. Я видела, во что она превратилась, — все также шепотом она продолжала говорить.

— А это сосед наш, дядя Витя, из шестнадцатой. Хороший был мужик, хозяйственный. Мы иногда просили его починить что-нибудь. Никогда не отказывал. Иногда заигрывал со мной, но больше в шутку. Видимо в этот раз пришел посмотреть, как у нас дела, а мама его подкараулила... — ее глаза снова наполнились влагой, и я потянул ее к выходу из квартиры, дабы уже выйти на свежий воздух.

Кира шла за мной, не сопротивляясь, но из нее словно выпустили воздух. Мне даже пришлось подхватить ее и последние несколько ступенек пронести на руках. Так я и вышел из подъезда, неся притихшую девушку, что по неизвестной причине доверчиво прижималась ко мне, положив голову мне на плечо.

На выходе из трехэтажки никого так и не встретили. Усадив девушку на скамейку, чудом сохранившуюся в этом не самом благополучном дворе, я вывел на виртуальный взор время и чуть не подпрыгнул: оставалось ровно двенадцать минут до отправки моего поезда, а мне еще возвращаться на вокзал!

— Кира, мне очень жаль твою маму, но мне нужно поспешить, иначе я рискую не успеть на поезд... — я даже не сильно пытался подбирать слова, сейчас нужно было подумать и о себе.

— Саша, возьми меня с собой, пожалуйста. Меня сейчас здесь уже ничего не держит, а одна я не выживу, — просящим взглядом она смотрела мне прямо в глаза и я, даже при очень большом желании, наверное, не смог бы однозначно сказать ей «нет».

— Побежали на вокзал, иначе, никуда не уедем, — я ободряюще улыбнулся ей, хотя обстановка не сильно располагала к хорошему настроению.

Снова слезы, но уже без истерик. В этот раз она быстро взяла себя в руки, и уже через пол минуты, порывшись в сумочке и найдя там влажные косметические салфетки, принялась приводить себя в порядок. Прямо на бегу, потому что теперь каждая минута промедления могла обернутся провалом на неопределенный срок, и не только для меня. Кира, решившись отправиться со мной, рисковала не меньше.

Площадь перед вокзалом встречала нас картинами из когда-то виденных кинокартин о конце света. Про зомби или какой-нибудь смертельный вирус. Где множество человеческих тел в разных позах лежали прямо на улице. Не смотря на поздний вечер, темнота площади перед зданием была разрезана заревом горящих припаркованных автомобилей. Осмотревшись по сторонам, я заметил похожую картину на соседних улицах, прилегающих к нашей.

Мысль, что мы опоздали, поселилась в моем голове надоедливым сверчком и свербила, не давая сосредоточиться, вплоть до самого главного входа. Там я окончательно убедился в своих подозрениях. На стене рядом со входом, краской из баллончика неровным почерком было написано, что все отправления отменены, а новых пока можно не ждать. В связи с концом света. Прямо так и было написано, без шуток.

Я заглянул в холл вокзала, готовый в любой момент дать отпор, тому кто бы там не прятался. Но, внезапно, обнаружил новую надпись, написанную тем же почерком и гласящую, что организован последний состав для эвакуации всех желающих. Отправление через час со второй платформы. Направление, внимание... Новый Уренгой — Новосибирск. Это наш шанс!

В самом низу этой надписи предусмотрительно была начертана сегодняшняя дата и время, чтобы дать ориентир желающим уехать из это негостеприимного городка. Это было пятьдесят минут назад. Нужно спешить!

Недолго думая, мы побежали. Я периодически подбадривал девушку, давая понять, что я ее не брошу и бегу наравне с ней. Чтобы добраться до второй платформы, нам пришлось подняться и спуститься через пешеходные пути, возвышающиеся над железной дорогой. Внизу под ними я усмотрел полный аншлаг. Желающих уехать было хоть отбавляй. Нам предстояло пробиться через это море живых еще людей, чтобы не остаться навсегда в этом начинающемся кошмаре.

Глава 9. Горящая стрела

Паника стремительно перескакивала от одного человека к другому. Ужас, нырнувший в души людей, заставлял их бежать без оглядки, думая лишь о себе. Людской поток потащил нас за собой, обещая скорую гибель всякому, кто отважится встать у него на пути. Слабые и благородные пали первыми.

Споткнувшись, отец с дочерью на руках ухнул прямо под бушующее месиво толпы. Девчонку смыло, будто волной...

Мой взгляд коснулся тряпичной кучи, в которой не сразу сумел распознать истоптанную старушку. Клюка, клетчатая сумка, осколки битого стекла раздавленных, искореженных очков...

Парень, бегущий впереди меня, рухнул, когда его толкнули в плечо... Бросил взгляд и понял, что помогать уже нет смысла. Он лежал с остекленевшими глазами на грязном полу вокзала. Тонкая струйка крови вытекала из слегка приоткрытого рта.

Толпа в состоянии паники становится неуправляемой и агрессивной, равнодушной к боли других. Пытаться изменить это все равно, что пытаться остановить этот самый поезд, встав перед ним на рельсы.

Я, держа Киру за руку и стараясь идти как можно быстрее, двинулся дальше сквозь испуганную толпу. Внезапно почувствовал, как что-то внутри меня, словно перетянутая струна, лопнуло и разлилось неприятным чувством в груди. Никогда не считал себя толстокожим и человеческие чувства мне не чужды, но модификация сказалась на моем эмоциональном состоянии не лучшим образом. Такое проявление эмоций дает мне небольшой шанс. Остаться человеком.

Вскоре мы миновали злополучный зал и воткнулись в пробку на выходе из здания станции.

— «Анхела, нужно найти еще один выход на платформу» — мысленно дал я указание своему ИИ.

— «Поняла, сейчас сделаю» — прошелестел ответ.

Перед внутренним взором появилась дополненная реальность с объемной картой здания. Все выходы подсветились зеленым. Также, к каждому из них был проложен кратчайший маршрут, причем, в динамике — он менялся в зависимости от текущей ситуации, которая очень быстро становилась критической. Обратный отсчет показывал три минуты до отправки поезда. Я выбрал наиболее, на мой взгляд, короткий путь и рванул по нему, схватив Киру за руку. Девушка быстро сориентировалась и изменение нашего маршрута не стало для нее неожиданностью. Определенно, стоит приглядеться к ней повнимательнее. Роль боевой подруги в моей будущей команде ей подходит без сомнений.

К счастью, маршрут не сильно изменился к моменту, когда мы достигли следующего выхода, который, действительно, оказался свободным. Правда, перед этим пришлось потолкаться в коридорах станции, уклоняясь от ударов локтями, а иногда, подталкивая пассажиров в нужном направлении. Пара человек перед нами, и мы снова на свежем воздухе.

Послышался свисток локомотива — сигнал к отправлению. Ускорились. Нам удалось заскочить в последний вагон, проскочив мимо проводника. Пожилой мужчина в форме, даже в этой ситуации он сохранял невозмутимое выражение лица, и весь его облик говорил, что человек на службе, на своем месте. Тамбур был переполнен, и еще долгих пять минут мы протискивались внутрь вагона. Однако, уже можно было выдохнуть, мы успели!

В вагоне было тесно. Пассажиры с вещами, стоящие и сидящие везде, где только можно, усиливали ощущение надвигающегося хаоса. Каждый пытался выкроить кусочек свободного пространства, часто, в ущерб своим соседям. По вагону раздавалась ругань вперемежку с матами. Детский плач звучал зловещим саундтреком к этой безрадостной картине.

Найти свободный уголок оказалось непросто, пару раз нас откровенно посылали, один раз отец семейства даже бросился с кулаками. Пришлось отступить: бить его на глазах жены и двух дочек я не стал. В итоге, нам удалось разыскать незанятый уголок рядом с переходом в следующий вагон. Это-то и спасло нас, но обо всем по порядку...

Вагон двигался, равномерно постукивая колесами. Шум, устроенный пассажирами, снизился до фонового. Видимо, большинство уже распределились по тем местам, что достались. Минут через двадцать, сидя на полу и прислонившись к стенке вагона, я немного успокоился и даже начал мысленно напевать какую-то прилипчивую песенку. Кира сидела рядом. Она обхватила руками колени и думала о своем. Вполне вероятно, что ее до сих пор не отпустила сцена в вестибюле станции. Это нужно было менять. Моральный дух — самая важная вещь в нашей ситуации.

Я придвинулся ближе к девушке и положил руку ей на плечи, слегка приобняв. Кира вздрогнула и повернула голову в мою сторону. Я был готов убрать руку, если она станет сопротивляться, но она в ответ прильнула ко мне, положив голову мне на плечо. Мы сидели, обнявшись, и молчали каждый о своем.

Я понемногу переключился мыслями на девушку и задумался о дальнейшей нашей... мысленно ухмыльнулся... да, уже нашей, судьбе. Я в очередной раз оглядел Киру, ее фигурку, красивое лицо, вдохнул приятный аромат длинных черных волос, заплетенных в тугую косу и понял, что начал привыкать к ней. Мне уже трудно представить себя одного, без сопровождения этой прекрасной во всех отношениях девушки.

Прямо сейчас захотелось ей рассказать, признаться, но в этот момент мое восприятие сместилось на другой уровень и перед глазами появилась объемная схема вагона с отмеченными на ней маркерами пассажиров. Большинство маркеров имели ровный зеленый цвет. Три или четыре точки светились желтым, но процентов тридцать горели тревожным оранжевым.

Отметил про себя, что переход на другой уровень восприятия снова произошел автоматически. Это же касалось отображения на схеме цветных маркеров, с палитрой, зависящей от степени мутации окружающих меня людей.

Я помнил, что имею способность обратить мутацию, но в данной ситуации не мог представить себе как я это сделаю, учитывая необходимый ингредиент. Поэтому тихо шепнул Кире на ухо:

— Нам нужно пройти в соседний вагон, при этом постараться не привлекать внимание. Встань и двигайся к дверям, я следом.

— Что случилось? — Кира повернула ко мне лицо, и мы почти встретились губами.

— Примерно третья часть людей в этом вагоне вот-вот начнут мутировать, очень скоро тут станет жарко. Очень.

— Откуда ты это знаешь? — ее лицо было очень близко к моему, поэтому я не сильно волновался, что кто-то подслушает.

— ...я могу видеть, когда у человека начался процесс модификации и даже ее степень...

Пауза... Стоит ли говорить про это?

— ...также, я могу обратить процесс вспять, но тут все непросто...

— Что для этого нужно? Ты можешь помочь этим людям? — Кира встрепенулась.

— Тише, тише... Для этого нужна любая жидкость моего тела: кровь, слюна, моча или в крайнем случае,.. семя... Сама понимаешь, это невозможно в текущей ситуации, да и не уверен я, что смогу помочь. Хотя однажды мне удалось... — я опомнился и замолчал.

— Постой... Посмотри на меня. Ты же про меня сейчас говоришь? Ты меня спас, но когда?! — Кира прищурилась, копаясь в своей памяти.

Догадка высветилась удивлением на ее лице:

— Хм... Я, кажется, поняла... Поэтому ты поцеловал меня в парке... — она отвернулась от меня, а спустя секунду отодвинулась.

Я ждал этого момента и... боялся? Да, наверное. Сейчас было несколько причин не допускать разлад между нами. Во-первых, нужно было действовать прямо сейчас: превращения среди пассажиров могут начаться с минуту на минуту. Во-вторых, девушка мне нравилась, и я не хотел недопониманий и недомолвок. Поэтому я сказал:

— Кира, послушай, времени немного, но я постараюсь объяснить. Тот поцелуй изначально должен был стать волшебной таблеткой, которая отменит необратимые изменения в твоем организме. По сути, ты могла стать одной из тех существ, что мы видели по пути сюда. Когда я понял, что ты меняешься, я не смог сделать вид, что все идет по плану. Я ощутил нестерпимое желание помочь тебе. Мне пришлось схитрить, иначе я бы не успел деактивировать моды.

Тут мне пришлось перевести дыхание. После секундной паузы я продолжил:

— Когда мы целовались,.. все мои мысли перевернулись в голове. Это стало в какой-то момент для меня больше, чем желание помочь едва знакомой девушке. Возможно это звучит очень странно и неправдоподобно. Но... Веришь ты мне или нет — это был не просто обмен жидкостями. Ты стала мне дорога... — на этих словах она повернулась ко мне, и улыбка расцвела на ее прекрасном лице.

Она снова придвинулась ко мне и обняла, прижавшись щекой к моей. В ее красивых глазах блестели слезинки, но она улыбалась. Не смотря на неизбежно надвигающуюся опасность, я обнял ее в ответ, испытывая неведомые до этого момента эмоции. Тепло, уют, легкое возбуждение и желание защитить, ставшего мне дорогим, человечка. И все это в одном флаконе. Как говорится: «смешать, но не взбалтывать»

Вот тогда и начались проблемы. Мерное гудение, издаваемое пассажирами, прервал хриплый рев, в котором с трудом можно было различить фразу: «УБЬЮ!»

Я резко вскочил на ноги, подхватил Киру, помогая ей встать. Дверь тамбура была в двух шагах. Я открыл ее ногой, подтолкнул девушку и сам быстро проскользнул в проем. Недостаточно быстро. Левую руку пронзила острая боль, и я почувствовал, как становлюсь легче... примерно на руку.

— «Соболь! Потеря конечности, кровотечение остановлено, на восстановление потребуется много внутренних ресурсов, твой уровень восхождения накладывает некоторые ограничения», — Анхела сразу же среагировала на повреждение.

Я не боялся потерять сознание от болевого шока, система первой помощи сработала как надо — почти сразу пропало ощущение разрывающей сознание боли. Однако, теперь встала проблема номер два — тот кто откусил мне руку, не собирался на этом останавливаться. Кире повезло — я отправил ее первой, идя следом. Сейчас моя тушка выполняла роль буфера между модификом и девушкой. По крайней мере, за ее безопасность я временно спокоен. Правда есть нюанс: предположительно, впереди нас может ожидать нечто подобное, когда пассажиры по всему поезду начнут оборачиваться монстрами из самых страшных кошмаров.

Чтобы беспрепятственно перейти в следующий вагон, я был вынужден активировать био-доспех. И тут меня ждал приятный сюрприз: обе руки в доспехе были на месте и левая слушалась команды не хуже правой. Жизнь налаживалась, но меня начал мучать вопрос: почему Шико не активировал доспех в момент или перед нападением? Сейчас не самое подходящее время для разборок, но как только мы окажемся в относительной безопасности — обязательно устрою ему допрос с пристрастием.

Тем временем, модифик, напавший на меня, сделал это снова. Неудачно получилось: от его удара я споткнулся и кубарем вкатился в двери следующего вагона. По пути я сбил с ног какого-то мужика. Тот с матами перелетел через меня и, уткнувшись головой в переборку, затих. Кира завизжала, увидев, каким образом я появился в вагоне. Быстро поднявшись на ноги, я коротко приказал ей продолжать идти вперед. Девушка не посмела ослушаться, но все время оглядывалась по мере удаления от места схватки.

Левой рукой, а точнее импровизированной конечностью экзоскелета, которая ощущалась как своя, я ухватился за спинку сиденья и бросил себя навстречу мутанту. Расстояние между нами сократилось до приемлемого. Воспользовавшись способностью брони выбрасывать жгуты плоти, из них сформировал тарзанку и перелетел через вставшее на моем пути существо. Не ожидавший такого маневра, модифик, помесь крокодила и человека, с вполне человеческими глазами и руками, проскочил по инерции вперед. Оттолкнувшись от переборки ногами, я погасил свою скорость. Ноги едва коснулись вертикальной поверхности. Плавно, словно в танце, развернулся в сторону противника.

Часть доспеха, заменяющая левую руку, трансформировалась в широкий и острый клинок. Продолжая движение тела в пояснице, левое плечо с оружием пошло по окружности. Не встречая сопротивления, прошло сквозь модифицированную плоть мутанта. Примерно до середины его грудной клетки и там застряло. Разрезанная плоть мгновенно срослась, и клинок оказался в плену. Надо было шею рубить!

Я случайно бросил взгляд на морду мутанта и с удивлением увидел, как на ней появилось выражение торжества. Торжества и полной уверенности в победе над противником. Крайне двоякое ощущение, кстати. Вроде на человека мало похож, а эмоции читаемы и узнаваемы. Подходящие людям больше, чем инопланетным захватчикам.

Воспользовавшись моей заминкой, модифик своей крокодильей пастью впился мне в шею. Она оказалась предательски близко к этому истекающему слюной входу в зубастую пещеру. Давление челюстей существа было ужасным! Я почувствовал его даже через слой брони. Гортань передавлена, и я не мог сделать следующий вдох.

— «Шико, усиление брони в области шеи! Не спи!»

Через пару долгих мгновений я смог судорожно вдохнуть. Представил, что клинок распадается до самого плеча и формируется уже свободным от плена мутировавшей плоти. Это сработало. Клинок истаял прямо на глазах, оставив в теле модифика широкое отверстие, которое, впрочем, моментально затянулось. Тут же левая рука сформировалась там, где ей и положено быть. Я могу пользоваться ею снова, но теперь постараюсь не упустить шанса покромсать обидчика.

Повторив фокус с превращением руки в холодное оружие, я точным ударом отделил голову мутанта от его тела. Мне бы радоваться, вот только моя шея так и осталась зажата в капкане челюсти. Аккуратно вставив клинок в зазор между шеей и уродливым уголком рта существа, я попробовал разжать этот капкан. С третьей попытки мне удалось ослабить хватку, дальше дело техники, и вот, я наконец-то свободен!

Взглянул на поверженного врага и не поверил глазам. Сегодня прям день сюрпризов: тело без головы начало по-тихому отращивать недостающую часть. Я не стал ждать и начал методично отсекать остальные выступающие части. Чуть не блеванул, как-то незаметно накатило чувство омерзения. Думал, что уже очерствел после всех приключений, но нет.

От этого, без сомнения полезного, занятия меня отвлек запах горелого пластика, доносившийся из головной части вагона. С той стороны, куда я отправил Киру. Там что-то пошло не так, нужно срочно выручать девушку.

Регенерация существа существенно замедлилась и теперь я мог оставить это грязное дело. Уверен, таких как этот модифик вскоре предстоит встречать пачками. Надо разработать тактику борьбы с ними, причем, более эффективную, чем эта возня. А поручу-ка я это своей незаменимой помощнице!

— «Анхела! Выдели немного ресурсов на проработку тактики противостояния модификам. Учитывай возможности брони и моей подготовки».

— «Соболь, уже все давно разработано. Нужно только активировать мнемо-пакет с нужной установкой. Сейчас все будет», — снова эти недомолвки. Ну почему нельзя по-нормальному провести ликбез в области самообороны и анти-инопланетянской борьбы?!

В голове слегка зашумело, а затем отпустило и я... не почувствовал никаких изменений. Надеюсь, когда столкнусь с мутантами — смогу остаться в живых, и знания из непонятного мнемо-пакета не подведут меня. Что-то за последнее время у меня одни претензии к моим симбионтам. Нужно будет прояснить этот вопрос. Но позже, все позже...

Пора спешить на подмогу к Кире, там явно невесело. Рванул по направлению к голове поезда. Проскакиваю на скорости пару вагонов. По пути отмечаю некоторое напряжение, разлитое в воздухе. Запах гари усиливается.

Глазами ищу Киру и не вижу ее в области прямой видимости. Хлопаю себя по лбу и активирую дополненную реальность с картой состава поезда. Когда мы в относительном спокойствии ехали в последнем вагоне, я создал маркер на карте, который привязал к объекту Киры. Он нашелся сразу. В следующем вагоне. В окружении трех оранжевых, а метрах в десяти от нее замер красный.

А это уже серьезно: еще один модифик, и Кира там одна.

Глава 10. Сегодня мы не умрём

Только сейчас я понял, что отправлять Киру вперед одну было верхом безрассудства с моей стороны. Надеюсь, я успею вовремя, чтобы спасти ее. Скорость продвижения замедлялась из-за начавшейся паники среди пассажиров, которые только-только успокоились после ужасов на станции. К тому же, я вдруг почувствовал странную слабость, которая начиналась в области солнечного сплетения и постепенно распространялась на другие органы.

— Анхела, мне что-то нездоровится... — не скрываясь, произнес я вслух, — Анхела. Анхела! — когда-то словоохотливая помощница сейчас не отвечала.

Странно... Что-то пошло не так. Интересно, уже можно начинать паниковать?

— Алатея, почему Анхела не отвечает?

— Алексндр, пвтри впрос... — мыслеголос Алатеи доносился как будто издалека.

Что-то точно идет не так: оба ИИ потеряли связь со мной.

В моем случае это могло означать, что я остался без какой-либо поддержки. Благо, мой доспех все еще был активирован. Кстати, как там дела у Шико?

— Шико.

Тишина.

Тут тоже глухо... Но время уходит, нужно спешить.

Вот только спешить у меня плохо получалось: тело словно налилось свинцом и каждый шаг давался с трудом. Приходилось делать над собой усилия, чтобы не завалиться в проходе или не зацепиться за что-то или кого-то... Перед глазами стали появляться темные круги, а желудок начал протестовать. Давно мне не приходилось «наслаждаться» такими ощущениями.

Я двигался вперед, шаг за шагом, превозмогая слабость и мотивируя себя тем, что там Кира, и ей может быть гораздо хуже, чем мне. Тем более, с той стороны явно несло дымом от начинающегося пожара. Автоматика брони, подконтрольная Шико, давалась мне с трудом. Разобраться, где там включаются дыхательные фильтры, в таком состоянии не получилось.

С трудом пройдя весь вагон, я зашел в следующий. Все это произошло под стук сердца, которое, кажется, вот-вот разобьет грудную клетку и вырвется на свободу. Зрение тоже начало играть в игры со мной — я с трудом мог фокусировать взгляд на окружающем.

Приглядевшись, больше, чтобы не споткнуться, я обнаружил перед собой двух персонажей, которые выясняли отношения. Участниками спора оказались здоровый взрослый мужик, лет сорока и девочка, лет четырнадцати.

Мужик громко что-то втолковывал девочке, которая, хоть и была напугана напором оппонента, но изо всех сил прижимала к груди какой-то предмет. Она явно не хотела, чтобы этот предмет достался кому-то другому.

Мое появление не осталось незамеченным, потому что в этот момент мужик резко повернулся в мою сторону и... от удивления раскрыл рот. Девочка также изумлённо смотрела на меня.

У меня не было времени останавливаться здесь, но просто так оставлять это не хотелось. Девочка, заведомо слабая, практически ничем не могла ответить взрослому, здоровому бугаю, который беззастенчиво пользовался детской беспомощностью.

— Солнышко, этот человек угрожает к тебе? — короткой кивок, глаза опущены вниз.

— Он хотел забрать мой термос, который остался мне от родителей... — тусклый и неуверенный голосок.

— Он ей все равно уже не понадобится! Ты, что, не видишь, что вокруг происходит? А она слабая, на кой он ей? — мужик начал оправдываться.

Ввиду того, что моя внешность в доспехе, как минимум, вызывала удивление, тут же на лицо был испуг и еще что-то... Бугай оказался слабым, слабее этой девочки, которая, несмотря на психологическое давление и разные возрастные и весовые категории, осмелилась отстаивать дорогой ей предмет. На меня она теперь смотрела открыто и не пряча взгляд.

В голосе мужика прорезались заискивающие нотки.

— Слушай, ну кто ты ей? Брат? Батя? Что ты прицепился?

Я размышлял, как мне поступить. С одной стороны, действительно, я эту девчонку вижу в первый раз и, скорее всего, в последний. Да и сколько таких еще, одиночек, которые не могут постоять за себя. Всех не спасешь, но вот, что-то внутри меня сопротивлялось таким мыслям.

В конечном счете я рыкнул на бугая:

— Отстань от девчонки и держись от нее подальше, — я прямо чувствовал, как время утекает, словно вода. Счет пошел на минуты.

Мужик, все еще с сомнением, смотрел на ускользающую добычу, и мой рык подтолкнул его к действиям. Он попытался силой вырвать термос из рук ребёнка, но моя реакция, даже в теперешнем состоянии была быстрее — я перехватил его кисть и сжал, слегка выворачивая. Глаза мужика полезли на лоб, а потом он завизжал, тоненько, как оперный певец. И даже привстал на цыпочки, видимо, желая дополнить образ.

— Сейчас ты берешь свою задницу в руки и валишь отсюда, понял?! — прорычал ему прямо в ухо.

Голова мужика мелко-мелко затряслась и, продолжая подвывать, он умудрился сказать «Да».

Когда я отпустил его кисть, он, с неплохой для его комплекции скоростью, в условиях узости коридоров вагона, скрылся с наших глаз.

— Спасибо, Защитник, — тихо, но четко проговорила девочка, смотря твердым взглядом прямо мне в лицо, скрытое под маской доспеха. Я вдруг понял, что правильно сделал. Мир не станет лучше, если все время проходить мимо и позволять вот таким (не)людям наживаться на слабых.

— Ты — молодец, что не стала поддаваться ему. Таким, как он, стоит только почувствовать слабость, съедят и не подавятся.

Я протянул руку и потрепал девчушку по светлым волосам. Затем, не оглядываясь, прошел дальше по коридору и, удаляясь от места событий, уловил на границе слышимости: «Спасибо».

А ведь совсем скоро такие ситуации будут случаться на каждом шагу. И я не супермен, который может успевать в нескольких местах. У меня и свои задачи есть. Самому бы остаться в живых и, если повезет, то помочь своим близким.

Ситуация, как эта, скоро станет нормой, Сильный ест слабого. Слабый, если не ломается, имеет шанс стать сильнее, но таких — единицы. Люди, в условиях близкой опасности или смерти, способны меняться до неузнаваемости, но меняться не снаружи, а изнутри, выталкивая из себя, выставляя на всеобщее обозрение свою истинную суть.

Хотя, видится мне, не все еще осознали, что прежнему миру пришел конец. Очень скоро маски слетят, как луковая шелуха, и откроются истинные, уродливые натуры людей, когда-то живущих с тобой по-соседству, бывших твоими начальниками или подчинёнными, или совершенно незнакомых.

Все эти мысли пронеслись в моей голове одним потоком, пока я, испытывая головокружение и начинающуюся тошноту, пробирался в следующий вагон. Что же так плохо-то?! Есть у меня одна мысль, что это связано с потерей руки и возможным попаданием какого-то яда, способного поразить даже модифика. Надо скорее найти Киру, а потом разобраться с этой проблемой. Иначе, можно начинать писать завещание.

Следующий вагон встретил меня жуткой пустотой. Ну, как пустотой... Люди там были, но не целиком... частично разобранные... И все вокруг было окрашено в багровые, жуткие тона. Виновник этого кровавого торжества также присутствовал здесь. На данный момент он оказался занят последним из оставшихся в живых пассажиров. А, нет... уже все.

Я снова часто поморгал, разгоняя пелену, разливающуюся перед глазами и мешающую нормально видеть, и попытался разглядеть девушку в этом аду. Безуспешно... Киры нигде не было видно. Это, с одной стороны, радовало, давало надежду, что она избежала участи пассажиров. С другой стороны, это не гарантировало, что ее тело не лежит растерзанное и придавленное другим беднягой.

Вдруг, на миг мне показалось, что я смог разглядеть, среди преобладающих кроваво-красных оттенков, черные волосы, принадлежащие девушке. Ее лица я не смог разглядеть, поскольку оно было повернуто вниз. Внутри сначала похолодело, а затем меня бросило в пот. Неужели это она?!

Стараясь ступать как можно тише, чтобы не привлечь внимание мутанта в дальнем конце вагона, я прокрался к тому месту, где заметил девушку, так похожую на Киру. Едва приблизившись к телу и аккуратно перевернув его, я испытал невероятное облегчение от того, что передо мной не она. Это была незнакомая мне девушка, тоже весьма симпатичная при жизни, но сейчас гримаса ужаса искажала ее лицо, застыв на нем навсегда.

Вместе с облегчением пришло лёгкое чувство стыда за радость, что умер не твой близкий человек, а кто-то другой. Наверняка, у этой незнакомки был любимый парень или любящие родители, родственники. В общем, не менее близкие люди, которые и не знают, что их любимой дочери/невесты/сестры уже нет в живых.

Запах горелого пластика, смешанный с непередаваемыми миазмами смерти настиг мое обоняние именно в тот момент, когда я размышлял о несправедливости этого мира. Это сработало не хуже нашатырного спирта, ударив почти физически ощутимым разрядом по напряжённым нервам.

Я продолжил искать глазами знакомую одежду: кожаную куртку, в которую была одета Кира, и светлые джинсовые брючки. Распущенные черные волосы, прическу, как я ее запомнил. Но... Все кругом было залито кровью, а причёска, наверняка уже испорчена...

Что я могу сделать? Вся эта инопланетная начинка оказалась бесполезным хламом, когда она мне так нужна. Карта с маркерами не появляется, помощницы в ауте, а мутант в конце вагона — почти гарантированная смерть для меня в теперешнем состоянии.

Наверное, мне стоило перетрясти весь этот вагон, чтобы убедиться, что для нее все кончено. Хотя, то, как повеселился здесь этот уродец, не оставляет никаких надежд. Мой супергеройский план — спасти мир — рухнул, даже не начавшись. Кто я такой? Возомнил себя всесильным, но даже не смог уберечь близкого человека.

— Кира!!! — стало вдруг без разницы, что меня услышит мутант... не имеет значения, что, возможно ей не повезло... мне захотелось выкрикнуть её имя и с ним выплеснуть все напряжение, беспокойство и чувство беспомощности и утраты.

Почти без сил, я легко могу стать следующей жертвой. Это уже не имеет значения...

Модифик молниеносно обернулся на источник шума. Увидев меня, бросил свою жертву, истекающую и захлебывающуюся кровью.

Сквозь муть, мешающую зрению, я поспешно разглядывал этого персонажа.

Чуть выше среднего человеческого роста. Мощные ноги и руки. Полностью лысая голова с обрамляющими по нижнему краю черепа гибкими отростками. Они шевелились и хлестали по сторонам, как тигр хлещет хвостом.

Существо приближалось, позволяя разглядеть все новые и новые детали.

Это был хищник. Хищник с большой буквы. Весь его модифицированный организм, все его части тела говорили об этом. Теперь понятно, почему весь вагон стал склепом для почти полсотни пассажиров.

Разглядев его лицо, точнее морду, я испытал чувство дежавю: в детстве приходилось видеть подобную образину в кино. Там еще снимался Шварценеггер в главной роли. И название говорящее. Сходство с киношным существом было почти стопроцентным. Это наводит на определённые мысли...

Не успев додумать эту самую мысль, я отключился...

Сознание вернулось скачком, словно включили телевизор. Вернулось вместе с головной болью. Мутант стоял рядом, и его рука, перевитая канатами мышц, сжимала мое горло. Пол под ногами был в нескольких сантиметрах. Боли в горле я не чувствовал, но зато чувствовал ее в районе грудной клетки с обеих сторон. Этот гад отбил мне ребра, наплевав на доспех. Ах да, доспех сейчас — одно название. Но я, вроде бы, живой пока, и то хорошо.

Мне терять уже нечего, можно и повеселиться напоследок. Резко, насколько смог, выбрасываю обе руки вперед. Игнорирую вспыхнувшую, кажется, во всем теле, боль и хватаю тварь за отростки на голове. Дергаю изо всех сил, что остались и наслаждаюсь криком существа, но уже в полете. Пробиваю собой переборку и падаю на пол. Чувствую под собой липкую влажность. Стараюсь не думать о том, какая часть тела или тел оказались подо мной...

Вскакиваю со скоростью беременного бегемота. Вырываю стойку из разрушенной переборки, чтобы тут же воспользоваться ею, поскольку тварь уже здесь. Его голова залита фосфоресцирующей жидкостью зелёного цвета, которая несильными толчками продолжает вытекать из оторванных отростков. Едва успеваю упереть трубу одним концом в стену вагона, как мутант на скорости нанизывается на нее правым плечом.

Трубу вырывает из рук, и она остаётся, глубоко застрявшая, в теле модифика. Снова дикий рев раненного хищника. Успеваю проскочить за спину существа и из последних сил толкаю его в сторону окна. Сначала труба пробивает стекло, следом разлетается само окно вместе с рамой и вылетает тело мутанта. В последний момент он хватается за края рамы, но я на чеку, и тварь с воем летит в темноту деревьев, проносящихся мимо нас.

От усталости и общей слабости, я чуть было не отправился следом за ним — инерция почти выбросила меня из вагона. С трудом удержавшись на ногах, осознал, что все закончилось. Потом перестал сопротивляться силе тяжести, и тут же, где стоял, сполз на пол. Сил подняться уже не было.

В горячке боя мысли о девушке отошли на второй план, но сейчас снова вернулись с утроенной силой. Хотелось выть и крушить все вокруг.

Вместо этого, оставаясь на полу, я начал потихоньку раскачиваться. Почти как раньше, в детстве, когда родители наказывали меня за проступок, а я не мог осознать, что же я сделал не так. Детский разум трансформировал психологическое напряжение и обиду в, такого рода, защитный механизм.

Я потерял счёт времени и очнулся от странных звуков, доносящихся со стороны туалета в конце вагона. Мне даже сначала показалось, что кто-то зовет меня по имени. Кто в этом злосчастном поезде может звать меня по имени?! Из знакомых тут только Кира... была. Да, я смирился с мыслью, что девушке не удалось спастись... Снова накатила горечь утраты, но мне удалось затолкать ее поглубже — я пока ещё живой и могу двигаться к цели. Оплакивать будем позже...

Прислушавшись к своему телу, я не заметил каких-то особых улучшений. Все та же слабость и головокружение. Ну, не удивительно. Вернулась мысль, что нужно посмотреть, кто же издавал звуки. Вдруг там есть кто-то выживший в этой мясорубке.

Смесь запахов дыма и крови понемногу вытягивало в дыру, оставшуюся на месте окна. Не сильно, но дышать стало легче.

Кое-как встав на ноги, ощущая вселенскую усталость во всем измученном теле, я побрел в сторону выхода из вагона — туда, где вероятно спрятался бедняга.

По пути подскальзываясь и с трудом сохраняя равновесие, наконец-то добрел до двери туалета. Подергав ручку, убедился, что ее заклинило. Вероятно, удар модифика сместил конструкцию, но не выломал полностью. Вот только, тому кто внутри, не удалось самостоятельно открыть дверь.

— Эй! Там есть кто живой? — обычная фраза на фоне последних событий прозвучала как издевательство.

Снова слабый стон, а затем голос, до боли знакомый:

— Саша? Сашенька, это ты?! Ты пришёл! Вытащи меня отсюда, пожалуйста! Тут страшно... — голос за дверью сменился на всхлипывания.

— Кира?! — взрыв эмоций: удивление, недоверие, затем облегчение придал мне сил, — Потерпи минутку... — одновременно с этими словами я дёрнул дверь, которая открывалась в бок, на себя, поскольку стандартным способом ее было не открыть.

С первого рывка не получилось, зато вся конструкция немного встала на место. Ещё рывок и можно открывать.

Из туалета в мои объятия выскочила всклокоченная, бледная и напуганная Кира. Я мысленно отключил почти всю броню, кроме участка, временно заменяющего левую руку, и, аккуратно поймав девушку, прижал ее дрожащее тело к себе. Она заревела взахлёб, не обращая внимание на потекшую тушь и то, как она выглядит в такой момент. В прочем, выглядела она прекрасно.

С души словно камень свалился. Жива!

Поглаживая ее по спине, по волосам, я шептал ей успокоительные слова. Обнимая подругу, я бросил случайный взгляд в помещение туалета. Стало понятно, почему девушка не слышала мой зов и до сих пор не до конца пришла в себя. В глубине небольшого помещения, на полу лежал человек, точнее женщина, вся в крови и, судя по всему, мёртвая. Стенки туалета, зеркало, все было покрыто потемневшими потеками.

Вернул взгляд на свою девушку и увидел, что ее одежда тоже не избежала такой участи. Джинсы потемнели во многих местах, куртка была измазана аналогично.

— Ты не ранена?

— Что? А, нет, — Кира проследила за моим оценивающим взглядом, шмыгнув носом, — Это не моя кровь. Я ведь почти дошла до конца вагона, когда начался ад... Люди умирали один за другим... Мужчины, женщины, дети... — в голосе слезы, но девушка смогла продолжить рассказ.

— Когда я захотела спрятаться в туалете, следом за мной забежала эта женщина... она лежит там... забежала и закрылась. Вся в крови, кричит... и дрожит вся. А потом в дверь что-то сильно ударилось. Эта женщина вскрикнула и упала... больше она не вставала...

Кира всхлипнула, и мне показалось, что она снова разрыдается, но она продолжила:

— Мне было так страшно, я обернулась, а кругом все забрызгано кровью, и она лежит на полу... Я... упала в обморок... — ее тело продолжало вздрагивать, но голос понемногу успокаивался.

— Когда очнулась, поняла, что не могу выйти наружу, дверь заклинило... Да и страшно было выходить. А ещё, я хотела, чтобы ты оказался рядом и спас меня... Я начала звать тебя, и вот ты здесь. Ты не представляешь, Сашенька, как я рада тебя видеть... — снова крепкие объятия.

Кира подняла на меня взгляд, и я утонул в ее влюбленных глазах. Все проблемы и плохое самочувствие отступили на задний план и казались чем-то не реальным, не про меня.

Раздался резкий скрежет, и нас бросило вперед. Я включил доспех, но немного опоздал, и чувствительно приложился спиной об стену. Кира, на первый взгляд, не пострадала, потому что я до этого держал ее в объятиях.

Поезд остановился, и наступила почти полная тишина. А за ней темнота...