Фоллаут Монстродевы: Проект "Возрождение"

Глава 1. Добро пожаловать в Пустошь!

В тот вечер я, как обычно, возвращался домой после работы, пробираясь по зимней улице между серыми сугробами и домами, чьи тёмные окна сливались с ранними сумерками, когда из-за угла вылетел грузовик. Водитель даже не успел посигналить, я не успел отпрыгнуть, а потому наше знакомство вышло коротким, убедительным и закончилось моим немедленным переселением в неизвестность.

Когда зрение вернулось, вокруг уже не было ни дороги, ни снега, ни искорёженного капота, который наверняка стал последним предметом, что я потрогал в моей прежней жизни. Я стоял посреди бесконечного белого пространства, где не имелось ни стен, ни потолка, ни пола, хотя ноги почему-то находили под собой твёрдую опору, а передо мной висела полупрозрачная синяя панель.

- Поздравляем! Вы прожили жизнь в мире F-класса, поэтому получили право выбрать место для перерождения.

"Ну ладно, давайте посмотрим, что у вас имеется".

Передо мной раскрылся список, настолько огромный, что первые несколько секунд я лишь растерянно водил глазами по названиям. Миры сменяли друг друга без всякого порядка: книги соседствовали с играми, аниме стояло рядом с настольными вселенными, где средняя продолжительность жизни неподготовленного переселенца наверняка измерялась часами.

"В Вархаммер точно не надо, потому что там проще сразу умереть второй раз и не тратить время, в Наруто тоже не хочется, поскольку после Акацуки начинается полная дичь, а какой-нибудь Dungeons & Dragons выглядит ненамного безопаснее".

Потом я увидел Fallout, задержался на нём, заметил RWBY, снова задумался, поскольку оба варианта мне нравились, однако выбирать один из них было обидно. В Fallout хотелось из-за Пустоши, убежищ, старых технологий и возможности решить половину проблем правильно выбранной репликой, тогда как RWBY привлекал охотниками, аурой, оружием и девушками, которые могли раскрошить чудищ, не испортив причёску. Я уже приготовился мучительно выбирать между ними, когда ниже обнаружилась отдельная строка: "RWBY/Fallout - объединённая вселенная", поэтому выбор наконец стал очевиден.

"Вот! Давайте меня туда!"

- Выбор принят. Распределите очки SPECIAL.

Передо мной появился привычный набор характеристик. Я некоторое время смотрел на него, вспоминая все свои прохождения, после чего решил не изображать из себя того, кем я никогда не являлся.

"Вообще-то я по идее не очень конфликтный. В Fallout я всегда проходил всё благодаря харизме вместе с интеллектом и болтовнёй, так что попробую воспользоваться тем же билдом. Главное, чтобы местные соглашались подождать, пока я найду нужную реплику".

В результате распределение получилось следующим:

Сила - 3

Восприятие - 4

Выносливость - 3

Харизма - 9

Интеллект - 9

Ловкость - 3

Удача - 9

Выглядело это так, будто я заранее собирался избегать любой честной драки, зато намеревался пережить последствия благодаря уму, удаче и способности убедить вооружённого психопата, что стрелять в меня ему совершенно невыгодно. Затем система предложила выбрать две особенности, а я без особых колебаний остановился на тех, без которых настоящее прохождение казалось неправильным.

"Добрая душа" давала пять дополнительных очков ко всем небоевым навыкам, отнимая столько же у боевых, что прекрасно соответствовало моим намерениям.

Второй особенностью стала "Дикая Пустошь", добавлявшая странные встречи, нелепые происшествия и прочее безумие, без которого Fallout оставался Фоллычем лишь формально.

После окончательного подсчёта Красноречие, Ремонт и Медицина поднялись до сорока пяти, остальные навыки остановились на десяти, поэтому перекос ощущался настолько явно, что любой нормальный человек на моём месте вернулся бы к распределению и добавил хотя бы немного оружейных умений.

Разумеется, я подтвердил выбор, после чего система сразу перешла к следующему этапу.

- Настройка завершена. Начинается перенос в выбранный мир.

"Погодите, а расу, внешность, семью и начальную локацию выбирать не будем?"

Ответа не последовало, белое пространство исчезло, а меня со всех сторон стиснуло чем-то мягким и горячим, а затем ослепительный свет ударил по глазам. Первым человеком, которого я увидел в новой жизни, оказался высокий мужчина со светлыми волосами, короткой бородой и голубыми глазами. Он держал меня на руках с таким восторженным выражением, будто лично выиграл войну, после чего повернулся к измученной женщине на кровати.

- Дорогая Джунипер, у нас сын!

- Ох, Николас… наконец-то после пятерых дочерей.

"Так, погодите, это что, начало третьего Фоллыча?" - успел подумать я, однако никакого затемнения с надписью о прошедших годах не появилось, поэтому следующие годы пришлось прожить самостоятельно.

Моим новым именем стало Жон Арк, а домом оказалось Убежище 99, которое уже двести с лишним лет скрывалось внутри горы. Я рос среди металлических коридоров, тяжёлых герметичных дверей, труб под потолком и монтонного гудения вентиляции, к которому местные привыкали раньше, чем начинали говорить. Свет никогда не менялся без распоряжения администрации, вода выдавалась по норме, пищу выращивали на гидропонных фермах и грибных плантациях, а понятие открытого неба существовало для большинства жителей лишь в старых учебных записях.

Скучать мне не позволяли прежде всего старшие сёстры. Сапфир была старше меня на три года и пошла по стопам матери, устроившись в администрацию убежища, где быстро научилась разбираться в отчётах, нормах распределения и людях, пытавшихся получить лишний паёк под предлогом особых обстоятельств. Близняшки Корал и Сэйбер родились за два года до меня и обе выбрали инженерную службу, поэтому большую часть времени проводили среди насосов, генераторов, фильтров и старых распределительных щитов. Джейд и Хэйзел были старше на год, работали на гидропонных фермах и грибных плантациях, где от состояния одного насоса порой зависел недельный запас еды для нескольких десятков человек.

Я пошёл по стопам отца и стал медиком. Медицина оставалась одним из трёх моих главных навыков, поэтому учёба давалась легко, а вскоре Николас начал брать меня с собой в лазарет, поручая сначала простейшие задачи, а затем осмотры, перевязки, обработку ожогов и помощь при травмах, которые жители получали в мастерских. Высокий Ремонт тоже не пропадал без дела: Корал с Сэйбер регулярно вытаскивали меня к очередному щиту или насосу, а Джейд с Хэйзел звали на фермы, когда автоматика отказывалась поддерживать давление либо питательный раствор переставал поступать в один из рядов.

Иногда я объяснял сёстрам, почему ферма остановилась, а затем показывал, как временно заменить изношенный клапан тем, что имелось на складе. В другой день приходилось перебирать старую проводку, соединяя исправные участки и вырезая оплавленные куски, поскольку новых кабелей в убежище становилось всё меньше. Сапфир получала помощь другого рода: я проверял её отчёты, находил ошибки в расчётах, а временами возвращал доступ к терминалам, когда кто-нибудь забывал пароль и начинал уверять, что устройство сломалось само. Наука не относилась к моим основным навыкам, однако она была равна тридцати, поэтому с простыми системами я справлялся без особых мучений.

Сёстры меня обожали, хотя временами это означало, что каждая считала своим правом оторвать меня от работы ради собственной проблемы. Кроме старших у меня имелись ещё и две младшие: Лавендер родилась через год после меня, а Амбер ещё через год. Родители размножались с поразительной настойчивостью, однако причина была весьма прозаической: средства защиты в убежище закончились задолго до моего рождения, а Николас с Джунипер слишком любили друг друга, чтобы перейти к менее активной любовной жизни ради экономии семейного пространства.

До десяти лет моя жизнь текла спокойно, насколько вообще могла быть спокойной жизнь единственного брата среди семи сестёр, а первое по-настоящему памятное событие случилось на моём дне рождения, когда один из мальчишек по имени Бутч решил, что удобнее всего поздравить меня, приставая к Сапфир возле столовой. Она уже несколько раз просила его отойти, однако Бутч продолжал ухмыляться и загораживать ей дорогу, поэтому я подошёл ближе, заставив его недовольно повернуться ко мне.

- Что такое, Бутч? Тебе нравится моя сестра?

- Не твоё дело, Жон. Отвали!

- Правда? Что ты сделаешь, если я не отойду? Полезешь драться с десятилетним именинником? Вполне достойно твоего уровня. Кстати, как там твоя мама? Я слышал, она тебя звала.

Упоминание матери подействовало лучше угроз. Бутч оглянулся на коридор, выругался себе под нос и быстро ушёл, явно опасаясь, что она появится лично, а Сапфир поправила рукав формы и укоризненно посмотрела на меня.

- Жон, право, не стоило его провоцировать.

- Если снова начнёт к тебе лезть, сразу зови меня.

- Ты младше его на несколько лет.

- Зато я могу его уболтать!

Она не смогла удержать улыбку, а затем потрепала меня по волосам и повела обратно к остальным. Дети уже ждали возле стола, поздравили меня, вручили несколько самодельных подарков и торжественно вынесли рулет. Из чего его приготовили, никто не объяснил, а я проявил благоразумие и не стал спрашивать, поскольку некоторые тайны убежища лучше не раскрывать перед едой.

После праздника отец отвёл меня на нижний уровень, открыл служебную дверь и провёл в небольшое помещение, где у дальней стены стояли жестяные мишени.

- Пора научиться обращаться с оружием. Держи!

Он передал мне пневматическое ружьё. Я взял его, прижал приклад к плечу и несколько раз выстрелил по банкам, однако высокая Харизма никак не помогала попадать в центр мишени, а Ловкость со значением три быстро напомнила, почему боевой билд у меня получился сомнительный.

Пока я перезаряжал ружьё, возле трубы зашевелилась тёмная щель, откуда выбрался огромный таракан. Насекомое шевельнуло усами и поползло к нам, а отец вместо того, чтобы раздавить его сапогом, указал на тварь.

- Давай, Жон! Стреляй!

Первая пулька попала в пол рядом, вторая попала таракану в панцирь, а третья наконец-то пробила его. Тварь перевернулась, несколько раз дёрнула лапами и затихла. С более высокой меткостью я справился бы быстрее, однако отец остался доволен, погладил меня по голове и задумчиво провёл пальцами по светлой бороде.

- Молодец, сынок!

Я посмотрел на его голубые глаза, светлые волосы, вспомнил такую же внешность матери, а затем подумал о соседях и неожиданно понял, насколько много жителей убежища выглядели схожим образом.

"Странно, почему здесь столько светловолосых людей с голубыми глазами?"

Ответа тогда я не получил, зато система сообщила о полученном втором уровне.

Красноречие поднялось с сорока пяти до пятидесяти девяти, а в качестве перка я выбрал "Женоубийцу".

Название звучало несколько тревожно для десятилетнего мальчика, однако что-то подсказывало, что в мире RWBY такой бонус когда-нибудь да пригодится. До встречи с героинями оставались годы, зато перк уже заметно облегчал общение с сёстрами, матерью, преподавательницами и другими девушками убежища, которые почему-то стали относиться к моим словам гораздо благосклоннее.

Причину внешнего сходства жителей я выяснил лишь в шестнадцать лет, когда заканчивал обучение и готовился к распределительному экзамену. Желая заранее подсмотреть вопросы, я вечером пробрался в кабинет отца и вошёл в его терминал. Поступок был сомнительным, однако Удача девять обычно позволяла мне обходиться без последствий, а пароль Николас выбрал настолько очевидный, что взломом это можно было назвать лишь из уважения к его должности.

Вместо теста я нашёл незаконченный отчёт для смотрителя. Отец подробно описывал состояние убежища: износ систем, сокращение запасов, а также главную проблему, о которой взрослые предпочитали не говорить при детях. После падения бомб прошло двести тридцать два года, на календаре стоял 2309 год, а генетического разнообразия среди жителей уже не хватало. Оборудование продолжало работать благодаря инженерам, которые поддерживали его ремонтами и временными заменами, однако бесконечно оставаться под землёй жители Убежища 99 не могли. Николас предлагал начать ограниченную разведку поверхности, составить добровольческие группы, проверить уровень радиации, найти поселения и понять, возможно ли установить связь с внешним миром.

"Вот оно что. Значит, дело не только во внешности. Мы здесь все дальние родственники".

Я закрыл отчёт, очистил историю входа и отправился на экзамен, где Бутч снова выбрал неудачный момент, чтобы пристать к Сапфир. За прошедшие годы он стал выше, шире в плечах и ещё сильнее уверился, что окружающие обязаны терпеть его общество. Сапфир пыталась пройти к аудитории, а он держал её за запястье, поэтому я подошёл к ним.

- Эй, отпусти её!

Бутч разжал пальцы, однако сразу же повернулся ко мне с угрожающим видом.

- Да? А что ты мне сделаешь, хиляк Жонни? Я тебе морду набью!

- А ты попробуй.

Сапфир с ужасом смотрела на нас, поскольку прекрасно знала мои боевые навыки. Бутч шагнул ко мне, сжал кулак и уже начал замахиваться, когда за его спиной раздался яростный окрик.

- Бутч! Ты что творишь?! Совсем уже охренел?!

Он застыл, повернулся и увидел начальника охраны, который направлялся к нам по коридору.

- Я просто…

- Я тебе сейчас покажу "просто"! Иди на тест. Если провалишь его, отправишься уборщиком на нижние уровни!

Бутч бросил на меня злобный взгляд, однако спорить не посмел. Он ушёл в аудиторию, а я в очередной раз убедился, что Удача 9 порой заменяет умение драться гораздо надёжнее брони.

Экзамен я сдал без труда и получил место в медицинской службе. Бутч провалился, после чего его действительно отправили на нижние уровни, где он чистил технические помещения и судя по слухам, однажды он получил вилку с приказом отдраить туалет до блеска...

Вскоре система выдала мне третий уровень.

Красноречие поднялось до семидесяти четырёх, поэтому дальнейшая работа с пациентами, начальством и раздражёнными инженерами стала заметно проще.

После моего восемнадцатилетия инициатива отца наконец-то получила одобрение смотрителя. По убежищу объявили набор добровольцев для первой разведывательной миссии, после чего привычный порядок нарушился. Молодёжь обсуждала поверхность с возбуждением, будто речь шла о приключении из довоенной книги, а родители представляли радиацию, мутантов и смерть за первой же дверью. Все понимали, что разведка необходима, однако семьи не желали отпускать наружу собственных детей.

Я тоже боялся. Медицинские записи ясно показывали, к чему приведёт дальнейшая изоляция: число безопасных браков сокращалось, наследственные заболевания встречались чаще, а выбирать супругов людям приходилось среди всё более близких родственников. Бутч, к примеру, оказался моим троюродным братом, что стало для меня неприятным открытием. Николас с Джунипер приходились друг другу четвероюродными, а следующее поколение получило бы ещё меньше вариантов.

Именно поэтому я записался добровольцем, хотя прекрасно понимал, какой переполох вызовет это решение дома.

Мать долго пыталась меня отговорить, младшие сёстры плакали, старшие по очереди объясняли, почему наружу должен отправиться кто-нибудь другой. Даже отец, который сам предложил разведку, несколько раз спросил, уверен ли я в решении. Я отвечал одинаково: группе нужен медик, убежищу нужны сведения, а ждать ещё десять лет мы не можем.

В окончательный состав вошли трое молодых охранников, я в качестве медика и Бутч, которого назначили носильщиком. Видимо, после двух лет уборки он согласился бы отправиться даже в жерло вулкана, лишь бы больше не видеть техническую щётку и ту самую вилку.

Нам выдали броню охраны с нагрудниками, поножами, наручами и закрытыми шлемами. Забрала соединялись с противогазами, на поясах висели пистолеты, дубинки и ножи, за спиной находились тяжёлые рюкзаки с водой, пайками, фильтрами и запасными батареями. Я дополнительно нёс аптечку, поэтому выглядел самым нагруженным членом отряда, хотя Сила три совершенно не располагала к подобным подвигам.

У главного выхода собралась большая часть убежища. Смотритель произнёс долгую речь о долге, будущем человечества и мужестве первопроходцев, а затем тяжёлая дверь начала медленно отходить в сторону. Металл скрежетал, механизмы гудели, люди за нашими спинами молчали, а впереди открывался тёмный служебный тоннель, которым никто не пользовался со времён основания убежища.

Попрощавшись с родными, мы отправились наружу, а тоннель тянулся через толщу горы, постепенно поднимаясь вверх. Пыль лежала на полу плотным слоем, стены местами потрескались, однако аварийные лампы продолжали гореть. В конце пути охранник провернул ручной механизм, наружная дверь с трудом открылась, после чего перед нами впервые возник настоящий мир.

Несколько секунд никто не говорил, поскольку под серым небом простиралась выжженная равнина, покрытая чёрными стеклянными пластами. Земля оплавилась, застыла волнами и острыми гребнями, словно сюда сбросили десятки атомных бомб, после чего жар превратил камень в обсидиан. Позади возвышалась гора, скрывавшая Убежище номер 99, а впереди не было видно ни деревьев, ни травы, ни воды, только блестящая пустошь до самого горизонта. Бутч первым пришёл в себя и сразу же озвучил страх, который остальные пока держали при себе.

- Не-е-ет! Здесь радиация! Нам всем конец!

- Успокойся! Пип-бои ничего не показывают, так что уровень радиации в норме.

- Ты серьёзно?! Они сломались за двести лет! Мы сейчас облучимся, кожа отвалится, а потом вырастут лишние руки из жопы!

- Наши пип-бои регулярно обслуживали, так что датчики должны быть исправны.

- А откуда ты знаешь, что они всё правильно показывают?!

Ответить на это было сложнее, поскольку окружающий пейзаж действительно выглядел так, будто местный воздух просто был обязан убить нас за несколько минут. Мы проверили показания всех устройств, достали запасной дозиметр и убедились, что радиационного фона нет. Даже после этого Бутч продолжал бормотать о скорой смерти, однако двигаться наконец-то согласился.

Мы шли через стеклянную пустошь несколько часов, осторожно выбирая места между острыми выступами. Солнце поднималось выше, чёрная поверхность отражала свет, броня постепенно нагревалась, а пип-бои по-прежнему не показывали ничего опасного. Я временами тоже начинал сомневаться в приборах, поскольку столь изуродованная земля не могла казаться безопасной, однако все пять устройств не могли одновременно сломаться одинаковым образом.

Ближе к полудню впереди появилось строение. Посреди выжженной равнины стояла полуразрушенная придорожная забегаловка, у которой сохранилась часть крыши, несколько стен и выцветшая вывеска. Я узнал типичное довоенное кафе по старым записям, однако его существование посреди оплавленной земли выглядело нелепо.

"Погодите, если здесь падали бомбы с такой силой, что земля превратилась в стекло, как эта забегаловка вообще уцелела?"

Бутч же тем временем радостно указал вперёд.

- О, здание!

Тут же раздался выстрел. Забрало его шлема разлетелось, пуля пробила голову, а тело рухнуло на чёрное стекло прежде, чем он успел закончить фразу.

- В укрытие!

Я бросился за ближайший обсидиановый выступ и упал на колени, прижав аптечку к груди. Охранники открыли огонь по забегаловке, откуда вели стрельбу из нескольких винтовок. Пули разбивали края стеклянных гребней, выбивая острые осколки, а между стенами мелькали люди в разномастной броне.

"Рейдеры! Ну конечно же, кто ещё мог поселиться в единственном здании на много километров вокруг?!"

Охранники успели застрелить нескольких нападавших, после чего рейдеры с криками покинули укрытие и побежали к нам. Первый охранник высунулся, но пуля попала в узкую щель между бронежилетом и нижним краем шлема, так что он с хрипом повалился на спину и больше не поднялся. Второй пытался прикрыть нас огнём, однако следующий выстрел пробил стекло противогаза и вошёл ему в лицо. В третьего попала бутылка с зажигательной смесью и жидкость разлилась по броне, пламя охватило одежду, а он страшно закричал и побежал по равнине размахивая руками, пока он не упал и не сдох.

Я остался совсем один. Боевые навыки со значением десять внезапно перестали казаться забавным элементом билда, пистолет в руках не добавлял уверенности, а за обсидиановым гребнем уже слышались шаги.

"Вот и всё! Бутч оказался прав! Нам всем конец!"

- Кто-нибудь, пожалуйста, спасите меня!

Внезапно издалека донёсся нарастающий механический рокот. Звук быстро стал громче, а затем раскрученные стволы минигана выплюнули длинную очередь. Шквал пуль ударил по бегущим рейдерам, разорвал первых на части и заставил остальных броситься к обломкам забегаловки. Чёрное стекло покрылось кровью, кусками брони и телами, а стрельба продолжалась до тех пор, пока открытое пространство не опустело.

Несколько уцелевших рейдеров спрятались за стенами, однако спастись им не удалось. К зданию приблизилась девушка с длинными каштановыми волосами и большими кроличьими ушами. Она бежала под огнём, отбивала пули мечом, сокращала расстояние быстрыми прыжками, а затем ворвалась внутрь. Первый рейдер попытался выстрелить в упор, но девушка отвела ствол в сторону и отсекла ему руку, после чего рубанула по шее. Второй бросился на неё с топором, а она уклонилась в сторону, поэтому лезвие вонзилось в стену, а затем девушка развернулась и рассекла ему горло. Остальные продержались ненамного дольше и из окон наружу вместе с осколками вылетали отрубленные руки, ноги, бошки и жопы, а через несколько минут внутри стало тихо.

Я осторожно поднялся из-за укрытия. Вокруг лежали Бутч, охранники и рейдеры, которых незнакомки уничтожили за считаные минуты. Девушка с кроличьими ушами вышла из забегаловки, стряхнула кровь с меча и направилась ко мне.

"Блин, где же вы были-то раньше?" - подумал я, когда она остановилась рядом, осмотрела мою броню, номер убежища на груди и крикнула кому-то за моей спиной:

- О, Коко! Глянь-ка на это! Кажется тут придурки из какого-то убежища вылезли!

Я повернулся и увидел вдали высокую девушку с миниганом, однако разглядеть её толком не успел. Крольчиха уже подошла вплотную и я сказал ей.

- Спасибо, что спасли меня!

- Ты рано благодаришь меня...

Она улыбнулась, а в её руке появился металлический ошейник. Я успел лишь отступить на полшага, однако девушка двигалась намного быстрее: холодный обруч сомкнулся на моей шее, замок щёлкнул, а от неожиданности я замер.

- Э-э-э?!

- Добро пожаловать в Пустошь! - сказала Крольчиха и похлопав меня по плечу улыбнулась ещё шире.

Глава 2. Чей это раб?

Я потрогал холодный металлический обруч на шее, нащупал пальцами замок под затылком и с надеждой попробовал поддеть его ногтем, однако ошейник сидел плотно, не давил на горло лишь потому, что был явно сделан для живого пленника, а не для трупа. Крольчиха с длинными каштановыми волосами стояла рядом, опираясь ладонью на рукоять исчезнувшего меча, её высокие уши были направлены в мою сторону, а коричневые глаза смотрели с таким весёлым любопытством, словно она только что подобрала среди обломков особенно забавную вещь.

- Э-э-э?!

- Что, удивлён? - Она широко улыбнулась так, что стали видны небольшие острые клыки. - Привыкай, теперь ты мой раб!

- Слушайте, а может, не надо делать меня рабом?

- Не-е-е, ещё как надо! Это ведь для твоего же блага!

- Серьёзно?

- Ага! Я охотница, а ты теперь мой раб и находишься под моей защитой! Сам по себе ты помрёшь в первый же день, прямо как твои дружки.

Я невольно повернулся к телам разведчиков, разбросанным возле чёрных стеклянных выступов. Бутч лежал возле опрокинувшейся тележки с разбитым забралом, один охранник лежал рядом с обломком стены, второго уже нельзя было узнать из-за пробитого противогаза, а третий застыл дальше всех на земле, обугленный из-за горючей смеси. Несколько часов назад мы выходили из убежища под торжественную речь смотрителя, уверенные, что станем первыми разведчиками нового мира, теперь же от всего отряда остался лишь один медик.

"Ну да, здесь всё оказалось гораздо суровее, чем я рассчитывал".

Со стороны послышался тяжёлый стук ботинок, после чего к нам подошла вторая девушка.

Каштановые волосы были убраны под чёрный берет, из которого выступали округлые медвежьи ушки, тёмные очки сидели низко на переносице, а коричневые глаза изучали меня поверх стёкол с откровенно самодовольным выражением. Патронная лента лежала у неё на плече словно обычный ремень, хотя каждый крупный патрон напоминал о том, во что несколько минут назад превратились рейдеры под огнём её минигана.

- Так-так-так, гляньте-ка, кто тут у нас, - произнесла она, остановившись напротив меня. - Хм-м-м... какой красавчик. Жалко будет, если помрёт.

Крольчиха тут же шагнула ближе и положила ладонь мне на плечо.

- Вот поэтому он мой раб!

- Чего-о-о?! - Медведица сняла очки, будто услышанное требовало полноценного зрительного контакта. - Ты не обнаглела прихватизировать его только для себя?

- Можешь попробовать забрать силой!

- Давай лучше спросим у него, потому что я не хочу ломать тебе ноги.

Она присела рядом со мной, положила локоть на поднятое колено и улыбнулась настолько приветливо, что патронная лента на её плече стала выглядеть ещё тревожнее.

- Скажи-ка, красавчик, чьим рабом ты хочешь быть?

- Э-э-э... может, мы хотя бы познакомимся для начала? Меня зовут Жон Арк, рад встрече с вами.

Медведица коснулась пальцами края берета и слегка поклонилась.

- Коко Адель!

Крольчиха выпрямилась с гордым видом.

- Вельвет Скарлатина!

- Ну так что, Жон Арк, чьим рабом ты хочешь быть? - снова спросила Коко.

- Может, сначала расскажете, какая между вами разница?

- Я очень сильная, потому что принадлежу к урсам, медведелюдям.

В подтверждение Коко подошла к лежавшему поблизости валуну, который размерами превосходил её раза в три. Она просунула пальцы под неровный край, напрягла руку и подняла каменную глыбу одной ладонью, после чего удержала её над землёй без видимого усилия.

- А ещё я могу быть очень... грубой.

Она отпустила валун и тот с грохотом ударился о стеклянную почву и расколол тонкую чёрную корку под собой.

- Э-э-э...

Вельвет недовольно повела длинными ушами и указала на себя.

- А я кролик, поэтому я очень быстрая и... ну...

Коко вернула очки на переносицу, а её улыбка стала шире.

- Ты ведь знаешь об особенностях кроликов?

- Ну... они ведь хорошо размножаются?

Вельвет закивала с таким воодушевлением, что кончики её ушей качнулись вперёд.

- Ах, вот оно что...

Передо мной стояла Коко с широкой улыбкой и медвежьими ушками, а рядом ждала моего решения Вельвет с кроличьими ушами, довольным видом и мечом, способным за несколько минут расчленить целую банду.

"Кого ни выбери, мне конец! Они какие-то сверхлюди, от которых даже убежать невозможно, да зачем я вообще поставил Ловкость на три?"

Перед глазами возникла полупрозрачная панель с вариантами ответа:

Я выбираю вас, Коко-сан.

Вероятность смерти: очень высокая.

Я выбираю вас, Вельвет-сан.

Вероятность смерти: чрезвычайно высокая.

Я никого не выбираю.

Вероятность смерти: гарантированная.

Давайте сначала узнаем друг друга получше.

Вероятность смерти: неизвестна.

Требование: Красноречие 90 или перк "Женоубийца".

"Вот оно что! Ну... видимо я не зря взял этот перк в десять лет, хотя тогда его название выглядело несколько преждевременным".

Я выпрямился, насколько позволял ошейник, прижал ладонь к груди и постарался придать лицу наиболее искреннее выражение.

- Дамы, давайте сначала узнаем друг друга получше, потому что моё сердце ещё не готово к такому выбору. Я верю в истинную любовь, а мы ведь только встретились...

Я смущённо отвёл глаза, чувствуя, как щёки начинают гореть. Несколько секунд вокруг стояла тишина, после чего выяснилось, что обе девушки смотрят на меня широко раскрытыми глазами. Коко медленно сняла очки, на её щеках появился румянец, а Вельвет прижала ладони к груди и опустила длинные уши чуть ниже.

- Ну ладно, почему бы и не познакомиться как следует? - согласилась Коко, стараясь вернуть себе прежнюю уверенность.

- Хе-хе-хе! Я покажу себя во всей красе! - объявила Вельвет.

"Мне повезло! Меня решили не оприходовать прямо здесь посреди трупов! Как же страшно жить в этом мире, капе-е-ец..."

Коко первой пришла в себя, надела очки и указала на тела рейдеров.

- Ладно, хватит болтать! Давайте-ка соберём всё ценное и посмотрим, что можно продать.

- Э-э-э... и что мне делать?

- Помогай нам, раб!

Спорить с двумя охотницами, каждая из которых могла убить меня случайно тыкнув пальцем, я не стал. Возле забегаловки нашлись три старые магазинные тележки, покрытые ржавчиной и многочисленными заплатами из проволоки, однако колёса у них всё ещё вращались, а местные явно давно использовали их для перевозки добычи. Мы сложили туда револьверы, дешёвые винтовки, двуствольные ружья, ножи, монтировки, самодельные патроны и остатки снаряжения рейдеров, после чего дошла очередь до моих погибших товарищей.

Снимать с них броню оказалось тяжелее, чем обыскивать людей, которых я никогда не знал. Ещё утром мы вместе слушали смотрителя и пытались скрыть тревогу перед родными, теперь же Коко спокойно проверяла их карманы, Вельвет расстёгивала крепления бронежилетов, а я помогал снимать наручи, поножи, шлемы и рюкзаки, потому что оставлять всё это под открытым небом значило просто выбросить вещи, которые Убежище 99 выдало нам.

"У нас даже винтовок не было. С пистолетами против стрелков, засевших в здании, много не навоюешь, а броня охраны годилась для драк в коридорах и защиты от обломков, но не для настоящей перестрелки".

Кевларовые бронежилеты могли остановить слабую пулю при удачном попадании, однако керамических или стальных плит внутри не имелось. Забрала защищали лицо от пыли, брызг и случайных осколков, но винтовочная пуля прошивала их без труда. Поножи с наручами выглядели внушительно лишь рядом с безоружными жителями убежища, в Пустоши же подобная экипировка оставляла слишком много открытых мест. Да и не то, чтобы охрана прямо как-то особо занималась боевой подготовкой, они больше были грузчиками и помощниками для инженеров и фермеров, так как драк у нас было мало и то там часто сами их угомонить успевали своими силами.

Коко забрала мой пистолет, проверила магазин и сунула оружие себе за пояс, а затем взяла дубинку. Нож она осмотрела с обеих сторон и вернула мне.

- Его можешь оставить.

- Почему?

- Еду будешь готовить.

- Так я медик.

- Значит, сумеешь аккуратно нарезать мясо.

Вельвет рассмеялась, а я убрал нож в ножны и решил, что спор о профессиональных обязанностях раба можно отложить до более безопасного времени.

Мы двинулись на юг, толкая перед собой три нагруженные тележки. Их колёса скрежетали по стеклянной земле, временами застревали между камнями, тогда Коко одной рукой поднимала переднюю часть тележки и переставляла её через препятствие. После гибели рейдеров вокруг стало тихо и нападать на нас желающих не нашлось.

Через некоторое время я решился задать вопрос:

- А зачем вы вообще сюда пришли?

- Мы получили заказ на уничтожение банды рейдеров и выполнили его, вот и всё тут, - ответила Вельвет.

- Понятно... А почему местность выглядит так жутко? Здесь что, падали бомбы?

Они обе остановились, а затем Коко запрокинула голову и громко рассмеялась, а Вельвет согнулась над ручкой тележки, прижимая ладонь к животу.

- Аха-ха-ха! Ну ты даёшь! - Коко вытерла выступившую слезу. - Это же старый природный заповедник Лунные Кратеры! Здесь всегда было так!

- А-а-а... во как...

Я поднял пип-бой и наконец открыл карту. Текущее место моё наручное устройство обозначало как "Забегаловка", севернее находилась территория Лунных Кратеров, а ещё дальше высились гора Близзард и отметка Убежища номер 99. Получалось, что мы вышли из горы, прошли через старое лавовое поле и приняли естественные образования за последствия массированной ядерной бомбардировки.

"Удобная штука этот пип-бой! Правда, как он сумел получить названия мест после двухсот лет изоляции и кто обновляет карту, я вообще не понимаю. Ладно, какая теперь разница?"

За пределами заповедника чёрные стеклянные пласты постепенно уступили место сухой земле, редкой траве и кустарнику. Дорога повела нас дальше на юг, воздух стал прохладнее, а ближе к вечеру на горизонте появилась широкая полоса воды. Возле озера располагалось поселение, окружённое полями и высокой стеной.

Вельвет указала вперёд.

- Вот Смит-Спрингс у озера Уолкотт! Здесь мы сдадим задание и продадим хабар. Только от нас не отходи, потому что тебя с таким милым лицом ещё кто-нибудь попробует оприходовать.

- Ладно...

Поселение выглядело именно так, как и должно было выглядеть место, жители которого собирались прожить дольше одного сезона. Частокол чередовался с поставленными боком автомобилями, а промежутки закрывали сваренные листы металла, колючая проволока, арматура и бетонные плиты, привезённые из разрушенных зданий. Вокруг стен тянулись поля, где люди в выцветшей рабочей одежде поливали грядки, поправляли оросительные каналы и грузили собранные овощи на телеги.

Дежуривший на воротах парень заметил Коко с Вельвет, поднял руку и крикнул внутрь:

- Они вернулись!

Створки начали расходиться, приводимые в движение цепным механизмом. Возле прохода нас встретил мужчина со шрамом на щеке и винтовкой на ремне, осмотрел тележки, заляпанные кровью вещи и оружие.

- Вы там всех убили?

- Нет, специально для вас нескольких оставили, - ответила Коко. - Конечно мы всех замочили!

Мужчина задержал внимание на моём комбинезоне, пип-бое и ошейнике.

- А это кто?

- Не твоего ума дело.

- Ладно.

Он отступил, пропуская нас внутрь. За стенами кипела жизнь: гуси с криками бегали между домами, куры разгребали землю возле заборов, свиньи лежали в тени навесов, собаки охраняли дворы, а кошки грелись на крышах. Брамины медленно брели по улице и гадили на ходу, дети бежали следом, смеялись и старались не наступить в свежие кучи. Всадники проезжали между повозками, грузчики таскали ящики, рабочие чинили стены с крышами и фермеры вели телеги к складам - в общем никто не сидел без дела и не ожидал, что еда появится сама.

"Вот это уже похоже на нормальное поселение. Люди здесь выращивают еду, разводят животных, ремонтируют здания, торгуют и защищают стены, вместо того чтобы двести лет жить в куче мусора и поклоняться неразорвавшейся бомбе".

Мы добрались до оружейного магазина, который на фоне соседних построек выглядел основательно: стены укрепляли металлические листы, окна закрывали решётки, а возле входа стояли два вооружённых охранника. Внутри прилавок отделяло бронированное стекло, за ним находился усатый торговец в бронежилете, а стены были увешаны винтовками, дробовиками, револьверами и коробками с боеприпасами.

Усач увидел содержимое тележек и присвистнул.

- Вот это да-а-а... вы там всю банду перестреляли?

- А то! - гордо ответила Вельвет.

Торг затянулся надолго. Самодельные варминт-винтовки выглядели так, словно кто-то привязал проволокой металлическую трубу к старому деревянному ложу, добавил затвор и решил, что этого достаточно для оружейного производства. Двуствольные ружья пережили несколько поколений владельцев, револьверы требовали чистки, а ножи с монтировками торговец и вовсе принимал по цене лома.

Броня моих товарищей заинтересовала его сильнее, поскольку даже слабая защита ценилась в Пустоши, а исправные кевларовые жилеты, целые шлемы и элементы экипировки можно было перепродать караванщикам или местной охране.

Расплачивался он некими вашингтонскими долларами, напечатанными на плотной бумаге с защитными нитями и печатями. Когда нужной мелочи не хватило, торговец положил на прилавок несколько купюр НКР, однако Вельвет сразу же постучала пальцем по стеклу.

- Эй! Ты нам эти фантики хочешь подсунуть?

- Ну нету у меня мелочи, что я поделаю?

- Тогда считай правильно! Один вашингтонский доллар равен пяти долларам НКР.

- Да знаю я курс.

- Судя по тому, сколько ты положил, тебя память подводит.

После короткого спора торговец добавил ещё несколько купюр. Сколько именно заработали девушки, мне понятное дело они не сообщили, зато часть денег тут же ушла на патроны для минигана Коко. Само оружие в дороге она несла в виде большого чемодана, где детали складывались благодаря механизму трансформации. Вельвет оружие и вовсе не носила: во время боя она призвала меч из воздуха, после чего заставила его исчезнуть. Судя по всему, её способность от проявления копировать чужое оружие развилась настолько сильно, что созданные предметы становились материальными и сохранялись столько, сколько ей требовалось.

После торговли нас отвели в местную гостиницу и предоставили лучшую комнату как часть оплаты за уничтожение рейдеров. Внутри находились три кровати, стол, несколько стульев и отдельная душевая, что по меркам сего поселения выглядело просто королевской роскошью. Коко поставила чемодан возле стены, сняла берет и поправила каштановые волосы, а её круглые медвежьи ушки слегка шевельнулись, когда она повернулась ко мне.

- Иди мойся первым, а потом мы.

- Ладно.

Я закрылся в душевой, снял броню, комбинезон и осторожно повернул кран. Из трубы потекла тоненькая струйка воды, которой едва хватало, чтобы намочить ладонь.

- А здесь всегда такое давление?

Из комнаты ответила Вельвет:

- Что там?

- Вода еле течёт.

- Вот же козлы! Пойдём-ка разберёмся!

Через несколько минут мы уже спускались к хозяину гостиницы. Тот выслушал претензию и развёл руками.

- Так на насосной с утра проблемы! Давление упало по всему посёлку, техники там с утра возятся, ничего сделать не могут.

Коко потребовала показать дорогу, после чего мы дошли до небольшой станции возле водонапорной башни. Внутри гудели старые электромоторы, по полу тянулись трубы, возле соединений блестели лужи, а трое работников пытались разобрать один из насосов. Седой мужчина вытер руки о тряпку и недовольно повернулся к нам.

- У вас с этим проблемы? - спросила Коко.

- С самого утра мучаемся! Давление падает, вода до верхних домов уже не доходит, а причину найти не можем.

Перед глазами появилась системная панель:

Отремонтировать трубы.

Требование: Ремонт 25.

Отремонтировать насосы.

Требование: Ремонт 50.

Промолчать.

"Трубы я починю с моим Ремонтом 45, а вот для насосов не хватает каких-то пяти очков. Обидно блин..."

- Может, я вам помогу?

Седой техник оглядел мой комбинезон, ошейник и пип-бой.

- А ты кто?

- Он из убежища, - ответила Коко. - Может, чего-то да понимает.

- Ладно посмотри на это...

Сначала я попросил отключить подачу воды и обесточить насосную, после чего вместе с работниками проверил соединения. Несколько труб проржавели возле швов, внутри двух участков скопились отложения, а в одном колене застрял комок грязи с кусками старой резины. Я надел сварочную маску, вырезал повреждённые места, зачистил края и заварил трещины, а затем гаечным ключом разобрал соединения, прочистил доступные участки и заменил прокладки теми, что нашлось на складе. После сборки воду включили снова и давление поднялось, а течи прекратились, хотя насосы продолжали работать с тяжёлым скрежетом и не выдавали полную мощность.

Седой мужчина проверил манометр и довольно хлопнул меня по плечу.

- Вот это я понимаю! Спасибо, парень! Ещё бы насосы починить, тогда вообще красота была бы.

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Поздравляем! Вы накопили достаточно опыта для получения четвёртого уровня.

"Как вовремя! Видимо опыт после рейдеров, дороги, торговли и ремонта явно копился постепенно, а трубы лишь добили нужное количество".

Мне начислили четырнадцать очков навыков.

Пять я вложил в Ремонт, подняв его с сорока пяти до пятидесяти, ещё пять добавил в Медицину, которая тоже достигла пятидесяти, а оставшиеся четыре отправил в Красноречие, увеличив его с семидесяти четырёх до семидесяти восьми.

Затем я выбрал перк "Образованный", чтобы на каждом следующем уровне получать по два дополнительных очка навыков, поскольку подобную возможность следовало брать сразу.

Системная панель исчезла, а я снова повернулся к техникам.

- Давайте-ка я попробую починить насосы.

Работники собрались вокруг, пока я разбирал первый корпус и проверял внутренности. Один подшипник износился, резиновые уплотнения растрескались, крыльчатка цепляла стенку из-за смещённой втулки, а запасных деталей на станции не осталось. Мы отправились в местную мастерскую, выточили на станке новую втулку, подобрали металлическое кольцо, а затем вырезали прокладки из старых автомобильных камер и плотной резины с боковин шин. После возвращения я установил детали, выровнял вал, смазал подшипники и собрал корпус, а затем повторил работу со вторым насосом.

Когда питание включили, моторы набрали обороты без прежнего скрежета, стрелка манометра поднялась до нормальной отметки, а трубы не протекали. Работники несколько секунд смотрели на приборы, словно ожидали нового отказа, затем кто-то радостно крикнул, а остальные одновременно воскликнули.

- О-о-о!

Седой техник широко улыбнулся.

- Ну ты, парень, молодец! Сразу видно, что головастый.

- Ха-ха, да ладно, чего уж там...

За ремонт мне заплатили триста вашингтонских долларов. Я взял купюры, а затем настороженно повернулся к Коко и Вельвет, ожидая, что мои рабовладельцы сразу же потребуют всю сумму.

Коко усмехнулась.

- Они твои, не бойся!

Вельвет взяла меня под руку и повела обратно к гостинице.

- Теперь нам точно стоит помыться!

Когда мы вернулись, давление уже восстановилось. Я первым отправился в душ, долго смывал с кожи пыль, кровь и грязь, накопившиеся за день, а через тонкую стену слышал приглушённые голоса девушек. Они о чём-то спорили, временами замолкали, а затем начинали хихикать, однако из-за шума воды разобрать слова не получалось.

Я вышел в комнату в белом халате, вытирая влажные волосы полотенцем. Коко с Вельвет одновременно повернулись ко мне, несколько секунд молча рассматривали, после чего на их лицах появилось одинаково странное выражение.

- Что-то не так?

- Всё в порядке, - ответили они одновременно.

Вельвет подошла ближе, подняла палец и серьёзно произнесла:

- Сегодня ничего не будет, поэтому не бойся!

- Вы о чём это?

- Так, ни о чём...

Она забрала полотенце и скрылась в душевой. Через минуту снова зашумела вода, а Коко подошла ко мне, сняв очки и берет. Без них её лицо выглядело мягче, хотя круглые медвежьи ушки и патронная лента на стуле по-прежнему напоминали о том, на что она способна.

- Ты очень умный и красивый парень, Жон, но будь осторожен! Мы можем быть очень опасными...

- Ладно...

Коко направилась в душевую, где вскоре снова послышались приглушённые голоса и смех. Я лёг на свободную кровать, положил пип-бой рядом с подушкой и прикрыл глаза, потому что после выхода из убежища, гибели отряда, пленения, долгой дороги и ремонта насосной сил уже не осталось.

"Интересно, у них есть аура, как в RWBY? Наверняка есть, иначе я не понимаю, почему они ходят без нормальной брони и спокойно лезут под пули. Спрошу у них завтра, если переживу эту ночь".

С этой мыслью я заснул, пока за стеной продолжала шуметь вода, а две охотницы негромко переговаривались о чём-то, чего мне пока что лучше было не знать...

Глава 3. Утреннее недоразумение

Я проснулся задолго до рассвета, когда за занавесками ещё держалась густая предутренняя темнота, а редкие звуки с улицы едва проникали сквозь тонкие стены гостиницы. В комнате было тихо.

Коко спала на соседней кровати, раскинувшись поверх одеяла с таким спокойствием, словно вчера не превращала людей в кровавые ошмётки длинными очередями из минигана. Её чёрный берет лежал на спинке стула рядом с очками, округлые медвежьи ушки слегка шевелились во сне, а одна рука свесилась к полу возле чемодана с оружием.

Вельвет устроилась на другой кровати, длинные кроличьи уши лежали на подушке, каштановые волосы лежали на подушке, а её дыхание оставалось спокойным.

После всего, что случилось со мной за минувший день, сон оказался удивительно крепким, однако теперь лежать дальше уже не хотелось. В комнате стало душно, мысли снова начали возвращаться к погибшему отряду, Убежищу 99 и родным, которые наверняка ждали нашего возвращения, не подозревая, что четверо из пятерых разведчиков не пережили даже первые часы на поверхности. Я осторожно поднялся, надел комбинезон и ботинки, а затем вышел в коридор, стараясь не потревожить девушек.

На улице только начинало светать. Над восточным краем озера тянулась узкая светлая полоса, которая постепенно размывала темноту и окрашивала нижние облака в мягкие золотистые оттенки. Вода ещё казалась тёмной, однако по её поверхности уже тянулись длинные световые дорожки, а дальний берег медленно выступал из серой дымки вместе с пологими холмами и редкими строениями. Дома Смит-Спрингс стояли тесными рядами, крыши были собраны из старого металла, досок и листов довоенной обшивки, на которых оседала ночная влага. Между постройками лежали узкие улицы, вытоптанные множеством ног, колёс и копыт, а над частоколом возвышались сторожевые площадки.

Поселение просыпалось постепенно. Сначала закричал один петух, ему ответил второй с дальнего двора, затем к ним присоединилось сразу несколько голосов, будто птицы заранее договорились объявить начало нового дня по очереди. Во дворах загавкали собаки, разбуженные шагами хозяев, кошки выбирались из-под телег и требовательно мяукали возле кухонь, где уже открывали двери. На стене менялся караул: ночные часовые передавали винтовки сменщикам, коротко объясняли, что происходило за прошедшие часы, после чего спускались по лестницам с уставшими лицами. В мастерской подняли ставни, возле конюшни начали выводить лошадей, а несколько грузчиков сонно катили пустые тележки к складам.

Я медленно пошёл по улице, разглядывая всё вокруг с тем любопытством, которое вчера одновременно заглушали страх, усталость и ошейник на шее. В Убежище 99 жизнь всегда подчинялась расписанию, сигналам и распределению обязанностей, здесь же люди начинали работу по свету, погоде, состоянию полей и множеству других причин, которых под землёй не существовало. Один мужчина снимал с навеса брезент, женщина рядом раскладывала на столе вчерашнюю выпечку, двое подростков тащили вёдра к колодцу, а старик с перевязанным коленом уже сидел возле стены и чинил рыболовную сеть.

- Доброе утро!

Голос раздался сбоку настолько неожиданно, что я невольно дёрнулся и обернулся. Вельвет стояла возле стены гостиницы, опираясь плечом на деревянный столб. Она уже успела одеться, каштановые волосы свободно падали на плечи, длинные уши поднимались над головой, а коричневые глаза смотрели на меня с весёлым вниманием. В утреннем свете её лицо стало видно намного лучше, чем вчера среди крови, пыли и резких теней от заходящего солнца, поэтому теперь она выглядела скорее простой молодой девушкой, чем охотницей, способной за несколько минут вырезать банду рейдеров.

- Доброе...

Вельвет оттолкнулась от столба и подошла поближе.

- Ты куда это собрался?

- Просто решил прогуляться, а то в комнате стало душновато.

- Ясно...

Она остановилась передо мной, затем улыбка на её лице стала чуть уже, а уши наклонились вперёд.

- Скажи-ка мне, а ты случаем не собираешься убежать?

- Да куда здесь бежать-то?

- Не знаю! Но ты ведь из убежища, поэтому мог бы попытаться туда вернуться.

- Хотелось бы, однако сначала мне нужно провести разведку, а уже потом делать выводы. Вы ведь кстати не собираетесь пытаться узнать у меня что-нибудь об убежище?

- Зачем? Все убежища унылые, а их жители обычно представляют собой наивных додиков, выращенных в тепличных условиях.

Она выдержала короткую паузу, после чего с довольным видом ткнула меня пальцем в грудь.

- Прямо как ты!

- Спасибо за честность.

- Хе-хе! Хотя ты ведёшь себя более-менее нормально, а другие жители убежищ временами бывают слишком странными.

- Например?

Вельвет пошла рядом со мной, подстраивая шаг под мой, а кончики её ушей плавно покачивались над головой.

- Некоторые начинают страшно возмущаться, требуют немедленно снять ошейник, рассказывают, как у них всё устроено под землёй, а затем пытаются объяснить людям Пустоши, что здесь всё неправильно. Ты вот как-то сразу принял местные правила.

- Наверное, я всё ещё в шоке и пока что не успел отойти от случившегося.

- Понятно, значит, ты скоро тоже сойдёшь с ума и начнёшь беситься?

- Не-е-ет! Зачем мне это?

- Кто знает, как у тебя кукуху переклинит.

Мы остановились посреди улицы и несколько секунд молча смотрели друг на друга. Вельвет внезапно приблизилась, положила ладонь мне на грудь и слегка прижала пальцы к ткани комбинезона. Её лицо оказалось совсем близко, коричневые глаза внимательно изучали мою реакцию, а голос стал тише.

- Скажи-ка мне, а кто из нас двоих тебе нравится больше?

- Э-э-э?! Н-у-у... тут сложно ответить, потому что я вас ещё толком не знаю и не могу сделать выбор.

- Вот как... Значит, когда ты узнаешь нас получше, тогда сможешь выбрать?

- Ну да, а что?

- А как ты хочешь, чтобы мы друг друга узнавали?

- Не знаю, для этого нужно время.

Вельвет убрала руку, выпрямилась и снова улыбнулась.

- Ясно! В таком случае давай прогуляемся.

Мы направились к центральной улице, где поселение уже окончательно просыпалось. Возле нескольких домов разжигали жаровни, на решётках подрумянивались лепёшки, в глубоких сковородах шипели куски рыбы, а рядом раскладывали пирожки с капустой, картофелем и зеленью. После восемнадцати лет на грибах, бобах, гидропонных овощах, крахмальных чипсах и питательных смесях один только вид настоящей еды заставил меня остановиться.

Вельвет проследила за моей реакцией и довольно усмехнулась.

- Ладно, ты мой раб, поэтому я тебя угощаю!

- Спасибо...

Она купила несколько горячих лепёшек, два пирожка с картошкой, два с капустой и кусок жареной рыбы, завёрнутый в плотную бумагу. Мы пошли дальше, по очереди доставая еду из свёртка. Лепёшка оказалась мягкой внутри, по краям она слегка хрустела, а пирожок с картошкой был настолько приятным на вкус, что я на несколько секунд забыл о металлическом ошейнике, погибших товарищах и собственной неопределённой судьбе. Даже выращенные на гидропонике овощи из Убежища 99 не могли сравниться с картофелем, который рос в настоящей земле, а простое тесто превосходило все наши восстановленные довоенные рецепты из грибной муки и крахмала.

- Вкусно? - спросила Вельвет, наблюдая за мной.

- Очень! В убежище такого нет.

- То-то и оно! Сразу видно, что ты вырос в бункере, где вы жили без нормального белка, поэтому толком не развился. Наверное, ты ел только бобы с грибами?

- В основном так и было.

- Тогда попробуй рыбу.

Я взял небольшой кусок. По прошлой жизни я прекрасно помнил вкус жареной рыбы, однако после восемнадцати лет в Убежище 99, где мы питались лишь тем, что удавалось выращивать в закрытых помещениях, она показалась пищей богов. Язык будто заново учился различать каждую крупицу соли, мягкую мякоть и поджаренную корочку, поэтому сдержать тихий стон удовольствия не получилось.

Вельвет рассмеялась.

- Вкусно?

- Очень...

- Хе-хе, я так рада...

Она провела пальцем по моей щеке, затем облизнула его, а её улыбка приобрела странное довольное выражение.

- Ты испачкался!

- Спасибо, что помогла.

От центральной улицы мы спустились к берегу. Озеро Уолкотт служило огромным рыбным хозяйством, поэтому с раннего утра здесь шла работа: рыбаки вытаскивали лодки на воду, проверяли вёсла, распутывали сети и грузили корзины с приманкой. Чуть дальше несколько мужчин рассыпали по поверхности прикормку, а возле огороженных участков стояли деревянные платформы, откуда следили за молодью и состоянием воды. Местные явно не ограничивались обычной ловлей, они разводили рыбу и откармливали её, чтобы улов оставался стабильным. Возможно, здесь сохранились остатки старого рыбного хозяйства, а жители лишь восстановили то, что пережило войну.

В мелководных местах женщины и подростки собирали длинные водоросли, выращенные внутри огороженных сетями участков. Их вытаскивали из воды, укладывали в корзины и несли к навесам, где зелень промывали, сушили или отправляли на кухню. Я откусил пирожок с капустой, заметил внутри тонкие зелёные полоски и наконец-то понял, откуда взялся непривычный привкус.

"А, так вот оно что".

Мы шли вдоль берега, пока Вельвет снова не заговорила:

- Скажи, а у тебя есть опыт с девушками?

- Да, причём очень большой.

Она резко повернулась ко мне, а её уши поднялись ещё выше.

- Правда? Со сколькими девушками ты постоянно общался?

- Семь девушек были моими регулярными партнёрами по общению.

Вельвет остановилась и широко раскрыла глаза, а затем медленно осмотрела меня с головы до ног.

- Хотя да... с твоей внешностью было бы странно, если бы у тебя не было такого опыта.

- В каком смысле?

- Да так. А кем они были?

- Старшую девушку звали Сапфир. Она была на три года старше меня и работала в администрации убежища. Сапфир всегда держалась серьёзно, старалась выглядеть сильной, хотя до экзамена ей постоянно докучал один парень из тех, с кем я вышел на поверхность. Я помогал ей с ним разбираться.

- О-о-о! Значит, ты храбрец. Наверное, поколотил его?

- Нет. Я каждый раз с ним разговаривал, после чего он от неё отставал.

- Она была тебе благодарна?

- Да, хотя прямо об этом не говорила. Зато помогала с административными делами, очереди временами двигались быстрее, а разные запросы выполняли без лишних задержек.

Вельвет задумчиво кивнула.

- Понятно...

- Потом были близняшки Корал и Сэйбер. Они работали инженерами, часто просили меня помочь с ремонтом систем, поэтому мы регулярно оставались наедине и много общались.

На лице Вельвет появилась лукавая улыбка.

- Ага, ясно. "Общался" ты с ними, значит. Ну-ну!

- Да. Им это нравилось, а я как врач регулярно проводил им обследования.

- Э-э-э... В смысле, ты их осматривал?

- Конечно. Врачами у нас были я, отец и мисс Марта.

- Они предпочитали, чтобы их осматривал именно ты?

- Да. Почему-то они каждый раз хихикали, хотя ничего смешного я не замечал.

Вельвет несколько секунд молчала, а её уши постепенно отклонились назад.

- Ясно...

- Ещё были близняшки Джейд и Хэйзел. Они работали на гидропонных фермах, я регулярно помогал им с оборудованием и тоже много с ними общался.

- Им наверное тоже нравилось с тобой общаться?

- Ну да, а что?

- Ничего...

Я доел пирожок и продолжил, не замечая, как меняется выражение её лица.

- Иногда мы собирались вшестером в общей комнате, где жили близняшки, устраивали вечеринки, доставали запасы виноградного сока и чипсов из картофельного крахмала.

- Вот как... - Вельвет улыбнулась ещё шире. - Значит, вы всей толпой очень хорошо проводили время?

- Да, очень!

- Эх, что-то мне завидно стало! Они там с тобой вовсю развлекались, а я узнала тебя лишь сейчас и должна сначала дождаться, пока ты познакомишься со мной получше.

- Мы можем поразвлечься уже сейчас!

- Э-э-э?!

Она резко остановилась, её щёки сразу покраснели, а длинные уши начали наливаться тем же оттенком от основания к кончикам.

- Что-то не так?

- Ты... ты это сейчас серьёзно?

- Да, разве есть что-то плохое в том, что мы немного развлечёмся?

- Ты ведь сам сказал, что хочешь сначала узнать меня получше!

- Во время всего этого я как раз м смогу тебя получше узнать.

- Хи-и-и!

Румянец стал ярче, над головой Вельвет будто поднялся лёгкий пар, а затем её колени подогнулись. Я едва успел подхватить её под спину и колени прежде, чем она упала на землю.

- Эй, ты чего?!

Вельвет не ответила. Она лежала у меня на руках с закрытыми глазами, её лицо оставалось красным, а длинные уши бессильно свисали по обе стороны плеч. Пульс был ровным, дыхание тоже не вызывало тревоги, поэтому тепловой удар казался наиболее правдоподобным объяснением, хотя утро ещё не успело стать жарким.

Пришлось нести её обратно в гостиницу. Жители поселения провожали нас удивлёнными взглядами, рыбаки возле берега прекращали работу, а торговцы выглядывали из-за прилавков. Я старался не обращать на них внимания, потому что нёс потерявшую сознание охотницу и не понимал, почему все ведут себя так, будто мы делаем нечто странное.

Когда я вошёл в комнату, Коко уже проснулась и застёгивала ремень на брюках. Она увидела Вельвет у меня на руках, сразу отбросила берет на кровать и подошла ближе.

- Что случилось?

- Не знаю. Наверное, тепловой удар, потому что она внезапно покраснела и потеряла сознание.

Коко сузила глаза.

- Ты с ней ничего странного не делал?

- Нет, мы просто разговаривали.

- О чём?

- Она спросила, со сколькими девушками я дружил, а я рассказал ей о пятерых и о том, как мы регулярно развлекались с ними в их спальне.

Коко замерла, так и не закончив застёгивать ремень.

- Что?

- Что "что"?

- Э-э-э... ладно, допустим! Положи её на кровать, пусть отдохнёт.

Я осторожно уложил Вельвет, поправил подушку под её ушами и провёл быстрый осмотр. Температура оказалась немного повышенной из-за румянца, однако пульс оставался нормальным, зрачки реагировали на свет, дыхание было ровным, а признаков травмы или отравления не имелось. Убедившись, что непосредственной опасности нет, я накрыл её одеялом.

Коко всё это время стояла рядом, наблюдая за мной с очень странным выражением на лице.

- Значит, ты действительно развлекался сразу с пятью девушками?

- Ну да.

- И никто не был против?

- Нет, с чего бы им возражать?

- Ясно... Хотя с твоей внешностью это неудивительно. Ох, ну и во что я ввязалась?

Она потёрла лоб, взяла чистую одежду и направилась в душевую, оставив меня возле кровати Вельвет. Через некоторое время крольчиха шевельнулась, несколько раз моргнула и уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

- Жон-кун?! Где это мы?

- В гостинице.

- А где Коко?

- Моется в душе.

- А, ну тогда ладно...

Она немного расслабилась, а затем вспомнила наш разговор, прищурилась и снова покраснела.

- Так ты не пошутил насчёт того, что развлекался сразу с пятью девушками?

- Нет, зачем мне тебе врать?

- Кто тебя знает... Наверное, ты был тем ещё дамским угодником?

- Да, меня часто так называли.

- Ты дружил только с пятью девушками?

- Нет, были ещё другие и они часто звали меня к себе, однако те пятеро не отпускали и очень не хотели, чтобы я делал это с кем-нибудь кроме них.

Вельвет несколько секунд смотрела на меня, будто пыталась окончательно разобраться в услышанном, а затем медленно улыбнулась.

- Понятненько. Ну да ясно всё с вами... Мы с Коко, наверное, тоже тебя никому не отдадим!

- Эм... ладно...

В этот момент дверь душевой открылась, оттуда вышла Коко с влажными каштановыми волосами. Она услышала последние слова Вельвет, задержалась на пороге и несколько секунд молча смотрела то на неё, то на меня, после чего решительно потянулась за беретом.

- Ладно, пойдёмте есть!

- Мы уже позавтракали, - сказал я.

- Ничего не знаю! Пошли!

Коко подтолкнула меня к двери, Вельвет быстро выбралась из кровати и последовала за нами, всё ещё краснея при каждом случайном взгляде в мою сторону. Так прошло моё первое раннее утро в Смит-Спрингс: с рассветом над озером, жареной рыбой, подробным рассказом о пяти девушках и двумя охотницами.

Глава 4. Болотники на том берегу

После второго завтрака, который Коко объявила обязательным лишь потому, что сама ещё ничего не ела, я окончательно понял, что положение раба в Пустоши обладало некоторыми неожиданными преимуществами. Мне снова купили лепёшку, жареную рыбу и кружку горячего отвара из местных трав, а затем Коко заставила меня доесть всё до конца под тем предлогом, что человек с таким жалким телосложением обязан хотя бы нормально питаться.

Вельвет сидела напротив, старательно избегала встречаться со мной глазами после утреннего разговора, однако её длинные уши всякий раз поворачивались в мою сторону, когда я что-нибудь говорил, поэтому полное безразличие у неё получалось не слишком убедительным.

Мы уже собирались вернуться в гостиницу, когда к нашему столу подбежал подросток в слишком большом кожаном жилете. Он остановился возле Коко, положил ладони на колени, чтобы немного отдышаться после бега, а затем сообщил, что мистер Билли хочет немедленно видеть охотниц в здании управления. Коко недовольно посмотрела на недоеденный пирожок, но всё же поднялась и велела мне держаться рядом, а Вельвет забрала со стола остатки еды, завернула их в бумагу и сунула свёрток мне в руки с таким видом, словно заранее знала, что через час я снова проголодаюсь.

Здание управления находилось возле центральной площади и представляло собой старый двухэтажный магазин, укреплённый бетонными блоками, металлическими листами и мешками с песком. На первом этаже сидели писари, хранились карты полей, списки жителей и учётные книги, а кабинет мэра занимал бывшее служебное помещение за двумя дверями. Возле входа стояли вооружённые охранники, внутри работал вентилятор с криво припаянной решёткой, а за широким столом восседал сам мистер Билли.

Он оказался невысоким толстым мужчиной с круглым лицом, редкими волосами и маленькими внимательными глазами, которые всё время двигались между нами, словно хозяин кабинета сразу подсчитывал стоимость каждой вещи на нашей одежде. Белая рубашка натянулась на животе, жилет был расстёгнут, пальцы украшали два массивных кольца, а на столе лежали бумаги, печати, счёты и тарелка с очищенными орехами. Мистер Билли встретил Коко с Вельвет широкой улыбкой, однако вставать ради них не стал.

- Мои дорогие спасительницы вернулись! Я уже слышал, что банда возле Лунных Кратеров перестала существовать. Великолепная работа, просто великолепная!

- Деньги мы уже получили, - ответила Коко, усаживаясь на стул без приглашения. - Поэтому можешь не тратить на нас эту свою улыбку.

- Коко, ты ранишь меня в самое сердце! Разве я не могу искренне радоваться возвращению двух прекрасных охотниц?

- Можешь, если следом не собираешься попросить нас сделать ещё одну работу дешевле обычного.

Мистер Билли прижал ладонь к груди, изобразив глубокую обиду, однако уголки его губ остались приподнятыми.

- Почему же сразу дешевле? Я предложу справедливую оплату, достойную сложности задания и финансовых возможностей нашего замечательного поселения!

- Вот теперь точно дешевле, - заметила Вельвет.

Я остался стоять возле двери, держа в руках свёрток с едой, пока они обменивались репликами. Мэр наконец обратил внимание на меня, задержался на ошейнике и комбинезоне Убежища 99, а затем его маленькие глаза стали ещё внимательнее.

- А это, полагаю, тот самый молодой человек, которого вы привели вчера?

- Он с нами, - сказала Коко.

- Вижу, что с вами! Вопрос был немного сложнее.

- Значит, ответа ты не получишь.

- Как сурово! Молодой человек, надеюсь, с вами хорошо обращаются?

Я посмотрел на Коко, а затем на Вельвет. Медведица положила локоть на спинку стула и ждала ответа с насмешливой улыбкой, крольчиха прижала уши ближе к голове и тоже внимательно следила за мной.

- Меня кормят, разрешают спать на кровати и пока не заставляли делать ничего особенно странного.

- Вот как? - переспросил мистер Билли.

- Не отвлекайся, - предупредила Коко. - Зачем звал-то?

Мэр отложил орех, вытер пальцы о салфетку и развернул лежавшую перед ним карту. Озеро Уолкотт занимало большую часть листа, Смит-Спрингс отмечался на северном берегу, а на противоположной стороне стоял красный круг возле группы довоенных строений.

- Несколько дней назад рыбаки заметили болотников возле руин старой базы отдыха. Сначала там было две или три особи, вчера их насчитали больше десятка, а ночью один из сторожевых постов услышал такой грохот, будто внутри поселился целый выводок. Они уже разорвали двух браминов, повредили лодку и напугали работников рыбного хозяйства. Если твари доберутся до мест, где мы разводим молодь, ущерб окажется намного выше стоимости вашей работы.

- Сколько? - спросила Коко.

Мистер Билли назвал сумму, после чего она молча сняла очки и посмотрела на него поверх стола. Мэр выдержал несколько секунд, кашлянул, добавил ещё немного, а Вельвет подошла к карте и ткнула пальцем в красный круг.

- Нам нужно уничтожить всех?

- Всех, кого вы найдёте в руинах. Фермеры заберут тела после вашего возвращения, поэтому можете оставить их на месте. Мне важнее, чтобы рабочие снова получили доступ к берегу.

- За такую сумму мы убьём обычных болотников, - сказала Коко. - Если там окажется королева, легендарная особь или что-нибудь ещё крупнее, то оплата увеличится.

- Разумеется! Мы всегда честно платим за непредвиденные сложности.

- Ты всегда пытаешься назвать их частью первоначального задания.

- Неправда! Иногда я сначала просто делаю вид, что не слышал.

Они ещё несколько минут торговались, пока сумма не выросла до величины, которая устроила Коко. Мэр Билли выдал подписанное поручение, пообещал доплату за крупную особь и распорядился подготовить для нас лодку. На прощание он снова посмотрел на меня, оценил пип-бой, медицинскую сумку и нож на поясе, затем пожелал удачи таким тоном, будто уже придумал, какую пользу можно извлечь из жителя убежища с техническими навыками.

До пристани мы дошли втроём. Коко несла свой чемодан, Вельвет шла рядом со мной и время от времени задевала мою руку тыльной стороной ладони, а я несколько раз уступал ей больше места, решив, что узкая дорожка причиняет ей неудобство. После третьего такого случая она посмотрела на меня с подозрением.

- Ты чего это всё время отходишь?

- Чтобы тебе было удобнее.

- Мне было бы удобнее, если бы ты шёл ближе.

- А, ну ладно.

Я сократил расстояние, наши плечи временами соприкасались, а Вельвет почему-то сразу стала довольнее. Коко шла впереди и несколько раз оглядывалась через плечо, а затем остановилась возле лодки, дождалась нас и подала мне руку.

- Давай помогу забраться!

- Спасибо, я справлюсь.

Я наступил на край, лодка качнулась, пришлось схватиться за борт и неловко опуститься на скамью. Коко медленно убрала поданную ладонь.

- Я вижу как ты справляешься.

- Просто я не привык к лодкам.

- Можешь держаться за меня, если станет страшно, - предложила Вельвет, садясь рядом.

- Не думаю, что здесь будет настолько опасно. Вода вроде бы спокойная.

Она открыла рот, собираясь что-то ответить, а затем посмотрела на Коко. Медведица покачала головой, завела небольшой мотор и направила лодку к противоположному берегу.

Путь через озеро занял около получаса. Солнце уже поднялось над холмами, свет дребезжал на мелких волнах, рыба временами выпрыгивала из воды и оставляла расходящиеся круги. Возле огороженных участков работники рассыпали корм, дальше виднелись лодки с сетями, а за ними начиналась открытая вода. Я сидел между девушками, наблюдал за берегами и пытался понять, чего именно они добиваются своими странными вопросами.

Коко первой нарушила молчание:

- Жон, а тебе нравятся девушки с длинными волосами?

- Да, наверное.

- А каштановые волосы?

- Нормальный цвет.

- А медвежьи ушки?

- Выглядят интересно.

Она приподняла очки, явно ожидая продолжения, однако я уже повернулся к воде. Вельвет прикрыла рот ладонью, стараясь не рассмеяться, а затем наклонилась ближе.

- А кроличьи ушки тебе нравятся?

- Они красивые и большие.

- Это всё?

- Ещё ими удобно показывать настроение. Я уже заметил, что ты прижимаешь их, когда смущаешься, а поднимаешь, когда чем-то заинтересована.

Вельвет мгновенно выпрямилась, её уши встали вертикально, а щёки снова покраснели.

- Ты всё это время за ними следил?

- Они находятся над твоей головой. Их трудно не заметить.

Коко тихо рассмеялась, а Вельвет отвернулась к воде, хотя одно из её ушей всё равно осталось повёрнутым в мою сторону.

На южном берегу нас встретила узкая полоса песка, за которой поднимались разрушенные здания. Когда-то здесь находилась база отдыха с небольшими домиками, административным корпусом и бетонной набережной, теперь же крыши провалились, стены покрывали трещины, а окна давно лишились стёкол. Между плитами росла высокая трава, в затопленных углублениях стояла мутная вода, а возле берега лежали обломки старых лодок.

Коко заглушила мотор и привязала лодку к металлическому кольцу. Затем она достала чемодан, однако в миниган превращать его не стала. Вместо него медведица вынула мой девятимиллиметровый пистолет, проверила магазин и передёрнула затвор.

- Это мой пистолет.

- Был твой, а теперь временно мой.

- Почему ты не используешь миниган?

- Патроны дорогие. Для обычных болотников хватит и этого.

Она сунула за пояс запасной магазин и пошла к руинам. Я достал нож, посмотрел на его короткое лезвие, а затем решил держаться за спинами охотниц и не изображать из себя бойца. Вельвет заметила моё оружие, улыбнулась и вытянула правую руку. Над её ладонью вспыхнул свет, из него возник длинный меч с широким клинком, полноценной гардой и рукоятью, рассчитанной на хват двумя руками. Через мгновение оружие стало материальным, свет исчез, а она легко положила клинок на плечо.

- Не отходи далеко, Жон-кун.

- Я и не собирался.

Первый болотник выбрался из затопленной канавы возле разрушенного домика. Он напоминал огромного краба, поднятого на две мощные ноги, передние конечности заканчивались тяжёлыми клешнями, а голова пряталась под толстым панцирем. Тварь щёлкнула клешнями и пошла к нам, продавливая мягкую землю широкими ступнями.

Коко подняла пистолет и дважды выстрелила в сочленение правой ноги. Первая пуля попала в край панциря, вторая вошла между пластинами, болотник качнулся и развернулся к ней. Вельвет тут же сорвалась с места, приблизилась сбоку и рубанула по повреждённому суставу. Клинок рассёк мягкую ткань, нога подломилась, тварь упала на бок, после чего Вельвет перехватила меч обеими руками и всадила острие в стык панциря.

Из-за стены показались ещё три болотника. Один двинулся к Коко, два остальных пошли на Вельвет, размахивая клешнями. Коко отступила за бетонный столб, дождалась, когда тварь приблизится, затем выстрелила в глаз и сразу сместилась влево. Болотник ударил клешнёй по столбу, расколол край бетона и застрял между обломками, а Коко приблизилась к его боку и выпустила несколько пуль в мягкую ткань под панцирем.

Вельвет ударила первую тварь мечом по клешне. Лезвие не пробило толстую броню, однако отбило конечность в сторону, поэтому болотник развернул корпус и открыл бок. Она шагнула ближе, рубанула по сочленению задней ноги, а затем отступила прежде, чем вторая клешня сомкнулась возле её талии, но другой болотник подступил сзади и ударил её в бок.

По телу Вельвет вспыхнула тонкая световая оболочка. Удар отбросил её на несколько метров, она упала на плечо, перекатилась и сразу поднялась, а на одежде не осталось ни разрыва, ни крови. Свет быстро погас, будто втянулся обратно под кожу.

"Аура! Ну всё ясно. Здесь действительно объединились RWBY и Fallout, а мои прошлые знания не были бессмысленным совпадением".

Вельвет парировала следующую атаку клешнёй мечом, шагнула за переднюю ногу и рубанула по мягкому участку под панцирем. Тварь упала, а она подняла клинок над плечом и ударила по шее, после чего болотник упал на землю. Второй попытался достать её сбоку, однако Коко выстрелила в его глаз. Голова твари повернулась к новой угрозе, а Вельвет воспользовалась мгновением и рассекла сустав передней клешни. Тяжёлая конечность упала, болотник потерял равновесие, а затем клинок вошёл в щель под грудной пластиной.

Я оставался возле стены, следил за каждой тварью и временами предупреждал, когда замечал движение за спинами девушек. Нож в руке не внушал мне уверенности, поэтому я старался хотя бы не мешать и не заставлять их отвлекаться на спасение бесполезного медика. Несколько болотников вылезли из административного корпуса и Коко встретила их точными выстрелами по глазам и суставам, а Вельвет перемещалась между ними, выбирала открытые места и рубила там, где панцирные пластины соединялись мягкими тканями.

Когда последний обычный болотник упал возле разрушенной лестницы, из глубины здания донёсся тяжёлый грохот. Обломки стены посыпались наружу, проём расширился, а затем на площадку выбралось существо намного крупнее остальных. Альфа-болотник поднимался выше человеческого роста, его панцирь покрывали толстые наросты, клешни могли схватить туловище девушки целиком, а каждая ступня оставляла в земле глубокую вмятину.

Коко выстрелила ему в глаз, однако пуля ударила в костяной выступ и отскочила в стену. Альфа повернулся к ней, поднял клешню и двинулся вперёд.

- Вельвет, справа!

Крольчиха побежала вдоль разрушенного фасада, заставляя тварь следить за собой. Коко сместилась в противоположную сторону и несколько раз выстрелила по передней ноге, чтобы отвлечь болотника. Пули не пробили толстый панцирь, зато стук попаданий заставил его развернуть корпус. Вельвет поднялась по обвалившимся бетонным плитам на остаток второго этажа, остановилась над площадкой и отозвала меч.

Свет собрался вокруг обеих рук, а затем в них появился массивный силовой молот с длинной рукоятью и тяжёлой металлической головкой. Вельвет перехватила оружие двумя руками, дождалась, когда альфа подойдёт поближе, после чего оттолкнулась от края плиты и прыгнула вниз.

Болотник поднял клешню, пытаясь прикрыть голову, однако Коко выстрелила в сочленение конечности. Тварь на мгновение задержала движение, а Вельвет развернула корпус в воздухе и направила молот между глазными выступами. Тяжёлая головка ударила в переднюю часть панциря, силовой механизм вспыхнул и от столкновения раздался гулкий треск. Панцирь раскололся от центра к краям, голова болотника упала на землю, передние ноги подломились, а тело тяжело рухнуло прямо посреди бетонных обломков.

Вельвет спрыгнула с неподвижной туши и отозвала молот. Свет вокруг оружия погас, ладони остались пустыми, а она поправила каштановые волосы и повернулась к нам с довольной улыбкой.

- Ну что же, пойдёмте обратно!

Я посмотрел на тела болотников, а затем на раскрытые помещения базы отдыха.

- Мы не будем ничего собирать?

- Зачем? Это же болотники.

- У них разве нет ничего ценного?

- Фермеры сами заберут тела. Мясо отправят на кухню, кости перемелют для комбикорма и удобрений, а панцири тоже куда-нибудь пристроят. Нам тащить всё это нет смысла.

- Понятно...

Коко проверила магазин, вернула пистолет в кобуру на своём поясе и первой пошла к лодке. Я последовал за ней, а Вельвет некоторое время двигалась рядом, явно ожидая чего-то. Когда мы спустились к берегу, она наконец-то повернулась ко мне и улыбнулась.

- Ну и как я сражалась?

Перед глазами сразу возникла знакомая панель:

Нормально.

Последствия: негативные.

Было довольно интересно.

Последствия: нейтральные.

Рассказать Вельвет, насколько великолепно она сражалась.

Требование: Красноречие 75.

Я мысленно посмотрел на своё значение Красноречия.

"Семьдесят восемь. Хорошо, что после ремонта насосов я добавил эти четыре очка".

Я кашлянул, а затем посмотрел ей в глаза и сказал.

- Ты сражалась просто великолепно! Когда ты бросилась навстречу болотникам, то выглядела настоящей валькирией, которой сама Пустошь открыла дорогу к врагам. Твои волосы развевались на ветру, сталь сверкала в солнечном свете, а каждое движение было таким быстрым и точным, что твари успевали понять свою ошибку лишь тогда, когда уже замертво падали на землю. Когда твой молот столкнулся с панцирем альфы, то это прозвучало так, словно айсберги столкнулись в океане, после чего даже его огромная броня не выдержала твоей мощи. Думаю, что с твоим воинским мастерством может сравниться только твоя красота.

Вельвет сначала слушала с гордой улыбкой, а затем её щёки начали краснеть, уши медленно опустились назад, а к последним словам она уже стояла совершенно неподвижно и смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

- Ну всё, хватит!

Она резко отвернулась и зашагала к лодке намного быстрее, чем требовала дорога, а её длинные уши оставались ярко-красными даже сзади.

Коко подошла ко мне, посмотрела вслед Вельвет и тихо рассмеялась.

- Жон, а ты, оказывается, тот ещё поэт!

- А что такого-то? Я просто сказал всё как есть.

- Понятно...

Она похлопала меня по плечу, поправила очки и пошла дальше, оставив меня размышлять, почему честная оценка боевых способностей Вельвет снова вызвала настолько странную реакцию.

Глава 5. Проект "Возрождение"

Мы уже собирались оттолкнуть лодку от берега, когда пип-бой коротко пискнул и на экране появилась мигающая отметка. Сначала я решил, что устройство обнаружило очередную радиостанцию или сигнал поселения, однако значок находился не на суше, а посреди озера Уолкотт, немного западнее нашего обратного маршрута. Рядом с ним вспыхивала строка, сообщавшая о слабом автоматическом импульсе неизвестного происхождения, который повторялся через одинаковые промежутки времени.

- Подождите, здесь что-то есть!

Коко уже успела отвязать лодку, поэтому придержала борт одной рукой и повернулась ко мне.

- Где?

- В озере, там пип-бой ловит слабый сигнал примерно в километре отсюда.

Вельвет подошла ближе, заглянула через моё плечо и пошевелила длинными ушами, разглядывая зелёную карту.

- Может, это старый радиомаяк?

- Тогда странно, что он находится под водой. Высота сигнала ниже уровня поверхности примерно на пятнадцать метров.

- Значит, там что-то затонуло, - решила Коко. - Вопрос только в том, стоит ли ради этого мокнуть.

Я открыл сведения о местности и несколько раз увеличил карту. Устройство не могло определить источник точнее, однако поверх старого довоенного слоя появилась едва заметная отметка транспортного маршрута, который когда-то пролегал над озером. Рядом сохранилась служебная запись о пропавшем военном самолёте: связь с ним оборвалась утром 23 октября 2077 года, когда по территории Соединённых Штатов ударили первые боеголовки.

- Похоже, двести тридцать два года назад здесь упал самолёт.

- Военный? - сразу спросила Коко.

- Судя по записи, да.

Она вернула верёвку в лодку и запрыгнула внутрь.

- Тогда проверим. Если его маяк работает спустя два века, на борту могло сохраниться что-нибудь ценное.

Вельвет устроилась рядом с мотором, а я сел посередине, после чего лодка отошла от бетонной набережной и направилась к мигающей отметке. По мере удаления от берега руины становились меньше, тела болотников терялись среди травы и серых плит, а вода под нами темнела. Я следил за расстоянием на экране, сообщал Коко направление и временами смотрел за борт, хотя сквозь отражение неба ничего различить не удавалось.

Когда до точки осталось меньше ста метров, автоматический сигнал стал сильнее. Коко заглушила мотор, позволив лодке двигаться по инерции, а Вельвет встала, придерживаясь ладонью за её плечо. Вода вокруг казалась спокойной, однако течение медленно относило нас к югу, поэтому пришлось бросить небольшой якорь.

Я снова проверил глубину.

- Источник прямо под нами. Примерно четырнадцать метров.

- Не так уж и много, - сказала Вельвет.

Она сняла верхнюю одежду и осталась в практичном тёмном купальнике, который, видимо, носила именно для подобных случаев. Я сразу повернулся к пип-бою, старательно изучая мигающий значок, хотя карта за последние несколько секунд совершенно не изменилась.

- Ты чего отвернулся? - спросила она.

- Да так, проверяю координаты.

- Координаты находятся у тебя на руке.

- Именно поэтому на неё и смотрю.

Коко негромко рассмеялась, а Вельвет подошла к борту и проверила крепление верёвки на поясе. Второй конец она отдала мне, после чего призвала небольшой нож с широким лезвием, зажала его в руке и опустила ноги в воду.

- Если дёрну три раза, вытаскивайте.

- Ты сможешь задержать дыхание настолько надолго? - спросил я.

- Узнаем!

Прежде чем я успел объяснить, что подобный способ проверки дыхательных возможностей выглядит несколько опасно, Вельвет оттолкнулась от борта и нырнула под воду. На поверхности осталось несколько расходящихся кругов, верёвка заскользила между моими пальцами, а затем начала уходить вниз. Я следил за натяжением и мысленно отсчитывал секунды, представляя, как она спускается в холодную темноту, ищет самолёт среди ила и обломков, после чего ещё должна вернуться наверх.

Первая минута прошла спокойно. На второй верёвка несколько раз качнулась, однако условного сигнала не последовало. Я посмотрел на Коко, но она сидела возле мотора и выглядела так, будто совершенно не сомневалась в напарнице.

- Она часто так делает?

- Ныряет в затонувшие военные самолёты?

- Задерживает дыхание на несколько минут.

- Вельвет многое умеет, когда хочет показать, какая она крутая.

На третьей минуте я уже собирался тянуть верёвку, однако она внезапно ослабла, затем вода возле борта вспенилась и над поверхностью показались длинные кроличьи уши. Вельвет вынырнула следом, судорожно хватая ртом воздух, одной рукой вцепилась в борт, а второй прижимала к груди небольшой металлический чемоданчик.

- Ха-а-а! Капец... чуть не померла...

Мы с Коко одновременно схватили её за руки и помогли забраться в лодку. Вельвет упала на скамью, несколько секунд восстанавливала дыхание, а затем довольно улыбнулась.

- Всё было не зря!

Чемоданчик был размером с медицинский набор, однако весил намного больше, чем можно было предположить по его виду. Тёмный металл покрывали царапины, один угол помяло при падении самолёта, зато крышка и герметичный шов сохранились. На боковой панели виднелась выцветшая эмблема вооружённых сил США, а под ней оставалась маркировка титанового корпуса.

Коко несколько раз постучала костяшками пальцев по крышке.

- Что же там настолько важное, если для него сделали титановый корпус?

- Сейчас узнаем, - ответил я.

Замок оказался электронным и давно потерял питание, поэтому Вельвет призвала тонкий инструмент, вставила его в повреждённую щель и аккуратно отжала внутреннее крепление. Крышка открылась с тяжёлым щелчком, под ней обнаружился защищённый накопитель в резиновом кожухе. Устройство напоминало большой жёсткий диск, к которому добавили отдельный блок питания, военный разъём и несколько индикаторов.

Я достал универсальный провод пип-боя и подключил его к сервисному гнезду. Экран на руке мигнул, система несколько секунд определяла неизвестное оборудование, после чего появилась надпись:

Обнаружен защищённый накопитель.

Целостность данных: 83%.

Начать извлечение информации?

Я подтвердил операцию. Полоса загрузки медленно поползла вправо, индикатор на накопителе впервые за двести тридцать два года загорелся тусклым жёлтым светом, а пип-бой начал принимать архивы. Большая часть файлов оказалась повреждена, некоторые имена превратились в бессмысленный набор символов, зато один каталог сохранился полностью.

Когда загрузка достигла конца, устройство неожиданно подало новый сигнал.

Попытка автоматической связи с терминалом проекта...

Передача координат...

Ошибка соединения.

Удалённый узел недоступен.

На карте появилась новая отметка далеко к востоку от озера, возле Американ-Фолс. Она находилась не в самом поселении, а юго-восточнее реки среди гор, где довоенный слой карты не показывал никаких гражданских объектов. Рядом высветилась короткая запись: подземный терминал принял начало запроса, однако ответ застрял на промежуточном узле и не смог вернуться к накопителю.

Коко наклонилась над моей рукой.

- Ого! Это какой-то военный сигнал.

- Ага, причём терминал на другом конце до сих пор существует или хотя бы существовал в тот момент, когда самолёт упал.

Я открыл единственный уцелевший документ верхнего уровня. Большая часть содержимого оставалась зашифрованной, однако название файла читалось без труда:

ПРОЕКТ "ВОЗРОЖДЕНИЕ"

- Хм-м-м...

Вельвет, которая всё ещё сидела в мокром купальнике и отжимала каштановые волосы, сразу подняла уши.

- Что там?

- Файл называется "Проект Возрождение". Если военные дали ему такое название, внутри наверняка находится что-то соответствующее.

- Думаешь, то, что лежит в том бункере, способно возродить Пустошь?

- Не знаю. Названия довоенных военных проектов временами имели мало общего с реальным назначением. Под "Возрождением" может скрываться технология очистки земли, запас семян, система восстановления городов или оружие, которое должно было возродить Америку через уничтожение всех несогласных.

- Последний вариант звучит правдоподобнее, - заметила Коко.

Я посмотрел на отметку возле Американ-Фолс.

- Мы туда пойдём?

Коко с Вельвет переглянулись. Медведица несколько секунд оценивала расстояние на карте, а затем пожала плечами.

- Мы не так уж и далеко, поэтому почему бы и нет? Здесь работа закончена, а в горах может найтись что-нибудь намного ценнее награды за болотников.

- Значит, я не зря искупалась, - довольно сказала Вельвет.

Она посмотрела на меня, а я снова сосредоточился на пип-бое. Лодка слегка покачивалась, солнце уже поднялось высоко, вода стекала по её волосам и плечам, поэтому изучение повреждённых каталогов внезапно стало чрезвычайно важным занятием.

Вельвет некоторое время молчала, затем сунула мне полотенце, которое достала из своей сумки.

- Эй, раб, давай вытри меня!

- Э-э-э?!

- Я мокрая, мне холодно, а ты сидишь тут без дела.

Коко устроилась возле мотора и сняла очки, чтобы лучше видеть происходящее.

- Не заставляй хозяйку ждать!

- Ладно...

Я взял полотенце и начал осторожно вытирать волосы Вельвет. Она с довольным выражением повернулась ко мне спиной, длинные уши опустила вдоль плеч, а затем велела пройтись по ним отдельно, потому что густой мех удерживал воду.

- И ножки не забудь!

После этого пришлось вытереть ей плечи, спину, руки и ноги, старательно глядя туда, где находилось полотенце. Вельвет всё время улыбалась, временами поворачивалась ко мне и спрашивала, достаточно ли хорошо я стараюсь, а Коко наблюдала за нами с таким весёлым интересом, будто получила бесплатное представление.

- Всё, - сказал я, возвращая полотенце.

- Неплохо! Можешь остаться моим рабом ещё немного.

- Какая щедрость с вашей стороны...

Коко завела мотор, после чего мы направились обратно к Смит-Спрингс. По дороге я продолжал изучать накопитель, однако без ключа шифрования открыть основные архивы не удалось. Единственной полезной информацией оставались координаты бункера и обрывок служебной инструкции, где упоминался центральный терминал, способный подтвердить допуск к проекту.

Мистер Билли встретил нас возле здания управления, выслушал отчёт об уничтоженных болотниках и отправил рабочих на другой берег. Коко не стала рассказывать ему о самолёте, титановом чемоданчике и военном бункере, а когда я уже собирался упомянуть найденный сигнал, она незаметно наступила мне на носок. Я понял намёк, промолчал и получил в награду одобрительный кивок.

После расчёта девушки отправились за припасами. Они купили сушёное мясо, лепёшки, крупу, фляги, таблетки для очистки воды, несколько медицинских наборов и патроны. Мне позволили потратить часть заработанных трёхсот долларов на бинты, антисептик, хирургические иглы и шовный материал. Остальные деньги я спрятал во внутренний карман комбинезона, хотя металлический ошейник ясно показывал, насколько условной оставалась моя финансовая независимость.

К полудню мы покинули Смит-Спрингс и направились на восток. Коко объяснила, что удобнее всего идти вдоль реки Снейк: возле воды чаще встречались поселения, фермы и караванные стоянки, поэтому можно было пополнять запасы, узнавать новости и не мучиться с поиском дороги. До Американ-Фолс был день пути, если не возникнут проблемы.

- Этот маршрут считается относительно безопасным, - сказала она, поправляя ремень чемодана. - Здесь регулярно ходят караваны, патрулируют наёмники, а крупные банды редко задерживаются надолго.

- Звучит обнадёживающе.

- Я сказала "относительно". Пустошь любит преподносить неожиданности, поэтому не отходи от нас, ничего подозрительного не трогай, воду из реки без проверки не пей и не разговаривай с незнакомцами без разрешения.

- Почему последнее?

- Потому что ты способен за пять минут пообещать кому-нибудь бесплатный ремонт, лечение, руку, сердце и половину нашего имущества, даже не поняв, что произошло.

- Я не настолько наивный.

Коко и Вельвет одновременно посмотрели на меня.

- Ладно, возможно, немного наивный...

Первые часы дорога оставалась спокойной. Река тянулась справа от нас, временами скрывалась за кустами и невысокими скалами, затем снова появлялась рядом с дорогой. На противоположном берегу виднелись поля, отдельные дома и старые опоры линий электропередачи, часть которых местные приспособили под наблюдательные вышки. Мы прошли мимо заброшенной заправки, обогнули разрушенный мост и остановились возле ручья, чтобы наполнить фляги после проверки воды.

Ближе к вечеру впереди показались три телеги. Они стояли возле берега, брамины тревожно переступали ногами, несколько вооружённых людей прятались за бортами, а один мужчина держал винтовку, направленную в нашу сторону.

- Стойте! Кто такие?!

Коко подняла руку и продолжила идти, не доставая оружия.

- Охотники.

Мужчина всмотрелся в неё, заметил медвежьи уши, чёрный берет и знакомый чемодан, затем опустил ствол.

- А, охотники... Фух, чёрт! Думали, эти твари вернулись.

Возле дальней телеги сидели двое караванщиков, между ними лежал раненый. Его рубашка пропиталась кровью, на животе виднелась глубокая рваная рана, края которой уже потемнели от грязи. Один мужчина прижимал к ней сложенную ткань, однако кровь продолжала проступать между пальцами.

Перед глазами появилась системная панель:

Остановить кровотечение и очистить рану.

Требование: Медицина 25.

Вероятность выживания: минимальная.

Зашить рану.

Требование: Медицина 50.

Вероятность выживания: средняя.

Провести полное обследование и операцию.

Требование: Медицина 80.

Вероятность выживания: высокая.

Ничего не делать.

Смерть гарантирована.

"У меня медицина 50. Полноценную операцию я не проведу, зато смогу хотя бы зашить рану и дать ему шанс".

- Вам помочь?

Мужчина с винтовкой подозрительно посмотрел на мой комбинезон.

- А ты кто, врач?

- Да. Работал медиком в убежище.

Караванщики переглянулись, а затем один отступил от раненого.

- Ладно, попробуй, а то он долго не протянет.

Я уже потянулся к аптечке, когда Коко положила руку мне на плечо.

- Не бесплатно, конечно же.

Главный караванщик недовольно цокнул языком.

- Тц! Сколько?

Коко назвала сумму, он попытался сбить цену, однако Вельвет напомнила, что через час торговаться будет уже не за кого. В результате они договорились, после чего я попросил перенести раненого в тень, вскипятить воду, приготовить чистые тряпки и держать людей подальше от рабочего места.

Рана оказалась глубокой, но брюшную полость, насколько я мог определить без нормального оборудования, не вскрыла. Что-то острое рассекло бок, сорвало кусок кожи и повредило мышцу, зато крупные сосуды остались целы. Я попросил его товарищей дать ему обезболивающее в виде имевшегося у них бухла, а затем его начали удерживать его руки и ноги, так как ему будет мягко говоря не приятно, затем я очистил повреждённое место от песка, обрезал разлохмаченные края и остановил кровотечение под его дикие крики и вопли, а затем наложил внутренние швы на мышцу, стянул кожу и закрыл всё плотной повязкой.

Работать приходилось под взглядами караванщиков, которые молчали и следили за каждым моим движением, пока они удерживали его. Коко стояла рядом, не мешала и держала руку возле кобуры, а Вельвет подавала инструменты после моих коротких просьб. Когда последний шов лёг на место, я проверил пульс раненого и объяснил, как менять повязку, сколько давать воды и при каких признаках искать другого врача.

Мужчина на телеге открыл глаза и с трудом произнёс:

- Спасибо...

- Пока что не за что. Тебе нельзя вставать несколько дней, иначе швы разойдутся. Что с вами случилось-то кстати?

Главный караванщик посмотрел в сторону реки.

- Мы шли из Американ-Фолс. Возле старой дамбы на нас напали озерники, штук десять. Выскочили из воды, перевернули одну телегу, утащили брамина и ранили двоих. Одного мы потеряли ещё там. Если собираетесь дальше на восток, будьте осторожнее.

Коко с Вельвет переглянулись. Мне уже становилось знакомо это выражение: обе услышали не предупреждение об опасности, а информацию о новых целях, за устранение которых кто-нибудь наверняка заплатит.

Через час мы снова вышли на дорогу. Караванщики остались чинить колесо и ждать, пока раненый придёт в себя, а Коко велела мне держаться посередине. Место нападения обнаружилось без труда: возле воды лежала разбитая телега, в грязи тянулись глубокие следы, несколько ящиков были разломаны, а на камнях темнели засохшие пятна крови.

Озерники показались, когда мы приблизились к узкому участку между рекой и скалой. Первое существо поднялось из камышей, а затем за ним появились ещё четыре. Они напоминали высоких сутулых мутантов с широкими головами, толстыми конечностями и костяными пластинами на плечах. Перепончатые лапы вязли в грязи, зато возле воды они двигались очень быстро.

Коко достала мой девятимиллиметровый пистолет.

- Жон, назад!

Я отошёл к валуну, а Вельвет призвала длинный меч. Первый озерник раскрыл пасть и бросился к ней, размахивая когтистыми руками. Она шагнула в сторону, поэтому мутант промахнулся и врезался лапой в скалу, после чего Вельвет рубанула его по шее. Клинок рассёк мягкую ткань между костяными наростами, а существо упало на колени и завалилось на бок.

Коко дважды выстрелила второму в грудь и пули вошли под левую пластину, мутант пошатнулся, однако продолжил приближаться, поэтому она отступила и выпустила ещё одну пулю прямо ему в глаз. Озерник упал лицом в грязь, а следующий попытался схватить её сзади. Я успел крикнуть и Коко резко развернулась и выстрелила с короткого расстояния в открытую пасть.

Вельвет заблокировала удар четвёртого озерника мечом, прировала его когтистую лапу вправо и ударила клинком по животу. Мутант согнулся, она перехватила оружие обеими руками и рубанула по шее. Последняя тварь развернулась к реке, однако Коко прострелила монстру колено, после чего Вельвет приблизилась и всадила острие под затылочную пластину.

Несколько секунд мы ждали появления остальных, но камыши больше не шевелились. Коко сменила магазин и убрала пистолет в кобуру.

- Ну что же... это было несложно.

Вельвет отозвала меч, свет вокруг клинка погас, а затем она вытерла руки о траву.

Коко подошла ко мне и постучала пальцем по металлическому ошейнику.

- Ты в следующий раз спрашивай у нас разрешения, прежде чем предлагать кому-нибудь помощь. Хорошо?

- Почему?

- Потому что ты не знаешь этих людей. Они могли оказаться работорговцами, бандитами или приманкой, а мы из-за твоей доброты получили бы пулю в спину. Кроме того, лекарства стоят денег, да и время тоже стоит денег.

- Но там же человек умирал.

- Поэтому мы и позволили тебе его спасти. Я не запрещаю помогать, просто сначала предупреди нас, чтобы мы успели понять, кому именно ты собрался довериться.

- Ладно...

Перед глазами вспыхнуло знакомое сообщение:

Поздравляем! Вы достигли пятого уровня.

Благодаря перку "Образованный" я получил шестнадцать очков навыков вместо прежних четырнадцати.

Пятнадцать отправились в Медицину, которая поднялась с пятидесяти до шестидесяти пяти, а последнее очко я вложил в Красноречие, увеличив его с семидесяти восьми до семидесяти девяти.

Я некоторое время смотрел на новую цифру и чувствовал странное беспокойство.

"Прекрасно! Чую, что скоро мы встретим кого-нибудь, для разговора с кем потребуется Красноречие 80, а мне не хватит ровно одного очка".

Коко уже направилась дальше вдоль реки, Вельвет поманила меня за собой, а на карте пип-боя к востоку продолжала мигать отметка неизвестного военного бункера, где среди гор Американ-Фолс больше двухсот лет ждал своего часа проект с многообещающим названием "Возрождение".

Глава 6. Американ-Фолс

К Американ-Фолс мы вышли поздним вечером, когда солнце уже опускалось за западные холмы, окрашивая верхушки сухой травы медным светом, а длинные тени от редких деревьев пересекали дорогу и тянулись к берегу реки. За день мы прошли больше, чем я раньше проходил за несколько недель жизни в Убежище № 99, поэтому ноги налились тяжестью, ремни рюкзака врезались в плечи, а каждый новый подъём вызывал желание сесть на ближайший камень и объявить, что разведывательная миссия временно приостанавливается по медицинским показаниям.

Река Снейк весь день оставалась рядом с нами, временами приближалась к дороге настолько, что между водой и крутым берегом едва хватало места для тропы, а затем уходила в сторону за заросли и снова появлялась уже широкой серебристой полосой. В низинах росли ивы с тонкими поникшими ветвями, возле воды зеленел камыш, среди которого поднимались птицы, а выше начинались сухие склоны, покрытые жёсткой травой, полынью и низкими кустами. Старые опоры линий электропередачи стояли на холмах словно огромные ржавые скелеты, провода давно исчезли, зато на некоторых опорах виднелись деревянные площадки, сигнальные флажки и маленькие наблюдательные посты, устроенные местными жителями.

Ближе к вечеру река стала заметно шире, течение замедлилось, а впереди между холмами появилось озеро, над которым уже собирался прохладный туман. Сначала я увидел только воду, отражавшую багровое небо, а затем на южном берегу проступили поля, стены и многочисленные крыши. Вельвет шла впереди, легко переступая через камни, словно за весь день совершенно не устала, а когда дорога вывела нас на вершину последнего холма, она остановилась, подняла длинные уши и радостно указала вниз.

- Фух! За день всё-таки успели!

Американ-Фолс занимал широкую полосу между озером и пологими возвышенностями, по которым спускались оросительные каналы. Поселение окружала высокая стена, собранная из бетонных секций, камня, старых автомобильных кузовов и толстых деревянных брёвен, однако в отличие от грубых укреплений Смит-Спрингс здесь всё выглядело более упорядоченно. Металлические листы были подогнаны друг к другу, наружные швы укрепляли поперечные балки, сторожевые башни стояли на равном расстоянии, а над главными воротами возвышалась широкая крыша с загнутыми краями, изготовленная из узких полос окрашенного металла.

Перед стенами тянулись рисовые поля. Вода на них отражала вечернее небо, между ровными рядами зелёных растений ходили люди в широких плетёных шляпах, кто-то собирал созревшие стебли, кто-то укреплял низкие земляные перегородки, а несколько подростков направляли воду по узким каналам, переставляя деревянные заслонки. На одном из склонов медленно вращалось большое водяное колесо, которое поднимало воду в верхний желоб, откуда она растекалась по полям.

- Рисовые поля в Айдахо, - пробормотал я, остановившись возле дороги.

Коко поправила ремень чемодана и посмотрела вниз.

- Озеро рядом, воды хватает, а землю постепенно восстановили. Здесь рис растёт лучше пшеницы.

- Я почему-то представлял эту местность более сухой.

- Довоенные карты уже давно мало что значат. Где-то реки изменили русла, где-то плотины сохранились, а где-то люди сами прорыли каналы.

Мы начали спускаться. Воздух становился влажнее, от полей тянуло прохладой, возле канав стрекотали насекомые, а между рисовыми рядами двигались небольшие птицы, подбирая червей и личинок. В нескольких местах земледельцы установили пугала, собранные из старой одежды, металлических масок и лент, которые шевелились под ветром. Одно из них было одето в выцветшую форму довоенного полицейского, второе носило на голове кастрюлю, а третье изображало какого-то персонажа с красным лицом и длинными клыками.

Когда мы подошли к воротам, последние солнечные лучи уже исчезали за холмами. Караульные зажигали масляные фонари, закреплённые под навесами, а двое мужчин на стене осматривали дорогу через старые бинокли. За воротами выстроилась небольшая очередь: фермеры возвращались с полей, грузчики везли корзины с рисом, всадник вёл за собой двух навьюченных лошадей, а рядом стояла лёгкая двухколёсная повозка, в которую был запряжён человек.

Сначала я решил, что это пленник, однако мужчина спокойно держался за длинные оглобли, а сидевшая в повозке пожилая женщина что-то объясняла ему и показывала рукой на ворота. На боку транспортного средства висела табличка с расценками.

- Это кто? - спросил я.

- Это рикша, - ответила Вельвет. - Здесь ими часто пользуются.

- Они людей возят вручную?

- Людей, грузы, детей, стариков, мешки, посылки. Улицы узкие, корм для браминов дорогой, а у хорошего бегуна работы всегда хватает.

Рядом прошла ещё одна рикша, предназначенная уже для груза. Молодая девушка с крепкими ногами тянула тележку, доверху наполненную корзинами, а мальчишка позади помогал толкать её вверх по небольшому подъёму. Судя по одежде, обуви и ровному дыханию, никто не считал подобную работу унижением, это был обычный городской транспорт, такой же привычный, как телеги, лодки или верховые лошади.

Охранник у ворот заметил Коко с Вельвет и сразу же поднял руку и спросил.

- Охотницы?

- Они самые, - ответила Коко.

- Откуда идёте?

- Из Смит-Спрингс. По дороге очистили участок от озерников.

- Ясно, ну что же, проходите внутрь. Оружие в городе не доставайте без причины, а стрельба внутри стен запрещена.

Он посмотрел на меня, задержался на комбинезоне Убежища № 99, пип-бое и ошейнике, однако вопросов задавать не стал. Ворота открыли, мы вошли внутрь, после чего я сразу понял, почему внешние укрепления выглядели настолько аккуратно.

Американ-Фолс строили с явным желанием создать город, а не просто огороженное место для ночёвки. Главная улица была выложена плоскими камнями, по краям проходили канавы для дождевой воды, а дома стояли тесно, однако между ними оставляли узкие проходы и внутренние дворы. Нижние этажи складывали из камня, кирпича и бетонных обломков, верхние собирали из деревянных балок, старых досок и металлических панелей. Крыши имели загнутые края, многие были покрыты небольшими пластинами, вырезанными из автомобильных кузовов и окрашенными в тёмно-красный или зелёный цвет.

Бумажные стены в Пустоши долго бы не продержались, поэтому местные заменяли их рамами, затянутыми плотной тканью, промасленной кожей либо полупрозрачными листами пластика. Некоторые окна закрывали деревянные решётки с простым геометрическим узором. Над лавками висели вертикальные вывески, где английские названия соседствовали с китайскими иероглифами, а возле дверей качались фонари из металлического каркаса и цветного стекла.

По улице двигались рикши. Одни перевозили пассажиров, другие тянули ящики, мешки с рисом и большие керамические сосуды. Двое мужчин в одинаковых коротких куртках остановились возле чайной, помогли выйти пожилой паре и получили несколько монет. Чуть дальше женщина-рикша везла молодого человека с перевязанной ногой, а возле склада четыре грузовые тележки выстроились в ряд, пока рабочие записывали поступившие товары.

Улицы уже погружались в вечернюю тень, однако город не засыпал. Владельцы лавок зажигали фонари, торговцы убирали с прилавков овощи, связки сушёной рыбы и небольшие мешочки со специями. Из открытых кухонь доносился звон посуды, в широких котлах варился рис, на металлических решётках жарили мясо, а возле одного дома женщина раскатывала тесто, пока две девочки лепили небольшие пирожки.

Большинство жителей действительно выглядели азиатами. Среди прохожих встречались и светловолосые и темнокожие и зверолюди с разными ушами, однако лица с восточными чертами попадались заметно чаще. Многие мужчины носили короткие куртки с широкими поясами, женщины завязывали волосы лентами или длинными шпильками, а старики сидели возле домов в свободной одежде, играли в какую-то настольную игру и громко спорили над расчерченными досками.

Я посмотрел на название города, высвеченное на карте пип-боя.

"Американ-Фолс. Ну да, очень даже американский город. Хотя это всё-таки Фолс, так что придираться к первой половине уже поздновато".

Вельвет заметила моё выражение.

- Что?

- Ничего. Просто название подходит больше, чем я сначала подумал.

- А чему тут не подходить?

- Да так, старые мысли.

Гостиница находилась возле центральной площади. Она занимала бывшее административное здание, к которому местные пристроили деревянную галерею, широкое крыльцо и второй этаж. Над входом висела вывеска с нарисованным журавлём, возле дверей стояли большие горшки с низкими деревьями, а внутри пол покрывали плетёные циновки.

Хозяйка оказалась невысокой женщиной с седыми волосами и цепким взглядом. Она узнала Коко, внимательно осмотрела Вельвет, затем оценила меня и остановилась на ошейнике.

- Третья кровать потребуется?

- Потребуется, - ответила Коко.

- Отдельная комната для него?

- Нет.

Хозяйка снова посмотрела на меня, потом на девушек и понимающе кивнула, хотя я так и не понял, что именно она решила.

Нам выдали просторную комнату на втором этаже. Здесь стояли три низкие кровати, стол, шкаф и таз с чистой водой, а окна выходили на озеро. Сквозь открытые ставни было видно, как на тёмной поверхности зажигаются огни рыбацких лодок, а по стене города ходят караульные с фонарями.

Я снял рюкзак, поставил его возле кровати и сел. Ноги гудели, в ступнях чувствовалось неприятное покалывание, а спина требовала, чтобы я больше никогда не пытался пересечь половину Айдахо за один день.

- Обычные люди и правда быстро устают, - заметила Вельвет, присев передо мной.

- Я за сегодня прошёл больше, чем раньше проходил за месяц.

Она расстегнула мои ботинки и стянула первый.

- Ноги не натёр?

- Немного.

- Покажи.

- Я сам могу посмотреть.

- Я быстрее.

Вельвет сняла второй ботинок, проверила пятки и пальцы, затем удовлетворённо кивнула, обнаружив лишь несколько покрасневших мест. Коко поставила чемодан возле стены и начала снимать патронную ленту.

- Завтра поднимешься рано, а если не сможешь, то понесу.

- Вы говорите так, словно это совершенно нормально.

- Для меня ты лёгкий.

- Я вообще-то взрослый мужчина.

- Очень лёгкий взрослый мужчина.

Я хотел возразить, однако сил уже не осталось, поэтому лёг поверх одеяла и прикрыл глаза. Последнее, что удалось услышать перед сном, было тихое хихиканье Вельвет и вопрос Коко о том, кто первой пойдёт мыться.

Утром нас разбудил удар небольшого гонга на площади. За окном уже светало, рикши выстраивались возле гостиницы, а со стороны рисовых полей доносились крики погонщиков и стук деревянных колёс. Пока мы завтракали рисовой кашей, солёной рыбой и маринованными овощами, за нами пришёл посыльный в синей куртке и сообщил, что мэр Чен ожидает охотниц в своём доме.

Резиденция мэра стояла на возвышении недалеко от стены. Снаружи она напоминала большой традиционный дом, хотя вместо черепицы крышу покрывали тёмные металлические пластины, а стены были сложены из камня и дерева. Перед входом находился небольшой двор с гравием, плоскими камнями и несколькими низкими соснами, выращенными в старых металлических бочках. В углу журчала вода, переливаясь из одной каменной чаши в другую, а под навесом висели деревянные таблички с именами прежних руководителей города.

Мистер Чен ждал нас в просторной комнате за низким столом. В отличие от мистера Билли он был подтянутым мужчиной среднего возраста с прямой спиной, узким лицом и внимательными глазами. Голову он брил наголо явно по собственному желанию, поскольку кожа оставалась ровной, а возраст ещё не успел оставить на лице глубоких следов. На нём была традиционная тёмная одежда с широкими рукавами, пояс украшала металлическая пряжка с изображением водяного колеса, а рядом на подставке лежал короткий меч.

- Дамы, рад вас видеть! - Он поднялся и сложил ладони перед собой. - Мне доложили, что в наш город прибыли могучие охотницы, которые избавили дорогу от опасных озерников.

- Слухи быстро расходятся, - сказала Коко.

- Хорошие новости следует распространять быстро, плохие и без помощи добираются до каждого дома. Прошу вас, садитесь!

Нас усадили за стол. Служанка принесла чайник, маленькие чашки, медовые лепёшки, рисовые сладости с орехами и тонкие полоски сушёных фруктов. Чай пах травами, вкус оказался терпким, а лепёшки были мягкими, тёплыми и слегка липкими от мёда.

Мистер Чен сначала расспросил нас о дороге, состоянии западного тракта и нападении озерников. Он слушал внимательно, не перебивал, задавал точные вопросы о месте боя, числе тварей и повреждённой телеге. Когда Коко закончила рассказ, мэр долил всем чай и только после этого перешёл к причине приглашения.

- Несколько недель назад в пещерах на юго-востоке появились золотые гекконы. Сначала они охотились на диких животных, а затем начали приближаться к пастбищам. За последние дни пропали четыре козы, телёнок брамина и два пастуха. Одного человека нашли возле ручья, а второго, к сожалению, так и не обнаружили.

Коко поставила чашку.

- Очень приятно, что вы так нас встретили, однако теперь давайте поговорим конкретно. Сколько там тварей?

- Следопыты насчитали не меньше восьми. Среди отпечатков есть след крупной особи, возможно огнедышащей.

- Шкуры остаются нам.

- Разумеется! Город претендует лишь на безопасность дорог.

Он назвал сумму. На первый взгляд оплата выглядела достойно, однако затем мистер Чен с мягкой улыбкой объяснил, что охотницы смогут продать шкуры, забрать мясо, исследовать пещеру и оставить себе найденные вещи, поэтому денежная часть контракта должна учитывать дополнительные выгоды.

Коко начала торговаться. Мэр соглашался с каждым её доводом, хвалил опыт охотниц, признавал опасность задания, затем незаметно возвращался к исходной цифре через стоимость шкур и право на добычу. Через несколько минут он сократил предполагаемую оплату примерно на четверть, при этом ни разу не сказал прямого "нет".

Вельвет всё это время ела медовую лепёшку и слушала, а когда Коко начала раздражённо постукивать пальцами по столу, крольчиха вытерла руки и улыбнулась.

- Хорошо, тогда город предоставляет нам гостиницу, трёхразовое питание, горячую воду, припасы на дорогу и массаж после возвращения! Если там окажется крупный огнедышащий геккон, массаж получат все трое.

Мистер Чен посмотрел на меня.

- Молодой человек тоже участвует в охоте?

- Он участвует в нашей группе, - ответила Вельвет.

- В таком случае предложение справедливо. Я согласен!

Коко прищурилась, словно только теперь поняла, что произошло.

"Он заранее планировал срезать оплату и компенсировать её услугами города, которые всё равно обходятся ему дешевле. Вот же хитрый мужик".

После подписания договора нам дали подробную карту окрестностей. За рисовыми полями начинались пастбища, дальше шли невысокие холмы, которые постепенно поднимались к горам. Пещера находилась в стороне от основной дороги, возле старого высохшего ручья.

Мы покинули город через юго-восточные ворота. Утро оставалось прохладным, над полями висела лёгкая дымка, вода в каналах блестела между рядами риса, а рабочие уже стояли по колено в грязи и пересаживали молодые растения. Рикши двигались по насыпи, перевозили мешки с зерном, корзины с овощами и большие связки тростника. Один мужчина вёз трёх детей, а те болтали ногами и пытались дотронуться до свисающих ветвей.

За последними полями начиналась сухая равнина. Вода оставалась позади, зелень быстро редела, земля становилась светлее, а среди травы появлялись серые камни. Сначала дорога поднималась на невысокие округлые холмы, где росли можжевельник, полынь и низкие кусты с мелкими жёлтыми цветами. Потом склоны стали круче, между ними пролегли узкие ложбины, а впереди поднялись настоящие горы, покрытые каменными осыпями и тёмными полосами хвойного леса.

Мы поднимались, спускались к очередному ручью, снова шли вверх, обходили расщелины и старые обвалы. Под ногами хрустел мелкий камень, сухая трава цеплялась за ботинки, а рюкзак с каждым часом становился тяжелее.

- Мда-а-а... Неудобно же здесь ходить.

Коко, двигавшаяся впереди, даже не обернулась.

- Привыкай! Если бы здесь было удобно, местные сами сходили бы и убили гекконов.

Вельвет остановилась на камне и посмотрела на меня сверху.

- Ах да, ты ведь обычный человек! Тебе ведь тяжело?

- Есть немного, хотя не настолько, чтобы...

Я не успел закончить, так как Коко подошла, наклонилась, подхватила меня под колени и спину, после чего подняла на руки.

- Эй! Вы чего это?!

- Не волнуйся. Для меня ты весишь примерно как большая подушка.

- Я способен идти сам...

- Способен, только слишком медленно.

Под тканью её рукавов проступили мышцы, а вокруг кожи временами появлялось слабое золотистое свечение ауры. Я посмотрел на руки Коко, вспомнил валун возле забегаловки и понял, что ей действительно не требуется особых усилий.

Она понесла меня вверх по склону. Дорога несколько раз уходила между камнями, а затем выводила на гребень, откуда открывался вид на озеро, рисовые поля и маленькие крыши Американ-Фолс. С высоты город казался аккуратным узором у воды, каналы расходились от него тонкими линиями, а рикши на дорогах напоминали движущиеся точки.

- Ты точно не устала? - спросил я после очередного подъёма.

- Нет.

- Мы так-то уже долго идём.

Коко улыбнулась и поправила меня на руках.

- Не волнуйся! Тем более раз ты такой красавчик, почему бы тебя немного не потаскать?

Вельвет посмотрела на нас, её уши медленно наклонились назад, а затем она отвернулась и пошла быстрее.

"Чего это она? Может, тоже устала, но не хочет признаваться?"

До пещеры мы добрались ближе к полудню. Вход находился в каменной стене над высохшим руслом, перед ним росли колючие кусты, а на песке виднелись широкие следы. Коко осторожно поставила меня на землю, после чего мы спрятались за камнями и осмотрели площадку.

Возле входа лежали пять прямоходящих ящериц ростом с человека. Их покрывала плотная золотистая чешуя, длинные хвосты двигались по земле, а когтистые лапы время от времени разгребали песок. Две твари грелись на солнце, остальные разрывали тушу какого-то животного.

Коко подняла бинокль.

- Обычные золотые гекконы. Шкуры можно хорошо продать, если не испортить.

Вельвет вытянула руку, свет собрался вокруг ладони и превратился в тяжёлую дубинку.

- Тогда я буду аккуратно их лупить, а ты избивай своими ручищами.

- Кстати, а ты можешь призвать любое оружие? - спросил я.

- Только рукопашное. Огнестрел создать могу, а порох, патроны или батареи не появляются. Пистолет будет выглядеть правильно, только стрелять ему окажется нечем.

- Понятно.

Коко указала мне на углубление между камнями.

- Сиди здесь и не высовывайся!

Они одновременно покинули укрытие. Первый геккон успел повернуть голову, после чего Коко ударила его ладонью сбоку по шее. Раздался сухой треск, голова твари дёрнулась, а тело упало на землю. Вельвет приблизилась к другой ящерице, отвела когтистую руку дубинкой и ударила по виску. Геккон пошатнулся и она сразу же нанесла второй удар по затылку, стараясь не задеть шкуру на теле.

Остальные твари бросились к ним. Коко перехватила руку ближайшего геккона, потянула его вперёд и ударила коленом в грудь. Ящерица потеряла равновесие, после чего медведица обхватила её голову обеими руками и резко свернула той шею. Вельвет же отбила когти другого противника, шагнула в сторону, поэтому пасть не достала до её плеча и зубы клацнули впустую, а затем дубинка ударила по коленному суставу. Нога подломилась, геккон упал, а следующий удар пришёлся в основание черепа.

Последняя тварь попыталась прыгнуть на Вельвет, однако она отступила на полшага, поэтому когти рассекли воздух перед её грудью. Крольчиха приблизилась прежде, чем геккон успел опустить руки, а затем врезала дубинкой снизу по челюсти и голова запрокинулась, а тело повалилось на спину.

Из глубины пещеры донёсся тяжёлый топот. На площадку выбрался геккон вдвое крупнее остальных, его чешуя стала тёмно-золотой, грудь прикрывали толстые пластины, а между зубами появилось оранжевое свечение.

- Огонь! - крикнул я.

Коко метнулась за валун, Вельвет побежала в другую сторону, после чего струя пламени ударила между ними и охватила кусты. Геккон повернулся к крольчихе, однако Коко приблизилась сбоку и ударила кулаком по рёбрам. Тварь качнулась, развернулась к ней, а Вельвет подскочила с другой стороны и врезала дубинкой по коленному суставу.

Геккон вскрикнул и размахнулся хвостом, ударил Вельвет по боку и отбросил её на несколько метров. Аура вспыхнула вокруг тела, крольчиха упала на плечо, перекатилась и сразу же поднялась. Коко схватила ящерицу за хвост, упёрлась ногами в землю и потянула назад, из-за чего тварь замахала лапами.

Обе девушки приблизились с разных сторон, оттолкнулись от земли и одновременно ударили пятками по шее. Встречный импульс развернул голову геккона, позвонки сломались, а затем тяжёлое тело с грохотом упало на землю.

- О-о-о, да-а-а! - Вельвет отозвала дубинку и осмотрела тушу. - Вот это мы сейчас шкур наснимаем!

Они достали ножи и начали аккуратно работать, а я вошёл в пещеру. Свет пип-боя выхватил из темноты кости животных, обломки ящиков, старые ремни и человеческие скелеты. Здесь лежали охотники с остатками оружия, караванщики в истлевшей одежде, несколько рейдеров с самодельной бронёй. Я обыскал останки, собрал патроны, деньги, флягу, медикаменты и небольшую коробку инструментов, а в глубине обнаружил гнездо с четырьмя крупными яйцами.

- Здесь яйца есть!

Вельвет заглянула внутрь.

- Тащи сюда! Приготовим поесть.

Через полчаса возле входа жарилось мясо геккона, а в старой сковороде шипели яйца с луком, солью и перцем. Жир стекал на угли, от еды поднимался горячий пар, а после долгой дороги запах казался невероятно аппетитным. Я отрезал кусок мяса, попробовал и довольно зажмурился.

- О да! Вот это я понимаю, чистый белок. С солью, перцем и луком.

- Ешь больше, - сказала Коко. - Может, немного мышц наберёшь.

После еды девушки свернули шкуры в тяжёлые рулоны. Вельвет посмотрела на добычу, а затем на мой полностью забитый рюкзак.

- Как мы всё это понесём?

Перед глазами внезапно появилось системное сообщение:

Доступен инвентарь: 100 кг.

Я несколько секунд смотрел на надпись.

"Да ладно! Он всё это время у меня был?"

Я мысленно выбрал первую шкуру, она исчезла с земли и появилась в списке на экране пип-боя. Следом туда отправились остальные рулоны, найденные вещи и часть припасов из рюкзака, после чего груз на плечах сразу же стал легче.

Коко с Вельвет молча смотрели на меня.

- Ты тоже умеешь призывать вещи? - спросила Вельвет.

- Это... особый имплант нашего убежища! Он позволяет пользоваться подпространственным инвентарём. - сказал я как ни в чём не бывало.

Они продолжали смотреть.

Я посмотрел на них.

"Они точно не поверили..."

- Как удобно! - наконец сказала Вельвет. - Хорошо, что он у тебя есть.

- Ага! Очень удобно...

Коко сверилась с картой и направилась к тропе, а затем остановилась.

- Ах да, мы ведь пришли сюда из-за твоего сигнала?

Я замер.

- Точно! Совсем забыл.

- Между рабством, едой, охотой и девушками у тебя слишком много дел, - заметила Вельвет.

Я открыл карту. Отметка военного бункера находилась дальше к востоку, среди гор, откуда начинался слабый зашифрованный сигнал проекта "Возрождение".

- До него несколько часов пути.

- Тогда награду заберём позже, - решила Коко. - Сначала посмотрим, что прятали военные.

Мы покинули пещеру и направились дальше в горы, впереди дорога уходила между высокими серыми склонами, а на экране пип-боя продолжала мигать отметка подземного объекта, который больше двухсот лет ждал среди камня, тишины и старых довоенных секретов.

Глава 7. Убежище без номера

От пещеры золотых гекконов мы направились дальше на восток, следуя за отметкой на экране пип-боя, которая то исчезала за изгибом горного хребта, то снова появлялась после очередного подъёма и неизменно указывала куда-то в глубину серых скал. Солнце уже прошло середину неба, воздух над каменными осыпями нагрелся, сухая трава шуршала под ветром, а редкие сосны цеплялись корнями за трещины в породе так упрямо, словно тоже считали эту землю своей и не собирались уступать её ни жаре, ни зимним снегам.

Дорога постепенно исчезла. Сначала от неё осталась узкая тропа, протоптанная охотниками и дикими животными, затем пропала и она, поэтому нам пришлось идти по сухому руслу между высокими склонами. Вода здесь не текла уже много лет, однако на камнях сохранились гладкие углубления, а по дну лежали обломанные ветви, выцветшие кости мелких животных и песок, принесённый весенними потоками.

Коко снова предложила понести меня, однако после нескольких часов на её руках я начал чувствовать себя не взрослым разведчиком, а слишком крупным домашним пёсиком, которого хозяйка зачем-то взяла на прогулку, поэтому отказался и продолжил идти самостоятельно. Рюкзак благодаря внезапно обнаружившемуся инвентарю стал заметно легче, хотя ноги всё ещё напоминали о вчерашнем переходе вдоль реки и утреннем путешествии к гекконам.

Вельвет двигалась впереди, временами останавливалась на возвышениях и осматривала пространство вокруг. Её длинные кроличьи уши поворачивались вслед за отдалёнными звуками, а призванная дубинка давно исчезла, оставив руки свободными. Коко шла сзади и следила, чтобы я не отставал, хотя делала вид, будто просто любуется природой.

- Сигнал стал сильнее? - спросила она, когда мы остановились возле развилки между двумя каменными проходами.

Я поднял руку и увеличил карту.

- Да. Источник находится меньше чем в километре, только пип-бой показывает его ниже нашего уровня.

- Значит, под землёй, - решила Вельвет.

- Судя по высоте, метров на двадцать или тридцать. Возможно, вход расположен дальше по ущелью.

Правый проход оказался слишком узким, а левый постепенно поднимался и выводил к скальной стене, где среди кустов темнело широкое отверстие. Перед пещерой лежали обломки камней, земля была покрыта следами крупных членистоногих, а возле входа виднелся высохший панцирь небольшого радскорпиона, разломанный на несколько частей.

Коко присела возле него, коснулась пальцами глубокого следа в песке и подняла очки на лоб.

- Здесь есть взрослые особи. Причём крупные.

- Насколько крупные? - спросил я.

Она посмотрела на ширину борозды, которую оставил хвост.

- Достаточно, чтобы утащить брамина.

- Прекрасно.

Вельвет обернулась ко мне и улыбнулась.

- Не бойся, Жон-кун. Мы тебя не отдадим каким-то скорпионам.

- Меня больше беспокоит, что они могут отравить вас.

- Аура задержит жало, если мы не позволим пробить её слишком сильно.

"Значит, аура защищает и от яда, пока физическая атака не достигла тела. Полезная штука. Где была система, когда я выбирал особенности и почему не предложила ауру в качестве особенности?"

Коко раскрыла чемодан, посмотрела на оставшийся запас патронов для минигана, затем снова закрыла его и достала мой девятимиллиметровый пистолет.

- Для скорпионов этого хватит. Вельвет, постарайся бить по ногам и сочленениям. Панцири можно будет продать, если они останутся целыми.

- Мы теперь каждое чудовище будем разбирать на деньги?

- Именно поэтому у нас есть деньги.

Мне она вручила фонарь, закреплённый на короткой рукояти, после чего указала на пространство между собой и Вельвет.

- Идёшь посередине. Не отстаёшь, вперёд не лезешь, ничего не трогаешь без разрешения.

- Да я уже понял...

Мы вошли в пещеру. Дневной свет быстро остался позади, стены сомкнулись, воздух стал прохладнее, а под ногами появилась влажная земля. Свет фонаря скользил по неровному камню, выхватывал белёсые минеральные потёки, старые трещины и тонкие корни, пробившиеся сквозь потолок. Где-то впереди капала вода, звук повторялся через одинаковые промежутки и разносился по проходам так далеко, что определить направление не получалось.

Первые несколько десятков метров пещера шла почти прямо, затем расширилась и разделилась на два коридора. На земле лежали сброшенные панцири, клочья шерсти и кости животных, а возле стены валялась ржавая кирка с обломанной рукоятью. Я посмотрел на карту пип-боя, дождался, когда устройство определит направление сигнала, затем указал вправо.

- Нам туда.

Коко первой вошла в проход. Вельвет осталась рядом со мной, а её уши наклонились вперёд. Мы сделали ещё несколько шагов, после чего из темноты раздался скрежет, будто кто-то тащил по камню связку металлических пластин.

- Назад, - негромко приказала Коко.

Мы отступили к расширению. Из правого коридора показались две огромные клешни, а затем наружу выбрался радскорпион размером с небольшую машину. Его тёмный панцирь блестел под фонарём, восемь ног быстро перебирали по камню, а длинный хвост поднялся над спиной, удерживая жало возле потолка.

Коко выстрелила в ближайший глаз. Пуля попала точно в цель, скорпион резко повернулся к ней и пошёл вперёд, заслоняясь клешнями. Вельвет вытянула руку, призвала длинное копьё и подскочила сбоку. Она ударила наконечником в сочленение передней ноги, пробила мягкую ткань и сразу же выдернула оружие, поэтому скорпион припал на одно колено, однако продолжил наступать.

Клешня сомкнулась возле талии Вельвет. Она отступила, поэтому клешни ударились друг о друга перед её животом, а затем крольчиха перехватила копьё обеими руками и всадила его между пластинами под головой. Скорпион резко поднял хвост, однако Коко выстрелила в основание жала. Пуля попала в тонкое соединение, хвост качнулся в сторону, жало ударило в каменный пол и застряло в трещине.

Вельвет навалилась на копьё всем весом. Наконечник вошёл глубже, скорпион несколько раз дёрнул ногами, после чего тяжёлое тело упало на землю.

- Один есть, - сказала она.

Из левого коридора сразу донёсся новый скрежет. Второй радскорпион оказался ещё крупнее, его панцирь покрывали серые рубцы, а одна клешня превосходила другую по размеру. Он вышел на середину пещеры и ударил хвостом сверху.

Коко резко шагнула в сторону, поэтому жало разбило камень возле её ботинка. Она приблизилась прежде, чем хвост поднялся, схватила его обеими руками и дёрнула на себя. Скорпион развернулся, потерял опору на двух задних ногах, а Вельвет подскочила к повреждённому боку и ударила копьём в сочленение под панцирем.

Клешня достала её по плечу. Вокруг тела вспыхнула аура, Вельвет отбросило к стене, она ударилась спиной о камень и припала на одно колено. Световая оболочка пошла волнами, однако сохранилась, а девушка сразу же поднялась.

Коко продолжала удерживать хвост. Мышцы на её руках напряглись, подошвы вдавились в рыхлую землю, а затем медведица резко развернулась и потянула скорпиона в сторону. Огромное членистоногое перевернулось на бок, а несколько ног беспомощно заскребли по воздуху.

- Сейчас!

Вельвет отозвала копьё, призвала тяжёлую кирку и ударила острым концом между брюшными пластинами. Панцирь треснул, густая жидкость потекла на землю, а второй удар вошёл ещё глубже. Скорпион попытался перевернуться, однако Коко наступила на основание клешни и удержала его, пока Вельвет не пробила внутренние органы.

После этого пещера снова затихла. Мы прислушивались несколько минут, ожидая появления остальных, однако скрежет больше не повторился. Коко проверила магазин, Вельвет отозвала кирку, а я подошёл ближе и осмотрел повреждённую ауру.

- Тебя не ранило?

- Нет. Только удар получился сильным.

Она провела ладонью по плечу. Одежда осталась целой, кровь не выступила, а слабое свечение постепенно исчезло.

- Аура сама восстановится?

- Если немного отдохну и нормально поем. Ты так сильно переживаешь за меня?

- Я медик. Это моя работа.

Вельвет улыбнулась.

- Конечно. Просто работа...

Мы продолжили путь. За местом, где жили скорпионы, проход сузился, а затем резко пошёл вниз. Стены становились более ровными, среди природного камня начали попадаться участки старой кладки, а под слоем земли появились обломки бетонных плит. Кто-то когда-то расширял эту пещеру, укреплял потолок и пытался превратить естественный тоннель в подъезд к подземному объекту.

В дальнем конце путь преградила каменная осыпь. Отметка на пип-бое находилась сразу за ней, а сигнал стал настолько сильным, что индикатор горел постоянно, однако никакой двери видно не было.

Коко подошла к завалу и постучала по нескольким камням.

- За ними пустота.

- Значит, вход походу обвалился, - сказал я.

Вельвет призвала лопату, Коко начала разбирать крупные обломки руками, а мне досталась более скромная работа: оттаскивать мелкие камни и сбрасывать их в сторону. Медведица поднимала куски породы, которые я не смог бы даже сдвинуть, Вельвет освобождала щели и выгребала землю, поэтому через полчаса в завале появилась тёмная полоса металла.

Мы расчистили её дальше и увидели край круглой двери. Она напоминала створку убежища, однако выглядела гораздо проще: гладкий металлический диск без номера, декоративных панелей, внешнего механизма и привычной массивной рамы. В центре находилось небольшое углубление с сервисным разъёмом, закрытое проржавевшей крышкой.

- Это точно убежище? - спросила Вельвет.

- Похоже на него...

Я очистил разъём, подключил провод пип-боя и открыл загруженный с военного накопителя файл допуска. На экране высветилось название "Проект Возрождение", затем система начала обмен данными с дверью.

Поиск внешнего контроллера...

Контроллер обнаружен.

Передача аварийного кода допуска...

Код принят.

Запуск механизма открытия...

Внутри стены что-то щёлкнуло, послышался слабый скрежет, а затем всё снова затихло.

Ошибка. Привод двери недоступен.

Я повторил команду. Результат остался тем же.

- Странно. Код подходит, контроллер отвечает, однако дверь не открывается.

Коко осмотрела круглый диск.

- Может быть заело?

- В убежищах такие двери открывает специальный механизм. Он отводит створку наружу, а затем откатывает в сторону. Он расчитан на сотни лет службы в экстремальных условиях.

Она поставила ботинок на край металлического круга и толкнула.

Дверь с тяжёлым грохотом упала внутрь, ударилась о бетонный пол и подняла густое облако пыли.

Несколько секунд мы молча смотрели в открывшийся проход. Коко опустила ногу, Вельвет застыла с лопатой в руках, а я держал провод пип-боя и пытался понять, почему многотонная герметичная створка оказалась прислонена к проёму словно крышка от кастрюли.

- Там ведь должна быть система, которая сначала поднимает дверь, потом закрывает её обратно...

Я посмотрел на лежащий металлический круг.

- А, ладно! Пойдёмте внутрь...

Мы надели противогазы и потопали.

За дверью находился широкий коридор. Фонари пип-боя и Коко осветили голые бетонные стены, неровный потолок и пол, покрытый многолетней пылью. Никаких металлических панелей, указателей, ламп, труб или вентиляционных решёток не было. Из стен торчали ржавые крепления, в некоторых местах висели обрезанные кабели, а вдоль потолка тянулись пустые каналы, куда должны были установить инженерные коммуникации.

Я сделал несколько шагов и остановился. После Убежища № 99 это место выглядело настолько неправильным, что мой разум отказывался принимать его за завершённый объект. У нас стены были закрыты панелями, по потолкам проходили трубы, вентиляция постоянно гоняла воздух, аварийные лампы включались даже в заброшенных технических коридорах, а каждая секция имела номер и назначение. Здесь оставался только бетонный каркас, словно строители залили помещения, установили внешнюю дверь и решили, что остальное сможет появиться само.

Коко провела ладонью по стене.

- У тебя в убежище было так же?

- Нет. У нас имелась отделка, освещение, вентиляция, система очистки воды, жилые секции, реактор, фермы, склады. Здесь всё выглядит так, будто строительство остановили на середине.

- Может, объект предназначался только для хранения?

- Тогда внутри должны быть хотя бы электричество и вентиляция. Без них даже оборудование быстро испортится.

Мы прошли дальше. Коридор выводил в большое центральное помещение, откуда расходились несколько проходов. На стенах виднелись надписи, нанесённые краской от руки: "ЖИЛЫЕ СЕКЦИИ", "РЕАКТОР", "ВОДА", "МЕДИЦИНА", однако за каждой стрелкой находились пустые комнаты, незаконченные шахты или тупики. В реакторном зале не было реактора, только бетонное углубление и крепления. В медицинской секции стояли два пустых шкафа, а вместо лазарета оставалось помещение с голыми стенами.

- Эм-м-м... народ? - позвала Вельвет.

Она стояла возле центрального прохода и указывала фонарём в сторону стены. Там лежала первая куча человеческих костей. Несколько скелетов были свалены друг на друга, черепа расколоты, рёбра переломаны, а среди останков валялись обломки деревянных палок и проржавевший кухонный нож.

Дальше костей становилось больше. Люди лежали возле стен, в коридорах, в пустых комнатах. Некоторые скелеты сохранились отдельно, другие образовали спутанные груды, словно двести лет назад здесь шла драка, которая постепенно охватила весь бункер. На бетонном полу темнели старые пятна, а возле одной стены кто-то оставил глубокие царапины.

Воздух давно очистился от запаха смерти, однако сама тишина давила сильнее вони. Я смотрел на останки и представлял людей, которые вошли сюда, рассчитывая пережить ядерную войну, а затем увидели пустые помещения, голый бетон и дверь, которую пришлось закрывать собственными руками.

- Здесь действительно кто-то жил, - негромко сказала Коко.

- Только вот недолго...

Мы нашли помещение, которое по расположению должно было стать кабинетом смотрителя. Дверь оказалась обычной металлической створкой, только изнутри её подпирали тяжёлые ящики, перевёрнутый стол и высокий шкаф. Коко упёрлась ладонями в металл, Вельвет помогла с другой стороны, затем они вместе сдвинули преграду. Ящики заскрежетали по полу, один опрокинулся, после чего дверь открылась ровно настолько, чтобы мы протиснулись внутрь.

Кабинет оказался единственным законченным помещением бункера. На стене висела лампа с автономной батареей, возле стола стоял терминал, а в углу находился небольшой сейф. За толстым обзорным стеклом виднелся центральный зал с костями.

На стуле перед терминалом сидел скелет. Его голова откинулась назад, одна рука лежала на клавиатуре, а вторая удерживала пустую бутылку ядер-колы. На человеке сохранились остатки костюма смотрителя, хотя значок на груди был сделан из обычной металлической пластинки, где номер отсутствовал.

- Похоже, он умер последним, - сказала Вельвет.

Я подключил пип-бой к терминалу. Устройство несколько секунд загружало данные, затем файл допуска проекта "Возрождение" снова активировался.

Обнаружен промежуточный узел.

Проверка маршрута передачи...

Ошибка. Конечный адрес изменён.

Продолжение пересылки файла...

Карта пип-боя обновилась. Прежняя отметка возле Американ-Фолс погасла, вместо неё появилась новая точка намного северо-восточнее, рядом с Айдахо-Фолс.

- Да ладно вам...

Вельвет заглянула через моё плечо.

- Нам теперь туда тащиться?

- Видимо да. Этот объект был лишь промежуточным узлом, а файл переслал запрос дальше.

Коко сняла очки и посмотрела на терминал.

- Давайте хотя бы узнаем, что здесь случилось. Может, записи объяснят, зачем кому-то понадобился пустой бункер.

В памяти сохранился дневник смотрителя. Я открыл первую запись, а старый текст появился на зелёном экране.

ДНЕВНИК СМОТРИТЕЛЯ. ЗАПИСЬ 1

Нас поимели. Эти мудаки недостроили сраное убежище. Я и остальные люди, которые должны были укрыться здесь, оказались в полной заднице из-за ублюдков из "Волт-Тек".

Мы кое-как открыли дверь своими силами, а потом так же закрыли её, потому что привод вообще не установлен. Внутри нет ничего. Ни труб, ни реактора, ни фильтрации, ни вентиляции. Здесь нет запасов еды, воды, лекарств или кроватей. Работает только этот сраный терминал, потому что у него имеется собственная батарея.

Я понятия не имею, зачем построили бетонную коробку и назвали её убежищем. Может, деньги украли. Может, объект существовал только в отчётах, а нас использовали, чтобы скрыть недостачу. Какая теперь разница? Снаружи мир горит в ядерном огне, а здесь внутри нас заперли в пустой могиле.

Я открыл следующую запись.

ЗАПИСЬ 2

Эти ублюдки требуют от меня ответов. Откуда я должен знать, что произошло? Меня назначили смотрителем за две недели до войны и дали папку с инструкциями. В инструкции написано следить за порядком, распределять запасы и докладывать о состоянии систем. Каких запасов? Каких систем? Здесь нет даже туалета!

Хорошо, что мне хватило ума забаррикадироваться в кабинете. Они уже пытались выбить дверь, а затем начали бросать в стекло мусор и протухшие овощи. Спасибо им, теперь я проживу немного дольше. У меня осталась бутылка ядер-колы, несколько конфет и то, что они бросили.

Смешно. Я всю жизнь ненавидел протухшие овощи...

Вельвет перестала улыбаться, а Коко медленно скрестила руки на груди. Я открыл третью запись.

ЗАПИСЬ 3

Они начали убивать друг друга.

Сначала спорили из-за воды, хотя воды всё равно не было. Потом двое подрались из-за сумки, где оказались только документы и запасная одежда. Теперь драки идут во всех коридорах.

Мне кажется, они делают это даже не ради еды. Люди просто хотят, чтобы всё закончилось побыстрее. Возможно, они уже поняли то, чего я всё ещё не хочу признавать: никто сюда не придёт.

ЗАПИСЬ 4

Последние двое бойцов дрались дольше остальных. Один был охранником, а второй работал на стройке. Они били друг друга руками, досками и обломками ящиков. Охранник потерял глаз, а строитель сломал руку, однако продолжал нападать.

В конце концов охранник свернул ему шею и вскинул руки над головой, а затем несколько секунд стоял посреди зала словно победитель.

Потом он повернулся к моему окну.

Он долго смотрел на меня.

Просто стоял среди кучи трупов и смотрел, будто я был виноват во всём случившемся.

Наверное, для него я действительно был виноват.

Он умер от ран, так и не отойдя от стекла.

Я поднял глаза. За обзорным окном возле самой стены лежал скелет. Его череп был повёрнут к кабинету смотрителя.

ЗАПИСЬ 5

Надо было позволить им убить меня. Зря я заперся. Так всё хотя бы закончилось побыстрее.

ЗАПИСЬ 6

Вонь от трупов просто невыносимая. Я заткнул щели одеждой, однако это не помогает. Здесь нет вентиляции. Конечно же её нет! Здесь вообще ничего нет...

ЗАПИСЬ 7

Сраные "Волт-Тек"...

ЗАПИСЬ 8

Какой же пароль был от сейфа? Я ведь записывал его где-то в документах.

Ах да!

1234

Может, кому-нибудь пригодится то, что лежит внутри. Хотя кто сюда придёт? Снаружи всё умерло, да и внутри тоже.

ЗАПИСЬ 9

Чтобы эти мрази из "Волт-Тек" сдохли.

Ах да, они же сдохли.

Хе-хе...

На этом дневник заканчивался.

Мы несколько секунд молчали. За стеклом лежали останки людей, которые оказались здесь накануне ядерной войны, а возле терминала сидел человек, ненадолго переживший их лишь потому, что заперся в отдельной комнате. Пустая бутылка ядер-колы всё ещё оставалась в его руке, словно он собирался сделать последний глоток, однако так и не нашёл в себе сил.

Вельвет первой отвела взгляд.

- Давайте глянем сейф.

Я подошёл к металлическому ящику, ввёл четыре цифры, после чего замок без сопротивления щёлкнул. Внутри лежала только одна книга в плотной синей обложке.

"Электроника Дина. Том 1".

Я пролистал несколько страниц. Текст содержал схемы, советы по ремонту терминалов, описание простых электрических цепей и способы временно заменять повреждённые детали.

"Хм-м-м... Прочту, когда появится перк на чтение."

- Тебе нарвится такие книжки читать? - спросила Коко.

- Ага, люблю получать от книг пользу.

- Обычные люди получают пользу от книг без специальных способностей.

- В моём случае всё немного сложнее.

Я убрал книгу в инвентарь, отключил пип-бой от терминала и посмотрел на скелет смотрителя.

- Извините, что забрали единственную нормальную вещь из вашего сейфа!

Ответа, разумеется, не последовало.

Мы покинули кабинет, оставив дверь открытой. Обратно пришлось идти через центральный зал, где свет фонарей снова скользил по человеческим костям. Теперь каждый скелет воспринимался иначе, потому что дневник успел вернуть этим людям последние часы жизни: страх, требования, драки, бессмысленную победу последнего охранника и медленную смерть человека за стеклом.

Я думал об Убежище № 99. Наши системы изнашивались, запасы сокращались, генетическое разнообразие подходило к опасной границе, однако мы хотя бы получили настоящий дом. У нас были вода, фермы, вентиляция, реактор, медицинская секция и двери, которые действительно закрывались. Отец мог лечить людей, мать занималась администрацией, сёстры работали с насосами и растениями, а я вырос среди семьи, а не среди голого бетона и отчаяния.

"А что было бы, если бы "Волт-Тек" так же обманула бы жителей нашего убежища? Если бы дверь открылась, а за ней находилась пустая коробка? Мы бы даже никогда не появились на свет..."

Зачем кто-то построил такое место? Возможно, деньги действительно украли, затем подделали отчёты и списали оборудование, которого никто не устанавливал. Возможно, бункер служил частью другого проекта, а люди оказались случайными жертвами бюрократии. На двери не было номера, внутри отсутствовали даже простейшие коммуникации, а единственный рабочий терминал понадобился только для пересылки военного сигнала.

Коко шла рядом со мной и некоторое время молчала, а затем положила ладонь мне на плечо.

- Не переживай ты так.

- Я не переживаю.

- Ты уже несколько минут смотришь в одну точку.

- Просто я думаю о своём убежище. Нам повезло намного сильнее, чем этим людям.

Вельвет подошла с другой стороны.

- Не бойся. Мёртвые уже никому не навредят.

- Тут ты права.

- Живые намного опаснее, - добавила Коко.

- Это тоже не слишком успокаивает.

У выхода мы снова увидели круглый металлический диск, лежавший на полу. Я осмотрел края двери и только теперь заметил, что крепления для полноценного механизма никогда не устанавливали. Створку просто вставили в проём, а затем первые жители бункера каким-то образом подняли её и прислонили изнутри, надеясь создать хотя бы видимость защиты.

Коко перешагнула через металл.

- Может, поставим обратно?

- Зачем?

- Чтобы скорпионы не забрались к костям.

Я посмотрел в тёмный коридор.

- Скорпионам всё равно. Пусть дверь остаётся открытой. Возможно, когда-нибудь сюда придут люди и тоже ужаснутся увиденному...

На поверхности уже начинало темнеть. Солнце опустилось к западным горам, длинные тени легли между камнями, а над вершинами появился холодный вечерний свет. Мы сразу же направились к городку.

Обратная дорога проходила молчаливее. Вельвет временами шла рядом, её уши оставались опущенными, Коко больше не шутила о моей лёгкости и не предлагала нести на руках. Трагедия двухсотлетней давности давила на всех троих, хотя никто из нас не знал погибших и не мог изменить то, что произошло накануне Великой Войны.

Когда мы вышли на высокий гребень, внизу показались рисовые поля Американ-Фолс. Вода отражала последние полосы света, среди каналов двигались люди с фонарями, рикши возвращались по дорогам к воротам, а над городом уже горели десятки красных и жёлтых огней. После пустого бункера это зрелище выглядело особенно живым: люди работали, готовили еду, растили детей, спорили, торговались и строили дома поверх руин старого мира.

К воротам мы подошли после наступления темноты. Караульные узнали нас, отправили посыльного к мистеру Чену, а затем пропустили внутрь. По улицам всё ещё двигались грузовые рикши, которые везли поздний урожай риса на склады, возле чайных сидели рабочие, а из кухонь тянулся свет.

Мистер Чен принял нас в том же доме. Услышав, что гекконы уничтожены, он выполнил условия договора без новых попыток срезать оплату. Коко получила деньги, Вельвет напомнила о бесплатной гостинице, еде, горячей воде и массаже для троих, а мэр лишь улыбнулся и сообщил, что всё уже подготовлено.

Шкуры мы продали местному кожевнику. Особенно высоко он оценил покров крупной огнедышащей особи, долго проверял чешую, рассматривал следы ударов и несколько раз похвалил охотниц за то, что они сохранили большую часть материала целой. Коко торговалась с ним до тех пор, пока цена не выросла ещё на десятую часть, после чего мы отправились в баню при гостинице.

Сначала мы помылись в отдельных помещениях, а затем служанка провела по коридору и открыла широкую дверь.

Внутри находилась одна большая комната с тремя массажными столами, поставленными рядом. Возле стены горели масляные лампы, на полках стояли керамические сосуды с маслами, а под потолком висели связки сушёных трав.

Коко спокойно вошла и начала расстёгивать верхнюю одежду. Вельвет последовала за ней, а затем они обе посмотрели на меня.

- Эм... я тоже буду лежать здесь рядом с вами?

- Конечно, - ответила Коко.

- Что за странный вопрос? - добавила Вельвет.

- Я думал, что комнаты будут отдельными.

- Боишься нас увидеть? - спросила крольчиха.

- Я собирался закрыть глаза.

- Тогда какая разница?

Мне выдали полотенце, указали на свободный стол посередине, после чего пришлось лечь лицом вниз, благо там было специальное отверстие. Коко устроилась справа, Вельвет слева. Три массажистки начали работу одновременно, разминали плечи, спину, руки и ноги, выбивая из тела усталость после горных переходов.

- Жон-кун, ты уже покраснел? - спросила Вельвет.

- Я лежу лицом вниз. Вы не можете это видеть.

- По горящим ушам заметно, - сказала Коко.

Вельвет тихо рассмеялась, Коко что-то прошептала ей, после чего обе снова начали подшучивать, будто посещение пустого бункера не оставило на них тяжёлого следа.

Возможно, именно поэтому они и шутили. В Пустоши нельзя было долго носить каждую найденную трагедию внутри себя, поскольку следующая уже ждала за ближайшим холмом. Люди здесь смеялись, ели и торговались друг с другом рядом с костями старого мира, иначе сами вскоре превратились бы в очередные кости.

Я лежал с закрытыми глазами, слушал голоса Коко и Вельвет и чувствовал, как напряжение постепенно уходит из мышц, а перед внутренним взором всё равно оставалась новая отметка на карте пип-боя.

Айдахо-Фолс находился далеко на северо-востоке.

"Значит, вскоре придётся тащиться дальше. Надеюсь, следующий бункер хотя бы построили до конца".

Глава 8. Супермутанты

Утром мистер Чен снова пригласил нас к себе, хотя на этот раз встреча оказалась намного короче предыдущей. Он уже ожидал возле низкого стола в той же тёмной одежде с широкими рукавами, перед ним стоял чайник, рядом лежал небольшой конверт из плотной промасленной бумаги, закрытый красной восковой печатью. После вчерашнего похода по горам, боя с гекконами, посещения недостроенного убежища и массажа я чувствовал себя неожиданно бодро, тогда как Коко с Вельвет выглядели так, словно вообще не нуждались во сне и могли сразу отправляться на следующую охоту.

- Дамы, ещё раз благодарю вас за помощь Американ-Фолс, - произнёс мистер Чен, пододвинув конверт к Коко. - Я слышал, что вы собираетесь двигаться на северо-восток в Айдахо-Фолс?

- Всё верно, - ответила она.

- Вы ведь быстро туда доберётесь?

- Если по дороге не появится ещё с десяток чудовищ, то наверное да, однако на Пустоши подобное вполне возможно, поэтому не стану давать опрометчивых обещаний.

- Хорошо, просто у меня есть письмо для городского совета Айдахо-Фолс. Ничего секретного, обычные торговые вопросы, сведения об урожае и предложение по обмену риса на запасные детали для водяных колёс. Буду признателен, если вы передадите его лично одному из советников.

Коко взяла конверт, осмотрела печать и убрала его во внутренний карман куртки.

- За доставку заплатят там?

- Половину оплаты получите здесь, а вторую половину выдаст совет после передачи письма.

Вельвет посмотрела на мэра с весёлым подозрением.

- Вы даже про доставку письма умудряетесь торговаться на расстоянии.

- Благодаря разумной экономии Американ-Фолс продолжает существовать, - спокойно ответил мистер Чен. - Расточительный правитель очень быстро становится бывшим правителем, если его городу нечего есть и нечем платить...

Он попрощался с нами у входа во двор, пожелал удачи и велел посыльному проводить до северных ворот. Рикши уже катили по утренним улицам, между домами разносился звон посуды, рисовые поля блестели за стенами под низким солнцем, а рабочие переходили по узким насыпям с корзинами и инструментами. На главной дороге нас несколько раз обогнали грузовые тележки, доверху наполненные мешками, связками тростника и керамическими сосудами. Один рикша вёз пожилого мужчину с длинной седой бородой, тот поприветствовал Коко, а затем с любопытством посмотрел на мой комбинезон и ошейник, однако задавать вопросы не стал.

За воротами городская дорога некоторое время шла вдоль оросительных каналов, затем поля остались позади, а зелёная равнина постепенно уступила место сухим холмам. Утренний воздух был прохладным, на траве ещё держалась роса, среди камней прятались мелкие ящерицы, а над склонами кружили птицы, высматривая добычу. Вдали тянулась синеватая гряда, за которой находился Айдахо-Фолс, хотя до него предстояло идти ещё несколько дней.

Коко сверилась с картой и подождала, пока я догоню её на очередном подъёме.

- Жон, дальше начинается территория племени Черноногих. Постарайся не привлекать к себе лишнего внимания.

- Почему?

- Они нервные ребята. Поселения вокруг считают их нормальными соседями, караваны с ними торгуют, охотники пользуются дорогами, однако чужаков там встречают настороженно. Кто-нибудь может неправильно понять твой пип-бой, комбинезон или манеру разговаривать.

- Как можно неправильно понять манеру разговаривать?

- Ты однажды предложишь местной девушке как-нибудь ляпнуть что-то не то и нам придётся драпать подальше со всех ног.

Вельвет прижала ладонь ко рту, однако тихий смех всё равно прорвался наружу, а я же пожал плечами и сказал.

- Ну... Ладно, буду молчать, пока меня о чём-нибудь не спросят.

- Лучше отвечай коротко, а то ты любишь что-нибудь поэтичное сказать... - добавила Коко.

Дорога долго шла среди невысоких холмов, покрытых жёлтой травой и полынью, а потом повернула к северу и вывела нас в широкую долину. По её дну тянулся ручей, возле воды росли ивы, а выше виднелись тёмные сосны. Несколько раз мы замечали следы лошадей, небольшие каменные пирамиды и шесты с привязанными полосками кожи, которые обозначали границы охотничьих участков. Коко велела ничего не трогать.

Поселение показалось к вечеру, когда солнце опустилось над западным склоном, а тени от разрушенных зданий и деревьев растянулись через всю долину. В отличие от Смит-Спрингс или Американ-Фолс местные не строили сплошную внешнюю стену вокруг открытого пространства, поскольку основой их обороны служили довоенные руины. Несколько бетонных зданий стояли полукругом, между ними сохранились толстые стены, подвальные помещения и остатки верхних этажей, поэтому черноногие перекрыли лишь широкие проходы, укрепили окна, надстроили площадки для стрелков и соединили отдельные секции деревянными переходами.

За руинами тянулись кукурузные поля. Высокие стебли уже начинали желтеть, между рядами ходили люди с корзинами, а ближе к поселению стояли навесы, под которыми сушились початки. На склоне паслись лошади, рядом женщины растягивали выделанные шкуры, а возле ручья несколько детей отмывали от земли корни растений.

Главные ворота представляли собой тяжёлую створку из металлических листов, усиленных арматурой и поперечными балками. Её поднимали вверх с помощью цепей, проходивших через большие колёса на площадке второго этажа. Над воротами стояли двое часовых с винтовками, а ниже находились ещё четверо: двое держали луки, один опирался на длинное копьё, последний носил старый автомат с деревянным прикладом.

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становилась внешность жителей. Большинство действительно происходило от коренных народов Америки: смуглая кожа, прямые тёмные волосы, широкие лица и высокие скулы встречались здесь намного чаще, чем в городах на западе.

В волосах некоторых мужчин и женщин были закреплены отдельные перья, костяные бусины или металлические пластины, однако огромных церемониальных уборов никто не носил. Одежда сочетала старые традиции и практичность Пустоши: свободные кожаные рубахи, штаны с бахромой, короткие куртки, плотные плащи, пояса с сумками и ножнами. Кто-то носил броню из кожи и металлических пластин, кто-то обходился обычной рабочей одеждой, однако ноги у всех оставались босыми.

Ступни местных покрывал плотный тёмный слой пыли и въевшейся земли, из-за чего название племени приобретало неожиданно буквальное объяснение. Они ходили по камням и сухой траве без видимого неудобства, подошвы стоп давно огрубели, а пальцы двигались так уверенно, словно обувь только мешала бы чувствовать почву.

Когда мы остановились возле ворот, мужчина с копьём шагнул вперёд.

- Кто вы такие?

Коко поставила чемодан на землю.

- Охотники. Идём из Американ-Фолс в Айдахо-Фолс.

Стражники переглянулись. Один сказал что-то на незнакомом языке, второй ответил ему, после чего молодой парень сорвался с места и скрылся за воротами. Остальные продолжали наблюдать за нами, особенно долго рассматривали мой комбинезон, пип-бой и ошейник. Я вспомнил предупреждение Коко, поэтому промолчал и старательно изображал человека, который не собирается предлагать никому ремонт, лечение или совместное развлечение.

Через несколько минут бегун вернулся с пожилой женщиной, которая коротко поговорила со стражниками, осмотрела Коко с Вельвет, а затем кивнула. Цепи заскрежетали, тяжёлые ворота медленно поднялись, открывая проход между бетонными стенами.

Внутри руины образовывали несколько последовательных оборонительных кругов. Наружные здания служили казармами и сторожевыми постами, а за ними находились жилые помещения, мастерские, склады и загоны для животных. Проходы между стенами оставались узкими, в каждом имелись дополнительные заслоны, поэтому нападавшему пришлось бы двигаться под огнём сразу с нескольких сторон. На сохранившихся крышах стояли лучники и стрелки, а в центральном дворе возвышалась старая водонапорная башня, дополнительно превращённая в наблюдательный пункт.

Дома были устроены внутри довоенных помещений, где бетонные стены дополняли деревом, кожей и плотной тканью. Некоторые семьи построили над разрушенными этажами крыши из брёвен и металлических листов, другие сделали небольшие жилища прямо во внутренних дворах. Возле дверей висели связки кукурузы, сушёного мяса и лекарственных трав, на стенах были нарисованы животные, солнце, река и человеческие фигуры.

Нас сразу попросили пройти к вождю. Его дом находился в центральной части поселения внутри старого здания, которое раньше могло быть школой или небольшой больницей. В широком зале горел очаг, дым уходил через дыру в потолке, а вдоль стен сидели старейшины и вооружённые воины.

Вождь Ржавый Зуб оказался сухим пожилым мужчиной с длинными седыми волосами, собранными на затылке. На нём была кожаная одежда с тёмно-красным узором, плечи покрывал плащ из шкуры, а на груди висело ожерелье из металлических колец и звериных клыков. Один из передних зубов действительно имел буро-рыжий цвет, словно покрывался ржавчиной, тогда как остальные сохранились на удивление весьма хорошо.

Он поднялся нам навстречу и опёрся ладонью на резной посох.

- Юные охотницы, я Ржавый Зуб, вождь черноногих! Ваше появление послали нам духи в час великой нужды.

Коко слегка поклонилась, хотя её лицо сразу приобрело деловое выражение.

- У вас что-то случилось?

- Наша юная дева из-за горячей крови и жажды славы отправилась в руины Кларксона на северо-западе. Там обосновались ужасные супермутанты, которые нападают на путников и забирают пленных. Она решила освободить людей сама, не дожидаясь воинов, но не вернулась. Нельзя медлить, иначе она погибнет.

- Сколько там супермутантов?

- Разведчики видели не меньше двадцати. Среди них есть вооружённые тяжёлыми пушками, огненными машинами и старым военным оружием.

Коко посмотрела на Вельвет. Та уже прекратила улыбаться, а её длинные уши поднялись.

- Мы поможем, - сказала медведица. - Однако нам потребуется оплата.

Ржавый Зуб ударил посохом по полу.

- Мы заплатим столько, сколько потребуется, если вы вернёте нашу деву живой!

- Хорошо. Тогда собирайте припасы и покажите дорогу.

Нам выдали воду, сушёное мясо, несколько связок кукурузных лепёшек и карту окрестностей. Коко проверила патроны для минигана, Вельвет затянула ремни и проверила сапоги, а я пополнил медицинскую сумку бинтами и взял побольше чистой воды.

Когда мы вышли за ворота и направились на северо-запад, я всё же задал вопрос, который возник ещё в доме вождя:

- Почему они не соберут всех воинов и не нападут огромной толпой? Здесь столько людей, что они могли бы просто окружить руины и захватить их.

Коко посмотрела на меня поверх очков.

- Супермутанты относятся к тем противникам, которых нельзя просто запинать толпой. Они сами кого хочешь запинают такой же толпой, только каждый из них сильнее обычного человека в несколько раз. Если племя отправит всех лучших бойцов, то поселение останется без защиты, а потери окажутся намного выше любой возможной награды.

- Понятно.

Вельвет шла рядом и улыбалась.

- Когда увидишь супермутантов, то тут же прячься! Они убьют тебя одним ударом, а нам этого не надо.

- Ладно... Кстати, а ничего, что мы собираемся воевать с ними ночью?

- Так мы монстродевы, - ответила она. - Темнота нам не мешает так же сильно, как обычным людям. К тому же мои уши тоже помогают!

К закату мы добрались до старой дороги, которая вела к Кларксону. Луна поднялась над холмами, руины проступили впереди тёмными прямоугольниками, а между зданиями горели костры. Когда мы приблизились, я увидел клетки, подвешенные к металлическим балкам, а также тела, которые супермутанты оставили внутри словно предупреждение для путников. Возле стены бродили "кентавры" - жуткие мясистые создания с короткими ногами, человеческими руками и множеством щупалец вокруг раскрытой пасти, прямо как в игре.

Сами супермутанты носили грубую броню из автомобильных дверей, дорожных знаков, кусков арматуры и толстых металлических пластин. Некоторые сделали себе шлемы, другие обмотали головы цепями и ремнями. Большинство держало трубы, молоты, бетонные обломки на металлических ручках и тяжёлые тесаки, однако возле костров стояли мутанты с миниганами, ракетными установками и инсинераторами.

- Мда-а-а... страшная сила.

Коко взяла чемодан со спины и начала раскладывать его в миниган.

- Не волнуйся, мы справимся, а ты останешься здесь, за бетонной плитой.

Вельвет натянула тетиву призванного лука и положила на неё светящуюся стрелу.

Я посмотрел на её оружие и спросил.

- Погоди, ты ведь вроде бы как говорила, что не можешь создавать боеприпасы?

- Пули и батареи не могу, потому что внутри них находятся сложные вещества и механизмы. Стрела же представляет собой кусок материала с наконечником, поэтому её призвать легко.

- Ладно, звучит логично...

Она пригнулась и бесшумно двинулась к руинам. Несколько минут ничего не происходило. Часовой на стене прохаживался возле металлического листа, а второй сидел у лестницы и ковырял ножом кусок мяса. Затем тетива негромко щёлкнула и стрела вонзилась первому мутанту в глаз, пробила глазницу и достигла мозга. Его тело пошатнулось и руки разжались, после чего он упал на настил.

Вельвет затем бесшумно поднялась по обломкам стены, приблизилась ко второму со спины и призвала большой нож Боуи. Её лицо изменилось, улыбка стала кровожадной, а коричневые глаза стали холодными и сосредоточенными. Она прыгнула мутанту на спину, одной рукой закрыла ему рот, а второй всадила лезвие в горло по рукоять. Когда он попытался подняться, Вельвет резко провела ножом в сторону, рассекла сосуды, а кровь хлынула на броню и деревянный настил. Мутант несколько раз взмахнул руками, а затем бессильно обмяк.

Она спряталась за стеной, дождалась следующего часового и убила его ударом ножа под основание черепа. Ещё одного она сняла стрелой возле костра, пятого заманила за разрушенный автомобиль коротким стуком по металлу, после чего перерезала ему горло. Когда на внешнем кольце не осталось часовых, Вельвет показалась над стеной и дважды махнула нам рукой.

Коко оставила меня за бетонной плитой, подняла миниган и подошла к пролому. Через несколько секунд они обе исчезли внутри лагеря.

Сначала сохранялась тишина, а затем раздался крик супермутанта и вслед за ним послышалось сердитое рычание, звон металла и топот тяжёлых ног. Над стеной перелетела связка динамита, которую Вельвет сняла с одного из убитых часовых. Фитили искрились в темноте, заряд упал возле костра, после чего взрыв разметал супермутантов и перевернул столы с едой.

Коко открыла огонь из минигана, найденного возле внутренней стены. Стволы раскрутились, длинная очередь прошила укрытия, бетонные обломки и грубую броню мутантов. Несколько зелёных тел упали возле костра, остальные бросились к оружию, однако Вельвет уже добралась до ракетной установки. Ракета ударила в группу возле инсинератора, взрыв опрокинул стоявший рядом автомобиль и подбросил его выше крыш зданий.

- О, да-а-а! Обожаю эту штуку! - крикнула она.

Машина перевернулась в воздухе, ударилась о стену и рухнула на толпу мутантов. Через несколько секунд загорелось топливо, огонь охватил внутренний двор, а Вельвет схватила инсинератор и направила струю пламени в проход, откуда выбегали новые противники и раздались душераздирающие крики.

Я сидел за плитой, слышал стрельбу, взрывы и тяжёлые удары, видел, как над руинами поднимаются огонь и дым. Одно здание обрушилось после очередного взрыва, перекрытия провалились, стена накренилась и упала во двор. Коко с Вельвет временами появлялись между проёмами, их аура вспыхивала под пулями, осколками и ударами, а затем они обе снова исчезали в глубине лагеря.

"Когда у тебя имеется аура, можно воевать и вот так. Мне туда лучше не лезть, потому что моя защита пока что состоит только из умения вовремя спрятаться и кевларового броника с каской..."

Бой продолжался ещё долго. Иногда стрельба затихала, затем начиналась в другой части руин. Несколько раз грохотали одиночные взрывы, а затем один супермутант вылетел из окна второго этажа, упал на крышу машины и продавил её внутрь и потом всё внезапно стихло.

Я ждал, не решаясь покинуть укрытие. Через несколько минут из пролома вышла Вельвет, отряхивая пыль с одежды, а за ней появилась Коко с миниганом в руках, который сложился в чемодан. На их одежде остались копоть и кровь мутантов, а благодаря ауре на коже не было заметно ни одной раны.

- Всё, - объявила Вельвет. - Мы их всех убили!

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Поздравляем! Вы получили шестой уровень!

"Да ладно! Я же просто рядом стоял!"

Благодаря перку "Образованный" мне начислили шестнадцать очков навыков.

Пятнадцать я вложил в Медицину, подняв её с шестидесяти пяти до восьмидесяти, последнее очко добавил в Красноречие, которое наконец достигло восьмидесяти.

"Фух. Вот теперь намного лучше".

В качестве нового перка я выбрал "Понимание", благодаря которому учебные книги должны были давать четыре очка соответствующего навыка вместо трёх. Синяя книга "Электроника Дина" уже лежала в инвентаре и ждала момента, когда я смогу спокойно её прочитать, но сперва ещё надо было подкачать сам ремонт.

Мы вошли в руины. Внутри царила такая бойня, что мне пришлось остановиться возле первого двора. Тела супермутантов лежали между обломками, на стенах и земле была кровь, оторванные руки и ноги и ошмётки внутренностей.

"Вот как выглядят последствия применения ракетниц и динамита..."

Несколько машин горели, в одном здании продолжала тлеть мебель, из дверного проёма шёл густой дым, а из-под обвалившейся стены торчала огромная зелёная рука.

"Эти двое настоящие чудовища... Мне просто невероятно повезло, что они решили оставить меня при себе, а не продать первому же работорговцу".

В укреплённом здании находился склад. На стеллажах лежали патроны, гранаты, грубые доспехи и оружие. Тяжёлые миниганы, инсинераторы и ракетные установки пришлось оставить на месте до тех пор, пока мы не найдём телегу, зато боеприпасы и медикаменты я сразу начал убирать в инвентарь.

Из подвала доносились голоса. Коко сорвала замок с решётки, после чего мы нашли несколько десятков пленников: фермеров, караванщиков, одиноких путников и охотников. Люди были истощены, некоторые получили травмы, однако большинство ещё могло идти.

В дальней клетке лежала молодая девушка со смуглой кожей, длинными каштановыми волосами и яркими голубыми глазами, которые лишь на мгновение открылись, когда мы подошли. На ней была джинсовая одежда, а живот и грудь покрывали синяки.

- Видимо, это она, - сказал я.

Перед глазами появились варианты:

Провести базовый осмотр.

Требование: Медицина 25.

Вероятность выживания: низкая.

Провести расширенный осмотр.

Требование: Медицина 50.

Вероятность выживания: средняя.

Провести полную диагностику и операцию.

Требование: Медицина 75.

Вероятность выживания: высокая.

"Хорошо, что мой уровень повысился именно сейчас".

Я провёл полный осмотр, проверил дыхание, пульс, реакцию зрачков и состояние живота. Под правыми рёбрами быстро увеличивалась гематома, давление падало, а кожа становилась холодной.

- У неё внутреннее кровотечение. Похоже, сломанное ребро повредило сосуд. Зачем она вообще полезла сюда одна?

- Потом спросишь, - сказала Коко. - А сейчас спасай!

Пленников вывели наверх, дали им воду и еду, а затем поручили разобрать завалы, найти телеги и собрать пригодное оружие. Я занял небольшую комнату с уцелевшим столом, Вельвет и Коко принесли лампы, чистую ткань и кипячёную воду, а затем они удерживали девушку, чтобы она не дёргалась.

Операция заняла много времени. Мне пришлось открыть повреждённую область, найти источник кровотечения, пережать сосуд и удалить осколок ребра, который продолжал разрывать ткань при каждом движении. Руки быстро устали, в комнате было жарко, за стенами пленники таскали ящики и оружие, однако отвлекаться я не мог. Когда же кровотечение остановилось, я очистил рану, наложил внутренние швы и закрыл разрез.

- Фух... ну и тяжкая же это работа...

Тело девушки внезапно засветилось. Золотистый свет пробежал по коже, собрался вокруг груди и живота, а затем начал вспыхивать неровными волнами. Я отступил, решив, что столкнулся с неизвестной фигнёй из пустошей, однако мне быстро всё пояснили.

- Ух ты! - Вельвет подошла к столу. - У неё пробудилась аура!

- А это редкое явление?

- Очень редкое! - ответила Коко. - Иногда она пробуждается сама, когда человек оказывается между жизнью и смертью. Сейчас нам нужно помочь ей, иначе поток станет нестабильным.

Обе положили ладони на плечи девушки. Их собственная аура засветилась, Коко удерживала поток, а Вельвет мягко направляла свет по телу раненой. Неровные вспышки постепенно стали спокойнее, золотистая оболочка закрыла кожу и начала восстанавливать повреждения, которые оставались после операции.

Через несколько минут сияние ослабло, пульс девушки стал ровнее, цвет лица улучшился, а дыхание углубилось.

Коко убрала руки и вытерла лоб.

- Фу-у-х... Ладно! Теперь собираем всё полезное и уходим.

Мы нашли две исправные телеги и запрягли в них освобождённых браминов. Патроны, лекарства, гранаты и небольшое оружие я убрал в инвентарь, а миниганы, инсинераторы, ракетные установки и тяжёлую броню погрузили на телеги. Освобождённым пленникам пришлось отрабатывать собственное спасение: они тащили ящики, толкали колёса на подъёмах, присматривали за ранеными и вели животных.

Я нёс девушку из племени на руках. Та всё ещё не приходила в сознание, однако её аура сохранялась вокруг тела тонким золотистым слоем, а дыхание оставалось спокойным.

Мы вышли из Кларксона до рассвета. За спиной всё ещё тлели руины, над разрушенными зданиями поднимался дым, а впереди тянулась тёмная дорога к поселению черноногих. Пленники двигались медленно, поэтому путь занял весь остаток ночи.

К воротам мы подошли уже утром, когда первые лучи коснулись кукурузных полей. Часовые увидели девушку на моих руках, закричали остальным, цепи заскрежетали, металлическая створка поднялась. Навстречу выбежали воины, женщины и старики, а Ржавый Зуб появился во внутреннем проходе с посохом в руке.

Я успел увидеть, как люди окружили освобождённую девушку, как вождь коснулся её волос и взглянул на нас, после чего усталость окончательно навалилась на меня. Нам показали свободное помещение, а я добрался до лежанки, лёг поверх покрывала и успел подумать лишь только одно:

"Вот это была жесть..."

А затем сознание отключилось...

Глава 9. Илия Амитола

Я проснулся ближе к полудню, несколько секунд смотрел на старые бетонные плиты над головой и пытался понять, где нахожусь, пока за стеной не послышались детские голоса, стук молота по металлу и тяжёлые шаги людей, разгружавших телегу. После этого память вернула ночную дорогу из Кларксона, освобождённых пленников, дым над развалинами и смуглую девушку, которую Коко несла до самых ворот. Тело после нескольких часов сна всё ещё требовало отдыха, однако тревога за пациентку заставила меня подняться, умыться холодной водой из глиняного кувшина и выйти во внутренний двор поселения черноногих.

Коко с Вельвет сидели возле общего очага, ели кукурузную кашу с кусочками жареного мяса и разговаривали с пожилой женщиной, чьи седые волосы были переплетены тонкими кожаными шнурами. Передо мной сразу поставили деревянную миску, положили две горячие лепёшки, затем Коко осмотрела моё лицо с таким вниманием, словно проверяла, достаточно ли хорошо сохранился её раб.

- Проснулся наконец! Я-то уж было подумала, что тебя придётся будить к следующей зиме.

- Я всю ночь оперировал, а потом шёл сюда вместе с пленниками.

- Именно поэтому мы тебя не трогали, - сказала Вельвет. - Ешь быстрее, а то девушка уже пришла в себя.

После завтрака мы прошли в небольшое помещение возле дома вождя, которое племя использовало как лечебницу. Спасённая девушка сидела на деревянной лежанке, опираясь спиной на свёрнутые шкуры. Повязка на животе оставалась чистой, цвет лица заметно улучшился, а вокруг её тела временами появлялось слабое золотистое свечение, словно пробуждённая аура ещё не научилась полностью скрываться внутри.

Теперь я смог рассмотреть её без крови, копоти и тусклого света подвала. У неё была смуглая кожа, длинные каштановые волосы, собранные в высокий хвост, яркие голубые глаза и россыпь веснушек на щеках, плечах и верхней части груди. На ней лежала чистая одежда: короткая синяя куртка из плотной джинсовой ткани, чёрный верх с застёжкой спереди и такие же джинсовые шорты. Когда девушка улыбнулась, в уголке рта показался небольшой острый клык, который выдавал в ней рептилию-фавна, хотя никаких заметных хвоста, чешуи или звериных ушей у неё не было.

- Как себя чувствуешь? - спросил я, присев возле лежанки.

- Будто меня переехала телега, потом кто-то собрал обратно и решил, что и так сойдёт.

- Для твоего состояния это хороший признак. Голова кружится? Тошнота есть? Боль усиливается при движении?

- Болит, но терпимо. Тихая Вода сказала, что ты вытащил из меня кусок ребра и без тебя я бы умерла.

- Она права. Ещё немного и кровопотеря стала бы слишком большой.

Девушка назвала себя.

- Я - Илия Амитола!

И подала мне ладонь, а я мысленно застыл, потому что имя окончательно поставило всё на свои места.

"Ах да, Илия Амитола! Та самая подруга Блейк, которая появилась во время арки в Менажери, помогла отбиться от Белого Клыка, а потом исчезла из сериала так основательно, словно сами создатели забыли, что ввели нового персонажа".

Внешность тоже совпадала, только теперь джинсовая одежда выглядела грубее, а сама Илия оказалась крепче и заметно мускулистее своего экранного варианта, так как у неё был весьма рельефный пресс.

Коко присела на край соседней лежанки и коснулась её плеча.

- Пока Жон занимался твоими внутренностями, у тебя пробудилась аура. Ты уже чувствуешь её?

- Внутри стало теплее, а когда пытаюсь сосредоточиться, по коже проходит свет. Я думала, лекарство так действует.

- Лекарства такого не умеют, - ответила Вельвет. - Теперь ты можешь выдерживать удары, быстрее восстанавливаться и усиливать тело. Когда научишься управлять потоком, станешь намного сильнее обычного человека.

Илия посмотрела на ладони. Слабое сияние собралось вокруг пальцев, задержалось на несколько секунд, затем рассеялось.

- Значит, я теперь охотница?

- Можно сказать и так, - произнесла Коко. - У племён и старых поселений существует традиция: человек с пробуждённой аурой путешествует между городами, защищает дороги, убивает чудовищ и помогает тем, кто сам не справится. Никто не станет тащить тебя силой, однако такую способность придётся развивать.

- Тебе потребуется обучение, - добавила Вельвет. - Нужно научиться укреплять ауру, замечать момент, когда защита слабеет, экономить силы и использовать собственную особенность. Мы можем помочь, если ты пойдёшь с нами.

Илия посмотрела на окно, за которым ходили жители племени, затем на Тихую Воду, сидевшую у стены. Пожилая женщина ничего не сказала, только коротко кивнула, будто давно знала, какое решение будет принято.

- Хорошо, я отправлюсь с вами. Родителей у меня давно нет, собственной семьи тоже, а оставаться здесь после всего случившегося я всё равно не смогу. Я полезла к супермутантам одна, потому что хотела доказать, что способна защитить племя, только вместо этого едва не погубила себя. Наверное, сперва стоит научиться сражаться правильно.

- Как только сможешь нормально идти, мы отправимся дальше, - сказала Коко.

- Я могу идти уже сейчас.

- Ты вчера перенесла операцию, - напомнил я. - Сегодня ешь, отдыхаешь, даёшь мне проверить швы, а выйдем утром.

Она недовольно прищурилась, однако спорить с врачом не стала.

К вечеру возле дома вождя начали собираться люди, которые знали Илию с детства или заботились о ней после смерти родителей. Тихая Вода принесла перевязочные материалы, лекарственные мази и запасную одежду. Хромой оружейник осмотрел конусообразную рапиру, заточил клинок, заменил кожаную обмотку на рукояти и долго объяснял, чтобы Илия не пыталась останавливать тяжёлые удары тонким оружием. Женщина с тремя детьми вручила ей кукурузные лепёшки, сушёное мясо и плотное покрывало, а младшая девочка обхватила Илию за талию и не хотела отпускать.

Тогда я понял, что после смерти родителей её растило всё поселение. Она ела в разных домах и каждый считал себя вправе дать совет, вручить подарок или напомнить о каком-нибудь старом проступке. Илия отвечала шутками, временами закатывала глаза, однако при прощании с каждым задерживалась дольше, чем требовала обычная вежливость.

Утром возле поднятых ворот собралось ещё больше людей. Ржавый Зуб вышел в плаще из шкуры, опираясь на резной посох, а рядом стояли старейшины, воины и дети. Илия уже собрала небольшой рюкзак и закрепила рапиру на поясе.

Вождь остановился перед ней и положил ладонь на плечо.

- Моё сердце болит оттого, что ты уходишь. Мы растили тебя всем племенем, видели, как ты училась ходить, охотиться, спорить со старшими и бросаться в опасность раньше, чем успевала подумать. Теперь духи открыли твою ауру, а значит, дорога выбрала тебя раньше, чем ты успела выбрать дорогу.

- Я вернусь, - пообещала Илия.

- Возвращайся сильнее и мудрее. Сражайся ради жителей всех Пустошей, защищай тех, кому не хватает силы, помни людей, которые дали тебе дом. Слава воина измеряется жизнями, которые он сохранил, а не числом павших врагов у его ног.

Он снял с посоха подвеску из тёмного камня и двух медных колец, а затем надел её Илии на шею. Люди по очереди касались её плеч, говорили напутствия и просили передать новости из Айдахо-Фолс. Тихая Вода обняла её последней, прошептала несколько слов на языке племени и только после этого отпустила.

Мы вышли за ворота под взглядами всего поселения. Илия несколько раз оборачивалась, пока руины, сторожевые башни и кукурузные поля не скрылись за холмом, затем коснулась амулета на груди и прибавила шаг.

Дорога шла на северо-восток между рекой Снейк слева и длинной цепью холмов справа. Северо-западная сторона оставалась более зелёной: возле воды росли ивы, камыш и густая трава, на отмелях стояли птицы, временами среди деревьев показывались лодки рыбаков. К юго-востоку земля постепенно поднималась, сухие склоны переходили в каменистые возвышенности, а дальше темнели горы. Сам путь был хорошо утоптан караванами, колёса оставили две глубокие колеи, между ними тянулась полоса жёсткой травы, а возле удобных мест для стоянки лежали остатки кострищ и сложенные из камней указатели.

Илия шла налегке. На спине висел небольшой рюкзак, рапира покачивалась у бедра, босые ступни спокойно ступали по пыли, камням и сухой траве. Короткая джинсовая куртка доходила лишь до рёбер, чёрный топик плотно облегал тело, шорты оставляли ноги открытыми, поэтому я невольно заметил, что новые спутницы появляются по какому-то очень опасному для моего самообладания принципу.

У Илии были большие, э-э-э, глаза, да, глаза. Коко, конечно же, превосходила её по этому важному параметру, однако одежда медведицы скрывала большую часть достоинств, тогда как Илия словно вообще не считала нужным что-либо скрывать и её топик очень сильно натягивался и в нём было эдакое естественное декольте. Вельвет в этом сравнении уступала обеим, зато её кроличьи уши могли отвлечь внимание от любых прочих различий.

Илия внезапно повернулась ко мне и ухмыльнулась, показав острый клык.

- Слушай, бледнолицый, а куда это ты смотришь?

- Э? А! Да я просто заинтересовался кое-чем.

- Да? И чем же?

- Тебе удобно так ходить?

Она опустила глаза на одежду, а затем снова посмотрела на меня.

- Как "так"?

- Босиком. У тебя даже шлёпанцев нет, а дорога местами каменистая.

- Не беспокойся, я с детства так хожу. Подошвы стоп давно огрубели, а землю я чувствую лучше, чем через обувь.

- Ясно...

- Тебя, кстати, как зовут-то? Коко с Вельвет успели представиться, пока рассказывали про ауру, дорогу и правила охотников, а ты всё время держался в стороне.

- Жон Арк, приятно познакомиться.

- Жон Арк, значит. Ты тоже охотник?

- Эм... нет. Я медик, немного инженер и просто путешествую следом за ними.

Вельвет повернулась к нам с лукавой улыбкой.

- Ты очень уклончиво объяснил, что являешься нашим рабом!

- Кхе-кхем! - я аж закашлялся.

Илия широко раскрыла глаза.

- Так ты их раб?

- Ну да... раб.

- Понятно. С вами много чего странного происходит.

Вельвет вернулась ко мне, обняла за руку и прижалась плечом к боку.

- Он очень ценный раб. Даже не думай его трогать.

- Да как-то не шибко хотелось, - ответила Илия, подняв бровь.

Вельвет посмотрела на неё, а затем на меня и обнажила зубы в улыбке.

- Ага, теперь понятно, куда ты там смотрел!

- Я никуда не смотрел, кроме её ног!

- Хм-м-м... Я кстати тоже могу показать тебе свои ножки, раз они тебя настолько интересуют.

- Э-э-э?!

Коко резко остановилась и подняла руку.

- Радскорпионы!

Вельвет недовольно цокнула языком, отпустила меня и призвала длинную алебарду.

- Ладно, разберёмся с ними! Новенькая, охраняй Жона.

Из сухой ложбины справа выбирались четыре крупных радскорпиона. Коко достала тяжёлый револьвер "Магнум", найденный у супермутантов, проверила барабан и заняла место левее. Первый скорпион приблизился к Вельвет, поднял клешню и попытался захватить её поперёк туловища. Она отступила на полшага, поэтому створки сомкнулись перед животом, затем подняла алебарду и обрушила топорную часть на панцирь возле головы. Пластина раскололась, а второй удар проломил повреждённое место и достиг внутренностей.

Коко выстрелила другому скорпиону в переднюю часть головы, тяжёлая пуля пробила панцирь и тварь упала. Следующая попыталась обойти её сбоку, однако медведица развернулась через левое плечо и выстрелила тому между глаз и тот сдох.

- Вау, - произнесла Илия рядом со мной. - Они их жёстко разбирают.

- Ага. Эти двое настоящие монстры.

Она покосилась на ошейник.

- А как ты попал к ним в рабство?

- Да я вышел из убежища вместе с несколькими парнями. Мы отправились на разведку, добрались до старой забегаловки, там нас обстреляли рейдеры. Остальных убили, затем появились Коко с Вельвет, уничтожили банду и надели на меня ошейник.

- Мда-а-а... бывает же такое.

Из узкой трещины возле дороги внезапно показалась ещё одна клешня. Молодой радскорпион выбрался сбоку и направился ко мне. Илия резко шагнула вперёд, выхватила конусообразную рапиру и нанесла короткий прямой удар под нижний край головной пластины. Тонкий клинок вошёл в мягкое соединение по самую гарду, тварь подняла хвост, однако девушка быстро протолкнула острие глубже и тот взвизгнул, ноги скорпиона подогнулись, а тело осело на землю.

- Ты уже пользовалась рапирой в племени?

- Да. Меня обучал один наёмник. Он несколько лет жил у нас, пока не умер от старой раны, а до этого успел неплохо научить меня фехтовать. А ты чем-нибудь пользуешься в бою?

- Разве что только добрым словом.

Илия рассмеялась.

- Ха-ха! Ясно... Опасный ты человек...

Коко с Вельвет быстро добили оставшихся скорпионов, после чего мы вернулись на дорогу.

- Скоро будет Вапелло, - сказала Илия. - Потом Ферт, Шелли, дальше Коттон, за ним Айдахо-Фоллс. Если хорошо пойдём, то к вечеру доберёмся до города.

Разумеется, к вечеру мы туда не добрались.

Вапелло показался после полудня среди широких полей картофеля и капусты. Поселение окружала стена из брёвен, кирпичных обломков и металлических листов, а поверх тянулась колючая проволока. По углам стояли наблюдательные башни, возле ворот находился загон для лошадей, а вдоль дороги располагались фермы с низкими домами, амбарами и ветряными насосами. Здесь было больше всадников, чем в прежних местах: мужчины и женщины носили широкополые шляпы, кожаные куртки, сапоги со шпорами, а на поясах висели револьверы.

Едва мы вошли внутрь, как помощник шерифа попросил немедленно пройти в ратушу. Местный мэр оказался суховатым усатым мужчиной в коричневой ковбойской шляпе. Он говорил с характерным южным акцентом, нервно крутил шляпный шнур и сразу перешёл к делу.

- Дамы, у нас беда! Сегодня должна была состояться свадьба. Невеста ехала сюда из Ферта в крытой карете, однако по дороге на неё напали разбойники. Охрана попыталась отбиться, двоих убили, карету увели на северо-запад. Наши люди пошли следом, только у банды оказалось слишком много стрелков. Если вы поторопитесь, то ещё сможете догнать их.

- Лошади есть? - спросила Коко.

- Лучшие жеребцы в городе! Деньги, припасы, патроны - всё дадим, только верните девушку живой.

- Не волнуйтесь, мы справимся.

Во дворе нам вывели четырёх горячих коней. Коко легко поднялась в седло, Вельвет устроилась на своей лошади, а Илия свистнула жеребцу и быстро вскочила ему на спину с привычной уверенностью. Я же поставил ногу в стремя, попытался подтянуться, седло ушло в сторону, конь недовольно переступил, а мне пришлось схватиться за неё обеими руками.

- Эх... ух... сейчас...

Коко наблюдала за мной несколько секунд, а затем покачала головой.

- Жон, оставайся здесь. Мы втроём справимся быстрее, а ты лучше помоги местным.

- Ладно...

Она повернулась к шерифу.

- Если кто-нибудь его тронет, я об этом узнаю и поступлю соответствующим образом.

- Конечно, мэм. Никто его не тронет. Мы что, дураки что ли?

Три лошади сорвались с места, пронеслись через ворота и исчезли на дороге, подняв за собой пыль. Я же остался посреди двора, окружённый ковбоями, фермерами и детьми, которые явно ожидали от раба могучих охотниц какого-нибудь удивительного умения.

Сначала я осмотрел поселение, выпил в чайной крепкий настой из листьев, выращенных на южных фермах и это даже было похоже на настоящий чай, а затем хозяин предложил тёмный прохладный напиток из хлеба и зерна. Я сделал глоток, почувствовал знакомую кислинку и удивлённо посмотрел на кружку.

"А, так это же квас! Ну всё ясно с вами..."

Возле конюшни я разговорился с местным ветеринаром, пожилым мужчиной с перевязанным запястьем. После недавнего падения с лошади он не успевал осматривать хозяйства, поэтому я предложил помощь. У хромавшей коровы между половинами копыта застрял острый камень и кожа вокруг воспалилась, а я удалил его, промыл повреждённое место, обработал антисептиком и наложил повязку. У молодой кобылы сместилась подкова и один гвоздь давил на чувствительную часть копыта, поэтому кузнец снял старое железо, подровнял стенку по моей отметке и перековал подкову. У свиньи под слоем грязи обнаружилась воспалённая рана с обломком проволоки, а у овцы одна половина вымени стала горячей и плотной, поэтому пришлось сцедить застоявшееся молоко, промыть сосок и объяснить хозяйке, как её потом лечить и зачем следить и сколько.

Потом подошла девочка, прижимая к груди маленькую собаку.

- Мистер доктор, у неё лапка болит!

Между пальцами собаки застряла длинная сухая колючка и вокруг появилась припухлость, так что я удалил её, очистил ранку и наложил лёгкую повязку. Девочка так обрадовалась, что через десять минут привела соседку с котом, у которого слезился глаз. Потом появился другой кот с порванным ухом, старая собака с воспалёнными дёснами и козлёнок, переевший молодой капусты.

К вечеру меня знала половина поселения. Рабочие приходили с порезами, ожогами, больными спинами и опухшими суставами, поскольку бесплатный медик из убежища оказался слишком уж удобной возможностью. Я зашил ладонь мужчине, порезавшемуся о металлический лист, очистил ожог у девушки с кухни и помог кровельщику, который упал с низкой крыши и вывихнул плечо. Сустав сместился вперёд, рука оставалась прижата к телу, поэтому после после принятия на грудь местного пойла я уложил мужчину и попросил его удерживать местных мужиков, а затем осторожно вытянул конечность и постепенно вернул головку кости на место и закрепил руку повязкой. Разумеется всё это сопровождалось теми ещё криками, а зажатая во рту верёвка была наполовину прокушена.

Когда же кровельщик смог пошевелить пальцами без резкой боли, перед глазами появилось сообщение:

Поздравляем! Вы накопили достаточно опыта для получения седьмого уровня.

Мне начислили шестнадцать очков навыков и их все я вложил в Ремонт, подняв его с пятидесяти одного до шестидесяти семи.

Местный инженер, которому я перед этим обработал воспалённую мышцу спины и показал несколько упражнений для поясницы, подошёл ко мне с широкой улыбкой.

- Доктор, как мне вас отблагодарить?

- Ну даже не знаю...

- Давайте доктор, говорите! А то вы тут всем помогли.

- Ну... Вообзе, я люблю учебные книги и не отказался бы от какого-нибудь выпуска "Электроники Дина".

- Сейчас всё будет!

Он ушёл в мастерскую, долго гремел ящиками, а затем вернулся с книгой в потёртой обложке.

"Электроника Дина. Том 3".

- Спасибо! У меня как раз первый том есть.

- Ахах! Второй когда-нибудь тоже найдёте! - рассмеялся инженер.

Я уже собирался убрать книгу в инвентарь, когда за воротами раздался топот лошадей. Стражники подняли створку, а во двор первой въехала Коко. На её руках лежала девушка в разорванном свадебном платье, белая ткань на животе пропиталась кровью, а голова бессильно качалась при каждом движении лошади. Следом появились Вельвет и Илия, обе покрытые пылью, а на одежде виднелись следы боя.

Коко спрыгнула на землю, продолжая удерживать невесту, а затем направилась прямо ко мне.

- Жон! Давай спасай её!

Я освободил стол доктора, помог уложить девушку и разрезал ткань вокруг раны. Лезвие вошло в живот сбоку, кровь продолжала быстро пропитывать платье, а пульс едва прощупывался...

И тут перед моими глазами возникла системная строка:

Провести операцию.

Требование: Медицина 90.

Я посмотрел на собственное значение навыка.

Медицина: 80.

"Вы издеваетесь?! Не могли привести её чуть раньше? И что мне теперь делать?"

Глава 10. Доктор читает журнал

Первые несколько секунд после появления требования "Медицина 90" я просто смотрел на зелёную строку над окровавленным телом невесты, словно от одного упрямства число могло превратиться в восемьдесят. Клара лежала на столе местного лекаря, её белое платье было разрезано от бедра до рёбер, кровь медленно стекала на сложенные под боком полотенца, а пульс под моими пальцами становился слабее с каждой минутой.

"Что же мне делать-то?!"

Я оглядел маленький кабинет лекаря. У стены стоял металлический шкаф, на полках лежали банки с мазями, упаковки шовного материала, пожелтевшие инструкции и несколько довоенных журналов. Один особенно толстый выпуск торчал из стопки, поэтому я бросился к шкафу с искренней надеждой и готовый поверить в любое чудо.

"Пожалуйста, пусть это будет медицинский журнал!"

На обложке красовалась модель атома, рядом крупными буквами было написано: "Наука будущего".

- Да на кой чёрт мне сейчас наука?!

Я отбросил журнал на стол, распахнул дверцу шире и начал перебирать остальные выпуски. Поваренные рецепты, охотничьи истории, реклама довоенных автомобилей, советы по уходу за газоном, журнал для радиолюбителей. Каждый новый номер вызывал всё большее желание выругаться, пока под стопкой старых газет не показалась выцветшая красная обложка с надписью:

"Терапевт сегодня". Специальный выпуск: неотложная хирургия брюшной полости.

- Есть!

Я схватил журнал, раскрыл первую страницу и начал читать прямо возле шкафа.

В комнате сразу стало тихо. Местный лекарь, державший ладонь на повязке Клары, посмотрел на меня так, словно я окончательно потерял рассудок. Коко застыла возле двери, Вельвет с Илией стояли у окна, а жених несколько секунд просто переводил взгляд с истекающей кровью девушки на журнал в моих руках.

Навык "Понимание" работал. Строки укладывались в голове быстрее обычного, схемы разрезов и способы пережатия сосудов запоминались после одного взгляда, пояснения к повреждениям кишечника и печени словно сразу превращались в практическое знание. Я листал страницы с такой скоростью, какую раньше счёл бы невозможной, хотя до мгновенного чтения журналов как в игре всё равно было далековато.

"Хорошо, что перк ускоряет не только усвоение, но и само чтение. Правда, сейчас я бы не отказался проглотить журнал одним нажатием кнопки".

- Какого чёрта ты не лечишь Клару?! - закричал жених. - Что ты там читаешь?!

- Тихо! Мне нужно дочитать!

Возле двери появился его отец, сухой пожилой ковбой с седыми усами и тяжёлым револьвером на поясе. Он ударил ладонью по косяку и крикнул.

- Что этот шарлатан вытворяет? Она сейчас кровью истечёт!

- Да тихо вы! Вы мне мешаете!

Жених направился ко мне, однако Коко вытянула руку поперёк прохода и упёрлась ладонью ему в грудь.

- Стоять!

- Убери руку! Это моя невеста!

- Именно поэтому не мешай врачу, который может её спасти.

С улицы уже доносились голоса. Родственники, друзья жениха, спасённые охранники и половина любопытных жителей Вапелло собрались возле дома лекаря, а открытая дверь позволяла каждому услышать крики. Кто-то требовал немедленно впустить семью, другие пытались объяснить, что в тесной комнате и без них не хватает воздуха.

- Да он шарлатан какой-то! - выкрикнул друг жених. - Нормальные доктора людей лечат, а этот журналы листает!

- Если она умрёт, мы ему руки и ноги переломаем! - пообещал другой голос.

Вельвет мгновенно повернулась к окну.

- Только попробуйте!

- А вы чего её не спасли?! - крикнул кто-то снаружи. - Почему она вообще ранена?

Коко крикнула.

- Мы не успели добраться до неё раньше. Радуйтесь, что мы вообще нашли её живой!

Снаружи поднялся такой гвалт, что отдельные слова перестали различаться. Парень снова попытался пройти ко мне, его отец схватил Коко за плечо, после чего она вытолкала их обоих наружу и через несколько секунд на крыльце началась драка. Снаружи слышались удары, ругань, скрип досок и звон опрокинутого ведра.

Люди, которых я успел вылечить днём, пытались перекричать остальных.

- Да замолчите вы! Доктор читает то, что ему для операции нужно!

- Он мне плечо вправил, знает своё дело!

- Не мешайте ему работать!

- Жон! - крикнула Коко, удерживая закрытую дверь обеими руками. - Я не хочу тебя торопить, однако не мог бы ты поторопиться?!

- Сейчас! Половину я уже прочитал!

Вельвет схватила несколько досок из угла и прижала первую к окну.

- Что ты там вообще читаешь-то?!

- Операция слишком сложная! Мне нужно кое-что узнать!

Илия подала ей молоток и гвозди.

- Доверьтесь ему! Если Жон говорит, что надо читать, значит надо!

Местный лекарь стоял возле Клары и делал всё, чтобы удержать её в живых. Он менял пропитанные кровью полотенца, прижимал рану, следил за дыханием и время от времени подносил к губам девушки мокрую ткань. На его лице застыло такое выражение, словно он давно привык к переломам, родам и пулевым ранениям, однако никогда не видел, чтобы приезжий врач повышал квалификацию прямо во время операции.

Снаружи кто-то ударил в дверь плечом. Створка дрогнула, засов заскрипел, а Коко переставила к проходу тяжёлый шкаф и упёрлась в него спиной.

- Жон!

- Четверть осталась!

- Они сейчас дверь выбьют!

- Не пускайте их ещё минуту!

Вельвет заколотила окно досками, а потом вместе с Илией придвинула к нему шкаф. Жених с отцом долбились в дверь и орали матом.

- Что ему там ещё осталось-то!? - спросил лекарь.

Илия заглянула через моё плечо.

- Несколько страниц!

Снаружи раздался тяжёлый удар. Кто-то принёс бревно и теперь использовал его как таран. Дверь прогнулась, шкаф отъехал на несколько сантиметров, а Коко напрягла руки и вернула его на место.

- Они совсем спятили! - крикнула она.

- Родственники жениха и невесты, - ответила Вельвет. - От них другого ждать сложно!

- Жон!

Я перевернул последнюю страницу, быстро прочитал заключение и увидел, как строка навыка изменилась.

Медицина: 100.

- Всё! Я готов!

Я бросил журнал на стол, вымыл руки в растворе антисептика, надел перчатки и выбрал появившийся вариант:

Провести сложную операцию.

Клара получила глубокое ножевое ранение справа от живота. Лезвие вошло под углом, повредило сосуды брыжейки и задело тонкую кишку, поэтому простого шва на коже было недостаточно. Я попросил лекаря держать лампу ниже и расширил разрез, чтобы увидеть источник кровотечения.

Вокруг продолжался настоящий цирк. Таран снова ударил в дверь, деревянный косяк треснул, второй шкаф который Коко приставила качнулся на неё, а Вельвет оторвала ещё одну доску от пустого ящика и начала укреплять повреждённое место. Илия удерживала шкаф у окна, откуда пытались вытащить прибитые доски, а жених орал как бешеный.

Я отделил повреждённый участок кишечника, зажал сосуд, наложил лигатуру и убедился, что кровотечение остановилось. Затем пришлось очистить брюшную полость, удалить загрязнение, восстановить разорванную стенку кишки и проверить соседние органы. Пульс Клары временами слабел, лекарь подавал раствор через старую систему, а я продолжал работать, стараясь не слышать удары за спиной.

Дверь треснула ещё раз. Одна доска переломилась, наружу вылетела щепа, а шкаф накренился.

- Вельвет, сюда! - крикнула Коко.

Крольчиха прибила поперёк створки новую доску, а затем упёрлась плечом рядом с ней.

- Жон, долго ещё?! - спросила Вельвет.

- Закрываю разрез!

Я проверил швы на кишечнике, промыл место операции, вывел дренаж и начал послойно соединять ткани. Последний шов лёг на кожу в тот самый момент, когда таран пробил дверь возле замка.

- Всё! Готово!

Створка разлетелась внутрь. Шкаф опрокинулся, Коко исчезла под ним, доски посыпались на пол, а толпа ворвалась в комнату и жених первым подскочил ко мне, схватил за грудь и оторвал от стола.

- Ну ты сука! Я тебя убью нахуй!

- За что?!

Он уже поднял кулак, когда с операционного стола раздался слабый голос:

- М-м-м... Джереми? Где я?

Жених отпустил меня так резко, что я едва не упал, а затем повернулся к невесте и схватил её за руку.

- Клара! Ты жива?!

Она с трудом открыла глаза, посмотрела на потолок, потом на разорванное платье и перевязанный живот.

- Что случилось?

- Всё в порядке! Тебя спасли!

- Я помню, на нас напали разбойники... Потом меня вроде бы ранили.

- Тебя привезли сюда раненной, но доктор спас!

Джереми нервно улыбнулся и посмотрел на меня. Я же поправил смятую рубашку и сказал.

- Да, это был я! Всё зашил как надо, повреждённый сосуд перевязал, кишечник восстановил. Теперь же вам нужен покой.

Клара повернула голову в мою сторону.

- Спасибо вам! Вы настоящий герой...

Комната затихла. Люди, которые минуту назад собирались переломать мне конечности, начали смотреть друг на друга. Кто-то кашлянул, отец Джереми убрал руку с револьвера, а друг жениха, громче всех кричавший про шарлатана, сделал вид, что заинтересовался сломанной дверью.

- Ну так что? - спросил я.

- Да ничего, доктор, - пробормотал один фермер.

- Мы же говорили, что он её вылечит!

- Ага, всё время говорили, - поддержал другой.

Из-под шкафа донёсся раздражённый голос Коко:

- Может, кто-нибудь меня вытащит отсюда?

Несколько мужчин поспешили поднять мебель и Коко выбралась наружу без единой царапины, стряхнула с волос щепки и так посмотрела на собравшихся, что даже самые смелые быстро свалили наружу.

На этом медицинская работа не закончилась. Пока я оперировал Клару, мужчины успели передраться на крыльце, поэтому теперь возле дома сидели люди с разбитыми губами, ушибленными скулами, синяками и содранными костяшками. Серьёзных травм к счастью не оказалось. Я проверил носы, челюсти и рёбра, а затем велел прикладывать к ушибам бурдюки с холодной водой. Тем, у кого имелись металлические фляги, разрешил использовать их через сложенную ткань, чтобы уменьшить отёк.

Коко подошла ко мне, когда последний участник драки ушёл домой.

- Ты заставил нас всех понервничать.

- Простите, но я всё-таки её спас.

- Ладно, хрен с тобой, всё равно ты молодец!

Она хлопнула меня по плечу и от её удара я качнулся и едва не врезался в стену.

Вельвет скрестила руки на груди.

- Ну ты и псих! Заставил всё поселение беситься, пока стоял и читал свой журнальчик.

- Так я не специально! Просто без него я бы не справился.

- Ну да, конечно... В следующий раз хотя бы предупреди, что собираешься читать прямо посреди операции.

- В следующий раз хотя бы предупреди, что привезёте тяжело раненную!

Илия посмотрела на разрушенную дверь, щепки и мужчин с холодными флягами возле лиц.

- У вас постоянно такая дичь происходит?

- Нет, - одновременно сказала Коко.

- Да! - одновременно сказала Вельвет.

Илия подняла бровь.

- Ясно...

- В работе охотников подобное неизбежно временами случается, - пояснила Коко. - Но нельзя считать это нормой.

- Один раз из десяти всё гарантированно превращается в цирк! - возразила Вельвет. - Поэтому не расслабляй булки, иначе сильно удивишься, прямо как сегодня!

Клару перенесли в дом семьи жениха, где для неё подготовили чистую комнату. Я же оставался рядом до утра, следил за пульсом, температурой и состоянием повязки, несколько раз проверял живот, давал воду маленькими порциями и объяснял Джереми, почему нельзя кормить её жареным мясом сразу после операции. Он слушал очень внимательно, временами виновато поглядывал на мою смятую рубашку, однако извиниться решился лишь под утро.

- Доктор... насчёт того, что я на вас набросился.

- Забудьте. Вы испугались за неё.

- Я всё равно повёл себя как идиот.

- Что правда, то правда! С этим сложно поспорить...

Клара спала спокойно. К рассвету пульс стал ровнее, кровотечение не возобновилось, живот оставался мягким, поэтому я наконец-то позволил местному лекарю сменить меня. Перед уходом показал, как обрабатывать дренаж, когда менять повязку и какие признаки могут указывать на инфекцию или повторное кровотечение.

Я проспал несколько часов в комнате при ратуше. Утром снова осмотрел Клару, убедился, что состояние стабильное, после чего мы собрались продолжать путь. Мэр Вапелло выплатил обещанную награду за спасение невесты, а также добавил компенсацию за угрозы и пережитую нами осаду кабинета. Коко выторговала сверху продукты, патроны и две фляги хорошего кваса, а семья Джереми принесла сыр и коробку домашних пирожков.

На прощание жених пожал мне руку, его отец снял шляпу и слегка поклонился.

- Вы спасли её, доктор! Простите, что вчера я наговорил вам лишнего.

- Бывает...

Мы покинули Вапелло прежде, чем местные успели найти для нас новую работу. За воротами тянулись картофельные поля, на дальних пастбищах паслись коровы, а над крышами медленно вращались лопасти ветряных насосов.

- Мда уж... Ковбойское поселение - это конечно просто нечто...

Вельвет услышала мои слова и улыбнулась.

- Это ещё что! Скоро мы придём в Ферт, а там ты вообще охренеешь.

К Ферту мы добрались ближе к полудню. Внешне поселение отличалось от Вапелло не слишком сильно: поля окружали стену из дерева, кирпича и старого металла, на башнях стояли стрелки, а возле ворот находились загоны для лошадей и браминов. Главное различие обнаружилось внутри.

Дома здесь строили в виде трейлеров.

Некоторые представляли собой настоящие довоенные жилые прицепы, которые пережили войну благодаря сухому климату и постоянному ремонту. Остальные же были новыми постройками, только местные старательно повторяли вытянутую форму, закруглённые углы, узкие окна и металлическую обшивку. Даже там, где каменный дом оказался бы прочнее, жители Ферта возводили деревянный каркас и обивали его листами жести.

Я посмотрел на старую вывеску возле центральной улицы и под слоем краски всё ещё читалось:

"Firth Family Trailer Park"

"А, ну понятно! Здесь раньше был трейлерный парк... Видимо они решили, что трейлеры являлись вершиной довоенной архитектуры..."

Самым большим зданием оставался старый торговый центр. Его плоская крыша возвышалась над поселением, широкие входы укрепили воротами, а выбитые витрины заложили кирпичом и металлическими листами. Внутри бывшие магазины превратились в склады, мастерские, кухни, классы и административные кабинеты. Центральный зал использовали как место собраний, на втором этаже находились гостевые комнаты, а в бывшем фуд-корте работала общая столовая.

Здание поддерживали в удивительно хорошем состоянии. Полы чистили, сломанные стеклянные окна заменили, указатели перекрасили, а старую систему освещения частично подключили к местному генератору от водяной мельницы. Люди не пытались жить среди мусора прежнего мира, они встроили уцелевший молл в собственный город и заставили его снова приносить пользу.

Мэр Ферта занимал кабинет бывшего директора торгового центра. Его звали Бенджамин Уоллес. Он носил длинный сюртук, жилет, высокую рубашку с завязанным галстуком и брюки, пошитые по моде девятнадцатого века. На его щеках росли густые бакенбарды, волосы были уложены назад, а на столе стояла чернильница с настоящим пером.

Стены кабинета украшали картины. На одной переселенцы в фургонах пересекали равнину, на другой ковбои гнали стадо, на третьей люди в старинной одежде подписывали какой-то договор. После короткого взгляда на картины мне сразу стало ясно, откуда семья Уоллесов брала представление о достойном правителе.

Он поднялся, заложил одну руку за спину и сделал церемонный поклон.

- Дамы и господа, позвольте мне представиться! Бенджамин Уоллес, избранный распорядитель Ферта и представитель семьи, которая на протяжении двух столетий служит этому городу. Наши предки пережили огонь Великой Войны, голодные зимы и набеги бесчисленных разбойников, однако даже они не сталкивались с бедствием, которое ныне угрожает покою честных граждан.

Коко слегка нахмурилась. Было видно, что она пытается понять, когда именно в этой длинной речи появится сама работа.

- Под улицами нашего города, в старых каналах и водоотводах, расплодились мерзкие радтараканы. Вслед за ними из подземных резервуаров пришли болотники. Они разрушают трубы, портят запасы, пугают женщин и детей, а мои доблестные сограждане не могут очистить тесные проходы без значительных потерь. Посему я обращаюсь к вам как к людям исключительной отваги: согласитесь ли вы спуститься в темноту и избавить Ферт от этой скверны?

Перед глазами появилось окно:

Ответить в манере собеседника.

Требование: Красноречие 75.

"А у меня восемьдесят..."

Я сделал шаг вперёд и слегка поклонился.

- Господин Уоллес, долг всякого достойного путника велит нам не проходить мимо города, чьи мирные жители оказались перед лицом столь отвратительной угрозы! Мы спустимся под улицы Ферта, очистим каналы от мерзких созданий и вернём вашим согражданам заслуженный покой. Пусть память об основателях этого поселения станет свидетелем того, что сегодня их труды не были преданы забвению, а их потомки сумели призвать на помощь тех, кто способен завершить начатое дело.

Бенджамин Уоллес просиял.

- Вот человек, с которым можно вести дела! Позвольте в знак уважения увеличить обещанную награду на сто вашингтонских долларов.

Коко мгновенно повеселела, а когда мы вышли из кабинета, она поравнялась со мной.

- Где ты научился так разговаривать?

- Книжки читал.

- Про волшебные довоенные времена?

- Ага.

- Ну... Я рада, что в детстве ты читал сказки.

Она ушла вперёд, а Вельвет приблизилась с другой стороны.

- А ты оказывается очень языкастый!

- Наверное...

Она улыбнулась и коснулась кончиком уха моего плеча.

- Жду не дождусь, когда ты покажешь свой язычок в деле...

Илия посмотрела на меня, а я посмотрел на неё.

- Что?

- Я вообще не поняла, о чём ты говорил с этим мужиком.

- Я тоже не уверен, что понял каждую собственную фразу, но важен результат.

- Ладно, как скажешь...

В канализацию пришлось спускаться в противогазах. Старые тоннели проходили под торговым центром и жилыми кварталами, вода доходила до щиколоток, стены покрывала слизь, а запах пробивался даже через фильтры. Радтараканы лезли из боковых труб целыми толпами, однако Коко раздавливала их тяжёлыми ботинками, Илия прокалывала рапирой, Вельвет призвала короткую палицу и разбивала панцири точными ударами.

Болотников оказалось пять штук. Они устроили логово возле старого резервуара, где потолок поднимался выше, а вода доходила до колен. Коко стреляла из магнума по глазам и сочленениям, Вельвет рубила ноги призванным мечом, Илия держалась рядом со мной и добивала тех, кто пытался обойти девушек через боковой проход. Бой длился недолго, а последний болотник упал в воду после выстрела Коко в открытую пасть и затем тоннель снова наполнился только гулом стекающей воды.

Вернувшись в кабинет, мы сообщили мэру, что рабочие могут спускаться и убирать тела.

- Превосходно, - ответил Бенджамин Уоллес. - Вы оказали Ферту услугу, которую наш город не забудет. Однако раз уж судьба привела ко мне столь образованного молодого человека, позвольте предложить небольшое испытание ума. Решите загадку и получите дополнительную награду.

Он взял лист бумаги и написал последовательность:

3

13

1113

3113

132113

1113122113

- Какая запись должна стоять на седьмой строке?

Я хотел было отказаться, однако увидел в шкафу синюю книгу:

"Большая книга науки. Том 1".

- Давайте заключим с вами пари! Если до завтра мы не решим загадку, то откажемся от оплаты за выполненную работу, но если же решим, то вы отдадите мне вон ту книгу!

Коко медленно повернулась ко мне.

Бенджамин посмотрел на книгу, а затем на нас.

- Согласен! Если сумеете найти правильный ответ, то вы докажете, что достойны владеть этим древним трудом. Даю вам слово джентльмена.

Когда мы вышли из кабинета, Коко схватила меня за плечи.

- Ты какого чёрта тут устроил?!

- Прости, но мне очень нужна эта книга!

- Тебе какая-то бумага важнее денег?

- Деньги вообще-то тоже просто бумага.

- Деньги не бесполезные, в отличие от твоих книжек!

- Эта книга намного полезнее четырёх сотен долларов.

Мы несколько секунд смотрели друг на друга.

- Ну камон, Коко! Неужели мы всей группой не решим детскую загадку? Ты правда считаешь нас настолько тупыми?!

Она прищурилась, а затем отпустила мои плечи.

- Ладно, хрен с вами! Только вот если мы останемся без оплаты, то пеняй на себя...

Нам выделили гостевой трейлер возле торгового центра. Внутри стояли кровати, которые выглядели так, словно их собрали по довоенной инструкции из одинаковых досок и металлических креплений.

"Прямо как Икея..."

Нам принесли пиццу, хот-доги и бутылки из-под ядер-колы, наполненные местным квасом. Жители Ферта ревностно сохраняли традиции давно исчезнувшей цивилизации, хотя половина рецептов за два столетия изменилась до неузнаваемости - например вместо дешёвых сосисок тут по сути делали кровавую колбасу в кишках, сыр был качественным, помидоры с огурцами - сочными и вкусными, а вместо колбасы в пиццу ложили великолепный фарш.

Мы поели и насладились пищей с напитками, а затем положили лист посреди стола и начали думать.

Вельвет провела пальцем по строкам.

- Сперва три. Потом тринадцать. Потом тысяча сто тринадцать. Потом три тысячи сто тринадцать... Какой-то бред ваще!

Коко взяла карандаш.

- Может, здесь сложное уравнение? Наверное нужно найти зависимость между строками, вывести икс и подставить номер последовательности...

Она исписала половину листа символами, несколько раз перечеркнула расчёты и отложила карандаш.

- Нет, ничего не сходится...

- Может тут интегралы или экспонента? - предположила Вельвет.

Илия посмотрела на цифры, а потом на них обеих.

- Это слишком сложно для меня!

Она легла на ближайшую кровать, повернулась к стене и через несколько минут заснула и перестала участвовать в обсуждении.

Я же сидел перед последовательностью, пил холодный квас и пытался понять, что связывает одну строку с другой, но одновременно с этим в голове крутилась совершенно другая мысль.

"Откуда Вельвет и Коко вообще знают про интегралы и экспоненты? Я думал, что они обычные наёмницы..."

Я посмотрел на них. Обе продолжали спорить над формулами, словно математическое образование входило в стандартную подготовку охотниц.

"Странно всё это конечно..."

Глава 11. Одна тройка

Утром загадка Бенджамина Уоллеса всё ещё лежала на столе посреди гостевого трейлера и за ночь нисколько понятнее не стала. Рядом стояли пустые бутылки из-под ядер-колы, куда местные разливали свой квас, валялась коробка с остатками вчерашней пиццы, а весь правый край листа Коко уже успела исписать числами, стрелками, дробями и несколькими буквами, смысл которых понимала, кажется, только она сама.

Я проснулся последним, поэтому застал медведицу за очередной попыткой вывести какую-то зависимость между строками, тогда как Вельвет сидела напротив, подпирала подбородок ладонью и с крайне серьёзным видом рассматривала последовательность.

3

13

1113

3113

132113

1113122113

- Если исходить из того, что каждое следующее значение каким-то образом получается из предыдущего, то коэффициент постоянно меняется, - сказала Коко, провела карандашом линию между двумя расчётами и недовольно зачеркнула результат. - Простого умножения здесь точно нет.

- Я вчера про экспоненту думала, - напомнила Вельвет. - Может, сначала значение растёт по одному правилу, а потом переключается на другое?

- Тогда зачем первая тройка превращается в тринадцать?

- Может, единица означает номер операции?

- Какой операции?

- Если бы я знала, то уже решила бы.

Я сел на кровати, несколько секунд смотрел на них, а затем на лист и почувствовал странное подозрение, которое появилось ещё вчера вечером. Мы уже пытались складывать цифры, умножать их, рассматривать как единые числа, делить строку на отдельные части и даже проверяли, можно ли вывести зависимость от номера самой строки, однако всё это никуда не привело. Чем больше вычислений появлялось на краях листа, тем сильнее мне казалось, что старый любитель исторических загадок просто выставил нас идиотами.

"Может, мы вообще зря считаем эти цифры числами?"

Я подошёл к столу, взял лист и ещё раз прочитал строки сверху вниз. Три. Тринадцать. Одна тысяча сто тринадцать. Три тысячи сто тринадцать. Тринадцать тысяч двести одиннадцать...

Нет, если читать их именно как числа, смысла становилось только меньше.

Вельвет посмотрела на меня.

- Ну что, великий книжный мудрец? За ночь решение случайно не приснилось?

- Мне приснилось, что я ничего не должен мэру.

- Это уже полезная информация.

- Лучше бы приснился ответ, - сказала Коко.

Из соседней части трейлера послышались шаги, после чего появилась Илия. Она уже умылась, собрала каштановые волосы в высокий хвост и теперь шла босиком по металлическому полу, спокойно пережёвывая кусок холодной пиццы. На нашу компанию она посмотрела с некоторым удивлением, а потом заметила лист и подошла поближе.

- Вы всё ещё с этой штукой сидите?

- Мы только проснулись, - ответила Вельвет.

Коко молча указала карандашом на исписанный край.

Илия наклонилась над столом. Несколько секунд её голубые глаза двигались по строкам сверху вниз, а затем она откусила ещё кусок пиццы и совершенно буднично спросила:

- Слушайте, а разве тут всё не слишком просто?

Мы втроём посмотрели на неё.

Коко первой нарушила тишину:

- Да ладно.

- Серьёзно?

- Ну смотрите.

Илия положила пиццу на тарелку, провела пальцем по первой строке и заговорила таким тоном, словно объясняла детям правила простой игры.

- Тут тройка. Следующая строка говорит, что здесь одна тройка, значит получается "1 3".

Она опустила палец ниже.

- Тут одна единица и одна тройка, поэтому следующая строка получается "1 1 1 3".

Потом ещё ниже.

- Здесь три единицы и одна тройка, значит "3 1 1 3".

Вельвет медленно выпрямилась.

Коко перестала держать карандаш над бумагой.

Илия продолжила:

- Дальше одна тройка, две единицы и одна тройка, поэтому выходит "13 21 13". Потом здесь одна единица, одна тройка, одна двойка, две единицы и одна тройка, отсюда получаем "11 13 12 21 13".

Она провела ногтем под шестой строкой, начала делить её на группы и без малейшего напряжения закончила:

- Здесь три единицы, одна тройка, одна единица, две двойки, две единицы и одна тройка. Значит следующая строка будет 311311222113. Всё.

В трейлере установилась тишина.

Коко посмотрела на последовательность, а потом на собственные вычисления. Затем снова на последовательность.

Вельвет тоже молчала, глядя на лист так, будто тот с утра позволил себе сказать про неё что-то оскорбительное.

Я перечитал строки ещё раз.

Теперь загадка действительно выглядела настолько очевидной, что стало даже немного обидно. Каждая строка просто описывала предыдущую. Никакой скрытой формулы, никакой экспоненты, никаких сложных преобразований. Нужно было перестать воспринимать запись как обычное число и прочитать её слева направо.

Коко медленно положила карандаш.

- А мы вчера уравнения составляли.

Вельвет прижала ладони к столу.

- Я про экспоненты думала.

Илия взяла пиццу и рассмеялась.

- А я просто цифры прочитала!

- Спасибо, Илия, - сказал я. - Похоже, математическое образование окончательно погибло в тот момент, когда четверо взрослых людей полвечера пытались вычислить последовательность, которую ты решила после завтрака за несколько секунд.

- Я вчера вообще не участвовала.

- От этого звучит только хуже.

Вельвет ткнула меня пальцем в плечо.

- Ты тоже не догадался.

- Поэтому я включаю себя в список пострадавших.

Коко собрала исписанные листки и с крайне мрачным видом сложила их вчетверо.

- Никому об этом не рассказываем.

- Особенно мэру? - спросила Илия.

- Особенно мэру.

- Тогда кто ему ответ скажет?

Коко посмотрела на меня.

- Наш великий книжный мудрец. Пусть хотя бы сделает вид, что мы всю ночь занимались серьёзной интеллектуальной работой.

После завтрака мы отправились к торговому центру, где Бенджамин Уоллес занимал кабинет бывшего директора. Ферт уже окончательно проснулся: между трейлерами ходили люди с корзинами и инструментами, возле ремонтной площадки двое мужчин меняли колесо на грузовой телеге, а из открытых ворот молла вывозили пустые ящики, которые должны были отправиться на фермы. Несколько детей тащили старый пластиковый стол к зданию школы, женщина возле кухни развешивала полотенца, а у самого входа в торговый центр уже собрались фермеры, приехавшие за солью, крепежом и простыми лекарствами.

Бенджамин Уоллес встретил нас в том же сюртуке, словно одежда девятнадцатого века являлась для него не праздничным костюмом, а единственным допустимым видом мэра достойного поселения. На столе уже лежал новый лист бумаги, рядом стояла чернильница, а синяя "Большая книга науки. Том 1" по-прежнему находилась за стеклянной дверцей шкафа.

Он увидел нас и сразу поднялся.

- Дамы и господа, рад видеть, что испытание разума не заставило вас покинуть наш славный Ферт под покровом ночи.

- Соблазн сей был, - сказала Коко.

Я сделал шаг вперёд.

- Господин Уоллес, вынужден признать, что ваша загадка оказалась достойнее многих хитроумных вычислений, которыми мы пытались её одолеть. Ответ, насколько позволяет судить наше скромное понимание, следует искать в самих строках, ибо каждая из них описывает ту, что предшествует ей.

Мэр сразу заинтересованно поднял брови.

Я положил перед ним лист.

- Первая запись содержит одну тройку, поэтому следом стоит "13". Вторая содержит одну единицу и одну тройку, что даёт "1113". Третья состоит из трёх единиц и одной тройки, поэтому возникает "3113". Тот же принцип сохраняется далее. В шестой строке находятся три единицы, одна тройка, одна единица, две двойки, две единицы и одна тройка, поэтому седьмая должна выглядеть так: 311311222113.

Бенджамин Уоллес некоторое время молча смотрел на запись, а затем широко улыбнулся и захлопал.

- Превосходно! Именно так всё и есть!

Коко едва заметно покосилась на Илию.

Та с самым невинным видом рассматривала картину с фургонами переселенцев.

- Признаю своё поражение, господа! Условие пари было ясным, ответ дан верно, поэтому я не стану позорить имя Уоллесов попыткой уклониться от собственного слова.

Он открыл шкаф, достал синюю книгу и передал её мне.

Я принял увесистый том обеими руками. Обложка сохранилась удивительно хорошо, хотя края давно потёрлись, а страницы пожелтели. На передней стороне красовался атом, окружённый молниями, шестернями и какими-то совершенно ненужными научными символами.

- Спасибо.

- Берегите её. Такие книги встречаются всё реже.

Уоллес достал из ящика стола деньги и отсчитал полную оплату за очистку канализации вместе с обещанной надбавкой. Коко внимательно пересчитала купюры и только после этого убрала их во внутренний карман.

Мэр тем временем снова посмотрел на лист с последовательностью.

- Позвольте дать вам совет, молодой человек. Образованность легко спутать с любовью к сложности. Человек видит загадку и начинает искать в ней формулы, тайные системы, многоступенчатые расчёты, поскольку боится, что простой ответ выставит его недостаточно умным. Настоящий ум иногда проявляется именно в способности отбросить всё лишнее и увидеть перед собой то, что там действительно находится.

- Полностью с вами согласен, - сказал я.

За спиной Коко негромко кашлянула.

Вельвет тоже издала какой-то неопределённый звук.

Я решил не оборачиваться.

Перед нашим уходом Уоллес развернул карту окрестностей и указал на небольшое поселение северо-восточнее Ферта.

- Раз уж ваш путь лежит к Айдахо-Фолс, рекомендую заглянуть в Басолт. Город невелик, однако для фермерских земель вокруг он значит больше, чем можно предположить по размеру. Там работают хорошие кузнецы, слесари, оружейники и механики. Насколько мне известно, им требуются охотники для расчистки старых объектов на юге и востоке.

- Платят хорошо? - сразу спросила Коко.

- Басолт зарабатывает ремеслом, поэтому умеет считать стоимость чужого труда.

- Вот это уже звучит интересно.

Мы попрощались с мэром, покинули торговый центр и направились к восточным воротам. Я убрал книгу в рюкзак, оставив чтение на вечер, когда появится возможность спокойно посидеть без стрельбы, гулей, похищенных невест и родственников, пытающихся выбить дверь лекарского кабинета.

За пределами Ферта дорога проходила среди полей, разбитых на огромные прямоугольники. Одни участки оставались зелёными, другие уже пожелтели после уборки, а дальше виднелись круглые поля, где старые системы центрального орошения всё ещё вращали длинные металлические фермы вокруг неподвижной опоры. Местные заменяли проржавевшие секции новыми трубами, ставили самодельные колёса, подключали насосы к простым двигателям, поэтому довоенная система продолжала работать спустя два столетия.

Между полями проходили прямые дороги и каналы. По одной из них навстречу нам двигалась телега с мешками зерна, запряжённая двумя браминами, а рядом верхом ехала женщина с винтовкой. Она поприветствовала Коко, коротко спросила, спокойно ли возле Ферта, а затем отправилась дальше.

Илия некоторое время шла впереди, покачивая рапирой на поясе. Я догнал её возле небольшого моста через оросительную канаву.

- Хорошо что ты догадливая, ты нас прямо спасла с этой загадкой.

Она рассмеялась.

- Да кого там спасать-то? Оно же элементарное было!

Сзади сразу послышался голос Коко:

- После объяснения элементарное.

Вельвет тоже не осталась в стороне.

- Я бы сама скоро догадалась.

- Конечно, - согласилась Илия. - Через пару дней.

- Я уже была близко.

- Ты говорила про экспоненту.

- Это был один из вариантов.

Коко поправила очки.

- Я тоже понимала, что там нет нормальной числовой прогрессии.

- Поэтому исписала три листа вычислениями?

- Илия.

- Что?

- Наслаждайся победой молча.

Я посмотрел на обеих охотниц, потом на довольное лицо Илии и решил вмешаться раньше, чем первая интеллектуальная победа новенькой превратится в повод для полноценной ссоры.

- С другой стороны, теперь мы точно знаем, что в группе есть человек, которому можно поручать загадки.

- Именно! - сказала Илия.

- Коко отвечает за деньги, Вельвет за чудовищное количество оружия, ты за загадки, я за лечение.

Вельвет приблизилась и положила ладонь мне на плечо.

- Ты ещё отвечаешь за неприятности.

- Почему сразу я?

- За несколько дней рядом с тобой мы нашли военный самолёт, недостроенное убежище, спасли караванщика, разгромили супермутантов, вытащили Илию с того света, отбили невесту и пережили осаду лекарского дома.

- Большая часть этого случилась бы даже без меня.

Коко хмыкнула.

"Неужели это всё действие перка Дикая Пустошь? Ну... возможно..."

Разговор постепенно перешёл на дорогу, потом Вельвет начала объяснять Илии, почему во время боя нельзя полностью полагаться на ауру, а я продолжил идти рядом, слушая их вполуха и рассматривая местность. Чем дальше мы отходили от Ферта, тем чаще попадались отдельные фермы: низкие дома стояли среди деревьев, а рядом находились амбары, силосные башни, ветровые насосы и загоны. Многие строения были довоенными только в основании. Новые владельцы меняли крыши, укрепляли стены кирпичом и металлом, достраивали навесы, поэтому старый мир здесь постепенно растворялся внутри нового.

Басолт показался через несколько часов. Сначала над равниной появился тёмный дым от кузниц, потом до нас донёсся далёкий металлический стук, а за последним полем выросли кирпичные стены, крыши мастерских и несколько высоких труб.

Поселение действительно оказалось значительно меньше Ферта. Здесь не было большого молла, широкого жилого района или множества одинаковых трейлеров, зато практически каждый доступный участок пространства использовали для работы. Старые кирпичные здания стояли вокруг широкой площадки, где разгружали металлолом. К ним пристроили навесы из стальных балок и листового железа, между строениями проходили рельсы для небольших ручных платформ, а за стенами возвышались склады, водяная башня и несколько дымящих кузниц.

Главные ворота представляли собой две тяжёлые металлические створки на роликах. Их собрали из толстых листов, укрепили уголками и снабдили противовесами, поэтому один человек мог открыть проход при помощи большого рычага. Над воротами находилась стрелковая площадка, однако даже там рядом с часовым стоял небольшой верстак, а второй стражник что-то подпиливал напильником прямо во время дежурства.

Коко остановилась перед воротами.

- Мы охотники, идём из Ферта.

Мужчина сверху тут же оживился.

- Тогда вам к мэру! Он с утра как раз спрашивал, не проходил ли кто-нибудь из охотников.

Ворота быстро открыли, после чего мы вошли внутрь и сразу оказались среди шума, который слышали ещё с дороги. Слева кузнец бил молотом по раскалённой заготовке, а его помощник вращал рукоять большого вентилятора, подававшего воздух в горн. Справа двое рабочих держали длинную металлическую трубу на стойках, пока третий отрезал повреждённый конец механической пилой. Дальше под навесом работал токарный станок, приводимый небольшим электродвигателем, а возле него лежали аккуратные ряды втулок, шестерёнок и цилиндрических заготовок.

По центральной площадке постоянно двигались телеги. Фермер привёз сломанный плуг, а двое подростков снимали с него погнутую металлическую деталь и записывали заказ на деревянной табличке. Рядом женщина передавала мастеру водяной насос, из корпуса которого торчал кусок оборванного ремня. Ещё дальше кузнец примерял подкову к поднятому копыту лошади, а возле открытой мастерской несколько мужчин разбирали старое ружьё.

Я невольно замедлил шаг.

После Убежища № 99 мне впервые попалось место, где ремонт являлся основой всей жизни. Здесь не ждали довоенных деталей из бесконечных складов, не пытались сохранить каждую машину в первоначальном состоянии. Любую вещь разбирали, переделывали и приспосабливали под возможности местных мастерских. Сломанный автомобиль становился источником листовой стали, пружин и меди. Из рессор ковали ножи и инструменты, из полуосей делали валы, из кузовных панелей вырезали детали для печей, ворот и телег.

Возле старого автосервиса сохранились подъёмники. Один уже не работал и служил обычной металлической рамой, второй местные переделали под ручной привод, поэтому на нём сейчас висела телега без колёс. Под ней лежал мужчина и ругался на владельца, который умудрился согнуть ось.

За сервисом находился небольшой довоенный цех, внутри которого работали несколько станков. Один мужчина вытачивал простую шестерню, а рядом второй сверлил отверстия в пластине. У дальней стены стоял пресс, возле него складывали латунные заготовки.

Я тоже заинтересовался.

- Они здесь патроны делают?

- Перезаряжают, - сказала Коко, увидев стол с гильзами. - Старые гильзы очищают, проверяют, меняют капсюли, а потом заново снаряжают.

Затем она посмотрела на цены, написанные мелом на широкой доске и что-то пробормотала.

Возле другой мастерской лежали несколько готовых револьверов. Конструкция была простой, металл обработан грубее довоенного, рукояти вырезаны из дерева, зато оружие выглядело исправным. Рядом висели одноствольные дробовики, две двустволки и несколько длинных охотничьих ружей.

- Они сами это собирают? - спросила Илия.

- Похоже на то.

Стоявший рядом мастер услышал нас и гордо ответил:

- Стволы сверлим здесь. Пружины тоже наши. Только хорошие капсюли пока ещё приходится покупать у караванщиков.

Дальше располагалась длинная кузница, где делали сельскохозяйственный инструмент. На стенах висели новые косы, мотыги, лопаты, вилы и топоры, а возле входа лежала целая партия плужных лемехов. В отдельном ящике находились подковы разных размеров.

"Вот это уже больше похоже на цивилизацию. Люди не просто находят старые вещи, они умеют делать новые. Конечно, револьвер здесь выглядит так, будто его собирал очень пьяный слесарь, зато в случае поломки они всё ещё смогут собрать другой".

Нас провели к мэру через бывший склад автозапчастей. Администрация занимала кирпичное здание возле центральной площади, а кабинет мэра находился за стеклянной перегородкой, через которую было видно половину производственного двора.

Сам мэр оказался худым мужчиной лет пятидесяти с длинными усами, тёмным котелком и закатанными до локтей рукавами рубашки. Пиджак висел на спинке стула, руки были испачканы металлической пылью, а на столе рядом с бумагами лежал разобранный карбюратор.

Он увидел нас, вытер ладони о тряпку и поднялся.

- Наконец-то! Уоллес прислал вас?

- Он посоветовал зайти, - ответила Коко. - Сказал, что у вас есть работа.

- Работы у нас столько, что я могу нанять ещё три группы и всё равно найду им занятие.

Он развернул большую карту, прижал углы гайками и указал на несколько отметок южнее Басолта.

- Нам нужно подготовить маршрут для сборочного каравана. Старые здания в этих местах уже давно обысканы, однако теперь нас интересует то, что раньше никому не хотелось тащить.

Коко посмотрела на отметки.

- Их за двести лет никто не разграбил?

- Разграбили. Всё, что можно было сунуть в карман, унести на спине или продать торговцу, исчезло ещё много поколений назад. Оружие, лекарства, еда, инструменты, книги, даже нормальные дверные ручки давно сняли. Теперь мы добрались до вещей, которые раньше считались бесполезными.

Он ткнул пальцем в первую точку.

- Старая школа. Внутри остались металлические шкафчики, трубы отопления, рамы, часть проводки и арматура. Снимать всё это рабочие отказываются из-за поселившихся там диких гулей.

Палец переместился южнее.

- Дальше строительная фирма. Там стоят старые экскаваторы, погрузчики, металлические балки, трубы, ковши, гидравлические цилиндры. Машины давно мёртвые, зато из одного экскаватора мы получим столько хорошей стали, сколько кузница за месяц не осилит.

Следующая отметка находилась ещё южнее.

- Далее парикмахерская. Само здание нас мало интересует, однако рядом проходят старые коммуникации, а потом автомастерская. Там нужны подъёмник, компрессор, стеллажи, куски рамы и всё, что рабочие смогут разобрать.

Он провёл пальцем на северо-восток.

- После этого поворачиваете сюда, к металломастерской. Это самый ценный объект. Там могут сохраниться тиски, столы, тяжёлые шкафы, станочные части и хороший металл, а потом идёте к старому магазину футболок. От самого магазина пользы мало, зато рядом есть складская пристройка и металлические конструкции.

- А дальше? - спросила Коко.

- Выходите в Гошен. Там скажете управляющему, что маршрут чист. У них работает радиостанция, они передадут нам сообщение. Мы отправим караван с рабочими и телегами, а вы сможете возвращаться сюда за оплатой либо продолжить путь, если договоримся о передаче денег через Гошен.

Коко несколько секунд изучала карту.

- Сколько платите?

Мэр назвал сумму и даже Вельвет одобрительно подняла уши.

- Хороший маршрут, - сказала Коко. - Однако здесь минимум пять отдельных объектов плюс дорога между ними.

- Именно поэтому сумма такая большая.

- Если в металломастерской окажется что-нибудь серьёзнее обычных гулей или животных, мы потребуем доплату.

- Если сможете подтвердить угрозу, я доплачу.

- Патроны оплачиваются отдельно.

Мэр посмотрел на её чемодан.

- Половину я вам компенсирую.

- Три четверти.

- Половину.

- Две трети.

Он ненадолго задумался.

- Идёт!

Они ударили по рукам.

Я рассматривал карту. Школа находилась совсем недалеко к югу, строительная фирма стояла дальше между полями, потом маршрут уходил ещё ниже, после чего возвращался на северо-восток и выводил к Гошену. Получался длинный крюк, однако все объекты располагались вокруг одной сельскохозяйственной зоны, поэтому после расчистки Басолт действительно мог отправить туда рабочих одной большой колонной.

- А местные фермы? - спросил я. - Они там ещё существуют?

Мэр посмотрел на меня.

- Некоторые. В основном восточнее. Люди держатся ближе друг к другу, потому что старые дома далеко от поселений слишком трудно защищать. Если очистим эти объекты, часть земель снова станет удобнее использовать. Школу можно разобрать на металл, возле строительной фирмы устроить склад, автомастерскую вернуть в работу хотя бы частично.

Теперь контракт выглядел ещё логичнее. Они платили нам не за бессмысленное убийство очередной стаи мутантов. Басолт постепенно расширял хозяйственную зону, вытаскивал из заброшенных зданий материалы и превращал их в насосы, инструменты, оружие и детали для окружающих ферм.

Коко забрала карту.

- Хорошо. Выходим сегодня.

Мэр посмотрел в окно на солнце.

- До школы дойдёте быстро. Если хотите, можете переночевать здесь и начать утром.

- Чем раньше начнём, тем раньше закончим.

- Тогда возьмите воду у склада. Скажите, что от меня.

Мы покинули кабинет и ещё некоторое время провели на центральной площади. Коко закупила патроны для магнума, немного боеприпасов для минигана и несколько новых батарей. Вельвет зачем-то долго рассматривала набор огромных гаечных ключей, потом спросила мастера, сколько весит самый большой, после чего подняла его одной рукой и разочарованно положила обратно.

Я воспользовался возможностью заглянуть в ремонтную мастерскую. Механик показывал молодому ученику, как выточить втулку для водяного насоса, а рядом лежала старая деталь с выработанной внутренней поверхностью. Новый цилиндр получался грубее заводского, зато размеры выдерживали достаточно точно. На другом столе женщина перепаивала проводку генератора, используя медь, снятую с довоенного двигателя.

- Нравится? - спросила Илия, остановившись рядом.

- Очень. У нас в убежище всё время пытались сохранять старое оборудование как можно дольше. Здесь подход другой: если детали больше нет, они делают новую сами.

- А разве у вас так не могли?

- Некоторые вещи могли. Простую прокладку, крепёж, проводку. Здесь уже полноценные станки работают. Они могут производить детали сериями.

Илия посмотрела на людей у цеха.

- Наверное, поэтому вокруг столько ферм.

- Без насосов и инструментов никакая ферма долго не проживёт.

Коко позвала нас с другой стороны площади. Возле ворот уже стояли Вельвет с пополненными припасами, поэтому мы присоединились к ним и вскоре покинули Басолт.

За стенами снова начались поля. В отличие от дороги между Фертом и Басолтом здесь движение было заметно слабее. Основной тракт оставался севернее, а наша дорога уходила на юг между большими сельскохозяйственными участками. Слева тянулись зелёные поля, разделённые узкими грунтовыми полосами, справа лежала недавно убранная земля с короткой сухой стернёй. Над одним участком двигалась длинная оросительная установка, вода падала из форсунок широкой полосой, а возле канала двое работников чинили деревянную заслонку.

Чем дальше мы отходили от Басолта, тем меньше встречалось людей. Несколько ферм стояли пустыми, окна закрывали доски, а вокруг домов выросла высокая трава. На одной крыше сохранился довоенный спутниковый диск, на другой местные когда-то установили наблюдательную площадку, однако лестница давно обвалилась.

Вельвет шла впереди и временами останавливалась, прислушиваясь. Коко двигалась чуть левее дороги, чтобы видеть пространство между полями. Илия держалась рядом со мной, однако теперь гораздо чаще изучала окрестности, стараясь повторять привычки двух опытных охотниц.

Через некоторое время впереди показалась школа.

Здание стояло посреди большой открытой территории, которую когда-то занимали спортивная площадка, парковка и газон. Двухэтажный корпус сохранился лучше окружающих домов: кирпичные стены устояли, часть крыши оставалась на месте, а большие окна первого этажа давно лишились стёкол. Возле входа лежал перевёрнутый школьный автобус, его кузов наполовину утонул в земле, а через раму пророс кустарник. Остатки ограды тянулись вдоль дороги, за ними виднелись ржавые баскетбольные стойки и кусок выцветшего поля с едва различимыми линиями.

Мы остановились за невысокой насыпью.

Коко достала бинокль.

- Движения снаружи не вижу.

Вельвет повела ушами.

- Внутри кто-то есть. Несколько.

Илия некоторое время смотрела на школу, а затем коснулась рукояти рапиры.

- Дайте мне проверить.

Коко опустила бинокль.

- Что именно?

- Я хочу разведать здание. Нормально разведать, а не стоять возле Жона и ждать, пока вы всё сделаете.

Она говорила спокойно, однако по голосу было ясно, что решение приняла ещё по дороге. После пробуждения ауры Коко с Вельвет постоянно объясняли ей основы, поправляли движения и оставляли под присмотром во время опасных моментов, поэтому теперь Илия явно хотела впервые использовать собственные способности как полноценная охотница.

Вельвет посмотрела на Коко.

Та несколько секунд молчала, оценивая школу и открытое пространство перед ней.

Я тоже посмотрел на Илию. Ещё недавно она лежала в подвале супермутантов с внутренним кровотечением, теперь стояла перед заброшенной школой, босыми пальцами чувствовала сухую землю и ждала разрешения пойти туда первой.

- Хорошо, - сказала наконец Коко. - Покажешь, что умеешь. Только без самодеятельности: осматриваешь первый этаж, определяешь количество противников, находишь выходы и возвращаешься. В бой одна не вступаешь.

Илия улыбнулась, показав маленький острый клык.

- Вот теперь другое дело.

Глава 12. Обычная работа охотника

- Вот теперь другое дело, - сказала Илия, показав маленький острый клык, после чего сняла рюкзак, оставила его возле меня и ещё раз посмотрела на старую школу через сухую траву.

Коко разрешила ей провести разведку, однако отпускать новенькую без последних указаний явно не собиралась. Она присела возле насыпи, развернула найденную в Басолте схему района и коротко показала пальцем на главный вход, разбитые окна спортзала с западной стороны и служебную дверь за бывшей столовой.

- Первый этаж проверяешь полностью, наверх без необходимости не поднимаешься. Если увидишь кого-нибудь, сразу же возвращайся. Никого не убивай, пока тебя не обнаружат и не прижмут.

- Я поняла.

Коко удовлетворённо кивнула.

- Хорошо, выдвигайся.

Я ожидал увидеть привычный для какой-нибудь игры эффект невидимости с прозрачным силуэтом, однако пробуждённая вместе с аурой способность Илии работала намного интереснее. Смуглая кожа на руках и ногах постепенно приобрела оттенок сухой земли, голубая джинсовая ткань потускнела, чёрный топик покрылся серо-жёлтым рисунком, после чего вся её фигура начала сливаться с окружающей местностью. Полностью невидимой она не стала: если знать, куда смотреть, то движение всё ещё можно было заметить, особенно когда менялся фон, зато на расстоянии человеческий глаз легко упустил бы такую цель.

Илия пригнулась, пересекла открытый участок между нами и оградой, а затем остановилась возле выцветшей кирпичной стены. Цвет кожи вместе с одеждой снова изменился, подстраиваясь уже под серо-красную кладку и полосы старой штукатурки, поэтому через несколько секунд я видел лишь слабое движение там, где должна была находиться девушка.

- Неплохо, - сказал я.

Вельвет приподняла уши.

- Для разведчика очень полезная способность.

- А одежда почему тоже меняется?

- Всё дело в ауре, - коротко ответила Коко. - Проявление работает через неё, поэтому иногда захватывает вещи, которые человек воспринимает как часть собственного образа. У каждого свои ограничения.

"Значит, никаких строгих игровых правил. Прекрасно. Буду разбираться по мере появления новых чудес".

Илия добралась до разбитого окна, перелезла внутрь и исчезла окончательно. Мы остались ждать возле насыпи. Вельвет сидела рядом со мной, держа подбородок на колене, Коко время от времени осматривала второй этаж через бинокль, а я смотрел на тёмные оконные проёмы и старался убедить себя, что боец с недавно пробуждённой аурой способен пережить встречу с несколькими гулями намного лучше меня.

Школа выглядела заброшенной уже очень давно. На фасаде ещё сохранились отдельные буквы названия, однако половина давно отвалилась, широкая лестница перед главным входом растрескалась, асфальт на парковке пророс травой. Перевёрнутый автобус возле ограды превратился в ржавый каркас, сквозь разбитые окна рос кустарник, а задняя часть кузова ушла глубоко в землю. На спортивной площадке стояли две баскетбольные стойки без сеток, одна согнулась и припала к земле, вторая держалась вертикально, а кольцо исчезло задолго до нашего появления.

Минут через десять возле разбитого окна появилась едва различимая тень. Затем цвет снова изменился и Илия выпрыгнула наружу, пригнулась и быстро вернулась к насыпи.

Как только она оказалась рядом, кожа приобрела привычный смуглый оттенок, джинсовая одежда снова стала синей, а девушка довольно улыбнулась.

- Готово!

Коко убрала бинокль.

- Ну? Рассказывай.

- Внутри несколько диких гулей. На первом этаже видела пятерых: двое ходят по главному коридору, один сидит возле лестницы, ещё два бродят возле столовой. В спортзале заперты минимум трое, дверь изнутри чем-то завалена, поэтому пока они оттуда не вышли. На втором этаже слышала шаги и скрежет, количество не поняла. Разумных жителей нет, никаких вещей или костров тоже не заметила.

- Выходы?

- Главный вход открыт. Сзади есть служебная дверь, она перекошена, но пройти можно. Западные окна спортзала разбиты. С восточной стороны часть стены обвалилась, только там всё заросло кустами.

Коко посмотрела на Вельвет.

- Начинаем с главного корпуса. Спортзал оставим последним, пока дверь держит их внутри. Жон остаётся во дворе за автобусом.

- Понял.

- Илия идёт с нами, держится справа от Вельвет. Не пытаешься остановить гуля клинком, когда он уже бросился на тебя. Уходишь с направления атаки, только потом колешь.

- Поняла.

Вельвет вытянула руку, свет собрался вокруг ладони и быстро превратился в длинную алебарду. Тяжёлое топорное лезвие казалось слишком большим для её тонких рук, однако она легко перехватила древко и положила его на плечо.

- Ну что, новенькая, покажем Жон-куну обычный рабочий день?

- Давайте.

Они пошли к школе, а мне пришлось перебраться за ржавый автобус. Отсюда главный вход оставался виден через разбитую переднюю часть кузова, однако между мной и зданием лежало достаточно открытого пространства, чтобы успеть заметить гуля раньше, чем он добежит до меня.

Коко первой поднялась по ступеням. В руке уже находился тяжёлый магнум, Вельвет двигалась немного левее, а Илия справа. Когда они приблизились к дверям, изнутри послышалось низкое рычание, а затем из тёмного коридора выбежал первый гуль.

Он двигался намного быстрее тех старых киношных зомби, которых я помнил по прежней жизни. Сухое тело наклонилось вперёд, руки вытянулись к Коко, ноги быстро понесли его вниз по лестнице. Она спокойно дождалась, пока расстояние сократится, подняла револьвер и выстрелила.

Пуля попала в лоб. Голова резко откинулась, тело потеряло опору и скатилось по ступеням.

Следом показался второй гуль и Вельвет вышла вперёд, удерживая алебарду обеими руками, а затем рубанула по шее. Лезвие рассекло плоть и позвоночник, голова упала возле стены, а тело сделало ещё один шаг по инерции и повалилось на лестницу.

Третий выскочил из боковой двери уже внутри холла. Илия отступила, поэтому вытянутые пальцы не достали до неё, а затем она резко приблизилась и всадила тонкое острие рапиры в глазницу. Клинок вошёл глубоко, гуль тут же потерял равновесие, девушка выдернула оружие и отступила прежде, чем тело упало к ногам.

"Да-а-а... здесь зомби действительно убиваются как зомби. Хорошо, что моя роль состоит в том, чтобы стоять с аптечкой подальше".

Стрельба разбудила остальных. В коридоре появились ещё два гуля, один бросился к Коко, второй направился на Вельвет. Медведица выстрелила первому в лицо, пуля вошла возле переносицы и опрокинула его назад. Вельвет не стала ждать, пока второй доберётся до неё, подскочила вперёд и обрушила лезвие алебарды сверху и оно вместе с массой оружия разбило череп, гуль рухнул на колени, а затем окончательно повалился на пол.

Илия держалась немного позади. Из дверного проёма возле столовой внезапно вылетела ещё одна фигура, однако девушка заметила движение, присела, поэтому пальцы гуля рассекли воздух над её головой, а затем рапира вошла снизу под челюсть и острие пробило мягкие ткани и достигло сгнившего мозга, после чего тело обмякло.

Коко что-то сказала, но я не разобрал слова из-за расстояния. Они исчезли внутри школы, а дальше пришлось ориентироваться только по звукам. Раздались два выстрела, а затем тяжёлый удар, спустя несколько секунд кто-то опрокинул металлический шкаф, а потом снова стало тихо.

Я сидел возле автобуса, держал медицинскую сумку рядом и чувствовал себя сторожем вещей. Периодически осматривал двор, парковку и дорогу, однако вокруг никто не появлялся. Через несколько минут на втором этаже выбили остатки стекла, наружу показался гуль и попытался выбраться через раму. Вельвет возникла следом, ударила древком по ногам, из-за чего тварь упала обратно в помещение, а затем внутри раздался звук тяжёлого удара.

Ещё через минуту Коко высунулась из главного входа.

- Жон, всё нормально! Можешь идти сюда, только держись возле нас!

Я забрал сумку и направился к школе, перешагивая через тела возле лестницы. Внутри оказалось прохладнее, солнечный свет проникал через разбитые окна широкими полосами, освещая пыль на полу, облупившиеся стены и остатки школьных плакатов. Коко уже сменила барабан револьвера, Вельвет опиралась ладонью на древко алебарды, а Илия вытирала рапиру куском старой ткани.

- Сколько было наверху?

- Четыре, - ответила она. - Один застрял между партами, а остальные бродили по классам.

- Тебя не задели?

- Нет.

Я всё равно быстро осмотрел её руки и лицо. Аура выглядела целой, никаких новых повреждений не было, поэтому пришлось признать, что первая самостоятельная разведка прошла удачно.

Коко подошла к двери спортзала. Когда она несколько раз ударила по металлу рукоятью револьвера, изнутри тут же ответили рычанием и ударами.

- Трое или четверо, - сказала Вельвет.

- Открываем, отходим в коридор, добиваем по одному. Жон, назад за угол.

Я отошёл к лестнице. Коко вместе с Вельвет оттащили от двери перевёрнутый шкаф, а затем медведица дёрнула створку на себя. Первый гуль выскочил сразу и Коко выстрелила ему в лоб. Второй попытался протиснуться следом, однако Вельвет ударила алебардой по шее и прекратила его движения. Третий зацепился ногой за тело, потерял равновесие, а Илия приблизилась и всадила рапиру в глаз. Четвёртый оказался дальше остальных, Коко спокойно дождалась, когда он приблизится, после чего закончила бой ещё одним выстрелом.

- Всё, - сказала она.

Вельвет отозвала алебарду.

- Теперь можно осматриваться.

Школу действительно обыскивали множество раз. В кабинетах стояли остатки парт и стульев, однако все металлические ящики давно были открыты, шкафы перевёрнуты, учительские столы лишились выдвижных секций. В одном классе я нашёл три старые ручки, две даже сохранили чернила внутри высохших стержней, а затем поднял с пола несколько монет. Довоенные деньги давно утратили значение, однако латунь и медно-никелевый сплав всё ещё можно было сдать как металл.

Книжные шкафы выглядели хуже. Большинство книг сгнило после протечек крыши, часть страниц слиплась, другие рассыпались от прикосновения. Мне удалось найти два учебника, однако один был повреждён водой, во втором отсутствовала половина страниц.

- Всё ценное давно вынесли, - сказала Илия, заглянув через плечо.

- Для нас да.

Коко постучала костяшками пальцев по длинному ряду школьных шкафчиков.

- Для Басолта здесь полно ценного.

Она открыла одну дверцу. Замок давно отсутствовал, внутри лежали бумажные обрывки и кусок пластиковой расчёски.

- Сами шкафчики сделаны из нормального листового металла. Если снять двери, боковые стенки и полки, получится несколько сотен килограммов стали.

Я посмотрел вдоль коридора. Шкафчики тянулись до самого поворота.

- Их здесь сотни.

- Вот именно.

Вельвет указала наверх.

- Трубы тоже снимут.

Под потолком проходила старая система отопления. Стальные трубы местами проржавели, однако значительная часть сохранилась. Рабочие могли вырезать целые участки, очистить металл и использовать повторно или отправить на переплавку.

Дальше находились дверные петли, металлические рамы и остатки вентиляционных коробов. В нескольких местах стены разрушились, поэтому наружу вылезла арматура. Электрические кабели давно обрезали возле щитков, однако внутри стен всё ещё могла оставаться медная проводка, которую ранние мародёры не стали выдалбливать из бетона.

В столовой не осталось ни посуды, ни нормального оборудования. Плиты разобрали, холодильники исчезли и металлические столы унесли задолго до нас, зато в стенах проходили толстые трубы водоснабжения, а на потолке сохранились вентиляционные каналы.

Спортзал оказался самым пустым помещением. Баскетбольные кольца сняли, раздевалки разграбили, деревянный пол частично сгнил. В дальнем углу лежали человеческие кости, рядом с которыми не осталось ни одежды, ни оружия. Видимо, кто-то умер здесь много десятилетий назад, а потом его обыскали следующие посетители.

Я остановился возле центральной линии и оглядел зал.

- Странное ощущение.

- Какое? - спросила Илия.

- Мы зачистили школу, где нет ничего интересного, зато теперь сюда придут рабочие и разберут половину здания.

- А чего здесь оставлять-то? - спросила Вельвет. - Через несколько десятилетий крыша всё равно окончательно рухнет.

Коко подошла к окну.

- Басолту нужны материалы сейчас. Из шкафчиков сделают корпуса для печей, ящики или детали ворот. Трубы пойдут на насосы и водопровод. Арматуру перекуют, проводку очистят. Даже хорошие кирпичи могут забрать, если найдут способ довезти.

"Получается, настоящим сокровищем Пустоши спустя двести лет становится уже не довоенный пистолет в запертом сейфе, так как он уже давно был вскрыт, пистолет забрали ещё прадеды нынешних жителей, а теперь пришло время тащить домой сам сейф".

Мы оставили на главной двери заметную метку, которая означала, что объект проверен охотниками, а затем двинулись дальше на юг. Карта мэра Басолта показывала несколько старых жилых домов вдоль дороги, хотя они не входили в обязательный список. Коко решила проверить их, поскольку рабочий караван всё равно пройдёт рядом.

Первый дом оказался пустым. Крыша обвалилась над кухней, окна закрывала высокая трава, а внутри валялась перевёрнутая мебель. Мы обошли комнаты, Вельвет заглянула в подвал, а Илия проверила чердак, после чего Коко оставила метку возле входа.

Во втором доме были два диких гуля.

Один выскочил из спальни, когда Вельвет открыла дверь. Она отступила, поэтому когти не достали до её лица, а затем призвала короткий меч и рубанула его по шее. Второй поднялся из-за дивана в гостиной и Коко выстрелила ему в голову раньше, чем тот успел приблизиться.

Третий дом оказался занятым кротокрысами. Сначала из кухни показалась одна толстая тварь с огромными резцами, а затем под полом заскреблись ещё несколько. Илия забралась на стол, посмотрела вниз и недовольно спросила:

- Фу-у-у! Они всегда такие мерзкие?!

- Бывают и хуже, - ответила Коко.

- Спасибо, успокоила!

Вельвет призвала копьё, поскольку длинное оружие позволяло держать животных подальше. Первый кротокрыс бросился вперёд, наконечник вошёл ему в бок, а второй попытался обойти сбоку, однако Илия ударила его рапирой в глаз. Коко не стала тратить патроны, а просто схватила деревянный стул за спинку и со всей силы ударила третью тварь сверху. Стул развалился, зато кротокрыс остался лежать на полу.

Четвёртый вылез из пролома возле стены и направился прямо ко мне.

Я отступил к двери, вытаскивая нож, однако Вельвет успела раньше. Копьё влетело зверю в бок, отбросило тушу и прибило к стене.

- Жон-кун, ты опять пытаешься участвовать?

- Он сам побежал на меня.

- Поэтому надо было отойти ещё дальше.

- Так там стена.

Она посмотрела за мою спину.

- А, ну да.

Вскоре мы отметили дом и пошли дальше и через час все старые дома начали сливаться в одну унылую массу руин. Разбитая дверь, пустая кухня, сгнившая мебель, старые кости, следы животных, иногда гуль или кротокрыс. Ничего ценного никто не находил. Я пару раз проверял ржавые аптечки на стенах, однако внутри оставались только пустые упаковки. В одном доме нашёлся металлический ящик с гвоздями, который я убрал в инвентарь, поскольку Басолт наверняка заплатит за крепёж. В другом удалось снять несколько метров медного провода с давно разбитого генератора.

Даже Илия постепенно перестала заходить в каждый дом с прежним воодушевлением.

- Ещё одни руины?

Коко посмотрела на карту.

- Последний перед строительной фирмой.

- Там тоже будут гули?

- Может быть, а может быть вообще ничего не будет.

Внутри действительно ничего не оказалось, если не считать мёртвого кротокрыса, которую кто-то уже съел наполовину.

После этого дорога вывела нас на возвышенность, откуда открылся вид на широкую равнину. Огромные сельскохозяйственные поля уходили до самого горизонта, одни представляли собой ровные прямоугольники зелени, другие образовывали характерные круги под системами центрального орошения. Между ними тянулись прямые довоенные дороги, каналы и редкие посадки деревьев. На северо-западе в лёгкой дымке можно было различить постройки Басолта, над которыми поднимались тонкие полосы дыма от кузниц. По соседней дороге двигалась маленькая телега, настолько далёкая, что брамины казались тёмными точками.

Среди полей стояли отдельные фермы. Некоторые выглядели жилыми: на крышах виднелись новые металлические листы, рядом работали ветряные насосы, возле загонов ходили люди. Другие давно бросили, а дворы заросли травой. Довоенные силосные башни возвышались над равниной, часть накренилась, а несколько всё ещё использовали местные жители.

Строительная фирма находилась возле пересечения двух дорог. Сначала показалась высокая стрела ржавого экскаватора, а затем за ней возникли ещё несколько машин. Территорию окружала сетчатая ограда, большая часть которой давно свалилась. Внутри стояли два экскаватора, бульдозер без одной гусеницы, старый погрузчик и несколько грузовиков, лишённых колёс. Между машинами лежали ковши, трубы, бетонные формы и длинные металлические балки.

- Вот здесь Басолт неплохо заработает, - сказал я.

- Если металл не сгнил окончательно, - ответила Коко.

Мы приблизились к воротам. Вельвет остановилась первой, а её уши повернулись к дальнему краю площадки.

- Животные.

Коко подняла бинокль.

- Койоты. Семь... Нет, восемь.

Стая устроилась в тени старого экскаватора. Животные были крупнее нормальных койотов, шерсть местами отсутствовала, у нескольких на коже виднелись старые шрамы. Один поднялся, увидел нас и сразу оскалился.

- Может обойти их? - спросила Илия.

- Рабочие потом сюда придут, - напомнила Коко. - Если оставим стаю, она нападёт на них.

Вельвет вытянула руку и призвала длинное копьё.

- Тогда закончим с ним побыстрее.

Койоты не стали ждать и когда первый побежал к нам, то следом за ним помчались и остальные. Коко подняла магнум и выстрелила в ближайшего, пуля попала в лоб и животное упало на землю. Второй продолжил приближаться, однако Вельвет выставила копьё вперёд и ударила наконечником в грудную клетку, остановив его до того, как зубы достали до ног.

Илия держалась немного правее. К ней бросились сразу два койота, первый попытался схватить за бедро, девушка отпрыгнула в сторону, поэтому пасть с характерным клацанием сомкнулась рядом с ногой, а затем рапира вошла животному в шею. Второй прыгнул следом и Илия не успела уйти полностью, так что зубы сомкнулись на предплечье, но вокруг кожи вспыхнула аура. Девушка отшатнулась, однако защита выдержала и она ударила свободной рукой по морде, выдернула руку из пасти и всадила рапиру прямо в открытую пасть.

- Илия, назад! - сказала Коко.

Новенькая послушалась и отступила ближе к нам, когда Коко выстрелила ещё в одного койота. Вельвет удерживала остальных длинным копьём, не позволяя стае добраться до меня. Она ударила одного в бок, а затем отвела оружие и тут же проткнула второго, который попытался обойти её слева.

Последние две твари остановились. Одна коротко заскулила, а затем обе развернулись и побежали через поваленную ограду.

Коко опустила револьвер.

- Пусть уходят. Стая сюда уже не вернётся.

Илия потёрла предплечье, а я сразу подошёл к ней.

- Покажи.

- Да всё нормально!

- Всё равно покажи.

Она вытянула руку. На коже не осталось следов зубов, одежда тоже сохранилась, только вокруг предплечья ещё держалось слабое свечение.

- Видишь! Аура выдержала.

- Тогда всё хорошо.

Вельвет подошла к одному из убитых койотов и слегка толкнула его носком сапога.

- Шкуры плохие, ни на что не годятся.

- Оставим их тут. - сказала Коко.

Мы осмотрели строительную площадку. Довоенные машины давно лишились аккумуляторов, генераторов и большей части лёгких деталей, кто-то снял сиденья, приборы, зеркала и даже двери. Однако тяжёлые металлические конструкции оставались на месте. Огромный ковш экскаватора выглядел практически целым, гидравлические цилиндры покрылись ржавчиной снаружи, однако часть металла ещё можно было использовать. В штабеле лежали трубы разных диаметров, под навесом сохранились балки, уголки и несколько листов толстого железа.

Коко оставила метку на воротах.

Я посмотрел на машины, потом на дорогу, по которой мы пришли, а затем на тела койотов.

- Ваша работа в основном именно такая?

Вельвет повернулась ко мне.

- А ты чего ожидал? Фейерверков, древних тайн и приключений каждый день?

- Ну после самолёта, секретного бункера, супермутантов и похищенной невесты у меня сложилось немного другое впечатление.

- Это просто тебе везёт на странные неприятности.

Коко убрала револьвер в кобуру.

- Большая часть работы действительно вот такая. Расчистить насосную, убрать гулей со склада, проверить участок дороги, уничтожить животных возле фермы, вывести людей из опасного района. Иногда мы ещё сопровождаем караваны или ищем пропавших. Но знаешь ли, чем скучнее прошла работы и был выполнен контракт, тем лучше для всех.

- Почему?

- Потому что никто не погиб, ничего не взорвалось, я не потратила половину боеприпасов, а заказчик получил то, за что заплатил. Нормальная работа редко выглядит как героическое превозмогание.

Я ещё раз посмотрел на строительную фирму.

Вчера это место представляло собой просто очередные заброшенные руины, куда местные не хотели заходить из-за стаи койотов. Через несколько дней сюда могли приехать телеги из Басолта, рабочие снимут пригодные трубы, разберут гидравлику, вырежут металл из машин, увезут балки и ковши, а потом из всего этого появятся насосы, плуги, ворота, детали для телег, новые инструменты и простое оружие. Благодаря одному скучному контракту фермы вокруг получат оборудование, а территория станет чуть безопаснее.

"Вот зачем нужны охотники. Они не просто бегают по Пустоши и убивают монстров ради денег. Они позволяют обычным людям возвращаться туда, куда без них никто не полезет".

Поселение расширяет поля, а значит нужны насосы. Насосам нужны детали, Басолту нужен металл. Металл лежит в старой строительной фирме, только вот возле неё поселились койоты. Фермеры сами могли прийти сюда с ружьями, потерять нескольких людей, а потом всё равно заплатить за лечение и похороны. Намного проще заплатить охотникам, которые уничтожат угрозу быстро и позволят рабочим спокойно сделать свою часть работы.

Вельвет заметила, что я слишком долго молчу.

- О чём задумался?

- Пытаюсь понять вашу профессию.

- Ну наконец-то! И что понял?

- Раньше мне казалось, что охотники просто путешествуют и убивают всяких тварей.

Коко поправила ремень чемодана.

- Если просто убивать всех встречных-поперечных, то пули быстро закончатся. Мы работаем там, где кому-то нужна безопасность.

- Получается, вы возвращаете людям территорию.

Она ненадолго задумалась.

- Можно сказать и так.

Илия улыбнулась.

- Звучит намного красивее, чем "чистим подвалы от кротокрысов и радтараканов".

- Одно другому не мешает, - сказала Вельвет.

Мы поели возле строительной фирмы, пополнили воду из запасов и продолжили путь. Солнце уже прошло большую часть неба, тени от машин стали длиннее, а жара постепенно спадала. Дорога дальше уходила на юг, проходила между полями и несколькими заброшенными домами. Нам предстояло добраться до парикмахерской, а затем проверить автомастерскую, после чего маршрут должен был повернуть на северо-восток.

После однообразных домов и койотов даже обычная прогулка по дороге казалась отдыхом. Вельвет рассказывала Илии о восстановлении ауры после тяжёлого боя, Коко время от времени поправляла её объяснения, а я шёл рядом и рассматривал окружающие фермы. Некоторые оросительные каналы всё ещё использовались, вода текла между бетонными стенками, возле одного участка работал небольшой насос. Старые линии электропередачи давно лишились проводов, зато несколько опор фермеры превратили в наблюдательные вышки.

Парикмахерская показалась ближе к вечеру. Небольшое одноэтажное здание стояло возле перекрёстка, вывеска над входом сохранила только несколько букв, рядом находились пустая парковка и заросший участок с двумя старыми автомобилями. Большая часть окон была закрыта фанерой, одна дверь висела немного криво, а вокруг не наблюдалось ни гулей, ни животных.

Я уже собирался сказать, что хотя бы здесь всё выглядит спокойно, когда Илия внезапно застыла посреди дороги, подняла ладонь и напряглась всем телом.

Коко тут же прекратила движение.

Вельвет тоже остановилась, а её длинные уши повернулись к зданию.

- Что такое? - спросил я.

Илия не ответила сразу. Она смотрела на землю впереди, а затем на окна парикмахерской и на заросли возле старых машин.

- Подождите... Здесь что-то не так...

Глава 13. Не наступай

- Стойте. Здесь что-то не так!

Илия сказала это настолько резко, что Коко остановилась сразу, Вельвет тоже замерла посреди дороги, а я ещё несколько секунд пытался понять, что именно привлекло её внимание. Перед нами стояла старая парикмахерская с выцветшей вывеской, фанерой на окнах и двумя проржавевшими машинами возле парковки. Сухая трава росла сквозь трещины в асфальте, возле покосившегося столба лежали куски пластика, а дальше дорога продолжалась на юг между полями. Никаких гулей, кротокрысов или других признаков опасности я не замечал.

- А что именно?

Я сделал ещё один шаг и под подошвой тихо щёлкнул металл.

Я застыл и медленно опустил глаза. Из земли под краем ботинка выступал круглый металлический диск, едва заметный среди пыли, мелких камней и сухой травы. До этого я воспринимал его как кусок старой крышки или мусор, которых вдоль довоенных дорог лежало столько, что обращать внимание на каждый давно перестал.

Теперь подошва стояла прямо на нём.

"Блэт! Мне кабздец..."

- Не двигайся! - тут же сказала Коко.

- Да я и не собирался...

- Вообще не двигайся!

- Я понял с первого раза вообще-то.

Коко медленно подошла поближе, остановилась в нескольких шагах и присела, стараясь рассмотреть устройство, не приближаясь к земле вокруг меня. Она явно узнала противопехотную мину, однако дальше этого её знания не заходили. Медведица несколько секунд смотрела на металлический круг, а затем на мою ногу.

- Ты уже нажал на неё. Я понятия не имею, сработает ли она, если давление исчезнет.

- Очень обнадёживающе.

- Я могу соврать, если тебе станет легче.

- Не надо.

Вельвет тем временем присела возле края дороги и стала внимательно осматривать пространство перед собой. Её длинные уши двигались в разные стороны, коричневые глаза задерживались на каждой подозрительной неровности, однако мины явно спрятали достаточно давно: песок, ветер и трава скрыли их лучше любого камуфляжа.

Илия медленно отступила к обочине.

- Я заметила какую-то железку справа, а потом ещё одну возле машины. Хотела сначала проверить землю.

Я стоял, стараясь не переносить вес с одной ноги на другую. Даже дыхание почему-то хотелось сделать осторожнее, хотя здравый смысл подсказывал, что мине совершенно безразлично, насколько спокойно я дышу.

"Вот так и закончится великое исследование Пустоши. Не супермутант, не рейдер и не секретное оружие! Я просто наступил туда, куда Илия сказала не наступать".

Коко поднялась.

- Нужно придумать, как убрать тебя оттуда, не меняя давление.

- Есть идеи?

- Пока что нет.

- Ну и отлично.

Вельвет повернулась к парикмахерской.

- Здесь кто-то живёт!

Мы одновременно прислушались. Изнутри донёсся грохот, будто кто-то задел мебель, а потом скрипнула дверь. Коко резко достала магнум, Илия положила ладонь на рукоять рапиры, а Вельвет встала передо мной.

Фанерная створка возле входа распахнулась наружу и на крыльцо выскочил гуль.

Разумным его можно было назвать лишь с большой натяжкой. Кожа стала серой, местами облезла и покрылась глубокими трещинами, на голове сохранились редкие волосы, а поверх грязной рубашки он носил старый парикмахерский фартук, весь в прорезях и заплатках. В одной руке гуль держал связку небольших аэрозольных баллончиков, стянутых полосами металла вокруг примитивного запала.

Он увидел нас, раскрыл рот в безумной улыбке и закричал:

- Попались, ублюдки!

- Да ладно! Серьёзно что ли? Псих-гуль-бомбист? - воскликнула Вельвет.

Гуль же тем временем поджёг короткий фитиль и бросил связку прямо к нам и я в ужасе смотрел, как баллончики вращаются в воздухе.

"Вот теперь-то точно кабздец! Даже отпрыгнуть в сторону нельзя".

Пока Коко и Илия думали, что делать, Вельвет резко оттолкнулась от земли, свет вспыхнул вокруг её рук, после чего вместо привычного меча или копья появилась огромная теннисная ракетка с очень широкой рамой.

Крольчиха обеими руками перехватила рукоять, рассчитала движение летящей связки и прицельно ударила по ней, словно отбивала мячик, после чего самодельная бомба изменила направление, перелетела через дорогу и вернулась к парикмахерской.

Гуль только и успел, что вскинуть остатки бровей вверх и вскрикнуть.

- Какого хре...?!

Взрыв разорвал его на куски вместе с крыльцом, дверь сорвало с единственной петли, фанера на окне вылетела наружу, а металлические осколки ударили по стене и старым автомобилям. Вельвет ещё до того, как первые куски достигли дороги, отозвала ракетку и призвала высокий баллистический щит, похожий на те, которыми когда-то пользовались штурмовые группы. Она опустилась передо мной и Коко, упёрла нижний край в асфальт, после чего осколки застучали по толстой поверхности.

Один крупный кусок металла пролетел выше и ударился о кузов машины, а второй застрял в земле возле обочины. Когда же всё затихло, Вельвет осторожно выглянула из-за щита.

- Ну вот и всё!

Коко посмотрела на развороченный вход парикмахерской.

- Ну и псих блин...

- Ага.

Вельвет поднялась, отозвала щит и повернулась ко мне.

- Ладно! Теперь возвращаемся к главной проблеме - что будем делать с твоей миной?

Я посмотрел вниз.

Металлический круг всё ещё находился под ботинком.

Коко стояла рядом, явно перебирая варианты, которые не требовали специальных сапёрных знаний. Вельвет снова изучала землю, Илия держалась на безопасном участке обочины.

"Эх, надо было походу вкачивать взрывчатку, бли-и-ин, но кто же знал-то?"

Внезапно меня посетила идея настолько простая, что я несколько секунд не мог понять, почему не додумался об этом раньше.

"А что, если сделать как в игре..."

Инвентарь позволял убирать вещи, которые находились рядом со мной. Я уже складывал туда шкуры гекконов, книги, патроны, металлолом и всякую мелочь. Мина тоже являлась предметом.

По крайней мере, очень хотелось на это надеяться.

Я мысленно выбрал металлический круг под подошвой.

На экране пип-боя появилась короткая строка подтверждения.

Противопехотная мина.

Добавить в инвентарь?

"Да! Быстро!"

Металл исчез и под ботинком осталась только круглая дыра в сухой земле.

Я ещё некоторое время стоял на одной ноге, боясь поверить, что ничего не произошло, а затем медленно перенёс вес назад и отошёл.

Несколько секунд все смотрели на пустое место.

- Ну что же... сработало!

Коко первой нарушила молчание:

- Это ты свой "имплант" применил?

- Ага!

Она посмотрела на мой пип-бой, а затем на землю.

- Очень удобный имплант.

- В убежище хорошие технологии.

- Не сомневаюсь...

По лицам Коко и Вельвет было ясно, что объяснению они верят примерно настолько же, насколько они поверили в первый раз, однако спрашивать дальше никто не стал. Илия так вообще походу ничего не поняла, ну да меня это вполне устраивало. Чем меньше людей пытались разобраться, почему житель подземного убежища способен заставлять предметы исчезать в неизвестном направлении, тем спокойнее оставалась моя жизнь.

Коко подошла поближе и проверила меня с головы до ног.

- Ты целый?

- Ага.

- Хорошо. Теперь нужно понять, сколько ещё таких подарков здесь лежит.

Вельвет уже придумала решение. Она вытянула руку, после чего свет вытянулся в длинную тяжёлую цепь с массивным металлическим грузом на конце.

- Я проверю!

- Только дай нам сперва спрятаться, - сказала Коко.

Мы отошли подальше, а Вельвет отошла к краю дороги, несколько раз раскрутила груз и бросила его вперёд. Тяжёлый металл ударился о землю и она потянула его через сухую траву.

Несколько метров ничего не происходило, но затем резкий хлопок ударил по ушам, а из-под груза во все стороны полетела земля и мелкие камни. Груз понятное дело отбросило взрывом, но Вельвет просто подтянула его обратно, снова раскрутила и бросила уже немного левее.

Вторая мина сработала возле старого автомобиля и сухая земля разлетелась во все стороны, а кузов получил несколько новых пробоин. Крольчиха продолжила проверять пространство полосами, постепенно освобождая его от мин.

- Он серьёзно всё вокруг заминировал, - сказала Илия.

- Судя по его поведению, удивляться тут нечему, - ответил я.

- Времени у него тоже было предостаточно, - буркнула Коко.

- Наверное это стало его хобби, - хмыкнула Вельвет.

После фиг знает какого взрыва Вельвет перестала бросать цепь и внимательно осмотрела кратеры от взрывов вокруг.

- Ну всё, до входа теперь можно спокойно пройти.

Коко посмотрела на разрушенную парикмахерскую.

- Внутрь всё равно никто не полезет, пока не проверим.

Вельвет улыбнулась.

- Сейчас проверим!

Она бросила груз через выбитое окно внутрь помещения, а мы скрылись в глубоком овраге.

Первый взрыв оказался небольшим, но следом внутри что-то громко хлопнуло, потом ещё раз, а через несколько секунд детонация пошла по всему зданию. В одном окне вспыхнуло пламя, задняя часть крыши подпрыгнула и осела, а внутри взорвалось ещё несколько спрятанных зарядов. Стеклянная витрина, каким-то чудом сохранившая часть рамы, окончательно вылетела наружу.

Вельвет довольно кивнула.

- Я так и думала! Этот псих заминировал всё здание.

Коко подошла и нарисовала как смогла бомбу с фитилём и перекрещённый череп.

- Ладно, отметим его, чтобы внутрь не лезли, а то мало ли что.

- А почему ты не напишешь, что там может быть всё заминировано?

- А ты думаешь, что в пустошах все умеют читать что ли? Символы намного понятнее и универсальнее.

Мы оставили ещё метки вокруг и пошли дальше. За парикмахерской дорога продолжалась на юг, проходила между огромными сельскохозяйственными участками и через несколько километров вывела нас к старой автомастерской. Солнце уже опускалось ниже, свет ложился на поля длинными полосами, а дальние оросительные установки медленно двигались по кругу. Справа тянулся канал, а на противоположном берегу виднелся работающий фермерский дом с небольшим ветряком.

Автомастерскую мы заметили заранее благодаря высокой вывеске, от которой сохранился только металлический каркас. Здание состояло из длинного гаража с несколькими воротами, небольшого офиса и площадки, заваленной останками автомобилей. Часть машин разобрали до голого кузова, а другие лежали друг на друге в несколько рядов.

Коко остановилась за бетонной оградой и подняла бинокль.

- Люди.

Вельвет присела рядом.

- Сколько?

- Вижу шестерых. Наверняка внутри ещё есть.

Я осторожно выглянул из-за стены.

Рейдеры выглядели так, словно всю броню делали из единственного доступного источника металла - разбитых автомобилей. Один держал перед собой большую дверцу машины, к которой приварили ручки, превратив её в щит. На плечах другого лежали разрезанные автомобильные шины, стянутые металлическими скобами. Третий носил нагрудник из дорожного знака, где ещё можно было прочитать слово "STOP".

Оружие соответствовало тому же подходу. Несколько человек держали тесаки из перекованных рессор, у одного висела цепь с тяжёлым крюком, двое имели старые дробовики. Внутри открытого гаража я заметил ещё одного рейдера в сваренном из нескольких кузовных пластин шлеме.

Коко некоторое время наблюдала за укреплениями, а затем опустила бинокль.

- Теперь я понимаю, почему за этот маршрут столько платят.

- Может, они уйдут, если их попросить? - спросил я.

Она посмотрела на клетки возле дальнего навеса - внутри сидели люди.

- Вряд ли...

Илия тоже заметила пленников. Весёлое выражение исчезло с её лица.

- Тогда разговаривать будем после того, как освободим их?

- Если останется с кем, - ответила Коко.

Мы отступили за небольшой холм, чтобы обсудить действия. Автомастерская имела два въезда, один со стороны дороги, а второй через задний двор. Передний участок прикрывали машины и металлические листы, поэтому дробовики рейдеров могли создать проблемы, так как могли застрелить пленников.

Коко указала Илии на восточную сторону.

- Обойдёшь через канал. Используешь маскировку, доберёшься до заднего двора и посмотришь, сколько там людей. Не нападаешь, пока мы не начнём.

- Поняла.

- Жон, а ты оставайся здесь!

- Обязательно.

Вельвет сказала.

- Может просто войдём через ворота?

- Сначала уберём стрелков.

Илия пригнулась и исчезла среди травы. Её кожа вместе с джинсовой одеждой постепенно приняла желтовато-зелёные оттенки, поэтому через несколько метров я перестал различать фигуру среди растительности.

Через несколько минут на дальней стене автомастерской появилась слабая тень. Илия подняла руку и показала три пальца, а затем ещё два.

Пять сзади.

Коко кивнула.

- Начинаем.

Вельвет первой вышла из укрытия. Баллистический щит закрывал её от груди до колен, поэтому рейдер у ворот заметил девушку только тогда, когда она уже находилась на открытом участке.

- Эй! Ты кто такая?!

Ответом стал выстрел Коко и пуля попала в плечо стрелка с дробовиком, развернув и опрокинув его за кузов машины. Второй рейдер тут же поднял оружие, однако Вельвет ускорилась, прикрывшись щитом. Заряд картечи ударил по поверхности, аура вспыхнула вокруг её рук от переданного импульса, однако она продолжила двигаться.

Рейдер с автомобильной дверью выскочил навстречу и попытался остановить её щитом.

Вельвет отозвала свою защиту и в тот же миг призвала тяжёлый боевой молот. Она ухватилась за рукоять обеими руками, приблизилась и ударила по центру автомобильной двери. Металл прогнулся, противник потерял равновесие и отступил, после чего второй удар пришёлся по его плечу и самодельная броня не выдержала и раздался неприятный хруст, а сам рейдер упал на бок в странной позе, словно сломанная кукла.

Коко выстрелила ещё раз и мужчина возле машины получил пулю в грудь и с хрипом повалился на капот.

Из гаража выбежали трое - первый держал тесак, второй цепь, а третий дробовик. Стрелок попытался прицелиться в Вельвет, однако с задней стороны раздался крик.

Илия появилась возле металлического ограждения и её маскировка исчезла, а рапира уже находилась в руке. Она ударила одного рейдера под нижний край шлема в горло и тот с противным бульканьем повалился на колени схватившись за рану, а второй стрелок тоже развернулся к ней отвлёкшись и Коко воспользовалась этим мгновением и выстрелила ему в голову.

Тем временем рейдер с цепью бросился на Вельвет. Он раскрутил крюк и попытался ударить её сбоку, но крольчиха отступила, поэтому тяжёлый металл ударил по земле, а затем она призвала длинное копьё и вонзила его тому в руку, цепь выпала из пальцев и тот закричал, а затем наконечник копья тут же вошёл рейдеру в бедро и тот опустился на колено, после чего Вельвет добила его.

С другой стороны показались ещё четверо. Двое держали автомобильные двери перед собой, прикрывая стрелков за спинами.

- Щиты! - крикнула Коко.

Вельвет увидела их сама. Она снова призвала боевой молот и быстро побежала им навстречу, не давая стрелкам возможности для вдумчивого прицеливания.

Первый щитоносец попытался встретить её, уверенный в своей защите, но Вельвет ударила по верхнему краю щита со всей силы и дверь смялась, а затем она ударила его с разворота со всей силы и он отлетел прямо в стрелков и придавил их собой.

Коко выстрелила второму щитоносцу в ногу и пуля вошла ниже импровизированной защиты, так что мужчина закричал и припал на колено, щит накренился, а затем вторая пуля угодила ему в висок.

А Вельвет тем временем подлетела к валявшимся на земле щитоносцу и стрелкам и с прыжка ударила их своим молотом так, что из-под щита выдавилось понятно что и она стояла с крайне кровожадной ухмылкой, которую я скорее ожидал увидеть у волков каких-нибудь, но никак не у крольчихи.

Затем сбоку показался ещё один стрелок, но он явно решил, что оно того не стоит и попытался убежать, но Вельвет призвала копьё и ловко метнула его, а затем того пронзило и прибило к стене.

- Готовчик!

В заднем дворе продолжался бой. Илия скрывалась между кузовами, меняя цвет кожи и одежды под ржавый металл, серый бетон и тёмные тени. Рейдеры пытались следить за ней, однако каждый раз замечали слишком поздно. Она не пыталась пробивать нагрудники рапирой, вместо этого колола в руки, ноги и прочие открытые участки типа шеи, постепенно лишая противников возможности продолжать сражение и вскоре они все были мертвы.

Коко сместилась к гаражу, чтобы видеть оба двора. Один рейдер высунулся из окна офиса с ружьём, выстрелил и тут же спрятался. Пуля попала в стену, а Вельвет сказала.

- Что, давай я...

- Оставь его мне, - сказала Коко.

Когда стрелок снова показался, магнум выстрелил один раз и ещё один труп выпал наружу...

Через несколько минут сопротивление закончилось, так как все рейдеры лежали вокруг в виде трупов.

Я вышел из укрытия только после сигнала Коко.

Автомастерская выглядела так, словно по ней пронёсся маленький ураган. Несколько автомобильных дверей лежали на земле, а одна была вдавлена внутрь от удара молота Вельвет и из под неё вытекало что-то такое, отчего я чуть не блеванул. На бетоне валялись дробовики, тесаки, цепи и куски самодельной брони. Илия стояла возле клетки и пыталась открыть замок.

- Жон! Здесь раненые!

- Понял, иду!

В клетках находились девять человек. Шесть мужчин, две женщины и подросток лет шестнадцати. Большинство выглядело истощёнными, у некоторых на руках оставались следы верёвок. Один мужчина получил глубокий порез на предплечье, у женщины возле дальней стены была ранена голова, а подросток хромал из-за повреждённой лодыжки, но к счастью, тяжёлой хирургии никому не потребовалось.

Я очистил и зашил порез, проверил женщину на признаки серьёзной травмы головы, обработал рассечение и наложил повязку. У подростка оказался сильный ушиб с растяжением, поэтому я зафиксировал голеностоп, дал ему прочную палку и запретил наступать на повреждённую ногу хотя бы несколько дней.

Освобождённый мужчина с зашитой рукой рассказал, что произошло.

- Они ловили людей на дороге уже несколько недель. Нас взяли четыре дня назад. Хотели заставить разбирать мастерскую.

Коко осмотрела здание.

- Зачем?

- Им нужен был металл. Двери, балки, инструменты, всё, что можно продать. Мы должны были работать, пока они сидели тут с оружием.

- Басолт собирался сделать то же самое, только за деньги, - заметил я.

Мужчина хрипло рассмеялся.

- Я бы лучше поработал за деньги!

Солнце уже опустилось к горизонту, поэтому продолжать путь никто не собирался. Автомастерская после зачистки оказалась удобным местом для ночёвки. Мы проверили гаражи, освобождённые выкинули трупы рейдеров наружу, закрыли ворота, собрали оружие в одном помещении и развели небольшой костёр во дворе. Освобождённые пленники нашли на складе несколько старых покрывал, Коко выдала им часть еды - не нашей конечно же, а из рейдерских запасов, после чего я ещё раз прошёл между людьми и проверил повязки.

Вельвет устроилась возле костра, сняла сапоги и вытянула ноги поближе к теплу. Илия сидела рядом, чистила рапиру и время от времени рассматривала повреждённую джинсовую куртку.

- Сегодня я вроде бы как была полезной, - сказала она.

Коко сидела напротив и проверяла магнум.

- Была.

- И это всё?

- Для первого нормального боя после пробуждения ауры и проявления очень даже неплохо, но ты несколько раз слишком долго оставалась открытой после удара, а ещё один раз полезла за противником между машинами, не проверив, что находится справа.

Илия сразу перестала улыбаться.

- А хорошее что-нибудь будет?

- Разведку ты провела хорошо и маскировку использовала правильно. Ещё ты не пыталась пробивать броню рапирой, а когда я сказала отойти, ты отошла. Для начала этого вполне достаточно.

Тут Коко посмотрела на Вельвет.

- Ты кстати зачем призвала теннисную ракетку?

- Так прикольно же! - с ухмылкой сказала та.

Я же лёг спиной на свёрнутое покрывало возле стены гаража. Над открытым двором уже темнело небо, а вдали оставались сельскохозяйственные поля, где последние солнечные полосы исчезали за горизонтом. Несколько дней назад мысль о том, что мне придётся спать возле старой автомастерской среди недавно освобождённых пленников и разбитых довоенных машин, показалась бы мне совершенно безумной.

Теперь же я просто проверил, находится ли медицинская сумка рядом, положил рюкзак под голову и подумал, что это место очень даже неплохое. Крыша над частью двора сохранилась, стены защищали от ветра, рядом сидели Коко, Вельвет и Илия, а вокруг больше не осталось рейдеров, которые собирались нас убить.

"Мда-а-а... похоже, я действительно начинаю привыкать к Пустоши".

Вельвет продолжала спорить с Коко насчёт теннисной ракетки, Илия временами вставляла замечания, освобождённые люди тихо разговаривали возле другого костра, а я закрыл глаза, слушая привычный шум новой жизни, который постепенно переставал казаться мне чем-то необычным.

Глава 14. Можно просто поговорить

Утро возле старой автомастерской началось намного спокойнее, чем закончился предыдущий день. Когда я выбрался из гаража, солнце уже поднялось над восточными полями, длинные полосы света лежали между ржавыми кузовами, а освобождённые пленники собирались возле ворот и разбирали между собой то немногое, что удалось найти среди рейдерских запасов. Кто-то получил старую флягу, кто-то забрал одеяло, двое мужчин делили пачку сухарей, подросток с зафиксированной лодыжкой сидел на перевёрнутом ведре и терпеливо ждал, пока для него приспособят деревянную палку вместо костыля.

Двое бывших пленников знали ферму всего в нескольких километрах отсюда, поэтому вся группа решила добраться сперва туда, а уже оттуда разойтись по домам или попытаться присоединиться к ближайшему каравану.

Я ещё раз проверил повязки. Мужчина с зашитым предплечьем чувствовал себя нормально, у женщины после удара по голове не появилось ни рвоты, ни спутанности сознания, а подростку я повторил, чтобы тот хотя бы несколько дней не пытался полноценно наступать на повреждённую ногу.

- Понял я, доктор, - сказал он уже в третий раз. - Не бегать, не прыгать, не геройствовать.

- Особенно последнее.

- А если очень надо?

- Тогда действуй по ситуации. - ну а что ещё я должен был ему сказать?

Он усмехнулся и поднялся, опираясь на палку. Вельвет помогла ему пройти через развороченные ворота, после чего спасённые люди медленно двинулись по дороге к ближайшим фермам. Один мужчина обернулся, поднял руку и поблагодарил нас ещё раз, а затем группа постепенно скрылась за поворотом среди полей.

Коко дождалась, пока они уйдут достаточно далеко, проверила карту и указала на северо-восток.

- Теперь туда. Металломастерская находится примерно в шести километрах, потом магазин футболок, а после него уже Гошен.

Илия поправила небольшой рюкзак.

- А обратно в Басолт мы не возвращаемся?

- Если Гошен передаст сообщение по радио, нам смогут отдать деньги там или переслать позже. Посмотрим, что скажут местные.

Вельвет вытянула руки над головой, размяла плечи и посмотрела на меня.

- Ну что, Жон-кун, готов к ещё одному потрясающему дню, наполненному величайшими приключениями?

- После вчерашних мин, психованного гуля и рейдеров я предпочёл бы день, наполненный обычной ходьбой.

Мы покинули автомастерскую и вышли на длинную прямую дорогу, которая шла между огромными сельскохозяйственными участками. Здесь уже трудно было воспринимать Пустошь как бесконечную мёртвую землю из старых игр. Вокруг находились поля, где люди выращивали кукурузу, зерно, картофель, капусту и кормовые культуры, а огромные круговые участки под центральным орошением чередовались с ровными прямоугольниками земли. Одни поля были ярко-зелёными, на других уже оставалась короткая жёлтая стерня, третьи только готовили под новый посев, поэтому тракторы тянули за собой самодельные плуги, сваренные из довоенных деталей и новых стальных полос.

- Как они тут жили и терпели под боком рейдеров? - спросил я.

- Да как и все, терпели, потому что ничего с ними сделать не могли. - сказала Вельвет.

- А те разве их не трогали?

- Наверняка они их грабили и делали всякое, ну а что они поделают?

- Понятно...

Далеко справа тянулся оросительный канал с бетонными стенками. Вода текла спокойно по ним, временами исчезая под небольшими мостами, а затем снова появлялась между полями. Возле канала стояли насосные будки, собранные из кирпича и металлических листов. На одной крыше вращался небольшой ветряк, на другой тоже и провода от них уходили к насосам и аккумуляторным ящикам.

Слева виднелись фермерские дома. Некоторые находились совсем рядом с дорогой, вокруг них стояли амбары, загоны и силосные башни. Другие располагались далеко среди полей, поэтому до них вели прямые грунтовые дороги, по которым двигались маленькие телеги. В нескольких местах старые довоенные дома давно исчезли, зато на их фундаменте выросли новые деревянные строения с кирпичными печами, металлическими крышами и укреплёнными ставнями.

"Если бы меня просто выбросили сюда без всяких объяснений, я бы не сразу понял, что двести лет назад мир пережил ядерную войну. Люди снова выращивают еду, прокладывают каналы, чинят насосы, делают оружие и разбирают старые здания на материалы. Только вместо тракторной мастерской возле дороги может быть логово стаи радскорпионов".

Словно решив подтвердить мою мысль, Вельвет внезапно подняла руку.

- Там движение.

Возле канала зашевелилась высокая трава. Из-под бетонного края показалась толстая розовая морда, а затем наружу выбрался крупный кротокрыс. За первым тут же появился второй, а потом третий.

Илия уже потянулась к рапире, однако Коко остановила её жестом.

- Не спеши.

- Они идут к нам.

- Вижу. Посмотри сперва, откуда остальные могут выйти.

Илия нахмурилась, всё же оставила оружие в ножнах и осмотрела противоположный край канала и через несколько секунд она указала на узкую трубу ниже по течению.

- Там ещё один.

- Вот теперь можно.

Кротокрысы двинулись к дороге. Вельвет призвала длинное копьё, а Коко решила не тратить патроны. Первый зверь приблизился к Вельвет, раскрыл пасть и попытался схватить её за ногу, но она отступила и вскоре наконечник копья вошёл кротокрысу в глаз.

Второй побежал к ней и она сделала рывок в сторону от раскрытой пасти и ударила в бок. Кротокрыс упал на живот, ноги несколько раз заскребли по земле и остановились.

Илия встретила третьего уже с рапирой в руке. Она собиралась приблизиться первой, однако вспомнила слова Коко и осталась на месте. Зверь сам бросился вперёд, девушка отошла в сторону, поэтому он промахнулся, после чего тонкий клинок вошёл сбоку в шею.

Четвёртый выбрался из трубы слишком далеко от остальных, увидел погибшую стаю и попытался скрыться обратно.

- Оставь, - сказала Коко.

Илия уже сделала несколько шагов к каналу, однако послушалась.

- Но он же уйдёт.

- Пускай. Мы очищаем дорогу, а не уничтожаем всё живое в округе.

Илия вытерла рапиру тряпкой и сказала.

- Поняла.

Мы продолжили путь и через полчаса возле старого бетонного водосброса появился небольшой радскорпион, размером всего лишь с крупную собаку. Он сидел в тени стены, поднял хвост, когда мы приблизились, но ещё не успел покинуть место. Илия первой заметила движение и коротко предупредила остальных.

Коко посмотрела на неё.

- Что будешь делать?

- Обойду справа, чтобы он повернулся ко мне, а потом Вельвет сможет ударить сбоку.

- Можно проще.

Коко подобрала плоский камень и бросила в противоположную сторону. Радскорпион тут же развернулся на звук, а Вельвет приблизилась и одним ударом копья пробила мягкую ткань возле основания головы.

Илия посмотрела на тварь.

- А, ну да.

- Не каждую ситуацию надо превращать в тренировочный бой, - сказала Коко. - Аура тоже тратится. Если проблему можно решить одним камнем, используй камень.

Вельвет отозвала копьё.

- Хотя иногда приятнее использовать огромный молот.

- Это уже дело вкуса.

Дальше дорога прошла совершенно спокойно. Мы остановились возле заброшенного фермерского дома, который стоял немного в стороне от основного маршрута. Крыша над одной комнатой провалилась, входная дверь отсутствовала, а вдоль стены росли кусты. Илия сама предложила проверить здание и теперь уже не бросилась внутрь сразу, а сначала обошла дом по кругу, осмотрела окна и только после этого вошла, а через несколько минут она вернулась.

- Пусто. В подвале тоже ничего, кроме старых банок и мышей.

Коко одобрительно кивнула.

- Ну и хорошо, что не пришлось силы тратить на зачистку.

Я всё же заглянул внутрь. Дом разграбили задолго до нас. Мебель осталась лишь потому, что деревянные шкафы никому не были нужны, металлическую печь сняли, провода вытащили из стен, даже дверные петли исчезли. В кухонном шкафчике обнаружились две стеклянные банки, а возле стены лежал старый детский ботинок, настолько высохший и потрескавшийся, что никто не стал его трогать.

На заднем дворе сохранился небольшой сарай. Там Коко нашла несколько металлических крючьев и кусок цепи, который можно было продать Басолту, поэтому я убрал всё в инвентарь.

- Вот теперь ты понимаешь, почему им понадобились целые рабочие караваны? - спросила она.

- Да. Всё лёгкое давно вынесли, осталось только то, ради чего нужно приезжать с инструментами и телегами.

- Вот именно.

После дома мы снова вышли к дороге. Чем дальше мы продвигались на северо-восток, тем заметнее становилось, насколько плотно освоена местность. Старые довоенные участки не превратились в бесконечную пустыню, где двести лет никто не удосужился убрать скелет из ванной. Люди постепенно возвращались на землю, восстанавливали каналы, использовали прежние дороги, строили новые фермы возле сохранившихся фундаментов. Вдали работали кузницы и ремонтные дворы, между поселениями ходили телеги, а на перекрёстках стояли простые указатели с расстояниями до ближайших поселений.

Пустошь здесь конечно не исчезла до конца. Дикие гули всё ещё жили в руинах, рейдеры нападали на дороги, мутировавшие звери обосновывались возле воды. Однако цивилизация тоже не стояла на месте.

Мы остановились на обед возле канала. Коко разделила хлеб, сушёное мясо и сыр, Вельвет достала последнюю бутылку кваса, полученную ещё в Вапелло, а Илия сидела на бетонном краю и рассматривала своё отражение в воде.

- У меня вопрос, - сказала она.

Коко глянула на неё поверх очков.

- Какой?

- Сколько времени обычно требуется, чтобы нормально научиться управлять аурой?

- Зависит от человека. Базовую защиту ты уже держишь автоматически, вскоре научишься усиливать себя, ещё несколько месяцев понадобится, чтобы перестать тратить больше силы, чем нужно, а потом начнёшь лучше чувствовать свои границы.

Вельвет добавила:

- Важнее всего понять, когда можно принять удар на ауру, а когда лучше вообще не получать его. То, что тебя защищает аура, ещё не значит, что надо специально подставляться.

Я откусил кусок хлеба и решил не вмешиваться. С каждым днём Илия всё меньше напоминала девушку, которую мы вытащили полуживой из подвала. Она постоянно задавала вопросы, смотрела, как двигаются Коко с Вельвет, пробовала повторять их решения и начинала понимать, что охотник отличается от человека с оружием прежде всего привычкой замечать опасность раньше, чем начнётся драка.

После обеда мы снова пошли по дороге. Металломастерская появилась ближе к середине дня. Здание стояло возле бывшего промышленного двора, вокруг тянулся сетчатый забор, часть которого давно упала. Основной корпус был кирпичным, с длинными окнами под крышей и несколькими большими воротами. Снаружи лежали металлические листы, ржавые трубы, пустые бочки и остатки небольших станков. Возле стены стоял грузовик без колёс, а кабину давно разобрали.

Коко заметила следы первой.

- Здесь кто-то живёт.

Вельвет приподняла уши.

- Несколько человек. Тяжёлые шаги.

Илия положила ладонь на рапиру.

Мы приблизились к ограде и увидели крупную фигуру возле одних из ворот.

Супермутант.

Он был огромным, выше любого обычного человека, зелёная кожа покрыта шрамами, а на теле висела грубая броня из металлических пластин. В руках находился старый автоматический карабин, который в его ладонях выглядел почти что как игрушка.

Из мастерской вышел второй мутант, а потом ещё один.

Коко тут же сняла чемодан и поставила его на землю.

- Жон, назад!

Вельвет вытянула руку и вокруг ладони появился свет, а через мгновение она уже держала тяжёлый двуручный меч.

Илия выхватила рапиру, однако теперь не бросилась вперёд, а заняла место рядом с Вельвет.

Я уже собирался отступить за бетонный блок, когда услышал голос первого мутанта.

- Стоять тама! Не подходить!

Я замер.

Голос был грубым и низким, однако слова звучали более-менее понятно.

Второй супермутант поднял оружие.

- Мы вас не трогай! Уходите своей дорога!

Коко остановилась.

Вельвет тоже не стала приближаться.

Я посмотрел на двор внимательнее. Никаких клеток. Никаких человеческих костей, развешанных на крюках. Никаких тел возле ворот. Внутри находились простые лежанки, несколько ящиков, кострище, бочки с водой. Один мутант держал мешок с зерном, другой чинил ремень на броне.

"Так. Эти ребята вообще не похожи на тех, что жили в Кларксоне".

Перед глазами появилось системное окно.

Попытаться договориться.

Требование: Красноречие 60.

Я посмотрел на собственный показатель.

Красноречие: 80.

"Ну что же, это будет проще, чем я думал".

- Подождите, - сказал я.

Коко повернулась ко мне.

- Жон?

- Они разговаривают.

- Я заметила.

- И не нападают.

- Пока что.

Первый супермутант услышал нас.

- Правильный! Я не нападать, если вы не нападает!

Я поднял руки, показывая, что оружия у меня нет.

- Можно поговорить?

- Ты говори от тама!

Коко недовольно посмотрела на меня, однако не остановила. Вельвет продолжала держать меч, Илия не убирала рапиру, поэтому при необходимости они могли вмешаться быстрее, чем я успел бы пожалеть о своей инициативе.

- Мы пришли из Басолта, - начал я. - Город собирается прислать сюда рабочих и разобрать мастерскую на материалы. Нас наняли проверить объект.

Мутанты переглянулись.

Один раздражённо ударил ладонью по стене.

- Знали, что кто-то обязательно приходить!

Первый продолжил:

- Мы здеся три неделя! Никого не убивай! Фермы не трогай! Еду купить у каравана!

- Почему вы здесь остановились?

- Потому что стены есть и вода рядом. Крыша не течёт.

- Откуда вы пришли?

Он помолчал, а затем ответил:

- С севера. Там были другие. Хотеть воевать со всеми людьми. Мы не хотели. Ушли.

Вельвет слегка опустила меч.

Коко всё ещё держалась настороженно.

Я сделал ещё один осторожный шаг, оставив между нами достаточное расстояние.

- Если вы останетесь, сюда придёт рабочий караван, а с ними может быть охрана, а потом Басолт пошлёт ещё охотников. Рано или поздно начнётся бой.

- Знаема.

- Вы хотите погибнуть ради этой мастерской?

Первый мутант посмотрел на здание.

- Нет.

Система не показывала готовый текст реплики, однако Красноречие словно помогало замечать очевидные вещи: мутанты уже понимали, что не удержат место навсегда. Им требовалась возможность уйти без того, чтобы мы начали стрелять в спину.

- Тогда давайте договоримся. Вы уходите на юго-восток. Там меньше ферм, есть пустые земли возле холмов. Местных жителей не трогаете. Мы вас не преследуем. Оружие, еду и личные вещи забираете с собой. Мастерская остаётся Басолту.

Второй супермутант нахмурился.

- А если люди потом придут за нами?

- Мы сообщим, что вы ушли добровольно и на фермы не нападали. Я не могу отвечать за всех людей Пустоши, однако Басолту нужна мастерская, а не ваши головы.

Первый посмотрел на Коко.

- Она согласна?

Коко несколько секунд молчала.

- Если вы действительно уйдёте и не нападёте на местных, я не стану за вами идти.

Вельвет отозвала меч.

- Мне тоже всё равно, где вы будете жить, пока людей не едите.

Один мутант оскорблённо нахмурился.

- Мы людей не едим.

- Вот и отлично.

Илия медленно убрала рапиру.

Напряжение сразу стало слабее. Супермутанты тоже опустили оружие, хотя никто не расслаблялся окончательно. Первый назвал себя Марком, что прозвучало удивительно обыденно для огромного зелёного мужика в броне из дорожных знаков. Всего их оказалось шестеро. Они действительно были изгнанниками, ушедшими от более крупной группы после спора о нападениях на человеческие поселения.

Собираться они начали сразу. Вещей у них было немного: оружие, мешки с едой, несколько фляг, инструменты, одеяла и пара металлических ящиков. Один мутант попытался забрать огромные тиски, прикрученные к верстаку.

Марк посмотрел на него.

- Это не наше.

Тот несколько секунд держал тиски обеими руками, а затем с явным сожалением поставил обратно.

- Хорошие тиски... жалко...

Через двадцать минут шестеро супермутантов вышли через задние ворота. Они направились на юго-восток, не скрываясь и не пытаясь занять позиции для засады. Марк перед уходом остановился.

- Если люди начнут стрелять первыми, мы ответим.

- Справедливо.

Он догнал остальных, после чего огромные фигуры постепенно удалились по дороге.

Мы молчали, пока они не скрылись за дальним полем.

Коко первой убрала чемодан за спину.

- Ладно. Так дешевле, чем тратить патроны.

Вельвет кивнула.

- И быстрее.

Илия посмотрела на меня с новым интересом.

- Ты сейчас реально просто уговорил шестерых супермутантов уйти?

- Так они сами не хотели драться.

- Коко с Вельвет уже готовились их убивать.

- Они тоже не хотели драться, если можно обойтись без этого.

Коко подняла бровь.

- Не приписывай мне лишнюю доброту. Я просто умею считать стоимость патронов.

Вельвет рассмеялась.

- А я бы всё равно победила.

- Никто не сомневается.

Илия подошла ко мне ближе.

- Значит, твоя фраза про "доброе слово" была не шуткой?

- Иногда оно действительно работает.

- Тогда ты полезнее, чем выглядишь.

- Спасибо... наверное.

- Это был комплимент.

Металломастерскую мы проверили полностью. Теперь стало понятно, почему Басолт считал объект ценным. Здесь сохранились тяжёлые верстаки, десятки стальных шкафов, настенные стойки, большой пресс без двигателя и множество металлических труб. Один станок был полностью разобран, зато массивная станина оставалась целой. Под слоем пыли лежали ящики с крепежом, который мутанты не трогали.

Коко оставила метку возле ворот.

- Пусть рабочие сами разбирают. Нам пора дальше.

До магазина футболок оставалось несколько километров. Дорога снова прошла между полями, однако к северо-востоку сельскохозяйственная зона постепенно редела. Появилось больше заброшенных домов, некоторые участки давно не обрабатывали, а возле старых перекрёстков стояли разрушенные коммерческие здания. Мы миновали бывшую заправку, от которой сохранились только бетонная площадка и металлический навес, а затем прошли мимо небольшого склада.

Солнце уже двигалось к западной границе неба, тени стали длиннее, а жара постепенно спадала.

Магазин футболок оказался частью маленького довоенного торгового квартала. Основное здание сохранило плоскую крышу, разбитые витрины и выцветшую вывеску, где ещё можно было разобрать несколько букв. Рядом стояли ещё три небольших магазина, парковка и остатки машин.

Первое, что я заметил, были люди.

Их здесь было слишком много.

Один стоял посреди дороги. Второй находился возле машины. Третий смотрел на нас из окна. Ещё несколько фигур сидели возле входа, кто-то находился на крыше соседнего здания.

Я тут же остановился.

- Там люди.

Коко подняла бинокль.

Несколько секунд она молчала.

- Манекены.

"Блин, вот тебе и Восприятие 4..."

Теперь я это тоже понял. Фигура посреди дороги имела слишком ровные руки, "кожа" была из пластика, а голова была наклонена под неестественным углом.

Чем ближе мы подходили, тем больше манекенов появлялось вокруг.

Вскоре их были десятки.

Некоторые стояли возле машин, словно разговаривали друг с другом. Другие были выставлены в окнах. Несколько сидели на старых стульях перед магазином. На крыше стояла целая группа, обращённая лицами к дороге. На части манекенов сохранились обрывки одежды, а другие были без неё. Один держал деревянную палку, второй старую бутылку, третий сжимал ржавую металлическую трубу.

- Это всё выглядит странно, - сказала Илия.

Вельвет прижала уши немного ближе к голове.

- Очень даже.

Мы остановились за остатками кирпичной стены.

Коко осмотрела окрестности через бинокль.

- Движений я не вижу...

Илия посмотрела на магазин.

- Я проверю.

Коко не стала возражать, только сказала:

- Далеко не заходи.

Илия активировала свою силу и смуглая кожа приобрела оттенок серой стены, джинсовая одежда потускнела, а затем девушка перебралась через кирпичные обломки и начала обходить парковку. Когда она проходила возле сухой травы, её окраска изменилась на желтовато-коричневую, а рядом с машиной стала ржаво-серой.

Мы следили за ней из укрытия.

Илия подошла к первому манекену. Постучала рукоятью рапиры по пластиковой голове.

Никакой реакции.

Потом проверила второго и третьего, добралась до машины, заглянула за неё, а затем приблизилась к окну магазина и через несколько минут она вернулась, убрав маскировку.

- Это просто манекены. Я обошла половину парковки, заглянула в два здания, но никого не увидела.

Она уже собиралась выйти из укрытия обратно на дорогу, когда Коко резко схватила её за пояс и прижала к стене.

- Стой!

Илия удивлённо посмотрела на неё.

- Что?

Коко не ответила сразу. Медведица замерла, слегка повернула голову и стала прислушиваться.

Вельвет тоже подняла уши вертикально.

Несколько секунд вокруг было тихо. Только ветер шевелил сухую траву, где-то далеко работал насос, а металлическая вывеска магазина временами постукивала о крепление.

Коко медленно произнесла:

- Всё не так просто...

Вельвет не отрывала глаз от крыши.

- Ага. Я тоже это чувствую.

Я хотел было спросить, что именно они заметили, но вдруг раздался выстрел.

Пуля пролетела над кирпичной стеной и попала Вельвет прямо в длинное кроличье ухо. Золотистая аура вспыхнула вдоль всей ушной раковины, голову девушки резко качнуло в сторону, однако кожа и мех остались целыми.

Вельвет медленно выпрямилась.

Одной рукой она коснулась уха, убедилась, что крови нет, а затем повернулась к магазину.

Её коричневые глаза аж покраснели от гнева.

- Ах ты мразь!

Глава 15. Манекены

Второй выстрел раздался прежде, чем я успел понять, откуда именно стреляют. Вельвет резко сместилась вправо, пуля попала в асфальт там, где мгновение назад находилась её нога, выбила серую крошку и оставила в старом покрытии свежую выбоину. Коко удерживала Илию за пояс возле кирпичной стены, не позволяя ей высунуться вслед за крольчихой, а сама уже пыталась найти стрелка по направлению выстрела.

- Вельвет! - крикнула Илия.

- Не лезь, - тут же остановила её Коко.

- Но она одна!

- Она справится.

Илия недовольно сжала рукоять рапиры, однако послушалась. За последние дни она действительно начала воспринимать слова Коко серьёзнее, поэтому теперь не пыталась доказывать полезность каждым удобным случаем, хотя по напряжённым плечам было видно, насколько сильно ей хотелось вмешаться.

Вельвет тем временем уже добралась до первого ряда манекенов. Она двигалась быстро даже по меркам охотниц, короткими рывками сокращала расстояние между укрытиями и не давала снайперу спокойно прицелиться. Ещё один выстрел ударил по пластиковой фигуре рядом с ней, разорвал грудь манекена и отбросил его к машине.

Крольчиха вытянула правую руку. Свет вспыхнул возле ладони, после чего появился длинный одноручный меч с прямым клинком. Она перехватила рукоять обеими руками, вышла из-за машины и побежала прямо к магазину.

Снайпер выстрелил снова, но на этот раз Вельвет не уходила в сторону. Она подняла меч перед собой и резко взмахнула им и пуля столкнулась с лезвием, изменила направление и ударила в капот старой машины слева. Металл жалобно звякнул, а Вельвет продолжила бежать, словно подобное парирование для неё являлось настолько же обычным действием, как для меня отгонять мух от лица ладошкой.

"Вот это да-а-а..."

Следующий выстрел прозвучал через пару секунд. Вельвет уже находилась посреди парковки, где нормальных укрытий оставалось мало, поэтому она резко шагнула в сторону, развернулась к стрелку и рубанула по летящей пуле под углом. Лезвие разрезало оболочку, части снаряда изменили направление и ударили в асфальт возле её сапога.

"Она реально монстр."

Я прекрасно видел ауру вокруг её тела. После попадания в ухо золотистая защита ещё несколько раз вспыхивала тонкими полосами вдоль плеч и рук, однако Вельвет даже не замедлялась. Кроличьи уши были трепетали на ветру вместе с каштановыми волосами, лицо стало сосредоточенным, а взгляд не отрывался от крыши магазина.

Снайпер выстрелил ещё раз, а Вельвет уже сократила расстояние настолько, что звук выстрела слился с ударом пули по призванному мечу. Она отвела клинок вправо, пуля отлетела в сторону и разбила пластиковую голову одного из манекенов, после чего девушка ускорилась, перепрыгнула через низкий капот и добралась до стены магазина.

- Она всегда так умела делать? - спросил я.

Коко наблюдала за окнами.

- Когда она злится, то может и не такое вытворять.

Вельвет уже одним прыжком влетела внутрь разбитой витрины и несколько секунд ничего не происходило, но потом из магазина раздался выстрел, следом звук удара, а потом ещё один выстрел и грохот, будто внутри опрокинули металлический стеллаж.

- Что там происходит? - спросила Илия.

- Вельвет работает, - ответила Коко.

Изнутри донёсся тяжёлый удар, а спустя несколько секунд внутри произошёл небольшой взрыв, от которого из разбитого окна вылетели куски дерева и старой штукатурки.

- Это она так тоже "работает"? - спросил я.

- Наверное.

Мы продолжали ждать. Коко не позволяла никому выходить из укрытия, пока сама не убедится, что снайпер больше не стреляет. Илия несколько раз пыталась рассмотреть крышу, однако медведица каждый раз останавливала её.

- Зачем он вообще расставил столько манекенов? - спросил я.

- Чтобы мы смотрели не туда, - ответила Коко. - Ты сам первым делом сказал, что там люди.

- Да.

- Значит, получилось.

На крыше что-то загрохотало, а потом возле края появилась фигура.

Я успел увидеть худое тело в старой одежде, длинную винтовку и серую голову, после чего гуль перевалился через парапет. Он упал с крыши вместе с оружием, ударился о навес, проломил остатки пластикового покрытия и рухнул на парковку среди манекенов.

Винтовка отлетела в сторону и остановилась возле дорожной разметки.

Несколько секунд мы молчали, а потом в разбитом окне второго этажа появилась Вельвет.

Её каштановые волосы растрепались, одно длинное ухо всё ещё было прижато к голове, на щеке осталась полоска пыли. Никаких ран я не видел.

Она высунулась наружу и с довольным видом махнула рукой.

- Всё готово!

Коко наконец-то отпустила Илию.

- Теперь можно идти.

Я поднялся из-за кирпичной стены, забрал медицинскую сумку и вместе с остальными направился через парковку. После перестрелки манекены выглядели ещё неприятнее: у одного отсутствовала половина головы, другой лежал возле машины с пробитой грудью, третьего снайпер поставил на крышу старого фургона, вложив в руки деревянную палку словно винтовку.

Вельвет уже спустилась к первому этажу и встретила нас возле разбитой витрины.

- Покажи ухо, - сказал я.

- Потом.

- В тебя попала винтовочная пуля.

- Аура выдержала.

- Всё равно потом покажешь.

Она улыбнулась.

- Как скажешь, доктор!

Коко подошла к телу гуля и перевернула его носком сапога. Снайпер оказался старым разумным гулем, хотя от нормального состояния у него осталось немного. На лице были глубокие повреждения кожи, поверх одежды он носил несколько ремней с подсумками, а рядом с винтовкой лежали самодельные патроны. Оружие выглядело старым, однако его явно постоянно чистили и ремонтировали.

Илия осмотрела крышу.

- Он там один был?

- Один, - ответила Вельвет. - На втором этаже устроил себе жильё. На крыше несколько позиций.

Мы вошли в магазин и внутри от бывшей торговли футболками не осталось ничего. Стеллажи давно опустели, кассы исчезли, примерочные разобрали на доски, даже большая часть металлических креплений была снята. На полу лежали только обрывки ткани, пластиковые вешалки и куски старых рекламных стендов.

Зато манекенов здесь действительно хватало. Несколько десятков фигур стояли вдоль стен, а другие лежали на полу. Возле задней комнаты находилась тележка с пластиковыми руками, ногами и головами, будто гуль собирал их по всей округе.

На втором этаже мы нашли его убежище. В углу лежал старый матрас, рядом стояли банки с водой, коробки патронов и несколько инструментов. Стена была покрыта примитивной картой окрестностей. На ней снайпер отметил позиции манекенов, расстояния до дороги и несколько мест, откуда мог стрелять по людям, приближающимся к магазину.

- Он их переставлял, - сказала Илия.

Она подняла деревянную дощечку. На ней были грубо записаны номера, а напротив каждого стояли короткие пометки.

- Смотрите. "Дорога - трое". "Крыша - двое". "Окно - один". Он менял расположение.

Коко осмотрела карту.

- Значит, путники не могли привыкнуть к одной расстановке. Если кто-то уже проходил здесь раньше, то в следующий раз видел фигурки в других местах и думал, что пришли люди.

Вельвет подошла к одной из стрелковых позиций возле окна. Там лежали несколько стреляных гильз, куски ткани и мешок с песком, использованный как опора для винтовки.

- Умный псих.

- Хорошее сочетание, - сказал я.

Илия посмотрела на тело внизу через окно.

- И давно он здесь жил?

- Судя по вещам, несколько дней, - ответила Коко. - Возможно, пару-тройку недель.

В задней части здания сохранилась лестница в подвал. Мы спустились туда с фонарями и обнаружили пустые складские помещения, старые металлические полки, несколько труб и тяжёлую вентиляционную систему. Там уже не было ни припасов, ни одежды, ни оружия, зато Басолту всё это вполне могло пригодиться.

Я постучал по металлической стойке.

- Значит, очередное место, где ценность представляет само здание.

- Вот именно, - ответила Коко. - Рабочие снимут полки, трубы, вентиляцию, дверные рамы. Подвал сухой, поэтому часть металла сохранилась хорошо.

Мы поднялись наружу и Коко оставила на стене метку о расчистке, а затем забрала винтовку гуля, проверила затвор и решила, что оружие можно продать. Я собрал патроны и несколько инструментов в инвентарь, после чего мы окончательно покинули странный магазин.

Манекены оставили на месте.

Я ещё долго видел их за спиной, пока дорога не повернула между полями. Издалека пластиковые фигуры снова начинали казаться людьми, которые молча стояли возле разрушенных зданий и провожали нас неподвижными глазами.

- Жуткое место, - сказала Илия.

- Да фигня! Пришли, разобрались, получили деньги и пошли дальше. - с улыбкой сказала Вельвет.

Я посмотрел на движение длинного уха и решил пока не лезть к ней. До Гошена оставалось несколько часов, поэтому нормальный осмотр можно было провести уже там, когда никто не станет стрелять по нам с крыши.

Дорога постепенно уходила на восток. Поля снова стали плотнее, рядом появились оросительные каналы, отдельные фермерские дома и небольшие хозяйственные постройки. В одном месте мы встретили телегу с тремя людьми, которые везли в Гошен мешки зерна. Они предупредили о повреждённом мостике дальше по дороге, спросили, безопасен ли путь к Басолту, а Коко ответила, что автомастерская и магазин уже очищены.

Фермеры заметно обрадовались.

- Значит, старую дорогу скоро снова откроют?

- Если Басолт быстро пришлёт рабочих, - сказала Коко.

- Хорошо бы, а то через северный объезд лишние полдня тащиться.

Когда телега уехала, я ещё раз подумал о вчерашнем разговоре. Для нас очистка нескольких руин выглядела однообразной работой, однако для местных она меняла обычную жизнь. Теперь фермеры смогут сократить дорогу, Басолт получит металл, Гошен станет удобнее связан с западными поселениями. Даже магазин с безумным снайпером мешал не потому, что скрывал великие сокровища, а потому, что один гуль делал несколько километров дороги опасными для всех вокруг.

К вечеру показался Гошен и после Ферта, Басолта, Американ-Фолс и поселения черноногих я уже ожидал увидеть какую-нибудь очередную местную особенность, однако Гошен оказался на удивление обычным что ли.

Город вырос среди остатков довоенного жилого квартала. Несколько кирпичных домов сохранились настолько хорошо, что местные просто укрепили окна, восстановили крыши и соединили здания короткими участками деревянной стены. Там, где старые дома сами закрывали подход, дополнительных укреплений вообще не строили. На открытых местах стояли толстые брёвна, металлические листы и невысокие сторожевые башни.

Возле западных ворот находилась караванная площадка. Несколько телег уже стояли под длинным навесом, брамины отдыхали в огороженном загоне, а рабочие разгружали ящики. Рядом работала кузница, где мастер чинил металлический обод колеса, а его помощник раздувал горн мехами.

Над домами возвышалась старая водяная башня, которую явно ремонтировали много раз. Нижняя часть была довоенной, верхнюю усилили новыми пластинами, по стенке тянулась лестница к наблюдательной площадке. Чуть дальше начинались фермы: овощные поля, небольшие зерновые участки, загоны с животными.

Никаких рикш, трейлерного культа, фабричного города или индейского племени.

Просто поселение.

Несколько улиц, склады, гостиница, кузница, мастерская, маленький рынок, люди, которые возвращались домой после работы.

- Даже странно как-то, - сказал я.

Илия посмотрела на меня.

- Что?

- Здесь всё нормально.

- А где было ненормально?

- Слишком долго объяснять.

На воротах нас остановили двое охранников. Коко назвала Басолт и объяснила цель маршрута, после чего один из мужчин сразу позвал управляющего.

Тот пришёл через несколько минут. Невысокий мужчина лет сорока носил рабочую куртку, крепкие ботинки и обычную кожаную шляпу. Вместо церемоний он пожал Коко руку и спросил:

- Как дорога?

- Теперь чистая.

Мы прошли в небольшое административное здание возле караванной площадки. Там стоял стол, карта региона и радиостанция, соединённая с высокой антенной на крыше.

Коко разложила перед управляющим карту Басолта и начала перечислять объекты.

- Школа очищена от диких гулей. Внутри осталось много металлических шкафчиков, труб и рам.

Мужчина поставил отметку карандашом.

- Хорошо.

- Строительный двор безопасен. Там была стая койотов, больше угроз не заметили. Экскаваторы, ковши, балки и трубы на месте.

Ещё одна отметка.

- Автомастерскую занимали рейдеры. Они уничтожены, а пленных людей мы освободили. Здание можно разбирать, только поторопитесь, а то мало ли кто там ещё захочет поселиться.

- Понял.

Коко указала на металломастерскую.

- Там находились супермутанты.

Управляющий тут же поднял глаза.

- Находились?

- Ушли.

- Вы их убили?

- Нет.

Он посмотрел на нас с явным удивлением.

Я вмешался:

- Они были разумными, а местных не трогали. Мы договорились, что они уйдут на юго-восток и оставят объект, так что теперь мастерская свободна.

Управляющий подумал, а затем записал это отдельно.

- Если они добровольно ушли, тем лучше для них, а то наши люди всё равно пойдут туда вооружёнными.

Последняя отметка появилась возле магазина футболок.

- Район магазина очищен. Там сидел гуль-снайпер.

- А, этот псих! Ну и что там случилось?

- Он расставлял манекены возле дороги и использовал их как ложные цели. Теперь его нет. Сам магазин пустой, зато в подвале сохранились металлические полки, трубы и вентиляция.

Управляющий отложил карандаш.

- Хорошо! Значит, весь маршрут безопасен?

- На момент нашей проверки да, - ответила Коко. - Но пустошь гарантии не выдаёт.

- Нам этого достаточно.

Он подошёл к радиостанции, попросил оператора передать сообщение в Басолт и сообщил, что утром Гошен отправит несколько телег с рабочими навстречу их каравану.

- Вместе проще. Наши знают восточную половину дороги, ваши работодатели - западную. Встретятся возле автомастерской, а потом начнут вывозить металл.

- А оплата? - тут же спросила Коко.

- Басолт передал, что выплату можно получить здесь после подтверждения. Деньги поступили с последним караваном.

Взгляд Коко заметно подобрел.

- Хорошо, с вами приятно иметь дела.

Управляющий усмехнулся.

- Рад, что мы заслужили ваше одобрение.

Нам выдали комнаты в небольшой гостинице возле рынка. Здание представляло собой восстановленный двухэтажный дом с пристроенной общей кухней. На первом этаже находилась столовая, наверху несколько комнат, а во дворе стояла баня с большим баком для нагрева воды.

После нескольких дней дороги возможность нормально помыться воспринималась как настоящая роскошь.

Сначала мы поужинали и на наш стол принесли тушёный картофель с мясом, свежий хлеб, солёные овощи и большую миску салата. Я ел медленно, наслаждаясь обычной горячей едой, а Илия каким-то образом успела съесть свою порцию раньше нас всех и теперь смотрела на хлеб возле Вельвет.

- Даже и не думай, - сказала та.

- А что? Я просто смотрю.

- У тебя слишком голодный взгляд.

Коко подвинула Илии кусок своей лепёшки.

- Ешь побольше. Аура у новеньких требует много энергии и она восстанавливается быстрее, если нормально питаться.

- Вот поэтому ты такая классная наставница!

После еды мы по очереди помылись, переоделись и вернулись в комнату. В этот раз нам выделили две комнаты, однако Коко зачем-то договорилась, чтобы мы все сидели вечером в одной. Возле окна стояли четыре стула, между кроватями находился небольшой стол, а на стене висела масляная лампа.

Вельвет уже сидела на кровати и расчёсывала длинные каштановые волосы, когда я подошёл.

- Теперь покажи ухо.

Она подняла глаза.

- Ты не забыл об этом?

- В тебя попала пуля. Такое трудно забыть.

- Аура ведь выдержала.

- Я слышал это несколько часов назад. Давай показывай уже.

Вельвет улыбнулась и повернулась боком.

- Ладно, доктор, проверяй.

Я осторожно взял длинное ухо ближе к основанию и начал осматривать то место, куда попала пуля. Мех оставался целым, кожа под ним тоже не была повреждена, а чувствительность явно сохранилась: когда я слегка надавил на участок ближе к середине, Вельвет резко дёрнула ухом.

- Больно?

- Немного.

- Значит, удар всё-таки почувствовала.

- Аура останавливает пулю, но импульс никуда полностью не исчезает.

Я проверил остальную часть уха. Никаких разрывов, внутреннего кровотечения или заметного отёка не обнаружил.

- Вроде бы всё нормально.

Вельвет повернулась ко мне.

- Ты за меня так сильно переживал?

- Конечно. Тебе ведь туда винтовочная пуля прилетела.

Её улыбка стала шире.

- Значит правда переживал? Я польщена!

Она специально подвигала ухом перед моим лицом, после чего легонько коснулась кончиком моей щеки.

- Видишь? Работает.

- Вижу.

- Значит, можно не волноваться.

- Завтра всё равно лучше не подставляй его под вторую пулю.

Коко, которая сидела за столом и пересчитывала полученные деньги, глянула на нас.

- Завтра Вельвет стоит экономить ауру. Попадание было сильным, а потом она ещё бегала под огнём и дралась внутри магазина.

- Я нормально себя чувствую.

Илия лежала на соседней кровати, закинув руки за голову.

- Слушайте, а жизнь охотников всегда выглядит вот так вот?

Коко закончила с деньгами и убрала купюры.

- Как именно?

- Мы только несколько дней вместе, а уже были супермутанты, рейдеры, мины, псих с бомбами, школа с гулями, койоты, разумные супермутанты, а потом снайпер с манекенами. До этого вы ещё меня из Кларксона вытащили.

- Да как тебе сказать... Иногда целый месяц ходишь от деревни к деревне и убиваешь вредителей, - ответила Коко. - Чистишь склады, сопровождаешь караваны, проверяешь дороги, а потом за один день случается такое, что вспоминаешь тот скучный месяц с любовью.

Вельвет закончила расчёсывать волосы и отложила расчёску.

- Зато никогда не знаешь, что будет за следующим поворотом.

- Ты говоришь так, словно тебе это нравится, - заметила Илия.

- Конечно нравится! Иначе зачем вообще становиться охотницей?

Коко посмотрела на неё.

- Некоторым нравится помогать людям.

- Мне тоже нравится помогать людям.

- Особенно если за это платят?

- Это уже приятный бонус!

Я же устало вздохнув лёг на свою кровать и подумал.

"Мда-а-а... вот она, значит, жизнь охотников в Пустоши. С утра чистишь руины от гулей и мин, потом валишь рейдеров, договариваешься с супермутантами, а вечером получаешь оплату. И ведь это у них считается обычным рабочим маршрутом".

Глава 16. Неудавшиеся рейдеры

Утром Вельвет уже совершенно спокойно двигала ухом, чем пользовалась с явным удовольствием. Пока мы завтракали в столовой гостиницы, она несколько раз специально поворачивала его ко мне, потом опускала кончик к столу и снова поднимала, словно проводила полноценное испытание после ремонта. Я терпел это минут пять, после чего всё-таки не выдержал и потянулся проверить вчерашнее место попадания ещё раз.

- Да целое оно, - сказала Вельвет, однако голову послушно наклонила.

- Я вижу.

- Тогда зачем снова трогаешь?

- Потому что вчера туда прилетела винтовочная пуля.

Я провёл пальцами вдоль наружной стороны уха, проверил участок под шерстью и убедился, что отёка действительно нет. Осталась только лёгкая чувствительность в том месте, куда пришёлся основной удар, поэтому с медицинской точки зрения волноваться было уже не о чем.

- Всё нормально.

- Вот! - Вельвет тут же выпрямилась и посмотрела на Коко. - Доктор разрешил.

Коко спокойно допила чай и сказала.

- Я смотрю тебе нравится щупать чужие ушки?

- Э? Да не то чтобы...

- Ну не скажи, тебе явно нравится мои ушки трогать! - с улыбкой сказала Вельвет.

- Это просто забота о твоём здоровье.

- Ох, я рада, что ты так обо мне заботишься!

Илия сидела напротив, держала обеими руками кружку и с интересом наблюдала за разговором, почему-то при этом улыбаясь.

Я решил, что сегодняшний день уже начинается удивительно мирно. Никто не истекал кровью, за дверью не стояли родственники с бревном, из окна не стрелял безумный гуль. Даже завтрак состоял из обычной каши, хлеба и жареных яиц, поэтому после последних дней такая простота воспринималась настоящим отдыхом.

Мы собирались выйти из Гошена сразу после еды, пройти на север к дороге через сельскохозяйственные земли и дальше двигаться в сторону Шелли. Я уже проверил карту на пип-бое, прикинул расстояние и даже начал надеяться, что к вечеру мы доберёмся до следующего поселения без дополнительных приключений.

Именно в этот момент в столовую вошёл вчерашний управляющий Гошена.

Я посмотрел на него, а потом на Коко, а она посмотрела на меня.

- Даже не начинай, - сказала она.

- Я ещё ничего не сказал.

- У тебя на лице всё написано.

Управляющий подошёл к нашему столу, поздоровался и сразу перешёл к делу.

- Вы сегодня идёте на север?

- К Шелли, - ответила Коко.

- Тогда хочу предложить вам ещё одну работу по пути.

Вельвет перестала издеваться над собственным ухом и заинтересованно повернулась к мужчине.

- Насколько "по пути"?

- Если прямо к Шелли, придётся сделать крюк. Только небольшой. Сначала северо-восточнее отсюда, потом сможете взять дорогу на север.

Коко жестом предложила продолжать.

Управляющий развернул принесённую карту прямо на свободной части стола. Гошен находился внизу, севернее тянулись поля, несколько небольших дорог и отдельные хозяйства. Мужчина поставил палец на крупное прямоугольное здание немного северо-восточнее поселения.

- Старый склад. Когда-то использовали для сельскохозяйственного оборудования. Всё ценное оттуда вынесли задолго до моего рождения, однако сейчас нам понадобилось то, что раньше никто не хотел трогать. Стеллажи, трубы, крепёж, металлические балки, куски обшивки. Возможно, внутри ещё сохранились детали от систем хранения.

- Пусть рабочие разбирают, - сказала Коко. - В чём проблема?

- Там появились вооружённые люди.

- Сколько?

- Точно не знаем. Один фермер видел около десяти. Другой сказал, что больше. Одеты как рейдеры, оружие есть. Мы сами собирались собирать людей и выбивать их оттуда, однако вчера приехали вы. Решили, что платить профессионалам будет дешевле, чем потом хоронить фермеров.

Вельвет усмехнулась.

- Разумный подход.

Управляющий провёл пальцем дальше по карте.

- Ещё две точки. Первая вот здесь, севернее склада. Старая мастерская, где точили инструменты и обрабатывали металл. Там завелись какие-то твари. Рабочие слышат внутри скрежет, видели движение, заходить не стали.

Палец переместился северо-западнее.

- Вторая мастерская стояла ближе к реке. Раньше ремонтировали лодки. Там тоже что-то поселилось. Если зачистите обе, то передадите сообщение из Шелли по радио. Оплату получите уже там, поэтому возвращаться не придётся.

Коко посмотрела на карту, а затем назвала сумму, которую хотела получить.

Управляющий сразу покачал головой.

Начался торг.

Я уже видел это достаточно раз, поэтому спокойно доел яйца, пока Коко методично разбирала предложенную оплату на отдельные части. Рейдеры на складе стоили одной суммы, две мастерские другой, расход патронов нужно учитывать отдельно, дорога добавляла время. Управляющий возражал, уменьшал цифры, предлагал еду вместо части денег. Через несколько минут они пришли к результату, которым Коко осталась довольна.

- Хорошо, - сказала она. - Берём.

- Передам в Шелли сегодня вечером.

- Только после подтверждения?

- Достаточно ваших отметок на объектах и нашего осмотра склада. Мастерские проверят потом.

Управляющий свернул карту, однако Коко остановила его.

- Оставьте.

- Конечно.

Когда мужчина ушёл, я посмотрел на остальных.

- А я уже думал, что сегодня просто идём в Шелли.

- В Пустоши лучше так не думать, - сказала Вельвет.

- Я постепенно это понимаю.

Через полчаса мы вышли из Гошена через северные ворота, а затем свернули на дорогу, уходившую к северо-востоку. Поселение осталось за спиной, впереди снова раскрылась огромная сельскохозяйственная равнина. Утреннее солнце ещё не успело нагреть землю, поэтому идти было легко. По обеим сторонам дороги тянулись поля, одни уже убрали, другие оставались зелёными, а над дальними участками медленно вращались длинные оросительные конструкции.

Карта показывала, что склад находился достаточно близко. При нормальном темпе мы могли добраться меньше чем за два часа. По пути попадались фермы, где люди уже работали: мужчины разгружали мешки возле амбара, женщина чинила изгородь, двое подростков вели браминов к водопою. Практически у каждого взрослого имелось оружие. Винтовки висели за спинами или стояли рядом с местом работы, пистолеты носили на поясах, возле одного трактора лежал старый дробовик.

После вчерашнего маршрута меня это уже не удивляло.

Здесь фермер мог утром чинить насос, днём отбиваться от кротокрысов, вечером стрелять по рейдерам. Отдельной границы между мирной жизнью и опасностью в Пустоши просто не существовало.

Мы остановились возле небольшого перекрёстка, когда Вельвет указала на следы колёс.

- Телега недавно прошла к складу.

Коко присела и посмотрела на землю.

- Вчера или сегодня утром.

- Может, рейдеры что-нибудь привезли?

Илия прошла несколько метров вдоль следа.

- Или кто-то возил им еду.

Коко поднялась.

- Скоро узнаем.

Сам склад появился впереди минут через двадцать. Большое одноэтажное здание стояло среди полей возле широкой старой дороги. Довоенные стены сохранились лучше крыши, часть которой местные когда-то латали металлическими листами. Рядом находились две площадки, несколько пустых контейнеров и навес, под которым стояла старая телега.

На крыше сидел человек с винтовкой.

Ещё двое находились возле ворот.

Коко тут же увела нас с дороги к невысокой земляной насыпи, где можно было наблюдать за складом, не показываясь открыто. Она достала бинокль и некоторое время молча изучала людей.

- Девять рыл вижу.

Вельвет прислушалась.

- Внутри тоже кто-то есть.

Илия легла на живот возле края насыпи и прикрыла ладонью глаза от солнца.

- Похожи на рейдеров.

На первый взгляд действительно похожи.

У мужчины возле ворот поверх рабочей рубашки висела кожаная жилетка с нашитыми металлическими пластинами. На поясе находился длинный нож, в руках старая охотничья винтовка. Второй носил самодельный нагрудник, собранный из нескольких кусков железа. Человек на крыше выглядел ещё внушительнее: меховой воротник, кожаные ремни, ружьё, кусок красной ткани на руке.

Однако чем дольше я смотрел, тем больше появлялось странностей.

Первый мужчина держал винтовку обеими руками так, как человек привык носить её во время охоты, стволом вниз. Он не контролировал дорогу, не искал цели. Второй стоял возле ворот и временами переступал с ноги на ногу. Когда вдали показалась телега, оба тут же насторожились, однако вместо того, чтобы занять удобные позиции, просто спрятались за створкой ворот и несколько минут выглядывали наружу.

- Они какие-то странные, - сказал я.

Коко не опустила бинокль.

- Вижу.

- В чём именно? - спросила Илия.

- Рейдеры обычно знают, как устраивать засаду, - ответила Коко. - Эти не знают.

Вельвет наклонилась к краю насыпи.

- Смотри на мужика у контейнера. Он прячется так, что половина тела наружу торчит.

Действительно.

Ещё один вооружённый мужчина сидел за пустым металлическим контейнером и явно считал себя скрытым, хотя мы прекрасно видели его плечо, голову и половину винтовки.

Я вспомнил автомастерскую.

Там всё было иначе. Щитоносцы держали проходы, стрелки использовали укрытия, люди обходили нас через дворы. Даже без особой военной подготовки чувствовалось, что они много раз нападали на людей и понимали, как убивать.

Здесь вооружённые люди скорее пытались изображать тех, кого сами боялись.

- Трофеев нет, - сказала Вельвет.

Коко немного сдвинула бинокль.

- Тел тоже. Клеток не вижу.

- Может быть они внутри?

- Может.

Илия прищурилась.

- Они ещё все одеты по-разному. У настоящих возле автомастерской хотя бы один стиль был.

Я всмотрелся в человека возле ворот. Под самодельным нагрудником у него были обычные фермерские штаны, рабочие ботинки и клетчатая рубашка. Другой носил широкополую шляпу, какую я видел у местных земледельцев. Даже ножи выглядели как хозяйственные.

В этот момент мужчина на крыше наконец заметил нас.

Он вскочил слишком резко, едва не уронил винтовку, а затем закричал:

- Эй! Там люди!

Во дворе началось движение.

Кто-то выбежал наружу, кто-то спрятался в воротах. Несколько человек подняли оружие, однако каждый смотрел в собственную сторону. Один вообще оказался за спиной товарища, перекрывая ему линию выстрела.

Коко убрала бинокль и взялась за магнум.

Вельвет уже подняла руку.

Свет появился возле пальцев.

- Подождите, - сказал я. - Давайте я попробую поговорить.

Коко посмотрела на склад.

- Они вооружены.

- Они ещё ничего не сделали.

- Нас заметили.

- Тем более. Если начнём сейчас, дальше уже никто ничего не выяснит.

Вельвет не стала призывать оружие до конца.

Коко посмотрела на меня.

- Если они направят оружие на тебя, отходи.

- Хорошо.

Илия осталась возле насыпи, однако рапиру уже вытащила из ножен.

Я поднялся.

Перед глазами сразу появилось знакомое зелёное окно.

Провести переговоры.

Ниже возникли три варианта.

Красноречие 25 - низкие шансы на успех.

Красноречие 50 - средние шансы на успех.

Красноречие 75 - высокие шансы на успех.

Я мысленно выбрал последний.

Моё Красноречие уже достигло восьмидесяти, поэтому система приняла выбор без предупреждений.

"Ну давайте посмотрим, какие вы рейдеры".

Я вышел из-за насыпи с поднятыми руками.

Возле склада сразу закричали.

- Стой там!

Я остановился.

- Стою.

- Кто вы такие?!

- Путники.

- Путники так с оружием не ходят!

Я посмотрел через плечо на Коко с Вельвет.

- В Пустоши все ходят с оружием.

Мужчина возле ворот явно не нашёлся с ответом.

Другой толкнул его локтем и вышел вперёд. Ему было лет сорок, лицо загорелое, волосы коротко подстрижены, поверх рабочей куртки висели два кожаных ремня с металлическими пластинами. В руках он держал двуствольное ружьё.

- Чего вам надо?

- Поговорить.

- О чём?

- О том, зачем вы заняли склад.

Он нахмурился.

- Наш склад теперь!

- Хорошо. Тогда поговорим о вашем складе.

- Чего тут говорить-то?

Я сделал вид, что не замечаю, как один из его товарищей пытается спрятать ржавые вилы за контейнером.

- Для начала назовите имя.

- Зачем?

- Чтобы не кричать вам "эй, мужик с ружьём".

За моей спиной Вельвет тихо засмеялась.

Мужчина некоторое время молчал.

- Билли.

- Жон.

- Ну и чего тебе, Жон?

- Хочу понять, собираетесь вы сегодня кого-нибудь грабить или уже закончили.

Билли заметно напрягся.

Люди возле него тоже.

- Кто сказал, что мы кого-то грабим?

- Вы выглядите как рейдеры.

- Ну вот.

- Только ведёте себя как фермеры, которые впервые решили притвориться рейдерами.

На лице Билли появилось совершенно замечательное выражение.

Я понял, что попал.

Один молодой парень за его спиной тихо произнёс:

- Я же говорил, что эти железки выглядят тупо.

- Заткнись, Томми.

- Чего? Всё равно уже понял.

Билли стиснул зубы.

- Мы рейдеры.

- Хорошо.

- Настоящие.

- Отлично.

- Не веришь?

- Нет.

Он несколько секунд смотрел на меня.

- Почему?

- Потому что настоящий рейдер уже отправил бы двоих людей нам во фланг, пока мы разговариваем. Стрелок на крыше выбрал бы позицию, где его не видно целиком. У ворот стоял бы человек, который хотя бы знает, куда направлять винтовку. Ещё у настоящих рейдеров обычно есть награбленные вещи, пленники, трофеи или хотя бы следы того, что они кого-то ограбили.

Я показал рукой на пустой двор.

- У вас телега, мешки зерна и сельскохозяйственные инструменты.

Кто-то внутри склада тихо выругался.

Билли опустил ствол ружья ещё ниже.

- Это ничего не доказывает.

- Тогда докажите обратное. Кого ограбили?

Молчание.

- Какой караван?

Молчание.

- Какую ферму?

Билли посмотрел в сторону.

- Пока никакую.

- Отличное начало рейдерской карьеры.

- Мы собирались.

- Когда?

- Скоро.

- Кого?

Он снова замолчал.

Я подошёл ещё на шаг, а затем остановился. До ворот оставалось метров двадцать. Этого хватало, чтобы видеть лица людей лучше.

Они действительно были испуганы.

Не мной. Коко и Вельвет стояли на насыпи с оружием, Илия держала рапиру. Люди на складе прекрасно понимали, что перед ними охотницы.

Я решил надавить чуть сильнее.

- Билли, мы вчера уничтожили рейдерскую шайку у старой автомастерской.

Несколько человек сразу переглянулись.

- Какую? - спросил он.

- Те носили щиты из автомобильных дверей, броню из шин и держали людей в клетках. Знаете их?

Билли медленно кивнул.

- Знаем.

- Больше их нет.

Молодой парень возле контейнера вышел наружу.

- Всех?

- Тех, кто решил сражаться, убили. Пленников освободили.

Парень присвистнул.

Билли посмотрел на Коко.

- Реально?

Коко ответила с насыпи:

- Да.

Её голос прекрасно долетел до склада.

После этого двое людей опустили оружие окончательно.

Билли ещё пытался сохранять вид лидера страшной банды.

- И что нам с того?

- То, что дорога стала безопаснее. Басолт отправляет рабочих. Гошен тоже. Им нужны люди. Ваш великий рейдерский отряд может прямо сейчас закончить карьеру, в которой ещё никого не успел ограбить.

Билли сжал ружьё.

- Ты думаешь, мы от хорошей жизни сюда пришли?

- Нет.

Этого ответа он явно не ожидал.

- Тогда чего умничаешь?

- Потому что хочу понять, что произошло.

Несколько секунд Билли молчал, потом неожиданно сел на деревянный ящик возле ворот. Ружьё положил рядом.

Остальные постепенно расслабились.

- Ферму мою видел западнее?

- Там много брошенных.

- Дом с двумя силосными башнями. Одна накренилась.

Я вспомнил дорогу.

- Возможно.

- Она моя была. Моя и брата. Сначала радскорпионы полезли с востока. Мы троих работников потеряли, скотину половину, а потом те суки с автомастерской начали брать плату за дорогу. Еду забирали, патроны. Один раз всю телегу зерна увели.

Мужчина рядом с ним заговорил:

- У меня койоты стадо порезали, а потом насос сломался. Денег на новый не было.

Ещё один присоединился:

- Мы в Гошен пошли работать. Там своих хватает. В Басолте тоже сказали ждать.

Билли потёр нос ладонью.

- Несколько месяцев перебивались чем придётся, а потом сидели вечером, выпивали. Кто-то сказал: раз нас постоянно грабят, чего мы сами сидим как идиоты? Возьмём оружие, займём склад. Дорога рядом. Караваны ходят.

- Кто сказал? - спросил я.

Все посмотрели на молодого парня возле контейнера.

Он тут же возмутился:

- Да я пьяный был!

- Отличный стратегический совет, - сказал я.

- Сейчас-то понимаю.

- А эти костюмы?

Билли посмотрел на собственные металлические пластины.

- Хотели выглядеть страшнее.

- Получилось не очень.

- Да я понял уже.

Илия за моей спиной фыркнула.

Билли услышал.

- Смешно вам, да?

- Немного, - честно сказал я. - Вы собираетесь кого-нибудь убивать?

- Нет.

- Похищать?

- Нет.

- Рабов брать?

Он поморщился.

- Совсем уже что ли?

- Тогда зачем вам становиться рейдерами?

- Чтобы жрать было что.

- Работать пробовали?

Он вспылил.

- Я всю жизнь работал!

- Вот и продолжайте. Только теперь дорога возле автомастерской свободна. Басолту нужны люди, которые будут разбирать старые здания. Гошен собирается расширять хозяйство. Ваши фермы всё ещё стоят. Может, восстановить получится не всё сразу, однако это лучше, чем дождаться первого каравана, выскочить с ружьями и получить пулю от охраны.

Билли долго смотрел на землю.

- Нас обратно никто не примет.

- Вы кого-нибудь ограбили?

- Нет.

- Убили?

- Нет.

- Украли?

- Нет.

Он задумался.

- Со склада кое-что взяли.

- Что?

- Четыре банки двухсотлетних консервов нашли. Сожрали и чуть не померли из-за них.

- Думаю, цивилизация это переживёт.

Коко подошла ближе. Магнум она уже убрала, однако люди возле склада всё равно сразу напряглись.

- Если собираетесь сдаваться, оружие оставлять здесь не надо, - сказала она. - В этих местах без него далеко не уйдёте. Просто уберите стволы и идите с нами.

Билли посмотрел на неё.

- А если в Гошене нас повесят?

- За что?

- За рейдерство.

Коко оглядела их наряды.

- Пока ваше главное преступление против Пустоши состоит в отвратительном вкусе.

Вельвет рассмеялась.

Даже несколько "рейдеров" улыбнулись.

Билли всё ещё сомневался.

Я сел на противоположный ящик.

- Послушайте. Сегодня у вас есть возможность вернуться как группа идиотов, которые вовремя передумали. Если завтра остановите караван и кого-нибудь застрелите, вас закопают. Охотники просто придут и закончат то, что мы начали. Вы сами выбираете, кем станете после этого склада.

Он медленно посмотрел на своих людей.

Там были мужчины разных возрастов, одна женщина лет тридцати с охотничьей винтовкой, двое совсем молодых парней. Никто не выглядел человеком, который мечтал прожить остаток жизни среди разбойников.

Женщина первой сняла металлическую пластину с плеча.

- Я домой хочу.

Молодой парень рядом бросил ржавую цепь.

- Я тоже.

Ещё один снял с головы нелепый шлем, сделанный из куска металлического ведра.

- Мне эта хрень всё равно натирает.

Билли закрыл глаза на несколько секунд.

- Вот же собралась банда.

- Зато честная, - сказал я.

Он посмотрел на меня.

- Ладно. Идём.

Возвращение в Гошен оказалось гораздо более странным, чем дорога к складу. Впереди шли Коко с Вельвет, за ними Билли и его "рейдеры", потом мы с Илией. Никого не связывали, оружие оставили людям, только попросили разрядить его на время пути.

По дороге одна из фермерских семей заметила нашу процессию. Мужчина возле поля сначала поднял винтовку, потом узнал Билли.

- Билли?!

Тот сделал вид, что не услышал.

- Билли! Это ты?!

- Идём дальше.

- Ты чего на себя напялил?!

Илия начала смеяться.

К моменту, когда показались стены Гошена, Билли выглядел человеком, который уже готов попросить вернуть его на склад и пристрелить там ради сохранения достоинства.

На воротах нас встретили стражники. Они тут же взялись за оружие, увидев большую вооружённую группу, однако Коко объяснила ситуацию, после чего один охранник побежал за управляющим.

Тот появился через несколько минут.

Увидел Билли.

Остановился.

Ещё раз посмотрел.

- Билли?!

Билли опустил голову.

- Привет, Гарри.

- Ты совсем с ума сошёл уэе что ли? Чего ты как рейдер вырядился?!

- Да так получилось...

- "Получилось" у него! Снимай эту хрень!

Билли начал расстёгивать кожаные ремни.

- Уже снимаю.

Управляющий подошёл ближе, потом увидел остальных.

- Томми? Сара? Кларк? Вы тоже?!

Молодой парень поднял руку.

- Здравствуйте.

- Вы что, всей компанией решили стать идиотами?!

- Получилось как-то само.

- Не говори мне больше "получилось"!

Коко скрестила руки на груди.

- Они никого не успели ограбить. Склад занимали, нашли четыре банки консервов. На этом весь список преступлений.

Управляющий перевёл взгляд на меня.

- И что теперь?

- Им нужна работа. У нескольких фермы ещё можно восстановить. Дорога к западу стала безопаснее от рейдеров. Басолту нужны рабочие для разборки руин. Вам тоже понадобятся люди на склад.

Гарри задумался.

Билли молчал.

- Моя ферма ещё стоит, - сказал он наконец. - Насос сломан, крыша у сарая рухнула. Забор половину унесли. Но дом стоит.

Управляющий потёр подбородок.

- А остальные?

Женщина с винтовкой ответила:

- У меня поле можно вернуть. Только воды нет.

- У Кларка дом частично сломан, - добавил кто-то.

- Он и до рейдеров был сломан, - сказал Гарри.

- Поэтому мы его и бросили.

Управляющий взмахнул рукой.

- Ладно. Сегодня идёте на склад вместе с нашими рабочими. Покажете, что там успели тронуть, а потом будете помогать разбирать металл. За работу получите еду и деньги. Через несколько дней соберём людей, посмотрим ваши фермы. Если насосы можно восстановить, Басолт поможет с деталями.

Билли поднял голову.

- Серьёзно?

- Нет, я просто люблю утром разговаривать с мужиками, которые нарядились рейдерами.

- Спасибо.

- Благодарить потом будешь. Сначала эту дрянь с себя сними.

Через полчаса бывшая банда уже сидела возле караванной площадки, ела горячую кашу и складывала рядом куски своей самодельной "рейдерской брони". Несколько рабочих Гошена готовили телеги и инструменты для поездки к складу. Гарри договорился отправить с ними механика, который потом осмотрит насосы на заброшенных фермах.

Я стоял возле ворот и смотрел, как Билли помогает грузить пилы, молотки и ломы.

Ещё утром эти люди собирались стать рейдерами и могли дождаться первого слабого каравана, перегородить дорогу и направить ружья на незнакомцев. Кто-нибудь испугался бы, кто-нибудь попытался сопротивляться, потом прозвучал бы первый выстрел. После него второй. Через месяц на складе уже могли появиться клетки, награбленные мешки, чужие вещи и новые люди, которым Билли объяснял бы, что теперь так устроена жизнь.

До этого не дошло.

Им просто попался шанс остановиться раньше.

"Мда-а-а... получается, иногда между фермером и рейдером действительно лежит всего несколько очень плохих месяцев и одно совсем дурное решение".

Я вспомнил людей возле автомастерской. Там граница давно осталась позади. Они ловили путников, держали пленников и заставляли людей работать. Разговаривать с ними было уже не о чем.

Билли со своими товарищами до этой черты ещё не дошёл.

И теперь, судя по тому, как Гарри заставил его таскать инструменты под насмешки половины поселения, в ближайшее время желания повторять эксперимент у него не появится.

Коко подошла ко мне.

- Чего стоишь?

- Думаю.

- Опять?

- Иногда это полезно.

- Сомнительная привычка.

Илия присоединилась последней, на ходу застёгивая рюкзак.

- Куда теперь?

Коко развернула карту.

- На север. Первая мастерская находится возле дороги, а потом лодочная дальше на северо-запад. Если быстро закончим, к вечеру увидим Шелли.

Я посмотрел на дорогу, которая уходила между зелёными полями к далёким фермам.

- А если снова кого-нибудь встретим?

Вельвет улыбнулась.

- Тогда сначала спросим, не фермеры ли они.

- Очень смешно.

Мы покинули Гошен второй раз за это утро. За спиной постепенно стихал шум караванной площадки, впереди тянулись прямые дороги, оросительные каналы и огромные поля, а где-то севернее нас уже ждала первая из двух старых мастерских.

После склада мне хотелось верить, что управляющий хотя бы насчёт каких-то "тварей внутри" не ошибся.

Хотя с моим везением они вполне могли оказаться ещё одной группой разорившихся фермеров, которые решили притвориться мутантами.

Глава 17. Мухобойка

Из Гошена мы второй раз за это утро вышли уже без всякой надежды на короткую дорогу до Шелли. Коко шла впереди с картой управляющего в руке, Вельвет держалась справа и время от времени шевелила ухом, словно специально проверяла, не собирается ли Коко снова напомнить ей про её косяки. Илия шагала рядом со мной, а за спиной постепенно стихали звуки поселения: голоса возле ворот, стук молота из кузницы, скрип телег на караванной площадке.

Севернее Гошена местность выглядела ещё плотнее освоенной, чем дороги, по которым мы шли раньше. Поля тянулись до самого горизонта, но одинаковыми они не были. Огромные круглые участки выделялись на фоне прямоугольных полос земли, вокруг центральных опор медленно вращались длинные оросительные конструкции на колёсах. Где-то вода текла из работающих форсунок, где-то вся система стояла неподвижно, пока рабочие меняли секцию трубы или возились с насосом. Между кругами лежали обычные прямоугольные поля: золотистое зерно, зелёные овощные посадки, кормовые культуры и участки уже убранной земли, где бродили птицы.

Дорога шла прямо, словно кто-то когда-то провёл линию по карте и приказал ей следовать. За два века покрытие потрескалось, края местами съела земля, зато телеги и всадники всё равно использовали старую трассу. Параллельно ей тянулся оросительный канал с бетонными стенками. В нескольких местах через него были переброшены деревянные мостики, возле шлюзов стояли небольшие насосные будки, а у одной из них работали двое мужчин. Один крутил гайку огромным ключом, второй время от времени помогал ему, оставив винтовку прислонённой к металлической бочке на расстоянии вытянутой руки.

Чуть дальше находилась ферма. Дом стоял на старом бетонном фундаменте, первый этаж сложили из кирпича, второй надстроили деревом, крышу закрыли листовым металлом. За домом располагался амбар, возле него крутилась ветряная установка, а в загоне паслись брамины и несколько обычных коров.

"Хммм... видимо мутантов уже не так много даже среди животных..."

Женщина в рабочем фартуке несла ведро к сараю, на её поясе висел пистолет. Подросток лет четырнадцати сидел на ограде с малокалиберной винтовкой и следил за пастбищем.

Когда мы приблизились, парень тут же перестал болтать ногами и посмотрел на нас внимательнее. Женщина тоже замедлила шаг, мужчина возле амбара выпрямился и положил ладонь на приклад ружья, которое до этого стояло у стены. Никто не прятался, детей в дом не загоняли, лишних вопросов нам тоже не задавали. Местные просто следили за четырьмя незнакомцами, пока не поняли, кто именно идёт по дороге.

Женщина первой заметила длинные уши Вельвет, потом разглядела округлые медвежьи уши Коко, их оружие и снаряжение. Напряжение на её лице стало слабее. Мужчина убрал руку от ружья, подросток снова сел удобнее на перекладине.

- Доброго пути! - крикнула женщина.

- И вам спокойного дня, - ответила Коко.

Мы прошли дальше.

На следующей ферме повторилось примерно то же самое. Двое мужчин возле телеги сперва проводили нас настороженными взглядами, а затем один увидел уши Коко и коротко кивнул. Возле небольшой придорожной мастерской хозяин вообще поднял руку в приветствии, когда Вельвет повернулась к нему боком, поэтому её длинное кроличье ухо стало хорошо заметно на фоне каштановых волос.

"Хм-м-м... похоже, у монстродев здесь какая-то особая репутация".

Я пока не понимал, почему местные реагировали именно так. Возможно, большинство монстродев действительно становились охотницами. Возможно, люди привыкли связывать заметные звериные черты с аурой и боевыми способностями. Спрашивать прямо не хотелось, так как возможно это прозвучало бы слишком грубо, поэтому я просто запомнил результаты наблюдения и продолжил смотреть по сторонам.

Чем севернее мы шли, тем больше хозяйственных построек попадалось вдоль дороги. Небольшие склады стояли возле перекрёстков, у одного навеса фермеры складывали мешки зерна, возле другого лежали новые деревянные ящики. В стороне работала кузница, пристроенная к старой заправке. Там чинили плуг: один мужчина удерживал нагретую деталь клещами, второй выправлял её тяжёлым молотом. Через дорогу стояла мастерская по ремонту насосов, перед входом лежали разобранные корпуса, металлические крыльчатки и ремни.

Телеги попадались постоянно. Одни везли мешки, другие пустые бочки, третьи были нагружены кирпичом. Возле одной повозки шли две женщины с винтовками за спиной. Они внимательно осмотрели нас, потом расслабились, заметив Коко с Вельвет. На другом перекрёстке мужчина в соломенной шляпе сидел на телеге рядом с длинным дробовиком, а его дочь лет пятнадцати правила браминами и носила на поясе небольшой револьвер.

Илия тоже это увидела.

- Здесь все вооружены.

- Большинство, - ответила Коко.

- А дети тоже умеют стрелять?

- Если живёшь на отдельной ферме, лучше научиться пораньше, - сказала Вельвет. - Когда кротокрысы полезут в загон, ждать охотника никто не будет.

- Или койоты, - добавила Коко. - Или радскорпион. Или рейдер, которому слишком понравился твой урожай.

Илия посмотрела на очередную ферму, где мальчишка помогал отцу складывать патроны в деревянную коробку.

- У черноногих дети тоже рано учились пользоваться оружием, только у нас больше луки были.

- Здесь расстояния большие, - сказала Коко. - Поэтому винтовка удобнее.

Через некоторое время поля начали перемежаться пастбищами. Невысокие изгороди тянулись вдоль дороги, а за ними паслись брамины, коровы и несколько лошадей. Возле большого загона стоял склад с высокой крышей, рядом рабочие грузили тюки сена на телегу. Ещё дальше виднелись старые силосные башни, восстановленные металлическими пластинами. Между ними проходила новая труба, сваренная из секций разного диаметра.

Мне всё сильнее казалось, что именно такие места и должны были появиться спустя двести лет после конца света. Старые города могли лежать в руинах, дороги могли разрушаться, зато людям всё равно требовались еда, вода, инструменты и транспорт. Земля вокруг Гошена постепенно снова становилась обычной сельскохозяйственной территорией, только возле каждого амбара стояла винтовка, а за ближайшим каналом вполне мог поселиться радскорпион.

Дорога постепенно повернула к северо-востоку. На карте первая мастерская находилась возле старого перекрёстка, где довоенная трасса пересекалась с дорогой к нескольким фермам. Мы заметили здание издалека: низкий кирпичный корпус с плоской крышей, рядом металлический навес, за ним небольшой двор, окружённый сетчатой оградой. Над входом сохранилась половина старой вывески. Некоторые буквы давно отвалились, однако по оставшимся словам можно было понять, что здесь занимались заточкой, ремонтом режущего инструмента и мелкой металлообработкой.

Перед мастерской не было ни тел, ни следов боя. Дверь оставалась закрытой, одно окно заколотили досками, второе лишилось стекла. Возле стены лежали старые точильные круги, куски металлических полос и два тяжёлых верстака, которые кто-то когда-то вытащил наружу, но так и не увёз.

Коко остановилась у ограды.

- Вот первая точка.

Вельвет посмотрела на выбитое окно и тут же нахмурилась.

- Они там.

- Кто? - спросил я.

Изнутри донёсся короткий скребущий звук, потом что-то быстро застучало по металлической поверхности.

- Богомолы.

Коко поморщилась.

- Тц! Мерзкие твари.

Она открыла боковой карман своего багажа и достала мой девятимиллиметровый пистолет. После магнума и минигана маленькое оружие в её руке выглядело непривычно, хотя я прекрасно понимал логику: стрелять по каким-то насекомым дорогими тяжёлыми патронами действительно было глупо.

Я посмотрел на закрытую дверь.

- И в чём проблема их просто перестрелять?

Коко проверила магазин.

- Сейчас увидишь.

Вельвет вытянула руку. Свет собрался возле пальцев, начал расширяться, а затем в её ладонях появилась огромная хлопушка, напоминавшая мухобойку, увеличенную до совершенно нелепого размера. Широкая плоская рабочая часть была размером с её торс, длинная рукоять позволяла держать тварей далеко от тела.

Я несколько секунд смотрел на оружие.

- Серьёзно?

- А что? - спросила Вельвет.

- Ты против супермутантов вызываешь молоты и мечи. Против рейдеров щиты и копья. Для этих у тебя мухобойка?

- Хлопушка.

- Хорошо. Огромная хлопушка.

- Потому что подходит.

Илия улыбнулась.

- Теперь я хочу увидеть, что там за монстры.

Вельвет повернулась к нам.

- Вы двое не лезьте. Они маленькие, быстрые и очень любят прыгать на лицо.

- Насколько маленькие? - спросил я.

- Сейчас увидишь.

Коко обошла площадку перед входом, проверила землю и остановилась сбоку от двери. Вельвет встала напротив, оставив между собой и проёмом несколько метров. Илия уже хотела достать рапиру, однако Коко заметила её движение.

- Убери.

- Я могу помочь.

- Можешь поймать богомола лицом. Сегодня учишься смотреть.

Илия недовольно убрала оружие.

Я отошёл вместе с ней за низкую бетонную стенку возле парковки. Отсюда вход оставался хорошо виден, зато между нами и дверью находились Коко с Вельвет.

Коко взялась за ручку.

- Готова?

Вельвет перехватила хлопушку обеими руками.

- Давай!

Коко резко дёрнула дверь на себя и тут же отбежала вправо.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем из темноты вылетела зеленовато-коричневая тварь размером с крупную кошку. Она двигалась на шести длинных ногах, передняя пара конечностей заканчивалась широкими зазубренными лезвиями. Голова резко поворачивалась из стороны в сторону, огромные глаза выделялись на вытянутой морде.

За первой появилась вторая.

Потом ещё три.

- Ох ты ж...

Вельвет ударила.

Широкая хлопушка с грохотом прижала сразу двух богомолов к асфальту. Панцири треснули, длинные конечности разошлись в стороны. Она подняла оружие и тут же ударила второй раз, раздавив ещё одного, который попытался прыгнуть к её ногам.

Из двери высыпали новые.

Не пять и даже не десять. Целая волна насекомых хлынула наружу, разбегаясь по площадке. Они прыгали через низкие препятствия, цеплялись за стены, некоторые слегка взлетали на полупрозрачных крыльях и тут же меняли направление. Вельвет быстро перемещала хлопушку слева направо, потом сверху вниз и каждый удар заканчивался хрустом панцирей.

Один богомол выскочил за пределы её досягаемости и помчался вдоль ограды.

Коко уже держала пистолет перед собой.

Она не пыталась вести мушкой прямо по телу бегущей твари. Ствол тут же оказался чуть впереди, там, куда богомол должен был попасть через долю секунды. Коко повела рукой в том же направлении и нажала на спуск.

Выстрел.

Пуля снесла насекомому голову и тело перевернулось через бок, прокатилось по земле и осталось возле сетки.

Вторая тварь прыгнула вправо.

Коко не дёрнула пистолет вслед за ней. Рука плавно сместилась дальше по траектории прыжка и ствол оказался немного впереди цели. Выстрел прозвучал до того, как богомол достиг верхней точки, пуля встретила его в воздухе и пробила грудную часть панциря. Тварь упала на спину.

Третья побежала низко вдоль стены, постоянно меняя направление.

Коко несколько мгновений не стреляла. Она следила за движением, позволила богомолу перескочить через кусок трубы, а затем двинула руку вправо. Выстрел прозвучал, когда тварь только начала новый бросок, а пуля попала туда, где она оказалась через мгновение.

Со стороны казалось, будто Коко просто поднимает пистолет и каждый раз нажимает на спуск в нужный момент.

На деле она вообще не стреляла туда, где находилась цель.

Она стреляла туда, где цель должна была оказаться.

- Так стрелять ещё научиться надо, - тихо сказала Илия.

- Ага.

Теперь я лучше понимал разницу между человеком, который умеет попасть в неподвижную мишень, и охотницей, привыкшей стрелять по быстрым тварям. Коко не делала лишних движений, не пыталась резко ловить каждое насекомое мушкой, не тратила патроны на случайные выстрелы. После каждого попадания рука сразу переходила к следующему направлению. Как только тварь начинала движение, Коко уже выбирала точку, через которую та должна была пройти.

Вельвет тем временем устроила перед дверью настоящее побоище.

Богомол прыгнул на неё, а она шагнула в сторону, поэтому передние лезвия не достали до тела, после чего ударила хлопушкой сбоку и впечатала тварь в кирпичную стену. Следом снизу полезли сразу три твари. Вельвет резко подняла оружие, дождалась, когда они окажутся ближе друг к другу, а затем опустила широкую поверхность сверху. Двое насекомых остались под ней, а третье успело выскочить.

Коко выстрелила и богомол упал в нескольких шагах от Илии.

Та посмотрела на пробитую голову, а затем снова на Коко.

- Она сюда даже не повернулась.

- Повернулась, - заметил я. - Просто на следующую цель уже начала смотреть раньше, чем этот упал.

Из мастерской продолжали лезть новые твари. Некоторые выбирались через разбитое окно, поэтому Коко сменила место и перекрыла боковую сторону. Пистолет двигался коротко, без широких резких переводов. Один выстрел уходил в насекомое возле окна, следующий в тварь у ограды, потом ствол возвращался к двери.

Вельвет не переставала работать хлопушкой. Она раздавила очередную пару богомолов одним ударом, развернула оружие плоской стороной и отбила прыгнувшую тварь в сторону, а затем тут же опустила хлопушку на неё сверху. Один богомол сумел проскочить между её ногами и Вельвет подпрыгнула, развернулась после приземления и ударила раньше, чем насекомое успело скрыться под старым верстаком.

Ещё несколько тварей выбежали одновременно и попытались разойтись в разные стороны. Вельвет пошла на тех, что оставались ближе к двери, Коко занялась остальными. Пистолет нацелился на богомола у ограды и выстрел опрокинул его на землю, а рука сразу двинулась левее и второй выстрел пробил насекомое возле старой бочки. Третье неожиданно прыгнуло вверх, Коко чуть приподняла ствол, взяла упреждение и нажала на спуск, поэтому богомол получил пулю ещё в воздухе.

Со стороны всё выглядело настолько просто, что можно было решить: достаточно хорошо видеть цель и вовремя нажимать на спуск. Я же уже успел понять, сколько всего происходило за эти короткие мгновения. Коко определяла направление движения, скорость, расстояние, выбирала точку впереди насекомого и при этом не терялась между несколькими целями и реагировала быстрее, чем я успевал проследить хотя бы за одной.

Поток монстров начал слабеть только через несколько минут.

Из двери выбежали последние пять тварей. Коко застрелила две, Вельвет раздавила ещё две, последняя прыгнула на стену и начала быстро подниматься на крышу. Коко подняла пистолет, повела ствол вверх чуть впереди движения и нажала на спуск. Богомол сорвался со стены и упал рядом с дверью.

После нескольких минут выстрелов и ударов наступившая тишина показалась необычной. Вельвет подняла хлопушку и огляделась, проверяя, не осталось ли движения возле стены или ограды.

Площадка перед мастерской была усеяна телами. Большая часть насекомых превратилась в раздавленные зеленовато-коричневые комки под ударами её оружия. Несколько лежали возле ограды с пулевыми отверстиями в голове или грудной части. Длинные ноги торчали в разные стороны, крылья блестели на солнце.

Я вышел из укрытия и осторожно подошёл поближе.

- Теперь я понимаю, почему местные не захотели сами сюда лезть.

Вельвет поставила хлопушку на землю.

- Ага. Ты просто не видел, что бывает, когда они всей тучей налетают на обычных людей.

- Насколько всё плохо?

Она носком сапога перевернула одного богомола.

- Один не страшный. Два тоже. Когда их несколько десятков, они прыгают со всех сторон, цепляются за одежду, режут руки и ноги вот этими штуками.

Она указала на передние конечности.

Зазубренное лезвие выглядело достаточно серьёзно. Пусть сама тварь была небольшой по сравнению с гекконом или радскорпионом, такой конечностью она вполне могла рассечь предплечье до кости.

- Ещё они кусаются, - продолжила Вельвет. - Если обычный фермер зайдёт внутрь с винтовкой, первых двух пристрелит, а потом остальные окажутся слишком близко, ствол длинный, стрелять неудобно, твари уже прыгают на ноги и спину. Если налетят всей толпой, завалят человека количеством.

Коко сменила магазин в пистолете.

- Автоматический дробовик решил бы проблему.

- Или огнемёт, - сказала Вельвет. - Или нормальная тяжёлая одежда и несколько человек, которые знают, что делают.

- А вы обошлись пистолетом и мухобойкой, - сказал я.

Вельвет повернулась ко мне.

- Хлопушкой.

- Конечно. Хлопушкой.

Илия подошла к Коко.

- Покажешь потом, как ты так стреляешь?

- Покажу.

- Я тоже хочу уметь.

- Начнёшь с неподвижной мишени.

- Но я уже умею стрелять.

- Тогда начнёшь с медленно движущейся.

Илия посмотрела на тела богомолов.

- А потом вот так?

- Через несколько лет.

- Несколько лет?!

Коко убрала пистолет.

- Ты хотела научиться или услышать, что через неделю будешь стрелять как я?

Илия недовольно поджала губы.

- Научиться.

- Тогда несколько лет.

Я усмехнулся.

- Мне нравится, как обучение охотников постоянно сводится к фразе "несколько лет".

Вельвет посмотрела на меня.

- А ты думал, люди просто получают ауру и становятся мастерами?

- После того, что видел, уже нет.

Мы ещё некоторое время ждали снаружи, прислушиваясь к зданию. Больше ничего не выбегало. Коко подняла с земли длинный кусок арматуры и бросила через дверь внутрь. Металл ударился о пол, прокатился под верстаком и остановился возле дальней стены. Никакого движения не последовало.

- Заходим, - сказала она. - Жон сзади. Илия рядом со мной.

Вельвет отозвала огромную хлопушку, после чего призвала короткий меч. В тесной мастерской широкая плоская штука уже больше мешала бы, чем помогала.

Мы вошли.

Внутри сохранилось удивительно много тяжёлого оборудования. Всё лёгкое и действительно ценное давно исчезло: ручные инструменты, аккумуляторы, переносные станки, измерительные приборы. Зато вдоль стен стояли массивные верстаки, большие точильные станки без двигателей, металлические шкафы и стойки. На полу лежали круги разных размеров, часть раскололась, другие выглядели целыми. Под потолком проходили вентиляционные короба, к стенам крепились трубы.

В центре помещения находилось несколько старых станков, которые кто-то уже пытался разбирать. Электродвигатели сняли, медные провода вытащили, панели открыли. Сами тяжёлые корпуса остались.

- Басолт был бы счастлив, - сказал я.

- Эти для Гошена, - напомнила Коко. - Хотя часть металла они наверняка обменяют Басолту.

Мы прошли между верстаками. Под ногами попадались остатки панцирей и тонкие полупрозрачные крылья. Несколько старых ящиков были перевёрнуты, возле стены лежал разорванный мешок с сухими растительными волокнами, которые богомолы явно таскали дальше вглубь здания.

Гнездо находилось в задней комнате, где раньше хранили заготовки.

На полу лежала куча растительного мусора, куски ткани, бумага и мягкие волокна. Между ними находились несколько вытянутых пенистых кладок, каждая длиной с моё предплечье.

Илия присела возле ближайшей.

- Это яйца?

- Да, - ответила Вельвет. - Не трогай руками.

- Я не собиралась.

Коко осмотрела комнату.

- Все уничтожаем, а потом проверяем каждую щель.

Вельвет призвала тяжёлую дубину и первой ударила по кладке. Внешняя оболочка треснула, внутри показалась масса мелких ячеек с ещё не сформировавшимися насекомыми. Она ударила второй раз, полностью раздавив содержимое.

Илия поморщилась.

- Фу!

- Лучше так, чем потом ещё сотня богомолов, - сказала Коко.

Мы уничтожали кладки одну за другой. Я использовал тяжёлую металлическую трубу, найденную у стены, поскольку медицинские навыки здесь совершенно не требовались. После первого удара стало ясно, что оболочка достаточно прочная, поэтому приходилось бить несколько раз, пока ячейки внутри не разрушались полностью.

Вельвет посмотрела на меня.

- Вот тебе и участие в бою!

- Каждый помогает чем может...

За металлическим шкафом нашли ещё две кладки. Коко заставила нас проверить пространство под каждым верстаком, внутри открытых вентиляционных коробов и за металлическими панелями. Один маленький богомол всё-таки прятался возле потолка. Он сорвался вниз, когда Илия постучала по трубе рукоятью рапиры.

Илия сразу отступила. Тварь упала перед ней и прыгнула следом, однако расстояния уже хватило, чтобы передние лезвия рассекли воздух перед девушкой.

Коко подняла пистолет и выстрелила.

Тело упало возле стены.

Илия посмотрела на неё.

- Ты могла дать мне самой разобраться.

- Могла.

- Почему не дала?

- Потому что сегодня ты учишься смотреть. Сначала перестанешь лезть вперёд при каждом движении, потом начну давать больше свободы.

Илия закатила глаза, однако спорить не стала.

Мы прошли мастерскую ещё раз. Проверили подсобное помещение, маленький офис и складской двор за зданием. Снаружи стояло несколько металлических контейнеров, один оказался пустым, второй был заполнен обрезками стали. В третьем лежали старые точильные круги, которые местные наверняка тоже попробуют использовать или раздробят для других нужд.

В маленьком офисе сохранились металлические шкафчики. Бумаги внутри давно превратились в бесполезные обрывки, ящики были пустыми, однако сами шкафы весили столько, что прежние мародёры не захотели с ними связываться. Теперь именно ради таких вещей сюда и придут рабочие.

Коко нашла кусок белого мела и вышла к главному входу.

На кирпичной стене возле двери она крупно написала:

ОЧИЩЕНО.

Ниже:

ЯЙЦА УНИЧТОЖЕНЫ.

Потом добавила:

ПОСЛЕ РАЗБОРА СЖЕЧЬ.

Я прочитал надпись.

- Почему просто сейчас не сжечь?

Коко убрала мел в карман.

- Потому что местным ещё металл вытаскивать. Когда закончат, тогда пусть и сожгут.

- Но гнездо мы уничтожили.

- Основное.

- Думаешь, где-то остались яйца?

- Возможно. Или мелкие личинки в щелях. Или ещё одна кладка внутри стены. Рабочие несколько дней будут разбирать оборудование, а потом здание им уже не понадобится. После этого проще сжечь остатки, чем надеяться, что мы нашли всё.

Вельвет кивнула на длинный вентиляционный короб.

- Богомолы любят забиваться туда, куда рукой не достанешь. Один раз решишь, что всё чисто, а через месяц получишь новую стаю.

- Понятно.

Илия посмотрела на надпись.

- А если рабочие решат не жечь?

Коко пожала плечами.

- Тогда через несколько месяцев снова заплатят охотникам.

- Выгодная профессия, - сказал я.

- Очень.

Мы устроили короткий привал возле мастерской. Коко пересчитала потраченные патроны, Вельвет счищала с подошв остатки панцирей, а Илия всё ещё пыталась повторить движение пистолета Коко пустой рукой.

Она вытянула указательный палец, повела им за воображаемой целью и слегка сместила вперёд.

- То есть я должна стрелять вот сюда?

Коко сидела на металлическом ящике и ела хлеб.

- Зависит от скорости цели, расстояния, скорости пули и направления движения.

- А как всё это успеть посчитать?

- Никак.

- Тогда как?

- Тренироваться, пока перестанешь считать.

Илия несколько секунд молчала.

- Очень полезное объяснение.

- Другого нет. Сначала будешь промахиваться, а потом начнёшь понимать, насколько уводить прицел. Через несколько тысяч выстрелов рука сама будет выбирать нужное упреждение.

- Несколько тысяч?

- Я же сказала: несколько лет.

Я пил воду и слушал их разговор, временами поглядывая на тела богомолов перед мастерской. Теперь стрельба Коко казалась ещё более впечатляющей. Всё, что у неё выглядело естественно, было результатом огромного количества повторений. Она не стояла и не вычисляла скорость насекомого, не оценивала в голове метры до цели, не решала уравнение движения. Просто видела тварь, направление и через мгновение уже знала, куда послать пулю.

В моей голове это странно пересекалось с системой.

Мне достаточно было заработать новый уровень, вложить очки в навык и внезапно начать лучше понимать медицину или ремонт. Коко подобной роскоши не имела. Каждый выстрел она когда-то училась делать сама, сначала медленно, потом быстрее, потом тысячи раз повторяла одно и то же движение, пока оно не стало выглядеть настолько естественно.

От этой мысли цифровые очки навыков начали казаться ещё более нечестной штукой.

- О чём задумался? - спросила Вельвет.

- Смотрю на Коко и понимаю, что я читер.

Все трое посмотрели на меня.

Я тут же понял, что сказал лишнее.

Коко прищурилась.

- Какой ещё читер?

- В смысле мне в убежище повезло с обучением. Книги, нормальные преподаватели, доступ к медицине и оборудованию. Вам всему приходится учиться в полевых условиях.

Коко ещё несколько секунд смотрела на меня, а затем вернулась к хлебу.

- У каждого свои преимущества.

Вельвет улыбнулась.

- Только тебя там не учили толком сражаться!

- Ну да, у всех есть свои недостатки.

Илия тоже посмотрела на мой пип-бой, однако вопрос задавать не стала.

"Вот же длинный язык. Когда-нибудь сам себя этим Красноречием и погублю".

Я решил больше не продолжать тему.

После отдыха мы собрались и пошли дальше. Коко ещё раз проверила карту. Следующая точка находилась северо-западнее, ближе к реке. До неё предстояло пройти через несколько километров полей, потом свернуть на старую дорогу к лодочной мастерской.

Солнце уже стояло высоко, жара усилилась. Впереди тянулись оросительные каналы, небольшие фермы и длинные прямые дороги. На одном из полей медленно двигалась телега с сеном, возле другого работала группа людей. Далеко на западе виднелась тёмная полоса деревьев вдоль реки Снейк.

Мы вышли за ворота мастерской.

Илия посмотрела на Вельвет.

- А на следующей точке тоже будут богомолы?

Коко сверилась с картой.

- Управляющий сказал, что там тоже видели каких-то насекомых.

Вельвет улыбнулась.

- Значит, хлопушка ещё пригодится.

- Надеюсь, их будет меньше, - сказал я.

Коко посмотрела в сторону северо-запада.

- Я бы на это не рассчитывала.

Мы пошли дальше по дороге, оставляя за спиной очищенную мастерскую, десятки раздавленных богомолов и крупную белую надпись на кирпичной стене. Следующая точка находилась ближе к реке, где среди старых лодочных сараев должно было оставаться ещё одно гнездо.

После слов Коко мне уже совсем не казалось, что там нас ждёт ещё одна лёгкая зачистка.

Глава 18. Королева

От зачищенной мастерской мы ушли ближе к середине дня. Дорога постепенно уходила с ровной сельскохозяйственной равнины к Снейку, поэтому огромные круговые поля под оросительными установками сменялись более узкими участками, каналами и небольшими заросшими низинами. Слева за изгородью паслись коровы, дальше стояла ферма с двумя силосными башнями, возле дороги рабочие чинили мостик через канал. Один мужчина держал винтовку рядом с инструментами, женщина в широкополой шляпе вела браминов к воде. Когда нас заметили, люди сперва проследили за нами настороженными взглядами, потом увидели уши Коко с Вельвет и вернулись к работе. Вельвет шла впереди с совершенно довольным видом после предыдущей победы над богомолами, Коко время от времени сверялась с картой, а Илия всё ещё расспрашивала её о стрельбе по быстрым целям.

- Если тварь постоянно меняет направление, как ты понимаешь, куда стрелять?

- Не спешу. Жду, пока движение станет понятным.

- А если она уже близко?

- Тогда лучше не промахиваться.

Илия недовольно посмотрела на неё.

- Очень полезный совет.

- Зато честный.

Я усмехнулся и продолжил идти. Последний участок дороги прошёл между двумя большими полями, после чего впереди появились старые ангары, металлические конструкции и тёмная полоса деревьев вдоль реки. За ними блестела вода Снейка, а немного в стороне от берега стояла лодочная мастерская, куда когда-то затаскивали суда для ремонта. Объект оказался значительно крупнее предыдущего. Главный корпус представлял собой длинное кирпичное здание с широкими воротами, рядом находился огромный ремонтный сарай с металлическим каркасом. Часть его крыши провисла, однако большая площадь ещё оставалась закрыта листами. Вокруг лежали сгнившие лодочные корпуса, несколько алюминиевых лодок без двигателей, старые прицепы, металлические рамы, цепи, трубы и ржавые лебёдки. Всё лёгкое давно исчезло, зато тяжёлого металла здесь хватило бы на несколько караванов. Мы остановились за бетонным блоком у края старой парковки. Вельвет сразу перестала улыбаться. Она направила уши к большому сараю, немного постояла и посмотрела на Коко.

- Ты тоже это чувствуешь?

Коко осматривала территорию через бинокль.

- Ага.

- Что? - спросил я.

Она опустила бинокль.

- Там королева.

Я посмотрел на сарай.

- Королева богомолов?

- Именно.

- Насколько большая?

Вельвет оценила высоту ворот.

- Узнаем, если вылезет.

Илия положила ладонь на рапиру.

- Я могу разведать. Подойду под маскировкой, посмотрю через окна и вернусь.

- Не стоит, - остановила её Вельвет. - Против людей твой сембланс работает отлично, против насекомых хуже. Богомолы замечают движение травы, колебания поверхности и другие вещи, которые человек пропустит.

- Значит, просто сидим?

- Значит, думаем.

Коко снова подняла бинокль.

- Снаружи вижу не меньше двух десятков. Внутри наверняка больше. Можно достать миниган и просто перемолоть всё гнездо в труху.

Она на секунду посмотрела на свой чемодан.

- Но мне жалко пули.

- Я уже понял, что для тебя патроны дороже искусства, - сказал я.

- Они стоят денег. Искусство не помогает покупать новые патроны.

Вельвет поставила ладонь на рукоять призванной хлопушки.

- Можно выманивать мелких группами.

- Пока ты давишь одну, другие полезут через задние двери.

Я присел за блоком и начал перебирать в голове вещи, которые таскал в инвентаре. Медикаменты, книги, патроны, инструменты, еда, немного металлолома, несколько старых деталей и одна штука, которую нормальный человек вряд ли стал бы хранить рядом со всем этим.

- А мина?

Все трое повернулись ко мне. Илия первой поняла, о чём речь.

- Та самая из парикмахерской?

- Она всё ещё у меня.

Коко медленно улыбнулась.

- Вот это уже полезная мысль.

Проблема состояла только в том, что обычная противопехотная мина плохо подходила для забрасывания в большое гнездо, поэтому пришлось вернуться к первой мастерской. Там осталось достаточно проволоки, крепежа и металлического хлама. Сам механизм мы не разбирали: Коко использовала мину как готовый заряд, а снаружи закрепила металлические обломки и крепёж, чтобы взрыв внутри сарая сильнее проредил гнездо. Илия наблюдала за работой издалека.

- Я правильно понимаю, что нести это буду я?

- Ты быстрее Жона, - ответила Коко. - Вельвет займётся богомолами, я буду прикрывать её.

- А если на меня кто-нибудь полезет?

- Бросаешь заряд и уходишь. Не устраиваешь дуэль возле взрывчатки.

- Поняла.

Я убрал подготовленный заряд в инвентарь до самого нужного момента, после чего мы снова пошли к реке. Когда вернулись к лодочной мастерской, солнце уже сместилось к западу, а богомолы всё так же двигались между лодками и сараями. Коко быстро распределила роли. Я оставался за бетонным блоком. Вельвет должна была выманить основную массу обычных тварей, Коко прикрывала её девятимиллиметровым пистолетом, Илия ждала момента для броска.

- А если королева полезет раньше времени? - спросила Илия.

- Тогда меняем план на ходу, - ответила Коко.

- Хороший план.

- В Пустоши других мало.

Вельвет вышла на открытый участок и призвала огромную хлопушку.

- Ну давайте, мерзкие твари!

Первый богомол спрыгнул с лодочного корпуса, второй вылез из-под прицепа, а потом возле ворот началось движение сразу с нескольких сторон. Насекомые хлынули наружу десятками, часть побежала по земле, другие коротко поднялись на крыльях и попытались обойти Вельвет.

Она встретила первую волну широким ударом сверху. Хлопушка накрыла двух тварей, размазав их по бетону. Вельвет подняла оружие, отступила на пару шагов и ударила снова, когда следующая группа оказалась рядом.

Коко работала слева. Богомол попытался обойти Вельвет, ствол пистолета сразу сместился немного вперёд по траектории цели. Выстрел пришёлся в голову. Следующая тварь прыгнула с борта лодки, Коко дождалась, пока направление станет понятным, а затем пуля встретила её в воздухе.

Из сарая высыпались новые богомолы.

- Сейчас? - спросила Илия.

- Ещё рано.

Вельвет продолжала отходить от гнезда, заставляя тварей следовать за собой. Несколько насекомых попытались уйти в стороны, однако Коко снимала их одиночными выстрелами. Ещё одна группа выбежала из боковой двери сарая. Я посмотрел на открывшийся проход.

- Теперь можно!

Я вызвал заряд из инвентаря прямо возле рук Илии. Она подхватила его и сорвалась к правому краю площадки.

Два богомола заметили движение возле перевёрнутого прицепа. Первый прыгнул сбоку, Илия резко ушла влево, поэтому передние лезвия рассекли воздух за её спиной. Коко выстрелила, пуля пробила грудную часть панциря. Второй продолжал преследование, но Вельвет успела ударить его хлопушкой сбоку и отбросила к старой лодке и тот размазался об неё.

Илия добралась до двери сарая, размахнулась и бросила заряд глубоко внутрь, после чего тут же побежала обратно.

- Валим! - крикнула Коко.

Вельвет начала отходить от ворот, продолжая давить тех богомолов, которые мешали отступлению. Коко застрелила ещё двух. Илия добралась до бетонного блока и прыгнув спряталась рядом со мной. Через мгновение сарай взорвался: металлические стены выгнулись, кусок крыши подбросило вверх, из ворот вылетели обломки досок и обшивки. Центральная секция крыши провалилась внутрь, тяжёлые балки рухнули на гнездо. Вельвет успела призвать большой щит, Коко укрылась за старым прицепом.

Несколько богомолов, остававшихся снаружи, тоже попали под обломки. Один ещё двигался возле стены, Коко добила его одиночным выстрелом, а потом наступила тишина, поэтому я осторожно поднялся.

- Всё?

Вельвет выглянула из-за щита.

- Вряд ли.

Из-под рухнувшей крыши донёсся тяжёлый скрежет. Одна балка медленно поднялась, а затем упала в сторону. Следом показалась огромная зелёная голова. За ней наружу выбралась передняя конечность с широким зазубренным лезвием. Тварь вытолкнула часть обломков и вылезла из разрушенного сарая.

Я невольно отступил. Королева была выше человека в передней части тела. Длинное брюшко тянулось за массивной грудной секцией, четыре опорные ноги заканчивались толстыми суставами, две передние конечности напоминали огромные серпы. Один бок панциря оказался повреждён взрывом, однако двигалась тварь вполне уверенно.

- Вот же зараза, - сказала Коко. - Цельтесь в глаза и суставы!

Королева резко бросилась вперёд. Вельвет отозвала щит, вместо него в руках появился длинный меч.

- Илия, за мной!

Они разбежались в разные стороны. Королева рубанула передней конечностью по Вельвет. Крольчиха отступила, поэтому лезвие не достало до груди и с силой врезалось в бетон. Вельвет тут же приблизилась сбоку и ударила мечом по суставу вытянутой лапы. Панцирь треснул, но серп остался подвижным.

Илия зашла с другой стороны. Королева развернулась к ней и ударила вторым лезвием на уровне груди. Девушка упала на бок, перекатилась под траекторией атаки, быстро поднялась возле задней ноги и всадила рапиру в мягкую ткань сустава.

Тварь резко пнула ногой. Илию отбросило на несколько метров. Аура вспыхнула вдоль одежды, девушка упала на спину, перевернулась и сразу поднялась.

Коко стреляла с расстояния. Первая пуля ударила возле глаза, вторая попала в панцирь головы.

Вельвет снова приблизилась. Королева рубанула справа налево, поэтому крольчиха отскочила назад. Лезвие ударило по старому прицепу и согнуло металлическую раму. Пока конечность оставалась вытянутой, Вельвет подскочила к ней и дважды ударила мечом по повреждённому суставу.

Королева отдёрнула лапу, а затем попыталась достать её вторым серпом сверху. Вельвет увернулась в сторону и лезвие врезалось в землю возле сапога.

Илия тем временем снова приблизилась к задней ноге и ударила рапирой в тот же сустав. Королева просела на один бок, однако тут же попыталась пнуть девушку другой ногой. Илия успела отступить.

Коко выстрелила ещё два раза. Одна пуля попала в левый глаз и тот лопнул, а королева резко мотнула головой и начала рубить серпами вокруг себя. Вельвет с Илией тут же отошли подальше.

Королева развернулась на звук выстрелов и бросилась к Коко, а та побежала вдоль старых лодочных рам, заставляя тварь менять направление между препятствиями. Серп ударил по металлической стойке и сбил её на землю. Вельвет пошла наперерез, приблизилась сбоку и рубанула мечом по передней опорной ноге.

Королева резко развернулась к ней. Серп просвистел рядом, Вельвет отклонилась назад и отпрыгнула.

Илия оказалась с противоположной стороны. Она дождалась, когда голова твари повернётся к Вельвет, а затем быстро приблизилась. Королева подняла заднюю ногу для удара, Илия ушла перекатом и прыгнула к её голове и открытый глаз оказался совсем рядом.

- Илия, назад! - крикнула Коко.

Но девушка уже прыгнула и направила рапиру вперёд и всадила острие прямо в глаз. Королева резко задрала голову. Илия выдернула клинок, оттолкнулась ногами от панциря и отпрыгнула в сторону, после чего прокатилась по земле подальше от серпов.

Ослепшая тварь начала бешено метаться. Один удар сломал борт старой лодки, второй пришёлся по бетону. Вельвет остановилась в нескольких метрах, посмотрела на меч и явно решила, что терпения у неё больше не осталось.

- А-а-а! Достало всё это!

Меч исчез, а в руках появился громадный боевой молот. Вельвет перехватила длинную рукоять обеими руками и побежала к королеве. Тварь рубила серпами перед собой, поэтому крольчиха зашла сбоку, размахнулась и ударила по суставу передней опорной ноги.

Раздался тяжёлый хруст. Нога подломилась, поэтому королева просела на одну сторону. Вельвет обошла её сзади от передних лезвий и ударила по второй ноге. Первый удар расколол панцирь, второй сломал сустав. Огромное тело рухнуло на землю.

Королева пыталась подняться, упираясь задними ногами, однако передняя часть уже не держала вес. Вельвет отступила на несколько шагов, разбежалась и прыгнула. Оказавшись над головой твари, она подняла молот и обрушила его сверху.

Панцирь черепа раскололся и содержимое размазалось по бетону, передние конечности ещё несколько раз заскребли по земле, потом тело затихло. Несколько секунд никто ничего не говорил, а я вышел из укрытия, всё ещё прекрасно понимая, что моей главной заслугой за бой было умение не попасть под огромный серп.

Вельвет опустила молот.

- Фух. Надо было сразу так сделать.

Илия подошла к ней, всё ещё держа рапиру.

- Нам её лезвия мешали приблизиться.

Вельвет задумалась.

- А... точно.

Коко убрала пистолет.

- Не расслабляемся. Внутри могли остаться мелкие.

Она оказалась права. Под рухнувшей крышей лежали десятки мёртвых богомолов, однако несколько ещё двигались между обломками. Вельвет снова призвала хлопушку и добила тех, кто мог выбраться наружу. В боковом помещении обнаружились ещё три твари. Одну Коко застрелила возле стены, вторую Вельвет прижала к полу и раздавила молотом, третья попыталась прыгнуть на Илию. Та отступила, позволив Коко спокойно попасть ей в голову.

Потом пришлось искать яйца. Кладок оказалось гораздо больше, чем в первой мастерской. Несколько находились в старом складе запчастей, ещё две спрятались под перевёрнутой лодкой, основные лежали в задней части сарая возле гнезда королевы. Мы уничтожили каждую найденную кладку и несколько раз проверили помещения, лодочные корпуса, старый офис и ремонтные ямы.

К концу работы солнце уже опускалось к горизонту. Я осмотрел Илию после удара королевы. Аура выдержала, серьёзных повреждений не было. Вельвет получила только несколько ударов мелкими обломками после взрыва, Коко вообще осталась целой.

Коко нашла мел и написала на кирпичной стене:

ОЧИЩЕНО.

ГНЕЗДО УНИЧТОЖЕНО. ЯЙЦА УНИЧТОЖЕНЫ.

Ниже появилась уже знакомая строка:

ПОСЛЕ РАЗБОРА СЖЕЧЬ.

- Здесь я уже спорить не буду, - сказал я.

- Учишься, - ответила она.

- Огромное гнездо с королевой убедило меня в твоих словах.

Мы собрали вещи и вышли на дорогу. Расстояние до поселения оставалось небольшим, поэтому Коко решила идти дальше, хотя сумерки уже начинали накрывать поля.

Дорога шла на север. Справа постепенно темнели сельскохозяйственные участки, слева между деревьями временами появлялась вода Снейка. На фермах зажигались фонари, возле одного дома люди загоняли скот, дальше по дороге телега торопилась к воротам небольшого хозяйства.

Илия долго молчала, потом всё же сказала:

- Я думала, после пробуждения ауры буду чувствовать себя намного сильнее.

Коко ответила не сразу.

- Ты стала сильнее. Теперь у тебя есть защита и возможность учиться на ошибках. Это не значит, что надо специально эти ошибки совершать.

Вельвет повернула к ней одно ухо.

- Сегодня ты попала королеве в глаз.

- После того как вы обе её отвлекали.

- Так группа и работает.

Илия немного улыбнулась. Я решил добавить:

- Осталось всего лишь несколько лет тренировок!

Она посмотрела на меня поджав губы.

Мы прошли ещё несколько километров. Небо окончательно потемнело, когда впереди появились первые огни. Сначала несколько точек между деревьями, потом их стало больше. На горизонте обозначилась светлая полоса поселения, где фонари стояли вдоль центральной улицы. За ними виднелись крыши домов, яркие окна большого здания и тёмный силуэт водяной башни.

Вельвет подняла уши.

- Шелли.

Коко посмотрела на карту.

- Наконец-то...

После склада с неудавшимися рейдерами и двух мастерских, заполненных богомолами, огни настоящего города выглядели особенно приятно.

"Только бы там никто не попросил нас срочно кого-нибудь спасать прямо у ворот".

С этой мыслью я пошёл дальше вместе со всеми, пока Шелли медленно становился всё ближе.

Глава 19. Шелли

К воротам Шелли мы подошли уже в полной темноте, поэтому сперва я видел только линию фонарей впереди и редкие освещённые окна за стеной. После целого дня дороги, склада с недоделанными рейдерами и двух мастерских с богомолами ноги давно начали напоминать о том, что в отличие от Коко, Вельвет с Илией никакой ауры у меня не было, поэтому последние километры я прошёл исключительно благодаря мысли о кровати.

Сама дорога возле поселения стала значительно лучше: разбитый довоенный асфальт сменился утрамбованным грунтом, по сторонам появились канавы для отвода воды, дальше тянулись поля и отдельные дома, где возле ворот горели небольшие фонари. Западнее за тёмной полосой деревьев находился Снейк, временами между стволами отражался свет от воды, а вдоль берега виднелись отдельные огни рабочих площадок.

Главные ворота Шелли выглядели куда основательнее, чем я ожидал. По обеим сторонам дороги стояли кирпичные башни, между ними закрывались тяжёлые деревянные створки с металлической обшивкой. Вдоль стены шли участки старой довоенной кладки, которые местные постепенно дополняли новым кирпичом. Разница была заметна только по оттенку и форме: старые блоки выглядели более ровными, новые отличались небольшими неровностями, зато их было столько, что поселение явно могло позволить себе ремонтировать укрепления без бесконечного разбора соседних руин.

На башне нас заметили задолго до подхода.

- Кто идёт?

Коко остановилась под фонарём.

- Охотники из Гошена. Должно было прийти сообщение насчёт оплаты.

Наверху появился мужчина с винтовкой.

- Четверо?

- Четверо.

- Подождите.

Одна створка приоткрылась ровно настолько, чтобы наружу вышли двое охранников. Оба носили обычные рабочие куртки поверх лёгкой брони, за спиной у первого висела винтовка, второй держал короткий дробовик. Они сперва внимательно осмотрели Коко с Вельвет, потом Илию, а затем задержались на моём ошейнике. Никаких вопросов задавать не стали, один охранник только попросил Коко назвать своё имя и описание выполненной работы.

- Коко Адель. Склад северо-восточнее Гошена освобождён. Первая металлообрабатывающая мастерская очищена от богомолов. Лодочная мастерская тоже очищена, включая королеву и гнездо.

Охранник удивлённо поднял брови.

- Королеву?

- Большую.

Вельвет показала руками размер головы твари.

- Вот такую.

- Понятно. Тогда сообщение действительно про вас.

Створку открыли шире, после чего нас пропустили внутрь. Я ожидал увидеть обычную тёмную улицу с несколькими домами возле ворот, однако уже через первые пару минут стало ясно, что Шелли заметно отличается от всего, что мы видели раньше.

Дорога от ворот шла между восстановленными домами к центру поселения. Большинство строений сохранило довоенные бетонные фундаменты, часть первых этажей тоже пережила два века, всё остальное жители постепенно достраивали сами. Где-то старую стену продолжали кирпичом, где-то вместо рухнувшего второго этажа появлялась деревянная надстройка, а крыши покрывали досками и металлическими листами. На нескольких домах стены уже полностью переложили новым кирпичом, поэтому только форма окон и старый фундамент выдавали довоенное происхождение.

Самое странное ожидало впереди.

Центральная улица была выложена брусчаткой.

Я остановился посреди дороги и несколько секунд смотрел себе под ноги. Нормальные прямоугольные камни плотно лежали один к другому, вдоль краёв тянулись неглубокие стоки, тротуары тоже были выложены кирпичом. После десятков километров треснувшего асфальта, грязи, пыли и дорог, которые ремонтировали всем, что попадалось под руку, подобное выглядело безумной роскошью.

- Они серьёзно вымостили улицу? - спросил я.

Вельвет огляделась.

- Похоже на то.

- Зачем?

Коко посмотрела на вывески впереди.

- Потому что могут.

Центральная часть Шелли напоминала старую торговую улицу из довоенного маленького американского города, которую кто-то методично собирал заново на протяжении поколений. На первых этажах домов располагались лавки, над дверями висели новые деревянные вывески, окна закрывали настоящим стёклом. Фонари стояли через равные промежутки, часть работала от электричества, возле нескольких дверей горели обычные масляные лампы.

Первой мне попалась вывеска врача. Под ней находилась аккуратная табличка с перечнем услуг и временем приёма. Через два дома работал зубной, возле окна которого кто-то нарисовал огромный белый зуб с подозрительно счастливой улыбкой. Напротив стояла парикмахерская с вращающимся полосатым столбиком, собранным из стекла и металлической рамы. Механизм действительно медленно крутился.

- Ого.

Илия посмотрела туда же.

- Что?

- Они восстановили парикмахерский столб.

- И что?

- Ничего. Просто после вчерашнего психа в другой парикмахерской я начинаю с подозрением относиться к подобным заведениям.

Вельвет засмеялась.

- Проверить на мины?

- Лучше не надо.

Дальше находился магазин одежды. В витрине стояли три манекена.

Я посмотрел на них.

Потом на Вельвет.

Она посмотрела на меня.

- Даже не начинай.

- Я ничего не сказал.

- У тебя на лице всё написано.

Следом шла небольшая пекарня. Через окно было видно, как двое работников убирают хлеб с длинных деревянных полок, готовясь закрываться. Через дорогу ещё работала закусочная, внутри сидели люди, возле стойки разливали напитки, а за соседней дверью располагался ресторан с настоящими столами под белыми тканевыми скатертями. Рядом была мясная лавка, а затем магазин хозяйственных товаров, мастерская часовщика и небольшая торговая точка, где продавали книги, бумагу и принадлежности для письма.

Я уже начал вертеть головой в разные стороны, забыв про усталость.

- Они тут действительно пытаются сделать нормальный город.

- Он и есть нормальный город, - сказала Коко.

- Я имею в виду... ну, прямо город.

Она усмехнулась.

- Очень точное объяснение.

В конце улицы стояло здание с широкой вывеской "Театр Шелли". Театром оно являлось с некоторой натяжкой. Судя по размерам, когда-то здесь находился обычный магазин или небольшое общественное помещение, позже внутри поставили сцену, сделали ряды сидений и пристроили сбоку бар. Перед входом висели расписанные вручную афиши: музыкальные вечера, комедийное представление, какая-то пьеса и танцевальная программа.

Через дорогу располагалось отдельное танцевальное заведение. Двери были открыты, внутри играла музыка, через окна виднелись пары, которые двигались по небольшому залу. У входа стояла доска с расписанием занятий для начинающих и отдельными вечерами свободных танцев.

Вельвет тут же замедлила шаг.

- О-о-о!

Я посмотрел на неё.

- Что?

- Ничего.

Она пошла дальше.

Илия посмотрела сперва на танцевальный зал, а затем на Вельвет, потом зачем-то на меня.

Я решил ничего не спрашивать.

Гостиницу мы увидели чуть дальше, однако Коко сказала, что сначала нужно разобраться с оплатой. Поэтому пришлось идти в административное здание возле площади. По дороге центральная улица расширилась, справа появился небольшой рынок с закрывающимися на ночь прилавками, слева стоял двухэтажный дом собраний. Возле него висела городская доска объявлений, где среди предложений работы, торговли и ремонта находились афиши очередного танцевального вечера.

Я уже начал подозревать, что танцы здесь воспринимались с такой же серьёзностью, как и кирпич.

О кирпиче кстати стало понятно ещё раньше.

Практически весь западный край Шелли жил собственной жизнью. За домами начинались большие склады, дальше поднимались кирпичные трубы печей, возле которых даже ночью продолжали работать люди. По дороге двигались телеги: одни везли к складам тёмные куски угля и связки древесины, другие возвращались с аккуратно сложенными рядами готового кирпича. Несколько повозок стояли возле отдельной площадки, где рабочие накрывали груз брезентом перед завтрашним караваном.

В западной части стены к Снейку существовали отдельные ворота. Через них постоянно проходили телеги с влажной глиной. За воротами дорога уходила к реке, где в темноте виднелись рабочие фонари. Судя по следам и количеству повозок, участок берега там перекопали основательно.

- Так вот откуда у них столько кирпича, - сказал я.

Коко тоже смотрела на запад.

- Собственное производство.

- И судя по всему большое.

- Достаточно большое, чтобы продавать соседям.

Возле одного склада как раз стоял караван. Несколько браминов были запряжены в тяжёлые телеги, каждая нагружена кирпичом. Рабочий проверял крепления, другой записывал количество груза на дощечке. Рядом лежали пустые мешки из-под угля, привезённого сюда в обратную сторону.

Получалась понятная схема. Шелли добывал возле реки глину, формовал кирпич, обжигал его в печах, а затем продавал окружающим поселениям. Караваны привозили топливо, древесину, еду, шерсть, кожу и всё остальное, чего город не производил в достаточном количестве. Благодаря собственному кирпичу жители могли восстанавливать дома, мостить улицы, ремонтировать стены и постепенно превращать довоенные руины в настоящий населённый город.

"Хорошо устроились".

Административное здание тоже демонстрировало местные возможности. Первый этаж когда-то принадлежал банку или конторе, зато повреждённые части стен уже переложили новым кирпичом. Внутри пол был деревянным, возле входа стояли скамьи, на стенах висели карты окрестностей, списки караванов и расписание работ на кирпичных печах.

Дежурный отправил кого-то за мэром.

Ждать пришлось недолго.

Мэру Шелли на вид было чуть больше тридцати. После множества поселений, где руководители выглядели так, словно лично пережили половину местных катастроф, его внешний вид оказался неожиданностью. Он носил аккуратно подогнанный тёмный костюм, светлую рубашку и жилет, волосы были уложены, борода тщательно подстрижена. Сам мужчина держался прямо, двигался легко, а когда подошёл к нам, я сразу заметил, что его походка выглядит подозрительно хорошо поставленной.

- Добрый вечер. Вы группа из Гошена?

Коко пожала ему руку.

- Если сообщение было про Коко Адель, Вельвет Скарлатину, Илию Амитолу и Жона Арка, тогда да.

Мэр посмотрел на нас по очереди.

- Именно эти имена мне передали. Я ждал вас немного раньше, однако судя по всему у лодочной мастерской возникли осложнения?

- Королева богомолов, - сказала Вельвет.

- Значит вы её убили?

- Да, хоть она и была здоровенной.

Мэр улыбнулся.

- Тогда я рад, что вас наняли!

Он пригласил нас в кабинет. Там находилась большая карта, несколько шкафов с документами, радиоприёмник и маленькая стойка с граммофоном. На стенах висели фотографии Шелли разных лет. На одной центральная улица ещё представляла собой разбитый асфальт между полуразрушенными домами. На следующей уже появились первые новые фасады, а потом часть дороги выложили кирпичом. На самой свежей фотографии стоял практически тот город, который я только что увидел.

В другом углу висели фотографии танцевальных групп.

На одной сам мэр выглядел лет на десять моложе и стоял среди нескольких пар в сценических костюмах.

"А-а-а! Вот оно что".

Он заметил мой взгляд.

- Когда-то я выступал чаще. Теперь же работа оставляет куда меньше времени.

- Вы танцор?

- В Шелли трудно вырасти и совсем не научиться танцевать.

Вельвет тут же заинтересованно подняла уши.

- У вас здесь школа?

- Да, причём несколько! В центре работают две постоянные студии, театр тоже обучает молодёжь. По выходным устраиваем общие вечера на площади, если позволяет сезон.

- Надо будет посмотреть, - сказала она.

Я снова поймал взгляд Илии.

"Чего это она на меня всё время смотрит?"

Коко тем временем вернула разговор к делу.

- Так что насчёт оплаты?

- Ах да, разумеется всё готово!

Мэр подошёл к радиостанции и позвал дежурного оператора. Тот принёс журнал сообщений, раскрыл нужную страницу и передал ему записи.

- Первое подтверждение пришло утром. Склад северо-восточнее Гошена освобождён без боя, вооружённые люди вернулись в поселение.

- Они были фермерами, - сказал я.

- Здесь так и записано. Необычное завершение контракта.

Он перевернул страницу.

- Вторая радиограмма пришла днём. Мастерская по заточке и металлообработке очищена от мутировавших богомолов, кладки уничтожены. Есть рекомендация сжечь остатки здания после извлечения полезных материалов.

Коко кивнула.

- Всё правильно.

- Третья пришла совсем недавно. Лодочная мастерская очищена. Подтверждено уничтожение крупной королевы богомолов, гнезда и нескольких кладок.

Он поднял глаза.

- Рейнджеры подтверждают выполнение всего контракта и по просьбе Гошена мы выплатим вам согласованную сумму полностью.

Коко заметно расслабилась.

- Вот теперь мне нравится ваш город ещё больше.

Мэр открыл металлический ящик, отсчитал деньги и положил их перед ней. Коко тут же пересчитала сумму. Я уже знал этот ритуал: пока последняя купюра не окажется проверена, договор считался незавершённым.

- Всё правильно.

- Отлично.

Мэр сделал отметку в журнале.

- Если планируете идти дальше на север, завтра сможете продолжить путь. Однако после такого маршрута я бы рекомендовал хотя бы день отдыха. В городе достаточно гостиниц, бань, врачей и заведений, где путешественник способен потратить заработанные деньги быстрее, чем успеет пожалеть!

Коко усмехнулась.

- Последняя часть особенно важна для местной экономики?

- Безусловно!

- Вы очень честный человек.

Он предложил нам гостиницу недалеко от центральной улицы, где для охотников действовала скидка по городскому договору. После короткого разговора мы наконец-то вышли наружу.

За время, проведённое в администрации, центральная улица стала ещё оживлённее. Рабочий день у мастерских заканчивался, зато рестораны, театр, танцевальные залы и гостиницы только набирали посетителей. По брусчатке ходили пары, возле пекарни собирали последние заказы, из открытых дверей одного заведения доносилась музыка. Несколько человек в чистой одежде направлялись к театру, возле входа работник проверял билеты.

Илия крутила головой.

- У вас все поселения такие разные?

- Видимо да, - ответил я.

- Черноногие на это вообще не похожи.

- Американ-Фолс тоже.

Вельвет указала на танцевальный зал.

- А вот это место мне уже нравится.

Коко посмотрела на неё.

- Хочешь, чтобы мы отдохнули в городе?

Вельвет остановилась.

- Конечно! Ещё как хочу!

Коко тоже остановилась.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

- Мы пару дней отдыхаем, - объявила Вельвет.

Коко подумала и кивнула.

- Ладно. Нам и правда надо бы отдохнуть.

Затем они обе одновременно посмотрели на меня.

Я остановился.

Илия заметила это, посмотрела сперва на Коко, а затем на Вельвет, после чего тоже повернулась ко мне.

- Что?

Коко отвернулась первой.

- Ничего.

- Почему вы тогда смотрите?

- Просто проверяю, не упадёшь ли ты прямо посреди улицы.

- Я ещё могу идти.

- Ну допустим...

Вельвет подошла поближе и улыбнулась.

- Завтра утром пойдём смотреть, что у них там за танцы.

- Ну ладно, сходим.

Её уши сразу поднялись выше.

- Правда?

- А чего нет-то? Всё равно ведь мы отдыхаем.

Вельвет явно хотела сказать что-то ещё, однако Коко положила ладонь ей на плечо.

- Сначала гостиница.

- Ладно.

Мы двинулись дальше по центральной улице. Я уже едва следил за вывесками, хотя вокруг всё ещё было на что посмотреть. Возле одного ресторана стояло несколько столиков прямо на тротуаре, в соседнем здании работала небольшая кондитерская, через окно магазина одежды виднелись аккуратно развешанные рубашки, платья и куртки. Многие вещи выглядели совершенно новыми, поэтому я начал подозревать, что где-то в городе существует собственное швейное производство.

На перекрёстке улица уходила западнее к промышленной части. Там даже ночью продолжалось движение. Телеги с глиной проходили к кирпичным мастерским, пустые возвращались обратно к реке. Возле огромных навесов рабочие складывали готовые блоки рядами, а дальше стояли печи. У ворот находился пост охраны, потому что западные разработки располагались уже за основной стеной поселения.

Другой переулок уходил на юг. Там освещение становилось заметно хуже, дома выглядели проще, вместо ресторанов появлялись дешёвые кабаки. Возле одного здания стояли несколько мужчин в рабочей одежде, где-то играла громкая музыка. Я посмотрел туда, однако Коко продолжила вести нас к гостинице.

Само здание находилось в двух минутах ходьбы от центральной площади и выглядело настолько прилично, что я сначала решил, будто мы ошиблись адресом. Двухэтажный кирпичный дом имел настоящий застеклённый вход, на первом этаже находилась небольшая столовая, за стойкой сидела пожилая женщина с книгой регистрации.

Коко назвала имя мэра и сказала про охотничью скидку.

Женщина проверила запись.

- Две комнаты?

Коко посмотрела на нас.

- Две.

- В каждой по две кровати.

- Подойдёт.

Мне выдали ключ от одной комнаты, второй получила Коко. Я уже хотел спросить, кто с кем размещается, однако Вельвет спокойно забрала у меня ключ.

- Я решу.

- Почему?

- Потому что ты сейчас заснёшь стоя.

- Я нормально себя чувствую.

Илия посмотрела на меня.

- Ты минуту назад чуть не прошёл мимо лестницы.

- Я просто задумался.

Столовая ещё работала, поэтому Коко настояла, чтобы сперва мы поели. Нам принесли большую тарелку картофеля с жареным мясом, хлеб, тушёные овощи и местный напиток из зерна. Я ел уже практически автоматически, пока Вельвет с Илией обсуждали завтрашние танцы.

- Ты умеешь танцевать? - спросила Илия.

- Конечно. - ответила Вельвет.

- Какие танцы умеешь?

- Разные.

- А Коко?

Коко оторвалась от тарелки.

- Я умею.

- Жон?

Все снова посмотрели на меня.

- Что Жон?

- Ты танцевать-то умеешь? - спросила Илия.

- Да не особо.

Вельвет сразу улыбнулась.

- Значит научишься!

- Я думал, мы просто смотреть идём.

- Сначала посмотрим.

- А потом?

- Посмотрим...

Коко продолжила есть с таким видом, будто разговор её совершенно не касается. При этом уголок её губ слегка поднялся.

Я решил не пытаться понять, что они задумали. Мозг уже требовал прекращения любой интеллектуальной деятельности. За последние сутки я успел наступить на мину, пережить взрыв парикмахерской, увидеть рейдерскую автомастерскую, договориться с супермутантами, пережить нападение снайпера, помочь группе разорившихся фермеров отказаться от рейдерской карьеры, смотреть на уничтожение десятков богомолов и потом наблюдать бой с королевой размером больше человека.

Танцы могли и подождать до утра.

После ужина хозяйка показала нам баню во дворе. Горячей воды хватало, однако я уже понимал, что если сейчас туда полезу, то просто засну внутри, поэтому ограничился быстрым умыванием и поднялся на второй этаж.

Комната оказалась маленькой, зато очень чистой. Две нормальные кровати стояли вдоль стен, между ними находилась тумбочка, возле окна стол со стулом. На полу лежал тканевый коврик, стены были оштукатурены, потолок не собирался падать мне на голову. После ночёвок в пещерах, полуразрушенных зданиях и автомастерской это выглядело прекраснее любого довоенного отеля.

Я снял рюкзак и поставил его возле стены.

Вельвет вошла следом, положила вещи, легла на вторую кровать и спросила:

- Ну что, Жон-кун, завтра танцы?

- Ага.

- Не передумаешь?

- Если до утра никто не ворвётся с заданием убить очередную королеву богомолов.

Она улыбнулась.

- Договорились...

Я хотел ещё проверить пип-бой, посмотреть расстояние до Айдахо-Фолс и прикинуть дальнейший маршрут, однако сил хватило только на то, чтобы снять ботинки. До кровати я дошёл, сел на край и собирался хотя бы нормально убрать одежду.

Следующее, что я почувствовал, была подушка под головой.

"Вот и отлично".

На этом мои мысли закончились...

Глава 20. Цивилизованные люди

Утро в Шелли началось с того, что я несколько секунд не понимал, где вообще нахожусь. Над головой был ровный оштукатуренный потолок, через окно пробивался солнечный свет, под спиной лежал настоящий матрас, а рядом никто не стрелял, не кричал и не пытался выбить дверь бревном, а потом память постепенно вернулась: богомолы, королева, дорога до Шелли, ужин, Вельвет на соседней кровати и обещание сходить утром смотреть местные танцы.

Я повернулся к ней.

Кровать оказалась пустой.

- Проснулся? - донёсся голос от окна.

Вельвет уже успела одеться и теперь расчёсывала волосы, сидя на стуле.

- Который час?

- Достаточно поздно, чтобы Коко уже два раза приходила проверять, жив ли ты.

- И?

- Первый раз решила, что жив. Второй раз сказала, что если не проснёшься к завтраку, она тебя понесёт.

Я сразу сел.

- Всё, я проснулся!

Вельвет улыбнулась.

- Удивительно действенная угроза.

Я быстро привёл себя в порядок и спустился вниз. Коко с Илией уже сидели в столовой. Перед ними стояли тарелки с кашей, хлеб, яйца и какой-то густой ягодный джем. Хозяйка гостиницы принесла мне порцию, после чего Коко посмотрела на меня поверх чашки.

- Выспался?

- Да.

- Хорошо. Сегодня никуда далеко не идём.

- Я помню.

Илия сразу добавила:

- Сегодня ещё танцы.

Вельвет села рядом со мной.

- Именно.

Я посмотрел на всех троих.

- Почему у меня ощущение, что вы планировали это без меня?

- Потому что ты спал, - ответила Коко.

- Ну... ладно...

После завтрака мы вышли на центральную улицу, которая при дневном свете выглядела ещё необычнее. Вчера фонари и тёмное небо скрывали множество деталей, теперь же я видел новые кирпичные фасады, деревянные вывески, аккуратно подогнанные окна, водостоки и даже небольшие клумбы возле нескольких домов. Брусчатка оказалась сложена из местного обожжённого кирпича, только более плотного и тёмного. Там, где отдельные элементы разрушались, рабочие заменяли их свежими, поэтому по всей улице встречались небольшие участки нового покрытия.

С утра здесь было намного оживлённее.

Пекарни открылись раньше остальных. Люди выходили с буханками хлеба, корзинами и небольшими бумажными свёртками. Возле мясной лавки уже стояла очередь. Через открытые двери ресторанов работники выставляли столы, а несколько мальчишек развозили еду по соседним улицам на небольших ручных тележках.

- Куда сперва? - спросила Илия.

Вельвет сразу указала на танцевальный зал.

Коко поймала её за плечо.

- Нет. Сначала город.

- Мы вчера город уже видели!

- Это было в темноте и не считается.

Вельвет посмотрела на меня в поисках поддержки.

Я решил не вмешиваться.

- Мне всё равно интересно посмотреть Шелли.

- Предатель!

- Я просто хочу понять, как они тут живут.

- Ладно, но потом танцы.

Мы пошли по центральной улице на запад, где торговый район постепенно переходил в ремесленный. Первым большим зданием оказалась швейная мастерская. Через широкие окна были видны длинные столы, несколько механических швейных машин и люди, которые уже работали. Возле входа стояли корзины с шерстью, дальше лежали аккуратно сложенные рулоны грубой ткани.

Я остановился.

- Они реально делают ткань сами?

Коко посмотрела на вывеску.

- Судя по всему да.

Внутри нас встретила женщина лет пятидесяти, которая сперва решила, что мы пришли что-то покупать. Когда я объяснил, что просто интересуюсь производством, она пожала плечами и разрешила посмотреть, если не будем мешать.

Оказалось, что шерсть привозят с ферм вокруг Шелли, часть поступает даже из других поселений. Её моют, расчёсывают, прядут, а затем делают нити и уже из них ткут грубую ткань. Несколько станков были довоенными, но большая часть механизмов давно заменена новыми деревянными и металлическими деталями. Швейные машины выглядели как сборная солянка из старых корпусов, новых ремней, самодельных шестерён и ручных приводов.

На одном столе шили рабочие рубашки, на другом лежали брюки, дальше делали одеяла. В отдельном углу висели более дорогие вещи: платья, жилеты, длинные пальто и даже несколько аккуратных костюмов.

- Это всё местное? - спросил я.

- Конечно, - ответила хозяйка. - Хорошую ткань иногда покупаем у караванщиков, особенно тонкую, но повседневную одежду делаем сами.

Вельвет тут же начала рассматривать платья.

Илия тоже подошла.

Коко задержалась возле прочной рабочей куртки.

Я остался у станков, потому что механизм заинтересовал меня больше одежды. Система приводов была простой, зато всё выглядело ремонтопригодным. Если ломался ремень, его меняли. Если изнашивалась шестерня, заказывали новую в Басолте. Если трескалась деревянная направляющая, плотник делал другую.

"Вот так цивилизация и возвращается. Не через секретный довоенный завод, где случайно всё работает двести лет, а через людей, которые научились делать нужные вещи заново".

Из швейной мастерской мы вышли с небольшим свёртком. Вельвет купила новую ленту для волос, Илия пару плотных чулков, которыми пользоваться пока явно не собиралась, а Коко приобрела тонкие кожаные перчатки.

- Зачем тебе чулки? - спросил я Илию.

- Чтобы были.

- Ты босиком ходишь.

- И что?

- Ну как бы... а, ладно!

Следующая мастерская занималась кожей. Здесь уже пахло крайне выразительно, однако я решил не думать об этом и сосредоточился на том, что видел. Во дворе стояли деревянные рамы, на которых сушились обработанные шкуры, внутри работали мастера с ножами и скребками. На полках лежали ремни, перчатки, чехлы для оружия, сапоги и куртки.

Коко сразу же оживилась.

- Вот это уже полезнее платьев!

Вельвет посмотрела на неё.

- Платья тоже полезные.

Один мастер показывал покупателю новые сапоги. Подошву делали из нескольких слоёв толстой кожи, каблук усиливали металлом, швы были крупными, зато выглядели прочными. Другой мужчина полировал ремень. Рядом женщина вырезала детали перчаток по деревянному шаблону.

Я увидел ряд кожаных курток, которые выглядели подозрительно знакомо.

- Погодите-ка. Я такие уже видел в Вапелло.

Продавец услышал меня.

- Так это наши и были, скорее всего. Мы их много туда отправляем.

- И в Гошен?

- В Гошен, Ферт, Басолт! Иногда до Американ-Фолс доходит через караваны.

Теперь становилось понятнее, почему жители разных поселений носили похожие вещи. Шелли производил одежду и кожу, Басолт металлоизделия и оружие, сельскохозяйственные поселения поставляли еду. Города не существовали отдельно друг от друга, между ними уже сложилась нормальная региональная торговля.

После кожевников мы вернулись к центральной площади и дальше некоторое время просто ходили между заведениями. Рестораны действительно отличались друг от друга. Один специализировался на мясе и тушёных овощах, другой делал выпечку, третий продавал большие и дешёвые порции супа с лапшой, жареной картошки и хлеба рабочим. Возле одного небольшого кафе стояла очередь из людей в чистой одежде, а рядом с кирпичными печами продавали лепёшки прямо через окно.

Илия остановилась у прилавка с пирожками.

- Можно?

Коко посмотрела на неё.

- Мы завтракали меньше часа назад.

- Так я всё ещё расту!

- Ты уже взрослая.

- Аура тратит много энергии.

Вельвет поддержала:

- А вот здесь она так-то права.

Коко поджала губы и молча купила четыре пирожка, причём я почувствовал, как она неохотно расставалась с каждым долларом.

Илия сразу же улыбнулась.

- Я знала, что ты добрая.

- Не злоупотребляй моей добротой...

Мы ели на ходу и постепенно дошли до западной части города.

Вот там стало ясно, что всё остальное в Шелли существовало благодаря кирпичу.

Центральная улица могла гордиться театром, ресторанами и танцами, однако настоящее сердце города находилось западнее. Через широкую промышленную площадку постоянно шли люди и телеги. Одни везли глину от реки, другие древесину, а третьи уголь. На длинных площадках рабочие формовали сырые кирпичи, раскладывали их рядами для предварительной сушки, а потом отправляли к печам.

Печей было несколько. Старые конструкции давно перестроили, стены усилили новым кирпичом, а топочные камеры расширили. Возле каждой работала отдельная бригада. Люди носили топливо, выкатывали готовый материал, проверяли партии и складывали кирпич на деревянные поддоны.

Дальше находились огромные склады.

На одном готовый кирпич лежал кубами. Несколько рабочих считали партии, наносили отметки мелом, а потом грузчики переносили материал к телегам и тяжёлые караваны увозили кирпич в соседние поселения.

- Сколько здесь людей работает? - спросил я.

Коко осмотрела площадки.

- Сотни, если считать всё вместе.

- Наверное больше, если добавить тех, кто делает телеги, кормит рабочих и возит материалы.

Возле дороги стояло небольшое здание управления заводом. На доске рядом с дверью висели объявления:

Требуются грузчики.

Принимается уголь.

Покупаем древесину.

Нужны возчики с собственными браминами.

Обмен кирпича на зерно по договору.

Я посмотрел на длинную цепочку телег.

"Вот оно - настоящее сердце Шелли".

Если завод остановится, исчезнет значительная часть работы. Меньше караванов, меньше заказов у кузнецов, меньше клиентов в гостиницах и кабаках, меньше денег у ресторанов. Даже красивые фасады центральной улицы существовали только потому, что тысячи кирпичей годами выходили из этих печей.

Вельвет потянула меня за рукав.

- Ну так что, ты насмотрелся на кирпичи?

- Эм, ну да, а что?

- Точно насмотрелся?

- Наверное, а что?

- Тогда пошли на танцы!

Коко рассмеялась.

- Аха-ха! Ладно, идём уже...

Мы вернулись к центру уже ближе к полудню. Танцевальные школы действительно работали. В первом здании занимались дети и подростки. Через открытые окна была видна большая комната с деревянным полом, где преподаватель показывал движения нескольким парам. В соседнем зале занимались взрослые. Музыку играли двое музыкантов, остальные повторяли шаги.

Вельвет буквально прилипла к окну.

- О, а у них нормальная техника!

- Ты разбираешься в этом? - спросил я.

Она посмотрела на меня так, словно я спросил что-то обидное.

- Конечно разбираюсь!

- Я просто уточнил.

- Скоро я тебе всё покажу!

Илия рассмеялась.

Коко тоже явно умела танцевать. Она несколько раз тихо комментировала ошибки людей в зале, Вельвет спорила, потом обе пришли к какому-то мнению насчёт положения ног одной пары. Я же перестал понимать разговор примерно через минуту.

Дальше находился театр. Днём двери были открыты, внутри готовились к вечернему представлению. На сцене ставили декорации, несколько человек проверяли освещение, женщина у стены репетировала песню. Зал оказался небольшим, всего несколько десятков рядов, зато сиденья были новыми, сцену закрывал тяжёлый тканевый занавес, а по бокам висели самодельные прожекторы.

На стене возле входа размещались старые фотографии и афиши.

Шелли действительно гордился своим образом культурного центра. Здесь устраивали пьесы, музыкальные вечера, танцевальные конкурсы, праздничные представления. Даже мэр несколько раз появлялся на старых фотографиях.

- Теперь понятно, почему он так ходит, - сказал я.

- Как? - спросила Илия.

- Будто сейчас начнёт танцевать.

Вельвет посмотрела на фотографию.

- Ну, хорошую осанку он с тех времён сохранил.

Из театра мы вышли к рынку. Здесь продавали всё, что производили в самом городе и привозили с окрестных ферм: овощи, хлеб, мясо, инструменты, одежду, кожаные изделия, посуду, книги, простые лекарства. Караванщики торговались громко, но и местные покупатели спорили не меньше. Несколько детей бегали между прилавками, продавцы уже привыкли к ним и только время от времени кричали, чтобы не лезли под телеги.

Илия увидела лавку с оружейными принадлежностями.

- Я посмотрю, а то мне нужен точильный камень для рапиры.

- Мы будем здесь, - сказала Коко.

Илия отошла к соседнему ряду, а мы тем временем остановились у продавца старых книг. Я начал разбирать названия, надеясь увидеть второй том "Электроники Дина" или что-нибудь медицинское. Коко обсуждала с торговцем цену нескольких карт, Вельвет рассматривала старые журналы.

Минут через две я услышал голос Илии.

- Отвалите от меня!

Я тут же повернулся к ней.

Возле оружейной лавки рядом с ней стояли трое мужчин. Все взрослые, одеты сильно хуже людей из центральных кварталов. Один носил широкую куртку, второй старую жилетку, а третий грязную рубашку с закатанными рукавами.

- Да ладно тебе, девушка, чего сразу так? - сказал один. - Пойдём к нам, мы хорошо заплатим!

- Я сказала вам отвалите!

- Ты хоть послушай наше предложение.

Коко уже пошла туда.

Мы с Вельвет двинулись следом, однако не успели.

Первый мужчина попытался взять Илию за руку и она тут же перехватила его запястье, шагнула ближе и резко дёрнула вниз. Мужчина потерял равновесие, после чего Илия ударила его коленом в живот. Тот согнулся, она толкнула его и человек упал на землю.

Второй попытался схватить её сзади, но Илия развернулась, ушла из захвата и пнула его в колено. Нога подогнулась, мужчина опустился, после чего девушка ударила ладонью по подбородку и он повалился на спину.

Третий успел только поднять руки вверх.

- Эй, спокойно! Я всё понял!

- Поздно!

Илия пнула его в живот и мужчина скорчившись отступил, зацепился пяткой за край прилавка и осел прямо в корзину с пустыми бутылками.

Когда мы подошли, первый уже пытался подняться.

- Что здесь происходит?! - раздался новый голос.

К нам быстрым шагом шёл мужчина со звездой шерифа на груди и с ним были двое помощников.

Он увидел троих побитых мужчин.

Потом Илию.

Потом нас.

- Так. Что здесь произошло?

Я ответил раньше всех.

- Да они подрались друг с другом из-за красоты нашей подруги.

Наступила тишина.

Шериф посмотрел на мужчин.

Потом на небольшую Илию.

Потом на Коко с медвежьими ушами.

Потом на Вельвет с длинными кроличьими.

Один из мужчин на земле быстро кивнул.

- Ага! Мы сами себя побили.

Второй поднялся на ноги.

- Да-да! Всё именно так и было!

Третий выбрался из корзины.

- Несчастный случай!

Шериф медленно прищурился.

- Значит, вы втроём подрались между собой?

- Виноваты, шериф! - сказал первый.

- Из-за девушки?

- Ага!

- А она вас вообще не трогала?

- Вообще.

Илия скрестила руки на груди и мужчины посмотрели на неё с испуганными взглядами.

Шериф ещё несколько секунд смотрел на них, а затем махнул рукой.

- Свалите отсюда!

Все трое тут же ушли.

Один хромал.

Второй держался за живот.

Третий постоянно оборачивался на Илию.

- И чтобы я вас сегодня больше возле центрального рынка не видел! - крикнул шериф.

- Да-да! Мы поняли!

Когда они скрылись, он повернулся к нам.

- Вы те охотницы, которые вчера пришли из Гошена?

- Да, - ответила Коко.

- Тогда вот вам мой совет - в южный район без необходимости лучше не ходите.

- Почему?

Шериф посмотрел туда, где центральная улица постепенно становилась уже.

- Там дешёвые кабаки, игорные дома, танцевальные заведения и гостиницы. Ничего незаконного само по себе, но проблема в том, что некоторые хозяева постоянно посылают своих людей сюда искать новых работниц.

Коко прикусила губы.

Вельвет тоже сразу всё поняла.

Илия нахмурилась.

- Работниц куда?

Шериф посмотрел на неё.

- В "заведения".

- Какие?

- Разные...

Я не понял, почему Коко вдруг посмотрела так недовольно.

"Ну работают они там и работают. Чего они так напряглись-то?"

Шериф продолжил:

- В южных кварталах всегда хватает людей без постоянной работы. Сезонные грузчики, рабочие кирпичных печей, караванщики, шахтёры, всякие случайные люди. Там крутятся большие деньги, только расходятся они быстро. Вокруг этого выросли кабаки с азартными играми, дешёвые танцовщицами и всем остальным.

Вельвет спросила:

- Значит их люди ходят в центр приставать к девушкам?

- Некоторые, особенно из заведений попроще. Девушки с нормальной внешностью предпочитают театр, хорошие танцевальные дома или заведения высокого порядка. Там условия лучше, платят больше, хозяева следят за репутацией. А дешёвым приходится искать работников где получится.

Коко снова поджала губы.

Вельвет посмотрела на неё.

Я посмотрел на Илию.

Илия посмотрела на меня.

По её лицу было ясно, что она понимает примерно столько же.

- А что плохого работать в танцевальном заведении? - спросил я.

Шериф на секунду замолчал.

Коко закрыла глаза.

Вельвет отвернулась.

Илия кивнула.

- Да. Если платят нормально, в чём проблема?

Шериф посмотрел на нас обоих.

Потом на ошейник у меня на шее.

Потом снова на Коко.

- Я не буду это вам объяснять.

- Почему?

- Потому что не хочу.

Коко положила ладонь мне на плечо.

- Потом.

- Что потом?

- Потом!

Я решил, что в Шелли существуют какие-то местные трудовые особенности, в которые лучше пока не лезть.

Шериф продолжил:

- В любом случае городские власти уже устали от жалоб. В центре люди хотят спокойно ходить по рынку, женщины устали от приставал, хозяева приличных заведений тоже недовольны. Мы регулярно штрафуем тех, кто перегибает, однако через неделю всё начинается снова.

Коко сразу поняла, куда он ведёт.

- Хотите нанять нас?

- Если вам интересно немного заработать во время отдыха. Никакой бойни. Просто пройтись по южному району, поговорить с хозяевами и объяснить, что вербовать людей нужно у себя. Объявления пусть вешают, добровольцев ищут, всё что угодно. В остальные кварталы своих зазывал больше пусть не посылают.

- Почему вы сами им не объясните?

- Объясняли. Они платят штраф, а потом продолжают. Я как шериф связан правилами, но охотницы способны быть... намного убедительнее.

Вельвет улыбнулась.

- Насколько убедительнее?

- Без трупов.

- Хорошее ограничение.

Коко посмотрела на неё.

- Даже не думай!

Шериф добавил:

- Несколько заведений приличные, к ним претензий нет. Другие считают, что городская власть ничего им не сделает. Было бы неплохо слегка скорректировать это мнение.

Коко задумалась.

- Сколько заплатите?

Я сразу понял, что наш выходной только что оказался под угрозой.

Шериф назвал сумму.

Коко несколько секунд молчала.

- За весь район?

- За результат.

- А если придётся драться?

- Если никого не убьёте, то власти города не будут возражать.

Вельвет явно повеселела.

- Мне нравится эта работа!

- А если они сами полезут с оружием? - спросила Коко.

- Тогда защищайтесь. Только повторяю: это жители Шелли, а не рейдеры.

Коко кивнула.

- Посмотрим.

Шериф вздохнул и затем устало потёр переносицу, после чего попрощался с нами и пошёл дальше по рынку вместе с помощниками.

Илия смотрела ему вслед.

- Я всё равно не поняла, зачем тем мужикам я понадобилась.

Вельвет посмотрела на неё.

- Они хотели предложить тебе работу.

- Я это поняла, но какую именно?

Коко взяла её под локоть.

- Потом объясню.

- Почему все говорят "потом"?

- Потому что!

Я посмотрел на южную улицу.

Там действительно всё выглядело иначе. Брусчатка постепенно заканчивалась, дома становились проще, вывески грубее, людей больше. Даже средь бела дня возле нескольких кабаков уже стояли мужчины с кружками, а дальше виднелся ярко раскрашенный вход в игорный дом, возле которого сидели двое охранников.

- Мы туда сегодня пойдём? - спросил я.

Коко посмотрела на меня.

- Ты хотел отдыхать?

- Хотел.

- Тогда сегодня продолжаем смотреть город, а завтра займёмся этим.

Вельвет сразу подняла палец.

- И танцы!

- Танцы? Сегодня?

- Сегодня!

Уши Вельвет поднялись ещё выше.

Илия посмотрела на неё, а потом на меня и неожиданно улыбнулась.

- Что? - спросил я.

- Ничего!

- Вы все сегодня какие-то странные.

Коко уже пошла дальше по рынку.

- Привыкай.

Я догнал остальных. Позади остались трое побитых зазывал, впереди нас ждали нормальный обед, танцевальная школа, театр и ещё один день в Шелли, который я с утра ошибочно считал полностью свободным.

"Цивилизованные люди, значит".

Я посмотрел в сторону южных кварталов, где какой-то пьяница уже спорил с продавцом возле кабака.

"Ну да. Очень цивилизованные".

Глава 21. Знайте своё место

На следующий день южная часть Шелли встретила нас совершенно иначе, чем центральная улица. До неё было всего несколько кварталов, однако брусчатка закончилась настолько резко, словно кто-то когда-то провёл поперёк города черту и решил, что цивилизация дальше обойдётся без дорогого кирпича. Под ногами снова появился утрамбованный грунт с глубокими колеями от телег, вдоль обочин стояла мутная вода после недавнего полива улиц, а дома становились ниже и заметно хуже восстановленными. Где-то сохранили старый фундамент и несколько кирпичных стен, сверху прибили деревянные доски, в других местах целый дом собирали из металлических листов, старых дверей, обломков мебели и всего, что удавалось приспособить для строительства.

В центре Шелли с утра открывались пекарни, магазины одежды, мастерские и люди спешили на работу. Здесь жизнь тоже начиналась рано, только значительная часть вчерашнего вечера явно ещё не закончилась. Возле первого кабака мужчина спал прямо на лавке, укрывшись старой курткой. Через дорогу двое грузчиков делили бутылку, хотя уже как бы утро настало. Из одного здания уже играла музыка, рядом женщина выливала ведро грязной воды в канаву, а дальше несколько мужчин разгружали мешки с телеги.

Вывески становились проще.

"Счастливая карта".

"Последний шанс".

"Красная юбка".

"У Молли".

Никаких расписанных театральных афиш и аккуратных досок с меню. Буквы рисовали краской прямо на деревянных щитах, изображения девушек на некоторых вывесках отличались такими пропорциями, что даже я начинал подозревать определённую художественную условность.

Коко шла первой и со стороны она выглядела так, словно прекрасно знает, зачем пришла сюда и сколько неприятностей готова создать всем, кто решит ей мешать.

Вельвет держалась рядом с ней. Илия шла босиком по краю дороги, внимательно рассматривала заведения и время от времени читала вывески.

Я же находился сзади.

Вчера Коко всё-таки объяснила Илии, чем конкретно занимаются некоторые местные "работницы". Илия тогда некоторое время молчала, а затем сказала:

- А-а-а! Понятно...

"Хотел бы я знать, что она ей сказала."

Женщины возле открытых дверей заведений выглядели как танцовщицы с подозрительно короткими юбками и у меня появился вопрос насчёт юбок.

Первая взрослая девушка, которую мы увидели возле небольшого бара, носила красное платье с настолько короткой юбкой, что ткань заканчивалась намного выше колен. Верх тоже был устроен странно: плечи оставались открытыми, а вырез явно не помогал ни против холода, ни против пыли.

Я несколько секунд пытался понять практический смысл подобной одежды.

"Может быть ей так танцевать удобнее?".

Вельвет заметила, куда я смотрю.

- Жон.

- Что?

- Ты куда это смотришь?

- Да вот мне интересно, почему у них такие короткие юбки, это же странно как-то.

- Ну... для этого есть причина.

Она улыбнулась и пошла дальше.

Мы успели пройти ещё метров двадцать, когда навстречу из переулка появился мужчина в грязной рабочей одежде. На вид ему было около сорока, лицо красное после вчерашней пьянки, а походка заставляла сильно усомниться в способности самостоятельно определить направление движения. Он заметил Коко, остановился, а потом широко улыбнулся желтыми зубами.

- О-о-о... какая медве...

Продолжить не успел, так как Коко пнула его в бок.

Она не вкладывала в удар всю силу, иначе мужчина наверняка бы улетел через улицу, но этого всё равно хватило, чтобы он отлетел и упал прямо в грязную канаву.

Несколько секунд пьяный лежал лицом вниз, а потом медленно повернулся набок.

- Чё...?

- Лежи! - сказала Коко так, что он подумал и сказал.

- Ладно...

А затем он устроился прямо в грязи и закрыл глаза.

Илия посмотрела на него выпучив глаза.

- Он там так и останется спать?!

- Да, скорее всего для него это норма.

Вельвет указала на ближайшую вывеску.

- Начнём с этого?

Коко посмотрела на дверь.

- Давайте сделаем это быстро.

Заведение называлось "Красная юбка".

Внутри оказалось темнее, чем на улице. Узкие окна закрывали плотные занавески, вдоль стен стояли столы, возле дальней части помещения находилась длинная стойка. На небольшой сцене играли двое музыкантов: один мучил старое пианино, второй лениво перебирал струны гитары, а у шеста танцевала взрослая женщина не самой приятной внешности в коротком сценическом платье.

Несколько столов занимали рабочие ночной смены или люди, которые вообще не собирались работать сегодня. На столешницах стояли бутылки, кружки, карты, кости и металлические жетоны. В углу находилось два игровых стола. Один мужчина бросал кости, а остальные следили за результатом и громко спорили насчёт ставки.

Женщин было несколько. Все явно за 30, кто-то даже за 40, большинство носило сценические платья, корсеты, короткие юбки или одежду, которая оставляла достаточно мало пространства для фантазии.

- Где ваш хозяин? - сказала Коко бармену.

Мужчина за стойкой оценил нас по очереди, а на мне он задержался меньше всего.

- А вы кто такие?

- Кто надо. Давай быстрее зови его или мы сами пойдём.

- Подождите...

Он ушёл через дверь за стойкой и через пару минут оттуда появился толстый мужчина лет пятидесяти с редкими волосами и массивными золотистыми кольцами на пальцах. Рубашка была расстёгнута сверху, поверх неё висел жилет, на поясе находилась кобура.

- Чё надо?

Коко повернулась к нему.

- Вы хозяин?

- Ну и?

- Тогда слушайте внимательно. Город больше не хочет видеть ваших зазывал в центральных и прочих кварталах, кроме трущоб.

Мужчина усмехнулся.

- А я-то тут при чём?

- Ваших людей вчера видели на рынке.

- Мало ли кого там видели!

- Они предложили нашей подруге работу.

Илия подняла руку.

- Мне.

Хозяин посмотрел на неё.

- Ну предложили и чё такого-то? Она отказалась, вопрос закрыт.

- Они продолжили после отказа.

- Мужики настойчивые.

Коко сняла очки.

Разговоры возле нескольких столов стали тише.

- Сейчас я объясню один раз. Вербовать взрослых женщин внутри этого района можете сколько хотите. Можете вывешивать объявления. Можете договариваться с теми, кто сам приходит искать работу. Можете предлагать деньги, жильё или условия. Всё добровольно. Но в остальные кварталы и особенно центральный своих приставал больше не посылаете. На рынке девушек не хватаете, возле театра не караулите, к швейным мастерским не ходите. Услышали "нет" - уходите.

Хозяин несколько секунд смотрел на неё.

- А с какого хрена ты мне указывать будешь, а?!

Коко вхжохнула.

- Ладно, видимо по-хорошему не получится...

Мужчина усмехнулся пошире, показав золотые коронки.

- И что ты мне сделаешь?

Вельвет оскалившись сказала:

- Вот это он щас зря...

Хозяин тем временем махнул рукой и из подсобки появилось три здоровенных лба и один из них достал нож, хороший такой нож и стал им поигрывать.

- Если ты не уберёшь оружие, мне придётся действовать грубо. - сказала Коко.

А тот в ответ оскалился и глянув на босса сделал шаг в её сторону и это была его последняя ошибка перед тем, как она пнула его по ноге так, что он с криком упал и затем она схватила нож и прижав его к столу вонзила нож в руку и он завопил.

- А! Сука! Ты что делаешь в натуре бля?! Валите эту бешеную!

Второй попытался ударить её монтировкой, но Вельвет пнула его в живот и он вылетел в окно в облаке из осколков, а третий попытался замахнуться, но Илия ловко пнула его с ветрухи в челюсть и он подлетел и крутанувшись в воздухе упал без чувств.

Коко же пнула хозяина и тот отлетел к стене и на него попадали бутылки с выпивкой и стали разбиваться и он закричал, а затем она подошла, посмотрела на лысого борова сверху вниз через очки и тот сразу же заверещал.

- Ладно-ладно! Чё вы начали-то!? Базару ноль! Всё понял! Бес попутал! Больше такого не будет! Всё будет тип-топчик! Отвечаю внатуре! Мамой клянусь!

- Вот так бы сразу и если что - я потом приду - проверю!

- Да-да-да! Конечно! Всё, больше никаких этих самых! Всё будет как надо, мадам!

"Что ж... видимо насилие пока ещё остаётся самым универсальным средством решения проблем в пустошах..."

Мы вышли наружу и пока я был в шоке Илия сразу спросила:

- А это нормально?

- Что? - ответила Коко.

- Ну вот такой метод "переговоров"?

- Конечно, по-другому к сожалению с такими никак нельзя.

- А мы их после этого почему не добили?

Коко посмотрела на неё.

- А зачем?

- Ну... рейдеров же мы убивали.

- Так они были рейдерами.

Илия явно не увидела разницы.

Я тоже решил спросить:

- А эти чем лучше?

Коко пошла дальше по улице.

- Тем, что они часть города. Заведение работает легально. Женщины здесь получают деньги. Посетители приходят добровольно. Хозяин платит налоги и соблюдает местные правила, когда ему напоминают достаточно убедительно.

- А зазывалы?

- Ради этого нас и наняли.

- То есть наша задача не закрыть заведение?

- Наша задача сделать так, чтобы они перестали приставать к женщинам в центре и других местах кроме трущоб.

Вельвет добавила:

- Если мы перестреляем всех владельцев дешёвых кабаков, шериф вряд ли нам заплатит.

- Скорее он нас самих арестовать попробует, - сказала Коко. - Они неприятные люди, но это ещё не делает их рейдерами.

Я задумался.

После нескольких недель в Пустоши привычка делить встреченных на тех, кто пытается тебя убить, и тех, кто пока этого не делает, действительно становилась слишком удобной. В городе всё было сложнее. Здесь мог существовать мерзкий хозяин кабака, который нарушал правила, хамил и держал возле себя вооружённых охранников. Город при этом всё равно считал его своим гражданином, поэтому проблему решали штрафами, угрозами и несколькими "убедительными аргументами" вместо пули в голову.

"Цивилизация, понимаешь..."

Следующее заведение находилось буквально через улицу.

Называлось оно "Последний шанс".

У входа стояли два охранника.

- Закрыто, - сказал первый.

Коко показала пластину.

- Позовите хозяина.

- Я сказал закрыто!

- Тогда мы зайдём сами.

Охранник выставил руку.

- Попробуй!

Вельвет немного повернула голову.

- Сегодня прямо день неправильных фраз!

Коко и Вельвет глянули друг на дружку и кивнули и вскоре двое неудачников улетели и валялись в канаве и явно не понимали, что вообще произошло.

Мы вошли внутрь и там было ещё грязнее. Музыка играла громче, посетителей оказалось больше, вдоль одной стены стояли игровые автоматы, которые кто-то умудрялся поддерживать в рабочем состоянии. Возле сцены танцевали две женщины, за столами сидели грузчики, караванщики и несколько рабочих кирпичного завода.

Хозяин уже шёл нам навстречу.

Он оказался худым мужчиной лет сорока с длинными волосами, собранными сзади, а за ним двигались четверо охранников.

- Вы какого хрена творите?!

Вельвет с ухмылкой сказала.

- Что ж, видимо его тоже придётся побить?

- Погоди, попро... - начала Коко, но те уже достали кастеты и один из них замахнулся и переговоры завершились, даже не начавшись.

Вельвет с прыжка пропнула бугая и тот влетел в остальных и они упали как кегли, а Коко подошла к выпивавшим мужикам и сказала.

- Можно у вас стол забрать, господа?

- Да, конечно, мисс! - ответили те, явно поняв задним умом, что лучше с ней не спорить.

- Спасибо. - сказала она, взяла тяжёлый дубовый стол и подняв его над головой подошла к валявшимся охранникам и хозяину и придав своим аргументам очень даже внушительный дополнительный вес сказала:

- Итак, сейчас я тебе поясню рекомендации насчёт новых рабочих процессов данного заведения, так что слушай меня внимательно, понял?

- Да-да-да! Я весь внимание! Говорите! Я всё записываю! - завопил тот, достав блокнот.

- Вот так бы сразу...

Я всё это время стоял возле входа и заметил, что остальные посетители спокойно продолжали пить, есть и болтать о всяком и даже комментировать происходящее.

- Аха-ха-ха! Так ему за то, что он цену на пойло поднял!

- Так и знал, что он довыёбывается!

- Походу их мэр прислал.

- Не, скорее всего к дочке богатой семьи из центра пристали, вот они ему ебальник и пришли набить!

"Мда уж... ну, видимо нечто подобное здесь в порядке вещей походу..."

Вскоре мы продолжили обход.

Третье заведение было чуть подальше отсюда и называлось "Синий фонарь". Оно выглядело немного приличнее: окна были чистые, возле двери тоже чисто, охранник носил нормальную рубашку.

Когда мы подошли, он сразу же открыл дверь с улыбкой.

- Добро пожаловать!

Коко остановилась.

- Хозяин здесь?

- Уже идёт!

Изнутри появился мужчина лет шестидесяти в аккуратном жилете и широко улыбнулся.

- А-а-ах! Здравствуйте! Вы ведь те самые благородные охотницы?

Коко несколько секунд смотрела на него.

- Возможно.

- Мы уже слышали, что вы проводите разъяснительную работу среди заведений!

Вельвет улыбнулась.

- Быстро же новости расходятся.

Хозяин поспешно поднял руки.

- Вы не подумайте чего! У нас-то приличное заведение и наши люди вообще никогда и никого не трогают! Никаких приставаний на рынках! Женщины приходят сами, условия заранее обсуждаем, а деньги выплачиваем вовремя!

Коко прищурилась.

- Значит ваши зазывалы не ходят в центр?

- Не-е-ет! Как ввы могли такое подумать?! У нас конечно есть объявления и они висят на досках и это разрешено, но людей мы не хватаем, не-е-ет! Если кто-то сам заинтересовался и приходит, тогда мы и разговариваем!

- Хорошо, тогда продолжайте работать так же.

- Конечно-конечно! Мы - законопослушные граждане и уважаемое заведение, не то что все эти кабаки для быдла!

- Ладно, но если жалобы будут - мы вернёмся.

- Не будет - не будет! Вы не беспокойтесь!

Коко кивнула.

- Вот и замечательно...

Когда мы отошли, то Илия сказала.

- Вот это да! Оказывается есть и хорошие люди.

Коко с Вельвет посмотрели на неё ну вот как Сапфир иной раз смотрела на меня или ту же Лавендер, а затем Вельвет сказала.

- Они просто услышали про то, что случилось с соседями.

- И поэтому стали хорошими?

- Конечно. Лучше уж самим стать, чем ждать нас!

Вскоре мы отчётливо увидели, что новости летели впереди нас.

В четвёртом заведении хозяин, который выглядел ну примерно как первый амбал, но постарался одеться поприличнее и сняв кольца и надев костюм, который сидел на нём как на кабане, встретил нас прямо возле двери и улыбался, впрочем как и его лбы.

- Да-а-амы! Мы вас ждали! Всё мы поняли и узнали, что да как надо делать! Мы всё делаем по правилам и никого понимаешь не трогаем и вообще...

"Во как... у него как будто бы красноречие резко прокачалось..."

В пятом на двер и уже висел лист:

РАБОТА ТОЛЬКО ПО ДОБРОВОЛЬНОМУ СОГЛАСИЮ!

Вельвет прочитала с ухмылкой.

- Как оперативно!

Илия спросила:

- Они только что это написали?

- Чернила всё ещё мокрые, - ответил я.

Дальше стало ещё смешнее.

Возле одного игорного дома стояли трое мужчин, которые при нашем появлении одновременно начали лыбиться своими кривыми зубами с коронками и хозяин нам чуть ли деньги в руки не совал.

В другом заведении хозяин вывел своих работников и те совестливо нас убеждали, что всё хорошо и замечательно и они всё делают по закону, да-да...

Мы проверили несколько танцевальных залов и часть занималась только танцами, выпивкой и азартными играми, а в других "девушки" лет за 30-40 дополнительно зачем-то уходили с посетителями в комнаты наверху. Коко задавала несколько коротких вопросов хозяевам, спрашивала, работают ли женщины добровольно, получают ли оговорённые деньги, бывают ли жалобы и большинство отвечало без особых проблем.

У одного заведения возле стены висела большое объявление:

ТРЕБУЮТСЯ ТАНЦОВЩИЦЫ.

Ниже:

ЖИЛЬЁ.

ПИТАНИЕ.

ОПЛАТА КАЖДЫЙ ДЕНЬ.

Коко посмотрела на свежую строчку.

- Быстро же они учатся.

Вельвет рассмеялась, а мы с Илией неловко переглянулись.

К вечеру район действительно изменился.

Конечно, он не стал приличнее внешне. Те же грязные улицы, кабаки, игровые столы, громкая музыка и рабочие, которые начинали пить сразу после смены. Те же девушки в коротких платьях стояли возле дверей, те же зазывалы приглашали посетителей внутрь.

Только теперь при виде Коко мужчины становились исключительно воспитанными.

- Добрый вечер, мадам!

- Проходите, пожалуйста!

- Мы никого не беспокоим!

Коко посмотрела на улицу. Солнце уже опускалось за западную часть Шелли, над крышами виднелись трубы кирпичных печей, откуда рабочие постепенно расходились после смены. Южный район, наоборот, только просыпался для вечерней жизни. В окнах зажигали лампы, музыканты готовились играть, игорные столы заполнялись людьми.

- Думаю, на сегодня достаточно.

Вельвет потянулась сощурив глаза и выпрямив уши, а затем сказала.

- Неплохо мы погуляли!

- Я ожидал больше драк. - сказал я.

- Ты расстроен из-за этого? - спросила она.

- Нет. Скорее удивлён.

Илия посмотрела на первое заведение, где нам пришлось разбираться с охраной.

- Они завтра опять начнут?

Коко пожала плечами.

- Некоторые через неделю. Некоторые через месяц. Несколько, может быть, запомнят надолго.

- Тогда зачем всё это?

- Потому что порядок приходится поддерживать постоянно. Один разговор не меняет людей навсегда. Зато теперь они знают, что город всё-таки реагирует и это заставит их подумать.

- Будут знать своё место. - сказала Вельвет.

Звучало неприятно, однако смысл постепенно становился понятнее. Город не пытался уничтожить южный район. Он был нужен Шелли, потому что рабочим были нужны дешёвые гостиницы, склады, бараки и кабаки после смены на кирпичном заводе. Здесь тратили деньги грузчики, сезонные рабочие, караванщики и люди, которым центральные рестораны были слишком дорогими.

Проблема начиналась тогда, когда хозяева решали, что вместе с дешёвой едой и выпивкой им принадлежит право приставать к любому человеку в городе, но сегодня Коко достаточно наглядно объяснила им границу.

Мы уже собирались повернуть обратно к центру, когда позади раздались быстрые шаги.

- Подождите!

К нам бежала молодая девушка в простом тёмном платье. Она оглянулась через плечо, словно боялась, что кто-то идёт следом, а затем приблизилась и остановилась перед нами.

- Вы охотницы?

Коко внимательно посмотрела на неё.

- Да.

Женщина несколько секунд собиралась с мыслями.

- Пожалуйста... помогите мне!

Весёлое выражение исчезло с лица Вельвет.

Илия тоже сразу стала серьёзнее.

Коко спросила:

- Что случилось?

Женщина снова оглянулась на улицу.

- Меня здесь удерживают силой и не платят!

Коко медленно сняла очки.

- А вот этого места поподробнее...

Глава 22. Не все работают добровольно

- С этого места подробнее.

Та оглянулась на улицу, потом подошла ближе. На вид ей было около двадцати пяти. Простое тёмное платье выглядело заметно скромнее одежды большинства работниц южного района, волосы были собраны сзади, а на запястье оставался тонкий след от старого синяка.

- Я работаю в "Золотой подкове" в двух кварталах отсюда. Пришла туда полгода назад.

- Сама? - спросила Коко.

- Сама. Мне сказали, что будут платить каждую неделю и дадут комнату. Первые две недели всё было нормально, а потом хозяин сказал, что я должна за жильё, а потом появились деньги за еду, одежду, охрану и врача. Я даже не знала, что за половину этого должна платить!

Вельвет нахмурилась.

- Тебе показывали условия до начала работы?

- Нет. Просто сказали, что всё вычтут потом.

- И сколько ты сейчас должна? - спросила Коко.

Женщина горько усмехнулась.

- Больше, чем когда пришла.

Даже Илия сразу всё поняла.

- То есть ты работаешь, а долг растёт?

- Да, причём каждый месяц.

- А уйти не получается?

- Нет! Один раз я попыталась и меня поймали возле рынка, привели обратно и сказали, что если ещё раз попробую, долг станет вдвое больше, а другую девушку вообще избили за подобное.

Коко медленно повернулась в сторону улицы.

- Сколько вас там?

- Около двадцати и только некоторые получают деньги.

- Почему часть получает?

- Они давно там. Некоторые хорошо зарабатывают, у них постоянные клиенты и хозяин не хочет их злить, а вот те, кому некуда идти...

Она замолчала и Коко закончила вместо неё:

- Можно удерживать долгами.

Женщина кивнула.

- Я из Тейлорвилла. Уехала, потому что хотела заработать. Думала несколько месяцев поработаю и вернусь домой с деньгами. Теперь мне даже на дорогу не дают.

Илия посмотрела на Коко.

- Это уже незаконно?

- Даже для этого района, - ответила та.

Вельвет повернулась в сторону ближайшего перекрёстка.

- "Золотая подкова" - это где хозяин сегодня сказал, что у него вообще никогда никаких проблем не бывает?

Женщина быстро кивнула.

- Он.

Я вспомнил мужчину в зелёном жилете, который встретил нас возле дверей с настолько широкой улыбкой, будто всю жизнь мечтал увидеть городских проверяющих. Он говорил, что работницы приходят сами, деньги получают вовремя, никаких зазывал в центр он не отправляет.

"Ну да. Приличное заведение".

Коко указала женщине на нас.

- Пойдёшь обратно вместе с нами?

Она побледнела.

- А если...

- Ничего он тебе не сделает.

Вельвет улыбнулась совсем иначе, чем обычно.

- Теперь точно ничего.

Женщина ещё несколько секунд сомневалась, потом кивнула.

- Хорошо.

Пока мы шли, южный район продолжал жить обычной вечерней жизнью. Музыка становилась громче, возле кабаков собирались рабочие после смены, игровые столы заполнялись людьми. После нашей дневной прогулки зазывалы вели себя исключительно осторожно. Один увидел Коко с противоположной стороны улицы и сразу переключился с проходившей мимо женщины на приглашение двух мужчин возле бара.

- Быстро учатся, - сказала Илия.

- Когда есть стимул, - ответила Коко.

"Золотая подкова" выглядела приличнее большинства соседних заведений. Первый этаж занимал большой зал с баром и небольшой сценой, на втором располагались комнаты. Вывеску недавно красили, окна были целыми, возле дверей стояли два охранника в одинаковых кожаных жилетах.

Один сразу узнал нас.

- Вы же уже были.

- Были, - ответила Коко.

- Хозяин всё объяснил.

- Теперь появилось несколько вопросов.

Охранник заметил женщину за нашей спиной.

Лицо у него изменилось и он резко рявкнул.

- А ты где была?!

Она сразу отступила ближе к Вельвет.

Коко встала между ними.

- Вот с этого вопроса уже начинается проблема.

- Она должна заведению.

- Сейчас узнаем сколько.

- Я позову хозяина.

- Правильное решение.

Внутри играла музыка, несколько посетителей сидели за столами. Работницы ходили между ними с подносами, две женщины разговаривали возле сцены. Когда мы вошли вместе с беглянкой, разговоры постепенно стихли. Некоторые девушки сразу узнали её, одна заметно напряглась.

Хозяин появился из дальней двери через минуту, тот самый мужчина в зелёном жилете.

Улыбка появилась автоматически.

- Госпожа Адель! Я думал, мы уже всё выяснили.

Потом он увидел женщину.

Улыбка стала немного хуже.

- Мэри! А я тебя искал...

- Она нашла нас, - сказала Коко.

- Вот как.

- Говорит, что вы не отдаёте ей деньги и не позволяете уйти.

Хозяин сразу рассмеялся.

- Да что вы! Здесь какое-то недоразумение. Она задолжала заведению. Никто её не удерживает.

Мэри повысила голос:

- Вы запираете дверь наверху!

- Для безопасности.

- Охранники меня поймали, когда я ушла!

- Ты пыталась сбежать с долгом.

Коко подошла к стойке.

- Покажите договор.

- Какой?

- Её договор с заведением.

Хозяин развёл руками.

- У нас всё проще! Многие девушки читать толком не умеют. Мы договариваемся устно.

- Тогда покажите расчёты.

- Конечно.

Он подозвал бармена. Тот принёс толстую книгу и положил на стойку. Хозяин раскрыл нужную страницу.

- Вот. Мэри. Жильё, питание, одежда, содержание комнаты, охрана, услуги заведения. Всё записано.

Я подошёл ближе.

Цифры выглядели странно даже без бухгалтерских знаний. Доходы действительно записывались, однако расходы постоянно съедали всю сумму. Иногда долг увеличивался сразу на несколько десятков долларов без понятного объяснения.

- Что такое "обслуживание"? - спросил я.

Хозяин посмотрел в книгу.

- Обслуживание.

- Чего?

- Ну... всего.

- А "дополнительная охрана"?

- Охрана.

- Почему она оплачивает охрану заведения?

Он раздражённо посмотрел на меня.

- Потому что охранники защищают девушек.

- От кого?

- От посетителей.

- Тогда почему охранники не дают ей уйти?

Мужчина закрыл книгу.

- Послушайте, молодой человек, вы просто не понимаете, как работает такой бизнес.

Перед глазами появилась знакомая зелёная строка.

Красноречие 80.

Я замолчал.

Система не предлагала несколько вариантов, потому что моего навыка уже хватало. Нужно было только использовать возможность правильно.

Хозяин смотрел на меня как на наивного идиота, которому сейчас можно спокойно объяснить устройство мира.

"Хорошо. Давай именно так".

Я пожал плечами.

- Возможно. Я действительно всю жизнь провёл в убежище. Может, здесь всё устроено иначе.

Коко повернулась ко мне.

По её лицу было понятно, что она сразу заметила смену тона, однако ничего не сказала.

Хозяин расслабился.

- Вот именно.

- Тогда объясните. Мэри получает от посетителей деньги через заведение?

- Конечно.

- Вы берёте свою долю.

- Естественно. Помещение наше, клиенты наши, охрана наша.

- Логично.

Мэри посмотрела на меня с явным непониманием.

Я продолжил:

- Еда тоже чего-то стоит.

- Ещё как.

- Комната тоже.

- Правильно рассуждаешь.

- Одежда.

- Само собой.

- Получается, если девушка зарабатывает сто долларов, часть уходит заведению, часть на жильё, часть на еду.

- Именно.

- Остаток отдаёте ей.

Хозяин усмехнулся.

- Если остаётся.

- А если не остаётся, появляется долг.

- Ну да.

- Потом она работает дальше, чтобы его закрыть.

- Вот видишь, всё понимаешь.

- Только долг почему-то постоянно растёт.

Он махнул рукой.

- Потому что жить бесплатно никто не будет.

- Даже если она работает каждый день?

- А какая разница?

- Значит, вы просто назначаете расходы так, чтобы она всё время оставалась должна?

Хозяин уже увлёкся объяснением.

- Да какая им зарплата? Мы их кормим, одеваем, жильё даём, а деньги остаются у нас...

Он замолчал.

В зале стало очень тихо.

Хозяин медленно посмотрел на меня.

Потом на Коко.

- Ой.

Коко сняла очки.

- Вот теперь поговорим нормально.

- Я не это имел в виду...

- Именно это.

- Ты его специально...

- Жон просто задавал вопросы.

Хозяин резко повернулся к охранникам.

- Выведите их!

Первый мужчина сделал шаг к Коко.

"Очень плохое решение..."

Когда амбалы вылетели из окон, хозяин попытался скрыться за барной стойкой, но Коко подошла и схватила его за шкирку и он взвизгнул.

- Хи-и-и!

- Ну так что?

- Вы вообще понимаете, кто я?!

- Сейчас узнаем...

Мы открыли кабинет за баром и вот там стало действительно интересно.

Металлическая касса стояла в шкафу. Рядом лежали две книги с расчётами, несколько коробок документов и пачки долговых расписок. Часть женщин действительно подписывала бумаги, однако суммы расходов добавлялись позже другим почерком. У некоторых долги росли месяцами и годами и как будто от балды.

Коко перелистывала записи.

- Вот эта сколько работает?

Мэри посмотрела.

- Лиза? Года два.

- Тут написано, что за два года заработала больше десяти тысяч.

- Наверное.

- По книге она почему-то должна двести семьдесят тысяч...

- А он не охуел там такие долги им рисовать?! - крикнула Вельвет, явно охреневшая от такого.

Хозяин взвизгнул:

- Она жила здесь и ела и вообще...

Девушки повернулись к нему и он взвизгнув сразу замолчал.

Вельвет привела женщин и после короткого разговора выяснилось, что схема действительно распространялась далеко не на всех. Те, кто приносил заведению много денег или имел знакомых в городе, получали оговорённую долю. Женщины без семьи, приезжие и те, кому некуда было уйти, постепенно попадали в чудовищную долговую яму.

Одна девушка сказала:

- Я уже три года прошу расчёт, а они каждый раз говорят, что ещё должна.

Вторая добавила:

- Мне платят нормально и я ничего такого не знала.

- Значит, сейчас узнаешь, сколько тебе на самом деле должны... так, около двадцати тысяч долларов Вашингтона, - сказала Коко.

- Сколько-сколько?! Ах ты жирная свинья! Гони мои деньги! - закричала та.

В общем вскоре мы вскрыли его сейф и внутри лежало столько денег, что у всех глаза засияли, а затем мы несколько часов разбирали записи.

Это оказалось гораздо утомительнее любой драки. Приходилось сравнивать доходы, реальные расходы, выдуманные сборы и уже выплаченные суммы. Большую часть долгов Коко просто вычеркнула целиком, так как суммы в сотни тысяч за еду явно были нарисованы с потолка. Некоторые женщины действительно брали авансы или занимали деньги у заведения, поэтому такие суммы оставили. Всё, что называлось "дополнительным содержанием", "усиленной охраной", "штрафом за плохое настроение клиента" и другими подобными вещами, отправлялось в мусор.

Хозяин сначала спорил, но после второго замечания Вельвет помогла ему осознать собственную неправоту путём засовывания его башкой в унитаз и больше он не спорил.

Когда же расчёты закончились, на столе появились пачки денег, которые начали раздавать девушкам и Мэри смотрела на свою и не верила.

- Это всё мне?!

- Судя по нормальному расчёту, да, - ответила Коко.

- Здесь больше пятнадцати тысяч долларов!

- Если не хочешь, можешь оставить тут.

- Не-не-не! - воскликнула она и тут же взяла деньги обеими руками.

Никто из женщин не решил остаться.

- Нахер нам это надо?! Мы уже заработали столько, что на нормальную жизнь хватит!

- Оставаться с этим кабаном после такого кидалова?! Мы что, идиотки?!

Коко посмотрела на хозяина.

- Слышал?

Тот сидел с мокрой головой.

- Слышал...

- Шериф получит копии книг.

Хозяин побледнел сильнее.

- А может, не надо?

- Ещё как надо! А потом ещё и расскажешь ему и пояснишь за всю хурму.

Женщины решили уйти сразу и Мэри собрала небольшой дорожный мешок и подошла к нам.

- Можно попросить ещё об одной услуге?

Коко устало посмотрела на неё.

- Смотря о чём.

- Вы куда дальше идёте?

- В сторону Айдахо-Фолс на северо-восток.

- Можете проводить нас до Тейлорвилла? Там моя семья.

Она показала на ещё двух женщин.

- Сара тоже оттуда. Энн из фермы неподалёку. Мы одни по дороге не пойдём.

Ещё одна девушка подняла руку.

- Я из Джеймстауна. Мне хотя бы туда.

- И мне!

Коко закрыла глаза на несколько секунд, а потом посмотрела на Вельвет и та улыбнулась.

- Мы же всё равно идём в ту сторону.

- Нам придётся сделать крюк.

- Не такой уж и большой.

- ...ладно, пойдёте с нами.

Илия сразу сказала:

- Я за!

Все посмотрели на меня.

- Что?

- Значит решено, но сперва проверим остальные заведения... - сказала Коко.

В общем, по итогу после проверок и приведения в порядок выплат и передачи книг шерифу с нами собралось куда больше людей, чем я ожидал. Всего с нами собирались идти сорок восемь девушек и женщин. У некоторых были небольшие сумки, одна несла чемодан, другая вообще пришла с мешком и парой обуви, привязанной сверху.

Я посмотрел на них.

- Это уже какой-то караван.

- Привыкай.

Коко отошла на несколько шагов, осмотрела всех и внезапно задержала взгляд на мне.

Точнее на ошейнике.

Её лицо стало задумчивым.

- Есть проблема.

- Какая?

Она подошла ближе.

- Снимай.

- Что?

Коко взялась за мой ошейник.

- Его.

- Зачем?

- Потому что если мы выйдем из города вот так, первый же шериф решит, что три вооружённые монстродевы ведут раба и толпу молодых женщин неизвестно куда.

Я посмотрел на процессию.

- А-а-а!

- Ага!

Она достала ключ.

Щёлкнул замок.

Металлическое кольцо впервые за долгое время разошлось у меня на шее.

Я машинально коснулся освободившейся кожи.

Ощущение оказалось непривычным. Ошейник уже настолько долго находился на месте, что отсутствие веса воспринималось страннее самого металла.

Коко сложила его и убрала к себе в сумку.

Я посмотрел туда.

- А...

- Что?

- Ничего.

Она улыбнулась.

- Вот и хорошо.

Почему-то объяснять, временно она сняла ошейник или собирается вернуть потом, Коко не стала. Вельвет тоже ничего не спросила, а только посмотрела на сумку Коко, потом на мою шею и улыбнулась каким-то собственным мыслям.

- Теперь одежда, - сказала Коко.

- А что с моей одеждой?

Она окинула меня взглядом.

- Ты выглядишь как бичара из убежища, которого подобрали возле дороги.

- Технически так и есть...

Меня повели в магазин на центральной улице и через полчаса я уже стоял перед зеркалом и не узнавал себя.

Светлая рубашка. Тёмный жилет. Хорошие брюки. Новые кожаные сапоги. Длинный коричневый пиджак, который продавец называл дорожным. Завершала всё широкополая шляпа, явно рассчитанная на владельца богатой фермы.

Я повернулся к Коко.

- Зачем всё это?

Она поправила мне жилет.

- Теперь ты глава каравана.

Я несколько секунд молчал.

- Я?!

- Ты.

- Почему я?

- Потому что если впереди пойдут три вооружённые девушки, а за ними толпа женщин, вопросы всё равно появятся. Если же впереди идёт прилично одетый мужчина, всё уже выглядит понятнее.

- Насколько понятнее?

Коко задумалась и Вельвет не выдержала первой.

- Скажешь, что это твои невесты.

Я повернулся к ней.

- Э-э-э?!

Она уже улыбалась во весь рот.

- Что?

- Сорок восемь невест?!

- А нас ты не считаешь?

Я посмотрел на Коко.

Коко отвернулась, однако по лицу было видно, что ей тоже смешно.

Илия сидела возле стены и уже откровенно смеялась.

- Подождите. Вы серьёзно хотите, чтобы я сказал людям, что веду через Пустошь такую орду невест?

- Несколько из них могут быть родственницами. - сказала Коко.

Вельвет возразила:

- Нет-нет! Все будут невестами! Так даже интереснее.

- Почему мы вообще должны придумывать невест?!

Коко наконец посмотрела на меня.

- Потому что правду придётся объяснять каждому встречному шерифу: "Сэр! Мы забрали женщин из домов развлечений, хозяев избили, кассы вскрыли, а теперь ведём их через несколько поселений" звучит ещё хуже, чем сказка про невест.

Я задумался.

- Ладно, в этом есть смысл.

Вельвет подошла и поправила мне шляпу.

- Вот! Теперь настоящий богатый хозяин ранчо.

- У меня нет ранчо.

- Никто этого не знает.

- И орды невест тоже нет.

Она улыбнулась ещё шире.

- Пока что...

- Что значит "пока что"?

- Ничего.

- Вельвет.

- Что?

Коко хлопнула в ладони.

- Всё! Собираемся. До Джеймстауна дорога длинная.

Я ещё раз посмотрел на себя в зеркало.

Без ошейника и комбинезона, в новой одежде и дорогих сапогах я действительно выглядел совершенно иначе. Если раньше любой человек видел странного парня в синем, путешествующего с тремя опасными девушками, то теперь со стороны можно было решить, что перед ним молодой торговец или сын богатого фермера.

За дверью магазина нас ждали восемь женщин.

Коко с медвежьими ушами.

Вельвет с кроличьими.

Илия с рапирой.

Я мысленно представил встречу с первым же городским стражником.

"Да-а-а... никаких вопросов точно не возникнет".

Вельвет взяла меня под руку.

- Пойдём, женишок!

- Даже не начинай.

- А надо тренироваться заранее.

- Я вообще не соглашался быть женихом.

Она повернулась к остальным женщинам.

- Девушки, наш хозяин каравана стесняется.

Несколько сразу засмеялись.

Мэри улыбнулась.

- Ничего! По дороге привыкнет.

Я посмотрел на Коко в надежде на поддержку.

Она надела очки.

- Глава каравана должен выглядеть уверенно.

- Вы издеваетесь?

- Конечно же нет!

Илия подошла ко мне и с улыбкой сказала.

- Не переживай! Я в тебя верю! Но если ты не сможешь справиться, то будешь наказан!

- И каким же образом?

- Будешь облизывать мои ножки, пока они не станут блестеть!

- Чего-о-о?!

Коко с Вельет как-то так странно посмотрели на неё, а затем на меня и у них появились странные улыбки и я решил пойти вперёд, чтобы они не развили эту опасную тему...

Вот так вот спустя всего ничего после нашего прибытия в Шелли я покидал город уже без ошейника, в одежде зажиточного фермера и во главе каравана из молодых и не очень молодых женщин.

"Вчера утром я вообще собирался просто посмотреть на местные танцы, но пустошь как всегда всё сделала по-своему..."

Глава 23. Мои невесты

Из Шелли мы вышли утром через восточные ворота, когда город только окончательно просыпался после ночи. Возле центральной улицы уже открывались пекарни, рабочие кирпичного завода тянулись к западной части поселения, первые телеги с глиной проходили через отдельные ворота со стороны Снейка, а караванщики возле гостиниц готовили браминов к дороге. Я ожидал, что после нескольких дней в городе наш отъезд окажется совершенно обычным, однако стоило всей нашей компании собраться перед восточными воротами, как стало понятно: выглядим мы так, что без внимания пройти не получится.

Уже у ворот нас проводили взглядами двое охранников и один из них тихо спросил:

- Караван?

Коко спокойно ответила:

- Караван.

- А-а-а... ну ладно...

Он сказал это с таким видом, словно всё сразу понял, хотя по лицу было очевидно обратное.

Мы вышли за стену и наша дорога на восток проходила через сельскохозяйственные земли, поэтому когда Шелли остался позади, а вокруг снова появились поля, каналы и отдельные фермы. Здесь всё было устроено примерно так же, как возле Гошена: большие прямоугольные участки кукурузы и овощей чередовались с пастбищами. Между ними проходили прямые дороги, вдоль каналов стояли насосные будки, а дальше виднелись амбары, склады и небольшие жилые дома.

Только теперь я заметно сильнее чувствовал взгляды людей.

На первой ферме мужчина чинил колесо телеги возле дороги и как только он увидел нас, то перестал работать и уставился на нашу орду раскрыв рот так, что я уж было начал бояться, что ему туда мухи начнут залетать.

Когда мы прошли мимо, он всё ещё смотрел нам вслед.

Возле следующего хозяйства женщина с пистолетом на поясе поливала небольшой огород. Она тоже остановилась, проследила за всей процессией, а затем подняла брови и сказала что-то мужчине в доме и тот вышел на крыльцо специально, чтобы посмотреть и он увидев нас аж присвистнул и поджал губы.

- Нас все разглядывают, - сказал я.

Вельвет шла рядом и приподняла брови.

- Правда что ли?

- Ты разве не заметила?

- Не-е-ет...

Я посмотрел на неё.

Она улыбалась.

- Ты специально делаешь такой вид?

- Может быть...

Илия шла немного позади и совершенно не скрывала веселья.

- Мне кажется, они пытаются понять, кто ты такой.

- И кто же?

- Богатый ковбой!

Коко сказала.

- Просто веди себя уверенно, чтобы никто ничего не заподозрил.

- Что значит "уверенно"?

- Это значит иди так, будто имеешь полное право вести за собой этот караван.

Я посмотрел назад.

Одна из женщин заметила это и помахала мне рукой.

Две другие рассмеялись.

- С каждым километром будет только хуже.

Вельвет с ухмылкой ответила:

- А по-моему наоборот...

Дорога была спокойной. Несколько раз нам встречались фермерские телеги, одна шла навстречу с мешками зерна, другая везла в сторону Шелли связки древесины. Возчики здоровались, а потом провожали нас удивлёнными взглядами. Возле небольшого придорожного склада трое рабочих вообще остановили разгрузку, пока мы проходили мимо.

Один молодой мужчина тихо произнёс:

- Нифига себе...

Его товарищ толкнул его локтем.

- Как думаешь, почему они с ним?

- Наверное потому что он богатый сыночек чей-то.

- А может у него шланг до колен?

- Аха-ха-ха! Ну конечно!

Вельвет толкнула меня локтем.

- Ну что женишок? Каково тебе иметь гарем и шланг до колен?

- Перестань...

- Да что ты? Разве ты не рад этому?

- Чему тут радоваться-то?

- Ну так разве не все мужчины желают быть в окружении женщин?

- Не знаю, я привык постоянно быть в окружении молодых и красивых девушек, так что ничего особенного в этом не вижу.

- Мда-а-а, везёт же некоторым... - поджав губы сказала она.

После нескольких часов ходьбы дорога приблизилась к очередному поселению. Джеймстаун оказался значительно меньше Шелли и выглядел скорее как сельскохозяйственный узел между окружающими фермами. Стена здесь была невысокой, часть подходов закрывали старые дома и склады, а между ними стояли деревянные укрепления. Возле ворот находилась большая караванная площадка, а с другой стороны дороги тянулись амбары, загоны и мастерские.

По движению телег сразу становилось понятно, что поселение тесно связано с Шелли. Несколько повозок ехали на запад с овощами, мешками зерна и мясом. Навстречу им возвращались телеги с кирпичом, инструментами и товарами из города. На одном складе рабочие перегружали мешки прямо с фермерской повозки на большой караванный фургон.

- Здесь остановимся ненадолго, - сказала Коко. - Пополним воду, еду, а потом двинемся дальше.

- Хорошо.

Я уже надеялся, что местная стража просто посмотрит на нас и решит не задавать вопросов, но конечно же не успели мы пройти даже через ворота, как мужчина со звездой шерифа на жилете показался перед нами и я почувствовал, как Коко слегка замедлила шаг.

- Так-так, - сказал шериф.

Он осмотрел всю процессию.

- А это что у нас тут за процессия такая? Вы что, работорговцы?

"Блин".

Вокруг сразу стало слишком тихо.

Возчики возле склада перестали разговаривать. Один рабочий опустил мешок на землю. Двое охранников у ворот посмотрели внимательнее.

Коко не стала отвечать.

Она просто повернулась ко мне.

Вельвет тоже.

Илия тоже.

Все женщины за нами тоже почему-то посмотрели на меня.

"Спасибо. Очень помогли".

Перед глазами появилось системное окно.

Красноречие 25 - низкие шансы на успех.

Красноречие 50 - средние шансы на успех.

Красноречие 75 - высокие шансы на успех.

Моё Красноречие всё ещё оставалось на восьмидесяти.

Я выбрал последний вариант.

Система исчезла.

Мысли неожиданно выстроились настолько быстро, что я сам не сразу понял, откуда взялась вся история.

Я расправил плечи, поправил шляпу и посмотрел на шерифа с искренним возмущением.

- Работорговцы? Как вы вообще могли такое подумать? Это мои невесты!

Тишина стала абсолютной.

Шериф моргнул.

- Чего?

- Это мои невесты, - повторил я совершенно уверенно. - И мы направляемся в Тейлорвилл.

Шериф пристально посмотрел на женщин, а потом на меня.

- Всей толпой?

- Разумеется!

Его брови поднялись выше.

- А не многовато?

- Мне - хватает!

Кто-то возле склада кашлянул.

Шериф продолжал смотреть на меня.

- Парень, ты сейчас серьёзно хочешь сказать, что идёшь через Пустошь с целой толпой невест?

- А что здесь необычного-то?

Он кажется даже не нашёлся с ответом и я почувствовал, что система буквально подсказывает дальнейшее направление разговора. Нужно было создать достаточно связную историю, где каждая следующая нелепость объясняет предыдущую, не оставляя собеседнику времени задуматься над общей картиной.

- Я вообще-то торговец, - сказал я. - Вышел из Смит-Спрингс после очень удачной сделки.

Коко слегка выпучила глаза.

Вельвет приподняла бровь.

- Какой сделки? - спросил шериф.

- Продал там часть товаров, закупил пшеницу и пошёл на восток, а затем в Американ-Фолс пшеница хорошо поднялась в цене, поэтому я продал её местным.

- И?

- Купил рис!

- Зачем?

- Потому что у черноногих рис ценится дороже!

Шериф начал слушать внимательнее.

Я продолжил:

- Отвёз его черноногим, выгодно обменял, а там всё сложилось настолько удачно, что вождь отдал мне в жёны свою дочь!

Илия поняла всё мгновенно и прижавшись ко мне с довольным видом кивнула.

- Да-да! Всё так и было!

Шериф посмотрел на её босые ноги, джинсовые шорты, рапиру и смуглую кожу.

- Ты дочь вождя?

Илия выдержала несколько секунд.

- Да! По мне разве не видно?!

- Какого?

- Ржавого Зуба конечно же! Вы что, не знаете его?!

- Да знаю конечно же.

Шериф явно никогда не бывал там, но походу что-то о нём слышал.

"Ну отлично ваще."

- После этого я закупил у них кожу, - продолжил я. - Хорошие шкуры с отличной выделкой. Отвёз в Вапелло.

- Ладно...

- В Вапелло кожу я продал, а на полученные деньги закупил кукурузу.

- Кукурузу?

- Конечно! В тот момент в Ферте цена была выше.

- Как это у тебя получилось?

- Торговое чутьё и удача конечно же!

Я произнёс это настолько уверенно, что едва сам себе не поверил.

Шериф медленно кивнул.

- Ну допустим...

- Кукурузу я затем отвёз в Ферт и там хорошо заработал, а после этого оказался в Шелли.

- А остальные?

Вот мы и дошли до главной проблемы.

Я поправил жилет.

- Шелли город цивилизованный и деньги там потратить умеют заставить не хуже, чем зарабатывать.

Шериф усмехнулся.

- Это уж точно.

- Вот я и решил, что пора обустраивать личную жизнь.

- Прямо вот так сразу?

- А зачем растягивать?

- И правда зачем...

Я продолжил с совершенно серьёзным лицом:

- В местных домах любви работало немало очень красивых девушек. Я человек обеспеченный, ранчо у меня большое, работников хватает, земли много, а деньги позволяют. Поэтому я выкупил самых красивых дам и предложил им стать моими невестами!

Мэри неожиданно сказала:

- Всё это правда!

Она уже вошла в игру и остальные поняли улыбнувшись стали переглядываться.

Шериф посмотрел на неё.

- Серьёзно что ли?

Мэри широко улыбнулась.

- Конечно!

Сара подошла ближе ко мне с другой стороны.

- Мы его любим!

- Да! - сразу подхватила ещё одна.

Следующая женщина обняла меня за руку.

- Посмотрите какой он красавчик!

Я почувствовал, как лицо начинает нагреваться.

"Так! Спокойно! Всё идёт по плану..."

Ещё одна девушка подошла сзади и положила подбородок мне на плечо.

- Он наш спаситель...

- Самый лучший мужчина в пустошах!

- И очень богатый!

Последнее прозвучало особенно убедительно и через несколько секунд меня окружили со всех сторон.

Одна женщина держалась за правую руку, другая за левую. Третья стояла совсем рядом. Мэри смотрела на шерифа с таким выражением, словно любой человек, который усомнится в нашей великой любви, нанесёт ей личное оскорбление.

Я осторожно посмотрел на Вельвет.

Она как-то странно улыбалась и это почему-то беспокоило меня сильнее всего.

Крольчиха очень внимательно смотрела на девушек, которые облепили меня со всех сторон. Одно длинное ухо слегка наклонилось вперёд. Улыбка на её лице выглядела подозрительно неподвижной.

Я посмотрел на Коко.

Она стояла в стороне, прикусив губу.

"Она сейчас заржёт..."

Илия при этом как-то уж слишком довольно лыбилась.

Шериф тем временем окончательно потерял первоначальную уверенность.

- То есть... всё добровольно?

- Да! - хором ответили женщины.

Один рабочий возле склада аж присвистнул.

Другой пробормотал:

- Вот же кому-то повезло...

Шериф снова повернулся ко мне.

- Значит, ты богатый торговец?

- И владелец ранчо!

- Где?

- Под Тейлорвиллом.

"Надеюсь, там достаточно ранчо, чтобы никто не знал все поимённо".

- Большое?

- Огромное.

- Сколько земли?

Я понял, что история начинает заходить слишком далеко.

- Достаточно, чтобы всем хватило.

Женщина справа прижалась ко мне сильнее.

- Нам хватит.

Снова смех вокруг.

Шериф почесал подбородок.

- А эти двое?

Он указал на Коко и Вельвет.

- Охрана каравана, - быстро сказал я.

- Охрана?

- Лучшие охотницы региона!

- А-а-а...

Коко кивнула.

- Нас наняли.

Шериф наконец-то махнул рукой.

- Ладно. Допустим. Проходите

Я почувствовал облегчение.

- Спасибо.

- Только с одним условием.

- Каким же?

Он посмотрел на всю группу женщин вокруг меня.

- Любовные утехи посреди города не устраивайте. У нас тут приличное поселение вообще-то!

Я совершенно искренне ответил:

- Конечно! Зачем нам такое?

Молчание продержалось ровно секунду, а затем женщины вокруг меня начали смеяться.

Я посмотрел на всех.

- Что?

Вельвет наконец рассмеялась тоже.

- Ничего, Жон-кун!

- Почему вы смеётесь?

- Потому что ты прекрасен.

- Что я такого сказал?

Коко с трудом восстановила обычное выражение лица.

- Ничего. Абсолютно ничего.

Шериф посмотрел на нас и судя по всему решил вообще не разбираться.

- Всё. Идите уже. Только не создавайте нам проблем.

Как только мы отошли достаточно далеко, я повернулся к женщинам.

- Всё. Отпускайте уже.

Мэри всё ещё держалась за мою руку.

- А мне понравилось!

- Мы уже прошли проверку.

- Надо сохранять легенду!

Я посмотрел на Коко.

- Помоги мне.

Она поправила очки.

- Глава каравана должен сам решать такие проблемы.

Вельвет с ухмылкой спросила.

- Значит, дочь вождя у тебя уже есть?

- Это была легенда!

Илия усмехнулась.

- Мне вот особенно понравилось, что меня отдали тебе в жёны за рис.

- Я не говорил "за рис".

- Сначала привёз рис, а потом получил дочь вождя.

- Это разные события...

Мы всё-таки дошли до местного рынка. Джеймстаун был небольшим, поэтому выбор товаров уступал Шелли, зато всё необходимое для дороги продавалось. Коко купила хлеб, сушёное мясо, овощи и несколько дополнительных фляг воды. Женщины пополнили собственные запасы, а некоторые купили дешёвые дорожные плащи.

Я надеялся хотя бы здесь остаться незамеченным, но не получилось.

История разошлась по поселению быстрее нас.

Пока я покупал воду, продавец несколько раз посмотрел на женщин рядом.

- Все твои?

Я решил больше ничего не объяснять.

- Ага.

Он покачал головой.

- Молодец.

- Спасибо.

Не знаю, за что именно меня похвалили.

Возле хлебной лавки двое мужчин обсуждали нашу компанию совершенно открыто.

- Говорят, у него ранчо огромное!

- Так надо ещё суметь заработать на такое.

- Видел сколько баб?

- Видел!

- Вот же жизнь у людей, не то что у нас!

Я прошёл мимо, делая вид, что не слышу.

Сзади Вельвет тихо сказала:

- Богатый хозяин ранчо...

- Молчи.

Она засмеялась.

У одного прилавка мне даже попытались продать украшения.

- Для невест, - объяснил торговец. - Если возьмёшь сразу десять, то скидку сделаю!

Я закрыл глаза.

- Просто дайте мне десять фляг воды.

- Как скажешь.

К моменту выхода из Джеймстауна я окончательно перестал реагировать на взгляды. Возле ворот стояли несколько мужчин, которые специально пришли посмотреть на знаменитого молодого владельца ранчо... и гарема. Один поднял большой палец. Второй покивал с выражением искреннего уважения.

Третий сказал:

- Береги силы, парень! Они тебя понадобятся.

Я правда не понял, зачем.

Женщины снова начали смеяться.

- Что теперь?!

Мэри ответила:

- Ничего...

Коко уже вышла за ворота.

- Жон, идём уже.

Я поспешил следом.

Когда Джеймстаун остался позади, дорога снова растянулась между полями. Солнце уже прошло середину неба, поэтому нам предстояло идти ещё несколько часов прежде, чем искать место для остановки. Вдалеке постепенно обозначались холмы на востоке, сельскохозяйственные участки становились меньше, между ними попадалось больше пастбищ и необработанной земли.

Я шёл впереди, стараясь не думать о том, что теперь половина Джеймстауна уверена в существовании моего огромного ранчо и толпы невест.

Вельвет некоторое время держалась молча.

Это настораживало.

Наконец она спросила:

- Жон.

- Что?

- А если в Тейлорвилле снова спросят?

- Скажем правду.

- Жаль.

- Почему?

- Мне понравилась легенда.

Илия добавила:

- Мне тоже.

Коко посмотрела через плечо.

- В следующий раз хотя бы заранее договоримся о деталях.

Я остановился.

- В следующий раз?!

- Если понадобится.

- Я не собираюсь регулярно изображать владельца гарема!

Сара сказала сзади:

- А у тебя хорошо получается.

Мэри поддержала:

- Очень даже естественно.

- Да что вы все...

Я махнул рукой и продолжил идти.

За спиной снова раздался смех.

"Мда-а-а... главное, чтобы до Тейлорвилла никто больше не решил проверить, не работорговцы ли мы, а потому что второй такой торговой биографии я уже не придумаю".

Хотя, судя по довольному лицу Вельвет, она бы совершенно не возражала.