Ферзь

Глава 1

Глава 1

Возвращение в реальность началось с запахов. Пахло камфарой и ромашкой да прелым бельем. Открыть глаза получилось только с третьего раза.

Взгляд с трудом сфокусировался на беленом потолке. За окном был день, и сильно после обеда.

Тело отдалось болью. Суставы выкручивало, кости ломило, а в голове словно туман. Но при всем этом было как-то легче.

Попытка пошевелиться отозвалась тихим шорохом. Подо мной была, сухая простыня, хотя рубашка мокрой.

— О, пгоснулся! — раздался сбоку до боли знакомый, ехидный голос.

Сбоку на табуретке, подтянув колени к подбородку, сидел Яська. Мелкий шмыгнул носом и расплылся в щербатой улыбке.

— А мы уж думали, ты специально дгыхнешь, Пгишлый! Чтобы молитву не читать и без сладкого не стгадать! Отлично пгидумал, багыня небось уж и забыла...

Короткий и увесистый подзатыльник мгновенно прервал словесный понос. Яська ойкнул и потер затылок.

Из-за спины мелкого выросла хмурая фигура Кота. Лицо у него было серым, под глазами залегли глубокие тени.

— Не смешно, мелкий, — отрезал Кот. — После такого... бывает, и не просыпаются вовсе. Я видел.

Кот отвернулся и судорожно сглотнул.

— Пить... — выдавил я. Горло царапало.

Кот мгновенно развернулся. Он бережно приподнял мою голову. К пересохшим губам прикоснулся край кружки.

Кисловатый, прохладный клюквенный морс показался мне нектаром богов. Я пил жадно, захлебываясь и проливая красные капли на чистую рубаху, пока Кот не отвел кружку.

— Хорош, а то обратно пойдет, — выдал он.

Тут же подскочил Яська, ловко разворачивая бумажный квадратик.

— Вот, доктог велел, как очухаешься — сгазу погошок всыпать!

Мерзкая, невыносимо горькая дрянь обожгла язык, и мне пришлось сделать еще пару судорожных глотков морса, чтобы протолкнуть порошок в желудок.

Кот уложил меня обратно на подушку и заботливо, подоткнул края одеяла. А потом глянул на Яську.

— Чего застыл? Давай мухой к Владимиру Феофилактовичу! Скажи, очухался Сеня, пусть радуется.

Едва за мелким закрылась дверь, Кот сунул руку под табуретку и вытащил на свет стопку свежих, пахнущих типографской краской газет.

— Ты почитай, почитай, чего творится! — зашептал он доктор с утра принес!

Дрожащими, непослушными пальцами я взял верхний выпуск «Петербургского листка». Газета показалась мне невероятно тяжелой. В глазах двоилось, серые пятна плясали и мне пришлось несколько раз сильно зажмуриться, чтобы сфокусировать зрение на колонке текста.

Она занимала едва ли не целую полосу. Подпись внизу гласила: В.Д.

Статья была озаглавлена крупным, кричащим шрифтом:

«Фарисеи в соболях и сиротский хлеб».

«Господа благотворители! Столпы нашего изящного общества! Те самые, что так любят мелькать на страницах светской хроники и высокопарно рассуждать о спасении сирых и убогих. Я обращаюсь к вам!

Не так давно на ваши столы легли деловые письма. Проект реорганизации сиротского приюта имени Шаховского. Вам не предлагали просто бросить медяк в шляпу нищего — вам предложили поддержать рождение настоящей трудовой коммуны, где дети сами куют свое будущее. Но вы даже не удосужились ответить. Вы брезгливо отмахнулись от них, как от назойливых мух, изображая из себя небожителей, которым недосуг возиться с "вшивыми заморышами".

Что ж, давайте сбросим маски, господа! Поговорим о том, чем вы так заняты.

Покажитесь нам, господин барон фон Шталь! Громогласный оратор столичного Комитета по общественной нравственности! Вы не нашли ни копейки для сирот, потому что ваши карманы вывернуты наизнанку за зеленым сукном ломберных столов. Вы пускаете пыль в глаза, а сами по уши в карточных долгах. Тяжело, должно быть, учить Петербург морали, когда нужно тайно оплачивать счета прелестной юной балерины из кордебалета на Офицерской?

А вы, достопочтенный купец Хромов? Оплот купеческих традиций и благочестия! Вам некогда читать прошения сирот. Куда приятнее отпаивать шампанским несмышленых девчонок на ваших квартирах. Пить искристое вино прямо из их туфелек — вот истинный масштаб вашего "милосердия" и "духовности", о которых вы так любите кричать на собраниях гильдии!

И вы, сиятельная княгиня Белозерская! Вы сочли ниже своего достоинства марать руки о проект для безродных оборванцев. Еще бы! Ведь все ваши силы и время брошены на тайные, унизительные визиты к ростовщикам на Гороховую улицу. Фамильное серебро и жемчуга рекой текут в их потные руки, лишь бы спасти вашего гвардейского недоросля от позорного изгнания из полка за долги и кутежи. Какая трогательная материнская забота, скрытая за фасадом великосветского высокомерия!

Вы, господа лицемеры, отвернулись, брезгливо зажав носы. А в это время брошенные всеми дети не сдохли от голода. Они встали к раскаленным плитам, чтобы печь хлеб. Они сели за швейные машины Зингер. Они своими худыми, покрытыми мозолями руками выстраивают новую жизнь!

И пока вы тонули в своем грязном лицемерии, трясясь над дутой репутацией, обычный мальчишка-приютенец бросился в ледяную мглу Фонтанки! В лютую метель, без пальто, синея от холода, он прыгнул в снег, чтобы вырвать у верной смерти выброшенного кем-то младенца! Он снял с себя последнее, чтобы укутать ребенка. Не за орден на грудь. Не за похвалу. За живую душу!

Стыдно, господа! Ваш светский блеск — гнилушка, смердящая на болоте. И мне стыдно дышать с вами одним воздухом. Но Петербург состоит не только из фарисеев! Я призываю истинных меценатов, людей с горячим сердцем, дельцов с чистой совестью обратить свой взор на приют Шаховского. Пока фальшивые благодетели пропивают и закладывают прошлое, там, в этих казенных стенах, куется будущее нашей Империи!»

Я опустил газету. Грудь тяжело, со свистом вздымалась, втягивая воздух порциями. Но внутри, перебивая тошнотворную горечь порошка, разливалось невероятно приятное, мстительное тепло.

Кот молча, без лишней суеты, поднес к моим губам кружку. Я сделал еще несколько жадных глотков, чувствуя, как прохладная жидкость утоляет жажду. Откинувшись на подушку, я тяжело, со свистом втянул воздух.

— Не зря, — прохрипел я.

— Тут еще, — глухо буркнул Кот, и неловко положил ее мне на грудь. — Это уже суворинское «Новое время». Антон Павлович написал.

Я вяло пошевелил пальцами, перехватывая шуршащие листы. Текст снова поплыл перед глазами мутными волнами.

Переждав слабость, я скосил глаза.

Статья называлась «Живые души и казенные циркуляры». Подпись: Антоша Чехонте.

«Вчера мне довелось стать свидетелем сцены, в которой казенная, бездушная машина столкнулась с истинным, не показным милосердием. Инспекционная комиссия, возглавляемая одним весьма почтенным, но очерствевшим в бюрократических баталиях отставным генералом, прибыла в сиротский приют имени Шаховского. Они шли туда казнить и гнать, ожидая увидеть грязь, воровство и порок. Они искали неправильные запятые в гроссбухах и крамолу в подвалах. Но вместо этого их встретил запах свежеиспеченного хлеба. Их встретили румяные, сытые лица мальчишек и мерное, умиротворяющее жужжание швейных машин, за которыми юные сироты своим честным трудом прокладывали себе дорогу в жизнь.Председатель комиссии свирепел. Ему нужна была жертва. И когда казалось, что гроза неминуема, двери распахнулись, впуская с морозной улицы простого извозчика.

То, что прозвучало дальше, заставило замолчать даже самых циничных чиновников. Выяснилось, что один из воспитанников приюта — юноша, стоявший перед комиссией и принимавший на себя все генеральские удары — совершил поступок, достойный первых христиан. В глухую, смертельную метель он бросился под мост Фонтанки за выброшенным младенцем. Он снял с себя последнее пальто и укутал крошечную жизнь, рискуя замерзнуть насмерть.

«Почему не сдали в околоток?! Зачем принесли сюда?!» — кричала на него бюрократия, требуя соблюдения параграфов и инструкций. «Какой околоток в такую пургу? — ответил юноша. — Я достал ее, я за нее в ответе».

В этих простых, грубых словах мальчишки оказалось больше Бога и больше любви, чем во всех уставах попечительских ведомств вместе взятых. Он защищал спасенную им жизнь до последнего. И это не метафора. Стоявший перед нами юноша был смертельно бледен. Его била тяжелейшая лихорадка после переохлаждения, но он держался на ногах исключительно силой воли, защищая свой дом и своих товарищей. Он рухнул без чувств на выскобленные половицы ровно в тот момент, когда комиссия, посрамленная этой святой правдой, отступила. Глядя на этого лежащего в беспамятстве подростка, я думал лишь об одном: пока в наших людях живет такая жертвенная способность к состраданию, Россия не замерзнет ни в какую метель».

— Там еще есть, — Кот с невозмутимым видом снова потянулся к стопке, зашелестев страницами.

Он сунул мне в руки тонкий листок юмористического журнала.

Я громко, мокро шмыгнул носом, и сфокусировал взгляд.

Статья, подписанная едким псевдонимом Новый Свифт, называлась «Блистательная виктория генерала З*, или Осада сиротских нужников».

«Столица может спать спокойно, господа! Государственные устои надежно защищены от самой страшной, самой коварной угрозы — малолетних сироток в коротких штанишках! Вчера инспекторская комиссия под предводительством одного весьма грозного отставного генерала провела беспрецедентную по своей отваге военную компанию в приюте Шаховского.

Представьте себе эту эпическую баталию! Вооружившись тростью и циркулярами, Его Превосходительство лично возглавил штурм спален и умывален. С рвением гончей собаки, взявшей след матерого зверя, комиссия вынюхивала крамолу под детскими кроватками! Писарь судорожно строчил доносы на неправильно сложенные простыни, а городовой готовился брать на абордаж ночные горшки.

Какая выправка! Какая отвага! Генерал требовал ломать замки на кладовых, очевидно, ожидая обнаружить среди мешков с мукой подпольную типографию или склад динамита. Но, увы! Вместо бомбистов комиссию встретил лишь суровый свиной окорок да старый ключник.

А с каким бесстрашием инспекторы допрашивали кормилицу с младенцем! Не иначе как подозревали в младенце замаскированного предводителя бунтовщиков. Увы, генеральская атака захлебнулась. Оскоромившись о сиротский пирог и христианское милосердие, бравое войско бюрократов позорно ретировалось. Но мы предлагаем представить Его Превосходительство к новой награде: ордену Святого Бюрократа первой степени с мечами за выдающуюся победу над здравым смыслом и безоговорочную капитуляцию перед сиротской кашей!»

Из моей груди вырвался смешок, который тут же превратился в глухой, лающий кашель. Я зашелся им так сильно, что перед глазами поплыли черные круги и газета выпал из рук. В груди булькало, нос был наглухо забит, и дышать приходилось через приоткрытый, пересохший рот.

Кот наклонился, поднял брошенную газету, но вместо того чтобы убрать стопку, задумчиво пожевал губу.

— Тут... еще одна есть, — нехотя произнес он. — На первой полосе. Тебе надо это увидеть, Пришлый.

Он аккуратно, чтобы не заставлять меня тянуться, развернул широкий лист и подержал его перед моим лицом.

«Истинное Милосердие и Суд Толпы».

«Не так давно столичная пресса, и мы в том числе, совершили великий грех поспешного суждения, — гласили ровные типографские строки. — Когда мерзавец-управляющий приюта имени князя Шаховского Мирон сбежал, выгребши казну до последней копейки и оставив после себя лишь ворох грязных любовных скандалов, мы с упоением вылили ушаты грязи на попечительницу заведения, тайную советницу Анну Францевну.Общество растоптало репутацию этой благородной женщины. Трусливый попечительский совет, все эти господа с громкими фамилиями, дрожа за свои честнее имена, просто умыли руки. Они бросили сотню невинных детей пухнуть от голода, отвернувшись от приюта как от зачумленного барака.А что же сделала тайная советница? Оказавшись в эпицентре позора, впав в жесточайшую меланхолию от чудовищной, несправедливой травли, она стала единственной, кто не бросил сирот на произвол судьбы! Забыв о собственной боли, эта хрупкая женщина закрыла детей собой. Она выстроила из разоренного приюта истинно светлое и чистое место. Она сохранила им жизни.И инспекция, пытавшаяся найти крамолу там, где живет подлинная святость, лишь доказала ее абсолютную правоту. Даже высшее столичное духовенство в лице протоиерея Орнатского низко поклонилось трудам Анны Францевны, назвав их истинно христианским подвигом. Сегодня весь Петербург должен просить прощения у этой великой женщины — идеала русского меценатства и истинной Матери сирот!»

Я тяжело сглотнул. Но на губах сама собой расползлась ухмылка.

Всё. Они сами изголодавшись по настоящим, а не выдуманным драмам, слепили из Анны Францевны живую святую. Никто и никогда больше не посмеет вспомнить ей старый скандал с Мироном. Ее репутация не просто отмыта, она не прикосновенна.

— Убери... — просипел я. — Всё... Дело в шляпе.

Голова закружилась с новой силой. Казалось, кровать медленно плывет по волнам. Хотелось просто провалиться в спасительный, глубокий сон.

Я с хриплым свистом втянул воздух, собираясь отдаться долгожданному сну.

В коридоре послышались гулкие, уверенные шаги. Дверь лазарета негромко скрипнула, и Кот, сидевший на табуретке, вдруг напряженно выпрямился, пряча газеты за спину.

На пороге, заслоняя свет, выросла высокая фигура в черной рясе.

Глава 2

Глава 2

Шагнувший в лазарет человек в черной рясе впился взглядом в мое лицо.

Он был молод, явно меньше тридцати, с рублеными чертами, волосы туго стянуты в хвост.

— Арсений, полагаю? — то ли спросил, то ли констатировал он. — Отец Иона. Назначен духовным окормителем сего заведения.

Я попытался приподняться на локтях, не вышло, пришлось просто коротко кивнуть.

— Наслышан. — Священник остановился у изножья койки. — Броситься в самую стужу ради невинной души... Церковь ценит подобную жертвенность. Вы совершили благое дело.

Костлявые пальцы легли на крест.

— Однако, — голос его налился металлом, — епитимья, наложенная протоиреем, остается в силе. Как только встанете на ноги, жду на каждой службе.

Под ребрами неприятно кольнуло.

Этот станет занозой. Такого не купишь и договориться будет трудно, если вообще возможно. Придется перекраивать логистику подпольной сети, подстраиваясь под церковный колокол.

Отец Иона перекрестил меня и вышел.

Кот шумно выдохнул, вытягивая из-за спины измятую газету.

— Приплыли, — процедил сквозь зубы. — Теперь, Пришлый, будем по звонку лбы расшибать. Как казенные заморыши. Этот с нас живых не слезет.

Ответить я не успел: дверь распахнулась, впуская делегацию. Первым ввалился Яська, балансируя жестяным подносом с исходящей паром кашей. Следом вошел Сивый.

Я скосил глаза на его ногу. Иван ступал ровно, полностью перенося вес на раненую конечность. Клюка исчезла.

За ними шли Васян, Упырь и Спица со Шмыгой.

Замыкал шествие Владимир Феофилактович. Директор победоносно щурился сквозь криво сидящее пенсне, сжимая под мышкой папку.

— Мы тут с новым батюшкой разминулись, — выдал Васян. — Жуткий тип. Глянул так, будто я десятку из кружки для пожертвований спер!

— Тут еще это, — прервал его Кот, покосившись на директора. — Насчет бузотеров.

Васян скрестил руки на груди:

— Прижали мы их, это шакалята Жиги. Все им неймется. Бока-то намяли, но мало этого. Не уймутся.

Накатила новая волна дурноты. Хотелось просто закрыть глаза, но вопрос требовал решения.

— Крови не будет, — сипло выдавил я, повернув голову к директору. Педагог нервно поправил воротник. — Владимир Феофилактович, оформите перевод всей этой шайки.

— Перевод? — заморгал тот.

— На Выборгскую сторону.

Спица одобрительно крякнул. Васян понимающе оскалился.

— Но... помилуйте! — всплеснул руками Владимир Феофилактович. Лицо его вытянулось. — Там же варварские условия! Розги возами расходуют! За малейшую провинность порют до крови.

— Именно. — Хриплый шепот разодрал сухое горло. — Раз не оценили, пусть хлебнут настоящей казенщины. Да и слушать их там никто не будет. Не до дебошей станет.

Директор обреченно кивнул. Проблема предателей разрешилась. Педагог переложил папку из одной руки в другую и прочистил горло.

— Как ты, Арсений? Как себя чувствуешь? Три дня пролежал не в себе. В бреду! — участливо поинтересовался Владимир Феофилактович.

— Бывало лучше, — прохрипел я.

— Есть и светлые вести, Арсений, — попытался он подбодрить меня. Федор Пантелеич Прянишников прислал посыльного. Ознакомился с утренними газетами... расщедрился. Увеличил наше содержание с тридцати до семидесяти рублей. А супруга его, Дарья Ивановна, два тюка добротной ткани выделила, чтобы Варвара сшила рубахи по ее заказу.

— И балыня-то наша! — встрял Яська, расплываясь в хитрой щербатой улыбке. — Пелепугалась до смелти! Пока ты в голячке метался, она сюда дважды сама плипилила. Своими ногами, в шелках да по нашим вшивым половицам! Стояла тут, над койкой твоей волала, вылавливала чего-то. Потом к колмилице с Машкой ходила и даже гладила ее. А вчела вообще девку свою служанку на полдня плигнала, чтоб та сидела.

Я на это лишь усмехнулся.

Слабость снова навалилась. Голоса парней слились в монотонный гул.

— Все потом... — сипло выдохнул я.

Веки сомкнулись.

Пробуждение принесло ломоту в суставах и гул в висках. Низ живота тяжело потянуло. Пришлось откинуть одеяло и попытаться спуститься. Ноги предательски задрожали. Вытащить из-под койки горшок оказалось сложно. Пальцы мелко тряслись, дыхание сбилось на сиплый свист. Да еще не забрызгать все вокруг.

Вернувшись в постель, долго пережидал рябь перед глазами. На тумбочке стыла миска. Потянувшись к ней, с трудом дотащил до кровати и не опрокинул. Ложка неохотно попадала в рот, вкуса не чувствовал, но пустой желудок требовал еды. Запив комки остатками морса, перевел дух и снова провалился в сон.

Ближе к полудню лазарет навестил Зембицкий. Доктор вошел без стука, скинул пальто прямо на пустую койку и стянул кожаные перчатки.

— Ну-с, посмотрим, что у вас. — Хирург придвинул табуретку, перехватывая запястье. — Сердце стучит ровнее. Выкарабкались.

Губы врача дрогнули в усмешке.

— Думал, театр со свинкой ничем не побить. Но, признаюсь, новая ваша постановка превзошла любые ожидания.

Я едва смог улыбнутся.

Зембицкий коротко хохотнул. Открыв саквояж, принялся выкладывать на тумбочку бумажные квадратики.

— Вы, юноша, играете с огнем. Дергать за усы таких господ — занятие для людей с железным здоровьем. А вы чуть не околели. Быть спасителем крайне неблагодарное занятие для организма. Вот хинин. Пить дважды в день. Обильное питье, бульоны и покой.

Доктор щелкнул замком саквояжа, подхватил пальто и направился к выходу, бросив через плечо:

— И никаких спасений ближайший месяц иначе вас сам Господь не спасет.

Относительная тишина продлилась недолго. Вскоре в коридоре заскрипели половицы, и в палату вместе с клубами морозного воздуха шагнула невысокая женщина.

Она остановилась у порога, торопливо отряхивая снег с плотного суконного пальто. Поверх шляпки был намотан пуховый платок, щеки раскраснелись от холода. Она не стала распутывать платок или подходить ближе к кровати.

— Арсений? — Голос прозвучал сухо. — Анна Францевна велели справиться о вашем здоровье и передать: как только встанете на ноги — она ждет вас. — Служанка вздернула подбородок. — И просили добавить: отговорки не принимаются.

— Отряхиваться возле выхода надо, али не учили, — прохрипел я. — И здороваться, — не удержался я от подколки. — И передайте Анне Францевне мою благодарность за заботу и что иду на поправку. Все хорошего!

Посланница смерила меня недовольным взглядом, но отвечать ничего не стала. Не прощаясь, развернулась и скрылась за дверью.

Лицо у меня скривилось, виски снова заныли.

Три дня спустя слабость неохотно сдала позиции, оставив после себя лишь легкое головокружение да противный сухой кашель. Ноги снова уверенно держали. Коридоры приюта встретили привычным гулом и запахом капустной похлебки.

Возле кабинета директора пришлось притормозить. Дверь оказалась приоткрыта, и оттуда доносился рокочущий бас, то и дело срывающийся на заискивающий фальцет.

— ...исключительно прискорбное недоразумение, Владимир Феофилактович! Мой болван-секретарь, мерзавец эдакий, засунул ваше прошение под сукно. Недоглядел! Я же всей душой за сиротское дело!

Заглянув в щель, мне удалось разглядеть тучную фигуру в медвежьей дохе. Мужчина обильно потел, промокая багровую шею батистовым платком, и тряс пухлым конвертом над столом.

— Вот, извольте принять. Семьсот целковых на нужды. И смею надеяться, уважаемый директор, в очерках господ журналистов мое имя... не всплывет? Мы ведь люди русские, православные, завсегда договориться можем.

Голос директора прозвучал на удивление твердо, с прохладцей:

— Приют с благодарностью принимает ваш дар, Афанасий Петрович. Уверен, пресса непременно узнает о вашем проснувшемся благородстве.

Мужик облегченно выдохнул, выкатился из кабинета, едва не задев меня плечом, нахлобучил шапку и рысью помчался к выходу.

Переступил порог и плотно прикрыл дверь. Владимир Феофилактович сидел за столом, гипнотизируя взглядом пачку ассигнаций. Пенсне съехало на самый кончик носа.

— Видели? — выдавил директор, поднимая ошалелые глаза. — Семьсот! А утром заезжал поверенный барона фон Шталя. Привез триста рублей и слезное письмо. Якобы барон изволил пребывать в отъезде и пропустил наше обращение. Тоже деликатно намекал, что огласка его сиятельству ни к чему.

Педагог нервно рассмеялся, убирая деньги в железный сейф.

— Статья сработала, — хрипло отозвался я, опускаясь стул. — Они платят не за помощь детям. Они хотят спокойствия.

Радость на лице директора резко потускнела.

— Если бы все решалось так просто, Арсений. Карантин снят, мальчики вернулись в город. В лавки, в мастерские, на склады.

Директор стянул пенсне и потер переносицу.

— Им не платят, как вы тогда и заметили. Бывший директор в карман, поди, все складывал, а теперь ребятам прямо заявляют: не нравится — пошли вон. — Надо это прекращать. — Голос Владимира Феофилактовича окреп. — В ближайшее время собираюсь пройтись по этим лавочникам. Буду требовать расчет. Если откажутся платить — заберу мальчишек. Найдем им другую работу, благо теперь у нас есть средства. Но...

Педагог замялся, бросив выразительный взгляд в мою сторону.

— ...но вам нужна помощь, — закончил я за него.

— Вы пойдете со мной? Разумеется, когда окончательно окрепнете.

— Пойду, — коротко кивнул я, поднимаясь со стула. — Составьте список.

Добравшись до умывальни, я плеснул в лицо ледяной водой. Кожу мгновенно стянуло, остатки лихорадочного тумана вымыло из мыслей. На кухне я наскоро перехватил кусок пирога, запил тремя глотками чая. Спица, сидевший у окна с мотком бечевки, только молча мазнул по мне взглядом и кивнул.

Из кухни я прошел в коридор, потом в кладовку и полез на чердак.

У буржуйки сидел Шмыга, лениво строгающий щепку ножом.

Оглядевшись, я заметил на крюке свое пальто, а под ним и пиджак. Захватив одежду, подошел к своей постели, прямо на ней лежал револьвер в кобуре. Видимо, Упырь тогда сюда бросил.

Ладонь привычно ощупала кожаные ремни. Я перекинул сбрую через плечо, затянул пряжки. Следом оделся и похлопал по карманам. Тугая пачка ассигнаций была на месте. Пацаны ничего не взяли. Рядом звякнул металл. Я вытащил за цепочку часы. Фальшивка Сержа, кажется, так давно это было.

— Шмыга, — позвал я сипло.

Он мгновенно вскинул голову и спрятал нож в рукав.

— Ась?

— Грачик где?

— Так он Митричу помогает, как ты и велел, — отозвался Шмыга, шмыгнув носом.

— Хорошо, а то давненько его не видел.

Я нахлобучил кепку, застегнул пальто на все пуговицы до самого подбородка. Пора.

Спустившись вниз, я направился на выход.

Едва тяжелая парадная дверь приюта захлопнулась за спиной, я глотнул ледяного воздуха и спазм мгновенно скрутил грудную клетку. Пришлось навалиться плечом на стылую кирпичную стену и согнуться пополам, задыхаясь в лающем кашле.

Переждав приступ, вытер выступившие слезы и натянул воротник пальто повыше. Тело, едва оправившееся от лихорадки, отчаянно протестовало, не желая терпеть зимний холод. Дорога до знакомого перекрестка заняла вдвое больше времени, чем обычно. Ноги вязли в снежной каше, да и слабость никуда наделась.

Увидев знакомую дощатую конуру, я с трудом перевел дух. Толкнул обитую войлоком створку, пригнулся. Жаркая волна с въедливым привкусом канифоли и плавленого олова ударила в лицо.

Старка сидел на своем привычном месте. Он орудовал массивным паяльником над прохудившимся медным тазом. Увидев гостя, мастер коротко кивнул и вернулся к работе, виртуозно накладывая блестящий шов. Будто мы виделись только вчера.

— Хреново выглядишь, — буркнул лудильщик, опуская инструмент на металлическую подставку. — Краше в гроб кладут.

Стянув кепку, я присел на перевернутый ящик у раскаленной буржуйки.

— Здравствуй, Старка. Перебирайся к нам в приют.

Он смерил меня взглядом. Жесткие пальцы смахнули капли пота со лба.

— Совсем того, что ли, Сенька? С какого перепугу мне в вашу богадельню тащиться? У меня тут точка намоленная. Место хлебное. А там что? Да и говорили мы уже на этот счет. Чего воду-то толочь.

— Никто ж и не спорит, что место хлебное. Но порядки у нас там нынче новые. Будешь так же работать на себя и парней учить уму-разуму. Умеешь ты, батя. Пример подашь. Да и точку свою не бросишь. Мы посадим сюда смышленого парнишку. Он станет принимать заказы. Грязную посуду, дырявые самовары.

Старка нахмурился.

— А дальше что?

— А дальше телега забирает лом и везет в приютскую мастерскую. Там у тебя десяток подмастерьев. Парни выполняют черновую работу. Ты — сидишь в тепле, командуешь, делаешь тонкую пайку. Проверяешь качество. Готовый товар везем обратно в будку и выдаем клиентам. Да и не одну такую будку можно будет поставить. Хоть несколько, и тебе хорошо, и парням прибыток будет. Так еще и плату за их обучение поимеешь, и свой угол.

Лудильщик ошарашенно крякнул. Пальцы ветерана машинально потянулись к кисету с табаком.

— Ты белены объелся? — возмутился он, чиркая спичкой. — Так дела не делаются! Ремесло — оно тишину любит. И руки одни. А ты чего удумал. Это ж мы и у других работу отберем. Другим мастеровым тоже кушать надо!

— Всю не отберем, — отрезал я, протягивая руки к печке. — Ты станешь главным мастером. Но дело не только в деньгах, батя.

Выдержав паузу, я продолжил:

— Ты сидишь в этой конуре, как сыч. А там — мальчишки. Голодные до ремесла. Ты им не просто покажешь, ты им науку передашь. Профессию в руки. Вспомни себя. Много тебе после Шипки государство помогло? Ты мне помог, и я тебе хочу помочь. А ты мальчишкам.

Табачный дым густым облаком повис под низким потолком. Лицо Старки окаменело.

Ветеран затянулся глубоко, до хрипа в груди. Взгляд его опустился на обрубки, затем переместился на залатанный медный таз.

Старка сплюнул на шипящий металл печки.

— Иди к лешему, Сенька. Умеешь ты душу вывернуть. Мне подумать надо.

Уголки губ сами собой поползли вверх.

— Подумай, батя. Завтра пришлю телегу. Готовься к переезду.

Покинув будку лудильщика, мне пришлось ловить извозчика. Открытые сани заскользили по заснеженным улицам в сторону Мясной.

Петербург жил суетливой зимней жизнью. Фыркали паром лошади, волоча сани с дровами. Дворники остервенело скребли лед, а закутанные в рванье разносчики хрипло нахваливали горячий сбитень и пирожки. Холодный ветер забирался под пальто, заставляя прятать подбородок в воротник и давить подступающий кашель.

Прибыв на место, я скользнул в черный ход. Лестничные пролеты давались тяжело. Приходилось останавливаться и отдыхать.

Добравшись до нужной площадки, постучал в нужную дверь.

Замок сухо лязгнул. Створка скрипнула, являя узкую полоску света. На пороге возникла Пелагея. Узнав меня, она торопливо отступила в сторону, освобождая проход. Из комнаты пахнуло жаром натопленной печи и запахом густого мясного бульона.

Рябой сидел за столом. Он заметно раздался в плечах, на скулах проступил здоровый румянец. Смертельная бледность исчезла без следа.

— Что-то долго тебя не было, Пришлый, — хмуро бросил он, отодвигая от себя пустую кружку.

Достав из кармана платок, я тщательно утер нос и с шумом втянул воздух. Легкие неприятно саднило.

— Дела. — Голос прозвучал сипло. — Что надумал?

Рябой замолчал, осматривая меня, кивнул чему-то своему.

— Согласен, — выдохнул он, упираясь широкими ладонями в колени.

Глава 3

Глава 3

Рябой, только что выдавивший согласие, расслабляться не спешил. Напрягся. Мужик был не дурак, шрамы на физиономии просто так на не раздают и учат думать. Как говорится, пуля кое-что в голове меняет, даже если попала в задницу.

— Ну и? — хрипло нарушил он тишину и взялся за кружку. — Куда теперь? Чего стопоримся? Козыревские дела возьмем?

Я пропустил его иронию мимо ушей. Просто неспешно смахнул невидимую пылинку со стола.

— Руки пока в карманах подержи, — ровно произнес я. — Завтра пойдешь на Сенной. Обойдешь все. Присмотришься, что и как поменялось.

Григорий насупился, желваки заходили.

— Я тебе что, легавый шпик? — буркнул он.

— Присмотреться нужно, прежде чем туда соваться. Козыря нет, но многое осталось. Может, место его кто занял уже. А тут мы такие красивые и в сапогах. Опять же, где сейчас твои бывшие дружки? Как барыги себя чувствуют и ведут! И как Никифор Антипыч себя чувствует. Нужно узнать, а там и решим. Тихо, мирно, без крови.

Рябой почесал небритый подбородок, обдумывая мои слова.

Суть он уловил, судя по взгляду.

— Разузнаю, не вопрос... — процедил он, мрачно хмыкнув. — Добрый наверняка под себя гребет, он изворотливый.

Я повернул голову к дверному проему. Пелагея так и стояла в полумраке коридора. В мужские дела не совалась, но уши грела, ловя каждое слово.

— Теперь с тобой говорить будем, — негромко произнес я.

Она инстинктивно выпрямилась, чуть опустив голову, и улыбнулась. Дескать послушаем, чего ты споешь.

— Слушай меня внимательно, Пелагея. — Я выдержал короткую паузу, придавливая ее взглядом. — С сегодняшнего дня забудь про брань. Возьмешь в оборот хозяйку квартиры, вдову эту чиновничью. Путь даст тебе уроки этикета и вежества, заплатишь за них. А как освоишься — надо бы еще кого найти, чтобы испанскому языку тебя подучил... Хотя ладно, сам найду. Ну, или португальскому тебя подучу. Тоже пойдет.

Пелагея ошарашенно заморгала и уставилась на меня как юродивого.

— Какой еще, к лешему, гишпанский?! — выдала она с возмущением, всплеснув руками. — Сенька! Да я и по-нашему без крепкого словца…

— Ты чего удумал-то? — Глухой, рокочущий бас Рябого заставил девку осечься.

Рябой с кровати резко подобрался.

Я даже бровью не повел. Спокойно оперся о стол.

— Все в дом пойдет, все в семью, — спокойно ответил я. — Не боись, Гриша. Никто Пелагею пальцем не коснется. Сделаем из нее барыню, салонную провидицу. К ней чиновничьи жены да богатые купчихи со всего Петербурга побегут серебро в подоле нести, лишь бы карты им судьбу предсказали. А попутно станут тайны своих мужей на блюдечке выкладывать. Понимаешь?

Рябой замер. Он переваривал услышанное, лихорадочно прикидывая в уме масштаб. Потом шумно выдохнул через нос и разжал кулаки.

— Ну ты и жук, Пришлый… — сипло пробормотал он, косясь на притихшую сожительницу. На губах его снова прорезалась уважительная усмешка.

— Мда уж, — протянул он. — Хитер. Может, и выйдет чего. Хватка у тебя будь здоров, а с виду щенок щенком.

Его слова я проигнорировал и повернулся к Пелагее, вытащил из кармана пальто тугую стопку ассигнаций и отсчитал пятьдесят рублей.

— Это на дело, — уронил я. — Через пару месяцев будешь сидеть в шелковых платьях на бархатных диванах. Перед тобой столичные графы лебезить станут, секреты свои доверять. И деньги нести, выбор твой.

Она застыла. Гордость и страх сшиблись, но жадность вперемешку с диким любопытством перевесили. Я отчетливо видел, как зрачки ее расширились, Пелагея сглотнула, и пальцы робко, но цепко потянулись к столу. Купюры моментально исчезли в кармане передника.

— И еще, Пелагея. — Я чуть прищурился, останавливая ее. — Тот чинуша, который из тебя деньги выуживал. Помнишь? Обещал Рябого из тюремной больнички вытащить. Где он служит? В тюремном департаменте или в ином месте?

Пелагея зависла. Взгляд ее растерянно заплясал по углам, она неуверенно переступила с ноги на ногу.

— Ой, Сенюшка… — пробормотала она, растеряв всю свою бойкость. — Точно-то я тебе и не скажу сейчас. Головой тогда вообще не думала, выла целыми днями, все за милого своего волновалась, извелась вся. Не помню. Но разузнаю! Точно разузнаю, из-под земли выкопаю, раз надо.

— Узнай, — отрезал я.

Я развернулся, нахлобучил кепку, шагнул за порог и, спустившись по лестнице, медленно, с отдыхом вышел на улицу.

Мороз ослаб, превратив мостовые в серую, полужидкую кашу, в которой намертво вязли колеса тяжелых ломовых телег.

Извозчик, попавшийся у перекрестка Мясной, оказался угрюмым стариком в засаленном армяке. Его кобыла едва перебирала ногами, поминутно скользя копытами по обледенелому булыжнику. Каждая рытвина заставляла подскакивать. Приходилось сидеть прямо, намертво вцепившись пальцами в обледенелый край деревянной пролетки.

Возле Аничкова моста движение окончательно встало. Лошади фыркали, выпуская густые клубы белого пара, дворники в серых фартуках остервенело махали деревянными лопатами, сгребая грязный снег к тротуарам.

Прямо перед нами разыгралась сцена. Из дверей дорогой кондитерской выкатился тучный господин в шубе. В руках он бережно нес коробку, перевязанную шелковой лентой. На беду господина с крыши соскользнул пласт снега. И рухнул в двух шагах от крыльца.

Толстяк от испуга подпрыгнул, потерял равновесие и с визгом шлепнулся задом прямиком в жижу. Коробка взлетела вверх, раскрылась, и белоснежные кремовые пирожные плавно опустились на его бобровую шапку и лоснящиеся щеки. Стоявшие рядом разносчики и оборванные мальчишки-газетчики прыснули со смеху. Сам господин сидел в грязной каше, отплевывался от крема и грозил дворникам кулаком, обещая сгноить всех в Сибири.

Я лишь криво усмехнулся, поглубже засунув озябшие руки в карманы. Питер не менялся. Одни жрали пирожные за рубли, другие замерзали за гроши.

— Трогай, — сипло бросил я извозчику. — В объезд давай. Время не ждет.

Пролетка натужно скрипнула, обходя затор по набережной Фонтанки. Чем ближе мы подъезжали, тем чище становились улицы.

Пролетка остановилась у знакомых кованых ворот.

Перед тем как подняться на крыльцо, я притормозил в густой тени колонны. Расстегнул пуговицы пальто. Быстро, привычными движениями скинул кожаную сбрую. Обмотав ремешки вокруг кобуры, я сунул тяжелый сверток вместе с револьвером в глубокий боковой карман шерстяного пиджака. Ткань заметно оттянулась, но при свободным крое в глаза это не бросалось.

Убедившись, что оружие надежно спрятано, я шагнул к тяжелым дубовым дверям и дважды ударил в створку.

Замок сухо щелкнул почти сразу. На пороге стоял Степан.

Я внутренне подобрался, ожидая привычного презрительного взгляда, но старик удивил. Он посторонился, освобождая проход.

— Пожалуйте, Арсений. — Степан принял мое пальто. — Барыня заждались. В малой гостиной изволят быть.

Он повесил тяжелое сукно на крючок. Затем замялся, нервно прочистил горло и, глядя куда-то на мои ботинки, вдруг выдавил:

— С выздоровлением вас. Слыхали мы, хворали вы сильно, в горячке лежали… Ребеночка спасли. Слава Создателю, обошлось. Рады видеть вас на ногах.

Я чуть не поперхнулся от неожиданности.

— Обошлось, Степан, — ровно ответил я, похлопав по отяжелевшему от ствола краю пиджака. — Веди.

Старик кивнул и засеменил впереди, указывая дорогу.

Тяжелая дубовая створка малой гостиной бесшумно закрылась за моей спиной, отсекая нас от коридоров особняка.

Анна Францевна сидела в кресле с высокой резной спинкой. Безупречное строгое платье, идеальная осанка. Перед ней на ломберном столике белела аккуратная стопка конвертов на дорогой бумаге. Тайная советница оторвала взгляд от писем и посмотрела на меня.

— Здравствуй, как здоровье, Арсений? — Голос прозвучал ровно, но в то же время с теплотой. — Лихорадка отступила?

— Добрый день. Иду на поправку, Анна Францевна. Благодарю.

— А девочка? Маша?

— Здорова. Кормилица справляется.

Она коротко кивнула. Тонкие пальцы легли на стопку конвертов.

— Триумф превзошел все ожидания, — произнесла попечительница. — Статьи произвели фурор. Только за сегодняшнее утро я получила три приглашения на званые ужины от людей, которые еще неделю назад не замечали меня. Я размышляю, стоит ли оказывать им честь своим присутствием. Присаживайся. — Анна Францевна указала мне на стул, и я тут же сел.

Она выдержала паузу.

— Но вы меня расстроили, Арсений.

Слова упали тяжело. Анна Францевна не повысила голоса, но вот тон изменился.

— Я доверилась вам. Пошла на риск, поставив на кон остатки своего имени. А вы лгали мне прямо в глаза. Вы едва не опозорили меня перед инспекцией.

Я молчал, не отводя взгляда.

— И это не все. — Ее тон стал еще жестче. — Я посылала свою личную прислугу справиться о вашем здоровье. А вы нахамили ей. Оскорбили женщину, которая пришла по моему прямому поручению. Как прикажете понимать подобное поведение?

Я не опустил глаз и не стал извиняться, медленно откинулся на спинку стула и хрипло, откровенно усмехнулся.

— Оскорбил? Она вам соврала, матушка.

Бледные щеки Анны Францевны мгновенно пошли красными пятнами. Спина натянулась струной.

— Вы забываетесь! — вспыхнула она. — Моя прислуга мне не лжет! Это преданные, годами проверенные люди!

— Очень удобно так думать. — Я чуть склонил голову набок, не стирая кривой усмешки. — Давайте посмотрим. Зовите.

Ее ноздри хищно раздулись. Она резким, злым жестом дернула бархатную сонетку.

Дверь приоткрылась мгновенно. На пороге вырос Степан, преданно поедая хозяйку глазами.

— Глафиру. Сюда. Немедленно, — припечатала Анна Францевна.

Через минуту в гостиную втиснулась та самая служанка. Увидев меня, сидящего в кресле напротив хозяйки, баба на секунду запнулась. Ее лицо дернулось.

— Звали, барыня? — Она подобострастно склонила голову, нервно комкая край передника.

— Повтори, — ледяным тоном велела тайная советница. — Слово в слово повтори, как именно обошелся с тобой этот юноша в лазарете.

Служанка сглотнула.

— Дык… грубил он, Анна Францевна, — забормотала Глафира, отчаянно фальшивя и переигрывая с обидой. — Я к нему со всей душой, от вашего имени, а он зыркает по-волчьи… Пошла вон, говорит! Гнал меня, барыня! Никакого уважения к вашей милости не выказал!

Она осеклась.

Я издал короткий, сухой смешок:

— Снег с валенок не стряхнула. Наследила у самой койки. Не поздоровалась. Нос от запаха лекарств воротила так, будто в выгребную яму спустилась. И говорила через губу, брезгливо. Будто не послание принесла, а милостыню нищему кинула.

Анна Францевна побледнела. Она поняла все. Поняла, что дворовая девка решила поиграть в барыню, прикрываясь ее именем.

— Степан! — Голос Анны Францевны резанул по ушам.

Лакей вытянулся в струну.

— Расчет. Сегодня же. Вышвырнуть за ворота. — Она смерила побелевшую служанку уничтожающим взглядом. — И проследи, чтобы рекомендацию ей выписали такую, с которой эту дрянь даже в портовом кабаке полы мыть не возьмут. Пошла вон!

Глафира взвыла, рухнула на колени, пытаясь поймать подол платья хозяйки, но Степан вцепился ей в плечо и безжалостно поволок из гостиной. Тяжелая дверь захлопнулась, отрезая причитания.

В комнате снова повисла тишина. Анна Францевна поправила кружевную манжету, восстанавливая дыхание.

— Улицу из вас, Арсений, придется выжигать каленым железом, — процедила она, чеканя каждое слово. — Я уже наняла учителей. Этикет, французский, чистописание. Вы переезжаете сюда. Немедленно. Комнаты на третьем этаже уже готовы.

Я подался вперед, уперся локтями в колени и жестко встретил ее взгляд.

— Никаких переездов. Мое место в приюте.

Анна Францевна закипела.

— Вы забываетесь! — отрезала она. — Я ваша опекунша! И вы будете делать то, что я велю!

Я не стал лезть на рожон. Наоборот, чуть опустил голову и тяжело вздохнул, всем своим видом показывая искреннюю сыновнюю заботу.

— Анна Францевна, матушка. — Голос мой зазвучал мягко, почти вкрадчиво. — Да я бы с радостью. Жить в тепле, на перинах да на всем готовом. Только на кого мы приют-то оставим?

Она приоткрыла рот, чтобы оборвать меня, но я плавно продолжил:

— Владимир Феофилактович — человек золотой, но мягкий. Книжный. Мальчишки ему на второй день на шею сядут. А у нас там сейчас мастерские запускаются, сукно завезли, деньги пошли. За всем этим глаз да глаз нужен. Иначе разворуют все, передерутся, мастерские встанут. Он справится, но ему время нужно.

Попечительница замерла.

Я кивнул на ломберный столик, усыпанный дорогими конвертами.

— Вы посмотрите на это. Вас сейчас весь Петербург у себя ждет. Не будете же вы каждый день в приют ездить, за порядком следить да за казенные щи с поварихой ругаться? Не по чину вам это. Ваше дело — в свете блистать и направление задавать. А для остального у вас есть я.

Я чуть подался вперед, закрепляя инициативу:

— Дозвольте мне там остаться. Как вашим глазам и рукам. Я каждый день буду являться сюда, зубрить французский, учиться вилку держать. Но ночевать в приюте. Пока Владимир Феофилактович сам со всем не справится.

Анна Францевна молчала. Скрипнула зубами, буравя меня тяжелым взглядом. Потом медленно, с неохотой кивнула.

— На время, — ледяным тоном постановила тайная советница. — Но запомните, Арсений: за каждый пропущенный урок, за каждую выходку перед преподавателями — будете отвечать передо мной лично. Идите уже, я утомилась.

Я почтительно склонил голову, поднялся и вышел из малой гостиной.

Тяжелая дверь особняка закрылась за моей спиной. Ледяной ветер мгновенно забрался под пальто. Ноги тут же налились свинцом. Разговор с Анной Францевной выжал меня досуха. Сейчас бы добраться до кровати и закрыть глаза хотя бы на пару часов.

Я поднял руку, тормозя проезжающего мимо пустого лихача.

— В приют Шаховского. Гони, папаша.

Пролетка затряслась по обледенелым рытвинам. Роскошные фасады центра постепенно сменились серыми, закопченными стенами окраин. Дорога выпила последние силы.

Возле забора приюта стояла карета.

«Опять поди денег привезли», — промелькнула мысль.

В вестибюль я шагнул, тяжело дыша. И тут же замер на пороге.

Прямо посреди вестибюля разворачивалась безобразная сцена. Роскошная соболья шуба обтягивала тучную, багровую от гнева даму. За ее широкой спиной возвышались двое мордоворотов в ливреях, а рядом небрежно опирался на трость молодой франт лет двадцати в дорогом драповом пальто с бобровым воротником.

Сынок княгини брезгливо кривил тонкие губы. Мелкий рыжий, не успевший отскочить с прохода, оказался у него на пути. Барчук даже не стал ругаться — он просто брезгливо, как грязную псину, отшвырнул пацана тяжелым ударом трости по ребрам.

— Пошел прочь, щенок вшивый! — процедил франт.

Рыжий охнул, схватился за бок и отлетел к стене. В глазах старших пацанов, стоявших на лестнице, полыхнуло бешенство, кулаки сжались.

Из коридора, на ходу поправляя слетающее пенсне, выскочил бледный Владимир Феофилактович.

— Что здесь происходит?! Как вы смеете бить детей?! — сорвавшимся голосом крикнул директор, мужественно пытаясь загородить собой мальчишек.

Дама резко повернулась к нему. Ее напудренное лицо перекосило от бешенства. Она взмахнула зажатым в руке номером «Петербургского листка».

— Смею?! — завизжала аристократка, срываясь на ультразвук. — Да я вас всех в Сибирь сошлю! Вы что тут о себе возомнили?! Это что такое?!

Она ткнула смятой газетой почти в лицо Феофилактовичу.

— Вы напишете опровержение! Немедленно! — надрывалась княгиня, брызгая слюной. — Вы заявите прессе, что я — главная благодетельница вашей помойки! Что я жертвовала вам тысячи! Иначе я сотру этот ваш клоповник в порошок! А вас, очкастого идиота, сгною в долговой яме!

— Позвольте, сударыня... — попытался вставить слово директор, слабо апеллируя к закону. — Это произвол! Я вызову полицию!

— Полицию?! Да мой муж вашего пристава с потрохами купит! — Визг Белозерской оглушал. — Пиши опровержение!

Директор попятился под ее напором. Барчук презрительно скривился. Ему явно не нравилось, что Владимир Феофилактович смеет пререкаться с его матерью и тянет время.

— Оглох? Живо, — процедил сынок, делая шаг вперед.

На его пути оказался застывший Яська.

Барчук не раздумывая снова поднял дорогую трость с серебряным набалдашником, намереваясь опустить ее на голову очередного вшивого щенка.

Глава 4

Глава 4

Тяжелая трость с серебряным набалдашником со свистом рассекла воздух вестибюля, опускаясь на голову застывшего Яськи.

Тело сработало на голых инстинктах: я всем своим весом влетел в плечо барчуку.

Франт явно не ожидал такого. Он глухо охнул, потерял равновесие и нелепо взмахнул руками. Дорогая трость выскользнула из его пальцев и отлетела к стене. Сам сынок княгини заскользил и чудом не рухнул на спину, налетев на одного из лакеев.

Мордовороты в ливреях тут же дернулись, сжимая пудовые кулаки.

Меня же от отдачи швырнуло в другую сторону. Я впечатался в стену. В глазах потемнело, и наружу вырвался дикий, лающий кашель.

— Ах ты дрянь! — взвизгнул пришедший в себя франт, брезгливо отряхивая драповое пальто. Лицо его перекосило от бешенства. — Взять его!

Лакеи шагнули ко мне. Пацаны угрожающе качнулись. Ситуация летела совсем не туда. И я тут вспомнил служанку Анну Францевны, которая так хотела поиграть в барыню. А почему бы и не да?

Я с трудом подавил приступ кашля, вытер выступившие слезы и выпрямился.

На моем лице тут же проступило удивление.

— Батюшки святы! — выдал я, громко хлопнув себя по бедрам и распахнув глаза. Голос зазвучал подобострастно, но с отчетливой, ядовитой издевкой. — Что ж тут деется-то, люди добрые? Ваше сиятельство… никак, сама княгиня Белозерская? Вы ли это?! В эдаком виде да скандалите…

Лакеи растерянно замерли, сбитые с толку этим внезапным переходом к причитанию. Белозерская захлопала ресницами, не ожидая, что толкнувший ее сына пацан вдруг назовет ее по титулу.

— Ты еще кто такой, щенок?! — прошипела она, багровея.

Я проигнорировал ее визг. Мой взгляд медленно, с показательным презрением скользнул по фигуре ее отпрыска. От дорогих ботинок до бобрового воротника и бледного, дергающегося лица.

— А вы, молодой господин… — Я картинно прищурился, склонив голову набок. — Что-то я не вижу на вас формы гвардейской. Аль не в полку числитесь?

Франт поперхнулся воздухом. Ведь, как я слышал, гвардейцы, числящиеся в полку, обязаны носить мундир везде. А он был гвардейцем.

— Аль законы империи для вас не писаны? — повысил я голос, чеканя каждое слово, чтобы слышал весь вестибюль. — В гражданском платье по присутственным местам шататься да сирот палками бить? Это ж какой конфуз-то выйдет! Представьте только, какой скандал перед полковым командиром случится, ежели до него дойдет, как вы тут с детьми воюете и без мундира!

Барчук пошел красными пятнами. Аристократы напряглись. Это было видно невооруженным глазом.

Мордовороты-лакеи замерли, настороженно косясь на хозяйку.

Франт судорожно сглотнул. Его глаза сузились, он явно пытался прощупать, кто перед ним.

— Ты кто такой вообще? — процедил он, но голос уже потерял прежнюю барскую уверенность. — Чьих будешь?

Я тяжело, со свистом втянул воздух, опираясь плечом о стену, и многозначительно, почти нагло скосил глаза в потолок.

— Так слуга я... — протянул тягуче, с ленцой человека, за спиной которого стоит такая сила, что ему плевать на любые титулы. — Изволением и прямым приказом самого его сиятельства сюда отправлен. Поглядеть, стало быть, за сиротским делом. Как тут после этих... — я брезгливо кивнул на смятую газету в руках княгини, — пасквилей, правда ли?

— А… — протянула княгиня.

Я перебил ее, не дав договорить:

— А кто именно мое сиятельство — так ежели вы сами с ходу не понимаете, то и мне вслух имя произносить не по чину. Нам, людям маленьким, за такое язык мигом укоротят. Кому надо — те знают.

Княгиня Белозерская застыла, ее багровое лицо начало стремительно бледнеть. А в голове наверняка начался перебор имен… Она сама себя запугивала, если слуга так себя нагло ведет, значит, чувствует за собой силу.

Я понял, что наживка проглочена, и решил добить:

— Вот послали меня, стало быть. — Я лениво отлепился от стены и перевел взгляд на белого как мел директора. — Поглядеть и директора упредить. Чтобы к приему готовился. На днях сюда управляющий его сиятельства лично с казаками да жандармами заедет. Приют проверять. Осмотреть, все ли благочинно, не буянит ли кто, не чинит ли препятствий государеву делу. А там, глядишь, ежели все в порядке будет, может, и сам он... его сиятельство... изволят прибыть.

Под «его сиятельством с казаками и жандармами» можно было представить кого угодно — от принца Ольденбургского, попечителя всех приютов, до самого начальника тайной полиции.

Княгиня сломалась. Рисковать карьерой сына из-за нарушения формы и устраивать скандал перед носом у жандармов ради мести какому-то газетчику она не могла, а потому судорожно вцепилась пухлыми пальцами в рукав драпового пальто своего отпрыска.

— Мы уходим, — сдавленно, почти шепотом выдавила она. Ни угроз, ни визга. Только панический страх.

Барчук дернулся, попытался что-то сказать, сохранить остатки лица, но мать дернула его с такой силой, что он едва не упал. Не сказав больше ни слова, княгиня Белозерская развернулась и позорно, почти бегом бросилась к выходу. Лакеи, почуяв панику хозяйки, беззвучно попятились следом.

Колени мелко задрожали. Мой взгляд скользнул по половицам. У самой стены, одиноко чернела забытая трость. В паническом бегстве франт даже не вспомнил про нее.

Я неспешно, стараясь не выдать предательской дрожи в теле, подошел и нагнулся. Пальцы сомкнулись на гладком, безупречно отполированном дереве.

Я взвесил находку в руке. Тяжелая. Настоящее эбеновое дерево, плотное и крепкое, как камень. Сантиметров девяносто в длину — аккурат под рост этого напыщенного щеголя. Баланс оказался идеальным, грамотно смещенным к рукояти. Это была не просто декоративная побрякушка для светских променадов, а полноценное оружие, которым при правильном замахе можно было легко проломить череп или сломать ключицу.

Массивный набалдашник из куска черненого серебра лег в ладонь как влитой. Я поднес его поближе к тусклому свету из окна, рассматривая тонкую, явно заказную работу. Ювелир великолепно сделал голову оскалившейся борзой — с проработанной до волоска шерстью, прижатыми ушами и крошечными, злобно поблескивающими гранатами вместо глаз. Зверь скалился хищно и надменно. Чуть ниже, на серебряном ободке, вился сложный дворянский вензель.

Тонкая, статусная вещь. Рублей на сто потянет у хорошего барыги, а то и больше.

Я криво усмехнулся, чувствуя, как металл приятно холодит ладонь. Уверенно оперся на серебряную борзую, перенося на нее часть своего веса, и развернулся.

— Пойдемте Владимир Феофилактович в ваш кабинет. Поговорим да чайком побалуемся. А вы чего застыли? Дел нет, что ли? — оглядел я народ, который начал тут же рассасываться.

— Ну ты и дал... — только и выдал Яська, захлопав в ладоши. Я же ухмыльнулся.

Взял директора под руку и потянул в сторону кабинета.

Завалившись туда, Владимир Феофилактович тут же быстрыми шагами подошел к столу, налил себе воды из графина и разом выпил.

Я прикрыл за собой дверь и, не спрашивая разрешения, опустился на стул для посетителей.

— Успокоились? — сухо поинтересовался я.

Директор судорожно кивнул.

— Арсений… Это же уму непостижимо! Княгиня! Она же опять скандал устроит!

— Не устроит, — усмехнулся я. — Она сейчас сама трясется от страха, гадая, кто тот таинственный покровитель, что прислал меня. Но береженого бог бережет. Послушайте меня внимательно.

Директор заморгал, его пенсне снова опасно накренилось.

— Ипатычу передайте приказ: калитку на глухой засов. Никого не впускать и не выпускать просто так. На окнах первого этажа посадите кого из мелюзги. Пусть смотрят в оба, а там и вам докладывают. А то ходят кто хочет.

— Арсений, помилуйте! — всплеснул руками Феофилактович, в нем вдруг проснулся педагог. — Мы же воспитательное учреждение! Детский приют! А не тюрьма и не крепость! Как можно детей на окна ставить?

Я чуть подался вперед, опираясь обеими руками на серебряный набалдашник.

— Хотите, чтобы кто-то из подобных приперся и скандал затеял? А так выйдет Ипатыч или вы и спросите по какому делу, да решите, пускать или нет.

— Вы… вы правы, Арсений. Я сейчас же распоряжусь. Калитку на засов.

Я коротко кивнул и, тяжело опираясь на трость, поднялся. Дело было сделано.

На кухне царил спасительный полумрак и жар от натопленной печи. Даша, заметив меня, молча метнулась к плите. Через минуту передо мной стояла глубокая миска с наваристыми горячими щами и ломоть свежего ржаного хлеба.

Я ел в тишине. Горячее варево обжигало горло, но вместе с ним по жилам растекалось живительное тепло. Как только миска опустела, на меня навалилась такая чудовищная усталость, что я едва не уснул прямо за столом.

Добравшись на чердаке до своей койки, я только и успел скинуть пальто, как упал на жесткий матрас. Сон срубил меня мгновенно, словно кто-то выключил свет в голове.

Пробуждение наступило резко. Я открыл глаза, моргнул, привыкая к полумраку. В голове было кристально чисто. Слабость никуда не делась, она все еще тянула мышцы.

Я подхватил трость и накинув пальто отправился на поиски Кости.

Бывшего студента нашел в его комнате. Он сидел над стопкой каких-то бумаг, нервно грызя ноготь.

— Собирайся, — коротко бросил я с порога. — Прогуляешься со мной. Бери свои документы, какие есть.

— К-куда? — заикаясь, спросил он, бледнея на глазах.

— В околоток. К приставу.

Он вжался в стул, его глаза расширились.

— Сеня… — прошептал он одними губами.

— Ты ж сам говорил, что надо на учет встать, ты же неблагонадежный, — усмехнулся я. — Будем делать из тебя благонадежного. Собирайся, я на улице буду. И документы захвати.

Спустившись во двор, я выцепил Ипатыча, который сосредоточенно колол дрова.

— Ипатыч, где тут у нас ближайший полицейский околоток? Тот, где пристав сидит.

Он оперся на топор, вытер пот со лба.

— Так вестимо где. На углу, в кирпичном доме с зеленой крышей. Минут десять ходу, ежели неспеша. Там околоточный наш обретается, ну и сам пристав, батюшка.

Я кивнул и вернулся к приюту, где уже дожидался Костя, схватил его и потащил за ворота.

Полицейский околоток встретил нас неприглядным фасадом. Над обшарпанной двустворчатой дверью криво висел выцветший жестяной двуглавый орел. Внутри царил полумрак, густо замешанный на запахах дешевого табака, немытых тел, овечьей шерсти и въедливом духе казенщины, который, казалось, пропитал сами стены.

В сенях на скамье дремал усатый городовой. За барьером писарь увлеченно щелкал костяшками счетов.

Я, опираясь на трость, прошел мимо барьера прямиком к двери с табличкой «Приставъ». Костя плелся следом, белый, готовый рухнуть в обморок от одного только запаха казенного дома.

Распахнув дверь без стука, я шагнул в кабинет.

За массивным дубовым столом сидел уже знакомый мне франт с расстегнутым воротом мундира. Пристав. Он как раз прихлебывал чай из стакана в серебряном подстаканнике. Услышав скрип двери, недовольно поднял глаза, собираясь рявкнуть на наглеца.

Но крик застрял у него в горле. Взгляд пристава скользнул по моей фигуре, задержался на серебряной борзой, венчающей трость, и в его глазах блеснуло узнавание.

Он помнил меня.

Отношение пристава мгновенно сменилось. Он аккуратно поставил стакан и промокнул усы салфеткой.

— А-а, молодой человек из приюта Шаховского, — хмыкнул он. — С чем пожаловали? Казенные дела или личная нужда? Генерал-то больше не заходит? Читал я газеты, читал.

— Доброго здоровья, господин пристав. — Я чуть склонил голову, обозначая уважение, но не роняя достоинства. — Дело казенное, но требующее вашего чуткого содействия.

Я вытащил из-за спины полуживого Костю и толкнул его к столу.

— Вот, изволили нанять учителя. Естественные науки, математика, химия. Человек ученый, с рекомендациями. Нужно бы его, как полагается по закону, оформить. Бумаги шлепнуть, чтобы проживал и работал при нашем заведении на законных основаниях. Сами понимаете, у нас теперь порядок железный, все должно быть по букве закона.

Пристав смерил Костю тяжелым взглядом.

— Учитель, значит... Помню, помню, — протянул пристав, барабаня пальцами по столу. — Бумаги-то при нем?

Костя дрожащими руками вытащил из внутреннего кармана свою истрепанную метрику и справки. Документы были явно с душком. Студент положил их на край стола.

Пристав небрежно придвинул бумаги к себе. Но, прежде чем он успел вчитаться в строчки, я сделал короткий шаг вперед. Сунул руку во внутренний карман, извлек сложенную пополам пятидесятирублевую купюру и накрыл документы Кости.

Взгляд пристава опустился на хрустящую бумажку. Полицейский поднял на меня понимающие глаза.

Губы пристава разъехались в широкой, снисходительной улыбке. Ловким движением он смахнул купюру в ящик стола.

— Дело просвещения — дело святое, — веско произнес он, открывая чернильницу. — Сиротам науки нужны. Это мы завсегда одобряем.

Переписал что-то в книгу.

Стук казенной печати прозвучал в тишине кабинета как выстрел. Затем еще один. Пристав размашисто черканул подпись и пододвинул документы обратно.

— Живите с богом, Константин... э-э... свет-Иванович. Трудитесь на благо Отечества. И директору вашему, Владимиру Феофилактовичу, мое почтение передавайте.

— Непременно передам, господин пристав. Благодарствую. — Я забрал бумаги, сунул их в руки остолбеневшему Косте и развернулся к выходу.

Мы вышли из околотка на морозный воздух. Двери за нами захлопнулись.

Студент стоял на крыльце, судорожно прижимая к груди бумаги. Он дышал тяжело, с хрипом, словно человек, только что вынырнувший из ледяной проруби. В его глазах стояли слезы абсолютного, животного облегчения.

Я оперся на трость и посмотрел на него. Теперь Костя был не затравленным политическим беглецом, а легальным вольнонаемным учителем приюта Шаховского.

Вечерние сумерки накрыли Петербург плотной серой пеленой. В коридорах приюта гулко, требовательно ударил колокол, созывая воспитанников на обязательную вечернюю молитву.

Отец Иона ждал нас в молельне. Молодой священник стоял у аналоя, прямой и неподвижный. В тусклом свете лампад его черты казались еще более суровыми, а взгляд холодных глаз безошибочно выхватывал в толпе сирот малейшее движение.

Я занял место в заднем ряду, тяжело опираясь на трость, очень уж она мне по душе пришлась. Служба шла своим чередом. Воздух густо пропах ладаном и воском. Слушая мерный, поставленный баритон священника, я прикидывал в уме, как теперь дела-то делать. Теперь вся жизнь приюта будет намертво привязана к этому колоколу. Утренние и вечерние службы стали обязательной константой.

Когда общая молитва закончилась и пацаны потянулись на выход, Иона остановил меня коротким, властным жестом.

— Арсений. Задержись.

Я подошел ближе. Стоять долго было тяжело.

— Епитимья, наложенная на тебя отцом Философом Орнатским, — ровно произнес священник, глядя мне прямо в глаза. — Пришло время исполнять духовный долг.

Я не стал спорить. Опустившись на колени перед иконой Спасителя — благо жесткий пол заодно дал передышку гудящим ногам, — я начал читать.

— Отче наш, Иже еси на небесех! Да святится имя Твое, да приидет Царствие Твое…

Я читал ровно, без запинки, чеканя каждое слово. В этом не было религиозного трепета, только холодное уважение к Орнатскому. Закончив, я перекрестился и тяжело поднялся, опираясь на трость.

Отец Иона смотрел на меня не мигая. Он был слишком умен, чтобы не заметить мою обновку.

— Господь зрит в сердце, Арсений, — сухо произнес он. — Ступай.

Добравшись до нашего чердака, я выдохнул. У раскаленной буржуйки было тепло.

— Ну и лютый этот батюска, — проворчал Яська, устраиваясь поближе к огню. Он потер культю на руке, где не хватало пальцев. — Зылкает так, будто мы бесы какие, ей-богу. Того и гляди, святой водой плеснет.

— А ты подставься, Яська, — хмыкнул Бяшка из своего угла. — Глядишь, от святой воды у тебя пальцы обратно отрастут.

— Ага, — огрызнулся Яська, не оставшись в долгу. — А у тебя, может, от нее в голове чаго будет. А то пока одна солома, да и та прелая.

По чердаку прокатился сдавленный, хриплый смешок. Я устало опустился на свой матрас, вытянув гудящие ноги.

К матрасу подошел Грачик.

— Сеня я по Митричу, — негромко начал он. — Вычистили все. Газ провели. Сейчас плотники новые лаги кладут. Но деньги летят, как голуби с крыши. Доски, гвозди, краска… Мастеровые задаток требуют каждый день.

— Пусть требуют, — спокойно ответил я. — За мастеровыми следи в оба глаза. На днях загляну, посмотрю и денег выделю. Записывай, куда что уходит. Понял?

— Понял, Сень. Сделаем.

Я прикрыл глаза, собираясь провалиться в сон, но за рукав меня дернул Бяшка. Он топтался рядом, нервно теребя пуговицу на куртке.

— Сеня… тут такое дело… — Бяшка понизил голос, оглядываясь на остальных. — На Апрашке. Место-то хлебное, что мы присмотрели… Другие ходят спрашивают. Может и уйти с концами.

— Не уйдет, — отрезал я. — Завтра сходим и решим. Спать иди давай.

Глава 5

Глава 5

На чердаке было тепло, даже душно. Сивый как раз бесшумно прикрывал чугунную дверцу буржуйки, подкинув в топку пару свежих поленьев. Огонь весело загудел, отбрасывая на стены пляшущие тени.

Я открыл глаза и сел. Мышцы отозвались тягучей, но уже терпимой болью — болезнь сдавала позиции, оставляя после себя лишь глухую, остаточную слабость.

На чердаке заворочалась стая.

— Подъем, братва, — хрипло бросил я, скидывая с себя шерстяное одеяло.

Чердак мгновенно ожил.

Васян, Кот и Сивый без лишних слов начали натягивать рубахи. Яська неловко застегивал пуговицы искалеченной рукой. Бяшка, зевая во весь рот, натягивал куртку, Упырь протирал глаза, а Шмыга, как всегда, хлюпал носом.

Я поднялся на ноги, стараясь не делать резких движений. Привычно накинул на плечи кожаную сбрую, проверил барабан револьвера и спрятал под пиджак. Поверх натянул пальто. Пальцы сомкнулись на гладком эбеновом дереве трофейной трости с серебряной борзой.

— Хорош телиться. Пошли.

Стая гуськом потянулась за мной вниз, гулко стуча подошвами по скрипучим деревянным ступеням лестницы.

На кухне было жарко натоплено, пахло свежим хлебом и густой пшенной кашей, которую Даша вместе с другими девчонками щедро раскладывала по глубоким глиняным мискам.

Мы расселись за столом. Застучали деревянные ложки. Горячее варево с маслом быстро прогоняло остатки сна.

Я ел молча, прикидывая в уме планы на день, как вдруг Упырь, выскребая остатки каши, недовольно звякнул ложкой о дно пустой миски и глухо, себе под нос забурчал:

— Расселись тут… Точно сиротки. Раньше хоть дело делали, а теперь? Жрем от пуза да на церковный колокол крестимся.

Кот, сидевший рядом, неуверенно хмыкнул, перестав жевать.

Я отложил ложку. Взял прислоненную к столу трость, и ее серебряный набалдашник сухо, веско стукнул по деревянному полу.

— Плохо, значит? — негромко спросил я.

Звон ложек на кухне мгновенно стих. Упырь напрягся, исподлобья глянув на меня. Васян и Кот замерли.

— Я спрашиваю: плохо вам? — Я обвел стаю тяжелым взглядом. — В тепле спать, вшей не кормить, кашу с маслом жрать? Хотите обратно в подворотню, где от мороза пальцы чернеют, а легавые сапогами по ребрам гладят?

Парни молчали, потупив взгляды.

— То-то же, — отрезал я, снова берясь за ложку. — Жрите и сил набирайтесь. Скоро работы столько будет, что волком завоете, вспоминая, как хорошо было сиротками сидеть.

Над приютом ударил колокол. Утренняя служба.

В молельне было холодно и густо пахло ладаном. Отец Иона стоял у аналоя — непреклонный и суровый. Настоящий солдат Церкви.

Я стоял в заднем ряду, перенеся вес на трость. Рука автоматически совершала крестное знамение, губы беззвучно шевелились.

Заеберем мы Старку, а клиент-то каждый день идет. Надо сразу приемщика сажать, чтобы ушел товар.

Мой взгляд заскользил по затылкам молящихся пацанов и остановился на спине Трофима Кашина.

Я усмехнулся. Трофим. Тот самый увалень, который на спор выпил банку чернил за три куска хлеба. Здоровый и тугодумный, но до одури исполнительный и честный — просто потому что у него не хватает фантазии на обман. Подходящая кандидатура.

Я успел шепнуть Васяну, чтобы запрягал телегу.

Едва отец Иона закончил службу, благословил нас сухим кивком и прижал меня взглядом.

Вздохнув, я начал читать молитву. Спустя две минуты закончил, перекрестился и пошел на выход вслед за парнями.

Времени в обрез: к полудню я обязан быть на Литейном, вроде Анна Францевна время уроков не назначала, но стоит явиться и уточнить.

Во дворе уже кипела работа. Мерин, вычесанный и запряженный в телегу, нетерпеливо переступал копытами. Возле него собралась вся стая.

— Васян, Кот, Сивый, — скомандовал я, подходя к телеге. — Дела у нас. Переезд. Поможете хорошему человеку. И ты, Бяшка, прыгай потом на Апрашку.

Я оглянулся и заприметил возле дверей приюта компанию старшаков, среди которых был и Трофим.

— Трофим! — негромко окликнул я. — Подойди-ка.

Здоровяк неторопливо приблизился, привычно переминаясь с ноги на ногу.

— Слушай, Трофим. Дело есть. — Я выдержал паузу. — Хочешь работу настоящую получить? Новую деньгу зашибать по-взрослому?

Трофим помялся, почесал затылок и неуверенно хмыкнул:

— Деньгу — это завсегда можно... А чего делать-то, Сеня?

— Посадим мы тебя сегодня в одну будку к лудильщику. Будет народ идти — посуду разную да чайники худые сдавать на починку. Твое дело — всё это добро принимать. Как взял — берешь карандаш и пишешь: кто принес, что принес и к какому сроку. В чужие дела не лезешь, не ругаешься. А вечером всё, что за день принял, в приют тащишь. Справишься?

Трофим насупился, шевеля губами, переваривая.

— Принять... записать... вечером сюда притащить. — Он тяжело кивнул: — Понял, Сень. А ежели торговаться начнут?

— А ты не торгуйся. Твое дело — только учет и приемка, — успокоил я его.

Лицо Трофима вдруг расплылось в широченной, искренней улыбке.

— Сделаю, Сеня! Будь спокоен!

— Вот и славно, размещайся. — Я запрыгнул в телегу, удобно устроив эбеновую трость между коленями. — Трогай, к Старке.

Подъехав к воротам, Васян спрыгнул и открыл их, а как вкатили внутрь, за собой запер. Когда телега тронулась по дороге, я оглянулся на приют и заметил, как Ипатыч закрывает калитку.

Через полчаса телега мягко скрипнула и остановилась у знакомой дощатой конуры на краю Апраксина двора. Даже сквозь уличный гвалт и морозный воздух до меня долетел въедливый, знакомый запах плавленого олова и канифоли.

Я тяжело спрыгнул на истоптанный снег, оперся на эбеновую трость и махнул Трофиму:

— За мной.

Толкнул створку и втиснулся внутрь. Жар от раскаленной буржуйки ударил в лицо. Старка сидел на своем привычном месте, склонившись над мятым медным кофейником.

— Здорово, дядь Старка, — поприветствовал я, приподнимая кепку. — Как договаривались, телега у ворот. А вот и смена твоя.

Я похлопал Трофима по широкому плечу. Здоровяк покорно стянул шапку и переступил с ноги на ногу, едва умещаясь в будке.

— Парень надежный, как скала. Гвоздя чужого не возьмет, — с гордостью отрекомендовал я. — Будет заказы принимать, а ты собирай инструмент.

Старка отложил паяльник. Его глаза прошлись по фигуре Трофима, задержались на его простодушном лице, а затем остановились на мне.

— Нет, — отрубил он.

Я осекся. Улыбка сползла с лица.

— Чего нет? Он только принимать будет и записывать.

Старка хрипло усмехнулся и потянулся за кисетом.

— Записывать он будет… А ты умишком-то раскинь. Он у тебя олово от сурьмы отличит? А латунь от меди? Принесет ему баба худой самовар, спросит цену за пайку. Он что скажет? А если ушлый мастеровой лом притащит и начнет в уши дуть, что это чистая медь, а там сплав копеечный? Его в первый же день вокруг пальца обведут и без порток оставят. Местные его не знают. Он для них — пустое место.

Старка был прав.

— Твоя правда, батя, — произнес я, признавая ошибку. — Недоглядел. И что предлагаешь?

Старка удовлетворенно кивнул, выпуская струйку табачного дыма.

— Оставляй его здесь. На три дня. Будет у меня на подхвате сидеть. Я ему за это время цены в башку вобью и научу металл на зуб и на вес чуять. Покажу местным. Вот тогда и поеду в вашу богадельню учить.

Трофим испуганно покосился на сурового инвалида, но промолчал, покорно вжав голову в плечи.

— Добро. Три дня, — согласился я.

— И еще одно, Сенька. — Голос Старки потяжелел. Взгляд опустился на культи, спрятанные под плотным фартуком. — Я мужик безногий. По лестницам на горбу прыгать не стану. Уговор жесткий. Посадят, где высоко, развернусь и уйду обратно.

— Сделаем в лучшем виде, — твердо пообещал я, хотя в голове зазвенел тревожный звонок.

Оставив Трофима в будке под суровым надзором старика, я выбрался на улицу, где у телеги меня ждали Васян, Кот и Бяшка. Морозный воздух остудил лицо, но проблему не решил.

Под мастерскую подходил пока только подвал, но там лестница. Хм, можно будет доски на нее положить, Старке тележку маленькую на колесиках, и он будет сам добираться, а разместить на первом этаже. Наверняка согласится.

Но была одна серьезная загвоздка. В подвале лаборатория.

Я потер переносицу и задумался. Надо будет с этим что-то решать.

— Так, братва. — Я обернулся к парням. — Васян, Кот, Сивый. Гоните обратно в приют.

— А Трофим? — нахмурился Васян, кивая на будку.

— Трофим в подмастерьях остался. Науку постигает. Бяшка, ты со мной.

Парни кивнули, запрыгнули в телегу, и мерин, послушно цокая копытами, потащил их в сторону Лиговки.

Я оперся двумя руками на трость и посмотрел на Бяшку.

— Ну что, Сусанин, — бросил я, — веди к своему купцу.

—Пойдем. — Бяшка шмыгнул носом и повел на Апрашку.

Я, прихрамывая, двинулся следом.

Апраксин двор встретил нас оглушающим гвалтом и густой, почти осязаемой вонью. Великое чрево петербургской торговли переваривало тысячи людей, изрыгая в морозный воздух запахи дегтя, прелого сукна, конского пота и еды из обжорных рядов.

Бяшка, оказавшись в родной стихии, юрким угрем скользнул вперед, прокладывая путь сквозь плотную толпу. Я старался не отставать. Вокруг кипела жизнь. Зазывалы надрывали глотки, хватая прохожих за полы пальто. В соседнем ряду двое ушлых приказчиков остервенело натирали куском вонючего сала старые, потрескавшиеся штиблеты, чтобы в полумраке лавки впарить их какому-нибудь доверчивому крестьянину как новые.

Внезапно Бяшка резко затормозил и дернул меня за рукав. Его глаза испуганно забегали.

— Сеня … — зашипел он, вжимая голову в плечи и пытаясь слиться с тюками пеньки. — Легавые.

Я проследил за его взглядом. Действительно, у пересечения Суконной и Щипяной линий маячили серые шинели городовых.

— Не боись, — ровно процедил я, перехватывая серебряный набалдашник трости поудобнее. — Никто тебя уже не ищет. Да и мы по делу пришли. Выпрями спину. Идем ровно. Кто суетится — тот и виноват.

Бяшка судорожно сглотнул, но спину выпрямил. Я вздернул подбородок и неспешно, с достоинством шагнул прямо на городовых. Тонкая, дорогая трость в моих руках и уверенный, тяжелый взгляд сработали лучше любой охранной грамоты. Полицейские мазнули по нам равнодушными глазами и отвернулись — мало ли таких барчуков и приказчиков носится по Апрашке.

Мы свернули в Суконную линию.

— Вон там, — шепнул Бяшка, кивая на узкий, заваленный товаром закуток. — Кузьма Петров. Скряга, каких поискать, но место у него проходное.

Кузьма Петров оказался классическим базарным жлобом. Тучный, рыхлый мужик с сальной бородой сидел на перевернутой бочке среди рулонов самого дешевого, кричаще-пестрого ситца. Он громко сербал горячий чай из блюдечка, закусывая колотым сахаром.

Я подошел к прилавку и небрежно постучал тростью по деревянной стойке.

— Доброго здоровья, хозяин. Дело есть, — начал я без предисловий.

Кузьма нехотя оторвался от блюдечка, смерил меня подозрительным взглядом, задержался на серебряной борзой в моей руке и только потом узнал моего спутника.

— Бяшка? Ты, что ли, оборванец? А это кто с тобой? Никак барин молодой?

— Мы партнеры, Кузьма Петрович, — перехватил я инициативу. — И у нас к тебе предложение. Мне нужна половина твоего прилавка. Плачу десять рублей в месяц.

В его заплывших глазках мгновенно вспыхнула жадность, но тут же сменилась въедливой настороженностью.

— Десять целковых? — Кузьма вытер мокрые усы рукавом. — Сумма хорошая. Только ты мне зубы не заговаривай, шустрый. Чем торговать-то будете? Ежели краденым каким добром или рваньем вшивым — не пущу! И не просите! У меня место приличное, репутация! Мне проблемы не нужны.

Я спокойно выдержал его взгляд.

— Товар чистый, благородный, — честно, глядя ему прямо в глаза, заявил я. — Сукно, пальто, пиджаки. Все прямо из мастерских приюта Шаховского. Качество!

Кузьма скривился так, будто раскусил гнилой лимон.

— Из приюта? Сиротская стряпня? Да они там только сопли на кулак мотать умеют! Знаю я эти богадельни — швы кривые, нитки гнилые. Кому этот мусор на приличном ряду торговать? Меня ж засмеют!

— А ты не суетись, купец. — Я усмехнулся. — Я тебе кота в мешке не продаю. Через пару дней глянешь образцы. Пиджаки, сукно. Сам пощупаешь, на свет посмотришь. Гарантирую — ахнешь. Качество хорошее, и цена просто песня. Если не понравится — разойдемся. Идет?

Жадность снова вступила в борьбу со скепсисом. Кузьма пожевал губами, прикинул выгоду от десяти рублей просто за место на прилавке и нехотя кивнул.

— Добро. Тащите свои образцы, — буркнул он, возвращаясь к остывающему чаю. — Поглядим, что там ваши сиротки насобирали. Но деньги вперед!

— Будут тебе деньги. Готовь прилавок. — Я коротко кивнул, развернулся и, опираясь на трость, зашагал прочь от лавки.

Выбравшись из тесных рядов на открытое пространство рыночной площади, я остановился. Пальцы привычным движением скользнули в карман жилета и выудили тяжелые трофейные часы-луковицу. Щелкнула крышка.

Стрелки неумолимо показывали десять минут одиннадцатого.

Времени оставалось в обрез, но запас у меня еще имелся.

А значит, можно успеть закрыть еще один важный вопрос.

— Значит так, Бяшка, — повернулся я к запыхавшемуся мелкому. — Дуй бегом в приют. Передай Варе, пусть первые образцы пиджаков выгладят так, чтоб об их стрелки порезаться можно было. Ни единой торчащей нитки. Завтра или послезавтра потащим их Кузьме.

— Понял, Сеня! Одной ногой там! — Бяшка шмыгнул носом и мгновенно растворился в серой базарной толпе.

Я перехватил трость, вышел к краю площади и властно поднял руку, выхватывая взглядом свободного лихача на хорошем рысаке.

— К Разьезжей! — крикнул я, тяжело забираясь на кожаное сиденье пролетки.

Извозчик гикнул, хлестнул лошадь, и пролетка с резким рывком сорвалась с места. Часы тикали.

Добравшись до нужного дома и спустившись по крутым, выщербленным каменным ступеням, я глухо стукнул тростью в тяжелую дубовую дверь полуподвала.

Створка приоткрылась и наружу выглянула Мари. Увидев меня, девушка на секунду замерла, а затем ее лицо озарилась искренней улыбкой, она явно была рада.

— Арсений! — Мари распахнула дверь, внимательно вглядываясь в мое осунувшееся лицо. — Вы совсем пропали. Я… мы уже начали волноваться. У вас всё хорошо? Вы так бледны.

Она распахнула дверь, впуская меня внутрь.

— Дела, мадемуазель Мари. Занедужил, но теперь иду на поправку.

Девушка сочувственно покачала головой, ее огромные глаза блеснули тревогой.

— О, mon Dieu! Вам нужно лучше питаться и беречь себя в этот ужасный мороз. Знаете, что? — Она чуть зарделась, но решительно посмотрела на меня. — Приходите к нам завтра на ужин. Дедушка будет рад, да и я приготовлю что-нибудь особенное.

Внутри меня на секунду проснулся скепсис.

— Буду польщен, Мари, — кивнул я. — С превеликим удовольствием.

В этот момент в мастерской появился Иван Ермолаевич. Он вытер руки о плотный кожаный фартук и кивнул внучке, отсылая ее за ширму.

— Здравствуй, Арсений. Проходи к верстаку.

Паланто не стал тянуть резину. Он подошел к нише, где в толстую кирпичную кладку подвала был вмурован тяжелый железный сейф, провернул ключ и извлек пухлый бумажный сверток.

— Твои деньги с вычетом моей работы.

Паланто развернул сверток прямо на поцарапанной, покрытой ожогами столешнице верстака и начал методично отсчитывать хрустящие банковские билеты.

— Девятьсот восемьдесят рублей, Арсений.

Я сгреб деньги и рассовал их по внутренним карманам.

— Отличная работа, Иван Ермолаевич, — кивнул я. — Можно нести еще?

Ювелир покачал головой, поправляя очки на переносице.

— Месячишко придется обождать. Если я стану выбрасывать на рынок золото партиями каждую неделю, коллеги начнут задавать неудобные вопросы. Ювелирный мир тесен, Арсений. Слухи нам ни к чему.

Я мысленно прикинул расклады. Золотой лом можно было придержать. Но главной головной болью оставались уникальные украшения с камнями. В Петербурге их не сбросить.

Я перевел взгляд на эбеновую трость Белозерских.

— Иван Ермолаевич, — положил я трость прямо на верстак. — Взгляните на эту вещь.

Паланто с готовностью наклонился. Поправил очки и поднес набалдашник к тусклому свету лампы. Серебряная голова борзой хищно оскалилась в ответ. Паланто одобрительно хмыкнул, рассматривая тонкую чеканку шерсти и мелкие гранаты в глазах зверя.

— Великолепная работа, Арсений, — вынес вердикт старик, осторожно поглаживая отполированное черное дерево. — Настоящее эбеновое дерево. Серебро высокой пробы. Судя по вензелю — заказная вещь, старинная. Дорого стоит.

Вдруг ювелир нахмурился.

— Так, — протянул Паланто. Он начал медленно вращать серебряное кольцо под головой собаки, простукивая дерево сухим, костлявым пальцем.

Через секунду раздался тихий, почти не слышный щелчок. Иван Ермолаевич, не прилагая усилий, начал аккуратно вращать набалдашник против часовой стрелки. Пошла тугая, мелкая резьба.

Спустя десяток оборотов ювелир отделил серебряную голову от трости. В его руке оказался блестящий граненый клинок, составлявший со звериной головой единое целое.

Глаза Паланто расширились.

— Стилет. Коварная вещь. И совершенно незаконная, Арсений. Это статья, если городовой найдет.

— Именно, Иван Ермолаевич. Удобная вещь. Но теперь слушайте заказ. — Я сделал шаг вперед, обозначая серьезность. — Первое: эту собачью голову нужно спилить под корень. Вместо нее отлейте мне из серебра голову волка. Матерого, оскалившегося. Резьбу набалдашника сохранить в точности.

Я кивнул на стальной штырь в его руке.

— Вместо него из моего золота выплавьте плотный стержень — точь-в-точь по форме этой полости. Чтобы зашел внутрь до самого дна, заполнив всё свободное место под завязку, но при этом вытащить его можно было легко, просто перевернув трость. Набьем ее металлом и запечатаем новым волчьим набалдашником на той же резьбе. Понимаете?

Паланто кивнул, оценивая фронт работ.

— Сделаю. А клинок? Заточить?

— Отложите, — задумчиво ответил я.

— Вы хотите перевозить капитал… — прошептал Паланто, глядя на меня с восхищением. — Mon Dieu, Арсений. Это дерзко. Это безумно изящно.

Я криво усмехнулся и потянулся к часам-луковице. До полудня оставалось катастрофически мало времени.

Потому, потянувшись, подхватил пальто.

— Завтра к ужину я буду у вас. Заодно принесу золото для плавки.

Оставив старого мастера осмысливать заказ, я вышел из полуподвала на морозную улицу. Впереди ждал Литейный проспект.

Поймав пролетку, я помчался к барыне.

Лихач высадил меня у знакомых кованых ворот ровно без пяти минут полдень. Я щедро расплатился, спрыгнул на мостовую и, прежде чем подняться на крыльцо особняка, привычно скользнул в густую тень колонны.

Быстро скинул кожаную сбрую и переложил тяжелый револьвер вместе с кобурой в глубокий боковой карман шерстяного пиджака.

Потом подошел к тяжелым дубовым дверям и негромко постучал.

Спустя пять минуть замок щелкнул и на пороге вырос Степан.

— Пожалуйте, Арсений. Барыня-с ожидают в малой библиотеке. Учитель уже прибыли.

«Хм, значит, я оказался прав», — сам себя похвалил за догадку, проходя внутрь. Степан принял у меня пальто и проводил.

«Чуйка не подвела» — промелькнуло в голове.

Анна Францевна сидела в кресле с прямой, как аршин, спиной. Увидев меня, она бросила короткий взгляд на напольные часы. Стрелки показывали ровно двенадцать.

— Вы пунктуальны, Арсений. Это обнадеживает, — ровным, прохладным тоном произнесла тайная советница.

— Здравствуйте, Анна Францевна.

Она смерила меня долгим, оценивающим взглядом.

— Сегодня мы начинаем вытравливать из вас улицу, — безапелляционно заявила попечительница. — Начнем с языка высшего света. Я наняла одного из лучших гувернеров в Петербурге. Ожидаю от вас полного прилежания.

Я изобразил легкий, почтительный полупоклон.

— Я весь во внимании.

Анна Францевна удовлетворенно кивнула, поднялась с кресла и покинула библиотеку.

Через минуту противоположная дверь отворилась, и на пороге появился мой личный экзекутор.

Высокий, тощий, в безукоризненно сидящем сюртуке. Его напомаженные усики топорщились, а в воздухе мгновенно повис густой, удушливый запах лавандовой воды.

Француз остановился в трех шагах от меня. Он брезгливо сморщил нос, прищурился и осмотрел меня с ног до головы так, словно на дорогой персидский ковер вползло грязное, животное.

— Итак… — протянул он с сильным, нарочитым акцентом, доставая из кармана лорнет. — Вы и есть тот самый… le jeune sauvage. Что ж, мадам платит мне щедро за эти мучения.

Он подошел к столу, брезгливо отодвинул кончиками пальцев стопку книг и повернулся ко мне.

— Меня зовут мсье Дюбуа. И мы начнем с самых азов, молодой человек. Потому что, судя по вашему лицу, вы не способны отличить алфавит от меню в трактире.

Я молча сел в кресло напротив.

Мсье Дюбуа начал выхаживать по библиотеке, чеканя шаги. Он говорил медленно, громко и с преувеличенной артикуляцией, как разговаривают с глухими или умственно отсталыми.

— Бон-жур! — по слогам выплюнул он. — Это значит добрый день. Повторите. И постарайтесь не мычать.

Я смотрел на этого напомаженного павлина, и внутри меня медленно, тяжело закипала злость.

Комичность и абсурдность ситуации били по нервам.

— Вы меня не понимаете? — Дюбуа раздраженно цокнул языком и закатил глаза. — Mon Dieu, quel idiot[1]...

[1] Dieu, quel idiot — О боже, какой идиот...

Глава 6

Глава 6

Тиканье массивных напольных часов отмеряло секунды моего терпения. Мсье Дюбуа вышагивал по персидскому ковру, заложив руки за спину. Он морщился, словно его заперли в хлеву.

— En français, s'il vous plaît! — Гувернер резко развернулся на каблуках, вскинув черепаховый лорнет. — Я жду ответа! Извольте прекратить ваше невнятное мычание, юноша!

Ну, давай поиграем, солнышко мое.

Я улыбнулся самой тупой улыбкой, на какую был способен, стирая любые признаки интеллекта. Рот приоткрыл. Вытаращил глаза в приступе искреннего непонимания и выдал бессмертное:

— Месье, же не манж па сис жур!

Француз осекся, пытаясь переварить услышанное. Не давая ему опомниться, на той же жалобной интонации добавил от души ругани на португальском, въевшейся еще с фавел Рио:

— Vai tomar no cu, filho da puta[1].

Дюбуа замер, хватая ртом воздух. Он пытался понять хоть слово.

Я подался вперед, сложив руки на коленях, глянул на учителя с обожанием деревенского дурачка и пошел в атаку.

— Мсье, а расскажите про Францию, про Париж! — горячо, с придыханием попросил я. — Бают, там страсть как красиво! Небось, дворцы сплошные, да?

Учитель тут же приосанился, одернул лацканы сюртука и начал павлином выхаживать между книжными шкафами.

— О, Париж, юноша! — Дюбуа заговорил нараспев, закатывая глаза к лепному потолку библиотеки. — Это не просто город, это сияющий купол цивилизации. Вы, в ваших бескрайних варварских снегах, даже вообразить не можете блеск Елисейских полей, утонченную геометрию Тюильри! Франция — это колыбель разума, великая галльская раса, рожденная править умами человечества.

Он начал мерно, с достоинством выхаживать между книжными шкафами, периодически замирая и взмахивая тонкими пальцами с безупречным маникюром.

— У нас каждый нищий обладает большим вкусом в одежде и манерах, нежели ваши первейшие. Вы строите дома из грубых бревен, молитесь деревянным идолам и топите бани, пока в Париже великие кутюрье создают моду для всего земного шара, а философы диктуют законы духа. Россия — лишь огромный, неотесанный медведь, уснувший в сугробе. И только великая французская культура способна состричь с вас эту дикую шерсть и превратить в подобие людей.

Дождавшись, пока гувернер наберет полную грудь воздуха для очередной высокопарной тирады о галльском превосходстве, я невинно перебил:

— А правда, мсье, что вы там лягушек жрете?

Дюбуа споткнулся на полуслове.

— Это ж от нищеты, небось? — Голос лучился искренним, дремучим сочувствием. — Нормального-то мяса нет, вот из луж да болот гадостью и давитесь? Бедолаги!

Аристократическая бледность стремительно покинула лицо учителя. Шея над накрахмаленным воротничком пошла красными пятнами.

— Вы... вы невежественный дикарь! Это деликатес! Haute cuisine! — задохнулся он.

— А сыр с плесенью? — не унимался я, увлеченно добивая гастрономическую гордость. — Это ж у вас просто молоко сгнило. Собаке кинуть стыдно, а выкинуть жалко. Жрать-то нечего? У нас за такое на Сенном рынке торговке тухлятиной тут же батогами спину бы исполосовали.

Горло француза издало сдавленный хрип. Кулаки сжались.

— И духами вы обливаетесь, потому что мыться не умеете, — сокрушенно вздохнул я, разводя руками. — Бани-то нетути. Говорят, у вас там все сплошь во вшах. Париж ваш вонючий, а бабы поголовно сифилитички.

— Варвар! — взревел Дюбуа, окончательно теряя лоск. Лицо его перекосило от бешенства, нижняя губа затряслась. — Вы ничего не смыслите в истинной культуре!

Не давая ему перехватить инициативу, я ударил по больному.

— Так это вы, просвещенные, наши православные храмы в Москве жгли и кресты обдирали? Нормально так в гости зашли. А Наполеон ваш? Карлик недоделанный. Кутузов да Суворов гнали его в хвост и в гриву, как пса шелудивого! Вот наш император Александр Первый Париж взял — и пальцем никого не тронул! — припечатал я, радостно скалясь. — Потому что мы цивилизация, а вы — варвары немытые!

Дюбуа словно подавился воздухом. Холеное лицо гувернера за какую-то секунду сменило цвет с пунцового на грязно-фиолетовый. На лбу, прямо под напудренными зачесанными волосами, вздулась толстая вена.

Его затрясло.

— Quoi?! Канал-лья! — Дюбуа взвизгнул так, что верхняя нота сорвалась на чистый мышиный писк. Он со всего маха бахнул кулаком столу.

— Варвар! Cochon! Вы сметь говорить мне о Суворов?! Этот ваш старый дегенерат, сумасшедший старик?! Ваш Кутузов — одноглазый старый трус, который бежать от великий император до самая Москва! Бежать, comme один вшивый собака!

Гувернер заметался по библиотеке.

— Дикари! Болото! — Француз перешел на безумный, лающий фальцет, подлетая ко мне и размахивая руками перед моим носом. — Ваша цивилизация — это кнут, навоз и водка! Вы сидеть по уши в грязь! Армия? Сброд немытых moujiks! Генералы — воры и свиньи! И ваш... ваш этот... Александр! Коронованный медведь! Дубина в портупее! Ваш император — тупой, пьяный деспот, умеющий только ломать подковы и гноить людей в Сибирь! Великая Франция давать миру свобода, а этот ваш царь — жандарм, свинопас с короной! Слышишь ты, мычащее отродье?! Свинопас! Империя шлюх и палачей!

Вся придурь слетела с моего лица в один миг. Руки покойно легли на деревянные подлокотники кресла. Оскалившись, я уставился французу прямо в перекошенную морду. Взгляд намертво зафиксировался на его прыгающем кадыке. Смотреть на этого дурака теперь следовало именно так — как на покойника. Говорящий, глупый, дергающийся труп, который сам себе только что вырыл глубокую могилу и заботливо присыпал сверху земелькой.

— Тише ори, жабоед, — процедил я, едва слышным шепотом.

Дюбуа поперхнулся собственным криком. Его глаза расширились, наткнувшись на мой взгляд.

— Оскорбление государя императора, — сухо констатировал я. — Это плаха, мсье.

Лицо гувернера стало пепельно-серым.

— Я… я иностранный подданный! — попытался он вспомнить о гоноре, но голос предательски дал петуха. — Кому поверят — благородному мсье или вшивому мальчишке?!

Уголок моего рта пополз вверх в короткой усмешке.

— Вшивому? Моя опекунша — тайная советница. А про меня в передовицах трубят как про героя. Вы разве газет не читаете? Я пойду к жандармам. И тебя, лягушатник, утопят по-тихому. Посольство даже не пикнет, чтобы скандала не было.

До француза начало доходить, в какую бездонную пропасть он только что радостно шагнул. Колени его подогнулись, и он мешком рухнул на ближайший стул.

— В подвалах Охранки умеют развязывать языки, — доверительно, со знанием дела прошептал я. — Мы же дикари, забыл? На дыбу вздернут. Пальцы в тисках переломают так, что ложку не удержишь. Челюсть раздробят. Может, консул тебя потом и вытащит. Но во Францию вернется пускающий слюни кусок мяса. Тебя же свои закопают, скандал не нужен. Ты же такой повод дал.

Вжавшись в спинку стула, он задрожал.

Я выдержал театральную паузу, позволяя животному ужасу пропитать его до костей. Откинувшись на спинку кресла, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику, я нарушил звенящую тишину:

— Но мы, конечно, можем договориться.

Кадык француза дернулся. Он судорожно сглотнул вязкую слюну.

— Что... — просипел он, едва шевеля бескровными губами. — Что вы хотите?

— Учишь меня нормально и без снобизма, — впечатал я условия, чеканя каждое слово. — Анне Францевне говоришь восторженно, что я гений. Одно кривое слово, одна попытка выпендриться — донос и подвал. Понял?

Учитель судорожно закивал, вытирая вспотевший лоб дрожащей рукой. Ручной француз был готов к эксплуатации.

— А теперь учеба, мсье, — ровно произнес я, откидываясь в кресле, сдерживая накатившую слабость и кашель.

Спустя два часа тяжелые створки дверей бесшумно разошлись. На пороге, сухо шурша темным шелком, выросла Анна Францевна. Она окинула малую библиотеку строгим взглядом, наверняка ожидая увидеть разбитые вазы, разорванные книги и рыдающего учителя, который молит о пощаде.

Дюбуа подскочил с места, словно подброшенный пружиной. Нервно скосив глаза на меня — сидящего над раскрытой книгой с кротким выражением лица, — он нервно сглотнул и расплылся в подобострастной улыбке.

— Madame! — Голос француза вибрировал от показного восторга. — Ваш юноша — настоящий неограненный алмаз! Un génie naturel! У него поразительный слух и абсолютно прилежание!

Анна Францевна замерла. Складки у губ разгладились, уступая место глубокому удовлетворению. Дюбуа выскользнул за дверь, бесшумно.

Мы переместились в малую гостиную, вдова опустилась в кресло и указала мне на место напротив.

— Я довольна вашим смирением, Арсений, — чеканя слова, произнесла она. — И хочу вам сообщить, что мои стряпчие не зря едят свой хлеб. Бумаги в опеку уже поданы. Со дня на день принесут документы.

Она выдержала вескую паузу, закрепляя важность момента.

— Титул я вам передать не могу, законы империи не велят. Но вы наконец официально станете моим воспитанником. Ваше лицо — это мое лицо. И любой городовой, посмевший вас тронуть, будет иметь дело лично со мной.

Я лишь склонил голову, изображая глубокую признательность.

— А теперь к расписанию. — Тон Анны Францевны стал жестким. — Завтра вы прибудете до обеда. Я жду особых гостей.

Она явно собиралась вернуть себе влияние в свете, выставляя меня напоказ нужным людям.

— После обеда — урок этикета. Затем я лично везу вас к портному на Большую Морскую, — Вдова брезгливо окинула взглядом мои плечи. — Мы закажем сюртук, визитку и сорочки. Вы обязаны соответствовать.

— Как прикажете, матушка, — покорно отозвался я, пряча раздражение.

— На сегодня все. — И она махнула рукой.

Я же поднялся и направился к выходу.

В просторном вестибюле слуга Степан подал мне пальто с низким поклоном.

— Всего доброго, барин, — прошелестел он.

Тяжелые дубовые створки особняка захлопнулись за спиной. Литейный проспект встретил меня морозом. Ледяной воздух обжег легкие, и я тут же закашлялся.

Свистнув проезжающему мимо извозчику, запрыгнул в пролетку.

— Гони, отец. На Апрашку.

Остановившись возле доходного дома купца Барянова, я сразу направился в подвал, спустившись по ступенькам, и толкнув входную дверь с фасада.

В носу закололо от едкой известковой пыли, запаха влажной земли, свежего песка и ядреного дегтя.

Огромный, саженей на двести, подвал гудел и матерился.

Работяги с грохотом тачками завозили песок, засыпая сырой земляной пол. Следом, надрываясь и хрипя, другие мужики волокли на себе массивные бревна-лаги под будущий настил. Каждое бревно густо лоснилось от дегтя, оставляя на рубахах черные полосы.

Грачик обнаружился в самом конце помещения, возле широких задних дверей. Он облюбовал себе место на стопке колотого кирпича, закутавшись в куртку по самые уши. Однако амбарную книгу из рук не выпускал — сидел, вцепившись в гроссбух мертвой хваткой, и хищно фиксировал каждый шаг.

Рядом вырос Митрич. Перекрикивая оглушительный стук топоров и визг пил, старик указал на известь, которой были исчерчены неровные кирпичные стены.

— Гляди, Сень, тут аккурат выгородку под кухню пустим. А вон в той яме, где грунт выбрали, начнем основание под тайную комнату вязать. Заложим пару потайных ниш под лагами, комар носа не подточит.

В этот момент со стороны раздался вой.

Молодой вихрастый подмастерье, мазнув мимо зубила, со всей дури засадил молотком прямо по пальцу. Выронив инструмент, он зажал руку между колен, согнулся в три погибели и принялся дико скакать на одной ноге, кроя матом всех святых до седьмого колена.

Бригада старых, прожженных плотников даже не замедлила работу. Мужики синхронно оперлись на топорища и принялись зубоскалить.

— А ты подуй на него, Митька! — философски посоветовал один, почесывая заросший подбородок. — Подуй, как баба на горячий чай, глядишь, боль из штанов сама и вывалится!

— Не, лучше вон Вовке дай поцеловать! — гаркнул второй, оглашая подвал гулким хохотом. — Вовка давеча на Сенной Дуняху так цепко миловал, что она до утра мычала. Глядишь, и тебе палец заговорит от хвори!

— Отрежь его к лешему стамеской, — подал голос третий, вытирая рукавом нос. — На кой тебе левый палец? В ноздре ковырять и мизинцем сподручно, а топору он только помеха.

Подмастерье, размазывая грязь и слезы по щекам, яростно огрызнулся:

— Да пошли вы, ироды! — И сунул распухающий палец в рот.

Бригада дружно загрохотала.

Я хмыкнул, махнул Митричу рукой и направился в сторону Грачика.

— Вот, Сеня, гляди. — Грачик с законной гордостью шлепнул ладонью по плотной бумаге. — Все свел копейка к копейке, ни одной полушки мимо не ушло.

Запустив руку в пальто, я вытащил пару ассигнаций и протянул Митричу.

— Это на нужды.

— Вот это хорошо, это замечательно, а то те, что ты дал, уже кончились, — тут же обрадовался Митрич.

— Вы тут подумайте, что еще надо и во сколько примерно встанет. Гляну да еще подкину, — улыбнулся я. И протянул едва слышно: — Митрич.

— Чегось? — тут же напрягся он.

— Скажи... Ежели бы мне приспичило золото и ювелирку отсюда прямиком в Москву перекинуть. Да так обстряпать, чтобы ни одна жандармская ищейка на вокзале носом не повела? Без глупых вопросов, досмотров. Как бы это поумнее устроить, а?

[1] — Vai tomar no cu, filho da puta — пошел в жопу, сын шлюхи. (перевод мягкий, на самом деле фраза грубее. Португальцам и бразильцам говорить не стоит)

Глава 7

Глава 7

Спичка сухо чиркнула о кирпич. Крошечный язычок пламени вырвал из полумрака лицо Митрича. Старик неторопливо раскурил самокрутку, глубоко затянулся ядреной махоркой и выпустил сизую струю дыма.

— Золотишко, значит. В первопрестольную, — задумчиво протянул он, пряча кисет за пазуху. Голос звучал глухо, почти сливаясь с ритмичным перестуком топоров на заднем фоне. — Дело серьезное, Сеня. Тут шутки плохи. Весу в нем много, проклятом, и звенит громко.

Привалившись плечом к холодной кладке, я приготовился слушать.

— Путей-то много. — Митрич прищурил выцветшие глаза. — Можно по воде, через Вышневолоцкую. Грузишь товар в трюм баржи, а сверху — тыщи пудов строевого леса, соли или зерна. Ни один фараон в жизни до дна не докопается, пупок развяжется. Самое верное дело для такого груза.

— Долго, — отрезал я. — И навигация закрыта. Лед на реках.

— Твоя правда, лед, — легко согласился старик, стряхивая пепел на песок. — Тогда сухопутьем, по старому Московскому тракту. Нанимаешь обоз. Золото на дно телеги, а сверху — тухлую балтийскую селедку в бочках или деготь. Воняет так, что на заставах у Камер-Коллежского вала городовых с души воротит. Сунет ямщик барашка в бумажке, медяков пару, и проезжай. А самые ушлые до Москвы не доезжают. Тормозят в Филях каких-нибудь, товар скидывают, а ночью по льду Москвы-реки на саночках в город затягивают.

— Тоже мимо, Митрич. Обоз телепается неделями. К тому же на тракте лихие люди за медный крестик горло вскроют.

— Значит, чугунка. Николаевская дорога, — констатировал старик и покачал головой. — Быстро, за сутки домчит. Но там свои капканы, Арсений. Жандармы. У них форма синяя, перчатки белые, а хватка такая, что у-у-у. И главная их сила не в шашках, а в проволоке.

— Телеграф?

— В точку. Ежели тут, в Питере, какая крыса филерам шепнет, что груз ушел — телеграмма летит впереди паровоза. В Бологом или на самом вокзале состав уже встретят. Голытьба в третьем классе товар на себе таскает, в подкладке. Но там жандармы шерстят всех подряд: беглых каторжан ищут, студентов буйных. Шмон лютый.

Митрич сделал еще одну затяжку, явно смакуя свои познания.

— Можно, конечно, с кочегаром сговориться. Даешь ему красненькую, он твой мешок прямо в уголь закапывает. Жандарм в белых перчатках в сажу не полезет. А перед депо в Москве, на малом ходу, кочегар скидывает мешок в условленном месте. Еще с товарняками крутят. Пишут в накладной «гвозди скобяные», дают на лапу весовщику, тот лепит казенную пломбу. Пломбу в пути не вскрывают. А самые отчаянные... — старик жутковато усмехнулся, обнажив желтые зубы, — ...в гробах возят. Кладут товар, камней для весу и документ: помер, мол, от холеры заразной. Жандармы крестятся и шарахаются.

Выслушав эту лекцию, я лишь криво усмехнулся. Смекалка тут работала отлично. Гроб с «холерным» — это сильно. Хотя и я что-то такое провернул с Рябым. Но все это требовало посредников. Кочегар мог заглянуть в мешок. Весовщик мог сдать.

— Слишком много лишних глаз, — тихо произнес я. — А мне нужно чисто.

В уголках глаз старика собрались лучистые морщинки. Он хитро посмотрел на меня.

— А чисто, Сеня, ездят только баре. Пассажиром первого класса. Мягкие диваны, бархат... Билет, кажись, девятнадцать рубликов стоит.

Понизив голос до шепота, Митрич подался вперед.

— У чистой публики багаж не трясут. Чинопочитание-с! Ежели господин одет с иголочки, едет в первом классе, да бумага у него солидная — какой-нибудь статский советник, — то жандарм перед ним только каблуками щелкнет. Они титулов боятся до дрожи в коленках. Обыскать «ваше превосходительство» — это жандарму верная смерть, со службы с волчьим билетом вылетит. Главное — саквояж из хорошей аглицкой кожи справить да двойное дно у мастера заказать. Золото тяжелое, вес имеет. В карман не сунешь, сукно порвется.

— Понял тебя, Митрич, — кивнул я, отлепляясь от стены. — Добро. Ты отлично справляешься, глядишь, пару недель — и все заработает.

Оставив позади подвал и матерщину рабочих, я поднялся по ступеням и вынырнул из подвала.

Морозный вечер ударил по лицу колючим ветром. Петербург уже зажигал газовые рожки, превращая проспекты в мутные желтые коридоры. Поймав свободного извозчика, велел гнать в приют Шаховского. Полозья саней с приятным, плотным хрустом резали укатанный снег.

Расплатившись на углу, я пешком свернул в родные переулки.

Подойдя к высокому забору приюта, замер у массивных ворот.

В узком, заиндевевшем окне первого этажа мелькнула тень. Стекло слегка оттаяло от чьего-то дыхания, и в образовавшемся кружке на секунду показалось внимательное лицо мелкого дозорного. Мальчишка узнал меня мгновенно. Лицо тут же исчезло.

Спустя несколько секунд скрипнула дверь приюта и заскрипел снег под тяжелыми шагами. Раздался гулкий лязг отодвигаемого засова. Калитка приоткрылась.

Это был Ипатыч. Окинув пустую улицу взглядом из-под кустистых бровей, старик угрюмо отступил в сторону. Стоило шагнуть во двор, как за спиной с грохотом задвинулся засов.

— Бегай тут теперь, открой-закрой, — недовольно заворчал Ипатыч, отряхивая рукавицы. — Не дядька, а швейцар в ресторации, прости Господи. Шастают и шастают в ночи...

— Не ворчи, Ипатыч, — сипло отозвался я, коротко похлопав старика по спине, и двинулся в приют.

Стоило зайти и вдохнуть теплого воздуха, как грудь сдавило безжалостным спазмом. Согнувшись пополам, я зашелся в сухом, лающем кашле. Пришлось опереться ладонью о стену, пережидая приступ.

— Арсений! Голубчик вы мой!

Из полумрака коридора, дробно стуча каблуками, вынырнул Владимир Феофилактович. Директор подхватил меня под локоть с неожиданной прытью и потащил за собой.

— Идемте, идемте немедленно! Вы совершенно бледный…

Оказавшись в кабинете, я опустился на стул. Смахнув холодную испарину со лба, вопросительно уставился на директора.

Владимир Феофилактович тут же подал мне стакан воды, который я махом осушил.

— Список, Арсений! Я подготовил список! Вот они, эти господа, у которых трудятся наши воспитанники! — И директор протянул мне листок.

Скользнув взглядом по строчкам, выведенным аккуратным почерком, я остановился на одной фамилии. Глухов.

— Изумительно, — процедил я, пытаясь унять першение в горле. — И что предлагаете делать?

— Как что?! — Владимир Феофилактович всплеснул руками. — Идти прямо завтра с утра! Призовем к совести! Объясним, что это бесчестно. Уверен, они осознают свою ошибку… И начнут платить.

— Пошлют нас к лешему, Владимир Феофилактович, — ровным, безжизненным тоном оборвал этот полет интеллигентной фантазии.

Директор поперхнулся воздухом.

— Арсений… к-как можно-с?

— А вот так, — жестко припечатал я, постучав костяшкой пальца по фамилии Глухова. — Они за медный пятак удавятся. А у Глухова нам еще и бока намнут. Плохо там с совестью.

Откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза, думая, как поступить. Владимир Феофилактович не успокоится, да и я бы кой с кем посчитался. Да и деньги, опять же, не лишние.

— Значит так. Завтра с утра берете извозчика и едете к стряпчему, Льву Давидовичу. Самому ему это не по чину, он мараться не станет. Но вытрясите из него ушлого письмоводителя.

Владимир Феофилактович растерянно моргнул, доставая платок и протирая пенсе.

— Зачем нам письмоводитель?

— Затем, что он пойдет с нами. С толстой папкой, — терпеливо пояснил я, словно неразумному ребенку. — Чтобы прямо на месте, в кабинете у купца, давить его законами, параграфами и угрозой немедленного судебного иска. Бюрократия. Да и, если сговоримся, бумагу составим прям там на месте, где все будет прописано.

— Закон — это правильно, — неуверенно кивнул директор. — Ну а если…

— Ваше дело — добыть крючкотвора, — прервал я его, поднимаясь на ноги. — С остальным разберемся. Завтра я по горло занят у опекунши. Так что пойдем через два дня.

Развернувшись, я вышел из кабинета и направился по коридору. Владимир Феофилактович ни черта не смыслит в правильных переговорах. Юрист с бумагой — это отлично, но на выезд нужно обязательно прихватить Рябого. Шрамованная бандитская рожа Рябого и кулаки придутся как нельзя более кстати. Он просто станет молчаливым, угрюмым пугалом. Ну и, если что, кулаками помашет, защищая честь приюта, оскалился я.

Свернув к учебным классам, я немного прошел и толкнул дверь нашей швейной мастерской. Створка подалась с легким скрипом.

Из помещения сразу пахнуло сухим теплом, нагретым чугуном утюгов. При моем появлении девчонки-воспитанницы притихли. Руководившая процессом Варя тут же отложила шитье и торопливо поднялась навстречу. В ее серых глазах мелькнула искренняя тревога.

— Здравствуй, Арсений, — тепло поздоровалась она, всматриваясь в мое лицо. — Господи, бледный-то какой… Как самочувствие твое? Кашляешь все? Ты бы поберег себя, с лица вон совсем спал.

— Нормально все, Варя. Выкарабкаюсь, — хрипло отозвался я, подходя к длинному верстаку. — Как у вас тут дела?

— Шьем помаленьку, — вздохнула она. — Ниток бы нам только хороших. И сукна подвезти обещался. Девчата вон без дела сидят, кроить нечего. И еще бы пару машинок швейных... Очень надобно.

Проведя ладонью по столу, я кивнул.

— Машинки будут, — твердо пообещал я. — С первых же продаж на Апрашке выкрою под это дело. Терпи пока. А скажи, сможешь ты, скажем, в саквояже перешить подклад и сделать второе дно?

Она подозрительно покосилась на меня, но лишних вопросов задавать не стала.

— С кожей я, конечно, не сильна, Сенечка, — медленно произнесла Варя. — Инструмента правильного нет и навыка. Но если изнутри… Могу из плотного сукна фальшивый низ выстрочить. Наглухо прижму, по краям кантом пущу — комар носа не подточит. Подкладка все скроет.

— Отлично, — протянул я, кивая своим мыслям. — И подбери-ка мне парочку лучших вещей. Самых аккуратных. Мне товар купцу Кузьме на Апрашке показать нужно, чтобы о месте сговориться.

— Сделаю, выберу лучшее, — послушно кивнула она. Помявшись немного, Варя робко подняла глаза и судорожно скомкала край фартука. — Сенечка… спросить еще хотела. А можно ли мне… ну, со временем зарабатывать поболе? Чисто для себя. Чтобы копеечка капала.

Брови невольно поползли вверх.

— Зачем тебе, Варя? Неужто обижает кто или не хватает чего?

Девушка густо, до самых мочек ушей покраснела. Взгляд испуганно уперся в носки собственных поношенных туфель.

— На приданое копить надобно… — едва слышно прошептала она. — Кто ж сироту бесприданницей замуж возьмет? Без копейки за душой только за вдовца пьющего идти...

Перед мысленным взором тут же всплыла вечно взъерошенная физиономия Кости, которого пару раз замечал крутящегося у мастерской. Видать, все-таки снюхались.

— Будет тебе приданое, Варя, — усмехнулся я, аккуратно щелкнув ее по носу. — Работай на совесть, а об остальном я сам позабочусь. Ни одна купеческая дочка перед тобой нос задрать не посмеет.

Оставив девчонок в мастерской, я заглянул на кухню.

Даша молча двинула по столу глубокую миску, до краев полную горячих, наваристых щей, и шлепнула рядом ломоть ржаного хлеба. Ложка ходила ходуном. Утолив первый, самый злой голод, я отодвинул пустеющую посудину. Оставалось еще одно, самое важное дело.

Выйдя в коридор, я направился к Нюрке.

Обойдя скрипучие половицы, тихо приоткрыл дверь в детскую.

На кровати, приглушив свет крошечной керосинки, сидела Нюрка и штопала чулок. Заметив меня, она вопросительно посмотрела.

— Здравствуй. Как дела? — шепотом спросил я, кивнув на колыбель.

— Здравствуй, — кивнула она с опаской, будто я мог отобрать у нее Машу. — Ест хорошо, не капризничает. Не спит еще.

Я шагнул ближе к Нюрке. Возле нее на кровати лежала завернутая Маша.

Она не спала. Укутанная в лоскутное одеяло, мелкая сосредоточенно, с упоением сосала большой палец. Увидев меня, замерла. Огромные, ясные глаза уставились на мое лицо. Палец с чмоканьем выскользнул изо рта, и Машка вдруг выдала беззубую, совершенно счастливую улыбку, потянув ко мне ручонку.

Горло невольно перехватило.

Осторожно коснувшись ее крошечных, теплых пальчиков, я почувствовал, как они крепко ухватились за мой палец.

— Спи, мелочь, — едва слышно прошептал я, осторожно высвобождая палец и поправляя одеяло.

Едва я кивнул Нюрке и вышел в коридор, как глухо, надсадно забасил колокол, созывая на обязательную вечернюю молитву. Пришлось подавить вздох. Надо — значит, надо.

Отец Иона читал долго, монотонно, бубня под нос под темными, закопченными сводами. Пацаны стояли смирно, крестились вовремя, хоть и переминались с ноги на ногу. Едва отзвучало последнее, спасительное аминь, все потянулись на выход. А мне под суровым взглядом Ионы пришлось читать молитву. Напоследок он перекрестил меня, и я наконец направился на чердак.

Тут, возле жарко натопленной буржуйки, было по-настоящему хорошо. Чугунный бок печки раскалился, бросая багровые отсветы на толстые стропила. За слуховыми окнами трещал колючий мороз, а парни, сытые и разомлевшие, лениво валялись на постелях.

— Отъедайтесь пока, — сказал я негромко, и пацаны тут же повернули головы, притихая. — Пользуйтесь моментом, пока время есть. Грамоту в головы вбивайте. Скоро бумаги выправим, стряпчие в казенные книги вас впишут. Документы настоящие получите. Ни один городовой на улице просто так не докопается. А как таверна будет готова — всех туда определю, да съедем отсюда.

Мирный разговор неожиданно прервал Яська. Он вдруг подскочил на своей рогоже, всплеснув ручонками:

— Сеня! — завел он плачущим, но звонким голосом. — Ну пусти ты меня хоть на дельце какое мелкое! Луки же чешутся, пальцы не гнутся! На казенных халчах, на щах твоих жилных да кашах с маслом я сколо так отожлусь, что ни в одно окно не плолезу! Буду последи фолточки жопой застлевать, как плобка в бутылке!

Чердак мгновенно взорвался диким, громовым хохотом.

Дождавшись, пока парни угомонятся, я добрался до своего матраса и принялся раздеваться. Впереди ждал сон, а за ним сытый мир аристократии.

Утренний серый рассвет едва пробился сквозь заиндевевшие окна, когда пришлось подниматься. Тело после лихорадки все еще неприятно ломило, а в горле сидело противное сухое першение, но времени на раскачку не оставалось.

Приведя себя в порядок, я, прихватив золотишко из тайника, выдвинулся из приюта.

Карманы оттягивались под тяжестью разномастного золотого лома, тут было все: массивные цепочки, порванные браслеты, тусклые кольца, мятые портсигары и вырванные зубы.

Удалось быстро тормознуть свободного извозчика.

— На Разъезжую, отец. Гони.

Спрыгнув с подножки, я спустился по крутым, выщербленным каменным ступеням. Глухо, требовательно стукнул костяшками в тяжелую дубовую дверь полуподвала.

Заскрежетал засов. Иван Ермолаевич, заспанный, накинувший поверх ночной сорочки свой неизменный плотный кожаный фартук, удивленно воззрился на меня зевая. Наверняка заработался допоздна.

Пройдя к знакомому верстаку, я выложил груз. Свертки с глухим, сочным стуком легли на столешницу. Холстина разошлась, являя тусклый желтый блеск под светом керосиновой лампы.

— Материал, Иван Ермолаевич. Как и договаривались, — сухо произнес, не давая мастеру опомниться. — Тут два кило. Переплавить. Часть пустите на стержень для трости. А остаток на новые побрякушки.

Паланто судорожно сглотнул, аккуратно потрогал пальцем край мятого золотого портсигара, поправил очки на переносице и кивнул.

В этот момент из-за ширмы, кутаясь в теплую шаль, тихонько выскользнула Мари. Она удивленно распахнула свои огромные глаза, увидев меня в такую рань. На ее лице тут же расцвела мягкая, искренняя улыбка.

— Арсений… — тихо позвала она.

— Доброе утро, мадемуазель Мари, — кивнул я, перехватывая инициативу. — Я лишь завез работу вашему деду. А вечером буду у вас, как и обещал.

Она радостно кивнула, провожая меня долгим, теплым взглядом. Оставив ювелира колдовать над металлом, я вынужден был снова подниматься по холодным ступеням на улицу. Время неумолимо поджимало — впереди ждал Литейный проспект.

В просторном вестибюле встретил Степан, аккуратно принял пальто и плавно двинулся вперед, провожая по коридорам особняка.

Доведя до малого кабинета, бесшумно приоткрыл тяжелую дубовую створку.

Тайная советница приняла меня, сидя в глубоком кресле. Прямая, как стрела, она медленно перелистывала утренние печатные листы. При моем появлении вдова отложила газеты в сторону и строго указала холеной рукой на резной стул напротив себя.

— Присядьте и слушайте внимательно, Арсений, — отчеканила она, в упор разглядывая мой благообразный вид. — До обеда остались считаные часы. Будут гости. Из самого высшего общества.

Ее тон стал сухим, не предвещающим ничего хорошего.

— Господин Дорошевич и Чехов сослужили нам прекрасную службу. — Анна Францевна коснулась пальцами свежей газетной передовицы. — О вашем героическом поступке сейчас трубит весь Петербург. Рафинированная публика заинтригована. Вы обязаны вести себя безупречно. Ни единого уличного слова, ни единого лишнего жеста. На кону стоит мое имя, и я не позволю вам ударить в грязь лицом перед этими людьми. Они придут посмотреть на моего воспитанника... Но главное — кто именно прибудет среди них.

Вдова сделала паузу. На ее строгом лице промелькнула тень холодного, торжествующего превосходства.

Внутри все невольно сжалось в тугой узел. Пальцы крепче вдавились в деревянные подлокотники стула, а дыхание на миг перехватило от нехорошего предчувствия. Надвигался крупный, опасный шухер.

Глава 8

Глава 8

Тяжелый, ритмичный стук маятниковых часов мерно бил по ушам.

Тик-так. Тик-так.

В груди, глубоко в легких, зашевелился знакомый, царапающий спазм. Я судорожно сглотнул вязкую слюну, загоняя подступающий кашель обратно. Только слабины сейчас не хватало.

Анна Францевна сидела в кресле напротив. Идеальная маска светской хищницы. Вот только я видел ее волнение.

Сегодня был ее очередной шаг на пути возвращения в Большую Игру, и она собиралась выжать из него максимум. Любой ценой.

— Скоро должен прибыть Абрам Михайлович Ушаков. — Голос опекунши прозвучал сухо, по-деловому, но в нем чувствовался азарт. — Вы должны понимать, кто предстанет перед вами, Арсений.

— Слушаю, — ровно отозвался я.

— Огородник. — Анна Францевна криво, почти хищно усмехнулась. — Крестьянский сын, который когда-то своими руками возил навоз в парники за Нарвской заставой. А теперь купец первой гильдии. Доходные дома в самом центре Петербурга! Собственный кирпичный завод, огромные оранжереи, где посреди зимы цветут экзотические орхидеи, и личная резиденция на Большой Конюшенной.

Олигарх из тех, кто поднялся самого дна, прогрызая путь зубами, никого не боится и всю округу держит в своем железном кулаке.

— Он не из тех глупых выскочек, что швыряют тысячи цыганам на потеху и пьют шампанское из туфель кокоток, — продолжила вдова, сверля меня тяжелым, оценивающим взглядом. — Абрам Михайлович суровый, дотошный. И до сих пор лично проверяет качество земли в своих теплицах. Его сыновья получили прекрасное образование и личное дворянство. И он помешан на благотворительности. Строит больницы, школы, приюты. Настоящие земские кварталы.

— Он заинтересовался, — пробормотал я.

Анна Францевна кивнула.

— Он едет смотреть. Если проявите себя как должно, это будет прекрасный шанс для вас и нашего приюта со всеми прожектами.

Я медленно кивнул. Понятно: смотрины. Нужно сыграть правильного, благообразного, но твердого. Проявить уважение к старшему, но не лебезить — такие, как Ушаков, шестерок и подхалимов чуют за версту и презирают. Они ценят внутренний стержень и хватку.

— Понял, матушка, — спокойно произнес, глядя прямо ей в глаза. — Буду почтителен.

Вдова едва заметно одобрительно кивнула:

— На кону стоит мое имя, Арсений. Вы будете молчать, пока к вам не обратятся, и отвечать кратко, с достоинством. Никакого уличного...

В малый кабинет буквально влетела молодая горничная. Девчонка была бледнее свежего крахмала на своем фартуке. Ее била крупная, неконтролируемая дрожь, отчего белая кружевная наколка на волосах почти выпала. Задыхаясь, служанка метнулась к креслу хозяйки.

— Барыня... — выдохнула она прерывистым, испуганным шепотом, заламывая пальцы. — Гость... Там...

— Что? — холодно нахмурилась Анна Францевна, явно недовольная паникой прислуги.

— Князь Мещерский, матушка! — почти всхлипнула служанка, округлив полные неподдельного ужаса глаза. — Сами пожаловали-с... Без предупреждения. Степан в вестибюле пальто сымают...

Тик-так.

Вся спесь, вся снисходительная барственная уверенность слетела с Анны Францевны в одну секунду. Лицо тайной советницы стремительно побледнело. Казалось, сам воздух в кабинете мгновенно стал удушливым.

Вдова резко, ломая все нормы политеса, подалась ко мне.

Окинула меня абсолютно безумным взглядом, отчего по позвоночнику скользнул ледяной сквозняк.

— Слушайте меня внимательно, Арсений! — прошипела она, брызнув слюной. — Рот лишний раз не открывать! Думать над каждым словом, прежде чем даже вздохнуть!

Интуиция взвыла дурным голосом, сообщая о грядущих неприятностях. Если ЭТА баба так боится...

— Это не ваши уличные дураки, — выдохнула Анна Францевна прямо мне в лицо, ее пальцы мертвой хваткой впились в край стола.

Из-за приоткрытой двери коридора донесся тихий, шелестящий звук шагов. И глухой, размеренный стук костяной трости о паркет.

Тяжелая дубовая дверь открылась абсолютно бесшумно. На пороге возникла высокая, сутулая фигура.

Запах ударил первым. В малом кабинете разом запахло чем-то затхлым, тяжелым: церковным ладаном и чем-то неуловимо медицинским — то ли камфорой, то ли формалином.

Князь Мещерский переступил порог.

Он казался дряхлым, разваливающимся стариком. Высокий, но болезненно неуклюжий, лишенный даже намека на дворянскую или военную выправку. Редкие, грязно-желтоватые волосы были жидко прилизаны к черепу. Лицо землистого, тусклого оттенка с провалившимся, лишенным зубов ртом придавало ему сходство с мумией. На этом лице лежала явная печать глубокого презрения ко всему живому.

Но стоило мне поймать его взгляд, как любые мысли о физической немощи испарились. Глаза князя были мертвыми. Тяжелые, немигающие буркалы хищника. Передо мной стоял как минимум смотрящий всероссийского масштаба.

Я до предела напряг мышцы, заставляя себя не дышать, чтобы не выдать рвущийся наружу кашель. Ноги предательски поплыли, слабость после болезни накатила душной волной, но я заставил себя выдержать этот мертвый взгляд.

— Прошу простить мое бесцеремонное вторжение, Анна Францевна, — произнес Мещерский.

От этого звука кровь мгновенно стыла в жилах. Князь не говорил — он сипел. Надтреснутый, сухой полушепот заполнил комнату, заставляя подсознательно задерживать дыхание.

Тяжело опираясь на трость с костяным набалдашник, князь прошел к свободному креслу и грузно в него опустился. Сзади, у дверей, остался стоять его немой, массивный, как скала, телохранитель в глухом черном сюртуке.

Мещерский положил узкие, бледные ладони на набалдашник трости. Выдержал паузу, в которой тиканье часов казалось оглушительным, и заговорил:

— Заигрываете с левой прессой, сударыня? Дорошевич... этот молодой Чехов... Вы пустили в свой дом разносчиков либеральной заразы. К чему такие опасные танцы?

Анна Францевна, еще минуту назад балансировавшая на грани паники, вдруг преобразилась. Инстинкт выживания победил страх. Она выпрямилась.

— Это всего лишь пиявки, ваше сиятельство. — Ее голос прозвучал ровно, с идеальной долей светского холода. — Медицинский инструмент, не более.

Мещерский чуть склонил голову набок, прислушиваясь. На его провалившихся губах дрогнула едва уловимая, циничная усмешка.

— Журнальные щелкоперы сделали свою работу. Они меня опорочили, они меня и оправдали. Я получила от них все, что мне было нужно. Больше двери этого дома для них не откроются.

В кабинете повисла секундная тишина. Мещерский медленно, оценивающе кивнул. Теория про пиявок пришлась ему по вкусу.

Тяжелый, тусклый взгляд князя неторопливо сполз с хозяйки дома и уперся в меня. Воздух вокруг снова сжался. Я почувствовал себя так, словно к затылку приставили ледяной ствол револьвера.

— Изящно, — просипел Мещерский. А затем чуть подался вперед, вперив в меня немигающий взор. — А что же наш юный герой? О вас гудит весь Петербург. Спаситель.

Его сухие пальцы забарабанили по кости трости.

— Скажи мне, юноша... Откуда вдруг взялись идеалы либерального братства? Зачем ты за чужим дитятей прыгнул? Собаки на улице за кость грызутся, а ты жизнью рискнул ради чужой, незнакомой девчонки. Откуда в тебе этот... гуманизм?

Последнее слово он выплюнул так, словно оно было глубоко матерным. Это был не светский вопрос, а допрос с пристрастием.

Одно неверное слово про милосердие или любовь к ближнему, и этот всероссийский инквизитор спишет меня в утиль, как зараженного крамолой идеалиста.

Фальшивить перед таким зверем было равносильно самоубийству.

Я выдержал его тяжелый, немигающий взгляд.

В голове отчетливо щелкнуло: шаг влево, шаг вправо — расстрел.

Этот старик не вызывал у меня ни капли уважения, но играть требовалось по его правилам. Анна Францевна его по-настоящему боялась.

— Гуманизм? — Я позволил себе едва заметно пожать плечами, не отводя глаз от лица князя. — Я таких слов не знаю, ваше сиятельство. И братства никакого на той набережной не было. Была метель, пустая улица и ребенок. Ни городовых, ни случайных прохожих. Никого. Только я.

Я чуть подался вперед, положив ладони на колени. В голосе не было ни вызова, ни оправдания. Только холодная констатация.

— Можно было пройти мимо. Сказать, что это чужая беда, и отвернуться. Но я так не привык. Порядок, князь, держится не на тех, кто отворачивается. Он держится на тех, кто берет на себя ответственность, когда больше некому. Смерть не должна забирать свое у меня на глазах, если я в силах ей помешать. Я оказался рядом, увидел проблему — и решил ее. Взял и сделал то, что должен был сделать отсутствующий городовой. Вот и все. Никаких высоких материй.

В кабинете повисла густая тишина. Только маятник напольных часов безжалостно рубил секунды.

Мещерский смотрел на меня не моргая. Его впалая грудь мелко дрогнула, и в тишине раздался сухой, каркающий звук — князь беззвучно засмеялся.

— Порядок. Ответственность сильного... — просипел Мещерский, с видимым удовольствием пробуя эти слова на вкус. — Это верный подход. Государственный.

Он чуть повернул голову в сторону Анна Францевны, но продолжал смотреть на меня.

— У вас будут гости и пожертвования. — В сип князя приходилось вслушиваться, напрягаясь. — И что же вы будете делать с сиротками на купеческие капиталы? Библиотеки им строить? Книжки читать про права и свободы? Растить новую смену для университетов?

«Еще одна проверка», — мелькнуло в голове.

Я даже не улыбнулся. Мой голос прозвучал сухо и тяжело:

— Дай босяку умную книжку, ваше сиятельство, и он просто пойдет резать карманы с научным подходом.

Мещерский замер.

— Не будет у них времени на книжки, — припечатал я. — За станками и в мастерских вся дурь уйдет, крамола в башке — она исключительно от безделья и сытости. Дай мальчишке тяжелую работу до седьмого пота, чтобы он к вечеру ног не чувствовал и до койки едва доползал, — и у него не останется сил на бунты. Будет работать и приносить пользу. Порядок требует труда, а не стихов.

Лицо Мещерского преобразилось. Сквозь землистую маску проступило нечто похожее на восторг. На тонких, провалившихся губах заиграла откровенная, жуткая улыбка.

Князь тяжело оперся бледными руками на набалдашник трости и медленно, с усилием поднялся.

— Я напишу о вас, юноша. — Князь посмотрел на меня сверху вниз, в его тусклых глазах стоял лед. — В следующем номере моего «Гражданина» выйдет передовица. Я расскажу о вас и приюте и что вы собираетесь сделать. Государь читает мою газету каждое утро. Ему... очень понравится ваш подход.

Он медленно повернулся к двери. Но у самого порога Мещерский на секунду остановился.

— Честь имею, Анна Францевна. Признаться, я ошибался и рад этому!

Дверь закрылась. Костяной стук трости начал медленно удаляться по коридору, унося с собой удушливый, затхлый запах.

Стальная осанка Анны Францевны, державшая ее, мгновенно сломалась. Вдова тяжело, со свистом выдохнула и буквально обмякла в кресле, утратив весь свой лоск. Ее плечи опустились, холеное лицо посерело.

Меня тоже накрыло. Адреналин отхлынул. И из груди наконец вырвался дикий, раздирающий, лающий кашель. Я зашелся им, согнувшись пополам, зажав рот платком. Перед глазами поплыли черные круги, легкие горели живым огнем.

Мы только что заглянули в глаза Бездне. И Бездна нам улыбнулась.

Кое-как уняв кашель, я поднялся. Руки мелко дрожали. Молча, не говоря ни слова, я подошел к столику, налил из тяжелого хрустального графина воды и поставил стакан перед тайной советницей.

Она перехватила стакан обеими руками. Ее зубы мелко, предательски звякнули о стекло. Вдова выпила воду жадными, судорожными глотками.

— Кто он такой на самом деле? — глухо спросил я, возвращаясь на место. Мой голос после приступа кашля прозвучал сипло.

Анна Францевна испуганно оглянулась на закрытую дверь, словно боясь, что стены особняка могут услышать ее слова, и заговорила прерывистым, тихим шепотом:

— Настоящий монстр. В прошлом году разразился скандал, от которого содрогнулся весь высший свет. Обер-прокурор Синода, сам Победоносцев, принес государю железные, неопровержимые доказательства. Полицейские рапорты, свидетельства... Князь Мещерский был уличен в… противоестественной связи. С молодым гвардейским трубачом.

Вдова запнулась, ее лицо исказила гримаса брезгливого ужаса.

— Это тяжелейшая преступление. Позор, лишение всех прав состояния, каторга, Сибирь! Любого другого, даже великого князя, за такое стерли бы в пыль, вычеркнули бы из истории. Победоносцев требовал немедленного суда и казни.

— И что государь? — Я прищурился, чувствуя, как внутри все сжимается в ледяной комок.

— Государь лично приказал замять дело, — выдохнула Анна Францевна, нервно обхватив себя за плечи, словно в комнате резко похолодало. — Он запретил давать делу ход. Закрыл глаза на содомию. Ради его фанатичной преданности трону. Император показал всей России, что князю можно все. Понимаете? Абсолютно все.

В горле разом пересохло.

Скрепы, мать их. Великий государственник. С газетных полос вещает про святую Русь, мораль и спасительные розги для простого народа, а сам по ночам гвардейских мальчиков пялит. Двойные стандарты высшей, императорской пробы.

Я криво усмехнулся. Старый извращенец. Спиной к такому деду теперь категорически нельзя поворачиваться. Причем во всех смыслах этого слова.

Отходняк начал постепенно отпускать. Анна Францевна тоже брала себя в руки. Привычка к светским баталиям сделала свое дело: спина вдовы снова выпрямилась, хотя в глубине глаз все еще плескалась тень пережитого. Она поправила кружева на манжетах и бросила взгляд на часы.

— У нас мало времени, Арсений. — Ее голос зазвучал тверже, возвращаясь к деловому ритму. — Через десять минут будут гости. Мещерский утолил любопытство и дал добро. Но главная партия этого дня еще впереди.

Я кивнул.

— Помимо огородника будет еще Мария Федоровна Морозова, — произнесла опекунша, и в ее тоне прозвучало искреннее уважение. — Урожденная Симонова. Запомните это имя. Через месяц–другой, когда умрет ее больной муж Тимофей Саввич, она станет официальной, единоличной хозяйкой Никольской мануфактуры. Мы говорим о личных капиталах, которые оцениваются в, по скромным подсчетам, сорок миллионов рублей.

В голове мгновенно вспыхнула цифра. Бюджет небольшого европейского государства.

— И что из себя представляет эта королева? — уточнил я, чувствуя, как отголоски лихорадки отступают.

— Она не светская барыня и не сентиментальная дура, — жестко отрезала Анна Францевна. — Мария Федоровна — суровая, консервативная старообрядка. Ходит в глухом темном шелке, принципиально не носит бриллиантов и не терпит скандалов. Месяц назад ее любимый, старший сын Савва тайно обвенчался с разведенной женщиной. Знаете, что сделала она? Вычеркнула родного сына из своей жизни. Отрезала, как гниющую плоть, чтобы скандал не лег пятном на репутацию семьи.

Вдова потеребила манжет и вновь посмотрела на меня.

— Но при всей своей суровости она увлекается благотворительностью. И это не купеческая милостыня нищим на паперти. Она строит больницы на Девичьем поле и вкладывает огромные капиталы в женское образование. Спонсирует гимназии, чтобы девушки получали профессию. И, несмотря на случившийся в прошлом с приютом скандал, она придет. Это добрый знак.

— Матушка, я расскажу ей про нашу швейную мастерскую. Про Варю и девчонок, которые не милостыню просят, а готовы работать до седьмого пота, чтобы получить реальное ремесло и профессию. И пусть эта суровая старообрядка сама, по своей воле, захочет стать нашим главным инвестором.

— Ты что-то конкретно хочешь от нее получить? — прищурилась она.

— Станки, — жестко улыбнулся я. — Машинки «Зингер». Настоящее английское сукно для нашей лавки на Апрашке. Но главное — мы получим ее имя. Для многих это значит качество и что она разглядела в нас что-то эдакое. Это стоит намного дороже.

Анна Францевна задумчиво коснулась тонким пальцем подбородка.

— А ты хваткий. — В ее голосе промелькнули нотки одобрения. — Вы хотите сыграть на ее любви к труду.

— Я не собираюсь с ней играть, матушка, — спокойно поправил я, глядя прямо на тайную советницу. — Мне действительно нужны станки. Морозова, как человек дела, этот язык поймет лучше любых расшаркиваний, как и отец философ.

Вдова уже открыла было рот, чтобы ответить, но дверь робко приоткрылись. На пороге возникла все та же горничная.

— Барыня... — выдохнула служанка, почтительно склонив голову. — Пожаловали-с. Сами Мария Федоровна Морозова с родственниками. Степан просят в вестибюль.

Анна Францевна мгновенно отбросила последние остатки недавней слабости. Она плавно, с королевским достоинством поднялась, расправляя невидимые складки на тяжелом темном шелке платья.

— Идемте, Арсений, — бросила она властным тоном, направляясь к выходу из залы. — Пора встречать наших главных гостей.