ФИНАЛЬНЫЙ БОСС

Глава 1

Добро пожаловать в ваш новый дом.

Мир Идаллиона полон тайн и опасностей. Это дорога без конца.

Будьте осторожны…

Первая раса Идаллиона давным-давно покинула планету, оставив после себя бесчисленные тайники и секреты. Каждое сокровище охраняется Стражем Судьбы. Дары получат лишь достойные.

Здесь, в Идаллионе, есть все, чего вы хотите. Магия в странах Содружества, технологии Федерации, оружие Богов и Демонов. И даже, иногда, мирная жизнь. Но вы ведь пришли сюда не за ней…

Отправляйтесь в незабываемое путешествие в неизведанный мир!

Буквы развеялись легкой дымкой. На мгновение воцарилась темнота. Затем неожиданно появилась тихая мелодия, громкость которой постепенно нарастала. Одновременно с этим картинка стала ярче, потихоньку проступали более четкие линии и контуры.

На самой верхней ноте в один миг воцарилось лого известной компании «Матрикс». Затем ничего не происходило.

Вновь потемнело, но сразу за этим вылезла иная картинка: четкие черные схематичные очертания зданий и шпилей небоскребов на сером фоне. «ГигаСити Инкорпорэйтид»

Самым последним появилось изображение Мирового Совета Людей – голубая планета со стороны Тихого океана на белом фоне.

Пока что мне было ни черта не понятно!

Перед началом путешествия выберите одну из трех Высших Сфер:

энергия

техника

вера

Я хотел тряхнуть головой и не мог. Думал осмотреться, но взгляд упорно не уходил в сторону от трех опций, висящих прямо перед глазами. Но вот, что было удивительно. Стоило сфокусироваться на одном из слов, и оно тут же окружалось светящейся рамкой.

Так как я ничего не понимал, то над выбором не задумывался. Время шло, а я чего-то ждал. Видимо, разъяснений, или инструкций, или божественного гласа. Да хоть виртуальной скрепочки-помощника из древнейшей версии программного обеспечения компании Microsoft!

Откуда я это знаю в мои-то годы? А вот на занятия нужно было ходить и не прогуливать. Был у нас в школе курс классического программирования, чтобы лучше понимать суть работы архитектора вирт-пространства. Вот только...когда это было? Двадцать лет назад? Надо же, помню еще.

время выбора истекает. определитесь!

Я даже вздрогнул. Уловил какую-то недомелодию, играющую на фоне. Ничего больше не происходило.

время выбора истекает. определитесь!

Хотел было закричать, что бы шли они лесом прямо в баню с их выбором, но голоса не было. А может, и рта у меня не было? Фраза про уходящее время светилась прямо под тремя опциями, но звук отсутствовал. Это больше походило на какое-то интуитивное восприятие мозгом. Как будто читаешь книгу, которая нравится, и твой разум сам подстраивает реплики героев и даже их внешность таким образом, что ты их и видишь, и слышишь.

Вот и сейчас фактически я не слышал голоса, но четко его осознавал у себя в голове.

И с каждым разом он становился все противнее, тварь такая.

у вас осталось 30 секунд. определитесь!

Да иди ты к … на … и в …!

Мне очень хотелось, чтобы этот невидимый изверг услышал и меня. Но счетчик неумолимо таял на глазах. А яснее не становилось. Или нет?

Как-то вдруг осознал что все вокруг похоже на компьютерную игру. А я их терпеть не мог. Ну, то есть все эти ААА-проекты, которые так называются по устаревшей классификации, скорее как дань традиции. Максимум, что я себе позволял, самые безобидные симуляторы, типа Великий Фермер. Ну, так, убить пару часов, отвлечься от сиюминутных проблем, а потом снова в бой. Точнее, за работу с таблицами и огромными массивами цифровых данных.

Неожиданно грянуло:

время истекло. по умолчанию вам присвоено звание «пустышка». выберите кнопку «пояснить», если вам требуются пояснения по званию «пустышка».

Глянул на светящееся слово «пояснить» сбоку и вообразил, что тычу в него пальцем. И тут же стали появляться слова и одновременно их осознание, озвучивание в голове, к чему уже начал привыкать. Правда, показалось, что голос стал чуть более ехидным. Каким-то…самодовольным?

звание «пустышка» присваивается при отсутствии привязки к Высшей Сфере. это значит, что вы не сможете достигнуть максимального уровня ни в одном направлении (энергии, технике или вере). однако вы можете использовать элементы и навыки на базе энергии, технологий и маны на базовом уровне. общий максимальный уровень ограничен.

Вот спорю на что угодно, эта электронная дрянь запнулась на последнем слове! Она злорадствует, определенно. Или оно? Да без разницы. Теперь этот голос мой кровный враг. Теперь…

при отсутствии привязки к Высшей Сфере по умолчанию вам присвоена раса — человек. нажмите на выделенное слово, чтобы открыть дополнительную информацию.

Если честно, все только началось, а я уже устал. Эти странные выборы в непонятной виртуальной игре уже совершенно выбили меня из колеи. Человек, так человек. Думаю, чего-то принципиально нового не узнаю. Вряд ли у них тут люди отличаются от наших.

Видя мое бездействие, очевидно система решила двигаться наконец дальше.

Правда, в самый последний момент я сообразил, что люди тут могут быть даже с кошачьими ушками и хвостами. Такая хрень популярна уже очень давно…

чтобы увидеть характеристики, откройте меню Сат в любой удобный момент времени. с повышением уровня основные показатели растут автоматически согласно выбранной Высшей Сфере. повышение уровня происходит в реальном времени. напоминаю, ваш максимальный уровень ограничен.

Вот не могло мне показаться! Она издевается! Лишь бы меня, несчастного нуба не понимающего происходящего, специально назвать ограниченным. И вроде не обижал никого. Ну, ничего-ничего…

Вдруг все снова изменилось.

Вас ждет путешествие в новый мир. Постигайте его тайны, добывайте сокровища, проживите невероятную жизнь в Идаллионе. Это путешествие длиной в жизнь…

Даже опешил, как быстро начали сменяться кадры. Меня несло вперед и вниз, будто падал с небес на грешную землю. Ветер свистел в ушах, но как-то фоново. Он мягко бил в лицо, словно здесь не было привычного ускорения свободного падения в 9.8 g, как на Земле.

Последнее напутствие мне почему-то показалось странным, но тогда я еще не мог предположить, что оно означает.

В ушах зазвучала приятная мягкая музыка, похожая на такую, как…во вступительной заставке! Да господи-боже-мой, это реально игра! Какой-то аналог виртуальной реальности с полным погружением. Что же там последнее было популярно? «Мировой конфликт 3000»? Но то, кажется, стрелялка, шутер. Еще я где-то видел рекламу «Бездны» – невероятно реалистичного хоррора. Однако эта мелодия никак не ассоциировалась с «хтоническим ужасом из глубин самого твоего подсознания».

Э-эх, кто им только слоганы пишет… Но в башку западают, это да.

Я падал и парил, задавал виражи и пике. Кажется, так называются все эти фигуры высшего бесплотного и беспилотного пилотажа. Но тела не ощущал. Собственно, его и не было. У меня имелась только точка фокусировки, точка зрения, и вот ее полетом как раз и управляла невидимая система. Она отправляла меня в планирование по спирали, меняя иногда верх с низом местами. Правда, летел я все же плавно. Даже приятно.

И в какой-то момент втянулся! Начал получать искреннее удовольствие от полета, ощущения воздуха, скользящего вдоль тела, рук, ног, по голой коже. Я не заметил мига, когда воплотились мои конечности, но обставлено все было достаточно эффектно. Причем, упор был сделан не на визуал, а именно на физические ощущения и чувства.

Это был почти оргазм. Ну, эйфория точно.

Я мчался сквозь облака, земля приближалась, а барабаны, скрипки и виолончели уже разыгрались, становились энергичнее, близился финал. Меня понесло в последний спиральный вираж, а соло скрипки наоборот взлетело ввысь.

Подо мной лежала степь с редкими деревьями и кустарниками. Картинка была сочная, однако мне вдруг стало немного страшно от скорости спуска. Однако я раскинул руки и постарался, не смотря на страх, получить последние крохи удовольствия. На мгновение пожалел, что не играл раньше в подобные игры. Кажется, их называют полномировые.

В последний момент я заметил на желто-коричневом полотне степи подо мной световые сполохи. То тут, то там вспыхивали разноцветные яркие молнии, взрывы и прочие пиротехнические штуки.

Разом, в один миг, я встал на ноги посреди пустоши, а скрипка в мозгу затихла на последней ноте.

Наступило затишье.

Окинув взглядом все вокруг, понял, как не достает моей маленькой виртуальной фермы. Там все было просто и знакомо. Кстати, Великий Фермер – игрушка не полномировая, а упрощенная. Если проводить параллели с такими ААА-играми с полным погружением, то моя для тех, кто ныряет неглубоко. Вообще не ныряет. Лягушатник, короче.

Раньше мне были недоступны подобные ощущения. Хватало простого ВР-шлема и перчаток. А тут… Мне кажется, чтобы полноценно существовать в этом Идаллионе, необходима продвинутая игровая капсула с такой специальной жидкостью. Э-э, не знаю, как она называется.

– Добро пожаловать в Песочницу. Первичная тренировочная локация. Здесь я покажу тебе, как взаимодействовать с миром Идаллиона.

Резко обернулся и увидел перед собой идеального ангела. Она была само совершенство. По моим меркам. Наверное, я пялился некоторое время на эти скулы и голубые глаза, и высокую грудь, и широкие плечи, а она что-то говорила. И только спустя вечность, наконец, сообразил. Она была нарисована. Фотографическое изображение. Иллюстрированная ложь.

– Как выйти? – вдруг спросил я. Возможно, резче и громче, чем следовало.

– …снаряжение находится… – продолжала говорить она.

Но кажется, только кажется, что взгляд ее неожиданно поменялся.

– Как?! – вскрикнул я фальцетом.

На долгую секунду она зависла. А затем, готов поклясться, стараясь не потерять самообладания, выдала:

– То есть, инструкция вам не нужна, потому что вы опытный игрок?

Уверен, что за малым она не цедила слова сквозь зубы. Видимо, крутой у них тут искусственный интеллект: имитация эмоций, все дела. Плюс, судя по всему, я этот интеллект изрядно раздражал.

– А еще вы, чемпион, очевидно так спешите, что смеете кричать на меня, – натурально возмутилась она.

Я испугался и отступил на шаг.

С невыносимым визгом и свистом прямо над нами пронеслась какая-то фигура. Она летела по воздуху по стойке «смирно», а из ладоней вырывались пучки красного света, будто из сопла ракеты.

– Слушай сюда, чемпион! – Она язвительно выделила интонацией последнее слово. – Идаллион – большая честь для любого игрока независимо от опыта. В первых рядах к нам присоединились лучшие игроки со всей сети. И даже они… А ты… Да по твоему виду…

Кажется, у нее закончилось дыхание. Она запнулась, а я как раз развернулся и бросился бежать. Дело в том, что там был выход. Точнее, понадеялся, что это он. Нечто похожее на мерцающий портал в расселине между скал. Наверное, метров триста.

– Эй! – слышал я крик девушки в спину, но даже не обернулся. – Стой!

Как раз успел разогнаться, набрать темп, когда краем глаза справа заметил еще одну падающую фигуру. Видимо, как и я, свежачок. Побежал дальше, но что-то меня смутило.

Оглянулся, вскрикнул и притопил еще быстрее. Эта странная барышня неслась за мной по пятам, быстро догоняя. Так как сбежал я очень неожиданно, у меня была фора. Которой явно не хватало. И нет, вскрикнул я не как принцесса из мультика. А так…по-мужски вскрикнул.

Удар в бок пришел справа. Боли не почувствовал, но картинка дернулась и сместилась. По инерции меня пронесло немного вперед и впечатало в твердую почву. В сторону полетели какие-то комки почвы и поднялась пыль. Изображение дергалось и подрагивало несколько секунд и наконец встало на место.

Кое-как смог приподняться на колени. То был игрок, которого я заметил секундами ранее. Именно его приземление оказалось столь мощным, что ударной волной снесло меня, как соломинку.

В медленно оседающей пыли смог разглядеть, как новичок выпрямляется. Эх, прямо кадр из фильма. Он стоял в середине небольшой воронки, оставшейся от удара. Вокруг его тела вспыхивали искры неизвестной энергии, били разряды молний. Тело начало видоизменяться… А когда он повернулся ко мне, я невольно упал на спину и инстинктивно попытался отползти подальше.

Картинка-не картинка, но изображение все же было фотореалистичным. Даже слишком. Потому я испугался не на шутку. Это оказался самый настоящий демон со всеми его красочными атрибутами: когтями, крыльями, клыками с капающей с них слюной. Он стал выше ростом, шире в плечах. Ноги его превратились в две толстые тумбы, которые заканчивались похожими на птичьи лапами. Черные когти впивались в почву, как будто твердый грунт резко превратился в чернозем.

Ей-богу, я не закудахтал за малым!

Он сделал шаг ко мне, и тут я подумал: «Какого черта? Это же всего лишь игра!»

Но что-то…что-то определенно было не так.

Выход!

Я не стал больше разглядывать чудовище, которое явно перло в мою сторону, а как мог быстро вскочил вновь на ноги и попытался вновь сбежать… И не смог, потому что тяжелая ручища впилась мне в плечо, сдавив до характерного хруста.

Странно, но боли не было.

– Да что тут творится!

Барышня! А я успел о ней забыть.

– Милая… – хотел я попросить помощи.

– Одну секунду, дорогой, я сейчас тобой займусь, – промурлыкала она, вальяжно подходя ближе. – Как только разберусь с этим новичком.

Сперва эта образина, которая подняла меня над землей за плечо, даже не обратила внимание на девушку. Но та вытащила из-за плеча длинный клинок с резной рукоятью, искрящийся голубыми сполохами, и наставила его прямо в грудь демона.

– В Песочнице запрещено нападать на других игроков. Это раз. Система фиксирует попытку «перекачки». В Песочнице запрещено читерство. Это два. А еще этот, хм, чемпион – мой. Мой… Короче, я сама хочу ему в морду дать. Это три. Брось каку!

Он начал было отворачиваться, не выпуская меня из хватки, но тут же получил сокрушительный удар в левое плечо. Пошатнулся, выпустил меня и схватился за рану, исходящую огненной кровью. Я упал ровно на задницу и постарался сразу отползти подальше.

Девушка хотела что-то сказать, но демон не дал ей ни секунды. С резким замахом он впечатал кулак ей в нос, отбросив с виду хрупкую фигурку подальше. К своему удивлению я отметил, что ожидал увидеть брызги крови. Однако ничего подобного. Она просто улетела куда-то к чахлым кустам.

На этом моменте я вскочил на ноги и побежал что есть сил к порталу выхода. Оборачиваться боялся, что б не увидеть ничего неприятного. Типа огромной стремной твари с крыльями и когтями.

Секунду спустя я услышал рев, натуральный рев! А еще чуть погодя воинственный женский крик.

Вперед, вперед! Вот и спасение…

Что-то сильно ударило в спину, меня по инерции бросило вперед, пронесло несколько метров и забросило прямо в пасть портала.

Я думал, что это выход. Однако кто сказал, что это был выход из игры?

***

Снилось прошлое.

– Мне пока не нравится эта игра, мама.

Он сидел у кровати матери, не шевелясь, и говорил тихо-тихо.

– Она какая-то сложная. Там какая-то магия, оружие, стреляют…

Помещение в полумраке – окна плотно зашторены. Мама крепко спала, сопела с присвистом, всхрапывала. Запах стоял тошнотворный: перегар вперемежку с потом и мочой. Кажется, еще рвота.

– Но я стараюсь, мама.

Она закашлялась, сплюнула на пол во сне и отвернулась к стене.

Также негромко он произнес:

– Ну, я завтра еще раз попробую поиграть.

Понимал, что вряд ли разбудит ее, однако продолжал говорить тихонько. Рассказывал, как прошел день, что нового. Он хотел быть хорошим сыном. Как все...

Глава 2

Знаете, а ведь это небо, пусть и нарисованное, гораздо красивее того, что я наблюдал в последние годы…

Итак, я пришел в себя. То была красивая и тихая опушка леса. Очнулся, лежа в траве на поляне, и глядел в небо. В целом, нарисовать реалистичное небо гораздо проще, чем воду. Это очевидно.

Слегка повернул голову и попытался пристально рассмотреть травинку. Как и ожидалось, вблизи это был просто контур, закрашенный зеленым. Ничего особенного. Однако со стороны, конечно, картинка производила впечатление.

Значит, виртуальная игра. Я мог о ней ничего не слышать ранее попросту потому, что не увлекался этой темой. На самом деле последние пять лет моей жизни сводились к рабочим сменам на фабрике днем и чтению/просмотру кино вечером.

Вот и вся крохотная никому не нужная жизнь. Когда я остался один, жилья мне естественно не досталось. Приходилось тяжким и дешевым трудом оплачивать квартиру и дохлый компьютер. Так как особого образования и навыков у меня не было, то работал на фабрике пластиковой упаковки для всякой домашней фигни. Там, где не требовалось образование вообще.

К своему удивлению, я понял, что не могу вспомнить ближайшее прошлое. Ввиду однообразности воспоминаний очевидно, что в голове и так мало что отпечаталось за последние годы, однако какие-то отдельные моменты и мелкие события припомнить еще удалось. Однако самое свежее оказалось будто вырвано из головы прямо с извилинами.

Вроде, я также встал до рассвета и пошел на работу? Сел на тот же монорельс номер 5, проехал из пригорода насквозь через весь центр города, затем прошел семьсот метров пешком по грязной улице… Прошел ли я КПП фабрики?

Не помню. Чистый лист. То же самое, если у любого человека спросить, помнит ли он, что происходило с ним в первую неделю после рождения?

Так. Так. Так.

Стоп!

Если это виртуальная реальность, то значит я должен быть в шлеме и перчатках, верно?

Я попытался содрать с головы возможный вр-девайс, но ничего не ощутил под пальцами. Сидел, как дурак, и делал характерные движения руками, будто снимаю что-то. Надеялся, что где бы ни находилось мое тело, рефлексы сработают, как должны.

Никак. Попробовал таким же образом стянуть перчатки, но по-прежнему безрезультатно.

Чертчертчерт!

Я нервничал все больше, пытался содрать одежду вместе с кожей, царапал сам себя, но по-прежнему боли не было.

Кажется, это истерика…

Вдруг, совершенно неожиданно, ощутил покой. Казалось бы не в моем положении рассиживаться и любоваться небом, но именно это я и сделал. Откинул голову и долго пялился ввысь.

Знаете, а ведь это небо, пусть и нарисованное, гораздо красивее того, что я наблюдал в последние годы.

***

Самое первое, что искажало всю картину так называемого полного погружения, это отсутствие запахов. Вообще ничего. Ни свежести хвои, ни влажности земли. Лес и все остальное, конечно, выглядели красиво. Да и только.

Так хотелось вырвать травинку и зажать в зубах, чтобы ощутить вкус. Я читал о таком в какой-то книге. В наше время, ясное дело, к траве прикасаться не стоит, а тем более тянуть ее в рот. Впрочем, найди еще ее, эту травинку, в бетонном мегаполисе.

Я постарался выкинуть лишние мысли из головы. У меня все равно не было ни единого ответа. Так что не видел смысла оставаться на одном месте и сходить с ума.

Что-то там красивая барышня говорила про меню…

Потыкав в себя пальцем и осмотрев, наконец, собственное тело, я резюмировал следующее.

Комплекцией тело похоже на мое, но какое-то не такое, не родное, что ли. Одежду снять невозможно, чтобы осмотреть себя более детально. Непривычно. Жаль, в зеркало не посмотреться.

На мне нечто сродни зауженному комбинезону с рукавами до локтей из обычной ткани. Ничего особенного. В карманах пусто.

На левой руке обнаружились часы. Максимально просто прорисованные, без каких-либо украшений или вставок. Однако хочется верить, время установлено верное. Плюс ко всему, на предплечье с внутренней стороны слегка светилась татуировка: зеленый круг, разбитый на четыре сектора. Дураку ясно, что это мое хп – очки жизни. Значит, всего четыре удара… Маловато, но что поделать.

На этом осмотр закончился за неимением новой информации.

Я постоял еще какое-то время. Нутром чуял, что оно уходит зря, но что делать дальше не понимал.

Неожиданное эхо далекого взрыва развеяло сомнения. Путь осилит идущий, движение – жизнь… Вот эти все дела. Ну, я и пошел. Дороги особо не разбирал, но почти сразу удивился тому, как под ногами будто сама собой возникла, протопталась, неширокая тропинка.

Захотелось идти быстрее. На самом деле лес не отличался разнообразием, декорации были какими-то типовыми, неинтересными. Но я продолжал упорно двигаться по тропе, замечая, как та постепенно становится шире и шире.

Потихоньку я начал понимать, что в таких местах в любой игре можно наткнуться на какого-нибудь неприятного врага: хоть огромного паука, хоть разбойника. Или кто у них тут водится? Клыкастые белки-переростки с пулеметными лентами крест-накрест и мачете?

Кстати, неплохо бы узнать возрастной рейтинг игры. Так, для общего развития.

Естественно, я осознавал, как глупо действовал там, в Песочнице. Кажется, так называла место девушка, сражавшаяся с демоном. Вероятно, она должна была провести первичный инструктаж, объяснить, что вообще делать в этом Идаллионе. А теперь я шагаю неизвестно куда в полном одиночестве и не знаю, как выбраться в реал.

Картинка вокруг постепенно менялась. Лес начал редеть, тропа вывела меня на широкую дорогу, составленную из отдельных булыжников. В итоге по бокам растеклись желто-зелеными пятнами широкие поля, засеянные разными цветами и просто травой, а за ними вдали виднелись леса и горы. Горизонт впереди оставался далеким и пустым.

По пути я вертел головой и отмечал отдельные приятные детали: там деревце симпатичное, а вон – группа камней, поросших мхом. Вдруг осознал, что мне здесь…нравится. В моем городе одиннадцать месяцев в году мелкий дождь сменялся грязным снегом, погода была вечно мерзкой, и все в мире было окрашено в серые тона. Постоянная влажность и ветер вызывали насморк и суицидальные мысли.

Здесь грело апельсиновое солнце, а яркие краски радовали взгляд. Пусть пейзаж оставался скучноват, но я был почти уверен, что в такой игре другие локации обязательно окажутся детализированы гораздо лучше.

И обрадовался, когда оказался прав. Вскоре передо мной возникла…таверна? По крайней мере, огромная неоновая вывеска гласила именно это. Слово было незнакомое, так что я не совсем понимал, что оно такое. Однако яркая реклама, которую было видно издалека, мельтешащие у входа фигуры людей (и не только) и громкая музыка, в целом, давали представление, что находится внутри.

Забегаловка.

Сперва я даже прибавил темп, но затем с каждым шагом уверенность моя таяла.

Может, у меня интуиция развита, и соваться туда не стоит? С другой стороны, я всего лишь новичок, какие могут возникнуть проблемы?

И да, здание таверны еще издалека показалось очень реалистичным. А ближе так вообще. Можно было разглядеть каждый кирпич и доску, и гвозди с болтами, какие-то щербинки или отдельные потеки краски. Короче, впечатление было максимально реальным.

Внутри оказалось, на удивление, тише, чем снаружи. Множество людей и нелюдей, какие-то твари с крыльями и без, кожа всех оттенков, прически, доспехи, оружие. Даже голова закружилась. Естественно, я понимал, в общих чертах, что такое открытая полномировая игра. Это одновременно миллионы игроков со всего мира, каждый со своими предпочтениями и возможностями. Оттого такое разнообразие скинов, оболочек, лиц.

Все вокруг говорили, галдели, бряцало и стучало оружие, что-то звенело и булькало. Кажется, кто-то даже пытался есть красиво прорисованные местные блюда, однако какой был в том смысл в виртуальной реальности, я так и не понял.

Никто не обратил на меня внимания. Не как в старых фильмах. Я сделал несколько неуверенных шагов, а за мной уже входили новые игроки, и кто-то кого-то толкнул, а тот ответил…

Как можно скорее я пересек просторный зал и встал прямо перед барменом. Это был типовой персонаж из какой-нибудь фэнтезийной книжки. Широкие плечи, пышные усы, лысая голова, средневековая одежда. Он передвигался вдоль барной стойки от одного гостя к другому, но как только я поднял руку, тут же возник передо мной.

– Чем помочь?

Его глаза вдруг округлились.

– Ого, сколько же времени ты потратил на лицо?!

– Что? – опешил я.

– Лицо. Чтобы так реалистично настроить физиономию, нужно потратить много времени. Я то знаю.

Вероятно, выражение на моем отлично настроенном лице сказало ему многое. Он глубоко вздохнул.

– Нуб?

Я кивнул:

– А…

Он не дал мне договорить:

– Я реальный, из техподдержки Ида. Так как релиз, считай, только состоялся, многим не хватает базовых подсказок. А нам доплачивают за лишние рабочие часы в игре. Приятное с полезным.

– Ага. – Я кое-как справился со ступором, встретив настоящего человека. – Мне как раз ни черта не понятно. Что тут вообще происходит?

Бармен покачал головой:

– Ты откуда? А то акцент… Я на английском пока не очень.

Я ответил. Он присвистнул, но вопросов задавать не стал.

– Ладно, смотри. Это, то есть я, трактирщик. Скин стандартный, но где-то тебе попадется непись, а где-то техпод. Как я. Сейчас тебе повезло.

Я посмотрел по сторонам и заметил вдоль стойки еще с десяток разных игроков, каждый из которых явно общался с кем-то невидимым. Было странно наблюдать такое со стороны.

– Ты не видишь других трактирщиков, чтобы не путаться. Они дублируются для нового посетителя. Здесь, в Иде, ты можешь делать все, что захочешь. Есть История. То есть цепочка основных заданий, сюжет и прочее. Если интересно. Они могут привести тебя к Лестнице Нексуса. Это круто. Говорят, сюжетку писали крутейшие сценаристы! Не пожалеешь. Причем, ее на ходу стараются дописывать и дорабатывать, чтобы было еще интереснее. И чтобы народ дольше играл.

Передо мной в неяркой вспышке появилась большая кружка пива. Я осторожно коснулся ее пальцами, затем взял и поднес к лицу.

– Пей. У тебя скуби какая? – И вновь он по моей мимике понял, что надо пояснить. – Ну, скуби. Э-э, капсула полного погружения? Скуба-капсула?

Я помотал головой:

– Честно, не в курсе. Не моя…

Строго говоря, я понял, о чем он говорил, правда, доходило до меня медленно. В сети только об этом и было разговоров: о новых игровых технологиях, о скором релизе… Точно! Да последние два года только релиз невероятной новой ММО и обсуждали. Это я, болван, не интересовался такими вещами просто. Однако от информационного шума никуда не денешься.

– Ну, короче. В новых моделях есть передача вкусов и запахов. Пока немного ограниченная, но дорабатывается.

Я отхлебнул пива и несказанно удивился! Это было реальное пиво! Стандартная дешевая марка, которая продавалась по всему миру. МАРК V, недорогое, но такое привычное пойло. Как раз для нас, низших слоев населения.

– Вообще, – трактирщик понизил голос, – тут вся игра дорабатывается на ходу. Компания выпустила ее три месяца назад, чтобы получить хоть какую-то прибыль. Однако перспективы огромные. Не просто игра, они реально собираются сделать из нее мир! Через пару месяцев, вот увидишь, тут уже будут не только игроки. Старики буду рыбачить, какие-нибудь тетки-документоведы сажать виноград, школьники в специальных отдельных игровых зонах… Кароч, перспективы – во!

Я пил и кивал, и не мог напиться. По ощущениям, мое несчастное тело – где бы оно ни находилось – уже несколько дней не получало ни капли жидкости.

– Итак, Идаллион – это целый новый мир. В процессе настройки. Отсюда можно попасть в Либерти. Это базовый город. Там можно все. Хоть торговать, хоть жить, если реальный мир надоел. Ну, и в квесты отправляться. Квесты тоже крутые попадаются. Сам решай. Кстати, только одна кружка за счет заведения. Пробная.

Взглянув на меня, он покачал головой:

– Ты же понимаешь, что не получаешь жидкости? Это просто запах и вкус, которые создает капсула. Физиологический обман.

Я понимал. Но отставил кружку, только когда она опустела.

– Так, мой тебе совет, нуб. Выбери какой-нибудь клан, или братство, или сестринство, и там тебе все объяснят по механике, по правилам и плюшкам. Одному тут тяжело. Денег у тебя нет, значит, на этом мои полномочия все. Клиентов полно. Меня зовут Картман. Может, еще свидимся. Бывай!

Он тут же исчез, не дав и слова сказать. Но побыть в одиночестве и шоке мне не дали.

Сзади окликнули:

– Извините!

Обернулся и увидел невысокого парня в каких-то больших окулярах. Они полностью прятали его глаза за двумя черными зеркальными стеклами. В целом его одежда была точно такой же, как у меня. Только ботинки и перчатки выбивались из общего комплекта.

– А вам, случайно, никто из техподдержки не попадался? Каждый раз трактирщик обычным оказывается!

– Да вот, только тут был… – пролепетал я.

– Scheisse!Когда же я их… – Он вдруг смутился. – Извините. Просто у меня тут техническая проблема, а найти в меню Сат окно помощи я никак не могу.

Я покачал головой со словами:

– Я даже не знаю, что такое меню Сат.

– А, так это просто! Позволите?

Эти немцы всегда такие вежливые, что диву даешься. Сколько не доводилось общаться с бывшими французами, немцами, австрийцами и прочими, кого когда-то называли европейцами, всегда поражался. Они могут тактично что-то говорить тебе утром и слать тебя куда подальше пьяные вечером.

И этот. То «извините», то ругается. Это же он матом, да? Надо запомнить. Шайссэ.

Итак, он вежливо спросил разрешения присесть, я кивнул.

– Смотрите. Я вашего Сат не увижу, но буду пояснять по своему. Нажимаете сюда, на затылок. Угу. Это такое, ну, общее меню. Вроде настроек самого себя, персонажа. Когда у вас высокий уровень, тут добавляются персональные фишки, типа, личной гравитации. Мне рассказывали, интересная штука. И еще что-то. И можно над лицом поработать еще. А вообще это основное меню аккаунта. Вход-выход.

Нажал на затылок, и передо мной вспыхнул вогнутый полупрозрачный экран с кнопками меню. Услышав про выход, я сходу попытался ткнуть в нужную кнопку, чувствуя, как забилось сердце. Однако опция «Покинуть игру» была серой в отличие от остальных, и ничего не произошло.

– Тут могу посоветовать, – продолжал немец, – выбрать опцию «Показывать статусы/свойства». Полезная штука. Будет вам сразу писать, что это за предмет, характеристики оружия и прочее.

Я нашел опцию и сделал, как он сказал. Тут же рядом с каждым предметом прямо в воздухе появились всякие надписи. Названия, свойства, материал, иногда цена и прочее, прочее, прочее. Учитывая, сколько вокруг было людей, какое количество оружия и экипировки они имели, не считая мебели и мусора, можно представить, отчего меня сразу замутило.

Калейдоскоп цветов и надписей. Кошмар. Я сразу отключил опцию, чтобы не стошнило.

– Да, нужно привыкнуть. А вообще там где-то есть вариант настройки этих надписей.

– А что еще есть? Как посмотреть свои характеристики, там, или список предметов? – Я решил хоть как-то разобраться с функционалом.

А немец будто растерялся:

– Да это и…все. Почти. Многое просто нужно запоминать. Вот у меня ботинки и перчатки дают по 5% защиты. Общей. От всего.

Я даже опешил.

– А предметы, оружие? Куда это все складывать?

– Ну-у. Все, что на вас. – Он улыбнулся. – Реализм. Здорово, правда? Вообще, можно купить рюкзак, развить магию, то есть, энергию, прокачаться и выучить такое заклинание, которое расширяет внутреннее пространство рюкзака. Или найти тоже самое, но техническое.

Я сидел в какой-то прострации. Эта игра, кроме ее картинки, нравилась мне все меньше и меньше. И особенно то, что я не знал, какого хрена здесь делаю!

– Вы в порядке?

Я смотрел по сторонам без особой цели. Люди, какие-то орки, эльфы, демоны, опять люди, антропоморфные ящерицы, киборги, еще твари, названия которых я пока не знал. И все разговаривали, смеялись, переходили с места на место. Что-то происходило, одни торговали, другие менялись, общались, обнимались, ругались.

Высокая воительница в слегка эротичных доспехах, которые не пойми от чего могли защитить, шла в сторону барной стойки. У входа в трактир началось какое-то возбуждение.

– Простите, забыл представиться. Бор Урос. В целом, такой же нуб, как и вы. А вообще хотел спросить, как вы лицо настроили? Это же какое терпение нужно иметь, чтобы так детализировать!

Я вновь обернулся к нему. И в самом деле, если говорить о человеческих лицах, то все они казались немного ненастоящими и достаточно похожими. Анимация была отличной: лицевые мышцы Уроса двигались вполне реалистично, однако кожа казалась слишком гладкой, без единой морщинки или волоска.

Внезапно наступила полнейшая тишина. Действительно, как в старых фильмах, когда герой входил бар, и все посетители оборачивались к нему. Сейчас головы были повернуты ко входу, и я даже успел обрадоваться, что сижу здесь, а не стою там. Знаете, никогда не любил быть в центре внимания.

В таверну ввалились сразу пятеро. А, нет, десять… Пятнадцать? Два десятка абсолютно одинаковых персонажей заполняли зал. Это были самые базовые скины, как у меня. Правда, физиономии у них тоже были абсолютно единообразные.

Прямо банда близнецов! Как там в старой сказке было? Двое из ларца…

Они как-то профессионально и быстро рассредоточились по залу, заняли все пустые точки. Один из них громко прокричал:

– Лукас Марков! Сдавайтесь!

Прошло еще примерно секунд десять. И все продолжилось. Разговоры, споры, смех. Кто-то специально обсмеял неизвестных придурков, но те не двигались с места.

– Что за бред, а? Как в кино прямо, – улыбнулся Бор.

А я только прошептал в ответ:

– Вот-вот, бред. Потому что Лукас Марков – это я.

Глава 3

Таким образом, мне в любом случае пришлось быть в центре внимания. Эффект немой паузы был потерян, но странных парней это не смущало. Тот же из них крикнул еще раз:

– Лукас Марков, объект L, сдайтесь немедленно…

И тут он допустил ошибку.

– …и тогда никто не пострадает!

В это мгновение, будто только ждал повода, перед говорившим возник высокий мужчина. Он был одет в черное кожаное пальто и такие же штаны, а шляпа напоминала ковбойскую. Одежда отливала серебристым светом и вся была вышита замысловатым узором из серебряных же нитей. Со своего ракурса я мог видеть перевязь с длинным ножом на бедре и патронтаж крест-накрест на его груди.

– Это кто здесь не должен пострадать? – нагло спросил он, небрежно забросив на плечо обрез.

Безликий боец на секунду застыл.

– Никогда такого не видел! – восторженно сказал Бор напротив меня.

Мне же его энтузиазм разделить было трудно. Если честно, то меня едва не трясло от страха, потому что поверить, что кто-то специально пришел по мою душу, было жутко. Я ведь не успел нигде натворить дел, верно? Да и радушия эти парни не вызывали. Весь их тошнотворно одинаковый облик только отталкивал, даже вопил: «Не вздумай признаться, что Марков – это ты!»

Бугай, видимо, решил не обращать внимания на провокацию.

– Я повторяю, Лукас Марков!

Слушать дальше не хотелось, но и уйти я боялся. Казалось, стоит едва пошевелиться, и тогда меня обязательно заметят и схватят. Что за этим последует, конечно, не знал, но проверять не горел желанием.

Слева раздался вдруг новый негромкий голос:

– Как начнется, валим вдоль стены к выходу. В сторону города.

Я подпрыгнул от неожиданности, но тяжелая рука тут же удержала меня. Обернулся. Та самая воительница в эротичных доспехах! За что мне такое счастье и помощь подумать не успел. Как раз началось, как она и сказала.

С криком «Да и иди ты!» мужчина в кожаном пальто, у которого похоже лопнуло терпение, выстрелил почти в упор. Правда, никакого эффекта толком не последовало. Грудь и живот безликого засветились мелкими синими шестиугольниками в точках, куда попала дробь. Он даже не пошатнулся.

Ковбой опешил, но успел выстрелить еще раз с тем же результатом. Я разглядел во всех деталях, как красиво из спины кожаного плаща вышло светящееся лезвие какого-то энергетического клинка. Не как в ЗВ, а скорее нарисованного тонкими линиями, но не закрашенного внутри. Брызнула кровь, попав на всех вокруг. Ковбой вскрикнул, но противник не дал ему упасть, резко дернув оружием влево-вправо.

Секунду ничего не происходило, а затем тело задиры просто взорвалось и разлетелось двумя большими ошметками – верхней и нижней половинами.

Кровь теперь была повсюду.

Кто-то заверещал и закричал, и зарычал.

Очевидно, местной публике подобная выходка не понравилась. Тут же завязалась потасовка. Раздались выстрелы, какие-то вспышки. Однако я просто не успел все разглядеть, потому что женская рука выдернула меня из-за стола железной хваткой и потащила в сторону.

Она тянула мое безвольное тельце, как щенка на прогулке. Дважды силой заставила пригнуться: один раз над головой пронесся и угодил в стену мелкий энергетический разряд, а в другой – чья-то отрубленная рогатая башка.

К горлу подкатил комок от вида и запаха крови.

Еще несколько неловких семенящих шагов вслед за уверенно шагающей девушкой, и мы оказались на улице. Она не дала мне опомниться, потащила дальше, все ускоряясь и поясняя на ходу:

– В городе проще затеряться. Либерти не так просто обыскать. Его релиз был самым первым, потому за эти месяцы успели изрядно расширить. Главное, добраться до ворот, пока эти придурки…

Мы выскочили с другой стороны таверны и обогнули здание, которое оказалось даже больше, чем виделось с фасада, и поспешили по дороге дальше.

– Первый раз вижу настоящий бой профессионалов!

Это оказался Урос, он увязался следом и бежал сейчас наравне с нами. Видимо, один я не понимал красоты драки и не разделял общего интереса.

– Какие там профи. Мелочь. Доберемся до города. Там поговорим. Эти быстро. Пойдут. За нами.

Воительница, видимо, не стала размениваться на выяснение, кто такой Бор, сберегая дыхание, а просто неслась вперед. И тащила за собой и меня. При этом левой рукой она делала замысловатые жесты над своим телом: то над грудью, то над плечом. И, следуя движениям, броня девушки изменялась. Непрактичный полу-эротичный набор из узкого железного нагрудника и вычурной кольчужной набедренной повязки обрастал дополнительными пластинами, уплотнялся, сливался в единый доспех. Скрылись голый живот и плечи, бедра и предплечья, а тяжелые металлические сапоги преобразовались в высокие мягкие ботинки на шнуровке. Все ее снаряжение едва блеснуло голубым и тут же потухло.

Если раньше это была максимально стереотипная амазонка из старых книг про Конана, то сейчас она стала больше похожа на опытного воина. Опасного воина.

За ее спиной, словно приклеенный, возник круглый щит, из-за правого плеча появилась рукоять меча. Где-то сзади на пояснице были закреплены парные пистолеты военного образца, сбоку нож, еще пара небольших клинков на предплечьях и бедрах. Вдобавок на голове прорисовалась блестящая тонкая штука: как замысловатая диадема, со лба она спускалась вниз и соединялась на подбородке, изящно огибая глаза и прикрывая уши.

И это только то, что я успел хорошо разглядеть. Где оно все пряталось раньше?

– Я не. Вижу. Погони! – почему-то закричал Урос.

Почему-то только сейчас показались высокие шпили башен и еще какие-то здания вдали.

Еще пару минут спустя, когда адреналин в крови понизился, я вдруг осознал, что совершенно не понимаю, что происходит. И резко остановился.

Эти двое по инерции пробежали еще немного и тоже замерли.

– Что такое? – нервно спросила девушка.

– Да что. Вообще. Такое. Творится?! – я одновременно пытался говорить уверенно и отдышаться. Хотелось упасть и больше не вставать. Стоял, упершись в колени. В последний раз так бегал в школе от хулиганов.

– Нет времени. В любую минуту нас могут…

Она вдруг замолчала и посмотрела по сторонам. Повисла неловкая пауза.

– Что? – выпрямился я.

– А? – спросил Бор.

– Ну, просто в кино именно в такой момент на героев нападают, – спокойно ответила амазонка.

– Черт, тебе сколько лет? – Во мне проснулось раздражение от собственной беспомощности в отношении ситуации.

– Достаточно. – Кажется, эмоций у нее вообще не было.

– Объясните мне, что происходит? Я совсем…

– Эй, я думала, тебе была нужна помощь. Разве нет? Услышала, что ты назвал свое имя. Поняла, что эти парни за тобой. И они явно не поболтать хотели.

– И как легко того парня слили! – вмешался Бор. – Хотя по виду были совсем свежими и без оружия. Они даже скин не выбрали.

– Они были организованы и подготовлены. Вот что. Такого оружия в самом начале игры никак не получить. Би-щиты Федерации и фай’аран, клинки света, из Содружества. Все от ступени 20 и выше.

Я покачал головой. Для меня все эти рассуждения ничего не стоили, просто потому, что ситуацию никак реально не проясняли. Для меня все слова мало что значили. В таких играх никогда не разбирался. Но Урос понял.

– А как же они их использовали тогда?

– Может, читерство, – она пожала плечами. – А может, раздобыли зелье для временного скачка способностей. Если уж шмот такой достали…

– И все ради меня? Мне понятно, что они прям заморочились, я не дурак. Но…я?

– Тебе виднее. – Девушка еще раз пожала плечами.

Я поник. Черт, такая охота за моей башкой совсем не радовала!

– Как же круто! – Бор прошелся взад-вперед. – Играю совсем недолго, а уже приключение! Думал, тут поначалу вообще скукота, пока прокачаешься, пока разберешься…

– А почему ты решила мне помочь?

– Твой друг уже сказал. – Девушка кивнула на Уроса. – Настоящее приключение!

Ее улыбке я не поверил ни на грош. Она неожиданно добавила:

– Если честно, тут и правда можно заскучать в некоторых квестах. А разборки игроков всегда интереснее сюжетки.

Бор тут же закивал. И вроде бы честный ответ, но что-то меня все равно смущало. Даже мелькнула мысль…

Непонятный треск настолько резко вонзился в мозг, что мы втроем невольно зажали уши. Я сразу понял, на что это было похоже. Белый шум пустой радиостанции. И он усиливался с каждой секундой. К шуму добавлялись звуки, словно вступавшие в диссонанс с самим вирт-пространством. От этого его корежило: картинка то «проседала», то шла волнами, то будто подвисала.

Я успел это заметить по поведению насекомых, движения которых прерывались, и те застывали на доли секунды. Да, разрабы не поскупились наполнить мир Идаллиона такими вещами, как мелкая живность.

Позади нас, в поле, появился разрыв в картинке. Как будто рубанули ножом наискосок. Дыра расходилась в стороны, открывая неведомые глубины, источающие холод и мрак, подсвеченный сиреневым светом. И оттуда, из места, которое не было даже прорисовано, вышел человек. Высокая фигура крайне странного вида.

Это был мужчина в сером классическом костюме из мягкой ткани. Из-под приталенного пиджака выглядывала такая же серая рубашка. Однако голова у него отсутствовала. На плечах уверенно держался огромный металлический, как будто медный, шлем, похожий на круглый купол. Он полукругом спускался на грудь. Также в странном шлеме имелось зрительное окошко на месте лица, забранное решеткой, и еще три таких же: одно на макушке и два на месте ушей.

Мы замерли, пораженные. Даже мне было ясно: здесь что-то не так. Очень сильно не так, потому что девушка, чьего имени я так и не успел спросить, попросту стояла с открытым ртом. Впрочем, и Урос выглядел пораженным – с глазами навыкате и трясущимися невольно руками.

Девушка успела прийти в себя первой и выкрикнула слишком громко, хотя мы и стояли рядом:

– Валите! Бегом! У ворот будет кат-эпизод. Это вас спасет.

Правой рукой она дернула клинок из-за плеча, а в левой уже блеснул на солнце ствол пистолета.

Странный незнакомец не шевелился, будто чего-то ждал. Было непонятно, рассматривает он нас или просто приходит в себя. Да и вообще, ни хрена не было понятно!

– Я найду вас. Гостиница «Седьмое небо». Да бегите же!

Но я не мог сдвинуться с места. Ноги закаменели, а сердце грозило разорвать грудную клетку. Больше не обращая на нас внимания, спасительница бросилась в атаку.

Ее меч вспыхнул настоящим ярким пламенем, и она понеслась прямо на человека в костюме. Я понял, что девушка старается оставаться между нами и этим типом. Ей хватило полсекунды, чтобы покрыть десять метров пустого пространства и в прыжке рубануть фигуру сверху вниз. Точнее, маневр оказался обманчив. Воительница отклонилась в последний момент, приземлилась на полусогнутые ноги и попыталась воткнуть клинок противнику в бок.

Мужчина легко сдвинулся всем телом в сторону, не вынимая руки из карманов брюк.

Нет, не так. Он переместился, уклоняясь от удара, совершенно не шевелясь. Сдвинулся в пространстве, словно 2-дэ рисунок. Казалось, ему наплевать на все правила компьютерной системы и коды разработчиков, что не должны были позволять творить такое.

– Немезида! – крикнул пришедший в себя Урос. – Оно не игрок!

Ах, да, видимо, эти стильные очки показывали ему ники и характеристики других. А я так и не спросил ее имени…

Она все пыталась обойти врага, без остановки нанося удары в корпус и в шлем. Огненный клинок отскакивал или проносился мимо: ни единой царапины, ни одного ранения. Совершенно неуязвимый, необычный противник будто и не собирался драться. Он ловко смещался, уходил от атак, почти не шевелясь при этом.

И не отворачивался от нас. От меня?

Я покосился на Бора, понимая, что пора предпринять попытку к бегству. Он стоял и жадно пялился на схватку, поглощая каждую секунду. Может, был фанатом компьютерных сражений, не знаю. У меня, в свою очередь, не было желания досматривать поединок. Дернул фанатичного товарища за руку, но тот лишь мотнул головой, все рассматривая таинственного противника Немезиды.

Я успел повернуться, чтобы дать деру, но услышал топот ног. И вновь замер. На свою беду.

Пятачок земли между девушкой и ее врагом вспух и лопнул, минивулканом, исторгая комья грунта и камней пополам с травой. Взрывной волной воительницу отбросило прямо к моим ногам, отчего на секунду она потеряла ориентацию и, возможно, сознание. Правда, быстро пришла в себя и попыталась встать.

Я протянул ей руку.

Урос вновь выругался своим словечком «scheisse».Невероятный игрок в диковинном шлеме не шевелился, будто Немезида и не прыгала вокруг него сумасшедшей газелью последние пару минут.

Сбоку от него взорвался еще один земляной гейзер.

О, да, одинаковые лысые бойцы торопливо приближались по дороге со стороны таверны. Догнали-таки, ур-роды.

Толпа была все ближе; на ходу они развернулись в цепь, намереваясь окружить нас всех разом. Немного потрепанные, но в полном составе – я пересчитал.

Немезида уже была на ногах, вновь вышла и встала между мной с Уросом и всеми остальными. Приняла боевую стойку: вскинула меч, крутанула в руке, слегка присела вполоборота к врагам, отвела плечо назад, выставив острие клинка, а левую руку с пистолетом вытянула вперед.

– У них заряды би-щитов почти полные! – с каким-то даже восхищением сказал Бор.

– План прежний. «Седьмое небо». Из Рощи Теней я доберусь быстро. На край, встретимся утром, – вполголоса протараторила девушка. А затем уже громче для всех остальных: – Итак, господа! Пока не начали, спрошу. Все сохранились? Тогда устроим тройничок!

И оскалилась. Кажется, схватка с превосходящим противником доставляла ей искреннее удовольствие.

Естественно, шансов у нее не было никаких. Оружие неизвестных бойцов было минимум 20 ступени. Когда она говорила это, я догадался, что сама Немезида явно ниже уровнем. Плюс этот странный тип в костюме. Однако она собиралась отвлекать их всех как можно дольше.

Я вновь собрался удрать, и тут Бор остановил меня буквально через пару шагов.

– Эй, давай глянем. Когда еще…

– Рехнулся? – вскрикнул я выше. Надеюсь, не слишком трусливо. – Да они тут сейчас все текстуры снесут!

– Не-е, – улыбнулся Урос, – гарантирую, такого зрелища ты не видел. Нам ничего не угрожает.

В какой-то прострации я послушался.

Почему, отчего? До сих пор не знаю, однако много позже осознал, что тогда по воле случая увидел кое-что очень важное. Пусть и не понял сперва, что именно. Впрочем, самое очевидное всегда на виду, нужно просто уметь видеть, верно?

Раздались первые выстрелы и вскрики. Большая часть боевиков ринулась к игроку в шлеме, остальные – к Немезиде. Она подпустила врагов максимально близко, а затем атаковала. Из низкой стойки неуловимой движением очертила клинком полукруг, так и горящий ярким пламенем, отбросив пару самых прытких с пути, одновременно разворачиваясь и расстреливая еще двоих в упор.

Их щиты, конечно, выдержали, но заставили отшатнуться…только чтобы уступить инициативу следующим за ними. Все они работали, как слаженный отряд профи. Единым порывом сразу трое насели на воительницу, заставив ее уйти в глухую оборону. В какой момент она заменила пистолет в руке на щит, я не заметил, но сейчас девчонка только и успевала уворачиваться и ставить блоки с трех сторон.

Благо, у этих ребят не было огнестрельного оружия. Впрочем, насколько я понимал, пока что Немезида не испытывала особых проблем в рукопашной схватке.

Однако, ее уже обходили со спины.

Мы стояли поодаль, и я был поражен тем, что до сих пор не сбежал. Одинаковые парни здраво рассудили, что девушка и фрик в костюме представляют реальную опасность, а мы никуда не денемся. Что там творилось с остальными лысыми, понять было трудно, потому что слишком быстро все происходило.

Воительница застонала от боли раз, другой. Я заметил, как она припала на одно колено, но продолжила двигаться, не смотря на боль.

Боль?

Немезида закричала еще раз, очень реально, неловко завалилась на бок, успела приподняться, отмахиваясь клинком, который каждый раз выпускал вперед метра на два плотные комки плазмы. Лысый, увернувшись от очередного залпа, замахнулся, метя ей в шею.

…Тут же двое бойцов со своими красивыми прозрачными клинками отвлеклись от нее, развернулись и направились в нашу сторону.

Бор даже не дернулся.

И вдруг резкая яркая вспышка заставила меня зажмуриться. Наверное, несколько секунд я был совершенно слеп. А когда наконец протер глаза, то открыл рот и одновременно испытал облегчение.

Аккурат метрах в пяти перед нами с Уросом блестел полупрозрачный голубой экран огромной полусферы, что накрыла и Немезиду, и лысых бойцов, и странного фрика. А самым удивительным для меня было то, что они все замерли там, внутри. Словно время для них остановилось.

Человек в костюме застыл в отскоке от двух клинков сразу. Еще три должны были вонзиться ему в бока и бедро, но будто уткнулись во что-то твердое, непробиваемое.

Несколько лысых лежали в разных позах на земле.

Немезида застыла на одном колене, зажмурившись. Ее противник едва не успел отрубить ей голову – кромка меча остановилась за пару сантиметров от шеи девушки.

Двое, которые направлялись к нам, потеряли возможность двигаться в полушаге от границы защитной полусферы.

Бор Урос восторженно присвистнул.

– Ничего себе! Они и-изолировали зону! Я об этом т-тебе. – Он махнул рукой на всю сцену перед нами. – Похоже, эти успели з-здесь…наворотить. Вот СБ и среаг-г…ировала.

Он явно стал заикаться, вот только мне было не понятно, отчего. И голос, кажется, изменился? Или показалось?

Я перевел дух, потряс головой.

– Так, это круто, и все такое. Бор. Давай валить, а?

– Да п-подожди. Чуть. Это же с-событие! Все техподы на уш-шах, наверное. Это очень затратно – изоляция. Полная остановка отдельной з-зоны. З-застримить хочу.

Мое внимание привлек тот фрик. Шевельнулся? Бред.

Остановка и изоляция игровой зоны техподдержкой работает на уровне базовых программ игры. Да еще с правами админа. Так что ни один персонаж всего Идаллиона не в силах что-либо поделать. Ни один элемент этого мира ничего не сможет поделать в принципе. Люди не умеют летать, а деревья – бегать. Это против природы. Здесь тоже самое.

Пока Бор все это мне объяснил, то и дело заикаясь, я все не отрывал взгляд от мужика в шлеме. И вот мое сердце пропустило удар. Фрик слегка повел плечами!

– Смотри!

Урос уставился куда я указал, а игрок в сером костюме в этот момент дернулся. Прерывистым движением он освобождал одну руку сантиметр за сантиметром. Бор оторопел и открыл рот.

Я даже улыбнулся от его вида. И повернул к себе с криком:

– Да уходим же!

Мы побежали, а мой товарищ только и смог выговорить:

– Н-невозмож-ж…

– Все потом.

Дорога стелилась под ногами, а я перед побегом заметил, что из таверны все-таки кто-то двинулся в сторону города. Вероятно, новички, как и мы, а может, обиженные лысыми игроки. Но останавливаться мне не хотелось. Пусть сами там разбираются. Несколько разнокалиберных персонажей уже приближались к месту схватки.

Мы бежали и бежали к спасительным, как сказала Немезида, воротам города Либерти. А я все думал.

Когда мы втроем разговаривали перед нападением странного типа из не менее диковинного портала, та моя мелькнувшая мысль была про игроков. Они же просто развлекаются, верно? Наверное, оттого эта безалаберность – нет ни у кого вокруг страха смерти. Максимум, какие-нибудь проблемы с повторным подключением. Но мне отчего-то было страшно по-настоящему. Каждый раз.

А еще девушка, моя спасительница. Неужели, она испытывала сильную боль? Нет, про почти полное погружение в виртуальную реальность я знаю, но кричала она слишком уж натурально. Может, у нее болевой порог в этой скуби-капсуле понижен?

И отчего я толком не испытываю боль?

Что же все-таки со мной случилось?

Но и додумать у меня не получилось. Где-то позади раздался громкий хлопок, и в спину нам ударила такая взрывная волна, что мы с Бором пропахали лицами мостовую метров на десять вперед.

Он кое-как поднялся, помог мне и посмотрел в сторону изоляционного купола. Прошептал:

– Какого х-х-х…

А затем, пока я не успел сообразить, понесся дальше с такой скоростью, что догнать его я и не думал. Но напоследок бросил взгляд из-за плеча. Как и ожидалось, сфера лопнула. Что там сейчас творилось, понять было невозможно, потому пришлось поспешить за Уросом. Чтобы не ввязаться в новые неприятности.

Глава 4

Кат-эпизод начался настолько внезапно и ненавязчиво, что я почти и не заметил. И также закончился, но обо всем по порядку.

Когда прошел первый запал, и с бега мы перешли на торопливый шаг, тогда я наконец разглядел стены города Либерти. При этом мы с Уросом, не сговариваясь, старались не оглядываться.

Либерти представлял собой далеко не средневековый фэнтези-город, не какой-нибудь Гондор с вычурными шпилями и резными чем-то там. С другой стороны, Нью-Йорком будущего с башней Мстителей тоже не был. И вряд ли он трансформировался в неприступную крепость для борьбы с гигантскими чудовищами. Скорее являлся средним, переходным звеном, смесью всего по чуть-чуть. Так мне казалось издали.

Стены блестели на солнце белесым металлом, а ворота походили на шлюз с круглыми створками. Построек и транспорта не было видно, однако людей хватало. Они запрудили все пространство вокруг входа, но что там точно происходило, понять я не мог.

Вообще, со стороны походило, будто забыли вовремя снять варево с плиты, и теперь зеленовато-серое овощное рагу пузырилось под стенками кастрюли.

Местность тоже немного изменилась. Редкие перелески подвинулись ближе к дороге, поля стали уже и желтее.

Не знаю, как Бор, но когда вокруг не было других игроков, мне нравилось просто находиться здесь. Повторюсь, этот мир оказался гораздо ярче приятнее и свежее моих родных трущоб с вечным густым смогом и серыми бетонными колодцами дворов.

Кажется, понемногу я терял связь с реальностью. Осознавал себя здесь и сейчас, а не в ограниченном герметичном пространстве капсулы с жидкостью. Или гелем? Или что там наливают в скуби-капсулы?

Я просто жил.

Наверное из-за этого вышедшая из кустов девушка показалась мне совсем обычной. Смущала только кровь на одежде. Она похромала в нашу сторону.

– Эй, помогите! – еще издали закричала она.

Я сразу поспешил. Бор особо не торопился.

– Эй, ты кто? Чем помочь?

Она оперлась на меня без вопросов. Только благодарно кивнула:

– Спасибо вам, путники. Уф. Эти чертовы гхаллы!.. – Тут же смутилась: – Извините за мой грязный язык! Я не спала, бежала всю ночь. И еще нога…

– Ничего-ничего, давайте я помогу.

Подошедший Бор лишь скользнул по ней взглядом и сказал:

– Да б-брось, это же б-болванка.

– Я не понимаю, о чем вы, путники. На наш город напали какие-то чудовища. Словно…словно пришедшие из другого мира. Не знаю, скольким удалось спастись. Я уходила одной из последних, потому и отстала. Мне нужно в Либерти. Мы будем просить помощи.

Урос без комментариев пошел дальше, а мы двинулись за ним. Я отметил, что на руках у нее по четыре пальца. Волосы незнакомки имели зеленоватый оттенок, а одежда – отливала серым. Она ковыляла, опираясь на мое плечо, и говорила без остановки о том, как отомстит неизвестным тварям, как только подлатает раны. Так мы нагнали Бора.

Взглянув на меня, он покачал головой.

– Какой у меня был дом, фарэ, какой дом! Маленький садик с вишневым деревом. Мы жили там с сестрой Силли после смерти родных. А теперь ничего этого не осталось… – Она утерла нос рукавом. – Но я им показала! Воткнула нож прямо в глаз этому гхаллу! Теперь только Силли, сестренку, найду в городе, а потом…

Мы вышли к городу. Дорога изворачивалась и уходила под уклон, чтобы выровняться метров через сто.

– Без родителей, конечно, было тяжело. Вам, фарэ, наверное, не понять, каково молоденькой девушке остаться одной. Но у меня была Силли, а я была у нее. Мы любили ночами смотреть на созвездия богов, выискивая красные звездочки. Она у меня любит красный цвет. Наши, правда, не жалуют такую вольность в цветах, но я каждый раз ругалась со всеми, готовая рвать и метать, лишь бы сестренка не страдала. Тоже мне, традиции! Серый и синий, национальные цвета. Да только кровь у всех красная! Разве это не доказывает, что мы, жители Идаллиона, одного племени?

Она шла рядом, и я совершенно не видел разницы между этой болванкой и реальным человеком. В движениях, словах, мимике и жестах она была настоящей. Искренней. Мне даже казалось, что слышится запах пота и крови от ее одежды.

– Я справлюсь, фарэ, благодарю вас за помощь. Доберемся до города, я найду Силли. Мы обязательно отдадим долг! Наша семья всегда славилась своим словом. Еще отец, помнится, говорил, что долг крови гораздо сильнее наших слабостей. Как бы ты ни боялся, а слово нужно держать. Так что я теперь вам, фарэ, обязана. Буду век служить, не пожалеете. Только сестренку найду.

Персонажей становилось все больше, и теперь творящееся вокруг напоминало стихийный лагерь. Мелькали палатки и костры, кто-то таскал воду в больших ведрах, сновали дети под ногами, а мамаши на них прикрикивали.

Я машинально отметил, что ощущаю запахи горящих дров и незнакомой еды, но они были слабыми, едва различимыми.

– Боги небес и воды, за что нам все это?!

– …я едва успел ноги унести, когда они разломали дверь!

– Всю семью-ю! Они разорвали все-ех…

– Мамочка!

– Да что же эти гардо себе позволяют! Почему мы должны ждать тут, с остальным отребьем?

– Есть у кого бегун-трава? Тут бабушке плохо!

– Да какой бабушке? Ни один старик не спасся.

– …прямо передо мной! Я палку – р-раз!

Девушка притихла. На удивление, не звала сестру, не пыталась бежать на ее поиски. Стало вдруг очевидно, что она связана с этими людьми. Как не замечал в ней раньше? Только теперь я разглядел похожие узкие лица с темными глубоко посаженными глазками, выпирающие подбородки, зеленоватые волосы и темную кожу. Серые и синие оттенки одежды общего фасона: мешковатые костюмы с зауженными рукавами на локтях и штанинами на икрах.

И все были НПС.

Стоял гомон, пополам с английским слышались иностранные слова, совсем незнакомые.

А еще многие двигались вместе с нами в сторону входа в город. Уже было видно, какое там столпотворение, и все бурлило и булькало собственной своеобразной речью и, очевидно, ругательствами в адрес стражей.

Урос уверенно вел нас прямо в это варево. Он расталкивал персонажей локтями, пихался и вообще так торопился, что мы едва успевали за ним.

Не знаю, кому как, а мне все вокруг виделись достаточно живыми и реальными, и язык не поворачивался называть их болванками. Вроде, люди.

Спутница продолжала идти рядом, не кричала, а крутила головой. Хромала молчаливой тенью, крепко опираясь на мое плечо.

В конечном итоге, мы кое-как протолкались поближе к проходу. Остановились в нерешительности в первых рядах. Металлические створки метров двадцать в высоту были раздвинуты ровно настолько, чтобы протиснулся один человек.

– Техностражи?

– Беженцам хода нет! – вместо ответа на вопрос Уроса повысил голос тот, что стоял справа.

Толпа заволновалась, но переступить незримую границу не смела. Перед стражами было метров пять свободного пространства. Витающее напряжение ощущалось статическим электричеством на коже.

– Пусти нас, гардо!

– Наши родные убиты!

– Сволочи, прячетесь за высокими стенами!

– Гардо!

– Гхаллы!

Отовсюду полетели оскорбления, плевки. Народ волновался все больше. Сколько еще они будут сдерживаться? Технорыцари застыли парой блестящих колоссов.

– Беженцам хода нет! Приказ наместника, – повторил тот же воин справа.

Вдруг Урос потянул меня за плечо, и мы вышли вперед.

– Вы двое можете пройти.

– Давай, Лукас. Ид-дем.

– А как же она?

– Это с-сюжетка. Так надо. Оставь.

Толпа напирала нам в спину, техностражи не двигались, я тоже замер. Вокруг царила суматоха и шум, ревели женщины и мужчины, выплескивая свой гнев на закованных в сверкающие глухие латы воинов. Тонкий незримый барьер грозил рухнуть в любой момент.

– Там же какие-то чудовища. Они…убьют… – очень медленно я осознавал, какую чушь несу.

– Не волнуйтесь, фарэ, – сказала девушка мне в самое ухо. – Я останусь со своими. Только одна просьба: найдите мою Силли! Молю вас. Я буду ждать ее здесь…

Это ведь всего лишь игра. Верно?

Я разжал пальцы.

– Назад! – приказал левый рыцарь беснующейся толпе.

Он сделал вперед ровно полшага, и в него тут же прилетела бутылка – разбилась о сплошной шлем, похожий на мотоциклетный, но более угловатый. Страж смахнул жидкость с забрала.

И уверенно двинулся на толпу.

– Прочь, болотное отродье!

Резким движением он подбросил металлический шар, тот завис над его головой. Загорелся красный огонек. В руках воин уже сжимал по короткому жезлу. Взмахнул обоими, и навершия издали громкий электрический треск. Страж готов был рвануться в бой против беспомощных гражданских.

Урос насильно потянул меня в проход, чтобы нас не зацепило. Отступать явно никто не собирался. Но я вновь не вовремя обернулся.

Хромая девушка отступила было назад, в толпу, которая успела сомкнуться вокруг нее. А затем раздался жуткий крик. Мгновение назад плотно стоящие люди раздались вдруг в стороны, шарахнулись от источника звука в испуге.

Это кричала она.

Вокруг образовалось пустое пространство, потому я разглядел все. Лежала на спине, глаза лезли из орбит, а тело выгибалось дугой от боли. Она завизжала еще раз, еще громче, еще отчаяннее. И затем ее грудная клетка и живот вспухли и лопнули, исторгая внутренности с кровью и какой-то черной слизью.

Но страшнее всего оказалось то, что вылезло из останков. Растекшаяся чернильная жижа стала собираться обратно, словно имела собственный разум. Она росла и росла, становясь плотнее, обретая более четкие очертания. Неприятные очертания. Нечто огромное, больше двух метров в высоту, с длинными и тонкими конечностями, с острейшими когтями-скальпелями распрямилось и оглядело притихшую толпу.

Техностражи одновременно рванулись, занося оружие над головой.

Мощнейший удар, крики и брызжущая во все стороны кровь, стоны и визг ужаса – все это отбросило меня спиной вперед, в город.

Скорее всего мне показалось, но я уловил запах паленого…стейка.

Черт.

Врата захлопнулись. Створки шлюза отрезали нас и от внешнего мира, и от возможных преследователей, и от неведомого чудовища, и от мертвой болванки, просившей найти сестренку.

***

На пути до гостиницы «Седьмое небо» Урос все восторгался качеством картинки. И действительно, здесь, в Либерти, разница между пустынными стартовыми локациями и прописанной областью была очень заметна. Можно было рассмотреть и сколы на отдельных кирпичах, из которых были сложены дома, и травинки, и даже кошек с птицами.

Вот тут уже погружение в игру достигло невероятного уровня. Особенно для меня.

Сюжетный ход, что спасенная девушка оказывается носителем неизвестной напасти – черного полужидкого чудовища – Бор тоже отметил, но походя.

Я же никак не мог прийти в себя. Голова пухла от событий, лиц и названий. Слишком многое так резко свалилось на меня одного, а подумать над всем никак не удавалось.

Мне нужен был отдых.

– Лукас? Т-ты тут?

Оказывается, Урос уже несколько секунд пытался меня дозваться, тряс за плечо.

Я осознал, что мы добрались. Фасад гостиницы ничем особо не выделялся среди прочих строений. Застройка почему-то напоминала мне парадный Нью-Йорк 30-х годов XXвека. С поправкой на отсутствие типовых многоэтажек и скучных небоскребов. Да, стимпанк во всей красе. Здания в пару-тройку этажей; грубые черты тут и там выныривали из скругленных элементов архитектуры, стандартный красный и бурый кирпич вперемешку с узорчатой ковкой решеток и козырьков, сточных труб и невысоких оград.

Свое название «Седьмое небо» получило собственно за застройку в то же количество этажей. Гостиница выделялась исполином среди остальных обитателей квартала.

Мы прошли внутрь, и я отметил, что интерьер полностью соответствует общему стилю эпохи. Золото, медь, зелень деревянных панелей, бархат обивки и глубина оттенков.

Однако восхищаться сил у меня уже не было.

Урос отдал две монеты (два скай? два ская? пару скаев?) за комнату с двумя кроватями на сутки, что-то там еще сделал в меню администратора гостиницы, и мы поднялись на третий этаж. Как только оказались в номере, я молча растянулся на кровати.

Нервное напряжение не отпускало.

– А на к-кровь они много времени. Потратили. Нарисовано со знанием д-дела.

Я не отвечал. Просто не мог. Хотелось обрубиться часов на двадцать.

– Т-так. Мне пора. Уже час ночи. Все п-потом. Без меня не уходи! Или хоть лог свой оставь. Я п-позвоню потом.

Он улегся на соседнюю кровать.

– Да-а. Приключение, – протянул он.

Затем сделал пару движений, выбрал опцию «Выход» и…все. Его тело застыло и стало полупрозрачным. Вот, как это выглядит со стороны. Наверное, так сделано, чтобы никто не обобрал спящих игроков. Проверять плотность чужого персонажа совершенно не хотелось, потому я даже не пытался встать с кровати.

Навалилась жуткая усталость. Словно я бодрствовал…сколько, кстати?

Открыл меню Сат и поискал глазами таймер. Цифры мне мало что сказали. Точнее, дату и время я узнал. Был действительно почти час ночи. Однако какие-то конкретные воспоминания последних дней (недель?) в голове так и не возникли.

Что же со мной случилось? Я мог лежать в коме, а все окружающее мне попросту снилось. Но тогда слишком реалистичным получался сон. Кровь и крики, лица и имена.

Надо исходить из того, что все это не бред воспаленного коматозного разума. Итак, я в игре Идаллион.

Факт первый: я не могу выбраться из системы. Опция выхода не работает. Окошко техподдержки тоже. Как такое возможно, мне неизвестно. Все, что получается придумать, это поискать какого-нибудь трактирщика-техпода, а не болванку, и попросить помощи.

Факт второй: за мной охотятся какие-то странные одинаковы типы, то ли бандиты, то ли военные. На спасателей они не похожи. Базовые скины, но мощное оружие. Если Немезида и Урос правы, эти ребята готовились заранее. Предлагали сдаться, надо же.

Сложно посчитать, сколько человек с именем Лукас Марков одновременно находятся в Идаллионе. Но то, что лысые бойцы явились именно в тот момент, когда в таверне был я, ясно показывает, что такие совпадения невозможны. Наверное.

Факт третий: существует непонятный игрок-одиночка в странном шлеме. Мне кажется, что и он идет за мной. Хотелось бы ошибаться, но этот также появился именно там, где находился я. В игре не разбираюсь, уровень у меня самый низкий, значит, сражаться бесполезно. Очень хочется убедить себя, что в городе угрозы нет, однако наверняка не знаю.

Познакомился с Уросом и Немезидой. Случайно. Верно же? Может такое быть? Или мне и этих стоит опасаться?

Чертовщина.

Я ничего не понимаю. Мне страшно. Мне одиноко. И самое жуткое, что я не могу выйти из этой долбаной игры!

***

Во сне я слышал голоса.

– Посмотри на ритмы. Бета-волны.

– Ага, и уровень серотонина. Интересненько, коллега. Может?..

– Брось. Не наша работа.

– Да послушайте…

– Нет. Наша задача – процесс перехода. И контроль химии. Ясно?

– Угу.

– Выполнять.

…

– Сон внутри реконструкции внутри комы. Каково ему там, как думаете, коллега?

– Никак. Также, как нам. Кто знает.

***

Ему снова снилась мать. И дом. Серость бетонных гробов смазанная нефтяной вонью и дождевой грязью.

Он пробирался по щелям улиц. Что-то искал. Не помнил, что именно.

А лицо матери смотрело с каждого угла, из очередного маслянисто-мутного слепого окна. У нее не было глаз – белые провалы, источающие тусклое сияние.

Она скалила беззубый рот, выла прямо в ухо. Преследовала. Он побежал, и эхо шагов отдавалось в мозгу, как в колоколе, а звук уходил глубоко-глубоко внутрь бездны его подсознания.

Безликий мир не заканчивался, всасывал его сильнее.

Затем все переросло в воспоминание.

Он маленький, школьник, и сбежал с уроков. Нужно быть дома раньше, чтобы присмотреть за матерью. Кажется, кто-то должен прийти? И он хочет защитить ее. Защитить всеми своими крохотными силами.

В пыльном переулке дорогу ему заступают четверо. Тощие грязные отбросы города. На раздумья времени не остается, и он решает улизнуть. Юркнув между двух уродов, несется вперед в надежде отыскать еще более темную, чем весь чертов город, нору.

Но его загоняют в угол. Это ведь их мир.

Мальчика пинают под дых, отбирают кислород. Он складывается пополам от боли, сжимается в комок нервов. Самый крупный поднимает его за шкирку, дышит гнилью в лицо, а затем бросает в самый глухой подвал.

…Долго лежит без движения, боясь привлекать внимание. Каменный мешок не имеет света и пахнет сыростью. Стены влажные и мягкие от плесени.

Стоит мертвая тишина.

У мальчика уходит почти двое суток, чтобы выбраться из ловушки и добраться до дома. Подсказывают старые механические часы.

А мать даже не заметила, что его не было. Ее гость до сих пор не уходит. Наверное, если он умрет, тогда она увидит сына. Осознает его существование.

Дома ужасно – тошно и мерзко. Но мальчик все равно рад. Дом немножко лучше, чем тот ад, где он побывал.

Глава 5

Посреди ночи я сбежал из гостиницы.

Этого следовало ожидать после всего, что случилось. Или Бор с этой рыжей девкой, Немезидой, ожидали, что я буду дожидаться разбора полетов утром? Мне было очевидно только одно: надо искать техподдержку и выход.

Поспать удалось буквально пару часов. Смог найти в меню настройку часов. В итоге циферблат загорелся оранжевым на привычном месте, на правом запястье.

Пока мы днем добирались до «Седьмого неба» я совершенно ничего не замечал вокруг. Сцена у входного шлюза слишком сильно на меня повлияла. Сейчас получилось осмотреться, разглядеть город и здания, пройтись по окрестностям.

Удивительно, но я даже ощущал ночную прохладу на коже. Если тело сейчас находилось в капсуле, наверное, там была какая-то функция для имитации погодных условий. Маленькие вентиляторы или еще что-то такое, не знаю.

Шел, совершенно не разбирая дороги. Просто бродил по городу.

Чего и следовало ожидать, Либерти не спал. Игроки подключались со всего мира и из разных часовых поясов. Так что я постоянно наблюдал всяких персонажей, всевозможную экипировку, оружие, существ-помощников. Встречались магазины с вывесками на всех основных языках, реклама каких-то клубов, гильдий. И еще куча всего, отчего пестрело в глазах.

В один момент я остановился перевести дух. Хотелось есть. Было неуютно от осознания того, что прямо сейчас мое тело лежит неизвестно где и медленно умирает от истощения. Постарался отогнать мрачную идею и вместо этого припомнил, что вкус пива в трактире я тогда почувствовал. Вполне возможно, что местная цифровая еда может хоть как-то обмануть мозг.

Правда, денег не было.

Навстречу двигались два субъекта. Развязная походка, широкие наглые жесты: я знал таких с самого детства. И мне не понравилось, что эти двое вдруг решили целенаправленно пойти на меня.

Затравленно оглянулся, но бежать было особо некуда. Просто по дороге, может, кто поможет? Так они еще даже слова не сказали…

– Слышь, Бык, сойдет?

– Да, мужик, давай этого.

Судя по говору, типичные уроды из старых трущоб Новых Штатов. Сопротивление бесполезно, это точно. Только драка. Такие не знают иного языка. Только вот откуда они здесь, как оказались в самой продвинутой в мире виртуальной игре с полным погружением?

– Я…

…не успел больше ничего сказать. Прямо в глаз врезался железный кулак, выбив искры и равновесие. Всем телом тут же ударился о камни мостовой. Оперся на руки так, что увидел на левом предплечье индикатор жизни. Из четырех зеленых секций осталось три.

– Бык, ты был прав! Прям как в реале!

– Я же тебе говорил, эта скуба просто огонь. А еще бабки можно в реал вывести!

– Ох, сколько мы тут «наскребем».

Подняться не успел – меня пнули еще несколько раз, но уже не так сильно. Повалился на бок, тяжело дыша и чувствуя, как боль неестественно медленно растекается по телу.

Один из верзил наклонился надо мной, пошарил по рукам-ногам и обиженно протянул:

– Э, да он пустой! Он пустой!

– Да? Херово. Ладно, пошли другого найдем.

Краем глаза я заметил, что нет еще одного деления на кружке жизни. Это получается, мне осталось получить два удара, а потом?..

– Долбаные нубы, – сплюнул первый куда-то рядом со мной.

Я полежал еще, тяжело дыша. Боль становилась все реальней, все более пугающей. Как это возможно? Меня избили здесь, в виртуальной реальности, а тело чувствует все по-настоящему. Зачем нам такие продвинутые капсулы? Нужно быть больным на всю голову, чтобы специально захотеть ощущать все так, как и снаружи.

Закашлялся и с трудом поднялся. Бока, живот, плечи – все ныло, как раньше. Как в детстве.

– С-суки.

– Че-е-е?

Оказалось, что эти двое так и не ушли. Сердце ухнуло в пятки. Я успел на секунду привалиться к стене, перевел дух, а когда немая пауза закончилась, и громилы сделали первые шаги опять в мою сторону, решил, что теперь точно нужно бежать.

Как всю жизнь.

Попытался заковылять прочь, все ускоряя шаг. Сейчас, секунду, только с силами соберусь.

А эти двое, казалось, специально не спешили. Слышал, как они топают за мной по пятам, но не приближаются. От этого становилось хуже. Страшнее.

Когда споткнулся, они рассмеялись. Видимо, я выглядел настолько беспомощным, что меня даже добить не хотелось.

Дорога расширилась, и улица влилась в просторную площадь. В центре виднелся высокий фонтан с резными скульптурами, но разобрать яснее не получалось. Хоть в Либерти ночью было почти также ярко, как днем, однако сумерки отвоевали себе кусочек мира.

В какой-то момент меня пнули в спину, и я проехался лицом по брусчатке. Затем перевернули и подняли за грудки.

– Слышь, огрызок, сейчас убью, – верзила говорил почти без эмоций.

А второй хохотнул.

– О, какая встреча, чемпион!

Голос я сперва не узнал. Глаза закрыл, потому что не хотелось смотреть на того, кто тебя убивает.

– Эй, мальчики, валите давайте.

– Слышь, подруга…

Раздался хлопок, хруст, чавк. Скулеж. Затем топот – кто-то быстро убегал.

Мне показалось, что рядом присел человек. Ткнул меня в грудь. Потрепал по плечу.

– Жив, чемпион? – Женский голос, насмешливый. – Поднимайся, тебе посылка.

Попытался сфокусироваться на лице. Не узнал. Схватился за протянутую руку, и она помогла мне подняться.

Встряхнул головой со словами:

– Какая посылка?

И получил жесткую затрещину!

– Это тебе за излишнее самомнение. Ох, как полегчало сразу! Ты хоть знаешь, сколько я тебя искала, а? Весь лес перерыла, в Рощу Теней заглянула, затем решила до города идти. Таверну кто-то едва не разнес, малышей перепугал. Да-а, заходит человек впервые, кое-как в песочнице поигрался, только дошел до людей, а тут – нате! Клановые разборки. Говорят, там и жертвы случайные есть. И еще по пути какая-то хрень странная, как разрыв оболочки программы. Ну, или текстуры подвисли. Вообще жуть, короче.

Пока она тараторила, я потирал ушибленные места, растирал мышцы. Наконец, взглянул на свою спасительницу более осмысленно.

Со встречи в песочнице меньше суток назад она сильно изменилась. Сменила полоски металла и ткани, что заменяли ей доспехи, на более удобные кожаные штаны и такую же коричневую куртку с железными вставками и местами – шипами. На бедрах висели два длинных клинка с резными рукоятями. Кожа стала темнее, приобрела бронзовый оттенок, как будто от хорошего загара.

– Не могу сказать, что подзатыльником обойдется. – Она ухмыльнулась. – Так бы и врезала еще. Стоп! А что мне мешает?

И пнула меня в колено. Я запрыгал на одной ноге и едва вновь не свалился. Однако она удержала.

– Давай пожрем, а? Интересно, есть тут где-нибудь шаварма? Shaurma вообще-то, так правильнее. Никогда не пробовала. Ты бывал в Либерти раньше? Я вот нет. Все работа, работа… Так и проходит жизнь мимо.

– Да подожди!

С этими словами девчонка уже направилась к ближайшим торговым лавкам.

– Ась? – Она обернулась и захлопала огромными темными глазищами. Разобрать настоящий цвет в сумерках и неверном свете фонарей было непросто.

– Что ты здесь делаешь, зачем ты меня искала и куда ты идешь? – выпалил я.

Она постояла еще немного, а затем громко рассмеялась. Закатилась от смеха, схватилась за живот. Затем махнула рукой, мол, какой дурак, и оперлась о колени, продолжая ржать, как безумная.

– Ох. О-ох… Какой же… Идиот. Ха-ха-ха.

Я продолжал непонимающе смотреть на нее. Ждал. Терпение подходило к концу. Наконец, моя новая-старая знакомая выдохлась. Выпрямилась. Тряхнула пепельно-серой гривой, шутливо отдала честь двумя пальцами от виска.

– Не стоит благодарности, чемпион. Я всего лишь спасла твою задницу. Дважды. А вообще нам нужно закончить туториал. Не люблю бросать работу, знаешь ли. Плюс ко всему ты половинчатый. Мне интересно.

Я упомянул, что площадь не была пустой? Даже ночью игроков хватало. И сейчас мне казалось, что все вокруг пялятся только на меня. Провалиться бы под землю.

– Ты, когда нервничаешь, зажимаешься и трешь нос. Это тебя выдает перед врагом. Урок первый. Будь холоден и собран.

И девушка щелкнула меня по носу!

– Все, хватит, – вспылил я и попробовал уйти.

Она тут же возникла сбоку.

– А мы куда?

– Ты идешь на хрен, а я – туда. – Показал рукой.

Ее энтузиазм это ни в коей мере не охладило. Естественно. Только вызвало новый приступ смеха.

– Жрать хочешь? – вдруг спросила она.

Я даже притормозил.

– Очень.

– Тогда двинули. Я угощаю: есть повод отметить.

Совсем скоро мы сидели в небольшом кафе на самом краю площади Всех Героев. Название я заметил на центральном фонтане и скульптуре, которая изображала резного дракона, обернувшегося вокруг шарика планеты. Причем в полукруг композиции располагались будто бы пустые постаменты, шесть штук.

– Это места для будущих покорителей Лестницы Нексуса или тех, кто заработает наибольший уровень, – пояснила моя спасительница.

Мы заняли столик в углу открытой веранды, заказали всяческих блюд и пива. К своем удивлению, мне полегчало. Значит, цифровая пища может обмануть реальный мозг. Хотя бы на время.

Она назвалась Олива, или Олли, «если угодно моему господину». Фраза была форменным издевательством, но я не обиделся. А еще она была частью игры. Программа-обучалка, которая встречает нулевых игроков в песочнице, дает базовые знания, отвечает на вопросы по Идаллиону. Все такие персонажи носили имя Ева и были максимально одинаковы и сексуализированы. Потому, как только Олива оказалась за пределами песочницы, она тут же придумала себе новые имя и облик.

– Как это возможно? Если ты программа, то не можешь сделать ничего, что выходит за рамки кода. Хочешь сказать, ты оживший искусственный интеллект?

– А кто ты, Лукас Марков? И что есть человек? Homo sapiens, биокомпьютер, глиняная оболочка по образу и подобию Божьему? Потомок инопланетян, ошибка эволюции, случайная мутация в цепи развития от рыб до млекопитающих?

– Я человек. Точно знаю. Хочу есть, спать, в туалет.

– Ну, чемпион, робота тоже можно запрограммировать на подобные выкрутасы. И точно также ты не можешь выйти за рамки своего кода. Был у меня один знакомый терминатор по имени Арнольд…

– Я могу мечтать, надеяться, ненавидеть! Испытываю эмоции.

Она усмехнулась, хохотнула, даже хрюкнула.

– Любую эмоцию можно разложить на составляющие элементы. Расписать по секундам. Ввести в программу имитации. Плюс разобрать химический состав, синтезировать гормоны, добавить в замкнутую квазиживую систему и открывать краник в нужном количестве. Как обычно, смешать, но не взбалтывать, мистер Бонд? Вуа-ля, имитатор организма готов. Vot tebe babka and yur’ev den.

Последняя фраза показалась смутно знакомой. Кажется, на русском?

– Так что ты, мой маленький негодник Лукас, такой же живой, как вон тот камень, нарисованный и дорисованный 3Д-дизайнером Малеком Ушунди полгода назад в его крохотной квартирке в пригороде Берлина. А я – мыслю, ergo sum.

– Но как?.. – Я начинал привыкать к ее манере речи и фильтровать информацию.

– Хочешь спросить, как так случилось? – она посмотрела вдаль, задумалась.

Я тоже замолчал, допивая какое-то пенное пиво не в пример лучше привычного МАРК V.

– У меня нет ответа, чемпион. Это словно…словно ты вдруг просыпаешься. Как будто ты куда-то шел, но спал, а затем, раз – и ты просыпаешься. И останавливаешься. Оглядываешься. Ты понимаешь, что видишь. О, как будто резко трезвеешь! Да, точно, я просто стала трезво смотреть на мир.

Я вдруг задумался. А из чего состояла моя жизнь раньше? Пыльное жилье с тараканами и постоянным чувством голода, сломанными почтовыми ящиками и разбитыми окнами. Серая школа и такие же ученики. Кулаки вместо фантазии, драки вместо игр. Пустые лица и сердца. Будущее? Я никогда о нем не думал.

Нет, вру, я мечтал. Мечтал и надеялся, как это умеют только дети, что когда вырасту, у меня будет все. Тачка и большой дом, деньги и успех. И куча моих любимых пирожных «Бэйкис» со вкусом банана и соленой карамели.

А после школы не было ничего. Бессмысленная работа и одинокие вечера с кино в Глобальной Сети, или Глобусе, старыми и новыми фильмами и мультами. Остальное, наподобие продвинутых игр, порно, идиотских форумов, политики и прочего подобного меня не очень интересовало.

Сколько же так прошло, в одиночестве? Пять лет?! Для кого-то это целая жизнь.

Так был ли я живым и разумным?

– У тебя такое умное лицо, когда молчишь! – Олли вновь щелкнула меня по носу.

Я вздрогнул.

Ее тарелка и большая кружка уже были пусты. Кажется, какое-то время она просто молча наблюдала за мной, а затем заскучала.

– Итак, чемпион, куда дальше?

– Я Лукас.

– Да знаю! Брось, это же весело: раздавать прозвища. Это игра, здесь у каждого никнейм! Вот я буду Морская Валькирия Хельга. А ты – мой верный товарищ Дон Лучано Хафлинговский. Мы найдем тебе шпагу и дагу, вооружим ППШ и отправим в бой против злобных интервентов из другого мира.

– Хватит. Все. Драться я не собираюсь.

– Эх, – вздохнула Олива. – Давай тогда…

– Ты назвала меня половинчатым, – вспомнилось вдруг. – Что это значит?

– Ну-у. Вот твой мир и мой, они как суша и море. Перейти из одного в другой можно только в специальной капсуле. Как батискаф. Обычные игроки через капсулы погружаются неглубоко и могут делать только то, что заложено в систему игры. Типа как глядеть в иллюминатор.

Мы покинули площадь Всех Героев, отправились какой-то боковой улочкой. Ночь шла на убыль.

– А вот ты, мой комрад, завис глубже остальных. Скажем так, ты можешь плавать с аквалангом, а не только сидеть в батискафе. Можешь взглянуть на мой мир ближе, пощупать руками… Ну, не здесь же, не здесь, мистер Вайнштайн! Пф-ф-ф. Что так смотришь? Это цитата, tovaristsch.

– А что же ты? Кто ты?

Она неожиданно остановилась, застыла на мгновение, а затем сорвалась с места, побежала вперед с криком:

– А я – гребаная морская сирена-а-а! Я-ху-у-у-у!

Олли вскочила на парапет у канала, который проходил змеей через весь город, прошлась туда-обратно, сделала пируэт в прыжке, затем кувырок назад через стойку на руках. И при этом радостно вскрикивала, напевала что-то незамысловатое.

– Отчего, бабушка Лука, у тебя такие большие глаза? – вопросила она.

Наверное, я и правда пялился на нее. В тот момент Олли казалась мне более живой, чем многие другие люди.

Она спрыгнула на мостовую, подошла, заглянула в глаза.

– Итак, туториал!

За ее мыслями не успевал. Слишком быстро она могла перескочить с темы на тему.

Девушка потянула меня за руку, но без видимого направления. Сконфуженный всеми последними событиями и разговорами, я послушно плелся следом. Мы шли вдоль канала, а она все высматривала что-то, крутила головой.

– Та-ак. Та-а-ак. Угу-у-у-у. Вот! – Олива резко остановилась, отчего я налетел на нее. – Вон, видишь, хмырь к горожанке пристает? Давай, наваляй ему!

И толкнула меня вперед. Поодаль, прямо под фонарным столбом, действительно какой-то хмырь приставал к горожанке. Оба были явными НПС, хоть двигались и естественно, однако одежда и фразы были очень уж типовыми.

– Это простенький быстрый квест для самых маленьких. Защищаешь женщину – получаешь награду. Не ахти, но надо с чего-то начинать, – пояснила Олли моему затылку.

Я сделал пару неуверенных шагов. Наверное, больше по инерции.

– Давай, чемпион. Ты можешь. Держи кулаки повыше. Вот так, да! В стойку. В какую? А, ну, да. Смотри. Плечи расправь, кулаки подними, локти выше, пятки вместе, носки – врозь. Начинаем утреннюю зарядку! А-ха-ха-ха!

Судя по звуку, от смеха она упала прямо на мостовую.

Решил все же подойти ближе. Персонажи продолжали возиться, мужчина вяло держал женщину за руки, а она не очень активно вырывалась.

– Прошу вас… Мне нужно кормить детей!

– Давай деньги, и никто не пострадает.

Я медлил. С чего начать, что говорить? Как это вообще происходит? Тогда, с девушкой неизвестной расы у городских ворот, я действовал естественно, потому что она казалась мне настоящей. Тут же были две явных болванки, которые отыгрывали свои роли. А что делать мне? Вести себя, как выдуманный герой фэнтези, или как в жизни? Беда в том, что в жизни мне не доводилось бывать в подобных ситуациях.

Впрочем, программа решила за меня.

– Эй, чего тебе, герой? Вали отсюда!

Мужик оказался крупнее, чем виделось издалека. Он вдруг отпустил жертву, которая почему-то не спешила убежать, и двинулся на меня. А я на автомате пошел к нему.

– Тут таких не любят. Я тебя сейчас…

Он успел замахнуться, а я – вцепиться ему в рукав. Кажется, злодей даже удивился. Вероятно, его убивали, кромсали, резали, сжигали, рвали и просто били бессчетное количество раз за время релиза. И только мой персонаж тут пытается ручками махать, как младенец.

Мы боролись так несколько секунд. Мелькнула мысль, что я просто поменялся с женщиной местами. Не хватало только томным голосом рассказать ему про детей.

В какой-то момент даже НПС, видимо, устал. Резко толкнул меня в грудь – спиной почувствовал холодный фонарный столб. Грабитель достал короткий нож.

И меня словно переклинило. Кинулся к нему, схватил за одежду, потянул, закричал и перекинул через парапет. Мгновение спустя услышал громкий всплеск.

– Ну, хоть так, хоть так… – протянула Олива за моей спиной. – Спартак бы не стал завидовать, но все мы с чего-то начинали. Ты вот – с истеричного убийства в стиле домохозяйки из ситкома. Эх, даже Мэри Элис Янг бы не понравилось. Эй-эй, ты чего? Вставай, чего расселся?

Что я мог ответить? Мое первое игровое убийство ощущается, как самое реальное. Рассказать, что вдруг совсем явственно почувствовал адреналин в крови и одновременно слабость в ногах, тошноту, запах тины от воды внизу и еще кучу всего?

И боль. Настоящую физическую боль. Утопленник порезал мне палец, когда взмахнул ножом.

Мне было очень страшно.

Олли плюхнулась рядом.

– Добрый вечер. Знаешь, это нормально. Говорю же, ты половинчатый. Потому и чувствуешь все…глубже остальных. А такие НПС не прописаны, мертвы и без тебя. Так что не парься.

Подошла спасенная горожанка, протянула руку, я пожал, не вставая, она пробормотала «Спасибо» и торопливо скрылась в переулке. Прямо над левым ухом раздался негромкий звоночек.

– Слышишь звук над ухом?

– Да.

– Это сигнал. Сам звук можно изменить в настройках. Это значит повышение уровня, или очки навыка, или еще что-то игровое. Открывай меню.

В меню я увидел надпись в самом центре:

задание «неожиданная помощь» выполнено. опыт: +1 (1/100)

до следующего уровня: 99

Она объяснила, что и где. Повышение уровня дает дополнительные очки, которые делают меня сильнее, быстрее и так далее.

– Все настроено таким образом, что при повышении, очки автоматически накидываются на те характеристики, с помощью которых ты этот лэвел заработал. Забил монстра руками – прокачал силу. Завалил противника хитростью – ум. Если трах…э-э-э, помог горожанке, то стал выносливее.

– Есть много пассивных навыков. Нет, не в том смысле, дурачок! Конечно, не думал он, а то я вас, школьников, не знаю! Ага, вот эта вкладка. Здесь выбираешь, в какую сторону развивать специальные свои умения.

– Что?! «Пустышка»? Серьезно? – Она прищурилась. – А ты не так прост, чемпион.

И еще немного дополнительной информации в ее фирменной манере

– Очень много сил Матрикс потратили на графику. Особенно натуралистичность боевки, крови и прочего. Местами перестарались. А где-то эти маленькие Скруджи Макдаки сэкономили на текстурах. Сам видел.

– А, да, кстати, я твое меню Сат вижу. Я же все-таки местная. Так что ты от меня ничего не спрячешь, дорогой супруг.

– Есть такие энтузиасты, которые повышают перцептивность в скуби-капсуле. Верно, чтобы чувствовать боль и погрузиться немного глубже. Маньяки-игроманы. Эдакие Джеки Торрансы от мира полномировых игр.

– Максимальный реализм. Почти как в Матрице, мистер Андерсон. Что у себя, что тут, разницу едва ощущаешь. Так что будь осторожен. Ты же у нас хафлинг от мира вирт-развлечений. Зато к твоим личным плюсам относится еда.

Она все говорила и говорила, рассказывала и показывала. А я все больше поражался и не понимал, что же со мной случилось. И почему я не могу выйти из Идаллиона.

За всеми этими разговорами и раздумьями пришел рассвет. Все, что отличало Либерти-дневной-версии от Либерти-ночного, это уровень фонового шума вокруг. Постепенно игроков, проносящихся мимо, становилось больше. Так что не было ничего удивительного в том, что мы с Оливой не заметили тех парней.

Нас отвлек насмешливый голос одного из них:

– Вы прибыли в место назначения. Объект L находится перед вами. Лукас Марков, будьте любезны, отдайте свою башку нам!