Фея-крёстная. Найти крестницу и не влюбиться.

Глава первая. О пользе разговоров за обедом.

Лёгкий ветерок, залетевший на балкон поместья Клотильды, играл белой скатертью, вышитой золотыми нитками, и серебристыми локонами самой хозяйки. Стол ломился от золотых и серебряных чаш и кубков. Суп из каплуна, четыре фунта говядины, столько же телятины и баранины, жаренных на вертеле, сочный карп, томлённый в ягодном соусе, сотня варёных креветок, и запечённых со сметаной устриц, молочный суп, овощной суп, камбала, окунь, лосось и щука, овощи, фрукты, сыры, хлеб и вино. Клотильда постаралась на славу! Такого разнообразия они не видели очень давно.

Но, как же это утомительно - принимать короля в собственном доме! У Клотильды голова шла кругом с тех пор, как она получила письменное уведомление о посещении их скромного дома монархом. Её атаковали десятки вопросов, срочно требующие решения. Где разместить короля и его свиту на послеобеденный сон, если Его Величество пожелает остаться? Где провести трапезу? На сколько человек? А меню? Вот уж задачка, особенно в пост. Вдруг Его Величество решит, что честная вдова не такая уж честная и скромная, раз позволяет себе в пост такие разносолы. Или наоборот посчитает себя оскорблённым скудностью блюд? Но, похоже, король был всем доволен, он сладко щурил глаза и громко причмокивал, обсасывая каплуна.

Помаленьку нервное напряжение отпустило Клотильду, и рой мыслей в голове трансформировался в один вопрос: "Зачем?". Честная вдова пребывала в крайнем недоумении, что же хочет от их семейства король? Зачем он здесь? Один. Без свиты и почти без охраны. Раньше, когда был жив супруг - главный королевский лесничий, маркиз де Форестье́, их владения процветали. В лесах не переводилась дичь, в реках - рыба, вилланы были сыты и спокойны, а тайники хранили в себе сокровища рода. Вот в те времена Клотильда не удивлялась приездам монарха и не участвовала в их организации. Но муж давно почил, а Клотильда, надо признать, была не очень рачительной хозяйкой. Поместье пришло в упадок. Даже охота в лесах шла ни шатко, ни валко. Так зачем же здесь Его Величество?

- Что, мадам Форестье, какие красавицы у тебя выросли! - польстил король девочкам, уняв первый голод, – Но с приданным, как я понимаю, возникли трудности?

Клотильда мельком отметила, как сжали платье руки старшей дочери, и как полыхнули щёки младшей.

- Да, Ваше Величество, несмотря на все наши старания, дела идут неважно.

- А что мадам, есть ещё время поправить дела или возраст поджимает? - напрямую спросил король, любуясь пылающим лицом младшей дочери. Он перевёл взгляд на растерявшуюся Клотильду и улыбнулся, - А правда, что есть ещё и третья девушка? Красавица мадмуазель де Форестье, единственное дитя моего любимого лесничего? Где она? Почему не за столом?

Клотильда спрятала в складках платья враз похолодевшие ладони.

- Ваше Величество, мадмуазель де Форестье…, право слово, она дурно воспитана, никакого сладу с девицей нет. Мы даже думаем отдать мою падчерицу в монастырь, чтобы спасти её бессмертную душу.

Король хмыкнул, - Так я и думал. Идите-ка, девочки, подышите свежим воздухом, что-то Вы неважно выглядите. А нам с Вашей матушкой надо потолковать.

- Давайте-ка начистоту, моя дорогая мадам де Форестье, - начал король, как только дверь за девочками захлопнулась, - Я вполне себе представляю, в каких стеснённых обстоятельствах Вы находитесь. Ещё пару лет и смысла выезжать в свет не останется даже для Вашей младшей дочери. Вижу, такой судьбы Вы для них не хотите. Мне нужна Ваша помощь, и я готов обеспечить обеим знатное приданное, а Вам выделить небольшое состояние. Но дело щекотливое. Могу ли я на Вас рассчитывать?

- Ваше Величество, мне нужны подробности, - такие разговоры Клотильда любила и понимала.

- Меня интересует Фея-крёстная Вашей падчерицы. Я пробовал беседовать с ней по-хорошему, но не вышло. Теперь хочу поговорить с ней на моих условиях, а для этого мне нужно поймать чертовку. Поможете, и считайте, что Ваши дочери замужем.

- О, Ваше Величество, как жена главного королевского лесничего, скажу, что нет ничего лучше, чем ловить на живца. Надо всего лишь сделать невыносимой жизнь её крестницы.

- С этим, я думаю, Вы, как вдова главного королевского лесничего, великолепно справляетесь и так, но что-то феи я не наблюдаю.

- Да, девица очень терпеливая, нужна ещё какая-нибудь несбыточная мечта, которая вот-вот исполнится. Она немного наивна и романтична, можно сыграть на её чувствах. Но всё должно быть невероятно реалистичным, она, к моему большому сожалению, не лишена здравого смысла.

- Королевский бал-маскарад для всех девиц на выданье – отличный шанс для девушки устроить свою судьбу – подойдёт ли в качестве мечты?

- Какая прекрасная идея, Ваше Величество! А в качестве приманки нам нужен идеальный мужчина – мечта всех незамужних особ, молодой, богатый, красивый и галантный, способный вскружить голову за пару встреч. Желательно, чтобы девчонка встретилась с ним накануне бала, влюбилась и стремилась попасть на праздник.

- А Вы будете мешать этому изо всех сил, давая невыполнимые задания, что-нибудь в стиле: «Посади и вырасти до вечера 40 деревьев». Ну, мне ли Вас учить? Мужчина у меня на примете есть, Ваша задача – восхищаться им заранее, чтобы подготовить почву для влюбленности, – король немного помолчал, – Вы уверены, что Фея-крёстная придёт на выручку Вашей падчерице?

- Да, Ваше Величество, это я беру на себя. Надо вознести Золушку на небеса от счастья, а затем довести до отчаяния.

- Золушку? Оригинально Вы зовёте свою падчерицу, мадам де Форестье!

- Простите, Ваше Величество. Это я уже вживаюсь в роль злой мачехи.

Глава вторая. О том, как сочетать приятное с полезным.

Стефа́н неторопливо читал утреннюю почту. Он любил эти предрассветные часы, наполненные тишиной и умиротворением. Как только проснётся двор, замок наполнится суетой и шумом, а строить планы лучше в тишине. Об истинном положении Стефана, брата великого князя Батаршина и начальника княжеской службы безопасности Романии по совместительству, знали немногие. Для остальных этот 35-летний мужчина был удачливым дельцом и повесой, дамским угодником и завидным женихом. О его уме и других талантах, порой не совсем легальных и уж точно порицаемых в обществе не догадывался никто из тех, кому не положено было знать. Приходилось держать марку и носить маску обывателя всё время, за исключением этих часов. Вот и сейчас Стефан наслаждался своей рассветной свободой, когда к нему зашёл брат.

Оба князя Батаршина пошли внешностью в отца, оба были темноволосы и темноглазы, оба харизматичны и веселы, оба могли похвастать высокой подтянутой фигурой, которой способствовали немалые физические нагрузки. Но если Алессандр, ставший наследным князем по праву старшего на два года, был прямолинеен, как стрела, обладал несгибаемой волей и был прирожденным бойцом, способным совершать невероятные поступки. То младший князь Батаршин был гибким, как тетива, и таким же хлёстким, не видел проблем, там, где видели их другие, был лёгок на подъём, смешлив и несколько авантюрен.

Алессандр молча кивнул брату и сел в кресло, подтягивая к себе чашку чёрного кофе.

- Начнём с самого интересного? - полуспросил, полупредложил Стефан.

- Сделай одолжение.

- Король Франкии зовёт нас на бал-маскарад. Но, конечно, не тебя и не меня, а нашу княжескую кровиночку, Аглаю. Принц внезапно воспылал желанием жениться и продолжить род, спаси Господи. Но возжелать-то он возжелал, а вот определиться с избранницей не смог. Очень надеется, что вечер встреч с музыкой и танцами поможет ему выбрать жену.

- Аглаю ему? Перетопчется.

- Это понятно. Но ехать надо. Мою агентурную сеть трясёт, король периодически куда-то ездит почти без сопровождения, иногда с принцем, иногда без, а у моих людей нет никакой возможности разведать обстановку. Он что-то готовит. И у меня даже левая пятка чешется, подозревая подставу.

- Ты думаешь, готовится подстава в нашу сторону?

- Не уверен. Но уверен, что мне необходимо там быть. Поэтому предлагаю свою дражайшую персону в качестве сопровождения твоей дочери. Ей, кстати, тоже будет полезно съездить посмотреть на представителей других государств. Пусть учится отделять зерна от плевел.

- Угу, чечевицу от гороха. На кого там смотреть, Стеф? Как ты обеспечишь безопасность Аглае, если сам будешь занят тайнами Франкийского двора?

- Мы возьмём с собой Марту. Ей ты доверишь охранять девочку?

- Марта поедет? И оставит близнецов?

- Ей тоже пора развеяться и тряхнуть стариной. А близнецы уже вполне себе взрослые парнишки, которые, между нами, задолбали мамочку. Короче пару дней назад она просилась обратно, говорит, ей пора в отпуск.

- Ну, если с Мартой, то я спокоен. Когда планируется отъезд?

- Бал будет через две недели. Думаю сегодня обрадовать Аглаю этой новостью и озадачить сборами. В неделю должна уложиться. А я выезжаю завтра.

- Хорошо. Удачи, Стеф. Не сильно там резвись.

- Это уж как получится, Алессандр. Соединю полезное с приятным.

Глава третья. О столкновении интересов.

Густав обнаружил сестру и матушку в саду, сидящими на скамейке в тени цветущей липы. Полин читала матушке роман. Густав обожал свою младшую сестрёнку, такую разумную и практичную. Поэтому новость, которую он спешил рассказать, заставляла его хмурить лоб.

- Матушка, Полин, только что получил известие, что мы приглашены на королевский бал-маскарад на следующей неделе. Уже некоторое время ходят слухи, что принц Кристиан подыскивает себе супругу. Отказаться от посещения бала – это, конечно, невероятное оскорбление королевской семьи, но мы можем захворать. Матушка, Полин, как Ваше самочувствие?

- Да ты шутишь, Густав! Я полна сил и энергии, готова нянчить внуков, а Полин давно пора замуж, - матушка села на любимого конька, - Бал – это чудесно, а королевский бал чудесен вдвойне! Жаль, что маскарад скроет лица, но мы и так сможем сделать Полин и узнаваемой, и незабываемой.

- Матушка, я совершенно согласна с Густавом. Королевский дворец – явно не лучшее место для поиска супруга. Но я бы с удовольствием посетила бал, особенно маскарад, только, наоборот, платье должно быть невзрачным и незапоминающимся.

- Да Вы меня в могилу сведёте! Сегодня же надо навести порядок в семейной усыпальнице, скоро у неё появится ещё одна постоялица.

- Матушка, ты преувеличиваешь. Но если ты настаиваешь, порядок в усыпальнице срочно наведём.

- Густав! Дрянной мальчишка! Тебе бы только шутки шутить! Ты совершенно не думаешь о будущем сестры. Полин уже 17! Держу пари, на бал заявятся даже 15-летние. Как, спрашивается, устраивать её судьбу при такой конкуренции и двойном сопротивлении с Вашей стороны? - матушка отвернулась и показательно обиделась.

- Мамочка, не дуйся. Мы поедем. Мы обязательно поедем. И непременно оба найдём там себе спутников жизни, да, Густав? – лукавая улыбка осветила лицо Полин.

- Во всяком случае, постараемся. Однако, я очень надеюсь, что Полин и не посмотрит в сторону принца. Кристиан, конечно, смазлив, но это единственное его достоинство, а уж наследственность какая… Не такого мужа я бы хотел для тебя, сестрёнка.

- Мы можем быстренько показаться, и если никто достойный на горизонте не появится, уехать ещё до того, как часы пробьют полночь.

- Так рано?! Полин, дочь, неужели тебе не хочется блистать и приковывать взгляды?

- Нисколько, матушка. А теперь давай я прочту тебе ещё несколько глав до обеда, а после займёмся подготовкой к маскараду. Надо продумать костюмы.

Глава четвертая. Разведывательная.

Итак, день Х наступил. Вероятно, сегодня всё и произойдёт. Стефану так и не удалось узнать, что же конкретно задумал король Франкии, но левая пятка зудела всё сильнее. За прошедшие две недели он успел проштудировать все карты, включая карты потайных ходов и тайных комнат, заручиться поддержкой экономки, подкупить пару стражников и разработать план на любое развитие событий. В общем, Стефан чувствовал себя подготовленным, однако чуял неприятности и вместе с тем, непонятный азарт и предвкушение чего-то особенного.

За час до начала бала в комнате, отведенной младшему князю Батаршину, возле зеркала стояли двое мужчин, похожих друг на друга, как две капли воды. Оба были в форме капитана франкийских стражников, но только с полумаской на лице. Дав распоряжение дожидаться сигнала начала операции, один из них посмотрел на часы и вышел из комнаты. Стефан, а это был именно он, зашёл за племянницей, выразил абсолютно искреннее восхищение костюмом молодой лесной нимфы Аглаи и костюмом восточной красавицы Марты, и сопроводил обеих в бальную залу. Помелькав там и тут, он дождался прихода короля и принца, понаблюдал, как Кристиан охмуряет то одну, то другую девушку. Проследив, как тот после танца уводит восхитительную миниатюрную блондинку с восторженным взглядом на балкон, глазами отдал приказ своим людям проследить за принцем и вмешаться в экстренном случае. Через пару минут из зала вышел король, и Стефан отдал сигнал о начале операции.

Бесшумной тенью младший князь Батаршин скользил по тайному ходу, полагаясь на интуицию в выборе пути. Время от времени он слышал нетвёрдую походку короля. Конечно, сейчас по всему дворцу снуют, как муравьи, агенты разведки Романии, и, так или иначе, ему станет известна подоплёка сегодняшнего праздника. Но так хотелось разгадать загадку самому! И пока он, похоже, двигался в правильном направлении.

В конце концов, Стефан попал в узкую нишу, спрятанную за каменной кладкой камина, ход из которой вёл в покои, смежные с королевскими. Отсюда был слышен каждый звук, и немного виден центр комнаты, в котором и стоял Король. Его франкийское Величество был донельзя доволен собой. Это было заметно даже со спины: довольство сквозило в каждом его движении и в каждом слове: «Вставааай! Давай, моя дорогая, спящая красавица. Пора просыпаться! Нас ждут великие дела!»

Стефан всё никак не мог рассмотреть, к кому обращается король из-за непонятной металлической конструкции, стоящей прямо посреди комнаты. И тут, король пнул один из прутьев ногой, и Стефана осенило! Это огромная резная клетка искусной работы! И в ней неподвижно лежала, юная девушка невероятной красоты.

Глава пятая. Драматическая.

Меня всегда привлекали чугунные резные ворота, чёрные кованые заборы, лестницы с игривыми завитушками. Но эта чугунная клетка мне сразу не понравилась. Может быть, потому что птички на прутьях были изображены печальными и равнодушными, а может быть, потому что я очнулась внутри этой самой клетки. В любом случае у нас с ней случилась взаимная неприязнь. Голова кружилась, дико хотелось пить, я судорожно хваталась за прутья, пытаясь унять бешеное сердцебиение и принять вертикальное положение. Когда перед глазами почти перестали мельтешить мушки, я разглядела мерзкую рожу, с которой у меня тоже случилась взаимная неприязнь. Король Франкии. Ясненько. Не мытьём, так катаньем.

- Очухалась? Хорошо тебя приложили. Пропустила своё фееричное, хоть и тайное прибытие во дворец на праздник.

- Вы – сама любезность, Ваше королевское Величество. Разве от такого приглашения можно отказаться?

- Вот и не отказывайся. Понимаешь, зачем ты мне? Молчишь? А знаешь ли ты, зараза волшебная, что твоя крестница у меня в заложниках? Что, удивлена? Не ожидала? Представь себе! И это именно ты привела Золушку ко мне! Платьишко, карета…, - король загоготал, - и ради чего? Всё было подстроено от начала и до конца.

- Ты блефуешь. Я не верю.

- Не верит она, - Король вышел, что-то кому-то приказал, и через несколько минут вернулся с хрустальной туфелькой в руках, – Узнаешь?

Ещё бы! Эту туфельку я узнала бы среди тысячи других.

- Я всё равно не смогу помочь. Это не в моих силах, я же объясняла. Чтобы творить чары, нужна благая цель, добрые намерения, любовь: что-то ещё, что само по себе обладает крупицей волшебства, тогда баланс магии останется неизменным. А иначе я просто выгорю, и мир ещё более оскудеет. Повсеместный всеобщий упадок произошёл как раз, потому что магических существ осталось очень мало.

- Вся эта хрень меня и в прошлый раз не заинтересовала. Верни мне молодость и здоровье! Чтобы ноги бегали, чтобы пальцы гнулись, чтобы девку хотелось и не выворачивало от боли после сытного обеда! Я хочу жить! У меня грандиозные планы! Это ли не благая цель? Я – опора и надёжа государства!

- Надо соблюдать диету, и состояние улучшится. Исключить жареное, жирное, сильно солёное, убрать молочные и сладкие продукты, алкоголь, пить воду…

- Не беси меня, Фея!

- Это не пустые слова. Надо изменить режим дня, включить физические нагрузки, прогулки, здоровый сон. Я готова помочь, всё тщательно распишу и…

- Заткнись! Никто меня не выводит так, как ты! Времени у тебя до утра. Слышишь, часы бьют полночь? Утром я вернусь с Золушкой и палачом.

- Иди ты лесом, твоё Величество! – Хлопнула дверь. Я закрыла глаза и погрузилась в размышления.

Золушка - девушка смышлёная и ответственная. Она должна была уйти до полуночи, и я думаю, что у неё всё получилось. Но есть всё же небольшая вероятность, что этот венценосный боров не врёт. Если так, то я, конечно, выполню его условия. И неважно, что выгорание для любого магического существа означает смерть. Я просто не смогу позволить тронуть Золушку хотя бы пальцем. Но мир пострадает. Феи – одни из самых могущественных существ, и самых ограниченных рамками магических правил. Королевство, где произойдет выгорание феи, точно будет стёрто с лица земли. Но самое главное, Золушка! Как же не допустить её гибель? Надеюсь, она всё-таки успела уйти, потеряв туфельку, и король блефует.

Она была первой, кого я увидела в этом мире. Золотоволосая беззубая малышка, которая навсегда поселилась в моём сердце. Но давайте обо всём по порядку.

Глава шестая. Грустная, автобиографическая.

Зовут меня Лилия Сергеевна Фионова. Точнее звали… Здесь я представляюсь Лией. Мне было 28 лет, когда я попала сюда. Но всё покатилось к чертям гораздо раньше, когда я ещё, будучи студенткой, влюбилась в Андрея. Я так сильно хотела любви, так страстно желала взаимности, что носила розовые очки, не снимая. Не замечала тревожных звоночков, не анализировала слова и поступки. За что и поплатилась. Не хочу даже вспоминать этого человека, который был моим мужем на протяжении пяти лет, наполненных враньём и изменами. Иногда я задаюсь вопросом «Он-то зачем женился на мне?» Но ответ не нахожу.

Итак, я развелась с предателем и ушла с головой в работу. Не думайте, что я строила карьеру и была бизнес леди. О, нет! Я работала рядовым сотрудником в соцслужбе. Но моя работа мне нравилась, я была настоящей феей волшебницей для людей, которым помогала. Я проводила в офисе много времени, ооочень много времени. Я утопала в делах с утра и до вечера, чтобы не тонуть в воспоминаниях и эмоциях. Я питалась, чем придётся, мучилась бессонницей и занималась самокопанием. Так прошло несколько лет. Рана на сердце зарубцевалась. Я зачерствела, закаменела, махнула на личную жизнь рукой. А потом на плановом медосмотре у меня нашли рак кишечника. Та-дам! Флеш рояль! Последовали два года лечения и обследований. Недаром я рассказывала королю Франкии про диету и образ жизни. С этим я знакома не понаслышке. В общем, я шла на поправку, пока в один самый ужасный день моей жизни моя старшая сестра со своим мужем, не попала в автокатастрофу, оставив двухлетнюю дочь сиротой. Мы с Алиной сами рано потеряли родителей и жили с бабушкой с подросткового возраста, были очень близки и дружны между собой, и её смерть стала для меня огромным ударом. Настолько огромным, что рак вернулся с утроенной силой. Добавляла огонька в топку болезни и невозможность удочерить или хотя бы оформить опеку над племянницей. Мне отказывали снова и снова, органы опеки не устраивало всё: маленький заработок, одинокий статус, медицинский диагноз. Аврора ещё пока жила со мной, но её грозились отдать в профессиональную семью. И вот после очередного отказа, меня настигает приступ боли. И я …, наверное, умираю…

Всё, что случилось со мной потом, я помню на уровне ощущений. Вот в полнейшей темноте и тишине я понимаю, что существую. И что существую я не просто так, а во имя какой-то цели. И что отныне моя миссия - нести в новый мир свет, добро и любовь. И если я хочу ещё когда-нибудь встретиться с Авророй, то должна соответствовать своей роли. Вот я осознаю, что возможности, дарованные мне, безграничны, но использовать их я могу в весьма ограниченных ситуациях. И так далее. Эти знания до сих пор иногда всплывают во мне из ниоткуда, как непреложные истины.

Когда я открыла глаза, то увидела перед собой богато, но вычурно одетую пару. Мужчина и женщина стояли передо мной и светло улыбались, женщина протягивала мне младенца. Машинально я приняла ребёнка на руки, посмотрела на него и почувствовала связь с девочкой, полюбила её всем сердцем уже тогда, 17 лет назад. Так я стала феей-крёстной дочери маркиза де Форестье, главного королевского лесничего. Через несколько лет, после смерти маркизы, повторной женитьбы, а затем смерти самого маркиза де Форестье и появления прозвища «Золушка», я прозрела, чьей феей-крёстной я стала. Ирония судьбы заключается в том, что в институте я писала курсовую по литературе на тему: «Трансформация сюжета Золушки в мировой литературе».

И всё бы ничего, но сказка у меня выходит какая-то неканоническая. Моя Золушка, хоть внешне и соответствует описанию (красотка, миниатюрная блондинка) - совсем не безропотная овечка, она - смышлёная, амбициозная, немного наивная оптимистка. Отец позаботился о начальном образовании дочери и приучил Золушку читать и размышлять. После его смерти она, несмотря на усталость, каждый вечер читала возле очага, не имея другого свободного времени, и частенько засыпала прямо там - отсюда и прозвище. Кстати, интересно, что все, кто слышит впервые её прозвище, автоматически забывают её настоящее имя. Моя крестница понимает, что в родном доме её ничего хорошего не ждёт и пытается сама устроить своё будущее, планирует идти в экономки. Она бы добилась успеха на любом поприще, с её-то мозгами и умением работать и выживать. Но тут Золушка случайно познакомилась с принцем (а случайно ли?), и понеслось...

Тут я действовала согласно сценарию, помогая крестнице попасть на бал. Ох, знали бы Вы, сколько часов я провела, размышляя о пресловутых хрустальных башмачках! Хотела ли я отправлять любимую девочку на танцы в стеклотаре? Тысячу раз нет! Но в итоге решила придерживаться классической версии.

И, как только Золушка села в карету из тыквы и уехала, на меня обрушилась темнота, а пришла в себя я уже во дворце.

Глава седьмая. В которой появляется рыцарь в сияющих доспехах.

Стефан не мог поверить своим глазам и ушам. Тварь венценосная! Посадить фею в клетку! И ради чего? Чем больше слушал Стефан, тем больше поражался. Существ, наделённых магией, осталось очень мало, их надо беречь. Кстати, информация про добро и благие цели, оказалась новой для него. Этот вопрос стоит проработать, поднять архивы, поговорить с придворным летописцем. Пока король угрожал девушке, Стефан продумывал пути отхода для двоих. Аглаю придется оставить на Марту. Та, конечно, справится, и как всегда с блеском. Но о весточке для неё надо позаботиться.

Стефан не сомневался ни секунды в своих намерениях: девушка в клетке просто не укладывалась в его привычную картину мира, это было совершенно для него неприемлемо! Опять же смешать франкийские карты – просто долг для Романского патриота и дворянина. Да и пригодится знакомство с феей – это же просто удача какая-то!

А девчонка – не промах! Так дерзко отвечает королю, будто уверена, что Золушки нет во дворце, и что сама может в любой момент покинуть ловушку. Стефану нравились её бойкие фразы, но ещё больше нравились черты лица. Всего в её лице было немного: немного раскосые глаза глубокого серого цвета, немного вздёрнутый аккуратный носик, немного приоткрытые полные губы – но вместе это был такой неповторимый ансамбль, что оторвать взгляд было невозможно. Её кожа как будто немного сияла, а вокруг головы бушевал водопад тяжёлых русых волос. «Рассмотрю позже», - решил Стефан, потому что король закончил свою пламенную речь и удалился, громко хлопнув дверью. Князю потребовалось несколько минут, чтобы привести старый механизм в движение и открыть небольшую дверь, в которую он протиснулся с огромным трудом. Но все усилия с лихвой окупил шокированный взгляд феи. О, ради него стоило постараться!

Стефан немного покрасовался, позволяя растерянной девушке рассмотреть себя, а затем подошёл ближе, - Меня зовут Стефан, младший князь Батаршин, к Вашим услугам. Прибыл на бал-маскарад, сопровождаю племянницу. Каюсь, случайно прогуливался по тайному ходу и краем уха слышал всю Вашу беседу с его паршивым Величеством. Моё острое чувство справедливости не позволяет мне пройти мимо дамы в беде. Позвольте помочь Вам покинуть эту негостеприимную обитель?

Фея уже успела взять себя в руки, - Буду Вам премного благодарна. Особенно если мы исчезнем отсюда до рассвета. Боюсь, эти несколько часов здесь наведут на меня смертельную тоску. Но как же Вы вызволите меня из клетки?

- Поскольку мы ограничены во времени, я её попросту сломаю, - Стефан глубоко вставил в личинку замка отмычку и с силой провернул её. Замок щёлкнул и дверца открылась. – Простейшая система, рассчитанная на то, что никто и не будет пытаться вскрыть её – дилетанты!

- О, какое счастье, что работали дилетанты! Пойдёмте же скорее отсюда. Мне бы ещё одну девушку найти и вызволить, если необходимо.

- Вы о Золушке?

- Откуда Вы знаете? Ах, да! Вы же случайно слышали каждое слово нашего разговора.

- Да, я многое знаю. Но вот, Ваше имя мне неизвестно.

- Зовите меня Лией, - привычно слетело с её губ.

- Пойдёмте, Лия. Пора выбираться из дворца. Мне ещё нужно будет пару минут, чтобы отправить весточку племяннице.

- Ваше сиятельство, я должна найти крестницу. Король нашёл моё слабое место, ради Золушки я готова на всё. Спасибо за спасение, но дальше наши дороги разойдутся.

- Я так не думаю. Пойдёмте.

Глава восьмая. О тайных ходах, тайниках и просто тайнах.

Стефан пропустил Лию вперёд, предусмотрительно поддержав её за руку, и протиснулся следом. Вернув, насколько это было возможно изнутри, старую кладку камина на место, он последовал за Лией. Они продвигались медленно, девушку шатало из стороны в сторону, вероятно, она пострадала сильнее, чем показывает. Всё это происходило в полнейшей тишине, нарушаемой иногда чуть слышным шелестом подола её платья. В другой раз Стефан бы только порадовался такому молчаливому подельнику, но сейчас его почему-то раздражало разумное молчание Лии, так и подмывало начать расспросы. Однако они пока были слишком близко к людям. Немного примиряло с положением дел то, какой прекрасный вид открывался Стефану. Фея была высокой, лишь немного уступала ему в росте, ей тоже приходилось наклоняться в некоторых низких местах тайного хода. У неё была стройная фигура и мягкая пружинистая походка даже сейчас, в нынешнем её состоянии, как будто девушка не понаслышке знала, что такое постоянные физические нагрузки. Стефан попытался представить Лию в тренировочном зале или верхом на лошади, но не смог, такой эфемерной она выглядела. Её кожа чуть светилась, слегка освещая тёмные переходы, волосы, спутанные и взъерошенные после приключений, дружно прыгали в такт её движениям.

Они всё шли и шли. Стефан крутил в голове карту дворцовых катакомб, в которые они спускались. Наконец каменные своды тайного хода стали чуть выше, а стены шире. Ещё чуть и они попадут в центральную залу, из которой лучами расходятся коридоры. Здесь находится облюбованная им ниша, в которой за небольшим камнем с лёгкостью помещались записки и маленькие предметы. Пока Лия пыталась унять головокружение, прислонившись спиной к холодной стене, Стефан набросал пару строк и оставил в тайнике. Теперь его не хватятся и выйдут на связь в условленном месте, а Аглая с Мартой и его двойником вскорости отправятся домой. Аглая будет в ярости, опять всё самое интересное пройдёт мимо неё. Ну, ничего, переживёт. Он поставил камень на место и повернулся к спутнице.

Лия стояла, прикрыв глаза. Стефан галантно убрал паутину с её волос и поинтересовался, - Как Вы себя чувствуете?

- Хотелось бы сказать, что я в порядке, но язык не поворачивается. Похоже, я переоценила свои силы.

- Дальше ход будет такой же широкий, мне не составит труда Вас нести, если Вы, конечно, позволите.

- Было бы глупо отказываться. Но предупреждаю, я буду смущаться и краснеть, возможно, потеряю дар речи.

- С радостью посмотрю на это. – Стефан с лёгкостью подхватил фею на руки, - Впервые встречаю такую не любопытную девушку.

- Берегла остатки сил на то, чтобы ноги переставлять.

- А теперь, когда в этом отпала необходимость, Вы ничего не хотите спросить?

- Хочу. Ваша форма капитана стражи – это маскировка или маскарадный костюм?

- И то, и то.

- Что за должность у Вас?

- Это, пожалуй, тайна.

- Понятно. А может ли Ваша тайная должность помочь мне разузнать, что с Золушкой?

- Безусловно. Уже завтра мы будем знать, осталась ли она во дворце. Ну, а дальше – по обстоятельствам.

- Спасибо Вам, Ваше Сиятельство.

- Пожалуйста. В ответ окажите мне любезность, расскажите о себе.

- Здесь и сейчас?

- Да, я сейчас совершенно свободен.

- Боюсь, вынуждена отказать. Это, пожалуй, тоже тайна.

- Ну, что ж, в силу своей тайной должности, я люблю разгадывать тайны. Кстати, кое в чём Вы меня обманули: обещали смущаться, краснеть и терять дар речи, а сами совершенно спокойны. Моему мужскому самолюбию даже как-то не по себе, я что, теряю хватку?

- Не переживайте, с Вашей хваткой всё в порядке, а то бы я пересчитала рёбрами все ступеньки здесь. Подождите секундочку, я настроюсь, - фея помолчала, - Ах, Ваше Сиятельство, мне, право слово, так стыдно Вас стеснять! Если бы здесь было светло, Вы бы увидели, как полыхают от смущения мои щёки. Не знаю, как мне отблагодарить Вас за помощь. Боюсь, я буду Вашей должницей навечно!

- Это великолепная новость! Иметь фею в должницах – очень заманчиво. Но не волнуйтесь, я не позволю Вам долго быть моей должницей. Вы обязательно отдадите мне долг. Я уже даже придумал как. Этому весьма поспособствовала наша с Вами полуночная прогулка..., которая, к счастью подходит к концу, посмотрите, видите, свет в конце тоннеля?