Фил. На Стене в белом халате

Глава 1. ЗУП

Сегодняшний день был на удивление спокойным. Проклятия нормально снимались Гейзером, раны исцелялись рейдовыми целителями, одержимых тоже не наблюдалось.

Фил сидел хмурый в своей каморке. Меньше заказов, меньше оплаты, больше шансов отправиться в очередной отвратительный рейд. Он уже начал задумываться о том, чтобы в этот раз пожертвовать Гейзеру что-то из своей коллекции артефактов. Хирург даже подошел к стеллажу, где было выложено большинство его магических инструментов (из тех, что не требовали специальных условий хранения).

Из задумчивости его вывел лихорадочный стук в дверь.

— Не заперто!

В комнату ввалился какой-то парень лет восемнадцати.

— Там! Послали! Вот.

— А теперь все тоже самое, но медленно и целиком, — спрашивать, как зовут посыльного, Фил не стал, все равно не запомнит. — Где там? Что произошло? Кто послал?

— Да-да, — парень медленно вдохнул-выдохнул, собрался с мыслями и начал рассказ.

Оказалось, что на площади перед Гейзером всё больше и больше людей начинало петь какую-то раздражающую песню.

— И в чем проблема? — Фил скептически выгнул левую бровь. — А главное, причём тут я?

— Сам не видел, но говорят, что поющие не могут остановиться. Поют будто проклятые. Послали за всеми целителями.

— Так понятно. А что Гейзер? Не справляется?

— Не знаю, сам не видел…

— Песня говоришь…

Фил снова развернулся к стойке с артефактами. Медленно провёл по ним рукой, будто выбирая. Наконец он остановился на коротком деревянном посохе с металлическим крюком на пятке (1).

— Надеюсь время еще есть и город еще можно спасти.

Глаза посыльного, до этого следившего за выбором артефакта, расширились практически на половину лица.

— Всё настолько плохо? Но это же просто песня?

— Нет, это не просто песня, — Фил уже вставлял в уши плотные беруши. — Это нашествие.

— Нашествие? Кто мог на нас напасть?

— Мематы. Кто-то пронёс эту гадость в город, — заканчивая эту фразу, лекарь заткнул второе ухо.

Парень сидел белый как мел. О мематах ходили разные слухи. Как убивать того, кто живёт в мыслях?

— Что же делать?

Но Фил ничего не ответил, а лишь показал пальцем на заткнутые уши.

Подхватив посох подмышку, он махнул рукой, призывая юношу идти за ним.

— Будешь хватать тех, на кого я покажу.

Стали ли у него что-то уточнять, Фил не знал, его взгляд был направлен в центр, к Гейзеру.

Не медля, но и без спешки хирург шёл по улицам и ворчал под нос:

— Опять работа не по профилю, да и не заплатит никто…

Оглянулся по сторонам, с досадой покачал головой.

— А что поделать? С мематами не шутят.

Тут из-за угла показалась девушка. Кожаная броня блестела от капель воды, волосы тоже были мокрыми — только что из Гейзера. И она что-то напевала.

Хоть он ничего и не слышал, Фил не стал присматриваться — по губам можно разобрать достаточно много, чтобы мемат смог зацепиться.

— Держи её! — крикнул он своему сопровождающему.

Девушка опешила от такой встречи, а потому особо не сопротивлялась, когда её обхватили мужские руки.

Фил, не теряя времени, нажал на элемент декора, что был на посохе рядом с крюком. В этот же момент из верхней части посоха вырвался голубой свет, образуя что-то вроде купола зонта.

Хозяин артефакта начал крутить его, заставляя хаотичные узоры на куполе сливаться в единую смазанную картину. Фил поднес посох к девушке, и синий свет начал пересекать её голову. Взгляд жертвы мемата расфокусировался, она будто выпала из реальности.

— Раз, два, три, четыре, пять. С детства с рифмой я дружу.

Заметив вопросительный взгляд своего помощника, он ответил:

— Это Зуб, он умеет корректировать память. Я убрал навязанные мематом мысли. Но их нужно заменить чем-то другим, чем-то безопасным, а то он может вернуться. Идем дальше.

Так они продвигались к центру, постепенно нейтрализуя пораженных. И проблем не было, пока они встречались по одному. Но чем ближе к Гейзеру, тем больше людей находилось под влиянием ментальной дряни.

Уже не было возможности для тонких манипуляций. Фил свернул поле на манер сложенного зонта и орудовал ЗУПом как дубинкой. Попадание в голову, независимо от силы удара, гарантировано лишало сознания. Каждое столкновение посоха с головой вызывало сноп синих искр из сложенного купола.

Помощник давно выучил текст, а потому уже лежал среди прочих, прошедших экстренное лечение. Как очнуться будут мучаться от сильной головной боли, а воспоминания о последних сутках окажутся будто стертыми. Все равно каждого придется дополнительно обрабатывать. Ведь воспоминания могут вернуться. А с ними вернется и эта хитрая тварь.

На самой площади было с пару десятков поющих человек и еще человек десять стояли в воде, со страхом глядя на стерегущих. Гейзер всё-таки помогает. Но мемат слишком коварен, слишком заразен.

Зараженные медленно и синхронно повернули головы в сторону нового действующего лица.

— Твою мать… — прошептал Фил себе под нос, — Задержите их! Затаскивайте в воду!

И снова уже только себе. — Вот где бы пригодилась Лепра…

А дальше началась сутолока, в которой всё, что он мог — это пытаться не дать себя окружить и пытаться попасть в голову очередного нападающего.

Спасало то, что все здесь были только из Гейзера, без всяких усилений, особых способностей. Просто поющие люди, стремящиеся заставить его слушать.

В какой-то момент подключились отмокающие. Получалось у них с переменным успехом — кого-то захватывало в этот зомби-хор, другого удавалось выдернуть и затащить в воду. Но в любом случае стало чуть полегче.

И вот, наконец, последний зараженный. Посох уже опускается на его макушку. Левая беруша от постоянной тряски выпадает из уха.

— Я уже здесь, — успевает допеть зараженный, прежде чем провалиться в забытиё.

_________________

(1) ЗУП (Зуб, Зубик), Зонт Управления Памятью - предмет (эпический)

Получен на эфирном терминале "ПЛЮС" из посоха, кристалла маны, фрагмента с лярвы и книги сказок «Оле Лукойе».

В неактивном режиме артефакт представляет собой классический посох мага, предоставляющий увеличение дальности заклинаний, возможность их усиления за счет дополнительных вложений маны и небольшое увеличение резерва.

После активации над верхней частью посоха появляется видимое поле, формой напоминающее купол зонта. Воздействие поля на разумные объекты приводит к потере или корректировке памяти.

Глава 2. Ты уже здесь?

– Фил… Порядок?

К проходчику в потрепанном белом халате сзади подходили другие сумевшие распознать опасность и имеющие способы с ней бороться.

На плечо хирурга легла огромная рука со множеством колец-печаток.

– А? Здорово, Бал. Отбились вроде…

Фил обернулся к знакомому, и мужчины поприветствовали друг друга рукопожатием.

– Всё нормально? Ты какой-то потерянный.

– Да, норма, – лекарь вынул оставшуюся берушу и сложил в карман. – Последний успел конец их песни в ухо прокричать.

– Только конец? Тогда не страшно. Напевать не тянет?

– Да знаю я, знаю. Просто выматывает это.

– А я, наоборот, только размялся, – усмехнулся мужчина в кольцах.

Огромными у Бала были не только руки. Он и сам выглядел сильно больше среднего мужчины. Натуральный былинный богатырь. Волосы, короткие настолько, что многие считали его лысым, не скрывали узкого лба. Из-за мощной челюсти и широких скул глаз казались маленькими. Но внешность была обманчива. За образом тупого амбала скрывался острый ум.

– Ты же знаешь, предпочитаю работать на дому, – развел руками Фил.

– Все знают, – с улыбкой кивнул Бал. – О, гляди. Сти идет. Что-то долго она в этот раз…

С противоположной стороны площади послышался звон разбитого стекла и неразборчивая ругань хриплым женским голосом. Из клубов тяжелого алхимического тумана выпрыгнула тонкая фигура низкой девушки. Кожаный защитный костюм, перевязь с зельями через плечо, собранные в два хвоста черные волосы. Но главная деталь – самодельный противогаз с зелеными стеклами окуляров, полностью скрывающий лицо девушки.

– Привет, Сти! – жизнерадостно замахал ей Бал.

– Могли бы оставаться по домам. Я бы тут справилась, – бросила девушка, подходя к мужчинам.

– Добрый день… Сти, – чуть запнувшись поздоровался и Фил.

– Добрый?! Нашествие мемата – это, по-твоему, так выглядит добрый день? Ты со своими артефактами совсем головой тронулся?

– Один из этих артефактов только что город спас, между прочим, – хирург потряс зонтом в своей руке.

– Пфф, – сложенные на груди руки говорили об ее пренебрежении больше любых слов.

– Ладно, хватит цапаться. Вы же понимаете, что на этом ничего не кончено? Логово мематов где-то поблизости, и с ним надо что-то делать.

– Вот именно поэтому я и надеялся тебя не встретить здесь… – закатил глаза Фил. – Почему с таким мировоззрением ты не стал паладином?

– Здоровяк прав. Мематов надо зачистить, хочешь ты того или нет.

– Да понимаю я это. Сейчас, только домой схожу вещи собрать.

– Кто бы сомневался, – поджала губы алхимик.

***

– Я готов, – кивнул Фил, выходя из дома. ЗУП он решил оставить – ни Бал, ни Сти не подставятся настолько, что им придется стирать память, а против самих мематов он бесполезен.

– Что взял на этот раз? Покаж, – заинтересовался Бал. Его всегда привлекала коллекция Фила и его нежелание повторяться.

– Давайте уж до инфо-терминала дойдём тогда.

Троица вышла за пределы города, где быстро обнаружила спуск на первый этаж.

Никого не дожидаясь, Сти швырнула в дверь пробирку с каким-то серебристым зельем. Звон стекла, переливающийся всеми цветами туман мгновенно заполняет помещение снизу. Какое-то время он остается таким же переливающимся, но потом резко переходит в кроваво-красный, пусть и бледный.

– Био, не слишком сильные.

– Славно, – Бал с улыбкой хрустнул пальцами и смело ринулся в туман. С небольшой задержкой, когда снизу уже доносились звуки ударов чего-то тяжелого по чему-то мягкому, следом спустились и Сти с Филом.

Внизу были банальные гоблины, и Бал уже заканчивал с последним. Он дрался голыми руками, и при каждом ударе кольца на его руках загорались различными цветами.

Прямой с правой. Красная вспышка на безымянном пальце, а одежды гоблина загораются.

Апперкот левой. Ярко-голубая на указательном. Тело уже другого гоблина сотрясают электрические разряды.

– Это слабаки, а не “не очень сильные”, – весело заметил Бал, возвращаясь к остальным, потирая костяшки пальцев.

– А вот и информационник, – кивнул Фил и подошел к торчащему из стены экрану на металлической телескопической ножке. – Полный статус предмета.

На терминал легла его рука в странном подобии перчатки – несколько колец из зеленого металла, обхватывающие запястье, от которых тянулись тонкие цепи, удерживающие острые когти.

По экрану тем временем побежали строки логов.

Некриевые когти - предмет (редкий)

Получен на механо-силикатном терминале "ПЛЮС" из: латная перчатка [простое], кость умертвия [нежить], коготь бакенеко [животные, демоны].

Увеличивает показатель “Ловкость” владельца на 2 единицы. Высокая острота. Повышенный урон нежити. Урон нематериальным сущностям.

– Неужто в ближний бой собрался? – недоуменно нахмурился Бал.

Реакция Сти была же совсем иной:

– У тебя есть некрий? Почему ты мне не сказал? Давай сюда свои когти!

– Вот именно поэтому и не сказал. Не отдам! Да и зачем они тебе сейчас? Лаборатория в городе осталась.

– Давно они у тебя? – уже спокойней, но по-прежнему зло спросила алхимик.

– С пару декад.

– Ты ведь знал, как давно я пытаюсь добыть хотя бы грамм некрия, а у тебя здесь целый арт!

– Спокойно, спокойно, – встал между ними здоровяк, разводя руками их в разные стороны. – Так зачем тебе все-таки когти?

– Ловкость и урон по нематериальному.

– Против мематов все равно бесполезно будет…

– Понятно дело, за идиота меня не держи. Против них у меня есть особая штука...

DDU (Data Delivery Unit) - предмет (редкий)

Получен на механо-силикатном терминале "ПЛЮС" из: тамарский накопитель [простое], клык носферату [нежить].

Позволяет осуществлять полный сбор информации с любого материального носителя, осуществляет надежное ее хранение и перенос на новый носитель.

Внимание! Объем носителя ограничен. При полном заполнении памяти старые данные будут стерты без возможности восстановления!

В этот раз Фил приложил к терминалу другую руку, на которой был надет довольно просто выглядящий браслет. Широкий и гладкий обод из темного камня без всяких украшений. Лишь по центру, будто застёжка, был тускло светящийся желтым индикатор.

Некоторое время все просто молча смотрели на описание артефакта.

– Ты же понимаешь, что это показывать никому нельзя? А лучше сразу уничтожить, – в голосе Бала прорезалась не сочетающаяся с внешностью задумчивость.

– Повезло, что идиоты, расплатившиеся им со мной, не догадались, что его можно применять на живых. А повредить его очень сложно, у меня не получилось. Видимо свойство надежного хранения. Потому я решил его просто хранить подальше от чужих глаз.

– Разумно… – протянул здоровяк.

– Зато против источника мематов идеально, – одобрила Сти.

– Потому и взял. Идём дальше?

Следующая локация была стилизована под гоблинское кладбище в лесу. Голые деревья, завывания ветра и полумрак.

Ещё одно разведывательное зелье полетело вперед. В этот раз туман окрасился в фиалковый.

– Призраки, – констатировала девушка, доставая парные кинжалы и быстро поливая их какой-то серебристой смесью.

– У тебя есть что-нибудь на изнаночное зрение? Или хотя бы общие усиления?

Сти подняла на Фила взгляд. За противогазом было не видно, но он буквально кожей почувствовал эту вздернутую бровь. Наконец, после долгой паузы, она ответила. – Свое надо иметь.

Хирург на это лишь пожал плечами, будто другого и не ждал.

Бал в это время предвкушающе улыбнулся и ударил кулаками друг о друга, отчего во все стороны посыпались голубые, фиалковые и кремовые искры.

– Сумел астрал в кольца запихнуть? Поздравляю.

– Дааа… Это был сложный, но интересный крафт, – самодовольно улыбнулся мужчина. – Напомни потом рассказать.

– Тихо! – шикнула Сти. – Слышите?

– Призраки воют, скоро нас заметят.

– Да, но как они воют.

– Твою мать! Держите беруши. Быстрее!

Фил достал из кармана горсть ушных затычек, которые тут же разобрали и вставили в надлежащие места. Обычно вой призраков вещь довольно жуткая. Для новичков или просто людей со слабыми нервами. Ветераны же обычно на него внимания не обращали или даже использовали как дополнительный источник информации.

Но не в этот раз сегодня призраки выли слишком одинаково, слишком гармонично. Слишком музыкально. Значит мематы близко, а призраков нужно зачистить.

Все трое собрались в круг спина к спине и начали медленно продвигаться вглубь локации. Без специальных навыков призраков можно было заметить лишь вплотную по небольшим искажениям света, которые они создавали.

Сти, казалось, призраков видела и легко уворачивалась от их ударов и контратаковала кинжалами. Именно она и вела их группу вперед, выискивая новых и новых врагов.

Бал не глядя отмахивался кулаками и, что характерно, довольно часто попадал, рождая вспышки разноцветных искр.

Фил не мог похвастаться ни изнаночным зрением, ни завышенной удачей, но бонус к ловкости позволял в последний момент ускользать от атак и бить наугад когтями перчатки, которая отвечала ядовито-зелеными вспышками на каждое попадание.

Размеры локации играли на руку, и вскоре призраки закончились.

Фил обессиленно оперся руками о колени.

– Ненавижу рейды…

Бал помахал рукой, показывая, что они все еще в берушах и друг друга не слышат.

Лес упирался в стену с деревянной дверью. За ней должен находиться эпицентр, источник меметической заразы.

Сти жестами остановила их и раздала крохотные пузырьки с прозрачной жидкостью. Первой подала пример, приподняв нижний край противогаза и залпом выпив содержимое бутылочки.

Фил последовал ее примеру. Горло резко обожгло, рукав сам потянулся к носу.

– Хорошо пошло… Градусов восемьдесят… Еще есть? А, все равно не слышит…

Задумка была понятна – чем менее связное сознание, тем сложнее мемату за него зацепиться. Главное здесь – не переусердствовать и не упиться до состояния нестояния. Но у врачей с этим редко проблемы бывают.

Все трое переглянулись, кивнули в знак готовности, и Бал выбил дверь ногой. По ту сторону находилось на первый взгляд продолжение предыдущей. Тоже лес голых деревьев, но он быстро редел, образуя идеальный круг свободного пространства, в самом центре которого находилось одинокое дерево. Около метра в диаметре, высотой до потолка, с целой кучей широко раскинутых ветвей. Но главное, в самом центре ствола был ярко оранжевый глаз, который без остановки бешено вращался. Заметив незваных гостей, он смог на мгновение зафиксировать на каждом из них свой взор, а затем ветви резко ожили, под ними проступили рыжие каналы, и древесная масса ударила вышедшим на поляну людям.

В дерево один за другим полетели несколько флаконов. Вспыхнуло яркое, практически белое пламя. Бал рванул вперед, на ходу перехватывая и обламывая летящие в него ветви. И только Фил чувствовал себя в этом бою бесполезным. Лезть к одержимому хаосом дереву в рукопашную? Безумие. А расстрелять издали было нечем. Вот хирург и занимался тем, что уворачивался от ветвей, выбравших себе далекую и верткую цель.

Но почему здесь порождение хаоса? Где мемат и его поддержка?

Из боя внезапно вылетел спиной вперед Бал. Быстро встав, он не стал бросаться обратно, а поспешил к Филу привлекая его внимание.

Здоровяк старательно пытался на что-то указать хирургу, тыча куда-то в центр дерева, на срединные ветви.

И тут он заметил его. Источник мемата. На дерево во много слоев был намотан какой-то пергамент, на котором угадывался текст. И Фил был готов поставить на кон любой из своих артефактов, что среди записей нашлась бы строчка “Я уже здесь”. Огонь, созданный зельем Сти, пергамент не брал. Да и дереву слишком плохо не становилось. Навредить хаоситу вообще задача непростая.

Но теперь становилось понятно, кого надо уничтожать. Проблема были лишь в дереве, одержимом и хаосом, и мематом одновременно. И если просто отправить хаос туда, откуда он пришел, то вирус за него зацепится, и это может вырасти в проблему межмирового масштаба.

Все это Фил думал, уже проскакивая меж ветвей. Начало пергамента было перед самым носом, с него можно было бы считать всю информацию, но дерево не позволит.

Мимо проскакивает темная тень, и Сти закладывает какие-то алхимические гранаты под самые корни.

– Что же ты творишь… – успевает подумать Фил, резко падая на землю, а за спиной раздается взрыв, который слышно даже через беруши.

Когда мужчина разворачивается, в ушах у него звенит, алхимички нигде не видно, ветви дерева повисли, а глаз закатился. Мощи хватило, чтобы отправить монстра в отключку. И этим нужно воспользоваться!

Пошатываясь подойдя к дереву, Фил прислонил DDU к стволу и сдвинул индикатор, запуская перенос данных. Цвет сменился на красный, теперь оставалось только ждать. Взглядом врач при этом искал Сти, но никак не мог найти. Наконец браслет на руки мигнул зеленым и снова переключился на желтый – готов скачивать дальше.

В этот раз от пергамента к браслету потянулась синяя дымка. Если присмотреться, можно было заметить, что исходит она от букв, которые при этом истончаются и постепенно исчезают. Чем больше проходило времени, тем быстрее поглощалась информация. К концу пергамента в браслет на руке Фила поток данных вливался уже полноводной голубой рекой.

А потом все резко кончилось. Канал передачи закрылся, DDU вновь мигнул зеленым, а пергамент окончательно опустел.

Глава 3. Последствия

Выходя из-под кроны поверженного мемата, Фил увидел застывшего в ступоре сгорбившегося Бала.

– Сти! - выдохнул он себе под нос и рванул вперед.

Отброшенная взрывом, девушка серьёзно приложилась о землю и потеряла сознание. Но самое страшное - бьющая в потолок кровь из сломанной как спичка руки.

– Не стой! Тащи палки, быстро! – Фил отдавал команды, на ходу снимая свой пояс.

Бал кивнул и заторможенно побрел в сторону мертвой, высохшей чащи.

Фил же не тратил ни одной лишней секунды. Со всей силы зажал артерию одной рукой, другой накидывая на плечо девушки ремень. Затянул, насколько это было возможно одной рукой. Артерию удерживать сразу стало легче. По крайней мере кровь из-под пальцев теперь просто сочилась, а не била фонтаном.

Пошарив вокруг, Фил нашел тонкую ветку, отломанную с очередного мертвого дерева. Снял свой халат и стал рвать его на полосы. Одну из них пустил на жгут - парой сантиметров выше затянутого ремня примотал найденную палку, несколько раз закрутил ее по часовой стрелке и зафиксировал, снова обмотав ткань вокруг руки. Кровь практически остановилась.

У Сти было еще много открытых ран, но пробитая артерия, к счастью, была единственной. Быстро сматывая из обрывков халата тампоны, Фил плотно приматывал их к кровотечениям.

– Держись. Я тебя вытащу, обещаю. Когти свои отдам, только держись!

Следующий этап - дыхательные пути. Нужно проверить, что ничего не мешает дышать. Но такая преграда нашлась мгновенно - противогаз, который девушка не снимала, казалось, никогда.

Фил уже держал маску одной рукой, просовывая коготь на другой под ремень, когда подошел Бал с охапкой разных веток.

– Уверен? Она ж тебя убьет потом за это.

– Пусть сначала выживет, – запнувшись на секунду, хирург решительно перерезал одну из удерживающих маску кожаных полос. – Сообрази пока носилки. Бежать будем быстро.

И больше не отвлекаясь, уверенный, что друг сделает все правильно, Фил снял противогаз, стараясь не сильно тревожить голову.

Сразу стала понятна причина, по которой Сти никогда не показывалась без него. Всё лицо было в старых шрамах химических ожогов. Но тратить время на их разглядывание никто не собирался. Рука уверенно надавила на челюсть, выдвигая ее. Рот чист. Хорошо.

Дыхание? Фил приблизился щекой к лицу девушки и замер. Ощутил слабое дуновение. Редкое, слабое, но дыхание есть. Лёгкие? Работают симметрично. Отлично!

Медик позволил себе расслабиться на секунду. Ситуация тяжелая, опасная, но они могут успеть. Должны успеть!

Что дальше? Пункты протокола пронеслись в памяти за мгновение.

Кровь. Ладонь легла на шею девушки. Пульс. Слабый, почти нитевидный. Кожа прохладная и влажная. Большая кровопотеря. Плохо, но прямо сейчас ничего не сделать.

Аккуратно перенес пальцы на шею, затылок – на первый взгляд ничего не сломано. Опустил голову обратно на землю и согнул ей ноги в коленях, больше крови достанется мозгу.

– Бал, как закончишь с носилками, найди среди ее зелий что-то на регенерацию! – Фил срезал перевязь с разноцветными флакончиками и бросил товарищу. – И куртку свою давай сюда.

Сам же врач, закончив накладывать повязки на кровоточащие, но не такие страшные как первая, раны, устроил шину для сломанной руки, а затем сноровисто срезал со Сти мокрую от крови и быстро остывающую одежду.

Огромная куртка легла ему на плечо как раз в тот момент, когда кровавые лоскуты улетели, отброшенные куда-то в сторону. Бал был сильно крупнее девушки, так что Филу удалось обернуть ее на два раза.

– Будем надеяться, что это хватит для сохранения тепла… Что там по зельям? – спросил медик, укладывая свои артефакты в сумку.

– Она ничего не подписывала, а по цвету тут не угадаешь – они ведь у каждого алхимика свои, – виновато развел руками здоровяк.

– Ладно, мы сделали, что могли. Укладываем и бежим. Только не растряси!

– Думаешь, нормально получилось?

– Делать лучше все равно времени нет. Кладем.

В четыре руки они переложили девушку на импровизированные носилки – две крупные палки, несколько перекладин поменьше, все перевязано между собой обрывками ткани. Только сейчас Фил заметил, что штаны Бала превратились в шорты по колено. Лоскуты собственной одежды Сти были выложены на носилки, чтоб смягчить поверхность.

А дальше была гонка со временем. Всего две локации до поверхности, а там два квартала узких улочек до Гейзера. Бал бежал впереди, держа носилки со стороны ног, обеспечивая кровоснабжение мозгу. Фил то и дело прикладывал руку к шее девушки, проверяя пульс.

Уже на поверхности девушка вдруг начала хрипеть, а на лице выступили крупные капли пота. Бал со страхом обернулся, но Фил криком заставил его смотреть вперед и бежать дальше.

На последних метрах он взял девушку на руки и вместе с ней прыгнул с головой в прохладные воды Гейзера.

***

В первый момент после пробуждения Сти не поняла, где находится. Последнее воспоминание – взрыв за спиной, летящая в лицо земля и темнота. Попытки вспомнить произошедшее разбудили боль. Болело все тело – руки, ноги, голова, даже внутренности. От боли даже немного затошнило. Девушка села, и это помогло справиться с подступившим к горлу комком.

И в этот момент она поняла, что это за место – она сидит на кровати в палате маленькой клиники Фила. Сти знала, что место часто пустует – зачем лежать и лечиться, когда Гейзер может все мгновенно восстановить?

Видимо, не все, раз она здесь…

С новой вспышкой головной боли пришло новое озарение - все вокруг слишком белое, дышится чересчур легко. Где респиратор?!

В панике девушка закрыла лицо руками и начала смотреть по сторонам. На табуретке возле кровати лежала простая марлевая повязка, которую Сти тут же надела на себя.

Осмотревшись, она заметила Фила. Он сидел в дальнем углу и спал, сложив руки на груди.

Сердце девушки пропустило удар. Воспоминания-вспышки. Фил обещает отдать свои некриевые когти. Вспышка! Он срезает и выбрасывает ее респиратор как мешающийся хлам. Новая сцена. Они вместе летят в воды генератора.

Видимо, звук от ее движений разбудил мужчину. Он поднял на нее взгляд. Темные круги под глазами выдавали, что он давно нормально не спал.

– Проснулась? Не вставай пока.

– Мы… кхк-кхк… - во рту внезапно пересохло. – Мы справились?

– А когда бывало иначе? – усмехнулся Фил, но тут же вернул серьезное выражение лица. – Пока сиди, мне нужно провести обследование.

– Я в норме, – соврала алхимик, возвращая на лицо привычную уверенность.

– Вот сейчас и проверим.

В руках у него появился маленький фонарик, с которым он подошел к ее кровати.

– Так. Зрачки… В норме. Реакция на свет… – Посветил сначала в левый, затем в правый глаз. – В норме. С памятью вроде тоже в порядке. В порядке ведь?

– Еще бы, ты мне когти пообещал отдать.

– Ага, в порядке, значит. Как руки-ноги? Попробуй подвигать. Только медленно и не вставай.

– Все нормально со мной. Ты с темы не уходи.

– Ничего не болит?

– Все болит, честно сказать… – Фил продолжал ее игнорировать, и Сти решила, что вопрос с артефактом пока подождет. – Особенно голова.

– Все-таки было сотрясение значит, – пробормотал себе под нос мужчина. – Ладно, состояние у тебя стабильное, есть только остаточные эффекты. Пару дней будешь испытывать боль, слабость, возможно, тошноту. Это нормально, Гейзер все починил, но организму нужно время, чтобы прийти в себя после таких повреждений. Побудешь тут, пока все симптомы не пройдут.

И не став ждать ее ответа, Фил быстро покинул палату.

Закрыв за собой дверь, он прислонился затылком к стенке и едва слышно прошептал:

– В следующий раз – точно. Сейчас пока не время. Да, просто не подходящий момент.

Но в глубине души он понимал, что подходящий никогда и не настанет, всегда будет что-то не так. Взгляд его упал на один из артефактов его большой коллекции, который заметно выбивался по виду среди всех остальных. Большая плюшевая акула синего цвета.

– А что если…

Описание на приколотом рядом листочке гласило:

Пожиратель ментальных оков (ПМО) – предмет (необычный)

Получен на маго-ритуалистическом терминале "ПЛЮС" из: подушка [простое], нить ловца снов [духи], отвар бесстрашия [зелье, необычное].

Снимает ментальные барьеры с разума пользователя, увеличивая его обучаемость, решительность и подобные подавляемые черты.

Глава 4. Акулы чуют кровь

В двери клиники громко застучали, заставив Фила оторвать взгляд от плюшевого Пожирателя.

– Иду, иду, – пробубнил он себе под нос.

За дверью стоял Бал. Такой же большой и добродушный как обычно.

– Как она? – на лице здоровяка проступила тень беспокойства.

– Пришла в себя, – кивнул ему Фил. – Что хотел?

Привычная улыбка заняла свое место на лице Бала.

– Вот и славно, да, – он попытался заглянуть внутрь через плечо друга, будто пытался лично убедиться в его словах. Но, конечно, ничего не увидел, ведь палата была за отдельной дверью. Ничуть этому не расстроившись, он вернулся взглядом к Филу.

– Хотел до рынка прогуляться, заказ один оставить. Не составишь компанию? Надо поговорить кое о чем, – и показал взглядом на все еще надетый у Фила на запястье браслет из темного камня. Центральное звено ровно и тускло светилось желтым.

– Ладно, давай прогуляемся…

На тумбочке перед входом он оставил какой-то тканевый сверток, сверху положил записку и вышел на улицу.

– Ты уже уничтожил запись?

– Нет, – покачал головой Фил.

Он шел по улице, задумчиво сунув руки в карманы и спрятав так приметный браслет.

– Не затягивай с этим. Он опасен!

Проблема мемата не исчезла окончательно, она лишь была спрятана, законсервирована, упакована в DDU. И чем больше времени проходило, тем больше пострадавших удавалось обнаружить.

– Да знаю я, знаю. Но Гейзер не справляется с исцелением каждого. Ко мне начинают тянуться люди. А я не могу им помочь. Это плохо влияет на репутацию.

– Только не говори, что собрался его вытаскивать!

– Это шанс как следует его изучить и подобрать способ исцеления.

– Это шанс угробить город с концами! – практически закричал Бал, но быстро снизил громкость, заметив, что на них сильно обращают внимание. Перейдя на шепот, он произнес Филу. – Даже не думай!

– Ладно, ладно. Не шуми. Я даже не придумал, как его изучать и самому не подцепить.

– Вот и не надо, – уже успокаиваясь пробурчал мужчина.

– Куда мы идем-то хоть?

– На рынок, я же говорил. Хочу кольцо себе новое заказать.

– Куда тебе еще одно? У тебя же пальцы не бесконечные.

– Хилку хочу в него вплести.

– В лекари решил заделаться? – усмехнулся на это Фил. – Представляю, “целебный хук, восстанавливающий апперкот”. Уверен, что пациенты тебе спасибо за подобные сеансы скажут?

– Лучше так, чем отъехать совсем без помощи, – помрачнел Бал. – Когда ты Сти буквально с того света вытаскивал, я застыл и ничего не мог сделать. У меня ни знаний, ни инструментов. Ничего, чем бы я мог помочь.

Фил положил руку на плечо другу.

– Ты все правильно сделал. Без твоей помощи, мы бы не смогли ее спасти.

Бал лишь кивнул на это.

– Но я все равно решил, что должен и сам уметь чем-то помочь.

– Волшебным пенделем, ага, – рассмеялся его спутник.

– Пусть бы и так, – усмехнулся в ответ Бал. – О, мы, кстати, пришли.

Фил осмотрелся. За разговором он не заметил, как они зашли на вечно шумный рынок и дошли до самой его дорогой части. Торговцы здесь были самыми успешными, услуги их стоили дорого, а покупатели были наперечет.

Двое людей остановились перед открытой кузницей, из которой доносились ритмичные удары молота по наковальне.

– А губа-то у тебя не дура, – протянул Фил, оглядывая место, куда они пришли. – Это ведь кузница Нерис?

– Для лучших артов, нужно лучшее сырье, – пожал плечами Бал. – Я всегда основу для своих колец у нее заказываю.

Орудовавшая молотом Нерис имела длинные белые волосы, по рукам бежали тонкие полосы ритуальных татуировок, а на голове располагались аккуратные рога. Энирай. Раса зверян, произошедшая от коз. Одно это говорило о её статусе — пройти коррекцию в городе могли единицы. Терминал-корректор требует большого числа модификаций, но Гейзер обнулит весь накопленный прогресс. Единственный способ – избегать вод генератора. Но для этого нужно суметь побороть множество проклятий, которые неизбежно заимеешь в Стене. Зато после коррекции все приобретенные модификации закрепляются и Гейзер больше не может их смыть.

Желанный для многих путь, но практически неосуществимый для одиночки. Хотя для сильной группы это из разряда невыполнимых миссий переходит в тяжелую, но рутинную работу.

– Нерис. Здравствуй, – Бал подошел к девушке.

Она в последний раз опустила молот, обернулась и медленно осмотрела здоровяка, а затем и пришедшего с ним врача.

– А, Бал. Нужно новое кольцо? – красивым мелодичным голосом спросила девушка.

После краткой оценки, на Фила она внимания больше не обращала.

– Да, в виде печатки, с высокой манапроводностью и накопителем. Желательно, сродство со светом, природой или водой.

– Поняла, – она медленно кивнула рогатой головой, не отводя взгляда оранжевых глаз с горизонтальным зрачком. – Какой материал? Золото? Китара?

– Золото. Китару я не потяну, да и навыков обработать не хватит.

– Две легендарки.

Фил присвистнул – два предмета легендарной редкости за незачарованное кольцо? У него в коллекции, например, таких было совсем не много.

Бал неодобрительно обернулся на звук прежде, чем полезть в сумку и начать там что-то искать.

– Вот, наградные, не из терминалов, – мужчина протянул руку с парой каких-то амулетов.

Нерис молча взяла их в руки, внимательно осмотрела.

– Размер какой?

– Во! – Бал указал на оттопыренный мизинец.

Кузнец на секунду устало закатила глаза, но все же кивнула.

– Девятнадцать. Ждите, за пару часов закончу.

Она прошла вглубь здания, где на пару минут скрылась за дверью. Вернулась она уже без амулетов, зато с небольшим золотым слитком размером с палец.

Не обращая никакого внимания на мужчин, Нерис принялась за работу. Раздула огонь в горне и поместила туда слиток. Довольно быстро вынула его. Сильный удар, разделивший слиток на две неравные части. И тут же – легкие удары молотом по более крупной, вытягивающие ее в пруток.

Периодически девушка останавливалась и прогревала заготовку пламенем, вырывающимся прямо из ее указательного пальца – одна из способностей, закрепленных корректором. Причина, по которой, прошедшие эволюцию стоят выше других. Им не нужны артефакты, чтобы выходить за пределы человеческих возможностей и делать невозможное.

Фил на мгновение сжал кулаки, но быстро переборол чувства.

Нерис тем временем надела заготовку кольца на оправку, быстро и точно придавая ему нужные размер и форму и соединяя концы.

Следующим этапом шла подготовка самой печатки. На нее пошла вторая часть слитка. Ей девушка придала форму круга, затем с ювелирной точностью симметрично прикрепила пару небольших изумрудов. Последний этап – сварить две заготовки вместе. Движения стали максимально плавными, удары выверенными и аккуратными, а пламя из пальца практически не покидало кольца.

Фил сам не заметил, как пролетели обещанные два часа. Работа профессионала всегда завораживает и заставляет терять чувство времени.

– Золото, размер девятнадцать, – певуче произнесла Нерис, передавая кольцо новому хозяину. – Два изумруда в качестве накопителя, лучше всего будут работать с природной магией. Золото с укрепляющими чарами, так что от ударов не помнется.

– Когда ты успела? – в восхищении спросил Бал.

– Я не просто так столько беру за свою работу, – усмехнулась девушка, и наконец-то в ее голосе проскользнула толика эмоций.

– Спасибо.

– Приходи еще.

Когда они отошли метров на двадцать от кузницы, Фил обратился к другу.

– Стоило оно того? Две леги, да еще и системные. У меня есть несколько, но они терминальные самоделки, и все со своими приколами. А эти-то чистые. Ничего кроме пользы.

– Дорого, да. Но я же в бою кроме как на свои кольца ни на какие артефакты больше не полагаюсь. А в работе Нерис я уверен. Экономия тут не окупается. Плавали, знаем, – на последних словах он потер правое запястье, будто там заныла старая рана.

– Ты про тот случай с некроморфами?

Бал помрачнел.

– Да. Тоже тогда решил поменьше потратить. Кусок дерьма не выдержал огненного всплеска и разворотил мне пол руки. Хорошо, Гейзер все вернул. С тех пор только к Нерис.

Откуда сбоку Фил вдруг услышал знакомые голоса:

– Да че тут думать? Брать надо, – первый был визгливый, тихий и недовольный.

– Тише, Шримп. Толку-то тебе с этого?

– Курить хочу, аж ломает!

– У меня лучшее курево! Смоук за качество отвечает, – вмешался парень, у прилавка которого стояла знакомая парочка. – Гарантия просветления.

Фил потянул Бала в сторону.

– Пойдем в обход.

– А чего такое?

– Пациент бывший. Не очень удачный…

С Балом они прошли еще несколько кварталов и попрощались. Фил отправился в клинику, а его друг домой, зачаровывать кольцо. Этот процесс он никому не доверял.

В клинике было темно и тихо. Тумбочка опустела.

– Ушла все-таки, – покачал головой Фил.

На всякий случай приоткрыл дверь в палату – постель была заправлена, Сти нигде видно не было.

– Зато никто не помешает. – Фил медленно провел пальцами по холодной поверхности браслета DDU. – Прости Бал, но я не могу это так оставить.

По пути в свой кабинет он подхватил ПМО и, с секундным колебанием, прислонил к своей голове.

– Забери что мне мешает.

Глаза плюшевой акулы вспыхнули холодным зеленым цветом, мягкие челюсти пару раз сомкнулись, а затем она вновь приняла вид прежней безобидной игрушки.

Зато из взгляда Фила пропали остатки сомнений. И со снятым браслетом в руках он закрыл за собой дверь кабинета на ключ.

Глава 5. Дочери Смерти

Щелчок замка в тишине пустой клиники прозвучал даже слишком громко. Но Фил не обратил внимания. Он просто подошел к столу, установленному в центре не такого уж и большого помещения. Шторы на окнах были задернуты, и в комнате стоял полумрак.

Мужчина сел за стол, достал из тумбочки пачку листов, ручку и уже протянул руку к переключателю на браслете.

Стук.

Перед рукой совершенно беззвучно воткнулся нож из отливающего синевой металла. Вроде бы такие называются “кунай”.

– Я бы не советовал это делать, – из-за спины раздался спокойный мужской голос.

Фил медленно обернулся.

– Делать что?

На крышке тумбочки в углу сидел странный тип в темных свободных одеждах. Про лицо сказать ничего было нельзя – оно было скрыто капюшоном. И только по голосу можно было определить, что вторженец довольно молод.

– И с кем я сейчас разговариваю?

– Ты прекрасно понимаешь, о чём я – даже не думай открывать этот ящик Пандоры.

Врач сел на край стола, оставив DDU в стороне.

– Так с кем я все-таки говорю? От кого идут эти пропитанные угрозой предупреждения?

Собеседник вынул из рукава второй нож, покрутил его в руках перед скрытым лицом.

– Я-то? Всего лишь скромный посланник, – мужчина пожал плечами. – И лучше бы тебе внять моему посланию.

– Чей посланник? – Фил уже начинал терять терпение и говорил с заметным раздражением.

– Тебе бы успокоиться, старик, – назвавшийся посланником усмехнулся и подкинул нож в руке. Тот сделал пару оборотов и приземлился обратно в ладонь.

Фил же, прикрываясь стулом, протянул руку над все еще открытым ящиком стола.

– Говорить, от кого ты пришел, значит, не хочешь? Ну ладно, хорошо. Я не буду открывать никаких ящиков Пандоры. Доволен? Теперь выметайся из моего кабинета и из моей клиники. Я сегодня больше не принимаю.

– Нет, старик. Так дело не пойдет, – насмешливый яд не просто сочился, он лился из-под капюшона. – Давай мне браслет сюда, и мы разойдемся миром.

– Я. Никому. Не отдаю свои артефакты, – рука тянется в ящик.

– Да? А у меня другая информация, – еще один бросок ножа. – Как насчет когтей из некрия, а?

Фил на секунду замер.

– Откуда ты?..

– Ты как из каменного века, старик. Информация правит миром.

– Ты разболтал достаточно.

Фил резко вынул руку из ящика и выстрелил в своего собеседника. В ладони врача лежал отвратительного вида костяной пистолет, в выемках которого просматривался красноватый костный мозг.

От дула пистолета в сторону фигуры в капюшоне протянулся красный трассер, однако встретил лишь дымное облако. Сам же вторженец стоял уже на метр в стороне.

– По-хорошему, значит, мы не договоримся. Очень жаль…

Фил перевел прицел на голос, но нож оказался быстрее. Кунай воткнулся в руку, кисть сама собой расслабилась, выпуская пистолет.

Важные сосуды задеты не были, кровь просачивалась медленно. Но боли не было совсем. Зато в голове начало мутить, мысли замедлялись и последнее, что Фил увидел перед тем, как потерять сознание – изображенное на ноже лицо девушки, закрывающей руками глаза.

– Да обретешь ты Покой в объятьях Ее.

***

В себя Фил пришел от ведра холодной воды, вылитой на лицо. С трудом дыша и отплевываясь от попавшей в нос и горло жидкости, он обнаружил себя привязанным к стулу в каком-то темном помещении. Руки были стянуты за спиной и уже начали затекать. Правое плечо было кое-как, по-дилетантски перебинтовано, но кровь это остановило. Единственный довольно слабый источник света был где-то сзади и увидеть его не получалось.

Перед ним стоял какой-то крупный мужчина с пустым ведром и вопросительно поглядывал то куда-то за спину Филу, то на бочку в углу.

– Пока достаточно. Подожди снаружи, – знакомый голос отпустил детину, на что тот кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь.

Дождавшись, когда они остануться наедине, посланник заговорил снова.

– Ну что, попробуем поговорить еще раз?

– Чего тебе от меня нужно? Артефакт и так уже у тебя.

Тень в капюшоне медленно вышла из-за спины.

– Артефакт – это, конечно, важно, – мужчина наклонился над Филом, оперевшись на спинку стула за его спиной. – Но нам хотелось бы достичь с тобой кое-каких договоренностей. Старик.

– Я даже не знаю, с кем сейчас говорю. О чем тут договариваться?

– Ну ты же умный и уже обо всем догадался. А предмет договора очень простой и понятный – твоя жизнь. Как тебе такая цена?

– Весьма достойная, – криво усмехнулся Фил. – Но ты до сих пор не сказал, что ты за нее хочешь.

– Попробуй догадаться, – собеседник резко встал, от чего стул слегка покачнулся.

– Я не играю в эти игры.

– А придется, – под капюшоном видно не было, но по голосу было очевидно, как широко растянулись губы посланника в улыбке. – Если, конечно, твоя жизнь тебе дорога.

Он достал нож и снова начал его подкидывать.

В неверном свете Фил смог рассмотреть, что изображение на клинке отличалось. Девушка закрывала не глаза, а уши.

– Забвение?.. – прошептал привязанный.

– Хм? – посланник поймал нож и перевел взгляд на пленника. – А ты действительно разбираешься в артефактах, да? Может ты и имя ее знаешь?

– Сехмет, младшая из Дочерей.

– Поразительно. Со своими знаниями ты бы мог добиться гораздо большего, если бы ходил в рейды, а не тратил время в своей клинике.

– Не мой профиль.

– Ну да, гениальный врач с жуткой коллекцией артефактов. Местная легенда. А был бы всего лишь одним из многих успешных проходчиков. Гордыня толкает и самых умных на величайшие глупости. Жаль, что тебе придется забыть этот разговор. Ну что ж, попробуем еще раз. В следующий раз буду осмотрительней.

Посланник замахнулся кунаем, но в этот момент за спиной Фила раздался звон разбитого стекла. Помещение быстро заволокло едким плотным дымом.

Мужчина закашлялся и не смог метнуть нож. Пленник же успел задержать дыхание и уронить стул. Теперь в этой дымке попасть по нему будет сложнее.

За спиной послышался звук металла по материи, и руки наконец почувствовали свободу.

– Держи, – Сти приложила к его лицу дыхательную маску. – В окно. Быстро.

С хрустом разогнув спину и на ходу разминая руки, Фил наконец оглянулся. Небольшое окно нашлось прямо за спиной, в двух метрах над полом, под самым потолком подвала – теперь это было очевидно, снаружи окно было над самой землей.

Посланник уже не кашлял, а стучал в дверь. Скоро здесь будет не протолкнуться!

Фил подхватил стул, подтащил к стене и вывалился в окно. Следом за ним ловко выскользнула знакомая гибкая фигура Сти. Снова в кожаной броне и с новым респиратором на лице с такими же зелеными окулярами.

– Бежим, – она потянула его за руку вниз по улице.

– Где мы?

– Окраины. Береги дыхание.

Чем дальше они бежали, тем больше портилась погода – температура падала, начинал падать снег.

– Уже близко…

Девушка резко свернула в очередную подворотню, в конце которой был колодец.

Первый этаж. Локация напоминала стереотипную средневековую канализацию – трубы-переходы в соседние помещения, вода подозрительного цвета и запаха на полу, кирпичные стены. Противники были соответствующие – стая крыс на пять голов.

– У меня даже ножа нет.

– Пф, думаешь я с ними и одна не справлюсь? – девушка швырнула очередную склянку, и на месте крыс загорелся большой костер, неприятно визжащий голосами заживо сгорающих крыс. – Идем дальше, надо скрыться. И да, теперь мы в расчете.

– Никогда не записывал спасение жизни в долг. Кстати, как ты меня нашла так быстро?

– Решила вернуться, поблагодарить за когти. А тут тебя выносят вперед ногами. Кто это был и что хотели?

– Не уверен, что хотели, но связаны с культом Дочерей Смерти. У этого молодчика были ножи всех троих.

– Троих? Но разве…

– Да, третья отреклась от своего аспекта, а ее имя навеки забыто и проклято. Но когда это мешало фанатикам? Главная проблема, что мемат теперь у них.

– Тебе пока нельзя появляться в городе.

– Ничего, есть у меня мысль, чем можно пока заняться в Стене. Как же я ненавижу рейды.

Глава 6. Вулкан и болота

– Чувствую себя голым без артефактов, – протянул Фил, наблюдая за дымным зельем, улетающим в дверной проем.

– Именно поэтому я их и не использую, – пожала плечами Сти. – Идем, там что-то биологическое.

Осмотревшись по сторонам, Фил подобрал двух наиболее целых крыс с самыми длинными хвостами и связал их между собой. “Сойдет на первое время”, – пробубнил себе под нос проходя в соседнюю локацию вслед за девушкой. Ее гибкая фигурка в кожаной броне уже успела затеряться где-то в редеющих клубах тумана, окрашенных в алый цвет.

Решив за лучшее не лезть на рожон, мужчина стал медленно пробираться вдоль стенки, пытаясь разглядеть противника раньше, чем тот заметит его. Зелье Сти позволяло лишь очень приблизительно оценить природу и опасность обитателей локации, так что осторожность всегда была уместна.

Стена на ощупь была довольно мягкой и чуть влажной. Земля? Еще шаг и под ногами захлюпало. Лужа.

Земля. Вода. Биологический противник. Скорее всего это…

Туман еще немного рассеялся, и Фил увидел, как с другой стороны от входа Сти с двумя кинжалами нападает со спины на огромную желто-зеленую жабу.

Удар! Жаба не успела издать ни звука, когда из двух разрезов на спине животного хлынула красно-оранжевая кровь, которую девушка тут же начала собирать в пробирки.

Проблема была в том, что такая животина здесь была не одна, и ее товарки заметили не только убийцу, но и Фила. От тумана остались лишь жалкие клоки. Разозленные уродливые рожи разворачивались к нему со всех сторон не очень большой локации.

Не дожидаясь, когда звери нападут, мужчина взмахнул своим импровизированным оружием первым.

Разогнавшись, крыса с глухим “шмяк” приземлилась на голову ближайшей жабы, отчего у той разъехались ноги и подрастерялся боевой пыл. Фил же, не останавливаясь, продолжил развивать успех, уже замахиваясь в сторону следующей.

Однако закончить удар не успел. Левую руку внезапно обожгло болью, заставив сбиться с шага и согнуться, баюкая атакованную конечность.

От плеча к запястью по руке шли ветвящиеся узоры, повторяющие рисунок вен и похожие на ожоги, остающиеся после удара молнией. Жаба, которую он хотел атаковать, набычилась, у нее на горле надулся кожаный мешок, в центре которого ярко светился оранжевым какой-то шар, будто разрядами, связанный со стенками.

– Это молниевые жабы. Не стой на месте! – прозвучал крик Сти, которая сражалась со своей группой гальванических земноводных.

Как раз в этот момент “его” жаба выпустила заряд. Это выглядело, будто нормальная жаба выстрелила своим языком по мухе. Вот только этот язык был ярко-оранжевой молнией, а мухой – Фил. К счастью – промах. Только поняв, кто его противник, мужчина уже начал падать в сторону, так что предупреждение Сти немного запоздало.

Заряд пролетел в нескольких сантиметрах над поврежденной рукой и безвредно ударился в пол.

Другая жаба уже целилась в девушку, и связка из крыс отправилась в полет. Вращаясь вокруг связанных узлом хвостов, снаряд врезался в уже готового сделать залп стрелка. Жаба будто подавилась и проглотила предназначавшуюся Сти молнию. Амфибию слегка тряхнуло, морда приобрела глупо-удивленное выражение. На некоторое время она не противник.

А Фил уже отпрыгивал в сторону, потому что следующая жаба уже взяла его на прицел. Хорошо, что во время набора заряда особо целиться они не могли. Все-таки первый этаж редко предполагает что-то действительно опасное.

Пнул начавшего поворачивать морду монстра, заставляя его отвернуться. Прыгнул дальше, избегая вездесущих луж. Добрался до своих крыс. Поднял и приготовился метать в следующую жабу, но обнаружил, что Сти только что добила последнюю.

– Все, герой, они закончились, успокойся, – не отрывая взгляда от пробирок, насмешливо бросила она.

– Наконец-то, – вздохнул он, садясь возле стенки и осматривая руку.

– Что там?

– Зацепили разок, – хотя боль давно прошла, а видимых повреждений, кроме ветвящегося узора, не наблюдалось, руку периодически подергивало. – Похоже, проклятие словил.

– Придется терпеть. К Гейзеру в ближайшее время ты не попадешь.

– Понимаю. Какой план? Уходим дальше от входа и позволяем пересбору замести за нами следы?

– Именно. А для этого локации придется зачищать. Ты, кстати, долго с этими крысами ходить будешь?

– Пока не найду что-нибудь получше, – недовольно ответил Фил, сжимая и разжимая дрожащую руку.

– Ладно, хватит сидеть. У этих жаб все равно ничего полезного кроме крови нет. Идем дальше.

Девушка нашла проход дальше и уже замахнулась рукой со знакомым переливающимся перламутровым зельем.

– Стой, может сначала хоть глазами посмотрим, что там за локация? А то в тумане на ощупь исследовать совсем не удобно.

Сти пожала плечами:

– Ну смотри, раз так интересно.

Фил подобрал всплывший над последней убитой жабой фрагмент и подошел к проходу. Пол шел под ощутимым уклоном вниз, изнутри веяло жаром, а земляные стены быстро сменялись чем-то каменным и бугристым. Будто расплавленная порода стекала здесь, а потом резко застыла. Глубины прохода терялись во тьме. Лишь изредка там угадывались красные вспышки.

– Второй этаж. Там жарко, на стенах вулканическая порода. Противник явно огненный.

– Отлично. Сейчас и проверим.

И флакон с туманным зельем последовал вглубь помещения.

С тонким звоном стекло разбилось, выпуская идентифицирующую взвесь на свободу. Туман мгновенно заполняет помещение, снова окрашиваясь в красный, но теперь оттенок другой, он больше не напоминает кровь. Костер, пожар. Огонь.

– Это уже становится серьезно. Держи.

Сти протянула ему открытую банку, в которой была какая-то голубоватая мазь.

– Что это?

– Крем от загара! Не задавай глупых вопроса, а мажь.

Спорить и дальше пытаться что-то выяснять Фил не стал, а начал наносить субстанцию сначала на руки, а потом и на лицо. Прикосновения к левой руке вызывали легкие судороги, но было вполне терпимо. Мазь приятно охлаждала кожу и была практически незаметна, несмотря на цвет.

– Идем, – кивнула наблюдавшая за ним Сти и первой шагнула в коридор.

Мужчина поудобнее перехватил свою связку крыс правой рукой и отправился вслед за девушкой.

“Направо”, - показала она кивком головы, когда они дошли до границы тумана, а сама стала обходить локацию вдоль левой стены, находу покрывая свои кинжалы каким-то составом. Фил с сожалением посмотрел на своих крыс, которые уже после первого боя представляли собой жалкое зрелище – капающие кровью, с ободранной шерстью, деформированными телами. Зато узел затянулся туго.

В медленно редеющем тумане Фил пошел вдоль каменной стенки, оставляя за собой след из редких капель крысиной крови и до рези в глазах всматриваясь в пока еще тихую локацию.

Сквозь клубы тумана просматривались очертания какой-то большой конструкции. Терминал!

Если здесь терминал, то должен быть и его страж. Саламандры, огненные слаймы, кто здесь мог оказаться?

В следующий миг разбилась еще одна колба. С левой половины локации, сбивая жар, повеяло прохладой. Раздался громкий недовольный мяв с сильными рычащими нотами.

Вытерев выступивший на лбу пот левой рукой, Фил медленно направился в ту сторону.

Не саламандра.

На Сти наступала гуманоидная фигура в черном с рыжим балахоне с высоким капюшоном, делящимся на два “рога”. Под ногами существа растекалась лужа расплавленного камня, а позади него медленно остывала цепочка следов.

Девушка стояла, выставив перед собой кинжалы, готовая уворачиваться, куда бы враг ни ударил.

Фил замахнулся своими импровизированным оружием, крыса просвистела в воздухе и ударила в плечо фигуры в балахоне. В воздухе появился запах жженой шерсти и паленой плоти.

Противник медленно развернулся в сторону мужчины. Его желтые глаза с черными зрачками-спиралями сфокусировались на обидчике. Издав чисто кошачье шипение, он замахнулся и метнул в Фила сгусток жидкого пламени, от которого тот едва успел увернуться. Но при этом многострадальной левой рукой угодил в не успевший застыть до конца след. Тонкая корочка поддалась, и рука провалилась в расплавленную массу. Фил сразу же крича отдернул руку. Мазь спасла от потери конечности, но не от ожогов, слишком высокая температура.

Моментом атаки воспользовалась Сти, воткнув оба кинжала в открывшуюся подмышку и тут же отскакивая прочь.

Монстр взревел, отмахиваясь другой рукой, но уже никого не задел.

Следующий сдвоенный удар девушка нанесла со спины, разрывая балахон и оставляя истекающую тягучим и светящимся крестообразную рану.

Шипя от боли, едва переставляя ноги, Фил с трудом отошел в сторону.

Монстр истекал своей странной кровью, но помирать пока не спешил. Наоборот, он будто впал в буйство и метал в Сти один пылающий комок лавы за другим. Девушке пока удавалось уворачиваться, но как долго так будет продолжаться? И атаковать она не может, пока находится в фокусе атаки.

Прижав левую руку к животу, правой Фил поднял камень и швырнул в открытую рану твари. С первого раз не получилось, и камень лишь слегка чиркнул по плечу. Монстр на это лишь коротко рыкнул, не отвлекаясь от девушки. Зато второй камень прилетел прямо в цель, и его противник проигнорировать уже не смог. Зарычав, он обернулся в сторону мужчины, сразу запуская очередной пылающий снаряд. Но Фил не дожидался результатов своего броска и уже бежал к другой стене.

Открывшейся возможностью Сти воспользовалась в полной мере и повторила удар в все еще кровоточащую рану.

Монстр вновь сместил свое внимание на девушку, не давая ей сосредоточиться на атаке.

Фил в этот момент шарил рукой по полу, стараясь найти новый снаряд. Внезапно он наткнулся на что-то интереснее обычного камня. Обсидиан. Обломок вулканического стекла. Твердый и острый.

Схватив находку за казавшийся менее острым конец, он медленно пошел в сторону полностью сосредоточенного на Сти противника. Тот уже почти загнал девушку в угол, и уворачиваться ей становилось все сложнее.

Фил пришел как раз вовремя. Пробежав последние два метра, игнорируя мелкие порезы от обсидиана, он воткнул этот нож куда-то ближе к центру пышущей жаром раны. Рывок монстра вырвал оружие из рук, и мужчина не стал его удерживать, а как мог бросился прочь.

Но ответной атаки уже не последовало. Сти подскочила к твари, закинула в разинутую в крике пасть флакон с очередным зельем и вбила нож в нижнюю челюсть, принуждая захлопнуть рот. Ее прыжок в сторону произошел за мгновение до морозного взрыва, окончательно добившего стража локации.

– Это было близко, – проговорил Фил, обессилено сползая вдоль стены.

– Конечно, это тебе не бесов выкуривать, – Сти присела рядом. – Надо возвращаться. Я почти пустая.

– Значит дальше придется справляться самому. Спасибо, что вытащила и довела до терминала.

– Ты идиот? Один ты бы еще на крысах сдох!

– А какие варианты? Вернуться я не могу. Не сейчас, когда только-только сбежал, и эти ублюдки перерывают мою клинику. Нет. Я должен уйти подальше и отсидеться.

– И как ты планируешь это делать в одиночку?

Фил посмотрел на с таким трудом отвоеванный терминал. Несколько капсул, прикрытых полупрозрачным вулканическим стеклом. Одна сильно больше других – модуль “ПЛЮС”. И вплавленный в стену монитор терминала.

– Ты была права, нельзя полагаться только на артефакты. Пора становиться сильнее самому.

Он подошел к экрану и приложил к нему здоровую руку.

Идёт сканирование…

Определен объект категории «проходчик». Имя: Фил.

Класс: Хирург, уровень 1.

Справка: система внедрения навыков 1124.

Тип вмешательства — био-энергетический.

Описание воздействия: ускоренная эволюция биоструктур в ментально-духовной форме согласно ментально-магическому образцу.

Улучшенное сопряжение: энергеты.

Удовлетворительное сопряжение: животные, грибы, вампиры.

Минимальное сопряжение: человек.

Обнаружены фрагменты (3): череп крысы (животные), мешок электрической жабы (животные/магические), хвост огнекота (животные/энергеты).

Доступно модификаций для класса хирург: 3

– Иди, ты достаточно потратилась на мое спасение. Дальше я сам.

Глава 7. Экстремальная парамедицина

Фил обернулся к терминалу, где тот уже предлагал разные варианты.

Доступно модификаций для класса хирург: 3

1 ✾ [Фрагмент: череп крысы [животные]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: продолговатый мозг, сенсорные системы ✓. Духовная эволюция крысиной сути для анализа биологических угроз согласно ментальному образцу хирурга ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-энергетический.]

Доступна способность: «Диагностическое предчувствие» (пассивное).

Позволяет подсознательно определять критические повреждения и скрытые патологии биологических объектов до начала физического осмотра.

Встройка способности с шансом 100%

2 ✾ [Фрагмент: мешок электрической жабы [животные/магические]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: щитовидная железа, нервные окончания кистей рук ✓. Инициация органического накопителя электрического заряда. Наложение энергетической печати на мана-каналы для принудительной стимуляции мышечных тканей ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-энергетический.]

Доступна способность: «Био-электрический разряд» (активное).

Позволяет генерировать точечный электрический импульс через пальцы. Применяется для стимуляции сердечной мышцы или купирования нервных спазмов. Наносит побочный урон при длительном контакте.

Инициация специализированного магического источника в аспекте “Электричество” потенциалом “Слабый”.

Снижение осознанности до 96%

3 ✾ [Фрагмент: хвост огнекота [животные/энергеты]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Модифицируемая область: эпителий ✓. Эволюция кожных покровов по шаблону магического пламени ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: био-энергетический.]

Доступна способность: «Породнившийся: огонь» (пассивное).

Дополнительно будет увеличено сопротивление огню до 35%.

Снижение осознанности до 92%

Фил подтвердил установку всех трёх модификаций и вошёл в капсулу терминала. Крышка из тонкого обсидиана закрылась за ним, отрезая мужчину от внешнего мира.

С шипением капсула заполнилась теплым паром, который заслонил собой весь обзор, и вскоре зашедший внутрь потерял сознание.

Когда крышка открылась вновь, в зале уже никого не было, Сти действительно ушла. Ушла, но оставила подарок на прощание. На полу стояло два пузырька с зеленой жидкостью, на пару глотков каждый. Рядом, прямо на камне было нарисовано наполовину заштрихованное сердечко.

– Сомневаюсь, что это любовное послание, – грустно усмехнулся Фил, поднимая зелья лечения и складывая их во внутренний карман. – Так значит, они у нее зеленые…

Он обернулся, окидывая взглядом весь истекающий лавой зал и выискивая что угодно полезное, для использования в модуле плюс. В процессе наткнулся на труп сторожившего терминал кота в рогатой мантии. “Резаные и рваные раны, массивное кровотечение. Мертв” – само собой всплыло понимание откуда-то из глубин разума.

– Ну это я и без модификаций мог сказать, – проворчал хирург.

Итогом изысканий ресурсов стали: широкий кусок плоского обсидиана; непонятно как выросший здесь кактус, выживавший в углу возле стенки; потроха огнекота, вырезанные острым осколком обсидиана; связка крыс.

– Ну… Могло быть и хуже.

Первая партия реагентов отправилась в терминал

Успех!

Обсидиановый наплеч - предмет (редкий)

Получен из: обсидиан [простое], череп огнекота [животные/энергеты], коготь огнекота [животные/энергеты].

Тяжелая броня. Хрупкое. Шанс 80% поглотить заклинание I-II круга. Шанс 25% отразить огненный аналог поглощенного заклинания.

В открывшейся нише находился поблескивающий крупный наплечник фиолетового цвета. Чтобы поднять его, пришлось приложить определенные усилия – приписка о тяжелой броне была сделана не зря.

Фил недовольно поморщился, видимо, ожидал чего-то иного, но всё равно сразу закрепил полученный артефакт у себя на плече.

Терминал проглотил вторую партию.

Успех!

Колючий арбалет – предмет (редкий)

Получен из: вулканический кактус [простое], жилы огнекота [животные/энергеты], туши крыс x2 [животные].

Арбалет. Стреляет растительными иглами раз в 5 сек. Каждые 30 сек выращивает новую иглу. Максимальная емкость – 40 игл.

Кактус заметно вырос, отрастил два плоских листа по бокам на манер плечей арбалета. Основанием и корнями он был сопряжен с костяной ручкой, на которой находился спусковой крючок.

– Вот это уже лучше, – пробормотал Фил, беря оружие в руки. Для пробы навел прицел на разделанную тушу местного мини-босса и выстрелил. Тонкая стрелка глубоко вошла в бок поверженного монстра, заставив тот чуть покачнуться. Иглы на кактусе в этот момент пришли в движение и начали смещаться, чтобы центр снова оказался занят.

– Ровно пять секунд, – кивнул мужчина, внимательно следивший за перемещениями.

С обновленным снаряжением и после исцеления в терминале взгляд Фила сразу изменился, в него вернулась уверенность, пропавшая со времен похищения. Подобрав очередной осколок обсидиана и обмотав его край куском рукава своего халата, он проследовал к выходу из локации. Терминал хороший и может обеспечить множеством артефактов и модификаций. Но для этого нужны фрагменты.

– Ненавижу рейды…

Переход в следующую локацию терялся в тенях и найти его удалось не сразу. Грубая металлическая дверь неожиданно мягко откатилась в стену, открывая скрытое за ним слабоосвещенное помещение.

Медленно, шаг за шагом Фил зашел внутрь, держа арбалет перед собой.

Назад он выходил сильно быстрее.

За дверью находился какой-то производственный цех, что-то типа сталелитейного. Крупные агрегаты, расплавленный металл, слабое освещение и горячий воздух. Обслуживали это все крупные темные фигуры. Если хорошо приглядеться, можно заметить, что человеческого в них осталось не так уж много – все они были в разной степени кибернизованы.

Фил пару раз перевел взгляд со своего арбалета на рабочих и обратно. Затем посмотрел на кусок обсидиана, зажатый в руке вместо ножа.

– Да вы издеваетесь…

Тем не менее он продолжал рассматривать предполагаемых противников. “Обширное протезирование. Интоксикация. Зрительные галлюцинации”. Предчувствие продолжало работать, выдавая слабости врагов. Оставалось только грамотно ими воспользоваться.

Выждав момент, когда один из киборгов достаточно отдалится от остальных, Фил тщательно прицелился и выстрелил из своего практически живого арбалета. С тихим свистом игла пролетела разделявшее их расстояние и воткнулась в фигуру. Противник остановился, бросил на пол какую-то металлическую балку, которую в это время нес, и медленно заозирался.

– … Четыре. Пять, – отсчитал Фил и выпустил следующий снаряд, который угодил в шею.

Киборг вскинул руку к месту попадания, проскулил что-то невнятное, а потом резко развернулся и медленно побежал в сторону обидчика.

“Проникающее ранение. Не опасно для жизни”. Результаты стрельбы, полученные через диагностику и видимые невооруженным глазом, не обнадеживали. Крепкие и живучие твари.

За пять секунд кибер-грузчик преодолел половину от разделявших их двадцати метров.

Новый выстрел попал ему в грудь, вырвав новый стон, совмещенный с всхлипом. Но важнее, что он вызвал применение способности – на месте противника оказалось медленно движущееся темное облако диаметром метра три с неровными краями. Стрелять теперь придется наугад, хотя и толку от этого особо нет.

Фил медленно попятился прочь от двери, ожидая перезарядки кактуса.

Выстрел произошел ровно в тот момент, когда облако достигло двери – здесь промахнуться по маскирующемуся противнику было не реально. На секунду это сбило способность, заставив киборга проявиться из тьмы. Он встал столбом, осматриваясь с отрешенным выражением на лице. Фил воспользовался этим моментом, заходя сбоку и втыкая свой обсидиановый нож в толстую шею врага. Острая кромка вошла в плоть на пару сантиметров, а затем киборг повернул голову, шея напряглась и каменное лезвие обломилось, оставляя мужчину фактически безоружным.

С тихим звоном осколок запрыгал по полу, из открытой раны медленно показалась капля густой темной крови, набухла и нехотя покатилась вниз по шее. Противник ударил с широким замахом, но слишком медленно, и Фил легко увернулся.

Поры монстра начали источать знакомый темный туман, а значит скоро за его движениями уследить будет невозможно.

Мужчина обошел провалившегося в собственный удар киборга, прыгнул на спину и приложил обе руки к его груди.

– Что можно запустить, то можно и остановить! – прошипел он сквозь сомкнутые зубы и выпустил электричество. Кончики пальцев тут же на мгновение затряслись. Но тут же все закончилось – способность давала одиночный импульс, а не поддерживаемый поток. Существо под ним обижено заскулило и дёрнулось, но серьезного ущерба не получило, только начало быстрее вырабатывать непроглядный туман.

Но смотреть было уже не нужно. Фил начал выпускать один разряд за другим. И уже это начало давать свои плоды – сначала конвульсивно начали дергаться уже тянущиеся к нему руки, затем затряслись ноги. А когда монстр рухнул лицом вперед, и Фил переставил ладони на спину, примерно в районе проекции сердца, продолжив истощать собственный только установленный резерв, из позвоночника, прямо через кожу начали вылетать синие искры. Запахло сгоревшим мясом, и киборг, наконец, затих.

Тяжело дыша, мужчина встал, шатающейся походкой вернулся к двери и закрыл ее. Устало вздохнув, он сел, прислонившись спиной к собственноручно обезвреженному монстру.

Откинув голову назад и глядя в потолок, пробормотал. – Сейчас бы сигарет…

Глава 8. Провалы и взлеты

Перед лицом Фила простирался город – хаос внешних улиц, постепенно сходящихся к центру, к Гейзеру. Отсюда даже можно было рассмотреть его клинику – достаточно удалённое от центра здание с отдельным входом, которое он смог взять в пожизненную аренду. Никто не ожидал, что какой-то хирург сможет прожить на Стене достаточно долго, потому обошлось это на удивление дешево.

Фил мог вспомнить каждого принятого пациента, каждый артефакт в заботливо собранной коллекции. Но он, черт возьми, ничего не помнил о тех вещах, которые несет с собой прямо сейчас! Ни как он их получал, ни что они делают, даже сколько это заняло времени. Ничего. Последнее воспоминание – как он садится спиной к убитому киборгу, а дальше пустота. Но вот он стоит тут, снаряженный покруче, чем сильнейшие рейдовые группы. Да и помимо артефактов изменений хватает.

Фил поднял левую руку перед глазами и медленно ее осмотрел. Ногти стали больше напоминать короткие когти. Причем… Мужчина постучал ими о наплеч. Причем как будто бы металлические. Лёгкое волевое усилие, и между пальцев пробегает искра. Это явно улучшение того мода с разрядом. Фил буквально нутром чувствовал, что таких изменений в нем еще немало, однако сказать, каких именно не мог. Единственное, что ему досталось от потерянных воспоминаний – клочок бумаги с одним единственным словом. “К О Р Р Е К Т О Р”.

Оставалось надеяться, что прошлый Фил всё подготовил нормально и терминал-корректор сумеет предложить какую-то расу и адаптировать все собранные навыки. Ведь именно ради этого он решил скрыться от культа в Стене, а не просто отсидеться где-то в городе.

Но начать мужчина решил все-таки с инвентаризации всего того, что успел собрать за время своих забытых блужданий. Среди вещей он обнаружил: обсидиановый наплеч, кактусовый арбалет - их он помнил, а вот чего не помнил, так это каких-то чешуйчатых наручей, болтающейся на шее зубастой ракушки, тапок, надетых на ноги и сшитых будто из паутины, четок на поясе, для пользования которыми нужна очень хорошая регенерация, пары безглазых черепов с высеченными стрелками в сумке, а также какого-то разряженного ружья с дулом в виде пасти дракона.

Ни инструкций, ни воспоминаний, конечно же, не прилагалось.

А ещё половина бутылька с зеленым зельем лечения.

Шесть дополнительных артефактов и неизвестное количество модификаций. Сколько же на это ушло времени? Вопрос, ответы на который можно получить только в городе. И лучше бы сначала закрепить все полученные достижения, ведь новая раса при любом раскладе - путь в высшую лигу. Способности прошедших эволюцию невозможно забрать при помощи Гейзера. Потому они всегда стоят на ступень выше всех остальных.

Попасть в обсерваторию, избежав внимания Культа. Пройти коррекцию. Найти Сти. Разобраться со своей памятью. Такой вот простой план-минимум. Что может пойти не так?

Фил вздохнул и нырнул в хитросплетение улиц. Он плохо знал этот район. Для этого надо было его специально изучать, а мужчина предпочитал не выходить из своей клиники и принимал пациентов по возможности там. Однако в этот раз ему каждый раз удавалось выбрать самый удачный маршрут, чтобы избегать ненужных встреч и максимально быстро двигаться к обсерватории, при том, что все, что Фил знал о пути к ней — это ее расположение на краю города на стороне Моря Костей.

Однако вот оно, высокое относительно остальных здание, выступающее за границы Стены. Внутри все то же обилие таблиц с описанием всевозможных монстров и схем синтеза артефактов на плюсовых терминалах.

– Фил? Это правда ты? Давно сюда не заходил.

К хирургу спускался местный хранитель знаний. Человек, а точнее архон, посвятивший себя систематизации всей известной информации, способной помочь если не в прохождении Стены, то хотя бы в выживании.

– Интересный набор артов. Расскажешь о них?

– Извини, позже. Сначала мне нужен корректор.

– Неужели собрал модов на новую расу? Кто паровозил? Как проклятья снимал?

– Потом, все потом. Я обязательно тебе расскажу, только после.

Фил пробежал по ступеням наверх. Терминал-корректор стоял здесь, как и всегда. Он использовался настолько редко, что успел покрыться пылью, и пришлось рукой оттирать его экран, прежде чем воспользоваться.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «проходчик». Имя: Фил.

Фил, хирург, уровень 256.

Список геномов: человек 61%, энергет 15%, элементаль 13%, нежить 6%, кот 3%, крыса 2%.

– Плотно я с стихийными проявлениями решил связаться… – протянул Фил, глядя на список. – Ещё и от мертвецов столько поставить умудрился?

Затем, уже обращаясь к терминалу, добавил:

– Выведи список доступных для коррекции разумных видов.

Возможна коррекция в вид: эфириал. Осознанность будет приведена к 124% от человеческой [КИ: 6]

Возможна коррекция в вид: джинн. Осознанность будет приведена к 110% от человеческой [КИ: 7]

Возможна коррекция в вид: игнис. Осознанность будет приведена к 85% от человеческой [КИ: 4]

Возможна коррекция в вид: ифрит. Осознанность будет приведена к 70% от человеческой [КИ: 4]

Возможна коррекция в вид: умертвие. Осознанность будет приведена к 62% от человеческой [КИ: 10]

– Действительно, одни элементали. Что ж, буду, значит, эфириалом.

КИ 6 означало, что терминалу придётся внести шесть важных критических изменений, чтоб превратить его в эфирно-магическое существо из глубоко модифицированного человека. А каждое такое изменение несет шанс ошибки, которая сделает невозможной дальнейшее существование получившегося существа.

Потому игнис и ифрит были выделены зеленым – для них требовалось меньше всего КИ, а переход в них был самым безопасным.

Идет генерация структуры тела…

Расовое соответствие: эфириал.

Идёт генерация структуры магических каналов…

Оценка магических источников.

Магия эфира: ╳ Ошибка: источник не обнаружен! Идет поиск решения… Решение найдено: преобразование специализированного источника (Электричество) потенциалом “Средний” (локация: щитовидная железа) в “Эфирное сердце” (Эфир) потенциалом “Высокий”.

Магия огня: парный источник “Магмовые слезы” (Огонь) потенциалом “Ниже среднего” (локация: ладони). Требуется коррекция источника для соответствия расовым параметрам. Будет заменено на “Блуждающая искра” (Огонь) потенциалом “Слабый”. ╳ Ошибка: обнаружено свойство “породнившийся: огонь”! Идет поиск решения… Решение найдено: потенциал источника повышен до “Средний”.

Идёт построение списка реинициации навыков:

“Диагностическое предчувствие” → смена природы навыка с материально-биологической на энерго-эфирную. Добавлена синергия с “Эфирным сердцем”.

“Био-электрический разряд” → “Эфирные токи”. Позволяет при касании пропускать электрический ток с контролируемыми параметрами.

“Породнившийся: огонь” → изменение расового соответствия – пламенный эфириал. Свойство будет поглощено новой расой.

“Гальванизация” → заменено на “Эфирная анимация”. Контроль неодушевленных объектов собственным энергоинформационным полем.

“Прижигание” – в коррекции не нуждается.

Будут добавлены навыки “Контроль маны”, “Максимизация”.

Из терминала выходил уже не совсем человек. Скорее даже совсем не человек.

Фил сохранил гуманоидную форму тела, и на этом его сходства с человеком заканчивались. Он стал слегка прозрачным, а энергия, формирующая его тело, тускло светилась янтарно-оранжевым. Несмотря на энергетическую природу его нового тела, оно сохранило материальность, и все артефакты остались на своих местах.

Обернувшись к корректору, Фил увидел новую надпись:

Коррекция произведена успешно. Доступна смена имени и/или класса. Доступные классы: поджигатель, эфирный маг.

– Вау! – Фила отвлек голос подошедшего хранителя. – Подвид эфириала? Пламенный? А что с классом?

– Стой. Вообще-то, это ты тут должен отвечать на вопросы, а не наоборот, разве нет?

– Да брось. Не каждый день у нас в городе кто-то проходит эволюцию. Тем более во что-то такое… – парень покрутил рукой в воздухе, будто в попытке подобрать подходящее слово. – Экзотическое.

– Давай отойдем куда-нибудь для начала, – тяжело вздохнул Фил. – Не хочу пока привлекать слишком много внимания.

– А как же классы?

– Полная хрень. Меня мой более чем устраивает.

– Как скажешь, но со скрытностью ты несколько опоздал.

Собеседник кивнул в сторону поднимающегося по лестнице человека в плаще. При виде которого у Фила все внутри сжалось.

– Ого, а ты светиться стал ярче. А еще жаром от тебя повалило, – шепотом заметил хранитель.

Тем временем человек в темных одеждах и с лицом, скрытым капюшоном, поднялся на второй этаж.

– Кажется, в прошлый раз мы с тобой не с того начали. Попробуем еще раз? – до боли знакомый молодой голос звучал спокойно и уверенно. И добавил, уже обращаясь к хранителю. – Оставь нас.

Фил кивнул:

– Иди, мы с тобой еще позже поболтаем.

Старший по обсерватории переводил взгляд с фигуры в темном плаще, на готового взорваться пламенем элементаля.

– Никаких разборок в Обсерватории! Я предупреждаю…

На последних словах его голос дал петуха, и он, проглотив остаток фразы, поспешил уйти прочь.

Дождавшись, когда он уйдет, Фил холодно обратился человеку в капюшоне.

– Так что же потребовалось посланнику культа, что он решил вновь обратиться ко мне?

– В прошлый раз мы, м-м… несколько переборщили с методами ведения беседы. И в качестве извинений возвращаем вот это.

Рука посланника нырнула в складки плаща и показалась на свет, уже сжимая знакомый браслет с желтым камнем посередине.

– Как благородно с вашей стороны подарить то, что и так принадлежит мне, – не жалея яда, ответил Фил, забирая DDU и застегивая его на руке.

– Мы извлекли, хранящийся там мемат, так что артефакт сейчас безопасен. Надеюсь, на этом наш прошлый инцидент исчерпан.

– Так что вам от меня надо?

Посланник оглянулся и, не найдя ничего более подходящего, сел на перила.

– Видишь ли, Фил. У нашей организации наблюдается жесткая нехватка кадров.

– Не удивительно, с вашими подходами к вербовке и сектантской тематикой.

– На то есть свои причины. Факт в том, что оперативников, способных работать с задачами нашего уровня кот наплакал, а их требуется с каждым днем все больше. А от этого, между прочим, зависит само выживание города!

– Слишком громкие слова. Да и не вяжется эта ваша потребность в профессионалах с тем, что вы заявились к простому хирургу.

– Такому ли простому? Ты сыграл ключевую роль в обороне от меметической атаки. Более того, ваше трио сразу после боя отправилось в Стену, нашло источник этой дряни и устранило его! Кого еще из города ты можешь назвать, способного на такое?

Фил промолчал, давая собеседнику самому закончить мысль.

– Ты думаешь, что эта атака была единственной и такого еще долго не повторится? – он горько усмехнулся. – Хах, как бы не так. За тот месяц, что тебя не было, мы отбили еще три подобных нападения. Три, Фил. За неполных тридцать дней! Эти твари лезут сюда, будто им медом намазано!

– Сколько, ты сказал, меня не было?

– Месяц. Двадцать девять дней и… – посланник откинул рукав с левой руки, посмотрел на механические часы. – И шесть часов сорок две минуты. А что?

– Я ничего о них не помню.

– Память – это то, на чем мы специализируемся.

Мужчина спрыгнул с перил и положил руку Филу на плечо.

– И мы можем помочь.

Глава 9. Дело об украденном смехе

Фил сидел за своим столом и заполнял карточку очередного пациента. То, что с обычными болезнями к нему не обращались, необходимости следить за динамикой не отменяло. За окном давно стемнело, но лампу мужчина не зажигал. Одно из преимуществ его нового тела. Самое сложное – контроль температуры. Учиться писать пришлось, по сути, заново. Карандаш начинал тлеть, стоило взять его в руку, бумага вспыхивала от легкого прикосновения. Но время, потраченное на тренировки, себя окупило. Сейчас температура Фила была всего на несколько градусов выше, чем у обычного человека и только светилось приятным янтарным цветом.

Внезапно его занятие было прервано требовательным стуком в дверь. Который, однако, не продлился долго, и нежданный посетитель ворвался в комнату.

– Выйдите. Позовут, – Фил отреагировал, не поднимая головы.

– Нет у меня времени ждать, пока ты со своими бумажками закончишь!

Грузный, скорее даже толстый мужчина в черном костюме, с раскрасневшимися щеками и парой лишних подбородков навалился на стол хирурга.

– Ты должен мне помочь. Срочно! – вторженец нервно обернулся на вход. – У меня мало времени. Он скоро будет здесь!

Фил сложил пальцы на переносице и нарочито медленно спросил:

– Полное имя?

– Ты не узнаешь меня?! – взвизгнул толстяк.

– Имя назовите.

Пока спрашивал, Фил рылся в ящике стола в поисках новой пустой тетради.

Пациент побагровел от возмущения, но сумел совладать со злостью и бросил:

– Финеас Ферб. Первый заместитель секретаря начальника управления контроля за сбором статусов. Доволен, эскулап?

– Рост, вес.

– Сто девяносто, сто девяносто!

Фил впервые поднял взгляд:

– Удобно, наверное, запоминать? – и, не дожидаясь ответа, задал следующий вопрос. – Давление своё знаете?

– Высокое у меня давление! Каким ему еще быть, когда за тобой по пятам таскается эта хрень!

– Какая?

– Вот эта! – взвизгнул Финеас, указывая пальцем на открытую дверь, в которую медленно вплывала фигура в черном саване с косой на плече.

– Фатум, – кивнул Фил. – Гейзер, я так понимаю, не помог?

– Первым делом туда полез!

– Понятно. Ну не зря это четвертый круг.

– Сделай уже что-нибудь!

– Фатум не остановится, пока не доберется до отмеченного самой Мортис. Но вы не переживайте, он медленный, а вам движение только на пользу пойдет. Запустили вы себя, конечно… Сердце шалит, остеохондроз… Движение – жизнь! В вашем случае, буквально. Бегите, господин первый заместитель, бегите!

Толстяк обреченно взвыл и побежал на выход из клиники, по широкой дуге обегая преследующую его со скоростью медленного шага фигуру.

Мрачный жнец развернулся на месте и продолжил своё торжественное, неотвратимое шествие. Дождавшись, когда призрак вылетит за дверь, Фил закрыл тетрадь и громко крикнул, – Следующий!

– Развлекаешься?

Лицо посланника, как всегда, было скрыто под капюшоном, но по голосу было очевидно, что развлекается здесь именно он.

– Что ты здесь делаешь? У меня прием, всех пациентов мне распугаешь.

Фил даже не пытался скрыть раздражения, вызванного присутствием нового посетителя.

– Их скорее летающие тут фатумы распугают. Но вообще-то я тут по делу. У нас для тебя работа.

– Можете ей подтереться. Договаривались, что вы поможете мне с памятью, но пока никаких подвижек.

Пришедший развел руками.

– Я уже объяснял. Просто заставить тебя вспомнить не проблема. Проблема в причинах амнезии.

Он сел за стол и продолжил.

– У нас есть три варианта. И всего один из них безопасен. Он же самый маловероятный.

– Травма. Я помню.

– Да. Случайность. Стирание без умысла. Но многое говорит против этого варианта. Твоя записка, например. А главное – ружье.

Фил перевел взгляд на один из артефактов, которые он вынес из Стены. Позолоченное ружье с широким квадратным дулом, оформленным как пасть дракона. Патронов к нему не нашлось. Инфо-терминал же кратко сказал, что это редкий артефакт, способный в зависимости от заложенного заряда наносить различные типы урона – физический, духовный и.. ментальный.

Весьма подозрительная находка.

– Потому мы и прорабатываем сейчас протокол, как все провернуть безопасно. Для тебя, для нас и для всего города.

Фил махнул рукой, отворачиваясь в сторону.

– Так что пока мы работаем над твоей проблемой, ты поработаешь для нас, – вернул разговор к интересующей его теме посланник.

– Ладно, кто там опять стремится нас всех уничтожить?

– Давай хоть раз без твоего фирменного сарказма. К счастью, все не настолько серьезно. Пока больше… Странно. Да, подходящее слово. Мы все чаще фиксируем случаи беспричинной депрессии. Пока это все на уровне слухов, но динамика очевидная.

– Депрессии? Ты серьезно? Неужели так сложно запомнить, что я хирург? Не стоматолог, не инфекционист, и уж тем более не психиатр. Хирург. Ваша организация вроде как на памяти специализируется.

– Закончил? – в голосе собеседника появился лед. – Мы подозреваем мемата. На карте четко выделяются очаги инфицирования. Пострадавшие не твоя проблема. Тебе нужно найти источник.

Мужчина вытащил из-под плаща стопку листов бумаги и выложил ее на стол перед Филом.

– Странное поведение для мемата. Вы уверены? – задумчиво спросил хирург, не отрываясь от просмотра предоставленных отчетов.

– Нет. Но предполагаем худшее.

Он выложил на стол небольшой хрустальный шар, который легко помещается в руке.

– Связь. Как что-то найдешь – сообщи. Не рискуй в одиночку.

– Угу, – погруженный в чтение автоматически кивнул хозяин кабинета.

Посланник сверился со своими механическими часами и, не прощаясь, покинул кабинет, закрыв за собой дверь.

Потратив час на изучение документов, Фил убрал их в стол и закрыл на ключ. Вышел в коридор и прошел к своей коллекции артефактов. Выбор его пал на две вещи. Обе он получил во время месячной лакуны, а свойства узнал лишь недавно.

Первыми были тапки из паучьей ткани, что позволяли отыскать путь даже в абсолютно незнакомой местности. Хоть они и были всего лишь редкими, но полезность их тяжело было переоценить.

Второй артефакт – парные черепа с вырезанными циферблатами вместо глазниц. Весьма примечательная вещь, однако полезная в ситуациях сродни грядущей. Тоже специализирующийся на поиске инструмент. Только гораздо более вычурный.

«Болтливые Черепа» позволяли взаимодействовать с незримым. Вот только понимать их сигналы было затруднительно. Они каким-то образом умели воспринимать нематериальное и беспрерывно обсуждали это между собой. Но, так как ни легких, ни голосовых связок у них не было, делали черепа это посредством перестука челюстями.

По крайней мере такую информацию о них предоставил инфо-терминал.

Фил убрал черепа в сумку, надел тапочки и вышел в ночь.

Ноги сами несли его в сторону не самого плохого, но и далеко не люксового заведения, которое работало в столь поздний час.

Когда он вошел, все разговоры стихли. Но ненадолго. Очень скоро зал наполнили шепотки. «Кто это?», «Скорректированный!», «Что он тут забыл?», «Что это за раса вообще такая?».

Мужчина не обращал на это внимание. Он сразу понял, зачем пришел сюда, едва заметил широкую спину, сидящего за баром человека.

– Особый Проходческий, – громко заказал Фил.

Бал наконец заметил его, занявшего соседнее место. В руках у него была огромная кружка пива, сейчас наполовину пустая. Темные круги под глазами добавляли ему десяток лет.

– Фил? Фил! Жив, чертяка! Ахахаха!

Пиво было забыто, а лапища бахнулась на спину хирурга.

– Выжил-таки! Да еще и эволюцию прошел! Когда вернулся?

– И я очень рад тебя видеть. Три дня, как я в городе.

На лицо Бала опять набежала тень.

– Три дня, и только сейчас решил встретиться?

– Не знал, как ты воспримешь это, – Фил показал ладонью на себя, чуть увеличив свечение и испускаемое тепло.

– Дурак ты закомплексованный.

Мужчина снова повернулся к бару, подхватил свою кружку и отсалютовал залу:

– Мой друг официально перешел в высшую лигу! Ура!

В ответ раздалось несколько неуверенных хлопков, на которые Бал только махнул рукой.

– Ну рассказывай, как ты по Стене шатался, в какую чупакабру тебя корректор обратил и как так вообще вышло, что ты один пропал среди монстров, проклятий и аномалий на целый месяц. Это совсем не похоже на того Фила, который вечно ворчит, что ненавидит рейды.

– Давно со Сти виделся?

Бал покачал головой.

– Ни разу с того нашего рейда. А что?

– Она могла бы рассказать, как я докатился до такой жизни.

– Особый Проходческий! – прервал их разговор бармен, который выносил огромную серебряную чашу, доверху наполненную кристально чистой водой.

– Прямиком из Гейзера, из самого его центра, – добавил он заговорщицким шепотом, что услышал только Фил. – Поздравляю со столь успешным рейдом!

– Ну как оно? – с горящими глазами Бал смотрел, как его друг делает глоток из абсурдно большой чаши. – Говорят, это лучшее, что может желать проходчик, сорвавший...

Сквозь полупрозрачное тело Фила было видно, как жидкость оказывается у него во рту, уходит в горло и тут же испаряется. Бал, видя это, подавился окончанием фразы.

– Эффект был бы круче, если б я заказал это сразу, как вышел из Стены. А спустя три дня воспоминания притупились и ощущения уже не те, конечно.

– Кругом обман, хах. Так как ты там оказался?

– Расскажу, только давай выйдем, я на самом деле по делу пришел.

– Хах, вот теперь узнаю старого Фила. Ну пойдем.

И Фил рассказал. И про похищение с первой попыткой вербовки, и про пришедшую на выручку Сти, и про его новую расу.

– И теперь они хотят помощи в их борьбе в обмен на возвращение воспоминаний.

– Что-то мутные какие-то это ребята… Уверен, что хочешь связываться с фанатиками?

– Нет, конечно. Но в одном они правы. Пропавший месяц может быть бомбой с часовым механизмом. И лучше бы с ней разобраться побыстрее.

– Не грузи, давай проще.

– Есть опасение, что там прячется антимем. И если это так, то лишь вопрос времени, когда он решит вылезти и сожрать весь город.

– Ну ладно. Допустим. А другие спецы?

– С памятью в городе работают очень немногие. А на том уровне, чтобы суметь обеспечить безопасность… Я таких не знаю.

Бал замолчал и шел дальше, нахмурившись и что-то прикидывая в уме.

– А сейчас ты, значит, идешь ловить очередного мемата, который вызывает у людей депрессию?

– Да. Опрошу пострадавших, поищу закономерности.

– Я могу чем-то помочь?

– Думаю, да. Из Стены я вынес интересный артефакт, который может заменить истинное зрение.

– Но он, как всегда, с подвохом? – усмехнулся здоровяк.

– В точку, – Фил открыл сумку и достал черепа. – Мне нужен переводчик с челюстного на человеческий.

– Везет же тебе на всяких уродцев, – покачал головой Бал.

В этот момент один из черепов начал что-то говорить. «Ток. Ток-ток-ток. Ток. Ток». Собеседник Фила тут же замолчал, внимательно вслушиваясь.

Второй череп резко перебил первого и застучал ему в ответ. «Цук-цук. Цук. Цук. Цук. Цук-цук-цук».

– Это морзянка. Морзянка, Фил! – глаза Бала горели каким-то мальчишеским восторгом.

– Причем у второго ужасный акцент.

– Ты их понимаешь? – поднял брови эфириал.

– Спрашиваешь тоже… Конечно. Сейчас они, например, обсуждают, что ты наконец достал их из этой вонючей сумки. Причем некоторые слова в приличном обществе я бы употреблять не рискнул.

– Занятно… Так что, ты мне поможешь, сможешь их болтовню переводить?

– Запросто.

– Отлично, тогда первым делом мы пойдем к…

Фил задумался, перебирая в памяти прочитанные недавно имена и факты.

– Отдыхать мы сейчас пойдем, – пробасил Бал. – Приличные люди спят в это время давно. Не будешь же ты к ним вламываться посреди ночи? Так что мы сейчас идем за Сти, а потом обмываем твое возвращение и эволюцию.

Не дожидаясь ответа, здоровяк развернулся и пошел в сторону лаборатории, в которой сутками пропадала их знакомая. Филу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Однако дойти им было не суждено.

Подходя к очередной крохотной площади, образованной пересечением пары улиц, мужчины услышали взрывы многоголосого смеха.

– А терминалы? Нет, концепция, конечно, классная – бьёшь монстров, швыряешь фрагменты, получаешь артефакты. Я, кстати, вчера тоже получил один. Свеча души назывался. У нее огонь духов призывает. Круто, правда? Я тоже так думал, когда описание читал. А потом решил против монстров применить. Ну типа союзный призрак – всегда круто.

Поднимите руки, кому нравится использовать призраков. Вот ты. Почему не поднял? Что? Прозрачные слишком? Это проблема? Ну типа, они даже врага тебе не заслоняют. Ты какой-то странный, постараюсь в рейд с тобой не ходить.

Нет, призраки – это хорошо. Кормить как питомца не надо, добычей как с сопартийцем делиться тоже не надо, в бою пользы много и так поговорить можно. Серега, кстати, классный чувак оказался. У него там на изнанке жена и детишки. Причем завел он их уже там. Меня так и подмывало сказать, мол «Чувак, тебя даже смерть предохраняться не научила!». Но я сдержался. Мало ли, доведу до суицида лишним напоминанием. Оно мне надо?

Собравшийся народ поддержал выступающего прямо здесь очередным взрывом хохота.

Это был довольно молодой, лет двадцати, но уже абсолютно седой мужчина в потертой и множество раз латанной одежде.

– О, комик. Послушаем? – обратился к Филу Бал.

– Да не. Никогда такое не любил.

– Ток-ток-ток. Ток. Ток. Ток-ток. Ток.

– Цук-цук. Цук. Цук. Цук. Цук-цук-цук.

Взгляд здоровяка посерьезнел.

– О чем они, Бал?

– Говорят, что охотник расставил сети и уже выбрал жертву.

– Что?

– Это не просто бродячий комедиант, Фил, – Бал говорил на ходу, протискиваясь сквозь толпу.

Врач посмотрел внимательнее на выступающего. И наконец заметил тревожные признаки. Изможденное лицо, голодный блеск глаз, оценивающий каждого зрителя взгляд, рука, постоянно ощупывающая карман.

– Цук-цук.

– Он начинает, Фил. Смотри на того парня, в третьем ряду, – Бал махнул рукой, указывая на молодого человека, который заливисто смеялся над очередной шуткой. Однако внезапно его улыбка начала спадать, хотя толпа и не думала прекращать веселиться. Из глаз пропал блеск. Плечи осунулись.

Зато комик едва заметно улыбнулся уголком рта. В его кармане теперь угадывалось нечто твердое, чего там не было еще минуту назад.

– Думаешь о том же, о чём и я?

– Да. Ни черта это не мемат, – ответил Фил, доставая шар связи.

Глава 10. Дело об украденном смехе Ч.2

«Обезвоживание. Агрипния. Нервное истощение». Диагностическое предчувствие щедро делилось сведениями о злоумышленнике, который и сам, скорее всего, был жертвой.

– Я вышел на вашего распространителя депрессии, – Фил начал говорить, как только шар в его руке потеплел. – Это не мемат. Это лярва.

– Лярва? Тогда это не наше дело. Мелкими паразитами и без нас есть, кому заняться. Все оперативники ловят очередную мнемоническую тварь.

Шар потух. Посланник отключился.

– Помощи не будет, – бросил Фил за спину, продолжая пробираться через толпу к начавшему собираться комику.

Бал только хмыкнул, будто и не ожидал иного. Он обошел Фила и теперь двигался как ледокол, разрезая толпу своим массивным телом. Хирург пристроился за ним, посматривая на цель.

Комедиант заметил прущего на него здоровяка и явно не простого человека, испускающего яркий янтарный свет. Сложив два и два, он развернулся и бросился бежать.

Под издевательское постукивание челюстей черепов и удивленные возгласы зевак пара преследователей устремилась в погоню.

– С дороги, черт бы вас побрал, – ругался Бал, усиленно работая локтями.

Фил же просто перестал сдерживать внутренний жар, отчего температура вокруг него поднялась, и зевакам из толпы резко стало некомфортно находиться рядом с ним. Среди людей поползли недовольные шепотки, однако расступаться они начали гораздо охотней.

Комик тем временем успел забежать в ближайший переулок. Фил и Бал влетели туда спустя пять секунд, однако там уже никого не было, только несколько поворотов впереди.

– Всё? Потеряли? – разочарованно протянул Бал.

– Нет. Дальше я поведу.

Эфириал побежал вперед, благодаря тапкам интуитивно игнорируя тупиковые повороты, и уже вскоре перед его взором за очередным углом показалась спина преследуемого. Парень затравленно оглянулся и припустил еще быстрее.

– Держи его!

Бал не раздумывая метнул череп вслед убегающему. Звонкий удар костью о кость, и неудачливый комик упал на землю, вырубленный ударом по голове. От земли послышался возмущенный стук зубов.

«Синкопе. Ушиб мягких тканей».

– Не сильно я его зашиб?

– Нет, скоро в себя придет.

– Жалко, жалко. Хотелось новое кольцо-хилку испытать.

– Зачаровал его все-таки?

Уже не слушая ответа, Фил приложил одну руку к голове беглеца, а вторую к середине его позвоночника.

– Варварство, конечно, но что поделать…

Слабые искры сорвались с ладоней и заставили тело в его руках выгнуться дугой.

– Сейчас главное ничего у нашего пациента не сжечь…

– Что ты делаешь? – Бал поморщился, но вмешиваться не пытался.

– Пытаюсь заставить лярву проявиться. Урон эфиром наиболее эффективен против нематериальщины.

– А этот?

– Ему тоже немного электричеством достанется, но все должно пройти нормально.

– Должно или пройдет?

Фил не стал отвечать, сосредоточившись на контроле пропускаемого через комика тока. Через несколько секунд на границе слышимости стал различим высокий визг, с каждым мигом становившийся только громче. Когда громкость была такой, что хотелось заткнуть уши, пространство пошло рябью, постепенно проявляя облик паразита. Огромной пиявки, растущей из основания черепа парня. Сейчас она вытянулась по струнке и орала во всю мощь своих призрачных легких.

– Попалась!

Фил оторвал руку от спины «пациента», схватил ей лярву за хвост и выдернул из тела. Глаза человека закатились, и он потерял сознание.

– Держи его. Быстрей, в клинику.

Бал легко подхватил парнишку на руки и поспешил за другом, который голыми руками удерживал нематериального паразита и переулками спешил в свою обитель. Отойдя на десяток метров, здоровяк чертыхнулся, вернулся назад и подобрал брошенный череп.

Дворами и переулками до клиники удалось добраться быстро. Лярва дергалась в руках, но хирург держал ее крепко.

– Клади его на кушетку и пристегивай ремнями, – бросил Фил, шаря одной рукой в шкафу в поисках чего-то, что известно ему одному.

– Так он же просто носитель. Чего вязать-то? – пока спрашивал, Бал, тем не менее, уже отыскал специальные ремни на кушетке и начал их затягивать на груди и ногах пойманного.

– Носитель, не носитель, а действовал он вполне осознанно. А значит и сюрпризов от него можно ждать всяких. О, вот она!

Фил вытащил с виду обычную стеклянную банку, только огромных размеров – литров на тридцать. Мгновение, и лярва оказалась за стеклом, а крышка закрыта. Пиявка несколько раз тупо ткнулась в стекло, однако не смогла пройти сквозь прозрачную преграду. В месте столкновения стенка банки загорелась магическим узором, останавливая призрачную сущность.

– Посиди тут пока, – эфириал обернулся к зафиксированному мужчине. – Ну-с, и чем это ты у нас занимался на площади?

Парень широко раскрытыми глазами смотрел то на огромного Бала, задумчиво перекатывающего в руках пару черепов, то на светящегося янтарем Фила, только что усадившего призрака в банку, и не мог сказать ни слова.

– Ладно. Начнем с простого, – врач потер переносицу. – Как ты выкристаллизовал смех?

– Не понимаю о чем ты! Что ты себе вообще позволяешь?! Думаешь, прошел эволюцию, так все можно?! Отпусти меня!

– Друг, мне кажется, на нем какое-то проклятье.

– Хочешь помочь бедолаге? Дело хорошее.

– Согласен. Как врач, я не могу оставить человека в беде. А еще недавно как раз артефакт новый нашел.

С этими словами Фил отошел к своей коллекции артефактов, но вскоре вернулся с необычными четками, у которых каждая бусина имела полный острых зубов рот (1).

– Забавная штуковина. Пока ты их перебираешь, они снимают проклятья. Вот только кусаться любят. Но раны лечить обычно проще, чем снимать всякую магическую дрянь.

– О, вот и возможность мне кольцо опробовать.

Взгляд комика зафиксировался на множестве хищных ртов, нанизанных на нитку.

– Ты не врач, ты – коновал! Если об этом узнают, к тебе больше никто не придет!

– Вот видишь, Бал. В бреду пациенты часто городят всякую чушь. Держи его руку.

Здоровяк взял притянутую в районе локтя к кушетке правую руку комика и разжал ему кисть. Фил, не теряя времени, вложил в нее четки.

– Так, теперь начинай перебирать их, и проклятье как рукой снимет.

В этот момент бусина, оказавшаяся ближе всего к пальцам, впилась зубами в плоть, с легкостью прокусывая кожу.

– Ааа! Изверг! Ничего я не знаю!

– Бал, пациент поранился.

– Понял тебя, – довольно ухмыльнулся мужчина и коротко ударил привязанного по лицу. При этом золотое кольцо на его пальце засветилось мягким зеленым цветом, исцеляя как прокушенный палец, так и только что созданную ссадину на скуле.

– Скажу! Я скажу!

– Видишь, Бал, какие эффективные? Я только ему их в руки дал, а они уже работают. Так что, как ты преобразовывал смех?

– Это артефакт…

– Что за артефакт?

– Под курткой. Если в него энергию направить, он ее в твердую форму переведет.

Фил уже вытащил амулет и теперь внимательно рассматривал его. Смотрелся он как какая-то шутка, а не магический предмет – просто крошечная тыква с вырезанным лицом и комичными ручками-ножками (2).

– Самоделка?

– Понятия не имею, – огрызнулся пленник. – Я лишних вопросов не задавал.

– И кому же ты не задавал этих лишних вопросов?

– Меня заставили, слышишь? Я не хотел!

– Тише, тише. Так кто заставил?

– Я.. не могу сказать.

– Четки я далеко не убирал.

– Они сожрут меня!

– Если будет кому убивать. И кого…

– Ладно-ладно! Все равно я знаю не много. Они называют его Босс.

– Кто называет?

– Лярвы! После очередного выступления я надрался в баре, а очнулся уже хрен пойми где. Вокруг эти монстры. Чуть не поседел на месте. Самого Босса не видел, он в тени сидел. Но предложил мне сделку. Либо я для них добываю эмоции, либо они меня самого съедают. У меня не было выбора!

– Так. Дальше.

– Дальше выдали амулет и подсадили эту пиявку. Она почти не соображает, но выдрессирована не жрать, а собирать.

– Понятно. Куда добычу сдавать должен был?

– Нычка на краю города, нерабочий фонтан. Куда оно дальше уходит, я не знаю. Правда.

– Знаю это место, – подал голос Бал.

– Это все?

– Да. Я больше ничего не знаю!

– Верю, верю. Бал, выйдем.

– Подожди, Фил. Как часто сдавал?

– Как пять монет наберу, но не больше трех дней.

– Монета в кармане?

Комик только обреченно кивнул. Здоровяк залез к нему в карман и вынул оттуда пару грязно-желтых неказистых и каких-то рыхлых на вид кругляков.

– Вот теперь пойдем.

– Эй, а я? – подал голос привязанный.

– Постельный режим, – отрезал Фил.

– Не оставляйте меня с ней!

– Она в банке и абсолютно безопасна. Если ты ее не раскормил, конечно.

Когда дверь за ними закрылась, оставляя побледневшего пациента наедине со злобно скалящимся призраком, Бал заговорил первым.

– Ну? Что думаешь?

– Что этот такой был не один. Слишком сложная схема ради одного юмориста. Тыква еще эта. Хоть и кустарная, но видно, что типовая. У них тут целая сеть.

– Босса этого валить надо, я считаю.

– Согласен.

Бал с недоумением посмотрел на друга.

– Я тебя не узнаю. Где тот Фил, что ненавидит рейды?

Хирург на пару секунд задумался.

– Не знаю. За этот месяц что-то изменилось. Но я совершенно не помню что. Это… пугает.

– Ну так, хватает же методов восстановить память. Вроде бы даже у тебя что-то на такой случай было.

– Восстановление не проблема. Но культ прав. В темных уголках может скрываться что-то слишком страшное, чтобы вытаскивать его на свет.

– Мемат, – кивнул Бал.

– Или еще что похуже.

– И что предлагаешь? – спросил Бал после недолгого молчания.

– Прямо сейчас – идти к фонтану. Будем пытаться выйти на Босса.

– Думаешь, он не соврал?

– Про лявр – точно нет. А вот насчёт места не уверен. Но других зацепок у нас все равно нет. Попробуем потянуть за эту ниточку.

– Хорошо бы еще такого охотника поймать и подтвердить показания.

– Если повезет наткнуться, то так и сделаем. А пока бери черепа, да пошли.

– Фил, слушай. Хм. Тут с черепами такое дело...

– Что случилось?

– Когда ты посадил лярву в банку, один пошутил, что она теперь под плотным колпаком. Я не удержался и поржал.

– Так. И что?

– Ну и всё. Они поняли, что их прослушивают и сменили шифрование. Теперь это не морзянка.

– И нового шифра ты, конечно, не знаешь?

Бал виновато развел руками.

– Это проблема… У меня как назло ничего другого на эту тему не осталось.

– Ты же эфириал. Неужто не видишь недоступное обычным смертным?

– Они и нематериальными должны уметь становится. Но, как видишь, это не про меня. Я всего три дня после коррекции. Все эти расовые фишки еще осваивать надо.

– Если не артефакты, и не способности, то остаются зелья.

Фил на это предложение едва заметно поморщился. Но Бал все-таки заметил.

– Сколько ты собирался ее избегать?

– Ты прав, это глупо. Надеюсь, у нее найдется что-то подходящее.

Дом Сти находился на самом краю города. Простое двухэтажное здание из серого потрескавшегося камня. И несмотря на поздний час, окна в нем горели. Девушка не спала.

– Уже поздно. Может завтра зайдем? – Фил неуверенно обернулся на друга, встав перед дверью.

– Ты целый магический элементаль. Неужто боишься со старой знакомой встретиться?

Ответить не дал голос из за двери.

– Долго шептаться планируете? Заходите уже.

После такого больше тянуть было нельзя, и Фил, глубоко вздохнув, открыл дверь.

– Здравствуй, Сти. Давно не виделись.

Как таковой прихожей в доме не было, и сразу за дверью находился зал, который можно было бы назвать гостиной. Алхимик стояла возле лестницы наверх в домашних шортах и майке, босиком и в респираторе с зелеными окулярами. Она долго смотрела прямо в светящиеся глаза гостя, после чего наконец сказала:

– Знала, что ты справишься. Чаю?

– Да, не откажусь… Твои зелья очень меня выручили.

Сти на это лишь неопределенно пожала плечами. Но на секунду слегка порозовевшие щеки выдавали, что ей не все равно.

– У меня только черный. Бал, тебе наливать?

– Еще бы! – здоровяк ухмыльнулся, падая в стоящее в углу кресло.

– Давно вернулся?

– Три дня он уже в своей клинике сидит, – тут же сдал друга Бал.

Руки Сти, набиравшей чайник на мгновенье дрогнули.

– Давай помогу, – Фил перехватил чайник, ненадолго коснувшись ее рук, и прекратил сдерживать жар в ладонях. Воде потребовалось несколько секунд, после которых мужчина поставил посуду на стол, давая чаю настояться.

– Удобно, – отметила девушка, глядя на его манипуляции. – Значит тебе больше не нужны твои игрушки?

– Хах, только поэтому мне и удалось вытащить его к тебе, – Бал продолжал топить.

Сти уперла в Фила взгляд своих зеленых окуляров. Он не смог долго этого выдерживать и отвернулся.

***

– То есть в городе завелась преступная сеть лярв, собирающая с жителей эмоции, единственная нить к ней – непроверенные слова исполнителя, а вы пришли ко мне за зельем истинного зрения, потому что ваш единственный артефакт с таким свойством перестал работать. Все так?

– Все так, – довольно кивнул Бал.

– Пока ты не сказала это таким тоном, оно выглядело лучше.

– Великие Строители, дайте мне терпения… И почему вы решили, что я буду вам помогать с вашим самоубийством?

– Ты преувеличиваешь. Да и особой помощи не потребуется, только зелий выдать.

Сти так посмотрела на хирурга, что тот подавился окончанием фразы.

– Потому что мы друзья? – попробовал Бал.

– Подумай еще.

– Бал, дай ей монету.

– Что это?

– Затвердевший смех. Уверен, у этого их Босса будет еще много подобного. Нам такое без надобности, а ты, глядишь, найдешь применение.

Девушка накрыла кругляш рукой и пододвинула к себе.

– Ладно. Я иду с вами. Но ваш план никуда не годится. Действовать будем так…

(1) Искупление (редкий)

Материал: Зеленый нефрит, молитвенные барабаны, зуб вампира

Изготовленно в модуле «ПЛЮС» био-энергетического терминала

Снятие проклятий слабой и средней силы при использовании. Перебирание четок неизбежно приводит к получению травм пальцев/кисти. Попытки защитить руку приводят к аннулированию основного эффекта

(2) Концентратор (необычный)

Материал: Зачарованная тыква, дух-контрактор

Изготовитель: неизвестен

Преобразует небольшие количества магической энергии в твердую форму, удобную для хранения и передачи. Часть потерь при конвертации обусловлена платой заключенному духу.

Глава 11. Дело об украденном смехе Ч.3

– Следовать за одной ниточкой, которая может оказаться и ложной – глупость, – припечатала девушка. – Гораздо надежней будет ловить на живца.

– Ты про комика? – оторвал взгляд от чашки Фил.

– Надо же… – протянула Сти. – С тобой еще не все потеряно.

– Значит, в клинику? – ударил себя по коленям Бал, поднимаясь.

***

– Что случится, если не будешь ничего сдавать?

Нож с силой воткнулся в кушетку справа от головы пленника.

– Скажу! Я все скажу! Можете вернуть четки, только уберите ее от меня!

– Сти, правда, давай полегче. Он уже готов говорить. Да и мебель мою жалко.

Девушка фыркнула, но все-таки отошла в сторону.

– Ну говори. Кто придет, куда и, главное, когда.

– Не знаю. Я как-то не пытался нарушать условий.

– Я недалеко отошла…

– Я говорю, говорю… Они говорили, что придут спросить долг, если я не принесу монеты. И, судя по их тону, не важно, где я в этот момент буду.

– Когда срок?

– Послезавтра к вечеру нужно принести. Но… Я думаю, если они заметят, что я не выступаю, то могут заявиться и раньше.

– Значит, раньше послезавтра тебя не хватятся?

– Пожалуйста, не отдавайте меня им. Я не хочу быть сожранным лярвой!

– Раньше надо было думать, когда у горожан радость воровал, – мрачно хмыкнула алхимик. Ладно, парни, пойдем. Надо посовещаться.

Все трое покинули палату и переместились в кабинет Фила. Хозяин помещения занял единственный стул, Бал прислонился к стене, а Сти запрыгнула на край стола.

Фил на секунду задержал взгляд на ее стройных ногах, но быстро отвел его и начал говорить.

– Итак. Что нам известно?

– Что за ним скоро придут спросить за недостачу, – хмыкнул Бал.

– Тут, кстати, вопрос. Куда они придут? Реально могут отследить или просто с жилья начнут?

– А какая разница? – пожала плечами Сти. – Притащим его к нему домой, и будем там ждать. У нас будут примерно сутки. Более чем достаточно, чтоб подготовить хорошую засаду.

– Главное не спугнуть.

***

– Ну, вроде все готово.

– Бал, не мельтеши. Ты уже в десятый раз перепроверяешь. Прижмись уже, а то почуют и не придут.

– Ты б сам свечение притушил, – не удержалась от колкости девушка, пока Бал садился к ним. – А то тебя поди от самого Гейзера сквозь щели этой хибары видно.

Место оказалось и впрямь далеко не самым презентабельным. Лачуга с одной единственной комнатой на самом краю города, где сквозь щели в стенах свободно гулял холодный влажный ветер. Из обстановки были только кровать, на которой сидела троица, да рассохшийся деревянный шкаф.

Хозяин дома сейчас сидел здесь же на полу, связанный и с кляпом во рту. Рыбалка на живца была в самом разгаре, и оставалось только дождаться, когда крупная рыба соизволит явиться в заготовленные сети.

Никто не знал, по какому принципу лярвы собираются искать своего должника. Вариантов было много – подселенец-паразит, артефакт-конвертер, непосредственно комик, а может они просто заявятся по адресу. Так что без лишних раздумий, группа обеспечила, чтобы ответ был в любом из вариантов один, притащив сюда помимо пленника и тыкву, и бутыль с лярвой.

Ждать пришлось довольно долго, Бал и Сти даже успели поспать. Первый откинул голову назад и уперся затылком в стену, а девушка легла на свои же колени. Фил после эволюции во сне почти не нуждался и остался дежурить.

Но вот во входную дверь наконец постучали.

Тук. Тук-тук. Тук-тук-тук. Тук.

Затем дверь приоткрылась, и вместе с этим раздался ввинчивающийся в мозг шепот.

– Должо-о-ок…

Комедиант беспокойно завозился на полу, в страхе пытаясь отползти подальше от двери.

Край двери схватила вполне человеческая рука, открыла ее посильнее, и из-за двери показался кончик длинного птичьего клюва, за ним – яркие перья, а дальше оказалось, что все это заменяло в целом гуманоидному существу верхнюю половину головы. Под клювом находился вполне человеческий рот, изогнутый в предвкушающей улыбке. (1)

Ночной гость поводил клювом по сторонам, остановился на связанном и протиснулся в дом целиком прикрывая за собой дверь.

– Интересно-о-о…

Вторженец по-птичьи наклонил голову набок, рассматривая комедианта. И тут…

– Давай!

Сти дернула за веревку, рассыпая соль из привязанных к потолку мешочков. Белый порошок широким кругом лег вокруг существа и на него самого. Фил раскрутил и бросил очередной добытый в Стене за месяц скитаний артефакт. В этот раз это была зубастая ракушка. (2) Однако она лишь безвредно ударилась в тело начавшего недоуменно оглядываться клювоголового.

Эффективнее всех сработал Бал. Он прыгнул в сторону посетителя с кирпичом, зажатым в правой руке. Удар! Противник упал на пол, потеряв сознание. В глубине раскрытого клюва виднелся бешено вращающийся глаз.

– Что? – спросил здоровяк в ответ на пару недоуменных взглядов. – По призракам урон можно нанести с помощью символов веры. А я вот в Великих Строителей всей душой верю.

«Сотрясение мозга», – отчиталось диагностическое предчувствие. В дополнение к этому сам Фил заметил только небольшую ссадину, слегка сочащуюся кровью, чуть выше левого виска.

– Жить будет, – констатировал врач, поднимаясь на ноги и отряхивая руки.

Сти тем временем уже вытащила кляп изо рта пленника и уперла колено ему в грудь.

– И как это понимать? Ты нам столько про лярв пел, а пришел этот вполне материальный клювоголовый.

Неуловимым движением в ее ладони появился короткий узкий нож и заплясал возле лица лежащего под ней парня.

– Я не знал! Не знал! Правда!

Бал положил руку ей на плечо.

– Тише-тише. Не пугай так нашего друга.

– У нас весь план чуть не накрылся из-за его вранья! Ни соль, ни ловушка не подействовали.

– Да не врал я!

– Но не накрылся же, – невозмутимо пожал плечами Бал. – Потому и не нужно недооценивать импровизацию.

– Хватит трепаться. Бал, помоги лучше, – послышался голос Фила.

– Что делать?

– Кольцо твое исцеляющее нужно. Могу, конечно, электрошоком попробовать сознание ему вернуть, но для начала хотелось бы что-то помягче испробовать.

Лицо Бала просветлело.

– Это я запросто.

Активировав печатку на пальце, он отвесил несколько звонких пощечин по лицу птицеголового, отчего тот со стоном начал приходить в себя и вскоре сумел сфокусировать взгляд единственного глаза на избивающем его «лекаре».

– С добрым утром, – широко улыбнулся Бал перед тем, как отвесить особенно увесистую затрещину.

– Да вы хоть… Ау! Знаете-е-е, кто я… Ащщ! Такой?

– Вот как раз и хотели узнать, – Бал не прекращал своих «бодрящих процедур».

– Я вас всех… Ай! Запомнил! Корпорация этого так не оставит! Да хватит уже меня-а-а лупить!

Движения нижней челюсти у него дублировались движениями клюва, отчего казалось, что пойманный непрерывно моргает.

– Действительно, Бал. Наш гость уже достаточно пришел в себя, – Фил присел рядом с клювоголовым. – Вот как раз про эту вашу корпорацию и хотелось бы услышать подробнее.

– С чего бы я стал тебе что-то говорить, светлячо-о-ок? – криво усмехнулся пойманный, осмелевший, стоило избиению прекратиться.

– Может быть, потому что мы с тобой церемониться не собираемся? – ответил Фил, кладя правую ладонь на затылок гуманоидному монстру, а большой палец левой – на то место, где у нормальных людей лоб.

Секунда, и тело клювоголового выгнуло дугой. Он судорожно схватил облаченные в халат руки эфириала. Пальцы побелели от вложенных усилий.

Экзекуция прервалась.

– Ну что, готов говорить?

Но давать ответить хирург не собирался и тут же снова подал ток.

– Не слишком жестко?

– Раз они называют себя корпорацией, то понимают только язык силы, –– не отвлекаясь, ответил Фил.

Клюв раскрылся в немом крике, обнажая безумно таращащийся глаз. Из побелевших пальцев выдвинулись черные когти, прорвали рукава халата и рванули в стороны.

Каст прервался. Посланник корпорации тяжело дышал, зажимая в кулаках белые обрывки ткани. А Фил разглядывал абсолютно невредимые руки.

– Вот, значит, как работает эта нематериальность… Нас здесь трое. Тебе лучше начать говорить.

– Это ничего… Не изменит… Вас всех сожрут… По одному-у-у… Сожрут… Всех!

С последними словами монстр полоснул себя когтями по голым ребрам. Из ран неохотно потекла кровь, на ходу складываясь в какие-то сигилы. Существо же с бешеной скоростью кинулось в сторону Сти, видимо, посчитав ее самой легкой целью. Когти окружила красная дымка, движения слились в неразличимые глазом рывки.

Удар сверху!

Но девушка не сплоховала и встретила когти скрещенными кинжалами. От столкновения стали и плоти посыпались искры. Монстр отскочил в сторону двери, но здесь дорогу ему преградил Бал, встретив прямым ударом окруженного пламенем кулака. Мимо. Но от апперкота второй рукой клювоголовый, как бы быстр он ни был, уйти уже не успел. На этот раз удар был усилен замораживающим эффектом.

Держась за отбитые ребра, монстр отступил на несколько шагов, запнулся за всеми забытого насмерть перепуганного комика. Сдавленное мычание сквозь кляп.

– Добегался, – усмехнулся Бал, переводя сбившееся дыхание. – Верткий засранец.

– Еще и магией крови балуется, – кивнула Сти.

– Тогда фиксируем его, чтоб самовредительством заниматься не мог.

– Ты врач, тебе и работать, – фыркнула алхимик.

– Могла бы и помочь, – проворчал Фил, коленями фиксируя на полу руки клювоголового.

– Ла-а-адно, – как девушка закатила глаза было видно даже за зелеными окулярами ее респиратора.

Она завозилась у себя в сумке и вскоре вернулась с небольшим флакончиком с какой-то желтой жидкости.

– Откройте ему рот.

Бал потянулся руками к клюву, но тот угрожающе щелкнул.

– Только попробуй, все пальцы отгры…

Сти воспользовалась моментом и вылила содержимое пузырька в рот пойманного. От неожиданности тот не успел сориентироваться и рефлекторно проглотил. Не прошло и пары секунд, как его тело обмякло.

– Надеюсь, ты его не убила?

– Нет, конечно. Просто парализовала.

Хозяин дома наконец справился с кляпом и смог его выплюнуть.

– Теперь вы меня отпустите?

Бал с недоумением посмотрел на него.

– Так тебя никто и не держит. Ты, вон, дома даже.

Связанный не нашел, что ответить, и начал отползать куда-то в угол.

– Так что, как колоть его будем? Он-то явно побольше знает.

– Ты можешь продолжить использовать электрошок, – предложила Сти, играя с ножом. Ловкие движения пальцев завораживали и будто оказывали гипнотический эффект, заставляя смотреть на себя и мелькающее лезвие как можно дольше.

– Да без толку это. Я быстрее мозги ему спалю, чем добьюсь ответа, – махнул рукой Фил, одновременно сбрасывая наваждение.

– Подкуп?

– И что мы можем ему предложить? Кто это вообще такой?

– Мало ли в Стене разумных монстров? – беззаботно махнул рукой Бал. – Нашли какого-то разумного тауматурга и сделали своим коллектором.

– С каких пор вообще лярвы не просто сидят себе на нижних этажах, а плетут преступные сети прямо в городе? – раздраженно спросил Фил, накладывая тугие фиксирующие повязки бинтами, которые достал из своих вещей.

– Хороший вопрос. Правильны-ы-ый, – протянул внезапно очнувшийся клювоголовый.

Фил бросил на Сти взгляд, несущий вопрос, смешанный с претензией. На что девушка только развела руками, как бы говоря – «неизвестная биология».

– И ты нам на него ответишь? – уточнил эфириал, заводя ему руку за спину и фиксируя запястье возле плеча, отчего конечность стала походить на коротенькое ощипанное крыло.

– Конечно-о-о, нет, – болезненно поморщился бинтуемый.

– Что-то ты слишком спокоен для избитого и связанного.

– А что вы мне сделаете? Убьете-е-е? Я уйду за Грань с высоко поднятой головой.

– Да нет, зачем. Есть у меня один приборчик, на который можно твою личность переписать. А потом перенести куда-нибудь, не знаю, в книгу в общественной библиотеке. Чтоб каждый тебя лапал, заглядывал в самые укромные уголки сознания, а ты не мог ничего сделать, лишь вечно наблюдать за грязными пальцами, роющимися в твоих личных мыслях. Интересует?

– Вот это уже совсе-е-ем другой разговор, – клювоголовый пытался сохранять насмешливый тон, но поспешность ответа и внезапная бледность лица выдавали его страх с головой.

– Тогда рассказывай, – пожал плечами Фил.

И он рассказал. Как оказалось, корпорация – слишком громкое название, для организации в пару десятков челов… разумных. Был штаб – локация под городом на первом этаже. Было руководство – тот самый Босс и несколько его лярв-прихлебателей. Было и силовое крыло, к которому принадлежал коллектор. А также целая куча, как он их назвал, майнеров. Таких же, как этот комик, которых где подкупом, а где угрозами и шантажом поставленные добывать с горожан так необходимое лярвам пропитание.

– Постой, постой. А как ваше руководство пересбором не уносит, если они там все лярвы?

– А я не сказа-а-ал? Босс – не из Стены, он – ваш, проходчик.

На лице Бала отразилась работа мысли.

– То есть, формально, в локации есть проходчик, значит пересбор невозможен. Но и монстры там еще остались, значит и гон на него устраивать не нужно. Ловко придумано.

– Это все хорошо, но как туда попасть? – Сти вернула внимание к главному.

– Я проведу-у-у.

___

(1)Клювоголовый. Коллектор Корпорации

(2)Голодный зев (редкий)

Материал: морская ракушка, клык темного сплетения (нижний астрал)

Изготовлено в модуле «ПЛЮС» энерго-демонического терминала

Захват и удержание малых и средних нематериальных сущностей. Внимание. В случае малых есть шанс полного поглощения, в случае средних – побега.

Глава 12. Дело об украденном смехе Ч.4

– И чего? Прям так и пойдем?

Вопрос Бала заставил остальных обернуться.

– Мы к Сти шли вообще-то за чем-то типа зелья истинного зрения, чтобвидеть этих призрачных тварей.

Девушка вытащила из внутреннего кармана три стеклянных пробирки с прозрачной золотистой жидкостью и демонстративно покачала ими в воздухе на уровне лица.

– Хотя насчет тебя я сомневаюсь, – перевела она взгляд на продолжавшего светиться Фила. – На энергетических сущностях не испытывалось.

– По ходу проверим, – отмахнулся хирург.

– А на волю что-нибудь возьмем?

– Зелья в конфликт войдут, – покачала головой Сти.

– А у меня ничего просто поднимающего характеристики нет. Это ведь ширпотреб, который нет смысла коллекционировать.

– То есть мы идем в логово лярв, никак не озаботившись защитой инадеясь только на свою волю?

Вид мнущегося и неуверенного бритоголового здоровяка был довольно комичным, что даже крепко связанный клювоголовый не смог удержать нервного смешка, за что тут же получил легкий тычок под ребра от Сти.

– Не боись, здоровяк. Твоя задача будет просто бить морды тем, ктоне мы. Тогда они и не успеют заставить тебя пить всякую гадость.

Девушка положила руку на плечо Балу. Правда для этого ей пришлось встать на цыпочки. И все равно рука была вытянута максимально далеко, а пальцы едва достали до нужной высоты.

– Про лярв всякое рассказывают. И выпить помоев под видом столетнего вина – далеко не самое неприятное, что может случиться…

– Зато напрямую вредить не умеют, – отрезал Фил и повернулся к коллектору. – Ну что, птиц. Готов вести к своим хозяевам?

– Я-то давно готов, это вы тут болтаете, – огрызнулся пленник.

Из лачуги на краю города вышла процессия – два человека, эфириал и ведущий их гуманоид с птичьим клювом на уровне глаз. Здесь было уже достаточно холодно, чтобы влага из Гейзера оседала всюду изморозью и висела в воздухе плотным туманом, скрывая перемещения необычной компании от редких любопытных глаз.

Путь их лежал ближе к центру, где было заметно теплее, снег отсутствовал, а туман уже не мог ничего скрыть. Не скрыл он и яркую вывеску с вполне очевидным изображением кружки пенного мягкой подушки.

– Вы в таверне базируетесь? – удивился Бал. – А с виду вроде приличное место.

Провожатый не стал отвечать, а только толкнул дверь и прошел к бармену, занятому самым барменским занятием – протиранием стакана засаленной тряпкой. В зале было тепло, светло и хватало посетителей. Кто-то ел в одиночестве, кто-то разговаривал за бутылкой чего-то явно алкогольного, в углу тихо молодой человек играл на лютне. В общем, ничего примечательного, разве что чуть тише, чем ожидаешь от таверны. Когда клювоголовый приблизился, бармен поднял на него взгляд и вопросительно качнул подбородком в сторону сопровождающих.

– Посетители. Очень хотят познакомиться с Боссом поближе, –качнул связанной рукой проводник.

Бармен, лысый темнокожий мужчина с усами и бакенбардами, но без бороды, кивнул, развернулся и махнул рукой, призывая идти за собой.

– Он что, немой?

– Да нет, болтун, что не заткнешь. Но только когда убивает, – ощерился клювоголовый.

– И что нас сейчас вот так просто проводят к главному? Без паролей и проверок?

– Если вы уже и так знаете про Корпорацию, то какой смысл? Ну ладно, бывайте, хехе, не заставляйте себя ждать.

Провожатый прошел к угловому столику, уселся на стул и закинул ноги на стол, будто это и не у него руки были туго стянуты за спиной.

Троица переглянулась, Сти достала пробирки с зельем, которое было залпом выпито. Фил на секунду отвлекся, а потому не увидел, как Сти справилась со своей порцией, не снимая респиратора. Когда он снова посмотрел на нее, то пробирка в руке девушке уже была пуста, респиратор на своем месте.

– Понятно, чего тут так тихо, – заметила Сти, осматривая залобновлённым взглядом.

Под действием зелья стало заметно, что заполнен зал был гораздо плотнее, чем казалось невооруженному глазу. Самые разнообразные призраки собрались здесь и питались вместе с посетителями. Хотя вернее будет сказать, что питались посетителями.

– Действительно, корпорация, – Фил цепким взглядом оглядел каждый угол. – Вычистить здесь все будет не просто.

– Сколько же их тут… – с омерзением протянул Бал, всматриваясь в сущность, что выглядывала прямо из тарелки с супом.

Это было что-то напоминающее многоглазого осьминога с огромной пастью, полной острых зубов. Щупальца были из длинной лапши, а глаза –половинки варенных яиц (1). Этими отростками она обхватывала руку мужчины, когда тот зачерпывал ложкой суп и механически нес ко рту.

Лютня, на которой играли в углу, тоже преобразилась и обзавелась дополнительным постояльцем. У этой лярвы не было определенной формы, просто фиолетовый ком, расплывшийся по корпусу инструмента. В самом низу, на нижней деке был такой же огромный, как и у предыдущей, рот, изогнутый в довольной ухмылке, и несколько желтых глаз. Изо рта вывалился язык, который то и дело проходил по руке перебирающего струны музыканта (2).

И подобная картина наблюдалась по всему залу, куда ни кинь взгляд.

Два человека и эфириал, непрерывно оглядываясь, подошли к бармену, со скучающим видом дожидающемуся их возле неприметной двери. За дверью оказалась узкая и темная лестница, уходящая куда-то вниз. На первый этаж.

– Ненавижу рейды, – привычно бросил Фил и ступил на верхнюю ступеньку.

Следом за ним шла алхимик, спрятав руки под полами плаща. Явно приготовилась одним движением выхватить кинжалы. Бал шел третьим, нервно поглаживая кольца на пальцах. От его прикосновений артефакты на мгновение загорались разными цветами, вспышками освещая спуск вниз. Хотя света хватало –расовая особенность Фила обеспечивала его в достаточных количествах, даже несмотря на то, что спускающийся последним бармен закрыл за собой дверь.

Долго спускаться не пришлось, и вскоре перед Филом оказалась старая, рассохшаяся деревянная дверь, у которой в щели между досками можно было бы вложить палец. На двери находилась металлическая замочная скважина в виде оскаленного черепа. И вот она выглядела новой.

Бармен все также молча обогнул Бала, прошел мимо Сти, чуть отодвинул Фила, достал из-под рубахи повешенный на шею ключ и вставил его между челюстей черепа. Два оборота, звук хорошо смазанного механизма, и дверь бесшумно открывается, показывая, что и за петлями тут следят достаточно тщательно.

За дверью их встретило маленькое даже по меркам первого этажа тускло освещенное помещение с каменными стенами. Из всей обстановки здесь был деревянный стол, заваленный бумагами, Одна дверь в следующую локацию да едва тлеющая керосиновая лампа. За столом сидел гоблин. Стул был ему великоват –ноги не доставали до земли и болтались в воздухе. Он что-то карябал пером на одном из множества листов бумаги, подслеповато щурясь через очки с толстыми круглыми линзами.

При звуке открывшегося замка он поднял усталый взгляд.

– Посетители? – мазнув по ним взглядом и снова вернувшись к бумагам. – Цель визита?

– Эм… С боссом вашим поговорить хотели, – немного замялся с ответом Фил.

– Это и так понятно, – тяжело вздохнул гоблин своим скрипучим голосом. – Цель визита?

– Да хлебало мы ему начистить пришли! – Бал не стал ходить вокруг да около.

– Ага, понятно… «Начистить хле-ба-ло» – гоблин-секретарь сделал пометку в журнале и протянул три каких-то бумажки. – Ваши талоны. Сейчас пройдете к пятому окну, дальше вас направят. Болтун проводит.

Пока компания рассматривала выданные им кусочки бумаги, бармен сновамолча открыл единственную дверь, за которой скрывался длинный коридор со множеством одинаковых дверей.

Бал с ужасом оглядывал открывшуюся картину.

– Мы же неделю такое пространство будем обыскивать! Он от старости раньше помрет!

– Именно поэтому мы играем по их правилам и сейчас идем к пятому окну, – согласился Фил, кивая вперед.

Номера на дверях были написаны в разнобой и без видимой системы. Бармен прошел вперед, остановился у двери с номером девятнадцать. За ней скрывалось продолжение коридора с точно такими пронумерованными дверьми. Проводник остановился возле двери, на которой неровной рукой углем была выведена цифра пять.

Когда все трое попытались туда войти, изнутри тут же раздался пронзительный визг:

– По одному!

– Но у нас один вопрос, и идем мы вместе, – Фил излучал уверенность.

– Ла-а-адно, – тот же голос протянул сварливо.

Не поднимая глаз, незуми сунул им пачку листов.

– Саполните форму Б-52. В двух эксемплярах.

Взяв бумаги, команда отошла к столику, стоящему тут же в углу.

В недоумении нахмурив брови, Бал вдруг спросил:

– А что писать в?..

– Обрасцы на стенах! – незамедлительно перебил его крысолюд своим визгом.

Тяжело вздохнув, здоровяк прошел к развешенным листам и принялся их внимательно изучать. Затем вернулся к столику. Заполнил пару строк. Опять вернулся к образцам. Несколько новых строк. Повторив цикл еще пару раз, Бал не выдержал и стал заполнять бланк, оперевшись на стену прямо рядом с заполненными бланками.

Когда все наконец закончили, крыс за столом бегло пробежался взглядом по бумагам и заверещал, разбрызгивая слюну:

– Вы почему не скасали, что группой литс идете?!

– Так еще когда входили сказали же…

– Вам в другое окно! Болтун, отведи их в дессятое!

Стоявший все это время, прислонившись к стене и прикрыв глаза, бармен выпрямился и вышел в коридор, кивком позвав за собой.

На выходе из кабинета Бал обернулся, чтобы зло посмотреть на незуми.

– Ты не сыркай мне тут! Топай, топай!

В этот раз путь был дольше. В начале бармен вывел их в самый первый коридор. Затем довел до двери семь. Оттуда в коридор за девятой. И уже там, в кабинете с цифрой девять их ждал гном. Но не из подгорных мастеров, а тот, чьи гипсовые фигурки принято ставить в саду. Этот был приветлив, оптимистичен и, как оказалось, абсолютно безжалостен. Бумаг он выдал раза в три больше, чем незуми из пятого окна, а за малейшую помарку отправлял переписывать.

– Это какой-то ад… – пожаловался Бал.

– Скажи спасибо, что очередей нет.

Услышавший это гном буквально расцвел.

– Очереди? Точно! Спасибо вам! Спасибо! За такое рацпредложение мне точно выдадут премию!

Бал только обреченно взвыл.

Сти тем временем вернулась от гнома, который в очередной раз отправил ее все переписывать. По ней было видно, что она уже вся кипит от возмущения и едва сдерживается, чтобы не начать убивать.

– Я. Больше. Не напишу. Ни буквы, – прошипела она сквозь стиснутые зубы.

Фил тяжело вздохнул и подтянул к себе ее листы.

– Так-так-так, давайте посмотрим… – гном подтянул исписанные бумаги к самому носу и принялся водить пальцем по строкам.

– Ага, ага. Все хорошо. Осталось только…

БУМ!

Кулак Бала ударил по столу, разламывая столешницу на две неравные части.

– … Заполнить приложение, – закончил гном. – Но теперь здесь еще и сопутствующий ущерб. А это вам в четвертое, уважаемые. Удачи!

Бармен снова был провожатым. Путь по коридору в этот раз был коротким. Буквально соседняя дверь с девятой оказалась четвертой. Но это уже не радовало. Даже у Фила к этому моменту начали сдавать нервы. Это было заметно как минимум по неровности испускаемого им свечения – концентрации на контроль таких вещей уже не оставалось.

В четвертом «окне» за столом сидел робот. В каком-то смысле гуманоидный. Высокотехнологичный скелет, с темно-синей подсветкой и видимыми проводами. Череп, в разнобой покрытый множеством экранов, шнуры которых втыкались в цилиндрические наросты на спине механоида (3).

– Форма В-17.

– А может есть альтернативные пути? – не обращая внимания на три предложенных стопки бумаг, обратился к нему Фил.

– Запрос не распознан. Регламент требует заполнения формы В-17.

– Может быть есть какие-то исключения в регламенте?

Сти поняла взгляд Фила и выложила на стол одну из трофейных монет, добытых у комика с площади.

– Уточнение. Существует упрощенная процедура. Текущая ситуация признананедостаточно исключительной. В применении отказано, – с секундной задержкойответил робот, неуловимым движением куда-то пряча монету.

– А теперь, железка? – хриплым от злости голосом спросила Сти, выкладывая вторую монету.

– Просьба ограничить использование оскорблений. Запрос пересмотрен. Санкционированно применение упрощенной процедуры, – новая монета исчезла еще быстрее первой. – Сотрудник сопроводит вас. Благодарю за пользование услугами Корпорации.

– А что, так можно было? – искренне удивился Бал.

– Коррупция неискоренима, мой друг, – грустно вздохнул Фил.

Идущий впереди бармен свернул в сторону, и за новой дверью оказался не кабинет очередного клерка, а просторное помещение, где группа кобольдов в касках сортировала монеты, аналогичные только что отданным роботу, складывая их в большие ящики и расставляя те по стеллажам. Со склада перешли к чему-то, напоминающему инкубатор. Здесь выращивались совсем молодые лярвы. Множество банок, аналогичных той, что была у Фила, и каждая со своей энергетической пиявкой. Масштабы поражали воображение. Поражали бы, если бы не полное моральное истощение после бесконечной череды исписанных форм и километров, пройденных от одного стола до другого. Из-за этой же усталости никто толком не обращал внимание на рассказ бармена, который хорошо поставленным голосом проводил целую экскурсию по внутреннему устройству Корпорации.

Наконец они подошли к высокой металлической двери. Проводник замолчал, провернул ключ и дружелюбным жестом пригласил проходить.

– Вас уже ждут, – с улыбкой произнес он.

И только когда они вошли внутрь, Сти кое-что поняла.

– Фил, почему он заговорил?..

Ответить хирургу не дал тот же хорошо поставленный голос, что только что проводил для них экскурсию.

– Так значит, вы пришли «начистить мне хлебало»?

Щелчок замка. Дверь за Боссом закрывалась.

(1) Рам-Ен. Лярва насыщения.

(2) Мелос. Лярва самовыражения.

(3) КЛ-3РК. Чиновник Корпорации.

Глава 13. Дело об украденном смехе Ч.5

Мужчина отвернулся от закрывшейся двери и встал лицом к пришедшей с ним группе.

– Что-то он разговорился, даже экскурсию провел, – протянул Бал, поднимая кулаки к груди. – Интересно, Клювоголовый не соврал, и Болтун говорит, только когда убивает?

– Убивает? Какая вульгарность, – покачал головой бармен. Он неторопливо подошел к массивному дубовому столу в центре комнаты, обогнул его и опустился в широкое кресло с высокой спинкой. Маска добродушного бармена слетела с его лица. Расправились широкие плечи, темное лицо под аккуратными бакенбардами разгладилось. – Убийство – это всегда невосполнимая утрата. Чистый убыток бизнесу. Я предпочитаю долгосрочные инвестиции. Поэтому вас ждет увлекательное времяпрепровождение с нашими специалистами.

– Ты и есть Босс, – констатировал Фил. Он уже прикинул расстояние до стола. Шагов шесть. Есть шанс, если действовать быстро.

– В документах значится «Генеральный управляющий», но простолюдинам всегда подавай что-нибудь покороче, – мужчина небрежно помахал ладонью в воздухе. – Вы проделали впечатляющий путь. От мелкого комедианта до моего кабинета всего за сутки. Признаться, я недооценил оперативность службы надзора. Или вы частники? Впрочем, не имеет значения.

– Значение имеет то, что твоя лавочка закрывается, – шагнул вперед Бал, потирая костяшки пальцев. Камень на его среднем кольце замерцал морозной синевой. – А ты сейчас сядешь и очень подробно расскажешь, куда уходят эмоции и какого черта ты развел этих паразитов прямо под городом.

– Сидеть я уже сижу, – усмехнулся Босс. – А вот насчет разговоров… Боюсь, регламент личных аудиенций не предусматривает допросов руководства.

Он щелкнул пальцами, и мимо троицы пронеслось что-то невидимое, но от этого не менее реальное. На щеке Бала осталась пара тонких порезов, а тело Босса начало покрываться серой плёнкой от того места, куда прилетела невидимая дрянь.

Эффект от зелья Сти выветрился еще на складе с кобольдами, и сейчас комната для человеческого глаза казалась абсолютно пустой. Но Фил, чье тело после коррекции состояло из плотной смеси огня и эфира, буквально кожей чувствовало, что противников здесь хватает и без темнокожего бармена.

– Ну же! Отрабатывайте свою пайку! – прикрикнул Болтун.

Воздух сразу похолодел, в нем стали слышны завывающие голоса, а пятна на теле хозяина всей этой корпорации появлялись все чаще и росли все быстрее. Всего через несколько секунд он весь был скрыт за серой броней из чего-то вязкого и липкого даже на вид.

Свои мгновения для внезапной атаки они уже потеряли, но это не повод и дальше просто смотреть за приготовлениями врага. Все трое не сговариваясь рванули к псевдо-бармену, когда Фил почувствовал нечто недоброе под потолком.

– Сверху! – крикнул он, но было поздно.

Бала словно огрели невидимым мешком с мокрым песком. Здоровяк споткнулся на полном ходу, стукнулся коленями о полированные доски пола, из его груди вырвался хриплый, удушливый стон. Лицо мгновенно посерело, а под глазами залегли тени, будто он не спал уже неделю.

«Острое астеническое состояние. Истощение астрального каркаса», – услужливо подсказало диагностическое предчувствие Фила.

– Бал, подъем! – рявкнула Сти.

Она среагировала мгновенно. Не пытаясь высматривать невидимых тварей, алхимик выхватила из разгрузки две пузатые глиняные склянки и с силой разбила их прямо под ногами.

Комнату заволокло едким серым дымом с запахом жженой серы и сушеной полыни. Пылевая взвесь мгновенно заполнила пространство, а следом в кабинете поднялся многоголосый вой нечеловеческих глоток.

В сером мареве проявились очертания: раздутые червеобразные пиявки, многохвостые крысы с человеческими зубами и пара массивных, похожих на комья жира уродцев. Проявившиеся лярвы во множестве стремились отлететь куда-нибудь к потолку, подальше от высвободившейся отравы.

– Как всегда, всё приходится делать самому, – лениво прокомментировал управляющий, наблюдая за ними сквозь дым. В его глазах не было ни страха, ни злости.

Одна из серых тварей, покрытая осевшим порошком, метнулась к Сти, раскрыв круглую пасть. Девушка полоснула клинком наотмашь, но кинжал рассек лишь воздух – лезвие прошло сквозь полуматериальную тушу, не причинив ей вреда. Тварь вцепилась ей в плечо, и Сти пошатнулась, привалившись к косяку.

– Стихийный урон! – прохрипел Бал, все еще стоя на карачках. Пальцы здоровяка скребли по полу. – Обычное… не берет…

Фил перестал сдерживаться.

Тепло, которое он так старательно трамбовал внутрь себя последние дни, чтобы не сжигать одежду и мебель, вырвалось наружу. Янтарный свет вспыхнул ослепительно ярко, залив кабинет жестким рыжим сиянием. Воздух вокруг хирурга мгновенно нагрелся до температуры раскаленной кузнечной печи. Лакированная поверхность ближайшей тумбы вспучилась пузырями, обои на стенах затлели.

Этого хватило, чтобы отогнать оставшихся прихвостней человека в креселе.

– Вот это уже лишнее, – нахмурился Босс. Впервые в его голосе прорезалось раздражение. – Я, конечно, все это восстановлю, но зачем повышать чужие расходы?

Схватив торчащее из чернильницы перо, он потянул и вытащил черный с потеками меч-бастард (1).

– Я двадцать лет ползал по Стене не для того, чтобы пара сопливых проходчиков жгла мои активы, – пророкотал он голосом, в котором звенели десятки чужих интонаций, угрожающе наставив клинок в сторону Фила.

Босс с нечеловеческой прытью рванул вперед через стол. Деревянная столешница разлетелась в щепки, не выдержав его напора.

Фил вскинул руки, выбрасывая вперед сгусток эфирных токов вперемешку с пламенем. Прижигание и электричество. Что-то должно было сработать. Удар пришелся управляющему прямо в грудь, но маслянистая пленка на его теле лишь зашипела, впитывая разряд. Босс даже не замедлился. Занесенный меч обрушился наискосок на хирурга, который лишь в последний момент успел уйти в нематериальность, пропуская лезвие через себя.

Но удар не прошел даром. В голове как будто тысячи машинисток одновременно с бешенной скоростью набирали какие-то тексты на пишущих машинках. Перестук клавиш, сотни бессвязных кусков информации, мгновенно возникших в памяти – все это заставило отшатнуться и болезненно сжать голову руками. «Когнитивная перегрузка, приступ мигрени» – не осталось в стороне предчувствие, сработав как самодиагностика.

– Фил! – рявкнул оживший Бал.

Здоровяк наконец стряхнул наваждение. Пересилив слабость, он крутанул на пальце кольцо с тускло-рубиновым камнем.

– На, сука, жри!

Из ладони Бала вырвался широкий конус сплошного багрового пламени. Не магический изыск, а грубый, ревущий напалм. Огонь заполнил добрую треть комнаты, выжигая висящую под потолком серую взвесь. Босса окатило волной жара, его эктоплазменная броня затрещала, теряя плотность. Управляющий отшатнулся, закрывая лицо рукавом, и тут же наткнулся на Сти.

Она не стала даже пытаться ножами пробить его защиту. Вынырнув из дыма снизу, девушка с размаху вогнала в щель между половицами тяжелую стеклянную колбу с густой зеленоватой жижей, прямо под ноги Боссу, и замерла, держа над ней металлический боек с пружиной.

– Еще шаг, – ее голос за респиратором звучал абсолютно ровно, без единой дрожи, – и эта смесь рванет, разнося к чертям весь этот подвал. Вместе с тобой, твоими счетами и всеми инкубаторами за стеной. Ты ведь знаешь, что делает концентрированный растворитель органики в ограниченном объеме?

Босс замер. Его белесые глаза медленно сфокусировались на склянке.

– Блефуешь. Сама сдохнешь.

– А мне плевать, – холодно отозвалась алхимик. – Я три часа переписывала формуляры у твоего гребаного гнома. У меня кончилось терпение. Жми, урод. Проверим, чья броня крепче.

Пока он секунду переваривал ответ, Фил уже оторвался от двери.

Боль от подлого ментального удара еще пульсировала в голове, но эфирное тело восстанавливалось быстрее мясного. В два широких шага хирург оказался за спиной управляющего. Пальцы Фила, объятые гудящим янтарным пламенем, сомкнулись на толстой шее Босса, прямо поверх увядающей призрачной пленки.

Кожа мужчины мгновенно покраснела. Запахло паленой плотью и дорогим одеколоном.

– Если я сейчас пропущу ток через твою шею, твой межушный ганглий сварится раньше, чем ты успеешь отдать команду оставшимся паразитам, – негромко произнес Фил прямо в ухо управляющего. – Никакая лярва не успеет перехватить импульс. Поверь мне как врачу.

Бал тяжело подошел сбоку, держа кулак с рубиновым кольцом в паре сантиметров от носа Босса. От камня шел такой жар, что усы управляющего начали сворачиваться.

– От троих разом не уйти, начальник, – пробасил здоровяк, тяжело дыша. – Даже для твоих гремлинов расклад предельно ясный.

В комнате повисла тишина, нарушаемая только треском тлеющих обоев и шипением ожога на шее Босса. Тот стоял неподвижно, чувствуя, как раскаленные пальцы хирурга медленно прожигают его защиту, подбираясь к сонной артерии.

Серая броня на его теле дрогнула и медленно втянулась обратно во множество мелких капель, которые быстро скрылись где-то под потолком, оставив его обычным, грузным темнокожим мужчиной в подпаленной жилетке.

– Пятьдесят процентов, – хрипло выдавил Босс, скосив глаза на Фила. – От чистой прибыли. Прямо сейчас открываю сейф. Вы уходите богачами.

– Сбавь обороты, финансист, – Фил чуть усилил нажим, заставив мужчину глухо охнуть. – Деньги твои рыхлые себе оставь. Мы пришли не грабить твою контору.

Босс медленно, очень осторожно поднял ладони на уровень груди.

– Тогда… чего вы хотите?

– Для начала – сядь за стол. А вот это я заберу, неплохое пополнение для коллекции будет, – Фил перехватил шею мужчину одной рукой, второй забирая из его рук меч.

– Чего вам нужно? – повторил осунувшийся Болтун.

– Глобально? Чтоб таких мест, как эта дыра, не существовало, – сплюнул на пол Бал, за что получил от Фила осуждающий взгляд.

– Но мы понимаем, что свято место пусто не бывает, и вместо тебя придет кто-то не менее предприимчивый.

– Так что лучше иметь дело со знакомым «генеральным управляющим», – Сти специально выделила голосом последнее словосочетание, – чтобы знать куда нанести визит вежливости, если тот вдруг начнет излишне борзеть.

Кинжал воткнулся в развороченный в бою стол. Бал, следуя жесту Фила, проследовал к двери, где встал, перекрывая проход возможным подкреплениям.

– Сбавить обороты, услышал, – поняв, что сейчас его убивать никто не собирается, Босс заметно расслабился.

– Но это не все. Сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечать предельно честно.

Что-то во взгляде хирурга подсказало управляющему, что сейчас тот был максимально серьезным.

– Слова ничего не стоят. Так что я готов отдать вам их сколько угодно.

– Острить со своими пиявками будешь. Что ты знаешь об атаках мематов на город?

Лицо Босса мгновенно утратило всякую расслабленность и безмятежность.

– Мой тебе совет, молодой человек – в эти дела лучше не лезть.

– Я не спрашивал советов, я спрашивал, что ты об этом знаешь.

Пышущий жаром кулак медленно поднялся и остановился в нескольких сантиметрах от лица мужчины. Недостаточно, чтобы оставить ожог, но хватит, чтобы очистить мозги от лишней чепухи.

– Девочка, ты вроде бы адекватная. Давай, я буду с тобой говорить? – чуть отодвинувшись от пламенной руки, Болтун перевел взгляд на Сти.

– Пфф… – и к первому кинжалу добавился второй.

– Ладно. Элементаль, так элементаль, – смиренно вздохнул мужчина. – Я не знаю конкретики, у меня все-таки немного другая специализация. Лярвы хоть и родственны мематам, но это совсем другие существа.

– Ближе к делу, – поторопил его Фил.

– Уже, уже. Так вот, мематы стали нападать сильно чаще, чем раньше. Не пройдет и декады, как по городу начинает бродить новый вирус, сводя проходчиков с ума и лишая меня прибылей.

– Причина? Думал об этом? – продолжал давить эфириал.

– Тише, тише, огненный парень! Я и так рассказал больше, чем следовало бы.

– Будешь упираться, и уже никому ничего не расскажешь! – взорвалась Сти.

– Если у тебя, конечно, среди знакомых нет хорошего некроманта, – закончил Фил, успокаивающе кладя руку ей на плечо.

– Вы не станете меня убивать. Вам тогда самим не покинуть это место.

– Как-нибудь выберемся, – хрустнул пальцами Бал, блеснув множеством зачарованных колец.

– Ладно, ладно. Уговорили, – сглотнул управляющий. – Их будто кто-то направляет. Кто-то поднялся из глубин, откуда-то из-за десятого… Но это не самое страшное. Ты уже догадался?

– Антимем…

– Антимем, – кивнул Босс.

– Какие у тебя доказательства?

– Это антимем, тут не может быть доказательств! Сама его природа стирает все доказательства!

– Но ты ведь как-то это понял.

– Люди. В секторе начали пропадать люди. И этого бы никто не заметил, ведь о пропавших все забывают. Но вот бесхозные онсэны в самой прибыльной части города или пробелы в расписании дежурств – признаки довольно красноречивые.

Бал в полголоса выругался, стоя возле двери.

– Одним советом сыт не будешь, молодой человек. Поэтому я дам еще один. Записывай все. Антимем сотрет личную информацию, но косвенная останется.

– Подумаю над этим, – Фил убрал горящую руку от лица мужчины и пошел к выходу.

– Заходите еще в нашу гостеприимную таверну, я налью вам по кружке за счет заведения!

– Куда дальше, Фил? – пробасил Бал, когда они покинули кабинет.

Хирург только молча покачал головой, показывая, что разговор будет не сейчас.

Пока троица шла по коридору в направлении выхода, она ловила на себе множество любопытных, настороженных и даже испуганных взглядов. Не так уж часто можно увидеть, как кто-то выходит живым после аудиенции с Боссом.

– Ты гляди, сколько любопытных рыл, – присвистнул здоровяк, оглядываясь по сторонам. – Понабрал же уродцев по объявлению.

– Ему не нужны лучшие, ему нужны дешевые, – пожала плечами Сти, поправляя перевязь с кинжалами на поясе. – А еще лучше – бесплатные. Потому тут так много монстров.

– Да понял я, не тупой.

– Зря мы его не прикончили там, – задумчиво протянула Сти.

– А толку? Мы не только не сможем предотвратить появление нового такого «Босса», так и все его прикормленные лярвы по городу разбегутся. Делов натворят….

– Да, горожане нам за такую борьбу с преступностью спасибо не скажут, – усмехнулся Бал, открывая дверь в таверну.

(1) Записано-пером (оружие, редкое)

Материал: Мешок глубоководного (рыбы, хаос), беспокойный вой (спектр), стальной кинжал (оружие, простое).

Изготовлено в модуле «ПЛЮС» лого-спиритического терминала.

Три формы (кинжал, шпага, полуторник). При получении ранения этим клинком жертва получает дополнительный ментальный урон посредством мгновенной передачи большого объема информации.

Рассказы-приквелы

Ланцет

Ланцет - предмет (эпический)

Получен совмещением сломанного хирургического ланцета и фрагмента ланцета

Артефакт для внутриполостных хирургических операций, требующих высокой точности.

За счет отростков в районе рукояти происходит синхронизация с нервными импульсами врача, возможна обратная синхронизация по зрительному каналу для получения дополнительной визуальной информации непосредственно из области воздействия.

Более длинные отростки со стороны лезвия служат для раскрытия и удержания краев раны. Обладают анестезирующим, кровоостанавливающим и, при удалении, заживляющим действием. Удаляют избытки крови, которые идут на питание артефакта.

Лезвие представляет собой тонкую костяную пластину, одна из кромок которой обладает свойством самозаточки.

Для поддержания функционального состояния артефакта (жизнеобеспечения) требуется около стакана крови млекопитающего или килограмма мяса в декаду.

— Заносите! — бросил Фил себе за спину.

В операционную спиной вперед вошел крепкий мужчина, удерживающий ручки носилок. На носилках находился парень с развороченным животом.

— Муталиски, — ответил на незаданный вопрос второй человек, тащивший носилки.

Фил с тоской посмотрел на раненного, который уже даже не стонал и лежал без кровинки в лице. — Кладите.

Со вздохом он отложил свои стальные инструменты и открыл отдельно стоящий металлический ящик. В нём оказался небольшой аквариум со странным...Существом.

Продолговатое тело, единственный глаз в основании черепа с дырой и множество извивающихся щупалец.

— Фу, какая гадость, — один из носильщиков не смог сдержать реакции.

— Вы еще здесь? — взгляд хирурга не выражал ничего кроме холода, пока его рука опускалась в аквариум и хватала монстра за череп. Мелкие щупальца устремились к запястью, устанавливая контакт.

— Время спасти бесполезную жизнь очередного неудачника. Да, Ланц?

Лепра

Лепра (ЛПР — Лук Последней Реанимации) — предмет (редкий)

Получен на Некротическом+ терминале из метлы, крысиного черепа и кристалла маны.

При имитации движения натягивания лука, проявляет призрачную стрелу, которая при попадании поднимает мёртвые тела в виде живых мертвецов, подконтрольных выпустившему стрелу.

Поднятые таким образом не сохраняют память, разум, навыки, сильно теряют в ловкости.

Попадание во что-то, не считающееся биологически мёртвым телом, наносит небольшой урон некротической энергией.

Для стрельбы потребляет ману стрелка.

Фил ненавидел выходить в рейды. Его место было в городе, среди своих скальпелей, дезинфицирующих растворов и прочих хирургических нитей. Однако против порядка пойти было невозможно — каждый должен был хотя бы иногда вносить свою лепту в подпитывание Гейзера. А сделать это было проще всего, сходив раз-другой в Стену и словив пару проклятий.

Был, конечно, и другой путь. Но он и так в последнее время поиздержался с артефактами, чтобы их еще и так бездарно сливать.

Хирург поправил висящую на его плече пародию на лук. Штука довольно слабая, но позволяющая оставаться за спиной рейда. В качестве лекаря его в рейд никто брать не хотел — не та специализация, слишком долго для боевых условий. А наносить урон самому — нет уж, увольте, не для того он столько зашивал людей, чтоб скакать как обезьяна с мечом. А так он формально и бьет монстров, и не рискует, и чувства собственного достоинства не теряет.

— Муталиски! — послышался крик со стороны головы рейда.

А на встречу рейду уже бежали бескожие уродцы, отдаленно напоминающие собак. С лишними мордами, лапами и рядами зубов. Пара танков встретила их щитами. Из-за их спин понеслись огненные заклинания магов. Бойцы распаковали мешки с солью — много вреда не нанесет, но добавит боли и дезориентации.

Фил же спокойно снял свой лук (а точнее что-то напоминающее старую метлу с приросшим крысиным черепом), левой рукой схватился за центр древка, а правой оттянул воображаемую тетиву. По мере отдаления рук друг от друга призрачным зеленым свечением наливалась сотканная из маны стрела.

Выстрел. Лепра отправила стрелу в полет. Та воткнулась в тушу муталиска, пытавшегося обойти танка с боку. Но большого урона не нанесла, лишь заставила замереть на секунду и помотать башкой, да оставила небольшую черную подпалину.

До появления первых трупов торопиться смысла нет. Но и просто стоять в стороне не выйдет — слишком много потом будет претензий.

Еще несколько минут продолжались примерно в том же темпе — муталиски давили, люди отбивались, Фил лениво стрелял. В целом, рейд справлялся — рядовая стычка при зачистке верхних этажей, каких было уже множество. Но вот первый муталиск упал, а губ хирурга коснулась легкая улыбка (хоть какое-то развлечение!), которую он тут же стер с лица, как абсолютно неуместную.

Новый выстрел вошел в мертвое тело. По разрубленному трупу муталиска пробежались зеленые молнии, затем сплелись вокруг конечностей на манер марионеточных нитей. Реанимированный медленно встал и, шатаясь, ждал команды.

— Бей, — шепнул Фил, отправляя первого своего миньона в бой.

Венец

Венец мистического окуривания - предмет (редкий)

Получен на астрально-фармакологическом терминале "ПЛЮС" из сломанного кадила и двуугольной шляпы.

Дым, испускаемый тлеющим артефактом, ослабляет и рассеивает эффекты одержимости, навязанных сущностей и глубинных духовных травм. При использовании расходует прочность. Восстановление возможно за счёт передачи жизненных сил.

Угасание, одержимость и прочие радости взаимодействия с вещами, превосходящими возможности человечного познания, были редкими гостями в городе, слава Гейзеру. Однако воды генератора не всесильны, и иногда к Филу попадали и такие пациенты...

— Что с ней?

В стены его дома, который он гордо называл клиникой, внесли девушку. Среднего роста, темные волосы до плеч, шрамы на открытых участках —отсутствуют.

— Бес вселился, — хмуро ответил один из сопровождающих —низкорослый, темнобородый мужчина средних лет.

— Это вам не ко мне, а к семейному психологу.

— Да нет же. Буквально — бес вселился. Мы угодили в локацию с тварями из Бездны, а на экзорцизм ни у кого ничего не было. Пришлось универсальными методами — кровь, серебро, духовный урон. А, не важно, короче. Положили мы их всех, стали трофеи перебирать, и тут Нелли, это она вот, — бородач указал на девушку.

— Я догадался. Дальше.

— Ага. Так вот, Нэлли стала на всех с ножом бросаться, короче. И где только достала? Она так-то с жезлом ходит. И глаза такие бешенные, и смотрят в разные стороны. Что делать с подхватившими всякие мерзкие проклятия все знают, так что мы ее быстренько усыпили. Уилл еще предлагал ее того, самого. Ну, пока спит, короче. Отговорили. Дотащили к генератору, бросили в воду. А она проснулась и давай снова на всех кидаться. Не помогло, короче.

— Хитрая тварь попалась. Умеет прятаться. А чего же вы ко мне пришли, а не к аниматургу или, я не знаю, священнику?

— К церковникам у меня веры нет. А от душекрута мы как раз и пришли. Он такую цену заломил... Только вы помочь можете, короче.

— То есть денег у вас нет. Я правильно понял?

— Ну да. Но может поможете? Жалко же девку...

— Отработаете.

С этими словами Фил покинул приемную комнату и вернулся спустя пару минут с чем-то напоминающим корону. Множество сигарет было расположено по кругу на черной металлической ленте. Какие-то выглядели почти новыми, какие-то уже догорели до фильтра.

— Огонь есть? — обратился лекарь к бородачу.

Тот без лишних вопросов достал из кармана пару камней, ударил ими друг об друга, из них вырвалось яркое пламя.

Фил слегка поморщился, но зажег каждую из сигарет. Дымящий артефакт он водрузил на голову девушке.

— Держите ее, сейчас будет немного больно, — он открутил крышку с бутылки с нашатырем и подставил ее под нос девушке.

Резкий вдох. Широко раскрытые глаза, которые тут же начали разъезжаться в стороны.

Притащившие ее мужики вцепились в руки, прижимая ее к старому деревянному стулу. За запахом нашатыря ее ноздрей коснулся дым, медленно спускавшийся от ее головы.

— НЕТ! НЕ ХОЧУ! НЕ ОТДАМ! — бешено закричало демоническое отродье, захватившее тело девушки.

Но артефакт был испытан уже множество раз и не подвёл и сейчас. Спустя примерно пол минуты крики утихли, а девушка обмякла.

— С ней все в порядке?

— Потеряла сознание, прокомментировал Фил, оттянув ей веко. —Обычное дело при избавлении от одержимости. Но потребуется еще парочка сеансов.

— Спасибо, мы вам очень, короче, благодарны!

— Вот теперь по поводу благодарности.

Хирург снял артефактную корону, внимательно осмотрел корону, нашел самую выгоревшую сигарету и вытащил ее.

— Мне нужно, чтобы вы ее восстановили, — и, видя непонимание налицах мужчин, начал пояснять. — Ее надо раскуривать. Чем дольше куришь, тем больше она становится. Вернете мне ее целой. Должен предупредить — курение вредит вашему здоровью. Восстановление артефакта требует жизненных сил, и я беру их с тех, кто не может расплатиться деньгами.

Криветко

Криветко - питомец (обычный)

Получен на искажательном терминале "ПЛЮС" из тела человека [животные в.ф.], кожаной перчатки [хлам], челюсть стрекозиной креветки[ланцеты]

Живое разумное существо, выглядящее как смесь перчатки и креветки. Повышенная регенерация. Устойчивость к физическому урону.

– Док помоги, а?

На стол перед Филом вывалилась какая-то склизкая гора плоти.

– Ну обычный пет после био терминала. Или искажательного? Не вижу, с чем тут нужна моя помощь.

– Сделай из него человека?

– Зачем? – одна бровь врача слегка изогнулась в удивлении.

– Потому что меня задолбало объяснять, что йа не криветко! –взорвался бранью "пациент" на столе.

На лице обычно невозмутимого хирурга возникла сложно распознаваемая гамма чувств. Почти все они были негативными – отвращение к продукту работы терминала, презрение к идиотам, что такое сотворили, и среди всего этого – капля профессионального любопытства.

– Один вопрос, зачем вы это сделали?

– А чё нам оставалось? У него целым только лицо осталось, до вашего брата дотащить бы не…

– Лучше б я сдох там! – резко перебила “креветка”.

– Никогда не поздно это устроить, – перевёл на него свой холодный взгляд Фил, блеснув появившимся откуда-то из-под стола скальпелем.

– Не-не-не. Я молчу, молчу.

Врач вернулся к прерванному разговору.

– Так почему просто в терминал не сунули? Зачем в плюсовой модуль нужно было пихать?

– Да запаниковал я…

– Придурок ты! – снова не выдержал гибрид перчатки и ракообразного.

– Если ты не заткнёшься, я тебя сварю. Как тебя там кстати?

– Шримп, – обиженно буркнуло существо, подвернув под себя пальцы.

– Креветка Шримп? Серьёзно? – Фил устало потёр переносицу. – Я не знаю, чем вам помочь. Могу справку выписать, что это человек и убивать его не надо.

– О, Филькина грамота, это нам надо, – улыбнулся сопровождающий Шримпа.

Врач решил проигнорировать эту фразу.

– А вообще, я слышал, что у Стива, который с Дереком в группе был, сейчас какая-то похожая проблема.

– И на том спасибо, поищем, – мужчина открыл сумку. – Пойдём Шримп.

– А я на тебя надеялся, ты ведь клятву давал… – пробурчал уродец, заползая в тёмное тканевое нутро.