Финальный Босс выходит замуж

Глава 1. Смерть

Москва никогда не умела прощаться красиво. Даже смерть здесь происходила в спешке.

Сирены где-то вдали, глухой гул вечернего проспекта, тяжёлые облака, затянувшие июньское небо, словно кто-то небрежно набросил на город серое покрывало. После короткого дождя асфальт ещё поблёскивал влажной плёнкой, отражая красные огни светофоров и вывесок круглосуточных магазинов.

Пятница. Самый нелепый день для смерти. Люди торопились домой, обсуждали планы на выходные, ругались в пробках, заказывали доставку еды, смеялись в телефонных разговорах…

Мир продолжал жить и лишь на одном из пешеходных переходов время словно на мгновение споткнулось.

Посреди дороги лежало человеческое тело. Вокруг уже собиралась небольшая толпа. Кто-то кричал, кто-то суетливо набирал номер экстренных служб, а кто-то просто стоял, прижав ладонь ко рту, и, конечно же, нашлись те, кто первым делом достал телефон, ведь без этого современные трагедии будто бы считались неполноценными.

Чуть в стороне, не ощущая ни прохладного ветра, ни запаха мокрого асфальта, стояла девушка. Она молча смотрела на происходящее. На тело, на людей, на грузовик, остановившийся поперёк полосы, на водителя, который сидел, дрожа прямо на бордюре, закрыв лицо руками.

«Интересно…»

Мысль возникла спокойно и без удивления.

«Похоже… это я?»

Она перевела взгляд вниз: миловидное лицо, светлая кожа, каштанового цвета коса, распустившаяся после удара и теперь беспорядочно лежащая на асфальте.

Даже отсюда было заметно знакомое круглое лицо с мягкими чертами и полная фигура. Та самая, из-за которой последние лет десять окружающие считали своим долгом выдавать один и тот же совет: “Ты же такая красивая. Вот если бы ещё похудела…”

Будто счастье продавалось килограммами. Будто после отметки в семьдесят килограммов всем автоматически выдавали идеальную жизнь, любовь всей жизни и абонемент на вечную уверенность в себе. Но нет, не выдали бы.

Лиза знала это ещё при жизни. Она никогда не считала себя уродливой. Да, полной. Да, тяжёлой. Сто пятнадцать килограммов при фигуре, которая каким-то чудом всё равно сохраняла очертания песочных часов. Ну и что?

Ей нравились её большие карие глаза, густые каштановые волосы, нравилась собственная улыбка с заметными ямочками.

А чужое мнение…

Оно было чем-то вроде дождя, - неприятно, но не смертельно.

Лиза перевела взгляд на мигающий красный сигнал светофора. Теперь он казался особенно издевательским.

В памяти всплывали события последних нескольких часов. Конец суточной смены, невероятная усталость, тяжёлый рюкзак, привычно тянущий плечо и мысль о том, что завтра суббота и… Свидание.

Первое за… сколько? Пожалуй, за слишком долгое время...

Она даже купила новое платье. Долго выбирала. Полчаса спорила сама с собой, стоит ли вообще идти, потом ещё десять минут убеждала себя, что не обязана нравиться каждому человеку на свете, - достаточно понравиться одному. Этой мысли тогда хватило. Её настроение неожиданно стало лёгким, она улыбалась своим мыслям и подошла к переходу. Кажется, в этот момент загорелся зелёный цвет, или он уже мигал?

Неважно.

В голове крутились совсем другие мысли. Нужно не забыть поставить цветы в вазу, проверить, не помялась ли ткань, может быть, завтра всё-таки распустить волосы вместо косы…

А потом…

Громкий звук сигнала, яркий свет фар, резкий визг тормозов, удар, резкая боль и темнота.

И вот она здесь.

Ни боли, ни страха, никаких сожалений.

«Странно».

Она хорошо помнила, что смерть всегда казалась ей чем-то неприятным, страшным. При жизни одна мысль о ней вызывала неприятный холод где-то внутри.

Она помнила это. Но сейчас… Не ощущала ничего: ни паники, ни отчаяния, ни желания вернуться. Лишь спокойное понимание и принятие самого факта.

“Я умерла.”

Не вывод, не трагедия, не крик души. Просто констатация.

Как когда-то на вызовах: «Пациент без сознания.», «Перелом закрытый.», «Давление девяносто на шестьдесят». Просто факт, не более.

Лиза задумчиво посмотрела на людей, окруживших её тело.

Женщина средних лет что-то быстро говорила по телефону, стараясь перекричать шум машин, парень лет двадцати уже снимал происходящее на камеру, пожилой мужчина придерживал за плечо плачущего водителя грузовика, - все испытывали эмоции.

Она это понимала.

Помнила, какими они должны быть, но сама ощущала лишь… тишину. Не вокруг, а внутри себя. Словно вместе с телом исчезла и способность чувствовать и осталась только память о том, что когда-то чувства существовали. Ещё был разум. Холодный, спокойный разум.

«Наверное…» - Она задумчиво наклонила голову. - «Теперь за мной должны прийти?»

Но кто именно?

Хороший вопрос.

Всю жизнь Лиза читала фэнтези. Запоем. Каждый вечер, каждый свободный час, по пути на вызов и обратно.

Там были: другие миры, Боги, Демоны и Ангелы, Бессмертные и Драконы, - да кого только не придумывали писатели.

Но интересно… Кто окажется прав?

Придут Ангелы? Или демоны? Будда? А, может, горячий красавчик Жнец смерти?

Последняя мысль показалась забавной. Вернее… Она помнила, что при жизни сочла бы её забавной, теперь же просто отметила этот факт.

Молчание вокруг постепенно становилось… странным. Шум автомобилей будто удалялся, голоса людей теряли чёткость, сирены растворялись вдали, словно кто-то медленно убавлял громкость мира.

Лиза подняла голову.

Серое небо исчезало. Не мгновенно, нет, - оно растворялось. Будто густой туман медленно затягивал всё вокруг. Такой белый, тёплый, бесконечный.

Сначала пропали дома, потом дорога, потом люди. Последним исчез красный свет светофора и мир стал белым. Настолько белым, что невозможно было понять, где верх, а где низ.

Лиза не почувствовала падения, не почувствовала движения, но каким-то необъяснимым образом поняла… Она больше не стояла. Она словно медленно плыла по воздуху.

Белизна не ослепляла и не резала глаза, напротив, смотреть на неё было удивительно легко, словно перед Лизой расстилалось бесконечное зимнее поле, укрытое свежевыпавшим снегом. Только снега здесь не было. Не было горизонта, неба, земли или хоть чего-то, за что мог бы зацепиться взгляд. Только пустота. Спокойная и безмятежная.

Она попыталась сделать вдох и только спустя несколько мгновений поняла, что не может определить, дышит ли вообще. Осознание не вызвало ни страха, ни тревоги. Скорее, любопытство.

Она больше не чувствовала веса собственного тела. Да и было ли оно теперь?

Лиза медленно подняла руку, но движение оказалось непривычным. Она не ощущала мышц, суставов или натяжения кожи. Движение происходило само собой, словно ей достаточно было лишь подумать, и белёсый силуэт послушно повторял её намерение.

Несколько секунд она внимательно рассматривала собственную ладонь. Та выглядела почти настоящей. Пальцы, ногти, знакомые линии на коже… Всё было на месте, однако словно состояло не из плоти, а из мягкого серебристого света.

— Любопытно… — негромко произнесла она.

Голос прозвучал неожиданно отчётливо. Не разлетелся эхом и не растворился в пространстве. Он просто… существовал, как и она.

«Значит, разговаривать я всё ещё могу.»

Логично.

Наверное.

Хотя само слово «логично» сейчас казалось весьма условным. После встречи с многотонным грузовиком привычные законы мира явно решили взять отпуск.

Глава 2. Сделка

Она медленно перевела взгляд вокруг, - никаких изменений. Не было ни дверей, ни тоннеля со светом впереди, ни ангелов с крыльями, ни их падших собратьев.

Это даже было немного обидно. В книгах обычно всё происходило гораздо оперативнее. Стоило герою умереть, как уже через пару минут рядом появлялся либо седобородый Бог, либо прекрасная Богиня, либо какая-нибудь древняя система с бесконечными заданиями и наградами.

Лиза мысленно усмехнулась. Вернее, вновь отметила, что эта ситуация показалась бы ей смешной.

Странное всё-таки состояние.

Она прекрасно понимала, что ещё вчера непременно начала бы переживать, наверняка вспоминала бы маму, думала бы о несостоявшемся свидании, жалела о квартире, на которую столько лет откладывала деньги. Но сейчас все эти воспоминания лежали перед ней ровными аккуратными стопками, словно карточки в архиве. Она знала, что любила маму, что очень хотела наконец купить собственную квартиру, помнила, как радовалась завтрашнему свиданию. Однако сами чувства остались где-то там… вместе с телом, лежащим на московском асфальте. И почему-то эта мысль казалась совершенно естественной.

Возможно, именно тело являлось сосудом для эмоций, а душа хранила лишь личность, разум и память.

По крайней мере, другого объяснения происходящему Лиза придумать не могла. Стоило этой мысли промелькнуть в сознании, как окружающая белизна едва заметно дрогнула.

Лиза нахмурилась. Может, ей показалось? Нет. Определённо что-то изменилось.

Она не увидела движения, но… почувствовала его. Словно само пространство пришло в плавное, почти незаметное течение. Тело… если это ещё можно было назвать телом… медленно качнулось назад. Возникло ощущение свободного падения. Очень странного. Без ветра, без ускорения, без спецэффектов и без страха. Скорее оно напоминало погружение в тёплую воду, которая мягко принимала тебя в свои объятия, позволяя расслабиться.

Лиза закрыла глаза. Не потому, что устала и не потому, что испугалась, просто ей было так легко и хорошо...

Время потеряло смысл. Минута, час, или всего несколько секунд, - она не смогла бы ответить. И именно тогда…

Тук.

Негромкий звук прозвучал где-то совсем рядом. Лиза открыла глаза. Белое пространство оставалось прежним. Она огляделась. Ничего.

Тук.

На этот раз отчётливее, будто кто-то деревянной палочкой ударил по столу. Ещё один.

Тук.

Тук.

Тук.

Звуки повторялись с удивительной размеренностью. Настолько ровно, что очень быстро начали складываться в знакомый ритм.

Лиза прислушалась. Нет…Это был вовсе не стук. Это было…Печатание?

Размеренное, уверенное постукивание металлических рычажков печатной машинки. «Серьёзно?»

Из всех возможных звуков загробного мира её встретила именно печатная машинка. Почему не небесный хор или орган? Или любая другая величественная музыка?

Кто вообще в вечности пользуется печатной машинкой?

Мысль показалась настолько нелепой, что Лиза машинально попыталась улыбнуться. Получилось ли это, она так и не поняла, но именно в этот момент ощущение падения исчезло, вернее, изменилось. Её тело медленно, без малейшего усилия с её стороны, приняло вертикальное положение, ноги словно коснулись чего-то невидимого, затем колени плавно согнулись. Она опускалась всё ниже и ниже, пока наконец не ощутила под собой мягкое кресло с высокой спинкой.

Ощущение оказалось настолько неожиданным, что Лиза невольно провела ладонью по подлокотнику. Дерево. Тёплое, гладкое, настоящее.

Белизна вокруг начала медленно рассеиваться, словно кто-то капнул капельки красок акварели на белый лист. Будто густой туман осторожно отходил в стороны, открывая скрывавшийся за ним мир.

Сначала появился пол. Тёмное дерево с красивым естественным рисунком. Затем высокий книжный шкаф, заставленный сотнями, а может быть, тысячами книг. Следом возникло большое окно, за которым вместо привычного пейзажа переливалось звёздное небо, хотя никаких стен вокруг пока ещё не существовало. Потом появились сами стены, - высокие, обшитые тёмным деревом, полки, картины, настольная лампа с зелёным стеклянным абажуром. Затем тяжёлые шторы. И наконец… Большой письменный стол.

За ним сидела молодая женщина.

Она была удивительно красива. Не той холодной красотой, которой обычно наделяют статуи Богинь, а живой, спокойной и какой-то… располагающей, что ли...

На ней был идеально сидящий тёмный брючный костюм современного кроя. Белоснежная рубашка, тонкий галстук цвета тёмного золота и аккуратно собранные светлые волосы. И всё это совершенно не сочеталось с массивной старинной печатной машинкой, стоявшей перед ней.

Именно её тонкие пальцы сейчас уверенно бегали по клавишам, заполняя очередной лист бумаги ровными строчками. Комната выглядела так, словно старинная библиотека решила однажды устроиться работать в современный офис.

Лиза несколько секунд молча наблюдала за незнакомкой. Затем перевела взгляд на печатную машинку. Потом снова на женщину.

«Ну…» - Она мысленно подвела итог. - «Похоже, дождалась.»

Вот только кого именно, она пока сказать не могла. Саму Госпожу Смерть личной персоной? А может, это сам Люцифер в столь экстравагантном обличии? Или вообще кто-то, о ком ни одна книга ещё не успела написать…

Лиза была немного удивлена своему пофигизму. Ну, правда. Подумаешь, библиотека из-неоткуда появилась. Ну и что? Подумаешь, прекрасная женщина сидит и печатает что-то на старинной печатной машинке в загробном мире? Ну и ладно, с кем не бывает? Ага, обычный вторник...

Женщина продолжала печатать так спокойно, будто прекрасно знала, что её гостья никуда не денется. Несколько секунд в кабинете стояла тишина. Не неловкая, а скорее рабочая.

Лиза не торопила события. Если уж после смерти её привели в кабинет, где кто-то с самым невозмутимым видом печатает на машинке, значит, определённый порядок здесь всё же существовал. А если существовал порядок, то существовала и очередь. Было бы неловко умереть и сразу начать мешать местной канцелярии. Поэтому она терпеливо сидела в кресле, сложив руки на коленях, и молча рассматривая помещение.

Чем дольше она это делала, тем больше замечала деталей. Книг здесь было невероятно много. Они занимали не только шкафы вдоль стен, но и высокие стеллажи, уходившие куда-то вверх, теряясь в полумраке под потолком. Одни переплёты выглядели новыми, словно книги только что сошли с печати. Другие, наоборот, казались настолько древними, что кожа на корешках успела потемнеть почти до чёрного цвета.

Ни на одном из них нельзя было прочитать название. Стоило Лизе попытаться сосредоточиться на какой-нибудь книге, как буквы расплывались, превращаясь в причудливые линии, совершенно незнакомые человеческому глазу.

Она перевела взгляд на письменный стол: несколько аккуратных стопок документов, песочные часы, перьевая ручка, чернильница и рядом… современный степлер.

…

Лиза несколько секунд молча смотрела на него. Потом на печатную машинку и потом снова на степлер.

«Ну да. Логично.»

Никакой логики в этом не было.

Но почему-то именно наличие степлера показалось ей самым убедительным доказательством того, что происходящее действительно реально. Фантазия редко вспоминает о таких мелочах.

Женщина за столом тем временем закончила печатать очередную страницу. Раздался негромкий звон. Она плавным движением повернула каретку, извлекла лист и положила его поверх аккуратной стопки уже готовых документов. После этого ещё раз быстро пробежалась взглядом по тексту, удовлетворённо кивнула самой себе и лишь затем подняла голову.

Лиза невольно задержала на ней взгляд. Красота незнакомки не бросалась в глаза сразу. Она не ослепляла и не поражала воображение. Скорее, её лицо просто хотелось рассматривать, - спокойные правильные черты, светлая кожа без единого изъяна, длинные золотистые волосы, собранные в низкий пучок на затылке, открывая тонкую линию шеи.

Она выглядела молодой, не старше тридцати, но её глаза… Лиза не сразу поняла, что именно показалось ей странным. Лишь спустя несколько секунд осознала. Так иногда смотришь ночью на звёзды и понимаешь, что свет некоторых из них начал своё путешествие ещё до рождения человечества. Примерно такое же ощущение возникало сейчас. Будто перед ней сидело существо, которое могло помнить первый восход солнца.

И всё же глаза незнакомки не казались холодными. Напротив. Их золотые радужки мягко светились изнутри, словно в них действительно жило крошечное солнце. Они смотрели спокойно, тепло и с каким-то бесконечным терпением. Будто перед ней находился не первый умерший человек. И даже не тысячный, а очередной путник, которого просто нужно встретить.

Женщина улыбнулась. Улыбка получилась удивительно человеческой и очень искренней.

— Ну здравствуй, дитя.

Её голос оказался именно таким, каким Лиза почему-то ожидала его услышать, - негромким, мягким и очень красивым. В нём не было властности или величия. Не было необходимости повышать голос, чтобы заставить слушать. Этот голос просто невозможно было перебить.

Лиза несколько секунд молчала, внимательно разглядывая незнакомку, потом слегка наклонила голову и совершенно спокойно ответила:

— И вам не хворать.

На мгновение в кабинете воцарилась тишина. Женщина удивлённо моргнула, а затем неожиданно тихо рассмеялась. Совсем негромко, прикрыв ладонью улыбку, словно действительно не ожидала услышать подобный ответ.

Мда, у красивых людей даже смех красивый…

Незнакомка сложила ладони на столе и несколько секунд внимательно смотрела на Лизу. Наконец она негромко произнесла:

— Ты понимаешь, что с тобой произошло?

Лиза без раздумий кивнула.

— Да. — Она ненадолго замолчала, будто перебирая в памяти последние минуты своей жизни. — Я умерла… Под колёсами грузовика… Перебегать дорогу на красный цвет было не лучшим из моих решений.

Она произнесла это так же спокойно, как врач зачитывает историю болезни. Незнакомка некоторое время молчала.

— Всё верно.

Лиза вопросительно посмотрела на неё и неуверенно произнесла: — Так Вы – Смерть?

— Не совсем, но очень близко… — Загадочно улыбнувшись, произнесла незнакомка.

— Я Богиня Солнца - Люмиэль. — На этих словах её зрачки засияли ярче, а Лиза почувствовала какое-то будоражащее, не очень приятное ощущение, словно сильное давление, даже кабинет мелко задрожал.

Она действительно была чем-то возвышенным и божественным. Лиза невольно сглотнула и вцепилась по крепче в подлокотники, если бы она могла испытывать эмоции, то скорее всего сейчас испытывала бы дикий ужас. Страх перед существом во многом тебя превосходящем и о котором ты ничего не знаешь. Страх был бы действительно естественным в данном случае, ведь люди всегда испытывают страх перед тем, чего не понимают.

Богиня вновь тепло улыбнулась и недавнее ощущение давления исчезло так же быстро, как и появилось, вернув всё на круги своя.

— Тебе нечего бояться, дитя. Я не причиню тебе вреда. Я тут только для того, чтобы предложить тебе сделку.

…

А, понятно. Всё-таки демоны…

— Ха-ха, нет. Боги тоже иногда предлагают сделки.

Ммм, ещё и мысли читает… Прелесть. Никакого личного пространства.

— Какие нынче требовательные детишки… — её глаза на пару секунд вновь засияли ярче. —Ладно, обещаю больше не читать. Довольна?

…

— Спасибо…

За столь щедрое одолжение…

— Так… И что же это за сделка?

Ну да, шикарный вопрос. Самый важный и нужный в сложившийся ситуации, всё остальное-то нам абсолютно понятно…

Лиза не узнавала саму себя. Где-то в глубине словно бил звоночек, что всё происходящее неправильно, что надо реагировать иначе, что всё это ненормально, но этот звоночек будто звенел из-под толщи воды. Лиза чувствовала вибрации, но не слышала звука.

Странно. Всё странно. Но, наверное, логично узнать о сделке, я же всё равно умерла. Врят ли что-то от этого потеряю.

Богиня же не ответила сразу, лишь медленно поднялась из-за стола. Высокая и стройная. Каждое её движение было настолько плавным, что казалось, будто она не идёт по полу, а сам мир осторожно подстраивается под её шаги.

Она подошла к одному из книжных шкафов и кончиками пальцев легко провела по корешкам книг, выбрала среди них одну и протянула Лизе.

Девушка с большим трепетом и осторожностью приняла книгу от Богини.

Кто знает, вдруг это книга её жизни, её судьбы или типа того, не хотелось бы её уронить или порвать. Но присмотревшись к обложке, у Лизы лишь возникло ещё больше вопросов.

Она совершенно не понимала эти надписи на обложке. Лиза смотрела на книгу пару секунд, а затем подняла вопросительный взгляд на Люмиэль. Та, прислонившись к рабочему столу и скрестив руки на груди, внимательно наблюдала за ней. Но столкнувшись со взглядом Девушки, Богиня вдруг смущённо отвела взгляд.

— Признаться… — сказала Люмиэль, чуть виновато улыбнувшись и коснувшись кончика носа, — за последние несколько тысячелетий подобное произошло впервые…

Похоже, Богине было неловко просить помощи у какого-то человека, но она не собиралась останавливаться.

Люмиэль тяжело вздохнула и посмотрела на Лизу.

— В одном из моих новых миров погиб человек… который погибнуть не должен был.

Что ж, начало обнадёживает…

— Соболезную. — Безэмоционально проговорила Лиза. — И… Что Вы хотите лично от меня?

Богиня несколько секунд молчала, словно подбирала слова.

— Этим человеком была Королева Демонов. Её звали Равена Дарквуд.

Это имя прозвучало неожиданно красиво. Девушка снова посмотрела на книгу в своих руках, она будто стала тяжелее. Непонятные до этого символы на обложке медленно приобрели форму вполне себе понятных букв русского алфавита, которые сложились в имя Равена Дарквуд.

Лиза чуть нахмурилась, смотря на книгу.

Ну и зачем мне эта книга?

— Она должна была прожить ещё очень много лет, создать определённые… условия для восхождения героя, и в конце концов пасть от его руки.

Люмиэль слегка вздохнула.

— Да. Это действительно проблема… — Констатировала Лиза.

Лизе всегда легко давались логические конструкции, поэтому услышав от богини эту пару предложений, она почти сразу сделала выводы.

Судя по описанию Богини, её мир - это мир фэнтези. Там есть, как минимум, Герой, люди и демоны. И Равена - Главная Злодейка.

Смерть финального злодея раньше времени - это не просто проблема, это самая настоящая катастрофа для всей истории. Ведь чем сильнее, умнее, могущественнее и хитрее злодей, тем ещё более сильнее, умнее, могущественнее и хитрее будет Герой, его победивший. От Злодея зависит всё, именно по Злодею определяют Героя, его качества и всю тяжесть прошедшего им для победы пути…

Люмиэль посмотрела Лизе прямо в глаза.

— Как я и сказала раньше, - она умерла сегодня...

Лиза несколько секунд молчала. Кажется, она уже поняла, что ей хотела предложить Богиня. И она не прогадала.

— Итак, сделка проста, - ты займёшь её место.

Странно.

При жизни она, наверное, сейчас начала бы расспрашивать о магии, демонах, устройстве мира.

Радовалась бы предложению и тут же бы на всё согласилась, ведь множество раз наблюдала подобные сюжеты. Но сейчас все мысли выстраивались исключительно по логической для Лизы цепочке.

— То есть я вселюсь в мёртвое тело Равены и продолжу то, что она начала?

— Всё верно, дитя. Ты займёшь её тело, получишь её имя, положение, её обязанности, и будешь жить вместо неё до тех пор, пока её история не достигнет своего завершения.

Лиза немного подумала.

То есть… Стать Королевой Демонов?

Лизе вспомнились образы роковых красавиц из дорам и фильмов. И идея стать такой же ей показалась довольно-таки… крутой.

Люмиэль тихо усмехнулась.

— Ах, да! Это ещё не всё. Забыла упомянуть о самом важном… — Люмиэль театрально коснулась ладонью лба, будто чуть не произошла трагедия.

— Будучи королевой Демонов ты не только должна играть злодейку, но и должна сделать так, чтобы Герой обратил на тебя внимание и, по итогу вашего противостояния, смог исполнить своё предназначение.

Лиза чуть склонила голову на бок.

«Она имеет в виду, что, если что, я должна буду ему поддаться? Ну, думаю, это логично, ведь я просто буду играть роль, да и раз он Герой, это не должно быть сложно. Герои ведь всегда с читами и невероятно сильны…»

И именно сейчас она впервые подумала, что ей предстоит сделать выбор, который определит уже не одну жизнь, а, возможно, целую историю. И этот выбор следовало сделать с той же привычной внимательностью, с какой она когда-то проверяла дозировку лекарств перед уколом. Только теперь последствия измерялись уже не человеческими судьбами, а судьбой целого мира.

Люмиэль не торопила её с ответом. Она спокойно ждала, пока Лиза переварит услышанное, будто прекрасно знала: спешка здесь неуместна.

— Дитя, я никогда не принуждаю смертных заключать сделки. Просто… Мне показалось, что тебя такое должно заинтересовать. — Её глаза холодно блеснули на миг.

Она произнесла это очень спокойно. И почему-то Лиза сразу поверила. Не потому, что богиня выглядела доброй, а потому, что существу, способному создавать миры, незачем было лгать одной-единственной человеческой душе.

Лиза вновь посмотрела на папку с именем Равены Дарквуд, коснулась пальцами её имени, а затем вновь перевела взгляд на богиню.

— Есть ли что-то ещё, что я должна знать, по этой… сделке?

— Нет. Ты займёшь место Равены Дарквуд в тот момент, когда её тело осталось без души. Никто не узнает о подмене. Для всех жителей мира ты останешься законной Королевой Демонов. Вместе с телом получишь все её силы и её таланты.

— А как же воспоминания? Я не читала историю с этими персонажами и не знаю полного сюжета…

— Не волнуйся, я всё это уже подготовила.

Лиза коротко кивнула.

Это было удобно. Не придётся с нуля учить язык, устройство государства и выяснять, где у демонов находится кухня или туалет.

Богиня же спокойно продолжила:

— Если выполнишь свою часть сделки и спасёшь мой мир от самоуничтожения, то я не останусь в долгу.

Ага, кнут закончился, начались пряники…

— И что я получу? Работу личной помощницей под началом Богини? — В шутку предположила Девушка.

— Хах, нет. Ты сохранишь все воспоминания о прожитых жизнях и сможешь выбрать любой из миров, находящихся под моей властью, а также получишь право загадать одно желание.

— Стоп. Любой мир… то есть, я смогу выбрать сама вот прям любой фэнтези мир на выбор? И переродиться там, сохранив все воспоминания!? — Хоть эмоций она и не чувствовала сейчас, но её мозг готов был взорваться от восторга. Ведь это буквально то, о чём она и мечтать не смела. Она не только не умрёт, но и получит шанс прожить полноценную жизнь. А желание? Можно загадать красоту или силу или… ах! Слишком много идей! Слишком невероятно!

Лиза решила успокоиться и ещё раз перебрать в памяти всё, что успела узнать.

Итак, - она умерла. Вернуться уже нельзя. Перед ней сидит Богиня, которая не выглядит похожей на обманщицу. Даже если предположить, что всё происходящее было каким-то невероятным сном, выбор оставался тем же самым. Либо конец, либо ещё одна жизнь.

Память услужливо подсказывала, каким был бы ответ при жизни. Она всегда любила книги о других мирах, представляла себя на месте героев. Правда, в своих фантазиях она никогда не планировала действительно умирать ради этого.

Лиза тихо выдохнула. В золотых глазах Богини мелькнула мягкая улыбка.

— Я согласна.

Богиня кивнула, словно именно этого и ожидала.

Она щёлкнула пальцами и в воздух поднялся тот самый лист, на котором Богиня печатала что-то при её появлении. Люмиэль положила его перед Лизой, а рядом опустила простую перьевую ручку. На листе виднелись строки, - аккуратные, ровные, написанные незнакомым языком и золотыми чернилами. Но стоило Лизе коснуться листка, и почти сразу символы дрогнули, меняясь прямо на глазах. Через несколько секунд перед ней уже лежал самый обычный текст на русском языке.

Лиза невольно улыбнулась.

— Удобно.

— Было бы странно заставлять тебя подписывать договор, который ты не можешь прочитать.

Девушка внимательно просмотрела каждый пункт.

Привычка читать документы полностью появилась ещё на работе. Слишком часто люди ставили подпись, даже не пытаясь разобраться, под чем именно подписываются.

Условия оказались именно такими, как их озвучила Люмиэль и ничего лишнего. Лиза даже машинально поискала взглядом приложение с дополнительными условиями, но не нашла.

Она взяла перо.

На мгновение задержала его над бумагой.

«Ну…»

— Такой шанс выпадает только раз в жизни, — негромко сказала она.

— Пожалуй, — с лёгкой улыбкой согласилась Люмиэль.

Перо легко коснулось бумаги.

Стоило Лизе вывести последнюю букву своего имени, как подпись вспыхнула мягким золотистым светом и лист исчез. Просто растворился в воздухе, будто его никогда и не существовало.

Люмиэль подошла ближе и наклонилась, смотря Лизе прямо в глаза.

— Позволь пожелать тебе удачи, дитя.

Она сделала всего один шаг назад и мир провалился. Пол ушёл из-под ног так внезапно, что даже её спокойный разум не успел ничего осознать. Она вновь падала. Только теперь вокруг не было белизны, лишь бесконечная тьма.

Кабинет стремительно удалялся вверх, стол становился всё меньше, книжные шкафы растворялись в темноте. Последнее, что Лиза успела увидеть, были золотые глаза Люмиэль.

Богиня всё так же спокойно смотрела ей вслед. Затем свет превратился в крошечную точку и исчез. Оттуда на Лизу падала та самая книга, что лежала на её коленях. Долетев до Лизы, она сама раскрылась, листы затрепетали, сменяя друг друга, а буквы засияли золотом и стройными лентами вырвались из книги, устремившись прямо к ней. Девушка даже не успела ничего понять, когда они окружили её и впились в её сознание.

Лиза продолжала падать в темноте, но теперь перед глазами проносились тысячи дней, чувств, эмоций, слов, - всего того, что когда-то в другом мире было Равеной…

Глава 3. Возрождение

Прошло уже целых два часа.

Два часа, как Лиза проснулась в просторной комнате, лежа на широкой кровати под тяжёлым балдахином. И всё это время она почти не двигалась, лишь не моргая смотрела в одну точку, пока сознание медленно раскладывало по местам события минувшего дня и безумной ночи.

Перед глазами одно за другим всплывали воспоминания. Иногда она вновь становилась Лизой, а уже через мгновение смотрела на мир глазами Равены. Две жизни, две личности, два набора воспоминаний переплетались так тесно, что порой становилось трудно понять, где заканчивается одна и начинается другая.

Наконец она негромко произнесла:

— Писец.

Хотелось бы сказать кое-что совсем другое, куда более крепкое и выразительное слово. Но воспитание, въевшееся в неё за долгие годы, оказалось сильнее. Даже сейчас, когда привычный мир окончательно перевернулся с ног на голову, язык так и не повернулся выругаться.

Звук собственного, но незнакомого голоса, прозвучавший в утренней тишине, окончательно выдернул её из раздумий. Лиза медленно подняла руку и внимательно посмотрела на неё. Живая, никакого призрачного свечения, никакой прозрачности. Светлая кожа, длинные тонкие пальцы, аккуратный маникюр, ни единого лишнего волоска, царапины или шрама.

Она медленно осмотрела ладонь со всех сторон, после чего осторожно приложила пальцы к шее. Пульс присутствует. Лиза прикрыла глаза ладонью и глубоко вдохнула.

«С ума сойти… Это был не сон. Я действительно это сделала…»

«Я попаданка. И… я жива.»

«Это просто невозможно…»

Однако окружающий мир упорно доказывал обратное. За закрытым окном пели птицы, прохладный воздух касался кожи, она ощущала голод, жажду, желание сходить в туалет и самое главное, - она снова чувствовала настоящие эмоции.

Вспоминая всё произошедшее вчера, ей одновременно хотелось и смеяться, и плакать. Она была счастлива. По-настоящему счастлива. Но подписанный контракт не давал покоя.

Как она вообще могла согласиться настолько легко? Почему не задала больше вопросов? Почему не уточнила условия? А если Герою покажется недостаточно просто убить её? Что, если ему взбредет в голову пытать её неделями? Или месяцами? Пока она не умрет от ран, голода, старости… или пока её не сожрут крысы в какой-нибудь сырой темнице.

Это тоже будет считаться смертью от рук Героя? А если Герой погибнет раньше, чем они встретятся? А если до встречи умрет она сама? Слишком много этих «если».

Лиза никогда не любила боль.

Да, болевой порог у неё был высоким. Работа фельдшером быстро отучает паниковать из-за крови или переломов. Но за свою жизнь она прочитала огромное количество книг, в том числе исторических, а человеческая фантазия в вопросах пыток всегда поражала своей… изобретательностью. Она вполне представляла, на что способны жители средневекового мира. И уж точно не хотела однажды оказаться привязанной к какому-нибудь пыточному столу. Но, увы, злодеек обычно никто не спрашивает, чего они хотят.

Даже когда у неё просто брали кровь из вены, Лиза неизменно отворачивалась, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. Смотреть, как игла прокалывает кожу, она так и не научилась. А тут…

Она тяжело вздохнула.

Ладно. Жалеть уже поздно. Контракт подписан, назад дороги нет. От этой мысли она неожиданно усмехнулась. Обычно героини-попаданки всеми силами пытаются изменить сюжет и избежать своей гибели. Ей же, наоборот, предстоит сделать всё возможное, чтобы однажды умереть. Оставалось лишь надеяться, что Герой окажется достаточно искусным воином и сумеет убить её одним ударом.

«Ну ничего. Зато потом… Потом меня ждет настоящая жизнь.»

Эта мысль неожиданно согрела душу. Если взвесить все плюсы и минусы, предложение Богини уже не казалось таким уж ужасным. Плюсом, сейчас она была вовсе не какой-нибудь безымянной служанкой, - она Финальный Босс, настоящая Королева Демонов собственной персоной. А это значит, что до появления Героя можно спокойно наслаждаться жизнью. Купаться в золоте и шелках, скакать верхом по бескрайним владениям, флиртовать с красивыми эльфами и демонами, есть всё, что только душе угодно, и, наконец, просто… Жить.

Улыбнувшись собственным мыслям, Лиза вновь прислушалась к ощущениям в теле. Кажется, теперь оно окончательно стало её. Пора было начать двигаться. Тем более что, если верить воспоминаниям Равены, сегодня был один из важнейших дней её новой жизни, - День Коронации.

Она осторожно пошевелила пальцами ног, потом ступнями, затем ногами, туловищем, руками, - каждое движение давалось удивительно легко и ничего не болело. Прекрасно.

Лиза слегка приподняла голову, она стянула с тела одеяло и посмотрела на себя. Первое, что бросилось в глаза, заставив её невольно замереть, это живот. Вернее, - его отсутствие. Никаких привычных округлостей, мешающих обзору. Перед ней было стройное, подтянутое тело с совершенно плоским животом, который плавно поднимался и опускался в такт дыханию.

И тут она кое-что вспомнила. Осторожно положив ладони на живот, Лиза несколько раз медленно провела по нему руками. Никакой боли. Тогда она чуть сильнее надавила и снова ничего. Сев на кровати, девушка приподняла длинную ночную рубашку, открывая стройные ноги, затем бедра и невольно фыркнула.

«Ну отлично. А разве шаровары тут ещё не изобрели? Что, - да здравствует цистит?»

Она покачала головой и поспешила поднять взгляд выше. Вокруг живота туго были намотаны бинты. На ткани проступили пятна крови, смешанные с какой-то густой черной, отвратительно пахнущей массой. Лиза даже не поморщилась. После работы фельдшером подобным зрелищем её было уже не удивить. Проведя ладонью по животу еще пару раз и окончательно убедившись, что боли нет, она осторожно принялась разматывать бинты.

Пока возилась с повязкой, длинные черные волосы то и дело падали ей на лицо. Она терпеливо убирала их за ухо, но непослушные пряди снова соскальзывали вперед, закрывая обзор. Когда последний слой ткани наконец оказался снят, под ним обнаружилась гладкая светлая кожа. Лишь тонкая розоватая полоска напоминала о совсем недавней смертельной ране, да и эта полоса должна была сойти за пару дней.

Перед внутренним взором вновь вспыхнули чужие воспоминания. Последняя битва за трон Короля Демонов, огромный зал, залитый кровью, разрушенные колонны и трое сильнейших демонов, сошедшихся в смертельной схватке.

Равена оказалась сильнее всех. Один за другим претенденты падали к её ногам, но последняя победа досталась ей дорогой ценой. Клинок противника глубоко рассек ей живот. Впрочем, для мира, где существовали магия и всевозможные эликсиры, подобная рана сама по себе не представляла серьезной опасности, настоящей проблемой оказался яд. Противник заранее покрыл им лезвие, и избавиться от этой отравы было куда сложнее, чем просто залечить рану.

Даже победив, Равена была обречена еще несколько месяцев терпеть жгучую боль. Яд постепенно разъедал организм, временно запечатывая большую часть её сил и лишь после полного очищения она смогла бы вернуть себе прежнее могущество.

Но ждать она не захотела.

Слишком велик был риск, что сразу после восхождения на престол найдутся желающие закончить начатое. Поэтому она выбрала иной путь. Ритуал.

Лиза невольно провела пальцами по едва заметной розоватой полосе, оставшейся от некогда глубокой и серьёзной раны. Даже эта полоса рассосётся уже через пару дней...

«Похоже, твой ритуал действительно сработал, Равена», мысленно произнесла она.

«Жаль только, что расплатиться за него пришлось собственной жизнью…»

Она немного помолчала.

«Хотя… наверное, мне стоит сказать тебе спасибо.» Эти слова прозвучали неожиданно искренне. «Если бы ты не умерла… я бы никогда не получила этот шанс и никогда больше не смогла бы насладиться жизнью…»

В нос ударил неприятный запах. Лиза перевела взгляд на окровавленные бинты, лежавшие на кровати. Чёрная липкая масса выглядела так, словно обладала собственным сознанием, а пахла… пожалуй, даже хуже. Теперь Лиза поморщилась, но не от крови, а скорее от вони.

«Надо бы искупаться. Где тут у них ванная?»

Она осторожно спустила ноги с кровати. Ступни коснулись пола – прохладного, гладкого камня, и это ощущение показалось ей одновременно знакомым и чужим.

Лиза медленно поднялась, опираясь на резную спинку кровати и тут же замерла. Странное ощущение. Тело слушалось её – но не так, как раньше. Оно было лёгким, будто она всю жизнь носила на себе тяжёлый рюкзак и только сейчас сбросила его. Каждое движение давалось без привычного усилия, без того напряжения мышц, к которому она привыкла за годы.

Она сделала шаг. И тут же качнулась влево. Ноги не подвели – они держали, но центр тяжести сместился.

Второй шаг – и её повело сильнее. Она вытянула руку, пытаясь нащупать опору, но не достала, и качнулась вперёд, уже готовая упасть, но стена встретила её раньше. Холодная, шершавая поверхность прижалась к плечу, останавливая падение. Лиза восстановила равновесие, прижалась лбом к холодному камню и тихо выдохнула.

— Блин. С каких пор хождение стало таким сложным?

Постояв так еще пару секунд, она оттолкнулась от стены и сделала ещё несколько шагов – медленных и осторожных. На третий раз ноги пошли увереннее, на пятый она почти не шаталась. На десятый – шла уверенно и ровно.

«Нет… ну быть худышкой, оказывается, просто потрясающе!» Она невольно рассмеялась. «Ах, какая же легкость… Интересно, а как я вообще выгляжу?»

По воспоминаниям Равены, Лиза прекрасно знала одну интересную особенность демонов, - стать Королем или Королевой Демонов мог далеко не каждый. Одной силы было недостаточно. Правитель обязан был быть еще и красивым. Такова была древняя традиция.

Демоны поклонялись силе и считали, что истинное могущество неизбежно отражается во внешности. Чем сильнее демон, тем совершеннее его тело. Все демоны принадлежали к зверолюдям, однако с ростом силы звериных черт становилось всё меньше. Самые могущественные почти не отличались от людей.

Лиза огляделась. У дальней стены стояло большое напольное зеркало в тяжелой резной раме. Она направилась к нему и замерла, несколько секунд просто смотря на незнакомку в зеркале, пока та моргнула. Потом она медленно начала рассматривать себя с ног до головы.

Высокая, стройная, с удивительно светлой, почти фарфоровой кожей, тонкой талией, плавными линиями бёдер. Фигура, о которой многие могли бы только мечтать. Никаких синяков, никаких шрамов или следов старых травм. Взгляд медленно поднимался выше… И наконец остановился на лице.

Лиза застыла.

Кажется, она снова перестала дышать. Лицо оказалось настолько красивым, что несколько секунд она просто молча смотрела в зеркало. Мягкие, утонченные черты, изящный подбородок, высокие скулы, чуть вытянутые лисьи глаза, тонкие брови, плавно поднимающиеся к вискам, придавая взгляду едва уловимую хищность. Но больше всего поражали глаза. Ярко-алые, будто расплавленный рубин. А где-то в самой глубине радужки мерцали крохотные золотые искры.

— Вау…

Лиза сама не заметила, как произнесла это вслух. Её взгляд поднялся еще выше. И… Она замерла во второй раз. Из густых черных волос выглядывали рога. Настоящие. Два длинных, изящно изогнутых рога начинались по бокам головы и плавно уходили назад.

Лиза осторожно подняла руки. Кончики пальцев нерешительно коснулись одного из них. Теплый, гладкий. Она обхватила его ладонью чуть крепче, затем слегка потянула. В основании тут же появилось отчетливое ощущение давления.

— Хо-хо… Воу!

Она широко распахнула глаза, а губы расплылись в широкой улыбке. Всё это вызывало у неё просто детский восторг.

— Вот это ничего себе…

Несколько секунд девушка просто стояла, поглаживая собственные рога.

«Так… Если есть рога…, то и хвост есть?»

Она резко развернулась, приподняла подол ночной рубашки, и, изогнувшись, посмотрела через плечо в зеркало. В отражении обнаружились две идеально округлые белоснежные ягодицы, но ни единого намёка на хвост.

— Хм. Ну, ладно.

Впрочем, это совершенно не испортило ей настроение, наоборот, следующие пару минут она совершенно бессовестно разглядывала своё новое тело.

В конце концов… Теперь оно принадлежало ей, и, если уж быть честной, результат ей определенно нравился. На губах сама собой появилась довольная, немного смущенная улыбка.

И все же где-то глубоко внутри мелькнула неожиданная мысль: «Жаль, что хозяйкой такого тела оказалась именно главная злодейка. С такой внешностью и силой, с такими возможностями… Можно было бы прожить невероятно долгую, спокойную и счастливую жизнь, не ввязываясь ни в какие войны и конфликты».

Постепенно восторг начал стихать. Лиза в очередной раз глубоко вдохнула. До церемонии коронации оставалось совсем немного времени. По воспоминаниям Равены эта комната предназначалась лишь для претендентов на трон. После того как на её голову возложат корону, её переселят в настоящие королевские покои.

Скоро за ней придут слуги, чтобы подготовить к коронации, а значит, пора подумать о будущем.

Итак, что мы знаем о Героях? Герои всегда очень сильны, невероятно умны, а некоторые ещё и хитры. А значит… Главная Злодейка тоже не имеет права оказаться посредственностью.

Именно поэтому ей нужно было сначала разузнать по больше об этом мире, изучить его и достойно подготовиться к их встрече. И если уж история требует, чтобы Финальный Босс пал от руки Героя… То их битва должна стать легендарной. Такой, о которой будут рассказывать даже спустя сотни лет. Кроме того, сегодня Равена лишь становится Королевой Демонов, а значит, пока она успеет привлечь внимание Героя и до его появления оставалось еще как минимум пять, а то и семь лет. Времени более чем достаточно.

Лиза улыбнулась уже совершенно спокойно.

«Ну а пока я просто буду жить и получать удовольствие от своей новой жизни.»

На этих словах она подошла к окну, на мгновение закрыла глаза, медленно распахнула тяжелые деревянные ставни и глубоко вдохнула свежий воздух своего нового мира.

В следующую секунду она согнулась пополам, заходясь в таком сильном кашле, что на глазах мгновенно выступили слезы.

— Кха… Кха!.. Кха-кха!..

Она судорожно зажала ладонью рот, перед глазами всё поплыло, а в висках болезненно застучало.

Воздух… Нет. Это невозможно было назвать свежим воздухом. Так пахнет… Лиза попыталась подобрать сравнение. Словно кто-то решил смешать навоз, тухлые яйца, болотную тину, дым от сырой древесины и дохлую крысу, после чего оставил получившееся великолепие хорошенько настояться под палящим солнцем.

— Господи…

Откашлявшись еще несколько раз, она осторожно выглянула наружу и застыла.

— Стоп. Нет-нет-нет…

Несколько секунд она просто моргала.

— В смысле?..

Она еще раз осмотрелась.

— Я же… Королева Демонов. Так?

— Так.

— И сейчас я нахожусь… В главном дворце.

— Тоже так.

Она снова выглянула наружу, после чего медленно произнесла:

— Тогда какого чёрта?..

Прямо под окнами тянулся невысокий, от силы в полтора метра, деревянный забор, за ним начинался город. Если, конечно, это вообще можно было назвать городом. Повсюду стояли кривые глинобитные хижины с соломенными крышами, одни дома заметно перекосились, другие выглядели так, будто держались исключительно на честном слове, местами встречались более добротные деревянные строения, ещё реже попадались большие каменные дома, но они скорее выглядели исключением, чем правилом.

По узким улицам лениво бродили демоны. Кто-то что-то тащил, кто-то сидел прямо на земле, кто-то громко спорил, кто-то зазывал толпу к прилавкам, где-то бегали дети. Над крышами поднимались тонкие струйки серого дыма.

Вся картина… Нет. Это совершенно не походило на столицу великого Королевства Демонов. Это больше напоминало огромную, хаотичную деревню, или трущобы. Или… Лиза сглотнула.

— Это… Это же натуральная свалка…

Она медленно перевела взгляд в одну сторону, потом в другую, надеялась увидеть хотя бы величественные крепостные стены, или роскошные дворцы, или широкие каменные улицы. Хоть что-нибудь. Но нет. Перед ней всё так же раскинулся бедный, неряшливый город. Настолько далёкий от того величественного образа, который обычно рисовало воображение при словах «Королевство Демонов», что Лиза почувствовала почти физическую боль.

— Нет…

Она медленно покачала головой.

— Это не может быть правдой…

Но память Равены, как назло, тут же услужливо подтвердила: может. Именно так столица и выглядела.

Лиза закрыла лицо ладонями, несколько секунд молчала, потом медленно опустила руки.

— Да блин…

Она снова посмотрела в окно.

— Блин!

Еще раз.

— Богиня! — Теперь она уже говорила вслух, совершенно забыв о том, что её может кто-нибудь услышать. — И как, скажи на милость, я должна принять здесь бой с Героем?! — Она широким жестом указала рукой на город. — Это вообще что такое?! Какой Герой?! Какая легендарная битва?! Да я здесь со стыда сгорю раньше, чем он меня убьёт!

Она нервно заходила по комнате, смотря в потолок.

— Богиня! Ты же должна была подготовить всё это заранее! Это вообще-то твой Герой! Почему у него Финальный Босс живёт… вот… вот в этом?!

Она снова выглянула наружу. Картина за окном ничуть не изменилась. Нет, серьезно… Это даже не средневековье. Средневековье выглядело богаче.

Лиза обречённо потёрла переносицу. В голове одна за другой всплывали картинки из игр, фильмов и книг, - чёрные неприступные цитадели, исполинские башни, реки лавы, армии демонов, готические дворцы и черепа врагов у ворот.

А что она получила? Кривые избушки, соломенные крыши, забор в полтора метра…

«Я же Финальный Босс…» Мысленно простонала она.

«Я обязана производить впечатление…»

Она представила, как однажды Герой с отрядом эпично штурмует Королевство Демонов, поднимается на холм, торжественно указывает мечом вперед, и вместо мрачной столицы зла видит… Деревню с кривыми сараями.

У Лизы нервно дёрнулся глаз.

«Нет. Так дело не пойдет.»

Она глубоко вдохнула, потом медленно выдохнула. Работая на скорой помощи, она давно научилась быстро приводить мысли в порядок. Паника никогда никому не помогала.

Значит… Сначала нужно спокойно разобраться в ситуации. А уже потом хвататься за голову. Или за Богиню, желательно за её шею... Потому что вопросов к ней стремительно становилось всё больше! И именно в этот момент в дверь негромко постучали.

Тук.

Тук.

Лиза вздрогнула всем телом, дыхание мгновенно сбилось, и она резко повернулась к двери.

«Так. Спокойно.» Она заставила себя сделать вдох. «Теперь ты Равена.» Еще один вдох. «Не Лиза.»

Она медленно расправила плечи, приподняла подбородок, постаралась придать лицу холодное, величественное выражение. Получилось…Ну, процентов на тридцать. Остальные семьдесят отчаянно хотели спрятаться под кровать.

За дверью вновь раздался вежливый стук и Лиза, не сводя с неё взгляда, впервые по-настоящему ощутила, что её новая жизнь официально началась.

Но нос снова уловил неприятный запах, Лиза повернулась и вспомнила про использованные бинты на её кровати. Обычно в этом бы не было ничего такого, но сейчас она – без пяти минут Королева Демонов. Демоны не станут церемониться с ослабленным правителем. И даже если раны были вылечены, нельзя было показывать даже малейшую слабость, тем более Лиза пока не пробовала колдовать и ей ещё нужна была практика.

«Чёрт побери. Не понос – так золотуха!»

Лиза в два шага преодолела расстояние до кровати и схватила бинты, судорожно соображая, куда их можно деть.

Может, под кровать? Нет. Это первое место, куда полезут служанки во время уборки. В шкаф? Тоже глупо. Закопать? Она даже тихо усмехнулась собственной мысли.

«Да, конечно. Сейчас быстренько выйду во двор с лопатой.»

Оставалось окно. Она подошла ближе, снова посмотрела на грязные бинты и тяжело вздохнула.

«Нет… А если их кто-нибудь найдёт?» Лиза покрутила их в руках.

«Блин… Был бы здесь хоть камин какой-нибудь… Я бы просто их сожгла…»

Едва эта мысль успела оформиться, как ткань в её руках вспыхнула. Без предупреждения, без искры, без дыма. Тихое алое пламя словно родилось прямо у неё между ладонями.

— Ай!

Девушка машинально отшатнулась и испуганно разжала пальцы, но бинты не упали, они продолжали висеть в воздухе, медленно превращаясь в чёрный пепел. Огонь не обжигал её, наоборот, от него исходило какое-то странное ощущение тепла. Не физического, а будто он был частью её самой.

Через несколько секунд последний клочок ткани рассыпался лёгкой серой пылью, а пепел мягко осел на пол и почти сразу исчез, словно его никогда и не существовало.

В комнате снова стало тихо. Лиза медленно перевела взгляд на собственные ладони, потом перевернула их, пошевелила пальцами. Никаких ожогов. Даже покраснения не осталось. Она осторожно сжала кулак, потом разжала и ещё раз посмотрела туда, где только что были бинты.

— Удобно…

В дверь постучали снова, уже настойчивее.

«Так. Соберись!»

Она торопливо пригладила волосы, быстро оглядела комнату. Следов ранения не осталось. Прекрасно.

Оставалось только… Вести себя так, словно она всю жизнь была Королевой Демонов. Получалось пока откровенно посредственно. Лиза глубоко вдохнула, медленно выдохнула, подняла подбородок и только после этого спокойно произнесла:

— Войдите.

______________________________________________________________________________________________________

Внешность Равены:

Глава 4. Подготовка к Коронации

Дверь открылась почти бесшумно.

Первой вошла высокая женщина лет сорока с тёмно-алыми волосами, собранными в сложную причёску и лисьими ушами, прижатыми к голове с той вымученной покорностью, которая даётся только годами службы. Лиза уже знала её из воспоминаний Равены. Эшвуд. Просто Эшвуд – без фамилии, без титула. Та, кто смогла из обычной служанки дорасти до Главной горничной. Именно она сейчас управляла всем дворцом, пока не был выбран новый Король или Королева. Поговаривали ещё, что эта должность досталась ей далеко не за покладистый характер. В замке ходили слухи о её тесной связи с прошлым Королём и даже были разговоры о внебрачном ребёнке, но Лизу это не особо волновало. Главное, чтобы она хорошо выполняла свои обязанности, а в этом – ей равных не было.

Следом за ней, стараясь ступать как можно тише, втянулись ещё четыре совсем молодые девушки. Каждая из них несла что-то в руках: сложенные одежды, полотенца, резные шкатулки, флаконы с благовониями.

Лиза с интересом рассматривала их звериные черты, сразу раскидывая по видам: рыжая с кисточками на ушах – скорее всего белка, уши её дрожали так часто, будто она стояла на ветру, хотя в покоях было не ветрено. Вторая с округлыми коричневыми ушками и вздыбленной шерстью на загривке, что виднелась из-под ворота платья, - волчонок. Третья – пепельно-серая, с аккуратными треугольными ушками и светлой, почти белой шерстью, расходящейся от висков к скулам, - то ли кошка, то ли рысь. А четвёртая, на вид самая младшая, беловолосая, с длинными пушистыми ушами, что та прижимала к щекам, будто пыталась спрятаться за ними, - кролик.

Едва переступив порог, все пятеро одновременно опустились на одно колено. Так синхронно, словно репетировали это движение всю жизнь.

«Какие они все милашки» - пронеслось в голове Лизы, пока она невозмутимо скользила по ним взглядом. – «Интересно, а у них есть хвосты?»

Она мельком глянула на длинные подолы их платьев, силясь угадать, что скрывается под тканью, но так и не смогла обнаружить никаких признаков хвостов. Это и не удивительно, чем меньше в тебе от звериного, - тем ты красивее и привлекательнее. Поэтому демоны использовали всевозможные уловки, чтобы тщательно скрыть лишнюю шерсть, клыки, хвосты или другие черты животных.

— Доброе утро, Ваше Величество, — спокойно произнесла старшая служанка, не поднимая головы. — Для нас великая честь увидеть день Вашего восхождения на трон.

Лиза уже хотела автоматически ответить: «Доброе утро», но вовремя прикусила язык.

«Нет… Стоп. Королевы ведь так не здороваются… наверное».

К счастью, память Равены и тут пришла на помощь. Король Демонов не отвечал на подобные приветствия, он просто принимал их как должное.

«Как же это неудобно…»

Она выдержала небольшую паузу и лишь потом спокойно произнесла:

— Поднимитесь.

— Благодарим, Ваше Величество.

Женщины поднялись почти одновременно, однако никто по-прежнему не смел поднять взгляд выше её подбородка.

«Они вообще мне в глаза смотреть собираются? Хотя, это к лучшему, - не нужно лишний раз беспокоиться о том, какое у меня сейчас выражение лица».

— Нам нужно многое подготовить до вечера. Позвольте проводить Вас в купальню, —произнесла старшая служанка.

Лиза молча кивнула. Её облачили в просторный белый халат, сотканный из нежнейшего шёлка, что почти не чувствовался на коже, и проводили из комнаты, мимо колонн, витражей, десятков дверей и пары тройки коридоров, затем вверх по широкой лестнице и на лево, пока перед ними не показалась большая белая дверь, покрытая золотыми узорами и рисунками птиц на ветвях.

Стоило двери открыться, как она невольно остановилась.

«Ого…»

Это была не ванная, это был настоящий зал. Белый камень, высокие колонны, большой бассейн, наполненный прозрачной водой, от которой поднимался лёгкий пар. Повсюду горели ароматические лампы. Воздух был наполнен запахом каких-то неизвестных цветов, древесной смолы и свежих трав.

«Хм, а замок-то оказался приличнее, чем я думала. И больше… Может, то, что я видела из окна, это бедные районы? А с другой стороны замка всё будет лучше?»

Лиза едва заметно улыбнулась. Да. Надежда умирает последней.

Горничные, тем временем, вовсю копошились вокруг Девушки, подготавливая ванну, одежду, расставляя благовония, украшения и всё, что могло бы пригодиться для подготовки к коронации.

— Температура воды Вас устраивает, Ваше Величество? — осторожно спросила одна из девушек.

— Вполне.

— Прошу прощения… — Крольчиха начала ловко распускать её волосы, Волчица аккуратно сняла с неё халат, затем ночную сорочку, Кошечка уже готовила какие-то масла. Все двигались настолько слаженно, будто были винтиками одного механизма.

Лиза чувствовала себя крайне неловко.

«Господи… Меня ещё никогда столько людей одновременно не раздевали…»

Она старалась смотреть исключительно на бассейн.

«Спокойно. Ты же врач.»

«Сколько людей перед тобой раздевались? Теперь… просто небольшая смена ролей. Правильно. Просто представь, что ты сейчас… ну, допустим… в каком-нибудь супернавороченном VIP-СПА-салоне в стиле средневековья и наслаждайся.»

Мысль немного успокоила её. Почти.

Оставшись полностью обнажённой, Лиза ступила в тёплую воду и облегчённо выдохнула. Вот это уже было гораздо приятнее. Горячая вода почти мгновенно расслабила мышцы, отпустила напряжение, которое она носила в себе ещё с той жизни – до того, как умерла и очнулась здесь.

Она закрыла глаза.

«Хорошо… Очень хорошо… Вот бы отсюда не вылазить…»

Она нежилась в воде около получаса, почти в полной тишине. Слышался лишь тихий плеск воды, шелест ткани да негромкое потрескивание благовоний в курильницах.

Лиза украдкой наблюдала за служанками. Никто не разговаривал, не переглядывался, даже двигались они удивительно тихо, будто боялись потревожить воздух вокруг своей новой Королевы.

«Какая же у них дисциплина…» Или… «…они просто до смерти меня боятся.»

Скорее второе. Она мысленно вздохнула. Раз уж судьба решила отправить её в тело Финального Босса, придётся соответствовать. Хотя бы внешне.

Она снова хотела закрыть глаза и окунуться в сладкую, тёплую негу, но рано или поздно всё хорошее имело привычку заканчиваться.

— Ваше Высочество, позволите начать?

Лиза не успела сообразить, что именно начать, когда её голова сама коротко кивнула и тут же четыре пары рук принялись за дело. Кто-то осторожно откинул её волосы назад, кто-то поднёс кувшин с тёплой водой и начал поливать пряди, осторожно намыливая их чем-то душистым и пенным. Лиза невольно прикрыла глаза снова. Пальцы у девушек были мягкими, движения робкими, почти пугливыми, но старательными. Белка так и вовсе задерживала дыхание всякий раз, когда её пальцы касались королевской шеи…

Так и хотелось им сказать: «Расслабьтесь, девчонки, - я не кусаюсь.», но что-то подсказывало, что это напугает их ещё больше. Да и не по чину было Королеве успокаивать слуг, тем более Злодейке, поэтому она просто продолжала сидеть с непроницаемым видом.

Вода тем временем остывала, а вместе с ней остывало и блаженство. Слишком скоро наступил момент, когда Эшвуд чуть наклонила голову, подавая знак, и девушки, придерживая Лизу под лотки, помогли ей подняться из купальни. Вода стекала с тела тёплыми ручьями, и Лиза почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Её тут же принялись с особой бережностью и нежностью обтирать полотенцами, а после укутали в другой халат – сухой, мягкий, пахнувший чем-то древесным, и усадили на низкий, широкий пуф у камина.

Дальше началось то, от чего Лиза растерялась по-настоящему.

Кошечка мягко взяла её за правую ногу, уложив ступню себе на колени, и начала втирать в кожу какое-то масло - пальцы её двигались уверенно, но с той же робостью, что и у всех. Волчица взяла её левую руку и принялась разминать ладонь и запястье с сосредоточенным видом человека, который боится сделать больно. Третья, Белочка, аккуратно пристроилась ко второй её ноге, доставая какие-то пилочки, щипчики и баночки - и Лиза с удивлением наблюдала, как та с трепетом касается её пальцев. Четвёртая, Крольчиха, с удивительно нежными пальцами принялась расчёсывать её длинные тёмные волосы, начиная с кончиков и осторожно распутывая колтуны.

Лиза позволила себе улыбнуться - едва заметно, почти недвижимо, - и прикрыла глаза. Пальцы были тёплыми, масло приятно пахло, и где-то за спиной безмолвно стояла Эшвуд, сверяя каждое движение взглядом опытного надсмотрщика.

«А это ничего так», — подумала Лиза, чувствуя, как каменные плечи начинают отпускать. — «Может, я даже привыкну.»

— Ваше Величество… — осторожно нарушила тишину старшая служанка. — Позвольте узнать… желаете ли Вы использовать сегодня традиционный церемониальный наряд или предпочтёте парадное платье?

Лиза замерла.

«…»

«Я откуда знаю?»

Память Равены, словно почувствовав её панику, снова пришла на помощь. По древнему обычаю все Короли Демонов проходили коронацию именно в традиционных одеждах своего рода. Конечно, в истории Демонов было пара исключений, но они терялись на фоне остальных.

«Спасибо, Богиня, что передала мне её воспоминания…»

Конечно было бы лучше, если бы вся информация уже была на месте и не приходилось каждый раз вспоминать что-то заного, но тогда её голова была бы переполнена данными из прошло жизни и этой. Наверняка, это был бы тот ещё геморрой.

Лиза едва заметно кивнула.

— Разумеется.

На лице женщины промелькнуло почти незаметное облегчение.

— Мы всё подготовили.

«Фух…»

Лиза мысленно вытерла несуществующий пот со лба. Что ж, кажется, первую проверку она прошла.

Пока девушки занимались её волосами, Лиза решила осторожно воспользоваться случаем.

— Все приглашённые уже прибыли?

Вопрос прозвучал спокойно, будто она просто уточняла расписание. Главная служанка слегка поклонилась.

— Да, Ваше Величество.

— Делегация Драконов прибыла ещё вчера вечером. Послы Нагов прибыли этой ночью. Эльфы должны прибыть на днях, но они точно будут тут к балу. Гномы… — На этом месте женщина едва заметно улыбнулась. — …как обычно прибыли раньше всех. Они находятся во дворце уже третий день.

Лиза с трудом удержалась от улыбки.

«Отлично, четверо из Великой пятёрки, что держат Континент, прибыли.»

— Людей не будет?

Женщина чуть заметно удивилась вопросу.

— Нет, Ваше Величество. После Великой войны человеческое королевство разорвало все дипломатические отношения с нашим народом.

«Логично…»

С учётом воспоминаний Равены… Очень логично. Прошлый Король Демонов оставил после себя весьма… впечатляющее наследие. Здесь столько всего произошло, а ведь со дня его смерти не прошло и полгода.

Служанки продолжали свою работу, будто не находились с нами в одной комнате и ничего не слышали.

Расчёска плавно скользила по волосам. Ещё раз. И ещё. Пока вдруг… Не соскользнула. Кончиком пальца она едва заметно коснулась основания правого рога.

…

Тук.

Расчёска выпала на каменный пол. Звук показался неожиданно громким. Лиза даже не обратила на это внимание, а вот девушка с кроличьими ушами застыла. Лицо за одно мгновение стало белее полотенца, которое она держала пару минут назад.

— Я… — Её губы задрожали.

Следующим движением служанка рухнула на колени, да так резко, что едва не ударилась лбом о каменный пол.

— П-простите! — Голос сорвался.

— В-ваше Величество…

— Простите меня!

Она уже не просто дрожала, её буквально трясло. Лиза взглянула на неё, а затем перевела взгляд на остальных, Главная служанка тоже побледнела, а две девушки поспешно опустили головы ещё ниже, не смея больше шевелиться. Последняя и вовсе перестала дышать.

«…»

«Что произошло?»

Ответ пришёл мгновением позже. Воспоминание Равены всплыло само собой. Для демонов рога, хвост, уши и крылья были не просто частью тела, они считались самыми личными и сокровенными, касаться их дозволялось только самым близким: родителям, детям, супругу или возлюбленному. Любое чужое прикосновение воспринималось как грубейшее нарушение личных границ. А если речь шла о Короле или Королеве… Подобное уже считалось тяжелейшим оскорблением, или, если было случайным, непростительной оплошностью.

«…»

«Теперь понятно, почему она сейчас сознание потеряет…»

Первым порывом было сказать: «Да ничего страшного, вставай.» Но… Она вовремя остановилась.

«Нет.»

«Я Королева Демонов.»

В памяти одна за другой всплывали сцены из книг, фильмов, исторических хроник и аниме, которые она совсем недавно смотрела. Правители редко повышали голос. Им это было не нужно. Иногда самое страшное наказание звучало почти шёпотом.

Она медленно перевела взгляд на девушку. Та боялась даже поднять голову, по виску стекла тонкая капля пота, а длинные уши плотно прилегали к голове. Лиза выдержала долгую паузу, такую долгую, что в комнате стало слышно, как потрескивает дерево в камине.

Наконец она тихо произнесла:

— Сегодня…

Служанка вздрогнула всем телом.

— День моего восхождения на трон.

Ещё одна пауза.

— Поэтому сегодня… Я дарую тебе своё прощение.

Крольчиха, не веря, подняла голову, чтобы взглянуть на Королеву. По щекам девушки мгновенно покатились слёзы, и Лиза услышала с каким облегчением она выдохнула. Девушка начала отчаянно вытирать слёзы рукавом, но они всё не прекращали выступать из её глаз.

— Б-благодарю… В-ваше Величество… Такого больше н-не повторится! Я клянусь!

Но Лиза ещё не закончила. Она чуть склонила голову набок. Её алые глаза спокойно встретились с испуганным взглядом служанки.

— Не повторишь. — Подтвердила она.

В комнате словно похолодало. Служанка в ужасе замерла, вероятно ожидая смертельного приговора, даже всхлипы прекратились.

Лиза же ещё несколько секунд молча смотрела на неё, а потом произнесла всего одно слово. Тихо, спокойно, без малейшего раздражения.

— Убирайся.

Крольчиха замерла на секунду, пытаясь переварить услышанное, а после её глаза стали шире, в них отражались разом испуг и облегчение, слёзы полились новым потоком. Она снова ударилась лбом об пол.

— Д-да… В-ваше Величество… Б-благодарю за вашу милость! Благодарю!

Подхватив расчёску дрожащими руками, девушка почти бегом покинула купальню, продолжая кланяться, извиняться и благодарить.

Лишь когда за молодой служанкой закрылась дверь, в комнате воцарилась тишина, но только на пару секунд. Эшвуд сделала едва заметный жест рукой и остальные девушки, словно очнувшись, вновь принялись за работу, только теперь их движения стали ещё осторожнее. Никто больше не осмеливался смотреть Королеве в лицо. И, Лизе возможно показалось, но на несколько секунд она будто увидела лёгкую улыбку на губах Эшвуд. Эта улыбка исчезла так быстро, что Лиза не стала придавать этому большого значения.

Она снова попыталась расслабиться и прикрыла глаза.

«Господи, Боже мой… А ведь это только первый день…, и я ведь ещё даже не Королева… А что, интересно, дальше-то будет?»

Она незаметно выдохнула.

«Ладно, надеюсь, Милашка сейчас не решит, что я отправила её готовиться к казни…»

«Лучше пусть немного посидит у себя, успокоится, а то ещё инфаркта мне тут не хватало…»

Пока в её голове бурным потоком протекали всевозможные мысли, снаружи её лицо оставалось совершенно спокойным. Без тени улыбки, без тени сожаления. Возможно, именно поэтому сейчас она казалась окружающим по-настоящему величественной.

Через ещё примерно час, Эшвуд подошла к большому резному сундуку, осторожно подняла крышку, и Лиза невольно задержала дыхание. Внутри лежали одежды. Но назвать это просто одеждой язык не поворачивался. Каждый слой был аккуратно сложен отдельно. Тончайший чёрный шёлк, тёмно-алый и белоснежный. Тяжёлые золотые пояса, полупрозрачные накидки, украшения, заколки, шпильки, ленты. Десятки маленьких коробочек.

«Ого. Это всё для меня?»

Главная служанка словно услышала её мысли.

— Ваше Величество. Сегодня Вы впервые предстанете перед всем народом как Королева Демонов. Каждая деталь вашего образа должна говорить о величии Короны и о традициях предков.

«Мда уж, спасибо, ни капли давления...»

...

Переодевание заняло ещё два часа. И только теперь Лиза поняла, почему изначально служанок было сразу пятеро. В одиночку здесь не справился бы никто. Сначала тонкая нижняя рубашка, потом ещё одна, потом длинное чёрное платье, поверх него широкий алый пояс, расшитый золотыми нитями, следом полупрозрачная накидка, настолько лёгкая, что казалась сотканной из дыма. Украшения, серьги, браслеты, тонкие цепочки.

Затем наступила очередь рогов. Лиза удивлённо наблюдала, как Эшвуд открыла небольшую шкатулку. Внутри лежали тонкие золотые полукольца с рубинами. Она осторожно подняла одно из них.

— Позвольте.

Лиза едва заметно наклонила голову. Украшение легко защёлкнулось почти у самого основания правого рога, потом второе, затем на левый рог.

— Это… обязательно?

Главная служанка на секунду удивилась вопросу. Но сразу ответила:

— Да, Ваше Величество. Ваши рога – Ваше достоинство. Признак истинной демонической крови, знак силы и величия. Разве не стоит украсить их в столь знаменательный день? Кроме того, именно эти золотые обручи когда-то украшали рога Её Величества Жа`Анны Аркейн, когда она победоносно вошла в Город Эмбо со своей армией после многолетней осады Пустынников.

Лизе казалось, что это уже через чур, она, итак, была вся обвешана кучей дорогих безделушек с головы до пят, а на голове у неё все-равно скоро должна была появиться корона. Не перебор ли?

Для демонов украшения на рогах или ушах были почти тем же, чем у людей - корона. Они говорили о статусе, происхождении, победах. А после свадьбы… На одном роге или ухе появлялось ещё одно украшение, особенное, которое носили не снимая. Часто оно обладало каким-нибудь магическим улучшением, например защитой или усилением тела или магии. Такое украшение означало, что сердце демона уже принадлежит другому или что конкретный демон находится под защитой или покровительством кого-то могущественного.

«Красивая традиция, если так подумать. Плюсом, ушки и рога почти никогда не прикрывались, а значит, занятость демона, его статус или сила были заметны сразу и всем…»

Украшения на рогах Лиза решила оставить из уважения к традициям демонов.

— Волосы оставляем распущенными.

— Да.

— Так величественнее.

Служанки тихо переговаривались между собой, заканчивая последние приготовления. Лиза тем временем разглядывала себя в огромное зеркало. Ей казалось, будто она смотрит на совершенно другого человека.

Алые глаза, изящные рога, чёрно-красные одежды. Она выглядела… Опасно.

Не вызывающе, не пугающе, а именно опасно. Как спокойное море перед бурей.

«Божечки… Да я сама себя боюсь.»

Уголки её губ едва дрогнули.