Фиктивная невеста, или Лавка магических ароматов

Глава 1

– Служба Магической Безопасности! Вы арестованы!

Билет с эмблемой службы безопасности захлопнулся у меня перед носом, и мужчина в форме переступил порог, вынуждая меня отступить. Пара шагов, и я упёрлась спиной в прилавок. Позади меня звякнули колбы с зельями, а хлипкая конструкция издала жалобный скрип, намекая, что помощи ждать не стоит.

Мужчина остановился в полушаге. Практически зажал меня у прилавка. Навис как скала так близко, что я ощутила аромат дорогого парфюма с ноткой табака.

– Арестована? Но за что?! – возмущённо вскрикнула я, хотя догадалась, о чём пойдёт речь.

– За применение отворотного зелья! Руки! – рявкнул брюнет с такой силой, что я автоматически исполнила приказ. В следующее мгновение на моих запястьях защёлкнулись магические наручники.

– У вас нет доказательств, – уверенно заявила я, но тут же осеклась, потому что брюнет, как фокусник, выхватил из ниоткуда прозрачный пакет с бутылочкой из тёмно-коричневого стекла.

– Узнаёте? – с издевательской усмешкой спросил он.

Дирх бы побрал этого следователя!

Спокойно, Гаэль! Отпирайся до конца.

– Это не моё!

– У меня есть свидетели.

– Они врут!

– На стекле остались отпечатки пальцев, госпожа Тэббот. Уверены, что не совпадут с вашими? – вкрадчиво поинтересовался безопасник, сканируя меня профессиональным взглядом.

Странно, но всё, о чём я думала в этот момент – удивительно красивые глаза безопасника. Золотистые, с ярким чёрным ободком по краю. Тигриные… Завораживающе опасные.

– Меня подставили! – выпалила я и прикусила губу. Тут уже я сама себя сдала. Хотя какая разница, если он уже собрался проверять мои отпечатки? Как же я могла оставить стекляшку на месте преступления?

Слишком нервничала, да что там. Я была в полном шоке оттого, что зелье не сработало. Совершенно не помню, что было после…

– Разберёмся, – хмыкнул безопасник, положил тяжёлые ладони мне на плечи и мягко развернул в сторону выхода. – Вперёд!

– Лейни, запри за мной дверь и никого не впускай! – едва успела я выкрикнуть распоряжение.

Моя белка-фамильяр лениво взмахнула пушистым хвостом на прощание, сидя у раскрытого окна.

– Говорила ведь! Не доведут твои эксперименты до добра! – назидательно сказала она. Ужасно занудная особа, но что поделать. Фамильяры, они все – с характером…

– И окна закрой!

– Да закрою-закрою. Езжай уж в свою тюрьму.

Зараза! Даже и не всплакнёт ведь. Ещё и вечеринку в моё отсутствие устроит. Чую, соберёт весь магический зверинец с нашей улицы, а мне потом придётся убираться.

Эх, не о том ты беспокоишься, Гаэль… Сейчас лучше подумать о том, как не загреметь в тюрьму. Использование приворотных и отворотных зелий незаконно, а ты…

* * *

Следователь СМБ вёл меня по улице, как закоренелую преступницу. Соседи оборачивались вслед, шептались за спиной. Настоящая дорога стыда!

Особенно неприятно то, что меня увидели главные сплетницы города. Госпожа Приссон и госпожа Таффел.

Сначала они приметили следователя. В глазах загорелся характерный женский интерес, они принялись поправлять причёски и громко хихикать, чем, конечно, привлекли его внимание. Только потом они заметили меня и мои наручники.

– Ой, госпожа Тэббот, за что это вас? – спросила госпожа Приссон, когда мы поравнялись с ними.

– Ни за что ни про что, – печально вздохнула я. – Дамы, прошу распространить информацию. Служба магической безопасности лютует. Гребёт честных граждан.

Безопасник промолчал, но бросил в мою сторону полный ненависти взгляд.

Девушки всплеснули руками и возмущённо залопотали нам вслед. Всё, можно не сомневаться теперь, что они разнесут новость по всему городу, и моё дело получит широкую общественную огласку.

Следователь не станет особо придираться и отпустит меня поскорее. Я надеюсь на это.

Надеялась всю дорогу до наглухо закрытого экипажа с эмблемой СМБ. Меч с крыльями, выполненный серебром на чёрной обшивке кареты.

Подняться сама я не смогла, поскольку руки оставались скованы наручниками.

Безопасник забрался первым, а потом протянул руку, обхватил меня за предплечье и практически втащил внутрь.

Правда, забравшись по ступенькам в тёмное нутро кареты, я потеряла равновесие, навалилась на следователя, и мы вместе плюхнулись на жёсткую скамейку.

Небритый мужской подбородок встретился с моей щекой и благополучно её покарябал. Не самые приятные ощущения, надо сказать! Хотя я уткнулась носом в плечо следователя и снова вдохнула аромат его парфюма с нотками кожи и табака.

– К-хм, – мужчина прочистил горло. – Нужно быть осторожнее, госпожа Тэббот.

Он снял меня с себя и усадил напротив.

– А вам нужно бриться! – в сердцах бросила я, пытаясь унять неясное волнение, возникшее в желудке. Не могу понять, что происходит с организмом. Может, парфюм следователя вызывал тошноту? – Целоваться с вами, должно быть, жутко неприятно!

– К счастью, вам не придётся этого делать, – ледяным тоном ответил следователь и щёлкнул пальцами, зажигая магических светлячков.

Холодный, белый свет залил карету, превратив лицо мужчины в застывшую восковую маску. Бр-р-р! Как жутко!

– Спасибо, вы меня успокоили, – съязвила я. – А то похитили, в чёрную карету запихнули и даже не назвали своего имени.

Следователь снова достал билет и раскрыл чёрную кожаную книжечку перед моими глазами.

– Даниэль ван Торн, – озвучил он имя, значившееся в билете. – Старший следователь по особо опасным нарушениям магической безопасности.

Вот же я попала! Как он вообще меня нашёл? Как узнал, что я применила зелье? Неужели меня сдал бывший жених? Не могу поверить, что Рональд на такое способен!

Следователь тем временем снял со своего кушака самописец. Круглый металлический шар размером с яблоко, который от нажатия на кнопочку закрутился в воздухе, затрещал и выпустил световые ниточки.

Весь наш разговор в мельчайших подробностях запишется. Я слышала о таком, но сама подобных артефактов не видела.

– Итак, госпожа Тэббот. Рассказывайте, с какой целью вы применили отворотное зелье?

Глава 2

Один день назад

Золочёные шпили храма Ины уже виднелись над домами, как раздался звон колоколов. Служба закончилась. Я прибавила шагу.

Необходимо оказаться у входа в тот момент, когда люди, посетившие утреннюю службу, начнут выходить из храма.

Каблуки бойко стучали по мостовой, длинная юбка путалась в ногах, а бежать слишком быстро тоже нельзя – нельзя разбить склянку с зельем раньше времени. И всё же я успела вовремя.

Тяжёлые резные двери распахнулись ровно в тот момент, как я заняла наблюдательную позицию, и на свет повалила разодетая толпа. Первыми храм покинули обычные горожане. Лавочники, учителя, рабочий люд.

Следом чинной процессией следовала аристократия.

Благообразные лорды и леди, одетые в шелка и кружево.

Первая пара, вторая… Вот он!

Сердце замерло при одном только взгляде на моего любимого.

Рональд, как всегда, безупречен.

Светло-бежевый камзол, белоснежная сорочка и щегольски завязанный на шее голубой платок-шарф. Светлые волосы зачёсаны назад, лицо гладко выбрито, а голубые глаза ярко сверкают на солнце. Он повернул голову, и я увидела на его лице мою любимую, широкую улыбку. Только вот улыбался Рональд не мне.

В груди болезненно кольнуло, когда его спутница звонко засмеялась в ответ на какие-то слова Рональда.

Всего месяц назад Рональд Ланарт был моим женихом, а теперь принадлежит этой мелкой, брюнетистой крыске.

Рональду хватило одного взгляда на Лайзу Деррек в тот злополучный день, и любимый сразу объявил, что с этой минуты его сердце принадлежит другой.

У храма оказалось слишком многолюдно в этот день. Сразу за утренней субботней службой частенько проводились свадьбы.

Мне пришлось поработать локтями, чтобы приблизиться к выходящим из храма прихожанам.

Наконец, я оказалась в первых рядах у прохода из церкви, вдоль которого неспешно шли со службы дамы и господа.

Вытащила склянку из кармана, сняла пробковую крышку, но прикрыла горлышко пальцем.

Ещё не хватало, чтобы зелье пролилось. Нужно быть осторожной. Покинув зачарованную склянку, оно работает только первые пять секунд. Хватает на один вдох. Осталось только подождать совсем чуть-чуть…

И вот наконец Рональд и его новая невеста поравнялись со мной.

Я выскочила прямо перед ними и выплеснула содержимое склянки прямо в лицо жениха.

Изумлённый вскрик Лайзы Деррек, возмущённое гудение толпы, и Рональд, который сплюнул зелье и вытер лицо ладонью. Смахнул остатки жидкости на землю и посмотрел на меня, хлопая слипшимися ресницами:

– Гаэль! Опять ты со своими штучками?!

Сердце забилось бешеной птахой, норовя вырваться из рёбер на волю.

Я смотрела на любимого со смесью надежды и страха.

Зелье должно сработать! Я же всё рассчитала. Ну же… Ну?!

Секунда, другая…

Взгляд Рональда так же холоден, как и раньше.

– Госпожа Тэббот, имейте к себе уважение и прекратите преследовать моего жениха, – раздался рядом со мной тоненький голосок Лайзы.

Тебя забыла спросить, похитительница женихов!

Всего месяц назад Рональд любил меня, и только меня! Один взгляд на эту крысу и всё. Помолвка расторгнута, моё сердце разбито, а жених делает предложение другой!

Вслух соперницу я проигнорировала. Меня интересовала исключительно реакция Рональда на моё зелье. Оно просто не может не сработать. Я сварила его по запрещённой в империи книге Приворотов и отворотов. Там содержатся десятки разных рецептов на все случаи жизни, но конкретно вот это – отворотное зелье – универсальное средство от любого приворота.

Его я и сварила.

Лейни подтвердила, что я всё сделала правильно.

Мой фамильяр – магический тестер. Она по запаху отличает удачное зелье от неудачного.

– Гаэль, прекрати свои попытки. Я не вернусь к тебе! – твёрдо произнёс Рональд. В воздухе остро пахло перцем и лавандой – именно так пахнет отворотное зелье. Я же всё сделала правильно.

Оно обязано было сработать.

Но не сработало.

Сейчас

– И что же было дальше? – поинтересовался следователь, буравя меня тигриным взглядом.

– Не помню, – пожала я плечами. – У меня перед глазами встала пелена из слёз, кажется, я отбросила бутылочку в сторону и убежала домой. Знаете ли, мало приятного, когда бывший жених прилюдно заявляет, что шансов на воссоединение нет.

– Отбросили бутылочку в с-сторону, значит, – сквозь зубы процедил следователь и чуть подался вперёд, вперив в меня яростный взгляд.

Я даже отшатнулась, но, поскольку позади меня имелась только жёсткая стенка кареты – больно ударилась затылком.

– Ну… кажется. Не помню я!

– Что ж, госпожа Тэббот. Позвольте мне освежить вашу память.

Голос ван Торна понизился и приобрёл какие-то угрожающе-рычащие нотки. Я вжалась в жёсткую спинку скамьи, приготовившись услышать, что ещё я нарушила.

– Вы действительно отбросили склянку в сторону и попали в невесту, которая должна была в тот день сочетаться браком. Остатки зелья выплеснулись на платье, девушка вдохнула эту отраву и отменила свою свадьбу!

Я внимательно слушала ван Торна и отмечала, как нарастал тон его голоса по мере рассказа. Как прибавлялись рычащие нотки, как глаза пылали праведным гневом. И когда следователь договорил, я уже точно знала причину его ярости и, совершенно не думая о последствиях, выпалила:

– Это была ваша невеста, не так ли?!

Глава 3

Даниэль ван Торн

Стояло безоблачное субботнее утро, вокруг толпились родственники, а он сжимал в руке тонкие пальчики своей невесты.

Белинда, одетая в воздушное белое платье, напоминала зефирку. Даниэль не мог оторвать взгляда от нежной и прекрасной невесты, поэтому лишь мельком взглянул на драму, которая разворачивалась в трёх шагах от них. Увидел, как мужчине в плечо прилетела склянка, как он отчитывал девицу, которая устроила демарш.

Даниэля и вовсе не заинтересовала бы эта сцена, если бы склянка, оттолкнувшись от плеча мужчины, не полетела прямо в лоб Белинды.

Вонючая жидкость выплеснулась, мгновенно намочив тщательное уложенные кудри невесты, и потекла по её лицу.

Ван Торн выхватил кружевной платок из нагрудного кармана своего свадебного фрака и тут же подал невесте.

Белинда тщательно промокнула лицо, а потом подняла свои небесно-голубые глаза на жениха и твёрдо произнесла:

– Даниэль, прости, но я не могу выйти за тебя замуж!

* * *

Белинда не понравилась Даниэлю с первого взгляда. Да и со второго тоже.

Молчаливая, скромная девушка, которая, казалось, боялась сказать лишнее слово в его присутствии.

С такой женой от скуки умереть можно. О чём Даниэль и сообщил своему дяде, который уже который год пытался подобрать племяннику невесту.

– Странный ты. Большинство мужчин только и мечтают о молчаливой жене, которая будет улыбаться и во всём с тобой соглашаться.

– Ко мне это не относится, – холодно отрезал Даниэль.

Следователь службы магической безопасности, честно говоря, вовсе не горел желанием жениться, хотя дядя настаивал.

– Я обещал твоему отцу, что род ван Торнов продолжится. Он взял с меня клятву, что к тридцати годам я тебя женю, – печально вздыхал дядя, и Даниэль соглашался на очередные смотрины. Правда, не чаще пары раз в год. В этот раз родственник повторил те же самые слова.

– Ты знаешь мой принцип. Три встречи. Три шанса, что невеста меня заинтересует. Нет так нет.

– Хорошо, Даниэль. Ты взрослый мужчина, сам решаешь. Кстати, третья встреча будет в храме Ины.

– В храме? Ты же понимаешь, что мы там не сможем даже пообщаться?

– Понимаю. Зато мы выразим уважение семье ван Стерн. Сопроводим их на субботнюю службу.

– Субботнюю? – с подозрением уточнил Даниэль. – Это на ту, где богиня являет своё благословение и образует истинные пары? Ты серьёзно?

– Чем дирх не шутит, – хохотнул Габриэль ван Торн. – Вдруг на тебя и Белинду снизойдёт благословение.

Даниэль лишь фыркнул в ответ, но в субботу всё изменилось.

На него действительно снизошло благословение.

В конце службы все выстроились в очередь, чтобы получить благословение богини Ины. Святой отец надевал на шею каждого прихожанина плетёнку – небольшое изделие, которое монахи выплетали из лунной вилицы. Растения, которое обильно росло на стенах храма Ины и считалось дланью богини.

Даниэль склонил голову, чтобы невысокий, пузатенький священник сумел надеть плетёнку на его плечи. Поблагодарил, как и положено, и отошёл в сторону, освобождая место для следующего.

Взглянул на Белинду ван Стерн и… всё переменилось.

Тихая, невыразительная девушка вдруг показалась следователю идеалом красоты и чистоты.

Он подошёл, вывел Белинду под руку из храма, и вместо того, чтобы попрощаться с ней навсегда, предложил прогулку.

На следующее же утро сделал предложение.

Через месяц предприимчивые родители и его дядя организовали свадьбу.

Даниэлю казалось, что он обрёл счастье.

И вот теперь, невеста, которая за всё время их знакомства едва ли произнесла больше пары слов, внезапно говорит:

– Даниэль, прости, но я не могу выйти за тебя замуж!

– В каком смысле? – опешил следователь, поднимая с земли подозрительную склянку, которая подпортила светлый облик его невесты.

– В прямом, – внезапно твёрдым голосом произнесла Белинда. – Я тебя не люблю. Ты не понравился мне с первого взгляда, а потом… не знаю, что случилось потом, но теперь я точно знаю, что не хочу выходить за тебя.

Настроение ван Торна испортилось мгновенно.

Слетел романтический флёр предстоящей свадьбы. В Даниэле проснулся следователь СМБ, и он с подозрением уставился на склянку, которую сжимал в руке.

Почему настроение невесты так внезапно переменилось? Что было в бутылке? И куда подевалась девица, которая её швырнула?

* * *

Следствие пришлось начинать с нуля.

После заявления Белинды возмущённые родственники и гости подняли шум.

Девица, бросившая склянку, уже исчезла, но мужчину, с которым она ругалась, ещё можно было догнать.

Если бы не родня.

Даниэлю перекрыли путь, дядя хлопал его по плечу и что-то пытался толковать. Родители Белинды принялись увещевать непутёвую дочь. Вышел священник, приглашая всех внутрь.

Пришлось решать множество дел разом. Отменять церемонию, ресторан, фейерверки и прочую свадебную лабуду.

Словом, заняться работой удалось только на следующий день.

Поскольку СМБшник ничего не знал о девушке, кинувшей зелье, то пришлось прогуляться по городу и опросить всех, кто так или иначе связан с зельеварением.

Даниэль решил начать с конца Книжной улицы, где располагались все торговые лавки Рейвенхилла. С цветочной лавки в доме под номером 777.

Она располагалась на первом этаже старинной усадьбы с колоннами.

Тихое, уединённое место – отличное, чтобы варить незаконные зелья и даже продавать их. Хотя опыт показывал, что в ходе следствия везение случается редко. Так что шансов обнаружить преступницу в первом же доме почти нет.

Лавка была открыта, следователь распахнул дверь и вошёл.

За деревянным прилавком оказалось пусто. Даниэль осмотрелся. Стеллажи с зельями в бутылочках из тёмного стекла.

Следователь взглянул на улику. Вчерашнюю склянку он носил в кожаной сумке на поясе. Форма не та. Хотя это не значит, что здесь такого не продают.

– Эй, кто-нибудь!

На звук его голоса откуда-то из глубины дома вышла брюнетка. Она тащила огромную кадку с растением. Даже при виде посетителя не стала торопиться. Установился кадку среди других таких же, сделала шаг назад, оценила результат и только потом повернулась к нему.

– Чем могу быть полезна?

– Здравствуйте, – Даниэль примерил на лицо улыбку беспомощного простофили. – Вы продаёте зелья?

– Как видите, – брюнетка обвела рукой стеллажи и встала за стойку. – Какое зелье вас интересует.

– Видите ли, - следователь опустил взгляд в пол, изображая смущение. Помял ремешок своей сумки через плечо. – Я… с деликатным вопросом.

– Ну-ну? – подбодрила его женщина, по-матерински улыбнувшись.

Кажется, сработало.

Даниэль частенько прибегал к маскам в ходе следственных работ.

Конечно, всегда можно зайти в помещение, с ходу объявив себя следователем Службы магической безопасности, и потребовать ответов.

Но люди охотнее говорят правду, когда не ощущают от тебя угрозы.

СМБшнику правду уже не скажут. Не по собственной воле.

Даниэль собрал все свои актёрские способности в кулак, поднял взгляд и патетично воскликнул:

– Я пришёл просить вас о чуде! Я влюблён! Влюблён страстно и безнадёжно, но предмет моей любви меня не замечает. Для неё я лишь пустое место! Если вы бы могли подарить мне надежду… зелье, которое выделит меня среди толпы поклонников, заставит даму взглянуть на меня чуточку внимательнее…

Когда говоришь эмоционально и много, женщины обычно теряются. Заслушиваются, сочувствуют, стремятся помочь и рассказать всё, что знают. Брюнетка оказалась чуть проницательнее.

– Другими словами, вы просите меня продать вам приворотное зелье?

– Не смею даже надеяться, но… да, – выдохнул следователь, продолжая играть роль.

– Приворотные зелья незаконны, – отрезала дама. – Я таким не занимаюсь!

– Я заплачу сколько скажете!

– Вам лучше уйти, – объявила брюнетка.

Надо же, какая принципиальная.

– Что ж… давайте поговорим по-другому, – произнёс Даниэль, снимая маску простофили и становясь самим собой.

Вынул из нагрудного кармана удостоверение СМБ и предъявил брюнетке.

– Даниэль ван Торн. Следователь Службы магической безопасности. Ваше имя?

– Леди Дафна Лэмпард, – поджав губы, ответила женщина.

Леди… Что ж, по дому и так было понятно, что он принадлежит аристократке.

– Рассказывайте, леди Лэмпард. Кто и когда покупал у вас ингредиенты для приворотных зелий?

– Откуда же мне знать, господин следователь, – улыбнулась дама.

– У вас работает продавец? Тогда мне нужны списки. Вы ведь ведёте учёт, кому, что и когда продали?

– Ведём, – согласилась леди Лэмпард. – Только я не могу просто так вам выдать учётные записи. Вдруг вы их используете в личных целях? Простите, но я смогу предоставить их только при наличии официального ордера от главы СМБ.

Вот же ш… принципиальная и юридически подкованная.

– Ордер будет, – сквозь зубы пообещал Даниэль.

– Как только я увижу ордер, вы сможете увидеть мои учётные записи, – улыбнулась брюнетка.

– Договорились, леди Лэмпард.

Цветочную лавку ван Торн покидал в плохом настроении.

Судья Велингтон последнее время не особо щедро выдавал ордера на обыск. Только при наличии очень веских доказательств. Даниэль подозревал, что он покрывает тёмные делишки вышестоящих лиц, но этим расследованием занимались другие лица. В любом случае обращаться к судье за ордером рано.

Сначала нужно найти девицу, которая устроила скандал у храма Ины.

Уже в следующей лавке Даниэлю повезло.

Стоя напротив дома под номером 196, где располагалась лавка магических ароматов, он увидел ту самую девушку.

Она протирала стеклянную витрину, напевая какую-то незатейливую песенку.

С ней он не собирался надевать маски. Девушка как минимум нарушила общественный порядок, так что вполне можно задержать на несколько часов для допроса.

Сейчас

Гаэль Тэббот

– Это была ваша невеста, не так ли?! – выпалила я и, кажется, попала в цель.

На лицо следователя набежала тень. Между бровями залегла хмурая складка.

– Какая разница, чья невеста это была? Главное то, что девушка, вдохнув ваше зелье, отменила свадьбу.

– Простите, – выдохнула я. – Мне правда очень жаль. Я хотела вернуть своего жениха.

– И не стыдно вам быть такой эгоисткой? Мужчина полюбил другую, а вы хотели вернуть его таким бесчестным способом. Использовать отворотное зелье?

– Что?! – у меня от возмущения закончился воздух в лёгких. – Да вы… Как вы могли подумать такое?! Да если он бы он действительно полюбил!

Слова закончились, силы тоже, а по щекам потекли слёзы. Соберись, Гаэль, сейчас не время и не место. Я быстро вытерла слёзы тыльной стороны ладони и посмотрела следователю прямо в глаза.

– Господин следователь, я уверена, что моего жениха приворожили.

СМБшник лишь усмехнулся в ответ.

– Ну да, конечно. Отличное оправдание вашему поступку, не считаете? Прикрыть своё преступление чужим.

– Но… я говорю правду! Моего жениха приворожили!

– Госпожа Тэббот, не кричите. Я и с первого раза прекрасно вас расслышал, – поморщился следователь.

– Вы обязаны рассмотреть все версии произошедшего, – упрямо заявила я.

– Обязательно, – заверил меня ван Торн, щелчком пальцев выключая самописный артефакт. Шарик погас и упал в ладонь мужчины. – Как только проведу обыск в вашем доме – так сразу и начну рассматривать другие версии.

– Вы… вы собираетесь проводить обыск в моём доме? – немеющими губами пролепетала я. От страха сковало горло.

– Конечно. Сейчас определю вас в камеру предварительного заключения, получу ордер у судьи и сразу на обыск.

Мама… мамочки!

За отворотное зелье СМБ, конечно, по головке не погладит, но наказание будет максимум штраф и перекрытие магического потока на месяц.

А вот за то, что найдёт следователь в доме… светит самый настоящий тюремный срок!

Глава 4

Даниэль ван Торн

Ордер на обыск дома Гаэль Тэббот получить было несложно. К тому же Даниэль предоставил судье Велингтону запись рассказа подозреваемой.

По сути, девушка ничего не скрывала и призналась, что бросила в бывшего жениха отворотное зелье. Такое же противозаконное, как и приворотное.

Осталось удостовериться в том, что девушка действительно сварила зелье только для себя, в единственном экземпляре, и не собиралась продавать его.

За распространение приворотных зелий светило совсем иное наказание.

Имелась ещё одна проблема. На её женихе зелье не сработало, а вот невеста ван Торна почему-то отменила свадьбу. Как так?

Неужели девушка сварила нерабочее зелье?

Тогда, получается, Белинда просто передумала выходить замуж?

Даниэль сжал зубы так, что они заскрипели. Ужасно неприятная версия. Особенно для самолюбия СМБшника.

Он всё же надеялся обнаружить, что девушка сварила несколько зелий разных видов и взяла не то, что нужно было для жениха, а другое… которое сработало именно на Белинде.

К сожалению, в доме госпожи Тэббот Даниэль ничего не нашёл.

Хотя белка-фамильяр по имени Лейни крайне любезно указала следователю путь к лаборатории.

Правда, пока Даниэль проводил обыск, белка не давала ему покоя.

– Вы женаты?

– Нет.

– Такой прекрасный мужчина и не женат?! – воскликнула Лейни тоном заправской светской львицы.

– Ваша госпожа постаралась, – хмуро ответил следователь, перебирая склянки.

– Любовь с первого взгляда?

– Скорее, подозрения с первого взгляда.

– Ах, путь к сердцу следователя лежит через допросы и аресты. Вы уже на полпути к любви!

– Если следовать вашей логике, то я давно уже должен быть женат. Госпожа Тэббот далеко не первая преступница в моей практике.

– Зато она первая преступница с фамильяром-свахой.

– Что же вы не помогли госпоже удержать её жениха?

– Он мне никогда не нравился, – хихикнула белка, прикрывая мордочку пушистым хвостом.

– А я, значит, нравлюсь, – усмехнулся Даниэль.

– Очень даже! – горячо заверила белка. – Я приложу все усилия, чтобы свести вас с Гаэль.

– Ну… пожалуй, я запру её в тюрьме на несколько лет, то с удовольствием понаблюдаю за вашими попытками, уважаемая Лейни.

– Если ничего не выйдет, то я всегда могу уйти от неё к вам.

– Разве фамильяр не привязывается к хозяину на всю жизнь?

– Да, но жизнь хозяина может оказаться короче, чем предполагалось. Существуют десятки несчастных случаев, знаете ли. Особенно когда смешиваешь всевозможные компоненты в душной лаборатории без окон.

Даниэль с опаской взглянул на белку. Да уж. С таким фамильяром и врагов не надо. На секунду следователь даже пожалел несчастную госпожу Тэббот.

Жених бросил, следователь арестовал, а собственный фамильяр мечтает избавиться от хозяйки.

Ван Торн решил прекратить беседу с опасным созданием и продолжил обыск молча. Правда, так ничего и не нашёл.

На следующее утро истёк срок предварительного заключения, и госпожу Тэббот пришлось освободить. Он вручил ей штраф за использование отворотного зелья и отпустил.

Ну, так подумала сама госпожа Тэббот.

Чуйка Даниэля подсказывала, что дело не кончится просто так. Поэтому он установил за домом Гаэль слежку.

Гаэль Тэббот

Дом, милый дом!

Я вдохнула яркий аромат плетистой розы, которая украшала дверь и окна моего домика со стороны улицы.

Внутри ожидаемо застала разруху.

Кот из дома – мыши в пляс, а если точнее – фамильяры устраивают вечеринку.

Лейни позвала чуть ли не весь зверинец с Книжной улицы, и единственное, чего они после себя не оставили – это отходы жизнедеятельности. И на том спасибо.

Под ногами хрустела ореховая скорлупа, повсюду валялись огрызки яблок и семена всевозможных фруктов. Вокруг поилок-лоханок образовались лужи, а прилавок с моими ароматическими зельями оказался удручающе пуст.

С ужасом заглянула за прилавок, ожидая увидеть там гору разбившихся склянок, но нет.

Раздала на подарки, что ли, зараза такая?

– Лей-ни-и-и! – гаркнула я во всю мощь своих лёгких.

Белка свалилась откуда-то сверху и прямо мне на голову, а потом перепрыгнула на прилавок, где уселась и принялась лапками вычёсывать пушистый хвост.

Видимо, задремала на потолочной балке.

– Чего изволишь, хозяйка? – донеслось сонное от бесстыжего фамильяра.

– Я из тебя шапку сошью! – пригрозила я.

– Не хватит шкурки, у тебя голова большая.

– В духовке запеку и съем!

– Отравишься.

– Сдам в храмовый зоопарк!

– Тебя же предадут анафеме!

– За что? – совершенно искренне удивилась я.

– Ни один храм не выстоит против моего природного обаяния.

Я сникла. Треклятая белка и точно не даст никому житья. Если бы она была человеком, она бы стала королевой преступного мира.

Придётся до конца жизни страдать от этой заразы, которая досталась мне в наследство от тётушки вместе с лавкой магических ароматов.

– А куда ты дела все мои зелья, негодяйка? Друзьям раздала?

– Да ты что! Не родились ещё такие друзья, которыми я стану дарить такие дорогие подарки. Если ты разоришься, то, как станешь мне покупать заморские орехи и фрукты?

Сообразительная…

Действительно, диета Лейни требовала строгого соблюдения, дабы фамильяр не потерял свой магический нюх.

– Попрятала я всё! И то, что в лаборатории у тебя было – попрятала от следователя. Все зелья в тайнике у тебя.

– Ты умничка!

Схватила пушистую заразу и нежно, но крепко прижала к груди.

– Но-но-но! Попрошу без фамильярностей!

Белка тут же принялась карабкаться из моих объятий, а выбравшись, ловко прыгнула обратно на прилавок и сразу же принялась причёсывать лапками кисточки на ушах.

– Причёску мне помяла, – проворчала рыжая вредина.

– Простите, ваша пушистость, – насмешливо ответила я, оглядывая комнату внимательно и прикидывая, с чего начну уборку.

– Надеюсь, ночь в тюрьме научила тебя уму-разуму, и ты прекратишь теперь попытки вернуть Рональда?

– Ни за что! У меня есть план.

– Какой ещё план, Гаэль? Приди в себя! Ты сварила лучшее отворотное на свете, оно не помогло, а значит, ты ошиблась насчёт приворота!

Я тряхнула головой.

– Нет. Не верю в это. Рональд меня любил.

– Но ты уже всё перепробовала! Что ещё тебе осталось?

Я бросила на белку ласковый взгляд. Хоть и зараза хитрющая, а мне тоже есть чем её удивить. И я рассказала Лейни свой план.

– Этот СМБшник тебя точно закроет. Лет на двадцать, не меньше, – вздохнула белка.

* * *

Прибравшись в гостиной, которая по совместительству являлась и торговым залом, я вскипятила чайник и разогрела себе обед. Нужно как следует подкрепиться перед тем, как спускаться в лабораторию. Там я вообще теряю счёт времени, да и во время работы над зельем ни в коем случае нельзя отвлекаться. Нужно строго следить за временем.

Пока я накрывала на стол, Лейни притащила свежий «Вестник Рейвенхилла».

Я быстро поела, сделала глоток чая, откинулась на спинку стула и раскрыла газету.

Взгляд сразу упал на крупный заголовок.

«Предсказательница или шарлатанка?»

Хм… Интересно, о чём здесь?

«Вчера в Рейвенхилл прибыла наследница гадалки Таты Мадини некая Амелия Ковальд, также гадалка и предсказательница. Но так ли это на самом деле? Наш специальный корреспондент Эрнет Хантли встретил госпожу Ковальд возле её дома, но девушка не смогла этого предвидеть и была крайне удивлена. Так кто же из них больше способен к толковому предсказанию: дипломированная гадалка, не увидевшая такое событие, или журналист, кропотливо собравший информацию и просчитавший время приезда? И кому из них больше поверите вы?»

В центре статьи красовалась цветная зарисовка.Усталая зеленоглазая блондинка с растрёпанной косой в полный рост. В коричневом дорожном платье, поношенных ботинках, с потёртым саквояжем. Смотрит растерянно и недоумённо. Похожа на недавнюю выпускницу закрытой школы, а не на гадалку.

Ещё одна мошенница, как будто без неё их в городе мало, но эта новость мало тронула меня. Зато другая заметка…

«Все хотят любви!

Храм Ины набирает популярность. Всего год назад богиня впервые связала тут влюблённых узами истинной пары. И теперь сюда едут со всей империи в надежде получить подобное благословение. Узы истинной пары – особенная связь, которая гарантирует счастливую семейную жизнь. Неудивительно, что церемонии в храме пользуются бешеной популярностью. Кто же не захочет обрести истинную пару и вечное счастье? Может быть, и вам повезёт? Напомним, что храм расположен по адресу Книжная, 95»

Я смяла газету и отбросила её в сторону.

Узы истинной пары – как бы не так! Самый обыкновенный обман.

Увы, обман, в который верили решительно все. В том числе мой бывший жених. Именно в храме Ины Рональд встретил свою Лайзу. Именно после ритуальной службы, где богиня якобы раздаёт благословение, мой любимый заявил, что встретил истинную пару, а я ему больше не нужна.

По щекам потекли слёзы.

– Опять нюни распустила, – проворчала Лейни, появляясь в раскрытом окне кухни. Белка вернулась с рынка, где самостоятельно покупала себе орехи и сухофрукты. А что? Говорить умеет, мешочек с деньгами в лапах удержать способна. Я договорилась с продавцом, чтобы не ходить самой, и отправляю белку с деньгами на обмен. Она ещё и скидки с торговца выбивает.

– Ты права! Не время распускать нюни, надо действовать!

Я залпом допила чай и решительно поднялась.

– Я в лабораторию. Пока всё приготовлю, разложу… Жду тебя через час тестировать компоненты.

– Эх, твою бы энергию, да в мирное русло, – вздохнула Лейни. – Ты бы нашла другого жениха в считаные дни.

С самого начала мой фамильяр не одобряла наши отношения с Рональдом, поэтому я не обратила внимания на её причитания и решительно спустилась в лабораторию.

В моё царство магических ароматов.

Итак, универсальное отворотное зелье не сработало, а значит… Нужно забраться в храм Ины, достать то приворотное, с помощью которого служители заставляют людей влюбляться друг в друга.

Честно говоря, я давно подозревала нечто подобное.

Разве так бывает, что богиня веками не занималась никакими истинными парами и внезапно начала? Но я лишь посмеивалась над наивными дурачками, которые тянулись в храм за благословением, пока это не коснулось меня лично.

Пока жених, с которым мы целых два года встречались в академии и планировали совместную жизнь, внезапно не влюбился в другую.

В лаборатории я первым делом развернула план храмового комплекса, который давно уже раздобыла в городском архиве.

На территории располагался собственно храм и небольшое административное здание, которое меня интересовало в первую очередь.

Кабинет настоятеля, кабинет бухгалтерии (а кому ещё считать подношения прихожан) и небольшая лаборатория.

Это простые прихожане могут верить, что богиня лично является в храм, чтобы сварить священное вино, разложить ароматические смеси по холщовым мешочкам, лично их благословить на удачу, лёгкое зачатие детей и счастливый брак.

У меня же в академии даже предмет такой был – Особенности религиозного зельеварения.

И я точно знаю, что есть лаборатория, где служители готовят разнообразные атрибуты благословения Ины, которые успешно продают прихожанам.

А ещё я знаю, что по ночам весь храмовый комплекс охраняет один-единственный сторож. И мне требуется лишь одно – сварить крепкое и надёжное снотворное с лёгким амнестическим действием. Сторож проспит всю ночь, а наутро и не вспомнит девицу, которая распылила ему в лицо загадочный порошок.

Я убрала план храмового комплекса, раскрыла книгу с рецептами и принялась выкладывать на стол ингредиенты.

До свадьбы Рональда осталось меньше недели и мне срочно, очень срочно нужно снять приворот.

Глава 5

– Чего-сь надо?

На мой стук смотритель открыл дверь, вышел на крыльцо и теперь смотрел на меня крайне неодобрительно. «Ходют по ночам всякие, а потом золочёные образа Ины пропадают», – говорил тёмный взгляд из-под кустистых бровей.

– Не подскажете, как пройти в мэрию?

– Иди-ка, девонька, домой. Полночь на дворе, какая тебе мэ…

Старичок не успел договорить.

Я плеснула ему в лицо зелье и едва успела подхватить мужчину, чтобы он, падая, не стукнулся головой.

Аккуратно уложила на пол, рядом поставила бутылочку настойки.

Сторож начал её пить до моего прихода, она уже стояла открытой на столе. Я выплеснула напиток в окно. Пусть думает, что выпил слишком много, да и уснул.

О приходе подозрительной девицы он и не вспомнит. Зато, может, пить перестанет. Вредно в его возрасте настойками баловаться.

На стене обнаружилось массивное металлическое кольцо с кучей ключей.

Эх, и весёлая предстоит мне ночь…

На моё счастье больше никакой охраны в храме не имелось. Точнее, этот факт я уже давно выяснила путём осторожных расспросов.

Да ни один приличный грабитель и не посягнул бы на храм Ины. На это способны только бессовестные девицы вроде меня.

Хотя совесть у меня всё же имелась. И пока я подбирала ключ к дверям от административного здания, шептала молитвы.

– Сама же спасибо скажешь, если я раскрою мошеннические схемы твоих служителей. Они ведь твоим именем прикрываются, утверждают, что ты создаёшь истинные пары, а я верю, что ты за свободу воли. И не стала бы лишать меня счастья из-за своей прихоти.

Щёлк!

Пятый по счёту ключ послушно скользнул в замок, провернулся и отпер дверь.

Зажгла крошечный артефакт-светлячок, который давал тоненькую полоску света. Достаточно, чтобы не навернуться в темноте.

Прежде всего я собиралась проверить кабинет настоятеля. Хотя там, ожидаемо, ничего не нашла. И правильно. Ведь там принимают посетителей. Зачем оставлять улики в столь очевидном месте?

Воскресив в памяти схему здания, вышла из кабинета и двинулась по коридору в поисках лестницы в подвал. Когда я уже добралась до обшитой чёрным металлом двери, позади раздался шорох.

Сердце ухнуло в пятки. Я резко обернулась, посветив светлячком. Ничего не увидела.

Фух, послышалось. А, может, кошка пробежала.

В любом случае отступать я не намерена. Пусть даже руки начали дрожать от страха.

Я остервенело подбирала ключ, постоянно оглядываясь.

Наконец, нашла. Дверь в лабораторию открылась с жутким, леденящим скрипом. На мгновение стало страшно, так страшно, что перехотелось туда спускаться.

Светлячок нащупал длинную лестницу, уходящую в тёмное нутро подвала.

Я стояла на пороге и не могла решиться.

Шарила фонариком по стенам, чтобы убедить себя, что тут нет ничего страшного, и вдруг…

На стене висела инструкция! Заклинание, чтобы включить свет.

Я спустилась на пару ступенек вниз, посветила светлячком, и пространство залил ослепительно-белый, яркий свет.

Страх прошёл сразу.

Впереди виднелась самая обычная лестница и ещё одна металлическая дверь.

Я спустилась, подобрала ключ и, наконец, оказалась в лаборатории.

Долго мне искать не пришлось. Готовые приворотные зелья стояли на стеллажах у центральной стены.

В пузатой колбе с надписью «Дикая страсть» побулькивала малиновая субстанция. Ядрёное, должно быть, зелье, если до сих пор настаивается даже без подогрева.

Рядом в специальной подставке красовался целый ряд мелких пробирок с именами известных аристократов и крупных торговцев города и пометкой – «Истинная пара». Также имелся крошечный штампик «Оплачено». Интересно, кем оплачено?

Именные зелья. Значит, они варят приворотное индивидуально для каждого. Поэтому моё зелье не сработало на Рональде. Это проблема.

Схватила парочку пробирок, сунула в карман юбки, благо они все с пробками. Ничего не прольётся, не выветрится по дороге.

Интересно, а для чего им зелье «Дикая страсть»?

Видимо, служители храма не только истинные пары организовывают.

Только зачем?

Осторожно взяла колбу в руки, покрутила. На оборотной стороне обнаружился длинный список имён, а рядом крошечная штамповка. Оплачено, оплачено, оплачено…

Это… это они, что же, и заказы на страсть принимают? Кто-то платит за то, чтобы жениться или выйти замуж, а кто-то за то…

– Госпожа Тэббот, потрудитесь объясниться, – раздался за моей спиной знакомый ледяной голос. – С какой целью вы сюда проникли?

От неожиданности я вздрогнула. Колба с малиновым зельем выскользнула из пальцев и с оглушительным звоном разбилась на мелкие кусочки. От пола начал подниматься малиновый пар.

Я резко обернулась, ожидаемо увидела треклятого следователя. Он стоял далеко от меня. У самого входа. Сложив руки и прислонившись к двери, очевидно, наблюдал за мной уже какое-то время.

Попала я, но сейчас не это самое главное.

– Живо убирайтесь отсюда!!! – гаркнула я, как заправский капитан жандармерии.

– Что?! – изумлению ван Торна не было предела. Оно и понятно. Хулиганка, застигнутая на месте преступления, смеет раздавать приказы. – Я такой наглости ещё не…

– Я разбила зелье под названием Дикая страсть. Пары поднимаются, сейчас и в вашу сторону пойдёт!

Следователь идиотом не был.

Он окинул взглядом малиновые пары, которые уже потянули свои щупальца по комнате, и взлетел по ступенькам вверх, исчезая из поля моего зрения.

Я же осмотрела дело рук своих, схватила пустую пробирку, которую взяла из дома и собрала немного малиновой гадости из лужицы на полу.

Лейни по запаху определит, что это за зелье, и сварит нейтрализатор.

Только всё это займёт время. А я через несколько минут начну ощущать на себе действие зелья.

Интересно, что за страсть меня охватит? И, главное, к чему или кому?

Глава 6

* * *

Следователь ждал меня наверху.

Я выключила свет, закрыла за собой дверь в лабораторию и вход в здание. Пусть служители гадают, кто у них навёл бардак. Главное, чтобы сторожу не досталось.

Аккуратно вернула связку ключей на место, и вместе с ван Торном мы покинули территорию храма. Всё это время безопасник смотрел на меня, как на бомбу замедленного действия.

– Интересно, мы сможем найти экипаж посреди ночи, – пробормотала я, чувствуя, что сердце учащает бег, а к щекам приливает кровь.

Ван Торн затейливо свистнул, и к нам подкатил чёрный экипаж СМБ.

– Вижу, что вы всегда готовы к моему аресту, – вздохнула я и забралась внутрь.

– Я просто всегда готов, – мягко сообщил мужчина, усаживаясь напротив меня.

В карете светил один-единственный светлячок тёплого оттенка, и глаза следователи мягко мерцали. Золотистые, с ярким чёрным ободком по краю. Тигриные… Завораживающе опасные. Они понравились мне ещё в день ареста, но тогда… я запретила себе любоваться ими. Да, именно так. Запретила. Сейчас же внутри меня словно слой за слоем слетали запреты, рушились правила приличия и нормы морали.

– Как вы себя чувствуете? – поинтересовался он.

– Плохо, – созналась я и пересела на одну скамейку со следователем.

– Вы что делаете, госпожа Тэббот?

– Я надышалась чего-то под названием «Дикая страсть» и, кажется, сейчас буду приставать к вам.

– К-как приставать?

– Злостно, – сообщила я. Придвинулась ближе, ткнулась носом в мужскую шею и сделала глубокий вдох. Так сильно хотелось вдохнуть этот волшебный аромат. Мужественный и дерзкий. Табак и цветы апельсина. Сумасшедшее сочетание, от которого в животе мгновенно вспорхнула стая бабочек.

– Вы так вкусно пахнете, Даниэль.

– Так, понятно, – пробормотал следователь и решительно пересел на другую скамейку. – Госпожа Тэббот, постарайтесь сопротивляться действию зелья. Расскажите, зачем вы вломились в административное здание храма? Что вы искали?

– Искала зелья, с помощью которых они создают истинные пары.

– Истинная пара – это благословение богини, – уверенно возразил следователь. – Я сам испытал на себе его действие.

– Вас одурманили зельем, – уверенно ответила я. – Как и всех. У них там целый набор. Даже вот Дикая страсть в наличии. Вам не любопытно, зачем служителям такое сильное зелье в лаборатории?

– Интересно, – хмуро ответил следователь. – Только врываться с обыском нельзя. Необходимо получить специальное разрешение, а для этого нужны хоть какие-нибудь доказательства…

– Вы такой умный, – выдохнула я и снова пересела к следователю. В этот раз обхватила его руками за шею, чтобы не смог больше сбежать от меня. Провела носом по его шее, вдыхая мужественный аромат, а потом коснулась губами мочки уха.

Мужчина закаменел.

– Госпожа Тэббот.

– Прошу вас, называйте меня Гаэль, – я прикусила мочку уха зубами.

– Это уже переходит всякие границы!

– Переходит, – согласилась я и потёрлась щекой о щетинистый подбородок.

Ван Торн снял мои руки со своих плеч и решительно отодвинулся в угол.

– Думаете, это поможет?

– Очень надеюсь, что хотя бы задержит. Давайте лучше вместе порассуждаем, зачем служителям храма такое зелье?

– Давайте, – покладисто ответила я, но всё равно придвинулась чуть ближе. – Думаю, что они берут деньги за это.

– Браки по расчёту и страсть по заказу, – выдал следователь.

– Вы очень умный, – повторила я и снова напала на мужчину.

В этот раз моя рука бессовестно скользнула под край куртки и принялась расстёгивать пуговицы на рубашке следователя. Мужские пальцы легли на моё запястье.

– Гаэль, держите себя в руках.

– Не могу! – вторая рука легла на затылок следователя, и я принялась перебирать тёмные шелковистые волосы мужчины.

– Ладно, – пробормотал он. – Пожалуй, волосы – это самое безобидное, за что вы можете ухватиться.

Так мы и ехали. Он крепко держал мою правую руку, а левой я перебирала волосы следователя. Водила носом по шее, вдыхала умопомрачительный аромат, мечтая о том, что мы сейчас приедем ко мне, поднимемся в мою спальню и…

Экипаж остановился.

– Слава богам! – воскликнул следователь, убрал мою руку и быстро покинул карету. Я так спешила за ним, что споткнулась на ступеньке. К счастью, ван Торн вовремя отреагировал и поймал меня на лету.

Так я оказалась у него на руках. Сразу же обхватила за шею и уткнулась носом в изгиб.

Мужчина не стал спорить и понёс меня к дому на руках.

– Где у вас ключи, Гаэль?

– Дверь закрыта на щеколду с той стороны. Лейни отопрёт.

Даниэль пнул в дверь ногой и прокричал.

- Лейни, открывай скорее! Хозяйка вернулась.

В окошке рядом с дверью мелькнул пушистый хвостик белки, послышалась возня.

– Готово!

Даниэль пнул дверь, и мы вошли в дом. Следователь по-прежнему держал меня на руках, как обычно держат женихи своих невест, когда вносят в новый дом. Белка сразу сделала выводы.

– Вы поженились?! – пискнула Лейни. – Счастье-то какое! Хозя-я-яин!

– Какое поженились, сдурела совсем? – рявкнул следователь. – Твоя хозяйка надышалась зелья страсти, есть нейтрализатор в доме?

– Зелье страсти? – белка задумалась лишь на мгновение. – Снотворное есть! Сейчас притащу, а вы пока несите её в спальню. На втором этаже, вторая дверь слева.

– Давай скорее! – прорычал следователь и начал подниматься по лестнице.

Я продолжала гладить его по волосам одной рукой, расстёгивать рубашку второй, а мои поцелуи в шею стали уж совсем бесстыдными…

Мужчина уже практически весь превратился в камень от напряжения.

Ничего-ничего, вот сейчас мы окажемся в спальне, и я помогу ему расслабиться.