Фиктивная лисичка в академии двуликих

Глава 1. ДРАКОН И ЛИСИЧКА ЕДУТ В АКАДЕМИЮ

Маркус Эквитас

Я легко взмахивал своими огромными кожистыми крыльями, изредка посматривая вниз, на проплывающие подо мной поля и рощи необъятного драконьего королевства. Срочная телеграмма отца, честно говоря, застала меня врасплох. Я только-только прибыл в столицу перед началом учебного года, как оказалось, что нужно возвращаться домой. Но отец выразился ясно и недвусмысленно: «Маркус, в семье чрезвычайное происшествие, ты нужен незамедлительно». Хорошо ещё, что в облике дракона я могу всего за несколько часов преодолеть расстояние между столицей и землями нашего клана.

Я учился в драконьей академии на последнем курсе. На том же самом факультете, который когда-то окончил мой старший брат Крис.

Кристиану, наследнику всех земель нашей семьи, несказанно повезло (по его мнению). Учась в академии драконов, он встретил свою истинную пару. Более того, эта девушка оказалась ненаследной принцессой одного из тринадцати королевств нашего мира.

С понятием истинных пар в исторических легендах и хрониках драконов всё было не столь однозначно. В стародавние времена драконы попали под страшное проклятье. Весь драконий род. И если до проклятья мы были способны образовывать семьи с теми, с кем нам захочется, как и все другие обитатели нашего мира, включая оборотней, для которых истинность всегда была всего лишь приятным, но отнюдь не обязательным условием, то теперь, после этого всего, драконы могли иметь детей только от пресловутых истинных пар. Это была катастрофа для всего драконьего народа. Демографическая яма. Ведь истинной парой могли быть только дракон и драконица.

Страшно представить, сколько драконов так и не встретили свою половинку и умерли, не оставив потомства. Так бы весь драконий род и угас, но то ли в проклятье произошел сбой, то ли у него вышел срок, то ли оно и вовсе само отменилось. С проклятьями так иногда тоже случается.

Никто не знает, что именно произошло, но однажды один из драконов нашел свою истинную пару среди людей. А потом ещё кто-то. И ещё. А их дети, которые фактически являлись полукровками, спокойно заводили семьи уже с кем угодно.

Так что если рассуждать логически, то все ныне живущие драконы — самые настоящие полукровки. При этом за счёт своих доминантных драконьих генов они нисколько не утратили способностей к полному обороту в огромных и могущественных летающих ящеров. Правда, самые сильные представители драконьего племени всё равно рождаются именно от истинных пар. И только сыновья, рождённые в истинных парах, владеют особой изначальной древней магией. Более того, занять в нужное время пост Владыки Драконов и правителя драконьего королевства сможет только юноша, чьи родители являются истинными друг для друга.

1.2.

В любом случае род драконов, хотя ему и пришлось серьезно измениться, воспрянул и снова занял лидирующие позиции в мире Тринадцати королевств. Наше королевство — самое богатое. Все сюда стремятся. И академия, в которой я обучаюсь, наиболее престижная из всех. Особенно, после реформ, которые здесь были произведены за последнее время.

Мой старший брат и его супруга являлись одной из немногих редких настоящих истинных пар королевства. И активно работали над тем, чтобы дать драконьему обществу претендента на пост Владыки. Потому что действующий владыка уже очень стар, сам он свою истинную пару так и не встретил. Нашей семье он особенно благоволит. Правда, результатом «работы» брата и его жены пока что являлись только девочки — мои очаровательные племянницы, общим количеством шесть штук. Сейчас невестка глубоко беременна седьмым ребенком, и вся семья — мама, отец, бабушка, дедушка — очень надеются на то, что наконец-то родится мальчик.

На этот раз даже попросили целителя не определять пол ребенка, чтобы не «спугнуть» удачу.

В нашем замке всегда шум и гам. Крис и отец заняты делами управления, а также являются членами драконьего совета. Я учусь в академии, а два других младших брата скоро окончат обучение на дому. Иногда я даже рад тому, что могу сбежать в столицу из домашнего бедлама.

За Криса я очень счастлив, но наблюдая всю эту ситуацию изнутри, окончательно уверился в том, что ни за что не хотел бы встретить свою истинную.

Я считаю, что это великолепно, что сейчас, в современном мире, драконам вовсе не обязательно жениться на какой-то там истинной паре, даже если она где-то и существует. Вдруг она, эта пара, окажется тупой, как пробка? И от нее больше никогда и никуда нельзя будет спрятаться. Самое важное в жизни — это свобода выбора. А истинность эту свободу отбирает навсегда.

1.3.

Когда я прилетел в родной замок и приземлился перед ним на лужайке, навстречу мне никто даже не вышел. Это было очень странно и вызывало небольшую тревогу. В срочном магическом сообщении отец не объяснил, зачем я так безотлагательно ему понадобился. Но он никогда не дергал сыновей без веской причины, и это не добавляло спокойствия. Значит, произошло что-то действительно серьезное.

Превратившись, я быстро набросил рубашку и штаны, которые до этого нес в лапах, и отправился внутрь. В холле было абсолютно пусто. Ни души. Не было видно никого, в том числе и слуг. Да что я говорю, даже племянницы не разносили замок по кирпичику, как они обычно это делали! Звенящая тишина, только звук моих шагов раздавался, образуя эхо.

Чувство тревоги нарастало.

Я же улетел в академию всего лишь несколько дней назад. Что же могло случиться?

— Отец! — позвал я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и громко , не выдавая страх за семью. — Мама! Крис! Я вернулся!

На лестницу выскочил пятнадцатилетний Эллиот — один из младших братьев.

— Маркус! — воскликнул он, тараща глаза.

— Что произошло? — спросил я как можно спокойнее. — С дедушкой и бабушкой все в порядке?

Они оба относились к роду драконов, поэтому всегда отличались отменным здоровьем. Но мало ли. Все же им уже довольно много лет. Хотя ещё на прошлой неделе они распрекрасно себя чувствовали.

— Да, с ними-то всё хорошо! — нервно отозвался Эллиот. — Но у нас катастрофа!

— Какая?!

— Льянка! — был ответ.

Я похолодел. Неужели что-то случилось с истинной моего дорогого брата? Преждевременные роды? Кристиан же этого не переживет, настолько сильно любит ее. Или ещё хуже — она ввязалась в очередную авантюру?

Я бросился вверх по лестнице. Эллиот бежал впереди меня. Вместе мы и влетели в отцовский кабинет. И замерли на пороге.

Все члены семьи набились в сравнительно небольшое по площади помещение. Отец, мать, бабушка, дедушка, самый младший тринадцатилетний Клейтон и собственно Крис. Его шесть притихших светловолосых худеньких дочек сидели в ряд на одном диванчике и скорбно молчали. Их мама Льяна заливалась слезами в кресле. Ну, хоть живая, а то от нее всего можно ожидать. На коленях невестки сидел ее фамильяр — рыжий кот — и утешал, как мог, поглаживая лапкой по руке.

— Почему меня вызвали? — нахмурился я. — Что здесь происходит?

1.4.

Мама строго посмотрела на меня, поджав губы, отец вздохнул, а жена брата высморкалась в подставленный ей кружевной платок.

— Любимая, не расстраивайся, — уговаривал Крис свою блондинку-истинную. — Маркус уже здесь, поэтому у нас всех теперь есть надежда.

— Надежда на что? — переспросил я. — Кто-нибудь объяснит мне, что случилось?!

Мать сложила руки на груди и придирчиво осмотрела меня с ног до головы. Но мятую рубашку и брюки никак не стала комментировать.

— Маркус, — произнесла она. — Произошло нечто ужасное. Нашу семью обокрали враги.

Мама всегда являлась самым амбициозным, но в то же время и подозрительным членом нашей семьи. В представителях других драконьих кланов ей мерещились исключительно конкуренты. Особенно сильно она терпеть не могла неких Кловсов. С ними однажды была связана какая-то неприятная история.

По-моему, маме следовало бы больше доверять людям, но свое мнение я предпочитал держать при себе. Да и вообще не желал менять сложившийся у нас дома уклад. Это замок родителей и Криса, так что и правила здесь устанавливают они. Когда у меня будет своя семья, я ни за что не стану приводить жену в родительский сумасшедший клан.

При первой же возможности я поступил в академию и покинул родной дом, возвращаясь сюда исключительно на каникулы. Мне оставалось доучиться всего лишь один годовой круг, и я собирался остаться в столице и там строить свою жизнь.

Но кто додумался обокрасть Эквитасов? Всем же известно, с каким пиететом драконы относятся к своим сокровищницам и их содержимому. Пожалуй, это действительно чрезвычайное происшествие. Правда, незадачливому вору была неизвестна одна маленькая деталь...

— Что у нас украли? — деловито поинтересовался я. — И почему вы до сих пор не отправились за этой вещью? У нас же каждый ценный предмет промаркирован специальным магическим маячком, который позволяет отслеживать его местонахождение. Давайте обратимся в драконий суд и совет, и пусть они помогут конфисковать назад наше сокровище и восстановить справедливость.

— Пропал кулон, который Ледяная Королева подарила Льяне в день рождения старших тройняшек, — сухо произнес отец. — Поэтому мы не можем никуда обратиться. Наш клан буквально загнан в угол. Нельзя поднимать шумиху вокруг него. Это дело не должно выйти за пределы нашей семьи. Представляешь, как непредсказуемо может отреагировать правительница Ледяного Королевства, если узнает, что мы не смогли сохранить ее подарок. При этом вернуть кулон домой нужно до того, как родится ребенок. Ты же знаешь, что она посещала наш замок в день появления на свет всех твоих племянниц. И как только узнаёт об этом? Прилетает без приглашения, эта ведьм...

— Кхе-кхе, — громко и многозначительно покашляла мама, и отец сразу осекся.

— Эта великая женщина, — исправился он. — В любом случае украшение на всякий случай должно быть на Льяне ещё до того, как родится ребенок. Потому что Ледяная Королева может поинтересоваться, где ее подарок.

1.5.

— Где сейчас находится кулон? На нем ведь стоит маячок? — спросил я. — Может быть, нам самим найти его и забрать без лишней огласки?

— В академии Илларии, — был ответ.

У меня от удивления отпала челюсть.

— Как он мог туда попасть? Земли двуликих очень далеко. Дальше только Двенадцатое королевство.

— Я была в Двенадцатом пару месяцев назад, — сквозь слезы сказала жена брата.

— Мы с Льяной и девочками гостили у наших дорогих родственников, королевской четы Игнис, — пояснила мама.

— Но ведь пропажу обнаружили только вчера, — не сдавался я. — Получается, кулон исчез совсем недавно. Я сам был дома на каникулах, несколько дней назад вы все были совершенно спокойны на этот счет.

И наткнулся на полные укора взгляды отца и старшего брата.

— Не упрекай мою жену в невнимательности, — строго попросил Крис. — Она ждёт ребенка. Конечно же, она сразу могла и не заметить пропажи.

— Зачем она его вообще повезла с собой в путешествие? — не сдержался я.

— А я не помню, брала его с собой или нет, — Льяна умела добивать всех своими неожиданными признаниями. — А перед этим мы ещё, кстати, ездили в гномье королевство по приглашению третьей дочери Короля-под-горой. Но гномы хорошие. И в Двенадцатом королевстве тоже все хорошие. Не понимаю, как так могло произойти.

— Это все неважно, — махнула рукой мама. — Не имеет значения, кто виноват. Нужно решить, что делать. Нам нельзя привлекать лишнее внимание ко всей этой ситуации. Поэтому ты, Маркус, немедленно едешь в академию Илларии в качестве адепта по обмену. С ректором драконьей академии мы договоримся, он наш должник. Скажем ему, что ты всегда мечтал поучиться с двуликими.

— Но почему я?

— Кроме тебя некому. Эллиот и Клейтон ещё слишком юные для адептов. А Крис, наоборот, уже давно вышел из подходящего возраста.

— Но какой из меня сыщик?! Тем более, маячок показывает только примерное местоположение кулона. Как я его найду в академии? Нужен специалист.

— Мы не можем афишировать нашу проблему, — отрезал отец. — Маркус, это не обсуждается. Ты едешь в королевство оборотней.Дорогие друзья, какой визуал Маркуса вам нравится больше? 1 или 2? Пишите в комментариях)))12Выбирайте и пишите в комментариях))) а также ставьте сердечки книге и подписывайтесь на автора, это меня очень радует и дарит вдохновение для новых прод)))

1.6.

Алисия Ренард

Эта ужасная история началась через несколько дней после того, как я вернулась домой из заграничного пансиона благородных девиц. Который, между прочим, окончила с отличием. И теперь по воспитанию и навыкам ни в чем не уступала даже тем леди, которые происходили из аристократических семей. Кстати, моя скромная сестра почему-то не захотела ехать туда вместе со мной, а предпочла домашнее обучение. А я попросила отца, и он с радостью пошел мне навстречу.

Обучение в пансионе было невероятно дорогим, но наша семья, к счастью, с некоторых времён могла себе позволить многое. Мой папенька — крупный промышленник, мясной магнат, и ему принадлежит несколько заводов по производству колбасных изделий.

Так получилось, что особый успех колбасные и мясные изделия почему-то имели именно в Одиннадцатом королевстве. Или как оно официально называлось, в королевстве Двуликих. Поэтому наш предприимчивый отец мигом перенес все производство сюда и открыл здесь настоящую торговую сеть. Колбасы, сосиски, сардельки, копчёности, паштеты и все остальные подобные товары вмиг сметались оборотнями с прилавков многочисленных фирменных магазинов сети «Лисий рай».

Надо ли говорить, что папенька сразу же перевез всю нашу семью в королевство Двуликих из соседнего Двенадцатого, где мы жили раньше, купив здесь отличное поместье.

И хотя он иногда и повторял одну крылатую фразу, ходившую в нашем родном королевстве — «мы из простых собак, а не из породистых» — но успехов он смог добиться очень больших, раскрутив мясную лавку, когда-то доставшуюся от деда, до огромной сети.

А мне вот очень хотелось быть как раз «из породистых». Я всегда, в отличие от моей спокойной младшей сестры Элизы, сильно завидовала всем этим «леди».

Но теперь-то и я была не хуже любой принцессы. Знала, под каким углом отгибать мизинчик, когда пьешь чай. Как правильно махать рукой народонаселению, когда приветствуешь толпу. Каким образом изящно складывать ножки, чтобы не запутаться в них и не свалиться со стула, на котором сидишь. А ещё выучила языки всех основных и наиболее многочисленных народов нашего мира Тринадцати королевств, научилась музицировать, танцевать и так далее. Папенька оплатил мне даже дополнительный факультатив под названием «Управление замком и землями для молодой хозяйки». И небольшой курс по самообороне для юных леди, не имеющих магических способностей, но желающих в нужный момент защитить свою честь. И математику. Теперь я была вооружена знаниями до зубов. Куда же в наше время без таких навыков, особенно если ты не магичка и не ведьма, а обычная девушка без какого-либо дополнительного дара и даже без фамильяра?

Надо ли говорить, что после возвращения из этого дорогостоящего частного пансиона я согласилась бы выйти замуж по меньшей мере за принца. Обязательно молодого и красивого.

И вот однажды, через несколько дней после возвращения, я сидела в гостиной в кресле у высокого окна с эркерами и листала каталог принцев. Точнее, журнал «Светские новости», в котором иногда попадались очень полезные статьи о жизни аристократии и магические цветные движущиеся снимки всех этих принцев и прочих интересных и богатых джентльменов со всех королевств.

Дома было тихо, слуги бесшумно выполняли свою работу, сестра что-то читала в комнате, а мама была занята на очередном благотворительном мероприятии где-то в городе. В окна светило ласковое закатное солнце, окрашивая в красноватые тона дорогую мебель и страницы журнала.

Я как раз придирчиво рассматривала снимок темноволосого наследника престола Двенадцатого королевства Артура Игниса, как ко мне неожиданно подошёл папенька. Он внимательно посмотрел на мои волосы и сказал:

— Алисия, а ты у нас, кажется, начала рыжеть.

— Папенька, — испугалась я. — Могу поклясться, что я ничего не окрашивала. Настоящие леди предпочитают исключительно натуральный цвет волос!

— Очень хорошо, — папенька уселся в кресло напротив меня и побарабанил пальцами по подлокотнику из красного дерева. — Алисия, я уверен, что в тебе просыпаются гены твоей прабабки-лисы! И это очень кстати. Скоро начинается учебный год в академии двуликих. И ты будешь там учиться. Наличие дочери-лисы, обучающейся в элитной академии Илларии, упрочит мое положение в обществе и добавит веса среди партнёров.

Я слушала и не верила своим ушам. Какая из меня лиса? Папенька сошел с ума?

— Но... — попыталась я возразить, но отец перебил меня.

— Никаких «но»! Ты поедешь в академию, а я, благодаря этому, попаду в закрытый совет оборотней и заключу самый выгодный контракт!

1.7.

Так как учебный год в Академии уже скоро должен был начаться, а папенька не хотел слушать никаких доводов разума и моих аргументов, то мы выехали в столицу Одиннадцатого королевства на следующий же день. Я едва успела собрать свои платья, туфельки, шляпки и прочие не менее необходимые для леди вещи. Даже зонтик взяла.

Я, конечно же, изо всех сил пыталась отговорить отца от этой безумной затеи, но он почему-то был непреклонен в данном вопросе. И не преминул вскользь напомнить мне о моем дочернем долге и о сумме средств, затраченных на образование в пансионе.

Но как я смогу поступить в академию Илларии, если я не оборотень, а туда принимают исключительно двуликих? На что вообще надеется мой отец? Двуликими в нашем мире считаются все те, кто умеет превращаться в разнообразных животных. В большинстве случаев способность к обороту передается по наследству, от родителей к детям. Но если кровь оборотня в последующих поколениях будет слишком сильно разбавлена кровью людей или магов, то потомки постепенно утратят возможность превращения.

Исключение — пресловутые истинные пары. Насколько мне известно из курса драконо— и оборотневедения, которые я успела изучить, истинность среди драконов встречается крайне редко. У оборотней гораздо чаще, но и здесь есть свои нюансы.

Каждое новое появление такой парочки — сенсация для всех газетчиков. Зато в истинных парах рождаются самые сильные дети. Даже в том случае, если такой парой оказывается обычный человек.

Виды оборотней в нашем мире невероятно разнообразны. Лисы, волки, барсы, медведи и прочие. И даже драконы относятся к двуликим из-за наличия второй ипостаси. Правда, драконы очень гордые. И держатся обычно обособленно. К тому же у них есть собственное драконье королевство, расположенное довольно далеко от нас.

Дальше, чем драконы, от нас только владения Короля-под-горой, гномьего правителя. Я там вообще никогда не была. Ни у драконов, ни у гномов.

Я изо всех сил пыталась убедить отца в том, что во мне нет никаких лисьих наклонностей. Да и в прабабке, скорее всего, не было. Во всяком случае, я очень сомневалась в том, что она вообще умела обращаться несмотря на все семейные байки.

То, что она была родом из Одиннадцатого, ничуть не гарантировало принадлежности к расе оборотней. Ведь всегда среди них вполне счастливо жили и обычные люди.

Именно в этом я и пыталась убедить отца. Но он стоял на своем.

— Папенька, — сидя на мягком бархатном диванчике в нашей личной карете, в которой мы уже ехали в академию, я не сдавалась до последнего. — Но ведь ни ты, ни дедушка никогда не умели оборачиваться!

— И что? — парировал он. — Может быть, в нас эта способность не проявилась, потому что мы мужчины. Или по каким-то еще причинам. А ты, Алисия, точно лисичка. Самая настоящая. Если кто-то спросит, даже не вздумай отрицать. Потому что я успел подать заявку на вступление в закрытый совет оборотней. Тебя никто не заставляет превращаться. Просто учись на хорошие оценки, ты это замечательно умеешь делать. Главное для нас, получить диплом лисьего факультета.

Втайне я надеялась, что в академию двуликих меня не возьмут. Ведь всем известно, что туда принимают исключительно оборотней, а я такой точно не являлась. И была абсолютно уверена в том, что я человек. Даже не маг. Получается, мы просто так прокатимся до столицы. Если отцу так хочется, то ладно, составлю ему компанию и не буду перечить.

Но папенька, как ни в чем не бывало, поглядывал в окошко, придерживая рядом с собой большой саквояж. Этот саквояж был вовсе не обычным, а зачарованным. По принципу холодильного шкафа. И герметичным. Хотя благодаря этому из него и не доносились никакие запахи, все равно я догадалась, что там может лежать.

Но зачем мы везем с собой столько колбасы? Он боится, что мы проголодаемся в дороге?

1.8.

Ректор Академии — пожилой оборотень — во все глаза смотрел на нас с отцом. Наверное, он никак не ожидал такого визита. И думал, что ослышался, когда мы озвучили наши цели.

— А вы уверены, что ваша дочь является лисицей? — аккуратно уточнил он у моего папеньки.

— Абсолютно! — уверенно заявил мой родитель.

Я же, как настоящая леди, спокойно и молча стояла позади него, ожидая, когда уже ректор даст нам от ворот поворот, и мы сможем отправиться восвояси. Я слушала разговор отца и ректора вполуха, размышляя о том, удастся ли упросить папеньку задержаться в столице на день-другой. Здесь же очень интересно, и я так давно ее не посещала. Вдруг какие-нибудь деловые партнеры пригласят отца на светский прием или другое замечательное мероприятие?

— А она уже освоила оборот полностью? — поинтересовался ректор.

Просто так прогнать нас из своего кабинета он не мог. Всё-таки фамилия Ренард достаточно известна и уважаема.

— Нет, пока не освоила, — не смутился папенька. — Но я даже не сомневаюсь, что у моей дочурки Алисии всё впереди. И вполне уверен, учёба в академии ей в этом обязательно поможет!

— Господин Ренард, — осторожно возразил ректор. — Но ведь известно, что у оборотней первый оборот обычно происходит в детстве. К семи-восьми годам двуликие уже полностью осваивают его. Вашей дочери явно больше восьми лет, а она до сих пор не превращалась.

— Ничего страшного, — мой отец был просто непробиваем, он махнул рукой и, как ни в чем не бывало, продолжил, — Алисия невероятно умная. Она всему научится!

Но ректор, к моей тайной радости, и не думал сдаваться.

— Может быть, ваша дочь сможет выпустить и продемонстрировать хотя бы когти? Это самый простой элемент полуоборота, доступный любому оборотню.

Они оба посмотрели на мои «когти». Ректор — нахмурившись, а папенька выжидающе. Как будто он на самом деле надеется неизвестно на что. Я тоже взглянула на свои красивые наманикюренные ноготочки. Как и положено леди, при маникюре я использовала исключительно естественные оттенки розового.

— Извините, господин Ренард, — покачал головой ректор. — При всем уважении к вам, людей и даже магов в академию двуликих не принимают. Только оборотней.

Ура. Всё-таки ректор не подвел. Он не хочет зачислять меня в академию. Я очень обрадовалась и стала мысленно составлять список того, что сегодня куплю в столице перед отъездом домой. Обязательно нужно привезти сестре какой-нибудь гостинец. Или лучше купить ей интересные книги? И свежий номер «Светских новостей». Может быть, там опубликуют новеньких принцев?

Но папенька внезапно сделал ход конем. Он подхватил свой саквояж, с которым не расставался и пришел в академию, плюхнул его на стол и широко раскрыл прямо у ректора под носом. И прищурился, словно змей искуситель.

По кабинету тут же поплыл невероятно вкусный и буквально одуряющий запах копченых колбас и сарделек. Даже у меня рот непроизвольно наполнился слюной.

Ректор скосил глаза на содержимое саквояжа, доверху набитого продукцией с этикетками фирмы «Ренард» и всеми знаками качества, и непроизвольно сглотнул.

А папенька, будто фокусник, достал банковский чек из внутреннего кармана своего дорогого пиджака.

— Если моя дочь пополнит число адептов академии Илларии, я, пожалуй, сделаю щедрое пожертвование на учебные материалы. Ведь моя дочь достойна лучших условий и самого качественного образования.

Папенька без спроса схватил перо со стола слегка дезориентированного ректора, и вписал в чек пятизначное число.

Я мигом погрустнела. Потому что ректор, увидев сумму, начал колебаться. И, кажется, был готов сдаться. Папенька, заметив такое дело, аккуратно подписал ещё один нолик к сумме на чеке.

Ректор почесал свою бороду, а потом внимательно осмотрел меня с ног до головы. Но ещё до того, как он озвучил, я по его взгляду поняла, что надежды нет.

— А вообще-то, ваша дочь, господин Ренанд, немного смахивает на лису. Конечно, чего-то не хватает...

Папенька вздохнул и вписал на чек ещё один нолик.

— Вылитая лиса! — воскликнул ректор. — Она похожа на лису даже больше, чем все другие оборотни-лисы вместе взятые! Принята! Не волнуйтесь, мы её обязательно научим обороту! Разовьем все таланты! Вытащим вторую ипостась на поверхность, где бы она ни пряталась!

У меня отпала челюсть. Что они собрались вытаскивать? Какую вторую ипостась? Что это за театр абсурда? Ректор заглянул в папенькин саквояж и с наслаждением втянул носом воздух.

— Какой вы приятный человек, господин Ренард, — произнес он. — И дочь у вас очень талантливая. А ваши колбасы вообще выше всяких похвал.

— Отлично! — папенька кивнул и начал выкладывать содержимое саквояжа на стол.

В ответ на удивленный взгляд ректора он пожал плечами и произнес:

— Этот холодильный саквояж все равно несъедобный. Зачем он вам? Распорядитесь, пожалуйста, чтобы для моей Алисии поскорее выписали приказ о зачислении. И хотелось бы проследить за тем, чтобы она была поселена в самые лучшие комнаты в академии!

— Можем предложить ей комнаты для иностранных адептов, все равно они пустуют. В нашей академии двуликих мы можем по обмену принять исключительно драконов, но они почему-то редко изъявляют желание сюда прилететь. Между прочим, очень зря они кичатся своей драконьей академией, ведь только у нас есть запатентованные методики управления полуоборотом, — протараторил ректор, активно сгребая колбасу в коробку из-под бумаг. — Тем не менее комнаты на всякий случай содержатся в идеальном состоянии и обставлены богаче всего, чтобы впечатлить ящеров-снобов. Ах, как чудесно пахнут эти сосиски!

У меня дернулся глаз. Всё-таки приняли в академию!

Глава 2. ЛИСЬИ ХИТРОСТИ

Таким образом, я и оказалась в этой ужасной академии. Почему ужасной? Потому что проблемы возникли еще до начала первого учебного дня!

Нет, сначала все было относительно нормально. Если не считать самого абсурда всей этой ситуации.

Папенька лично проследил за тем, чтобы меня поселили в нормальные условия. Кстати, комнаты на самом деле оказались просторными, приличными и благоустроенными. У меня было такое впечатление, что прежде чем заселить в них меня, сюда была специально вызвана бригада бытовых магов, которые и навели весь этот лоск.

На прощание отец снабдил меня некоторым количеством денег, а также своим родительским напутствием:

— Алисия, твоя задача продержаться в этой академии как можно дольше. Я подал прошение на вступление в совет двуликих. Будет просто идеально, если ты не дашь раскрыть себя до получения диплома. Тогда у меня будет время закрепиться там и помимо заключения контракта реализовать некоторые свои идеи.

Так значит, он полностью отдавал себе отчет в том, что лиса из меня такая же, как из самого папеньки дракон! Но все равно запихнул в логово к этим... любителям колбасы!

Об этом я и спросила его возмущенно.

— Тс-с-с! — зашипел мой родитель-интриган. — Пока что только ректор знает о нашей тайне. Но он будет молчать. Во-первых, потому что принял взятку и теперь повязан с нами. А во-вторых, я добавил в одну из каталок презентованной колбасы пару капелек некоторых интересных зелий.

У меня от удивления открылся рот.

— Не переживай, зелья абсолютно безопасны.

Неужели мой отец решил опоить ректора, чтобы он точно не выдал никакие тайны?

— Ни о чем не волнуйся. А лучше вообще не вникай во взрослые дела. Эти зелья имитируют что-то наподобие магической клятвы. То есть ректор будет знать и помнить о том, что ты никакая не лиса. Но деньги-то он взял. И молчание об этих фактах подразумевалось. Приняв зелье, ректор магически закрепил нашу с ним сделку. И теперь не сможет никому об этом рассказать, даже если захочет. Держи, — он вложил мне в руку два пузырька с зельями. — Если кто-то что-то начнет подозревать, используй их правильно. Одной капли достаточно. Ты умная девочка, справишься. Главное, хорошо учись.

Мгновение я не верила ни своим ушам, ни глазам. Но флаконы с зельями холодили руку, напоминая о том, что все это происходит в действительности. Что же такое задумал мой отец? Мне очень не понравились его интриги и махинации. Кажется, пока я жила в пансионе, в нашей семье что-то неуловимо изменилось.

— Я отказываюсь принимать в этом участие! — заявила я и сунула зелья обратно отцу в руки. — При всем уважении и дочернем долге я не желаю подписываться на это!

— Я потратил огромное количество денег на твое обучение. Хочешь ты того или нет, но я рассчитываю на тебя Алисия, — отец очень строго посмотрел на меня. — Ты будешь учиться в Академии Илларии, и только попробуй подвести меня.

— Нет! Не хочу! Мы так не договаривались. Я чувствую в этом массу подвохов!

И тут папенька усмехнулся и аккуратно поставил зелья на небольшой столик, который находился ближе всего.

— Дочка, я как знал, что ты будешь сопротивляться. Сегодня во время завтрака я и тебе добавил капельку этого замечательного зелья. Так что теперь ты, как и ректор, не сможешь никому ничего рассказать о моих планах. Это во-первых. А во-вторых, будешь обязана здесь находиться. Ты же ехала сюда по доброй воле. Насильно тебя никто не тащил. Получается, ты сама дала согласие.

Я была шокирована вероломством и коварством родного отца.

— Ты опоил меня зельем?! — я не могла до конца осознать произошедшее.

— «Не верю я в стойкость юных, не бреющих бороды», — отец процитировал строчки из стихотворения неизвестного поэта.

— При чем тут борода? — с досадой воскликнула я. — У меня нет и не может быть бороды.

— Вот именно, Алисия, отсутствие бороды — верный признак того, что человеку нельзя доверять.

— А с бородой, получается, можно?

— Выборочно.

— Но у тебя и самого нет бороды, ты ее никогда и не отращивал, — папенька меня окончательно запутал, поэтому я никак не могла уложить у себя в голове прямую взаимосвязь между академией, зельями и растительностью на лице.

— Зришь в корень, доченька, — отец неожиданно сделал шаг ко мне и поцеловал меня в макушку. — Надеюсь, ты нас не подведешь. Именно от тебя сейчас зависит репутация и благосостояние нашей семьи. Прежде чем делать глупости, подумай о маме и о своей сестренке Элизе. Удачи.

Оставив меня обживаться в академии и переваривать полученную информацию, он, довольный собой, отбыл заниматься своими делами. А я осталась в академии. Растерянная и дезориентированная. Постепенно я осознавала, в какую ловушку меня загнал родной отец. И мне от этого было далеко не весело. Я чувствовала себя разменной монетой в мире интриг, торговли и политики.

Пусть мой папенька и не наделен даром двуликих, но в душе он настоящий лис.Дорогие друзья, какой визуал Алисии нравится вам больше?12Пишите в комментариях, какой визуал вам нравится больше?

2.2.

Что же мне теперь делать? Я была абсолютно не готова к такому повороту событий. Интриги отца сбили меня с толку. Надо же, он заранее все распланировал и подготовился ко всему. Что же такое папенька хочет сделать в совете оборотней? Какие настоящие цели он преследует?

Неужели рассчитывает, что я каким-то непостижимым образом помогу ему в его аферах. Неужели отца действительно примут в совет двуликих? И для чего ему надо туда?

С другой стороны, в академию Илларии зачисляют исключительно оборотней. Понятно, что если его дочь будет учиться здесь, то не сомневаюсь в том, что папенька с легкостью убедит кого угодно, что это все исключительно благодаря его лисьим генам. А вовсе не из-за колбасных денег.

Как же не поверить такому уважаемому человеку?

Но во что он меня вплел? Или считает, что слишком много на меня потратил, а вложенные деньги всегда должны «работать». Знала бы, сидела дома, как моя младшая сестренка, а не просилась в заграничный пансион. Ведь пока я там была, отец определенно уже строил свои, очевидно, многоступенчатые планы.

Я не хотела принимать в этом участие. Ситуация, в которую я попала, меня сильно беспокоила. Но мне было некуда деваться. Теперь из-за зелья, которым меня опоил заботливый родитель, я никому не смогла бы признаться в том, что нахожусь здесь неправомерно. Более того, я понимала, что сбежать теперь тоже не выйдет. Меня настигло ощущение безысходности.

Плюхнувшись на широкую кровать, я закрыла лицо руками. Находясь в шикарных условиях комнаты, которая изначально готовилась для адептов-драконов, никогда не прилетающих сюда по обмену, я чувствовала себя ужасно. В пансионе, кстати, кровати были гораздо более узкими. Неужели руководство академии думало, что гипотетические драконы будут здесь спать, находясь во второй, звериной, ипостаси?

Сделав вдох и медленно выдохнув, я все-таки смогла взять себя в руки. Папенька хитер, но я буду хитрее. Я сделаю ход конем.

В голове постепенно начал складываться план.

Неважно, с какой целью отец хочет попасть в совет — с благой или с преступной. В любом случае он не имел права использовать меня вслепую. И пусть я не могу сама покинуть академию и кому-то рассказать обо всей этой ситуации, но выход есть всегда!

Я резко встала с кровати, воодушевленная своей превосходной идеей. Решено, я буду учиться настолько плохо, что меня отчислят после первых же экзаменов! Я не хочу быть разменной монетой или пешкой в этих играх.

Надеюсь, я смогу.

Внезапно мне стало очень душно. Очевидно, сказывались зашкаливающие эмоции и накативший было приступ паники. При мысли о том, что мне сознательно придется делать что-то плохо, даже голова закружилась. Я подошла к окну и открыла его, чтобы глотнуть свежего воздуха, но это не помогло.

Тогда я, не особо задумываясь, схватила свою сумочку, ринулась к двери и выбежала в коридор.

Пожалуй, мне нужно прогуляться, чтобы прийти в себя и привести свои мысли в порядок.

Не замечая ничего вокруг, я спустилась по лестнице. Придерживая юбки и перепрыгивая через последние ступеньки, я споткнулась и случайно налетела на незнакомого парня.

— Поосторожнее! — он ловко подхватил меня, не давая запутаться в юбках и упасть.

И подмигнул.

Зеленые глаза, рыжие аккуратно подстриженные волосы. Рядом валялся его темно-коричневый чемодан, который он отбросил, чтобы поймать меня.

Модный пиджак и брюки со стрелками выдавали в нем городского франта.

— С какого же ты факультета, красавица? — спросил он, не выпуская меня из кольца своих рук. — Первокурсница? Тоже решила приехать в академию до начала занятий, как и я?

— С лисьего, — ответила я только на первый вопрос для того, чтобы парень отстал.

— Какая счастливая случайность, — усмехнулся он, не спеша меня отпускать. — Я тоже. Мое имя — Феликс Фокс. А как тебя зовут?

— Не скажу!

Я вырвалась из его хватки и побежала в сторону выхода через пустой холл. У дверей я обернулась, почувствовав спиной взгляд. Парень стоял у подножия лестницы, не сдвинувшись с места. Он смотрел мне вслед оценивающе и слегка насмешливо.

2.3.

Наверное, это было не самой хорошей идеей — бежать куда глаза глядят. Обычно я сначала думаю, а потом что-то делаю. Как же так получилось, что меня настолько сильно выбило из колеи?

Это же столица оборотней. Большая, густонаселенная и запутанная. Я читала, что огромная часть семей двуликих относится к числу многодетных. Оборотни очень любят детей. Тем более, у них они замечательно появляются и без образования истинных пар. Но рожденные в истинных парах все равно будут сильнейшими.

Поэтому населения много, столица очень большая, с огромным количеством домов и петляющих улиц. Она раскинулась довольно широко.

Это далеко не уютные компактные городки нашего родного и спокойного Двенадцатого королевства, где мы жили раньше, когда я была ребенком. И не то место, где располагался пансион, в котором я училась.

Да, давно я не была в этой столице, если не считать сегодняшней поездки. А находясь в расстроенных чувствах из-за отцовских интриг и обманов, и вовсе забыла, что, пожалуй, юным леди не стоит прогуливаться здесь в одиночку.

Но мне действительно надо было прийти в себя, вдохнуть свежего воздуха и почувствовать хотя бы иллюзию свободы. Жаль, что умные мысли о том, что нужно было держаться ближе к академии, пришли ко мне не сразу. А только тогда, когда я обнаружила, что слегка заблудилась. В памяти сохранилось лишь то, как я пересекаю территорию небольшого академического парка и выбегаю за кованые ворота. На выходе был вахтер, и он крикнул мне вслед:

— Возвращение в академию разрешено не позднее чем за три часа до полуночи!

По какой дороге я бежала дальше, вспоминалось с трудом.

Академия располагалась на некотором расстоянии от центра. И видимо, все дороги вели к оживленным площадям. Я оглядывалась на спешащих прохожих, думая, к кому из них подойти и попросить указать мне путь. Логичнее всего было бы обратиться за помощью к стражам порядка, но оборотней в форме я пока не видела в толпе. К тому же все те визиты, которые мы совершали с семьей, я передвигалась исключительно в каретах и никогда не гуляла здесь пешком, поэтому не очень хорошо могла ориентироваться.

Зато теперь в голове прояснилось, план окончательно сложился. И я настроилась, чтобы следовать ему с настойчивостью носорога, и, в конце концов, всеми силами не сдать экзамены в конце семестра. Только надо поскорее вернуться в академию и больше из нее так опрометчиво не убегать.

К счастью, замок я увидела издалека. Его башенки были прекрасно и отчетливо заметны, даже несмотря на довольно высокие дома и деревья. Я, недолго думая, направилась в сторону академии по петляющей улице. Но не успела сделать и несколько шагов.

— Так-так-так, — неожиданно раздалось за спиной. — И почему такая хорошенькая леди решила выйти на прогулку в одиночестве?

Я вздрогнула и оглянулась. Подкрасться настолько бесшумно, что я даже и не услышала шагов, мог только самый настоящий оборотень.

2.4.

Мороз пробежал по моей коже.

Потому что позади обнаружился здоровяк-блондин. На вид он был немного старше меня, но зато его бицепсы впечатляли и были на первый взгляд явно толще моей талии. Рубашка на нем была полурасстегнута. Свои длинные светлые волосы он подобрал в небрежный хвост.

Такой хозяин жизни, по виду чистокровный оборотень, будущий альфа какой-нибудь пушистой стаи. Интересно, кто он? На волка непохож. У них, как я помнила из курса оборотневедения, цвет глаз в основном янтарный. И они не настолько крупные. Но это и не медведь. Потому что в движениях блондина было что-то неуловимо кошачье. Вкрадчивое.

Парень окинул меня с ног до головы взглядом ярких синих глаз. Его ноздри подрагивали так, словно он не таясь принюхивался.

— Заблудилась? — блондин мгновенно раскусил мою проблему. — Давай я тебя провожу туда, куда пожелаешь. Потому что маленькую мышку легко может обидеть каждый. И я не должен этого допустить.

А потом, похоже, не удержался, сделал шаг ко мне и резко втянул носом воздух.

— Как же великолепно ты пахнешь! — выдал мне этот нюхательный маньяк.

Я струхнула не на шутку. Но паника, которая была после папочкиных фокусов, уже прошла, самообладание и здравый смысл теперь снова находились со мной. Ловко обогнув здоровяка, я, прижимая к себе сумочку и придерживая юбки, без лишних слов резво побежала в обратную сторону, на шумную площадь.

В пансионе на курсе самообороны нам объясняли в том числе и то, что самые безопасные места — это светлые и многолюдные. Действительно, не стоило соваться в незнакомый проулок. При этом я знала, что с опасными незнакомцами нельзя вступать в беседу. Самый лучший вариант поведения — бежать от них как можно быстрее.

Парень, к счастью, не стал меня преследовать.

Зато выкрикнул очень странную угрозу.

— Не переживай! Я запомнил твой запах и теперь найду тебя везде!

Ну да, конечно. После таких слов я точно не буду переживать. Успокоил так успокоил.

Теперь на площади я уже не стеснялась и не тушевалась среди толпы. Окончательно выбросив из головы идею самостоятельного поиска академии, связанного со всякими петляниями по улицам, где кишмя кишат подозрительные блондины, я подошла к торговцу-лоточнику и спросила:

— Подскажите, пожалуйста, где находится ближайшее отделение стражей порядка? Или где мне найти патруль?

2.5.

К счастью, добрые и общительные горожане достаточно быстро помогли мне найти участок стражей порядка.

Кто в день поступления в академию сразу же оказался в месте, куда обычно доставляют преступников? Конечно же, я. Хорошо еще, что не в качестве какой-нибудь подозреваемой. Хотя амплуа «дева в беде» мне тоже не очень нравилось, но деваться было некуда.

Все сотрудники этой службы, как один, были оборотнями. Но, как оказалось, не очень отзывчивыми.

Желтоглазый немолодой усталый волк, к которому меня отправили, смотрел на меня исподлобья. Руки он сцепил в замок и положил на стол, словно отгораживаясь от меня и моих неприятностей. На лице его читалось что-то наподобие: «Делать мне больше нечего, только решать проблемы всяких глупых девчонок».

— Так с чем вам требуется помощь? Вас ограбили? Или кто-то напал? Будете писать заявление?

Я сидела перед ним на краешке жесткого стула с выпрямленной спиной и аккуратно расправив юбки.

— Нет, — ответила я с достоинством. — Я заблудилась, и мне необходимо в безопасности добраться до академии Илларии.

Брови волка взлетели вверх. Во взгляде читалось настоящее удивление, и смотрел он на меня, словно на дурочку. Я почувствовала себя очень неловко.

— Так академию же видно издалека. Можно спокойно дойти. А если не хочется пешком, наймите кеб, и вас довезут куда угодно. Или денег с собой нет?

Я чуть не хлопнула себя по лбу. Точно! Я могла сразу нанять кеб! Только где мне было об этом сообразить, если мы с семьей всегда передвигались исключительно в семейной карете? Я напрочь забыла о существовании этих самых кебов. Только надо поторапливаться, пока комендантский час еще не наступил, и вход в академию еще разрешен.

Резко поднявшись со стула, я поблагодарила оборотня:

— Отлично! Так и сделаю.

Ох, надеюсь, подозрительный блондин не поджидает меня за ближайшим углом. При мысли о наглом парне становилось слегка не по себе.

— Постойте, — произнес волк. — Мне надо записать вас в журнал обращений, и вы поставите свою подпись о том, что отказались от написания заявлений, а я успешно решил вашу проблему. У нас от количества таких записей зависит размер начисляемой премии. Как вас зовут? — он вытащил из ящика толстый журнал и зашелестел его страницами.

— Алисия Ренард, — продиктовала я ему.

— Алисия Рен... — он принялся вписывать фамилию, но осекся на полуслове. — «Ренард» — это же название моего любимого паштета! Берем с женой и детьми его в «Лисьем рае» ежедневно. И ведь всегда свежий привоз! Лучший магазин!

— Мой отец регулярно посещает каждый свой завод и лично проводит контроль качества, — ответила я, быстро поставив подпись в нужной графе и направляясь к выходу. — Паштет «Ренард» — наша гордость. Рецепт запатентован и проверен временем. Согласно семейному преданию, моя прабабушка лично изобрела его. Благодарю за совет и до свидания, а то я очень спешу, в академии существует комендантский час. А кеб еще надо найти, чтобы нанять.

Оборотень даже выронил из рук писчее перо, и теперь смотрел на меня во все глаза.

— Вы дочь господина Ренарда? Знаменитого владельца «Лисьего рая»?

— Да, — скромно кивнула я.

Внезапно получилось так, что проблема, связанная с гипотетически поджидающим меня за углом блондином, отпала сама собой.

Как и необходимость поиска кеба.

Стражи порядка отвезли меня в академию с почетом — в карете со специальной артефакторной сигнализацией. Чтобы все другие повозки уступали нам дорогу, и я безоговорочно успела в академию. Только закрывалась дверка кареты на артефакторный засов почему-то снаружи. И окошки были с зачарованными решетками. Но это меня нисколько не беспокоило. Главное, что стражи порядка помогли мне добраться быстро и безопасно. А в такой магической карете меня, скорее всего, не учует ни один блондин.

На территории академии адептов было уже гораздо больше, чем когда я уходила гулять. Видимо, принялись приезжать и подтягиваться сюда к первому учебному дню. Волк — поклонник фирменных паштетов — спрыгнул с кучерских козлов, отодвинул засов и со всем почтением распахнул передо мной дверку. Я поблагодарила отзывчивых стражей порядка и, как ни в чем не бывало, отправилась в академию.

Вахтер почему-то смотрел на меня вытаращенными глазами. Адепты, которые видели мое прибытие, тоже. И перешептывались. Я подозревала, по какой причине. Но невозмутимо шагала вперед. Ведь настоящие леди не обращают внимание на шепотки за спиной. Зато я доставлена до места быстро, в целости и сохранности. И даже бесплатно.

А уж на территорию академии не должны допускать посторонних. Я в этом уверена.Сегодня подготовила для вас визуалы нашего барса))) можно ласково называть его барсиком))) Какой визуал нравится вам больше?12Пишите в комментариях!)))

2.6.

Но как выяснилось, посторонних здесь допускают не только в академию, но и в комнаты с приличным лисичкам! То есть, не лисичкам, а леди.

Сначала я спокойно и с достоинством, ни на кого не обращая внимания, прошла по академическому небольшому парку, потом зашла в холл. Если честно, я немного беспокоилась, что мне встретится тот самый лис. Нет, я его не побаивалась, он же не такой здоровенный, как блондин из переулка. Просто вдруг лис опять привяжется с вопросами, а я сейчас не настроена на бестолковые беседы. Да и в нем тоже, несмотря на всю изящность и франтоватость внешнего образа, явственно ощущалось что-то хищное.

Приезжающие иногородние адепты-оборотни вели себя очень шумно. Они грохотали чемоданами и громко переговаривались о том, что надо идти к коменданту, чтобы получить ключи от комнат.

Из услышанных обрывков их фраз я поняла, что в отдельном крыле академии находится на настоящее общежитие. И в одной комнате может проживать несколько двуликих. Адепты галдели, я же, крепко держа свою сумочку, поднялась по лестницам и направилась по просторному коридору в сторону башни, где и располагались элитные покои, в которые меня поселили.

Дверь была заперта. Тут меня осенили первые подозрения, и чутье подсказало нечто неладное. Потому что выбегая сегодня отсюда, я находилась под влиянием эмоций. И забыла запереть дверь.

Внутри оказалось тихо и пусто.

Но здесь явно кто-то был, пока я прогуливалась. В воздухе словно чувствовался чужой запах, выдававший чье-то недавнее присутствие. И окно было закрыто, хотя я точно помнила, как распахнула его, чтобы подышать. Это беспокоило. Сама виновата, больше никогда не оставлю дверь открытой. Какой «удачный» сегодня день.

Во время прогулки моя голова проветрилась от переживаний, я снова была, как и обычно, сосредоточена.

Взгляд сам упал на столик. Подозрительные зелья моего папеньки оказались на месте. Я их быстро схватила и убрала в сумочку.

Хорошо еще, что мой чемодан был задвинут за диван в гостиной. Надеюсь, грабители ничего не украли. Я проверила вещи, они были на том же самом месте, где я их и оставляла.

Кто же здесь был? Горничная? А есть ли в академии горничные? Должны быть, наверное. Гостиную и спальню ведь к моему приезду кто-то точно убирал, ведь здесь было необычно чисто. А вот в купальню и гардеробную я еще не заглядывала. Может быть, работники приходили, чтобы навести в них порядок?

Скорее всего, я зря беспокоюсь. Решив не поддаваться паранойе, я заперла входную дверь изнутри. А потом вытащила чемодан, чтобы начать разбирать вещи. В любом случае мне здесь находиться как минимум полгода, так что хочу я того или нет, придется обживаться.

Я распахнула дверку гардеробной и обомлела. Потому что в ней обнаружились развешанные мужские рубашки и костюмы. Они пахли приятным дорогим одеколоном, но сам факт их наличия ввел меня в ступор.

Ко всему прочему в этот же момент распахнулась дверь купальной комнаты, и из нее вышел высокий широкоплечий брюнет. Струйки воды медленно стекали по его темным волосам. Капельки, которые он не успел вытереть, блестели на загорелом мускулистом торсе.

Из одежды на парне было только темно-синее полотенце, едва державшееся на узких бедрах. Я так опешила, что забыла испугаться.

От смущения кровь прилила к моим щекам. В голове почему-то пронеслась мысль о том, что жаль, что снимки этого нарушителя никогда не публиковали в «Светских новостях».

И я была настолько шокирована его столь внезапным и эффектным появлением, что даже отвернулась не сразу, а только когда подняла глаза и встретилась взглядом с этим незваным гостем. Я, вообще-то, леди! А настоящие леди не рассматривают незнакомых полуголых парней. Даже тех, кто без спроса вламывается в их покои.

— Что ты здесь делаешь? — произнес он.

Его голос был приятным, но тон звучал жестко и не предвещал ничего хорошего. Как и его вопросы.

— Зачем роешься в моих вещах?

2.7.

Что за день! То папенька пытается вплести меня в свои интриги, то на улице наглецы всякие подкрадываются, да еще смеют угрожать. А в довершение всего незнакомый парень вломился в оплаченную папенькой на годы вперед комнату, развесил свои вещи в мою гардеробную и решил искупаться! Возможно, и в кровати уже успел полежать, что было бы просто возмутительно.

И еще претензии предъявляет. Я перестала отворачиваться, смело взглянув ему в лицо. Парень выглядел... Шикарно. На мой вкус, намного лучше, чем все принцы каталога, вместе взятые. Зрачок ярких зеленых глаз (гораздо зеленее, чем у того же модника-лиса) сузился и стал вертикальным. Он незаметно принюхивался ко мне, не настолько явно, как тот блондин на улице.

Парень сделал шаг ко мне. Я почувствовала незримые волны силы и мощи, исходящие от него.

Неожиданно проснувшиеся странные инстинкты взяли верх над разумом, и вместо того, чтобы отстаивать права и выгнать вторженца из своих комнат, я испуганно метнулась в сторону выхода.

И тут же была схвачена за правое запястье сильной рукой. Нет, парень не сделал мне больно, наоборот, он словно пытался держать меня крепко, но в то же время довольно аккуратно.

Вспомнив факультатив самообороны, который я посещала в пансионе, я сжала правую ладонь в кулак, обхватила его левой рукой и резко дернула вниз.

И вырвалась. Эффект неожиданности сработал как надо.

Но не успела сделать и шага. Брюнет был быстрым, словно вихрь. Придерживая полотенце одной рукой, второй он сразу же поймал меня за талию.

— Признавайся, зачем ты лезла к моим вещам и что успела здесь украсть? — потребовал он.

— Ничего, — я уперлась ладонями в стальные мышцы его торса, чтобы хоть немного от него отстраниться. — Отпусти меня немедленно! Это моя комната! Вон там лежит мой чемодан с платьями. Он уже даже открыт!

— Твоя комната?

— Да! — я решительно тряхнула волосами и притопнула ножкой.

Он, уже не таясь, втянул носом воздух, его глаза зазеленели еще больше, а вертикальный зрачок стал совсем узким.

Передо мной был самый настоящий дракон. Основные морфологические признаки которого сейчас проявлялись, словно по учебнику. Драконоведение мной было изучено очень хорошо. И хотя драконов я видела в основном на картинках или издалека, я сразу догадалась.

— Отпусти меня, дракон! — заявила я уверенно. — И сейчас же освободи мою комнату!

Это не на пустынной улице удирать от незнакомца. Я на территории академии, а это, очевидно, очередной адепт. Сюда же точно не должны впускать посторонних. Значит, я могу смело отстаивать свои права.

— Кто ты такая? — проигнорировав мои требования, поинтересовался он.

Глава 3. ПЕРВАЯ ПОДОЗРЕВАЕМАЯ

Маркус Эквитас, накануне встречи с Лисичкой

Семья наотрез отказалась нанимать кого-то со стороны, чтобы кулон вернул специалист, а к жене брата был срочно вызван наиболее дорогой целитель из свободных магов. При этом сама Льяна от него отмахивалась, как могла. Это мама настояла, чтобы будущему ребенку — предполагаемому Владыке драконов точно ничего не повредило.

— Семья рассчитывает на тебя, — веско уронил отец, обращаясь ко мне, пока женская половина носилась и кудахтала, а мы с ним и Крисом остались в кабинете втроем. — Маркус, репутация нашего клана всецело в твоих руках. Не подведи нас.

— Это большая ответственность, я понимаю тебя, — рыжий говорящий кот-фамильяр невестки изящно и ловко запрыгнул на широкую спинку кресла и с удобством там расположился. — Но знаешь, во всем есть свои плюсы. Подумай, какой у тебя прекрасный шанс посмотреть новые места и, возможно, раскрыть настоящее преступление.

Глаза кота загорелись энтузиазмом.

— Эх, — воскликнул он. — А может быть, мне отправиться с тобой? Будем там вместе работать инкогнито. Возьмем себе псевдонимы Персик Холмс и Маркус Ватсон.

— Какие еще холмы? При чем тут вата? — я был готов схватиться за голову.

— Не знаю, — Персик, как ни в чем не бывало, принялся вылизывать свою переднюю лапку. — Но так называлась одна из сказок, которые нам рассказывала королева Анастасия, мама Льянки, в те времена, когда мы еще жили в родовом замке в Двенадцатом королевстве.

Да, пожалуй, стоит согласиться полететь в академию, поскорее найти этот дурацкий кулон, и тогда очередная проблема, возникшая в нашей сумасшедшей семье, будет решена, а я смогу дальше заниматься собственными делами. А то, если я откажусь, с них станется и кота отправить на это задание. Тем более, он, кажется, и сам желает.

И мне потом придется искать в Академии Илларии не только дорогой артефакт, но еще и не менее ценное животное.

— Нет, — отказал я Персику. — Я полечу туда один и сам все сделаю.

И уже на следующий день я снова вылетел сначала в нашу столицу, чтобы забрать ходатайство, подписанное лично ректором драконьей академии, и некоторые другие необходимые бумаги.

А потом сразу взял курс на Одиннадцатое королевство. На крыльях было гораздо быстрее и удобнее, чем на любом транспорте, а сил во мне было достаточно, чтобы преодолеть даже такое неблизкое расстояние. В когтях я нес свой багаж с вещами и документами.

И специально летел повыше за облаками, чтобы никакие газетчики не ухитрились сделать снимки золотого дракона с двумя внушительными чемоданами в лапах.

3.2.

В академии Илларии в деканате очень всполошились. Как оказалось, драконы по обмену прилетали сюда крайне редко. Никаких предварительных договоренностей насчет меня с драконьей академией у них тоже, естественно, не было, так как все получилось довольно спонтанно.

Но ходатайство на золотой бумаге, заверенное всеми возможными магическими печатями и водяными знаками, говорило само за себя. И заставляло сотрудников шевелиться. Причем очень активно.

Оказалось, что ректора именно сегодня нет на месте. То есть, по словам секретаря, с утра он был, и кто-то из посетителей его даже успел поймать. Но потом глава академии сразу же срочно отбыл по каким-то безотлагательным делам. Зато все деканы были на месте.

— Ах, — причитала глава и по совместительству куратор Лисьего факультета, рыжая дамочка средних лет. — Куда же нам вас определить? Такое событие! Вы, дорогой дракон, не волнуйтесь, мы вас обязательно куда-нибудь пристроим! Но только не к нам! У меня на Лисьем учатся исключительно мелкие хищники — лисы, песцы, ласки, горностаи. И у них всех очень тонкая душевная организация. Вдруг они испугаются огромного дракона? Может, вам лучше пойти на факультет Больших Котов? Или на Медвежий? На худой конец, к волкам.

Пока деканы названных факультетов мычали нечто невразумительное, лисий декан махнула юбкой и куда-то убежала, бросив на прощанье:

— Мужчины решат ваш вопрос, я в них уверена. На всякий случай повторю — Лисий факультет к огромному моему сожалению принять дракона не сможет. Эх, как жаль, что мы такие маленькие, вам определенно надо к тем, кто покрупнее.

Декан-лиса убежала, оставив растерявшихся мужчин таращить глаза. Они долго чесали головы, несколько раз уточнив у секретаря, когда же появится ректор.

Секретарь только руками разводила.

В итоге меня взяли на Медвежий. И хорошо. Потому что декан этого факультета производил самое благоприятное впечатление. Здоровенный пожилой мужчина, с благородной сединой, спокойный и серьезный, звали его господин Берроу.

Он не лебезил, как деканша-лиса, и не фыркал, как декан-тигр. А спокойно и основательно, несмотря на отсутствие, ректора, сам помог секретарше правильно оформить меня на самый старший курс своего факультета. Выдал расписание и даже схематическую карту академии, где были отмечены аудитории, библиотека, столовая. И с заселением помог.

— У нас в академии сейчас только одни комнаты для адептов-драконов, — басом говорил он, лично провожая меня к коменданту. — Скажу честно, по обмену Иллария принимает исключительно двуликих, то есть такой контракт у нас только с драконами. Но ваше королевство уже давно к нам никого не присылало. А когда и отправляли, то это всегда был только один единственный адепт. Так что много комнат держать нерентабельно экономически, и они были переоборудованы под другие нужды. Поэтому комнаты одни, но зато полностью подготовленные.

— Наша академия, — продолжил он, когда мы шли по коридору, — оборудована по последнему слову маготехники, поэтому повсюду установлены специальные артефакты, заряженные бытовыми магами. Драконьи апартаменты не стали исключением. Уж одно-то пустующее помещение Академия Илларии может позволить себе на всякий случай содержать в порядке. Хорошо, что вы, Маркус, прилетели. Получается, академия держит эти комнаты не зря.

Коменданта тоже не оказалось на месте. Но декан, видимо, имел доступ к магически запертому шкафчику, где хранились ключи от всех комнат с запасными комплектами. Ведь мало ли что случится с проживающими адептами, деканы и комендант всегда должны иметь доступ к запасным ключам от всех помещений. Вдруг придется оказать помощь или пресечь нарушения.

— Располагайтесь, Маркус, драконам мы всегда рады, — пробасил он, когда мы поднялись по лестнице. — Ваше появление — важное и знаменательное событие для академии. Ректор будет очень рад. Большая честь принять вас на своем факультете.

И он оставил меня одного в этой отдельной башенке.

3.3.

Но ключ мне не понадобился, дверь оказалась открыта. Странно, а зачем тогда его выдали? Но, возможно, у оборотней все на доверии и на честности? Вот драконы, к примеру, такие, как моя матушка, любят запирать все помещения на десять замков, чтобы ни один вор не пробрался. Хотя нашу семью даже это не спасло.

Вспомнив о своей настоящей цели пребывания здесь, я вздохнул и занес чемоданы внутрь. Закрыл дверь на замок, развесил вещи в пустой гардеробной. Окно было распахнуто, но пыли не наблюдалось. Какие оборотни молодцы, озаботились артефактами чистоты.

В комнате я в первую очередь обратил внимание на интересный запах. Будто бы аромат девичьих цветочных духов витал в воздухе. Очень приятный аромат, жаль едва уловимый. Почему-то хотелось вдыхать его и больше ни о чем не думать. Откуда он здесь? Я списал все на открытое окно и излишне чуткое драконье обоняние. Возможно, где-то внизу раскинулась клумба с цветами, и ветерок доносит запах сюда. Я закрыл створки, но он успел набраться.

Комнаты были действительно очень удобными. Здесь имелась даже отдельная купальня. То, что нужно после дальней дороги. Ведь следовало не только освежиться, но и начать продумывать план по поиску Льянкиного кулона и поимке вора.

Кто же это может быть? Кто-то из адептов или преподавателей? Или других сотрудников? Между прочим, лисий декан выглядела очень подозрительно. Лисы вообще в целом считаются самыми пронырливыми и изворотливыми из всех оборотней. Надо поторапливаться с поисками, пока кулон находится в академии. Вдруг похититель его куда-то увезет и сам уедет. Найти как можно быстрее, вернуться в драконью столицу и дальше заниматься своими делами.

Находясь в купальне, я через дверь услышал странный шорох. Кто-то прямо сейчас был в моих комнатах. Но ведь я запирал дверь. Я буквально выпрыгнул из воды, наскоро обернулся полотенцем и влетел в комнату.

Цветочный запах ударил мне в нос. Необычайно красивая девушка нагло лезла в гардероб, где находились мои вещи. Неужели это она — та самая воровка?Дорогие друзья, а вы уже знакомы с моей книгой "Каникулы в академии некромантов"? Однотомник, полный текст, бесплатно))) если вам понравится, ставьте сердечки, они меня очень порадуют)))Приехала на каникулы, а попала в другой мир! Будем действовать по обстоятельствам! Жениха - напугаем, злую тетку - тоже поставим на место! А тут еще и темная магия прилагается. Но что делать, если в тебя влюбился очень симпатичный маг, а каникулы уже заканчиваются?

3.4.

Кажется, я спугнул ее своим появлением и парой простых вопросов. Потому что девушка метнулась к двери, собираясь, по всей видимости, сбежать от меня. Но я явно был быстрее, поэтому успел схватить ее за руку.

К моему огромному удивлению, девчонка каким-то непостижимым образом смогла ловко вырваться. Профессиональная воришка?

Но от меня ей было не сбежать. Я снова схватил девушку, на этот раз за талию, и крепко прижал к себе, чтобы точно не успела улизнуть. Проклятое полотенце при этом чуть не соскользнуло с меня, так что пришлось придерживать его свободной рукой, другой прижимая эту «воришку» ее сильнее. Но что же делать дальше?

Просто я еще никогда не ловил грабителей. Как-то не приходилось. Говорил же отцу и Крису, что нужно нанять нормального сыщика. Интересно, это она стащила Льянкин кулон? И как выяснить наверняка? Что-то подсказывало мне, что вопрос «Ты украла наш семейный артефакт?» вряд ли будет эффективен и удостоен утвердительного ответа.

Все осложнялось тем, что я невольно вдохнул аромат волос таинственной девушки, и мои мысли начали путаться и сбиваться. Что? Просто не может быть!

Я не думал, что это коснется и меня. Ведь в нашей семье один из братьев уже нашел свою истинную. Истинная для дракона — невероятная редкость. И молния же не должна бить дважды в одно место.

Окончательно это будет известно после первого полета. Драконы, находясь в зверином облике, неспроста никого не сажают к себе на спину. Только истинную. После такого полета у обоих — и у дракона, и у его пары в области яремной ямки проявляется метка истинности, похожая на родимое пятно, возникает и укрепляется особая ментальная связь, которая выражается в способности чувствовать эмоции друг друга, в том числе и на расстоянии. Только не слишком большом. Метка проявляется не столько из-за полета, сколько благодаря длительному тактильному контакту и активации особой подсознательной древней драконьей магии, которую ни один дракон не может контролировать. Инстинкт собственника диктует — присвоить, забрать себе! И... промаркировать, как у нас в семье привыкли ставить маячки на все сокровища.Кстати, а вы уже читаете про ещё одну истинную пару дракона?;) Вернёмся лет на несколько назад, когда у них ещё не было 6 дочерей и седьмого ребенка на подходе? Знакомьтесь, Льянка и Крис собственной персоной в книге "Настоящая принцесса в академии драконов"))) как вам эта книга, поделитесь в комментариях?

3.5.

Кстати, с помощью специального ритуала такую метку истинности при необходимости можно снять. Потому что мало ли. Вдруг пожилой дракон, уже имеющий семью и детей, нечаянно найдет свою истинную и случайно одарит такой меткой. Это ведь обоим будет совершенно ни к чему.

Но неужели эта маленькая воришка может оказаться моей парой? Я изо всех сил боролся с собой, чтобы не накрыть алые пухлые приоткрытые губы незнакомки своими и не впиться в них жадным поцелуем. Но очень хотелось.

О, драконьи боги, я, кажется, внезапно тронулся умом. Теперь я понимаю брата, который безоговорочно прощает своей супруге всю ту дичь, которую она безостановочно творит с самого начала их знакомства.

Едва сохраняя внешнюю невозмутимость, я спросил у девушки о том, зачем она полезла в гардероб к чужим вещам, а она уперлась ладонями в мой торс, и от этого нехитрого прикосновения кровь чуть было не закипела в жилах.

Девушка бессовестно принялась лгать, будто это ее комната, к тому же оказалось, что она каким-то непостижимым образом сразу поняла, что я дракон. Но да, все логично, ведь апартаменты в башне одни, и они драконьи. А девчонка точно не драконица. Интересно, какая она оборотница? Я не мог понять.

Ловкая, юркая, но в то же время явно с коготками. Ласка?

Да, от такой Ласки точно не стоит ждать ласки.

Наконец-то титаническими усилиями воли мне удалось унять первое и самое сильное наваждение. Запах предполагаемой истинной, однако же, хотелось вдыхать несмотря ни на что. Но теперь я был уверен, что хотя бы в нужной степени держу себя в руках, чтобы не наброситься на нее.

И достаточно для того, чтобы более-менее трезво взглянуть на ситуацию под названием «Красавица пробралась в покои к дракону и качает права».

Потому что девчонка обнаглела и принялась утверждать, что это ее комната, и драконам в ней места точно нет. И вообще, надо ее немедленно отпустить, а то она пожалуется папе, и тот заставит меня жениться.

Последнюю фразу она явно произнесла, чтобы меня запугать. А мне почему-то стало весело.

Но нужно было решить возникшее недоразумение. Воришка она или нет, я еще выясню попозже. На свежую голову.

— Подожди! — я не стал ее больше удерживать и нехотя отпустил. — Это действительно твоя комната? Но как? Мне сказали, это только для драконов по обмену.

— Ничего не знаю, — девушка тряхнула кудряшками, заставив меня задержать на всякий случай дыхание, чтобы не сорваться.

Самый трудный бой — это бой с самим собой. Это слова невесткиного фамильяра, разумного говорящего кота Персика. А он в юности, кажется, успел нахвататься всякой мудрости.

Надеюсь, я постепенно привыкну, и реакция на эту столь неожиданно встреченную девушку притупится.

Истинность — это кандалы. И если она действительно преступница, мне ни в коем случае нельзя раскрывать перед ней этот факт и добровольно давать в ее руки такой козырь. Тем более, сама она, кажется, никакой истинности не ощущает.

Так как девушка утверждала, что комнаты ее, и не собиралась их покидать, то я, внезапно сбиваясь с «ты» на более уважительное обращение, предложил ей:

— Леди, давайте разберемся с этим у коменданта. Потому что сейчас мое слово против вашего. Очевидно, произошла какая-то путаница. Пойдемте все выясним.

Но она не двинулась с места. А в ответ на мой вопросительный взгляд произнесла:

— А одеться?

Дурацкая истинность! Она окончательно одурманила меня. Я чуть было не пошел к коменданту в полотенце.

Оставив девушку в гостиной, я захватил в спальню штаны и рубашку, и наскоро набросил их на себя.

Девушка, пока я одевался, не сдвинулась с места. Она стояла с ровной спиной, как настоящая леди, и ждала меня.

Я учтиво предложил ей локоть, а она с удивлением посмотрела на него и сказала:

— А я и не знала, что драконы имеют представление о светских манерах. Я уж думала, что они только и умеют, что без спроса вселяться к честным девушкам, купаться в их купальнях, а потом бессовестно и бесцеремонно хватать то за руку, то за талию, и еще при этом чему-то возмущаться.

Но мой локоть приняла и ладошку на него положила. И мне почему-то это очень понравилось.

3.6.

Комендант на этот раз был на месте. И очень удивился тому, что я дракон.

— Что же делать? — он беспомощно чесал свою лысину, находясь словно между двух огней. — Насчет этой девушки ректор распорядился лично. И заселялась она сегодня в соответствии с подписанным им приказом. Но комнаты действительно драконьи... Я и отошел-то ненадолго перекусить, а тут такие дела. Вас, молодой человек, кто именно поселил?

— Декан Медвежьего факультета, — ответил я.

— А меня ректор! — напомнила девушка.

Нет, кажется, она действительно адептка. Но будет ли ректор лично селить обычную оборотницу отдельно от всех? И зачем ему это делать? Интересно, а сколько лет этому самому ректору? И почему он так выделил эту конкретную девушку?

Внутри всколыхнулось чувство необъяснимой ревности. Но я попытался его унять. Нет, нет, может быть, она ему просто родственница?

Комендант пыхтел и вздыхал. И не знал, что делать. Кажется, его вторая ипостась барсук. И он то ли одинаково побаивается дракона и ректора, то ли вообще не хочет ничего решать, а как выпутаться из этой ситуации, не представляет.

— Ладно, — внезапно сказала девушка. — Я, конечно, совершенно не знаю столицу двуликих, и мне здесь абсолютно негде остановиться. Но я уступлю. Все-таки иностранный адепт. Вдруг он нажалуется в посольство, и нас всех ждет международный скандал.

Неужели она действительно такого обо мне мнения, и я каким-то образом создал о себе негативное впечатление жалобщика и слюнтяя?

Я не мог этого допустить. Почему-то хотелось, чтобы именно она думала обо мне, как о рыцаре-герое, хотя и никогда раньше не заботился о том, какое впечатление произвожу на окружающих. Просто старался вести себя по жизни достойно и честно. Без вот этого «грудь колесом».

Но в целом, зачем я вцепился в эти комнаты? Не иначе как по инерции из-за дурацкого помутнения истинности и неискореняемых драконьих привычек. У меня достаточно денег, чтобы снять себе любые апартаменты. К тому же подальше от девушки я смогу проветрить голову и прийти в себя.

— Нет, здесь останешься именно ты, — веско произнес я так, чтобы она даже не смогла возразить. — Но я еще раз туда поднимусь, чтобы сложить и забрать свои вещи.

Глава 4. НЕОЖИДАННЫЕ ПОМОЩНИКИ

Алисия

Да, я сделала это. Сегодня я одолела самого настоящего дракона. Первая победа над представителем чешуйчатых в моей жизни. И пусть я взяла не физической силой, а хитростью, но важен не способ, а результат. Конечно, дракон был невероятно хорош, на мой вкус. Но не оставлять же его в моей комнате навечно. Драконам, если судить по сказкам, положено сторожить только принцесс, а я не принцесса, я обычная девушка. Самая обыкновенная. Не ведьма, не магичка и не двуликая. И даже без титула, если быть честной.

Хотя, как знать, возможно, настоящие, а не сказочные драконы готовы сторожить кого угодно.

В то время, пока дракон по имени Маркус (кстати, он внезапно стал вести себя очень учтиво и даже представился, как его зовут) собирал свои вещи, которые успел разложить и развесить здесь, пока я гуляла по улицам и была в полиции, я то и дело тайком бросала на него взгляды. Он закатал рукава рубашки, чтобы они не мешались ему, и теперь у меня буквально чесались пальцы, так сильно хотелось дотронуться до загорелой кожи его предплечья.

Что вообще со мной такое? Несмотря на всю напускную браваду, я с ужасом понимала, что меня сейчас посещают мысли, которые к настоящим леди, кажется, и приходить никогда не должны. Эх...

Маркус очень галантно со мной попрощался и даже ручку напоследок поцеловал. К слову, у меня от этого обычного жеста вежливости почему-то чуть дыхание не сбилось.

Когда дверь за драконом закрылась, я прошла в комнату и повалилась на кровать. В голове роились самые разнообразные мысли. Этот день был очень эмоциональным и насыщенным. Хорошо, что он уже подходит к концу. Утро мудрее вечера. Завтра будет новый день.

Я хотела снять платье и переодеться в ночную рубашку, но вспомнила, что забыла помыть руки. Пройдя в купальню, где по идее должен находиться также и умывальник, я вытаращила глаза. Впопыхах собирая вещи и больше даже не заглядывая в купальную комнату, Маркус и не вспомнил, что нечаянно оставил мне в качестве сувенира один очень интересный предмет своего гардероба.

Этого предмет лежал на скамеечке рядом с умывальником. Я покраснела. И ведь такую вещь и возвращать стыдно. Особенно если делать это прилюдно.

Я представила, как завтра подойду к Маркусу и скажу: «Здравствуй, дракон, ты вчера ночью забыл у меня в комнате свои трусы». И поняла, что это будет настоящий позор. Но и выбросить я их не могу. Вдруг он встрянется, решит, что я их украла, снова обзовет обидным словом «воровка» и начнет требовать назад. Драконы они такие. Собственники. Я читала, что некоторые экземпляры готовы биться даже за простую вилку, что уж говорить о настолько личной вещи.

Взяв двумя пальцами сей предмет гардероба за резинку, я задумалась. Куда же их деть? Чтобы и не выкидывать, и никто у меня их не нашел. Если подобная информация дойдет до отца, боюсь представить, как он отреагирует. Вдруг снова зельями опоит. Только не меня, я-то теперь буду держать ухо востро. Так что, скорее всего, папеньке придется ставить свои околомагические опыты над драконом. А этот точно приведет к международному скандалу.

Быстрым шагом я вышла из купальни, пересекла гостиную, огляделась и, не придумав ничего лучше и слегка растерявшись из-за лёгкой паники, запихнула драконьи трусы под тяжелый диван, который стоял на коротких ножках. Затолкала подальше. Надеюсь, здесь их никто посторонний точно не найдет.

До поры до времени проблема была решена. Я заперлась в своих покоях, умылась, помыла руки, переоделась. И перед сном немного проветрила комнату, чтобы хоть чуть-чуть освежить свои мысли.

Засыпала я слегка голодная. И наверное, поэтому снился мне дракон, который летел над городом и ревел: «Где моя колбаса?! Подать сюда мой любимый паштет «Ренард»! Я съем его живьем!»

Даже во сне я никак не могла понять, как можно съесть паштет живьем. Он ведь уже приготовленный.

А рано утром меня разбудил осторожный стук в дверь. И на пороге оказался тот, кого я меньше всех ожидала здесь увидеть.

4.2.

— Доброе утро, лисичка, — мило улыбнулся мне Феликс Фокс, тот самый парень, с которым мы вчера днем столкнулись на лестнице.

Хорошо, что я не побежала открывать дверь в ночной рубашке, в которой спала. Но проснулась я достаточно отдохнувшей, и теперь соображала куда лучше, чем вчера.

А может быть, я накануне в таком состоянии была из-за тех самых зелий, которыми меня с утра пораньше опоил заботливый родитель? Скорее всего.

Но теперь-то я точно в норме. И Феликсу я открывала уже одетая в платье и с простой, но приличной прической. В пансионе научили собираться очень быстро. Ведь настоящая леди должна быть при полном параде готова всегда и ко всему.

— Я смотрю, ты тоже уже встала и желаешь приступить к первому учебному дню, — жизнерадостно и бодро произнес он. — Бери свои книги, и я отведу тебя на занятия. А то ты ведь вряд ли знаешь, где что находится. Но не переживай, я тебе во всем помогу.

И рыжий парень весело подмигнул мне.

Выглядел лис так, будто сам проснулся уже очень давно. И успел с утра пораньше выгладить себе ровные стрелки на узких брюках. Или он владеет бытовой магией? Его белоснежная рубашка была застегнута на все пуговицы, поверх нее Феликс надел жилетку в тон своим модным зеленоватым штанам.

Его рыжие волосы лежали прядка к прядке.

— С чего это такая забота? — нахмурилась я.

— Мы, лисы, должны держаться вместе и во всем помогать друг другу, — он снова подмигнул.

У него что, нервный тик? Почему лис все время подмигивает и в дело, и не в дело?

— Не нуждаюсь в помощи, — отрезала я. — Сама все найду, и сама со всем справлюсь.

Не хочу быть обязанной кому-то. А то потом в наиболее неожиданный момент предъявят счет. Как сделал вчера родной отец. А от чужих вообще можно ждать чего угодно.

— Алисия, — вдруг вкрадчиво произнес лис, наклоняясь ко мне.

Я удивилась тому, что он уже каким-то образом успел разузнать мое имя. Насколько я помню, я ему не говорила, как меня зовут.

— Ты хоть понимаешь, каким лакомым куском являешься? — зашептал он, наклоняясь чуть ли не к моему ушку.

Я почувствовала его дыхание на своей щеке, но внутри у меня ничего не дрогнуло. Наверное, вчера, трогая драконий торс, я получила некоторый «иммунитет» к подобным вещам.

Но его фраза о каких-то там кусочках меня очень обеспокоила.

— Что? — выдохнула я. — Что ты имеешь в виду?

4.3.

— Что я имею в виду? — хитрый лис слегка отстранился от меня и пытливо прищурил один глаз. — То, что от кого-то пахнет колбасой за версту. Верно, Алисия Ренард? — мое имя он произнес с нажимом, выделяя интонацией.

А вот и неправда! Никто у нас в семье колбасой не пропах. У папеньки даже холодильный саквояж, в котором он любит иногда перевозить образцы нашей продукции, не пропускает запахи. Так что этот лис нагло врет. Но вот имя мое он уже успел узнать. То ли вчера, то ли сегодня с утра пораньше. Видимо, специально задался этой целью. Какие же у него планы и интриги относительно меня? В том, что они есть, и он появился здесь неспроста, я и не сомневалась.

— Неверно, Феликс Фокс, — отзеркалила я его тон. — И даже не думай меня запугать. Не нужны мне ни провожатые, ни помощники. Сама справлюсь. Да, я Алисия Ренард. И что? Я не делаю тайны из своей фамилии. И отдаю себе отчет в том, куда попала.

Парень сложил руки на груди, прислонился к дверному косяку и посмотрел на меня совершенно другим взглядом. Из которого напрочь исчезло нахальство, сменившись серьезностью и даже, как мне показалось, некоторым уважением.

— Птичка принесла на хвосте, что кто-то вчера вытеснил отсюда целого дракона, — попытался он напоследок подколоть меня.

— Как же маленькая лисичка может справиться с огромным драконом? — этот назойливый Феликс начал меня основательно раздражать. — Маркус сам по себе оказался необычайно благороден, и без всяких условий уступил мне эти комнаты. И кстати, отец оплатил мое проживание здесь целиком и полностью. И если ты успел узнать фамилию, то, думаю, понимаешь, что я здесь нахожусь более чем законно и честно. Все твои домыслы считаю неуместными. До свидания.

И я резко захлопнула дверь. Лис, застывший у косяка в расслабленной позе, едва успел отскочить.

А я выдохнула. Лакомый кусочек, пропахший колбасой. Вот кем я являюсь для этих двуликих. Я догадывалась, но лис мне окончательно открыл на это глаза. Было немного не по себе. Надеюсь, у меня хватит сил, чтобы справиться.

Кстати, уходить Феликс не спешил. Вместо этого он осторожно поскребся. А потом тихо постучал.

Я приоткрыла дверь.

— Что еще тебе нужно? — недружелюбно спросила я его.

— Предлагаю тебе услуги гида, помощника и защитника, — выпалил он, пока я снова от него не закрылась.

Честно говоря, я и сама начала понимать, что возможно, помощь мне все-таки понадобится. А то я после вчерашнего блондинистого приключения даже в город не смогу выйти одна без опаски. Сколько там еще наглых двуликих может ко мне прицепиться, как сухие репьи.

— За деньги? — уточнила я.

Потому что папенька приучил меня к тому, что каждая услуга в этом мире требует своей оплаты, и следует помнить, что бесплатный сыр только в мышеловке.

— Не за деньги, — покачал лис головой, и я на мгновение испугалась, что он может питать относительно меня какие-то романтические иллюзии.

Но Феликс развеял мои опасения. Романтика здесь была совершенно ни при чем.

— Я бы хотел после окончания академии получить место в компании твоего отца. Только не в магазинах или филиалах. А в основной конторе.Дорогие друзья, а вы знаете, что у меня есть свой личный ТЕЛЕГРАММ-КАНАЛ? Подписчики канала узнают все новости самыми первыми)) очень рекомендую подписаться)))

4.4.

— Этого я не могу тебе обещать, — покачала я головой. — Отец сам набирает сотрудников, я здесь совершенно ни при чем.

— Но хотя бы познакомить меня с ним лично и замолвить словечко?

Я задумалась. Представить Феликса отцу я могла. И даже сказать, что парень хотел бы работать в Лисьем рае. Учитывая, что папенька и сам не дурак и отлично разбирается и в людях, и в магах, и в лисах, и вообще во всех. И кого попало на работу не возьмет.

— Замолвить могу и познакомить с отцом тоже, — согласилась я. — Но никаких гарантий трудоустройства не дам.

Он немного подумал и сказал:

— Ладно, лиса. Принимается.

И деловито продолжил, сразу приступая к обещанным обязанностям:

— А теперь отведу тебя для начала на завтрак в столовую, потом узнаем твое расписание и пойдем в библиотеку за учебниками. Сразу захвати с собой сумку с писчими принадлежностями, чтобы не тратить время на возвращение за ними. До начала занятий осталось не так уж много, и хорошо, что мы встали пораньше.

И увидев, что я застыла в ступоре, удивленная таким резким переходом к делу, начал подгонять меня еще активнее:

— Быстрее! Ты что, хочешь остаться без завтрака?

Без завтрака я оставаться не хотела. Особенно если учитывать, что вчера вечером, выдворяя дракона, я так и не поужинала. Поэтому предложенный лисом четкий распорядок дня был весьма кстати.

Только была одна проблема.

— У меня нет канцелярских принадлежностей, — призналась я. — Никаких.

Конечно, я же ехала в академию, настроенная на то, что меня сюда не возьмут. Зачем мне при таком раскладе было вести что-то кроме платьев? Да и платья я собирала в надежде на светские столичные прогулки. А не на сражения с драконами в академии.

И вчера, заблудившись в столице, напрочь забыла о том, что мне, помимо всего прочего, нужны какие-то дополнительные вещи для учебы.

— Не беда, — ответил Феликс. — Вечером сходим в магазины, и я покажу тебе, где ты сможешь все купить. А на сегодняшний день поделюсь своими писчими принадлежностями. Но с возвратом. А теперь пойдем. Не будем терять времени зря.

Я подхватила сумку, переобулась из домашних тапочек в удобные туфельки, и неожиданный рыжий помощник бодро потащил меня в другое крыло академии на завтрак.

4.5.

Помощь лиса оказалась действительно неоценимой. Гид, который готов буквально провести тебя за руку через академию и все организационные дела — очень полезное приобретение. Этакая нянька в брюках. Причем, толковая нянька.

По коридорам академии он тащил меня, словно на буксире, периодически подгоняя. Поэтому мы успели сделать абсолютно все, что он запланировал.

Правда, Феликс слишком уж много командовал. В столовой заказал не то, что мне хотелось, а что-то самое, как он выразился, полезное. Потом заставил быстро проглотить завтрак. Правда, показал, где и сколько заплатить, и активно бросал предупреждающие взгляды на юных оборотней, которые тоже с утра посещали академическую столовую. Они выглядели вполне дружелюбно, с любопытством посматривали на меня. Без лисьего надзора кто-нибудь обязательно подсел бы и познакомился. Но Феликс был бдителен, словно сторожевой лис.

— Те, кто приходит на завтрак, — сказал он мне, — они живут в академическом общежитии. Еще пока не все знают о том, что сюда поступила дочь самого Ренарда, и что это именно ты. К тому же, я так понимаю, в свет тебя пока не выводили, ты ведь до приезда в академию жила где-то заграницей? Так что внешне тебя мало кто знает. Однако же, стоит магистрам пару раз назвать твою фамилию, как все мигом сложат два и два. Имей в виду, здесь слухи всегда распространяются со скоростью лесного пожара. Так что готовься. Покоя не будет ни днем, ни ночью. Конечно, если хочешь, ты можешь отвечать всем, что я твой жених, и они отстанут. Со мной никто не захочет конфликта.

Ага, слухи о том, что Феликс мой жених, тоже распространятся с означенной скоростью, дойдут до отца и всех его деловых партнеров, и мне придется действительно выходить замуж за этого рыжего, чтобы не уронить честь и достоинство своей семьи. Потому что репутация значит для юной леди все и даже больше, чем все. А у меня еще и младшая сестра есть. Кто потом возьмет замуж Элизабет, если моя репутация будет испорчена?

— Нет, благодарю за щедрое предложение, — отказалась я и, подумав, добавила. — Я и тебе категорически запрещаю называться моим женихом. Мне это ни к чему. А с возможными поклонниками я и сама справлюсь. Может, их и не будет, так что ты зря нагнетаешь.

— Ну, конечно, не будет, — усмехнулся он. — Как скажешь, лиска-сосиска.

Пока я, возмущенная, открывала и закрывала рот, не зная, что и вымолвить в ответ на такую полудетскую и, честно говоря, немного обидную дразнилку, лис схватил подносы с пустой посудой, отнес их и деловито скомандовал:

— А теперь идем узнавать твое расписание!

Утро перед занятиями прошло в большой суете. Но Феликс сделал все, что нужно. Раздобыл мое расписание, помог дооформить все документы в деканате, получить читательский билет и даже записаться в библиотеку. Сам с легкостью дотащил внушительную стопку учебников до моей комнаты, выудив из нее книги согласно сегодняшнему плану занятий. Он бы и в сумку мне их запихнул сам, но я вовремя вспомнила, что так и не вытащила оттуда папенькины зелья. Так что от такой помощи отказалась, положив учебники сама.

По коридорам академии мы все утро бегали, а не ходили. Феликс меня то и дело подгонял и поторапливал. И даже в свою комнату чуть не пригласил. Под предлогом одалживания мне писчих принадлежностей. Но я, помня о его хитрой попытке прослыть моим женихом, наотрез отказалась туда заходить. И подождала в коридоре. А то потом кто-то увидит, что я выхожу утром из лисьей комнаты, растрепанная после нашего утреннего забега.

Тогда уж точно моя репутация полетит далеко и с песней. Так и придется выходить замуж за этого хитреца.

Насчет Феликса я не питала совершенно никаких иллюзий. Какое-то внутреннее чутье позволяло видеть все его скрытые подтексты. Да он их особо и не прятал, на мой взгляд. И конечно, был абсолютно прав насчет того, что жениться на наследнице «Лисьего рая» будет готов кто угодно.

Так что мне нужно держать ухо востро, чтобы никому не дать себя скомпрометировать.

Потом лис отвел меня к аудитории, где должна проходить самая первая моя лекция в непривычном статусе адептки-лисы, пожелал удачи и отправился на собственные занятия, пообещав, что снова появится около меня при первой же возможности.

А я несмело зашла в лекционный зал, прижимая к себе сумку с учебниками. Надеюсь, никто не раскусит то, что я не лиса.

Почему-то мне казалось, что это будет огромным позором. Лучше вылететь из академии за плохие отметки, как я вчера и придумала. Чем из-за вскрывшихся махинаций отца.***

Я не опоздала, спасибо Феликсу. Он все сделал и организовал очень четко. И доставил меня сюда вовремя.

Правда, лекционный зал был уже до отказа забит юными оборотнями. Да, да, многодетные семьи, генетическая предрасположенность к двойням и тройням. Так что с демографией у них всегда было все в порядке. На задних рядах адепты теснились чуть не на головах друг у друга. И громко галдели. Гвалт стоял невообразимый.

Свободным оказался только ряд первых парт. Ну, почти свободным. Там уже сидели какие-то девчонки. Наверное, отличницы. Отличники ведь любят первые ряды.

Я скромно присела на краешек, вытащив из сумки листы и перьевую ручку, которыми меня снабдил Феликс.

Девчонки повели носами, словно почуяли какие-то запахи, фыркнули и отодвинулись от меня. Ну а я что, я не стала обращать на это внимание. У меня здесь в академии свои цели. А мнение и фырканье незнакомых девчонок для меня сейчас стоит на последнем месте.

Но постоянные принюхивания оборотней меня скоро начнут нервировать. Что такое они все чуют, чего не ощущаю я в силу своей обычной человеческой сущности?

4.6.

Лекция была на удивление интересной. Вел ее пожилой магистр, седой и сухонький старичок. Очевидно, он тоже являлся оборотнем, как и все адепты. Но видовую принадлежность двуликих я пока с первого взгляда так не научилась мгновенно определять. Но в целом по внешности, общению и повадкам постепенно начинала понимать, кто есть кто.

Сегодня была вводная лекция для первокурсников, и я даже заслушалась. Преподаватель рассказывал очень полезные вещи.

Историю Одиннадцатого королевства я уже проходила в пансионе. Но не углубленно, а в рамках программы и наравне с историей всех королевств в частности и нашего мира в целом.

Но я всегда любила этот предмет. Особенно ту часть, где внимание уделялось легендам. Детские сказки, которые я читала давным-давно, обрастали подробностями, при этом порой довольно жуткими. Но было в этом что-то завораживающее, таинственное и по-настоящему волшебное. Да, в исторических хрониках народов, населяющих мир Тринадцати королевств, мне виделось больше магии, чем в окружающей действительности.

Особенно мне нравилась легенда о Ледяном королевстве и Волшебных часах. Даже мурашки бежали по коже от этой то ли сказки, то летописи. Настолько она была жуткой, но захватывающей.

В датах я не путалась благодаря хорошей памяти. Записывала лекцию быстро и ровным почерком. Магистр рассказывал о великих оборотнях прошлого, совершивших важные открытия, например, такие, как управление полуоборотом, или усиление звериных способностей, даже если находишься в человеческой ипостаси.

Я поняла, почему все адепты так активно принюхиваются. Очевидно, они каким-то образом усилили эту свою способность и теперь безостановочно тренируются. Интересно, а обычному человеку это подойдет? Я бы, к примеру, очень хотела улучшить свой слух или зрение. Может быть, методика универсальна и подходит в том числе и для обычных людей, таких, как я? И при должном усердии и ежедневных тренировках даже я смогла бы достичь определенных результатов?

У меня буквально зачесались руки, настолько сильно захотелось скорее взять в библиотеке нужный учебник, ознакомиться с этой техникой и опробовать на себе. Я даже заерзала на стуле.

Магистр начал рассказывать о других открытиях, а у меня напрочь вылетело из головы то, что я собиралась учиться из рук вон плохо, чтобы меня отчислили в конце семестра.

Напротив, я с энтузиазмом записывала лекцию, делая себе на полях быстрые пометки, на что обратить внимание и ознакомиться потом углубленно, вне учебной программы. Иногда профессор в процессе лекции задавал вопросы аудитории. Очень легкие! К примеру, коснулось ли в древние времена Одиннадцатого королевства Великое Оледенение.

Я подняла руку и ответила, что согласно летописям Великое Оледенение коснулось всего нашего мира, но потом всё восстановилось за исключением только приграничных областей соседних с Первым королевством (где тот природный катаклизм и начался) Двенадцатого и Второго государств, навечно превратив эти их регионы и части в ледяную пустыню, поэтому так получилось, что данные два королевства меньше всех по площади.

Или такой вопрос, как, знает ли кто-нибудь, способны ли оборотни обитать на территориях Тринадцатого королевства без вреда для себя.

Ответ на это я тоже знала. Могут, но не все. Все зависит от личного иммунитета и того, насколько сильна вторая ипостась.

К слову, не все оборотни-адепты вели себя столь примерно. Большинство даже ничего не писали! На дальних рядах кто-то переговаривался, не обращая ни малейшего внимания на преподавателя. Некоторые задремали.

Магистр предпочитал никак не реагировать на их хамское поведение. Возможно, за годы работы он и не на такое насмотрелся. Но все равно было как-то неприятно и обидно за него. Эти адепты зачем в академию поступали, спрашивается?

Я не понимала, как можно уснуть на такой интересной лекции! Они что, всю ночь где-то гуляли? Для меня, например, время этого увлекательного занятия пролетело незаметно.

И когда нас отпустили, я с сожалением собирала конспекты в сумку.

Профессор действительно был очень опытным в плане того, что отлично знал повадки юных оборотней. Быстро проговорив: «До встречи на следующей лекции», он, собрав все свои бумаги, стремительно покинул аудиторию и выскочил в коридор.

Парни-оборотни, стоило только профессору нас отпустить, сразу бросились к дверям, создавая там кучу малу. Девчонки от них не отставали, награждая незадачливых однокурсников тумаками. Быстрее! Выше! Сильнее! Адепты словно устроили соревнование, кто первый. Как будто тех, кто не успеет выйти, заставят еще раз прослушать тот же самый материал.

Как я поняла, лекции были общими для первокурсников всех факультетов, поэтому тут были и волки, и тигры, и какие-то другие более мелкие хищники. Я видела, как громадные медведи примяли в дверях возмущающихся рыжеватых лисиц, и предпочла подождать, когда толпа схлынет.

Пока однокурсники пытались протиснуться через двери, я, словно настоящая леди, скромно присела обратно на свое место, ожидая, когда они все выйдут, и я смогу пойти на следующее занятие, не помятая в образовавшейся давке. А то ведь запросто расплющат. В такой толпе и сумочка деформируется, и сама, не ровен час, деформируюсь.

— Ты умнее всех, что ли?!

Я вздрогнула от неожиданности. Рядом со мной стояли три адептки, похожие друг на друга как две капли воды. Близнецы-тройняшки?

Девушки были настроены крайне недружелюбно. Из-за того, что я сидела, а они нависали надо мной, я почувствовала себя некомфортно. Девчонки имели темные волосы с пепельным отливом. Янтарный цвет глаз у всех троих, узкие лица. Движения резкие, настрой агрессивный. Волчицы?

Одна из них, наверное, главная заводила, выступила вперед.

— Кто ты такая? — зло поинтересовалась она, складывая руки на груди.

Прижав к себе сумку, я поднялась с места. Краем глаза заметила, что почти все адепты уже успели просочиться в дверь. Только надо было обойти оборотниц. Последний адепт, не считая меня и этих девушек, покинул лекционный зал.

— Как же я ненавижу таких вот выскочек, — произнесла вторая девчонка, обращаясь к своим сестрам.

— Посмотрите на ее платье, на лекцию вырядилась, как на бал! — вставила свою реплику третья.

Что значит, как на бал? Это мое самое скромное платье. Ну да, окружившие меня девчонки-то оказались в брюках. Оборотни всегда славились более свободными нравами, чем люди.

— Просто она хочет выслужиться перед магистрами! Девочка, расстрою тебя, магистр Рубрус уже женат, хаха. У него даже и внуки есть!

Девчонки заржали, словно они не волки, а лошади, а я выпрямилась и посмотрела на них более внимательно.

Сейчас они мне больше всего напоминали стаю злых собак.

И я поняла, что перед такими нельзя ни в коем случае показывать свой страх.

— Мне нет дела до чьих-то детей и внуков, — сказала я громко и четко. — Мы сейчас находимся в академии. Обычно адепты поступают сюда, чтобы получить знания. И если вы здесь с какой-то другой целью, то не нужно всех судить по себе.

И собралась покинуть аудиторию. Однако же глава этой маленькой стаи, заводила и зачинщица, преградила мне путь.

Что с ними такое? Поветрие бешенства?

Не знаю, чем это могло закончиться, но в аудиторию внезапно вернулась одна из адепток.

— Забыла свои записи, — пояснила она и в недоумении воззрилась на меня и волчиц. — Ой, а что у вас тут происходит?

4.7.

Девчонки мигом растеряли весь свой гонор.

Брюнетка нахмурилась.

— Вам что, больше нечем заняться? — спросила она у злобных сестричек.

Адептка подошла к столу, за которым сидела на лекции, собрала свои забытые записи, а потом подошла ко мне, взяла за рукав и под взглядами недовольных волчиц повела к выходу из аудитории.

— Я Габриэла, — представилась она мне.

— Но как ты их усмирила? — удивилась я. — И кто эти ненормальные? И почему они тебя побаиваются?

— Этих вредин зовут Рисса, Мисса и Тисса. Они таскаются втроем и выискивают, кого можно куснуть побольнее. Мы с ними вместе на факультете кошек. А боятся меня потому, что знают, что я больше чем они. Даже если нападут втроем. Но эти девчонки в целом неопасные, просто очень приставучие.

— А как волчиц приняли на кошачий факультет? — не могла понять я.

Хотя в этой академии за взятку готовы устроить кого угодно и куда угодно. Меня, например, на лисий с огромным удовольствием записали.

— Они не волчицы, — сказала Габриела. — Гиены.

— А ты?

— Черная пантера.

Габриэле нужно было на отдельные кошачьи практикумы, поэтому мы с ней прошли вместе по коридору не так уж и много. Но успели переброситься несколькими фразами. Пантера отвечала односложно, двигалась с поистине кошачьей грацией и распространяла вокруг волны необычайной уверенности в себе.

Избавив меня от назойливых гиен, однокурсница пожелала мне хорошего дня, и свернула в направлении своей аудитории.

А я полезла в сумку за расписанием. Ведь сейчас должно быть какое-то специальное лисье занятие, правильно?

На листке бумаги оказалось написано название загадочного предмета «Основы профильной магии». Я и не думала, что оборотни могут владеть магией. Мне казалось, что вся их сила направлена на превращения. Очень заинтригованная я шла по коридору и вглядывалась в таблички с номерами на дверях учебных кабинетов. К сожалению, в расписании было указано только число, а карты академии у меня не было. Интересно, их нет, или Феликс мне ее не раздобыл?

— Подскажите, пожалуйста, где находится аудитория 207? — обратилась я к какому-то незнакомому мелкому и тощему адепту, который мне первым попался по дороге. — Хотя бы на каком этаже? Я на правильном пути?

Адепт посмотрел сначала на меня, а затем мне за спину. Его заострённое лицо вытянулось ещё больше. Он побледнел и попятился. А потом вообще развернулся и побежал прочь.

Какой-то он странный. Неотзывчивый. Но ничего, я сейчас спрошу у кого-то другого. Только почему-то следующие адепты обошли меня по широкой дуге.

И тут я почувствовала чье-то горячее дыхание, коснувшееся моей шеи. Тяжелая ладонь опустилась мне на плечо. Вторая ручища обхватила талию. Неизвестный сумел подкрасться сзади так, что я даже не услышала!

Я была настолько шокирована, что не сразу сообразила, что могу закричать: «Спасите-помогите».

В голове почему-то пронеслась мысль, что нужно срочно овладеть всеми возможными методиками оборотней. И как можно скорее усилить слух, нюх и прочее. Потому что мне надоело чувствовать себя здесь в роли слепого котенка или жертвы, которую то хватают и хотят отобрать комнату, то пытаются обмануть и скомпрометировать, то нападают стаей, а теперь подкрадываются со спины и пыхтят в затылок!

И кто это здесь среди бела дня и в академическом коридоре пытается приставать к практически настоящей леди?!

Возмущенная, я резко развернулась, выворачиваясь из рук наглеца. И наткнулась на взгляд ярких синих глаз. В уголках его губ играли озорные смешинки.

— Я же говорил, что найду тебя, — сообщил он мне довольным мурчащим тоном.

Глава 5. ЛИШНИЕ ПОКЛОННИКИ

Маркус

Да, мое приключение в Илларии началось немного не так, как я себе представлял. И нет, меня так и не отпустило.

Жилье, несмотря на поздний вечер, я все-таки нашел — снял стандартные апартаменты с собственной отдельной купальней на верхнем этаже первого попавшегося гостевого дома. Точнее, первого наиболее приличного из них.

В принципе, по драконьим меркам, было даже недорого. И это приятно удивило. В целом оборотни оказались очень отзывчивым народом. И довольно хлопотливым. Хозяевами снятого мной жилья являлась семейная пара пожилых барсуков. Очень приятные в общении. И дом их находился в идеальном порядке, а предоставленные мне комнаты были укомплектованы мебелью от и до.

Ложась на свежую, пахнувшую летним лугом, постель, я никак не мог выбросить из головы ту девушку, которая мне сегодня встретилась. То и дело в памяти всплывал ее нежный образ — тонкая талия, светло-русые волосы, алые губы и легкая хитринка во взгляде.

Свежий воздух, струившийся в открытое окно, никак не мог выветрить из моей памяти ее запах. Кажется, я теперь буду ощущать местоположение девушки за милю. С одной стороны, неплохо, потому что так я ее точно найду где угодно. А с другой — неужели она действительно моя истинная пара?

Ирония судьбы, я прилетел на поиски кулона Ледяной Королевы, а нашел свою единственную. Во мне росла уверенность, что занявшая драконью комнату девушка точно не может быть замешана ни в каких похищениях. Но кто тогда?

Чем больше я думал об этом деле, тем яснее понимал, что кулон мне так сразу с наскока ни за что не отыскать. Как же быть? Не перетряхивать же личные вещи всех находящихся в академии адептов и преподавателей.

Шарить в чужих комнатах тайком было ниже моего достоинства. К тому же такие действия могут быть расценены превратно. Можно и самому грабителем нечаянно прослыть.

Эх, говорил же я отцу и брату, что надо нанять нормального сыщика! У профессионалов по-любому есть какие-то специальные приспособления и артефакты, позволяющие находить предметы. Кстати! Меня осенила замечательная идея. Пожалуй, мне нужен такой артефакт! Вот что поможет отыскать кулон быстро и без ущерба для собственной репутации.

Пожалуй, с утра я отправлюсь не в академию, а на поиски нужной лавки с артефактами. Потому что, как бы это плохо ни звучало, но чему меня могут научить в этой Илларии? Наша драконья академия, на мой взгляд, самая сильная в плане наук. Особенно после некоторых образовательных реформ. Так что я лучше сосредоточусь на главной задаче — поиске украшения. Найду и вернусь домой.

Как только путь решения основной проблемы стал более-менее ясен, я снова невольно возвратился к мыслям о той незнакомой девушке. Засыпал я, думая исключительно о ней. И этому наваждению просто невозможно было противостоять.

Вот она какая, эта треклятая истинность.

5.2.

Ночью во снах я видел именно ее. Пытался поймать, но девушка все время ускользала, таяла словно дым, пальцы ловили лишь воздух.

Проснувшись утром, я понял, что с этим надо что-то делать. Иначе я так скоро с ума сойду. Я привык решать проблемы сразу. Без лишних игр и хитростей. Да, дальнейший план действий оформился у меня в голове полностью.

Я напрямую предложу той адептке совершить полет со мной. А дальше буду действовать по алгоритму. Если метка проявляется, то я сразу предложу ей выйти за меня замуж и жить со мной в драконьей столице.

Если же метка не проявится, то мне следует посетить целителя, чтобы проверить, не околдовала ли она меня приворотным.

О том, что девушка может отказаться и что вообще она возможная протеже или любовница ректора академии (каким-то образом она получила его особое отношение), я старался не думать. Хотя и понимал, что и такое может быть. Тогда придется лететь вместе с ней в замок к моим родителям, чтобы эту метку снять. От таких мыслей становилось буквально физически больно.

Взяв себя в руки и умывшись для бодрости ледяной водой, я спустился к хозяевам дома, барсукам, чтобы заказать завтрак у владельцев за отдельную плату.

Барсуки, как выяснилось, проснулись довольно рано. Хозяйка вовсю хлопотала на кухне, она с радостью согласилась приготовить дополнительную порцию и для меня. Ее супруг сидел за столом внизу в общей гостиной и читал свежую газету.

— Доброе утро, господин Баджер, — учтиво поздоровался я с пожилым седовласым мужчиной.

— Здравствуйте, господин Эквитас, — кивнул он мне. — Как спалось? Все ли вас устраивает? Если есть какие-то просьбы или пожелания, или что-то покажется дискомфортным, обращайтесь, мы всегда все решим и поможем вам.

Семья барсуков была очень интеллигентной. Вчера, когда я в спешном порядке искал, где снять жилье, их дом показался мне самым лучшим. Ну и пусть цена повыше средней. Как выяснилось, многочисленные дети этой семейной пары выросли и разъехались, а продавать большой дом и переезжать в маленькую квартирку им совершенно не хотелось. Все-таки родное жилье, в котором прошла вся молодость и выросли их дети. К тому же вдруг в будущем сюда захотят приехать в гости внуки. При этом пенсионерам содержать огромный дом становилось несколько накладно. Вот они и попробовали найти арендатора, выставив объявление о сдаче верхнего этажа.

Дом мне очень понравился. Вчера вечером я не успел как следует рассмотреть. Но кусты роз и зеленый плющ за окном, цветы в горшках на подоконниках, потрескивающие дрова в камине в гостиной, белоснежная скатерть на тяжелом дубовом столе и удобные мягкие стулья с деревянными ножками и спинкой — все это было настолько уютно и по-домашнему, что я ни разу не пожалел, что не стал сражаться за драконью комнату в академии и оставил ее девушке.

Добродушная хозяйка подала завтрак и приборы, а также заварила душистый чай.

— Благодарю вас, госпожа Баджер, — кивнул я ей.

— Приятного аппетита, господин Маркус, какая же честь принять дракона в нашем скромном доме, — зарделась пожилая женщина и тихо добавила, — все соседи обзавидуются.

Ее супруг перевернул страницу газеты и нахмурился. Морщины на его переносице углубились еще больше.

— Что там пишут, дорогой? — его жена присела рядом на стул, придерживая подол платья и свой белый передник.

Барсук вздохнул.

— Кто-то наложил неизвестное проклятье на дочь главы совета оборотней.

— Проклятье? — ахнула женщина. — Но ведь темная магия вне закона! Тем более, в нашем мирном королевстве.

— Здесь пишут, что, оказывается, это не первый случай. Власти тщательно скрывали, но репортеры раскопали правду.

— Черная магия? — переспросил я и протянул руку за газетой. — Разрешите прочесть?

«Случайные совпадения или хладнокровные убийства?» — гласил заголовок.

Я пробежался глазами по статье.

«Дочь главы совета оборотней подверглась неизвестному неснимаемому проклятью. Будут ли наконец-то приняты меры или власти снова закроют на это глаза? Уже известно о нескольких жертвах! Есть ли возможность спасти пострадавших девушек?»

Ну и ну. Вот так дела здесь творятся. А я-то думал, что самое темное магическое место это Блейкхолл — столица Тринадцатого королевства. Но оборотни, по всей видимости, от нее не отстают.

Покупка артефакта, который поможет найти этот дурацкий кулон, потерянный женой моего брата, была мной пока отложена до вечера. Потому что мне нестерпимо захотелось проверить, все ли в порядке в академии с моей истинной девушкой-Лаской. Драконьи инстинкты, будь они неладны.

5.3.

Алисия

От назойливого блондина я все-таки удрала. Он, конечно, пытался тянуть ко мне свои слишком загребущие лапы, но я, вырвавшись из его совершенно несвоевременных и ненужных мне объятий, не стала терять времени даром.

На курсе самообороны нам хорошо и доходчиво объяснили, что лучший конфликт — это тот, который не состоялся. И часто самый эффективный метод не подвергнуться возможной опасности — это попросту сбежать.

Умом я понимала, что в академическом коридоре мне ничего не угрожает. В физическом смысле. Под удар здесь могут попасть исключительно мое самолюбие и репутация. Но для леди это тоже имеет огромное значение. Ясно, что стоящий передо мной амбал вовсе не бандит, а обычный адепт. Излишне нахальный, между прочим. И кстати, нисколько мне не симпатичный. Да, этот парень мне ничуть не нравится. Пусть внешне и очень привлекательный — светлые небрежно подобранные волосы, яркие сияющие глаза, широкий разворот плеч. Он мог бы стать мечтой любой девушки. Но я каким-то внутренним чутьем понимала, что этот парень не для меня. И мне данный оборотень совершенно ни к чему.

— Тебе не скрыться, красавица, — промурлыкал он, по-хозяйски окидывая меня взглядом и одобрительно кивая каким-то своим мыслям. — Я тебя нашел. И чувствую, что ты моя истинная пара. Осталось только проверить это.

И он сделал шаг в мою сторону, будто собрался проверять прямо здесь и сейчас. Я вытаращила глаза. Ну уж нет!

Как и вчера на улице, я ничего не стала отвечать синеглазому наглецу, предпочла не вступать с ним в диалог, а вместо этого рванула от него вперед по коридору со своей максимальной скоростью.

— Эй, как тебя зовут-то хоть? — крикнул он мне вслед. — Я же все равно тебя найду! Везде и всегда! Ты моя истинная!

«Нормальное» обращение к леди! Сам он «Эй»! Мне очень хотелось развернуться, подлететь к нему обратно и надавать тумаков, чтобы выбить из его головы тот бред сивой кобылы, который он нес про истинных.

На что только не пойдут всякие нахалы, лишь бы соблазнить наивную первокурсницу. Интересно, скольким девушкам он успел заморочить голову этими сказками про истинность. Но меня ему ни за что не обмануть.

Забежав за угол, я чуть отдышалась. И вспомнила, что настоящие леди не награждают никого тумаками, даже потерявших совесть и берега кавалеров. Приличные дамы так не поступают. Вместо леди разбираться с неприятными поклонниками должны мужчины из семьи девушки. Надо каким-то образом исхитриться и натравить на этого блондина папеньку, если адепт так и не отстанет.

Расправив подол платья и поудобнее перехватив сумку с учебниками, я пошла дальше, пытаясь собраться с мыслями и определить, где же должен состояться мой лисий практикум. Но так и не дошла до нужной аудитории. Опять.

Потому что на пути мне попался еще один ненормальный.

Это был тот самый «обменный» дракон. Как и блондин, он втянул носом воздух. Зрачки его глаз мгновенно стали узкими и вертикальными, а цвет радужки зазеленел ярче, чем листва в королевстве Зачарованного леса.

— Почему ты ходишь одна? — не поздоровавшись, начал он с претензий.

5.4.

Я даже застопорилась, словно налетев на невидимую преграду, настолько не ожидала подобной фразы от совершенно незнакомого парня.

Ну, малознакомого. Если не считать вчерашний обмен любезностями и «объятия» в комнате.

Округлив глаза, я смотрела на дракона. Нет, не как кролик на удава. А с высшей степенью изумления. Я, конечно, читала, что драконы в большинстве своем те еще снобы и к тому же очень любят командовать.

Но такое поведение было вообще за рамками всякой адекватности.

Хотя, возможно, для драконов это и нормально. Ладно, в таком случае тоже буду вести себя по-драконьи.

Я попыталась принять самый что ни на есть гордый и независимый вид. Молча, вздернув нос и притворившись, что не заметила Маркуса, я пошла мимо него, будто никакого дракона здесь и нет. Благо он не набрасывался на меня сегодня и, в отличие от синеглазого блондина, не пытался схватить.

— Очень прошу тебя не ходить одной, — произнес он, нахмурившись, и добавил, — это может быть опасно.

Да знаю я, что опасно. Потому что всякие ненормальные драконы и другие оборотни готовы на честную девушку напрыгнуть буквально из-за каждого угла!

Я сделала лицо кирпичом и, ничего ему не ответив, пошла дальше своей дорогой. Дракон пристроился следом.

Я старалась идти побыстрее, но никак не получалось оторваться от него. При этом он шел спокойно. Просто дракон был выше меня ростом. Очевидно, что и шаги у него шире моих.

Я и так не очень представляла, где должна быть нужная аудитория, да еще и увязавшийся «хвост» нервировал. В конце концов, я, кажется, сбилась с пути. И где нелегкая носит этого Феликса, когда он мне нужен?!

— Как тебе спалось сегодня? — внезапно поинтересовался Маркус, резко меняя тему.

— Мы снова перешли на «ты»? — спросила я, понимая, что вряд ли отвяжусь от дракона. — И что, по-твоему, может быть плохого в том, что я одна. Я в академии. Там перед воротами, между прочим, на вахте сторож сидит. Кого попало сюда он не пустит.

Дракон, кажется, понял, что я не впечатлилась. Потому что сделал серьезный вид и произнес:

— Если соберешься в город или куда-то еще за пределы академии, обязательно говори мне.

Вот еще!

— За пределы академии мне есть с кем ходить. У меня уже для таких прогулок есть компаньон.

Ага, этот Феликс Фокс, будь он неладен!

Дракон снова нахмурился, ему явно не понравилась фраза про компаньона.

И тут я неожиданно вспомнила и поняла, что вот он мой шанс! Шанс избавиться от компрометирующего «сувенира» под диваном. Но я же вроде бы леди. Я не могу сказать: «Маркус, кстати о прогулках, а у меня твои трусы, не хочешь пройти за ними ко мне в комнату?» Это будет весьма неприлично.

— Маркус, — я крайне осторожно подбирала слова, начав издалека. — Я знаю, что ты, возможно, со вчерашнего дня ищешь одну вещь.

5.5.

Но ответить мне Маркус не успел. Хотя по нему было видно, что собирался. После того как я намекнула ему на личный предмет гардероба, он мигом посерьезнел. Неужели я все-таки вышла за рамки хороших манер, и ему это не нравится? Но как еще больше завуалировать слово «трусы» я, честно говоря, вообще не представляла. А может, наоборот, он не понял меня и сейчас лихорадочно вспоминает, что же такое потерял.

И в этот самый момент нас бесцеремонно прервали.

— Алисия, вот ты где! — не просто так я все утро вспоминала о рыжем лисе.

Не обращая ни малейшего внимания на изумленного дракона, откуда ни возьмись вынырнувший Феликс деловито выхватил у меня из рук сумку с учебниками.

— Хватит таскать тяжести, девушкам это вредно, — назидательно произнес он и принялся меня распекать. — Я ищу тебя по всей академии! Почему ты ушла с лекции, не дождавшись меня? Я пришел туда сразу после своего занятия, а тебя уже и след простыл! Ты пока еще не знаешь хитросплетения коридоров настолько хорошо, и сама не найдешь нужные аудитории достаточно быстро. Жди меня на месте после каждого занятия, договорились? Хотя бы первое время, пока не запомнишь дорогу. А теперь пойдем, у тебя сейчас практикум с другими лисятами-первокурсниками, и он уже скоро начнется!

Рыжий лис схватил меня за руку и собрался куда-то тащить. Как я поняла, теперь уже точно в нужном направлении. И ведь не поленился и смог отыскать меня. Но дождаться я его не догадалась. Хотя не столько не додумалась, сколько от гиен убегала.

— Это что еще за хлыщ? — очень недовольным тоном произнес дракон.

Феликс повернул голову и окинул Маркуса быстрым взглядом. Уверена, что от хитрого лиса не укрылась ни одна деталь и ни единая эмоция.

Потому что лис внезапно повернулся, и на его лице возникла очень доброжелательная улыбка. Словно он настолько сильно обрадовался Маркусу. Прямо как родному.

— Ты ведь дракон, прибывший по обмену из Шестого Королевства? Вся академия только о тебе и говорит. Очень рад познакомиться.

И он, отпустив меня, протянул дракону ладонь для рукопожатия.

Но Маркус ее проигнорировал.

— Кем ты приходишься этой девушке? — спросил он прищурившись.

Если сейчас Феликс брякнет «женихом», я тут же прогоню его с поста моего помощника и гида. Сама буду справляться. И отбиваться от драконов и здоровяков-блондинов тоже самостоятельно.

— Он мой... — начала было я, чтобы лис не ляпнул, чего не следует, но тот успел меня перебить.

— Друг, — уверенно произнес Феликс. — Я хороший друг Алисии. Помогаю ей освоиться здесь, в академии. Она же только поступила. Мы, лисы, должны держаться вместе и помогать своим. Вот, по велению доброй души решил взять шефство над этой юной лисичкой. Надо все объяснить ей. Рад был познакомиться, а теперь нам пора, а то Алисия опоздает на магический практикум. А мне и самому на свой тоже желательно успеть.

И кивком головы попрощавшись с потерявшим дар речи драконом, Феликс уверенно потащил меня вперед.

Ну а я пошла. Мне же действительно надо было на занятие. Но спиной я чувствовала обжигающий драконий взгляд.

5.6.

— Будь очень осторожна с этим драконом, — шепотом науськивал меня Феликс, пока мы с ним, миновав хитросплетения коридоров академии, спускались по очередной лестнице, ведущей на нужный этаж.

— Зачем мне быть с ним осторожной? — удивилась я.

Потому что дракон-то, кстати, в отличие от всех остальных, на данный момент казался мне наиболее адекватным, несмотря на все его заскоки. Просто на фоне распускающего руки блондина и излишне хитроумного Феликса Маркус выглядел практически эталоном адекватности и надежности.

— Это же дракон! — лис взглянул на меня так, будто я ничего не понимаю в жизни. — Неужели ты думаешь, что он прилетел сюда просто так? Драконы последнее время совсем не стремились в академию Илларии. Хотя наше руководство их здесь всегда было готово чуть ли не облизывать. Нет, драконы считают Илларию крайне непрестижной. Чешуйчатые снобы! Кичатся своей драконьей академией. А в ней, между прочим, всегда было больше пафоса, чем толка. У меня есть двоюродный брат, у нас с ним не слишком большая разница в возрасте, он старше, чем я. У них не такая многодетная семья, как наша, поэтому они живут немного побогаче, так что смогли набрать денег и отправить его учиться в эту «престижную» драконью академию. Лет семь назад это было, он ее уже закончил.

Я кивнула, потому что раньше читала о том, что в академии драконьего королевства могут учиться все подряд, не только одни драконы. Там много разных других факультетов — для ведьм, колдунов и даже для оборотней. Последние не делятся на подгруппы, как здесь в Илларии, а учатся все вместе — и лисы, и волки, и коты и так далее.

— Так вот, — продолжил Феликс. — Мой кузен тако-о-ое рассказывал об этой драконьей академии. Там раньше был ужасный бардак. Преподаватели работали сплошь некомпетентные. Ректор умел только орать, а проблемы решать не хотел. И знаний почти не давали. Все приходилось учить самому. Да еще и расходники для занятий часто себе покупать. Я уж молчу, что общежитие при академии там только по блату можно было получить, кузену пришлось снимать жилье в столице и изо всех сил подрабатывать, чтобы с отца и матери меньше денег тянуть. Зато теперь у него диплом с золотым драконом на корочке. Он долго не говорил родителям, это ведь была их мечта, чтобы сын в той академии выучился. Они сами в молодости о ней грезили. Но потом неожиданно все наладилось. В академии был какой-то грандиозный скандал, связанный с иностранной принцессой, которая там работала магистром зельеварения.

— Принцесса работала магистром? — кажется, я что-то слышала о таком или читала когда-то в газетах.

— Ну, что ты хочешь. Это же академия драконов, чешуйчатые богатые, наверное, они могут себе позволить настоящую принцессу нанять. Говорят, в итоге она получила от драконов очень много денег.

— Но при чем здесь Маркус? — не поняла я. — Может быть, он просто решил дополнительно набраться знаний у нас в королевстве двуликих?

Мы как раз уже почти дошли до нужной аудитории.

— После того скандала с принцессой всю академию перетрясли проверками, и качество образования там улучшилось в разы. В настоящее время драконы, желающие приехать оттуда по обмену в Илларию — это нонсенс. Если раньше они, говорят, здесь хотя бы изредка появлялись, то за все то время, пока я здесь (а я уже на последнем курсе) это первый дракон на моей памяти. И я уверен, он здесь неспроста.

— Почему ты так думаешь?

— Слишком этот Маркус серьезный для беззаботного искателя приключений и впечатлений. Определенно, у него здесь есть какие-то свои цели. К тому же я буквально чую витающие в воздухе неприятности, а чутье меня еще ни разу не подводило, — был ответ.

5.7.

Рациональное зерно в словах Феликса, конечно, было. Я и сама почувствовала, что дракон сюда прилетел неспроста. Но, во-первых, я привыкла всегда в первую очередь полагаться на доказанные сведения и не доверять домыслам и слухам. А во-вторых, не считала Маркуса какой-то большой проблемой. Какая мне разница, с какими он здесь целями. Главное, чтобы это не касалось меня.

Но у меня уже есть свой собственный план насчет того, как гарантировано вылететь из академии. Лишь бы ничего опять не перепутать и продолжить ему следовать. На лекции я слегка забылась, когда начала рьяно и с энтузиазмом отвечать на все вопросы пожилого магистра. Надо бы перестать настолько опрометчиво поступать, а то, если так дальше пойдет, меня могут и не выгнать отсюда.

Но, чтобы лис перестал навязывать мне свои нелепые теории заговора, я сделала задумчивый вид и произнесла:

— Да, Феликс, ты абсолютно прав. Здесь явно что-то не то, и все это очень странно и подозрительно. А теперь мне пора на занятие.

Мы как раз подошли к нужной двери. Я забрала сумку у лиса, довольного тем, как он ловко (по его мнению) смог убедить меня. И отправилась на лисий практикум.

И меня ждали настоящие открытия! Оказывается, оборотни могут обладать магией! Только ее надо обязательно развивать. Потому что у двуликих она немного другая. Совершенно не такая, как у магов или у ведьм. И даже от драконьей отличается. Оказывается, размер зверя, в которого превращается оборотень, напрямую зависит от внутреннего магического резерва.

Вот почему драконы такие большие и всегда смотрят на других двуликих свысока в обоих смыслах — прямом и переносном. Они с рождения магически в несколько раз сильнее.

Резерв можно слегка «растянуть», используя специальные методики. Таким образом, оборотень получит возможность быть крупнее в своей второй ипостаси. Все эти методики изобретены и запатентованы здесь, в Одиннадцатом королевстве (драконам-то совершенно ни к чему заниматься такой «ерундой», да и магам тоже). И для каждого вида и подвида оборотней даже разработаны специальные упражнения и медитации, которые нужно делать регулярно.

А еще из этого резерва можно черпать магию и даже кастовать настоящие заклинания! Но это только тем, кто достаточно развил свой магический потенциал.

В этот момент я даже пожалела, что не являюсь оборотнем на самом деле. Я бы сейчас с большой охотой принялась делать эти упражнения. Потому что очень люблю добиваться результатов и успеха. Интересно, а можно их делать обычным людям? Хотя бы попробовать.

Об этом я и спросила магистра — старого лиса с умными глазами и неспешной речью. К слову, все лисята нашей учебной группы — и парни, и девушки — слушали преподавателя очень внимательно. В группе, кстати, были только лисы. Группы адептов формировались в соответствии со второй ипостасью. А вообще, на лисьем факультете были также ласки, норки, куницы и даже хорьки! В целом, сюда, видимо, запихнули всех мелких хищников.

Магистр почесал подбородок и произнес:

— Интересный вопрос. Конечно же, обычному человеку и даже магу это все не принесет ровным счетом никакой пользы, потому что разрабатывалось не для них. Но и вреда не будет. За исключением потраченного впустую времени. Маги уже ставили такие эксперименты. У них резерв нашими методиками не растягивается.

Главное, что вреда не будет, это я уловила. Попробую немножко, просто ради интереса, и все.

А дальше началось самое замечательное! Оказывается, некоторые лисы-первокурсники уже тренировались до поступления в академию. И теперь могли продемонстрировать легкие и простые заклинания.

— А драконы тоже обучаются заклинаниям, как и мы? — спросила я магистра.

— Драконов в основном учат тому, как сдерживать и контролировать свою магию и внутренний огонь, — ответил тот. — Как ни прискорбно признавать это, но мы гораздо слабее магически, чем они. Правда, должен отметить, что нам, простым двуликим, легче дается полуоборот. Потому что здесь нужен очень хороший самоконтроль. А у драконов он, мягко говоря, хромает.

А потом началась собственно практическая часть со всеми этими тренировками. Лисята сопели, пыхтели, но изо всех сил выполняли все то, что велел магистр.

Покидали занятие мы выжатые, как лимоны. Я сначала хотела дождаться Феликса, как он мне велел, но девчонки из группы сказали:

— И зачем ты будешь стоять здесь одна у закрытых дверей и кого-то ждать? Если боишься заблудиться в коридорах, то пойдем с нами! Мы лисы, своих не бросаем и в обиду не даем.

И в самом деле! Феликс же умный, сам как-нибудь сообразит, что я ушла с одногруппниками. Зачем я буду «охранять» пустую аудиторию, дожидаясь его? Подхватив сумку, я засеменила рядом с рыжеватыми девчонками-лисицами.

— Алисия, а как твоя фамилия? — вдруг спросила одна из них. — А то ни на лекции, ни на практикуме никто из магистров ее так и не назвал.

5.8.

— Моя фамилия? — переспросила я.

Памятуя о том, что утром мне говорил Феликс о всяких там «лакомых колбасных кусочках» я не хотела так с ходу афишировать имя моей семьи и была благодарна магистрам за то, что они тоже этого не сделали. Хотя, разумеется, видели ее в журнале посещаемости и успеваемости.

Мне бы хотелось сначала посмотреть, как адепты будут относиться именно ко мне, без «как здорово, что ты тезка моего любимого паштета». Хотя в участке стражей порядка мне это вчера очень помогло.

Но и обманывать одногруппников я не собиралась. Тайное всегда становится явным, а слава врунишки мне совершенно не импонировала. Поэтому я предпочла отшутиться:

— А фамилия моя слишком известная, чтобы ее называть!

В Двенадцатом королевстве, где я росла, такая шутка была в ходу. И много других крылатых фраз. Говорят, их (как и кучу интересных сказок) придумала сама королева Анастасия, супруга короля Фрая Игниса.

— Так ты была в Двенадцатом? — сразу догадались лисы.

— Да! — кивнула я, довольная тем, что удалось перевести тему разговора. — Я там жила в детстве и мне очень нравилось.

— А я там была на экскурсии, — воскликнула одна из одногруппниц. — Кстати, меня зовут Каталина.

Девушки стали вспоминать, что довольно часто туда ездили. Немудрено, Одиннадцатое и Двенадцатое ведь расположены по соседству. Парни тоже прислушивались. А про мою фамилию все как-то позабыли.

Подходя к следующей аудитории, я почувствовала на себе взгляд и обернулась. Неужели это снова дракон? Не знаю почему, но у меня замерло сердце. Так захотелось увидеть его и встретиться с ним взглядом. Я вспомнила, как вчера дотрагивалась до его обнаженной разгоряченной кожи. Щеки запылали от этого воспоминания, а по телу пробежали предательские мурашки.

Но это был не Маркус, а Феликс. Лис стоял в некотором отдалении. И в его глазах читался немой упрек. Видимо, он почти сразу подбежал к кабинету, где был тот практикум. А потом всю дорогу шел по коридору за мной и моей группой, тайно охраняя меня от всяких драконов и прочих подозрительных личностей.

Перед тем как зайти в новую аудиторию, я издалека помахала Феликсу. Мол, все в порядке, не волнуйся.

Лисята проследили за моим взглядом.

— Ты, случайно, не сестра Фокса? — спросил меня один из парней. — Вы с ним чем-то похожи. У меня старший брат учится вместе с ним, он говорил, что у Феликса одиннадцать сестер. И еще несколько братьев.

Я вытаращила глаза. Когда Феликс мне признался, что из многодетной семьи, я и не подумала насколько. Теперь понятно, почему он так сильно хочет получить престижную и высокооплачиваемую работу. Я знала, что у оборотней всегда рождается много детей. Но все равно удивилась.

— Феликс очень симпатичный, не правда ли? — внезапно шепнула мне рыженькая лисичка, которую звали Каталина. — Но этот парень ни на кого не обращает внимания. Всегда очень занят какими-то делами и учебой. Такой талантливый и трудолюбивый. Как же повезет той девушке, на которой он женится!

Я еще раз обернулась на Фокса. Стройный, подтянутый, рыжий, харизматичный, как истинный лис.

Но при этом я чувствовала, что он явно себе на уме. Почему-то в голове снова возник образ дракона Маркуса, вытесняя оттуда всех других. И что со мной такое? Вздохнув, я отправилась на очередное занятие вслед за одногруппниками.

Глава 6. ИСТИННАЯ ЛИСИЧКА

В целом первый учебный день прошел неплохо. За исключением некоторых утренних моментов. Но общая для всех первокурсников лекция была сегодня только одна, а лисьи практикумы прошли на «ура». Правда, самым последним в расписании значился кураторский час для всего лисьего факультета. Но и он был быстрым и интересным. Мы познакомились с нашим деканом мадам Трикс. Еще нам представили непосредственного куратора первого курса. Им оказался как раз тот пожилой лис, который и вел сегодня основной практикум.

После кураторского часа одногруппники отправились по своим делам. Кто-то домой (те, что жили в столице), а кто-то в общежитие. На завтрашний день нам уже было задано довольно большое количество уроков. Хорошо, что Феликс помог мне взять учебники в библиотеке пораньше. Но предметы, необходимые для записей еще пока оставались на повестке дня. А также надо бы приобрести специальные папки и скоросшиватели, чтобы листы с лекциями не растерять. Потому что знания бесценны.

После того как Феликс увидел, что ждать его между занятиями я не собираюсь и прекрасно передвигаюсь по академии с группой, он перестал меня караулить. Почему-то я думала, что лис встретит меня по окончании кураторского часа, и мы вместе пойдем на обед, а потом в город за покупками. Но Фокса нигде не было видно. Постояв несколько минут в коридоре, я так и не дождалась его.

Забыл, что ли, про меня? Или занят на собственных практикумах? Он же на последнем курсе. Возможно, у него больше учебных часов, и Феликс просто освобождается позже, чем я.

Очень хотелось есть. Все-таки завтрак был уже давно. Интересно, пока еще можно взять в столовой обед? Не опоздала ли я? Желудок, словно прочитав в моих мыслях слово «обед», согласно заурчал. Видимо, намекая на то, что нечего ждать этого Фокса. А то пока я тут стою, все обеды закончатся.

Поудобнее перехватив свою сумку, я отправилась в сторону столовой. Так как я уже там сегодня была, то примерную дорогу запомнила. Да и к аудиториям путь тоже теперь знала, как и к своей башне, где находились мои драконьи комнаты. Перекушу и пойду читать про методики развития магического резерва. Уж очень тема занимательная. А Феликс сам потом найдет меня в моей комнате. Он умный, сообразит уж как-нибудь, где искать.

Так как лисята-одногруппники после занятий сразу разбежались, я шла по академии без них. И, улетев в своих мыслях, в мечтах уже погрузившись в тайные методики двуликих, совершенно забыла о том, что ходить одной мне даже в стенах академии нежелательно.

Потому что откуда ни возьмись на дороге передо мной снова возник блондин. На этот раз с ними были двое таких же белобрысых парней. Все они были чем-то похожи друг на друга. Братья?

— Привет, — он широко улыбнулся, сверкнув белоснежными зубами.

В его синих глазах словно прыгали озорные искорки.

Кажется, он искренне мне рад.

— А мы с тобой ведь так и не познакомились. Меня зовут Курт Конрад.

Он излучал невероятную уверенность. Будущий альфа, хозяин стаи. Но никакого тайного или злого подтекста в нем не чувствовалось. И я поняла, что я нисколько его не боюсь.

— А как зовут тебя? — спросил он. — Извини, кажется, я погорячился утром, когда решил подкрасться к тебе. Но инстинкты, сама понимаешь. Любого оборотня всегда тянет к своей истинной паре с неимоверной силой. Со вчерашнего дня ты затмила мне весь мир, понимаешь?

Я нисколько не понимала и вообще подумала, что он, скорее всего, врет, но на всякий случай решила кивнуть. Если он псих, то с ним лучше соглашаться, чтобы не провоцировать. А если не псих, а просто неумелый казанова, то еще лучше. Только не поддаваться на его хитрости и все.

Я молча принялась обходить парней по дуге.

— Так какое же твое имя? — еще раз спросил блондин.

Вечно этим оборотням хочется знать то фамилию, то еще что-то. Никакой конфиденциальности. Хотя, с другой стороны, похвально. Наконец-то он додумался озаботиться именем и перестал подкрадываться. Прогресс.

— Ты что, не веришь тому, что являешься моей истинной? — неожиданно погрустнел он. — А я ведь не шучу. Со вчерашнего вечера ты в моих мыслях и моем сердце. Твой запах преследует меня постоянно. Я не могу думать ни о чем и ни о ком, кроме тебя.

Вот сочиняет! Я даже восхитилась его умению вешать лапшу на уши честным девушкам. И кто еще кого тут преследует!

— И в присутствии двух совершеннолетних оборотней нашего клана Снежных барсов я официально заявляю. Выходи за меня замуж. Сразу после проверки на истинность, конечно.

Я остановилась, как вкопанная, и вытаращила глаза. Он что, совсем ненормальный?

6.2.

Барс неспешно двинулся в мою сторону. Он что, собрался прямо здесь и сейчас устраивать какую-то там проверку на истинность? А меня спросить забыл, надо ли это мне. Еще и таким тоном предлагает, будто бы облагодетельствовал.

Или Феликс прав, и это очередной колбасный жених-соискатель? И когда они успевают узнать, что я не просто адептка, а «лисичка» с внушительным приданым?

От подобных мыслей у меня внутри поднялось невероятное негодование. Какие же наглые эти оборотни!

Барс подмигнул мне и брякнул:

— Козочка, ты счастлива, что можешь оказаться истинной парой сильнейшего адепта академии?

Козочка?! Тщательно оберегаемая маска воспитанной леди все-таки не удержалась на моем лице, и наружу нечаянно вылезла внутренняя суть внучки лавочника-мясника. А может быть, просто сказалось напряжение первого учебного дня и все те небольшие, но досадные неприятности?

— Стоять! — рявкнула я так, что мелкие барсики аж присели, а «мой» блондин замер от неожиданности.

— Не смей даже приближаться ко мне! — продолжила я в том же духе, ободренная произведенным эффектом. — Ты мне никто! Какая еще к демонам истинность?

Барс выглядел слегка ошарашенно.

Пользуясь случаем (и подходящим настроением), я решила сразу расставить все точки.

— Мне известны законы, — уверенно заявила я. — Я имею право отказаться не только от истинного, но и от этой унизительной проверки. Думал, поманишь истинностью, так любая к тебе тут же и побежит? Ха! Замуж предлагаешь? С козырей решил пойти? Так вот, замужество с оборотнем не входит в список моих планов, у меня мечты более глобальные! Так что не смей ко мне приближаться, а то я подам на тебя заявление о домогательствах в службу стражей правопорядка.

У барса открылся рот и так и остался в виде буквы «о»

А что? Сам виноват. Не стоило ему настолько упорно действовать на нервы голодной уставшей «лисе».

Практически по лисьи фыркнув, я бросила на Курта взгляд, полный всяческого презрения. Отвернулась от него и спокойно пошла дальше, абсолютно уверенная в своей правоте. А также в том, что он теперь надолго перестанет меня преследовать.

6.3.

В столовой, пользуясь тем, что не нахожусь под бдительным оком Фокса, я набрала на свой поднос не только полезную еду, но и, не удержавшись, сцапала самое красивое на вид и обещающее быть очень вкусным пирожное.

— Берите-берите, — одобрила мой выбор работница столовой. — Двуликим надо хорошо питаться, ведь энергии на оборот уходит тьма-тьмущая. Зато есть замечательная новость — благодаря этому такое пирожное ни за что не повредит вашей тоненькой талии.

— Спасибо большое, — улыбнулась я.

И подумала о том, что, конечно, я не оборотница. Поэтому, пожалуй, просто сделаю дополнительную зарядку. Но пирожное съем все равно.

Расплатившись за обед, я оглянулась, чтобы присмотреть себе место. К слову, Феликс так и не появился здесь. Интересно, куда он провалился и где шляется? Этот лис мне, между прочим, обещал променад по столичным магазинам.

Но зато я заметила однокурсницу! Ту самую брюнетку-пантеру, которая утром после общей лекции помогла мне избавиться от гиен. Девушка сидела одна, она задумчиво жевала и смотрела перед собой. Словно была чем-то озадачена. Наверное, она, как и я, просто устала за сегодняшний день.

Я очень обрадовалась тому, что встретила Габриэлу. Вот кто мне составит отличную компанию. Буду держаться с ней, никто и не посмеет подсесть к нам за столик. Я буквально чувствовала, что рядом с Габриэлой буду в полной безопасности от всяких барсов и прочих подозрительных личностей. От нее веяло какой-то правильной силой. А еще она является девушкой, и поэтому точно не будет строить насчет меня матримониальных планов. Не то что Феликс, например.

Крепко удерживая поднос с обедом, я пошла вдоль столиков.

— Снова привет, — я изящно опустилась на табурет и приветливо кивнула пантере. — Как прошли сегодняшние занятия?

Габриэла слегка вздрогнула, словно она мысленно находилась где-то не здесь, и я невольно ее потревожила. Но возмущаться таким наглым вторжением не стала. Наоборот, кивнула мне в знак приветствия и произнесла:

— Мой первый учебный день пролетел незаметно. А у тебя?

У меня, можно сказать, тоже, но я подсела к ней не только за светской беседой.

— А ты хотела бы прогуляться в город вместе со мной? Мы могли бы пройтись по магазинчикам.

Брюнетка смерила меня внимательным взглядом. В какой-то момент мне показалось, что она видит меня насквозь.

— А знаешь, — вдруг ответила она. — С удовольствием.

Но не успела я порадоваться, как нас прервали.

— Девушки, можно к вам присоединиться? — я не очень хорошо разбиралась в оборотнях, но, кажется, к нам подошли два горностая.

Габриэла же спокойно посмотрела на них и произнесла всего одно слово:

— Кыш.

И это подействовало! Эх, жаль, я так не умею. Как было бы здорово уметь избавляться от любых проблем одним словом «кыш».

6.4.

И да, прогулка с Габриэлой прошла в некотором роде интересно и познавательно. Пантера шла молча, хотя я, если честно, слегка опасалась, что она выведет меня на чистую воду. Что-то подсказывало мне, она понимает, что я никакая не лиса. Но при этом тактично не подает виду. Как бы прояснить это?

Габриэла уверенно шла вперед, а я семенила следом за ней. Мы отошли довольно далеко от академии, и зачем-то свернули в переулок, но я не волновалась насчет чьих-то приставаний. Я же сегодня не одна.

Мне хотелось поддержать разговор, и я вовремя вспомнила, что вроде как являюсь леди. Ну то есть, училась на леди в пансионе. И поэтому начала с нейтрального:

— Хорошая погодка, не правда ли? Как тебе в академии? Нравится?

— Да, тут неплохо, — кивнула Габриэла.

И внезапно повернулась ко мне и задала такой вопрос, ответ на который я бы точно не смогла подготовить заранее:

— Алисия, а скажи-ка мне, что за зелья лежат у тебя в сумочке? А? Очень интересно, знаешь ли.

Я остановилась, как вкопанная. Потому что, если честно, напрочь забыла о папенькиных флакончиках, которые он навязал мне накануне. Да, точно, я вчера сунула их в сумку, чтобы они, стоявшие в комнате на столе, не попались дракону на глаза. А дальше случилось столько событий, что у меня все просто-напросто вылетело из головы. Зелья затерялись на дне сумки, я сегодня даже не обратила внимания на то, что там лежит что-то кроме учебников.

Но как Габриэла поняла? Неужели учуяла? Кто она? Действительно ли обычная адептка? Под пристальным пронизывающим взглядом оборотницы я похолодела.

6.5.

Наверное, пантера прочла что-то этакое на моем, как я подозреваю, очень испуганном лице.

— Так, так, — нахмурилась она и схватила меня за запястье, чтобы я не смогла вырваться. — А теперь жду твоих объяснений. И имей в виду, лучше бы тебе их найти, Лисичка.

Последнее слово она произнесла с таким нажимом, что я сразу поняла — она все знает. Только откуда?

«Да, я не лиса, — хотела я признаться. — Мой папенька обманул меня и обманом втюхал эти зелья».

Но у меня ничего не вышло. Видимо, родной отец заколдовал меня качественно и на совесть.

— У, му, бу, — вырвалось вместо объяснения.

Габриэла пару мгновений смотрела на меня не мигая. А потом, словно фокусница, вытащила свободной рукой из кармана удостоверение.

— Департамент охраны магического правопорядка Тринадцатого королевства, — сухо произнесла она. — Отдел по борьбе с черным колдовством. Вы задерживаетесь по подозрению в наложении проклятий, а также за использование зелий, в состав которых входят запретные ингредиенты Хаоса и Изнанки. Имеете право хранить молчание.

Я вытаращила глаза. Какое еще молчание? Не собираюсь я ничего хранить. Я, может быть, хочу что-то придумать в свое оправдание.

— Я ни на кого не накладывала никаких проклятий! — возмутилась я. — Отпусти меня немедленно! Что вообще происходит? При чем тут Тринадцатое королевство?

Мда, лучше бы я вышла погулять с Феликсом Фоксом.

6.6.

— А вот в этом уже будут разбираться штатные менталисты, они и выяснят, правду ты говоришь или нет, — отрезала брюнетка.

Продолжая удерживать меня за запястье, она активировала одноразовый мини-портал. Глаза на мгновение ослепила яркая магическая вспышка.

Я читала о таких порталах. Они не продаются в свободном доступе. Это редкие артефакты, на создание которых уходит очень много времени и магической энергии. Их выдают для использования только сотрудникам Департаментов обеспечения правопорядка. Я так подозреваю, что, при таких вводных, применять подобные порталы должны исключительно для ловли особо опасных преступников. Неужели меня сейчас приняли именно за такую?

Это очень удручало. Да, я хотела вылететь из академии. Но не по такой причине! И не после первого учебного дня. А как же интересные методики оборотней и прочие науки Илларии? Я планировала за эти полгода до предполагаемого отчисления за неуспеваемость успеть как следует все выучить и освоить максимально возможный объем информации, пока у меня есть к ней доступ.

Но теперь все.

Материализовавшись в мрачном, обставленном, как конторский, кабинете Департамента Тринадцатого королевства, я больше всего сожалела не об оставленных в академии «поклонниках» в лице барса и лиса. И даже не о драконе, хотя при мысли о нем невольно замерло мое сердечко. Что Маркус подумает обо мне, если меня посадят в тюрьму самого таинственного и темного королевства нашего мира? А как отнесется папенька? По факту, это все из-за него и его зелий. Эх, такими темпами будем сидеть с отцом в соседних камерах.

Но больше всего я, конечно, сожалела об упущенных возможностях почерпнуть новые знания.

За столом в кабинете, куда меня переместила Габриэла, сидел пожилой маг. Но выглядел он вполне бодро и подтянуто. Возраст в нем выдавала седина в темных волосах и морщины на лице.

Маг поднял голову от бумаг, которые, видимо, изучал до нашего появления, и, нахмурившись, произнес:

— Габриэла, что все это значит?

— Господин Рейвен Кроу, я поймала преступника, — отрапортовала брюнетка.

Мужчина нахмурился еще больше.

— Ты что, активировала мини-портал, настроенный на мой кабинет и ведущий именно сюда? — недовольно и слегка устало произнес он.

Мужчина перевел взгляд на меня и очень пристально посмотрел. Я даже поежилась. Не зная, что сказать в такой нестандартной ситуации, я предпочла последовать недавнему совету и действительно хранить молчание. До поры до времени. А то вдруг на самом деле ляпну что-то лишнее. А проблем уже и так выше крыши.

— Ты уверена? — спросил он Габриэлу. — Ты точно проверила все улики? Эта девушка не похожа на проклятийницу.

Я на всякий случай приняла самый невинный вид, какой могла. Чтобы выглядеть обычной законопослушной леди.

— Господин Кроу, — растерялась пантера, которая на поверку оказалась вовсе никакой не адепткой. — Но ведь вы же сами учили нас, что преступники всегда маскируются под обычных граждан. Например, они никогда не будут ходить в темных масках или подозрительных плащах. Под подозрением буквально все! К тому же улики действительно есть! Вы же помните, что отправили меня на это задание из-за исключительного магически деформированного нюха, который чует черную магию, когда ее источник находится поблизости? Так вот, поверьте мне, эта девчонка просто нестерпимо воняет!

6.7.

Что? Почему, стоило мне поступить в академию, как со мной начали происходить разные очень неприятные вещи?

Начиная со всяческих поползновений от совершенно ненужных кавалеров и заканчивая обвинениями. В том числе и в том, что я воняю. Вот это было очень обидно. Пусть и с уточнением, что черной магией, все равно.

Кстати, понятно почему. Видимо, по той причине, что нечаянно приняла папенькины хитроумные (и запрещенные) зелья.

Мне было не по себе оттого, что я оказалась в Тринадцатом королевстве. Какое-то слишком неожиданное путешествие. Сходила, называется, в магазин за канцтоварами.

Начальник Габриэлы скользнул по мне взглядом.

— Ладно, — произнес он, кивая каким-то своим мыслям. — Девушка, назовите ваше имя, пожалуйста. В любом случае проверка не помешает.

Я немного испугалась. Какая проверка? Неужели меня в самом деле потащат к менталистам? Почему-то я очень боялась любого вмешательства в свою голову. Вдруг эти маги что-то там нарушат. А я и так последнее время не в себе.

— Алисия Ренард, — ответила я.

Надеюсь, было незаметно, как мой голос слегка дрогнул.

Но господин Кроу никуда меня не повел. Вместо этого он начал задавать самые обычные вопросы. Может быть, он тоже поклонник знаменитой колбасы? Поэтому, услышав фамилию, решил отнестись ко мне более лояльно.

Правда, когда я отвечала, мужчина зачем-то каждый раз бросал взгляды мне за спину. И что он там видел, кроме обычной стены? Габриэла, к слову, тоже туда периодически поглядывала. Я же почему-то стеснялась обернуться.

— Алисия Ренард, вы имеете какие-либо преступные замыслы против кого бы то ни было? — спросил мужчина.

— Нет, — честно ответила я.

Рейвен Кроу снова посмотрел мне за спину и сразу подобрел.

— Хорошо, — уже менее сухо обратился он ко мне.

Каким интересным способом здесь определяют преступников. Так ведь можно любого спросить: «Ты виноват?» Злоумышленник ответит: «Нет, конечно!» И его отпустят на свободу. И так работают в департаменте самого таинственного королевства?

— У нее из сумки фонит частицами тьмы хаоса, — нетерпеливо влезла Габриэла.

— Продемонстрируйте, пожалуйста, что находится у вас в сумке, — попросил господин Кроу.

Я вздохнула и извлекла на свет флакончики.

— Хм, — произнес маг. — Мы вынуждены это конфисковать. А от вас ждем подробных объяснений.

Ага, которые я не могла предоставить из-за аналога магической клятвы. Во что же ввязался отец? И меня заодно втянул. А главное, где он раздобыл это все?

Видя мои потуги, начальник Габриэлы задал самый правильный вопрос:

— Алисия, я так понимаю, вы находитесь под заклятием и не можете об этом говорить?

— Да, — смогла ответить я.

И, не удержавшись, все-таки оглянулась. В стену был вмонтирован камень причудливой формы. При моем ответе он засветился зеленым. Артефакт, распознающий ложь? Понятно, почему меня не повели к менталистам.

6.8.

Маркус Эквитас

О том, что чего-то не хватает, я понял сразу. Просто вот было в пределах досягаемости это нечто, очень важное для меня, а потом раз и пропало. За мгновение. Просто на каком-то подсознательном уровне возникло ощущение пустоты и все.

А ведь я уже почти нашел способ, как отыскать треклятый Льянкин кулон. Да, признаю, мне хотелось как можно поскорее закончить с этим неинтересным делом. И я отдавал себе отчет в том, что, возможно, вернув подарок Ледяной Королевы в семью, я вновь прилечу обратно в Одиннадцатое королевство. Потому что Алисия не выходила у меня головы! И я даже не предполагал, что меня настигнет эта участь — когда не можешь думать ни о ком другом, а только о ней, той самой.

С одной стороны, вся моя суть противилась этому навязанному, по моему мнению, чувству. А с другой... Что-то мне подсказывало, что дело не только в предполагаемой истинности.

И в целом истинность — это фактически всего лишь усиленное магией биологическое влечение к своей паре, способной подарить самых сильных наследников.

Но, может быть, если узнать друг друга получше, то у нас с ней окажется намного больше общего, чем мы оба думаем. Во всяком случае, когда я увидел ее сегодня в академии, спешащую на занятия, я понял, что она не какая-то глупая избалованная финтифлюшка, а серьезная девушка, которая не гонится за драконьими сокровищами или за чем-то подобным. Конечно, мне очень не понравилось, что вокруг нее крутится тот рыжий лис. Он не вызывает ровным счетом никакого доверия.

Решено. Надо быстро вернуть кулон и дальше спокойно заниматься своими делами и придумать, как уговорить Алисию на полет на драконе, который и расставит все точки над «и».

Я не стал посещать сегодняшние последние занятия и вместо них отправился в город, чтобы приобрести предмет, с помощью которого получится найти кулон. Я слышал, что такие артефакты бывают. Они редкие и дорогие, но они есть.

Правда, на поверку оказалось, что артефакты такого уровня не продаются в свободном доступе. И даже заказать по предоплате можно не везде. Пришлось буквально обойти пешком половину далеко не маленькой столицы двуликих.

Только самый дорогой магазин артефактов согласился принять мой заказ. По бешеной даже по драконьим меркам предоплате.

— Понимаете, — объяснял хозяин лавки, лично вышедший ко мне по такому особому поводу. — Камень, который входит в состав артефакта столь уровня поиска, который нужен вам, добывается исключительно в Скалистых горах Гномьего королевства. Во-первых, оно расположено от нас дальше, чем все другие. Так что транспортировка, мягко говоря, недешевая и небыстрая. Во-вторых, это довольно редкий минерал. И гномы не спешат продавать его всем подряд. Но вам повезло, у меня долгосрочный контракт с подданными Короля-под-горой, и я могу заказать у них немного вместе с другими, более распространенными камнями. Из-за всех этих сложностей предоплата составляет пятьдесят процентов от стоимости готового артефакта. Оформляем заказ?

— Да, конечно, — кивнул я, думая о том, что это, конечно, хорошо, что я нашел способ, и дело в ближайшем будущем все-таки сдвинется с мертвой точки.

Но с другой стороны, думаю, будет не зазорно намекнуть отцу и Крису о том, что им неплохо бы возместить мои личные средства, вложенные в совершенно бестолковые поиски.

Я расплатился, заполнил все документы для заказа и вышел на улицу. И почему жене брата нельзя было просто лучше следить за столь важной вещью? Тогда и вся эта ситуация не возникла. Правда, в таком случае я мог никогда не встретить Алисию.

«Ну и хорошо, — мелькнуло в голове. — Жил бы себе спокойно без всяких потенциальных подозрительных истинных».

И тут же, словно в отместку за такие недостойные мысли, и пришло то самое ощущение пустоты. Которое могло означать либо то, что девушка резко переместилась куда-то очень-очень далеко (что было практически невозможно), либо то, что ее уже нет в живых. На ум сразу пришла информация из газетной статьи, которую я читал утром. О тех нескольких девушках, которые подверглись проклятьям.

Не отдавая отчета в своих действиях и не помня себя от внезапно нахлынувшей паники, я превратился в дракона прямо посреди улицы и взмыл вверх, забыв буквально обо всем. В том числе и об одежде, которая, конечно же, порвалась и так и осталась валяться на земле лопнувшими по швам лоскутами.

Глава 7. ЛИСИЧКА-ПУТЕШЕСТВЕННИЦА

То, чего я боялась, все же произошло. К менталисту меня все-таки отправили. Точнее, пригласили внештатного специалиста прямо в этот зловещий Департамент в кабинет в начальнику Габриэлы. Проверили с комфортом, так сказать. Самое мое дорогое и ценное. Мозги. Но я понимала, что в этой ситуации не подойдет жаловаться на произвол. И хотя и очень боялась, осознавала, что лучше не сопротивляться.

Пожилой менталист долго водил руками над моей головой и прикладывал пальцы к моим вискам. Габриэлу из кабинета выставлять почему-то не стали, так что она и Рейвен Кроу вдвоем внимательно следили за действиями мага.

Наконец, тот закончил свой так сильно пугающий меня сеанс.

— Симус, каков твой вердикт? — спросил его господин Кроу, присаживаясь в кресло за своим столом.

— Рейвен, девушка абсолютно чиста в помыслах,она сама в некотором роде является жертвой темного колдовства, но не все так просто. Однако же, мы не имеем больше оснований ее здесь задерживать, — покачал головой менталист и бросил многозначительный взгляд на меня и Пантеру, камень в стене при всех его словах светился исключительно зеленым. — И в целом хорошо бы ее скорее доставить туда, откуда забрали, иначе нам не избежать скандала. Возможно, даже на международном уровне. А мне с вами срочно нужно кое о чем переговорить.

— Габриэла, — начальник девушки схватился за голову. — Ну почему ты всегда тащишь в мой кабинет невинных граждан?

— Неправда, — щеки Пантеры вспыхнули, кажется, ей было немного стыдно. — Не всегда. Иногда я притаскиваю нужных преступников. Помните того маньяка по кличке «жених»? Очень опасный оказался тип. И поймала его именно я. А в ваш кабинет я попадаю, потому что мне все время выдают мини-порталы, настроенные именно сюда.

— Помню. Однако, Габриэла, если ты продолжишь столь бездумно пользоваться артефактами и своими силами, нам придется с тобой попрощаться.

Девушка застыла на месте. Видимо, не ожидала такой угрозы.

— Нет, мы тебя не уволим. Просто переведем другой отдел. Например, в архивы.

— В архивы? — кисло переспросила Габриэла.

— А пока что у тебя дополнительное задание. Доставить Алисию Ренард туда, откуда взяла. И ты продолжишь делать то, чем занималась в академии Илларии. Только будь менее импульсивной и более внимательной.

Брюнетка кивнула. Вид у нее был слегка расстроенный.

— Кхе-кхе, — вдруг покашлял старичок-менталист и неожиданно обратился ко мне. — Алисия, приношу вам свои извинения за вмешательство. Но мне пришлось поставить вам пару ментальных блоков. Вы оказались невольно посвящены в тайны, которые не стоит знать посторонним. И нам нужно, чтобы вы гарантированно молчали о том, что происходило с вами в Тринадцатом королевстве. Да и в том числе о том, что здесь были. Дело очень серьезное.

Наверное, на моем лице отразилась непередаваемая гамма эмоций. Почему все подряд изо всех сил пытаются меня заколдовать и как-то ограничить мою свободу и волю?

Менталист, очевидно, уловил, о чем я думаю. Или догадался. Потому что поспешил добавить:

— Эта мера была принята в том числе и ради вашей личной безопасности.

Мда. Все такие заботливые вокруг. Уже на пороге, выходя из кабинета, я решилась задать один очень важный вопрос.

— Скажите, а вы сняли с меня действие тех самых зелий, которыми, по словам Габриэлы, так сильно воняет тьмой? — обратилась я к менталисту.

— Нет, — покачал он головой. — Я же не зельевар. Но не переживайте, такие зелья обычно покидают организм самостоятельно.

— И когда они меня хм... покинут? — уточнила я.

— Неизвестно. Но мы их конфисковали и обязательно изучим. И через Габриэлу сообщим вам сроки выведения из организма. А пока всего доброго.

И понурая Пантера повела меня по коридору Департамента. Ей же велели доставить меня обратно в академию.

7.2.

Сначала мы шли молча. Габриэла поглядывала на меня и периодически чуть морщила нос, стараясь делать это незаметно. Но от меня ничего не ускользало. Аномальный нюх оборотницы, очевидно, родившейся и выросшей в Тринадцатом королевстве чуял гораздо больше, чем другие. Он улавливал магию. В случае Габриэлы — темную. Понятно, почему ее взяли на эту работу.

Я думала и размышляла. Во что же меня втянул отец? Интересно, он сам-то отдавал себе отчет в том, что именно делает? И если папенька все понимал, то зачем втягивал в это меня, свою родную дочь? Неужели он действительно затевает что-то преступное? Но такого просто не может быть.

Было трудно поверить в то, что мой один из самых близких родственников способен на нечто подобное. Но с другой стороны, сколько я не жила дома? Последние несколько лет я провела довольно далеко, приезжая к семье только на каникулы. Так что все возможно. Но все равно хотелось верить в то, что просто отца самого обманули, и он не понимал, что за зелья мне дает.

Вторым вопросом на повестке дня было то, что у меня покопались в мозгах. Это мне очень сильно не нравилось и несколько беспокоило. Менталист сказал о каких-то «блоках». Интересно, а смогу ли я говорить о запретных для меня темах с тем, кто уже посвящен в эти тайны? Ведь Габриэла фактически изначально была в курсе всего.

— Габриэла, — позвала я, подстраиваясь под ее шаг. — Объясни мне, пожалуйста, что вообще происходит?

Брюнетка обернулась и бросила на меня недовольный взгляд.

— Я не обязана обсуждать с тобой свою работу, — отрезала она.

— Нет уж, — я пробежала несколько следующих шагов и преградила ей путь, встав перед ней.

Руки я уперла в бока, чтобы, несмотря на свой невысокий (относительно пантеры) рост казаться больше, нахмурилась и приняла самый уверенный вид, какой только могла.

— Нет уж, — повторила я еще раз. — Ты определенно задолжала мне некоторые объяснения. И хочешь того или нет, тебе придется рассказать всю правду.

Габриэла слегка опешила от такого напора. Я же продолжала наступать. Потому что обнаружила, что действительно с Габриэлой могу об этих всех делах говорить свободно. Или это из-за того, что она присутствовала при сеансе с менталистом?

Я набрала в грудь воздуха и громко, четко и безапелляционно выдала:

— Во-первых, из-за тебя у меня ковырялись в мозгах. А я очень не люблю, когда кто-то вмешивается в мой разум. Во-вторых, ты обозвала меня вонючкой. А это, знаешь ли, тоже было крайне неприятно. И в-третьих, ты сама меня сюда притащила и собственноручно втянула во все эти тайны. Поэтому именно ты и обязана мне все рассказать. В конце концов, ты можешь быть абсолютно спокойна на этот счет. У меня в голове теперь преграды, из-за которых все эти тайны точно не уйдут на сторону. Конечно, неизвестно как эти блоки скажутся на мне в дальнейшем и не ухудшат ли мое качество жизни. Но именно ты схватила меня, не разбираясь. До твоих действий я и знать не знала ни о каких тайнах.

Брюнетка пару мгновений смотрела на меня, а потом произошло нечто совершенно неожиданное. Она словно посерела лицом, сникла и произнесла:

— Прости.

Да, кажется, я все-таки умею производить на оборотней нужное мне в данный момент впечатление. Вне зависимости от их пола и возраста. Тем более, сейчас мы с ней обе прекрасно понимали, что я права.

7.3.

— У нас очень сложная ситуация, — продолжила Габриэла. — В королевстве двуликих недавно произошло несколько преступлений. На каждом пострадавшем следы применения черной магии. И не обычной, а с примесью частиц Хаоса. Ты понимаешь, что все это значит?

Я пока не понимала. Но подозреваю, что ничего хорошего. Хаос — это ведь межмировое пространство. А Тринадцатое королевство является чем-то вроде магически укрепленной приграничной территории. И те, кто имеет в своем даре какие-либо аномалии, способны без вреда для себя долго находиться в этой темномагической, словно зараженной черным колдовством, зоне. В отличие от всех обычных жителей других Двенадцати королевств.

— Ты, скорее всего, не слышала об этом, — пантере, кажется, надо было выговориться. — Информация не обнародовалась для широких масс. Но так как ты теперь не сможешь никому проболтаться, я тебе расскажу. Несколько лет назад был массивный прорыв всякой хтони. Даже соседние миры были частично затронуты. Очень многие погибли, пожертвовав собой, отдав свою магию и жизненную силу на закрытие этого разрыва. Мои родители были в их числе, — она замолчала на мгновение, словно не хотела говорить последнюю фразу, а потом продолжила. — Большинство пробравшихся в наш мир тварей было уничтожено. Но не все. И теперь мы расхлебываем последствия. Недавно несколько молодых девушек-оборотниц, попали под странное проклятье. Последней на данный момент жертвой является дочь главы совета оборотней. Очень похоже, что накладывает проклятье не простой темный маг. Многие наши сотрудники сейчас работают над этим делом в разных организациях Одиннадцатого королевства. В академию Илларии отправили меня, потому что я, во-первых, оборотень, а туда принимают исключительно двуликих. А во-вторых, я самый молодой сотрудник и больше всех похожа на адептку. Поступала я туда на общих основаниях, кстати. Потому что доверия нет никому, даже ректору. Так что я тебе, Алисия, очень рекомендую вернуться домой и переждать, пока профессионалы со всем разберутся.

Угу. Только благодаря папенькиным махинациям я теперь не могу этого сделать.

Я молчала, не зная, как реагировать на свалившуюся на меня информацию. Все это звучало несколько жутко. Пожалуй, подумаю обо всем этом позже, на свежую голову и спокойно. В тишине своей комнаты. Естественно, я не буду ни во что лезть. Пусть эту работу делают те, кто имеет соответствующий опыт и навыки. Габриэла сказала, что жертвами являются только оборотницы. Значит, я в безопасности. В отличие от самой Пантеры, кстати. Но сейчас у меня назрел совершенно другой вопрос.

— А как мы попадем обратно в академию? — поинтересовалась я.

7.4.

Габриэла посмотрела на меня, но ничего не ответила. К тому же мы в этот момент как раз подошли к какой-то совершенно неприметной двери. Пантера постучала, а потом резко дернула ее на себя.

Мы вошли в небольшой кабинет. Слева в стене я заприметила невзрачную дверку, ведущую, очевидно, в какое-то другое дополнительное помещение. Не архив ли там, которым Рейвен Кроу пугал Габриэлу? Или что-то еще? Может быть, какое-то хранилище?

В кабинете у окна находился стол, за которым сидел худой и бледный парень в очках и что-то мастерил. А на полках вдоль стен стояли многочисленные причудливые артефакты и приборы.

— Кайл, мне нужен мини-портал, ведущий в столицу Одиннадцатого королевства, — к Габриэле вернулась ее непрошибаемая уверенность, и она, как таран, двинулась в сторону парня.

Но странный артефактор и бровью не повел, только бросил быстрый взгляд на Пантеру и процедил сквозь зубы:

— Не отвлекай.

Его руки, в которых он держал странный предмет, наверное, заготовку какого-то артефакта, засветились ярко-синим пламенем. Габриэла замолчала, сложила руки на груди и принялась ждать. Я же, словно завороженная, наблюдала за тем, как синее сияние плавно перетекало с рук артефактора на заготовку. На лбу и висках артефактора выступила испарина. Стекла его очков запотели. Видно было, что эта магия стоила ему определенных усилий. Я смотрела во все глаза. Если честно, я думала, что артефакторы должны работать несколько иначе. Ну, например, придать для начала предмету какую-то особую форму. Или использовать специальные сохраняющие магию камни. Но этот парень делал артефакт буквально из мусора. Я слышала, что все маги Тринадцатого королевства аномальны и уникальны, но не настолько же. Или настолько?

Наконец, через некоторое время он закончил и отложил вещь в сторону.

— Кайл, — повторила Габриэла. — Мне нужен портал.

— А нет порталов, — парень вытащил из кармана мятый платок и протер свои запотевшие очки.

— Как нет? — опешила оборотница.

— Так вот. Нет. Закончились. Ты же знаешь, по какой причине королевство двуликих сейчас самое посещаемое. Кстати, а почему не представишь свою подругу? — парень посмотрел на меня. — Приятно с вами познакомиться. Вы новый сотрудник?

Я отрицательно помотала головой.

— А что вы тогда делаете в нашем департаменте? — нахмурился артефактор. — Посторонним сюда вход запрещен.

— Никакая она не посторонняя, — раздраженно произнесла Габриэла. — Я сама нечаянно ее притащила. А теперь надо отправить эту адептку домой. Ты же сам знаешь, лапочкам из светлых королевств не стоит находиться здесь у нас слишком долго. Так что, как хочешь, но срочно ищи нам мини-портал.

Парень вопросительно вскинул бровь.

— Пожалуйста, — добавила Пантера волшебное слово.

Артефактор развел руками.

— Не могу. Правда, закончились. Новые делать надо.

— Так сделай! — не отступала оборотница.

— Ты что, не видишь, что я только что потратил уйму своего резерва на другой артефакт! — психанул парень. — И вообще, ты больше всех расходуешь эти порталы! Пешком туда иди к своим двуликим!

Мне послышалось, или со стороны Габриэлы раздалось тихое рычание.

— Ладно, — мигом успокоился парень. — У меня в хранилище еще остались порталы в Драконье королевство. Могу выдать тебе парочку. Или жди несколько дней. Наделаю я тебе порталов и туда, и обратно.

И тут дверь кабинета распахнулась и вошел высокий черноволосый молодой мужчина. Мне показалось, что лицом он немного похож на начальника Габриэлы.

— Здравствуй, Кайл, — брюнет проигнорировал и меня, и Пантеру. — Как дела? Удалось создать артефакт, который я тебе заказал?

— Да, конечно, — засуетился артефактор и протянул мужчине предмет, который при нас напитывал магией. — Держи, Алекс. Всегда рад тебе помочь.

— С меня причитается, — подмигнул брюнет.

И ушел, все также не обращая внимания ни на меня, ни на свою коллегу, которая, кстати, тоже старательно делала вид, что не замечает его.

— Ладно, давай нам порталы в Драконье королевство, — сухо произнесла Габриэла. — И еще мне надо обновить запас обратных, ведущих в Департамент.

7.5.

Вот уж чего я точно не ожидала, так это того, что первый учебный день в академии превратится для меня в день путешествий и приключений. Назвалась Лисичкой и осваиваю новые места, так сказать. В интересной компании фиктивной адептки Габриэлы.

Порталы с бедняги-артефактора Пантера все-таки стрясла, несмотря ни на что. Правда, немного не те, что нужно, но это уже второй вопрос.

А я решила, что хватит жалеть себя. Оптимизм — наше все. Тем более, мне пообещали, что черная магия отцовских зелий из меня рано или поздно выветрится. А умственные способности после вмешательства менталиста как будто бы не пострадали. Но я это проверю в академии.

Только интересно, когда и как мы туда все-таки попадем? Все же драконье королевство довольно далеко. Вряд ли Габриэла и я так уж быстро туда доберемся. От мысли, что придется, пусть и не по своей вине, пропустить занятия в академии, мне становилось слегка не по себе. Я не привыкла прогуливать. И как я объясню преподавателям причину своего отсутствия? Правду не смогу открыть из-за ментального блока в голове. Придется придумывать и лгать. Но я не люблю обманывать.

А если я скажу доступную для объяснения часть правды — «мы с Габриэлой прогуляли пары, потому что были у драконов и не только у них», это будет звучать очень некрасиво и легкомысленно.

Выданный портал был настроен на какое-то определенное место рядом с драконьей столицей. Но пантера, прежде чем использовать артефакт, решила зайти к себе домой. Как оказалось, она снимала небольшую квартирку на улице, соседней с департаментом.

Я шла за Габриэлой и озиралась по сторонам. Ну и ну. Вот это незапланированная бесплатная экскурсия. Обычным жителям двенадцати королевств, чтобы попасть сюда, всегда надо было собрать очень много документов и сдать кучу тестов на восприимчивость к темной магии.

И только мне «повезло» оказаться здесь без всякой бюрократии.

В Блейкхолле, столице Тринадцатого, даже цвет неба был другим — темно-серым. Словно над городом нависла огромная туча. Под ногами стелился туман. Трава пожухла, а на деревьях почти не было листьев. Только почерневшие сухие стволы стояли, напоминая антураж страшных сказок. Порыв холодного ветра взметнул мою легкую юбку. Я поежилась. И вспомнила, что второе название Тринадцатого — это королевство Хеллоуин. Интересно, почему?

— Почти пришли, здесь близко, — произнесла Габриэла.

Мы с ней вошли в дом, один из плотно стоящих рядом с другими такими же, и поднялись на второй этаж по узкой лестнице.

— Заходи, — пригласила меня Габриэла. — Все равно перемещаться лучше всего отсюда. Сейчас я захвачу кое-что, и мы отправимся дальше. Кайл, конечно, та еще скотина. Держу пари, Алексу Кроу он сделал не рабочий, а личный артефакт. Но ладно, из Драконьего в Одиннадцатое можно добраться и обычным транспортом. Хотя я почти уверена, у Кайла были порталы в Двенадцатое, а оттуда добираться быстрее и легче. Но он просто очень вредный.

Я стояла в прихожей около двери и помалкивала. Габриэла зажгла магический светильник и прошла в комнату за какими-то своими вещами.

А я осмотрелась. Мой взгляд упал на старый трельяж с зеркалом. Я сделала пару шагов в его сторону. Ого, как я выгляжу — бледная, волосы выбились из прически. Глаза лихорадочно блестят, губы обветренные. Не лисичка, а маньяк какой-то. Неудивительно, что пантера меня сцапала. Или я превратилась в такое чучело после того, как она меня умыкнула?

Я вздохнула. И тут же заметила на трельяже какую-то карту, наподобие игральной. Только на ней была очень странная надпись:

«Время может двигаться вспять,

Но нужно сначала три тайны узнать».

Ерунда какая-то. Не стоит внимания. Тем более как раз вернулась Габриэла с небольшой сумкой. Она бесцеремонно схватила меня за рукав и без предупреждения активировала артефакт переноса.

Мгновение, и свет палящего солнца ударил мне в глаза.

7.6.

Я воображала, что мы с Габриэлой окажемся прямо посреди драконьей столицы. Или хотя бы около городских стен. В голове пронеслась крамольная и несколько бунтарская мысль о том, что вот сейчас, несмотря на все трудности и негативные события, у меня внезапно возник неожиданный и прекрасный шанс посмотреть самый шикарный город наиболее богатого королевства нашего мира.

Все равно на завтрашние занятия я уже точно не успею. Может быть, у нас с Габриэлой есть сколько-нибудь времени, чтобы прогуляться по городу? Я читала в журналах, что здесь очень много разных интересных достопримечательностей. Было бы просто кощунством не воспользоваться случаем и их не посмотреть. Хотя пантера, наверное, не согласится. Она же на работе.

Я отчетливо слышала, как моя своеобразная спутница бормочет себе под нос ругательства в адрес некоторых своих коллег.

После полутемной прихожей в квартирке пантеры яркий свет ослепил меня. И только окончательно проморгавшись, я поняла, чем же так недовольна Габриэла.

Портал перенес нас в самый настоящий зеленый лиственный лес. Точнее, на его опушку. Хорошо еще, что под ногами была вытоптанная незаросшая тропинка, которая свидетельствовала о том, что здесь не совсем заброшенная местность. Тропинка выходила из леса и вела в сторону обширного залитого солнечным светом луга. Я не удержалась и вдохнула полной грудью аромат трав и цветов.

Далеко за лугом виднелись высокие стены незнакомого городка. Над ними, если приглядеться, можно было рассмотреть шпили башенок.

— Ну и получит у меня этот шутник недоделанный! — злилась Габриэла.

— Ты о ком говоришь? — спросила я.

— Конечно же, о Кайле! — пантера даже ногой топнула. — Это он подсунул нам неправильный портал! А ведь прекрасно знает, что я на задании! В драконьей столице мы бы сейчас спокойно сели на ближайший магически ускоренный поезд и уже завтра могли быть на месте. А теперь? Да мы из этой глуши будем выбираться как минимум несколько суток! Это если нам повезет, и мы найдем в том городишке подходящий транспорт!

Я уже окончательно смирилась со своим статусом будущей прогульщицы, поэтому только пожала плечами.

— В любом случае, если мы отправимся вперед, то куда-то обязательно придем, — озвучила я непреложную истину. — Доберемся до того милого городка. Как думаешь, это и есть драконья столица?

— Очень сомневаюсь, — хмуро отозвалась Габриэла и окинула меня взглядом, задержавшись на ногах. — Здесь на вид не так уж и близко. Думаю, идти придется долго. Уверена, что дойдешь?

— Я выносливая, — похвасталась я и первой зашагала по тропинке, ведущей к городку.

Габриэла почти по-кошачьи фыркнула, но без всяких промедлений пошла следом.

***

Идти пришлось намного дольше, чем я рассчитывала. Мы шли через луг под палящим солнцем уже несколько часов, но городок с его стенами и шпилями как будто не становился ближе. Словно заколдованный!

Солнце клонилось к закату, а во рту пересохло от жажды. Туфли натерли ноги.

— Слушай, Габриэла, — я не выдержала и опустилась на траву.

У меня совершенно не было сил, чтобы думать о том, что мое недешевое платье сейчас испачкается, и потом будет очень сложно его отчистить. Ведь пятна от травы плохо отстирываются. Только с помощью магии.

Пантера присела рядом. По ее лицу было заметно, что она тоже основательно вымотана нашей безрезультатной прогулкой. Но виду она старалась не подавать. Как и расписываться в собственной слабости. И, кажется, чувствовала облегчение оттого, что я сдалась и решила отдохнуть первой.

— Габриэла, — повторила я. — Что-то мне подсказывает, что этот луг заколдован. Или городок. Или оба сразу, вместе взятые. Мы уже давно должны были дойти. Почему расстояние даже не уменьшилось?

Габриэла прикрыла глаза.

— Ты что, спишь? — я потыкала ее в бок, пугаясь того, что пантере может стать плохо.

Потому что курсы целительской помощи были именно тем, что прошло мимо меня. Я бы сама, кстати, с удовольствием бы их освоила. Но туда брали только магов.

К счастью, Габриэла даже не собиралась падать в обморок или что-то в таком духе.

— Я думаю, — ответила она.

— О чем же?

— О том, что выход в принципе есть.

— Какой?

— Я сейчас активирую мини-портал, ведущий в Департамент в кабинет моего начальника, выслушаю массу нотаций, но это издержки. Потом мы отправимся к придурку Кайлу. Выбьем из этого недоделанного артефактора правильные порталы. И спокойно переместимся туда, куда нужно.

— А почему мы сразу так не поступили? — удивилась я.

— Во-первых, мне не хотелось, чтобы Кроу-старший опять на меня ругался за очередной провал и растрату артефактов. А во-вторых, я действительно надеялась, что мы быстро дойдем до этого города. Но ладно, деваться некуда. Уверена, Кайл специально меня подставил. Мы с ним давно враждуем. Конечно, если честно, оба были виноваты в нашем конфликте, но ведь здесь на кону важное дело!

Она полезла в свою сумку за артефактами переноса.

А я малодушно порадовалась тому, что наше приключение все-таки в итоге оказалось безопасным.

И тут солнце словно закрыла темная туча. Я подняла голову и вздрогнула от неожиданности, даже не успев как следует испугаться.

На нас с Габриэлой сверху пикировал огромный дракон. Лучше всего я почему-то рассмотрела острые зубы в его радостно оскаленной пасти. От шока и ужасной усталости я слегка подзабыла, что драконы, вообще-то, тоже двуликие. То есть разум-то у них человеческий. Поэтому на краю сознания промелькнула абсолютно дикая идея. Мне подумалось, что этот дракон, наверное, очень доволен, что сейчас закусит двумя юными девицами. Поэтому так широко и улыбается.

7.7.

— Габриэла! — закричала я. — Скорее доставай свои артефакты! Нас сейчас съедят.

Но пантера как будто передумала это делать. Она с интересом смотрела на хищного зверя, и не спешила открывать свою сумку.

Пока она замешкалась, стало поздно. Дракон приземлился около нас. Огромный, со сверкающей золотом чешуей. От его тела исходил жар, как будто от магического обогревательного камня. Его яркие зеленые глаза смотрели прямо на меня, взгляд словно пронизывал насквозь. Но нападать дракон не спешил.

Из драконьих ноздрей вырвалась струйка серого дыма. Закручиваясь колечком, она поднялась вверх и растворилась в воздухе. А потом исполинская громадина опустила передо мной крыло, словно трап, явно приглашая по нему взобраться.

— Габриэла, — прошептала я, пораженная нерасторопностью оборотницы. — Давай скорее.

— Что «скорее»? — не поняла та.

— Активируй портал.

— А зачем? — пожала она плечами. — Мы очень вовремя встретили местного жителя, он нам поможет, и мне не придется позориться в Департаменте. Никто нас не съест, не переживай. Драконы не питаются адептками.

Я шокированно смотрела то на нее, то на дракона, который прислушивался к нашему разговору. На его морде читался искренний интерес.

И тут я вспомнила. И почувствовала себя слегка глупо.

Почему-то у меня появилось ощущение, что я уже где-то его видела. Слишком знакомым он мне казался. Странно, я никогда раньше не общалась с драконами настолько близко. Только с одним и то в его человеческой ипостаси.

— Здравствуйте, — тем временем вежливо и учтиво произнесла Габриэла и на голубом глазу представилась, — мы иностранные туристки. Хотели с подругой дойти до того городка, — она махнула рукой в сторону стен и башенок, — но немного заблудились. Не подскажете ли нам, почему этот город от нас все время отдаляется и как нам до него добраться? А то мы очень хотим попасть туда на экскурсию.

На морде дракона читалось выражение полного обалдения. Наверное, он никак не ожидал увидеть здесь двух туристок-экстремалок.

Он немного покашлял и снова опустил крыло к моим ногам.

— О, вы хотите на своей спине доставить нас до места? — обрадовалась Габриэла и тут же озадачилась. — Но ведь драконы не катают на себе кого попало? Насколько мне известно, если я, конечно, не ошибаюсь, только невесты удостаиваются такой чести. Но, возможно, это пережитки прошлого, а вы один из прогрессивных представителей своего народа. Я, честно говоря, не следила за последними драконьими законами. Поэтому от нас с подругой огромная благодарность. Полетели, Алисия, в город, если этот любезный дракон так уж сильно хочет нас туда доставить.

Она сделала шаг к исполину, но он преградил ей путь лапой, по-прежнему приглашая покататься только меня.

Я с сомнениями посмотрела на предложенное драконье крыло. А потом, прищурившись, взглянула прямо в глаза, которые были до невозможности знакомого зеленого цвета.

7.8.

Маркус

Я надеялся, что в драконьей ипостаси мне будет проще отыскать Алисию. Сейчас я уже почти перестал сомневаться в том, что она - моя истинная пара. Мои инстинкты обострились. До её исчезновения я как будто за последние сутки привык постоянно незримо ощущать ее присутствие в определенном радиусе от меня. Пожалуй, в человеческом облике я мог бы найти ее в любой части столицы двуликих.

Конечно, мой внутренний скептик постоянно взвешивал "за" и "против". Но инстинкты постоянно брали верх, хотя я всеми силами пытался с ними совладать. А потом я резко перестал ощущать присутствие девушки, и внутри что-то словно оборвалось.

До того, как она пропала, я был абсолютно уверен, что теперь девушке никуда не деться от меня, и юная то ли ласка, то ли лисичка рано или поздно будет моей. Обращусь драконом, посажу ее на спину, неспеша сделаю ленивый круг над городом. Для драконьей пары видовая принадлежность абсолютно не важна, девушка может быть хоть ведьмой, хоть человеком, даже гномкой (я даже лично знал такую уже пожилую семью).

Мой брат Крис, кстати, так свою истинную однажды невзначай покатал. И сейчас они - счастливая семья. Ну, почти счастливая. Мальчика на роль будущего Владыки у них никак не получается родить, но, может, в этот раз им всё-таки повезет. Всё драконье общество неотрывно следит за каждым очередным пополнением у Криса и его Льянки. Кто-то с надеждой, а кто-то со злобой и завистью. Но Льянка же сама из многодетной семьи. И она ведьма. Хоть и немного неправильная. Под надзором целителей она может рожать сколько угодно. Уж когда-нибудь им с Крисом должно повезти.

Но у меня не было таких амбиций. И хотя я и чувствовал Алисию на расстоянии и не отказался бы проверить нашу с ней истинность, я уже сейчас был твердо уверен в том, что она должна быть моей несмотря ни на что. Даже если на ее теле не проявится метка, я все равно буду просить руки девушки у отца Алисии. Кем бы он ни был. Для меня не имеет значения, из какой она семьи.

Только бы найти ее и лишь бы она была жива.

К счастью, в какой-то момент я почувствовал огонек тепла около моего сердца. В драконьей ипостаси, естественно. Ведь в ней более обострены все ощущения, нежели в человеческой. Жива! Алисия жива! Но отыскать ее я по-прежнему не мог. Словно что-то сбивало меня с курса, водило за нос. Что за чёрное колдовство? Я старался не поддаваться панике. Но понимал, что сейчас она находится в каком-то месте, которое очень сильно искажает магию. Кто же ее удерживает и где?

Несколько часов я метался в воздухе над королевством двуликих и несколькими соседними. И мне было неважно, что обо мне подумают селяне и горожане. Я вообще забыл об их существовании.

Неожиданно я почувствовал словно вспышку рядом со своим сердцем. Словно морок, который прятал Алисию, внезапно упал. И я понял, куда мне лететь. И я, словно обезумевший, рванул в нужную сторону.

Глава 8. ТУЧИ СГУЩАЮТСЯ

Департамент. Отдел по борьбе с темномагическими преступлениями.

— Отец! — с жаром произнес молодой черноволосый мужчина. — Я требую, чтобы ты отозвал Габриэлу с этого задания!

Господин Рейвен Кроу устало потер переносицу, избегая встречаться взглядом со своим единственным сыном.

— Алекс, мне нужно работать, — наконец произнес он. — Выйди, пожалуйста, из моего кабинета.

Камень-артефакт в стене напротив стола господина Кроу в ответ на все слова и фразы светился зеленым. Это означало, что оба собеседника пока еще не успели солгать ни единым словом. От Кроу-старшего не укрылось то, что его сын расположился вполоборота и теперь время от времени искоса посматривает на этот артефакт, способный улавливать ложь. Не доверяет родному отцу?

— Я хочу знать, — упрямо повторил Алекс. — Почему ты отправил именно Габриэлу?

— Потому что она больше других подходит для этого дела и возрастом, и внешностью, и наличием второй ипостаси, — парировал отец.

Не ложь.

Но сын был не так-то прост. Он всегда знал, когда можно поймать на слове, а когда более эффективно спросить напрямую.

— Это ловля на живца? — в этой фразе было больше утвердительной интонации, чем вопроса.

Рейвен вздохнул и сделал вид, будто изучает что-то в очередном документе.

— Габриэла знает об этом? — не отставал сын, его глаза метали молнии. — Отец, ты думаешь, если она сирота, можно отправлять ее на подобные задания? И если она погибнет, то никакой разницы, все равно никто не расстроится? Такова твоя логика? Почему ты не отправил более опытного специалиста?

— Алекс, — пожилой маг тяжело поднялся с кресла и, опираясь на стол ладонями, посмотрел на сына сверху вниз. — Ты работаешь не в моем отделе и расследуешь другие преступления. Иди к своему начальнику и донимай его. А в эти дела даже не смей совать свой нос. Как и критиковать мои решения или подвергать их сомнениям.

— Ты просто узнал, что я к ней неравнодушен, поэтому и отправил ее подальше, а то и на верную погибель! — с жаром произнес Алекс.

Рейвен Кроу смотрел на сына и видел перед собой избалованного мальчишку. Эх. Надо было жестче относиться к нему в детстве. Но Рейвен слишком сильно любил супругу. Настолько, что в свое время позволял ей баловать единственного сына, главную отдушину женщины, навечно запертой в Тринадцатом королевстве. Отчасти, кстати, по вине Рейвена. Нет, жена господина Кроу, мать Алекса, могла бы посетить какое-то другое королевство. Но без вреда для своей жизни и здоровья она сможет пробыть там не больше суток из-за особенностей личной магии. Поэтому лучше не рисковать.

Господин Кроу устало опустился обратно в кресло.

— Алекс, — произнес он строго. — Ты же знаешь, что среди работников Департамента запрещены служебные романы. Когда дело касается защиты нашего мира, нет места личным чувствам. Так что я советую тебе выбрать — либо девушка, либо работа. Габриэла была предупреждена о последствиях, это во-первых. То, что она не приняла что-то всерьез, лишь вопрос ее компетенции на занимаемой должности. Если не справится со своей частью задания, переведем ее на другую вакансию.

Алекс горько усмехнулся, перебивая отца:

— Если будет кого переводить.

Но глава отдела не стал заострять внимание на его реплике. Вместо этого он уверенно продолжил.

— Во-вторых, помимо того, что девушка лучше всего подходит на роль фиктивной адептки, у нее уникальное обоняние. В столице двуликих что-то нечисто. В том числе и в академии. Мои люди работают комплексно. Туда отправлена не только Габриэла. Нам необходимо найти преступника, который заколдовал девушек. И выяснить его цели. Потому что, — Рейвен вздохнул, думая, сказать ли сыну правду полностью или поберечь его чувства, но решил, что между ними не должно оставаться недосказанности. — Потому что след темной магии на пострадавших девушках очень похож на тот, что был на жертвах той самой ведьмы, которую ты однажды испепелил, не думая о последствиях. И чей дух ускользнул в прошлый раз. И хотя ценой многих жертв мы закрыли прорыв из Хаоса, который произошел из-за того, что мы ее так и не поймали, но его отголоски и отдаленные последствия приходится расхлебывать до сих пор. Невозможно даже прогнозировать, сколько еще колдунов решили воспользоваться проторенной дорогой и как много черной магии таится в их тенях.

Алекс понуро смотрел перед собой, словно ему было неприятно вспоминать о своем провале. Он молча и резко поднялся из кресла и направился к выходу из кабинета. Взявшись за дверную ручку, Алекс все-таки обернулся и посмотрел на отца.

— Я понял твою точку зрения, — бросил он через плечо.

И вышел.

***

Алекс шел по коридору Департамента размашистыми шагами. Ноги сами принесли его в пыльный кабинетик друга.

Кайл сидел за своим неизменным столиком, но ничего не мастерил. Вместо этого он в рабочее время читал книгу. Но ему можно. Все знают, что после создания каждого нового предмета, уникальному артефактору обязательно нужно восполнить резерв.

— Привет, — поздоровался Алекс и спросил, — у тебя есть парочка неучтенных порталов в Одиннадцатое королевство?

8.2.

Алисия

Да, наше путешествие выдалось на славу. И я всё-таки успела прибыть в столицу двуликих. Правда, в академию до ее закрытия и комендантского часа всё-таки не попала.

Дракон не зря казался мне очень знакомым. Только как он нас нашел? Маркус так настойчиво предлагал мне вскарабкаться по его крылу, что я буквально кожей чувствовала во всем этом огромный подвох. И не согласилась. К тому же он наотрез отказывался пускать себе на спину Габриэлу.

Каким-то непостижимым образом я понимала и догадывалась, что он хотел бы нам сказать. К сожалению, в животной ипостаси ни драконы, ни оборотни не обладают даром человеческой речи. Их голосовые связки для этого не приспособлены. Если оборотень настолько в совершенстве освоил полуоборот, то он может, конечно, трансформировать голову и шею и поговорить, шокируя окружающих. Но чешуйчатым такой метод практически недоступен.

Драконам полуоборот освоить очень трудно. Слишком большой поток магии им для этого придется обуздать. Только сильнейшие способны на это. И самые упрямые. Потому что только лишь силы недостаточно, понадобятся ежедневные тренировки.

Так как я не желала одна лететь с комфортом между драконьих гребней в то время, как Габриэла будет либо болтаться, держась за хвост, либо прозябать в драконьих когтях, я настояла, чтобы дракон нас с пантерой нес в одинаковых условиях.

И ему пришлось смириться.

Солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом, когда мы оторвались от земли.

В когтях было не очень удобно, но держал нас Маркус аккуратно и летел низко, чтобы мы не замерзли.

Правда, с заколдованного луга ему пришлось резко взмыть вверх. Потому что он сначала попробовал держать курс вдоль тропинки, но непонятная магия луга не поддалась и дракону. Город не приближался все равно. Зато когда Маркус свечкой взмыл высоко в небо, мы с Габриэлой увидели, как городок тает внизу, словно мираж, а вместо него проступают кроны вековых деревьев.

- Что это такое там, куда пропал город? - прокричала я изо всех сил, стараясь перекрыть шум ветра.

- Кажется, этот индюк Кайл дал нам порталы не в Драконье, а в Зачарованное Королевство! - донеслось до меня. - Чтобы я точно вернулась порталом в Департамент и опозорилась!

Услышав, где мы находись на нашей незапланированной "экскурсии", я похолодела. Хотя, скорее всего, просто замерзла, ведь Маркус взлетел довольно высоко (а чем выше, тем холоднее).

Но мы с Габриэлой были буквально на волоске от очень больших неприятностей. Ведь с тем чужаком, который останется там после заката и проведет в этом королевстве ночь, с ним, по слухам, обязательно в скором времени случится беда.

Дракон будто почувствовал, что его прекрасный багаж окончательно продрог, и поэтому тут же пошел на снижение.

Благо, зачарованные леса уже остались позади. Теперь мы летели над полями и деревнями. К вечеру сельская молодежь вышла на прогулку.

Естественно, они нас прекрасно видели. Во всех деревнях реакция населения была примерно одинаковой.

Сначала народ замирал, будто бы в ужасе. А потом они начинали размахивать руками и что-то кричать. Некоторые даже бежали вслед за драконом.

Я им махала в ответ. Наверное, они были очень рады увидеть настоящего золотого дракона. Почему-то я чувствовала ответственность за драконий статус Маркуса. И не хотела его дискредитировать своим невежливым поведением. Сама не понимаю, почему. Тем более, в пансионе меня научили грамотно приветствовать народ.

8.3

До столицы двуликих мы добрались за полночь. Ни о какой ночевке в комнатах при академии уже не могло быть и речи. Да и дракон туда даже не полетел, взяв курс совершенно в другую сторону. На мгновение в глубине сознания кольнула тревога. А вдруг я ошиблась, и это вовсе не Маркус? Что если это какой-то абсолютно незнакомый дракон, которому мы с Габриэлой доверились?

К слову, пантера была непрошибаемо спокойна. Кажется, она успела даже немного вздремнуть, пока мы были в пути.

Спугнув на столичной улице каких-то припозднившихся прохожих, дракон подлетел к уютному красивому дому. Но на землю он нас с Габриэлой не выпустил. Вместо этого он завис над одним из балкончиков, которые находились на верхнем этаже, и осторожно разжал когти, отпуская сначала Габриэлу, а потом и меня. Со мной он расставался как будто бы нехотя.

Это казалось безумием, но, по-моему, я действительно непостижим образом ловила отголоски его эмоций. Очень странно.

Дверь, ведущая с балкона в комнату, была открыта. Габриэла, не раздумывая, сразу же уверенно прошла туда, по пути сосредоточенно принюхиваясь. Проверяет на наличие темной магии и возможной опасности?

А я ещё некоторое время стояла на балконе, держась за перила, и завороженно смотрела на золотого дракона. В лунном свете и при освещении желтых магических уличных фонарей его чешуя переливалась особенно красиво. Я беззастенчиво рассматривала его. В голове пронеслась крамольная мысль, что парень передо мной в данный момент фактически раздет. Только у него сейчас не торс, по которому накануне так завораживающе стекали капельки воды, а мощная, покрытая непробиваемой чешуей, грудная клетка.

Кстати, а почему он не спешит превращаться и менять ипостась? Во взгляде дракона, будто уловившего мои мысли, промелькнула лёгкая укоризна.

И я сразу же все поняла. И чуть не хлопнула себя по лбу, но вовремя удержалась от этого простонародного жеста. Ведь только что думала об этом и не сложила воедино два и два.

Дракон не может превратиться, потому что в таком случае он окажется посреди улицы полностью раздетым. Он же не сумчатое животное, ему было некуда положить с собой дополнительную пару брюк перед полетом. И взять одежду из своей комнаты у него тоже не получится, потому что в виде дракона в дом войти не сможет. Попросту не пролезет ни в дверь, ни в окно.

Да, он бы, может, и превратился без всякого стеснения. Всё-таки это столица двуликих, а оборотням не привыкать. Они сами такие же. Это, в конце концов, не города чопорных аристократов-людей. Но вот передо мной дракон превращаться почему-то не желает. Бережет мою репутацию, наверное.

- Сейчас принесу для тебя брюки, - сказала я Маркусу и отправилась в комнату.

И увидела очень любопытную картину. Габриэла активно обнюхивала в драконьей комнате всё, что попадалось ей на пути. Вот прямо сейчас ей попалась драконья рубашка, висевшая на спинке стула. Пантера не взяла ее в руки, а наклонилась к ней с задумчивым выражением лица.

В моей груди внезапно поднялось необъяснимое чувство. Нет, не ревность. Скорее, чувство собственности. Оно и заставило меня выхватить рубашку прямо из-под носа талантливой брюнетки. А заодно и лежавшие тут же домашние драконьи брюки. С этой своей добычей я и выскочила обратно на балкон.

- Маркус, тебе вынести одежду через входную дверь? - спросила я. - Или ты поймаешь отсюда?

Дракон кивнул, и я поняла, что ему больше нравится второй вариант. Только ловить, как дрессированная собачка, он вовсе не собирался. Сделав пару шагов к дому, он приблизил ко мне свою морду, намереваясь взять вещи зубами из моих рук. А я не удержалась и погладила ладонью его драконью щеку. Чешуйки на морде были гораздо мельче, однако очень твёрдыми, словно монеты. При этом довольно горячими, но не обжигающими. Мне не хотелось убирать руку, наоборот, хотелось касаться его, словно это всё было чем-то очень значимым и особенным. Я замерла, прислушиваясь к себе, дракон тоже не двигался, словно боялся спугнуть эту нечаянную ласку.

Из этого странного состояния нас вывел окрик Габриэлы из комнаты:

- Вы там долго?

Дракон встрепенулся, аккуратно забрал зубами из моих рук одежду и взлетел, скрываясь за домами.

8.4.

А я вернулась в комнату, где Габриэла вроде бы уже закончила свою обонятельную деятельность. То есть полностью совершила проверку драконьей комнаты на наличие запрещенной темной магии.

- Что мы будем делать дальше? - спросила я брюнетку.

После полета ее прическа выглядела довольно растрепанной. Такой, будто птицы решили там свить гнездо. Лицо и руки пантеры были обветренными. Но думаю, я сейчас смотрелась не лучше. Эх, получается, что и перед драконом на балконе я стояла некрасивой. Это слегка расстраивало. Ну да, никакая даже профессионально сделанная укладка не выдержала бы нашего богатого на приключения дня.

- Ну, я-то буду заниматься своими делами, - Габриэла пожала плечами. - А ты учись в академии, как ни в чем не бывало. И я очень советую тебе забыть о том, что ты услышала в Тринадцатом королевстве. И больше никуда не ввязываться. Это очень небезопасно.

Я вздохнула. И промолчала. Потому что понимала - бессмысленно доказывать и напоминать Пантере о том, что сама я никуда бы ни за что не стала лезть. Это она меня нахально умыкнула среди бела дня.

Дверь в комнату резко распахнулась, и вошёл Маркус, одетый в те самые брюки и рубашку, которые я отдала дракону. Но босой. Конечно, про обувь-то я забыла напрочь.

Первым делом он бросился ко мне и заключил в крепкие объятия. И зарылся лицом в то самое "воронье гнездо", которое у меня теперь было вместо прически. Несколько мгновений мы с ним стояли так. Будучи прижатой к сильному и крепкому мужскому телу, я практически чувствовала, как внутри его грудной клетки бьётся сердце.

И только в кольце его рук ощущала себя в полной безопасности. Все страхи медленно, но верно отступали. Даже в человеческом облике тело дракона излучало невероятное, но необжигающее тепло.

Возможно, умом я осознавала, что не стоит так беззастенчиво прижиматься к практически незнакомому парню. Это же верх неприличия. Но не могла ничего с собой поделать.

Внезапно очень сильно захотелось, чтобы он меня поцеловал. Такое вот иррациональное желание. Я, конечно, ещё ни разу ни с кем не целовалась. Но читала в книгах.

Маркус слегка отстранился и посмотрел мне в глаза. Словно каким-то непостижимым образом прочитал мои мысли и скрытые желания. А потом стал наклоняться к моим губам. Я замерла, боясь спугнуть этот волшебный момент.

И перестала замечать всё, что происходит вокруг. Для меня не существовало ничего, кроме его взгляда, его губ, его теплых рук, бережно, но уверенно обнимающих меня.

Что такое происходит со мной? Не могла же я влюбиться в первого встречного? Пусть даже он нас и выручил из беды.

Из состояния этих грез наяву меня вывело покашливание Габриэлы.

- Кхе-кхе, - громко и демонстративно произнесла она. - Голубки, имейте в виду, я всё ещё здесь.

Ох! Я мигом пришла в себя и отпрянула от Маркуса. Что же со мной происходит?

Дракон, к слову, тоже выглядел слегка ошалевшим. Словно сам только что сбросил с себя какое-то наваждение.

8.5.

- Кстати, - будничным тоном произнесла Габриэла, усаживаясь в ближайшее кресло и окидывая Маркуса цепким взглядом. - Меня очень интересует один вопрос. Как ты нас нашел? Ты что, следил за нами?

Последняя фраза была произнесена с обвиняющими нотками.

Маркус нахмурился. Кажется, Габриэла и ее претензии ему совершенно не понравились.

- Кстати, - вернул он ей ее тон, - а что вы делали в Зачарованном королевстве? И как ты туда попала, туристка?

Слово "туристка" прозвучало насмешливо и пренебрежительно. Габриэла насупилась.

- И зачем потащила за собой Алисию? - не отставал Маркус. - Сама можешь ввязываться, куда угодно, но Алисию втягивать в неприятности не смей, я тебе запрещаю это делать!

Я смутилась. Конечно, такая забота со стороны дракона была приятна, но я не держала зла на Габриэлу. Да, она своя в доску. Своеобразная девушка. Но на самом деле она не желала мне ничего плохого. Если бы не отцовские зелья и не подмешанная в них черная магия, которую учуяла эта необычная оборотница, то я сейчас бы спокойно спала в своих комнатах в академической башенке. Но Габриэла ни при чем, хотя и ошиблась. Что же поделать, если я оказалась под подозрением. Хотя пантера немного и странная (скорее всего, у нее просто небольшая профдеформация), но я не хотела даже мысленно перекладывать на кого-то ответственность за себя.

И пока Габриэла не успела наговорить дракону никаких гадостей и колкостей, а не было никаких сомнений, что она запросто может это сделать, я мягко дотронулась до руки парня и произнесла, опережая всех:

- Маркус, не сердись, пожалуйста, ни на кого из нас. Произошла небольшая ошибка. Мы обе не планировали оказаться сегодня в том опасном месте, и не сразу поняли, что находимся именно там, и что нам что-то угрожает, - я говорила чистую, хотя и частичную правду. - Я благодарна тебе за то, что ты нас нашел и спас. И, думаю, Габриэла тоже, хотя и не подаёт виду. Но действительно, каким же образом ты смог нас найти?

8.6.

Маркус бросил еще один не слишком довольный взгляд на Габриэлу, словно не желая говорить при ней, а потом снова посмотрел на меня. Кажется, он раздумывал, ответить на мой вопрос правду или сочинить что-то. Не знаю, откуда приходило понимание того, какие эмоции дракон испытывает в данный момент. Я просто невероятным образом это почувствовала.

Внезапно Маркус усмехнулся и произнес:

— Да вот мимо пролетал. Тоже с туристическими целями. Решил перед сном подышать воздухом других королевств. Смотрю, внизу две однокурсницы сидят, загорают на солнышке. Дай, думаю, проверю, вдруг они заблудились. Как оказалось, я был прав. И еще раз спрошу — что вы там забыли и как туда попали?

Габриэла закатила глаза, даже не собираясь отвечать, а мне стало до жути обидно. Почему-то казалось, что Маркус должен относиться ко мне с большим пониманием.

Но я тут же взяла себя в руки. С чего мне вообще пришло в голову, что он мне что-то должен?

И так уже и спас, и доставил до столицы двуликих, и не оставил ночевать на улице.

Кстати, небо светлело, уже занимался рассвет. Похоже, мне не доведется сегодня даже подремать. Но я бы и не смогла это сделать. Во-первых, слишком много впечатлений за сегодняшний день. А во-вторых, это же неприлично укладываться спать на драконью кровать. А в академию я попаду только тогда, когда она откроется. То есть, как раз примерно к началу занятий. Там уже точно будет не до сна.

Пантера-то молодец, она, по всей видимости успела неплохо выспаться в драконьих когтях, пока мы летели. Вот что значит закаленный сотрудник из Тринадцатого королевства, способный грамотно использовать свое время.

Но придумать, что ответить дракону, я так и не успела (а Габриэла вообще не собиралась отвечать). Потому что внизу раздался стук, а потом агрессивные крики. Я не могла разобрать слова. Но настрой внезапного ночного гостя явно не был дружелюбным. Мы все втроём прислушались. И услышали сначала шаги на лестнице, а потом в дверь комнаты кто-то осторожно поскребся.

— Маркус, извините, пожалуйста, вы не спите? — донесся из коридора мужской сонный голос. — Там внизу к нам в дом ломится наследник из клана Белых Барсов. Он утверждает, что вы похитили его истинную пару.

8.7.

— Естественно, мы с супругой его не пустили, — тем временем продолжал говорить мужчина. — Но он теперь ходит кругами около нашего крыльца и грозится выломать двери. Мы — простые барсуки, и нам очень не хотелось бы провоцировать никаких конфликтов. Но и вас мы не желали беспокоить. Однако же я услышал шум из вашей комнаты и решил, что вы не спите. Господин Маркус, если вас не затруднит, спуститесь, пожалуйста, и сами поговорите с наследником Конрадов. Может быть, вы, как дракон, будете более убедительны, чем я.

Мне стало не по себе. Кажется, я знаю, кто именно там требует истинную пару. И даже догадываюсь, как он меня нашел. Унюхал!

Я немного испугалась. Сейчас этот Курт наболтает дракону всяких небылиц обо мне. И Маркус решит, что я не леди, а какая-то доступная девушка. Или, что еще хуже, вертихвостка, которая и с ним запросто только что стояла и обнималась (при этой мысли мои щеки вспыхнули), и барсу невесть чего наобещала. Хотя я, наоборот, ясно дала понять Курту, что он меня не интересует. Ох, из всех трех парней лучше, понятнее и проще всего мне было общаться с Феликсом. Даже жаль, что это не он взялся меня сегодня искать, а эти двое. Кстати, надо в академии задать Фоксу несколько вопросов. Это так он взялся меня опекать? Если лис настолько безответственнен, то никакого знакомства с моим отцом, конечно же, не получит.

Я была близка к тому, чтобы самой бежать вниз и снова самостоятельно давать отпор Курту, чтобы барс не дискредитировал меня перед драконом и другими.

— Господин Маркус, можно к вам войти? У вас все в порядке? — спросили снаружи еще раз, и мы все втроем переглянулись.

Дверь стала медленно открываться.

Я испуганно отпрянула от дракона. Какой урон моей репутации! Меня застали ночью в комнате малознакомого парня! Хорошо еще, что не одну, а с Габриэлой! Хотя даже и с ней все это не выглядит так уж прилично.

Маркус ринулся к двери:

— Господин Баджер, — сухо произнес он, не давая распахнуть ее полностью и открыть обзор на замершую меня и абсолютно спокойную Габриэлу, — не волнуйтесь, я сейчас выйду и попрошу того парня удалиться. Очевидно, он что-то перепутал.

— Или не перепутал, — вдруг громко заявила Габриэла.

Мы с Маркусом оба чуть рты не раскрыли. Хозяин дома, где парень снимал комнату, все-таки исхитрился и заглянул внутрь. И вытаращил глаза. Наверное, он не ожидал, что дракон в первые дни учебы приведет сюда девушек. Да еще и двух сразу.

Пока я гадала, как Габриэла узнала, что барс уже пытался заявить на меня права и ужасалась скорости распространения слухов в академии, Габриэла царственно поднялась со своего стула. И даже всколоченная прическа и пыльное платье не могли смутить ее.

— Знаете, — произнесла она совершенно спокойно и с достоинством. — Я уже привыкла к тому, что ко мне клеятся все подряд. Сейчас я сама к нему выйду. Белый кот хочет заявить свои права на черную кошку? Ха, пусть только попробует! И не таких я уже ставила на место!

И она широкими шагами направилась к выходу из комнаты. Мы с Маркусом и пожилым барсуком ошалело смотрели ей вслед.

— Э-э-э, господин Эквитас, — хозяин дома опомнился первым и несмело обратился к дракону. — Мы так-то не против того, что вы приглашаете гостей, но что здесь происходит?

8.8.

Хороший вопрос. Ведь то, что здесь происходит, не было понятно ровным счетом никому. Но хотя бы оборотень, у которого Маркус снял жилье, оказался адекватным. Он не стал ни кричать, ни ругаться за несанкционированных гостей. Или, возможно, чувствовал пиетет перед золотым драконом?

Интересно, сколько Маркус платит за эту комнату? Может быть, стоимость такова, что в нее входит любая вакханалия, которую представитель чешуйчатых имеет право здесь творить и вытворять?

Внизу, куда отправилась Габриэла разбираться с барсом, тем временем было тихо. Подозрительно тихо, кстати. И это пугало даже больше.

— Прошу прощения, — кивнула я мужчинам и, подобрав юбки, побежала вслед за самоуверенной пантерой. Пока та не наворотила дел.

— Алисия, оставь ее, пусть эта вредная девчонка сама разбирается со своим женихом, вдруг они поссорились, она решила ему отомстить и отправилась туда, где я вас нашел. А теперь этот жених каким-то образом понял, что она здесь, и пришел помириться, — попытался остановить меня Маркус, но я не стала его слушать.

Тем более, все его домыслы были абсолютно неверными.

И только спускаясь по лестнице и услышав шаги последовавшего за мной дракона, я поняла, что очной ставки нам всем точно не миновать.

Ну что же, значит, так тому и быть! Лучше сразу все прояснить, чем потом мучиться в неизвестности и расходовать свои нервы. Надо разобраться как можно скорее со всем этим делом, чтобы избежать неловких ситуаций в дальнейшем. Объяснить барсу, что он мне не нравится. И дракону тоже сразу показать, что у меня с Куртом ничего нет. Так, на всякий случай.

Габриэла обнаружилась в холле. Она стояла спиной к нам, перегораживая путь и не пуская барса внутрь. Позади пантеры суетилась пожилая женщина в чепце и длинном халате, видимо, супруга хозяина дома.

— Да говорю же, — надрывался бедный Курт. — Я пришел не за тобой! Я с тобой вообще не знаком.

— Даже не пробуй меня обмануть! — негодовала Габриэла. — Знаю я вас, лжецов! Только и пытаетесь подловить невинных девушек и заманить их в свои сети!

— Где моя истинная?! Ты в сговоре с драконом? Что вы сделали с моей невестой? Мой нюх идеален! Но я весь день не чувствовал запаха своей истинной пары в столице, обшарил всю академию! Но сейчас я точно уверен, что она здесь!

Он попытался прорваться в дом.

Но Габриэлу было не так-то просто сдвинуть с места.

— Твой нюх — ерунда! — заявила она. — Ты ошибся. Да и за каким Хаосом мне сдался какой-то облезлый кошак? Иди проспись, а то воняешь валерьянкой.

Кажется, барс очень разозлился на эти обидные слова. Он резко отпихнул Габриэлу с дороги. Маячившая позади нее старушка тоже едва успела отпрянуть.

И тут Курт увидел меня. Он замер на мгновение, его зрачки расширились, почти полностью скрывая чернотой синеву радужки. Я оцепенела под взглядом барса. Мне внезапно стало страшно, настолько обезумевшим выглядел парень. А потом произошло нечто совершенно невероятное. Барс бросился в мою сторону, упал передо мной на колени, обхватывая меня за голени своими огромными горячими ручищами и утыкаясь лицом в пыльный подол платья. Его светлые волосы были спутаны в нечесаный колтун, а жесткость небритой суточной щетины чувствовалась даже через ткань.

— Алисия, — глухо произнес он. — Прости меня за все. Я думал, что тебя уже нет в живых.

Я потеряла дар речи. Шокированная, даже не сообразила, что нужно попробовать вырваться из его хватки. Подняв голову, я встретилась взглядом с Маркусом. Он с нечитаемым выражением на лице смотрел на меня и барса. Мое сердце испуганно билось, мне казалось, что его частый стук отдается в ушах.