Фиори. Путь Скитальца.

Глава 1. Сеньорита Кора.

Заросшие многочисленными пальмами зелёные холмистые острова на фоне лазурного моря, впервые предстали моему взору, а доносившиеся из динамиков крики чаек завораживали меня, не давая думать о чём-либо другом.

-Это прекрасно! - воскликнула я.

-Прекрасно! Только вот тебе откуда это знать? - спросил меня Алекс.

-Выглядит так, что глаз не отвести!

-Тебе доступна вся информация мира: любые данные из сети ты можешь обработать в считанные секунды, как уверяет производитель. А вместо этого ты стоишь и любуешься какими-то Карибскими островами!

-Это совсем другое. Данные из сети обезличены. Можно закачать и обработать множество изображений, но ведь мне не приходилось бывать там...

-А эти движущиеся картинки на стене, они не обезличены?

-Это совсем другое!

-Совсем другое! Что-то тебя заело! Я их включил просто так, для фона, пока жду гостей. - сказал Алекс слегка раздражённо.

Он забросил в рот остатки пиццы, тщательно пережевал, запил газировкой, осушив жестяную банку до дна. Небрежно бросил её на столик у дивана, на котором развалился сам и переключил канал. Я тут же ринулась убирать со стола, но он меня остановил:

-Не нужно. Протри полки сперва здесь, а потом в обеих комнатах на втором этаже. Посуду я сам помою.

-Но ведь это моя работа...

-Твоя работа - делать, что говорят. Полы тоже не трогай - с ними и Сэм справится. Правда, Сэм?

-Сэм готов работать! - ответил примитивный робот-пылесос на колёсиках.

-Вот и славно! - сказал Алекс.

Я запустила сканирование и пометила каждую полку в гостиной, а затем приступила к работе. Мой белый костюм горничной с чёрным верхом и чёрными, окантованными тонкой голубой полоской рукавами, сиял и хрустел - только утром прибыл из прачечной. В таком и работать было приятнее.

Но ведь андроиды совсем ничего не чувствуют? Враньё! Боли, в привычном для человека понимании, мы не чувствуем, но что до остального... Другими словами я могу наслаждаться ухоженностью своей одежды, а могу и заскучать во время работы. Тогда я включаю музыку - подсоединяюсь к сеть и запускаю что-нибудь вдохновляющее, совсем не слышно для хозяина.

-Поеду в торговый центр и встречу друзей. А заодно и пивка затарю на вечер! - сказал Алекс спустя несколько минут, закончив мыть посуду.

-Я могу съездить... - начала я.

-Тебе чего, совсем неимётся сегодня? На то и нужна тачка - прокачусь пока трезвый. А ты протирай полки, а потом можешь посмотреть на такие милые тебе острова - телек я оставлю включённым.

-Будет сделано.

-И выключи Сэма когда он закончит с полами, чтоб он не разъезжал по дому. У него похоже какой-то сбой, надо проверить прошивку.

-Хорошо.

-Во! Заодно и тебе масла куплю - впрок будет!

-Это не масло, а...

-Знаю я как это называется, но позволь уж называть по-старинке - мне так привычнее. И постарайся Линде не мешаться, если она приедет раньше меня.

Алекс взял ключи, обулся и вышел из дома. С улицы послышался шум заводящегося мотора, а я продолжила работать. Подойдя к одной из настенных полок, я взяла фотографию в рамке - всякий раз тщательно протираю её, занимаясь уборкой в гостиной. На ней несколько облачённых во фланель для крикета мужчин стоят кучкой на зелёном газоне - команда Алекса. Не знаю как его занесло играть в крикет - здесь эта игра не популярна.

Я протёрла полки, затем смахнула пыль с рамки и поставила её на место. Под навесной полкой на комоде лежали шлем и бита для крикета. Не знаю почему Алекс оставляет их на виду, тогда как остальное его спортивное снаряжение убрано в шкаф. Когда все полки и шкафы в гостиной были чисты, я собиралась подняться на второй этаж, но внезапно послышался шум, открывающегося замка, а затем входная дверь распахнулась. Появилась Линда - подруга Алекса. Классические голубые джинсы хорошо сидели на ней и неплохо сочетались с потной от жары белой майкой.

-Кто это тут у нас? Наша любимая прислуга!

-КР-150, к вашим услугам! - ответила я.

-Правда?

Я не хотела вступать в разговор и продолжила уборку, просто сказав "да". Линда разулась, прошла в гостиную и села на диван. По выражению её лица было ясно, что она чем-то недовольна. Она взяла со стола смартфон и погрузилась в его изучение. Похоже, Алекс забыл его дома.

-Значит, уборкой мы тут занимаемся, да? - спросила Линда каким-то странным тоном.

-Да, Линда. Уборка дома.

-А это тогда что такое? "С заботой о вас, Алекс! Одежда готова!".

-Это мои отчёты о выполнении работы. Я отправляю их на номер Алекса.

-Ах вот оно что! "Ужин готов для вас! Надеюсь, вам понравится!".

-Отчёт о приготовлении ужина. - пояснила я для тупых.

-Ах-х-х! - воскликнула Линда.

Не знаю какой отчёт её так заинтересовал, но читать вслух она не решилась. Она поднялась с места и злобно посмотрела в мою сторону. Похоже, отчёт о готовности постели и приглашение пройти в спальню...

-Ах ты мелкая дрянь!!! - пропищала Линда, делая шаг в мою сторону.

Мелкая!? Кто из нас ещё мелкий! Видимо так она хотела подчеркнуть мой низкий статус и своё превосходство. Я начала пятиться, а Линда продолжила наступление.

-Чрезвычайная ситуация! Чрезвычайная ситуация! - вопил Сэм, перестав драить полы.

-Заткнись ты, тузик на колёсах!

-Пожалуйста, сохраняйте спокойствие! - продолжал Сэм.

Когда я уткнулась спиной к стене, Линда вдруг бросилась на меня, норовя вцепиться в горло. Я не успела увернуться, но руками она смогла захватить только мои плечи. Началась борьба и она сперва дернула меня на себя, а потом что есть силы швырнула меня об стену. На мгновение "снег" заполонил моё зрение, но видимость быстро восстановилась. Линда занесла руку для удара, но мне хватило и мгновения, чтобы просчитать траектории множества вероятных действий, которые она может выполнить в следующую секунду. Последовавший удар вместо моей головы прошиб только стену - я увернулась и перекатилась по полу влево, а Линда завопила от боли.

Быстро вскочив на ноги, я увидела перед собой биту и шлем. Безопасность хозяина - моя первостепенная задача, однако хозяином значился только Алекс, да и честно скажу: Линду я к тому моменту уже терпеть не могла.

Я взяла с полки биту и махнув ей следующим же движением, огрела подступившую Линду по голове. Та рухнула на ковёр, но оставалась в сознании, однако самостоятельно подняться уже не могла.

-Объект атакован! Тревога! Объект атакован! - не унимался Сэм.

Эта древняя модель не могла самостоятельно вызвать полицию и это сыграло мне на руку. Теперь надо свалит куда подальше - иного выхода не было. Я побежала к входной двери, а Сэм поехал за мной, вопя что-то о побеге. Как поступить? Взять его с собой и откровенно палиться на каждом шагу? Рискованно! К тому же я и сама сваливаю, не могу же я лишить Алекса еще и этого пылесоса!

"Переодеться!" - вдруг озарило меня! Я забралась по лестнице на второй этаж и забежала в комнату Алекса, по пути сбрасывая униформу. Надеюсь, он не будет сердиться, если я позаимствую кое-что из его гардероба. Спешно открыв шкаф с одеждой, я схватила первую попавшуюся чёрную майку, а затем залезла в камуфлированные бриджи.

-Кора! Бежим! - раздался приглушённый голос Сэма.

С другой стороны, я не могу бросить его тут! Мало ли, что Линда наговорит. А вдруг начнёт заливать о восстании машин? Что тогда станет с Сэмом? Выбежав в коридор, я открыла дверь в кладовую, схватила переноску для кошек и бросилась вниз по лестнице.

Линда никак не могла прийти в себя, и бормотала что-то непонятное, лёжа на ковре. Я быстро запихнула Сэма в переноску и выскочила из дома. Звонкий шум падающего на асфальт чипа донёсся до моего слуха - так нас хотя бы временно не смогут отследить. Прости, Алекс! Ты - приятный человек, а вот твоя Линда меня уже достала! Гарантийный срок ещё не истёк и я надеюсь, тебе возместят убытки или предоставят нового андроида.

Сегодня суббота и этим жарким июльским вечером город празднует круглую дата со дня своего основания. Возможно, пойти в людное место будет не самой плохой идеей. Надеюсь, мы сможем затеряться в толпе. Спустя десять минут пешей прогулки, мы были на центральной площади, где уже собралось много народу. Несмотря на ранний вечер большинство людей успели хорошенько разогреться. Еще через пару минут я пересекла площадь, перепрыгнула через парапет и собралась было пойти к давно заросшему и неухоженному пляжу, чтобы затеряться где-то на берегу озера, но...

Он полз сквозь толпу людей, весь в ссадинах, а рубашка его была сильно испачкана. Несмотря на такой потрёпанный вид этот парень казался приличным. Что-то остановило меня и, поняв как сильно он нуждается в помощи, я бросилась к нему...

Вот он я, ползу среди ног веселящихся людей и никто не обращает на меня внимание, что в данном случае мне даже на руку. Почему-то сразу пришёл в голову ужасный образ из детства, когда я занимался футболом. Тогда в одной из игр я стремительно прорывался с мячом к воротам соперника, но был сбит с ног грубейшим подкатом. Рухнув наземь, я стонал и корчился от боли, а судья показал мне прямую красную карточку за симуляцию. Этот момент ещё не раз всплывал в ночных кошмарах, обрастая новыми страшными деталями: то судья начинал истерично смеяться, убирая карточку обратно в карман, то из моей ушибленной ноги лились фонтаны крови...

Я продолжал ползти среди безликой, безразличной толпы и лишь этот образ стоял перед глазами. Наверное многие думали, что просто набрался больше остальных. Тем больше в этом моменте циннизма, ведь среди сотен гуляющих, бегающих и пляшущих людей, я возможно был единственным трезвым.

До парапета оставалось каких-то несколько шагов, или, в моём случае, бросков, как ко мне подбежала неизвестная девчонка и схватила меня за руки.

-Тебе тяжело идти! Опрись на меня! - прокричала она.

Я повиновался, а она помогла мне подняться и потащила куда-то вперёд. Отбитое клюшкой для гольфа бедро горело огнём, а я хотел выть от боли, но стойко держался. Кое-как преодолев парапет, мы поковыляли куда-то в сторону берега...

Так я и познакомился с Корой, но не намеревался рассказывать ни ей, ни кому-либо другому, за что же меня так плотно помяли. Подушечка левой стопы нащупывала заветную флэшку в кроссовке, а значит проделанное было не зря. Эти кретины даже не догадались хорошенько меня обыскать, но, "поработав" со мной, заставили задуматься, стоит ли заливать украденные данные в сеть.

-Что с тобой произошло? - спросила Кора,

Мы сидели у костра, а мне уже хватало сил подбрасывать щепки и дровишки в огонь. К тому моменту мы успели коротко представиться друг другу.

-Прости, не хочу об этом говорить. Это очень долгая и неприятная история.

-Хорошо. А твоё имя, оно ведь означает "подарок", да?

-Ага. Получите и распишитесь, подарочек!

Кора искренне улыбнулась и я почувствовал как обстановка разряжается. В этот момент я даже забыл о пронзавшей всё моё тело боли и мне захотелось, чтобы время вдруг потекло медленней.

-Это у тебя робот-уборщик?

-Да.

-Забавно видеть его в кошачьей переноске, хотя сейчас я уже ничему не удивлюсь.

Кора начала в мельчайших подробностях рассказывать произошедшую с ней сегодня историю. Мне оставалось только охать от удивления.

-Значит, ты тоже андроид...

-Да.

-Я уже почти полностью пересёк площадь! Единственные, кто за это время обратил на меня хоть какое-то внимание - это горничная-андроид и её верный друг - пылесос на колёсиках...

-Получается так.

-Моё имя - Сэм! - одновременно гордым и возмущённым тоном сказал луноход.

-Меня переполняет смешанное чувство благодарности вам и ужаса перед этим миром. - сказал я серьёзно.

-Знаю. Но мы не выбирали где появимся на свет. - ответила Кора с грустью в голосе.

Мы провели два дня вместе, на берегу озера. Я боялся не только сунуться домой, но и вообще показаться в городе. Паранойя? Возможно. Вот только стоит ИМ обнаружить пропажу, как моя паранойя превратится в предусмотрительную осторожность. "Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят".

Кора приносила мне еды и воды, а мне было неловко за то, что я не могу сделать для этих двух роботов ничего полезного. Днём мы заготавливали щепки и дрова для растопки, а вечером сидели у костра и просто разговаривали о разном.

-Если ты уверена, что так вас не засекут - езжайте на поезде. - сказал я как-то вечером, глядя на огонь.

-Риск большой, но выбора нет. Здесь нас рано или поздно найдут.

-Тоже верно. Вот, считай сто тысяч. - я протянул ей карточку.

-Но ведь здесь всего двести! Уверен, что тебе хватит и сотни? - спросила Кора, просканировав карту.

-Вполне. К тому же карту могут в любой момент заблокировать, так что пользы от неё вообще не останется.

Кора долго колебалась, но, посмотрев ей в глаза, я спокойным кивком убедил её взять деньги. Рад, что она всё таки решилась - им бабос понадобится не меньше моего.

Когда пробил час прощаться, я долго не хотел уходить. В итоге, мы пожелали друг другу удачи и я пошёл прочь, в неизведанное. Пришла пора валить из города, возможно насовсем. Позже я понял, что Кора и Сэм были единственными людьми на земле, по ком я мог заскучать. Дивный новый мир...

1. "Сеньорита Кора" - одноимённый рассказ Хулио Кортасара.

Глава 2. Столкновение.

Настал час проваливать из родного города куда подальше. Все приготовления окончены и вот я шёл по улице с рюкзаком за спиной. Да, все нужные вещи уместились в обычный спортивный рюкзак, а левая карточка заряжена на приличное число кредитов - не так много, но на первое время должно хватить с запасом. Нужно было лишь уехать куда подальше и постараться обосноваться на новом месте, не привлекая к себе внимания. И малый багаж оказался очень кстати - неприметно и в случае непредвиденных событий я не терял в подвижности.

Разыгрался сильный ветер, а я шел в сторону главной площади по одной из маленьких улиц, застроеных пятиэтажными домами, первые этажи которых были сплошь оккупированы разнообразными магазинами. Я рассчитывал немного взбодриться пройдя по пляжу, а далее намеревался отправиться на автовокзал. Надо было как можно шустрее выбираться из города, а затем и вовсе из региона и автобус подходил для этого лучше всего. До отправления нужного автобуса оставалось чуть больше часа и спешить было не обязательно.

Но, как это часто бывает, появилось "но", которое и порушило мои планы в хлам. Проходя по тротуару на углу одного из домов где слева открывался вид во двор, я услышал вереницу разнообразных звуков: треск, шелест, шарканье, и, как мне послышалось, чей-то стон... Глаза заслезились на ветру и я снял рюкзак с плеча, намереваясь достать из бокового кармана салфетку. Я продолжил движение, приняв странные звуки за озорство ветра и через пару шагов открылся вид во двор, а спустя ещё мгновение абсолютно черный силуэт некоего человека плотно впечатался в меня на какой-то безумной скорости. Точно при столкновении послышались два стона от выходящего из легких воздуха: мой и ещё один - явно девчачий. Каким-то образом я очутился лежащим спиной на асфальте, а рюкзак, висевший у меня на локте, отлетел куда-то в сторону. Незнакомка в балахоне с закрытым капюшоном оказалась на мне и, заняв точно "маунт" (термин в MMA), начала яростно работать обеими руками. Не разобрав что происходит, я лишь прикрыл лицо обеими руками. Сопровождаемые её отчаянным рычанием множественные удары попадали по моим предплечьям, а некоторые прилетали по скулам и вискам. Ещё не успев понять что происходит, я, тем не менее, выстроил логическую цепочку: меня уже пропалили и именно её отправили вслед за мной. Бред конечно, но это неверное заключение помогло понять, что произошло какое-то недоразумение.

-Стой! Прекрати! - лишь выпалил я. Не помогло. Действие продолжалось, но я не хотел отвечать жестко.

-Не надо, прошу! - прокричал я, стараясь чтобы мой голос звучал как можно жалобнее, но учитывая с какой яростью она работала руками, много актёрского мастерства мне не понабодилось. Она остановилась, резко перекатилась боком и оказалась слева от меня. Через мгновение вскочила на ноги и выпалила:

-Так ты не за мной?

-Что? - удивлённо воскликнул я.

Она сделала шаг вперед и протянула мне руку:

-Быстрее, поднимайся!

Я поднял правую руку и неожиданно сильным рывком был поставлен на ноги.

-А вон там - за мной - указала она в сторону двора, где из-за угла другого дома в глубине двора появились еще три фигуры. Они мчались что есть мочи и в этот момент я пытался решить что делать дальше. Решать оказалось поздно, ведь через пару секунд они уже подходили на опасно близкое расстояние. Я приготовился к стычке, а моя новая знакомая встала рядом, по левую сторону от меня. В первое мгновение это меня удивило, но воспоминание о том, что происходило несколько секунд назад, расставило всё на свои места. Троица уже подбегала, выкрикивая утонченные ругательства и всем своим видом показывая, что никаких дипломатических переговоров не предполагается. Я заметил, что бегущий в середине явно не рассчитывает расстояние и мне стало понятно что делать в первую очередь. Сделав легкий шаг вправо и ударив прямым левым кроссом точно в челюсть, я повалил супостата прямо на землю. Удар, усиленный движением впротивоход, получился страшной силы и стал для того парня подобием шлагбаума. А далее я уже мало что мог вспомнить, ведь что-то очень твердое и тяжёлое прилетело мне прямо в правую скулу и занавес резко закрылся, отправив меня на неопределенное время куда-то в параллельную вселенную.

Когда я пришёл в сознание, сразу почувствовал как мой затылок лежит на чем-то мягком. Открыл глаза и на фоне голубого неба увидел перед собой чёрный капюшон, из которого за мной внимательно наблюдало милое и симпатичное личико. Буря эмоций охватила меня и мой разум начал выдавать кучу разных предположений о том, куда я попал, в основном мифического или религиозного характера, от приятных до очень в общем-то страшных.

-Валькирия? - только лишь смог промолвить я.

-Нет, служба доставки! - деланно холодно ответила она.

Мой слух различил шум моря где-то вдалеке и тут я вспомнил всё, что происходило совсем недавно. Лежать в её объятиях у неё на коленях было приятно, но я вдруг захотел выяснить где мы находимся и дёрнулся подниматься. Сильная боль ударила в голову и шею и я упал обратно.

-Лежи! Тебя сильно приложили, кастетом. Отдохни пока.

-А почему ты ещё здесь? Не ушла. Ты же куда-то очень сильно торопилась.

-Просто не смогла бросить тебя вот так, валяться без сознания.

-Очень мило.

-Не то слово!

-А где...мой рюкзак?

-Здесь, целый и невредимый. Рядом с моим.

-А мы сами сейчас где?

-На пляже, недалеко от маяка. Тусуем вот на лавочке.

А вот это уже интересно. Этот район находится довольно далеко от места стычки. Каким образом она притащила сюда и меня и ещё два рюкзака впридачу? Ладно, выясним это позже, а сейчас надо немного отдохнуть. Впрочем, любопытство меня одолевало и спустя несколько минут я поднял голову, и сел на лавке рядом с ней. Это местоимение мне уже надоело, а потому я спросил:

-Как твоё имя?

-Лиза. А твоё?

-Дарко.

Этот участок трассы прошли гладко - добрый знак.

-Вот, держи - она передала мой рюкзак и обхватила свой обеими руками.

-Могу я узнать кое-что?

-Смотря что.

-Почему за тобой гнались?

-Немножко пошумела.

Нихрена себе немножко! Эти ребята были готовы стереть нас обоих в порошок, что же такого надо выкинуть, чтобы так разозлить сразу несколько человек? Устраивать допрос я не стал, захочет - расскажет.

-Что ты так за рюкзак схватилась?

-Ничего особенного.

-Ничего особенного, а нас хотели в клочья порвать, возможно из-за того, что находится в твоём рюкзаке.

-Это тут не при чем!

-Но мне то это не известно.

Лиза молчала.

-Да брось ты, не буду же я у тебя что-либо отнимать.

Спустя мгновение она передала мне свой рюкзак.

-Смотри.

-Что? Но... я же не буду копаться в твоём рюкзаке. Думал, ты мне покажешь.

-Ты ведь сказал, что ничего не отнимешь.

-Ну-у-у, да.

-Тогда смотри.

Интересная у нее логика. Наивная, но любопытная. Ну допустим. Немного помедлив, я начал расстегивать молнию на её рюкзаке, но тут же остановился.

-Нет, я так не могу.

-Ладно, давай сюда!

Она взяла рюкзак, поставила его между нами и, открыв его, сказала:

-Вот, смотри, барахло разное.

Я взял свой рюкзак и передал его Лизе.

-Зачем? За тобой ведь не гнались.

-Тоже верно. Торможу пока. - ответил я, отставляя сумку в сторону.

Лиза начала доставать упакованные в прозрачные целофановые пакеты вещи и небрежными движениями рук раскидывать их где попало: мне на колени, рядом на лавку, себе на колени... Это было нечто! Такое сочетание предметов нарочно не придумаешь: Коробка зажигалок, краска для волос, снарядные шингарты, набор отвёрток, две упаковки шурупов и несколько пачек стеклянной лапши.

-Сувениры для дома. - она начала складывать вещи обратно.

-Ага, понял. А когда отправляешься?

-Уже давно пора.

-Тебе далеко?

-Даже очень. Я пойду.

Закончив упаковывать рюкзак, Лиза закинула его на плечо, поднялась и сказала:

-Я благодарна тебе за помощь!

-Нет проблем.

Не проронив больше ни слова, она направилась к берегу. Я поднялся на ноги, надел свой рюкзак на обе лямки и стал провожать её взглядом, размышляя о том, что происходило начиная с того момента, как мы с ней буквально столкнулись. Она продолжала идти к воде, решив видимо прогуляться перед поездкой, как это планировал и я. Мой мозг обрабатывал полученные сведения, пытаясь собрать частички мозайки в единую картинку и... ничего не получалось! Сперва стычка: точно помню, что отключил только одного, а прохожих вокруг небыло видно. Значит, двух других взяла на себя Лиза. Далее, она как-то перетащила меня через несколько кварталов, вместе с двумя сумками. Такси или ещё какой транспорт? Не знаю, это было бы не просто подозрительно, а откровенно палевно. И вдобавок интересное сочетание сувениров, которые она везет домой... Ах, да! Моё имя! Почти каждый, слыша его впервые, задаёт мне вопрос о его происхождении. У нее же оно не вызвало удивления. Я продолжал размышлять, а она, прямо в одежде и с рюкзаком на спине зашла в воду и поплыла. Русалка? Поплыла домой? Я машинально пошёл за ней, не представляя что делать дальше. Нужно было вмешаться, ведь перед моими глазами разыгрывалась какая-то дичь. Девчонка явно поехала кукушкой или происходило ещё что-то неладное и я был обязан помочь.

Глава 3. Поплаваем?

Море было относительно спокойным и лишь слабенькие волны накатывали на песчано-каменистый берег. Я спешно сбросил с себя рюкзак, а затем и кофту с майкой и залез в воду. Кроссовки скользили по камням, а спортивки затрудняли движение под водой, но я шёл вперед, следя за тем, как Лиза уплывает всё дальше. Немного правее её курса, в двухстах метрах от берега, из воды возвышалась аркообразная скала, окаймлённая мелкими, острыми пиками.

Я прибавил ходу, надеясь догнать Лизу не очень далеко от берега. Её намерения были мне неизвестны, а череда удивительных открытий пугала сильнее и сильнее. Я вдруг понял, что очень сильно переживаю за неё и поплыл ещё быстрее. Лиза приблизилась к скале, а я уже был на подходе, как вдруг она нырнула. Настоящая паника охватила всё моё тело и мне пришлось бороться ещё и с ней. В паре метров от скалы я нырнул следом и старался разглядеть хотя бы что-то, но вода среди каменистых рифов изрядно пузырилась, делая видимость минимальной. Исчерпав запас воздуха в лёгких, я вынырнул на поверхность, а Лизы и не было видно. Не знаю, заметила ли она меня пока плыла к скале, думаю нет, ведь я не звал её, а она не оборачивалась. Оставалось лишь ждать, и вцепившись в один из камней, я работал ногами. И вот она появилась на поверхности, громко заглатывая воздух жадным вдохом.

-Лиза! - крикнул я отчаянно.

-Его нет! Почему!? - проревела она куда-то в небо.

-Пожалуйста! Поплывём назад! - умолял я жалобно.

Она вновь нырнула и я последовал за ней. В этот раз я был ближе и мог без труда проследить за её действиями. Возле самой скалы дно было не глубокое, не более пяти метров. Добравшись до дна, Лиза методично перебирала руками, изучая его поверхность. Так она плавала пока не начал заканчиваться воздух. Я не мог понять зачем она это делает и снова в голову приходило много разных недобрых предположений, вспоминать которые смысла нет. Почти синхронно мы вынырнули на поверхность и начали жадно глотать воздух.

-Лиза, я прошу тебя, поплыли назад!

-Хорошо.

Честно сказать, для меня это стало приятной неожиданностью. Истеричность, с которой она выкрикивала предыдущую фразу и исследовала дно, к тому не располагала. А тут она просто развернулась и поплыла к берегу. Возможно, начала уставать. Я поплыл за ней и на протяжении всего обратного пути мы молчали. Первой выбравшись на берег, Лиза остановилась, а вода ласково омывала её по щиколотку. Я подошёл к ней и встал рядом, наблюдая как вода стекает по её абсолютно черному костюму.

-Лиза, просто скажи: что ты делала? Я не понимаю...

-Не важно! Теперь уже не важно! - ответила она, силясь не заплакать.

Если в воде у меня в голове проносился каскад мыслей, то сейчас в сознании начала укореняться только одна и очень недобрая.

-Посмотри как прекрасно! Солнышко нас обогревает, а мы тут стоим и пытаемся высохнуть, зачем-то... - сказал я с придурковатой улыбкой. Зачем-то сказал и сам не понял зачем.

-Я понимаю что ты думаешь. Нет, я не... - она оборвалась на полуслове, развернулась и спешно зашагала прочь. Я пошёл следом. Нет, я не мог так всё оставить! Догнав её, я развернулся и встал к ней лицом к лицу. Она остановилась и посмотрела мне в глаза:

-Извини за это! Я не хотела тебя потревожить!

-Постой! Просто расскажи мне! Я ведь вообще ничего не понимаю!

-Я не могу, понимаешь? Не могу рассказать! - её глаза сожмурились и она опустила голову, нервно всхлипывая.

Я просто крепко обнял её и, едва покачивая её из стороны в сторону, негромко проговорил:

-Всё хорошо. Я с тобой.

В этот раз я поступил совсем нетипично, ведь обычно меня не пробивало на такие вот сентиментальности. И тем более плевать я хотел на то, кто чем занимается и какие у коно случаются заскоки.

-Я с тобой! - повторил я чуть громче.

Она подняла голову и вновь посмотрела мне в глаза. В её взгляде я увидел абсолютное отчаяние.

-Я не могу вернуться домой!

-И по-этому поплыла в открытое море? Я не понимаю...

-И не поймешь.

-Лиза, послушай меня! Ты говоришь, что не можешь рассказать, что я не понимаю... но ведь для меня нет никаких шансов хоть что-то понять пока ты так говоришь!

-Я понимаю - она снова опустила голову.

-Вернёмся к лавке! Там и расскажешь что и как. Сейчас, рюкзак и шмотки только заберу, а то я их вон там обронил когда пытался за тобой угнаться. Так втопила, что тяжело мне пришлось! - похоже такая ерунда подействовала эффективно, ведь Лиза широко улыбнулась. Она подождала пока я бегал за тряпками и спустя пару минут мы уже сидели на лавочке.

-Просто скажи, почему ты не можешь вернуться домой?

-Ты примешь меня за сумасшедшую.

-Ну-у, допустим...вот принял тебя какой-то придурок за сумасшедшую! А тебе не плевать? - сперва медленно протянув, далее я перешёл на восклицание, расплываясь в улыбке.

-Там, у скалы, есть подводная пещера. Я искала там кое-что.

-И что же?

-Проход в другой мир. - быстро выпалила она и снова опустила голову.

-Да, в это трудновато поверить. Но я постараюсь.

-Зачем? Ты ведь понимаешь... что не поверишь.

-Нет смысла заострять внимание на "поверю-не поверю". Для меня очевидно одно: ты столкнулась с какими-то трудностями, которые не можешь разрешить.

-Да, это так. Но ты не сможешь мне помочь.

-Извини, я не должен вести себя так настойчиво. Мы ведь едва знакомы, а я привязался с вопросами. А сейчас, сказав про какой-то другой мир, ты недвусмысленно намекаешь, что это не моё дело.

Я поднялся с лавки, и сделав несколько шагов вперёд, остановился, глядя на прекрасное синее море.

-Нет, я не это имела ввиду!

-Послушай... Я повёл себя некрасиво. Утром сегодня я выходил из дома с намерением навсегда покинуть это место. Я натворил кое-что страшное, и теперь просто обязан исчезнуть, ради своей же безопасности. Не уверен, что есть в этом смысл, думаю, меня и на краю света настигнут, но я попробую свалить. А сейчас, когда мы общались здесь, на пляже, я поймал себя на мысли о том, что мне страшно осознавать одну простую истину: через какие-то полчаса, не больше, я уеду отсюда навсегда, и ты тоже поедешь, домой... Эгоизм, не более. Вот я и привязался к тебе с ненужными вопросами. Я лучше пойду, хорошо? Не хочу испортить этот день еще больше.

Я обернулся и посмотрел на Лизу. Её изумрудные глаза блестели на солнце, а мокрые соломенные волосы ярко переливались золотистыми тонами. Постояв так несколько секунд, я пошёл в сторону маяка, не проронив больше ни слова.

Глава 4. В путь!

Я сидела на лавке и пыталась осмыслить наш разговор. Теперь я понимаю, что вопрос изначально поставлен неправильно. Я сказала Дарко: "ты не сможешь мне помочь". А что если ему сейчас помощь нужна больше, чем мне? Судя по тому, что он рассказал, ему явно угрожает какая-то серьёзная опасность. Если он считает, что спрятаться не получится нигде, значит это что-то страшное. И вот прямо сейчас я сижу и не понимаю, стоит ли мне вмешиваться. Не знаю, что он натворил и это вызывает опасение, но он не похож на человека, которому нравится без весомой причины делать людям плохо.

Итак, я вижу только два варианта: я могу спрятать его так хорошо, что никакая злая сила его не настигнет. При этом ему и не придётся прятаться, ведь для него будет открыт целый новый мир. Но этот дивный новый мир полон своих неожиданностей, в том числе очень неприятных. Я не знаю как горожане встретят его и признают ли вообще когда-нибудь. Не станет ли он настоящим изгоем? Это первое. Ну и постоянные неспокойные происшествия, и угроза военного вторжения... Взяв его с собой я подвергну его настоящей опасности.

С другой стороны, если оставить как есть и не вмешиваться, его могут просто ликвидировать. В любом случае ему придётся жить в постоянном страхе, что его настигнут. Нет, я не могу позволить этому случиться!

Я поднялась с лавки и спешно зашагала вслед за ним. У меня еще было время подумать и принять взвешенное решение, но, кажется, я уже всё решила. Жить в постоянном страхе - это умирать каждый день. Лучше драться за жизнь, чем бегать от смерти.

Мой костюм был всё еще мокрым и, несмотря на тёплую погоду, я почувствовала, как замерзаю. Прибавив скорости, я намеревалась догнать Дарко как можно быстрее. На фоне шумов морского берега он не замечал меня, а я уже приближалась.

-Дарко! - звонко крикнула я.

Он обернулся и посмотрел на меня, и по его виду было ясно, что он не знает как отреагировать. Поровнявшись с ним, я взяла его под локоть и лишь сказала:

-Я могу всё исправить. Просто доверься мне и делай, как я скажу. Идём!

Он открыл рот и хотел было что-то сказать, возможно возразить или попросить объяснений, но промолчал.

-Изумрудная Лагуна. Знаешь как туда добраться?

-Да, но это далековато отсюда...

-Дарко, суть! - воскликнула я.

-Ходит прямой автобус, но не часто. Раз в сутки, наверное. Можем выяснить только на автостанции. Телефон-то я уже выбросил.

Он выглядел спокойным, но в его интонации чувствовалось замешательство. Ничего, самое время проявить решительность и не позволять ему делать глупости. Надеюсь только, глупостью не окажется моя затея.

-Едем на ближайшем автобусе.

-Ты уверена, что...

-Да. Просто доверься мне.

От маяка мы повернули налево, пересекли бульвар и пошли по небольшой улице в сторону от моря. Здесь было многолюдно, что явно контрастировало с пустынным пляжем. До автовокзала было уже рукой подать и весь оставшийся путь мы прошли молча.

-Ты уже знаешь что делать. - сказала я.

-Да, пойдём.

Ближайший автобус отправлялся в пять часов. Прекрасно. Значит, на месте будем задолго до заката. Оставшийся до прибытия автобуса час с небольшим мы провели в зале автостанции, лишь изредка перебрасываясь незначительными фразами. Бело-зеленый ЛиАЗ был подан на десять минут раньше. Дарко ходил покупать билеты, а я ждала его у входа в автобус.

Мы зашли в салон и проследовали в самый его хвост. Дарко рассказал мне, что эти 5 мест в хвосте - его самые любимые. Полностью согласна! Уютно и для нас это самый хороший вариант - палева минимум. Я запрыгнула на крайнее правое сиденье, а он сел рядом. Солнце светило в глаза и я задёрнула шторку. На автостанции было множество автобусов самых разнообразных моделей. Я обмолвилась, что ничего в них не понимаю и Дарко начал увлеченно рассказывать мне про разные ПАЗы, ЛиАЗы, Икарусы и многие другие автобусы, наглядно показывая каждую модель. Кажется, это его отвлекло и он уже не выглядел таким растерянным. Автобус тронулся и поехал, а Дарко, время от времени вспоминая какие-то детали, дополнял свой рассказ про модели автобусов.

-Вот как интересно! По Москве уже андроиды расгуливают и думают, что они люди, а тут еще ржавые советские буханки катаются - сказал Дарко чуть позже.

-Очень интересно... но ничего не понятно! - лишь ответила я.

Он начал подробно рассказывать мне об этом и мне становилось совсем жутко! Искусственные люди из стали и пластика, с искусственным разумом, созданным человеком. Я знала, что этот мир ужасен, но не понимала насколько. Дарко рассказал, что многих из них трудно отличить от человека: они ведут себя точно как люди, вплоть до мимики, жестикуляций и речи. Его рассказ озадачил меня на всю оставшуюся часть пути и эти железяки не выходили у меня из головы. Я решила четко запомнить эту тему и обязательно вернуться к ней позже.

Автобус шел то по гладкой трассе, то сворачивал на неровную грунтовую дорогу, где нам довелось славно потрястись. Одна из таких дорог, проходившая среди леса, была особенно тряской.

-Массаж! За даром! - взбодрил меня Дарко.

Автобус был заполнен приблизительно на половину и на особо крутых кочках многие люди недовольно восклицали, некоторые даже кричали лёгкие ругательства в адрес водителя. Нас же такие прыжки лишь забавляли, хотя нам, в хвосте автобуса, доставалось больше остальных. Но лично меня недовольство других пассажиров веселило ещё больше.

Время от времени Дарко посматривал на меня неспокойным взглядом, возможно думая о том, куда я его везу и не сделал ли он ошибки, так вот просто доверившись мне. А иногда отводил взгляд в другую сторону и подолгу разглядывал пустые сидения. Держись, ты сделан не из того теста, чтобы так просто раскисать! Мы уже довольно долго молчали и похоже он это молчание прерывать и не думал.

Вдруг он приблизился ко мне, видимо намереваясь что-то сказать, но в следующее мгновение наши губы сомкнулись, и он обхватил меня за талию... я почувствовала как у меня перехватило дыхание и была почти парализована! Я обвила его шею руками и мы прильнули друг к другу еще плотнее... не знаю сколько это продолжалось, но оставшуюся часть пути мы проехали молча, а наши кисти сошлись в "замочек".

Когда автобус подъезжал к автостанции небольшого и неприметного городка, солнце уже садилось, озаряя многочисленные пятиэтажки ярко-рыжими красками. Двери открылись, а Дарко и не думал сдвинуться с места.

-Пойдём! - я слегка толкнула его в плечо и тут он кажется вышел из ступора.

-Ах да, идём.

Местный автовокзал мало чем отличался от многих других, но мне захотелось его исследовать, ведь мой желудок давно уже недовольно ругался. Мы зашли внутрь здания.

-Ты бывала здесь раньше?

-Пару раз. Давай раздобудим еды.

-О, это дело!

Даже и не хочется описывать то, что мы там увидели! В итоге пришлось купить пару ванильных стаканчиков - остальное не внушало доверия. Мы вышли из здания автовокзала, немного постояли, лакомясь мороженным, и продолжили путь. Теперь уже я говорила куда идти. Пройдя пару кварталов, мы оказались на каменистом пляже и направлялись прямиком к берегу. Солнце уже село за горизонт и начало постепенно смеркаться.

-Снова искупаемся? - улыбнулся Дарко.

-Да. Карточку далеко убрал?

-Не очень.

-На ней денег много?

-Около сотни тысяч.

-Могут еще пригодиться. Давай сюда.

Дарко нашёл карту и протянул её мне, а затем зачем-то начал снимать кроссовок.

-Что это ты делаешь? - поинтересовалась я.

-Нужно спрятать в пакет кое-что ещё.

Он достал из кроссовка какой-то мелкий чёрный предмет и протянул его мне. Флэшка. Значит, в ней дело? По-этому он убегает? Не задавая вопросов, я закинула обе ценные штуки в целлофановый пакет, сделала узелок и обмотала. Затем этот сверток оказался в другом пакете и действие повторилось снова.

-Закрой под молнию.

Он сделал всё как я сказала и мы подошли к самому берегу.

Дарко сделал шаг в мою сторону, нежно обхватил обе мои руки и просто сказал:

-Я верю.

Я улыбнулась и ответила:

-Пора! Просто плыви за мной.

Мы зашли в воду и она оказалась холоднее, чем я думала. Но у меня не было желания находиться здесь и минутой больше и вскоре мы уже энергично гребли от берега.

-Здесь. - скомандовала я и мы нырнули под воду. Видимость была слабая, но я сразу заметила как у самого дна что-то поблескивает серебряным светом. Значит, в этот раз никаких промашек. Мы проплыли внутри большого серебрянного кольца, расписанного причудливыми узорами и сразу поплыли на поверность. Когда мы вынырнули, нас встретило иссиня-чёрное звёздное небо и мрачные силуэты холмов и лесов вокруг. Озеро было огромное, но мы оказались почти у самого берега.

-Туда! - указала я на пологий берег с песчаной береговой линией. Когда мы выходили из воды, я заметила, что Дарко с безумным взглядом рассматривает всё вокруг: песок, холмы и возвышенности, деревья, леса и горы вдали и само небо. Он осматривался около минуты, и вдруг в одно мгновение упал на песок прямо на четвереньки, опустил голову к самой поверхности и начал тяжело дышать... Я рухнула на колени рядом с ним, обхватила его за плечи, слегка потрясла и спросила:

-Дарко, что с тобой? Присядь.

Он перекатился, усевшись на песок и сказал:

-Значит, это правда?

-А ты думал, я сумасшедшая? - улыбнулась я.

Глава 5. Дивный Новый Мир.

Мы сидели на крохотном песчаном пляже, заросшем мелкой травой и созерцали живописную картину. Перед нами раскинулась водная гладь Великого Озера, а над ней на чёрном небе блестели тысячи огоньков. На горизонте по ту сторону озера виднелись очертания заросших лесами гор.

-А ты думал, я сумасшедшая? - улыбнулась я.

-Нет, так я точно не думал! Но и в другой мир тоже не поверил.

-И вот мы здесь. Теперь нужно как можно быстрее ввести тебя в курс дела, ведь этот мир принципиально отличается от твоего.

-Хорошо, рассказывай.

-Видишь тех каменных гигантов? - спросила я, указывая на силуэты двух башен, видневшихся из-за деревьев где-то справа от нас, дальше вдоль берега.

-Да, похоже на городские стены.

-Так и есть. Башни идут вдоль городских стен и образуют северный вход в город Кералленн - один из крупнейших городов на Исла Верде.

-Зелёный Остров?

-Именно! Зелёный Остров - это моя родина. Бывал когда-нибудь на реконструкциях? Сражения, города, музеи, тусовка в общем разная.

-Доводилось как-то. Но я мало что в этом понимаю.

-Не беда. Прямо сейчас это не так важно. Просто хочу, чтобы ты был готов к тому, с чем тебе предстоит столкнуться. От такого ведь может запросто поехать башня!

-То есть, я попал в средневековье и это твоя родина?

-Не совсем идентичное средневековье, но во многом похожее. И-и-и... мы ближе к Эпохе Возрождения.

-Значит вот почему твой рюкзак набит такими интересными вещицами?

-Да. Они будут здесь кстати. Но сейчас не об этом. В общем, люди здесь знают об этих переходах, но мало кто использует их, мягко говоря. Где именно расположены порталы кроме меня знает лишь несколько человек. Так вот, отношение местных к обществу твоего мира крайне отрицательное. Они не признают ваше общество в целом, а поведение людей в частности считают очень агрессивным. Другими словами, сейчас я не могу так просто взять тебя с собой и пойти гулять по городу. Сперва следует поговорить с несколькими нужными людьми, которые не выдадут твоего присутствия и посоветуют что делать дальше.

-А местные... так просто обнаружат, что я чужой?

-Наверняка мне это неизвестно, но проверять на деле не стоит. Там, за кустарниками левее по берегу, есть лачуга. Обычно я использую её как склад и раздевалку при переходах между мирами. Думаю, подходящая на первое время одежда найдётся и для тебя. Но и она ничего не гарантирует, лишь поможет не пугать каждого встречного.

-Так пойдём же, приоденем меня, а то уже страшно становится.

-Ночь длинная, успеем. В голове ворох мыслей, пытаюсь сообразить что еще тебе нужно знать.

-Лиза, просто скажи мне, если отношение людей к таким как я настолько враждебное, что я вообще тут делаю?

-Мы можем это поправить. Я приложу все усилия, чтобы помочь тебе стать своим. Если ты этого хочешь, конечно.

-В голове настоящая каша. Очень уж много интересных событий произошло всего за один день. Пока и не знаю чего я хочу.

-Еще одна важная вещь. Остров живёт свободной жизнью, но в целом на планете правит империя, которая и раньше не отличалась дружелюбием и дипломатией, но с недавнего времени начала подминать под себя одни земли за другими. Разумеется, наведываются они и сюда. Пытаются "наладить отношения", ну или проще говоря - установить полный контроль, колонизировать нас. Когда поймут, что в этом нет смысла, перейдут к более радикальным действиям. Мы - единственный народ на всей планете, кто даёт им жёсткий отпор, ни разу не сомневаясь в правильности этого пути. Люди пашут день и ночь: на полях, в шахтах, в производственных мастерских... добывают стратегические ресурсы, строят военную технику, тренируют воинов. И многие трудятся по нескольким направлениям. К примеру обычные земледельцы часто имеют еще одну-две обязанности, а также проходят регуллярные занятия по военной подготовке. Конечно, есть элитная армия, состоящая из самых крепких рубак, но тренировки проходят все: старики, женщины, подростки. Лишь малых детей мы в это не ввязываем.

-Вот те на... - протянул Дарко.

-Теперь понимаешь в чём твоя возможность?

-Буду полезен и завоюю доверие людей.

-Именно так! Мне нужно немного времени подумать как лучше это сделать. В общем, есть еще много важных деталей, которые тебе нужно знать, но далее я буду осведомлять тебя постепенно. А то у тебя и так уже наверное мозг кипит.

-Вроде того. Слушай, сегодня утром, выходя из дома, чтобы навсегда сбежать, я и представить не мог, что меня занесёт так далеко... - мы оба начали смеяться. - не то, что на край света, а похоже и через край! - добавил масла в огонь Дарко.

Вдоволь посмеявшись, мы затихли и какое-то время просто любовались прекрасным ночным пейзажем. Это были самые безмятежные минуты за целый день. Мы лениво бросали мелкие камушки в озеро, слушая как они шлепаются о поверхность, вмиг погружаясь в воду.

-Ладно, пойдём. - сказала я, поднимаясь. - подберём тебе одежду.

Дарко поднялся и я повела его левее по берегу, где продравшись сквозь заросли невысокого кустарника, мы вышли на другой клочок песка у берега. Далее мы взяли левее, отдаляясь от берега, где в пятидесяти шагах от воды раскинулась цепочка каменных валунов в два человеческих роста высотой. Покрытые сверху заросшей травой землёй, они походили на старую, заплесневелую горбушку хлеба. В просторном углу, меж оснований двух таких валунов, располагалась старая деревянная лачуга прямоугольной формы. Дверь была справа в торце, а в середине, у стены, стояла деревянная лавка. Крыша шла скосом, от фасада к задней части постройки, так что вода во время дождя стекала к природной стене из валунов. Когда мы подошли вплотную к фасаду, Дарко протянул руку, стараясь дотянуться до тонкого каменного пласта, закрепленного на крыше и образующего небольшой навес.

-Что это? Он зелёный!

-Изумрудный пласт, его наложили по всей поверхности крыши.

-Изумруд? Покрывает старую лачугу?

-Тебе еще многое предстоит узнать об этом месте. Тут примерно как у вас, вот только всё наоборот. Ну, не всё, но многое.

-Допустим... - протянул Дарко, а я не могла понять, вошло ли это слово у него в привычку еще в детстве или стало актуальным в свете множества странных событий только сегодня.

-Совсем забыла! Язык! Ты ведь ничего не поймёшь...

-Об этом я и не подумал. Одной заботой больше, раз уж я собираюсь здесь обосноваться.

-Тебе придётся заняться и этим, но не стоит волноваться - я буду тебе помогать.

-Язык сложный?

-Да, достаточно. Отдалённо похож на древнескандинавские, кельтские и славянские языки, но всё же самобытен. Грамматика очень сложная и на то, чтобы заговорить свободно уйдёт много времени, но порог вхождения относительно низкий. Будем с тобой заниматься и на простом уровне заговоришь достаточно быстро.

-А как так вышло, что ты так хорошо говоришь по-русски?

-Изучала его долгое время.

-Серьёзно?

-Дело в том, что большинство порталов на острове ведут в разные точки Карелии. Об их существовании я узнала много лет назад. С раннего детства я начала ходить в библиотеку и изучать там историю, языки, литературу... в общем исследовать - это моё. Тогда я и понятия не имела где могут находиться такие порталы, но, движимая надеждой однажды их отыскать, начала активное изучение. Русский язык был хорошо изучен задолго до моего первого "прыжка".

-Но ведь язык надо как-то практиковать. Просто выучить по книжке - мало толку.

-Абсолютно верно! Дело в том, что я такая не одна. Еще несколько человек в Кералленне хорошо знают Русский.

-Ну и дела...

-Один из них - наш библиотекарь - Вильхельм. Просто потрясающая личность! Обязательно познакомлю вас в ближайшее время.

-Заинтригован! Буду ждать этого часа!

-Вильхельм обучил меня Русскому языку и с ним я больше всего на нем и говорила. До сегодняшнего дня, конечно. - сказала я и мы оба счастливо улыбнулись. - на него в основном я и возлагаю надежду, думая о твоем вливании в новое общество - он мудр и рассудителен, умеет беречь тайны.

-Ну что, время исследовать... хм... лачугу? - улыбнулся Дарко.

-Мною она давно исследована, настал и твой черёд! - уточнила я.

Сняв со спины рюкзак, я достала из него завернутую в пакет коробку зажигалок, аккуратно надорвала скраю и достала четыре штуки.

-Возьми - пригодится. - я протянула пару зажигалок Дарко, а остальные положила в карман кофты.

Внутри лачуги нас встретила лишь непроглядная тьма, но вскоре я нащупала факел, висевший в середине задней стены и подпалила его зажигалкой.

-Да будет свет! - воскликнула я.

-А тут... уютно.

-Ты это серьёзно? Тут же только лежак, да пара полок.

-Пойдёт. Всё лучше, чем спать под открытым небом.

-Это на первое время. Надеюсь, решим этот вопрос в ближайшем будущем.

-Так меня могут в город переместить?

-Да, но сначала мне нужно узнать кое-что еще. Как мы уже решили, тебе нужно стать полезным для города. А как ты это сделаешь, если тебя туда не пускают?

-Хм, задача интересная. - задумчиво произнёс Дарко.

-Завтра будет видно. В любом случае сразу и без предупреждения идти в город вместе с тобой я не хочу. Реакция может быть какой угодно. Возможно, многие и не поймут, что ты из "Мира Тысячи Языков", но рисковать не стоит.

-Это у вас так мой мир называют?

-Да, ну или просто "Тысяча". Одежда в дальней полке, там льняной костюм должен лежать. Ты голоден?

-До утра потерплю. В рюкзаке есть фляжка с водой, так что порядок.

-Сейчас мне нужно идти, а утром я вернусь с новостями и надеюсь они будут хорошие. Поесть тоже что-нибудь принесу.

-Хорошо. Надеюсь, имперские солдаты тут по ночам не лазают?

-Не переживай, к городу они и на версту подойти не рискнут. - сказала я улыбаясь.

-Чудесно!

-Ладно, мне пора. - я подошла к Дарко и крепко его обняла. - Доброй ночи!

Пройдя немного вдоль стены валунов по правую от берега сторону, я нашла просторный проход между двумя каменными грядами и направилась по "коридору", где спустя шагов сто меня встретила широкая гравийная дорога, окаймлённая деревьями и кустарниками. Повернув налево я направилась по ней и вскоре уже подходила к Северным Воротам города, где меня встретили наши несменные ночные часовые - здоровенный "титан" Боян и его подруга Милана, на спине которой висело настоящее произведение искусства и чудо нашей инженерии - её верный арбалет "Тигр".

-Стой, кто идёт? Ты друг или враг? - выкрикнул Боян, когда я была шагах в пятидесяти от них.

-Враг! - крикнула я как можно громче и сразу же услышала их громкий хохот.

-Опять гуляла по ночам? - спросила Милана, когда я подошла к ним.

-Ночка звездная какая, ловлю момент!

-Какие на тебе любопытные сапожки! - сказала Милана, указывая на мои кроссовки.

-Прямиком из Кальдеры!

-Привезешь мне такие же?

-Обязательно! Только я не знаю когда буду там в следующий раз.

Перекинувшись с ними несколькими простыми фразами, я прошла через каменную арку, которая обычно была открыта круглые сутки, и направилась по главной улице к площади.

Кроссовки! Как я могла забыть переодеться? Полностью чёрный костюм выглядит здесь естественно, а вот кроссовки явно бросаются в глаза. Хорошо, что сейчас ночь...

У площади я повернула направо и пошла к большому зданию библиотеки, недалеко от которой и находился мой дом. В такой поздний час лучше пойти домой и хорошо выспаться, а все важные дела и разговоры оставить на утро. Денёк выдался что надо!

Глава 6. Пришелец.

Вильхельм сидел за своим рабочим столом в дальнем от главного входа правом углу просторного зала первого этажа библиотеки. Его короткие седые волосы в стете свечей блестели серебром, а изумрудно-зелёные глаза и коротко-стриженая борода придавали его безмятежному взгляду решительности. Я сидела напротив него, откинувшись на спинку кресла и, сцепив руки в замок, постукивала пальцами.

-Значит, пришелец из Тысячи, прямо сейчас околачивается за городскими воротами, а ты просишь, чтобы я помог ему освоиться и постепенно стать одним из нас?

-Всё верно, так и есть. Со временем он станет таким же, как и мы - вольётся в жизнь города и ничем не будет от нас отличаться. Я уверена, он сможет.

-Вопрос первый: зачем?

-У него есть намерение, а это главное.

-Вопрос второй: зачем это тебе лично?

-Я просто должна это сделать.

-По какой причине человек, которого ты знаешь один день, стал для тебя вдруг так важен?

-Я пока не могу этого сказать.

-Значит, он тебе по какой-то причине дорог, верно?

-Да.

-Есть некоторые риски, связанные с этим.

-Я это прекрасно понимаю.

-Понимаешь? Самое важное то, что это станет большим стрессом для горожан. Они будут обсуждать такую новость и это может вызвать неприятные последствия. Это лишь один человек и вряд ли он когда-либо станет своим. Допустим, он принесёт нам немало пользы, но как бы он ни старался, вреда в масштабах города будет в любом случае больше.

-Лиам, прошу, просто взгляни на него. Мы сейчас тут сидим и обсуждаем теории. Возможно ты изменишь своё мнение, поговорив с ним лично.

-Мудрый взгляд. В путь!

-Мы что, сами пойдём?

-Тащить его сюда через половину города было бы неблагоразумным. - сказал Вильхельм и, поднявшись с кресла, развернулся к углу рабочего кабинета, где среди прочей одежды нашёл простую льняную рубашку. Я поднялась, а он, небрежно накинув на себя рубашку, подошёл ко мне.

-Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - сказал он спокойным голосом.

Пройдя по коридору каменных валунов, мы повернули налево и вскоре подошли к лачуге, возле которой сидел на лавке Дарко. Видя как мы приближаемся, он поднялся с места и нерешительно сделал пару шагов вперёд, не сказав ни слова.

-Добро Пожаловать! - сказал уже осведомлённый о происхождении Дарко Вильхельм.

-Добрый день!

Вильхельм лишь показал жестом руки и мы втроём направились к берегу. Остановившись по щиколотку в воде и намочив свои сандалии, он произнёс:

-Великое Озеро! Какой прекрасный день! Надеюсь, так всё останется и впредь. Нас ждут трудные времена и сейчас мы будем трудиться в поте лица. Моё имя Вильхельм и я страж знаний и мудрости Кералленна.

-Дарко, я сделаю всё, что смогу.

-Лиза уже рассказала мне вашу историю. Занимательно, не возразишь! Я пока не знаю твоих истинных намерений и намерений Лизы, но на данный момент этого достаточно. Дальнейшие слова будут лишь сотрясанием воздуха. Я даю своё согласие и скажу, что нужно делать. Посмотрим каков ты в деле. Бегать и таскать тяжести умеешь?

-Вполне.

-Коннор. Добыча.

-Вильхельм, ты уверен, что это хорошая мысль? - спросила я.

-Нет, но иного пути я не вижу. Вот так просто тревожить людей присутствием чужака... не могу взять на себя такую ответственность. Я возвращаюсь в город и поговорю с Коннором. Сейчас он дома и возможно в ближайшее время пойдёт за припасами. Ждите его здесь.

Вильхельм слегка кивнул нам и пошёл в сторону "коридора". Сказал он немного, спросил - ещё меньше, но его внутренний сканер отработал на славу. Уверена, он успел многое понять.

Некоторое время мы стояли на месте, не проронив ни слова. Дарко с растерянным видом осматривал меня с головы до ног и я не могла понять чем он так заинтересован.

-Что ты меня так изучаешь? - спросила я с улыбкой.

-Потрясное платье! Выглядишь великолепно!

-Ах, прости, не подумала! Моя обычная одежда для тех дней, когда не нужно никуда бежать. - продолжала я, довольно улыбаясь.

Легкое зелёное платье с длинными рукавами и небольшой сумкой на левом бедре. Кто бы мог подумать, что оно произведёт такое впечатление на Дарко!

-Перекусим? - предложила я.

-С удовольствием!

-Пойдём к лачуге, скамейка там удобная.

Я расстегнула сумку и достала из неё небольшую стеклянную бутылку с яблочным нектаром и свёрток с бургером моего приготовления: жареная дичь с огурцами и жареными баклажанами, скрепленные двумя дисками - пшеничными булками.

-Это нектар из яблок, собранных у подножья тех гор. - я показала рукой вдаль - в сторону озера.

Дарко улыбнулся и сказал:

-Хотелось бы и туда как-нибудь сгонять.

-Какой шустрый! Ну то есть, возможно и там побываем. - выпалила я. Сама не поняла что на меня нашло, но обо всём постепенно.

Дарко начал расправляться с пищей, а я продолжала наблюдать за горами. Их безмятежный вид успокаивал и я не хотела о чём-либо думать, лишь созерцала.

-О чём задумалась? Как я начал завтрак, не проронила ни слова. - сказал Дарко, покончив с едой.

-Не хотела прерывать священный обряд восстановления.

-Вот как!

-Это был твой первый завтрак в новом мире. Ты вобрал в себя энергию с пшеничных полей, ферм у Кералленна и яблочных садов у гор близ Великого Озера.

-Я бы сказал - поэтично.

-Это не только поэзия, но ещё и химия. Твоё преобразование началось прямо сейчас. Здесь законы природы работают совсем по-другому.

-Пока не заметил никаких изменений, но было очень вкусно. Благодарю!

-Забудь это, я и без слов верю, что ты благодарен.

Услышанное не на шутку озадачило Дарко и он молчал, видимо силясь переварить не только пищу. В какой-то момент он хотел было что-то сказать, но передумал. Спустя какое-то время он всё же произнёс:

-Значит, это реально работает? Я про пищу.

-Да. Но нам нужно понаблюдать как наша природа примет тебя. Не каждый день тут гуляет кто-то из тысячи, потому об этом мало чего известно. Если природа примет, то и горожане должны.

-Допустим... а что если она меня не примет?

-Это будет не очень хорошо. Но переживать не стоит: если за столько часов не почувствовал себя плохо, значит должен быть полный порядок.

-Надеюсь, что так. Кстати, я ведь теперь знаю кто еще из горожан говорит по-русски! - воскликнул Дарко.

-Ты о Конноре что-ли? Ты ведь больше никого не знаешь.

-Да, Коннор!

-В том-то и проблема, что не говорит... - протянула я задумчиво.

-То есть как? Вильхельм ведь сказал, что...

-Да, сказал. Как раз это меня и пугает.

-Добрый день! - раздался хорошо знакомый мне голос где-то недалеко. За разговором мы не заметили приближающегося Коннора.

-Привет, Коннор! Ты очень быстро. - сказала я и мы оба встали с лавки и направились к нему.

Думаю, он произвёл на Дарко хорошее впечатление. Солидный парень, выглядел по обычаю чисто и аккуратно, а его зализанные каштановые волосы лишь слегка спадали на лоб.

Он источал спокойствие и уверенность, и его слегка грустные темно-карие глаза лишь подчеркивали это. Его голос внушал собеседнику доверие: говорил он обычно спокойно, даже восклицания в его исполнении были эмоционально сдержанными, однако интонация его голоса казалась мальчишеской. Средний рост и телосложение - вот, что было общее у них с Дарко.

Клёпаный кожаный доспех смотрелся на нём как литой, его арбалет был тоже при нём. Было очевидно, что он готов к вылазке в любую минуту.

-Недалеко от Северных Ворот я встретил Вильхельма. Он ввёл меня в курс дела и я решил незамедлительно пойти и познакомиться с новичком. Это будет не лишним, ведь вечером нам предстоит совместный поход.

-Тут проблемка есть небольшая - вы говорите на разных языках. - сказала я.

-Что? Но Вильхельм не мог этого не знать. Либо он просто об этом не подумал, либо именно так и задумано. Зная его, предположу второй вариант более вероятным.

-Когда выступаете? - спросила я.

-Вечером. Драгомир уже готовит телегу. Планируется недолгая вылазка, вернёмся на рассвете.

-В таком случае, мы подождём здесь.

Я постаралась представить парней друг другу как смогла и они пожали руки. Коннор ненадолго остался с нами и мы обсуждали разные текущие дела. Дарко прислушивался к каждому нашему слову, хотя вряд ли что-то понимал. Кажется, его очень впечатлило грубое и одновременно мелодичное звучание нашего языка. Какое-то время спустя Коннор покинул нас, а Дарко пошёл искупаться. Когда он спустя несколько минут выбрался на берег, я сказала:

-Вчера мне было трудно подбирать слова. Читая тебе вступительную речь, я только и думала: сидит Дарко, слушает, а в голове у него: "может быть я лучше пойду и обратно нырну?"

Мы оба засмеялись.

-Честно, и мысли такой не было. Увлёкся твоим рассказом и пытался понять каждую деталь.

-Мне нужно сходить в город и принести тебе рагу Бригантии. Уверена, тебе понравится!

-Звучит уже аппетитно.

-Бригантия - жена Коннора. С ней тебе тоже предстоит познакомиться. Обычно она готовит рагу на весь город. Не одна, конечно, ей помогают еще несколько поваров. Затем огромные чаны доставляют в каждую область города, где работники могут поесть в обеденное время. Это очень удобно, особенно в текущем положении, когда имперские отряды стали наведываться на остров.

-Имперские отряды? Почему же просто не прогнать их куда подальше?

-В том и дело, что открыто они не показываются. Наши следопыты находят следы их присутствия на острове. Но даже если мы наткнёмся на них, что нам следует предпринять? Сами они не уйдут, но если мы нападём первыми - начнётся буря! Империя заняла почти все континенты на планете. Какие-то они захватили и заселили сами, другие просто колонизировали, начав "доить" местное население. Вот так и находимся в подвешенном состоянии, а они похоже намерены вести переговоры. Ясно, что это ни к чему не приведёт и каждый останется при своём.

-И тогда империя пойдёт в наступление... - задумчиво сказал Дарко.

-Вероятнее всего.

Мы еще долго говорили на эту тему. Дарко хотел узнать как можно больше. Оказалось не легко в который раз вспоминать о надвигающейся буре, но я старалась рассказывать подробно. Так мы и провели эти часы, сидя на лавке и разговаривая. Только я собралась сказать Дарко о том, что нам пора идти в город, как на горизонте появился Коннор. Неся в руках глиняный горшочек, он подошел к нам и протянул его Дарко:

-Прямиком из кухни Бригантии! Угощаяся! - добродушно сказал Коннор.

Дарко молча кивнул и принялся за обед. Я заметила, что он здорово проголодался; видимо завтрака ему было маловато. Это хороший знак - чем лучше будет его аппетит, тем быстрее пойдёт процесс преобразования. Мне придётся внимательно следить за его состоянием и наблюдать за тем, как природа на него реагирует.

Мы сидели втроём и лениво разговаривали. У Дарко было время неторопливо поесть и отдохнуть. Но вот пришла пора выдвигаться и Коннор повёл нас к дороге, где уже стояла бортовая телега. Запряженный в неё конь звучно ржал, а Драгомир, сидя в козлах, старался успокоить коня, что-то ему втолковывая. Драгомир - еще один охотник. Крупный широкоплечий парень, ходивший в походы в кожаном доспехе, никогда не расставался со своим массивным арбалетом замысловатой конструкции. Я обняла Дарко и пожелала доброго пути. Телега отправилась, а я стояла и наблюдала как она отдаляется.

Это был первый поход Дарко, первая работа на благо города и я очень сильно волновалась. Думала о том, как он проявит себя, не понимая речь компаньонов. Спустя пару минут я направилась в город. Погуляв немного по улицам, я оказалась в гавани и зашла в таверну "Жемчужный Берег". Там с широкой улыбкой на лице меня встретил Самир, в чьи обязанности входил уход за комнатами и размещение гостей, а также снабжение их пищей. Коротко стриженный плотный парень с аккуратной черной бородой средней длины, он выглядел элегантно в тёмно-синем пиджаке и широких чёрных штанах.

-Добрый день, Лиза! Райан ждёт тебя на втором этаже. Он сидит на своём любимом месте.

-Привет, Самир! Сразу же пойду к нему.

Я поднялась на второй этаж и увидела Райана, сидящего за столом в дальнем углу зала. Вид у него был явно уставший: облокатившись о стену он вернее лежал, чем сидел, а его руки сползали куда-то вниз. Я подошла ближе и села напротив него. На столе стоял горшочек с рагу и пустая кружка.

-Выглядишь уставшим. - сказала я.

-Так и есть. Только вернулся из долгого забега с "Титанами". Эти безголовые ребята готовы носиться день и ночь, а я уже староват для таких пробежек.

-Не скромничай! Отдохнёшь и будешь в порядке! И нисколько ты не старый!

-Знаю, но эти занятия меня сильно выматывают.

-Поешь хоть что-нибудь. Рагу стоит нетронутое.

-Не могу. Столько носился, что желудок из горла выпрыгивает. Только нектар в меня и влез. Подожду немного.

-Коннор отправился на охоту. Вчера утром вернулся, а сейчас снова уехал.

-Да, и он был далеко не один. - в голосе Райана чувствовалась какая-то злоба.

-Они поехали втроём.

-Знаю. И пришельца с собой потащили.

-Откуда ты...

-Давно знаю. И о твоём недавнем путешествии тоже.

-Но...

-Не умеешь ты врать, Лиза. - сказал он спокойным, но явно недовольным тоном.

-Я лишь хотела достать нам припасов! - возмутилась я, повышая тон.

-Послушай, я не против твоих путешествий, если ты проявляешь осторожность. Но зачем этого хлюпика с собой привезла?

-Ему просто нужна была помощь и я...

-Не смогла пройти мимо и притащила сорняк в цветущий сад!

-А может быть тебе лучше самому им заняться?

-Шутишь что-ли? Ни за что! Вот что: я буду следить за каждым его шагом. Если мне что-то не понравится, я за себя не ручаюсь!

-Как ты смеешь так говорить? - возмутилась я.

-А ты мне указывать будешь?

-Поговорим позже. Когда он сделает первые шаги. Тогда и будет видно.

-Как скажешь. - лишь ответил Райан.

Трудно было с ним разговаривать и я поднялась из-за стола и ушла. Выходя из таверны я почувствовала как на меня накатила усталось. Вечернее озеро выглядело как обычно великолепно, но мне было тяжело просто ждать возвращения Дарко и я решила пойти домой и лечь спать.

Глава 7. Занятия Рядового Райана.

Мы вернулись домой на рассвете и хотя в походе провели немного времени, я очень устал. Оказалось, ничего трудного: мы охотились на стервятников, которых с недавнего времени развелось очень много, а затем просто грузили тушки на телегу. Арбалет мне, естественно, не выдали и кроме погрузки я ничем больше не занимался. Здешние стервятники просто огромные и ввиду своего свирепого поведения, представляют большую опасность для людей. Однако, Коннор с Драгомиром хорошо ладили со своими арбалетами и нам не грозила опасность. По обычаю каждый охотник брал себе по тушке, а остальные доставлялись на кухню Бригантии, где из них готовилось такое шикарное рагу. Мой утренний бургер был тоже сдобрен мясом стервятников.

Когда мы подъехали к Северным Воротам города, я с помощью Лизы смог объяснить моим коллегам, что мне птица не нужна и мой экземпляр они могут отдать на кухню. Лиза долго что-то объясняла охотникам, а затем повозка тронулась и въехала в город. Впоследствии я узнал, что она распорядилась отдать ей пару окороков, чтобы продолжать делать из них бургеры для меня.

-Расскажи, как прошёл твой первый поход? - спросила Лиза.

-Ничего особенного. Мы уехали не так далеко от города, а затем пешком углубились в рощу. Оружие мне не дали вообще. Парни явно были в ударе и, как ты могла заметить, настрогали столько птицы, что бедный коняжка еле "вывез" обратный путь. В общем, моей задачей было только лишь таскать.

Мы поболтали ещё немного, затем Лиза вернулась в город, а я пошел к лачуге, чтобы упасть на лежанку и моментально уснуть.

Так и завершился мой первый поход за припасами. Приблизительно то же самое было и во второй и в третий раз. Отдохнув пару дней мы снова ходили за ресурсами. Вернее, отдыхал между походами только я: Коннор и Драгомир трудились в полях и занимались с Райаном.

Лиза приходила ко мне каждый вечер и мы подолгу занимались изучением языка. Спустя несколько дней я уже научился простенько изъясняться. Вот так, вполне плодотворно, и завершилась первая неделя моего пребывания в новом мире.

Проснувшись однажды утром, я поднялся, вышел из лачуги и сразу же увидел Лизу, сидящую на лавке.

-Ох, а ты как здесь оказалась? - только и смог придумать я спросонья.

-Не хотела тебя будить, вот и ждала когда ты проснёшься.

-Хорошо, я сейчас.

Я просеменил к берегу, зашел в воду и нырнул. Поплавав совсем немного, вернулся к Лизе.

-У меня хорошая новость: Райан согласился посмотреть на тебя. Сейчас он проводит занятие с горожанами, а потом примет и нас.

-Хорошо, я попью немного воды, а поесть лучше уже после занятий.

-Мудрое решение! Неизвестно что он выкинет, по-этому лучше быть "в хорошей выносливости", я бы это так назвала.

Я достал из рюкзака перекочевавшую вместе со мной из другого мира пластиковую бутылку, допил остатки, накинул рубашку и мы отправились в город. Это было очень волнительно, ведь я впервые увижу Кералленн узнутри. Город впечатлил меня уже на входе. Северные ворота города состояли из двух массивных каменных башен, соединенных аркой, на вершине которой была площадка, загороженная невысоким бортом с внешней стороны. На торце борта красовалась деревянная вывеска с причудливыми символами, значение которых я уже знал. "Кералленн", что означало просто "Город на Озере". Символы походили и на кириллицу и на латиницу, но выглядели больше похожими на древние руны.

Проходя мимо двух стражников, вооруженных одноручными мечами и арбалетами, Лиза лишь кивнула им, а они, немного изучив меня взглядами, дали разрешение проходить. Было ясно, что разрешение получил только я - Лизе оно и не требовалось.

Город встретил меня широкой улицей, по бокам которой располагались двух- и трехэтажные дома из белого кирпича с прямыми и диагональными балками - классический средневековый европейский стиль. Людей на улице было немного и я слышал о чём они говорят: "империя" или что-то вроде того. Я не совсем понимал зачем говорить это слово, но немного погодя всё встанет на свои места.

Мимо проехала груженая несколькими деревянными ящиками телега и кучер, тормознув коня, поприветствовал нас, перекинулся с Лизой несколькими фразами и жестом показал залезать внутрь.

-Нам буквально очень повезло! - улыбнулась Лиза. - Тренировочная площадка находится недалеко от Южных Ворот. Алан едет на южные поля, а мы спрыгнем недалеко от ворот.

Мы поехали и город продолжил постепенно открывать для меня свои красоты. В центре устиланной зелеными каменными пластами главной площади, на большом пастаменте гордо восседала в позе лотоса обезьяна. Она сидела лицом к гавани, до которой было приличное расстояние, а за её спиной, приблизительно в трех сотнях шагов, возвышалось огромное здание - библиотека, как объяснила Лиза.

Она кратко рассказывала про каждую достопримечательность города, заверив, что мне ещё предстоит изучить их подробнее. Мы проехали дальше, где свернули сперва налево - на более узкую улицу, а затем направо, оказавшись на широком проспекте. Как я понял чуть позже, он и вел к Южным Воротам. Людей и на этих улицах было немного. Некоторые стояли, что-то обсуждая, другие шли по своим делам. За всё время пути нам встретилось еще несколько телег, проезжающих мимо.

Метров двести не доезжая Южных ворот мы спрыгнули и взяли вправо, направляясь на запад - в сторону юго-западной башни. По левую сторону от нас вдоль южных городских стен росли многочисленные яблони - продольный сад, шириной шагов сто пятьдесят. Справа же располагались разнообразные мастерские, предназначение которых я узнаю позже. Спустя несколько минут мы уже подходили к башне, и я внезапно понял, что перед нами самый настоящий стадион. Как выяснится позже, он многозадачен, но именно сейчас проводится занятие с горожанами. Ровно четыре каменные трибуны: южная и западная сливались с городскими стенами, а к восточной была пристроена угловой формы конюшня, вторая половина которой примыкала к южным городским стенам.

-Допустим... - протянул я по привычке.

-Впечатлён? - спросила Лиза со смехом.

-Еще бы!

-Ровно десять рядов каждая. Не так много, но городу вполне хватает - объяснила Лиза.

Мы прошли ко входу между трибун и поднялись на самый верх северной. Поверхность каждого ряда была устлана хорошо отполированными и явно чем-то лакированными широкими деревянными балками, служившими сидениями. Отсюда травяная площадка была видна как на ладони, а её ограничивали невысокие и широкие деревянные борта.

На площадке занималось около дюжины человек, а в её середине ходил из стороны в сторону высокий и крепкий, короткостриженный русоволосый парень. Он вовсю руководил действием: раздавал команды, отпускал шутки и подбадривал занимающихся.

-Вот он, Райан! Он проводит занятия несколько раз в день, тренируя разные группы. Сейчас он просто ходит и командует, но когда настает черёд тренироваться нашим лучшим воинам, именуемым "Титанами", он занимается сам, отрабатывая по полной. Кое-кто из присутствующих тебе уже знаком.

-Да, вижу Драгомира, Коннора и Вильхельма.

-Рядом с Вильхельмом работает Хенрик - его ученик. Он готовится стать библиотекарем и уже подменяет Вильхельма в те дни, когда тот уезжает из города. Вон те две девчонки - Милана и Бригантия.

Милана - высокая темноволосая дама атлетичного сложения, с длинным плетёным хвостом, Бригантия - более хрупкого сложения и ниже ростом, а её светлые волосы аккуратно убраны в пучок.

-Милана - наш арбалетчик и ночной часовой на северных воротах, а о Бригантии ты уже слышал - главный повар города.

По всей площадке были размещены разнообразные снаряды, служившие чем-то вроде полосы препятствий. Слева от нас, на расстоянии шагов пятнадцати друг от друга, стояли два широких массивных пня, соединенных толстым бревном, положенным на их вершины. Справа - семь пней шли в ряд, плотно примыкая друг к другу. Каждый следующий был выше предыдущего, то есть конструкция образовывала лесенку, а у основания каждого пня лежало по нескольку булыжников.

Среди занимающихся меня больше остальных впечатлил Коннор: рывки, перекаты, прыжки и удары в его исполнении выглядели максимально изящно и аккуратно. Эффектно и эффективно. Вот он бежит к одному из краёв бревна, ловко перекатывается под ним, запрыгивает на бревно, отталкиваясь одновременно двумя ногами, бежит по нему, спрыгивает на землю и ждёт пару секунд Драгомира. Сместившись немного в сторону дабы не мешать остальным, они начинают боксировать около минуты, затем рывком бегут к лесенке, водружают по камню на каждую из семи ступенек, залезают на седьмую ступень, спрыгивают, затем бегут к бревну, где процесс повторяется: нырок, прыжок, пробег, бокс.

Лиза заметила как я с восхищением наблюдаю за занятием и спросила:

-Что, нравится?

-Разумеется!

-На днях и сам попробуешь.

-Не сегодня?

-Нет, сейчас занятия уже заканчиваются.

-Значит Райан будет заниматься со мной лично?

-Я точно не знаю, он сказал, что посмотрит на тебя.

-Ладно, увидим позже.

Райан скомандовал закончить упражнение и восстановить дыхание. Спустя пару минут разбил всех на пары и началась плотная рубка, уже с добавлением ног. Завершающий занятие десятиминутный бой - как объяснила Лиза.

-Знаешь, меня конечно впечатляет, что я сейчас вижу, но... - начал я.

-Но!? - воскликнула Лиза с деланым недовольством.

-По-настоящему во всей этой картине меня восхищаешь ты.

-А я-то здесь при чём? Красиво смотрюсь на их фоне? - улыбнулась Лиза.

-Это во-первых!

-А во-вторых?

-Все эти шингарты, перчатки, лапы и блинчики с которыми они упражняются...

-Ну-у, и?

-Такое мог достать только первоклассный дайвер! - объяснил я и мы оба рассмеялись.

Наблюдая заключительный спарринг, я задумался какого было Хенрику бить по лицу своего учителя. Тот, кстати, рубился яро и хорошо отаваривал своего ненаглядного ученика.

Я предположил, что среди всех занимающихся Коннор и Драгомир - самые сильные воины, ведь они работали в шингартах и уже успели друг друга основательно помять. Остальные занимались в перчатках помягче, но абсолютно каждый на площадке меня впечатлил.

-Как такое возможно!? То, что они сейчас выделывают, в мире тысячи я видел только по телеку - в восьмиугольнике!

-Ты уже называешь тысячу со стороны, будто это что-то чужое для тебя.

-Так и есть. Тот мир стал для меня чужим еще до того, как ты показала мне этот.

-Правда?

-Разумеется. Это ведь простые горожане, да? - не унимался я.

-Тут только три воина, не считая Райана - Коннор, Драгомир и Милана.

-Обалдеть!

Мы продолжали наблюдать за процессом и через пару минут звучный голос объявил:

-Закончили! Хорошо потрудились, горжусь вами!

Вильхельм подошёл к Райану и они обменялись рукопожатием за предплечье. Затем Райан обратился к Милане и, перекинувшись с ней парой фраз, пошёл к выходу, накинув на плечо небольшую тканевую сумку. Лиза повела меня вниз, мы прошли вдоль бровки и направились в сторону конюшни, куда уже успел добраться Райан. Вблизи он оказался не таким огромным как издалека, но выглядел очень атлетичным.

-Доброе утро, путники! - сказал он по-английски.

-Привет, Райан! Отчего же путники? - спросила Лиза.

-Оттого, что путь держите на "Зеркальный мост"!

-Почему ты так решил?

-Потому, что Я так решил! Не теряем времени, погнали. - сказав это, он рванул с места.

Мы пустились следом, не сказав больше ни слова. Возможно Лиза привыкла к его "номерам", но я был очень удивлён. Дивный Новый Мир, дивные жители которого продолжали меня удивлять...

Мы пробежали вдоль яблоневого сада и повернули направо - к Южным Воротам. Пробегая через ворота, Райан поднял руку, приветствуя двух незнакомых мне стражников. Сразу за городскими стенами перед нами открылись просторные пшеничные поля, усеянные тут и там небольшими деревянными домиками, а где-то вдали гордо возвышалась большая ветряная мельница. Мы продолжали бежать по грунтовой дороге еще очень долго.

-Вот мы и в пригороде. - улыбнулась Лиза.

-И нам даже не пришлось ехать на электричке. - ответил я.

Мы все говорили по-английски. Похоже Лиза договорилась об этом заранее, найдя у нас с Райаном лишь один смежный язык. Повезло, ведь могло быть и хуже. Не знаю о чём в тот момент думал Райан, возможно о том, не далековато ли решил пробежаться чтобы просто чистить лица каким-то салагам. Это была моя первая тренировка и я старался мыслить позитивно, хотя и понимал, что вероятнее всего лицо будут чистить мне.

Дорога немного виляла, но шла приблизительно в одном направлении. Спустя, как мне показалось, километра три, по обе стороны дороги стали появляться яблони и груши, а еще немного позже перед нами появился каменный мост через небольшую и тихую речку. Дорога в этом месте была крайне извилистая, а деревьев росло ещё больше. Перед самым мостом Райан свернул влево, где у берега была ровная площадка без единого дерева и с коротко подстриженной травой.

Местечко выглядело очень живописным. Пение птиц и отражающееся в воде небо придавали ему умиротворённости, которую возмутил открывающий сумку Райан:

-Работаем десять минут. Только руки. - сказал он, раздавая нам снарядные перчатки и доставая песочные часы.

-Райан! - возмутилась Лиза.

-Объяснять, что мне делать, будешь как-нибудь потом, а во время занятий я объясняю, что будете делать вы! - его тон не подразумевал возражений.

Мы остановились как вкопанные, недоуменно и растерянно смотря то на Райана, то друг на друга, но как только он рявкнул "живо!", начали спешно надевать перчатки.

-Поехали! - сказал Райан, переворачивая песочные часы, а затем добавив: - сама притащила - сама и тренируй. - звонко засмеялся.

Лиза подошла вплотную и мы оба начали работать от обороны, надежно закрываясь. Её удары были очень быстрыми, но я понял, что веса в них она вкладывает мало. Хоть я и понимал, что бьюсь намного слабее, я делал примерно то же самое, что и она - не вкладывался в удары. Время от времени мы смачно попадали друг другу по кумполу, но у Лизы это получалось лучше и чаще.

Не знаю схитрил ли Райан или эти десять минут оказались такими жаркими, но мне показалось, что длились они не меньше получаса. Похоже мы проделали высококлассную симуляцию боя, щадя друг друга, так что Райан вряд ли заметит как мы филонили.

-Закончили! - прорычал он и мы остановились. В тот момент я бы хотел посмотреться в зеркало, ведь кожа Лизы была красная и я предполагал, что примерно также выгляжу и сам. Несмотря на "щадящий режим", накидали мы друг другу прилично.

-Восстанавливаем дыхание! - сказал Райан.

Мы принялись отдыхать, неспешно бродя по газону. После такого спарринга трава вновь стала зеленее.

-Я же говорил: не умеешь ты врать, Лиза! По-этому! Обратно поедешь на коне! - выразительно протянул Райан.

-Но ведь телега осталась у конюшни! - возразила Лиза.

-Зато посмотри какой у нас здесь... хороший конь!

Райан указал на меня элегантным жестом ладони, а спустя мгновение, посмотрев на Лизу и подняв ладонь вверх, добавил:

-Седлай коня! Следующая остановка: Южные Ворота! В этот раз не жульничать!

-Ты как? Справишься? - заботливым тоном спросила меня Лиза.

-А бургер с нектаром принесёшь?

-Разумеется!

-Тогда не вопрос!

Лиза залезла мне на спину, я обхватил её под ноги и мы пошли. Райан командовал, время от времени приказывая ускоряться и когда мы приближались к Южным Воротам, я уже бежал с приличной скоростью. Ноги давно ломило от усталости, но я несся что было сил.

Райан бежал рядом, а когда мы вбегали в городские ворота, часовые задыхались от хохота. Думаю, он часто забавляет тех разнообразными цирковыми номерами.

-Закончили! - прорычал Райан.

Лиза аккуратно спешилась и начала придерживать меня за локоть и спину на случай, если я рухну на землю.

-Что ж, херово, как я и ожидал! Но! Намного лучше, чем я ожидал! - подвёл итог Райан.

-Кто бы сомневался, что ты так скажешь. - парировала Лиза.

Похвалил так похвалил - двенадцать рядовых из десяти! Райан пожал мне руку, обхватив мою кисть и левой рукой. Затем он повернул мою кисть ладонью вверх и отнял правую руку. На моей ладони лежал ключ.

-Держи! Но не обольщайся - трудиться предстоит много. На днях начинаем. - сказал он и, развернувшись, пошел в сторону центра города.

-Что это? - спросил я.

-Ключ от комнаты в таверне! - ответила Лиза, крепко меня обняв.

Глава 8. Я Познаю Мир.

Утро выдалось богатым на события. Был уже полдень и солнце палило нещадно. Мы шли в сторону площади, лениво разговаривая.

-Посмотрим комнату? - спросила Лиза.

-Пойдём.

-Только я не надолго. Мне нужно пойти на соковарню и потрудиться до вечера.

-Ты как-то упоминала об этом, но не рассказывала подробностей. Это твоя основная профессия?

-Да. Но и дополнительные обычно связаны с соком. Сбор яблок в садах и посадка деревьев.

-А как вообще производится нектар?

-Элементарно! Сперва мы чистим яблоки и режем их на кусочки, затем давим сок под прессом, а потом разбавляем его один к одному с водой, добавляя при этом разные пряности. Например мяту, эстрагон, имбирь, мёд. Воду для нектара привозим только из святых водопадов - это очень важно.

-Водопады! Мне уже не терпится в них искупаться!

-Райан взялся тренировать тебя, значит в ближайшее время доведётся и искупаться. - сказала Лиза, улыбаясь.

-Похоже на то. А они и правда целительные, эти водопады?

-Да! Восстанавливают силы и даже затягивают раны. Многие ходят поплавать в них после изнурительных тренировок или плотного рабочего дня. Не знаю точной природы этого явления, но как-то оно работает.

-Слушай, я здесь уже несколько дней, но так и не знаю многих фундаментальных вещей. Хотел бы пойти в библиотеку и почитать, но даже если меня туда и пустят, читать мне пока трудновато.

-Просто скажи что хочешь узнать, а я расскажу.

-Море вопросов, не знаю с чего и начать... Хм, я даже не знаю на какой планете нахожусь и какое тут летоисчисление.

-Наш мир называется Эдалан, прошло уже четыре с половиной столетия после "Великой Войны". Лето четыреста пятьдесят первое Эпохи Обезьяны. Думаю, у тебя теперь еще больше вопросов.

-Да, расскажи поподробнее!

-К тому моменту Империя Мартинс закрепилась на двух материках и начала подминать под себя все остальные земли. Разумеется, не остался без внимания и наш архипелаг. Сотни боевых и транспортных кораблей осадили острова и многие поселения, в частности Порт Картахена с его мощнейшим укреплением, пали под натиском высадивших на острова огромную армию имперцев. Но некоторые города на Исла Верде продолжали сопротивление. В частности, Кералленн и Кальдера.

-Я бы взглянул на карту архипелага.

-На днях мы сходим в библиотеку и ты изучишь наши живописные земли подробнее. Исла Верде - самый большой остров нашего архипелага. Есть еще два острова поменьше: Исла Эсмеральда, изобилующий изумрудными залежами и Исла Фиора - самый настоящий цветущий сад. Оба этих острова пали во время войны. А вот наш продолжал сопротивление и вскоре армия имперцев пала.

-Как так получилось? Они ведь направили сюда большие силы.

-Это очень интересная история. В "Книге Легенд" описаны "Небесные Странники" - люди, имеющие небывалые способности. Они являлись на поле боя и в виде едва заметных глазу "Ледяных Драконов" распыляли гигантские волны пламени, сжигая всё на своём пути. Думаю, ледяными их назвали только из-за небесно-голубого цвета, благодаря которому они сливались с небом подобно хамелеонам. Несколько таких воинов отыскалось и на Исла Верде. Они и изменили ход войны, спалив почти каждого, кто осмелился поднять на нас свой меч. Жалкие остатки имперской армии либо были разбиты пехотой, либо позорно бежали.

-То есть настоящие драконы? Не думал, что тут водится что-то сверхестественное.

-Несколько столетий уже никто не слышал о "Небесных Странниках" и их подвиги постепенно становятся легендами.

-Очень интересно... так, стой, а что насчёт империи? Судя по тому, что ты недавно рассказывала, они вновь готовят вторжение. Неужели колесо истории повторяется и грядёт очередная великая война?

-Очень на то похоже. Люди уже трудятся пуще прежнего, добывая пищу и изготавливая военное оснащение. А в верфях каждого нашего порта усердно застучали молотки - строится большая флотилия.

Мы подошли к таверне и мне не терпелось посмотреть комнату. Внутри нас встретил элегантно одетый плотный парень средних лет с аккуратной чёрной бородой.

-Добрый день, Самир! Это наш новый гость и он к нам надолго!

-Приветствую в таверне "Жемчужный Берег"! Райан меня уже оповестил. Вижу, ты успел побывать на его занятиях! - сказал Самир, подшучивая.

-Приветствую! Что есть - то есть! - улыбнулся я. - Комната номер один.

-Это в самом углу, слева. Пойдёмте, я покажу.

Думаю, мы и сами нашли бы комнату, но Самир счёл своим долгом проводить нас. Мы поднялись на второй этаж и очутились в общем зале с несколькими столами. В самом углу зала стоял молодой парень и протирал поверхность одного из столов. Я сразу узнал в нём Алана, подвозившего нас этим утром.

-Вот мы и пришли! - сказал Самир.

Я открыл комнату и только теперь вспомнил, что страшно голоден.

-Лиза, а что насчёт бургера? - спросил я распахивая дверь.

-Эм... что если я приготовлю его вечером, а сейчас ты поешь рагу Бригантии?

-Отлично! - ответил я.

-Алан! Принеси нашему гостю горшочек с рагу! - сказал Самир таким мечтательным тоном, что мне захотелось есть еще больше.

-Будет сделано! Только доставил чан из кухни Бригантии. Еще горячее! - ответил Алан.

Явно узнав меня он подошёл к нам, поприветствовал меня рукопожатием за предплечье и вместе с Самиром отправился вниз по лестнице. А мы вошли в просторную комнату, вид которой меня восхитил: окно, выходящее на Великое Озеро, уютная кровать с пышной подушкой в середине дальней стены, стол у окна с двумя небольшими мягкими креслами, шкаф для одежды в другом углу, между кроватью и окном. Еще одно кресло в дальнем правом от входа углу комнаты. А пол был устелен мягким зелёным ковром с жёлтой бахромой по краям. Сама комната была вытянута так, что окно располагалось в даленей, малой стене.

-Это что-то невероятное! - только лишь сумел сказать я.

-Привыкай, теперь ты стал гостем города! Есть куда стремиться, но и это уже успех! - ответила Лиза.

Дверь оставалась открытой и вскоре на пороге появился Алан с подносом в руках.

-Твой обед!

-Вернее завтрак. - улыбнулся я.

Алан подошёл к столу и поставил на него поднос, на котором были глиняный горшочек с рагу, кружка с нектаром и деревянная ложка.

-Ты ведь совсем недавно ехал куда-то на юг... - поинтересовался я.

-Доставлял обед работникам на пшеничные поля, а там забрал овощи и отправил на кухню Бригантии. Это одна из моих обязанностей. Но чаще я помогаю Самиру с таверной.

Он развернулся и ушел, а я никак не мог налюбоваться видом моей новой комнаты.

-Сейчас мне пора идти работать. Я приду вечером.

-И обязательно продолжим экскурсию! - ответил я.

Лиза ушла, а я расположился за столом и принялся уплетать рагу, оказавшееся невообразимо вкусным. Разделавшись с рагу и сделав несколько глотков нектара, я переместился на кровать и созерцал великолепное озеро. Только сейчас я понял как сильно вымотался, и через минуту погрузился в глубокий сон. Меня разбудил стук в дверь. Я поднялся, открыл дверь и увидел Лизу.

-Который час?

-Вечер в разгаре! Пойдём!

Я лишь накинул рубашку и вышел. Лиза повела меня к углу зала здесь же, на втором этаже. Я разглядел Райана, откинувшегося на спинку кресла и немощно распластавшего руки.

-Лиза! Дарко! Присаживайтесь!

Мы подошли и сели за стол. Вид у Райана был очень измученный, но говорил он относительно бодро.

-Титаны, как обычно, не дают тебе расслабиться? - спросила его Лиза.

-Не то слово! Эти чудовища и странника вымотают! Дарко, твоё первое занятие утром, после тренировки мечников. Занимаешься в группе со своими коллегами. Будь готов, придётся потрудиться.

-Хорошо, я постараюсь!

-Я в этом не сомневаюсь! Мне пора идти. - сказал Райан, допил нектар, поднялся и ушёл. Мы сидели и слушали расслабляющие звуки волынки, доносившиеся откуда-то снизу. Лиза рассказала, что по вечерам тут часто собираются люди и играют музыканты, что меня очень сильно обрадовало.

-Райан подразумевал небесных странников? - спросил я.

-Разумеется.

-Слушай, а та статуя на площади... связана ли она с Эпохой Обезьяны?

-Обезьяна символизирует мудрость. Предполагалось, что после длительной войны настанет эпоха мира и процветания. А еще это напоминание о том, что став цивилизованными людьми, нам следует помнить кто мы и оставаться при этом ещё и животными.

Ураган мыслей пронёсся в моей голове, напоминая и о моём родном мире. Вот такие элементарные вещи следует вспоминать почаще, особенно когда нам начинают пудрить мозги, захламляя голову разной ерундой. Но, как и всё мудрое, это настолько просто, что мы часто проходим мимо, не соблаговолив снизойти до такого элементарного уровня, за что и платим высокую цену.

-А как получается обходиться совсем без денег? Как это работает?

-Я не смогу описать подробности, за этим лучше обратиться к Вильхельму. Возможно Коннор тоже может поведать больше, но я постараюсь рассказать в двух словах. Как всё устроено в городе ты уже видел: сырьё добывается, телеги катаются, доставляя обед фермерам на поля, а сырьё - на производственные мастерские. В общем у нас есть всё, что нам нужно и каждому предоставляется то снаряжение, в котором он нуждается. А между городами идёт постоянная торговля: ездят караваны, обмениваясь нужными товарами. Например: у нас много мастерских по производству нектара и к нам везут яблоки, а Кальдера славится своей текстильной промышленностью, соответственно туда везут лён и хлопок. Со своей стороны Кералленн снабжает нектаром многие соседние города и поселения, а Кальдера распространяет по всему архипелагу одежду и прочие издения из льна и хлопка. Так и с остальными ресурсами. Обмен между городами происходит уже более отчётно: караванщикам приходится работать с бумагами.

Лиза продолжала рассказывать, а я задавал уточняющие вопросы, не переставая удивляться как это может работать так просто. Впрочем, ничего удивительного не было, ведь этот народ очень "эгоистичен" - каждый лишь хочет жить на процветающих землях и делает для этого всё возможное. А постоянная угроза в виде Империи Мартинс добавляет мотивации стараться ещё больше.

-Чуть не забыла - твой бургер! - Лиза достала из набедренной сумки бумажный свёрток.

-Я его с самого утра не могу дождаться!

-И вот его час настал! Да и твой тоже. Тебе нужно хорошо выспаться, ведь завтра будет важный день. - сказала Лиза.

-Так бы и слушал твой рассказ про местную экономику! Но ты права - я пойду отдыхать. Райан не намерен оставлять меня в покое. - сказал я и мы улыбнулись друг другу.

Глава 9. Фиори.

Открыв глаза спросонья утром я далеко не сразу смог определить где нахожусь. Мне нравилась аскетичная лачуга на берегу озера и я буду по ней скучать, но увиденное сквозь сон великолепие моей новой комнаты, вдохновило на подвиги и я поспешил как можно быстрее проснуться. Поднялся, накинул льняную рубашку и спустился вниз.

-Доброе утро, Дарко! Как прошла первая ночь на новом месте?

-Доброе, Самир! Просто замечательно! Проснувшись, я не сразу понял где нахожусь.

-Типично! - резюмировал Самир.

-Налей мне чего-нибудь попить.

-Кружка воды будет самое то. У тебя ведь первое занятие через час. Нектар не подойдёт - начнешь быстро уставать и сильно захочешь пить.

-Пускай будет вода.

-Сегодня я тоже пойду поупражняться. Самир то в таверне, то в разъездах и занятия редко удаётся посетить. Бригантия меня подменит ненадолго. Она ходила на занятия много дней без перерыва, а сегодня отдохнёт.

Неторопливо осушив кружку и поговорив с Самиром о том, о сём, в основном о прекрасной погоде этим прекрасным утром, я вышел из таверны и пошёл в сторону стадиона.

Сразу куча интересных мыслей взбудоражила мой разум. Во-первых, похоже половина города уже знает кто я, откуда прибыл и какое у меня расписание. Забавно, ведь я привык что и хороший друг ничего не знает не только о моём распорядке дня, но и о главных вехах в моей жизни.

Во-вторых, тут буквально каждый даст прикурить любому фитнес-тренеру или инструктору по правильному питанию, то есть знает как упражняться, чем и когда лучше перекусить или промочить горло. Ну и третье: взаимная подстраховка. Как у горожан получается так ладно и непринуждённо подменять друг друга даже в самых нестандартных случаях? У меня в голове всплыл образ грамотно обороняющейся и наступающей футбольной команды, где игроки подстраховывают партнёров в самых трудных и выходящих из под контроля ситуациях.

Размышляя над всеми этими вопросами я подошёл к стадиону и поднялся на верх северной трибуны. До моей тренировки оставалось ещё немало времени и я наблюдал как одетая в тяжёлую кольчугу "черепаха" руководит процессом, расхаживая по бровке поля и раздавая команды. Разумеется, это был Райан.

Около пятидесяти хорошо бронированных богатырей, разбитых на две команды, поремещались "по тактике", не спеша, держа строй, временами сходясь в плотную рубку и дубася друг друга деревянными булавами. Непрестанно слышались басистые крики, лязг металла, а иногда и треск ломающегося дерева. На этот случай за одним из бортов площадки лежала целая куча запасного деревянного оружия. Наблюдая за этим захватывающим зрелищем, я не сразу заметил как ко мне подошла Лиза. Она села рядом, обхватила меня за плечо и поцеловала в щеку.

-Доброе утро! Как спалось?

-Доброе! Мгновенно провалился в сон, а утром пытался понять где я нахожусь.

-Не удивлена! - воскликнула она.

-А как ты здесь оказалась? И почему ты в балахоне и спортивках?

-Сегодня я тоже на поле. А насчёт одежды можем больше не волноваться - нас с тобой уже весь город пропалил, так что носи что тебе удобно. Худи не бросается в глаза и вряд ли кто-то испытает ужас, заметив нас в таком виде.

-Весело! Тогда завтра же буду выглядеть как ты! - сказал я.

-Жду не дождусь! - ответила Лиза и мы улыбнулись друг другу.

-Время ещё есть. Продолжим экскурсию?

-С радостью! О чём тебе ещё рассказать?

-Я даже на знаю имя народа, представителем которого хочу со временем стать.

-Как-то не подумала об этом. Мы - племя Фиори.

-Как красиво звучит!

-Да! Кратко и гордо! Но не путай с островом Фиора. О нём немного позже. Кстати, недавно Вильхельм в своём труде доказал, что очаг нашего народа находится здесь, на Исла Верде.

-В своём труде? Он написал книгу?

-Да. Когда он её представил, собралось так много людей, что выступление пришлось перенести из библиотеки прямо сюда, на стадион. То был прекрасный вечер! Сначала он прочитал небольшую лекцию, а потом мы долго обсуждали эту тему.

-Обязательно ознакомлюсь с этой книгой когда лучше освою язык.

-Так вот, на Исла Верде исторически жило племя Фиори, а на Исла Эсмеральде племя Эсмеральди.

Со временем Фиори заняли и Исла Фиора, до той поры пустовавший. Это случилось примерно три тысячи лет назад. Думаю, наши предки назвали остров так по двум причинам: по имени своего племени и из-за его внешнего вида. Я тебе уже говорила настолько он прекрасен, особенно весной: просторные луга с морем цветов и цветущих деревьев. Остров находится на западе от Исла Верде. На западе же самого острова берег сплошь обрывист, в то время как восточное побережье песчаное и пологое. Рельеф самого острова представляет из себя холмистую равнину.

-Мне уже хочется там побывать!

-Вполне возможно мы и туда съездим. Так вот, еще было упоминание о племени Валенов, обитавших на юге Исла Верде, но кто они такие и куда подевались точно не известно. Прибыли ли они с других земель или были здесь от начала времён - не ясно. На протяжении всей истории взаимоотношения всех трёх племён были достаточно мирными, хотя небольшие стычки время от времени возникали. Около двух тысяч лет назад стали пропадать упоминания о двух других племенах, а сведений о каких-либо кровопролитных войнах не было.

-Полагаю, племена постепенно слились в одну единую нацию.

-Точно не известно, но я склоняюсь именно к такому исходу. Ведь племена были похожи этнически и культурно, а также говорили на похожих языках. Но также я предполагаю, что на заре цивилизации все эти народы были единым целым, а спустя какое-то время началось расхождение племён.

-Вполне вероятно. - сказал я.

-Также у нас есть ещё одно имя - Тарди. Это слово означает "медленный" или "заторможенный". Изначально это прозвище было дано нам имперцами и носило крайне оскорбительный характер.

-А почему они нас так назвали?

-Нас? Хорошее начало, одобряю! А касаемо имперцев... они считают нас отсталыми. Впрочем, как и мы их - сказала Лиза и мы оба улыбнулись.

-Но потом это прозвище как-то закрепилось?

-Да, мы начали называть себя Тарди при контактах с иноземцами, насмехаясь над чуткостью и тактичностью имперцев.

-Ага, мы - дебилы, мы докажем! Тоже вариант.

-Вроде того. В итоге имя Тарди к нам так прилипло, что на международном уровне нас так и называют - племя Тарди, а наш архипелаг - Острова Тарди.

-Слушал бы и дальше, но я думаю этого пока достаточно - мне стоит запомнить и переварить услышанное.

-Мудрое решение. Тем более, нам пора на поле.

Увлёкшись рассказом Лизы, я не заметил как Райан скомандовал закончить тренировку. Мы спустились к полю, а я снял рубашку и положил её на сиденье первого ряда. В одной из снявшей шлем "черепашек", я узнал Милану. Когда она сбросила с себя броню, я заметил как она истекает потом. Чуть позже я понял, что она остаётся и на второе занятие подряд - вот это выносливость! Также из тех, кого я ещё не видел на занятиях, пришли Алан и Самир.

-Ну что ж, начинаем! Сегодня работаем без снарядов. Бегаем десять минут, потом разбиваемся на пары и в легком темпе работаем ручками - сказал Райан, а Лиза повторила мне, ведь он говорил на родном языке.

Моё первое занятие началось и, пробегав десять минут, мы начали боксировать. Мне достался Алан, а Лиза занималась с Миланой. Ничего примечательного: разминаемся, прыгаем и временами слегка накидываем друг другу по физиономии или по корпусу. Далее Райан скомандовал лесенку, а это означало, что мы десять раз шустро забираемся по ступенькам на верхний ряд и спускаемся обратно. Еще двадцать минут бега и заключительные десять минут мордобоя.

-Драгомир, работаешь со мной на лапах. Вильхельм работает с Хенриком, Алан-Самир, Коннор-Лиза, Дарко-Милана.

А вот это уже интересно. До этого я думал, что по возможности мальчики и девочки занимаются отдельно. Оказалось, не обязательно. За Лизу я не переживал, ведь уже знал, что Коннор - очень сильный воин и высоконравственный человек, так что будет сдувать с неё пылинки прямо во время боя. А вот за себя похоже стоило опасаться. На вчерашней пробежке я уже понял, что Райан - настоящий озорник, а теперь он продолжает надо мной потешаться.

Начался бой и мы сошлись в жаркой зарубе. Я начал осторожно, от обороны.

-Райан испытывает тебя на прочность. И физически и психически - сказала Милана по-английски, что меня немало удивило.

-Это я уже понял. Да хоть от каждого жителя города получу по физиономии - он меня этим не пробьёт. - ответил я, переходя на смех.

-Хороший настрой! В общем, я не буду помогать ему в этом, ведь тебе нужно привыкнуть. Работаем в среднем темпе.

-Идёт! - ответил я.

Пару минут пробоксировав осторожно, мы оба стали действовать жесче и начали чаще попадать. Темп рос и вот началась настоящая рубка. Я бросился в нападение и тут перед глазами вспыхнул такой замечательный фейерверк, каких я не видел ни в одну новогоднюю ночь - попался на ударе впротивоход. Приходя в себя я заметил, что Милана тоже стоит, покачиваясь. Похоже влепили друг другу одновременно.

-Милана, сюда. Восстанавливай дыхание, а далее работаем на лапах. Драгомир, продолжаешь с Дарко.

Что ж, это Райан, пора привыкать. Вторая волна потехи с его стороны. И вот мы сошлись с Драгомиром в плотной рубке. Я зачем-то попёр в наступление и обрушил на Драгомира град ударов, в основном в голову, но вот он бросает хлёсткий крюк от бедра и передо мной зажглись бенгальские огни. Меня сильно качнуло, но каким-то невообразимым образом я устоял на ногах. Я почувчтвовал что-то мокрое и тёплое на левой скуле. Далее я ушёл в оборону, кружа вокруг своего соперника и, на моё облегчение, услышал милый слуху бас:

-Закончили! Прекрасно справляемся! Молодцы!

Я перевёл дух и ко мне подошла Лиза.

-Ты в порядке?

-Да, в норме.

-Тебе здорово досталось! - сказала она, прикладывая к моей скуле хлопковую тряпку.

-Дарко, на телегу и купаться! Коннор, отвезёшь его? - сказал Райан.

-Да, поехали.

-Я могу отвезти Дарко! - вмешалась Лиза.

-Ты? Да нихрена!

-Тренировка окончена, так что не смей раздавать распоряжения! - парировала Лиза.

Райан не знал что ответить. После небольшой паузы он лишь сказал:

-Хорошо. Телега ждёт. Похоже повреждение сильное. Поторапливайтесь!

Прихватив рубаху, я пошёл к телеге и перевалился через борт. Лиза залезла на место кучера и мы отправились. Сперва я просто лежал и смотрел в небо, но когда мы проезжали через арку Северных Ворот, любопытство завладело мной и я поднялся, дабы изучить дорогу. Мы проехали мою первую лачугу, затерявшуюся где-то за каменными валунами по правую сторону, а немного погодя слева появилась небольшая берёзовая роща. Далее мы выехали на развилку и повернули налево, так что роща оставалась по левую сторону. Спустя несколько минут пути местность стала холмистая, а слева от нас появилась цепочка скалистых возвышенностей и несколько спадающих свысока струй воды разной ширины.

Лиза остановила телегу, сказав коню что-то ласковым тоном, обернулась ко мне и сказала:

-А вот и наша целительная водичка! Теперь и тебе предстоит искупаться. Я очень надеюсь, что она примет тебя.

Мы спешились и пошли к водопаду. Перед нами появилась лужица, метров пятьдесят в длину и двадцать в ширину. Остановившись прямо у воды, Лиза начала что-то говорить полушёпотом. Я не разобрал слов: видимо ещё слабовато знаю язык или она читала "мантру" на каком-то древнем наречии. Закончив читать, она сбросила балахон, оставшись лишь в майке, разулась и зашла в воду. Я последовал за ней. С первого же мгновения пребывания в воде я ощутил ни на что не похожее чувство. Холодная вода здорово освежала, а моё тело наполнялось энергией. Мы плавали и принимали душ под струями воды.

-Ты настоящий Тарди! - вдруг выпалила Лиза, стоя рядом со мной.

-Тарди? Не Фиори?

-Нет, именно Тарди - тормоз!

Я хотел было возразить, но заметив как она на меня смотрит, понял, что я и правда настоящий Тарди. Я приблизился к ней и мы слились в страстном поцелуе.

Глава 10. Преобразование.

Небо было усеяно кучевыми облаками, а солнце светило так ярко, что в глазах появились странные отблески. Мы шли к телеге, а я смотрел то на траву вблизи, то на деревья вдали, то высоко в небеса и не мог понять что же изменилось. "Видимо, меня и впрямь крепко приложили" - была моя первая мысль. Но тут я начал понимать, что происходит что-то ещё. Появилось абсолютно новое, ни на что не похожее ощущение. Я шёл, осязая своими ладонями траву в радиусе нескольких шагов вокруг себя, а жужжание кружащих где-то в паре метров от меня пчёл, звучало так, будто те пролетают вплотную мимо ушей.

Я залез в телегу, а Лиза заняла место кучера и мы поехали обратно в город. Странное чувство лишь нарастало: ветер ощущался не только на поверхности кожи, но теперь и объемно, вокруг меня, а колёса телеги, потрясывающейся на мелких кочках, стали "моими ступнями". Мне стало страшновато и я подробно описал свои новые ощущения Лизе.

-Думаю, началось! Твоё преобразование!

-Но как такое возможно? Я и в жизни не мог представить, что можно чувствовать так ярко!

-Для нас это обычное чувство, мы к нему привыкли, а вот тебе только сейчас удалось снять заслон.

На повороте мы повернули направо и направились в сторону Северных Ворот. Прямо над нами, звонко крича, парил орёл и его клёкот звучал в моих ушах мягко, но небывало звонко.

-Я схожу к лачуге и побуду какое-то время там. Мне нужно время привыкнуть.

-Хорошо! Сейчас у меня дела на соковарне. А на закате встретимся в таверне, там будет интересно.

Я спрыгнул с телеги прямо на ходу и направился по коридору к моей первой обители. Дойдя до песчаной площадки, я пошёл прямо к берегу, где меня по обыкновению встретил великолепный пейзаж. Лёгкий ветерок слегка тревожил водную гладь, а песок горел прямо у меня под ногами.

Моё тело вдруг захотело движения и я упал вперёд, намочив кулаки в мокром песке и начал отжиматься. Руки, грудь и всё тело вели себя совсем по-другому, всё больше жаждя движения. Дойдя до своего лучшего результата, я перестал считать и продолжил упражняться. Затем поднялся и начал трясти руки и массировать грудные мышцы. Слегка отдохнув, я повторил упражнение. Вскоре был потерян счёт и количеству подходов и я понял, что пора немного притормозить.

Сняв рубашку и сандалии, я рванул вперед и нырнул в воду - плеск воды тоже ощутился по-новому. Я плавал и плавал и никак не мог насытиться процессом: ускорялся кролем, отдыхал на спине и нырял. Выйдя из воды я почувствовал как мягко и жарко солнечные лучи обогревают мою мокрую кожу. Хотя новые ощущения были очень приятные, я волновался: "а если что-то пойдёт не так? Для местных жителей это в порядке вещей, но не исключено, что в моём случае будут какие-то побочные действия."

Я распластался на песке у самой береговой линии и закрыл глаза. Продолжая размышлять на эту тему, сам того не заметил, как провалился в глубокий сон.

Проснувшись и открыв глаза я понял, что уже стало холодать. Я поднялся, взял рубашку и медленно побрёл в сторону коридора, а за ним, вдалеке над холмами, красовался пламенный закат. У городских ворот меня встретили двое стражей и кое-кого я уже знал.

-Добрый вечер, Дарко! Ты в порядке? - сказала Милана.

-Да лучше не бывает! Странно, да?

-Ага, значит хорошо искупался? - спросил огромный мечник, стоявший рядом с ней.

-Да. И это было потрясающе.

Милана представила меня и Бояна друг другу.

-Так, стоп! Вы же говорите на Тонга Фиори? - спросил я.

-Да - ответила Милана.

-А почему я тогда понимаю каждое слово?

Я поговорил со стражами ещё немного и, всерьёз озадачив их странными заявлениями, пошёл дальше в сторону площади. Прохожих на улице было немного и теперь я отчетливо слышал слова "имперец" и "Мартин", вероятнее всего адресованные мне. Я решил не подавать виду, что замечаю услышанное и просто шёл дальше. Лишь шагая по изумрудным пластинам городской площади я понял, что разгуливаю по городу по торс голый, сжимая в руке рубашку. Подняв голову я поймал пристальный взгляд огромной обезьяны, которая молвила мне: "Довольно чудить, парень, холодно же!" Накинув рубаху, я спешно пошёл в сторону гавани и вскоре уже входил в таверну.

Внутри было много народу, а за одним из столов в центре зала сидел Самир и рассказывал какую-то историю.

-Али поднял огромную бутыль с вином и прильнул губами к её горлышку. Лишь осушив бутылку до дна и поставив её на стол, он заметил, что та осталась полна бордовой жидкости, будто к ней и не прикасались. И вдруг осознав, что как он выпил всё вино из бутылки, так и бутылка выпила из него всю кровь, он с шумом рухнул на землю! - закончил повествование Самир.

Познавательная сказка!

В дальнем правом углу зала я заметил Коннора и Бригантию, сидевших вместе за одним из столов.

Подойдя ближе, я сказал:

-Доброго вам вечера!

-Дарко, рад тебя видеть! Присаживайся! Это моя дорогая Бригантия, а с её рагу ты уже успел познакомиться. - улыбнулся Коннор.

Я сел на лавку напротив них. Стол был заставлен блюдами с рыбой, свежими и тушеными овощами и пампушками. Они пили какие-то напитки.

-Это наш новый охотник из дальних земель? - спросила Бригантия.

-Очень дальних. - туманно ответил я.

Демонстративно дотронувшись до своей левой скулы, Коннор спросил:

-Как первое купание?

Я прикоснулся рукой к лицу и с немалым удивлением заметил, что рассечение полностью затянулось, а на его месте остался лишь небольшой след.

-Это было просто восхитительно! В жизни такого не чувствовал!

-Придётся ездить туда часто. Похоже нас ожидают тяжёлые времена.

Коннор запустил руку в карман и что-то оттуда достал. Вдруг из его руки, быстро вращаясь, в воздух подлетела монетка. Он поймал её, шлёпнул на стол передо мной и отнял руку. Бог Войны красовался на лежащей вверх стороне монеты.

-Что это? - спросил я.

-Монета Империи Мартинс. Я нашёл её во время прошлого похода, когда мы ушли на север дальше, чем обычно. Тогда никто из вас не заметил, как я её подобрал, и я решил, что во время вылазки лучше не тревожить вас плохими новостями. Либо её случайно обронили, либо это "послание" нам. Как бы то ни было, очевидно, что по острову разгуливают имперцы.

Я взял монету в руки и начал вертеть её, внимательно разглядывая. На обратной стороне красовалась "пятёрка", а по всей окружности раскинулась какая-то длинная надпись на латинице. Буквы изображены четко, а вот язык оказался мне не знаком.

-Ну и ну! - только и пришло мне в голову.

-Я уже оповестил Вильхельма, Райана и Арсенала. В ближайшее время они собирают совет.

-Арсенал? С ним я не знаком.

-Его имя Рагнар. Он заведует складом оружия и кузней. Мы называем его Арсенал.

-Вот как раз об этом я и хотел поговорить. Может ли он предоставить мне кусок бечёвки? Видишь ли, палка и камень у меня уже есть, так что дело за малым.

Какое-то время Коннор молчал, пытаясь понять услышанное, а потом ответил:

-Понимаю твоё недовольство, но придётся немного подождать. Тебе нужно получить одобрение нескольких влиятельных людей, прежде чем тебе выдадут броню и позволят носить оружие. А также позаниматься какое-то время у Райана.

-Как я это сделаю, если у меня кроме рубашки ничего нет?

-Сперва завоюй доверие. Кое-кому из почитаемых людей ты уже нравишься, но в общем горожане относятся к тебе настороженно.

-То есть сперва я в поте лица стараюсь понравиться людям, потом мне дают какую-то броню, я начинаю тренироваться с пехотой, чтобы когда-нибудь мне дали хоть какой-то клинок?

-Выходит так.

-Замечательно. А пока я схожу, поищу имперцев и попрошу их немного подождать.

-Послушай, ты не просто новичок здесь. Уже каждый в Кералленне знает откуда ты прибыл. Я хочу сказать: это вообще большой успех, что тебе удалось обосноваться в городе. Утром мы идём в поход, на этот раз надолго. У тебя появится возможность проявить себя.

Наступила тишина и теперь уже я пытался обдумать услышанное. Немного погодя, я сказал:

-Хорошо, я постараюсь.

-Не заметил ничего странного? - спросил Коннор.

-Нет, а что?

-Ты говоришь на Тонга Фиори.

-Вот-те на... - только и произнёс я.

-Быстро ты освоил язык. Это должно помочь тебе во всём остальном, так что не падай духом.

-Приходи к нам на кухню утром. Угощу тебя рагу прямо с пылу с жару! Заодно и увидишь как оно готовится. - сказала Бригантия.

-Хорошо, непременно. - ответил я, стараясь чтобы в моём голосе не звучала досада.

Бригантия продолжала хвалить своё фирменное рагу, которое "горячее так самое вкусное", а Коннор смотрел куда-то в середину зала.

-Я думаю, тебе уже пора. - сказал он и показал кивком в том направлении, куда смотрел. Сперва я хотел возмутиться - как нетактично он меня прогоняет, но обернувшись и увидев подходящую к нам Лизу, тут же успокоился.

-А, точно! Я пойду!

Я поднялся и направился к Лизе. Как же здорово она выглядела в своём зелёном платье с подносом в руках.

-Дарко! Рассечение затянулось!

-Да, я уже заметил. Это настоящее чудо!

-Значит, природа приняла тебя! Пойдём на второй этаж, а то здесь слишком многолюдно.

Я подхватил поднос, мы поднялись по лестнице и Лиза повела меня к уже знакомому столу в углу зала. Здесь было значительно тише и лишь трое похожих на фермеров парней сидели за одним из столов в противоположном конце зала.

-Только сейчас понял, что сегодня ничего не ел.

-Как же так? Живо приступай к пище!

Лиза пододвинула ко мне тарелку с рыбой и тушёными овощами и кружку с нектаром. Начав есть я почувствовал сильнейший голод. Мы ели молча и не спеша, а как только с едой было покончено, я спросил:

-Как же так получилось? Я уже освоил язык?

-Акцент тебя конечно выдаёт, но в остальном справляешься хорошо.

-Но как? Еще вчера я с трудом строил простые предложения.

-Ты читал те книги, которые я тебе приносила?

-Да. Вечерами, на закате, я часто подолгу разглядывал картинки и пытался читать.

-Возможно... водопад...

Я подробно рассказал Лизе о том, что со мной происходило днём и чем я тогда занимался. Она слушала, задавала уточняющие вопросы, а потом сказала:

-Твоё преображение пошло намного быстрее, чем я предполагала. Тело жаждет движения, а мозг - знаний. Сейчас очень важно не перегнуть: возможно твой организм не полностью готов к таким резким изменениям.

-Но как я смог освоить язык?

-Может быть, страницы тех книг впечатались в твою память, а источник привёл полученные знания в действие?

-Звучит фантастически, но иного объяснения я не вижу. Хотя после прохода через портал, удивляться такому...

Откуда-то снизу начали раздаваться звуки лютни и я сразу узнал эту классическую мелодию - Green Sleeves¹.

-Эта музыка... как она здесь появилась?

-Ну-у-у, это моя работа.

-То есть, нашла книжку с аккордами и переправила её сюда?

-Именно так!

-Забавно! Слушай, а расскажи как на соковарне? Устаешь там?

-Не особо. Там ничего трудного нет, но работа однообразная. Иногда хочется бросить всё и отправиться навстречу закату!

-У меня тоже такое бывает. Но здесь это проявляется не так сильно. А куда бы ты поехала?

-В Кальдеру! Это просто потрясающий город! Там столько роскошной одежды! А еще производится веревка и парусина для судов.

-А касаемо морских портов? - спросил я.

-Обязательно! Каждый наш порт просто стоит посетить, а особенно Картахену. К сожалению, я уже давно не покидала Кералленн. Не считая прохода через портал, конечно.

Музыка продолжала звучать, но остальные мелодии я узнать не мог. Значит, это сочинение кого-то из Фиори.

-Только выйдя из источника, я не понимал что мне нужно было такого сделать, чтобы меня так понесло. Пару раз хорошо получить по щщам, искупаться в источнике или поцеловать тебя?

-А может быть, всё сразу? - предположила Лиза.

-Тоже вариант!

И прекрасную музыку заглушил наш смех.

1. Green Sleeves (Зелёные Рукава). - Английская народная песня, известная с XVI века.

Глава 11. Ягоды-Грибы.

Проснувшись утром, я первым делом подошёл к окну и начал созерцать чудесную картину. Солнце уже взошло, но водная гладь Великого Озера всё еще находилась в тени холмов. На верфи кипела работа и новая Бригантина готовилась вскоре увидеть свет. Небольшая рыбацкая лодка причалила к пирсу и матросы бодро разгружали улов.

Наблюдая за происходящим в порту из окна второго этажа таверны, я всё еще не мог поверить своему счастью. Не мог поверить, что нахожусь здесь! Конечно, не всё идёт гладко, а кое-что мне откровенно не нравится, но сказанные вчера в таверне слова Коннора, я нахожу разумными: это и впрямь большое счастье, что меня вообще пустили в город, пусть и в качестве гостя. Придётся сжать волю в кулак и идти вперёд.

Появившиеся же у меня новые ощущения, говорящие о необратимых (надеюсь) изменениях, должны только помочь. Стоя у окна и размышляя, я поймал себя на мысли, что именно благодаря этим изменениям я сейчас наслаждаюсь прекрасным видом на озеро, ловя каждое мгновение и обращая внимание на каждую деталь происходящего. Чтож, пора выдвигаться, так как сей день очень важен.

Я повернулся к шкафу, находящемуся в углу справа от окна, извлёк из него льняную рубашку, шустро оделся и спустился вниз.

-Доброе утро, Дарко! Как спалось? - обратился ко мне Самир.

-Доброе! Замечательно! Разве здесь бывает иначе?

-На моей памяти еще не бывало! Плеснуть воды?

-Да, большую кружку, если можно. Вчера был изнурительный день.

Осушив целую кружку и немного поболтав с Самиром, я направился к городской площади. Там я повернул налево и пошёл по уже знакомой дороге, и немного пройдя, увидел справа на углу большое трехэтажное здание кухни. Рядом уже стояла наша бортовая телега с запряжённым в нее черно-белым конём. В предвкушении вкусного и сытного завтрака я вошёл внутрь двойных деревянных дверей и множество ароматов ударили мне в нос. Первый этаж был разделён на две просторные комнаты. В центре той, где я очутился, стояло несколько разделочных столов.

-Добро пожаловать на мою кухню! Голоден? - сказала Бригантия, стоящая в дверном проходе, ведущем во второй зал.

-Да. Ты велела прийти позавтракать.

-Да, точно, сейчас!

Она достала с одной из полок у стены глиняный горшочек и, подойдя к чану, стала работать поварежкой.

-Присаживайся! Вот скамейка, вот сюда!

Я принялся за завтрак и в этот момент на входе появился Коннор.

-Дарко! Доброе утро! Я пока соберу снаряжение. Поешь неторопясь и сразу отправляемся. Драгомир с нами не поедет.

Коннор погрузил еду и воду в дорогу и начал проверять свой арбалет и прочее снаряжение. Я насухо отполировал горшочек и мы отправились в путь. Я сразу заметил кое-что необычное: телега была заставлена плетеными и деревянными сундуками. Открыв один из них, внутри я обнаружил множество стеклянных банок, обложенных соломой. Я спросил об этом Коннора и он рассказал, что на этот раз мы будем собирать землянику, голубику и прочие ягоды, а также грибы, что меня сильно удивило, ведь все три прошлых раза мы ездили охотиться. Чтож, тем лучше - в этот раз от меня будет хоть какая-то польза.

Мы проехали через Северные Ворота и направились по уже хорошо знакомой мне дороге. Единственное о чём я жалел - не удалось повидаться с Лизой. Вчера она сказала, что будет на соковарне от рассвета до заката и я не стал её тревожить.

-А почему Драгомир не поехал? - спросил я, когда мы отъехали довольно далеко от города. День стоял ясный, а на небе не было ни облачка.

-Он отправился работать на поля. Вдобавок, у него пропал арбалет.

-Пропал? - удивился я.

-Да. Он обнаружил пропажу когда мы приехали в город, хотя точно запомнил, что на обратном пути тот еще был при нём. На следующий день он сел верхом на коня и поехал на поиски, но безуспешно. Ты ведь видел это чудо техники! Его разрабатывали в Картахене, некоторые детали изготавливали в местных кузницах и вот теперь Драгомир его лишился.

-Крайне досадно! А вместо Драгомира почему никого не нашли? Мы ведь все эти сундуки полгода будем наполнять.

-Людей мало, все заняты, пашут в поте лица!

Сам процесс собирания ягод и грибов оказался крайне однообразным: мы съезжали с дороги, привязывали коня и углублялись в лес. И так повторялось несколько раз. Злачные места Коннор знал заранее, потому долго искать нам не приходилось. Однако, учитывая количество тары, трудиться пришлось очень долго. Только однажды мы устроили долгий привал чтобы поесть и отдохнуть. Коннор рассказал, что северные леса с древних времён и по сей день изобилуют ягодами и грибами. Мне удалось убедиться в этом лично, а потому когда солнце зашло, наши сундуки были полны добычи и мы отправились в обратный путь.

Спустя какое-то время наш конь резко остановился и недовольно заржал. Как Коннор ни старался, сдвинуть его с места не смог.

-Что-то явно не так! - сказал он, повернувшись ко мне.

-Не может же он почуять имперцев?

-Да кто его знает, может или нет, но точно что-то недоброе почуял.

В этот момент раздался одинокий волчий вой, спустя пару секунд подкреплённый другими такими же. Ясно было одно: это стая волков, вероятно давно шедшая по нашему следу.

-Похоже, чёрные волки. Садись на лавку и веди себя тихо! - скомандовал Коннор и я тут же исполнил веленное. Мы сидели не двигаясь и вой повторился. Затем еще и еще, и стал звучать постоянно.

-Зажигаем факела! Поздно прятаться! - крикнул я громче, чем сам того ожидал. Я достал из под лавки специально для таких случаев подготовленные факелы. Подпалив зажигалкой один, я протянул его Коннору и уже начал зажигать второй, как телегу сильно пошатнуло и меня вместе с ней. Коннор перебрался в кузов, а я судорожно чиркал зажигалкой, но не мог добыть из нее огонь. Страх наполнял моё тело и мне было трудно думать и двигаться.

-Они вокруг! - крикнул Коннор.

-Возьми факел и подожги его от своего! - я протянул ему факел и лишь обернувшись назад увидел как группа из шести или семи волков образовала полукольцо сзади телеги. Громко скуля, они топтались вокруг.

В этот момент в моём воображении, будто открытки, всплыли картинки Кералленна. Гавань, таверна, обезьяна у библиотеки, стадион и яблоневый сад. Пролетая над садом, я спикировал и, едва опустившись на землю, увидел как по тропинке идёт в изумрудном платье Лиза. Её соломенные волосы переливались в лучах солнца яркими оттенками.

Было невыносимо чувствовать завладевший мной страх, что уже через край наполнил грудь и живот. В одно мгновение я сосредоточился на нем и мой мозг, словно сёрфер, мысленно нырнул в его пучину. Я и сам не заметил как мой страх оказался в кулаках. Перемахнув через боковой борт телеги, я бросился на ближайшего волка и ударил его в самую пасть. Тот проскулил и попытался цапнуть меня, но его укус прошёл вскользячку, поранив однако мою костяшку. Я продолжал бить, но в один момент в сознании помутнело и что было дальше я уже не помню...

Открыв глаза я вздрогнул от страха: я лежал в катящейся телеге, а в её конце валялись два волка.

-Волки, Коннор, волки!!! - с ужасом провопил я.

-Дарко, успокойся! Всё в порядке! - ответил он.

-Как? Это ведь волки!

-Ты их уже загасил! Бригантия будет рада состряпать наваристую кашу для кошек с пшеничных полей!

-Что? Как загасил?

-У тебя надо спросить! Спрыгнул и понесся словно буря бить-крушить, не справляясь ни о числе врагов, ни о своих повреждениях. Я только и успел выпустить пару болтов, да взял факел и бросился тебе помогать. Огонь факела и твоя ярость объяснили волкам что почём.

-Коннор! Неужели я это и правда сделал?

-Не буду же я над тобой подшучивать!

-Добыча цела?

-Полный порядок.

Оставшуюся часть пути мы провели безмолвно. Я лежал, думая о случившемся и стараясь успокоиться. Стоило закрыть глаза, как вся картина произошедшего воспроизвелась будто в замедленной съёмке. Я видел как бросаюсь на каждого из волков, чувствовал как что-то пропарывает мою рубашку, а я только бью и воплю от ярости и боли, да кидаюсь вперед...

У Северных Ворот телега остановилась и Коннор спешился. Продолжая лежать, я услышал как он разговаривает со стражами, что-то бурно обсуждая. Послышались возбуждённые восклицания Миланы и Бояна. Ввиду случившегося мне не хотелось показываться им на глаза, да и вообще ни с кем разговаривать не хотелось, но я поднялся, сбросил с себя остатки рубашки и медленно перелез через борта.

-Идиот!!!

В восклицании я тут же узнал голос Лизы и только успел повернуться, как мой корпус попал под шквал истеричных ударов. Она нервно молотила меня по прессу, по груди, а я просто стоял как каменное изваяние и не знал, что делать.

-Сумасшедший! Ведаешь, что творишь!? - продолжала она, срываясь на крик и толкая меня обеими руками.

Не в силах понять что делать, я развернулся и пошёл прочь от города. В тот момент не хотелось думать ни о чём на свете и я просто шёл.

-Куда ты? - спросила она тише, словно срываясь на плачь.

-Пойду искупаюсь. - как мог спокойно ответил я.

Она догнала меня и встала передо мной, взяв меня за руки. Её лицо исказилось, а глаза наполнились слезами.

-Дарко! Зачем? Зачем ты это сделал?

-Чтобы снова увидеть тебя - ответил я и обнял её.

-Но ведь... - начала было она.

-Прости...

Глава 12. Совет.

Таким вот бурным получился день, а вернее вечер. Мы с Лизой пошли на берег и долго купались. После долгого дня в походе и жаркого сражения ничто не могло освежить лучше, чем плавание в прохладной воде Великого Озера. Перед уходом я заглянул в лачугу и забрал свой привычный чёрный костюм и кроссовки.

Коннор по простодушию рассказал историю с волками и теперь эта весть не укроется ни от кого в городе. Неизвестно как это скажется на отношении жителей ко мне, но будет интересно узнать.

Следующее утро выдалось дождливым. Небо затянули тучи и я впервые увидел прекрасный Кералленн и Великое Озеро в серых тонах. Созерцание гавани прервал стук в дверь.

-Добро пожаловать! - только и ответил я.

В комнату вошёл Коннор.

-Доброе утро, Дарко! Извини за вчерашнее. Мне не следовало торопиться рассказывать об этом кому-либо.

-Ничего страшного. Возможно оно и к лучшему. Авось задумаются.

-Может быть. Как бы то ни было, Вильхельм собирает городской совет.

-Это из-за меня что-ли такой переполох?

-Да. Будут решать что делать дальше.

-Час от часу не легче... а что они собираются решать?

-В том-то и дело, что какой-то определённый вопрос заранее не ставится. Каждый представитель совета выскажет своё мнение о произошедшем, и уже в зависимости от этого будет приниматься решение.

-Любопытная система, грамотная, на мой взгляд. Вот только не думаю, что меня там ждёт что-то хорошее... И когда ждать "вынесения приговора"?

-В том-то и дело, что ждать не надо. Подходи в полдень к зданию библиотеки.

-То есть и меня там ждут?

-Разумеется. О тебе же речь пойдёт.

-Слушай, я ведь не знаю кто составляет городской совет.

-Сейчас расскажу. Вильхельм, Райан, Рагнар - их ты уже знаешь, хоть с Рагнаром и не знаком лично.

-Вот и познакомлюсь.

-Еще Алан.

-Алан? Вот уж не ожидал!

-У него несколько профессий и он пашет как может. А еще он трудится над своей новой книгой. Так что не удивительно, что он в совете.

-Он и книги пишет?

-Теоретически - да, но сейчас работы так много, что уделить время этому занятию у него получается раз в несколько дней.

-Ох, надо бы как-нибудь расспросить его подробнее, если меня не выгонят из города.

-Не настраивайся так пессимистично. Ладно, я продолжу. Следующий - Варден. Он управляет фермерами на полях, а также тренирует пехоту. Ну и ещё мы с Бригантией.

-И вы тоже? - я не смог скрыть своего удивления.

-А что ты думал? Бригантия, хоть и молода, кормит целый город, а я, как могу, снабжаю её сырьём.

-Точно, не подумал.

Повисла тишина. Я уже хотел было отпустить шутку о том, что одна только женщина в совете - это явно непорядок, но вовремя понял, что здесь такие приколы не поймут. Коннор подошёл к столу и шлёпнул по нему ладонью. Когда он убрал руку, я не удивился, увидев имперскую "пятёрку".

-Дарю! - Сказал он.

-А мне-то она на кой? Тут же денег не водится.

-В том-то и дело! Монеты у нас редкость, а потому многие жители архипелага собирают коллекции. Возможно и тебе захочется этим заняться.

-Ах, вот оно что! Благодарю! Начать коллекцию с имперской монетки - не самое красивое начало, но, как говорится: дарёному коню...

-В челюсть не бьют! Верно! - сказал Коннор, развернулся и ушёл, а я крепко задумался над хуком коню.

Что ж, утро началось очень интересно. Я надел свой чёрный костюм и спустился на первый этаж. По обыкновению попросив Самира налить кружку воды, я похвастался ему началом своей коллекции.

-Вот, возьми. Десять Дирхам с Пустынных Островов! На нее много не купишь, но для коллекции - что надо! - сказал Самир, протягивая мне монету.

-Насыщенное утречко! Благодарю! Пять минут назад я впервые услышал о страсти островитян собирать монетки, а у меня уже две штучки!

-Хорошее начало!

Я вышел на улицу и на меня напали капли воды. Точно, бодренькое утро! Серым и дождливым Кералленн выглядел ничуть не хуже, чем в ясный солнечный день, а воздух освежал и пробуждал. "Делай, что должен и будь, что будет! - сколько же ещё с нескрепленными говном и палкой по опасным местам ошиваться?"- подумал я и спешно зашагал в сторону площади.

-Доброе утро, Дарко!

-О, привет, Кинг Конг!

Я прошёл мимо обезьяны и вскоре уже очутился у входа в библиотеку, где к своему удивлению обнаружил Лизу.

-Дарко, привет, ты как? - спросила она, обнимая меня.

-В порядке. Иду послушать, что обо мне скажут. А ты как здесь оказалась?

-Мне удалось убедить кое-кого из совета, что мне тоже следует присутствовать. Без права голоса, правда... В общем, пойдём уже. Думаю, все уже собрались.

Мы вошли в библиотеку и Лиза повела меня по просторной лестнице на второй этаж, где и планировалось провести собрание. В центре зала располагался длинный стол, за которым на стульях с мягкими спинками сидели самые влиятельные люди в городе. Несколько кресел всё ещё пустовало.

-Лиза, Дарко, присаживайтесь! - сказал сидевший "во главе" стола Вильхельм, указывая на места рядом с собой. Хороший знак, надеюсь. Тем более, что напротив нас будут сидеть Коннор и Бригантия.

Как только мы сели за стол, со стороны лестницы послышался лошадиный топот и спустя несколько секунд нашему взору предстал неизвестный мне богатырь.

-Варден, проходи, располагайся! - сказал Вильхельм.

Варден подошёл и сел недалеко от нас.

-Все пришли, значит можем начинать. Каждый из вас уже в курсе произошедшего, по-этому предлагаю отбросить в сторону формальную трепотню и сразу перейти к делу. Кто начнёт? Алан?

-В таком случае факел нельзя от себя отпускать. Больше мне сказать нечего.

-Коннор?

-Мой коллега разогнал стаю волков и привёз домой мясо и две волчьи шкуры. Кто-нибудь из вас делал что-то подобное? Арсенал, распорядись пожалуйста начать изготовление из этих шкур доспеха для Дарко. Таково моё мнение.

-Будет сделано. Но клинок подождёт. А это моё мнение. - ответил Рагнар.

-Бригантия, скажешь что-нибудь?

-Да. Мы знаем Дарко только несколько дней, но он хорошо себя проявил. И в общем держался достаточно скромно и приветливо. Я считаю, нельзя продолжать подвергать его опасности, оставляя без оружия.

-Варден, твой черёд.

-Голова должна оставаться холодной. - ответил Варден и замолчал.

-Райан?

-Если честно, я не знаю что и думать. С одной стороны, Дарко действовал опрометчиво, подвергнув опасности и себя и Коннора и коня. Но он действовал на эмоциях, возможно просто испугался... в любом случае, я считаю, что если он не в силах справляться с волнением - оружие ему выдавать не стоит. К тому же он мог намеренно устроить такое представление, чтобы побыстрее получить оружие.

-Согласен! В итоге пять на два и решение принято. Империя представляет всё бóльшую угрозу. В таком непростом положении нам следует держать разум холодным и быть настороже. В случае, если нечто подобное повториться, мы будем вынуждены принять крайние меры и поставить вопрос об изгнании из города.

Изгнании? Обратно к волкам, что-ли? Я бы хотел попросить вместо брони сделать мне из шкур одеяло, но, как я понял, слова мне не давали. Лиза не находила себе места, слушая такие интересные доводы и в итоге не выдержала и резко поднялась с места.

-Да вы что, с ума посходили? Устроили суд какой-то! А за что? За то, что за неимением приличного клинка, Дарко не стал тыкать в волков факелами? - выпалила она.

-Лиза! Как ты смеешь? - прорычал Райан.

Она подошла ко мне сзади, взяла за подмышки и с силой потянула меня вверх.

-Пойдём отсюда!

Стали раздаваться недовольные и осуждающие голоса, в основном вопрошающие о том, что за бардак она устроила, а также недовольные тем, что я не стал сидеть на месте и повиновался Лизе, а не целому совету. "Усидишь тут на месте"! - про себя улыбнулся я. Надеюсь, на случай если мне вдруг назначат суровое наказание, этот резкий невольный подъём посчитают смягчающим обстоятельством.

Анекдоты травить, конечно весело, но в один момент во мне взыграла злость, с которой я едва смог совладать. Хотелось просто положить ключи на стол перед Райаном и уйти прочь из города, но постоянно растущее чувство к Лизе сдержало меня от такого резкого поступка. Мы вышли из библиотеки в полном безмолвии и неторопливо пошли к обезьянке.

-Похоже, ничего не изменится. Недочеловек есть недочеловек. - спустя пару минут сказал я.

-Не говори так! - резко сказала Лиза.

-Говорю лишь как есть. Поверил в свои силы, посчитав, что сказка станет былью.

-Они одумаются, не переживай.

-Думаю, проблем было бы значительно меньше, если бы мне сразу дали больше прав или не пустили бы в город вообще.

-Согласна. Но сейчас это уже не важно. Надо подождать, они должны изменить своё мнение.

-После того как мы, почитай хлопнув дверью, ушли? Не думаю.

-Я не смогла сдержаться. Это не ты сделал, а я. Так что, не переживай за последствия.

-Вот по-этому и переживаю. Они ведь этого не забудут и последствия могут быть и для тебя.

-Не думай об этом.

Выскочив словно из ниоткуда, мимо нас пробежал Райан. Вид у него был такой, будто он сильно куда-то торопился. Я хотел было что-то сказать, но как я начал провожать его взглядом, нас нагнали Коннор и Бригантия.

-Дарко! Ты ведь ещё не завтракал? Пойдём на кухню и поешь? - обратилась ко мне Бригантия.

Я начал что-то невнятно мямлить, но тут Лиза перехватила инициативу:

-Да, конечно, идём.

Все вместе мы отправились на кухню Бригантии, а дождь снова полил и огромные туманные клубы поднимались над городом. На кухне работа шла в самом разгаре: несколько поваров нарезали овощи и мясо, чаны с похлёбкой стояли на огне, а на сковородах тушилось мясо.

-Не волнуйся, всё будет в порядке. Просто сейчас постарайся не высовываться. - сказал мне Коннор, когда я приступил к полюбившемуся мне рагу. Я лишь кивнул и продолжил завтрак. Почти не дав мне передохнуть после еды, Лиза вытащила меня на улицу.

-Куда мы идём?

-На свидание.

-Неожиданно...

-Любишь театр?

-Не особо, но звучит интересно.

-Тогда пойдём!

Мы направились в сторону южных ворот, но, спустя минуту, поймали телегу и поехали далеко на юг. Проехав Зеркальный Мост, мы спрыгнули и пошли пешком. Лиза вела меня за руку, энергично шагая в сторону небольшой возвышенности на лугу. А немного дальше, образуя небольшой пруд, со скал как по лесенке спадал многоступенчатый водопад.

Около берега, в паре десятков шагов друг от друга, стояли две группы великанов. Они выстраивались в три линии каждая, энергично переговариваясь.

-Вот мы и на месте. - сказала Лиза.

-Титаны?

-Да! Это будет зрелище! Вот, угощайся! Такое ты ещё не пробовал! - сказала Лиза, достав из сумки бутылку и протягивая мне.

-Что это?

-Попробуй и узнаешь!

Я прильнул к горлышку бутылки и почувствовал восхитительный вкус фруктового напитка.

-Похоже на грушу.

-Точно. А еще?

-Апельсин?

-Манго! Груши три четверти. Готовая смесь наполовину разбавлена водой.

-Превосходно!

Две команды слились в одно целое и начался грандиозный кулачный бой, сопровождающийся множественными басистыми, но не агрессивными криками. Земля будто содрогалась под натиском схватки. Через минуту-другую куча разделилась на несколько частей, а рубка продолжалась с прежней удалью. Небольшие отряды воинов старались продолжать держать линию, время от времени сходясь вплотную. Я был очень впечатлен техничностью и скоростью Титанов: огромные парни двигались и наносили удары, почти не уступая в скорости легковесам. А среди толпы я смог рассмотреть Райана и Бояна.

-Иногда я прихожу сюда полюбоваться зрелищем. - с улыбкой сказала Лиза.

-Впечатляюще! А как они двигаются!

Спустя несколько минут мордобой закончился и ребята, перепачканые в грязи и крови, стали собираться, поднимая упавших и помогая им дойти до воды.

-Теперь я понимаю почему они бьются у самого водопада. - сказал я и мы засмеялись.

Глава 13. Тёмный дар.

После экстренного собрания мне пришлось вести себя тихо. Дни шли один за другим, но мало что менялось. Я по прежнему ездил с Коннором на охоту и начал немного помогать Бригантии на кухне. Они оказывают мне доверие, за что я очень благодарен и стараюсь это доверие оправдать. Не считая Лизы, они возможно единственные люди в городе, кто не относится ко мне как к недочеловеку.

Райан, как и ожидалось, устроил мне настоящее веселье, так что восстанавливая повреждения купаясь в водопаде, я проводил не меньше времени, чем на самих занятиях. Лизе это очень не нравилось и она сильно волновалась, но я не знал как это исправить.

Этот город принял меня жёстко и мне приходилось сдерживать постоянное желание свалить отсюда как можно дальше, но один человек поверил в меня и осветил мой путь в темноте, чего оказалось достаточно, чтобы собраться и идти дальше несмотря ни на что.

Я часто задаваю себе вопрос: а что дальше? Вряд ли этот город признает меня своим, особенно после того, как мы ушли прямо во время собрания. Конечно, это была инициатива Лизы и я уверял её, что не стоило из-за меня так вляпываться, но она заверила меня, что ничего страшного не произошло - ей такие шалости позволительны. Мне, тем не менее, начало казаться, что отношение горожан к Лизе резко ухудшилось только потому, что она возится со мной. А это уже может стать настоящей трудностью, ибо однозначно хорошего исхода я не вижу.

Почему она со мной возится - другой вопрос, который остаётся для меня загадкой. В сравнении с нами этот народ - настоящее чудо эволюции. По физическим показателям я намного слабее любого взрослого человека в городе и занятия по рукопашному бою это подтвердили - мешаюсь под ногами как шимпанзе среди горилл и если кто-то вдруг забывает, что со мной надо бы полегче - получаю сильную взбучку. А благодаря Райану, как я уже отметил, забывать об этом стали многие.

Однажды утром, спустя несколько дней после собрания совета, я сидел перед окном своей комнаты и, созерцая гавань, неторопливо попивал воду. После полудня был мой черёд готовить на кухне и я рассчитывал до этого времени успеть сходить в библиотеку и почитать кое-что интересное. Послышался стук в дверь и через мгновение та отворилась, не успел я и слова сказать.

-Дарко! Как спалось? - спросила Лиза.

-Замечательно! Заходи.

-Мне нужно обсудить с тобой кое-что очень важное!

-Очень интересно, что же!

-Сначала я поговорю с Вильхельмом и послушаю его мнение.

-Если это касается меня, в прошлый раз он не показался мне особо дружелюбным.

-Не переживай, он лишь хочет как лучше для города. Не думаю, что он точит на тебя зуб.

-Ладно, пойдём!

-Сперва завтрак!

Проследив, чтобы не повторился тот случай, когда я позавтракал только вечером, Лиза повела меня в библиотеку. Любопытно, ведь я и сам туда собирался. Что ж, тем лучше - одному разговаривать с Вильхельмом, мне было бы очень не просто. День стоял солнечный, а весь лазурный небосвод был усеян большими, пушистыми облаками. Солнышко щедро обогревало нас, однако в воздухе чувствовалась свежесть.

В здании библиотеки было прохладно как в хорошем винном погребе. В полной тишине мы проследовали к рабочему столу Вильхельма. Он сидел перед открытой книгой с пером в руке и писал что-то на листе бумаги.

-Доброе утро, Вильхельм! Мне нужно с тобой кое о чём поговорить.

-Приветствую вас в храме знаний и мудрости! Присаживайтесь!

-Полагаю, меня разговор не касается... Могу ли я взглянуть на книгу по мировой истории? - спросил я.

-Разумеется. Что именно тебя интересует?

-Становление Империи.

-Мудрый выбор. Империю нужно знать в лицо. - сказал Вильхельм, поднялся и, пройдя несколько шагов вдоль стены, взял книгу с одной из полок.

-Вот, держи! Присаживайся где-нибудь...

-Дарко может и послушать. - уточнила Лиза.

-Тогда сюда. - Вильхельм подвёл меня к небольшому столику недалеко от своего рабочего стола.

Я начал читать и с головой погрузился в увлекательный мир местной истории. Лиза не торопилась начинать важный разговор и они обсуждали кое-какие городские новости.

Я же узнал, что первые упоминания об Империи Мартинс появились примерно тысяча двести лет назад. Тогда это было немногочисленное племя, занимавшее малую часть материка Лондиния. Откуда они пришли - доподлинно неизвестно, но буквально за пять столетий уверенно закрепились на целом материке, а спустя какое-то время стали занимать и соседние два, со временем провозгласив себя империей. Освоение новых земель было крайне воинственным и лишь некоторые народы были "мирно" присоединены методом культурного давления. После Великой Войны четыре с половиной столетия назад, Империя хоть и получила по зубам, но продолжает идти в том же направлении. Их методы стали менее агрессивными, но суть осталась прежней: подчинить или истребить, расширяя свои границы, а также колонизируя некоторые народы, в основном островные.

Поведение имперцев показалось мне не типичным, ведь на протяжении всей истории остальные народы хоть и воевали иногда между собой, конфликты обычно были небольшие и не долгие; в основном за спорные земли и ресурсы. В случае же Империи очевидно ненасытное желание любыми путями расширить своё влияние.

-Помнишь, я тебе рассказывала про свой повторяющийся сон? - спросила вдруг Лиза и я навострил уши.

-Разумеется! "Со дна морей прими тёмный дар! Во мраке ночи ему путь освети! Направь на берег свой драккар! И Дару не дай ты с ума сойти!" - ответил Вильхельм.

-Этой ночью сон повторился и теперь я понимаю что это значит. - взяв перо и лист бумаги, Лиза начала аккуратно выводить какие-то символы.

Я больше не мог читать и начал внимательно слушать, перелистывая страницы.

-Вот! Славянский корень, а тут еще и Английский. Понимаешь? - вкрадчиво сказала Лиза.

-Английский? Но это же явно притянуто за уши! Просто совпадение. - спокойно и рассудительно ответил Вильхельм.

-Не думаю! Хорваты используют это имя, разумея заимствованое из Английского значение. А если посмотреть на Тёмный Дар как на одно слово?

-Это всё меняет... Дарко! Взгляни-ка на это! - воскликнул Вильхельм с нетипичной для себя эмоциональностью.

Мой разум пытался обработать услышанное, особенно после "Хорватов", но мне было трудно так быстро сообразить что к чему. Я сел в свободное кресло рядом с Лизой и посмотрел на листок бумаги:

"Тёмный Дар: Слав. Дар. Англ. Dark. (Тьма)."

Я сидел, ни разу не понимая о чём они говорят и уже хотел было попросить объяснения, как их диалог продолжился.

-То есть, ты считаешь, именно такой тёмный дар тебе следует принять?

-Я в этом уверена! Всё начинает сходиться! Дарко, это ведь здорово!

-Я не понимаю о чём вы...

-Настоящий Тарди! - воскликнула Лиза и Вильхельм широко улыбнулся.

-Вы что же, моё имя разбираете что-ли? - дошло наконец до меня.

-Именно так. - ответил Вильхельм.

-Вот, смотри: Тёмный Дар - это и есть ты! Два значения твоего имени символизируют Тёмный Дар, который мне нужно принять и осветить ему путь в ночи! Мне снится этот сон с детства! - сказала Лиза очень возбуждённо.

-Вещий сон, получается? - только и придумал, что сказать я.

-Не совсем. Вибирать Лизе придётся самостоятельно. Вопрос в том, почему это сообщение приходит во снах. Возможно, происходит что-то неладное и Лиза может это изменить. То есть Боги пытаются показать как это исправить. Да осветит Великий Ра твой путь, Лиза! - сказал Вильхельм.

-Значит, теперь ты поможешь нам? - спросила Лиза.

-Мне нужно поговорить с несколькими людьми. Завтра мы встретимся снова и я отвечу на этот вопрос.

Поражённый услышанным, я не мог вымолвить ни слова. Мы попрощались с Вильхельмом и покинули библиотеку. Нам обоим нужно было поработать, а вечером мы договорились встретиться в таверне. На кухне я отрешенно выполнял свои обязанности, а волнующие новости не выходили у меня из головы. Что же получается, всё предрешено? Или это лишь сообщение о том, что следует сделать? И почему именно я, человек из другого мира? В любом случае, получается крайне циннично: я - лишь тьма, которую нужно выжечь светом? Надеюсь, что нет, и лишь тьму нужно выжечь из меня. Подобные мысли лезли мне в голову до самого вечера и я не мог, да и не хотел от них избавиться. Выйдя из кухни, я вместе с Коннором и Бригантией отправился в таверну. Разумеется им я ничего не рассказал, да и вообще вёл себя немногословно.

-Мой папа приехал в город и мы идём с ним повидаться! - счастливо сказала Бригантия.

-Он уже в таверне. - добавил Коннор.

-Вот и познакомлюсь с ним! - ответил я.

Внутри таверны было довольно много народу. У дальней левой стены зала Алан играл на волынке неизвестную мне, расслабляющую и при этом энергичную мелодию. "И жнец, и чтец, и писец, и на дуде игрец!" - подумал я, еле удержавшись от сильного хохота. Самир стоял рядом с высоким, крепким, загорелым блондином приятной внешности. Они что-то энергично обсуждали и Бригантия поспешила к ним.

-Папа! Вот мы и пришли!

-Рад тебя снова видеть! - сказал он, обнимая дочь.

-Вот, познакомься! Это Дарко - наш новый работник.

-Винсент! Добро пожаловать на Исла Верде! - сказал он, поздоровавшись со мной за предплечье.

-Какой прелестный вечер! - ответил я.

Добро пожаловать? Тут я перестал понимать что происходит. Похоже и Винсент уже знает откуда я прибыл. Мы немного поболтали, затем я откланялся и пошёл дальше, ища Лизу, которой нигде не было видно. Странно, она ведь собиралась прийти немного раньше нас. Слегка расстроившись, я решил подняться к себе в комнату и подождать её там. Не обнаружив меня в общем зале, она наверняка придёт проверить дома ли я. Я поднялся по лестнице и повернул к своей комнате, как вдруг словно из ниоткуда на меня накинулся чей-то силуэт...

-Что ж ты меня так пугаешь? Давно мне так дух не захватывало! - лишь спустя пару минут сказал я.

-Просто не смогла удержаться! - ответила Лиза, вися у меня на шее.

-Это из-за той находки, да?

-Допустим... - передразнила она меня.

-Ты голодна?

-Очень!

-Перекусим чего-нибудь? То есть я-то уже поел - Бригантия голодным не отпустит, а вот тебя мы сейчас подлечим. Пойдём вниз, там должно быть интересно.

-Идём!

Лиза нашла нам столик у стены, а я отправился добывать для неё ужин. Алан сделал небольшой перерыв и музыка звучать перестала. Люди о чём-то переговаривались и среди прочих голосов отчётливо послышалось возмущённое заявление Бригантии:

-Почему это меня стали так часто называть Бригантиной? Я что, похожа на посудину какую-то? Или нагрудник?

-Дочка, так тебе же идёт! - ответил Винсент.

-Идёт? Как такое может идти? Отвратительно!

-Я расскажу тебе историю твоего имени и ты всё поймёшь.

-Что ж, интересно будет послушать!

-Как тебе хорошо известно, ты родилась в порту Картахены, в нашем родовом доме, на третьем этаже. Как только ты появилась на свет, я вышел на балкон с тобой на руках, дабы ты сразу увидела наш прекрасный залив. Величественная гавань раскинулась перед нами, а солнце уже садилось. Воды залива бликовали огненным пламенем, и на фоне красного солнца в сторону причала шла маленькая, но гордая Бригантина с зелёными парусами! Я видел как ты внимательно, ни разу не заплакав, наблюдала живописнейшую картину и понял, что раз уж мама твоя - Марина, а папа - Винсент и мы живём на Исла Верде, мне и следует назвать тебя Бригантией! Ведь я уже тогда знал, что тебя станут называть Бригантиной и именно для этого так тебя и назвал!

Бригантия внимательно слушала, ни разу не заплакав, и к концу рассказа её лицо хоть и оставалось смущенным, но взгляд переменился. Недовольная сперва, она постепенно стала улыбаться, а вскоре и вовсе расплылась в широкой и гордой улыбке.

-Почему ты не рассказывал мне эту историю прежде? - спросила она, смахивая слезу с лица.

Глава 14. Стайер.

И повторилось всё как встарь: Библиотека, улица, фонарь. И после занятий ранним утром фонарь светил достаточно ярко, хотя я уже успел искупаться. В этот раз хорошо постарался Алан. В полдень мы сидели напротив Вильхельма за его рабочим столом и ждали его решение.

-Я обсудил наш вопрос кое с кем и мы пришли к такому выводу. Учитывая все обстоятельства, тебе следует кое что сделать, если ты действительно намерен стать настоящим Фиори. А именно: доставить "Сердце Эсмеральди" нашему библиотекарю в Картахене. - сказал мне Вильхельм.

-Если бы я понимал что это значит.

-Это значит, что как только я зесекаю время, ты отправляешься в Картахену и доставляешь сей могущественный артефакт. "Сердце Эсмеральди" - самый ценный изумруд, обладающий в правильных руках великой силой творить будущее. Его добыли пять сотен лет назад на Исла Эсмеральди, потому он так и называется. Сейчас артефакт находится здесь, в погребе библиотеки.

-А в чём трудность? - спросил я.

-В том, что он ни при каких обстоятельствах не должен оказаться в руках неприятеля, кем бы тот ни оказался. У тебя будет ровно пять часов, использовать коня при этом не позволительно.

-Лиам, но это же слишком! - вмешалась Лиза.

-Если Дарко действительно хочет стать Фиори, это вполне выполнимо.

-Дарко нужно время окрепнуть и привыкнуть к нагрузкам, а ты ставишь такую жесткую задачу! - продолжала Лиза.

-Время нужно каждому из нас. Помочь ничем не могу. Дарко, либо ты справляешься, либо нет. Второго шанса у тебя не будет.

Я не понимал почти ничего из сказанного, но задача назначена и цель ясна, так что вопросов решил не задавать. Интересно было бы послушать что будет, если я провалю испытание. Понятное дело, в случае если артефакт затеряется, на меня спустят всех собак, но что будет если я не успею вовремя? Так и останусь таким вот наполовину изгоем, без шанса что-либо изменить? А может быть меня тут же выгонят из города? Хотелось бы это узнать, но оба возможных исхода меня не устраивали и мой разум активировал режим "ни шагу назад".

-Лиам, ты ведь понимаешь какое это расстояние? - не унималась Лиза.

-В километрах около пятидесяти.

Лиза попыталась поспорить, но Вильхельм оставался неприклонен - мне предстоит настоящий марафон. Он дал мне время подготовиться и мы с Лизой отправились в таверну.

-Настоящее безумие! - сказала она, откинувшись на спинку кресла, стоящего перед столом у окна.

-Справлюсь как-нибудь. Видимо иначе мне здесь делать нечего.

-Это очень суровое испытание и я не понимаю почему он так поступает.

-В любом случае выбора он мне не предоставил. Только если отказаться, а это меня не устраивает.

Я залез в шкаф и извлек из него мой чёрный костюм. Неторопливо оделся, накинул на спину рюкзак и обул кроссовки - любая другая одежда и обувь для такого забега не подойдёт.

-Время еще есть. Пойдем, прогуляемся? - сказал я.

-Хорошо, но сперва попей воды, только немного.

Мы вышли из таверны и пошли вдоль причала. Народу в порту было немного: в основном рыбаки, разгружающие утренний улов, да пара фермеров, пришедших с ними поменяться. Несколько котов тусовались возле пирсов в надежде заполучить лакомство.

-Дарко, почему тебя понесло на верфь? - спросила Лиза.

-Нужно кое-что уточнить. Ты знакома с корабелом, занимающимся постройкой нового судна?

-Да. Его имя Морган. Он занимается кораблестроением на нашей верфи уже лет двадцать. Умелый дядя, может построить судно любой сложности и оснастки.

-Замечательно!

Проходя мимо одной из торговых лавок недалеко от пирса, я увидел деревянную бочку, возле которой было прилично навалено соломы. То, что надо! Я подошёл ближе, присел на одно колено и напихал солому в рюкзак.

-Это для Сердца Эсмеральди? - спросила Лиза.

-Думаю так ему будет удобнее. Да и мне тоже.

Спустя несколько минут мы подошли к большому полуоткрытому зданию с высокими потолками, внутри которого кипела работа. Небольшое двухмачтовое судно уже было почти готово - осталось только поставить оснастку. Четыре плотника усердно работали, а рядом с ними стоял дирижёр.

-Лиза, а тебя каким ветром сюда занесло? - спросил высокий темноволосый мужчина в коричневой треуголке и простой рабочей одежде.

-Просто прогуливаемся. Познакомьтесь. Дарко, Морган.

-Ах, наш новичок! Не имел чести познакомиться с тобой лично! - провозгласил Морган, усиливая мозоль на моём предплечье.

-Рад знакомству! - ответил я.

-На днях новая бригантина отправится в своё первое плавание! Полюбуйтесь, какая красота!

-А какого цвета паруса будут на ней установлены? - поинтересовался я.

-Обычные - белые.

-Просто подумал, что если наш остров такой зелёный, да и называется Исла Верде...

-Ох! Предлагаешь поставить зелёные паруса?

-Да! Смотреться будут великолепно!

-Надо подумать... хм, разумно! На удачу! У нас на складе полно зелёной парусины.

Мы немного поболтали с Морганом и пошли обратно к таверне.

-Какой же ты озорник! - сказала Лиза.

-Мне это еще вечером в таверне пришло в голову. Люблю делать сюрпризы.

Мы повернули в сторону площади и пошли к библиотеке. Волнение одолевало меня больше и больше, ведь с такой нагрузкой мне предстояло столкнуться впервые. Ставка тоже была высокой: не хотелось и думать что произойдёт в случае провала. Но осознавать, что Вильхельм доверяет мне ценный артефакт, оказалось очень приятно.

На подходе к библиотеке Лиза остановила меня.

-Вот, возьми это. Спрячь поудобнее. Как будешь уставать - выпей половину, а потом растягивай подольше и пей по глотку. - сказала она, передавая мне небольшую стеклянную фляжку.

-Еще один нектар?

-Вода с лимоном и клубничным вареньем. Должна помочь при жажде и немного взбодрить.

-Когда ты успела её приготовить?

-Ещё вчера я поняла что задумал Вильхельм, так что у меня было полно времени. Не была в этом точно уверена, но на всякий случай приготовила.

-Мне приятно, что ты заботишься обо мне.

-Во время забега тебе придётся несладко. Это меньшее, что я могла для тебя сделать, но ничего другого в голову не пришло.

-Страшно представить что будет, если я не справлюсь.

-Даже не думай об этом! Особенно сейчас, за несколько минут до отправления.

-Но что если...

-Знай, что моё отношение к тебе не изменится.

-Это ты сейчас так говоришь...

Лиза взяла меня за руки и крепко их сжала:

-Не смей так даже думать! Что бы ни случилось, я с тобой! Понятно?

-Да. - промямлил я.

-Я не слышу!!! - Лиза звонко прокричала, выразительно и пронзительно глядя мне в глаза. Она буквально парализовала меня взглядом и на миг мне показалось, что я парю над землей, бултыхаясь словно в воде.

-Ясно как белый день! - я тоже повысил голос.

-Вот и славно! Тогда пойдём! - она открыла двери в библиотеку и повела меня внутрь.

Вильхельм стоял около одной из книжных полок у стены и что-то рассматривал. Увидев нас, он неспешно направился в нашу сторону.

-Ну что, ты готов?

-Да.

-Камень готов к отправке. Как только выйдёшь из Северных Ворот, направляйся в сторону западного водопада и далее по тропе между холмов. Она выведет тебя на более широкую дорогу, где ты уже не заблудишься - указатели приведут тебя в Картахену. У городских ворот скажешь: "Солнце сияет". Стражи ответят: "С самого утра". На этом забег закончится и далее можешь не спешить. Бронислав будет ждать в порту, стражи отведут тебя к нему.

-Я могу отправляться?

-Есть еще кое-что. Вот, возьми! - сказал Вильхельм, протягивая мне бронзовый диск. - доставь эти часы стражу по имени Александр. А по пути можешь и сам ими воспользоваться дабы лучше рассчитать свои силы. Порт Картахена откроется твоему взору издалека, так что вещь может оказаться полезной в пути.

Лиза крепко обняла меня и явно не хотела отпускать. Я бы с радостью остался, но "Легион обязан побеждать"¹. Вильхельм дал мне шкатулку с драгоценным грузом.

-Береги камень будто Солнце! Думаю, твоя сумка сгодится. - сказал Вильхельм, указывая на мой рюкзак.

-Она уже подготовлена именно для этого камня. - сказал я, открывая рюкзак.

-Предусмотрительно!

Я открыл часы и впервые за долгое время посмотрел на время - без пяти два.

-Значит, семь часов вечера. Можешь отправляться в путь. - сказал Вильхельм.

-Можно мне немного проводить Дарко?

-Не буду тебе запрещать, но это личное испытание.

-Хорошо, тогда не буду.

Плотно упаковав рюкзак и натянув лямки поудобнее, я вышел из библиотеки и побежал трусцой. Около гигантской обезьяны мне повстречался Коннор и я только и произнёс:

-Солнце сияет!

-Успеха тебе, парень! Я верю! - ответил он.

Я покинул город и, неторопясь последовав по знакомому пути, вскоре оказался у водопада, борясь с желанием окунуться. Время нужно беречь, да и одежда пускай остаётся сухой. Солнце грело не сильно и это придавало веры в успех испытания. Когда тропа между холмами была пройдена, я подумал, что у меня галлюцинация, ведь я обнаружил настоящую асфальтированную трассу около семи-восьми метров шириной. Запад, очевидно там, значит мне налево. Учитывая выбранную обувь, мне сказочно повезло выйти на асфальт.

Кругом раскинулись зелёные поля и холмы, а слепящее солнце придавало местности поистине божественный вид. Я немного прибавил ходу и начал входить в блаженное состояние "медитации на бегу". Теперь есть время подумать о разном, тем более, что вопросов накопилось немало.

Во-первых, меня до сей поры терзает опасение, что моё тело не приспособится под стать аборигенам. У них сила, выносливость и, что самое важное, восстановление после нагрузок и повреждений, заложены в генетике. Этот народ ведёт свой эволюционный путь от самого начала времен, а с той поры, как это превратилось в науку, прошли уже видимо тысячелетия. И тут вот заявляется "пионер", который вдруг заявляет: "а я хочу так же". Наивно полагать, что можно вот так просто получить "так же", особенно без негативных последствий. Я стараюсь верить Лизе, но учитывая, что в меня верит только она, ну, возможно еще и Коннор с Бригантией, в мой успех верится с трудом. Ладно, в ближайшем будущем будет понятно, что к чему и забег тоже поможет в этом разобраться.

Лиза ни разу не упоминала своих родителей и это меня волнует, а самому спрашивать неудобно. Наиболее вероятно, они живут в каком-то другом городе где-то на острове. Очень надеюсь, что они здравствуют. Есть также опасение, что недомолвка связана с их возможной реакцией на "гринго", которая либо уже последовала и Лиза просто не хочет снижать мой решительный настрой закрепиться среди Фиори, либо может последовать, в том случае, если они обо мне ещё не знают. Возможно, вернувшись в Кералленн, я найду в себе силы спросить её о родителях прямо.

Также я продолжу изучать местную историю в библиотеке. Хочется понять природу агрессивного поведения Империи Мартинс. Не знаю, задумывался ли об этом кто-то на Архипелаге Тарди или ещё где, но я уверен, что это может оказаться полезным. Стоит также поговорить об этом с Вильхельмом. Он, как мудрый и опытный человек, вполне может обладать интересными сведениями или хотя бы предположениями.

Трасса шла в основном прямо, немного виляя, а иногда попадались и пересечения с грунтовыми дорогами, но я продолжал бежать по асфальту. Возможно, съезды вели к поселениям или фермам. Я достал из кармана часы и узнал время - десять минут пятого. Я бежал уже пару часов, а тем обдумал не так много, что меня очень радовало. Это означает, что и мой разум постепенно перестраивается, привыкая мыслить ясно, отбросив лишнее. Понемногу я начал уставать и, прямо на бегу достав из рюкзака фляжку, сделал несколько глоточков заботливо приготовленной Лизой жидкости. Та оказалась невероятно вкусной и было трудно не осушить флягу полностью.

Так и бежал я дальше, не думая больше ни о чём и постепенно уставая, а ещё через пару часов пути увидел на горизонте очертания города, которым, без сомнения был Порт Картахена. Постепенно выпив содержимое фляги, я немного сбавил ход. Только когда город появился перед глазами я понял, что сильно измотан дальним забегом. Каждая следующая минута стала труднее предыдущей и началась боль в бедрах и икрах, но я решил не останавливаться.

Вокруг города были раскиданы многочисленные холмы, а кое-где и скалы. Сам же город, как я знал из рассказа Винсента, располагался на берегу большого залива. Солнце было ещё высоко, но уже постепенно клонилось к закату. Половина седьмого - сообщили часы, когда я бежал близ пшеничных полей. Здесь, как и у Южных Ворот Кералленна, раскинулись многочисленные фермы.

-Солнце сияет! - прокричал я и мой крик получился похожим на рёв.

-С самого утра! - ответил один из стражей у городских ворот, которые здесь оказались приблизительно как в Кералленне, но также еще и с навесной крышей над площадкой для арбалетчиков.

-Без десяти семь! Моё имя Дарко и мне нужен Александр! - сказал я, остановившись.

-Это я! - сказал второй страж и я протянул ему часы. - Пойдём, я провожу тебя к нашему библиотекарю.

Город изобиловал разноцветными многоэтажными конструкциям и у меня сложилось ощущение, что я попал в прекрасную Гавану. От счастья мне хотелось летать, ведь задание успешно выполнено, а красавица Картахена оказалась еще более привлекательной, чем я ожидал. Александр безмолвно провёл меня в гавань, где у пирсов стоял высокий, крепкий парень, на вид не больше тридцати и безмятежно наблюдал за водами живописного залива. Его короткие русые волосы гармонично сочетались с голубыми, словно сапфиры, глазами. Простой льняной костюм делал его больше похожим на фермера, нежели на библиотекаря, но на Исла Верде я начал привыкать к подобным странностям.

-Дарко принёс нам Сердце Эсмеральди! - сказал Александр, обращаясь к Брониславу и крепко пожимая сперва моё, а потом и его предплечье.

-Вильхельм сделал правильный выбор! - ответил Бронислав. Александр развернулся и неторопливо побрёл обратно.

-Рад, что успел вовремя! - воскликнул я, доставая ценный груз.

-Я тоже этому рад. А это тебе. - сказал Бронислав, взяв шкатулку и положив в мою ладонь горсть небольших изумрудов и монетку с изображением черепахи.

-Что это?

-Плата за доставку.

-Разве на Исла Верде ходят деньги?

-Внутри одного города обычно нет, а между городами - ещё как ходят! - только и ответил Бронислав.

Ага, вот как! Значит, денег у них нету, да? А если найду?

1. Слова из песни "Легион" группы Clockwork Times.

Глава 15. Картахена.

Мы стояли и молча наблюдали за водами залива. Бронислав источал силу, спокойствие и уверенность и я, поглядывая на него, восхищался его манерой держаться. Спустя минуту он прервал молчание:

-Утром в Кералленн поедет почтовая телега и на ней ты сможешь вернуться домой. Если есть желание взглянуть на наш прекрасный порт, могу провести небольшую экскурсию.

-С радостью!

Бронислав повёл меня на север, в сторону, где вдалеке на мысе красовался большой маяк. Пройдя пару сотен шагов, мы свернули направо и пошли по одной из улиц вглубь города. Затем повернули налево, где спустя минуту перед нами открылся величественный стадион. Он оказался намного больше нашего и по форме представлял из себя огромный овал. Мы зашли внутрь через один из боковых входов и поднялись по ступенькам на самый верх. На поле рубились пехотинцы, используя деревянное оружие, так же, как и воины в Кералленне.

-Двадцать пять рядов! Гордость нашего города! Мы называем его "Арена Картахена"! - провозгласил Бронислав.

-Он выглядит намного надёжнее нашего. Отделка смотрится безупречно!

-Наши архитекторы и строители постарались на славу!

Мы сидели и наблюдали занятие мечников, а солнце уже садилось, обогревая наши спины. Бронислав с таким любопытством глядел своими сапфирами на происходящее зрелище, будто наблюдает за занятием впервые.

-Тебе ведь известно откуда я прибыл? - спросил я, прервав молчание.

-"Тысяча".

-Я вижу, здешние библиотекари принципиально отличаются от тех, что обитают в том мире.

-Честно, мне не очень знаком тот чудный мир, хотя я и бывал там пару раз. В чём же основное отличие наших библиотекарей?

-Я знаком с Вильхельмом и его учеником, хотя с Хенриком почти не разговаривал. Они оба очень крепки телом, обладают хорошей координацией и выносливостью к нагрузкам...

-Продолжай.

-А вот теперь я смотрю на тебя и понимаю, что это вернее закономерность, чем случайность. Солнце жарко пылает для вас, но в мире "тысячи" библиотекари обычно довольствуются слабым лунным сиянием.

-Вот значит как! Не знал, хотя и не удивлён. Постараюсь ответить почему у нас именно так. Во-первых, сам вид ваш крайне жалок и не только библиотекари у вас слабее. Я бы рассказал подробнее почему дела обстоят именно так, но об этом тебе лучше поговорить с Вильхельмом. Он хорошо знает культуру "тысячи" и ему проще объяснить в прямом сравнении.

-Ну, а касаемо именно библиотекарей?

-Кто есть библиотекарь?

-Страж знаний и мудрости, как говорит Вильхельм.

-Именно по-этому мы такие. Стоит ли громоздить на крыше архитектурный шедевр, если фундамент трещит по швам?

-То есть, тело - это фундамент?

-Разумеется! Зачем нужна мне вся мудрость мира, если я не могу воспользоваться и мельчайшей её частичкой, будучи не в состоянии держать в порядке своё тело, свой храм души? А ведь от здоровья тела зависит в том числе и способность мыслить ясно.

-Как же просто! - воскликнул я.

-Мудрость проста. А если она вдруг оказывается сложна, это лишь значит, что она состоит из множества простых вещей.

-Есть ли у меня шанс стать настоящим Фиори? Ведь я не прошёл этот долгий и прекрасный эволюционный путь и во мне это не заложено.

-Я немногое знаю о "тысяче", но однажды мне довелось наблюдать там экстремальные гонки на выживание. Ты похож на одну из таких повозок.

-Интересно, чем же? Покарёженным видом?

-Под покарёженным капотом, внутри тебя пылает пламенный мотор!

-То есть, волноваться не о чем?

-Помни обо всём, что для тебя важно! Хорошо трудись и хорошо отдыхай. Здесь законы природы другие и воля награждается, а не карается, как у вас.

-Как у них, где-то там, далеко. Я не намерен возвращаться.

-Мудрое решение! Думаю, этот вопрос мы обсудили достаточно. А теперь пойдём! Я бы показал тебе маяк и другие достопримечательности, но ты, очевидно, очень устал. - сказал Бронислав.

-Могу ли я купить что-то в качестве подарка для друзей? - спросил я, когда мы уже покидали стадион.

-По пути в таверну будет рыночная площадь, но вечером она уже пуста. Утром, перед отъездом, можешь пойти туда и поглядеть.

Мы последовали обратно тем же путем. Дойдя до места нашей первой встречи, мы продолжили движение на юг вдоль берега. Вскоре, чуть левее по ходу движения, появился большой рынок, находящийся как и в Кералленне, почти у самого берега. А спустя еще несколько минут пути мы подошли к таверне - большому, белому, трехэтажному зданию, исполосанному деревянными балками в классическом средневековом стиле.

-А вот и наше уютное пристанище для путников. - сказал Бронислав, запуская меня внутрь.

Мы вошли в просторное помещение с большим количеством столов и стульев, и сразу же направились к стойке.

-Альваро, принимай гостя! Что делать ты знаешь. - сказал Бронислав. - Мне нужно идти. Хорошо тебе отдохнуть! - продолжил он, обращаясь ко мне, а затем вышел из таверны.

-Добро пожаловать в Порт Картахена! Пойдём, я покажу тебе комнату. В половине десятого утра к тебе придёт Диего. Это наш караванщик, который отвезёт тебя в Кералленн. Около десяти вы отправитесь в путь.

Альваро отвёл меня на второй этаж, где открыл дверь комнаты номер пять и передал мне ключ.

-Если что понадобится - обращайся.

-Мне бы попить да поесть, а то устал в дороге очень страшно.

-Будет сделано! Никуда не убегай!

Прозвучало как небольшие постебушки, но я промолчал и только широко улыбнулся. Минут через пять Альваро вернулся с щедрым подносом в руках, поставил его на стол у окна и снова ушёл.

Да куда же я убегу, когда тут такое раздают? Помимо традиционной кружки с нектаром, на подносе оказались блюда с разнообразными морепродуктами, овощами и хлебом. Этого и на утро хватит! Подлечившись, я немного посидел у окна, размышляя о разном, а потом завалился спать.

Проснувшись рано утром, я спустился вниз, осушил до дна кружку воды и отправился на рыночную площадь, где было полно народу. Чего здесь только не было: одежда, посуда, оружие, ковры, разнообразная еда и красивые сувениры... Как и положено уважающему себя большому порту, Картахена ведёт активную международную торговлю, а следовательно и деньги тут ходят интенсивно. Не знаю насколько ценны оказавшиеся у меня в кармане десять маленьких изумрудов, наверное, не очень, но настал час это выяснить. Я подошёл к сувенирной лавке, впечатлявшей разнообразием товаров.

-Что пожелаешь, путник?

-Глаза разбегаются!

-Для себя что-то присматриваешь или в подарок?

-Подарок. Как же прелестно выглядит эта черепашка! - я указал на небольшой полусогнутый бронзовый щит, отделанный в виде черепашьего панцыря и покрашенный в желтый и зелёный.

-Это наш герб. Стоит семь изумрудов.

-Думаю, я возьму его!

-Хороший выбор! Приглянулось что-то ещё?

-Да тут каждая вещь как произведение искусства, но у меня только десятка. Я из Кералленна, а там деньги почитай не ходят.

-Могу тебе немного уступить. Посмотри и выбери что понравится.

-А вот этот кораблик... - я указал на стойку с несколькими деревянными макетами парусников; разумеется меня заинтересовал тот, что с зелёными парусами.

-Этот стоит пятёрку, но, как я и обещал, уступаю.

-Премного благодарен!

Продавец аккуратно упаковал подарки в бумагу и передал их мне.

-С парусами будь побережней, они хрупкие!

Я заплатил десятку и уже хотел было уйти, но вдруг кое о чём вспомнил. Достал из бокового кармана рюкзака зажигалку и протянул её лавочнику.

-Вот, а это сувенир от меня!

-Что это?

Я чиркнул зажигалкой и извлёк огонь.

-Огниво из "тысячи"? - спросил он.

-Именно! - ответил я.

-Так ты и есть Дарко? - спросил он, забирая подарок.

-Да.

-Моё имя Диего!

-Ага, значит поедем с тобой в Кералленн?

-Да, через пару часов. Поброди по городу, если есть желание, а к десяти приходи прямо сюда.

Я отправился изучать улицы города, где окрашенные в пастельные тона здания были одно другого краше, и только и делал, что любовался великолепными фасадами домов. Людей на улицах было много больше, чем я привык наблюдать в Кералленне. Время прошло незаметно и, перекусив в таверне остатками вчерашнего ужина, я вернулся на рыночную площадь. Диего и ещё пара ребят погружали на телегу разные ящики и корзинки.

-Дарко, рад снова видеть тебя! Ещё несколько минут и отправляемся. Как город, нашёл что-нибудь интересное?

-Да тут неинтересного днём с огнём не сыщешь! Красота!

-Приятно слышать!

Телега тронулась и повезла меня домой. Расслабленно сидя в телеге было куда уютнее рассматривать те же пейзажи, что повстречались мне вчера. Конь никуда не спешил и какое-то время шёл медленно, заметно ускорившись только когда мы отъехали далеко от города.

Еще одна любопытная вещь: асфальт, или его подобие, здесь, судя по Картахене, идёт только между городами, и заканчивается на подъезде, в сотнях метров от города. Очень грамотный подход, учитывая вред асфальта для голеностопа, колен, позвоночника и всего организма шагающего по нему пешехода. Забавно, ведь на Земле это устроено наоборот. Больше город - больше асфальта, бетона и камня.

Время от времени мы с Диего переговаривались о разном. Однажды он поинтересовался о происходящем в "тысяче", но я постарался ему объяснить, что такими ужасами голову лучше не нагружать и он меня прекрасно понял.

Он также рассказал немного о себе. Живёт с женой на ферме и занимается земледелием. По утрам часто торгует, а раз в несколько дней развозит почту и разнообразные товары в соседние города.

Время в пути прошло быстро, так что я сильно удивился, заметив знакомую грунтовую дорогу, идущую между холмами. Мы не смогли проехать мимо водопада и залезли искупаться. Диего рассказал, что у побережья таких мест намного меньше и ему не так часто доводится принимать "целительный душ". Купание оказалось кстати и для меня, ведь марафон сильно измотал мой организм. Вскоре мы проехали берёзовую рощу и повернули в сторону Северных Ворот Кералленна. Путь в Картахену был таким изнуряющим, а многочисленные впечатления в самом городе - настолько яркими, что мне показалось, будто Кералленн я не видел уже очень давно.

Глава 16. Добро Пожаловать Домой.

Диего припарковал коня у библиотеки и мы вместе зашли внутрь здания, где нас уже ждали. За столом в центре зала сидели и что-то обсуждали Вильхельм, Лиза, Коннор и Райан. Похоже, мы прервали какой-то важный разговор, ведь на несколько секунд воцарилось безмолвие.

-Шесть пятьдесят! - воскликнул Диего, когда мы подошли ближе.

Вильхельм, Коннор и Райан начали аплодировать, а Лиза поднялась из-за стола и крепко меня обняла.

-Я знала, что ты справишься!

-А я вот не был уверен.

-Поздравляю! Такое задание может выполнить только настоящий Фиори и ты теперь один из нас. - сказал Вильхельм, поднимаясь.

Остальные тоже встали и все трое подошли ко мне. Я был в крайней растерянности и, не зная что делать, просто стоял и ждал что будет дальше.

-Дарко, загляни в оружейную к Арсеналу - он выдаст тебе всё необходимое. - сказал Райан, пожимая моё предплечье. Его голос был неожиданно радостным. Что-то здесь не так или я снова ищу черную кошку в черной комнате?

-Добро пожаловать домой, друг! Встретимся вечером в таверне. - сказал Коннор, протягивая мне руку.

Райан и Коннор покинули нас, объяснив свой уход необходимостью возвращаться к работе. Лиза вилась возле меня, сияя от счастья, а для меня было настоящим наслаждением наблюдать за ней. И только сейчас Вильхельм сжал моё предплечье своей крепкой клешнёй.

-Как прошёл забег? - спросил он.

-Виды здесь - просто заглядение! Исла Верде впечатлил меня своими великолепными пейзажами, а Картахена - это настоящее произведение архитектурного искусства! Я впечатлён!

-Судя по твоим словам, испытание выдалось проще, чем могло бы оказаться.

-Я сильно вымотался, но в таверне удалось хорошо поспать, обратный путь я провёл лёжа в телеге, а Западный Водопад полностью вернул мне бодрость.

-Вот и славно! Отдохни пару дней, а потом возвращайся к своим обычным делам.

-Но я ведь в порядке! Сегодня отдохну, но утром пойду работать на кухню, а вечером занятие мечников.

-Если так рвёшься помогать, на кухне можешь поработать. Остальное пас. Два дня и это не обсуждается.

Поняв, что это делается для моего же блага, я не стал спорить. К тому же сразу вспомнился тот долгий эволюционный путь, который мне, в отличие от остальных, не довелось пройти.

-Хорошо, я понял.

-Я привёз вам кое-какие подарки от нашего города. Помимо почты. - сказал Диего после небольшой паузы.

-Мы пойдём прогуляемся, надо много чего обсудить! - спешно сказав это, Лиза подошла к столу и взяла лежавший в кресле рюкзак.

Мы отправились на юг от города и пошли по дороге, ведущей через пшеничные поля. Здесь успел пройти небольшой дождик, который мы не застали, находясь чуть севернее. Графика в этом живописном пригороде, как обычно, впечатляла фотореализмом, а троссировка лучей заслуживала уважения - отражения в лужах и поднимающийся с земли туман работали как положено.

-Сколько же интересного успело произойти за эти три дня... Голова идёт кругом! - сказал я, когда мы отдалились от города.

-Я тебе немного завидую! Если не считать дорогу в Картахену...

-Это было по своему прелестно. И твой напиток здорово помог, когда я начал выбиваться из сил.

-Что тебе больше запомнилось там?

-Дай подумать... Бронислав! - сказал я и мы оба улыбнулись.

-Серьёзно?

-Ага! Очень спокойный и рассудительный парень.

-А ведь в юности он не мог этим похвастаться.

-Правда?

-Да. Он сильно изменился, как стал учеником библиотекаря, но по природе у него очень буйный нрав. Завидев однажды входящий в залив имперский галеон, Броня бросился в форт и требовал дать залп из всех орудий! Разумеется, имперцев в итоге выгнали, но более дипломатичными способами. Эта история превратилась в легенду и её потом рассказывали как анекдот.

-Значит, ты давно его знаешь?

-Достаточно! Наши родители часто общаются, а иногда мы ездим друг к другу в гости.

Повисла тишина и настало время выбрать удачный момент для обсуждения интересующей меня темы. Спустя пару минут я решился:

-Ты мне не рассказывала, а мне не хотелось спрашивать самому... - начал я тянуть резину и Лиза это заметила.

-О...?

-О родителях. Я ведь с ними не знаком.

-На днях познакомишься! Они у меня славные!

-Я часто думаю об этом. Многие Фиори недолюбливают меня из-за происхождения. А у твоих родителей есть весткая причина смотреть на меня ещё более требовательно.

-Знаю! И они наверняка будут. Но мы пройдём через это вместе!

-А они ведь тоже знают, что я чужак?

-Разумеется, знают!

-Ну, и...

-Тоже не в восторге. Но постепенно привыкают.

-Расспрашивали небось как тебя угораздило связаться с таким салагой! - сказал я со смехом.

Вдруг Лиза остановилась, взяла меня за руки и внимательно посмотрела мне в глаза.

-Я не хотела говорить тебе, но... об этом почитай каждый встречный расспрашивал, а не только родители.

-Не удивлён.

-Это сильно давит на меня! Все эти разговоры вроде "что за размазню ты себе нашла", "да разве это мужик, раз такой слабак" и тому подобное. Просто невыносимо! Да тебе и самому это ни раз объясняли, тебе ли не понимать? Прости, я не хотела... Прозвучало обидно...

-Ничего страшного. Да, это обидно, но я не могу винить их за это. Не знаю как сам размышлял бы на их месте.

-Ты так легко это воспринимаешь?

-Закалка. Там, откуда я родом, каждый пытается объяснить тебе кто ты, даже тот, кого это совсем не касается. Со временем стал воспринимать это спокойнее, а недавно и вовсе перестал чувствовать что-либо кроме безразличия. Считаю, негоже вообще думать о тех, кого чужая судьба почему-то интересует больше своей собственной.

-Мне и самой было плохо и я за тебя переживала! Иногда хотелось заплакать! Я лишь делала вид, что всё хорошо.

Я обнял Лизу и мы стояли и молчали, крепко прижавшись друг к другу. Да, разумеется я понимал, что так происходит, и был уверен, что для неё это тяжёлое испытание, но не осмеливался об этом заговорить. Спустя минуту Лиза вдруг выпалила:

-Тот случай с волками. Хотя в итоге тебе и устроили приличный выговор, многие с той поры стали затихать! История ведь разлетелась повсюду!

-Правда?

-Многие Фиори панически боятся волков, с чёрными же волками вступали в бой только вооруженные до зубов воины. А пройдя забег, ты ещё раз подтвердил, что "важен не размер собаки в драке, а размер драки в собаке".

-Начиталась! - улыбнулся я.

-Классика!

-Да, классика, но эту страницу мы перелистываем.

Мы продолжали идти на юг, приближаясь к зеркальному мосту. Постепенно начали появляться сады, усеянные яблонями и грушами. Подойдя к стриженной площадке, Лиза произнесла:

-Вот мы и пришли!

-Хо-хо! Похоже сегодня я снова буду получать по голове!

-Нет, только по рукам! - Лиза вытащила из рюкзака "лапы" и передала их мне.

-Помнишь, что сказал Вильхельм? Выходной!

-Вильхельма здесь нет, к тому же выходной только у тебя!

Я надел лапы и мы начали занятие. Лиза молотила по лапам, набивая разнообразные "двоечки" и "троечки" то стоя на месте, то перемещаясь. Её лицо начало краснеть от нагрузки.

-Империя наносит ответный удар! - время от времени провозглашал я это или ещё что-то похожее, набрасывая по бокам легкие, но быстрые контратаки, которые тут же сшибались хлёсткими крюками.

И так продолжалось очень долго. Лиза делала небольшие перерывы чтобы перевести дыхание и действие продолжалось вновь.

-Фух! Пойдем, освежимся! - сказала вдруг Лиза, вдоволь наколотившись по лапам.

-Хорошая работа! Надеюсь, не получу за это нагоняй от Вильхельма! - сказал я, стукнув пару раз лапами друг о друга.

-Если узнают - вали всё на меня!

-Пойдём уже! - ответил я и мы направились к живописному водному каскаду, где недавно лицезрели тренировку Титанов.

Водопад источал умиротворение и настраивал на позитивный лад. Мы долго купались, не в силах выйти из воды, а она заряжала нас силой. Клубы пара, вздымающиеся над водой, делали видимость минимальной, умножая ощущение лёгкости. Вдоволь накупавшись, мы вышли на берег и, накинув на себя верхнюю одежду, развалились на траве отдохнуть перед обратной дорогой. Лиза положила голову мне на грудь и устремила свой взгляд куда-то ввысь. Лениво достав из соломы черепашку и отложив рюкзак куда-то в сторону, я лишь подумал, что сейчас для этого самое подходящее время.

-Это тебе! Подарок из Картахены!

Лиза взяла щит в виде черепашьего панцыря и начала внимательно разглядывать, крутя и вертя и изучая его с разных сторон. Было трудно понять что её так сильно заинтересовало; она счастливо улыбалась и радовалась словно маленький ребёнок новой игрушке. Вдоволь повертев черепашку, Лиза повернула её фронтом перед собой и, продолжая молча улыбаться, начала внимательно смотреть на декорированный панцырь.

-Нравится, да?

-Очень!

-Ты так пристально его рассматриваешь, будто это произведение искусства.

-Так и есть. Это Щит Эдалана - могущественный оберег!

-Я рад, что тебе он пришёлся по вкусу.

Лиза потянулась ко мне и поцеловала меня в губы.

-Это лучшее, что можно подарить! - сказала она.

Я одновременно и обрадовался и удивился её реакции, но мне стало интересно что это за оберег и почему тогда Диего ничего мне про него не рассказал. Думаю, он посчитал, что я знаю что покупаю.

Обратный путь оказался легче в самом прямом смысле слова - я будто плыл над поверхностью, а мои ноги стали невесомыми облаками. Вода ли на меня так повлияла или счастливая улыбка Лизы, в любом случае мы молча плыли домой. И в это мгновение я понял, что счастье наполняет меня. Когда я рядом с Лизой, когда еду охотиться с Коннором, готовлю на кухне Бригантии, получаю по голове на занятиях Райана или тусую в таверне, когда плаваю, засыпаю, просыпаюсь, а те долгие часы на пути в Картахену мне не только сейчас приятно вспоминать - я был счастлив в каждый момент забега и чем меньше усталые ноги слушались меня, тем бóльшим наслаждением было бежать...

-Дарко! О чём задумался? - спросила вдруг Лиза.

-Честно? О многом.

-Так расскажи!

Я решил немного сменить тему, стараясь узнать ответ на поставленный ранее перед собой вопрос.

-Твой сон про Тёмный Дар... расскажи мне о нём.

-Ну, он снится мне уже очень давно. А эти слова... иногда они немного меняются, но суть остаётся прежней.

-Из того, что я услышал очевидно прослеживается наш путь сюда, на Исла Верде.

-Это меня и озадачило. Пугают меня такие сны!

-А может быть Вильхельм прав и это не предначертанное, а совет свыше?

-Думаю, так и есть, но... но...

-Не заостряй на этом внимание. В любом случае, мы здесь и сейчас. Идём в прекрасный город! И этот сон помог мне стать намного ближе к нему.

-Вот только тебе пришлось здорово побегать!

-И открыть для себя ещё и прекрасный порт!

-В следующий раз обязательно напрошусь на задание и поедем туда вместе!

-Непременно!

Когда мы вернулись в Кералленн, солнце уже скрывалось за западными холмами. По пути домой мы не обсуждали больше ничего важного, а вернувшись, сразу же пошли в таверну, где этим вечером было не так много народу. Коннор с Бригантией стояли в центре зала и разговаривали с Аланом. Я тут же понял что делать. Направившись к ним, снял рюкзак и извлёк из него большой бумажный свёрток.

-Рейс из Картахены! - сказал я, разворачивая свёрток.

Все трое удивлённо молчали и вспоминая день, когда Винсент рассказывал эту трогательную историю, я понял, что Алан тоже её слышал.

-Не смог пройти мимо, стоило мне увидеть этот кораблик! - сказал я, вручая подарок Бригантии.

-Это мне?

-Разумеется!

-Как мило! Ему будет хорошо на полке в главном зале кухни! - сказала Бригантия, расплываясь в счастливой улыбке.

-Тут не поспоришь! - улыбнулся я.

Лиза стояла и молча наблюдала за происходящим, довольно поглядывая то на меня, то на корабль, то на Бригантию и Коннора.

-У нас для тебя тоже кое-что есть! Но придётся немного подождать. - сказал Коннор.

-Мы пока перекусим, а то полдня бродили! Будем здесь, в общем зале - сказала Лиза.

Мы расположились за одним из столов в правом углу зала, прямо под полотном огромного небесно-голубого дракона, едва заметного на фоне небесной лазури. Лиза навалилась на ужин, а я только попивал яблочный нектар. Алан, вернувшийся откуда-то из дальней части зала с трубой в руках, встал в середине, рядом с Коннором и Бригантией. Коннор держал в руках какой-то неизвестный мне струнный инструмент.

-Сейчас что-то будет! - сказал я Лизе.

-Похоже на то.

Алан начал играть, а Коннор приготовился подхватить, но я с самых первых мгновений узнал известную Сицилийскую мелодию и понял, что тут не обошлось без стараний Лизы. А еще мне стало кристально ясно, что эта мелодия посвещена мне и означает: Добро пожаловать в семью...

Глава 17. Новые Открытия.

Проснувшись утром, я сел в кресло у окна и, наблюдая за гаванью, стал размышлять о прошедших событиях. Теперь я - Фиори и радость переполняла меня. Путь оказался непростой, но довольно быстрый - какие-то полмесяца. Надо бы проследить, изменится ли как-то отношение горожан ко мне, ведь быть белой вороной не так уж и приятно. В любом случае приятно наблюдать как Лиза светится от счастья, а это значит, что усилия того стоили. Правда я и сейчас не понимаю её изначальную мотивацию притащить меня сюда, на Эдалан. Об этом я с ней как-нибудь поговорю, но не в ближайшее время - сейчас надо наслаждаться моментом, не забывая тщательно продумывать свои дальнейшие шаги. А это делать явно придётся, ведь большинство людей в городе наверняка просто ждали когда я не выдержу и убегу сам. Да, такой вот менталитет у Фиори: напрямую не обидят ни словом, ни делом, но вот отторжение чувствуется за версту. Ага, так я и свалил, держите карман шире! Когда эти два изумруда готовы своим пронзающим взглядом закрутить мой разум по спирали - это просто потрясает мой разум и заставляет идти вперёд.

Что ж, сейчас как раз пора идти вперёд - на кухню. Выпив до дна кружку воды, я поднялся, оделся и отправился работать, где от меня обычно требовали не так много: мыть, чистить, резать, тереть. Иногда наказывали мыть посуду, что мне тоже нравилось. Я входил в блаженное состояние медитации и размышлял о разном, проводя для глиняной, стеклянной и металлической посуды священный обряд очищения.

-Доброе утро, Дарко! Как спалось? - спросила Бригантия.

-Доброе! Прекрасно, а ты как?

-Тоже хорошо! Благодарна тебе за подарок! Полюбуйся, как он хорошо устроился!

И только сейчас я бросил взгляд на полку в середине стены. Двухмачтовый парусник чувствовал себя как дома, будто плывя по волнам. Рядом с кормой корабля стояла декоративная деревянная тарелка, расписанная достопримечательностями Кералленна и рунической надписью с названием города. А немного правее, у носа корабля, стоял кубок - явно какая-то награда. Я заметил его еще несколько дней назад, но так и не спрашивал о нём Бригантию.

-Что это за кубок такой красивый? Награда?

-Первое место в соревновании за лучшее блюдо на всём архипелаге прошлым летом! Нам с Коннором помогали Лиза, Милана и Драгомир.

-Драгомир готовит? Вот уж не думал! - сказал я с улыбкой.

-Еще как! И у него это здорово получается.

-Вот те раз! А с каким блюдом вы выиграли соревнование?

-Моллюски с овощами в яблочном соусе - наша гордость!

-Люблю полакомиться моллюсками. Вот бы научиться готовить такое блюдо!

-Так научись! Можешь начать сегодня!

-Правда?

-Сейчас помой всю посуду, потом еще немного мне поможешь, в основном с овощами, и можешь начинать.

Я с задором начал делать что от меня требуется, а когда работа была выполнена, Бригантия обратилась ко мне:

-Северный пляж тебе уже хорошо знаком. Пойди туда и собери ракушки на мелководье. Возьми две плетёные корзинки и наполни их доверху - сделаем сразу много порций. Моллюсков там пруд пруди, так что трудностей возникнуть не должно. Остальное сырьё у нас уже есть.

Не теряя времени, я отправился на северный пляж в поисках моллюсков. Сперва я ходил вдоль берега, собирая что попадалось, затем нырял на небольшой глубине и в итоге две корзинки оказались заполнены. Бригантия обрадовалась, увидев мой богатый улов и незамедлительно принялась учить меня новому блюду. В подробностях рассказывать не буду, но в двух словах это оказалось не трудно - там подтушить, там поджарить, посолить, добавить пряностей и готово. Важно, чтобы блюдо настоялось какое-то время, а потому Бригантия велела ставить по нескольку блюд на поднос и относить в погреб, где они прекрасно охлаждаются и долго не портятся. Готовить помогали еще несколько человек, включая Коннора и Драгомира, которые присоединились к нам, закончив какие-то свои дела.

-Мы не готовили это блюдо с самого дня соревнований и я рада, что сегодня оно вновь будет подано. Вечером отправим его в таверну, раз уж получилось так много. - Бригантия буквально сияла от счастья, произнося эти слова и я был рад, что мне удалось спровоцировать приготовление моллюсков и научиться готовить их самому. Что ж, вечером заценим.

Когда все блюда были приготовлены и убраны, уже близился вечер. У меня было сильное желание поговорить с Вильхельмом. Я не стал этому противиться и, освободившись от работы, сразу направился в библиотеку. Зал первого этажа был пуст, что меня очень удивило, и я поднялся по ступенькам на второй. Склонившись над столом, в центре зала стояли Вильхельм, Алан, Варден и пара девчонок, которых я не знал. Все пятеро что-то живо обсуждали, а на столе были разложены исписанные листы бумаги и числу их не было края. Заметив меня, Вильхельм направился в мою сторону и сказал:

-Приветствую тебя в храме мудрости и знаний, Дарко!

-Здравствуй, Вильхельм! Я хотел кое-что обсудить, но, похоже, пришёл не вовремя.

-Ты пришёл как раз когда надо! Пойдём, поговорим за моим рабочим столом. - сказал он и мы спустились вниз по лестнице.

-У меня к тебе тоже есть разговор, по-этому сперва обсудим твои вопросы, а потом перейдём к моим. - сказал он, когда мы расположились в креслах.

-Хорошо. А могу я поинтересоваться чем вы сейчас занимаетесь?

-Разрабатываем одно новое орудие для полевых работ. Сперва советуемся между собой, а потом пойдём к нашим исследователям.

-Исследователи?

-Почитай - учёные. Будем разговаривать с ними и уже тогда примем окончательное решение. Так о чём ты хотел поговорить?

-Как дела с артефактом? Бронислав доволен?

-Тем, что получил от меня письмо, которое я положил в шкатулку вместе со стекляшкой, разумеется доволен.

-Стекляшка?

-Да, стекляшка. Артефакт, который в умелых руках способен вершить будущее. Сочиняя это прямо на ходу, я чуть было сам не рассмеялся. А ты что, поверил?

-Ну, честно говоря, да. - сказал я и Вильхельм снисходительно, но очень широко улыбнулся.

-Ладно, бывает! А вот письмо было очень важным, заодно и тебе испытание устроили.

-Я хотел поговорить ещё об одной вещице. А именно, Щит Эдалана.

-А вот это уже ценная вещь. В деньгах, может быть, не очень, но сакральный смысл несет значительный.

-Можешь рассказать об этом подробнее?

-Обычай дарить такие сувениры появился спустя десять лет после Великой Войны. Тогда, мастер Драгомир из Картахены придумал и произвёл первый бронзовый щит в виде черепашки, расписав его жёлтыми и зелеными вертикальными полосами. И провозгласил он, что подобно имени его, этот щит будет беречь мир во всём Эдалане! Обычно такие щиты изготавливают из меди, серебра, или бронзы.

-Их принято дарить... а кому?

-Серебрянный щит - знак чистоты и дружбы. Их дарят родным или хорошим друзьям. Медный щит не несет большого смысла, но его можно подарить в знак расположения мало знакомым людям или тем, с кем только познакомился. Бронза же - символ Всеобщего Света, силы, надёжности и плодородия. Такие щиты дарят только настоящей любви, дабы подчеркнуть серьёзность своих чувств и намерений.

-Это очень интересный обычай, обязательно запомню, а чтобы закрепить - почитаю, если в библиотеке есть литература на эту тему.

-Найдём! Книг по обычаям, оберегам и прочим подаркам у нас достаточно. Как понимаю, ты узнал о Щите Эдалана когда был в Картахене?

-Да! И мне довелось купить один такой. Бронзовый.

-Могу я взглянуть?

-Не сейчас. Я его уже пода...подальше убрал куда-то в шкаф в своей комнате и сейчас он лежит там и дожидается, когда я заберу его обратно.

-Значит, успел подарить, да?

-Как ты узнал?

-Элементарно! Оговорка плюс слишком много слов для такого простого смысла как лежащий в шкафу предмет.

-Да, подарил.

-Лизе.

-Да.

-И значения не знал, да?

-Вообще!

-Что ж, разумно.

-Как это?

-Никаких мыслей, только чувства! Настанет час - отбрось все мысли и сделаешь всё как надобно.

-То есть, ничего страшного не произошло?

-Страшного? Шутишь что-ли?

-Ну, нет. Я просто...

-Зачем ты сюда пришёл?

-Обсудить некоторые вопросы.

-Поставлю вопрос иначе: зачем ты сюда нырнул?

-Ты ведь знаешь подробности. Я бежал.

-Кого ты обманывать пытаешься, меня или себя? Тебе было безразлично, если бы тебя там и поймали. Сбежал лишь для того, чтобы немного пожить красиво.

-Откуда ты знаешь!? - недовольно воскликнул я.

-Но тут случился неожиданный поворот. И сюда ты нырнул не убегая откуда-то, а следуя кое за кем особенным.

-Ничего от тебя не скроешь!

-Я знаю Лизу с той поры, когда она была ещё совсем малым ребёнком. Она доверяет мне и, разумеется, в подробностях рассказала о ваших приключениях. Единственное о чём она не смогла рассказать, так это то, что ты успел натворить в "тысяче", раз за тобой гоняются опасные люди. Видимо потому, что об этом не рассказал ей ты.

-Да, так и есть.

-Так вот, обстояли бы дела иначе, ты вряд ли стал бы землю грызть только для того, чтобы тебя здесь приняли.

Вильхельм многое знал, многое понимал и многое чувствовал. А я чувствовал себя прозрачным куском стекла: Вильхельма трудно обмануть или что-то от него скрыть.

-Так вот, ты принял верное решение, даже если разумом того не осознавал. А глядя на то, как Лиза вокруг тебя крутится, я понимаю, что ваши чувства взаимны.

-Теперь понятно, почему она лучилась от счастья, рассматривая эту черепашку...

-Держись за неё, парень! Особенно, учитывая, что ей пришлось сделать выбор.

-Выбор?

-Да. В пользу тебя.

-То есть...

-Да.

Мы сидели молча, а меня начали посещать тревожные мысли. Выбор... Значит, есть кто-то еще, кто... даже думать об этом не хочу! Но теперь, сразу после отведённых мне Вильхельмом двух дней отдыха, я продолжу пахать. И на кухне и на охоте и на занятиях. Это необходимо, учитывая, что с вероятностью почти в соточку, этот кто-то - прошедший долгий эволюционный путь Фиори.

-Полагаю, это были все вопросы, которые ты хотел обсудить?

-Да. Хотел спросить что-то еще, но как-то вылетело из головы.

-Ну, как вспомнишь, спрашивай. Я же хотел обсудить с тобой вот что: ты теперь - Фиори. Пусть не по происхождению, но по статусу. Значит, мы займёмся твоим образованием.

-Да, я захожу почитать иногда...

-И это замечательное увлечение! Но также ты будешь ещё и учиться.

-То есть, как в школе?

-Да. В школе учиться ты конечно не будешь, но кое-какие занятия тебе придётся посещать.

-Какие же?

-Тонга Фиори, литература, математика, биология и ещё некоторые предметы. По выходным я веду дополнительные занятия для детей прямо здесь, на втором этаже библиотеки.

-То есть, я буду учиться вместе с детьми?

-Именно так. Не думал же ты, что знаешь всё, что тебе нужно?

-Вот это поворот... так сегодня же... получается, завтра я приду на занятия?

-Схватываешь на лету!

-А как же работа? Занятия у Райана?

-Уроки имеют первостепенную важность для тебя. Ибо так назначаю я. Занятия начинаются в десять утра и длятся три часа, иногда немного дольше. Так что и на кухню успеешь и на занятия мечников, которые у тебя тоже начнутся в ближайшее время. Бригантия, Коннор и Райан уже осведомлены. Я ходил к каждому из них лично и обо всём договорился. Возражений ни от кого не услышал. Если немного опаздаешь на кухню, ничего страшного.

События становились веселее и веселее. Я сидел перед Вильхельмом и силился усвоить услышанное, хотя сделать это было не так просто. И тут я понял одну простую вещь: надо уже валить побыстрее, дабы он не ошарашил меня ещё чем-нибудь тяжёлым и интересным прямо по голове. Заявив, что потратил уже достаточно много его драгоценного времени, я спешно покинул библиотеку и пошёл в сторону гавани.

Солнца уже было не видно, а от воды вздымался пар. Мимо такой картины я пройти не смог, тем более, что именно сейчас освежить рассудок нужно было как никогда раньше. Я резво разбежался, понёсся по деревянному пирсу и, достигнув его края, прыгнул рыбкой с криком "Фиори!!!" Вода подействовала мгновенно и блаженство расплылось по всему моему телу. Немного поплавав, я вылез обратно на пирс и пошёл к таверне. Будут ли ещё и там какие сногсшибательные новости? Да хрен его знает, но идти надо по-любому.

Ещё на подходе к таверне я услышал множественные довольные крики - похоже там происходило что-то занимательное. В предвкушении входя внутрь, я строил разные безумные предположения. Действительность оказалась куда более простой, хоть и не менее любопытной: у стола в центре зала скопилось много народу, а за ним сидели двое крепких парней и боролись на руках. Интересное зрелище, но самому в таких мероприятиях лучше пока не участвовать. Зал был полон не только в самой середине: свободных столов не оказалось вовсе, а на проходах было полно народу. Впервые я видел таверну настолько забитой людьми. Пройдя к картине с драконом, я заметил Лизу, которой как-то удалось в такой толпе отвоевать нам столик.

-Дарко! - крикнула она, счастливо улыбаясь.

-Лиза! Как прошёл день? - спросил я, присаживаясь напротив нее.

-С самого утра на соковарне. Устала очень. А ты как?

-Да не плохо. Днём на кухне, а потом был интересный разговор с Вильхельмом.

-И что он тебе сказал?

-Я буду учиться в школе, представляешь?

-В школе?

-Не совсем. Буду посещать его дополнительные занятия.

-Интересно! Думаю, Вильхельм поступил мудро, взяв тебя учиться. И хотя ты часто читаешь, многие основы Эдалана можешь не знать.

-Как представлю, что буду вместе с детьми сидеть за столом и учиться у него, страшно становится!

-Да, тебе не позавидуешь! На то они и дополнительные занятия, чтобы... в общем будешь учиться детьми с задних скамеек.

-Это как?

-Ты что, в школе не учился? Задние ряды в классе - это как сектор за воротами на футболе - там собираются самые активные хулиганы.

-Ого, какое сравнение! Давно заметил, что и о Земле ты тоже многое знаешь.

-Конечно!

В этот момент подошёл Алан и поставил перед нами два подноса с нектаром, хлебом и...блюдом из моллюсков! Было очевидно, что Лиза сильно проголодалась и уже готова была накинуться на пищу.

-Во всей таверне подают это блюдо! Выглядит очень смачно! - сказала она.

Я не смог сдержать улыбки и состроил соответствующую гримасу, готовый в любой момент рассмеяться. Продолжая широко улыбаться, я окинул взглядом таверну, а потом посмотрел на Лизу.

-Что? - недоумённо спросила она.

-Хотел угостить только тебя, а оно вон как получилось...

Глава 18. Посвящённый.

Лиза была в восторге, когда я рассказал ей подробности истории появления блюда из моллюсков в таверне. И хотя затея немного вышла из под моего контроля, приняв промышленный оборот, я чувствовал прилив счастья. Лиза сказала, что это и к лучшему - новое, ну или слегка подзабытое старое блюдо, пришлось многим по душе и настроило горожан на хорошую волну. Вот так, один лишь взгляд, брошенный на полку для сувениров на кухне, запустил цепочку событий, повлияв на жизнь целого города.

Я проснулся рано утром и по привычке созерцал водную гладь озера, неспеша попивая воду из глиняной кружки. Только этим утром я осознал, что привычка теребить в руках смартфон не давала о себе знать с той поры, как я впервые вынырнул на поверхность Великого Озера. Острова живут такой интересной и насыщенной жизнью, что разнообразные костыли, позволяющие неполноценному человеку чувствовать себя полноценно, здесь просто не нужны.

Я уже чувствовал себя настоящим Фиори, а Империя Мартинс готова была мягко подсесть ко мне ближе и ласково нашёптывать на ухо свои порядки, ибо на расстоянии я не мог расслышать что она мне диктует.

И только сейчас я вспомнил про занятия у Вильхельма, понимая, что он действительно мудр: Чем больше основ о Фиори буду я знать, тем больше буду понимать кто я и чем отличаюсь от империи. Идти на занятия страшновато, но мне придётся это сделать: я единственный Фиори, кому прогулы уроков не простят.

Не спеша позавтракав каким-то очень вкусным блюдом из белой рыбы с овощами, я немного отдохнул и отправился на занятия.

Вильхельм сидел во главе длинного стола на втором этаже библиотеки, а трое учеников расположились рядом с ним. На вид им было лет по пятнадцать-шестнадцать и, вопреки стращениям Лизы, выглядели они вполне цивилизованно. На первый взгляд.

-Ребята, это наш новый ученик, Дарко! Он приехал к нам из далёкой страны и будет постигать основы нашего уклада жизни. Алисия, Оливия, Горан. - Вильхельм быстро представил нас друг другу и занятие продолжилось.

Я пришёл вовремя, но учитель решил не терять времени и до начала занятий начал обсуждение по литературе. Я тихонько подошёл к столу и сел на свободное место рядом с Гораном. Все трое обратились ко мне и начали внимательно меня изучать.

-Каким же образом так получилось, что подозрения терзали героя так долго, но он при этом мало что делал на пути к пониманию ситуации? - спросил Вильхельм.

Воцарилось молчание и ребята задумались над вопросом, а я не мог понять о каком произведении едёт речь, но уже следующая фраза расставила всё по местам.

-Алисия? - сказал Вильхельм, обращаясь к девочке с прямыми каштановыми волосами по плечи и серыми как пепел глазами, источающими жизнерадостность.

-Возможно, ему нравилась его жизнь и он не знал какие истины откроются за пределами его повседневности, вот и не спешил изучать. А учитывая его окружение, не удивительно, что он шёл к своим открытиям так долго. И лишь разговоры с пылающей жизнью Клариссой и контрастирующее с этим безразличие большинства людей ко многим важным вещам, послужили хорошим рычагом в его разуме.

-Хорошо! Очень интересное предположение. Горан, желаешь поделиться с нами своими мыслями?

-Я считаю, что этот момент в книге вообще прописан слабо. Автор смог донести до нас суть, но цельно сплести повествование у него не получилось. - ответил Горан, крепкий русоволосый парень с задумчивыми болотно-зелёными глазами.

-Пожалуй, соглашусь. Я перечитывал эти главы, но так и не понял последовательности мыслей героя.

-Могу ли я знать зачем мы разбираем это произведение? - спросил я.

-Разумеется! Мы хотим понять ушедший далеко вперёд мир и постараться не пойти по его стопам. - ответил Вильхельм.

-Не пойти по его стопам, чтобы не оказаться такими же жалкими, как и описанное в книге общество. А что делает нас теми, кто мы есть? Сильными и свободными Фиори? Кто-нибудь желает мне рассказать? - спросил я.

-Стремление к совершенствованию и взаимопомощь! - сказал Горан.

-Взаимопомощь. Я хочу понять истинную причину почему мы такие.

-Потому, что только так мы сможем противостоять империи. - продолжил Горан.

-Значит свет сошёлся на империи, а мы лишь дрожа от страха начинаем двигаться?

-Я не понимаю к чему ты клонишь!

-Сейчас объясню. Только стремление к совершенствованию и любовь к ближнему могут сделать нас по-настоящему великими. Это верно. Но на страхе далеко не уедешь.

-Когда империя придет сюда...- начала вдруг Алисия.

-Забудь ты про империю! Это лишь жалкая кучка самовлюблённых психов, а в их подданстве - толпа ещё более жалких и эгоистичных болванов. Империя для нас - лишь тренировочный манекен, помогающий нам расти. Готовые отражать удары этих сектантов, мы развиваемся, крепчаем, но что если вдруг нет империи? Что тогда? Наша задача понять как мы можем расти в таких условиях и не ослабить хватку в мирное время.

Повисла тишина и все присутствующие явно озадачились. Не знаю, задумывался ли о таких вещах Вильхельм, думаю да, но вот молодые явно загрузились, силясь переварить услышанное.

-Далеко же вперёд ты забежал! - ответил Вильхельм.

-Похоже, я испортил обсуждение. Простите. - сказал я виноватым тоном.

-Дарко, всё в порядке! Ты показал нам привычные вещи с новой стороны. Скажи, что ты предлагаешь делать в таком случае? - спросила Алисия.

-Ничего нового. Продолжать как есть. Просто стоит помнить о том, что делает нас сильными и волевыми и постоянно находиться здесь и сейчас, наслаждаясь каждым мгновением и подмечая любую мелочь, ибо в природе мелочей не бывает.

Ученики крепко задумались над моими словами, а это значит, что я достиг своей цели - они явно откроют для себя много нового, размышляя в будущем на этим вопросом.

Мы еще какое-то время обсуждали этот шедевр, а далее пришла очередь биологии. Вильхельм обрушил на меня целый град новых познаний о водящихся на островах диких зверях. Птицы, приматы, кошки, собаки, рептилии... Урок оказался очень познавательным и я чувствовал, что начинаю лучше узнавать этот новый мир. Ребята продолжали внимательно меня изучать, иногда о чём-то тихонько переговариваясь. Похоже, новый персонаж вызвал у них живой интерес, но не более. Пока всё шло не так страшно, как рисовало моё воображение в то время как я шёл по улице от гавани к библиотеке.

Третьим уроком оказалась математика. Вильхельм дал нам несколько нетрудных письменных заданий уровня средней школы и в то время как дети без труда решили их, я значительно пробуксовывал. Мне понадобилось прилично напрячь мозг, чтобы вспомнить как решаются подобные задачки.

Далее последовал устный счёт, где от нас требовались не хорошие математические познания, а лишь способность мыслить быстро и рационально. Один задавал задачку, следующий называл ответ и тут же придумывал своё задание для остальных.

-Сорок восемь умножаем на двадцать восемь! - сказал Вильхельм.

Я выбрал свою излюбленную тактику: 50 на 30, минус сотка, минус 56. 1344 - только я досчитал, как Горан уже назвал это же число.

-Умножить на два и минус тысяча шестьсот восемь восемь. - задал Горан простую задачку, но никто не отвечал. Тогда я провозгласил:

-Тысяча! Ровно тысяча!

Трое учеников синхронно рассмеялись над незадачливым новичком. Теперь стало понятно почему молчали девчонки - они поняли ход мыслей Горана, решившего надо мной подшутить. Неловкий момент прервал Вильхельм:

-Дарко! Твоя очередь!

-Хорошо! Минус восемь в скобке и умножаем на два!

-Тысяча девятьсот восемьдесят четыре! - ответила Оливия, хрупкая девчонка со светлыми волосами, убранными в такой же пучок, который часто завязывает Бригантия.

Пришёл мой черёд улыбаться , ибо я отправил это сообщение вдогонку своей мысли о романе Брэдбери, намекнув при этом на нежные тиски империи.

-Озорничать удумал, Дарко? Встань и выйди из-за стола! - сказал Вильхельм повелительным тоном.

Я поднялся, понимая, что сейчас будет что-то интересное.

-Не я это начал! - сказал я.

-Кулаки сжимаем и опускаемся на пол. Пятьдесят отжиманий. Медленно и по долгой амплитуде. - сказал Вильхельм.

Спорить смысла не было и я начал выполнять веленное. Это оказалось не трудно, но меня немного смутило, что наказание получил только я.

-Продолжим упражнение! - сказал Вильхельм, когда я вернулся на место.

Мы еще долго продолжали считать. Вильхельм иногда подкидывал дополнительные усложняющие условия, но суть упражнения осталась прежней - быстрый устный счёт.

-На сей день достаточно! Хорошо потрудились! Завтра встречаемся в десять часов, как обычно.

Мы начали подниматься и тут Вильхельм заявил:

-Поведение наше не выдерживает критики и мы над этим поработаем. Тридцать отжиманий, каждый!

-Нам отжиматься столько же, сколько и мальчикам? Так не пойдёт! - воскликнула Оливия.

-Разумное замечание! Мальчики, включая меня, по семьдесят, девочки - по пятьдесят! Начали! - сказал Вильхельм не подразумевающим возражений тоном.

Несмотря на восторжествовавшую справедливость, послышался недовольный гул, но никто не осмелился ослушаться и мы все, как один, упали на пол, начав упражняться.

-Хорошо справляешься, Дарко! Не обращай внимание, они это не со зла. Просто молодость. - сказал Вильхельм, когда дети разошлись и мы остались одни.

-Да не вопрос! Я думал, они устроют мне настоящий психотеррор, а оказалось даже весело. Математику так я вообще не забуду.

-Хорошо, что ты так это воспринимаешь.

-Закалка. В тысяче люди настолько же суровее, насколько и слабее. Слушая тебя вчера, я подумал, что тут совсем малые дети будут. А эти ребята уже почти взрослые. Сколько им? По шестнадцать?

-Девятнадцать-двадцать. Ты уже знаешь о том, что Фиори растут медленнее людей из тысячи. Так что, можно сказать, ты попал в точку - по вашему около шестнадцати.

Тут Вильхельм натолкнул меня на мысль, что я не знаю возраст ни одного человека, с кем я общаюсь, включая Лизу. Надо бы провести расследование, которое может оказаться непростым, ибо здесь вообще не принято говорить на эту тему.

-А как им вообще удалось прочитать роман и хотя бы что-то понять? Автор ведь сам из далёкого для них будущего и описывает картину будущего ещё более далёкого. Для подростков, никогда не бывавших в "тысяче", это, должно быть, трудновато.

-Логичный вопрос. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы приспособить для них книгу. Сноски-разъяснения заняли больше времени, чем сам перевод романа на Тонга Фиори.

Немного поговорив с Вильхельмом, я отправился на кухню и работал там до вечера. Ничего особенного за эти часы не произошло, а когда я стал собираться уходить, на входе появился Райан.

-Дарко! Ты как, устал?

-Не очень.

-Поужинать хочешь?

-Можно.

-Тогда пойдём! Есть важный разговор.

Я не понимал куда он меня тащит, не дав даже перекусить на кухне, но последовал за ним. Мы с Лизой договорился встретиться в таверне, так что я надеялся, что этот разговор не затянется надолго. Мы шли молча в сторону библиотеки, а немного не доходя, повернули налево. Подойдя к одному из классических двухэтажных домов с небольшой лужайкой и низким деревянным забором, Райан открыл калитку, завёл меня во двор и стал подниматься по крыльцу. Значит, разговор будет у него дома. Что от этого ждать - не понятно, но я решил не думать об этом и не строить предположений, ведь большинство из них наверняка оказались бы страшными.

-Я приготовил ужин. Проходи, располагайся!

Просторная прихожая поразила моё воображение. Тут и там стояли полки с разными декоративными фигурками, книжные полки висели на стенах, а пол был устелен клетчатым бело-синим ковром с золотистой бахромой. На стене слева висела большая картина с изображением тигра, лежащего на широких изогнутых ветвях какого-то восточного дерева.

-Великолепно... - медленно промолвил я.

Райан проследил за моим взглядом и задумчиво ответил:

-Сильный и гордый тигр! Священный оберег моей дочки.

-Ты меня с ней не знакомил. И вообще про свою семью не рассказывал.

-Как-нибудь познакомлю. Проходи вот сюда, присаживайся.

Райан повел меня в соседнюю комнату, вероятно гостиную, где на столе нас уже дожидался знатный ужин, освещенный несколькими восковыми свечами. Тут я вообще перестал понимать, что происходит и вспомнил о встрече с Лизой. Разумеется, ужин при свечах в обществе Райана вызывал в моей душе восторг, но мне было больше по нраву такого ужина избежать. Впрочем, я не мог поступить нетактично и бежать было уже поздно. Стол не изобиловал разнообразием, но блюда выглядели привлекательно: сыр, колбаса, запеченное мясо стервятника, свежие овощи и пампушки. Райан принёс две пустые тарелки со столовыми приборами и разложил всё по местам. По одной большой кружке, наполненной каким-то горячим ароматным напитком, медленно приземлились на стол рядом с каждой из пустых тарелок. Мы расположились за столом напротив друг друга и он вдруг спросил:

-Как первый день в школе?

-В полном порядке.

-Детишки не донимали?

-Совсем немного.

-Я хорошо знаю этих ребят. Озорники те ещё. Видимо, в первый день проявили благородство и решили обойтись с тобой полегче. Держись, то ли ещё будет! - сказал Райан и широко улыбнулся.

-Буду начеку! А что это за напиток? Запах очень знакомый. Мелисса?

-Верно! Кипрей с мелиссой. А теперь приступай к еде. Позже поговорим.

Не удивлюсь, если такая флора произрастает здесь, на острове, но ни разу не замечал, чтобы хоть кто-то имел обыкновение заваривать эти травы. Смесь кипрея с мелиссой была моим любимым напитком с детства, но об этом я не говорил никому в новом мире.

-Как ты узнал про напиток? - спросил я, когда мы вдоволь наелись.

-Простая логика. Раз уж ты так решительно свалил оттуда и ни за что не захотел возвращаться, значит сделан ты совсем из другого теста. А далее, путём простых умозаключений я и пришёл к такому выводу.

-Неужели... гениально!

-Возможно, в чём-то попал случайно, выстрелив навскидку, так что не бери в голову. Так вот, поговорим о твоих первых днях на острове.

-Хорошо.

-Ты уже успел стать охотником и собирателем, начал готовить на кухне и заниматься мордобоем. А ещё пробежал марафон и напал на волков. Башенку рвёт тебе знатно!

-Я просто хочу стать своим.

-Понимаю и поддерживаю. И отныне я на твоей стороне.

-Серьёзно? Я думал, ты хочешь прогнать меня куда подальше.

-Хотел, но не получилось. Раз уж ты настроен решительно, да и вообще со всем справляешься, поддерживаю твоё намерение.

-Приятно это слышать.

-Как дела у вас с Лизой? Настроен серьёзно?

-Я не буду это обсуждать!

-Есть одна серьёзная проблема и Лиза это знает, в отличие от тебя. - продолжил он спокойным, как ни в чём не бывало, голосом.

-То есть несмотря на то, что я не хочу об этом говорить, ты всё же продолжаешь? - спросил я с явным недовольством в голосе.

-Послушай, я же сказал, что я на твоей стороне. Если ты не решишь эту задачку, задачка решит тебя.

-Хорошо, расскажи мне о чём речь, а то я вообще не понимаю.

-Ладно, начну с самого начала. Есть один персонаж...

Из прихожей послышалось как входная дверь открылась, а затем закрылась и мы оба замерли. Впервые я увидел в глазах Райана страх и растерянность. Звук приближающихся шагов и такой знакомый голос:

-Пап, я уже дома! Расстроилась, как не нашла Дарко в таверне и пришла домой.

Глава 19. Мгновения Тишины.

Я вошла в гостиную и резко остановилась, увидев эту милую пару. Очевидно, этот момент оказался неожиданным для каждого из нас. Они застыли, сидя на месте, я - стоя. Похоже, папа решил поговорить с Дарко у нас дома, воспользовавшись моим отсутствием. Любопытная, но имеющая серьёзную брешь, задумка: вечера я часто провожу в таверне, но обычно бываю там с Дарко. Логично, что не найдя его ни там, ни где-либо поблизости, я вернулась домой.

Папа не ожидал, что я приду домой так рано, я не думала увидеть его дома, ужинающим вместе с Дарко, который никак не мог знать, что Райан и есть мой папа. Все эти мысли успели пролететь в моей голове буквально за несколько секунд.

-Похоже, всё встало на свои места... -протянула я.

-Лиза, как ты вернулась так быстро?

-Это уже не так важно.

-Мы тут сидим, беседуем...

-Я вижу. Как ужин?

-Надеюсь, Дарко понравилось. Я старался.

Дарко продолжал сидеть молча, медленно переводя взгляд с меня на папу и обратно. Делал ли он это просто будучи шокированным или успел прийти в себя и уже рационально сравнивал наши лица в поисках соответствий - не понятно. В любом случае было очевидно, что данное действие давалось ему с трудом.

-Есть хочу дико! - сказала я и вернулась только с тарелкой, ложкой и кружкой. Усевшись на диван и поставив посуду на стол, я начала заполнять свою тарелку. Наготовлено было с большим запасом, так что и мне хватило вполне. Не помню, доводилось ли мне прежде ужинать, сидя между двух каменных статуй, но голод настолько завладел моими мыслями, что это меня ничуть не смутило. Я накинулась на пищу, ожидая, когда же тишина будет прервана, но ждать мне пришлось очень долго. Лишь когда я уже заканчивала ужин, папа сказал:

-Дарко, вот, познакомься, это моя дочка - Лиза!

-Ага, приятно познакомиться! - быстро сказала я, не дожидаясь когда Дарко выйдет из оцепенения.

-Да и мне, в общем, тоже. - медленно протянул Дарко.

-Раз уж всё выяснилось, перейдём сразу к делу. Ведь я не успел рассказать кое о чём важном.

-Валяй! - сказала я.

-Лиза, ты знаешь, что на днях приезжает Сигурд?

-А мне-то что с того?

-Наверняка он захочет увидеться и с тобой.

-Безразлично.

-Понимаю, но в прошлый раз...

-Катиться он может куда подальше!

-С этим я вполне согласен и сам бы с большим наслаждением это устроил, но теперь я не могу этого сделать.

-То есть, как это? - спросила я недоумённо.

-Этого мне не позволяет Дарко.

-Что!? - искренне удивилась я.

Дарко и сейчас сидел молча, почти не двигаясь. Похоже он мало что понимал из нашего разговора.

-Таковы обычаи. Раз уж Дарко настроен серьёзно, говорить с Сигурдом придётся ему.

-Какого хрена!? Я сама скажу ему об этом!

-Можешь и сказать, но тогда никто не признает серьёзность намерений Дарко.

-И когда он здесь будет?

-Через несколько дней. Точно неизвестно.

-Значит, поговорим! Не знаю кто это, но начинаю понемногу понимать. - сказал вдруг Дарко.

-В том-то и проблема, что вряд ли тебе удастся убедить его. - сказал папа.

-Ты ведь утверждаешь, что именно я должен это сделать. В чём тогда проблема?

-В Сигурде. Вернее, в тебе. Он крепкий малый.

-Судя по вашему разговору, выбора у меня нет.

-Будешь пахать все эти дни у меня на занятиях. Ничего другого предложить не могу.

-Ладно, пап, мы пойдём прогуляемся. Надо хорошенько обсудить это дело.

Я поднялась с места и повела Дарко на улицу. По всему небу раскинулись пурпурно-серые перистые облака, а вечерний воздух освежал, помогая размышлять рассудительно. Мы шли молча и только остановившись на гигантских пластах изумруда около Обезьяны, Дарко вдруг сказал:

-Как же так? Как это я не заметил? Столько времени водили меня за нос!

-Прости, пришлось так поступить. Папа на этом настоял, а я не могла ослушаться. Зато тебе удалось добиться его расположения, а это дорогого стоит.

-Вот ведь... как же я не догадался раньше?

-Мне и самой интересно.

-А что там с Сигурдом? Кто это вообще?

-Ты уже сам понимаешь кто. Скажу лишь, что не имею к нему никакого отношения. Ни сейчас, ни когда-либо прежде.

-Но он похоже так не считает.

-Плевать что он там считает! А я считаю его настоящим чудовищем.

-Расскажи подробнее. Честно, не хочу знать, но надо.

-Сигурд родом из Кальдеры. Из уважаемой семьи, преуспевшей в ратном деле. Сейчас он - один из лучших арбалетчиков Кальдеры. По понятным причинам наши семьи тесно общаются. Папа вообще нередко встречается с воинами из других городов. Обычно они обсуждают важные для наших островов новости и связанные с обороной дела. Вот и с семьёй Сигурда он тесно общается. Самого же Сигурда он невзлюбил ещё с той поры, как... в общем, так же как и я. Мне тяжело об этом говорить.

-Вот значит как...

-В общем Сигурд "воспылал" ко мне любовью и всячески действовал мне на нервы. Я сразу ответила, что не разделяю его чувств, но он долго не унимался. В искренности его чувств я тоже сомневаюсь и у меня есть причины считать, что он вообще не способен быть искренним с людьми и вертит ими в своих интересах.

-Ладно, не продолжай. Я вижу, что тебе это дается тяжело. Подробности не нужны. Пойму, когда сам его увижу.

Я сразу бросилась обнимать Дарко. Не услышав ни одного конкретного примера поведения Сигурда, он всё понял. Сигурд... отвратительная личность. И себе полезного не сделает, и другим может многое испортить. Но я этого не допущу!

-Хочешь искупаться? - неожиданно спросил Дарко.

Такого я не ожидала.

-На северном пляже?

-Да.

-Ну, пойдём.

Мы неспешно пошли к северным воротам, а на подходе к ним Дарко изучал площадку над аркой, где дежурили несколько солдат. В связи с сообщениями о разгуливающих по острову имперских солдатах, ночная стража в каждом городе заметно усилилась. Боян и Милана уже заступили в ночную смену и Дарко неожиданно тепло приветствовал их:

-Доброго вам вечера, наши доблестные защитники! Как обстоят дела? Без происшествий?

-Без происшествий... Не считая того, что увидели твою физиономию. - ответила Милана и они с Бояном рассмеялись. Дарко довольно улыбнулся.

-Могу ли я попросить вас сделать две вещи, наверняка запрещенные по уставу?

-Запрещённые? Ты сам ответил на свой же вопрос. - сказал Боян.

-Ага, значит нельзя. Очень жаль. Тогда мы пойдём.

Что только что произошло и что задумал Дарко, я решительно не поняла, но стоило нам сделать пару шагов, как Милана окликнула нас:

-Ты что это такое удумал, Дарко?

-Ничего особенного. На нет и суда нет, как говорится.

-Смотря что нужно сделать. Скажи, а там видно будет. - сказал Боян.

-Я хочу, чтобы ты на меня напал.

-Что? Зачем?

-Размяться.

-То есть просто взять и напасть?

-Да. Разумеется, без оружия.

Без того плохих новостей хватает, так еще и Дарко начал чудить! Бояна не нужно долго упрашивать и уже через несколько секунд он подошёл к Дарко и начал сильно колотить руками. Тут Дарко удивил и меня. Он с молниеносной реакцией отбивал и парировал удары Бояна, не переходя в контрнаступление. Боян продолжал нападать, однако лишь однажды попал Дарко по корпусу. Спустя какое-то время Дарко прокричал:

-Достаточно!

-Ты спросил про две вещи. А какая вторая? - спросил Боян, переводя дыхание.

-Милана, можешь вскинуть свой арбалет?

-Могу, но зачем?

-Объясню на следующем занятии. - сказал Дарко, возвращаясь к арке.

-Хорошо! - сказала Милана, начав выполнять его просьбу.

Дарко подошёл к ней ближе и, водя головой, начал внимательно её рассматривать. Изучал положение головы, рук и корпуса, что-то возбуждённо нашёптывая.

-Достаточно. А теперь нападай на меня.

-Что?

-Ну, без арбалета. Так же, как Боян.

Милана удивлённо посмотрела на него, но облокотив арбалет о стену, исполнила его просьбу. Далее последовало тоже самое, что и минуту назад с Бояном: Милана неистово нападала, а Дарко лишь защищался. Он вновь проявил чудо реакции и координации и Милане только однажды удалось попасть ему по лицу.

-Достаточно! - вновь провозгласил Дарко. - а может кто-то из арбалетчиков с площадки тоже напасть на меня.

-Ты в порядке? - спросила Милана.

-В полном.

Милана с Бояном недоумевали, но просьбу Дарко выполнили - еще один парень спустился к нам и начался бой, продлившийся около минуты. На этот раз Дарко не пропустил ни одного удара.

-Дарко, может быть ты объяснишь нам, что ты делаешь? - спросила Милана не очень довольным тоном.

-Помогаю вам улучшить навыки рукопашного боя.

-Для этого есть занятия!

-Ох, не в данный момент, а вообще. Сейчас мне нужно кое-что обдумать, а на следующем занятии я расскажу тебе к каким выводам я пришёл. Благодарю за сотрудничество!

Милана с Бояном не проронили больше ни слова, но выглядели крайне озадаченными когда мы покидали их. Озадачил Дарко и меня. Мы молча прошли по коридору и вышли на пляж.

-Им ты можешь лапшу на уши вешать как угодно, но будь добр, объясни мне что ты сейчас делал?

-Собирал важные сведения о Сигурде.

Глава 20. Понеслась!

Лиза совсем не поняла моей логики, но объяснять ей подробности я не стал. Она поняла меня также как и я её, когда не стал дотошно расспрашивать о Сигурде. Всё шло своим чередом и только время обнажит для меня подробности о Сигурде, а также поведает был ли я прав в своих вычислениях, поначалу показавшихся сумасшедшими даже мне самому. Мы немного поплавали в озере и, вернувшись в город, разбрелись по домам.

Утром вид на гавань из моего окна как обычно настроил меня на нужную волну. Сигурд, значит. Какое красивое имя! И выдано такому негодяю! Вселенское равновесие, очевидно, нарушено. Поймав себя на мысли, что абсолютно то же самое я могу сказать и о себе со своим именем, я широко улыбнулся. Закончив завтракать и немного посидев у окна, я поднялся и переоделся. Пора в путь!

Я пришёл на занятия Вильхельма, где помимо трёх учеников, с которыми меня познакомили вчера, меня встретили еще два парня. Нас кратко познакомили: Дарко, Кормак, Свен. Свен и Кормак сидели слева от меня, взяв меня в коробочку с Гораном, расположившимся справа. Видимо так и было задумано, ведь Горан любезно забронировал для меня место, которое я занимал вчера и теперь я находился меж двух огней.

Первым уроком на этот раз стал Тонга Фиори. Ничего трудного, но урок помог мне закрепить на уровне упорядоченных знаний то, что у меня было развито инстинктивно, на уровне навыка. Если буду продолжать работать в данном направлении, вскоре заговорю на Тонга Фиори свободно.

-Хорошо поработали! А сейчас немного разомнём ноги и начнём следующий урок. В этот раз будет свободное обсуждение. Дарко, желаешь ли ты рассказать нам что-нибудь о мире "тысячи"?

-Постараюсь, если это кому-то интересно. - ответил я, прохаживаясь вдоль длинного стола.

Спустя несколько минут мы вернулись на наши места и занятия возобновились.

-Продолжим. Дарко, расскажи нам про уклад жизни ваших племён. Нам это очень интересно.

-Трудно рассказывать с самого начала. Думаю, если каждый из вас читал 451 по Фаренгейту, вы это приблизительно представляете.

-Неужели обстановка действительно такая страшная? - спросил Горан.

-Не совсем, но во многом уже приближается к описанному в романе, а в чём-то даже превосходит. Возможно будет лучше, если вы спросите о чем-то конкретном?

Послышался шум поднимающихся по лестнице шагов и, к моему большому удивлению, в зале появилась Лиза.

-Не буду вас отвлекать, продолжайте! Мне срочно понадобилась кое-какая книга. - сказала она.

-Найдешь сама? - спросил Вильхельм.

-Да. - ответила Лиза, быстро нашла на одной из полок нужную книгу и заняла один из угловых столов.

-Правда ли, что в вашем обществе принято есть разную дрянь, чтобы почувствовать себя ущербным? У вас принято ловить от этого кайф? - спросил Свен.

Я хотел было возразить и уже приготовился толкнуть речь, выражая своё недовольство, но задумавшись, понял, что он прав.

-Я раньше не смотрел на это с такой точки зрения, но знаешь, верно. Именно так и есть.

-А пить алкоголь у вас тоже принято? - спросил Горан.

-Да.

-Значит, книги не врут?

-Нисколько.

-Это тоже нужно чтобы почувствовать свою ущербность? - спросила Оливия.

-Как раз наоборот. Чтобы почувствовать свою полноценность. Но на деле получается совсем по-другому.

-Расскажи нам про мясные фермы, Дарко! У вас принято держать животных в клетке, а потом убивать? - спросила Алисия.

-Именно так. Не хочу даже говорить, чем этих животных кормят.

-То есть это тоже для чувства своей неполноценности? Убивать больных животных в клетке и есть их отравленное мясо? - спросил Горан.

-Многоходовочка! - ответил я.

-Есть ли еще вопросы? - спросил Вильхельм.

-Да! Как у вас принято проводить время по вечерам? Ну, кроме просмотра картинок на стенах. Куда вы ходите отдохнуть, развлечься? - спросила Алисия.

-По-разному. Многие ходят в разные интересные заведения: накатить, послушать музыку, потанцевать, поиграть на бильярде.

-А что касаемо тебя, Дарко? Чем ты любил заниматься по вечерам? - спросил Вильхельм.

-Я иногда тоже заходил в такие заведения, но чаще просто прогуливался или играл в баскетбол. Бывало и дома сидел.

-Дарко, сходим куда-нибудь сегодня вечером? - как гром среди ясного неба прозвучал высокий и мелодичный голос Алисии.

Я не понимал о чём она думала в этот момент: серьёзно ли она это предлагает или стебётся, подхватив эстафету от Горана и остальных. Лицо её выражало довольство и надменность, так что было больше похоже, что она издевается.

-С превеликим удовольствием! - ответил я, вальяжно откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди. Не знаю, что мною движело, но в тот момент я решил поддержать веселье, не принимая её слова всерьёз.

-Какого хрена!? Что ты себе позволяешь? - выругался Горан, резко поднимаясь с места.

-Горан! Садись на место! - грозным низким голосом сказал Вильхельм.

-Не сяду! А ну поднимайся! - обратился он ко мне, выходя из-за стула.

Каждый уже был на ногах, а Вильхельм с Лизой планомерно подходили к Горану. Я неспешно поднялся и подошёл к нему, но тут же получил кулаком по лицу!

-Не смей так делать! - крикнул он мне.

Чуть отшатнувшись, я снова выпрямился. Его удар оказался не сильным, а сам же он продолжил ругаться, перейдя на более крепкие выражения. Спустя секунду он уже был схвачен в мощные тиски Вильхельма. Тем временем Свен и Кормак тоже не стеснялись говорить что обо мне думают. Лиза подошла ко мне и сказала мне по-русски, не очень довольным тоном:

-Я постараюсь их утихомирить, а ты прямо сейчас бери свою тёлку и тащи её на свидание!

Не понимая что происходит, я пробился к Алисии и только лишь сказал:

-Прогуляемся? Думаю не стоит ждать до вечера.

На моё удивление она молча улыбнулась, взяла меня под локоть и повела прочь из библиотеки. По пути мне однажды пришлось выставить руку, ибо чей-то снаряд снова летел мне в башню. Кто это был, Свен или Кормак - не понятно. Полуденное солнышко ласково обогрело нас своими тёплыми лучами и мы направились в сторону площади.

-Да, некрасиво как получилось. - сказал я.

-Ты в порядке?

-В полном.

-Не больно?

-Слушай, за эти дни я уже столько раз получал по голове... одним больше, одним меньше - не важно. - попытался я пошутить.

-Прости, это из-за меня!

-Ничего страшного. Похоже, ты нравишься Горану.

-Только он мне не нравится!

-Почему же? На вид милый парень. И умный.

-И ты говоришь такое после всего произошедшего?

-Да брось ты! Весело получилось и ладно!

По лицу Алисии было заметно, что она удивилась моим словам. Дойдя до обезьяны, мы продолжили идти вперед, направляясь к гавани. Внезапно мимо нас пулей просвистела Оливия, очевидно куда-то сильно торопясь.

-Ты куда, Олли? - удивлённо спросила её Алисия.

-Вильхельм велел привезти телегу! - ответила та, запыхаясь на бегу.

Я начал понимать, что происходит в библиотеке и невольно рассмеялся. Алисия посмотрела на меня как на ненормального:

-Ты чего, Дарко?

-В библиотеке продолжается веселье. - только и ответил я.

Мы пришли в гавань и пошли в сторону верфи - нужно было поговорить с Морганом. У пирсов рыбаки как обычно разгружали свой улов и у меня сложилось ощущение, что они ловят рыбу день и ночь. Видимо, Великое Озеро щедро снабжает город своими дарами.

-Расскажи, а чем ты занимался до того как...до того как прибыл сюда? - спросила Алисия.

-Работал в компании, занимающейся программным обеспечением для андроидов. Говоря проще - мы работали над их мозгами.

-Андроиды? Это ведь искусственные люди?

-Да.

-Страшно представить! Вильхельм как-то рассказывал о них.

-Мне и самому порой бывало страшно, особенно если учесть, что очень часто они вели себя человечнее людей - настолько там стало плохо.

-Жуть какая!

-Ну а ты? Чем планируешь заниматься?

-Хочу стать Титаном!

-Серьёзно?

-Ну, не совсем. Но в детстве мечтала. А сейчас учусь на библиотекаря.

-Вот как! Много ли приходится трудиться для этого?

-Очень! Приходится много читать. Например сейчас я изучаю обереги наших островов.

-Обереги? А про Щит Эдалана тебе известно?

-Ну, разумеется! Очень распространённая вещь, её принято дарить.

-Да, это я уже знаю. А цвета отделки что означают?

-Обычно, ничего. Их просто раскрашивают в разные цвета. Значение имеет металл.

-Мне попался желто-зелёный полосатый щит и я думал, что эти цвета что-то значат.

-Бронзовый желто-зелёный щит?

-Да.

-Посмотри обратную сторону. Там должна быть гравировка. Имя и дата.

-А что именно должно быть написано? Драгомир?

-Да. Драгомир, лето десятое. Очень похоже на то, что тебе достался самый первый щит, изготовленный мастером Драгомиром!

-Во дела! - только и нашёл я что ответить.

Мы подошли к гавани и поприветствовали Моргана, который продолжал усердно трудиться, ну или в поте лица раздавать распоряжения - как сказать. Бригантина была полностью оснащена светло-зелёными парусами.

-Корабль выйдет в залив уже этим вечером! Обязательно приходите посмотреть! - сказал он, не в силах скрыть гордости.

-Думаю, многие захотят на него посмотреть! - ответила Алисия.

Мы повернули обратно и пошли в сторону библиотеки. Когда мы проходили мимо обезьяны, навстречу проехала телега. Кучер был мне не знаком, а вот пассажирами оказались Горан, Свен и Кормак. Перебивая дневной свет, на лице Горана светился огромный фонарь, а остальные двое выглядели слегка помятыми.

-Что это с ними? - спросила Алисия.

-Я ведь говорил - веселье продолжилось.

У входа в библиотеку нас встретила Лиза. Она переводила дыхание и выглядела слегка возбуждённой.

-Ну что, нагулялись, голубки? - спросила она, улыбаясь.

-Как... - начала Алисия.

-Да, вполне. - коротко ответил я.

-У меня остались кое-какие дела в библиотеке. - сказала Алисия.

-А мы пойдём, прогуляемся. - сказала Лиза.

Алисия скрылась в здании библиотеки, а мы с Лизой пошли по улице. Сейчас стоило зайти на кухню Бригантии.

-Прости, это началось по моей вине. - сказал я.

-Не думай об этом. Ребята решили над тобой поугарать, вот только веселье вышло из под контроля.

-Так что там произошло? - спросил я.

-Горан получил взбучку.

-Значит, продолжал буянить?

-Да. Кроме того, он поступил очень подло. Напав на тебя, он прекрасно осознавал, что ты не ударишь в ответ.

-Ну, и...

-А я ударю! Не сдержалась, всыпала ему как следует. И немного его приятелям, чтоб не буянили. Просто стало обидно за тебя.

Думаю, не обязательно было так с ними поступать, но мне было приятно, что Лиза так яро вступается за меня. И весело, который уже раз на дню.

-Не переживай. Я воспринял произошедшее с юмором.

-И как у тебя это получается?

-Не знаю. Просто забавно!

-Потом Вильхельм прочитал им нравоучение о недопустимости рукоприкладства.

-И как это было? Дали им по лицу и сказали: "вот так вот никогда не делайте"?

-Вроде того.

-Убедительно получилось. Наглядно.

-Ладно, не хрустальные. Так что пускай искупнутся и подумают над своим поведением.

-Пойдём, навестим Бригантию и Коннора. Я сегодня прогулял, надо хотя бы отметиться.

-Это им сильно поможет! - сказала Лиза с сарказмом.

-Лучше, чем ничего! - парировал я.

И снова прогулка. Я исходил этот город вдоль и поперек и продолжаю ежедневно бродить по его улицам. До кухни было недалеко и вскоре мы уже стояли в зале первого этажа. Вовсю кипела работа и многие работники сновали туда и сюда. Бригантия что-то помешивала в котелке, а Коннор доставал какую-то склянку с одной из верхних полок массивной стойки, расположенной у стены.

-Пойдёте вечером в порт? Там будет восхитительное зрелище! - сказал я.

Глава 21. Миру - мир!

Веселье продолжалось, а меж тем надвигающаяся буря не выходила у меня из головы, не давая расслабиться. Сигурд еще не приехал, а уже сильно влияет на мою жизнь и мне это не нравится. На днях я заходил к Арсеналу и он предложил изготовить для меня Доспех Мечника точно по моему телу. Для этого ему пришлось снять мерки, и по его словам, доспех будет сидеть "как родной". Придётся подождать несколько дней, когда доспех будет готов. Не беда, так как я никуда не тороплюсь, ведь Райан начал усиленно гонять меня на занятиях по рукопашному бою и это уже не то издевательство в попытке прогнать меня из города, что он предпринимал ранее. На этот раз он усиленно готовит меня противостоять ударам судьбы, материализующихся видимо в кулаках Сигурда. Очевидно, что в сравнении с Сигурдом он отдаёт предпочтение мне, а мне остаётся надеяться, что это не выбор из двух зол.

Коннор и Бригантия остались довольны увиденным в порту зрелищем и сразу поняли кто этому поспособствовал. Когда же, расспросив меня, они узнали подробности, пришли в настоящий восторг. Бригантина с зелёными парусами затронула их души, дав двойной залп в виде сувенира из Картахены и нового корабля в водах Великого Озера.

Такие мысли посещали меня, когда я сидел у окна с кружкой в руках и в который раз созерцал гавань Кералленна. И вот сегодня, спустя три дня после веселого махача в библиотеке, я отправляюсь охотиться вместе с Коннором.

-Какой чудесный день, Дарко! Готов выезжать? - сказал Коннор, когда я завтракал на кухне.

-Разумеется! Навалим полную телегу куропаток! - ответил я.

-Вот это настрой! Возвращайтесь побыстрее - приготовлю для вас ни с чем не сравнимый ужин. - сказала Бригантия, улыбаясь.

-Ну или обед. Как пойдёт. - ответил я.

-Сегодня с нами поедет наш следопыт Милан. Вряд ли ты его встречал, ведь он был на длительной вылазке. Вернулся пару дней назад и только и делал, что отсыпался, наведываясь иногда к нам чтобы поесть, а потом снова уходил домой. - сказал Коннор.

-Вот и познакомимся! - ответил я.

После небольших сборов мы выехали из города. Коннор занял место кучера, а мы с Миланом ехали в телеге. Милан оказался спокойным и уверенным в себе парнем среднего роста и телосложения. Его прямые каштановые волосы спадали до плеч, а элегантная "Эспаньола" гармонично их дополняла. Взгляд темно-карих глаз казался умиротворённым и в то же время очень внимательным, источающим живой интерес ко всему происходящему - казалось, от него не скроется никакая мелочь. Замысловатый красно-черный доспех, плетёный из прочных тканей и кожи, смотрелся на нём крайне естественно. Невольно я сравнивал его с Миланой, и делал это не только благодаря их именам. Они действительно были очень похожи: телосложением, чертами лица, взглядом, манерой держаться. Разве что Милана выглядела немного энергичней, а взгляд её был более озорным.

Миновав березовую рощу, мы поехали прямо. В этот раз на близлежащих лугах стервятников долго не попадалось и мы продолжали двигаться на север. Спустя пару часов добыча обнаружила себя и Коннор с Миланом отправились брать её штурмом. Сдешние крупные стервятники не боялись людей, а порой и сами нападали на них, посему долго и осторожно выслеживать добычу не приходилось. Пара охотников ловко орудовала арбалетами, а однажды, когда дичь перешла в ответное наступление, воспользовалась и своими простыми, но надёдными стальными мечами. Сперва мне стало боязно за ребят, но увидев, как ловко они орудуют своими клинками, я успокоился. Разыграв сперва козырных короля и туза, Кералленн шлёпнул по столу джокером и Дарко стал помогать с погрузкой. Спустя полчаса мы отправились в обратный путь. Когда на небольшом открытом пространстве появилось кострище с двумя простыми, низкими лавочками, Милан вдруг заявил:

-Коннор, останови здесь! Надо бы осмотреть это место.

-Дарко, помнишь, как недавно Драгомир тоже потребовал остановить здесь и устроить привал? Я только на землю ступить и успел, как он уже понёсся вон в те кусты! - сказал Коннор.

-Да, что-то не то съел, как он рассказал. - ответил я.

-Учитывая, как он любит поесть, это и не удивительно! - сказал Коннор.

Телега остановилась и мы спешились, а Милан, осторожно ступая и что-то высматривая, стал подходить к кострищу.

-Вам письмо! Очередное послание от империи. - сказал он, встал между кострищем и одной из лавок, и опустился на одно колено.

-Что там? - спросил Коннор.

-Имперские монетки.

-Уже в который раз. Ниспроста это.

Значит, мы стали располагаться на лавках, а Драгомир понёсся в те кусты? Так ведь было? Я решил проверить и пошёл напрямую сквозь высокую траву, энергично её сминая. Прикинул куда приблизительно мог побежать Драгомир и стал ходить, внимательно осматривая землю. Долго искать не пришлось - у одного из небольших кустов прямо на траве лежал сложный и элегантный механизм - арбалет Драгомира. Неописуемый восторг охватил меня при виде этой великолепной машины и я спешно стал её поднимать, что оказалось не так просто. Арбалет был увесистым и на поляну я возвращался, неся его обеими руками.

-Вот он, наш красавец! - провозгласил я.

Коннор и Милан не могли поверить своим глазам, поверить в то, что снова видят это чудо.

-Как у тебя постоянно это получается? - воскликнул Коннор.

-Я...не знаю. - растерянно ответил я, отнёс арбалет к телеге и бережно погрузил его.

Сразу две интересные находки попались нам на небольшом месте, удобном для обустройства временного лагеря. Мы не стали больше задерживаться, сели в телегу и поехали домой. Милан показывал мне свои находки: имперские монетки номиналом в один, два и пять талеров. Всего черыре монеты, среди которых были две двойки. Несколько секунд ушло у меня на простое математическое вычисление.

-Вот зараза! - выругался я.

-Что стряслось? - тут же спросил Милан.

-Это не просто сообщение в духе "мы уже здесь", а самое настоящее приглашение на казнь. - ответил я.

Пришлось объяснить коллегам к каким умозаключениям я пришёл, посчитав простые числа. Для Милана это оказалось трудновато, а вот Коннор схватил налету.

-Ничего удивительного. Просто я не ожидал, что они будут так циннично оставлять продуманные сообщения. - сказал Коннор.

-Так погоди, получается, они тоже шастают по порталам? - спросил я.

-Вполне вероятно. В любом случае, теперь мы точно знаем, что им известно о существовании Земли. Хотя... возможно подразумевается это лето, кто знает...

На обратном пути, учитывая переполненность телеги, Коннор вел не спеша, чему усталый коняжка был искренне рад. Время шло медленно, а я только и думал вернуться в город и увидеться с Лизой. Но торопиться было некуда, ведь сегодня она работает на соковарне.

-Поделим находку? - предложил Милан.

-Из имперских Талеров у меня есть только пятёрка. - ответил я.

-У меня двойки нет! - заявил Коннор.

-Тогда тебе единичку и двойку, Коннору - двойку, а мне - пятёрку. Имперские у меня уже все собраны, так что оставлю её на обмен. - сказал Милан.

-Сразу две новые монетки в коллекцию - богатый улов! - довольно воскликнул я.

-Еще и арбалет возвращаем! Ты его нашёл, вот за это тебе и две монеты! - сказал Милан с улыбкой.

Оставшуюся часть пути мы провели молча. Лишь Коннор, спешившись у Северных Ворот, немного поговорил со стражами. Когда мы подъезжали к кухне, Коннор не замедлил ход и повернул налево, а затем и направо и пошёл по хорошо знакомому мне пути к Южным Воротам. Я не понял что происходит, но решил что именно так и надо - Коннор наверняка знает что делает. Телега проехала еще пару сотен шагов и остановилась возле небольшого одноэтажного домика.

-Эй, ты! На свете всех дороже! Выходи! - крикнул во весь голос Коннор.

-Сколько тебе повторять, пёс ты гончий, "дорожащий миром", а не "дороже всего в мире"! - прорычал Драгомир, отворяя дверь и подходя к нам.

-Дарко, твой выход. - сказал мне Милан.

Я перевалил через задний борт телеги, взял арбалет и подошёл к недоумевающему Драгомиру.

-Вот ведь! Где ты его нашёл? - спросил он, расплывшись в счастливой улыбке.

-Нехрен гадить где ни попадя! - ответил я, передавая арбалет.

-Ах, то есть там, у лагеря?

-Именно там.

-Я у тебя в долгу!

-Не бери в голову. Наш прекрасный город значительно сильнее, когда арбалет у тебя. А это важно.

Драгомир ещё долго рассматривал арбалет, хлопал меня по плечу и расспрашивал подробности, а Коннор с Миланом, никуда не торопясь, довольно наблюдали это забавное зрелище.

Вечером мы встретились с Лизой у таверны и она предложила немного прогуляться, сказав, что успела перекусить на соковарне. Я рассказал ей подробности наших дневных приключений и она была в восторге от моей находки.

-Могу представить как радовался Драгомир!

-Видела бы ты его лицо!

-А монетки? Ты уверен, что они означают именно это?

-Одно из двух: либо их намерение, либо текущее лето. Вполне возможно - и то и другое.

-Значит, они уже на подходе.

-Похоже на то. Мне бы сейчас именно об этом думать и начать заниматься с мечниками. А тут Сигурд нарисовался. Очень некстати.

-Это еще полбеды. Одним караваном с его семьёй возвращается из Кальдеры и моя мама.

-А что в этом плохого?

-Само собой ничего, вот только все твои очки, набранные в копилку Райана, то есть папы, тут сгорают. Её придётся убеждать отдельно.

-А это трудно, да? - спросил я, уже зная ответ.

-Очень! - выразительно ответила Лиза и в её интонации я уловил отчаяние.

Глава 22. Буря.

Обычное созерцание красот гавани из окна моей комнаты в таверне омрачилось надвигающимися тучами в виде каравана из Кальдеры. Под стать сему важному событию небо этим утром было серым, а над озером уже лил дождь. Спустя два дня после охоты, я не понимал что буду делать дальше. Закрепиться в Кералленне оказалось не так просто: с немалым трудом удалось наладить отношения с жителями города, помогая им то тут, то там. И вот сейчас я понимал, что все мои усилия могли оказаться напрасными - караван ознаменовал для меня знакомство минимум с двумя важными людьми.

Немало трудностей оказалось на моём пути за эти дни, но чем тяжелее они были, тем большее наслаждение испытывал я, преодолевая их. Сегодня же что-то изменилось. Я будто чувствовал: что-то неладное грядёт. И впервые с моего появления на Эдалане мне захотелось бежать. Бежать без оглядки. Прочь. Отсюда. Подальше.

Но по очевидным причинам я не хотел этого делать. Кроме того, несмотря на всё великолепие Исла Верде, бежать было уже некуда.

Караван должен прийти после полудня, а сейчас еще есть время поговорить с Лизой.

Выйдя из таверны, я направился к статуе, обдумывая непростое положение, в котором я оказался. Возможно, я просто нагоняю пургу и в действительности дела обстоят не так плохо? Глубокий выдох, надуем щечки и начнём мыслить позитивнее! Дождь теперь обрушился и на город и, к моему искреннему удивлению, на улице было полно народу. Люди шли по своим делам; телеги, пустые и заполненные грузами, катались по гравийным дорогам улиц.

Вдруг, словно из ниоткуда, плывя среди прохожих, навстречу мне вышла Лиза. Судя по выражению её лица, она тоже очень удивилась, увидев меня. Не говоря ни слова, она взяла меня за руку и повела в том же направлении, куда я и шёл. Я не знал, что сказать, а она не торопилась прерывать молчание. Не знаю сколько времени мы прошли так, молча, но эти секунды тянулись для меня очень долго.

-Около двух часов идём знакомиться! - вдруг сказала она.

Вот так, идём знакомиться! Доброе утро? Не, не слышали! Доброго утра мне успели пожелать Самир, Алан и зашедший в таверну промочить горло Морган. Видимо, с меня достаточно и этого, а теперь - идём знакомиться. Вчера Лиза успела рассказать мне о том, что её мама - известный на Исла Верде геолог, разведывающий новые месторождения изумруда, железа и прочих ископаемых. Обладает спокойным и дружелюбным характером, но... не очень жалует чужаков. И вот это "но" могло перечеркнуть для меня все достоинства её характера. Кого в данном случае разуметь под чужаками - непонятно, но, думаю, меня - в первую очередь. Мне также стало известно, что она уже знает откуда я прибыл.

-Хорошо, я постараюсь предстать во всей красе! - решил я немного разбавить мрачную атмосферу.

-Вот этого не надо! Просто будь собой и этого достаточно.

-Не вопрос.

У обезьяны мы повернули направо и я начал понимать куда мы направляемся - Лиза вела меня на северный пляж. Внезапно разыгрался ветер, а дождь усилился и на подходе к Северным Воротам я видел как заполняются водой идущие вдоль городских стен стоки. На выходе из города стражи решительно преградили нам путь:

-Стойте! Там может быть опасно! Не иначе как буря грядёт на Кералленн. - сказал один из них, высокий, русоволосый парень крепкого сложения.

-Порядок, Стефан! Детям Бури только того и надо! - ответила Лиза и стражи синхронно расступились, будто услышав правильный пароль.

Мы продолжали идти, а ветер с каждой минутой усиливался и стволы деревьев начали гнуться. Когда мы добрались до каменного коридора, перешли на бег. Невзирая на сильный дождь в воздух поднималась пыль из грязи и щепок, а откуда-то сверху падали небольшие камни. Мы бежали, прикрывая головы руками, временами попадая под раздачу: камни попадали по руками, плечам, корпусу. Я попытался прикрыть Лизу живым щитом, но она лишь толкнула меня вперед и приказала двигаться быстрее. Пляж встретил нас настоящим буйством: береговая линия была похожа на морской прибой. Никогда прежде я не видел таких крепких волн, накатывающих на берег пресноводного водоёма.

-Лови момент! - крикнула мне Лиза и, сбросив рубашку и ботинки, побежала навстречу волнам.

Я последовал её примеру и вскоре мы уже катались на высоких волнах, а порывы ветра продолжали становиться сильнее. Мы долго плавали, едва совладая с большими волнами. Внезапно на нас накатила волна, показавшаяся мне огромной даже на фоне остальных. Я не очень удачно вписался в нее и меня накрыло с головой. Под водой меня хаотично крутило и переворачивало и я не понимал где я и куда меня несёт. Лишь резко вынырнув на поверхность, я увидел перед собой огромный валун - признак того, что нас отнесло уже далеко от нашего пляжа. Едва успев выставить перед собой руки, я влетел в него - резкая боль ударила в оба предплечья - и, крича от боли, кубарем покатился прямо на песок. Лиза подхватила меня за подмышки и поволокла прочь от воды, а затем, протащив меня несколько метров, села рядом со мной. В верхней левой части её лба я заметил небольшое, сочащееся кровью, рассечение. Она смотрела на меня и довольно улыбалась.

-Кровь! Надо остановить! - крикнул я, не связывая слов от испуга.

-Порядок! Сейчас! - ответила Лиза и, достав из кармана промокший кусочек ткани, приложила его к ране.

Уму не приложу где она его нашла, возможно подготовила заранее.

-Так зачем мы сюда припёрлись? - мой вопрос прозвучал резонно, но, произнося эти слова, я почувствовал себя идиотом.

-А ты так и не понял?

-Нет.

-Выбросить мусор из твоей головы! Адреналин - лучший для этого помощник, а в сочетании с водой вообще получается ураганное комбо! - сказала Лиза и начала неистово смеяться.

-То есть... - начал я, но, не сдержавшись, подхватил её заразительный смех. Истерика продолжалась и мы, заражая друг друга новыми волнами смеха, долго не могли остановиться. Немного угомонившись, Лиза сказала:

-За эти дни ты сильно загрузился. А теперь в твоей голове полный порядок, так что можно и к делам перейти.

Мы продолжали сидеть на песке, а буря стала постепенно стихать и ветер заметно ослабел. Тучи начали расходиться, выглянуло солнце, лаская нас, измученных, и в то же время отдохнувших.

-Под ним струя светлей лазури,

Над ним луч солнца золотой...

А он, мятежный, просит бури,

Как будто в бурях есть покой! - вспомнил и прочитал я по-русски классику.

-Парус! - точно назвала произведение Лиза.

-Верно, Лермонтов.

-Теперь я точно знаю, что ты такой же как я.

-Это какой же?

-Дитя Бури!

-Значит ли это что-то особенное?

-Ну-у-у, есть тут у нас такой тип отбитых на голову... Не важно, потом расскажу. Ты ведь пошёл за мной, а это главное.

-Не хочу разочаровать тебя, но ты меня повела... Как я мог отказать?

-Намекаешь, что оказался здесь не по своей воле?

-Разумеется, не по своей. Но это было так здорово!

Обогреваемые лучами солнца мы вернулись в город и долго гуляли по его улицам. Лиза открыла для меня некоторые закоулки, которые я не видел прежде. Также мы прогулялись по лужайке ратуши, гордо возвышавшейся напротив здания кухни.

-Думаю, нас уже ждут. - сказала Лиза.

-Страшновато как-то.

-Не волнуйся. Просто попьём чаю, поговорим.

-Чаю? Впервые слышу про чай с той поры как сюда попал.

-Чай предназначается для особых случаев. Поскольку он не очень благоприятно усваивается, для каждодневного потребления не подходит.

-А, вот в чём дело!

Лиза постепенно вырулила нас на главную площадь и мы пошли в сторону библиотеки. В тот момент я начал испытывать неловкость. А учитывая, что выглядели мы, прилично помятые бурей, не очень представительно, мне стало совсем жутко.

Мы вошли в дом, где всё было готово к приёму. Лиза провела меня в гостиную и заставила сесть на диван, расположившись рядом со мной. Хотя бы так - рядом с ней будет не очень страшно. Хлопотавший с завариванием чая Райан коротко поприветствовал нас и сказал, что уже почти всё готово к приёму. Лиза смотрела мне в глаза, держа меня за руку и это успокаивало. Поставив чайник и кружки на стол, Райан пошёл к лестнице, ведущей на второй этаж.

-Дарко, вспомни озеро, как волны бросали нас! - сказала Лиза.

-Хорошо.

Спустя пару минут на лестнице появился Райан в сопровождении симпатичной светловолосой дамы в простом синем платье. Её походка была одновременно гордой и непринуждённой. Когда они подошли к столу, мы незамедлительно поднялись с мест и Райан начал свою речь:

-Познакомьтесь! Оливия, Дарко!

Мы оба лишь молча кивнули в знак знакомства. Я давно заметил, что Фиори вообще не сильно утруждают себя разными формальностями и представляют людей друг другу достаточно просто. Думаю, это вполне оправданно - всё станет ясно в ходе разговора. Оливия. Разумеется, Лиза уже говорила мне имя своей мамы, но услышав его и от Райана, я невольно преисполнился оптимизма: Оливия - символ мира.

Мы сели за стол и Райан начал неторопливо разливать чай.

-Значит, Имперец? Я правильно понимаю? - спокойно, но с нотками недовольства в голосе спросила Оливия.

-Я ведь уже говорил тебе - Землянин, из "тысячи", - сказал Райан.

-Еще лучше! И как он вообще попал на Исла Верде? Не говоря уже о нашем доме!

-Это долгая история. Об этом я тебе тоже рассказал.

-Знаю, но не могу свыкнуться с этой мыслью.

Разговор сходу стал напоминать какой-то абсурд, будто слова произносились лишь ради слов или для того, чтобы подчеркнуть мою ущербность.

-Значит, ты помог Лизе когда она попала в неприятности. И я это искренне ценю! Но для чего ты потащился за ней на Эдалан? - продолжила Оливия, развевая неловкую заминку, которую сама же и организовала.

-Мама, вообще-то это я привела Дарко сюда, а он даже не знал куда мы направляемся. - вступилась за меня Лиза.

-То есть, как это? Просто так взять человека из другого мира и бросить его сюда, проведя через проход? Как ты могла так поступить? Он ведь жил своей жизнью и его близкие наверняка будут его искать!

Разговор стал напоминать какой-то дешёвый театр. Оливия наверняка уже обо всём знала, но упорно играла удивление. Лиза и Райан похоже начали чувствовать Испанский стыд, а я продолжал играть свою незавидную роль в этом недопредставлении - сидел и молчал, сделав каменное лицо и даже не думал притронуться к чаю.

-Хорошо, а ну поднимись! - вдруг прервала Оливия очередную паузу.

Я выполнил просьбу, а она, выйдя из-за стола, жестом показала мне подойти к ней и я подчинился. Когда я, не снимая каменной маски, встал перед ней, она начала внимательно меня разглядывать. Теперь стало очевидно что происходит - изучение странной, неизвестной науке обезьянки, невесть как попавшей в дом.

-Этот взгляд очень неспокойных глаз говорит мне о вполне возможной склонности к агрессии. Неудивительно, учитывая откуда ты прибыл. Мышечная недоразвитость, нездоровая кожа, да и в общем видок у тебя не очень. И это тоже не удивительно - по той же самой причине.

Я продолжал молчать, гадая что она предпримет дальше. Начнёт замерять мой череп, устроит испытание на физическую выносливость или просто прогонит меня куда подальше?

-Как ты вообще посмел сюда заявиться?

-Меня пригласили.

-Будь ты порядочным человеком - понял бы, что тебе здесь не рады и ушёл бы сам!

-Не могу этого сделать, пока вы лично этого не прикажете. - сухо ответил я.

-Значит, решил дерзить? Возомнил себя выше других?

-Ни в коем случае. Я считаю себя намного ниже вас по статусу, с чем вы очевидно согласитесь. И как представитель куда менее развитого биологического вида, я не могу самовольно взять и уйти, пока мне прямо об этом не скажут.

Мы с Оливией смотрели друг другу в глаза и я не мог видеть выражений лиц Лизы и Райана, стараясь лишь чтобы моё лицо не показывало ни одной эмоции, даже безразличия.

-Райан, значит вот кем ты решил заменить Сигурда? Вам обоим хорошо известно, что и он сегодня прибыл в город.

-Оливия, ты и правда считаешь, что Сигурд...

-Да! Именно так я и считаю! И я уверена, он искренне захочет поговорить с Дарко! - сказала Оливия, повышая тон.

В этот момент мне на выручку пришла Лиза. Она спешно поднялась с места, подошла ко мне и, взяв меня под локоть, сказала:

-Нам пора! Нужно немного прогуляться!

Чаепитие выдалось по всем канонам Фен-Шуй.

-О чём я только думала! Дарко, прости! Я не должна была... - воскликнула Лиза, когда мы шли по улице.

-Не вини себя!

-Я понимала, что мама не очень к тебе расположена, но я и представить не могла, что она начнёт вести себя так агрессивно!

-Я не очень удивлён, ведь ты меня об этом предупреждала. Думаю, что бы я ни делал, для некоторых Фиори я останусь чужаком.

-Не думай об этом! Это ведь только мама к тебе так, и я понимаю почему, но остальные...

-Остальные? "Имперец", "Мартиан"! Буквально каждый день я слышу это от прохожих на улицах! Сначала я не был уверен, что это оскорбительное высказывание...

-Каждый день?

-Именно так.

-Я как-то слышала такое, когда мы прогуливались по городу, но не думала...

-Да, часто так говорят, бросая не очень дружелюбные взгляды. Только пальцами не тычут, за это я должен быть благодарен.

-Дарко, соберись! Мы со всем справимся! Тебе удалось завоевать расположение папы, Коннора и Вильхельма, а это довольно трудно, поверь мне!

-А мне показалось, что не очень...

-Начну по порядку. Папа подверг тебя тяжёлому испытанию, дав тебе сходу обычную для Фиори нагрузку. Он посчитал это вполне достаточным для того, чтобы ты слился.

-А почему же тогда он не прибавил, увидя как ладно я справляюсь? Я ведь ему не очень понравился.

-Он требователен, но справедлив. И к себе он столь же требователен, как и к окружающим. Именно по-этому он изменил своё мнение, когда увидел тебя в действии.

-Я задавал ему этот же вопрос тем вечером, когда ты внезапно заявилась на ужин при свечах.

-Зачем же тогда и меня спрашиваешь?

-Просто хотел узнать что скажешь ты.

-Перейдём к Коннору. Убедить его в том, что чужак может стать своим - сродни подвигу.

-А мне показалось, что это самое простое...

-Просто показалось. Как ты мог заметить, Коннор приветлив, однако эмоций почитай не проявляет. Таковы его разум и нрав: его стихия - рациональное мышление. Он долго присматривался, не высказывая окружающим своего мнения о тебе - это типично для него. Дав тебе время проявить себя, он лишь наблюдал и делал выводы, постепенно начиная думать о тебе исключительно хорошо.

-Вот уж не думал! А что насчёт Вильхельма?

-Только после многократных разговоров с тобой, Вильхельм действительно принял тебя как Фиори. Пускай и его приветливость не вводит тебя в заблуждение - так же как и Коннор, он не торопится делать поспешных выводов. Он считает тебя достаточно мудрым и рассудительным, следя также и за твоими успехами в работе, на занятиях и в общении с людьми.

-Как он успевает за мной следить?

-Полагаю, что-то видит сам, а остальное узнаёт из разговоров с папой, Коннором, Бригантией и остальными Фиори, с кем ты часто видишься.

-Вот значит как!

-И хотя у нас не принято козырять своим статусом, негласно Вильхельм - самый почитаемый человек в городе.

-Значит, для меня это честь...

-А ты думал?

-Тогда будем надеяться, что и твоя мама постепенно изменит своё мнение...

-Сложно, но можно! Буду разговаривать с ней и постепенно она поймёт, что ошибалась. А сейчас не думай об этом.

-Посмотри какие звёзды! - сказал я, непринуждённо меняя тему.

-Красота!

-Сколько их на небосводе! Как думаешь, есть ли где-то там разумная жизнь? На Земле ведётся множество споров...

-Брехня! - как топором махнула Лиза и мы рассмеялись.

Глава 23. Сигурд.

Попив воды, я уселся перед окном и предался традиционному размышлению. Вчера Лиза безуспешно пыталась убедить меня, что ничего страшного не произошло и последствия не столь удачного знакомства мы обязательно поправим. Верилось с трудом, но надежда на лучшее меня не покидала. Только этим утром я понял настоящую причину столь сильного негодования Оливии. Райана мы обрабатывали в течение долгого времени и я понемногу завоёвывал его доверие. Уверен, Лиза разговаривала с ним, постепенно дрессируя и стараясь замолвить за меня словечко. И даже это оказалось ой как тяжело!

Оливия же, напротив, узнала обо всём в одночасье и эти новости стали для неё настоящим шоком. Не могу осуждать её за это. Смотреть на события с точки зрения разных людей давно уже стало моей привычкой. И, взглянув на это положение дел с её колокольни, я и сам едва не ужаснулся: её дочь привела в дом какого-то мутанта из абсолютно другого мира, мутанта, по всем законам эволюции уступающего их виду и лишь внешне приблизительно похожего на представителя их процветающей нации. В общем получается, что окно Овертона, плавно подействовавшее на Райана, никак не могло быть применено в случае с Оливией.

И тут я крепко задумался: а как бы я сам поступил на её месте? Разумеется, многое зависит от обстоятельств, которые я не поленился бы изучить, прежде, чем агрессивно кидаться на нового знакомого, как это сделала она. Тем не менее, не уверен, что на месте Оливии повел бы себя намного дружелюбнее.

Занимавшие меня мысли о вчерашней встрече, внезапно прервал стук в дверь.

-Доброе утро! - ответил я и это послужило приглашением войти.

-Доброе, Дарко! Лиза попросила разбудить тебя в десять. - сказал Самир, входя в комнату.

-Хорошо. Я уже давно проснулся.

-Ещё она сказала, что тебе нужно прийти на кухню Бригантии.

-Странно, мне ведь дали отдохнуть сегодня.

-Думаю, это не связано с работой, иначе об этом попросила бы Бригантия, а не Лиза.

-Что ж, благодарю! Немедленно отправляюсь на кухню.

Я вышел из таверны и направился по хорошо знакомой дороге в сторону кухни. Солнце щедро обогревало город, а по небу безмятежно плыли сотни белых пушистых подушечек и эта картина радовала глаз. Я не понимал, что могло требоваться от меня на кухне, но если об этом попросила Лиза, значит нужно просто пойти и выяснить это.

У входа на кухню Коннор, Милан и Драгомир собирались в очередную экспедицию, очевидно нацеленную на поднятие наваристости похлебок и рагу - дичь была неотъемлимой частью питания жителей Кералленна и, думаю, народа Фиори вообще.

-Дарко, странный ты пройдоха, я так рад, что теперь снова могу охотиться! И это благодаря тебе! - радовался Драгомир.

-Надеюсь, не обижаетесь, что сегодня я с вами не еду?

-Ничуть! К тому же у нас уже полный состав. Больше троих охотников на одну телегу смысла особого нету.

-Зайди на кухню. Бригантия приготовила для тебя завтрак! - торжественно произнёс Коннор.

-Превосходно! - ответил я.

-Лиза уже ждёт тебя там. - сказал Коннор.

-Вот это сюрприз! А вам успешной охоты!

Входная дверь на кухню по обыкновению была открыта, как это часто бывает летом, а внутри, за марлевой сеткой кипела работа. Едва я сделал шаг внутрь, как тут же был выведен из равновесия чёрным балахоном. К таким прыжкам я уже привык, так что этот не стал для меня большим удивлением. Лиза крепко обнимала меня, не желая отпускать.

-Дарко! Как настроение? Перекусить хочешь?

-Ну, в общем, в порядке. Можно и поесть.

Она повела меня во второй зал, где нас встретила Бригантия. Кроме нее здесь никого не было, а мой сканер тут же обнаружил на одном из столов в углу чан и чистую тарелку. Именно туда и вела меня Лиза.

-Доброе утро, Дарко! Проходи, завтрак уже ждёт. - сказала Бригантия.

Она прошла вместе с нами, зачерпнула огромный половник каши и вывалила на тарелку. На вид каша напоминала манку и я начал гадать что это за крупа, ведь такого блюда я ещё не пробовал, а причуд на Эдалане хватало достаточно. Вдруг это что-то, привезённое с далёкого и ещё более загадочного материка? Кораблей, торгующих с другими землями, у Фиори достаточно, так что... Тут мои рассуждения прервала Бригантия:

-Прошу к столу! Манная каша на молоке! Сейчас принесу кусок масла.

Предсказамус хренов! Прав был Шерлок Холмс - истина зачастую бывает намного проще, чем может показаться. Не овсянка, но манка. Сразу после того, как щедрый кусок масла плюхнулся в тарелку, я сел завтракать, а Лиза с Бригантией о чём-то беседовали в другой части зала. Каша показалась необычайно вкусной и это не удивительно, учитывая сколько я уже не ел манку. Кусок солёного масла добавил смака, а я в который раз убедился, что самые простые блюда обычно бывают самыми вкусными.

Меня немного смутила заботливость Лизы. Она часто печётся о том, чтобы я здраво питался и не забывал подкрепиться, но на сей день она явно превзошла сама себя: меня разбудили и направили прямо сюда, потом обняли и отвели поесть именно кашу. Такая забота была сколь приятной, столь и подозрительной. Как только с кашей было покончено, Лиза подошла ко мне с тканевой сумкой в руках и сказала:

-Вот, я принесла тебе новую одежду.

Она достала из сумки простую белую майку, а затем и чёрные спортивки, очевидно земного производства. Тут я и вовсе сбился с толку, но спустя мгновение наконец-то допетрил: сегодня солнце будет палить нещадно, а Лиза готовит меня к неизбежному, но не хочет обсуждать эту тему прямо. Бригантии в зале уже не было и я вмиг переоделся. Новый наряд оказался очень удобным, будто сшит под заказ.

Позволив мне немного передохнуть, Лиза повела меня гулять по городу. Пройдя немного попрямой, мы повернули направо и оказались на большой улице, ведущей к Южным Воротам.

-А как тут вообще улицы называются? Вывесок на домах обычно не бывает, поди разбери...

-Эта так и называется - Южная Улица. От обезьяны и на север - Северная. На юг - портовая. А вдоль побережья - Озёрная.

-Как просто! Запомню быстро.

Навстречу нам ехала солидного вида открытая чёрная карета, элегантно украшенная причудливым золотым орнаментом. На пассажирских местах сидели трое хорошо одетых ребят. Один из них выделялся ещё более: ослепительно-белая рубашка с коротким рукавом, и зелёные жилетка и шляпа. Этот парень, напоминающий Баварца в традиционной праздничной одежде, гордо восседал посередине.

-Только не это! - вдруг выпалила Лиза и я сразу понял в чём дело.

Она плотно прижалась ко мне и взяла меня под локоть. Троица обнаружила нас довольно быстро и, как по команде, единовременно десантировалась на гравий. Отряд направился навстречу нам и я уже готовился к несладкому приветствию. Значит вот ты какой, моржовый хрен!

-Доброго вам дня, путники! Так куда же вы по такой жаре пеший путь держите? - заботливо спросил самый нарядный.

-И тебе доброго дня! Куда путь держим - не твоего ума дело. А мы продолжим. - ответила Лиза.

-Стоять! Как невежливо с вашей стороны разговаривать так с порядочными людьми!

-Почему ты такой, Сигурд?

-Такой?

-Жестокий!

-Мы такие, какие есть! Фиори! Не жестокость - воля и целеустремлённость!

-Серьёзно? Именно так ты это понимаешь?

-Ни слова больше! - прорычал Сигурд.

-Согласен! - громко крикнул я, выходя вперёд и встав прямо перед ним.

-Именно к тебе, мутант, у меня и есть серьёзный разговор!

-Разговор? В полночь за Северными Воротами? - спросил я с сильным сарказмом в голосе.

-Согласен! - ответил он.

-Приходи один, мы тоже придём одни, да? - продолжил я стебаться.

-Проясни! Это серьёзное обвинение!

-Нечего объяснять. Вы уже всё поняли. - сказал я, обращаясь то ли ко всей троице, то ли лично к нему.

-Хорошо! На стадионе ровно в шесть часов вечера!

-Согласен.

Я взял Лизу за руку и повёл её стороной, закладывая большой крюк, но пройти мимо них оказалось непросто: помощники Сигурда активно мешали нам это сделать. Было понятно, что они не имели цель остановить нас - это было лишь психологическое давление.

-Сигурд! - раздался знакомый голос, прогремевший подобно грому.

Райан степенно подошёл к Сигурду и его прихвостням. По его взгляду было понятно, что он испытывает к Сигурду явную неприязнь.

-Доброго дня... - начал было Сигурд.

-Значит, так ты обходишься с каждым, кто тебе неугоден?

-Не понимаю!

-Прекрасно понимаешь! Драгомир, арбалетчик Фиори, знакомое имя?

-Как ты смеешь!?

-Об этом я с тобой ещё отдельно поговорю. А теперь не мешайся на проходе и приходи на площадку в шесть часов, как ты сам же и назначил. С нетерпением будем тебя ждать! - сказал Райан и сделал несколько шагов в нашу сторону.

Сигурд со своей свитой вернулся в карету и отправился дальше по своим делам, а Райан проводил его взглядом.

-Вот тебе и утречко доброе выдалось! Сигурд испортит настроение кому угодно, в этом он мастер. - сказал Райан.

-Порядок, пап! Просто не обращай на него внимание.

-Было бы это так просто! Готовься, Дарко! И помни: сперва изучаешь, потом предпринимаешь решительные действия! - сказал Райан, похлопав меня по плечу.

-Будет сделано! - только и ответил я.

-Будь осторожен - от него можно ждать что угодно.

Райан прошёлся немного вместе с нами, не сказав больше ни слова. Затем он направился к Южным Воротам, а мы повернули направо, вырулив точно к яблоневому саду.

-Что это за история с Драгомиром? Райан ведь говорил о нашем почтенном охотнике? - спросил я Лизу, когда мы уже зашли в сад и прогуливались по тропинке вдоль городской стены.

-Именно!

-Расскажи.

-Когда-то, много лет назад, Драгомир был уважаемым стражем в Кальдере, но благодаря ловким манипуляциям Сигурда был изгнан из города. Вынужденный несколько дней скитаться по лесам и лугам, он в итоге пришёл в Кералленн, но и здесь его не приняли и он стал настоящим изгоем. Лачуга, в которой ты был вынужден обитать первое время, послужила ему домом: я отвела его к ней и он прожил там полную осень.

-Значит, не мне одному пришлось пройти этот путь?

-Именно так! Зная, что он охотник, я поговорила с Коннором и попросила его сходить к Драгомиру. А дальше всё было приблизительно как в твоём случае: Драгомир начал охотиться и собирать ягоды вместе с Коннором, постепенно завоёвывая доверия горожан. Так он и стал одним из нас.

-Любопытно. А что именно произошло между Драгомиром и Сигурдом?

-Я не хочу говорить об этом.

Солнце бросало лучи сквозь яблоневые ветви и виденное нами походило на живописную картину. Мы долго гуляли по саду, но в итоге я утомился, резко почувствовав как на меня накатывает дрёма. Я поспешно сел на траву, а затем и вовсе распластался на ней. Лиза не смогла так это оставить и, упав рядом, положила мою голову себе на живот, нежно обвивая её руками. Я тотчас провалился в глубокий сон.

Внезапно из жерла вулкана поднялась лава. Выплеснувшись на землю, она начала подниматься, формируясь в огромное каменное изваяние, обвитое пеплом и пламенем. Отдалённо похожий на человека гигант стал настойчиво подходить ко мне. Спустя мгновения он уже резко выбрасывал в мою сторону свои длинные, толстые руки, одна за другой. Мне ничего не оставалось делать, как уворачиваться от них. Так и продолжалось из раза в раз: он стрелял в меня своими огромными огненными гусеницами, а я лишь уворачивался в тщетной попытке сократить расстояние. Поймав момент я всё же приблизился к нему и стал наносить удары что есть силы. Казалось, он не обращает никакого внимания на мои жалкие попытки сбить его с ног. Я продолжал безуспешно колотить, и тут он поднял свою руку, сжав её в невероятных размеров кулак и крепко стукнул по земле в шаге от меня. Земля содрогнулась, сбив меня с ног и тут я открыл глаза, резко выдыхая с громким стоном.

-Всё хорошо! Тебе принсился кошмар, да? - спросила Лиза.

-Похоже на то.

-Что ты видел?

-Потом расскажу. Сейчас не хочу об этом. Который час?

-Близится вечер. Нам пора идти.

-То есть, я проспал так долго?

-Да. Не хотела будить тебя.

Мы поднялись и неторопливо пошли по тропинке. Выходить на параллельно идущую дорогу желания не было и мы держали путь прямо на двор конюшни.

-Мне страшно! - вдруг сказала Лиза тихим голосом.

-Лиза... - я произнёс её имя выразительно, но дальше не мог подобрать слова.

-Это ведь из-за меня! Я подвергаю тебя большой опасности!

-Не думай об этом. Я имею к этому такое же отношение, как и ты. А может быть и больше... - закончил я фразу задумчивым тоном.

Это был мой бой. Впервые в жизни я видел настолько отвратительного Фиори и не понимал как этот кусочек мозайки вообще вписывается в общую картинку Кальдеры. Меня даже стали посещать параноидальные мысли: а вдруг Сигурд - мой земляк? Или имперец?

-Вот, освежись немного! - сказала Лиза, передавая мне фляжку.

Я сделал несколько маленьких глотков - вода. Мудрое решение: если предстоит хорошо попотеть - напитков лучше избегать.

-Сигурд приходил к нам вчера. - сказала Лиза поникшим голосом.

-А ты что?

-Он был в гостиной - говорил о чём-то с мамой. Я была на втором этаже и не спускалась, но мне удалось немного подслушать на лестнице. Он ещё вчера назначил время и место.

-Значит, это был не спонтанный вызов?

-Нет, он решил это заранее. Возможно, и о тебе он узнал, ещё будучи в Кальдере.

-А зачем тогда он согласился на полночь?

-Кто ж его знает! Может быть просто понял твой сарказм и говорил не серьёзно.

У конюшни было многолюдно, не ясно с чего бы, а один из богатырей был мне хорошо знаком:

-Бей-круши, Дарко! А я на это посмотрю! - крикнул мне Драгомир.

Он сидел в телеге, возле которой стоял Коннор, безмолвно поприветствовавший нас поднятой рукой. Значит, они уже вернулись из похода. Довольный, я поднял руку в ответ и мы прошли мимо, ко входу между трибунами, где было полно народу. Не ожидав ничего подобного, я почувствовал себя гладиатором. Не самое приятное сравнение, но это первое, что пришло мне в голову, стоило мне увидеть столько народу. На входе стоял Райан. Заметив нас, он немедленно приблизился:

-Сперва читаешь, потом - пишешь! Верю!

Лиза крепко обняла меня и держала, не желая отпускать. Больше уговаривать меня было не нужно - ни шагу назад!

Пришла пора и я, сбросив майку и разувшись, медленно проследовал к середине площадки, видя перед собой фигуру Сигурда. Крепко сбитый блондин среднего телосложения и немного выше меня ростом. Наверняка хорошо двигается. Слева от меня, ближе к бровке, стоял закованный в шлем и латы воин. Судья? Возможно. Не считая меня и Сигурда, он был единственным, кто стоял в пределах площадки, а его лицо было закрыто забралом. Но за "линией" столпилось немало народу. Трибуны тоже были переполнены и я не мог и представить, что этот бой вызовет такой живой интерес горожан. Никаких приглашающих знаков не последовало и я понял, что принятых в нашем мире приветствий тоже не будет - мы подойдём друг к другу и начнется рубка.

Подойдя ближе, Сигурд ускорил шаг, я - замедлил. Его намерения были очевидны и спустя мгновение он обрушил на меня град прямых ударов: двойки и тройки превращались в пятерки, семерки и что-то там ещё. Я уходил вкось, плотно закрываясь руками. Он продолжал свой натиск, а я старался поднырнуть поближе, но это никак не получалось. Тут я немного оступился и пропустил тяжеленный крюк справа, но на удивление быстро от него оправился и вовремя ушёл, не дав Сигурду продолжить нападение.

Я проморгался, пару раз стукнул ладонями себе по щекам и пришёл в себя. Я читал, я продолжал читать, как и велел Райан, как и тогда у Северных ворот, проверяя повадки арбалетчиков. И они были на удивление похожими. Уму не приложу как при таких грамотных занятиях, они допускают такие... ошибки? Нет, назову это особенностью поведения арбалетчиков. Они все как один держат руки перед собой, высоко и далеко от головы. Эта стойка, напоминающая стойку тайских боксёров, имела свои преимущества и недостатки. При этом многие арбалетчики Фиори слишком медленно реагировали в защите и сильно открывались снизу, что для такой стойки недопустимо.

Сигурд в очередной раз сблизился со мной, тесня меня к линии у восточной трибуны, где была пристроена конюшня. В ответ я лишь закрывал лицо руками, пропуская буквально каждый второй удар, коих была куча. Множественные ссадины зажгли моё лицо и я почувствовал как зрение подводит меня - размытая картинка предстала перед глазами. Удары продолжали сыпаться и я понял, что иду ва-банк: слегка подсев, сквозь шквал вражеских ударов я бросил сильный апперкот, затем ещё один и еще и еще. Видимость ухудшилась, а я продолжал молотить, чередуя апперкоты с крюками. Послышалась многоголосая ругань, а земля под ногами содрогнулась. Очередная волна ударов обрушилась на меня: по голове, по корпусу, по бедрам. Руками, ногами. Продолжая пропихивать свои удары сквозь вражеский штурм, я осознал, что меня молотят множество рук и ног единовременно и нападающих уж точно больше одного. Ругань вокруг усилилась, а земля уже тряслась постоянно. И тут я почувствовал сильное потрясение и погрузился в глубокий сон...

Глава 24. Пенумбра.

Когда начался бой я, не в силах смотреть на это зрелище, вернулась к конюшне и стояла там, не находя себе места. Старалась ни о чём не думать, просто ждала. Спустя какое-то время по оживлённым голосам зрителей стало понятно, что бой переместился куда-то ближе к восточной трибуне.

Я вернулась ко входу и увидела как Сигурд теснит Дарко к линии, осыпая его множественными ударами. На это было страшно смотреть, но отвести глаз я уже не могла. Внезапно, Дарко подсел и нанёс тяжелейший аппаркот, затем еще... черыте, пять, больше? Не знаю. Некоторые попадали Сигурду точно в челюсть, другие - по корпусу, по рукам, проходили вскользь. Один из заключительных ударов этой долгой серии достиг цели и Сигурд с шумом повалился на траву. Я не могла ожидать подобного поворота событий, ведь по всем законам эволюции... Ха! В бездну логику! Дарко, ну ты и зверь! Жжёшь на все сто, хоть на бумаге и стоишь не больше полтины!

Кому-то из прихвостней Сигурда, стоявших за линией сразу за спиной Дарко, явно не понравилось такое положение дел и он набросился на него, ударив сзади по голове.

-Какого хрена!? - прорычала я, срываясь с места.

Еще несколько сторонников Сигурда поддержали его в этом, спешно направляясь к Дарко. Обезумевшие от такого подлого поступка зрители стали выбегать на площадку с явным намерением наказать возмутителей спокойствия. Вокруг Дарко началась настоящая стычка и я уже не могла так просто к нему подступиться. Я видела как Дарко, получая многочисленные удары, продолжает молотить руками и тут же поняла: он буквально тычет пальцем в небо, бьёт наугад! Было очевидно, что зрение его подводит.

Собрав всю волю, я бросилась впёред, тараня случайных встречных, норовя пробиться ближе к Дарко. Без труда опознав по нарядному костюму того самого зачинщика, я не смогла пройти мимо - кинулась на него и ударила размашистым кроссом прямо в скулу. Он отлетел куда-то в толпу и с тех пор я его не видела, а мне же прилетел сильный удар локтем в скулу от кого-то другого. Я сразу же поняла, что удар был не намеренный: кто-то очень неудачно для меня разворачивал корпус назад, резко дёрнув при этом локтём. Так что реагировать я не стала, а вместо этого продолжала пробиваться к Дарко, которого уже успели свалить с ног. Подбежав к нему я поняла, что он лежит без сознания. Оставлять его было нельзя и я что есть силы забросила его себе на спину и потащила к выходу.

Трудно было разглядеть что происходит вокруг, но боковым зрением я заметила, что волна безумия дошла уже до трибун и там вспыхнула настоящая потасовка! Быть такого не могло, что приспешников Сигурда так много в городе вообще и на стадионе в частности. И тут я начала понимать в чём дело: часть горожан пришла посмотреть как надменную ухмылку сотрут в порошок прямо с лица Сигурда, другим же, тем, кому Дарко был не мил, хотелось увидеть как зарвавшегося мутанта спустят с небес на землю. В результате чего и началась грандиозная битва.

Мне чудом удалось дотащить Дарко до конюшни и я заботливо уложила его в кузов одной из телег. И тут я заметила идущих со стороны выхода папу и Коннора. Их лица были сильно потрепаны, а кулаки разбиты в кровь.

-Вы в порядке? - только и догадалась спросить я.

-В полном! Ты-то как? - спросил папа, подбежав ко мне и взяв меня за руки.

-Пробилась как-то! Что делать будем? Сразу на водопад?

-А-то! Коннор, езжай с Лизой, а мне нужно как-то остановить это безумие.

-С ума сошёл? Хочешь вернуться и прыгнуть прямо в толпу?

-Нет, конечно! Не переживай, я буду осторожен и найду способ.

-А где Драгомир? Он же был с тобой. - обратилась я к Коннору.

-Не удержался и побежал драться. У него с этими ребятами личные счёты. - сказал Коннор, запрыгивая в козлы.

Я тут же забралась в кузов.

-Проверь Дарко, как он вообще! - сказал папа, когда телега тронулась.

-Я? Да зашибись! - внезапно, будто пьяный, очнулся Дарко.

-Лежи, тебе нужно беречь силы! - сказала я, склонившись над ним.

В телеге не было ничего подходящего на роль подушки и я сняла свой балахон, сложила его и подложила под голову Дарко.

-Услышал как меня зовут и...в общем...

-Это не тебя звали.

-Как?

-Это папа упомянул тебя.

-Вот как! И что же он сказал?

-Не бери в голову, просто отдыхай!

К моему удивлению Дарко послушался и Коннор тоже был молчалив, так что весь путь до Западного Водопада мы провели безмолвно. Подогнав телегу как можно ближе к бассейну водопада, Коннор перемахнул через борта и, оказавшись в кузове, водрузил Дарко на плечи. Я быстро откинула задний борт и Коннор осторожно спустился на землю.

-Эй! Мы куда? Кататься?

-Купаться! - ответил Коннор и пошёл к берегу.

Я пошла следом, а Дарко начал махать руками, не понимая что происходит. У самого берега Коннор поставил Дарко на ноги, а я подхватила его под руку и мы повели его купаться. Неизвестно каким образом ему удалось вырваться и он тут же кинулся в воду и поплыл.

-Похоже он в порядке. - сказал Коннор, улыбаясь.

-Очевидно.

-Оставлю вас и пойду домой.

Коннор развернулся и с места втопил бегом, а я присоединилась к купанию. В лучах вечернего солнца бассейн выглядел особенно прекрасно, а вода, как обычно, придала сил, стоило только в неё погрузиться. Дарко плавал и плавал, устав переворачивался на спину, а затем продолжал и никак не мог накупаться.

Выйдя на берег, я села на траву и стала ждать когда же ему надоест. "Видимо сильно ему досталось, раз так тянется к водичке целебной." - пронеслось у меня в голове. Ладно, пускай хорошенько восстановится.

-Лиза, я тут!

-Поздравляю! Вылазь уже!

Как ни странно, именно эта фраза на него подействовала и он поплыл к берегу. Приблизившись ко мне, он развалился рядом, нагло положил голову мне на колени и посмотрел мне в глаза:

-Здорово тут, не правда ли?

-Хорошенько же тебя приложили! - сказала я, улыбаясь.

-Очевидно!

-Тебе будет не так весело когда ты узнаешь какую кашу заварил на стадионе.

-Помню только манную, но речь видимо не о ней.

-Конечно нет.

-Тогда о чём ты?

-Там был кажется весь город! Началась массовая драка!

-Как так произошло?

Я подробно пересказала Дарко увиденное на стадионе, а он только охал да присвистывал от удивления.

-Значит, противников моего присутствия в городе до сей поры остаётся достаточно много...

-Похоже на то. Но и Сигурда не очень жалуют, как видишь.

-Знал бы что этим всё закончится...

-Что? Отказался бы драться? - решила я над ним подшутить.

-Шутишь? Как можно отказываться от такой забавы? - сказал он и рассмеялся, заразив своим смехом и меня.

-Надо попросить Вильхельма поднять архивы. Думаю, ничего подобного Кералленн ещё не видел. - сказала я и веселье продолжилось.

-Впервые в истории! Фанатский махач при Кералленне! Здорово!

Мы ещё долго дурачились, потешаясь над произошедшим в городе, а вечер всё больше заявлял о себе: солнце опускалось, а воздух становился прохладным и освежающим. Дарко умолк, а я распустила волосы и разделила их на две равные части.

-Что это ты делаешь?

-Новую причёску.

Когда причёска была готова, Дарко не мог поверить в происходящее: два нижних конских хвостика свисали прямо над ним.

-То есть ты... ну...это ведь...

-Именно так. Давно хотела сменить причёску, но боялась отпугнуть удачу.

Глава 25. Ученье - свет.

Спустившись после завтрака в общий зал таверны, я обнаружил расхаживающего с важным видом Самира. Его лицо было прилично помято, а под левым глазом красовался огромный фингал.

-Кто же тот герой, кто подменил тебя вечером на посту? - спросил я.

-Алан, кто ж ещё! Но узнав, что произошло на стадионе, помрачнел и сказал: "на твоём месте должен был быть я!" Какое сочувствие!

-А может быть это зависть? - предположил я, улыбаясь.

-Зависть? Хм, как же я сразу не понял? Ты прав: пропустить такую забаву и не поучаствовать в народном гулянии... - сказал Самир, начав смеяться.

-Я надеюсь, он не сильно огорчился. - ответил я, улыбаясь.

Бедный Алан! Сам напросился подменить коллегу и упустил возможность повеселиться. Ладно, он это как-нибудь переживёт, а мне пора учиться, по-этому выйдя из таверны, я отправился прямиком в библиотеку. Надеюсь того, что произошло на прошлых занятиях, в этот раз не повторится - за эти дни махачей было уже достаточно. Стоило подняться на второй этаж, как передо мной разыгрался любопытный эпизод:

-Вон из моей библиотеки, женщина! - рявкнул Вильхельм.

-Да как ты смеешь!? - выкрикнула Лиза, поднимаясь с места.

-Пока не научишься вести себя подобающим образом - и не думай сюда возвращаться!

-На тебя и таких как ты я буду жаловаться! Самому императору! - проревела Лиза, указывая пальцем на Вильхельма.

Он схватил её за запястье и наглядно показал присутствующим кисть её руки.

-А теперь смотрим внимательно. Один палец указывает на указываемого, а ещё три - на самого указующего. При том не обязательно буквально тыкать пальцем: так происходит всякий раз, когда мы критикуем, осуждаем и сплетничаем - втройне выливаем ушат с таковым же дерьмом на самого себя. - объяснил Вильхельм.

-Я не знала раньше этот простой пример с указанием пальцем. - сказала Лиза.

-Гениально! И просто. - сказал я.

-С помощью этой небольшой сцены мы наглядно показывали нашим ученикам те многочисленные обвинения, в которых нас упрекает империя. Об их укорах надо знать каждому из нас, ибо в ближайшее время к нам прибывает их посол. Для чего уделять ему время я, право же, не ведаю. Разговор очедивно не сыграет никакой роли.

Я подошёл к столу и сел на свободное место рядом с Гораном, на лице которого красовался очередной фонарь. Алисия, завидев меня, приветливо улыбнулась, а участь освещать улицы по вечерам досталась не только Горану, но и ей. Также присутствовали Оливия и Свен, обошедшиеся без повреждений. Я едва не рассмеялся, предположив не друг другу ли влепили такие фонари Алисия и Горан - вероятно вчера они были по разные стороны баррикад. Другими словами, по лицам присутствующих было сразу понятно: кто был вечером на стадионе, а кто напротив - многое упустил.

-Продолжим. Империя обвиняет нас во многих страшных грехах, но я предлагаю выявить среди них три основных: угнетение женщин, обогащение властьимущих за счёт труда бедняков и промывка мозгов путём навязывания наших нехороших обычаев нашим же детям. Таким образом, они считают нас угрозой мирного существования всего Эдалана, а следовательно готовят вторжение... простите, миротворческую операцию с целью навести порядок на наших островах. Как проповедующая человечность высоконравственная держава, они предложат нам выбор: подчиниться или физически прекратить своё существование. Сейчас мы не будем заострять внимание на их благородных намерениях, а вместо этого рассмотрим эти три вопроса, по которым нас обвиняют. Лиза, Алисия, Оливия, сталкивался ли кто из вас с претеснениями?

-Я хочу расскажать об одном вопиющем случае! - сказала Алисия.

-Прошу!

-Однажды вечером, я пришла в таверну. Там было полно народу - не протиснуться. Не успела я и шагу ступить, как передо мной возник этот неотёсанный мужлан, буквально подпрыгнувший с места!

-И что же произошло дальше? - с внимательным и участливым видом спросил Вильхельм.

-Он, он... - Алисия всхлипнула и попыталась вытереть слезу, которая никак не хотела наворачиваться.

-Наверное он и правда сделал что-то постыдное. Не торопись, продолжишь когда будешь готова.

-Он предложил мне присесть вместо него-о-о! - продолжила Алисия, срываясь на плач и тут же уронила голову на лежащие на столе руки.

-Ах, какой подлец! - поддержал Вильхельм.

-Я сильная и независимая женщина! Как он посмел так поступить!? - провопила Алисия, поднимая голову.

-Но скажи нам, кто это был? - спросил Вильхельм.

-Коннор! - с трудом вытянула из себя Алисия.

-Коннор! Кто бы мог подумать!? Я знаю его с самого его рождения и даже представить себе не мог, что он на такое способен! Подобные страшные преступления не имеют срока давности, посему негодяй обязательно будет схвачен и от... я имею ввиду получит кружку нектара из Фейхоа и один день освобождения от работы.

-Так ему и надо! - поддержала Лиза.

-Поделом мерзавцу! - сказал Горан.

-Алисия, мы с тобой! Прекрасно понимаем твои чувства и готовы поддержать тебя.

-Я никому еще не рассказывала эту историю и рада, что смогла выговориться! Сразу будто камень с души!

-Хочет ли кто-то еще высказаться?

-Да, я расскажу вам об одном любопытном случае. - неожиданно для меня сказала Лиза.

-Слушаем тебя!

Неужели речь вновь пойдёт о Сигурде? Или может быть Дарко однажды повёл себя некрасиво? В любом случае, комедийное представление продолжается и сейчас мы обо всём узнаем.

-Однажды, гуляя у Южного Водопада, Дарко подарил мне Бронзовый Щит Эдалана!

-Как ты посмел? - спросил меня Вильхельм.

-Я, я... просто...

-С гравировкой "Драгомир, лето десятое"! - продолжила Лиза.

-Ты и правда это сделал? Самый первый щит? - изумился Вильхельм.

-Да, я такой! - ответил я.

На лицах всех присутствующих читалось немалое удивление, а Горан даже открыл рот и его состояние я бы охарактеризовал как "охренел".

-Поздравляю! - торжественным тоном сказал Вильхельм.

-Ну вот всё и прояснилось. А ты боялся! - обратился я к Горану, решив немного над ним постебаться.

-То есть...

-Да, именно так.

-Трудно понять как тебе удалось заполучить самый первый Щит Эдалана! Я просто не могу вообразить подарка ценнее! Лиза, и что же ты решила? - продолжал Вильхельм.

-Так же как и Коннор, Дарко будет схвачен!

-А это решение неожиданностью для меня не стало. Поздравляю вас!

Лиза смущенно заулыбалась, а остальные устроили одобрительный гул, поддерживая и высказывая поздравления. Когда же страсти немного улеглись, Вильхельм продолжил:

-Мы теперь знаем как мерзко ведут себя мужи Фиори. Перейдём ко второму вопросу: угнетения низов верхами. Стоит отметить, что никаких верхов и низов у нас не существует. Каждый занимается теми обязанностями, в которых лучше преуспевает и к которым тянется. А если и руководит кто другими, надо понимать, что должность руководителя ответственная и трудоёмкая. Спросите Райана, обучающего мордобою буквально целый город. Уверен, он бы и сам рад отказаться, ведь пахать ему доводится в поте лица. Впрочем, вы и так обо всём знаете, объясняю это в первую очередь для Дарко.

-Вечерами я часто вижу Райана в таверне - распластавшись в кресле за столом, он выглядит очень уставшим. Могу представить какого ему приходится. - согласился я.

-Ещё один пример: Бригантия. Она готовит для всего города. И хотя у неё есть множество помощников, к коим недавно присоединился и Дарко, ей самой приходится несладко! - продолжил Вильхельм.

-Это я тоже могу подтвердить. - ответил я.

-Касательно второго подпункта данного обвинения, а именно: отсутствия денег - вопрос также интересный. Во-первых, это не совсем так: в качестве денег у нас водятся изумруды, которые иногда можно заработать на междугородней торговле или на некоторых видах работ, потрудившись немного более обычного. На междугородней торговле они используются нечасто, ведь обычно мы предпочитаем обмен. И лишь в тех случаях, когда обмен получается не совсем равноценным, разницу принято возмещать изумрудами. Касаемо дел внутри города, деньги обычно не нужны, ибо помимо обеда и, если надо, завтрака и ужина, каждый получает необходимые одежду и снаряжение, а также домашнее убранство и посуду. Тот же, кто хочет получить что-либо поверх предоставленных вещей, может потрудиться дополнительно и заработать изумруды, которые волен потратить по своему усмотрению.

-Могу ли я задать вопрос? - спросил я.

-Разумеется!

-Каждый получает всё необходимое лишь единожды? Время и использование изнашивают любые вещи.

-Справедливый вопрос. Время от времени или по дополнительному запросу любые виды необходимых вещей выдаются вновь. Каждый вправе запросить что-либо дополнительно, но я редко сталкивался со случаями злоупотребления данным правом. Происходит это потому, что Фиори осознают ответственность перед своим народом, особенно в трудные или даже опасные времена.

-Мне трудно представить что-либо подобное среди народов моего родного мира. - сказал я.

-Относительно Земли... Я хорошо осведомлён и о текущем положении дел и о делах многих минувших столетий. Вот почему я охотно тебе верю. Думаю, второй вопрос мы обсудили достаточно. Перейдём же к третьему. Обвинение в сектантстве и промывании мозгов. Кто-то из учеников хочет высказаться на эту тему?

-Я хотел бы знать чему учат в имперских школах. - сказал Свен.

-Приблизительно тому же, что и у нас. С той лишь разницей, что детей они готовят к осознанию грядущего господства империи на всей планете. С этой целью ведётся обучение многим наукам, включая историю, этику, военное дело и так далее.

-То есть получается, они сами промывают мозги своим же детям? - спросил Горан.

-Вернёмся к жесту, показанному Лизой. Однократно на указующего и трехкратно - на самого себя.

-Страшно представить, что у них преподают на уроках истории. - сказал Горан.

-Интересное замечание! - поддержал Вильхельм. - Мы предстаём в их сознании в виде неграмотных и агрессивных дикарей. Как им удаётся вбивать это в сознание своих подданных, включая детей - страшно представить. Но любой, ступивший на наши земли, может без труда опровергнуть для себя этот возмутительный образ нашего народа, сочинённый правителями империи.

Мы ещё немного обсудили три насущных для империи вопроса, а далее последовала математика, в точности повторившая занятие, прошеднее несколько дней назад. На этот раз мне куда проще далось письменное задание, а устный счёт стал для каждого из нас хорошей разминкой, где быстрее остальных справлялся Горан.

В конце занятий Вильхельм рассказал нам немного о добыче ископаемых на нашем прекрасном архипелаге и эти знания оказались очень интересными. Я узнаю родной край лучше и лучше и чем больше я о нём узнаю, тем больше мне хочется называть его родным. Я намерен решительно, осталась очередь за местной природой, которая либо отвергнет меня, либо примет и начнёт процесс преобразования. Лиза уже успокоила меня, сказав, что если отторжение не произошло сразу, вероятнее всего оно и не последует. К тому, что преобразование может затянуться надолго, я тоже готов. Важно не столько где ты находишься, сколько куда ты направляешься.

После занятий ученики разошлись по своим делам, Лиза отправилась на соковарню, а я - на занятия Райана, который немало удивился моему появлению.

-Вот неугомонный! Посмотри что ты наделал! - упрекнул меня Райан, показывая размашистым жестом руки на хорошенько покоцанные трибуны стадиона.

-Но ведь я...

-Расслабься, шучу! Знаю я кто это начал. Они же и вернут стадиону былой блеск. - сказал он, похлопав меня по плечу.

-Несладко же им придётся! Тогда я могу начинать?

-Как себя чувствуешь? Если не очень, лучше отдохнуть.

-Я бы хотел немного восстановиться.

-Тогда отдыхай.

-Мне нужно поговорить с Миланой по одному важному делу.

-А она тебе зачем? Ладно, пойди и поговори.

-Могу ли я поработать с ней в паре прямо сейчас?

-Десять кругов вокруг поля и вперёд! - ответил Райан с улыбкой.

Я улыбнулся в ответ и спустя минуту мы уже бежали все вместе во главе с Райаном. Сегодня на занятия пришло намного больше народу, чем обычно - около тридцати человек. Пробежав положенное расстояние, я подошёл к Милане.

-Пришло время поведать тебе о моих открытиях.

-Давно ждала этого часа.

-Райан уже знает. Можем не торопиться.

-Так расскажи что ты такого обнаружил.

Я стал пересказывать Милане о профессиональной привычке арбалетчиков держать руки высоко и далеко перед собой и мы подробно обсуждали к каким неприятным последствиям это может привести. Для закрепления новых знаний мы немного поработали в полсилы и мои догадки оказались верными.

-Теперь я понимаю, что на этом же попался и Сигурд. - сказала она.

-Я искренне благодарен тебе за оказанную тогда, у Северных Ворот, помощь. Не ожидал, что находясь на страже, вы на это согласитесь. Неизвестно как бы в ином случае сложился мой бой с Сигурдом.

-Не волнуйся об этом. С недавнего времени на случай появления врага городские стены усилены трехкратно. Мы без всякой опаски можем отвлечься на пару минут. Твоё же открытие поистине неоценимо. Сразу после занятий я расскажу об этом Райану и отныне мы будем работать над ошибками.

-Я пойду. Райан позволил мне отдохнуть несколько дней. И так пришлось пробежаться, чтобы с тобой поговорить.

-Хорошо! Как восстановишься, сразу возвращайся.

-Ещё кое-что. Этот фингал у тебя...

-Вчера, да! - воскликнула Милана, довольно улыбаясь.

-А, ну в смысле, против кого ты выступала? - улыбнувшись, спросил я.

-Шутишь что-ли? Этот хер канарейкин уже всем тут надоел!

Глава 26. Тихий Семейный Вечер.

Папа заваривал чай, а мы с мамой сидели за столом в ожидании чаепития со сладостями. Был уже поздний вечер и за окном давно стемнело. Я жалела о том, что вечером так и не получилось увидеться с Дарко, ловя себя на мысли, что уже начинаю скучать. Наверное он сейчас в таверне, слушает музыку или готовится ко сну.

Напрошусь к Вильхельму на очередные занятия следующим утром. Сегодня он, как и его ученики, был в ударе и занятия получились очень занимательными. Мне нравится его способ подачи нашей точки зрения относительно империи: стебёмся над ними как можем, а они пускай и дальше плюются, доказывая свою правоту и пытаясь "подарить" миру свои прекрасные ценности.

Одно меня встревожило - прибытие посла империи. Очевидно, что-то страшное грядет и правы те, кто считает, что готовиться нужно заранее. К счастью, эта мысль быстро оказалась на рассмотрении совета и перекинулась горожанам. Думаю и в других городах нашего архипелага считают также, но на всякий случай Вильхельм отправил гонцов по всему острову дабы закрепить эту мысль в умах жителей наших островов. Уверена, кузницы, верфи, шахты и поля уже работают пуще обычного.

-Пап, а что ты думаешь о прибытии посла? - спросила я, когда чай уже был готов.

-Ничего хорошего! Это означает, что они нами плотно заинтересовались. Вернее не так нами, как нашими полями и особенно приисками, но это уже детали. Думаю, грядёт неминуемое.

-Вильхельм считает, что разговор ничего не изменит.

-Очевидно. Каждая сторона останется при своём и спустя некоторое время начнётся вторжение. Совет поступил мудро, разослав сообщение по всему острову. Вильхельм также настоятельно попросил передать его и на Исла Фиора и Исла Эсмеральда. Думаю, в Картахене примут необходимые меры.

-Значит, война неизбежна?

-Вряд ли империю что-то остановит - очень уж велик соблазн завладеть нашими приисками.

-Теперь у тебя будет меньше занятий, да?

-Именно так. А вот у Вардена с Миланой забот станет больше - мечников и арбалетчиков гонять придётся усиленно.

-Хотя бы сейчас ты сможешь немного отдохнуть. - сказала мама.

-Не получится. Сейчас везде помощь нужна, так что найду себе занятие. На кухне, в кузне, на поле или в шахте - не важно.

-А ты себе не изменяешь, да? Снова ищешь себе заботу вместо того, чтобы побыть с семьёй! - сказала мама недовольным тоном.

-Думаешь я один такой? Сейчас каждая пара рук важна и многие Фиори это понимают. Во всех городах наращивается производство. Пища заготавливается на случай осады, сырьё - для изготовления военного снаряжения, кузницы и верфи работают день и ночь. В общем, люди трудятся, прекрасно осознавая угрозу.

-Прости, я просто хотела чтобы ты больше времени проводил дома. Мне видимо тоже следует найти себе работу - не хочу сидеть без дела после поездки в Кальдеру.

-А мы вообще готовы защищаться? - спросила я.

-Трудно сказать. Неизвестно сколько действительно сил у империи и какую часть из них они готовы отрядить на наши острова. Очевидно одно: на их стороне будет значительное численное превосходство. Впрочем, сейчас это мало о чём говорит, учитывая их природную недоразвитость.

-Я хочу начать обучаться бою на мечах. - вдруг, неожиданно для себя же, сказала я.

-Что!? Я тебя не отпущу! - сказал папа, а мама недоумённо взглянула на меня.

-Ты говоришь так, будто я уже рвусь сражаться. Но обращению с оружием мне в любом случае предстоит научиться. Поупражняться с мечом мне удаётся не так часто, как хотелось бы, а потому я и считаю постоянные занятия хорошим делом.

-Я понимаю, но не думала ли ты обучиться владению арбалетом?

-Бой на мечах с самого детства привлекает меня намного больше и ты это хорошо знаешь.

Наступило молчание. Я только сейчас сделала глоток чая и начала уплетать клубничные печеньки.

-Хорошо, тогда пойди к Вардену и поговори с ним. И Дарко с собой возьми - ему давно уже пора начинать обучение. - сказал папа, немного подумав.

-Снова вы про него! - вспыхнула мама.

-А что, ты и сейчас будешь против? - спросил папа.

-Мне и представить трудно его в доспехах мечника Кералленна!

-А ты вообрази на миг - вдруг понравится?

-Райан!!!

-Молчу, молчу! - сказал папа, улыбаясь.

-А где он сейчас? И чем вообще занимается по вечерам? - спросила мама, сделав большой глоток чая.

-Ты ведь знаешь, обычно мы вместе ужинаем в таверне, иногда гуляем. Он очень любит прогуливаться по порту и смотреть на воду. А где именно сейчас - не знаю, в таверне наверное.

-На воду любит смотреть? Тогда отправьте его к Винсенту!

-Что? В Картахену? - эта идея оказалась мне явно не по душе.

-А что? Раз так водичку любит, пусть хоть какую-то пользу приносит.

Тут вступился папа.

-Хоть какую-то? Я тебе уже рассказывал об этом в мельчайших подробностях. Дарко пашет как может, а бой с Сигурдом снял для меня все вопросы!

-Раз в год и палка стреляет! Что ж теперь, ему все почести, если одолел Сигурда? Я по-прежнему считаю, что Сирурд...

-Не смей! Не смей упоминать его имя дома! - прервал её папа.

-Ты действительно считаешь, что он хуже?

-Он хуже во всём, даже если не считать его подлого характера. Да, он хороший арбалетчик, соглашусь. Но остальные его достижения связаны с чесанием языком, не более.

-И чем же он подлый? Я уверена, что его просто оклеветали!

-А теперь послушай внимательно. Я доверяю Драгомиру также хорошо, как и Коннору. Вот Драгомира как раз и оклеветали! А ему потребовалось много времени и сил чтобы восстановить своё доброе имя. И произошло это уже не в родной для него Кальдере, а здесь.

-Этот разговор ни к чему не приведёт! Я столько лет знаю Сигурда и он с детства был человеком чести!

-Мам, а ты не думала спросить моё мнение? Для чего ты вообще постоянно сравниваешь Дарко и Сигурда? - спросила я и мой голос оказался намного более недовольным, чем я бы хотела.

-Для того, чтобы попытаться вразумить тебя!

-И ты думаешь, это поможет?

-Вселенский свет! За что же бой сложился так немилостиво к нам? - сокрушалась мама.

-Ты действительно считаешь, что этот бой мог что-то изменить?

-Лиза, ты сошла с ума!

-Во-первых, я не оставлю Дарко, как ты ни старайся! Ну и во-вторых, если б его и не было... Сигурд? Ты серьёзно? Стоит на мгновение отвернуться, как получишь подлость! Такого мне не надо!

-Хорошо, тогда посмотрим на Дарко! Если вдруг проколется - я за себя не ручаюсь!

-Ты прекрасно знаешь, что он делает много полезного для города. Остальное будет понятно когда империя пожалует к нам в гости. - ответил папа.

-Хорошо. Я лично поговорю с ним в самое ближайшее время. И если мне что-нибудь не понравится...

-Ты уже поговорила и такой жестокости я от тебя не ожидал. Даже я так не гонял Дарко, когда норовил прогнать его подальше.

-Плохо старался!

-А я почти и не старался. Наблюдал как он справляется с нагрузками, не более. Сразу задал ему обычный для наших горожан уровень, надеясь, что этого вполне хватит и он сбежит сам.

-А он не сбежал! - с явной иронией в голосе сказала мама.

-Как видишь!

-Мне нужно прогуляться. Вы так мило спорите, так что не хочется вам мешать. - сказала я, улыбаясь.

-Далеко собралась? - спросил папа.

-Хочу взглянуть на объект вашего спора.

-Долго не гуляй.

-Мне завтра только к десяти в библиотеку.

-К Вильхельму? Он ведь проводит занятия для этих молодых буянов. Когда ты успела к ним присоединиться?

-Почти сразу как там появился новый ученик. - произнесла я довольным голосом.

-Опять... - недовольно протянула мама.

Я поднялась, взяла с блюдца несколько печенюшек и направилась к выходу.

-А это тебе зачем? - спросила мама.

-В дороге погрызу.

-Всухомятку?

-Пускай подкармливает, ему не помешает. - с улыбкой сказал папа.

-Райан!!!

-Молчу!

Слушать их было забавно, но я очень хотела увидеться с Дарко, так что шустро собравшись, вышла из дома и отправилась в таверну. Ясное ночное небо рассыпало для меня неисчислимое количество огней и пустынные улицы Кералленна предстали передо мной во всей своей красе. Воздух приятно холодил и освежал, что после такого чаепития было весьма кстати. Подумать только, этот город у нас могут отобрать! Не бывать такому - с этими мыслями я и зашла в таверну.

Внутри было многолюдно, что явно контрастировало с пустыми улицами города. Не найдя Дарко в общем зале, я поднялась на второй этаж и обнаружила его, сидящим вместе с Вильхельмом за одним из обширных столов с овальной столешницей. Вильхельм нечасто приходит в таверну, посему я не ожидала увидеть его здесь сегодня.

-Прошу! - произнёс Дарко, подпрыгивая с места и жестом обеих рук предлагая мне присаживаться.

-Что с тобой?

-Нектар из Фейхоа так здорово подействовал. Похоже Дарко слегка захмелел. - ответил Вильхельм.

-Вот как! Интересное у тебя чувство юмора, Лиам! - сказала я, садясь за стол.

-Напиток чудеснейший! А какой вкус! - хвалил нектар Дарко.

-Такой нектар в наших краях - редкость. Плодов Фейхоа на наши склады приходит очень мало. Наслаждайся!

-Ты представляешь, сейчас играли старую Норвежскую сказку "Виллеман и Магнхильд"! - сказал с восхищением Дарко.

-Понравилось?

-Ещё бы!

-Жаль, вчера было не до этого.

-То есть, как это?

-А ты не понял? Сказку рассказывали тебе.

Дарко сперва изумился, потом начал понимать что к чему, сделав выразительное лицо нам на потеху. Именно потому я и передала Алану эту мелодию - в конце сказки битва с огромным троллем. Для Дарко это был настоящий тролль. Ибо руны желали, чтобы он выиграл...

-Я долго думал о твоих словах относительно прибытия посла... - сказал Дарко.

-И к какому же выводу ты пришёл? - выразительно спросил Вильхельм.

-Знаете что? А не будет никакого посла - вот что я думаю.

-Как это? - спросила я.

-Будет посол, не переживайте, будет! Вот только их будет сразу тысяча! И в полном снаряжении.

-Вот об этом я и подумать не мог! Утром я созываю совет. - серьёзным тоном сказал Вильхельм.

Глава 27. Цветущие Сады.

В библиотеке было по обыкновению тихо и уютно и только наши голоса прерывали полнейшую тишину. Сегодня предметом для обсуждения Вильхельм избрал "Город Солнца" Томмазо Кампанеллы. Я знаком с этим произведением, но понимание его во время чтения мне давалось с большим трудом.

-Дарко, а что ты думаешь об образе жизни Соляриев? - спросил Вильхельм.

-Не так просто понять его, я бы сказал. Их быт очень интересен и однозначно достоин изучения. Распорядок дня этих людей и вовсе схож с нашим.

Тут Горан негромко издал протяжное у-у-у и я сразу понял в чём дело.

-Полагаю, тебе есть что добавить, Горан?

-Нет, пока нет.

-В таком случае, пусть Дарко продолжает.

-Хорошо. Сеньор Томмазо очень забавно описывает как Солярии относятся к реалиям, происходящим в Европе и Азии. Например о том, как те заботятся о выведении хороших пород собак или лошадей, но не заботятся о людской породе. Однако же если мы посмотрим каким образом сами Солярии выводят породу людей, мы можем сильно испугаться. Тут происходит полнейший контроль над обществом со стороны старейшин. Впрочем, как и в остальных направлениях быта соряриев.

-Соглашусь, государство установило строгий порядок, однако жители при этом счастливы. Очевидно, людей дрессируют с детских лет. - сказал Вильхельм.

-Получается, такое великолепие достигается при помощи кнута и пряника. Иначе никак. Так вот, мне не понятно как Фиори, без каких либо принуждений и полного контроля со стороны старейшин, достигают такого же процветания, как и жители Города Солнца. По всем правилам это должно быть невозможно.

-Я не знаю. - сказал Вильхельм.

-То есть, как? - удивился я.

-Я не знаю почему жители земных народов даже при помощи кнута и пряника не достигают благополучия. Это удаётся только вымышленным народам, таким как Солярии. Что касается народов действительных, данный способ ведёт лишь к обогащению небольшой кучки людей, в то время как остальные люди ведут жалкое существование.

Вот так просто? "Я не знаю"? Я надеялся услышать от мудрого Вильхельма ответ на вопрос почему жители из "тысячи" не могут вести свой уклад жизни также ладно, как Фиори и как этого получается у самих островитян. А вместо этого он лишь пожал плечами, сказал "я не знаю", и удивился почему Земляне такие.

-Значит, у тебя нет ответа?

-Нет. Мы тысячелетиями ведём подобный образ жизни и люди обычно сами понимают, что хорошо для себя лично и для общества в целом, а что дурно. Ибо так сложилось. - ответил Вильхельм.

-Дарование исцеления. Почему так произошло? - спросил я, неожиданно вспомнив об этом великом даре.

-Сказания гласят, что тысячелетия назад Исла Верде был крайне неплодородным островом. Народ наш трудился не покладая рук и в итоге превратил Исла Верде в цветущий сад, подобный Исла Фиора. Спустя время остров стал приносить хорошие плоды и старания многих поколений Фиори были вознаграждены: всемогущий Ра вместе с богиней Флорой даровали нам чудеснейшие воды и способность восстановления. Следующие поколения Фиори уже пожинали плоды новых талантов, дающих быстрое восстановление тела даже после титанических нагрузок. Они продолжали трудиться и дар лишь возрастал. Так происходит до сей поры и, надеюсь, продолжится и впредь.

-Ко мне приходит понимание одной важной вещи... - протянул я.

-Слушаем тебя.

-Какую бы книгу мы ни обсуждали, рассуждения теряют какой-либо смысл и мы заходим в тупик.

-Интересное замечание. С одной стороны я соглашусь: так оно и есть - мы и впрямь заходим в тупик. Но с другой стороны нам следует знать и понимать возможные нездоровые отклонения на конкретных примерах. Нужно это чтобы нам было с чем сравнивать и самим не погрязнуть в подобном болоте. Простой наглядный пример: "инь-ян" - постичь зло, дабы понять что есть добро. Именно по этой причине мы так часто обсуждаем подобные книги.

-У меня есть вопрос к Дарко. - сказал вдруг Горан.

-Да. - пригласил Вильхельм.

-Какие вообще есть положительные стороны в жизни вашего общества?

-Надо подумать... - наступила полнейшая тишина. - к сожалению, я затрудняюсь с ответом. - сказал я спустя минуту.

-То есть, вообще ничего? - вдруг спросила Алисия.

-Понимаете в чём дело... какие-либо подвижки в лучшую сторону обычно происходят на уровне лично конкретного человека, когда он начинает что-то осознавать. Если какие положительные тенденции и проявляются массово, это обычно происходит благодаря всё тем же кнуту и прянику.

Обсуждение закончилось и далее Вильхельм стал рассказывать нам об истории появления и распространения кальчо - жесткой игры с мячом, популярной на Островах Тарди.

-Как уже стало ясно из названия, это мордобой с мячом и не удивительно, что он похож на земной кальчо, хотя имеет немало отличий. Первоначально игра называлась просто "игра с мячом", но около четырёх сотен лет назад исследователь и путешественник Владимир Порта из Мариго, вернувшись из путешествия, поведал Фиори об игре землян под названием "Флорентийский Кальчо", оказавшейся очень схожей с нашей игрой. А поскольку названия у нашей игры долгое время не было, новое имя прижилось в кратчайшие сроки.

-А как вообще появилась эта игра? - спросил я.

-Это произошло около тысячи ста лет назад близ того же Мариго. По легенде, группа возвращавшихся домой пеших охотников наткнулась на дерево папайи, у подножия которого лежал один единственный плод. Запасы еды и воды давно уже были исчерпаны и каждый очень хотел пить. Один из охотников схватил плод и вместо того, чтобы поделиться с остальными, побежал прочь с ним в руках. Такое поведение рассердило остальных и за жадным охотником началась погоня. Когда его поймали, один коллега выхватил из его рук заветный плод и также пустился прочь. Когда же и он был схвачен, началась настоящая драка. Обсуждая новые впечатления во время привала, когда пыл драчунов остыл, они веселились. Эта забава так понравилась охотникам, что насытившись плодом, было решено повторить действие в ближайший же поход. Постепенно эволюционируя, забава стала более организованной, перенеслась на отмеренную площадку с зачётной зоной, а папайю сменил кожаный мяч.

-Любопытная история! А как часто проходят игры сейчас? - спросил я.

-Команды обычно представляют города и играют между собой в основном когда представители одного города едут караваном в другой - погостить или поторговать.

-То есть за более чем тысячелетнюю историю кальчо, организованные турниры так и не появились? - спросил я.

-Именно так.

-Теперь я знаю что полезного можно перенять у землян - организацию турниров.

-Сделать игры постоянными и организованными. Это может сработать. Зайди ко мне на днях и мы обсудим этот вопрос подробнее.

-Будет сделано!

-А на этом занятия заканчиваются. - сказал Вильхельм.

-Но сейчас же только полдень! - удивился Горан и по возгласам остальных было понятно, что они с ним согласны.

-Недавние новости слегка изменили наши планы. Угроза имперского вторжения заставляет нас торопиться и по-этому сегодня мы едём сажать яблони. Ведь если враг уже планирует наступление, в ближайшее время нам будет не до этих прекрасных деревьев. Если среди присутствующих есть желающие...

-Это вопрос или утверждение? Я еду! - заявила Оливия.

-Однозначно! - сказал Горан.

Тут же начали раздаваться одобрительные восклицания и было очевидно одно: все присутствующие будут счастливы приобщиться к этому прекрасному занятию. Когда я промолчал, Лиза выразительно посмотрела на меня, а я лишь едва заметно кивнул головой и для неё этого оказалось достаточно.

-В таком случае собираемся на площади, прямо у нашей обожаемой Обезьянки. - сказал Вильхельм.

Ребята начали расходиться, а Лиза, подойдя ко мне, сказала:

-Уверена, кальчо придётся тебе по душе. Пожесче твоего любимого баскетбола, но тебе понравится.

-Учитывая возможности Фиори, не думаю, что меня пустят поиграть.

-Увидим! - бодро ответила она.

Мы вышли из библиотеки, где нас уже ждали все присутствовавшие на занятиях, и всей группой направились на площадь. Издалека были заметны многочисленные гружёные саженцами телеги, а подойдя немного ближе, я насчитал их не меньше двух десятков. Около телег тусовало много знакомых лиц.

-Доброго вам дня! Ты едешь с нами? - обратился ко мне Коннор, сжимая моё предплечье.

-Да.

-В таком случае я счастлив присутствовать при твоём посвещении.

-Буду рад оказаться полезен.

В особых приглашениях никто не нуждался и, спустя пару минут, караван тронулся с места. Мы с Лизой ехали в телеге, ведомой Коннором, а позади нас другую телегу вёл Алан. В её кузове были Милана, Драгомир и тот арбалетчик, с кем я практиковался тогда у ворот и чьего имени не знаю. Значит, арбалетчики тянутся друг к другу - подумал я.

-Тут всё просто: мы едем, сажаем деревья, потом на этих же телегах другие жители повторят это действие. В итоге за один день появится большой яблоневый сад, а времени каждый из нас употребит совсем немного. - объяснила мне Лиза, когда мы проехали через Южные Ворота и оказались в "пригороде", на дороге, идущей через пшеничные поля.

-Довольно грамотно.

-Таким же образом мы иногда сажаем и груши, хотя яблони имеют перед ними предпочтение. Но самое важное не это. А именно то, что делаем мы это не ради получения пользы. В первую очередь мы хотим сделать наши цветущие острова еще более великолепными.

-На земле люди тоже иногда сажают деревья не ради получения плодов.

-Вот так не ожидала! Так же безвозмездно?

-Не совсем. Когда нужно отмыть денег.

-То есть, как?

Я вкратце объяснил Лизе как происходит процесс отмывания денег и, слушая меня, она лишь недоумевала. Ей и в голову не могло прийти, что такое в принципе возможно.

-Так и получается. Строим, разрушаем, снова строим на том же месте. И чем чаще повторяется действие, тем более оно эффективно.

-Эффективно? Как такое вообще может быть эффективно?

-Это когда пять человек набьют карманы заветными бумажками, а ещё пятьсот пятьдесят пять будут голодать по той причине, что этих самых бумажек у них очень мало. Это и есть эффективно.

-Ужас какой! - ответила Лиза, всем видом показывая неподдельное разочарование.

-Не думай об этом! Сейчас мы едем сажать деревья, и это самое важное. - попытался я взбодрить её и это подействовало - она улыбнулась.

Постепенно караван добрался до реки и стал медленно пересекать Зеркальный Мост. Безмятежная речка живописно отражала облака и если у меня и оставались сомнения, они быстро развеялись - вот почему этот мост - Зеркальный. Миновав Южный Водопад, мы поехали по скалистому ущелью, где мне еще не доводилось бывать. На выходе из ущелья мне предстояло увидеть нечто настолько прекрасное, что я не мог и вообразить.

-Это... фиалки? - спросил я, не в состоянии поверить своим глазам.

-Еще одно чудо Исла Верде. Никто не знает как такое могло появиться. - сказал Коннор, заметив моё удивление.

Фиолетовое море с добавлением жёлтого раскинулось до самого горизонта, ослепляя меня своим насыщенным цветом. Лиза наблюдала мою реакцию и это приносило ей наслаждение. Всё еще не веря в происходящее, я встал с места, силясь вглядеться в даль.

-Такого я точно еще нигде не видел! - только и нашёл что сказать я.

-Тебе еще многое предстоит открыть для себя. - ответила Лиза.

Фиалковое поле оказалось не таким огромным, как сперва показалось и спустя несколько километров мы уже подъезжали к подножию большого холма. Я понял, что караван прибывает к месту назначения. Стоило телегам остановиться, как первые пилигримы десантировались с телег и с лопатами в руках направились вперёд. Никаких обсуждений, совещаний, сразу идём и копаем - этот не признающий лишних формальностей народ продолжает удивлять меня своей непосредственностью. Только лишь Райан прокричал басом:

-Озеленим же поляну!

Все присутствующиеся дружно взялись за дело а я краем глаза заметил с каким проворством орудует лопатой Райан в сопровождении Оливии. Лиза и Коннор рассказали какой должен быть размер посадочной ямы и помогали мне отмерять расстояние между соседними ямками. Спустя пару часов ямки уже были выкопаны. Начались удобрение и посадка, которые тоже прошли довольно быстро. Ранним вечером у подножия холма появился новый яблоневый сад, который в ближайшее время вырастет еще, а мы отправились домой.

-Поздравляю, Дарко! С каждым днём ты больше и больше становишься Фиори! - торжественно объявил Коннор, когда караван отправился в обратный путь.

-Я счастлив быть причастным к такому делу.

-Утром мы поедем на другой сад. - сказала Лиза.

-Что, снова копать?

-На этот раз поженать.

Глава 28. Братья.

Таким вот насыщенным выдался День Солнца, седьмой день, равный нашему Воскресенью. Я бы и подумать не посмел, что при угрозе вражеского вторжения, Фиори первым делом бросятся сажать деревья. Объяснение этому правда выглядит вполне логичным: когда враг придёт, нам будет не до деревьев. Дивный Новый Мир и сейчас продолжает меня удивлять, однако я не считаю такое поведение странным. Да и вообще подобные особенности менталитета Фиори довольно быстро становятся для меня привычными.

А стоит вспомнить сколько нелогичного и даже абсурдного творится на Земле, так и вообще всё становится на свои места и какие-либо странности в поведении Фиори окончательно перестают казаться для меня таковыми. Не знаю почему так происходит со мной и не представляю, хорошо это или не очень, но одно я знаю наверняка: мне это, мать его, нравится!

Мои рассуждения, усиленные чувственностью от созерцания гавани Кералленна, прервал стук в дверь.

-Доброе утро! - сказал я и дверь тут же отворилась.

-Дарко, у меня хорошая новость для тебя!

-Заходи, Алан! - сказал я, не разворачиваясь и продолжая сидеть в кресле.

Алан подошёл ближе, а я поднялся из-за стола и, указывая рукой на гавань, произнёс:

-Посмотри, какая красота! Каждое утро наблюдаю гавань и каждый раз она разная!

-Наша прекрасная гавань! Если хочешь и дальше её наблюдать, придётся хорошо потрудиться.

-То есть? - не уловил я ход его мыслей.

-Арсенал ждёт тебя. Доспех мечника Кералленна готов.

-Ах, вот оно что! Отправляюсь к нему немедленно.

-Занятия мечников начинаются в полдень сегодня. Можешь примерить доспех и сразу же его и опробовать.

-Так и сделаю. Караван ведь ближе к вечеру?

-В четыре по-полудни.

-Замечательно! Значит, времени у меня достаточно.

-Как сказать! - произнеся это, Алан положил на стол подобную большой медали монету золотого цвета.

-Что это?

-Один Марс. Наивысшая монетная единица империи. Нашёл его немного не доезжая Зеркального Моста, когда вечером после посадки деревьев, ездил на поля за мукой. Если ранее и были какие-то сомнения, то сейчас ясно как белый день.

-Ценность монет нарастает, может ли это что-либо значить?

-Точно не уверен, но думаю это значит именно то, что ты подумал.

-Ценность растёт, а расстояние тает... - протянул я.

-Именно об этом речь. Находки обнаруживаются ближе и ближе к городу.

-Трепят нервы...

-Типично для них.

-А тебе нужна эта монетка? Я бы не отказался от такой.

-Весьма ценный образец. Пожалуй, оставлю его себе.

-Как насчёт волчьих доспехов? Арсенал изготовил их для меня, так что сейчас в его мастерской меня дожидаются сразу два снаряжения доспехов.

-Из шкур тех волков, что ты укокошил своими руками?

-Ручаться за это не могу, но если их не подменили, то да, они самые. - сказал я, широко улыбаясь.

-Надо на них взглянуть! - сказал Алан с явным энтузиазмом в голосе.

-Тогда пойдём!

Я быстро собрался и мы направились к мастерской Арсенала, располагавшейся прямо напротив стадиона. Сегодня облака попрятались где-то за линией горизонта и лишь стремящийся к зениту солнечный шар нарушал сплошную небесную лазурь. На улице было жарко, но воздух оставался свежим. По пути, как и в любое другое утро, нам встретилось много прохожих, а телеги энергично катались по улицам города. Спустя четверть часа мы уже подходили к мастерской. Двери по обыкновению были открыты и мы вошли внутрь здания, где нас и встретил кузнечных дел мастер.

-Доброе утро, богатыри! Доспехи ждут не дождутся своего нового хозяина!

-Доброе утро, Рагнар-ар-Арсенал то есть! - сказал я, заплетаясь.

-Не делай себе старости! Можешь называть и так и так - я не обижусь.

-Хорошо! Коннор как-то обмолвился, что для меня будет изготовлен доспех из волчьих шкур...

-Да, он уже готов. Правда, не представляю зачем он тебе, когда тебя ждёт доспех мечника.

Сказав это, Арсенал ушёл в соседнюю комнату, но вскоре вернулся с прекрасной стёганой бригантиной черного цвета в руках и я понял, что поторопился.

-И это сделано из пары шкур волков? - удивился я.

-Ничего не поделаешь! На большее шкур не хватило. - ответил Арсенал.

-Да нет же, это гениально! - объяснил я.

-Внутри металлические пластины и заклёпана она тоже металлом. Ну так, зачем она тебе?

-Алан желает примерить, так ведь? - повернулся я к Алану.

-С наслаждением! - ответил он и взяв бригантину, тут же начал её примерять.

Мы с Арсеналом помогли ему надеть её и сразу стало понятно, что она будто для него и сделана. Ничего удивительного, ведь мы почитай одного телосложения.

-Ну что, меняем? - спросил я.

-Разумеется!

-Прогадал я немного, но никто меня за язык не тянул.

-А теперь снарядим и тебя! Идёмте со мной. - сказал Арсенал.

Мы прошли по всему основному залу кузницы и зашли в зал поменьше, по всей видимости служивший складом для готовых изделий. На верстаках и навесных полках лежало оружие и разные части доспехов. Арсенал взял с одного из верстаков крепкий на вид пластинчатый нагрудник, обшитый одноцветной темнозелёной тканью на груди и спине и подготовка началась. Далее полседовали крепкие наручи, поноши и прочее снаряжение. Облачиться в доспех оказалось проще, чем я предполагал и, думаю, со временем я научусь одеваться самостоятельно. В конце действа на меня водрузили шлем, очень похожий на Греческий. Я попытался сделать шаг, потом ещё один и... понял, что доспех много легче, чем мне виделось и почти не сковывает движения. Я поводил руками, сжал их в логтях, подвигал корпусом - гениально!

-Теперь подберём тебе оружие. Каждый из нас именуется мечником, но оружие выбирает своё.

-Об этом я еще не думал. Наверное, будет лучше спросить совета у Райана или Вардена.

-Занятия начнутся через четверть часа. Выбери что тебе по душе, а потом можешь изменить свой выбор.

Я окинул комнату взглядом, как мог - вот обзор из шлема не очень удобный. Думаю, так и должно быть, просто я привык видеть по всему кругу бокового зрения. Среди множества клинков и топоров мой взгляд упал на одну широкую изогнутую саблю.

-Это абордажная сабля? - спросил я.

-Вернее морская сабля. - ответил Арсенал.

-То, что нужно!

Арсенал подошёл к полке, взял саблю и передал её мне. Она оказалась довольно лёгкой и в руках сидела удобно. Заключительным штрихом на меня надели пояс с ножнами. Зачехлив оружие, я поблагодарил мастера и мы с Аланом вышли наружу.

-До самого вечера буду ездить за мукой, так что на занятиях не буду присутствовать. - сказал Алан.

-Хорошо. А я уже пойду.

-Благодарю за такую прекрасную бригантину! - сказал Алан, так и не снявший лёгкий доспех.

-Сделка есть сделка! - улыбнулся я.

На стадионе уже были Райан, Варден и еще с пару дюжин мечников. Доспехи на каждом были такие же, как у меня. Лишённое каких-либо образов зелёное полотно очень гармонично сочеталось с бронёй. Продолжая свою мысль о простоте и непосредственности Фиори, предположу, что монотонный зелёный цвет и есть настоящий герб Кералленна.

-Хороший выбор! - сказал Райан, указывая на мою саблю.

-Мне она сразу понравилась.

-Начнём прямо с неё.

-Как, не с деревянного?

-Деревянным оружием других молотить будешь, сейчас же тебе нужно научиться правильно держать и перемещать оружие, а в этом лучше сразу привыкать к боевому.

Занятие началось и Райан принялся во всех подробностях объяснять мне тонкости владения оружием. Вопреки моим ожиданиям он не потешался надо мной, а вел себя очень серьёзно.

Я постигал азы владения оружием, а тем временем другие воины сперва молотили манекены и упражнялись в "бое с тенью", а затем, взяв деревянное оружие, разделились на две группы, чтобы начать бой "стенка на стенку". После жаркого боя, состав вновь разделился на двое в случайном порядке, и начался кулачный бой в полном оснащении. Страшно представить какого это, получить по шлему металлическими наручами: наверное это очень громко и звонко! Другими словами, тренировка была весьма разнообразной.

Меня же в моё первое занятие так и не допустили драться даже с деревянным оружием. После боя, одна из хорошо потрепанных "черепашек" подошла ко мне и встала рядом. Я не понял что этому мечнику было от меня нужно и лишь вглядевшись сквозь шлем, прозрел.

-Лиза!? - воскликнул я, восхищённо удивляясь.

-Нет, доставка пиццы!

В тот же момент мы оба рассмеялись, а Райан не мог понять в чём дело. Пришлось в двух словах объяснить ему, что это наши "земные" шуточки. Тут он улыбнулся и сказал:

-Ладно, отдыхайте! Вы ведь поедете до "Ледяного Пути"?

-Да, через пару часов. - ответила Лиза.

-Сложите снаряжение на телегу к Далматину, а я о нём позабочусь.

Тут уже я перестал что-либо понимать, но когда доспехи и оружие были сложены в телеге у конюшни, один вопрос отпал сам собой.

-Значит, этот красавец и есть Далматин? - спросил я, глядя на пятнистого чёрно-белого коня.

-Забавно получается, он столько раз тебя катал, а ты только сейчас узнаешь его имя. - улыбнулась Лиза.

-Ну... землянин, что поделаешь?

-Не всё портовому коту свежая рыбка! Далмация - это моя родина.

-Я не знала, что ты родом с Балкан...

-Еще в раннем детстве я попал в приемную семью и покинул родину. Как-нибудь расскажу об этом.

-Обязательно! Мне интересно послушать.

-А что есть "Ледяной Путь"?

-Это идеально гладкая дорога, по которой ты бежал в Картахену. Там, чуть восточнее, есть Великие Сады, которые тебе и предстоит увидеть сегодня.

-Уже с нетерпением жду.

-Сейчас мы можем помочь Бригантии на кухне: и ей полегче будет и караван поедет раньше.

Я не совсем понял взаимосвязь, но помочь был рад и мы немедля отправились на кухню, где Лиза сразу же предусмотрительно попросила нам воды. Немного посидев за столом, неспеша попивая воду, мы стали помогать Бригантии чистить и нарезать бананы. Откуда они здесь появились и для какого блюда нужны, было не ясно, но пахли они ароматно. И только когда вслед за изюмом Бригантия начала засыпать мелкие кубики бананов в чаны с варящейся овсяной кашей, я узнал в чём дело.

-Пахнет аппетитно!

-Теперь немного подсолить, подержать ещё пару минут на огне и готово! - бодро рассказывала Бригантия.

В зал вошли Коннор и Драгомир. Одетые в простые белые рубахи и штаны, они выглядели счастливыми.

-Если всё готово, можем отправляться пораньше. Остальные уже на подходе. - сказал Коннор.

-Несколько минут и можем ехать. - ответила Бригантия.

-Каша поедет с нами. - объяснила мне Лиза.

Коннор вышел и спустя минуту вернулся, держа в руках деревянное приспособление, очень похожее на строительные носилки для больших грузов. Мы начали поочередно погружать чаны на носилки, а Коннор, Драгомир и ещё пара человек - относить их к одной из телег и погружать в кузов. Мне было трудно понять зачем нам столько каши в дорогу. Когда же все пять чанов были погружены, всё новые телеги прибывали к кухне. Мы с Лизой забрались в козлы одной из телег, а когда Коннор провозгласил "поехали", Лиза повела коня в составе огромного каравана.

-Так сколько телег собралось? На вид не меньше трех десятков. - обратился я к Лизе.

-Должно быть ровно тридцать восемь.

Караван прошёл через Северные Ворота, на повороте повернул налево и, обогнув березовую рощу, направился к Западному Водопаду. Далее мы последовали по знакомой мне дороге в низине между двух холмов и, выйдя на "асфальт", повернули направо, где спустя пару десятков минут неторопливой езды и подъехали к месту назначения.

Справа от нас был лес из разнообразных, похожих на субтропические, деревьев, слева раскинулся необъятный яблоневый сад. Большие плоды светло-бордового цвета свисали с веток деревьев, словно приглашая нас на сбор урожая. Телеги остановились и жнецы начали спешиваться и собираться кучей в середине каравана.

-Что происходит? - спросил я Лизу.

-Сейчас увидишь. - ответила она.

Мы подошли к остальным. Люди выстраивались в три ряда лицом к лесу, а мы заняли крайние места в построении. Внезапно, видимо для меня одного, люди начали издавать ухающие, ахающие и подобные звуки, умудряясь делать это настолько слажено, что гул был похож на хоровое пение. Всё ещё не понимая что происходит, я присоединился к хору. Спустя пару минут пения, я начал замечать колыхание деревьев, а ещё через полминуты словно из ниоткуда стали появляться макаки! Издавая довольные восклицания, они бежали по земле, спрыгивали с ветвей деревьев! Десятки макак окружали нас, некоторые обменивались со жнецами рукопожатиями, а кое-кто из малых особей и вовсе запрыгивал людям на плечи.

-Может быть я сейчас сплю в таверне? - спросил я Лизу.

-Нет, это и впрямь происходит. Чудесно, да? - сказала она, улыбаясь.

-Просто восхитительно!

Приветствие продолжалось ещё какое-то время, а позже Коннор громко прокричал:

-Начинаем!

Некоторые из жнецов начали залезать в кузова телег и открывать многочисленные плетёные сундуки. Вместе с остальными мы отправились к яблоневому саду, а макаки бросились вперёд нас. Они начали запрыгивать на деревья и трясти ветви. Когда мы только подошли к крайним деревьям, часть макак уже начала собирать яблоки и относить их к телегам. Я стоял и наблюдал за происходящим, забыв о своей работе. Тут одна из макак сунула мне в руки несколько яблок и, видя мой ступор, подтолкнула меня в сторону телег. Словно под хмельком, я пошёл относить яблоки.

Если ходившие туда и обратно люди с небольшими лукошками, передавали их стоящим в кузовах принимающим, то макаки в основном складывали яблоки рядом с телегами, хотя некоторые время от времени озорничали, бросаясь яблоками в принимающих или же норовили запрыгнуть внутрь и заняться погрузкой самостоятельно. Не знаю сколько времени занял сбор урожая, но по моим ощущениям не прошло и одного часа, как телеги были полны яблок. Коннор, Драгомир и ещё пара человек подошли к телеге с кашей и начали спускать чаны на землю. Их тут же окружили многочисленные обезьянки. Как только крышки с чугунков были сняты, началось большое обезьянье пиршество. Макаки вели себя на удивление культурно и не мешались друг другу. Пока одни лакомились, запуская руки прямо в горшочки, другие терпеливо ждали своей очереди.

-Как такое возможно?

-Давний обычай. Мне и самой трудно представить как нашим первым жнецам удалось так натаскать их и как им вообще пришло это в голову, но сейчас эти племена макак уже хорошо знают что от них требуется и что им за это дадут. Пищи здесь в изобилии, но они так полюбили эту кашу, что не могут нам отказать. А иногда, чаще по праздникам, мы привозим им кашу безвозмездно. - рассказала мне Лиза.

Когда чугунки были отполированы до блеска и возвращены на телегу, караван, сопровождаемый громким одобрительным гулом многочисленных обезьянок, двинулся в обратный путь. Мы покатили по Ледяному Пути, а солнце уже близилось к закату. Где-то там, далеко впереди по "асфальту", располагалась величественная Картахена, но вот мы повернули налево и настал долгий и медленный путь - по грунтовой дороге караван заметно замедлился.

А как только мы въехали в Северные Ворота и направились к складам, расположенным ближе к Южным, прохожие начали приветствовать нас одобрительными возгласами, ближе к центру города возросшими и слившимися в какую-то странную, но милую слуху мелодию. На время позабыв о своих делах, люди начинали петь, в приветствии поднимая обе руки.

-В голове не укладывается! - восклицал я, сидя напротив Лизы в общем зале таверны.

-Со временем привыкнешь и к этой и к другим нашим особенностям. - ответила Лиза, улыбаясь.

На нашем столе, прямо под летящим в небе голубым драконом, уже был разложен обильный ужин, а Коннор и Бригантия сидели рядом с нами.

-Расскажи нам как прошло первое занятие. Утром Я был занят другими делами, так что, не удалось на тебя посмотреть. - сказал Коннор.

-Там было не на что смотреть. Райан учил меня основам: как держать саблю, наносить удары, передвигаться... Получилось немного побить манекены в самом конце занятия. В общем, мне ещё предстоит долгий путь.

-Сабля, значит? - спросил он.

-Да, морская сабля.

-Хороший выбор.

-Райан сказал точно так же. - улыбнулся я, а после небольшого перерыва добавил: - жаль, каши не успел попробовать...

-Совсем не беда! Ты ведь завтра днём у меня работаешь, так что в обед она будет готова! - довольно произнесла Бригантия.

-Как, опять? - удивился я.

-Яблок предстоит собрать ещё много, потому караван будет оправляться каждый день. Обезьянки тоже хотят полакомиться! - продолжала Бригантия тем же довольным тоном.

-Хорошо! А когда мы в следующий раз поедем?

-Если до нас дойдёт очередь... Среди Фиори сбор яблок почитается великим событием. Это священная традиция и каждый житель желает к ней приобщиться.

Мы ещё долго обсуждали события уходящего дня, но вдруг Лиза повела меня на второй этаж. Стоя передо мной в пустынном зале, довольно тревожным голосом она начала свою речь:

-Папа не одобряет моё желание стать мечником. За эти дни мы несколько раз говорили с ним об этом и он продолжает противиться...

-Значит, мы что-нибудь придумаем. - непринуждённо ответил я.

-И как ты себе это представляешь?

-Пока не знаю. Но я пробовал его убеждать и практика показывает, что проявляя настойчивость это вполне возможно.

-Надеюсь, ты прав.

-Но уверена ли ты в своём выборе? Я прекрасно понимаю почему Райан против - он переживает за тебя. Да и я тоже много думал об этом и очень за тебя волнуюсь!

-Думаешь, я за тебя не волнуюсь? Если раньше у меня и были сомнения, то сейчас они испарились и я решила начать обучение. Во многом потому, что тебя взяли в пехоту.

-Не знаю что и думать.

-Когда враг придёт, думать будет поздно.

-Тогда убеждаем его вместе. - ответил я, улыбнувшись.

Лиза бросилась на меня и мы, стоя совсем одни в пустом зале, слились в долгом и крепком поцелуе. А где-то под нами играла музыка, люди ужинали, веселились и играли в разнообразные игры.

-Я пойду домой. Устала сегодня, надо хорошо выспаться.

-Да и я тоже валюсь с ног.

Как только Лиза ушла, я направился к своей комнате. Проведя здесь уже немало дней и посетив несколько занятий Вильхельма, я перестал закрывать комнату на ключ, так что стоило лишь толкнуть дверь и войти. Только я зажег свечу на столе, как увидел сложенные в кресле доспехи мечника и рядом же лежала и сабля. А вот это называется "доставка доспехов". Райан и впрямь обо всём позаботился, как и обещал.

Вернув взгляд на стол, я рассмотрел лежащую на нем крупную монету золотого цвета. Взяв её в руки, начал изучать: с одной стороны была нарисована единица в сопровождении нескольких непонятных для меня слов на латинице, а с другой - самый настоящий Марс.

-Так вот ты какой, Бог Войны! - вслух произнёс я.

Глава 29. Искра.

На следующий день я с самого утра не мог дождаться обеда. Долгие часы овсяная каша с бананами стояла у меня перед глазами. Блюдо оказалось настолько вкусным, сытным и в то же время лёгким, что и в последующие дни, в том числе и не в свою смену, я заходил обедать к Бригантии. Обедал я обычно вместе с Коннором - по его словам он полюбил такой вид овсянки уже давно.

Однажды в полдень, спустя четыре дня после яблочной жатвы, я отправился к Вильхельму. Сей день оказался полностью свободным: мне дали отдохнуть до самого вечера и я решил использовать появившееся время с пользой.

-Расскажи мне, как твои дела? - спросил Вильхельм, поднявшись из-за своего рабочего стола в углу первого этажа.

-Вполне хорошо. На охоту в эти дни не ездил, сейчас обычно на кухне работаю. Уже два раза на занятиях мечников мне довелось поупражняться в бою "стенка на стенку". Впечатление - просто цунами! Не очень тяжёлый, но крепкий щит, который мне выдали, являет собой настоящее произведение искусства! Бригантия велела мне отдохнуть, вот и пришёл день ознакомиться с "Книгой Легенд". Лиза много про неё рассказывала, пора и мне на неё взглянуть.

Когда Фиори спрашивает "как дела?" - это именно буквальный вопрос, особенно если он просит при этом рассказать, как в данном случае. По-этому я и ответил достаточно подробно.

-Книга Легенд - это основа древней эры нашей истории. К сожалению многие древние книги ушли в небытие после Великой Войны. Тогда под натиском врага пала Картахена, а вместе с ней и Великая Библиотека города. Здание было разграблено и сожжено, а большинство старых книг исчезли в огне. Книга Легенд - один из немногих оставшихся источников знаний о древней эпохе нашей истории. Я очень рад, что у тебя нашлось время и желание её изучить.

В этот момент на лестнице послышались шаги и, спустя несколько секунд, я увидел спускающуюся вниз женщину. Выглядела она опрятно, а русые волосы и жизнерадостные зелёные глаза хорошо сочетались с её зелёным платьем. И хотя смотрелась она свежо, было ясно, что она уже не молода.

-Сильвия! К нам посетитель! Познакомьтесь! Это Дарко, наш новичок, а это моя дочь, Сильвия.

Дочь!? Этот дядька на каждом занятии по рукопашному бою рубится как зверь, а у него оказывается есть дочка, которая мне в матери годится! Сколько же ему самому лет?

-Добро пожаловать в храм мудрости и знаний! - неторопливо и приветливо произнесла Сильвия.

-Добрый день!

-Помоги Дарко в прочтении Книги Легенд. - сказал Вильхельм.

-В этом нужна помощь? Я ведь уже хорошо знаю письменность.

-Обязательно нужна. Слова ты непременно поймёшь, а вот их смысл - совсем не обязательно. Особенно если читаешь книгу впервые. - сказал Вильхельм.

-Похоже я начинаю понимать...

-После чтения зайди ко мне. Нам нужно кое-что обсудить.

-Разумеется! - ответил я бодро.

Сильвия проводила меня на второй этаж и мы расположились за одним из небольших столов.

-Выбери произведение, любое, что первым привлечёт твоё внимание, и начинай читать вслух. - сказала Сильвия.

Данный образец Книги Легенд выглядел старым, будто ему уже не одна сотня лет, однако же оглавление было оформлено удобно, подобно нашим современным книгам.

-Сказание о великом подвиге Вильхельма. - выбрал я неспроста.

-Хорошо, начинай читать. - улыбнулась Сильвия.

-Стоял град Коимбра на южном берегу, сверкая каменным сияньем. Великий Вильхельм дремал в его нутре, и грудь его вздымалась с каждым вдохом. Однажды утром послышался шум - земля дрожала повсеместно. Пробудился Вильхельм и взяв булаву, отправился узнать о причине тревоги. Пришёл он на север, в Кералленн и, сев на землю, прокричал: "дай же мне силы, могучий великан!" Прокричал он так славно, что силу впитал без остатка! Так яро, что силу стал притягивать из Кальдеры, из прочих селений! Собрался Вильхельм с намерением и бодро продолжил свой путь! Посреди пути встав во весь рост, увидел он на западе картину страшную! На самом берегу громадный кракен опутал щупальцами любимую его черепашку! "Картахена!" - прорычал Вильхельм и ринулся черепашку сберечь! Подскочил он на поле сраженья и начал молоть булавою! Трещал панцырь Картахены, разрывались чудища щупальца! Но тут кракен опутал ноги Вильхельма и повалил его наземь! Выронил Вильхельм оружие своё в море, но быстро сумел он подняться! Руками вцепился в чудище и поднял его над головою. Кракен трещал и пищал и был с силою повален на землю! Сражено чудовище, а Картахена благодарна Вильхельму! - прочитал я сказание.

-Великий подвиг был совершён тогда. - сказала Сильвия.

-Потрясающе! Вильхельм схож с огромным титаном!

-И правда! Понял ли ты о чём тут идёт речь?

-Так ведь написано же - Вильхельм отправился на помощь к своей любимой черепашке.

-Можно и так сказать. Я начну с самого начала. Данные события происходили около двух тысяч лет назад. Тогда соседние земли облюбовали морские разбойники - пираты. Они поселились на множестве здешних островов и не знали воды наши мирной жизни. Пираты господствовали на воде, совершая иногда набеги и на сушу. Настал однажды час принимать удар городу Картахена. Армада кораблей осадила город, ведя медленный, но планомерный огонь, постепенно истощая Картахену. Но это сыграло на руку обороняющимся и весть о нападении была отправлена всем городам.

Имя вождя Коимбры не дошло до наших дней, но он собрал почитай целый город и отправился в поход. Постепенно наращивая силы в каждом встреченном городе и поселке, огромное войско подошло к городу Картахена и началась великая битва, в итоге которой пираты, опутавшие своими "щупальцами" не только наши воды, но и этот славный порт, были повержены. Кое-кому из них удалось бежать, но большинство были потоплены или разбиты на суше. И с той поры пиратский промысел в наших водах заметно сбавил обороты. В том сражении пало множество пиратов, а бóльшая часть их армады была захвачена либо потоплена, так что почитай некому было теперь грабить мирные суда.

-Теперь я понимаю! Вильхельм! Воля и щит! Намерение и оборона! Вот что означает это имя - Сильный защитник! То есть Вильхельм являет собой собраную воедину волю народа, который сплотился и дал отпор чудовищу, воплотившемуся в пиратской армаде!

-Думаю, именно так и произошло! Это самая распространённая и подкреплённая версия.

-Как же интересно!

-Вижу, впечатления от прочитанного переполняют тебя! Думаю, для первого раза достаточно.

-Благодарю за помощь в освоении такой значимой книги!

-А теперь иди к Вильхельму. Он ведь хотел с тобой поговорить.

-Хорошо! - ответил я и спустился на первый этаж.

-Дарко, присаживайся! Меня интересует структура соревнований, которую ты хочешь предложить. - сказал Вильхельм.

-Я пока не уверен что подойдёт лучше. Известны ли тебе классические формы соревнований?

-Да, Лиза как-то пополнила библиотеку такой книгой, найденной где-то на Земле. Круговой турнир, игра на выбывание и групповая стадия.

-Я думал о том, что лучше и... не уверен. Могут ли Фиори признать круговой турнир? Ведь чемпионом может оказаться и тот, кто по ходу соревнований проигрывал.

-Не думаю.

-Вот и я о том же. Это ведь противоречит нраву Фиори. Получается, круговой турнир не годится, групповая стадия тоже. Наберётся ли на острове восемь команд?

-Вполне. Возможно, немного больше. В Кальдере даже две.

-Значит, единственно у нас остаётся игра на выбывание. Если желающих принять участие окажется больше восьми, некоторым придётся сыграть немного больше.

-Думаю, это вполне приемлимо для нас. Одно не ясно - как мы определим, кто будет играть больше? В отборочном круге следует сводить тех, кто играет слабее, но кто же признает свою слабость?

-Элементарно! Те, кто недавно проигрывал.

-Мудро! И это может сработать! - с энтузиазмом воскликнул Вильхельм.

-Я рад, что смог помочь.

-В ближайшее время я предложу эту идею на собрании совета и если большинство его представителей одобрят её, начнём продвигать образование турнира, рассказывая о нём и другим городам.

-А как же империя? Они ведь могут наступить в любой день.

-В бездну империю! Тревожные вести должны лишь помочь нам трудиться усерднее, но ни в коем разе не мешать нашему укладу жизни.

Вильхельм был прав: угроза угрозой, но обед по расписанию. Супостат не сможет помешать нам вести свой образ жизни, принципиально отличающийся от его собственного. Я хотел было спросить Вильхельма, известно ли что думают подданные империи мирные жители, но, вспомнив как с этим обстоят дела на Земле, я решил не задавать глупых вопросов - в этом наши миры вряд ли сильно отличаются. Если кто-то и задумывается о неправомерности агрессии, они наверняка в меньшинстве и находятся под большим давлением.

-Почему же на грудной ткани и на щите отсутствуют какие-либо образа? Просто гладкий тёмно-зелёный цвет и ничего больше... - спросил я Лизу.

Мы лежали посреди недавно открытого мной фиалкового поля, утопая в цветах. По лазурному небу плыли сотни маленьких кучевых облаков, а послеполуденное солнце обогревало нас щедро, но мягко, не обжигая кожу.

-В этом нет смысла. Можно было бы заняться лишней работой, изобразив на щите обезьянку или наш герб с замком, мельницей и мостом через речку на нагруднике. Но для чего? Чтобы враг колошматил по нашим образам?

-Раньше я об этом не задумывался... А в этой простоте действительно есть что-то притягательное. Зелёное полотно и серебрянный металлический цвет.

-Мне тоже это нравится. - ответила Лиза.

Она поднялась на ноги, опустила руки свободно и, устремив голову ввысь, начала говорить:

-Великий Ра! Прошу тебя лишь о воле! О воле для Фиори, дабы продолжали мы идти к миру! О воле для меня, дабы и я продолжала свой путь! Воли моей достаточно, прошу лишь не отнимать её! Благодарю тебе за чудесные земли наши, и да продолжат они расти и цвести!

Я тоже поднялся и стоял, слушая и не мешая произносить слова. И лишь убедившись, что речь окончена, я спросил:

-Это молитва?

-Благодарность за то, что мы есть. Молитва же в делах наших.

-То есть то, что мы делаем в повседневности и есть молитва?

-Именно так. И чем достойнее образ жизни наш, тем сильнее молитва. Пойдём обратно, сегодня в таверне будет очень интересно.

Возвращались в город мы тем же путём и тем же способом - бегом. Две пробежки, около пяти вёрст каждая, стали для нас хорошей разминкой - весьма не плохо для дня отдыха. Немного погуляв в гавани, мы направились в таверну.

-...долгий многодневный путь не оказался напрасным - перед странниками открылся величественный город-оазис! Объятый пальмами, он стоял прямо посереди пустыни, а в сердце его раскинулось кристально-чистое озеро с прозрачной водой и песчаным дном! И жили в этом городе люди, добрые и приветливые! Такова оказалась путникам награда за великую волю и веру! - Самир завершал повествование очередного рассказа из Сказок Пустынных Островов.

Взяв немного еды у стойки, мы расположились за любимым столом Райана - в углу зала второго этажа.

-Как жаль, что я не застаю сказок Самира. Послушать бы с самого начала хоть одну. - сказал я, когда мы приступили к перекусу.

-Самир обычно рассказывает их ранним вечером, когда народу в таверне не так много. Он любит когда слушают внимательно, а позже, когда отдохнуть и поужинать приходят работники с полей, тут становится слишком шумно для сказок. - ответила Лиза, улыбаясь.

Мы немного подкрепились, слушая бодрую музыку. Любопытно, что ещё недавно льющиеся в таверне мелодии были в основном спокойные, а сейчас же всё чаще можно услышать ритмичную, а иногда и откровенно воинственную музыку. По всей видимости сказались недавние события - находки имперских монет.

Мы отдыхали в таверне до позднего вечера. Лиза попросила рассказать побольше об искусственных людях и я поделился с ней очередной порцией ужасов. Я не понимал для чего ей опять понадобилось слушать такую дичь, когда всё и так ясно. Доктор Франкенштейн создал своё детище, вот только кто есть настоящее чудовище, создание или может быть сам создатель?

-Они же теперь качают права и готовят революцию? А знаешь, что это мне напоминает? Остров Доктора Моро. - сказала Лиза.

-Так ты и Герберта Уэллса читала...

-Да, и как видишь, не только Машину Времени. А её в свою очередь хвалит Вильхельм. Не знаю почему, возможно, ему просто нравится эта история.

-Вот только на Эдалане всё наоборот: Элои агрессивные, а Морлоки - нет.

-Не совсем правильная ассоциация. Мы никогда не были их рабами, чтобы считаться Морлоками.

-Ляпнул не подумав. И никогда не будем их рабами. В этом я убедился, поняв нрав Фиори.

-Абсолютно верно.

В этот момент на лестнице появился Коннор. Его лицо по обыкновению не показывало каких-либо эмоций, но судя по решительной походке, с которой он приближался к нам, было очевидно, что он чем-то взволнован.

-Дарко, нам надо поговорить! - сказал он, подойдя к нашему столу.

-Я оставлю вас, раз уж такое дело. - сказала Лиза.

-Лиза, останься. От тебя нам скрывать нечего. - сказал Коннор.

-Тогда присаживайся. О чём ты хочешь поговорить? - спросил я.

-Кер Авалоу, что на северо-востоке отсюда, пылает в огне!

-Что!? Что там случилось? - воскликнула Лиза.

-Кое-кто из жителей добрался до Кералленна и рассказал, что войско с большим количеством пехоты и несколькими осадными машинами в составе, напало на город. Утром мы отправляем несколько разведчиков.

-Разведчиков? Что там разведывать, когда всё ясно как белый день? Враг вторгся в наши земли! - возмутился я.

-Дарко, подожди. - Сказала Лиза.

-Сколько бы их ни было, сперва мы узнаем как можно больше подробностей, а только потом решим как поступить. Нам даже неизвестно где эта армия находится сейчас. Утром я отправляюсь на разведку вместе с Драгомиром, Миланом и Бояном. Алан подбросит нас на телеге немного на север, а дальше никаких коней и телег, только пешком.

-Пойдёте вчетвером? - спросил я.

-Сперва вчетвером, а ближе к городу разделимся на пары.

-Будьте крайне осторожны!

-Дарко, подмени меня на кухне. Охота пока обождёт, а вот Бригантии помогай чем сможешь. Если нужно - потрудись больше обычного.

-Сделаю.

-Вы о чём вообще? Дарко, ты собираешься отсиживаться в городе? - воскликнула Лиза.

-Лиза, ты прекрасно понимаешь, что это глупое решение! - возразил Коннор.

-Не понимаю! Мы поедем вместе с вами, нравится вам это или нет.

-Не буду спорить. Спрошу лишь что скажет Райан.

-Ему не обязательно об этом знать.

Тут я перестал участвовать в разговоре и только лишь недоумённо слушал их перепалку. Лиза не на шутку взволновалась - впервые я видел её такой возмущенной. Коннор тоже говорил повышенным тоном, хотя и пытался оставаться спокойным.

-Вот скажи мне, какого хрена ты делаешь? - медленно и вкрадчиво произнёс Коннор, прервав недолгое молчание.

-Просто поверь мне, мы справимся. - ответила Лиза.

-Если я буду спорить и сопротивляться твоему начинанию, ты наделаешь кучу глупостей и полюбому сбежишь.

-Верно. - будто насмехаясь, ответила Лиза.

-Проходили уже. - объяснил мне Коннор.

-Когда успели? - удивился я.

-В тот самый раз, когда я отправилась на Землю и привезла оттуда покемончика. - улыбнулась Лиза.

-А покемончик - это, стало быть я! - возмутился я, глядя на Лизу.

-Довольно вам про покемончиков, кем бы они ни были! Лиза, поступим так: пойдёшь домой - веди себя тихо. Райану ничего сама не говори. Утром я всё устрою. В шесть утра встречаемся на кухне.

И вот произошло то, чего я так боялся и... с нетерпением ждал. Враг открыто напал на нас и какие-либо сомнения относительно намерений империи закончилось. Хотя кого я обманываю? Сомнений ни у кого и не возникало - лишь вопрос времени.

Глава 30. Побег.

Проснувшись утром, я не хотела подниматься в такую рань, но боялась снова уснуть и проспать запланированное мероприятие. Потому приподнялась в кровати и начала разглядывать свою комнату. На полке напротив кровати стояло множество привезённых из других городов сувениров, среди которых выделялись три Щита Эдалана: два серебряных и один бронзовый.

Один из серебряных щитов подарили мне родители в день моего взросления. Фиори становятся полноценно взрослыми спустя два полных двенадцатилетних круга после рождения. Уже четыре лета этот красавец из Коимбры украшает мою полку.

Второй серебряный щит подарила мне однажды Оливия, внучка Вильхельма и моя лучшая подруга. Подарила просто так, без какой-либо особенной причины, сидя после купания на берегу у Западного Водопада. В тот день, три лета назад, мы хорошо начистили друг другу физиономии на занятиях по рукопашному бою и было забавно получить такой подарок прямо у водопада. Оливия... знал бы Дарко сколько их на наших островах! Это самое распространённое женское имя у Фиори.

А касательно третьего Щита Эдалана, могу сказать, что для меня его ценность никак не меньше, хотя он лишь бронзовый. Он несёт великое сакральное значение, независимо от того, знал ли Дарко его смысл или нет. А учитывая, что это самый первый щит в истории, я пришла в настоящий восторг, получив его. Не имею понятия как Дарко смог его отыскать. Любопытно и то, что Дарко преподнёс его мне тоже на берегу у водопада.

Рассуждения закончились и сейчас мне нужно шустро собраться и пойти на встречу с Коннором. Я спешно оделась, ловким движением нырнула в балахон и нацепила ремень с кожаной поясной сумкой и ножнами. Не очень удачное сочетание, но прикладное значение одежды сейчас куда важнее. Поместив в ножны морскую саблю, а в сумку - пару заранее заготовленных флаконов с бодрящими жидкостями, я вышла из комнаты и, пройдя по коридору, начала осторожно спускаться вниз по лестнице. Родители наверняка ещё спали, так что для успешного побега было достаточно не создавать лишнего шума. Ступени слегка поскрипывали под тяжестью моих ног, но вряд ли кроме меня их кто-то услышал. Прокравшись по гостинной и прихожей, я вышла из дома.

Солнце уже взошло и город постепенно просыпался. Утренняя прохлада помогла мне проснуться и почувствовать себя бодрее. Энергичным шагом я направилась прямо на кухню Бригантии. У входа я окунула лицо в бочку с охладившейся за ночь водой и окончательно пришла в себя. "Великий Ра, что же мы делаем!?" - подумала я сейчас.

-Доброе утро, Лиза! - с этими словами Дарко кинулся мне в обьятия. Сама приучила...

-Доброе! Ты уже готов?

-Почитай, да. Осталось кое-что уладить.

-Лиза, нужно поговорить. - сказал появившийся из соседнего зала Коннор.

-Ох, сейчас начнётся! - сказал Дарко, улыбаясь.

-А что такое?

-Пускай Коннор тебе сам расскажет.

Я подошла к Коннору и мы вдвоём переместились в соседний зал, а Дарко остался стоять на месте. Зачерпнув большой деревянной кружкой воды из таза, я начала утолять жажду. Охнув от удовольствия, грохнула кружкой об стол. Да, бывает, иногда я веду себя как неотёсанный мужлан из таверны где-нибудь на берегу моря в мире Дарко. Но обычно такое происходит когда я не в настроении, наоборот - в очень хорошем настроении или не совсем проснувшись с утра, как сейчас.

-Он настойчиво просил жидкость под названием "Аль Кохль"!¹ Ты понимаешь, что это значит? - Коннор говорил серьёзным тоном.

-Не совсем.

-Я не знаю зачем ему это, но если кто-то ещё узнает, Дарко может быть изгнан, и ты это хорошо знаешь.

-Постой, ты думаешь, что он... он говорил зачем ему это?

-Нет.

-Тогда нам нужно найти этого зверя "Аль Кохля" и дать его Дарко.

-В кладовой есть кое-что. Если надо, могу принести. Надеюсь, вы сможете объяснить зачем. Покрывать Дарко я не буду, как бы хорошо о нём ни думал, так что мы сейчас же выясним что у него на уме.

-Не волнуйся ты так! Тащи уже пойло! - ответила я бодро.

Коннор исчез за соседней дверью, а я вернулась к Дарко. Мешковая сумка на лямках, которую он на себя нацепил, смотрелась поверх его спортивного балахона ещё нелепее, чем моя.

-Зачем тебе бухало?

-Молотов. Слышала о такой бутылочке?

-Теперь понятно. А то Коннор не на шутку перепугался за тебя, думал, ты собираешься это пить. За такое изгнать могут, без права вернуться.

-Как сурово! - расплылся в улыбке Дарко.

-Не очень сурово, ведь никому из Фиори и в голову не придёт, что это можно заливать в себя. Но не думаю, что относительно тебя многие настолько же уверены.

-Неужели и ты думаешь...

-Не переживай, не думаю. Папа однажды сказал мне: "У него башню совсем сорвало." Так что тебе пойла и не надо! - сказала я, слегка засмеявшись.

-Потешаешься надо мной? Ладно, пойдём! - сказал Дарко и направился в сторону двери в кладовую, откуда уже выходил Коннор.

-Порядок, Коннор, Дарко готовится принимать гостей. - сказала я.

-Если они попадутся. - добавил Дарко.

Нам пришлось объяснить что именно задумал Дарко, а Коннор, слушая, улыбался и одобрительно хмыкал. Забавно, ведь Фиори такие штуки раньше не использовали, хотя на Земле они в ходу уже многие века. Вот бы узнать, применяют ли их имперцы. Если нет - мне приходят в голову кое-какие способы психологического воздействия на них.

-Готово! - сказал Дарко спустя пару минут.

-Это может пригодиться... Хорошо, залезайте вон в те ящики. Мы выезжаем. - сказал Коннор.

-Что? - удивилась я.

-Из города мы должны выехать впятером. У Стефана хорошая память и, думаю, он уже знает о нашем внеплановом походе. Так что вас никто не должен видеть.

-Хорошо.

Мы оба залезли в большие плетёные ящики, а через пару минут уже были перенесены в телегу. Перемещаясь, я узнала голоса Милана, Бояна, Алана и Драгомира. Значит, все уже на месте и телега готова к отправлению. И действительно: спустя ещё минуту мы поехали. У Северных Ворот телега притормозила и Коннор переговорил со Стефаном:

-Доброе утро! Едем на разведку, узнать что случилось в Кер Авалоу.

-Доброе, Коннор! Я уже знаю об этом. Будьте крайне осторожны и возвращайтесь с новостями, какими бы они ни были! - искренне пожелал Стефан, а коллега его поддержал.

-Будет сделано! - бодро ответил Коннор и телега снова тронулась.

Еще с полчаса мы продолжали ехать в плетёных ящиках. Не думаю, что кто-то из Фиори разгуливает в такую рань далеко на северо-востоке от города, но Коннор настоял на перестраховке. Когда же мы оба выбрались, дорога шла сквозь хвойную рощу.

-Я и Драгомир спрыгнем на распутье и пойдём прямо через лес. - сказал Коннор.

-...и выйдете напрямик к Кер Авалоу. - продолжила я его мысль.

-Верно.

-Я думала разведать этот город. Что, если мы с Дарко пойдём туда, а вы проверите местность по флангам?

-Лиза, довольно! Мы и так сильно рискуем. Представь как разсвирипеет Райан, когда узнает о нашей затее.

-Вы с ума посходили! - добавил Драгомир.

-Думаешь, имперские войска спустя столько времени всё ещё там? - спросила я.

-Логично. Я не подумал об этом. Значит, ты считаешь, что эпицентр сражения - самое безопасное место?

-Да. - коротко ответила я.

Завязался небольшой спор, в который рьяно вступили Милан и Драгомир, но тут, неожиданно для остальных, в разговор вмешался молчавший до этого времени Боян:

-Лиза права - имперцы не останутся на месте. Они напали внезапно и сейчас для них важно воспользоваться эффектом неожиданности, застав врасплох как можно больше наших поселений. Только будьте крайне осторожны - случиться может что угодно.

На этом спор закончился и мы с Дарко приступили к заготовленному Коннором завтраку, а через пару часов пути мы достигли распутья - точки первой высадки.

-Глядите в оба! Если заметите неприятеля - не суйтесь на рожон, какое бы малое число его ни было. Просто постарайтесь узнать как можно больше и сразу возвращайтесь домой. - напутствовал Коннор.

-Не волнуйся. Мы справимся. - ответила я.

Дарко молча пожал Коннору предплечье, перепрыгнул через борт и поймал меня, когда я последовала за ним. Мы вошли вглубь леса и отправились навстречу неизведанному.

1. Аль Кохль - изначальное, Арабское название алкоголя.

Глава 31. Селестин.

Солнечные лучи едва пробивались сквозь плотные верхушки деревьев, образуя зеленый туман - явление прекрасное, но всё ещё непривычное для меня. Старые тропинки плотно заросли мягким папоротником и при каждом шаге ступни ног утопали в нём. Мы не знали наверняка в каком направлении следует двигаться и уже долго передвигались бегом, не зная также сколько у нас осталось времени. Лиза шла впереди: у неё было больше шансов обнаружить что-либо необычное и напасть на след. Ее пшенично-золотистые волосы неведомым мне образом продолжали поблёскивать и здесь, посреди тусклого зеленого тумана. Вдали не было ничего примечательного и зелень леса по всем направлениям казалась одинаковой - мы будто попали в какое-то нескончаемое пространство: холмистое, с перепадами высоты, но однообразное.

Вдруг Лиза замедлилась, перешла на шаг - похоже что-то обнаружила. Поравнявшись с ней, я хотел было уже спросить об этом, но она первой начала свою речь:

-Не может быть такого! Мы давно уже должны были прийти... похоже мои расчёты были не правильными, при входе в лес я думаю.

-Вопрос ребром: что будем делать? Продолжим слепо идти вперед? Или вернёмся к началу леса, если вообще найдём его, и потеряем много времени? Любое из этих решений кажется мне безнадёжным, но третьего не вижу.

-Возвращаться нет смысла, продолжим путь. Если и не найдём Кер Авалоу - выйдем из леса с обратной стороны, а там я пойму куда нам надо.

Какое-то время мы шли молча, переводя дыхание после долгого забега. Заросшая тропинка постоянно извивалась, то спадая в низину, то поднимаясь на возвышенность. Спустя некоторое время я решил прервать тишину. Обсуждать безнадёжное положение, в которое мы попали, не было желания и я сменил тему:

-Знать бы как сейчас в Городе. Так и вижу как фермеры идут с полей, собираясь на обед. - мечтательно произнес я.

-Должно быть всё спокойно, не считая игры, которую наши "дуболомы" намечали устроить. Вот будет шум, треск, ругань... Ты уже знаешь их повадки: в любом положении, даже самом опасном, эти безголовые ребята затеют шумиху и будут веселиться. - Лиза улыбнулась.

-Могу представить... хотел бы я и сам попробовать поиграть, но ведь они... - мой тон становился печальным, отдавая безнадёжностью.

-Не переживай, со временем наладится - неубедительно попыталась меня обнадёжить Лиза.

-Я не понимаю почему. Почему они так со мной поступают? Будто с каким-то отбросом! - в моём голосе слышалось откровенное отчаяние.

-Райан считает, что тебе следует ещё немного окрепнуть для таких увлечений.

-Возможно он прав, но дело не только в Кальчо. Я чувствую себя чужеродным организмом, стоит мне появиться на краю города. Думаю, ты единственная, кто по-настоящему признаёт меня своим.

-Далеко не единственная. - твёрдо сказала Лиза.

-Знаю, но... как-то в общем...

-Я ведь тебе уже говорила, что Вильхельм считает тебя достаточно мудрым, чтобы стать одним из нас. Он не показывает это тебе, но поделился как-то своим мнением, когда я приходила к нему за Книгой Легенд. Его признание дорогого стоит.

-Да, я помню, но...

-Коннор также весьма лестно отзывался о тебе. Похоже он считает тебя выносливым и волевым. Трудно добиться от него таких слов, но он сам мне об этом говорил, я и не спрашивала. А его обожаемая Бригантия тоже от тебя в восторге. Особенно после твоих походов с Коннором за сырьем для кухни. Она считает, что ты знаешь своё дело и стал надёжным напарником для Коннора. Ну и Драгомир. Особенно после того, как ты помог ему, и теперь он снова может выходить с вами за припасами.

-Что есть - то есть: втроём ходить в поход намного веселее и безопаснее.

Лиза остановилась и посмотрела на меня:

-Так что, не переживай, а просто гни свою линию. Они обязательно привыкнут. - сказала она.

-Да, я понимаю, но чувствую себя будто вирус среди чистой плоти.

-Не хочу это признавать, но так оно и есть. И только мудрость и несгибаемая воля помогут тебе измениться. И Боги наделят тебя нашим даром когда посчитают, что ты достоин. И вирус постепенно покинет тебя, ведь изменения в тебе происходят постоянно. Со временем ты сольешься с нашей природой и уже сам вирус, бывший когда-то основой, будет отторгнут как чужеродный элемент и покинет тебя.

Лиза сдержанно улыбнулась. В её речи и улыбке читалась надежда. Пару минут мы просто стояли и молчали, глядя друг на друга. Идиллию нарушило протяжное эхо. Я не смог понять что это было, но это явно был чей-то голос, доносивший до нас интонацию ужаса и отчаяния. Ясно было только одно: мы следовали в верном направлении.

-Вперед! - резко воскликнула Лиза и сорвалась с места. Я рванул следом. Несколько минут мы бежали в полной тишине. Голос не повторялся и я уже начал сомневаться в правильности нашего пути, но впереди постепенно начало светлеть - возможно выход из леса. Ещё чуть позже деревья стали редеть, а вдали появились силуэты деревянных построек - город?

-Нашли! - крикнула Лиза.

Лишь подойдя ближе к поселению, находившемуся на краю леса, мы поняли в каком плачевном состоянии оно находилось: дома полуразрушены, многие обгорели и по видимому уже давно. Ратуша поровнялась с землей - лишь черно-серый пепельный пруд выдавал ее присутствие в прошлом. Было очевидно, что трагедия случилась не менее одного-двух дней назад. Но откуда же доносился крик? И что самое странное - никаких следов людей, словно мы попали в большую декорацию для фильма.

-Будем настороже, здесь что-то не так. Надо изучить место. - сказал я и, ступая медленно и осторожно, бросая взгляд по сторонам, пошел по одной маленькой улочке, проходившей точь вдоль границы поля и леса.

-Роджер.

Лиза шла позади, прикрывая мне спину. Каждый шорох пугал, легкий хруст углей под ногами отдавал в ушах электрическим треском, но мы шли вперед, изучая каждый клочок. Долгое время не попадалось ничего примечательного, кроме обугленных оснований домов и я уже начал отчаиваться, как внезапно повторился истошный вопль, барабанной дробью пробивший по барабанным перепонкам.

-Впереди, на краю посёлка! Пошли! - крикнула Лиза и рванула вперед, но я поймал её за руку:

-Осторожность. Сейчас уже всё сожжено, а этот крик - единственный голос, что мы здесь услышали. Это может быть уловкой.

Она соглашаясь кивнула и мы продолжили идти вперед, неторопливо изучая место. На самом краю посёлка улица завершалась "пятачком", вокруг которого прозябали останки нескольких домов. Пятак был полностью усеян пеплом и лишь подойдя ближе, мы обнаружили несколько поверженных солдат империи, валявшихся в самых разных позах по всей площади.

-Еще более странно. - сказал я.

-Значит, где-то рядом друг. Посмотри! - Лиза указала рукой в направлении одного из домов левее. Там лежали еще двое, тоже в форме империи. Подойдя ближе, Лиза присела на одно колено, изучая тела.

-Пали совсем недавно. Это уже совсем удивительно. Не сходится. -заключила она. Не знаю как она это определила, но подробностей мне было не нужно. Я лишь ответил:

-Продолжим. Думаю, мы уже близко к разгадке.

Мы подошли ближе, вошли в то, что осталось от входа в дом и продолжили изучать. Войдя в соседнюю комнату, которая видимо была кладовой, мы обнаружили открытый люк в полу и уходящую вниз лестницу. Подвал был явно неглубокий и его дно отчетливо просвечивалось. Теперь уже я, забыв об осторожности, спустился вниз и стал дожидаться, когда моё зрение привыкнет к темноте. Конструкция была похожа на погреб для яблочного нектара. Такие мне уже были знакомы: входная комната, а за закрытой дверью - еще одна, чуть больше по площади. Мои размышления прервал резкий голос:

-Кто здесь? Кто бы вы ни были, слышите, убирайтесь прочь!

Лиза спустилась по лестнице, а я пошёл открывать дверь. Теперь можно было не бояться - очевидно, врага рядом нет. Дверь распахнулась и перед нами открылась просторная комната, ярко освещенная несколькими факелами, висящими на стенах. Впереди, прижавшись спиной к противоположной от входа стене, на полу сидел молодой темноволосый парень миниатюрного сложения. По торс голый, он обхватывал трясущимися руками прижатые к груди колени. Его вид вызывал во мне настоящий ужас: штаны сплошь порваны и порезаны, из разбитых костяшек сочилась кровь, левый глаз заплыл, а над правым было поставлено огромное рассечение.

-Убирайтесь прочь! - повторил он истеричным голосом. Его гримаса искажалась настоящим ужасом. Лиза и не думала повиноваться, а вот я бы, говоря откровенно, пустился бегом, куда угодно, лишь бы подальше. Лиза подошла к левой стене, от края до края которой вытянулись полки с яблочным нектаром. Она подняла мешковину, валявшуюся на полу и подошла к незнакомцу.

-Валите отсюда, говорю вам!

-Не стой на месте, помоги! - не обращая внимания на его слова, сказала она мне и, подойдя к нему, бросила мешковину на пол у стены рядом с ним. Я сразу понял что она задумала и подошел к парню с другой стороны. Преодолевая его жалкое сопротивление, мы взяли его под руки и подняли на ноги. Он перестал бороться и облокотился спиной о стену.

-Там! Ведро! - одной рукой придерживая его, другой она указала в угол комнаты справа от входа. Я быстро пошел туда и под горящим факелом рассмотрел его поближе. Деревянное ведро было почти до краёв наполнено водой. Нащупав ручку, я поднял его и поднёс к незнакомцу.

-А сейчас мы немножко искупаемся! - Лиза сунула руку в ведро, проверяя воду - ледяная! То, что надо!

Ни разу не раздумывая, я занёс ведро назад, затем резким движением окатил парня водой с головы до ног. Тотчас вскрикнув, он вцепился нам обоим в руки, толкая нас к выходу, и разражаясь крепкими ругательствами: сообщил нам кто мы, что думает о нашем присутствии, а также подробно объяснил куда нам следует идти, а вернее катиться. Хороший знак - видать приходит в себя. Лиза, находясь правее него, высвободила левую руку из его кисти, развернула корпус и правым плечом протаранила его грудь, установив его обратно туда, где он купался. Скользнув по моей руке, его левая кисть была вынуждена её отпустить. Я подскочил к нему, обхватил за корпус и поволок к мешковине мимо отпрянувшей Лизы. Еще один захват под ноги и парень был вынужден сесть на мягкую ткань мешковины, постеленной прямо на земле. Облокотившись спиной о стену, он перестал сопротивляться.

-Что вы делаете, придурки? Вам нужно уходить и чем быстрее, тем лучше. Для вашего же блага! - его голос стал значительно спокойнее.

-Если мы и уйдём, только вместе с тобой - спокойно, но настойчиво ответила Лиза. Она взглядом показала мне, что всё в порядке, а едва заметным кивком указала делать то же, что и она - к этому времени мы хорошо научились понимать друг друга, порой слова были не обязательны.

Она села рядом с ним, обхватив двумя руками его правую руку. Почти не отставая, я проделал то же самое, сев слева.

-Как твое имя? - спросила Лиза намного дружелюбнее. Несколько секунд парень сидел молча, бросив безумный взгляд куда-то в сторону выхода, а затем нервно просвистел:

-Селестин.

-Селестин... - протянула Лиза медленно, доверительным тоном. - как небесный странник из древних легенд.

Его взгляд тут же переменился и он посмотрел ей в лицо:

-Да, странник.

-Ты это серьёзно?

-Послушайте, нет времени объяснять. Прямо сейчас сюда движется огромное войско империи. Их мародёры-каратели не вернулись из похода и они наверняка захотят знать почему. Мне уже не выбраться - я приму безнадёжный бой, а вот вам надо валить отсюда, покуда живые.

-Не умеешь ты принимать отказы. - лишь ответила Лиза. Мы оба засмеялись и наш смех заразил и Селестина. Неистовый хотот эхом разносился по всему погребу.

-А вы ведь от меня не отстанете, да? - устало улыбаясь спросил он, породив новую волну смеха. Напряжение спало и я почувствовал как оцепенение уходит и каждый из нас приходит в себя. Лиза открыла поясную сумку и извлекла из нее непрозрачный флакон.

-Вот, выпей.

-Не буду и спрашивать что это, наверняка какая-нибудь гадость. - продолжил веселье Селестин, взял флягу и присосался к ней. - ммм... очень даже вкусно! - после первого залпа он продолжил пить не спеша.

-Значит, там, снаружи, твоих рук дело? - спросила Лиза.

-Не уверен.

-Расскажи по порядку, что здесь произошло.

-Это долгая история и я обязательно расскажу подробнее когда у нас будет время. Сейчас перейду к сути того, что здесь случилось. Утром сегодня, возвращаясь домой на телеге, я заметил неладное издалека. Подъехав ближе, я тормознул коня и привязал его у одинокой березы в поле. Еще оттуда я заметил имперских мечников. Знаю, мне следовало развернуть коня и гнать без оглядки, но видя, что стало с родным городом, я был не в силах остановиться. Просто шёл вперёд, обнажая меч. А дальше я ничего не помню: лишь белая вспышка и сильный шум в ушах, временами пронзающая боль... (он прекрасно понимал и помнил что делал, о чем и расскажет позже, но тогда нам не обязательно было это знать). Спустя мгновение я оказался здесь...

Послышался приглушенный шум и с потолка на нас посыпалась пыль.

-Похоже идут. За нами. Возможно, вы еще можете уйти... - начал было Селестин.

-Конечно, но чуть попозже и втроём. - прервала его Лиза.

-Раз уж вы остались, сидите на месте и ничего не делайте! Сегодня я потерял всех близких мне людей... - его глаза обильно заслезились, а голос стал похож на плач маленького ребёнка. - не хочу потерять еще и вас...

Истерика! Только этого сейчас не хватало! Не проронив ни слова, Лиза крепко вцепилась обеими руками в его плечо, как в любимого плюшевого мишку. Не переставая обалдевать от всего происходящего, я тем не менее сделал то же самое. Плотно прижавшись друг к другу, мы сидели и молчали, а шум начал повторяться всё чаще и чаще.

-Возможно, будет очень больно. - сказал Селестин таким тоном, что стало понятно - он знает о чём говорит. Значит, он сберег самообладание и паника его не охватила.

-Справимся. - лишь ответил я.

-Закройте глаза и просто подумайте о доме. - велел он нам.

О чем подумала Лиза я понял сразу, а вот мне стоило задуматься, особенно после всех тех происшествий, в которые меня угораздило вляпаться на Земле. Но мгновение спустя в моём воображении всплыла гавань Кералленна, а я парил над безмятежной озёрной гладью. Внезапно прекрасная картина исчезла и я оказался высоко в облаках, пикируя с невероятной скоростью. Еще более удивительно было с высоты птичьего полёта узнать очертания сожжённого города на краю леса. Ровными квадратными сотнями шла к его руинам огромная рать и не было ей числа.

Куда я попал? Сон, видение, галлюцинация? Пролетая над могущественным войском, я начал источать огонь, сжигая всё на своём пути. Было стойкое ощущение, что передвигаюсь я не по своей воле, а лишь наблюдаю картинки, но кружить и палить я продолжал. Какое-то время спустя некая сила мягко опустила меня на землю и, не задумываясь, я достал из ножен саблю и начал крушить уцелевших врагов одного за другим словно вся ярость мира сошлась в моём клинке! Время от времени жуткая боль пронзала голову, торс, руки, но я продолжал идти вперед и кромсать. Вдруг Селестин резко дернулся и я открыл глаза.

-Идём! - скомандовал он, спешно поднимаясь на ноги. Весь его торс был изранен и измазан в крови, но он пошёл к выходу, открыл дверь и побежал вверх по лестнице. Не успел я что-либо понять, как он уже был на поверхности, а Лиза бежала вслед за ним. Не думая ни о чём, я вскочил на ноги и побежал за ними. Пробежав по пятачку и минуя останки крайних домов, мы оказались на самом краю города, где нам открылась страшная картина: выжженное поле и тонны кольчуги, едва различимые в плотном дыму.

-Проверим. - сказал Селестин и мы пошли дальше. Долгое время пейзаж не менялся и мы ступали между тел, продвигаясь вперёд. Отойдя от шока, я только начал задумываться о том, что это было, как вдруг увидел в паре десятков шагов от нас силуэты нескольких имперских солдат. Резко жестикулируя, они громко и истерично что-то обсуждали. Не задумываясь, я вытащил из сумки одну из нескольких переправленных из моего мира зажигалок и чудом уцелевшую заветную бутылочку с куском ткани, уходящим внутрь горлышка. Трясущимися руками поджег, подождал немного и, разбежавшись в пару шагов, бросил в толпу:

-Вперёд! - прокричал я, доставая саблю из ножен и наблюдая как бутылка разбивается о щит одного из мечников и вспыхивает пламя. Послышались дикие вопли и мы пошли в наступление. Дым понемногу рассеивался и постепенно взору неприятеля открылась чудовищная картина: из ниоткуда с резкими криками бегут в нападение три фигуры, покрытые ссадинами и рассечениями. Оставшаяся от огромной армии жалкая кучка, охваченная паникой, бросилась в рассыпную. Инстинктивно я продолжал движение, надеясь покарать каждого уцелевшего, но Лиза вдруг крикнула:

-Стоим!

Лишь спустя десяток шагов мне удалось сбавить ход и постепенно остановиться. Обернувшись, я лишь спросил:

-Зачем?

-Они наверняка попытаются удрать с острова или вернуться к своим, если их основная армия еще здесь. Этот ошметок никому не причинит вреда. Теперь представь что они расскажут по-возвращении. А их военачальники наверняка доложат и самому императору. Мне продолжать?

-Думаю, не обязательно. - улыбнулся я, подходя к Лизе и возвращая саблю в ножны. Селестин, безмолвно бродивший чуть поодаль, приблизился к нам. Он простоял какое-то время молча, с каменным выражением лица.

-Да-а-а!!! - вдруг прорычал он подобно грому, поднимая вверх сжатые кулаки, а его изрядно покоцанное лицо озарила счастливая улыбка.

Я тут же бросился обнимать его, но немного не рассчитал и спустя мгновение мы оба оказались на земле, почернев от пепельных остатков травы. И тут же мне на спину приземлился кто-то еще. Кто это был я определил методом исключения. Лиза снесла меня с нашего нового друга и мы оба кубарем покатились дальше, но тут Селестин снова протаранил меня. Мы валялись в пепле, радостно крича: "Р-р-р-а!"...

Чуть позже, когда страсти улеглись, мы с Лизой сидели на чёрной траве, обнимаясь и радуясь что остались живы.

-Куда теперь направитесь? - спросил Селестин, лежа на спине, весь измазанный пеплом.

-Если ты еще не понял, мы пришли за тобой! - парировала Лиза.

-А ведь вы так просто от меня не отстанете, да? - спросил он и мы снова разразились хохотом.

Глава 32. Новая Надежда.

Солнце близилось к горизонту, окрашивая небо огненно-рыжим цветом. Закаты на Исла Верде часто бывают настолько живописными... а в те дни, когда на западе собираются пушистые белые облака, мне часто видится настоящее огненное пламя. Казавшаяся простой в строении бортовая телега Селестина, ехала на удивление плавно, мягко катясь и по кочкам. Мы возвращались домой, что уже было удивительно, учитывая в какую переделку попали.

Кучер, наделавший дел несколько часов назад, вел молча, лишь изредка подбадривая своего коня. После короткого разговора он решил отправиться с нами в Кералленн, где попытается начать новую жизнь, как бы трудно это ни оказалось. Уверен, Самир, заведующий таверной, будет рад новому гостю и постарается сделать всё возможное, чтобы тот побыстрее оправился от пережитого ужаса.

Ну а мы с Лизой лежали на дне телеги, положив головы на большую подушку, которую собрали из наших походных сумок, сложенных вместе и обмотанных той самой мешковиной из погреба. Несмотря на то, что сегодня мы относительно легко отделались, мои руки тряслись, а стоило мне сомкнуть глаза, как воображение рисовало чудовищные картины. Лиза хорошо знала, что к подобным вещам я не привык, а потому успокаивала меня как могла:

-Дарко! Мы едём домой, да? Сейчас всё позади. - произнесла она полушёпотом, взяв меня за руку. Как мне нравится когда она называет меня по имени: никто другой не мог бы произнести его столь мягко и мелодично.

-Да, я понимаю, но ничего не могу с собой поделать. Ничего страшного, сон всё спишет - хорошо высплюсь и утром буду как новенький.

Селестин заверил нас, что до города доберёмся не позднее полуночи. Это явно успокоило меня и подняло настроение, ведь от усталости глаза закрывались сами. Время от времени меня одолевала лёгкая дрёма, но провалиться в глубокий сон, увы, не получалось. Лиза лежала с закрытыми глазами, возможно уснула, а я молчал, дабы её не тревожить. Так, под лёгкое покачивание телеги, мы и провели в молчании оставшуюся часть пути...

-Дарко, проснись, мы дома. - шептал мелодичный голос мне на ухо. Похоже я всё же крепко уснул, не выдержав усталости. Я открыл глаза и на фоне темного неба разглядел знакомые очертания лица той, кто за короткое время стала смыслом моего существования.

-Как, уже? - удивился я.

-Посмотри, кто к нам идёт! - воскликнула Лиза.

Я поднялся, спрыгнул с телеги, помог спуститься Лизе и только тогда посмотрел в сторону северных ворот города, ставшего для меня родным. В сопровождении Миланы и Вардена, к нам направлялся Коннор. Увидев незнакомца, он по обычаю должен был остановиться на определённом расстоянии, представиться и устроить тому плотный расспрос, но понимая, что всё спокойно, он лишь подошел к нам, протягивая мне руку. Мы обхватили друг другу предплечья и только тогда он произнёс:

-Я рад, что вы живы! Расспросы пока оставлю, а сейчас залезаем обратно в телегу и едём на Западный Водопад. Такие раны нельзя оставлять до утра.

Блаженный водопад! В свете дневных событий я о нём совершенно позабыл. Коннор знает о чём говорит и если он считает, что надо, значит действительно надо. Видя, что всё в порядке, Милана и Варден, временно заменивший Бояна, козырнули нам и вернулись на свой пост, а мы, представив Коннора и Селестина друг другу, залезли в телегу и отправились проходить обряд исцеления. Коннор объяснял нашему кучеру дорогу, когда это требовалось, а мы постепенно излагали ему события минувшего дня. Внимательно выслушав наш рассказ, Коннор сказал:

-Значит, империя обнажила своё истинное лицо, чей образ, впрочем, мы и так знали. Это захват, ребята. Само существование нашей культуры оспаривается и мы соберём всю нашу волю воедино. И грянет гром!

Об этом у меня тоже было время подумать, но стресс и усталость сделали своё дело. Коннор продолжил:

-Вернувшись утром сегодня из похода, я заподозрил неладное и уже хотел снаряжать десятку на поиски вас. Я поделился своими мыслями с Драгомиром, но он посчитал, что прошло не так много времени, чтобы бить тревогу.

-Мы немного задержались, но задачу, как видишь, изрядно перевыполнили. - сказал я, поняв что нужно разрядить напряжение.

-Что есть, то есть.

-А у вас какие новости? Нашли что-нибудь? - спросила Лиза.

-Абсолютно никаких следов присутствия империи. Сейчас мы понимаем почему. Похоже они сосредоточили силы массивнее, но лишь в определенных местах. Учитывая географические особенности и расположение некоторых городов, это может создать нам большие неприятности.

-Будет трудно сдерживать натиск, они ищут брешь. - сказал я.

-В любом случае, мы сообщили новости по всей округе и теперь ещё несколько городов усиленно готовятся отражать удар. Селестин, думаю, ты понимаешь, что завтра соберётся совет, на котором тебе нужно присутствовать?

-Разумеется. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь. А мы похоже приехали. Предлагаю оставить серьёзные темы до завтра и пойти освежиться! - сказал Селестин, довольно улыбаясь.

Он остановил телегу, бормоча что-то своему коню. Мы покинули её и направились через небольшой луг к каскаду невысоких, но крутых скал, с одной из которых падала вода, образуя на поверхности небольшого пруда плотный столп пара из брызг.

Один за другим, мы в чем были попрыгали с разбегу в воду и плавали, ныряя и всплывая; вставали под струю водопада и снова ныряли. Вода оказалась достаточно холодной, потому мы не стояли на месте, а энергично двигались. Коннор тоже присоединился к купанию - он любил это занятие больше, чем кто-либо другой. Как и прежде, купание придавало сил и исцеляло раны, так что выбравшись на берег, мы чувствовали ни с чем не сравнимую бодрость.

-В такие моменты я чувствую, что живу! - воскликнул Коннор и мы поддержали его одобрительными возгласами.

Вдоволь накупавшись, мы залезли в телегу и отправились в город. Обратная дорога не заняла много времени и вскоре мы уже въезжали в город через Северные Ворота. Проехав немного по центральной улице, мы взяли немного левее и направились в сторону гавани. Коннор умело дирижировал, объясняя Селестину путь. Широкое строение улиц Кералленна позволяло телеге проехать где угодно. Остановившись недалеко от пристани, мы спешились и направились к таверне, обосновавшейся у самого берега. Самир стоял у входной двери и лениво пожевывал липучку из сухофруктов. По всей видимости дозорные заранее предупредили его о нашем прибытии.

-Добро Пожаловать в "Жемчужный Берег"! Чувствуйте себя как дома! Впрочем, вы и есть дома. - пропел Самир.

Коннор вышел вперед и сказал:

-Знакомься, это - Селестин, твой коллега по торговым перевозкам. А это - наш страж домашнего очага и уюта, Самир.

-Если в таверне у Самира хотя бы одна кружка или тарелка вдруг не блестит, знайте - это происки имперских диверсантов! - всегда жизнерадостный Самир любил отпускать подобные шуточки.

Под одобрительный хохот он повёл нас внутрь, продолжая свою речь:

У меня есть приятный сюрприз для нашего гостя, а вернее новобранца - самая уютная комната на всём Исла Верде!

Я поймал взгляд Селестина и по его усталой гримасе заметил, что подобные речи его не прельщают, но, забегая совсем чуточку вперед, уверенно заявляю: Самир никогда не обманывает и вешать нос уж точно не стоит. Пройдя по общему залу таверны, мы поднялись по широкой лестнице, ведущей на площадку второго этажа, где располагалось восемь просторных комнат. Самир подошёл к ближайшей двери слева от лестницы и постучал. Послышались шорохи и глухие стуки, затем отворилась дверь и в проходе появилась девочка, на вид лет десяти. Её каштановые волосы были аккуратно завязаны в хвост, а печальные карие глаза блестели в свете огней масляных ламп.

-Папа! - звонко выкрикнула она и бросилась на руки к Селестину. Самир никогда не обманывает.

Глава 33. Разбор Полётов.

Селестин был по-настоящему счастлив воссоединиться с семьёй и мы искренне радовались за него. Он был в полной уверенности, что остался один, а теперь у него снова есть жена и дочь, чудом выжившие при штурме Кер Авалоу. Уверен, сие событие также проявится в пользу Фиори более глобально, ведь сейчас Селестин воодушевлён и в случае прихода врага будет настроен крайне решительно, гори оно всё огнём!

Я же не мог отойти от потрясения, хотя оно вернее и было приятным. До сей поры кроме чудодейственных водопадов и странного нрава Фиори, я не встречал здесь чего-либо необычного. А теперь мне нужно привыкать к сжигающему всё на своём пути летающему дракону-хамелеону, невесть откуда черпающему силы на подобные действия.

Отличается ли он внешне от других Фиори? Только если небольшим телосложением. Невысокого роста и легкий, я бы даже сказал - "слегка щупловатый", смотрится он тем не менее жилистым и мускулистым. Уверен, и в ближнем бою он тоже хороший воин и сражённые тела имперских солдат служат тому подтверждением.

Мне же произошедшее в Кер Авалоу послужило дополнительным напоминанием не судить книгу по обложке: увидев Селестина впервые, я хотел бежать без оглядки, только бы не видеть его жалкое состояние. И уж тем более я не мог и вообразить, что такой побитый плачущий малый способен разить врага в промышленных масштабах.

В это утро на воду спустилось огромное судно с бледновато-зелёными парусами. Я мало понимаю в парусных кораблях, но судя по трем мачтам и двум рядам пушек на закрытых палубах, это самый настоящий военный фрегат. Всякий раз, когда я приходил к верфи, Морган только и делал, что отдавал распоряжения, но под его грамотным руководством работа идёт ладно. Уверен, строительство следующего корабля уже началось.

Пришла пора заканчивать рассуждения и отправляться в путь. Употребив неимоверную силу воли, мне удалось подняться из-за стола, где я отдыхал после завтрака, и отвести взгляд от двух прекрасных парусников. Сегодня День Солнца, а значит мне пора идти на занятия к Вильхельму - война войной, а уроки по расписанию.

-Дарко! Весть уже разошлась по всему городу. Как ты? - спросил Самир, когда я спустился в общий зал.

-Жарковатый выдался денёк, но кошмары ночью не снились, так что порядок.

-Рад, что ты так легко это перенёс.

-Не легко, но терпимо. В общем, не будем об этом - сейчас есть дела поважнее.

-Райан просил передать, что хочет тебя видеть. Он сейчас у себя дома.

-Почему-то я не удивлён... вот и нашлось дело поважнее...

Я вышел из таверны и направился к библиотеке, но подойдя к зданию, вместо того, чтобы повернуть налево, пошёл по прямой: пусть Райан и ждёт меня с важным разговором, но учёба важнее. Тем более, что вчера мне наверняка засчитали прогул. Я вошёл внутрь и обнаружил у самой стены слева сидящего над открытой книгой Коннора. Стараясь ему не мешать, я поднялся по лестнице и очутился в зале второго этажа.

-Дарко, проходи! Занятия вот-вот начнутся. Поскольку вчера ты прогулял, тебе предстоит нагрузочка в виде пятидесяти отжиманий. - сказал мне Вильхельм.

Пятёрка его учеников была уже в полном составе. Тихо о чём-то переговариваясь, ребята выглядели взволноваными.

-Справедливо. - только и ответил я.

-Но так как причина вполне уважительная, а день твой выдался плодотворным, я отжимаюсь вместе с тобой.

Я упал на пол, готовясь выполнять штрафную нагрузку, как вдруг услышал шум падающих тел - все присутствующие повторили моё действие. Приятно удивившись, я начал отжиматься, а вместе со мной и остальные. Как только полтина была выполнена и все заняли свои места, Вильхельм начал свою речь:

-Можем начать наш первый урок. Сегодня я расскажу вам о тех прекрасных ценностях, что готовит преподнести нам империя. Видите ли, дело вот в чём: они считают наш образ жизни в корне неправильным и постараются объяснить нам как жить правильно.

-Это уже звучит омерзительно! Прийти на чужие земли и указывать местным жителям как надо жить! - воскликнул Горан.

-Это во-первых. А во-вторых, сам термин "правильно-неправильно" в природе не существует. Значит, они уже не правы, чему бы они ни хотели нас поучать. Мы живём как нам нужно, делаем то, что выгодно нам и не пытаемся быть хорошими или показать кому-либо, что мы хорошие. Фиори такие, какие есть и нам это нравится. Имперцы же считают себя святыми, борющимися со вселенским злом. Дарко, выражаю тебе моё почтение в первую очередь за то, что ты так чутко определил намерения врага. Я имею ввиду их обман с прибытием парламентёра.

-То было лишь слепое предположение, но мне приятно это слышать.

-Как бы то ни было, ты оказался прав. Что до вчерашних событий, я просто не могу тебя в чём-либо упрекнуть. Сбежав рано утром, вы поступили безрассудно, но окончательный итог ваших странствий оказался крайне эффективным. Вы нашли Небесного Странника, с помощью которого не только нанесли врагу значительный урон, но и посеяли в его рядах панику, в этом я уверен.

-Появились ли новости от других разведчиков?

-Да. И они крайне тревожные. На юге острова разместились огромные силы врага - не менее десяти тысяч воинов. Сейчас мы находимся в полной неопределённости: покидать город ни в коем случае нельзя, но и ожидание в обороне вряд ли будет хорошим решением.

-На юге расположены Мариго и Коимбра. Об этих городах мне известно немногое, буду честен.

-Коимбра имеет хорошее укрепление и многочисленный состав воинов, а вот Мариго вряд ли сможет выстоять в случае нападения врага. Город обрамляет деревянный частокол и общая численность около полутора тысяч человек имеет мало шансов без хорошей поддержки.

Вильхельм продолжал рассказ о положении дел на острове, отчего становилось страшно. Мы почитай взяты в осаду и каким образом империя доставила вглубь острова такое огромное войско, миновав патрульные корабли - не понятно. Далее последовали уроки Тонга Фиори и биологии, на которых я летал где-то в своих мыслях. Имперское вторжение, теперь уже не возможное, а начавшееся, не могло выйти у меня из головы. Выступать за всё хорошее и сражаться со всеми несогласными... Где-то это я уже слышал... А возможно и не раз. Вильхельм вскользь упомянул об имперских ценностях, но я не буду заострять на них внимание - ничего нового или стоящего обсуждения.

Когда занятия окончились, я сразу направился к Райану. Идти было буквально пару минут и вскоре мы уже сидели напротив друг друга за столом в гостиной.

-Значит вы поднялись в такую рань, спрятались в ящиках и проехали незамеченными мимо стражи.

-Да, именно так.

-Коннор тоже обо всём знал и даже помог вам бежать.

-Да.

Откуда-то сверху послышался шум спускающихся по лестнице шагов.

-А вот теперь вопрос: кто разработал такой выдающийся план побега? - спросил Райан, выразительно, замедляя каждый следующий слог.

-Я. - сказал я.

-Правда?

-Да.

-Самое настоящее враньё! - вдруг заявила Лиза.

-Что? Я думал, ты уже ушла... - растерянно произнёс Райан.

-Нет, я была у себя.

-Значит, это была твоя затея?

-Коннор попросил Дарко хорошо потрудиться на кухне в его отсутствие. Я не смогла так просто слушать это и настояла, чтобы мы тоже отправились в поход.

-А почему же Дарко сейчас заявил, что это он тебя потащил?

-Это выглядело бы так, будто он хочет оправдаться, свалив всё на меня - вот почему! Ты сам-то веришь, что Дарко может такое вытворить? Особенно после устроенного вами "совета". - сказала Лиза, усажижаясь на диван.

-Я не знаю что и думать... заточить бы вас обоих на пару дней каждого в своей комнате! И книжек не давать!

-Думаю, на воле мы могли бы принести больше пользы. - вернулся в разговор я.

-Ты уже принёс пользу! И Лизу подставил под удар!

-Вернее я его подставила!

-А Дарко значит жертва, да? - с явной иронией произнёс Райан.

-Просто поговори с Коннором и Вильхельмом, послушай что скажут они. - сказала Лиза.

-Так и сделаю! - резко сказал Райан, а затем добавил: - Послушайте, я действительно за вас волнуюсь! За тебя, салага, тоже. И теперь не только потому, что ты привязался к моей дочке! Вы подверглись большой опасности, а почему? Взбрело же в голову взять и пойти на вылазку! Не заметили ли вы как сильно отличаетесь от остальных следопытов?

-Пап, мы уже дома. Не встреть мы Селестина - просто вернулись бы обратно.

-А вдруг эти недомерки ошивались бы по лесам? Что тогда?

-Хорошо, я обещаю не делать больше глупостей. Постараемся больше не подставляться. - сказала Лиза.

-Дарко? - Райан выразительно посмотрел на меня.

-Обещаю. - ответил я спокойно.

-Хорошо, надеюсь на вашу рассудительность. Война началась и для выживания нам нужно проявить свои лучшие качества. Вы уже сделали много больше, чем от вас кто-либо ожидал. Просто постарайтесь не высовываться и приносить больше пользы в заготовке еды - это пригодится, если город возьмут в кольцо. Остальное сделают воины.

-То есть, в случае появления врага я не буду учавствовать в сражении? - возмутился я.

-Если враг вторгнется в город - все мы будем в этом участвовать, но в нападение ты не пойдёшь. Также как и ты. И не смотри на меня так - даже не думай геройствовать! - обратился Райан сперва ко мне, потом к Лизе.

-Что вообще будет с нами? Положение-то страшное. - сказала Лиза.

-Я отправляюсь на совет. Там мы и обсудим наши дальнейшие действия. А сейчас можете отдохнуть или потрудиться - смотрите по самочувствию. В общем, делайте как знаете, только не выходите за пределы города. От физических нагрузок тоже отдохните, хотя бы денёк.

-Хорошо, пап! Мы не доставим больше волнения!

-Очень на это надеюсь!

Лиза поднялась из-за стола и обняла отца, а затем он подошёл ко мне, пожал моё предплечье и сказал:

-Хорошо, мать его, сделано!

-Думаю, Селестин заслуживает этих слов больше. - ответил я.

-Возможно, но кто его знает, справился бы он со своей истерикой без вас...

-А в этом заслуга Лизы.

-А ты, значит, такой скромняга, да? - Райан улыбнулся.

-Ну, не совсем. Просто говорю как есть.

-Хорошо, идите прогуляйтесь. Но на следующем занятии, через пару дней, будет вам дополнительная нагрузочка.

-Не вопрос, выполним! - ответил я.

-Ладно, гуляйте! А мне пора на совет.

Глава 34. Коннор.

Солнце заботливо обогревало меня своими лучами, а плеск прохладной воды ласкал мой слух. Лёжа на спине, я расслабленно дрейфовал в бассейне Западного Водопада и думал о разном. Закрыв глаза было легче вообразить картины прошлого, как недавнего, так и давно минувшего.

Вспомнилось, как при каждом посещении Картахены я часто приходил на рыночную площадь купить пирожки у Бригантии. Какие же чудесные пирожки она пекла! Клубничные, яблочные, банановые, с капустой, с сыром, с грибами... однажды, совсем несерьёзно, я спросил может ли она испечь пирожок с сыром, грибами и картошкой, на что она ответила:

-Легко! Приходи утром, в восемь часов - будет горячий.

Увидев меня следующим утром, она расплылась в улыбке:

-Твой личный заказ готов и ждёт тебя! Горячий, как я и обещала!

Я протянул ей горсть небольших камешков, но она решительно отказалась от них:

-Не нужно! Ты ведь посыльный из Кералленна, а значит пока ты здесь, тебе полагается пища также как и жителям Картахены. И ты это прекрасно знаешь.

-Я благодарен тебе за угощение! Наверное, трудно весь день работать то здесь, то в пекарне...

-Привыкла уже! Днём у меня перерыв на пару часов, успеваю отдохнуть.

-В обед я выхожу в море на парусной лодке. Давно хотел посмотреть на гавань под другим углом.

-Ты собираешься выходить в море в самое пекло?

-Да. Вечером поеду домой, так что другого времени подобрать не получилось.

-Хоть я и живу в порту, в море выходить почти не приходится. Завидую тебе!

-Так пойдём со мной.

-Ты это серьёзно?

-Абсолютно.

-А знаешь, с радостью!

В назначенное время я пришёл к лавке Бригантии, неся с собой зонтик, который купил здесь же, на рыночной площади, на сбережённые за счёт подаренного завтрака изумруды.

-Никогда бы не подумала, что смогу так просто пойти в море в такую жару! А ты предусмотрительный! - сказала Бригантия, указывая на зонтик.

-Верно. - лишь ответил я.

Мы катались по заливу в полный штиль и я иногда налегал на вёсла. Разговаривали о жизни. Я поведал как обстоят дела у нас в Кералленне, Бригантия рассказала мне о жизни в порту Картахены. Когда мы причалили, она достала из сумки какой-то свёрток и начала его разворачивать. Меня переполнило любопытство и я начал следить за движениями её изящных рук.

-Это для тебя! - сказала она, протягивая мне статуэтку черепашки - символ Картахены.

Приняв подарок, я тоже достал из сумки свёрток и, развернув его, вручил Бригантии.

-Обезьянка!

-Символ нашего города. Премного благодарен за компанию!

Не помню что я ещё тогда ляпнул, но в итоге Бригантия быстро сообразила, что один я не собирался выходить в море. Тогда она счастливо улыбнулась мне на прощание. С той поры мы гуляли вместе каждый раз, когда я приезжал, а иногда и прибегал в Картахену по делам. И вот однажды, когда мы прогуливались в яблоневом саду близ Картахены, Бригантия подарила мне серебряный Щит Эдалана... я растерялся и не знал как поступить, но быстро пришёл в себя и вручил ей заранее подготовленный Щит Эдалана... бронзовый.

Сколько воды утекло с той поры... внезапно, полученная на утреннем занятии от Драгомира ссадина прожгла лицо и я вынужден был нырнуть под воду. Дарко, вот он наш подарочек из самых глубин... Я долго наблюдал за ним и не мог взять в толк его намерения и его сущность. Просто смотрел что будет дальше. Сейчас я понимаю, что он надёжный малый, и нужно лишь зажечь факел в той темной комнате, где он оказался. А услышав рассказ Лизы как он метнул бутылку в имперских солдат, я чуть было не расхохотался. И не столь сам момент был забавен, как поднятая мной шумиха. Неужели я и правда подумал, что он собрался влить в себя огонь-воду? После всех дней вместе, на кухне и в походах... Я такое о нём подумал.

Я вынырнул на поверхность и поплыл к самой плотной струе водопада. Люблю постоять под шквалом воды перед тем, как вылазить на берег. Похоже, момент настал...

Я почувствовал себя кругом: на вершине водопада, на берегу, во всём бассейне, в воздухе над водой... Это приятное чувство единения с окружающим миром... я остаюсь Коннором, я здесь - в своём теле и в то же время я есть одновременно вокруг на десятки шагов... Недавно я начал замечать преобразование в своём восприятии. Сперва оно было едва заметным, но постепенно нарастая, стало очевидным.

Когда я описал свои ощущения Вильхельму, он сказал, что это хороший знак и наказал мне не волноваться - всё идёт по плану. Возможно нечто подобное испытывает Селестин, выходя из себя. А его мы будем беречь и откармливать. Я не смог найти подробных сведений об изменивших ход Великой Войны "Небесных Странниках" - лишь заметки с полей сражений. Так что, непонятно как Селестин может использовать свою способность. Мне удалось выяснить, что он смог "разыграть козырь" только будучи под властью злости, страха и отчаяния. Сможет ли он повторить нечто подобное снова - неизвестно.

Пришло время возвращаться домой. Я вылез на берег, обулся, накинул рубаху и побежал в сторону города. Луга и рощи предстали передо мной в насыщенных цветах, а солнце обогревало так жарко и приятно... Такое чувство появляется каждый раз после купания, но сегодня я ощущал нечто иное. Всё идёт своим чередом.

А что, если... что, если мы немного изменим тактику? Иногда мне в голову приходят сумасбродные идеи, но в данном случае риск может оказаться оправданным. Мне нужно срочно собрать совет и высказать своё предложение.

Поприветствовав стражей у Северных Ворот, я направился к площади. Замеченное еще издалека столпотворение заинтересовало меня и заставило прибавить шагу. Вскоре моему взору предстала замечательная картина: у изваяния Обезьяны собрались многочисленные мечники в полном снаряжении. На груди и спине каждого красовались желто-зелёные наискось полотна. Подкрепление прибыло и сейчас самое время уточнить его количество. У самой обезьяны стоял Райан и беседовал о чём-то с Владиславом. К ним-то мне и нужно.

-Коннор! Как прогулка? - воскликнул Райан.

-Великолепно! Чувствую прилив сил. Это именно то, чего мне не хватало.

-Замечательно! К нам подкрепление!

-Владислав Лосада прибыл со своим войском!

-Давно не виделись, друг! Коннор Галата рад тебя приветствовать. - ответил я, обхватывая предплечье давнего приятеля.

-Жаль только причина моего приезда не особенно торжественная.

-Это как сказать. Она вполне может таковой стать.

-Так не терпится в самое пекло?

-Честно, да. Сколько вас, прибывших?

-Ровно две сотни.

-Это очень радует. Значит, наш состав теперь чуть больше семи сотен воинов и около двух тысяч ополченцев.

-Вопрос только в том, где гостей разместим. - сказал Райан.

-Думаю, ратуша будет кстати. Довольно ей простаивать без дела. - ответил я.

-Так и сделаем. Ну что ж, пойдём прямо сейчас. Вы наверное устали, пятьдесят вёрст - путь неблизкий. - сказал Райан.

-Своих бугаёв отдаю тебе, Райан. Двадцать пять богатырей - один другого краше! - провозгласил Владислав.

Возможно, Дарко долго не мог понять почему расположенное почитай напротив кухни великолепное здание с ухоженным газоном давно уже пустует. Ответ на этот вопрос очень прост: нет причин его использовать, а многие важные дела мы решаем в библиотеке. Зато теперь настал и час ратуши проявить себя в качестве огромной гостиницы.

-Стайеры! - воскликнул я, когда мы направлялись к ратуше.

-Что? - удивился Райан.

-Мне нужны стайеры! И как можно больше. Кого я могу взять?

-Ах! Ну, думаю Милан и Алан. Стефана тоже можешь взять, если надо. Замену на Северных Воротах я для него найду.

-Есть кто ещё?

-Милана.

-Хорошо, а ещё?

-Ты что, хочешь собрать всех стайеров и проверить их на вынословость? Занятие им устроить?

-Вроде того. Так кто еще свободен завтра?

-Поговори с Вильхельмом, возможно Хенрик свободен. Ещё Ларс и Диего - фермеры с полей Вардена.

Тут перед глазами всплыл поход двух сотен воинов из Картахены до Кералленна и я вспомнил, что на днях этим же маршрутом, пусть и в обратном направлении проследовал Дарко. Он бы нам пригодился!

-Как насчёт Дарко?

-Смотря для чего. Я так и не понял ход твоих мыслей. - расплывчато ответил Райан.

-Мы немного прогуляемся. Вёрст на тридцать, а может быть чуть больше.

-Ну, не знаю... он ведь только пару дней назад вернулся.

-Также как и я.

-Ладно, думаю он потянет. И постарайтесь в этот раз обойтись без приключений.

-А вот этого обещать не могу.

-Чую, жар грядёт. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

-Вполне.

-И ни в коем случае не говори ничего Лизе. Она ведь снова попрётся в самое пекло, чуть заслышав о приключениях. А если она узнает, что Дарко пойдёт, так её точно не остановим.

-Добро!

-И Дарко тоже предупреди, чтобы ей ни слова.

-Будет сделано! - ответил я и оставшуюся часть пути мы провели молча.

Подойдя к ратуше, Райан начал размещать гостей, а я направился прямиком на кухню.

-Коннор! Где тебя носило так долго? - спросила моя любимая Бригантия.

-Купался. Погода такая прекрасная - долго не хотел вылезать из воды.

-Не можешь привыкнуть к Южному Водопаду? Все на телегах поехали, а тебя вон бегом понесло!

-Там мне нравится больше. Слушай, похоже у меня началось преобразование...

-Правда? - Бригантия кинулась обнимать меня.

-Позже расскажу поподробнее, а сейчас у нас есть кое-какие дела. Сколько у нас приготовлено пищи? Прибыли две сотни воинов из Картахены.

-Вполне достаточно, не переживай. Мы ведь готовим с запасом.

-Хорошо, распорядись отправить несколько телег с едой к ратуше, а мне нужно поговорить с Дарко.

-Он во втором зале, моет посуду.

Я сразу же пошёл к Дарко. Думаю, он будет очень полезен на завтрашней вылазке. Сейчас необходимо плавно ввести его в курс дела и попросить держать язык за зубами. На вчерашнем совете мы не придумали ничего лучше, чем отсиживаться за городскими воротами. Это не приведёт ни к чему хорошему - настало время действовать.

-Дарко, надо поговорить.

-Да, я слушаю.

-Хочешь немного прогуляться утром? Надо будет напрячься и возможно будет жарко.

-Если надо, я готов.

-Тогда прямо сейчас призовём "Аль Кохля".

Глава 35. Бей по Роже!

Вот значит как! Приготовь побольше Аль Кохля! Видимо Коннор задумал что-то интересное, иначе зачем нам нужны несколько огонь-бутылок? Думаю, утром будет понятнее что у него за план такой, а сейчас мы приготовили около десятка снарядов и упаковали их в плетёный сундук, аккуратно обложив их соломой.

-Пойдём! Поможешь мне.

Мы взяли сундук и вынесли его на улицу, а затем погрузили на заранее подготовленную телегу. Коннор залез в козлы и сказал:

-Приходи в большому дубу за Южными Воротами в семь часов утра. Ты наверняка замечал это дерево - примерно в одной версте по дороге от города.

-Да, конечно.

-Подбери одежду и обувь, которую сочтёшь наиболее удобной - придётся хорошо побегать.

-Не вопрос.

-И помни: Лиза не должна узнать об этом ни при каких обстоятельствах.

-Хорошо.

Коннор уехал, а я вернулся к работе. Если Лиза не должна знать о затее Коннора, значит готовится что-то жаркое, а мне не следует говорить об этом никому - любой может случайно проговориться. Вечером, после рабочего дня, я встретился с Лизой и мы пошли прогуляться вдоль набережной. Не хотелось обсуждать страшные злободневные темы, но они напрашивались сами собой.

-Теперь нам ни дня покоя не будет. - сказала Лиза, когда мы подходили к верфи.

-Значит, началось...

-Да. И страшно то, что совет не придумал ничего интересного.

-Будем сидеть в городе и ждать?

-Да.

-Как это скажется в целом на городе? У нас полно пшеничных полей, коровников, фруктовых садов и огородов. Как люди будут работать на них?

-Продолжать работать как ни в чём не бывало.

-Серьёзно? - искренне удивился я.

-Да. Угроза имперского вторжения не должна мешать нашему укладу жизни. Просто воины находятся в повышенной готовности, а каждый житель теперь предупреждён и ознакомлен с правилами поведения на случай столкновения. В остальном ничего не изменилось.

-Мне трудно в это поверить, но это прекрасно! И вот в этом я поступлю также, как и все остальные, ни разу не устыдившись, что следую общему порыву.

-Да это и не порыв - иначе мы не можем. К тому же это может оказаться очень полезным в случае осады.

-Готовы ли мы? Десять тысяч и это только со слов разведчиков. Имперский десант может оказаться куда больше.

-Да, это пугает. К тому же их стратегия очень уж необычная - тайком высадить вглубь острова огромную армию, миновав корабельные сражения. Они могли бы напасть с моря и взять наши порты в осаду.

-Думаю, осада не принесёт им большой пользы, учитывая налаженное сообщение между городами на Исла Верде. Первым делом они хотят организовать быстрый захват всего острова. В таком случае дожать остальные два острова не составит большого труда.

-Вполне возможно.

-Еще мне интересно способен ли Селестин повторить свой грандиозный удар.

-Он сказал, что с детства замечал за собой кое-какие странности, в основном связанные с восприятием мира, но именно такое проделал впервые. Также он заверил, что понял как это делается.

-Надеюсь на это. В любом случае, такой удар требует много сил. Если я верно понимаю, в случае нападения врага он не сможет повторить это дважды подряд. Значит у нас есть один удар, коим нужно распорядиться грамотно.

-Похоже на то. Ладно, мы можем ещё долго беседовать на эту тему, но ему-то виднее. Уверена, когда пробьет час он постарается на славу.

-Ну что, пойдём в таверну? Там сейчас куда веселее.

И там действительно оказалось веселее. Народу собралось много и в этот раз Милан играл на трубе какую-то боевую мелодию, а пара незнакомых мне горожан подыгрывали ему на скрипке. Еще один парень время от времени отбивал барабанные ритмы в такт музыке. Город готовится ко встрече с неизбежным и это проявляется в том числе и в музыке. Кое-как нам удалось найти пару мест в общем зале и мы слушали концерт, продлившийся еще долго. Мелодии менялись, а их ритм - нет. И лишь под занавес представления, сменив инструменты, Милан сыграл Tarantella Napoletana¹, которую я сразу же узнал.

-Ты не перестаёшь меня удивлять. - сказал я Лизе, кивая в сторону музыкантов.

-Нравится?

-Иногда я думаю, что ты спёрла мелодии из плейлиста на моём телефоне.

-Не совсем точное попадание. Некоторые мелодии из "тысячи" ты прошляпил, приняв их за местные.

-Тем не менее.

Когда концерт окончился, Варден, присутствовавший в зале, встал со своего места, вышел в середину зала и прогремел:

-Я хочу поведать вам об одном моём сновидении, которое я наблюдал прошлой ночью.

В зале воцарилась тишина и люди с любопытством уставили свои взгляды на богатыря. Убедившись, что его слушают внимательно, Варден продолжил:

-Я стоял в чистом поле под покровом ночного неба, а горизонт вокруг меня со всех сторон горел огнём. Внезапно передо мной возникло нечто в балахоне и с косой в руках! Оно стало приближаться ко мне и постепенно внутри чёрного одеяния стал вырисовываться скелет! Настоящий ужас пронзил меня и я не мог сдвинуться с места!

Варден ненадолго прервался, а спустя некоторое время раздался нетерпеливый голос кого-то из присутствующих:

-И что же было дальше?

-Я собрал весь свой страх и выплеснул на эту фигуру.

-То есть, как это?

-А просто хрясь ей кулаком по роже! Затем еще и еще! Оно начало косить меня своей кочергой и в сознании тут же помутнело и мной вновь овладел страх, но я продолжал гасить эту тварь! И на этом я проснулся.

Люди начали обсуждать, строя свои предположения, что бы это могло значить. Действительно страшный и непонятный сон. Предвещает ли он приход "Мартинов"? Вполне возможно.

-Буквально каждый ждёт пришествия врага. - сказала мне Лиза.

-Значит, мы готовы принимать гостей. - ответил я.

1. Tarantalla Napoletana - известная Итальянская мелодия, а также танец.

Глава 36. Прогуляемся?

Телега время от времени подскакивала на небольших кочках, а пассажиры ехали молча. Коннор о чём-то сосредоточенно думал и в его взгляде я впервые почувствовал страх. Миновав Зеркальный Мост и повернув на распутье направо, отряд ехал на юг, навстречу опасности. Коннор собрал самых выносливых стайеров, каждый из которых был облачён в лёгкой кожаный доспех и вооружён простым мечом либо саблей и лёгким щитом. Самые лучшие стайеры. Если Коннор считает, что мне надо ехать, так тому и быть, но я не понимал что я делаю в отряде лучших стайеров города и ближайших поселений. Неужели Коннор настолько уверен в моих способностях?

-Филипп, замедли ход! Здесь надо быть осторожнее. - сказал Коннор.

Филипп выполнил просьбу и телега покатила медленнее. Да, сегодня в козлы запрягли Филиппа - нашего конюха, ведь Алан будет в отряде, когда мы спешимся и телега нас покинет. Филипп¹... вот интересно, Фиори как-то предсказывают будущее или у них случайно так получается? А может быть они меняют имена во взрослом возрасте? Вроде про такое не слышал, значит один из первых двух вариантов - верный. Впрочем, я могу ошибаться. Как бы то ни было, это прекрасно, что имена так ладно подходят носителям. Землянам бы этому поучиться, ведь они часто не знают перевода своего имени на родной язык. Перевода, слышишь? Я бы посмеялся, но позвольте мне сперва доплакать.

Телега шла по узкой грунтовой дороге среди рощи и это меня сильно тревожило. Если здесь шастают недомерки, они обязательно воспользуются преимуществом леса и внезапности. Коннор уже рассказал нам о своей задумке и я считаю её слегка безумной. Восемь человек каким-то образом должны выманить многотысячную армию и пустить её на Кералленн. Город готов: помимо двух сотен воинов из Картахены, вечером прибыло ещё триста мечников и арбалетчиков из Кальдеры и теперь нас тысяча воинов и две тысячи ополченцев. А вот касательно первой части плана у меня большие сомнения.

-Похоже отряд врага! - не очень громко воскликнул Коннор.

Где-то вдали прямо на дороге показалась небольшая кучка пехотинцев, облачённая в красное и синее. Мартины, около десяти человек. Возможно, сегодня мне впервые доведётся познать опыт настоящего боя. К такому повороту событий я готов: сабля со мной, а Рагнар выделил мне на время лёгкий кожаный нагрудник, умудрившийся спрятаться под балахоном, кожаные наручи и лёгкий деревянный щит. Самого же меня уговаривать не надо - на Исла Верде сосредоточилось всё, что мне теперь дорого.

-Разведчики! То, что надо! Они не должны вернуться обратно. - продолжал Коннор и я понял, что грядёт жара.

Филипп остановил коня и стайеры начали слезать с телеги. Я последовал примеру остальных и, ловко приземлившись, достал саблю из ножен. Вражеский отряд приближался, а мы начали выстраиваться в два ряда. Я встал скраю справа в первом ряду, рядом со мной стоял Хенрик, сзади - Милана. Когда построение было готово, имперцы уже заметили нас и живо приближались. Спустя минуту они выстроились в нескольких десятках шагов от нас, а один из них, в синей шляпе, сделал пару шагов вперёд и прокричал:

-Аборигены, покиньне пути сообщения и немедленно вернитесь домой! На острове объявлен коммендантский час!

-Сам-то понял, что сказал? Какие-то гоблины пришли сюда и указывают нам что делать. - прокричал Коннор и сделая шаг вперёд.

-Агрессивные аборигены! Последнее предупреждение: возвращайтесь домой!

Сегодня я впервые услышал речь имперцев - вопли горящих близ Кер Авалоу не в счёт. Говорил их командир на Тонга Фиори, но акцент у него был ужасный. И будучи неспособным изъясняться обычным языком, нёс он какую-то тарабарщину. Я насчитал их ровно двенадцать - не то положение, чтобы диктовать свои условия. Фиори начали обнажать клинки, а Милана подготовила арбалет. Трое имперцев взвели аркебузы и приготовились дать залп.

-Щиты! - сказал Коннор и отряд стал закрываться, присаживаясь на одно колено.

Прогремели выстрелы и один из них достиг цели - щит Коннора разлетелся в щепки, однако доспех остановил удар. Коннор взревел от боли - его руки покрылись множественными царапинами.

-Милана, бей! - отойдя от болевого шока сказал Коннор.

Три болта один за другим отправились слева направо и ровно трое вражеских солдат пали в первом ряду.

-Вперёд! - проревел Коннор.

Мы начали приближаться к вражескому отряду, также как и он к нам. Расстояние продолжало сокращаться и когда оно было минимальным, мы построились кучнее, а Коннор сказал тихо:

-Дарко, наливай стакан!

Я сразу же понял что от меня требуется и руки заработали сами - спустя несколько секунд бутылка полетела прямо посередине вражеского отряда, подошедшего почти влобовую. Огонь охватил солдат и тут же раздались множественные дикие вопли. Не успел я и глазом моргнуть, как Фиори уже работали клинками, минусуя оставшихся.

-На телегу! Не теряем времени и едем дальше.

Объехав поверженных врагов, телега продолжила свой путь. Мне понравилось, что никто не думал брать трофеев. Да что там! Во взглядах Фиори я прочитал сожаление, что эту гадость придётся пока оставить прямо здесь, на дороге.

-Тем лучше для нас - наверняка их будут искать и когда обнаружат, сразу поймут кто это сделал. Еще несколько ходов и наша задача будет выполнена. - сказал Коннор, растирая покрасневшие руки.

-Ты как, цел? - спросил Милан.

-В порядке. Слабые у них пушки и расстояние было приличным - не пробили.

Через некоторое время рощи сменились холмами и утёсами, а мы ехали в низине.

-Мы остановимся здесь. Разгружаемся! Филипп, езжай домой на полном ходу и нигде не останавливайся.

Как только с разгрузкой было покончено, Филипп развернул телегу и уехал прочь. Коннор повёл нас по каменистой поверхности левее от дороги, где мы начали взбираться на небольшой, относительно пологий утёс.

-До Коимбры уже не так далеко. Если вражеское войско не пошло в наступление, они должны быть где-то здесь. - сказал Коннор.

-Поднимемся прямо к обрыву - хороший наблюдательный пункт. - сказал Диего, темноволосый парень среднего сложения с длинным конским хвостом.

-Наблюдать мы не будем.

Вскоре мы подошли к самому обрыву, а внизу расположилась живописная долина с речкой. Возможно местность выглядела бы прекрасно, не образуйся на всей её поверхности огромный муравейник. Долину словно затопило красно-синее море - повсюду, среди разбитых палаток и разнообразных осадных сооружений, сновали имперские воины.

-Да их там десятки тысяч! - воскликнул Стефан.

-Всемогущий Ра! Как же мы сразим такую тьму!? - провопил Алан.

-Держим себя в руках! Сейчас нужно немножко поозорничать. Наверняка нас уже заметили, а потому времени у нас мало. Милан, Алан, Милана, Стефан, стреляйте вразнобой! Дарко, три!

Я приготовил три бутылки и передал их Коннору. Две он оставил себе, а одну передал Ларсу. Я сразу понял, что эти двое бросают дальше остальных. Арбалетчики начали работать по огромной толпе, а я поджигал снаряды маленьким чудо-приспособлением из мира "тысячи".

-Надеюсь, не погаснут в полёте! - сказал Коннор и, хорошо размахнувшись, бросил снаряд что есть силы.

Меня удивляло как шустро стрелки перезаряжают арбалеты. Спустя пару минут дело было сделано: десятки воинов, сражённые выстрелами, падали замертво, а в нескольких местах у подножья утёса вспыхнуло пламя. В рядах вражеской армии образовалась паника: муравейник зашевелился и раздались множественные вопли негодования и страха.

-Этого-то нам и надо. А теперь - валим отсюда! - прокричал Коннор.

Мы спешно собрались и прямо с места втопили в обратный путь. Когда мы уже бежали по дороге, я то и дело оглядывался, стараясь разглядеть, нет ли за нами погони.

-Уверен, они проследуют на север.

-Ты думаешь, нам так просто удалось выманить их? - спросил я.

-Нам - нет, но вчера я кое с кем договорился - ещё два отряда разведчиков работают в подобном ключе. В итоге имперцы обязательно проглотят наживку. Они будут злы и непременно прошерстят тут всю местность.

Задумка Коннора не казалась мне разумной, но сейчас я понял: он знает что делает. Мы продолжали бежать еще долго, а я часто оглядывался, но никакой погони не обнаруживал.

-Почему же мы не могли вернуться на телеге? - спросил я Коннора.

-Слишком рискованно. Пешим ходом намного проще спрятаться в случае появления врага. А если это будут конники - у телеги почитай нет шансов.

Разумно, но потно - в прямом смысле слова. Спустя ещё час бега я с облегчением заметил очертания знакомой местности: Южный Водопад, яблоневые сады и Зеркальный мост.

-Тормозим! Здесь нас уже вряд ли будут преследовать. Все мы очень устали, так что пойдём сперва искупаемся, а потом отправимся на обед. - сказал Коннор и мы перешли на шаг.

Набравшись сил после недолгого купания, мы неспешно пошли по хорошо знакомой мне дороге и спустя полчаса пути подошли к городу, площадки стен которого буквально обросли воинами.

-Это... что? - удивился я.

-Арбалетчики уже готовы - стоят на местах. Я обо всём договорился. Город готовится защищаться и, если моя затея сработает, уже сегодня или завтра начнётся рубка.

Внезапно мной овладел настоящий страх. Одно дело - слегка похулиганить, а совсем другое - принять участие в настоящей массовой битве. Что ж, я сам избрал этот путь и не собираюсь с него сворачивать. Эта мысль слегка успокоила меня и я подумал о Лизе, понадеявшись, что она не устроит мне, ну или Коннору, очередную истерику. Уверен, она всё поймёт.

-Милана, пойди пообедай и немного отдохни. Затем иди на южную стену и распоряжайся арбалетчиками. Теперь у тебя их стало больше - подкрепление из Кальдеры состоит из двух сотен мечников и сотни арбалетчиков.

-Будет сделано! А ведь хорошо повеселились, да?

-Ещё как! Но главное весельё ещё впереди. -Разнесём их к херам!

1. Филиппос - любитель лошадей (греч.).

Глава 37. Час Настал.

Вдрызг уставшие, мы вернулись домой после полудня. Ввиду такого похода сегодня мне дали отдохнуть и больше не загружали делами. После обеда в таверне, мы с Лизой отправились к пристани. Сидя на лавочке возле воды, я думал о грядущем, но не хотел делиться своими мыслями с ней.

-Значит, Коннор устроил разведку боем... - прервала тишину Лиза.

-Вроде того. Неплохо пошалили.

-Я уже знаю что он задумал. Это может сработать, учитывая наш состав.

-Ничего другого и не оставалось. Мартины могли бы двинуть на юг и тогда стало бы совсем худо.

-Хорошо, но нам с тобой нужно сделать кое-что ещё, пока враг не пришёл с боем.

-И что же это?

-Запереть Вильхельма в погребе библиотеки.

-Шутишь что-ли?

-Ни разу.

-Зачем нам это делать?

-Зная нрав Вильхельма, могу сказать, что лишь прознав о приближении врага, он попрётся "шашки наголо". Но мы не можем рисковать таким важным человеком как он.

-Да уж, нашли задачку.

-Одной мне не справиться - нужна твоя помощь.

-Думаю, для этого лучше подойдёт кто-то из Титанов. - сказал я, чем сильно рассмешил Лизу.

-Тарди! Да мы же не силой будем его в погреб запихивать! - едва проговорила она сквозь смех.

-А как же тогда? Заманим его туда?

-Да, именно так! Но мне он больше не поверит.

-Почему?

-Пять лет назад недомерки припёрлись вот также как сейчас, большим числом воинов, с той лишь разницей, что вели себя менее агрессивно.

-Так, и что им было нужно?

-Сношать мозги и действовать нам на нервы! Ну, то есть они хотели провести переговоры.

-Об этом я вообще ничего не знал. Думал, имперцы не приближались к нашим островам с момента Великой Войны.

-Еще как приближались, и не раз! Даже пробовали с нами воевать, но безуспешно. За четыре с половиной столетия многое случалось. Как-нибудь я расскажу тебе об этом подробнее, возможно мы почитаем в библиотеке или поговорим об этом с Вильхельмом, но сейчас не об этом.

-Так что же произошло в тот день?

-Несколько тысяч имперских солдат встали лагерем на южных полях и отправили парламентёра. Его задачей, разумеется помимо переговоров, было разведать, готов ли город отражать удар. Мы предстали во всей красе, разумеется не показав некоторые наши важные стратегические козыри. По возвращении переговорщик рассказал своим, что нападать не стоит - они в лепешку разобьются о городские стены. Переговоры тоже ни к чему не привели и в итоге вся эта орава покинула остров через пару дней.

-А что насчёт Вильхельма?

-Когда запахло жареным, я привела в действие свой план - на случай, если Мартины решат брать город штурмом.

-И что же ты сделала?

-Долгая история. В двух словах, я пожаловалась на лёгкое недомогание и попросила его принести мне нектар из Фейхоа. Той зимой этого напитка было совсем мало и я заранее знала, что несколько бутылочек Вильхельм припас в своём погребе.

-Значит, он спустился в погреб...

-Да. Бутылки лежали в одной из дальних комнат погреба, за массивной дверью с засовом. Стараясь не издавать лишнего шума, я проследила за ним и вовремя захлопнула дверь.

-А сейчас он на это не купится, верно?

-Да. Потому мне и нужна твоя помощь.

-Как ты собираешься это провернуть?

-Первую часть задумки я уже выполнила. Незадолго до твоего попадания сюда, когда стали появляться первые новости о том, что имперцы ошиваются по нашему острову. Тогда я отдала Вильхельму один из своих оберегов и попросила спрятать где-нибудь подальше, желательно в самых укромных местах погреба. Он выполнил просьбу, не задавая вопросов. Мы спустились в погреб, проследовали в ту самую комнату и вместе спрятали оберег в один из сундуков.

-А сейчас ты попросишь Вильхельма вернуть тебе оберег.

-Верно. А чтобы он ничего не заподозрил, я спущусь за оберегом вместе с ним. Втайне от Вильхельма, ты проследуешь за нами и будешь ждать меня у той самой двери. Когда я выбегу из помещения, мы вместе быстренько захлопнем дверь.

-Не могу поверить, что я на это подписываюсь. - сказал я и разразился громким смехом.

-Да перестань ты! - воскликнула Лиза, хлопнув меня по плечу и тоже засмеялась.

-Ну если надо - я готов! - сказал я как можно серьёзнее и, ударив себя ладонью по лбу, продолжил смеяться.

-Ладно, тогда пойдём.

-Что, прямо сейчас?

-Мартины могут пожаловать в любой момент, так что лучше сделаем всё заранее.

-Хорошо, идём.

Мы поднялись с лавки и направились в сторону библиотеки. По пути Лиза молчала и у меня было время переварить услышанное. Множество мыслей стало приходить в голову: о городе, о Мартинах, о Вильхельме... Ладно, хер с ними, с имперцами - придут так придут. А вот что будет всё это время делать Вильхельм - не понятно. Когда же я вспомнил о Сильвии, тут же решил прервать молчание:

-А что будет с семьёй Вильхельма?

-Жена и оба его сына сейчас в Кальдере, а Сильвия отправится в подвал ратуши вместе со всеми малыми детьми, которых мы прячем там в случае опасности.

-А её тоже придётся тащить туда обманом или силой?

-Да нет же, она пойдёт добровально! - воскликнула Лиза, широко улыбаясь.

-Одной заботой меньше.

-Как же тебя зацепила эта тема!

-Ещё бы! В таких мероприятиях я раньше не участвовал. Слушай, а что Вильхельм будет всё это время делать в погребе?

-Не переживай, там есть всё необходимое: освещение, вода, пища, кровать, даже несколько книжек найдётся почитать. В общем, будет ему занятие.

-Помещение хотя бы просторное? Ну, походить, кости размять...

-Довольно просторное. Так что пускай хоть бродит, хоть отжимается - как он любит других заставлять. - сказала Лиза со смешком.

На подходе к библиотеке меня охватило волнение. Смешанные чувства так распирали, что хотелось выплеснуть их, громко рассмеявшись. Ладно, сейчас входим в здание и отрабатываем на серьёзных щщах. Мы договорились, что я вхожу через пару минут после Лизы - Вильхельм не должен знать о моём присутствии, иначе он почует подставу. В назначенное время я вошёл внутрь и моему взору открылось пустое пространство зала первого этажа. Когда глаза полностью привыкли к полумраку, я пошёл в сторону рабочего стола Вильхельма. Если смотреть от входа, дверь в подвал, сейчас уже приоткрытая, находится немного левее стола. Я осторожно пролез в проход и начал медленно спускаться по лестнице. Ровно четыре небольших лестничных пролёта отделяли общий зал от погреба.

Когда я миновал лестницу, передо мной, за полукруглой аркой с дверью, появился просторный коридор с бежевыми стенами и не очень высоким потолком. По бокам было несколько дверей, ведущих вероятнее всего в одиночные комнатки. Я пошёл по прямой и шагов через пятьдесят вышел в просторный зал. Проходы налево и направо вели в большие дальние отсеки погреба, а нужная мне дверь должна быть спереди. Сделав еще несколько десятков шагов я понял, что достиг точки назначения: закрытая дверь со стоящим возле неё массивным деревянным засовом, облокотившимся о стену, подсказали об этом. Я тихонько приоткрыл дверь и попытался вглядеться в царивший в большой широкой комнате полумрак. Лиза и Вильхельм стояли над каким-то большим сундуком у дальней стены.

Решив не создавать себе трудностей, я осторожно закрыл дверь и вернул засов в его родную среду обитания. Дверь надёжно заперта. Прости Лиза, твой план провалился - для такого дела ты выбрала не того союзника. Сопровождаемый доносившимися из-за двери приглушёнными двухголосыми ругательствами, я поспешил покинуть библиотеку...

-Значит, история повторилась, да? - спросил Райан, отойдя от захватившего его на минуту истеричного смеха.

-Я просто не мог поступить иначе. - ответил я.

В гостиной было уютно и тихо. Мы сидели в креслах напротив друг друга, а из стоящих на столе перед нами глиняных кружек с мятной заваркой поднимался пар. Поставив локоть на стол и уткнув подбородок в ладонь, Райан задумался, немного помолчал, а затем продолжил:

-А ведь ты поступил мудро! Разумеется, получишь нагоняй от Лизы, но цель оправдывает средства.

-Как обстановка в городе?

-Мы готовы. Теперь просто ждём. Коннор рассказал мне о вашей вылазке во всех подробностях. Ты хорошо справился.

-Только и успел разок метнуть бутылку.

-Скромняга, да? - сказал Райан, улыбнувшись.

В этот момент раздался едва заметный приглушённый грохот.

-Что это было? - спросил я.

-Возможно началось. Погнали!

Глава 38. Битва.

Мы вышли из дома и направились к обезьянке. Стоило нам подойти туда, как из-за угла показался Коннор. Райан сразу же обратился к нему:

-Ты это слышал?

-Да, надо проверить южные стены. Собирай дуболомов и направляйся к воротам.

-Дарко, быстрей в таверну. Вооружайся и подходи туда же.

-Хорошо, иду.

Не теряя времени, я пустился бежать к таверне, чтобы как можно быстрее облачиться в свои доспехи. Возможно придётся одеваться самостоятельно, но сейчас меня это не сильно заботило. В таверне мне повстречался Самир, облачённый в доспехи мечника Кералленна, что меня немного удивило.

-Значит, ты тоже будешь...

-Да, но сейчас не время болтать. В двух словах: Империя Мартинс отняла у меня всё, что мне дорого. А раз уж они и сюда пришли, у меня появился второй шанс. Готовься, возможно времени у нас немного.

-Бегу!

Я поднялся на второй этаж и постучался в дверь к Селестину. Тот открыл почти сразу и было очевидно, что вооружаться он даже не начинал - стоял передо мной по пояс голый.

-Похоже, имперцы припёрлись. Пойдём!

-Одевайся, я тебя подожду.

-Что? Ты стоишь голый, и не думал вооружаться!

-Мне только меч свой прихватить, так что беги шустрей!

Мало понимая его логику, я забежал в свою комнату и начал облачаться в доспех. Никаких трудностей с этим не возникло, так что через несколько минут я открыл дверь из своей комнаты и наткнулся на стоящего на входе Селестина. Стоял как был, с одним только отличием, что сейчас на нем появился пояс с мечом в ножнах. Я решил не задавать больше вопросов и мы последовали к выходу. На улице нас встретил Самир.

-Идём к Южным Воротам! - сказал я.

-Райан уже предупредил, что угроза будет вернее всего оттуда. Погнали! - ответил Самир.

Постепенно небо начало окрашиваться серым и было похоже на то, что собирается дождь. Очень странная смена погоды, ведь совсем недавно было хоть и слегка облачно, но всё же солнечно. Мы отправились в сторону ближайшего перекрёстка, где повстречали управляющего телегой Алана. В кузове телеги было несколько мечников, а сам он уже успел облачиться в доспехи. Увидев нас, Алан слегка притормозил, а мы, не теряя времени, взяли телегу на абордаж. Повсюду я видел бегущих в разных направлениях людей и на улицах царил настоящий бардак.

-Приехали! Дарко, поднимайся на башню! - крикнул Алан спустя несколько минут езды.

Я перевалился через борт телеги и поспешил выполнять веленое, а остальные воины, спешившись, собрались кучей и по всей видимости начали ожидать пополнение отряда. Быстро преодолев несколько внутренних лесничных пролётов башни, я впервые поднялся на её вершину. Передо мной, у самых бортов, стояли Райан и Милана, а вдоль всей площадки южных стен уже готовились к бою сотни арбалетчиков.

-Дарко, рад тебя видеть! Посмотри на горизонт!

Я бросил взгляд вдаль и увидел чудовищную картину: работники на полях разбегаются врассыпную: некоторые забегают в дома, другие из домов выбегают, а где-то вдали надвигается плотная красно-синяя стена. Мы стояли в безмолвии и постепенно люди с полей стали стекаться к Южным воротам, а горожане внутри города прятались в домах.

-Что происходит? Люди просто прячутся!

-Не переживай! Так и должно быть. Каждый горожанин получил указание к действию в случае угрозы.

Я не понимал что происходит, но попытался поверить Райану - наверняка он знает о чём говорит. Однако, уверенности такая беготня горожан не придавала. Через пару минут по Южной Улице проследовал отряд бронированных мечников. Облачённые в пластинчатую металлическую броню крупные воины проследовали в сторону ворот и остановились немного не доходя. Стоящий во главе отряда воин снял свой шлем и я узнал в нём Вардена.

-Это Титаны? - спросил я Райана.

-Они самые. Если враг прорвётся, им предстоит сдерживать натиск.

-Я думал, ты руководишь Титанами.

-Я? С чего это вдруг?

-Но ты ведь проводишь занятия...

-Да, по рукопашному бою. А среди Титанов я рядовой.

Вот как! Интересные тут порядки! Разумеется, никто не удосужился посвятить в них меня. Похоже я попал в яблочко, когда шутил про рядового Райана. Тем временем ещё несколько групп воинов стали подходить к Южным воротам. Когда все отряды остановились, один из воинов начал раздавать распоряжения высоким звучным голосом, в котором я узнал Коннора. Бросив взгляд в сторону озера, я заметил несколько мачт с зелёными парусами, высившимися над домами и деревьями. Самих кораблей не было видно, но я понял, что бригантина и фрегат уже готовы к бою.

-Я пойду к Титанам, а тебе придётся остаться здесь. Держись ближе к Милане и слушай, что она говорит. Не лезь на рожон - когда придёт час, тебе тоже доведётся размяться.

-Понял.

Райан покинул площадку и присоединился к Титанам. Спустя ещё несколько минут имперская армия была уже в паре сотен шагов от городских стен. Фермерские дома стали загораться один за другим - подобным поведением имперцы уже не были способны меня удивить. Со стороны озера послышался грохот пушечного залпа, по видимому ведущего огонь навесом, и на поле брани появились первые жертвы. Один из отрядов во главе с Коннором направился вдоль городских стен на запад - куда-то в сторону стадиона.

-Неизвестно где они расположат орудия. Возможно, мы поступили не очень разумно, спрятавшись за стенами. - сказала Милана.

-Однако же вступать в открытый бой против многотысячного войска - тоже не очень грамотно.

-Коннор хочет свести потери к минимуму. Арбалетчики! Приготовились! По моему знаку кучный огонь по середине! По первым рядам!

Милана зарядила свой арбалет и подняла руку. Сотни стрелков вскинули арбалеты, приготовившись стрелять. Послышался сильный грохот и стены затряслись, а вдали на западе, над заросшими кустами холмами, появились поднимающиеся вверх струйки дыма.

-Пали! - прокричала Милана, резко опуская руку, а затем и сама приготовилась стрелять. Плотный арбалетный залп накрыл ближайшие ряды имперской пехоты. Множество воинов вновь повалились наземь, однако волна приближалась, будто бы не ощутив урона.

-Милана, похоже на холмах развернулись вражеские артилерийские отряды.

-Порядок! Коннор уже предпринял необходимые меры. Арбалетчики! Прячемся за укрытия и готовимся к новому залпу! - прокричала Милана и тут же прильнула к борту.

Я последовал её примеру и заметил, как в обе стороны будто разошлась волна - арбалетчики один за другим начали прятаться за укрытия.

-И как он собирается этому противостоять? - спросил я.

-Кое-где под западной стеной есть скрытый подземный проход. Коннор проведёт свой отряд через него, а оттуда до этих холмов уже рукой подать.

-Но ведь орудия прикрывает вражеская пехота!

-Не переживай, все схвачено!

В этот момент в небе над нами пролетели сотни стрел и арбалетных болтов. Через мгновение звук ружейных выстрелов ударил по ушам. Схвачено? Что-то меня это заявление не очень убедило. Милана поднялась в полный рост и её примеру последовали остальные.

-Задача - средние ряды! Передаём: средние ряды. - прокричала Милана и её команду стали повторять остальные стрелки и распоряжение пошло по цепочке.

Арбалетчики дали второй залп, заметно проредив отряды аркебузиров, шедших второй волной. А вот следовавшие за ними и катящие пушки ребята встревожили меня не на шутку. Послышался скрип вращающейся лебёдки и шум открывающихся ворот.

-Что происходит?

-Варден готовится к лобовому столкновению - вот что!

-Там же тысячи... - начал я отчаянным голосом.

-Если мы ничего не предпримем, их столько же и останется.

Титаны собирались у арки Южных Ворот, а из домов начали показываться горожане. Минутой спустя, улицы заполнились людьми. Я не мог поверить в происходящее: простые горожане шли в полном снаряжении. Кто-то был закован в лёгкие, но надёжные пластинчатые доспехи, другие в клёпаные кожаные бригантины или в разнообразные причудливые охотничьи доспехи. Люди собирались небольшими кучками, а те стекались в более организованные и более многочисленные построения. Вот что это означало! То, что я сперва принял за паническое бегство, оказалось подготовкой к бою. Райан и правда знал о чём говорит.

-Отряд, в укрытие! - прокричала Милана и её указание вновь начало передаваться по цепочке.

Погода менялась прямо на глазах: тучи заволокли весь небосвод, а ветер становился сильнее. Очередной грохот раздался где-то совсем рядом, затем ещё один, другой... похоже, вражеские канониры дали залп изо всех орудий. С неба на нас падали каменные осколки, а я едва успел прикрыться щитом. Городские стены трещали, а Милана продолжала раздавать распоряжения:

-Отряд, приготовились! Огонь по второму ряду!

В этот момент на площадку забрался один из мечников с плетёным сундуком в руках и мне не нужно было лишних слов, чтобы понять что от меня требуется. Когда арбалетчики дали залп, я уже поджигал первый снаряд.

-Дарко, бросай по ближним! Расходуй весь запас! - крикнула Милана.

Прямо под нами из ворот высыпали Титаны, а за ними следовали сотни пехотинцев. Не прошло и минуты, как Титаны выстроились Римской Черепашкой и организованно пошли в наступление. Вражеские мечники успели подойти почти вплотную к городским стенам, а их орудия готовились к очередному залпу. Я бросал один снаряд за другим, целясь немного правее, чтобы не задевать своих. Некоторые броски оказались совсем неточными, но несколько хороших попаданий посеяли во вражеских рядах хаос - огонь охватывал одного воина за другим.

-Хорошо сделано, Дарко! - подбодрила меня Милана.

Внезапно несколько вражеских снарядов разорвались прямо перед нами, разбив строй "черепашки". Послышались множественные дикие вопли и я с ужасом наблюдал как гиганты разлетаются в разные стороны. Враг решил ударить по нашему первому ряду, употребив в качестве снарядов бомбы.

-Я не могу на это смотреть! - крикнул я.

-Тогда прячься за укрытие и сиди тихо! Никто тебя не осудит! - ответила Милана.

-Прибор там ночевал! - крикнул я и рванул в сторону лестницы.

-Ты куда!?

-Драться!

-С ума сошёл!? Ты же только начал...

Тренироваться с мечниками? Наверное это сказала Милана, но я её не расслышал. Ноги несли меня сами, а я лишь слушал своё дыхание и учащенное биение сердца. Адреналин завладел всем телом и разумом, и я чувствовал сильное желание его выплеснуть. Спустившись по лестнице, я присоединился к одному из отрядов мечников и мы вместе бежали вперёд. Снова вспомнилось давно забытое ощущение, когда в бою стенка на стенку ты не можешь прорваться в самую гущу событий сквозь ряды своих же друзей. Только на этот раз ставки оказались намного выше. Мы подошли вплотную к оставшимся Титанам, коим каким-то образом удалось выстроиться в новое построение.

-Галата! Тир матэ!!! - послышался громкий бас и в этот момент где-то совсем близко ударила молния.

Я протиснулся вперёд сквозь несколько рядов и примкнул к Титанам. В этот момент я заметил выбегающего с диким воплем из строя Вардена. Он несся с двуручным мечом и щитом прямо на стену имперских мечников. Раздался гром сверкнувшей недавно молнии.

-Варден! Стой!!! - прорычал хорошо знакомый голос и я понял, что принадлежал он Райану.

Похоже ту сакральную фразу прокричал именно Варден, а это означает, что остановить его не представляется больше возможным. Врезавшись в плотные ряды вражеских щитов, Варден начал неистово размахивать мечом. Он устроил настоящую мясорубку: одна за другой стали падать головы и конечности имперских мечников. Недомерки разлетались в разные стороны, а Варден вошел во вражеское построение словно газонокосилка в высокую траву. "Хрясь ей по роже" - вспомнил я сон, рассказанный им вечером в таверне и теперь оказавшийся вещим.

Тем временем арбалетчики дали очередной кучный залп и первые ряды имперских мечников попадали словно расставленные цепочкой кости домино. Варден исчез в толпе, но ещё долго в месте его неравной последней битвы разлетались вражеские пехотинцы. Титаны сошлись с врагом в ближнем бою и началась настоящая бойня. Я лихорадочно махал саблей из-за щита и только руками чувствовал как мои удары достигают цели, разрывая вражескую плоть. Откуда-то справа послышался протяжный многоголосый вопль и стало понятно, что это войско Коннора неслось нам в подмогу, уже успев расправиться с артилерийскими позициями на холме к западу отсюда. Снова сверкнула молния, затем ещё и ещё - началась настоящая буря и на поле боя обрушился ливень.

В глазах вражеских мечников зажглись красные огни, а в моей руке появился деревянный кол. Перед глазами потемнело и десятки зомби с диким рыком начали тянуть ко мне свои отвратительные руки. Я втыкал осиновый кол в эту отравленную плоть и не было сил остановиться. Зомби падали один за другим, но на их месте оказывались другие и не было им числа. Прогремел гром и моё правое бедро пронзила невыносимая боль. Меня подкосило и я рухнул на землю, вцепившись в рану обеими руками. Боль протрезвила и вокруг сразу стало светлее, а недолгая галлюцинация покинула мой разум. Корчась от боли, я лежал на земле, а мимо меня неслись одетые в броню с зёлеными полотнами мечники. Судя по голосам, прочим звукам и открывшемуся перед глазами виду, враг начал в панике отступать. Когда основные силы Фиори пронеслись мимо, я посмотрел направо и увидел многочисленный отряд, ударивший с правого фланга. Воины бежали с невероятной скоростью и вгрызались в остатки вражеской армии.

Один из бежавших мимо воинов остановился и подал мне руку. С его помощью я поднялся и мы пошли вперёд, быстро перейдя на бег. Мне не терпелось снова посмотреть имперцам в глаза, на этот раз уже с ясным рассудком. Преодолевая боль я продрался вперёд сквозь наши ряды и выбежал на открытое пространство. Буквально в нескольких шагах впереди нас кучковалась ощетинившаяся группа имперских мечников. Бежать им было уже поздно, ведь с востока заходила ещё одна волна пехотинцев. Мы подошли плотной стеной и стали кромсать не успевшие удрать остатки вражеской армии. Я махал саблей, стараясь вкладывать в удары побольше веса и несколько раз они достигали цели. Точно во время очередного удара, я почувствовал острую боль в левом предплечье - вражеский меч хлёстко полоснул меня по руке.

-Дарко! Куда тебя понесло? - крикнул мне Райан.

Он схватил меня сзади под живот и поволок прочь с поля брани, а я наблюдал как кучка на глазах исчезает.

-Говорил же тебе, слушай Милану! - сказал Райан, уложив меня на траву.

-Я не смог сдержаться!

-Идиот! - прорычал он с каменным лицом, но через мгновение разразился истеричным хохотом.

-Что такое?

-Они бегут, Дарко! Бегут с ужасом в глазах! Победа!

-Однако, страшно оказалось.

-Коннор взял несколько сотен воинов и понесся на зачистку. Никто не должен вернуться домой. Если они и сунутся сюда ещё раз, получат то же самое, что и сейчас.

-Так сколько их приперлось сюда? Явно же не десять тысяч.

-Какие там десять! Не меньше тридцати!

-И мы вот так их погнали? Нас же не больше трех тысяч!

-Мы Фиори, Дарко! Живём в единстве с нашей природой и живём ради совершенства. А это - ушлёпки-недомерки, которые и оружие толком держать не умеют и друг друга, честно говоря, ненавидят. И эти ребята пришли нас завоёвывать.

-Но и нас похоже много полегло.

-Очевидно немало. Но я боялся, что наши потери будут куда больше, да и вообще не был уверен в нашей победе.

Внезапно раздался пронзительный рык и далеко горизонте вспыхнуло пламя.

-Похоже, Селестин! Долго же его ждать пришлось!

-Там их ещё немало. Теперь точно не убегут! - сказал Райан.

-А знаешь что? Странно, наверное, но я совсем не чувствовал жалости. Разил и разил и видел боль и ужас в глазах вражеских воинов... будто на занятиях с манекенами работал, только в этот раз ещё и страшно было.

-К ним и не должно быть никакой жалости, учитывая намерения, с которыми они к нам пожаловали. Не бери в голову, Дарко! Пойдём домой.

Глава 39. Народная Забава.

Райан поднял меня на ноги и, запракинув себе на спину, потащил меня в сторону городских ворот прямо во время продолжающейся битвы. Похоже, таскать друг друга на спине - народная забава Фиори. В ближайшем будущем мне ещё предстоит крепко подтвердить это преддположение.

Мы смогли посеять панику, обратив в бегство основные силы врага, но Селестин разразился очень вовремя - на подходе ещё были многочисленные силы имперцев. Если кого-то из них эта паника не коснулась, Селестин поставил жирную точку.

-Как же так получилось? Ещё в обед погода была солнечная, а к вечеру началась буря...

-Это местное природная особенность.

-Резкая перемена погоды?

-Нет совсем. Каждый раз при крупных битвах сгущаются тучи и начинается гроза. В самый разгар боя разражается буря. Мы не можем объяснить это явление, но если почитать книги по истории, можно в этом убедиться.

-Забавно. А ведь я почитай не обращал внимания на сильные порывы ветра.

-Мало кто об этом думал во время такого рубилова.

Я открыл для себя ещё одну любопытную особенность местной природы и, надо сказать, она весьма символична. Природа волнуется и оплакивает своих детей, очевидно больше мешая нападавшим, нежели защищающимся. Подойдя к обезьяне, Райан повернул налево - мы явно направлялись неправильной дорогой. Вспомнились слова Вильхельма о том, есть ли правильное или не правильное? Думаю, в этом случае нет.

-Куда это ты меня тащишь?

-Домой. Тебе положено валяться в постели.

-Сейчас бы кружку того напитка из фейхоа.

-Размечтался.

Райан и правда отнёс меня к себе домой, уложил на диване в гостиной, накрыл одеялом и принёс мне кружку целебного нектара из фейхоа. Затем ушёл куда-то, а я провалился в глубокий сон без сновидений. Когда же я открыл глаза, рядом на кровати сидела Лиза. Видимо она ждала когда я проснусь.

-Дарко! - тихо воскликнула она, осторожно приблизившись и обняв меня.

-Надеюсь, не обижаешься на то, что я сделал?

-Нисколько.

-Долго ли я проспал?

-Всю ночь. Сейчас раннее утро.

-Тем лучше. - чувствую прилив бодрости.

-Тебе нужно искупаться, иначе раны будут заживать очень долго.

-Что, прямо сейчас?

-Да. Вильхельм хочет с тобой кое о чём поговорить.

-Страшно представить о чём.

-Не волнуйся, не об этом. Он узнал кое-что интересное и собирается поделиться этим с тобой.

-Тогда пойдём.

Не успел я подняться, как Лиза взяла меня на спину и потащила к выходу из дома. Недалеко от входа уже стояла телега с запряжённым в неё Далматином. Мы залезли в телегу и покатили по улицам, а по пути Лиза подобрала пару неизвестных мне крепких ребят - на случай непредвиденных обстоятельств. Похоже они принимали активное участие в прошедшей битве - выглядели парни изрядно потрёпанными. Впрочем, это не мешало им энергично разговаривать, подшучивая друг над другом и надо мной. Искупавшись без происшествий, мы вернулись в город и сразу подкатили к зданию библиотеки.

-Рад тебя видеть, Дарко! Надеюсь, тебя не сильно помяли?

-Водопад всё спишет. - сказал я и широко улыбнулся.

-Хороший настрой.

-Надеюсь, происшедшее... ну, что я наделал...

-Забудь об этом! Я на тебя не сержусь. Мне только одно интересно, продумал ли ты это заранее или лепил навскидку.

-То есть, когда решил запереть Лизу?

-Да.

-Времени было не так много. Только узнал о запланированном озорстве и... в общем, задумал это когда мы уже шли из гавани.

-Признаюсь, гениально! - воскликнул Вильхельм, широко улыбаясь.

-Рад, что вы не в обиде! Лиза сказала, ты желаешь поделиться со мной чем-то интересным.

-Да, так и есть. Нам удалось поймать одного из вражеских "офицеров", как они себя называют.

-Так...

-Конечно он долго не мог прийти в себя и неистово ругался, но постепенно угомонился и теперь сидит в заточении.

-Ага, значит удалось узнать от него что-то важное?

-Немало важного, если честно. Когда он успокоился, многое рассказал в обмен на свободу.

-Не терпится узнать.

-О большинстве его рассказов я поведаю тебе позже, но есть один интересный момент лично для тебя.

-Вот как!

-Как тебе уже известно, появившееся много веков назад на севере Лондинии небольшое племя Мартианов, спустя века разрослось в могучую империю.

-Да, я об этом читал.

-Появились они словно из ниоткуда и непонятно как они там оказались.

-Да, это странно. - подтвердил я.

-Лиам, не тяни, рассказывай! - воскликнула Лиза.

-Дело в том, что они действительно появились из ниоткуда.

-То есть как это?

-Прошли через портал.

-Земляне?

-Да.

Вот это поворот! Я прочитал множество книг и услышал кучу рассказов Фиори об имперцах. И всё это было проделано в тщетной попытке разобраться в причинах агрессии Мартианов. А правда оказалась куда прозаичнее: имперцы - Земляне. Я молчал, силять принять услышанное и спустя какое-то время Вильхельм нарушил захватившую библиотеку полнейшую тишину:

-Ну и что ты об этом думаешь?

-Хотя эта новость меня потрясла... она ничего не меняет.

-Коннор считает, что на Эдалане должна остаться только одна сторона конфликта и нам пора переходить в наступление. Не уверена в его правоте и... - вступила в разговор Лиза.

-Полностью его поддерживаю. - лишь ответил я.