Феникс в Паутине Marvel

Глава 1 Последний выдох и новый рассвет

Тишину просторного дома в Подмосковье, утопающего в сугробах декабрьского вечера 2024 года, нарушал лишь мерный, успокающий стук старинных напольных часов в холле да редкое, сухое покашливание, доносившееся из глубины кабинета. Там, в уютном кожаном кресле, укрытый теплым клетчатым пледом, доживал свои дни полковник в отставке Максим Юрьевич Феникс. Легенда невидимого фронта, человек, чье имя шепотом произносили в штабах союзников и с плохо скрываемой опаской – во вражеских разведках. Восемьдесят пять лет – возраст, безусловно, солидный, особенно для того, кто не раз и не два смотрел смерти в хищное лицо, кто прошел огонь многочисленных локальных войн, воду ледяных рек при переправах и медные трубы десятков сверхсекретных конфликтов, тайных операций под чужими флагами и рискованных дипломатических миссий под самым искусным прикрытием.

Десантник до мозга костей, он был живым воплощением универсального солдата. В нем гармонично, пусть и пугающе эффективно, сочетались качества первоклассного шпиона, способного внедриться в любую структуру; хладнокровного диверсанта, чьи акции вызывали панику у противника; проницательного разведчика, добывавшего информацию там, где другие видели лишь глухую стену; и неуловимого контрразведчика, вычищавшего «кротов» с хирургической точностью. Его разум был остер, как свежезаточенный клинок катаны, а тело, даже сейчас, подернутое предательской старческой немощью, хранило мышечную память о тысячах часов изнурительных тренировок, о сотнях боевых выходов. Русский, английский, немецкий, французский, испанский, японский, китайский (мандаринский и кантонский диалекты), корейский, арабский (несколько его вариаций) – языки были его инструментами, такими же привычными и смертоносными, как автомат Калашникова или верный боевой нож. Он мог выжить в любой точке планеты, от арктических пустынь до непроходимых джунглей Амазонки, построить надежное убежище из подножных материалов, найти пищу и воду там, где другой, менее подготовленный человек, неминуемо бы погиб от голода и жажды.

Пройдя все свои бесчисленные миссии с неизменной честью и достоинством, он всегда возвращался назад, пусть и с новыми шрамами на теле и в душе. Максим Юрьевич научился виртуозно излечивать свои внешние раны, благо армейская медицина и собственные познания в этой области творили чудеса. Но раны «души», глубокие, кровоточащие язвы, оставленные увиденным и пережитым, он так и не смог залечить до конца. Его душа ломалась, билась в конвульсиях и горела в агонии от порой чудовищных по своей жестокости и цинизму миссий, которые ему приходилось выполнять во имя Родины и мира, как бы пафосно это ни звучало. Он видел слишком много за время своей долгой и опасной службы: бездны человеческой низости; запредельную, немотивированную жестокость, от которой стыла кровь в жилах даже у него, человека, казалось бы, привыкшего ко всему; невыносимую боль и горечь утраты боевых товарищей, ставших ему братьями; леденящую душу бесчеловечность, когда люди превращались в монстров, хуже любых вымышленных чудовищ. Эту всепоглощающую тьму человечества Максим Юрьевич видел постоянно на своих заданиях и, стиснув зубы, успешно продолжал свою работу, раз за разом погружаясь в эту грязь, чтобы другие могли жить в чистоте. За это его негласно, за спиной, прозвали «Чистильщик» или даже более приземленно – «Уборщик». Ему было глубоко наплевать на эти прозвища. Главное – выполнить приказ, выполнить задание и вернуться домой, к иллюзии нормальной жизни.

Из-за такого, казалось бы, наплевательского отношения к себе, к своему ментальному здоровью, Максим Юрьевич расплачивался бессонными ночами, наполненными кошмарами. Кошмары, рожденные воспаленной фантазией его поломанной души, выползали на поверхность, как только он оказывался дома, в кажущейся безопасности, когда бдительность ослабевала и подсознание брало свое.

На пенсии Максим Юрьевич неожиданно для многих своих бывших сослуживцев, да и, чего уж греха таить, для себя самого, увлекся тем, на что раньше катастрофически не хватало ни времени, ни моральных сил. Он с головой погрузился в мир развлечений, который раньше считал пустой тратой времени. Читал запоем фантастику и фэнтези, от классиков вроде Толкина и Азимова до современных авторов. Смотрел голливудские блокбастеры, наслаждаясь спецэффектами и простыми, но захватывающими сюжетами, и не чурался артхаусного кино, находя в нем глубину и пищу для размышлений. К удивлению окружающих, он не брезговал аниме и мультфильмами, находя в них порой больше смысла, философии и искренности, чем в иных «серьезных» произведениях искусства. Видеоигры стали его настоящей отдушиной, и старый вояка с юношеским азартом осваивал новые виртуальные миры, становясь опытным геймером, способным дать фору многим молодым игрокам. Он превратился в настоящего гика, способного часами с жаром рассуждать о сюжетных перипетиях «Звездных Войн», сравнивать каноны и неканоны, или погружаться в глубины лора «Властелина Колец» и других фэнтезийных вселенных.

Некоторые его знакомые по службе, встречаясь с ним на редких ветеранских сборищах, недоуменно крутили пальцем у виска.

- Юрьич, ты чего, совсем на старости лет умом тронулся? Какие, к черту, фэнтази и аниме? Какие боевики голливудские? Ты ж сам знаешь, что то, что показывают эти киноделы – бред чистой воды! А ты сидишь, смотришь, еще и обсуждаешь! Как это все понимать?! – недоумевал какой-нибудь старый товарищ, тоже полковник, но так и оставшийся в рамках суровой реальности.

Максим Юрьевич, как обычно в таких случаях, медленно поднимал свой пронзительный взгляд, чуть выгибал седую бровь, несколько секунд молчал, смотря прямо в глаза собеседнику, а затем, отвернувшись к окну или к своему стакану с чаем, негромко, но твердо отвечал:

- Ничего вы, ироды, не понимаете... Я лучше посмеюсь здесь, в кино, смотря на эти все "сказки и выдумки", чем буду смотреть другие, свои собственные мультики в своей голове, которые имеют обыкновение идти по ночам, когда я пытаюсь уснуть. А они, уж поверьте мне, похлеще будут, чем все то, что снимают эти ваши Тарантины и Ноланы вместе взятые. Я проверял. Неоднократно.

- Так может быть, Юрьич, в больничку? На недельку-другую? Подлечиться, отдохнуть? – с искренней заботой пытались помочь его сослуживцы, видевшие, как тяжело ему порой дается эта «мирная» жизнь.

- Ага... И там меня окончательно «прикроют», – сокрушенно усмехался Феникс. – Признают эти ваши хваленые мозгоправы каким-нибудь еще более опасным психом, чем я есть на самом деле, и потом ищи-свищи меня по просторам нашей необъятной Родины. Закроют меня в какой-нибудь уютненькой палате с мягкими стенами, обколют всякой дрянью до состояния овоща, и буду я смотреть свои мультики сам, в своей голове, уже без малейшей возможности выхода из этого персонального ада. Не-е-ет уж, спасибо... Я лучше так, по-старинке, буду смотреть эти "комедии" на большом экране, чем превращусь в идиота, пускающего слюни и не способного отличить реальность от бреда.

В один из таких тихих зимних вечеров 2024 года, когда за окном мягко, почти беззвучно падал крупный снег, убаюкивая природу и город, сердце Максима Юрьевича Феникса сделало свой последний, усталый удар. Он лежал в своем любимом потертом кресле, укрытый пледом, с недочитанной книгой Терри Пратчетта на коленях. Спокойно, без боли и страха, как и подобает солдату, выполнившему свой долг. Он сделал все, что мог, и даже немного больше. Миссия под названием «жизнь» была завершена.

А потом была вспышка. Не света, нет. Скорее… осознания. Внезапного, всеобъемлющего, как будто кто-то щелкнул невидимым тумблером в его сознании.

Максим Юрьевич открыл глаза. Первое, что он увидел – потолок. Белый, идеально гладкий, незнакомый. Он моргнул раз, другой, пытаясь сфокусировать зрение, которое, к его удивлению, было кристально чистым. Руки… он медленно поднял их перед собой. Гладкая, упругая кожа, ни единой старческой морщинки или предательского пигментного пятна. Сильные, молодые руки, полные энергии. Он сел на кровати, ощущая непривычную, почти забытую легкость во всем теле. Ничего не болело, не скрипело, не ныло. Лишь привычная, чуть подзабытая за долгие годы относительного покоя, глубинная, инстинктивная готовность мышц к немедленному действию.

Комната, в которой он очнулся, была небольшой, но светлой и уютной, обставленной в современном, несколько минималистичном стиле. Явно не его спальня в подмосковном доме, пропахшая старыми книгами и воспоминаниями. Осторожно, с грацией хищника, как привык за долгие годы службы, он бесшумно встал на ноги и подошел к большому зеркалу, встроенному в дверцу шкафа-купе. Из зеркала на него смотрел… он сам. Но восемнадцатилетний. То же самое лицо, те же пронзительные серые глаза, способные, казалось, заглянуть в самую душу, только без вековой усталости и тяжелого груза прожитых лет. Темные, густые волосы, чуть взлохмаченные после сна, обрамляли знакомые, но помолодевшие черты. Тело было таким, каким он его помнил в свои лучшие годы – поджарое, мускулистое, готовое к любым испытаниям.

«Так, спокойно, – мысленно приказал себе Феникс, активируя протоколы самоконтроля, – паника – худший советчик в любой ситуации, а в такой – тем более». Он мысленно пробежался по своим знаниям и умениям, как по чек-листу. Русский, английский, немецкий, японский… все на месте. Навыки рукопашного боя, стрельбы из всех видов оружия, тактика ведения боя в различных условиях, выживание, маскировка, взрывное дело... всё было на месте, словно неотъемлемая часть его самого, незыблемая и готовая к немедленному применению. Даже мышечная память не подвела – тело помнило все.

И тут, прямо перед его взглядом, словно наложенная на реальность, появилась полупрозрачная голубоватая надпись, как будто из одной из тех видеоигр, в которые он так самозабвенно любил играть в последние годы:

[Приветствую Пользователя! Система «Перерождение» готова к работе. Чтобы вызвать Статус – скажите или подумайте слово "Статус". Примите первоначальный подарок от Системы!]

«Статус», – мысленно, с долей скепсиса, но и с проблеском любопытства, произнес Максим. Ничего не произошло, кроме того, что надпись осталась невозмутимо висеть в воздухе. Видимо, сначала нужно было разобраться с подарком. Старый разведчик всегда ценил хорошую подготовку и сбор информации перед действием.

«Принять», – подумал он, концентрируясь на соответствующей части сообщения.

Перед ним, словно из воздуха, материализовалась одна виртуальная карточка. На ней было изображено его нынешнее, молодое лицо, а под ним красовалась надпись [Макс Феникс]. Еще ниже, более мелким шрифтом, значилось: [Ассимиляция личности (пассивно)]. Рядом с карточкой возникла цифра, подсвеченная мягким золотистым сиянием: [Бонусные очки гачи: 100].

«Ассимиляция… Логично. Нужно понять, кто я теперь и где нахожусь», – подумал он. Он сфокусировался на карточке с надписью «Ассимиляция», мысленно активируя ее, как если бы нажимал кнопку в игре.

В следующую секунду его мозг затопил колоссальный поток информации. Это было похоже на сверхскоростную загрузку гигантского архива прямо в сознание, минуя все обычные каналы восприятия. Ощущение было странным, но не болезненным. Пять минут спустя, которые показались ему вечностью и одновременно мгновением, он уже знал все основные детали о своей новой личности. Его зовут Макс Феникс, ему восемнадцать лет от роду. Он живет в Нью-Йорке, Соединенные Штаты Америки. Сейчас на дворе 2008 год. Его однокурсники в престижной Мидтаунской школе науки и техники – некие Питер Паркер и Гвен Стейси. И самое главное, вишенка на торте этого безумного коктейля – несколько недель назад в Афганистане во время презентации нового оружия пропал без вести миллиардер, гений, плейбой и филантроп Тони Старк. Мир Marvel. Вот так поворот судьбы. Старый солдат не просто помолодел, он попал в одну из тех самых вселенных, которые изучал с таким упоением.

У нового Макса Феникса есть дядя, Гарольд «Гарри» Феникс, майор американской армии. Судя по потоку воспоминаний, дядя был человеком честным, порядочным, не замешанным ни в каких темных делах вроде операций «Гидры» или других сомнительных правительственных программах, и очень любящим племянника. Родители Макса погибли при загадочных, не до конца проясненных обстоятельствах несколько лет назад, и дядя Гарри, у которого своих детей быть не могло по медицинским причинам, взял его под свою опеку, относясь к нему как к родному сыну. Дядя был достаточно состоятелен, чтобы обеспечить Максу комфортную жизнь, хорошее образование и не слишком контролировал его расходы, доверяя рассудительности племянника.

Система, как понял Максим из краткого информационного блока, который открылся после ассимиляции, была неким гибридом «геймерской» системы, дающей способности и развитие, и «гачи»-механики, позволяющей получать случайные предметы или умения. Очки гачи, основная валюта для «роллов», начислялись ежедневно по три штуки. Раз в месяц можно было докупить 100 очков гачи за 1000 американских долларов – видимо, система умела взаимодействовать с реальным миром в плане финансов. Пока что для «ролла» гачи были доступны две вселенные: Marvel (откуда, логично, могли выпасть предметы, способности или знания, связанные с этой вселенной) и «Обычная» (оттуда, судя по описанию, могло выпасть что угодно, от банального носка до чертежей космического корабля или даже сам корабль, если очень сильно повезет). Расширить коллекцию доступных вселенных для гачи можно было двумя способами: вытащив специальный «Билет в другую вселенную» из гачи или купив оный в специальном магазине Системы за 100 очков гачи. Одна «крутка» гачи стоила 10 очков, а десять «круток» разом – 100 очков, но с повышенным шансом на выпадение редких и очень редких предметов.

«Деньги…» – Макс нахмурился, вспоминая, что у «него», то есть у Макса-подростка, была некоторая заначка. Он быстро обшарил ящики письменного стола и в одном из них, под стопкой тетрадей, нашел увесистую пачку долларов. Аккуратно пересчитал. Четыре тысячи шестьсот пятьдесят долларов. Не густо, конечно, по меркам Тони Старка, но на одну покупку очков гачи и на первое время вполне хватит.

«Система, купить 100 очков гачи за 1000 долларов», – мысленно произнес он, проверяя, как это работает. Из пачки наличных мгновенно исчезла ровно одна тысяча долларов. Наличными в его руках осталось 3650 долларов. А вот счетчик очков гачи в интерфейсе Системы, который теперь постоянно маячил на периферии его зрения, изменился: было 100, стало 200.

«Двадцать круток по вселенной Marvel, пожалуй, для начала будет неплохо», – решил про себя Феникс. Старый опыт подсказывал, что в новом, потенциально враждебном окружении нужно как можно быстрее обзавестись преимуществами. – «Терять время нельзя. В этом мире, как я помню из комиксов и фильмов, произойти может всё что угодно, и в следующую секунду. Нужно быть готовым».

Он бросил взгляд на электронные часы на прикроватной тумбочке – почти семь утра. Пора собираться в школу, ведь он снова молодой, энергичный, и ему снова восемнадцать лет. Максим невесело усмехнулся этой иронии судьбы. Знания и опыт старого полковника Феникса никуда не делись, они органично слились с воспоминаниями и личностью молодого Макса Феникса, создав нечто новое, уникальное.

- Система, активировать двадцать круток в гача-пуле Marvel. Все 200 очков, – тихо, но отчетливо произнес Максим себе под нос, наблюдая, как в интерфейсе Системы запускается анимация.

[Принято. Идет процесс розыгрыша... Остаток очков гачи: 0. Приятной игры, Пользователь!] – бесстрастно ответила Система.

Одна за другой перед его внутренним взором, в специальном окне интерфейса Системы, с невероятной скоростью проносились тысячи, миллионы, миллиарды виртуальных карточек. Все они были повернуты рубашкой к Фениксу, и каждая рубашка была уникальна – от простых геометрических узоров до сложных изображений символов, артефактов и персонажей, многие из которых были ему смутно знакомы по его гиковским увлечениям.

«Ну что ж, посмотрим, какова теперь моя удача в этом дивном новом мире», – Максим потер предвкушающе ладони, наблюдая за этим волшебным калейдоскопом из летящих карт, и с нетерпением ждал окончания розыгрыша. Что же ему выпадет? Какое-нибудь бесполезное барахло или нечто действительно ценное, способное помочь ему выжить и, возможно, даже преуспеть в мире, где супергерои и суперзлодеи были не выдумкой, а суровой реальностью?

Встреча с Питером Паркером и Гвен Стейси… это, безусловно, будет любопытно. Возможно, даже удастся предотвратить некоторые трагедии, о которых он знал из первоисточников. Но сначала – школа. А потом – разбор трофеев из гачи. Пора идти навстречу новой, полной невероятных чудес и смертельных опасностей жизни. Старый солдат не умер. Он просто сменил поле боя. И этот новый театр военных действий обещал быть на порядок интереснее прежнего.

Глава 2 Первые шаги и школьные будни

Одна за другой перед мысленным взором Максима Феникса проносились карточки. Способности, предметы, несколько раз выпадали деньги – суммы варьировались от тысячи до нескольких десятков тысяч долларов, приятно пополняя виртуальный счет. Пару раз выпали очки гачи, возвращая часть потраченного. Были и карточки персонажей, видимо, для «ассимиляции» их способностей и знаний.

Когда последние очки были потрачены, Максим почувствовал себя… обновленным, а инвентарь системы пополнился полезными вещами.

Максим еще раз мысленно пробежался по списку того, что ему выпало. Двести очков гачи – это два полных «десятикратных» ролла по вселенной Marvel. Система услужливо предоставила детализированный отчет, который он сейчас внимательно изучал, пока вода в душе смывала остатки сна.

Результаты гачи-роллов (Вселенная: Marvel):

1. Тактическое предвидение - Позволяет на доли секунды предсказывать наиболее вероятные действия противника в бою или опасной ситуации. Пассивный навык, активируется инстинктивно.

«Полезно. Очень полезно. Сэкономит время на анализ в критический момент», – одобрил Максим.

2. Техномантия (Начальный уровень) - Интуитивное понимание принципов работы простых и некоторых сложных механизмов. Позволяет с большей вероятностью успешно взаимодействовать с техникой, ремонтировать или даже модифицировать ее без специальных знаний.

«Хм, интересно. Не инженер, конечно, но двери вскрывать или машину на ходу чинить – пригодится».

3. Идеальный слух Улучшение слуха, позволяющее различать тихие звуки на большем расстоянии и с большей четкостью.

4. Кинжал Чёрной Вдовы х1- Отлично сбалансированный боевой нож из высокоуглеродистой стали.

«Лучше, чем ничего. И уж точно лучше кухонного ножа, если что».

5. Универсальный взломщик Щ.И.Т. (старая модель) х1- Устройство, способное обходить простые электронные замки и системы безопасности. Требует некоторой сноровки.

«А вот это уже серьезнее. Пригодится для… деликатных ситуаций».

6. Стандартная аптечка Щ.И.Т. х2 - Содержит обезболивающее, бинты, антисептики, стимуляторы.

«Базовый набор, всегда нужен».

7. Фрагмент неизвестного артефакта х1 - Маленький, теплый на ощупь камень с вырезанными на нем странными символами. Источает едва заметную энергию.

«Камар-Тадж?… Доктор Стрэндж? Рановато для него сейчас наверное. Однако камешек интересный. Похоже, на магию намек». Максим почувствовал легкое покалывание в пальцах, когда мысленно «взял» его в инвентарь.

8. Мэтт Мёрдок/Сорвиголова (Марвел) – знаменитый гениальный слепой адвокат из "Адской кухни" города Нью-Йорк. Способности: Обостренные чувства (слух, осязание, обоняние); Эхолокация (Видеть мир без зрения основываясь на силе своего слуха); Знание законов (отличные знания законов США и других стран, чтобы вести свою адвокатскую деятельность); Улучшенное тело (после аварии в детстве с перевернувшейся фурой, везущей различные химикаты. Мэттью теряет зрение, но получает супер слух и улучшенное тело (более сильное, проворное и выносливое, раны заживают быстрее чем на обычном человеке); Знание боевых искуств (Мэтта с детсва тренировал слепой старик Стик, воюющий с древним кланом "Рука"); Паркур (Мэтт обучился самостоятельно этому ремеслу, полагаясь на свою Эхолокацию).

9. +$5000 Доллары США

10. +$10000 Доллары США

11. +$2000 Доллары США

12. +10 очков гачи.

13. +10 очков гачи.

14. +20 очков гачи.

15. Билет ускоренной ассимиляции. - одноразовый билет артефакт для ускорения процесса ассимиляции персонажа. Время ассимиляции при применении билета артефакта составляет пять минут.

16. Билет ускоренной ассимиляции. - одноразовый билет артефакт для ускорения процесса ассимиляции персонажа. Время ассимиляции при применении билета артефакта составляет пять минут.

17. Билет ускоренной ассимиляции. - одноразовый билет артефакт для ускорения процесса ассимиляции персонажа. Время ассимиляции при применении билета артефакта составляет пять минут.

18. Билет ускоренной ассимиляции. - одноразовый билет артефакт для ускорения процесса ассимиляции персонажа. Время ассимиляции при применении билета артефакта составляет пять минут.

18. Вибраниум (Марвел) - кусочек необработанного вибраниума 150гр в стекляной баноче.

20. Наручники (Марвел) - Прочные наручники блокираторы для суперсил. Данный прибор разработан 'Щ.И.Т.ом' и активно используется.

- Вот это хороший улов. Для начала конечно, но что будет дальше? - пробормотал Максим под нос.

Выбрав карту с Мэттом Мердоком, Макс произнес.

- Ассимиляция персонажа Сорвиголова с ускоренным билетом.

[Принято Пользователь]

Тут у Макса подкосились ноги и он подскользнулся в ванной комнате и рухнул на пол. Его словно мешком с картошкой огрели. Всё тело дергалось словно в припадке, из носа пошла кровь, мышцы рвало и пересобирало вновь. Боль была страшной, но выносимой для него.

"Пиздец. Что так хреново-то?" - сокрушался в голове Макс, понимая что нельзя шуметь ибо дядя Гарольд может заволноваться от его криков, прибежать сюда и увидеть его корчушегося на кафеле. - "Нельзя этого допустить. Рано ещё сообщать об гаче. Рано говорить про сложность и многомерность этого трудного мира. Дядя Гарольд ещё не готов. Так что терпи казак - атаманом станешь."

Ассимиляция этой карты значительно усилила его уже имеющийся «Идеальный слух» и добавила сверхчеловеческую остроту осязанию и обонянию.

Максим тут же ощутил, как мир вокруг наполнился мириадами новых запахов и текстур. Запах омлета дяди Гарри стал многограннее, а прикосновение воды к коже – почти осязаемым давлением каждой капли.

«Вот это уже серьезный апгрейд. Почти как у Сорвиголовы, только без слепоты.» - Хмыкнул в голове Максим и поднялся с кафеля ванной комнаты.

Итого, после всех манипуляций, его системный баланс составлял: 40 очков гачи и $17000 на счет созданной системой. Плюс наличные $3650.

Неплохо для начала. Новые чувства требовали привыкания.

Запахи на кухне, которые раньше были просто «запахами еды», теперь раскладывались на составляющие: аромат поджаренного бекона, нотки паприки в омлете, свежесть апельсинового сока. Текстура джинсов ощущалась каждой ниточкой.

- Отлично, дядя Гарри, спасибо, – улыбнулся Максим, садясь за стол и стараясь не морщиться от слишком резкого, как ему теперь казалось, запаха кофе. Он сделал мысленную пометку – нужно научиться фильтровать информацию от обостренных чувств, иначе можно сойти с ума. -Слушай, дядя, у меня тут мысль появилась…

Разговор об акциях «Старк Индастриз» прошел, как и описано. Дядя Гарольд, хоть и был военным, а не финансистом, обладал живым умом и деловой хваткой. Идея племянника показалась ему здравой.

- Ну, ешь давай, а то в школу опоздаешь. Говорят, сегодня важная контрольная по физике.

Максим кивнул. Физика. С его старыми знаниями и новым, обостренным восприятием, это должно быть легко.

Мидтаунская школа науки и техники встретила его обычным утренним гулом. Шкафчики, смех, обсуждение последних новостей – в основном, конечно, о пропаже Тони Старка. Максим легко нашел свой шкафчик, забросил туда ненужные учебники. Его новые чувства уже немного адаптировались, хотя мир все еще казался невероятно насыщенным деталями. Он слышал обрывки десятков разговоров, чувствовал запахи духов, дезодорантов, школьной столовой и чего-то неуловимо тревожного, что он пока не мог идентифицировать.

В коридоре он заметил их. Питер Паркер – худощавый, слегка нескладный парень в очках, с рюкзаком, который казался больше него самого, что-то увлеченно рассказывал симпатичной блондинке с умными, живыми глазами. Гвен Стейси. Они стояли у доски объявлений, и Питер жестикулировал, указывая на какой-то листок.

Максим прошел мимо, стараясь не пялиться. Его «Тактическое предвидение» молчало – никакой непосредственной угрозы. Обостренный слух уловил обрывок их разговора:

- …и если учесть коэффициент преломления, то формула должна выглядеть иначе, мистер Харрисон точно ошибся в условии… – говорил Питер.

- Возможно, Питер, но спорить с ним себе дороже, ты же знаешь, – со смешком ответила Гвен.

Максим усмехнулся. Классический Питер. Гений, которого не всегда понимают.

Первый урок – физика. Та самая контрольная. Мистер Харрисон, пожилой, но строгий учитель, раздал листки с заданиями. Максим пробежал глазами вопросы. Колебания, законы Ньютона, основы термодинамики. Для него, человека с университетским образованием из будущего и опытом, это было как дважды два. Он быстро и аккуратно заполнил все ответы, стараясь, чтобы почерк соответствовал «восемнадцати летнему» Максу, а не полковнику Фениксу. Закончив минут за пятнадцать до конца урока, он отложил ручку и стал наблюдать.

Питер Паркер сосредоточенно хмурился, покусывая кончик ручки. Гвен Стейси писала уверенно и быстро. Флэш Томпсон, местный качок и задира, безуспешно пытался что-то разглядеть в тетради соседа. Обычная школьная жизнь.

Максим поймал себя на мысли, что ему это… нравится. Эта простота, эта юность. После десятилетий под грузом ответственности и смертельной опасности, это было как глоток свежего воздуха. Хотя он прекрасно понимал, что этот «мирный» период долго не продлится. Мир Марвел не терпит спокойствия.

Когда прозвенел звонок, Максим сдал работу одним из первых. Мистер Харрисон мельком взглянул на его листок и удивленно поднял бровь, но ничего не сказал.

Выходя из класса, Максим краем уха уловил тихий, едва различимый писк. Очень высокий, на грани ультразвука. Он замер на мгновение. Запах – тот самый, тревожный, который он учуял утром, стал чуть сильнее. Он исходил… кажется, от рюкзака Питера Паркера, который как раз выходил из класса, оживленно споря с Гвен о каком-то из заданий.

«Интересно», – подумал Максим. – «Что же ты там прячешь, будущий Человек-Паук?»

Он решил пока не вмешиваться. Наблюдение – его старая привычка и лучший инструмент. День только начинался, и впереди было еще много интересного. А пока – следующий урок. История. Тоже, в общем-то, не проблема. Особенно учитывая, что часть этой истории он знал гораздо лучше, чем преподаватели.

Глава 3 Невероятная удача и опасная привязанность

В пятницу, после сразу после занятий, Максим сидел на полу своей комнаты, пытаясь осознать произошедшее. Мир вокруг оставался прежним, но он сам изменился. Чувство силы, пусть и едва ощутимое, будоражило кровь. Взгляд упал на интерфейс Системы, где все еще светились его 40 очков гачи. Искушение было слишком велико.

«Система, – мысленно обратился он, – я хочу использовать 40 очков гачи для дополнительного ролла в гаче по вселенной Marvel».

[Запрос принят. Производится дополнительный ролл в гаче "Marvel". Стоимость: 40 очков гачи. Удачи, Пользователь!]

Перед глазами снова возник вихрь образов – символы, лица, вспышки энергии. Сердце Максима колотилось как сумасшедшее. Это были все его очки. Он зажмурился, надеясь на лучшее. Секунды тянулись мучительно долго, а затем вихрь замер, и перед ним предстали три карты для ассимиляции и одна – для призыва.

Максим открыл глаза и едва не задохнулся от изумления.

[Поздравляем! Вам выпали следующие опции для ассимиляции:]

1. [Фил Колсон] – Опытный агент Щ.И.Т.а, мастер тактики, стратегии и вербовки. Обладает непревзойденными навыками шпионажа, рукопашного боя и обращения с различным вооружением. Высокий интеллект и лидерские качества.

2. [Джеймс Хоулетт / Росомаха] – Мутант с невероятным исцеляющим фактором, выдвижными костяными когтями (потенциал для адамантиевого скелета и когтей), обостренными чувствами, звериной яростью и огромным боевым опытом, накопленным за долгую жизнь.

3. [Джеймс Бьюкенен «Баки» Барнс / Зимний Солдат] – Улучшенный суперсолдат с пиковой человеческой силой, скоростью, выносливостью и рефлексами. Мастер рукопашного боя, эксперт по вооружению и тактике скрытных операций. Обладает кибернетической рукой (фантомное ощущение и знания по ее использованию).

«Не… невероятно…» – прошептал Максим, чувствуя, как по спине пробежал холодок восторга. Фил Колсон – это мозги и навыки Щ.И.Т.а. Росомаха – это почти бессмертие, когти и ярость. Зимний Солдат – это смертоносная эффективность и сила. Это был джекпот, о котором он и мечтать не смел.

Он поспешно выбрал всех троих для ассимиляции.

[Начинается процесс ассимиляции Фил Колсон, Джеймс Хоулетт/Росомаха, Джеймс Бьюкенен «Баки» Барнс/Зимний Солдат. Это может вызвать временный дискомфорт.]

В этот раз ощущения были на порядок сильнее, чем от Мердока. Головная боль была страшной, но надо терпеть ибо "Руссие не сдаются".

Сначала нахлынули знания Колсона: протоколы Щ.И.Т.а, тактические схемы, психология вербовки, ощущение преданности делу и спокойной уверенности даже перед лицом смертельной опасности. Голова загудела от потока информации, но это было терпимо.

Затем пришла волна Росомахи. Это было нечто иное. Древняя, первобытная ярость, смешанная с глубокой усталостью и болью от бесчисленных потерь. Обострились слух, зрение, обоняние – комната наполнилась мириадами запахов и звуков, о существовании которых он раньше и не подозревал. Появилось фантомное ощущение когтей между пальцами, инстинктивное понимание, как ими пользоваться. Тело пронзила волна тепла – исцеляющий фактор начинал свою работу, залечивая микротравмы, о которых он и не знал.

И, наконец, Зимний Солдат. Холодная ярость, отточенные до совершенства боевые рефлексы, знание сотен способов убивать. Левая рука заныла, словно на ее месте действительно была бионическая конструкция, полная мощи и смертоносных функций. В голове всплывали обрывки приказов, заданий, жестоких тренировок.

Максим тяжело дышал, вцепившись пальцами в пол. Его трясло. Это было похоже на то, как если бы три совершенно разные личности попытались одновременно заговорить у него в голове, делясь своим опытом, болью и силой. Но постепенно хаос начал утихать, уступая место новому, сложному сплаву. Он чувствовал себя… сильнее. Гораздо сильнее. И опаснее.

Когда ощущения немного улеглись, он перевел взгляд на последнюю карту – карту призыва.

[Вам выпал следующий персонаж для призыва:]

[Эмма Фрост (Королева Ада)] – Могущественный мутант-телепат омега-уровня, способная читать мысли, проецировать свои, создавать иллюзии, манипулировать памятью и сознанием. Также обладает вторичной мутацией – способностью превращать свое тело в органический алмаз, что дает ей сверхчеловеческую силу и практически полную неуязвимость.

[ВНИМАНИЕ, ОПАСНОСТЬ! Данный персонаж содержит статус "Безумная Любовь" по отношению к Пользователю. Призыв на свой страх и риск.]

Максим замер. Эмма Фрост. Белая Королева. Одна из сильнейших телепатов Marvel, да еще и с алмазной формой. Это было невероятно! Но строчка про "Безумную Любовь" заставила его напрячься. Что это значит? Одержимость? Сталкерство?

«Система, что означает статус "Безумная Любовь"?»

[Статус "Безумная Любовь" означает иррациональную, всепоглощающую и потенциально опасную привязанность призванного персонажа к Пользователю. Персонаж будет стремиться защищать Пользователя любыми средствами, устранять любые угрозы (реальные или мнимые) его благополучию и счастью, а также может проявлять крайнюю ревность и собственничество. Действия персонажа могут быть непредсказуемыми и выходить за рамки морали и здравого смысла.]

Максим сглотнул. Звучало… тревожно. Очень тревожно. С одной стороны – невероятно сильный союзник. С другой – потенциальная бомба замедленного действия с обсессивно-компульсивным расстройством, направленным на него. Но отказаться от такого шанса? От Эммы Фрост?

«К черту, – подумал он. – Кто не рискует… тот не пьет шампанское с Белой Королевой». К тому же, он теперь не так уж и беззащитен. Росомаха, Зимний Солдат, Мердок, Колсон... он сможет найти подход. Наверное.

«Система, я призываю Эмму Фрост».

[Призыв Эммы Фрост инициирован. Пожалуйста, будьте готовы.]

Воздух перед Максимом замерцал, уплотняясь и формируя изящный женский силуэт. Свет стал ярче, и вот перед ним стояла она. Высокая, статная блондинка в своем каноничном белом, откровенном наряде, который больше подчеркивал, чем скрывал. Ее лицо было воплощением аристократической холодности и уверенности в себе, но в голубых глазах, устремленных на Максима, горел какой-то странный, почти хищный огонь.

Она окинула его оценивающим взглядом с ног до головы, и на ее губах появилась легкая, загадочная улыбка.

– Так это ты мой… повелитель? – ее голос был низким, бархатным, с легкой хрипотцой, от которого у Максима по спине пробежали мурашки. – Интересно. Очень интересно. Я чувствовала твой зов, твою… уникальность.

Эмма сделала шаг вперед, сокращая дистанцию. Максим инстинктивно напрягся, ощущая волны ментальной энергии, исходящие от нее – не агрессивные, скорее… изучающие, почти ласкающие.

– Не нужно так напрягаться, дорогой, – промурлыкала она, останавливаясь всего в полуметре от него. Ее взгляд был гипнотическим. – Теперь я здесь. И я позабочусь о тебе. Обо всем. Ты ведь этого хотел, не так ли? Чтобы кто-то сильный был на твоей стороне?

Максим почувствовал, как его воля словно бы начала таять под ее взглядом. Часть его, усиленная инстинктами Росомахи и паранойей Зимнего Солдата, кричала об опасности. Но другая часть… другая часть была очарована.

«Вот это я влип», – пронеслось у него в голове, когда Эмма Фрост протянула руку и нежно коснулась его щеки кончиками пальцев. От этого прикосновения по телу пробежала дрожь, не то от страха, не то от чего-то еще.

Определенно, его новая жизнь обещала быть очень, очень насыщенной. И, возможно, смертельно опасной. Но скучной – точно нет.

Глава 4 Белый Рыцарь и Алмазное Сердце

Вечер окутывал Нью-Йорк своей прохладной синевой, когда в уютной гостиной квартиры Максима царила почти идиллическая тишина. Сам Максим, откинувшись на спинку дивана, листал что-то в своем телефоне, изредка бросая взгляд на свою спутницу. Эмма Фрост, облаченная в простой, но элегантный домашний халат, сидела в кресле напротив, но все ее существо было устремлено к нему. Ее взгляд, полный нежности и почти благоговейного обожания, не отрывался от Максима, ловя каждое его движение, каждую мимолетную эмоцию на его лице. Она была похожа на хищницу, которая наконец-то нашла то, чего искала всю жизнь, и теперь просто наслаждалась близостью, боясь спугнуть свое счастье.

Внезапный звук в двери заставил Максима оторваться от телефона, а Эмму – едва заметно напрячься, ее изумрудные глаза на мгновение сверкнули льдистым блеском телепата.«Дядя Гарольд!» – воскликнул Максим, узнав голос за дверью, и поспешил открыть.

На пороге стоял Гарольд Феникс – высокий, подтянутый мужчина лет сорока пяти, с военной выправкой и проницательным взглядом серых глаз. Майор армии США, он был для Максима не просто дядей, а почти отцом после смерти родителей.«Макс, привет!» – Гарольд дружески хлопнул племянника по плечу, входя в квартиру. Его взгляд тут же наткнулся на Эмму. Легкое удивление промелькнуло на его лице.

Эмма, не теряя ни секунды, плавно поднялась. Ее движения были полны грации, а на губах играла очаровательная, обезоруживающая улыбка. Легкая, почти незаметная волна ментальной энергии коснулась сознания майора. Это не было грубым вторжением, скорее тончайшей настройкой, ювелирной работой.«Добрый вечер, майор Феникс,» – ее голос звучал мягко и бархатно.

Глаза Гарольда на мгновение затуманились, а затем в них появилось узнавание и теплота. В его разуме расцвел тщательно сконструированный Эммой образ: она, Эмма Фрост двадцати четырех летняя знойная красотка, давняя знакомая семьи. Девушка, которую он знал чуть ли не с пеленок, и которая, как оказалось, всегда питала нежные чувства к его племяннику. Идеальная партия. Надежная. Проверенная. Потенциальная невеста для его восемнадцатилетнего Максима, которого она, по какой-то невероятной причине, называла своим "повелитель" – милая причуда, которую Гарольд списал на особенности ее характера, вложенные той же ментальной коррекцией.

«Эмма! Конечно, Эмма! Рад тебя видеть, дорогая!» – лицо Гарольда расплылось в искренней улыбке. Он крепко пожал ей руку. «Максим, негодник, не говорил, что ты уже здесь! Давненько не виделись. Ты так выросла, стала настоящей красавицей».Максим удивленно переводил взгляд с дяди на Эмму, но быстро сообразил, что его спутница снова применила свои таланты. Он решил подыграть.«Да, дядя, Эмма решила сделать сюрприз,» – улыбнулся он.

Ужин прошел в удивительно теплой и семейной атмосфере. Эмма очаровала Гарольда своим умом, тактом и ненавязчивым вниманием. Она легко поддерживала разговор на любые темы, от армейских будней до последних новостей, всегда находя нужные слова и демонстрируя неподдельный интерес.«Знаешь, Гарольд,» – начала Эмма как бы невзначай, когда они пили чай, – «Я как раз ищу… возможность применить свои навыки. У меня неплохая подготовка, и я подумала, возможно ли мне вернуться в армию, под твое крыло дядя Гарри?»Гарольд с интересом посмотрел на нее. «Это серьезно? Какие у тебя навыки, Эмма?»«Скажем так, аналитические и… коммуникативные,» – загадочно улыбнулась Фрост. «И у меня есть все необходимые документы для поступления на службу. Даже на офицерскую должность, капитанскую».Максим едва заметно кивнул. Система Гачи, как всегда предусмотрительно, уже позаботилась об этом в момент призыва Эммы, создав ей безупречную легенду и полный пакет документов.«Капитанскую, говоришь?» – Гарольд задумался. «Это очень амбициозно. Но если документы в порядке, и ты пройдешь тесты… Почему бы и нет? Я мог бы замолвить словечко, помочь с оформлением в моем подразделении. Нам всегда нужны толковые люди».«Было бы замечательно, дядя Гарольд!» – обрадовался Максим. «Эмма очень способная!»«Я была бы вам безмерно благодарна, майор,» – Эмма одарила его своей самой обворожительной улыбкой.

После того как Гарольд, довольный и очарованный, уехал обратно в штаб, Максим и Эмма остались одни. Напряжение дня спало. Они сидели на кровати Максима, он – прислонившись к подушкам, она – рядом, поджав под себя ноги. Эмма смотрела на него все теми же влюбленными глазами, в которых теперь плескалось еще и безграничное счастье.«Ты невероятна,» – тихо сказал Максим, качая головой. «Дядя Гарольд словно всю жизнь тебя знал».«Я просто… помогла ему вспомнить то, чего не было,» – мягко ответила Эмма, ее пальцы невесомо коснулись его руки. «Ради тебя, Максим. Ради нас».Сердце Максима дрогнуло. Он видел ее чувства, искренние и всепоглощающие.«Эмма,» – начал он серьезно, – «ты мне очень нравишься. Правда. Но… все это так быстро. Давай мы сначала узнаем друг друга получше, хорошо? Прежде чем… переходить дальше».На лице Эммы не отразилось и тени разочарования. Наоборот, ее глаза засияли еще ярче.«Конечно, мой Максим,» – прошептала она. – «Я буду ждать столько, сколько потребуется. Моя любовь от этого не станет меньше. Только сильнее». Она придвинулась чуть ближе, ее плечо коснулось его. «Я сделаю все, что ты скажешь».Максим благодарно улыбнулся. «Хорошо. Тогда у меня есть несколько просьб. Во-первых, когда устроишься к дяде, присмотри за ним, пожалуйста. Он хороший человек, но работа у него опасная».«Считай, что он под моей личной охраной,» – серьезно кивнула Эмма.«Во-вторых,» – продолжил Максим, понизив голос, – «когда будешь там, постарайся просканировать ментально остальных военных. Особенно высший состав. Ищи членов "Гидры" или других подобных организаций. И просмотри их память – может, найдешь что-то интересное или полезное для нас».Глаза Эммы хищно блеснули. «Это будет увлекательно. Я люблю копаться в чужих грязных секретах».«И последнее на сегодня,» – добавил Максим. – «Нам нужно найти скрытое место в Нью-Йорке. Что-то вроде тайной базы, где мы могли бы собираться, тренироваться, хранить снаряжение. Поищи варианты. Завтра я сам подумаю на эту тему».«Будет сделано, мой повелитель,» – с готовностью ответила Эмма, и в ее голосе звучала непоколебимая преданность.

Время клонилось к ночи. Усталость брала свое.«Пора спать,» – сказал Максим, зевая.Эмма кивнула и, к его легкому удивлению, без лишних слов улеглась рядом, повернувшись к нему спиной. Но через мгновение она перевернулась и, словно соскучившийся котенок, прижалась к нему. Ее руки обвились вокруг его талии, одна нога закинулась на его бедро, а голова уютно устроилась у него на груди. Она обнимала Максима крепко, словно маленькая коала, вцепившаяся в родное дерево. Через пару минут ее дыхание стало ровным и глубоким. Счастливая, безмятежная улыбка не сходила с ее губ даже во сне.Максим, чувствуя тепло ее тела и умиротворение, исходящее от спящей Эммы, невольно улыбнулся. Этот алмазный телепат, способный подчинять волю генералов и сокрушать врагов одним усилием мысли, сейчас спал в его объятиях, доверчивый и беззащитный. И это было… приятно. Очень приятно.Закрыв глаза, Максим тоже погрузился в сон, убаюканный тихим дыханием Эммы Фрост.

Глава 5 Первые шаги и ментальные сети

Утро встретило Максима теплом и ощущением мягких объятий. Он приоткрыл глаза и увидел мирно спящую Эмму, которая, как и обещала, прижималась к нему, словно маленький коала к эвкалипту. Уголки ее губ были тронуты блаженной улыбкой, и даже во сне от нее исходила аура силы и почти осязаемой любви. Максиму стало немного неловко, но одновременно с этим и приятно. Он осторожно высвободился из ее хватки, стараясь не разбудить.

Когда он уже заканчивал умываться, Эмма появилась в дверях ванной, свежая и сияющая, словно только что сошла с обложки модного журнала, хотя на ней была лишь одна из его футболок, которая сидела на ней как короткое платье.

«Доброе утро, мой повелитель», – промурлыкала она, ее глаза светились обожанием. «Надеюсь, ты хорошо спал?»

«Да, спасибо, Эмма. И ты, я вижу, тоже», – улыбнулся Максим, чувствуя, как его щеки слегка розовеют под ее пристальным взглядом.

За завтраком, к которому уже присоединился Гарольд, царила непринужденная атмосфера. Майор Феникс, находясь под тонким, но всеобъемлющим влиянием Эммы, вел себя так, будто знал ее много лет. Он с энтузиазмом обсуждал перспективы ее службы, сыпал армейскими шутками и всячески выказывал одобрение выбору племянника.

«Знаешь, Эмма, с твоими данными, которые я видел… это просто феноменально! Я уже переговорил с полковником Дэвисом, моим непосредственным начальником. Он ждет тебя сегодня к десяти для формального собеседования. Но, считай, это просто формальность. С моей рекомендацией и таким послужным списком…» – Гарольд подмигнул. «Капитан Фрост, звучит ведь?»

Эмма одарила его своей самой очаровательной улыбкой. «Звучит превосходно, Гарольд. Я не подведу ни вас, ни Максима». Ее взгляд метнулся к Максиму, полный обещания.

После завтрака Максим решил сопроводить их. Ему было любопытно посмотреть, как Эмма будет действовать в новой для себя среде, да и просто хотелось убедиться, что все пройдет гладко.

Военная база Форт-Уодсворт на Стейтен-Айленде встретила их строгой дисциплиной и деловитостью. Гарольд уверенно провел их через КПП и направился прямиком в штабное здание. Полковник Дэвис, мужчина лет пятидесяти с проницательным взглядом и усталыми глазами, принял их в своем кабинете.

«Майор Феникс, рад вас видеть. А это, должно быть, мисс Фрост?» – полковник поднялся им навстречу.

«Так точно, сэр. Эмма Фрост, как я и докладывал», – отрапортовал Гарольд.

Эмма шагнула вперед, излучая уверенность и профессионализм. «Полковник Дэвис, для меня честь познакомиться с вами. Майор Феникс много рассказывал о вашей преданности делу и высоких стандартах».

Ее голос, манеры и безупречный внешний вид произвели на полковника должное впечатление. Документы, созданные системой Максима, были безукоризненны: дипломы престижных университетов, сертификаты о прохождении спецкурсов, рекомендации от несуществующих, но очень уважаемых лиц. Даже краткое собеседование, которое Дэвис провел скорее для проформы, подтвердило ее высокий интеллект и аналитические способности.

«Что ж, мисс Фрост… или уже капитан Фрост, – усмехнулся полковник, подписывая приказ о зачислении. – Ваши данные впечатляют. Учитывая рекомендации майора Феникса и… определенные текущие нужды, мы готовы принять вас на должность аналитика в специальный отдел. Будете работать в тесном контакте с майором».

«Я буду рада служить, сэр», – с достоинством ответила Эмма.

Пока Гарольд и полковник обсуждали детали, Эмма незаметно для окружающих расширила свое ментальное поле. Она не стала грубо вторгаться в сознание, а лишь мягко «прослушала» поверхностные мысли и эмоциональный фон сотрудников штаба. Первое сканирование не выявило явных агентов «Гидры», но несколько человек вызвали у нее настороженность – их мысли были слишком хорошо экранированы или содержали нотки скрытой враждебности и нелояльности. Она отметила их для более пристального изучения. Также она уловила обрывки информации о неких «черных проектах» и закрытых уровнях доступа, что определенно представляло интерес. Когда формальности были улажены, и Эмме выделили временный кабинет рядом с Гарольдом, Эмма благополучно отправилась домой.

Сидя целый день Субботы дома, Максим чувствовал себя странно. Часть его все еще не могла поверить в реальность происходящего, другая – испытывала азарт и предвкушение. Феникс просматривал весь пласт своих знаний, насчёт скрытых баз Щ.И.Т.а и Гидры на крупных картах Нью-Йорка. А так же он доверял Эмме, ее способностям и, что было для него особенно важно, ее чувствам к нему.

Вечером Эмма вернулась уставшая, но довольная.«Ну как первый день, капитан?» – с улыбкой спросил Максим, когда они устроились на диване.

«Весьма продуктивно, мой дорогой, – Эмма прильнула к его плечу. – Дядюшка Гарольд в полном восторге от моей «компетентности». Я уже наметила нескольких интересных личностей для более глубокого изучения. И, кажется, уловила пару ниточек, которые могут привести к чему-то важному. Ничего конкретного о «Гидре» пока, но есть люди с… необычными ментальными барьерами и скрытыми мотивами».

«Это уже кое-что, – кивнул Максим. – А что насчет базы?»

«Я начала просматривать карты Нью-Йорка, спутниковые снимки, реестры заброшенной недвижимости. Есть несколько потенциально интересных мест: старые станции метро, заброшенные промышленные зоны на окраинах, даже некоторые подземные коммуникации под правительственными зданиями. Завтра, если будет возможность, я бы хотела осмотреть пару локаций физически, возможно, даже с твоей помощью, если ты не против».

«Конечно, я помогу. Мы же команда», – Максим мягко сжал ее руку.

Эмма подняла на него свои сияющие глаза. «Команда… Мне нравится, как это звучит». Ее взгляд стал еще нежнее. «Максим, я знаю, ты просил время, чтобы узнать меня лучше. И я уважаю твое желание. Но каждый миг рядом с тобой… он лишь усиливает то, что я чувствую. Я готова ждать столько, сколько потребуется».

Максим почувствовал, как его сердце пропустило удар. Искренность и глубина ее чувств обезоруживали. «Эмма… я… я тоже хочу узнать тебя. По-настоящему».

Они еще долго сидели так, обсуждая планы, делясь впечатлениями. Максим рассказывал о своей обычной жизни, которая теперь казалась такой далекой, а Эмма – о своих способностях, о том, каково это – читать мысли, чувствовать эмоции других.

Когда пришло время сна, Эмма снова улеглась рядом с Максимом. На этот раз ее объятия были мягче, почти невесомыми, но все такими же полными тепла и нежности. Она положила голову ему на грудь, и Максим почувствовал ее ровное дыхание.

«Спокойной ночи, мой Максим», – прошептала она, уже засыпая.«Спокойной ночи, Эмма», – ответил он, погладив ее по волосам.

Он смотрел в потолок, слушая мерное биение ее сердца рядом со своим. Мир стремительно менялся, принося с собой невероятные возможности и не меньшие опасности. Но сейчас, в этой тишине, рядом с этой удивительной женщиной, он чувствовал себя на удивление спокойно. Улыбка коснулась его губ, и он закрыл глаза, погружаясь в сон, полный надежд и ожиданий.

Глава 6 Утро, планы и немного акций

Солнечный луч, пробившийся сквозь щель в плотных шторах, настойчиво щекотал веки Максима. Он поморщился, не желая покидать уютное тепло, окутывающее его. Сквозь сон он ощущал чье-то мягкое дыхание у себя на шее и тонкую руку, покоившуюся на его груди. Осознание пришло резко, как удар тока. Эмма.

Он медленно открыл глаза. Белокурые волосы Эммы Фрост разметались по подушке, ее лицо было умиротворенным во сне, ресницы чуть подрагивали. Она спала, доверчиво прижавшись к нему. Сердце Максима сделало кульбит. Он осторожно, боясь разбудить ее, высвободился из ее легких, но цепких объятий. Девушка что-то пробормотала во сне и перевернулась на другой бок, обнимая его подушку. Максим улыбнулся.

На цыпочках он выбрался из комнаты и направился на кухню. Воскресное утро – идеальное время для семейного завтрака. Он решил приготовить что-нибудь особенное для всех: для себя, для Эммы, и, конечно, для дяди Гарольда. Вскоре по квартире поплыли восхитительные ароматы свежесваренного кофе, поджаренного бекона с яичницей и панкейков с кленовым сиропом.

Эмма проснулась чуть позже, привлеченная именно этими запахами. Она появилась на пороге кухни, сонная, в его футболке, которая была ей явно велика, и с растрепанными волосами, что делало ее невероятно домашней и милой.

– Ммм, пахнет божественно, – промурлыкала она, потягиваясь.

– Доброе утро, соня, – улыбнулся Максим, ставя перед ней чашку кофе и тарелку с горкой румяных панкейков. – Присаживайся.

Они завтракали, обмениваясь теплыми взглядами и мимолетными улыбками. Легкая, непринужденная атмосфера окутывала их, наполняя утро уютом.

– Я и не знала, что ты так вкусно готовишь, – с набитым ртом проговорила Эмма, вызвав у Максима смешок.

– У меня много скрытых талантов.

В этот момент на кухню, шурша газетой, вошел дядя Гарольд. Увидев идиллическую картину – Максима и Эмму, явно наслаждающихся обществом друг друга, – он остановился, и на его лице расплылась хитрая усмешка.

– Доброе утро, молодежь! Не помешал? – его голос был полон нескрываемого ехидства.Максим тут же покраснел до корней волос, а Эмма, хоть и постаралась сохранить невозмутимость, все же отвела взгляд, и легкий румянец тронул ее щеки.

– Дядя! – с укором протянул Максим.– А что «дядя»? Рад видеть, что мой племянник наконец-то не только о тренировках думает, – подмигнул Гарольд, наливая себе кофе. – Завтрак выглядит аппетитно, Макс.

Закончив с завтраком, каждый занялся своим делом. Майор Гарольд, забрав стопку каких-то папок с грифом «Совершенно секретно», удалился в гостиную, устроился перед телевизором, где шел какой-то старый фильм, и погрузился в работу, изредка бросая комментарии на экран.

Эмма осталась на кухне. Она позаимствовала ноутбук Максима и с головой ушла в онлайн-шопинг. Заказала себе немного базовой одежды, новый телефон последней модели и мощный ноутбук. Параллельно она открыла несколько вкладок с котировками акций и графиками фондовых рынков.

– Решила немного приумножить твой капитал, любимый, – подмигнула она Максиму, когда тот заглянул на кухню. – Есть пара интересных идей.

Сам Максим отправился к себе в комнату – нужно было сделать домашнее задание на предстоящую неделю. Благодаря знаниям и опыту, ассимилированным от Колсона, Росомахи и Зимнего Солдата, учеба давалась ему на удивление легко. Аналитические способности Колсона помогали структурировать информацию, боевой опыт Баки и Логана давал неожиданные углы для решения задач, особенно по истории и тактике, если такие предметы были. С домашкой было покончено за пару часов.

Вернувшись на кухню, он увидел, что Эмма все еще сидит за ноутбуком, но уже со скучающим видом переключает вкладки.

– Устала от цифр? – спросил он, доставая из холодильника банку колы.

– Немного, – призналась она. – Есть идеи получше, чем смотреть на эти графики?

– Есть одна, – Максим хитро улыбнулся. – Пойдем ко мне. Захвати ноутбук.

В своей комнате Максим разложил на столе большую карту Нью-Йорка и его окрестностей.– Итак, нам нужна база, – начал он. – Тайная,хорошо защищенная, с возможностью быстрого входа и выхода. Я тут набросал список потенциальных объектов: заброшенные бункеры Щ.И.Т.а, старые схроны Гидры, некоторые законсервированные военные объекты.Эмма с интересом склонилась над картой. Ее острый ум и телепатические способности могли оказаться здесь как нельзя кстати.

– Щ.И.Т.овские объекты слишком предсказуемы, их могут проверять, – заметила она. – Военные – тоже рискованно. А вот Гидра… они умели прятаться.

Совместными усилиями, перебирая варианты, отсеивая сомнительные и проверяя информацию через доступные Максиму базы данных и интуитивные догадки Эммы, они остановились на одном объекте. Это был давний, законсервированный еще в 90-х годах командный пункт Гидры, расположенный на закрытой и давно забытой станции подземки метро. Настолько старый и неприметный, что про него, скорее всего, никто и не вспомнил бы.

– Идеально, – вынесла вердикт Эмма, ее глаза блестели. – Глубоко под землей, несколько замаскированных выходов, и главное – никто не будет его искать.

– Именно, – кивнул Максим, довольный результатом. – Вот маршрут и последовательность действий для активации систем. Запомним. На следующих выходных съездим на разведку.

Вечером состоялся традиционный семейный ужин. За столом царила непринужденная атмосфера. Говорили обо всем и ни о чем конкретно. Дядя Гарольд сокрушался, что начальство в ярости из-за того, что Тони Старка так долго не могут найти в Афганистане.

– Уже которую неделю никаких вестей, – вздыхал он. – Акции «Старк Индастриз» летят вниз. Некоторые шишки в Пентагоне уже готовы списать его со счетов.

Максим задумчиво помешивал пасту на тарелке.

– Все наладится, дядя, – уверенно сказал он. – Старк – тот еще жук, выберется. Кстати, – он переглянулся с Эммой, которая едва заметно кивнула, – нам бы не забыть прикупить немного акций «Старк Индастриз», пока они такие дешевые. Чувствую, скоро они снова взлетят до небес. - напомнил ещё раз Максим про инвестиции в СИ.

Гарольд удивленно поднял бровь, но промолчал, отметив про себя деловую хватку племянника и его новой подруги. Кажется, это воскресенье принесло не только приятные моменты, но и весьма перспективные планы на будущее.

Глава 7 Понедельник день тяжёлый

"Понедельник день тяжёлый", — такая была первая осознанная мысль Максима, когда он с трудом разлепил веки. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь неплотно задернутые шторы, настойчиво звал к пробуждению. Рядом, укрытая до самого подбородка легким одеялом, мирно спала Эмма. Ее платиновые волосы разметались по подушке, а лицо выражало безмятежное спокойствие, которое так редко можно было увидеть на нем в моменты бодрствования. Максим на мгновение залюбовался ею, затем осторожно, стараясь не разбудить, откинул свою часть одеяла.

Он мысленно обратился к системе, и перед его внутренним взором тут же всплыло знакомое окно статуса.

[Имя: Максим Феникс

Возраст: 18 лет

Статус: человек

Очки гачи: 9

Деньги: 3650 долларов США наличными; 53740 долларов США электронный счёт.

Способности:

Тактическое предвидение - Позволяет на доли секунды предсказывать наиболее вероятные действия противника в бою или опасной ситуации. Пассивный навык, активируется инстинктивно.

Техномантия (Начальный уровень) - Интуитивное понимание принципов работы простых и некоторых сложных механизмов. Позволяет с большей вероятностью успешно взаимодействовать с техникой, ремонтировать или даже модифицировать ее без специальных знаний.

Идеальный слух - Улучшение слуха, позволяющее различать тихие звуки на большем расстоянии и с большей четкостью.

Ассимилировано:

Мэтт Мёрдок/Сорвиголова

Фил Колсон

Джеймс Хоулетт / Росомаха

Джеймс Бьюкенен «Баки» Барнс / Зимний Солдат

Инвентарь:

Кинжал Чёрной Вдовы х1 - Отлично сбалансированный боевой нож из высокоуглеродистой стали.

Универсальный взломщик Щ.И.Т. (старая модель) х1- Устройство, способное обходить простые электронные замки и системы безопасности. Требует некоторой сноровки.

Стандартная аптечка Щ.И.Т. х2 -Содержит обезболивающее, бинты, антисептики, стимуляторы.

Фрагмент неизвестного артефакта (Камар-Тадж?) х1 - Маленький, теплый на ощупь камень с вырезанными на нем странными символами. Источает едва заметную энергию.

Призыв:

Эмма Фрост/Королева Ада (ВНИМАНИЕ: Безумная Любовь)]

«Неплохо, — хмыкнул про себя Макс. — Всего-то три дня в этом мире, а такой прогресс». Рост был заметен, особенно в ассимилированных личностях. Каждая из них вносила свой вклад не только в боевые навыки, но и в общее понимание мира, в его реакцию на события.

Он тихо поднялся с кровати и, накинув футболку, направился на кухню готовить завтрак для своей своеобразной семьи. Аромат свежесваренного кофе и поджаривающихся тостов вскоре наполнил квартиру. Максим разложил по тарелкам омлет с беконом и зеленью, поставил на стол кувшин с апельсиновым соком и только тогда сел за стол, приступив к своей порции.

Эмма, словно почуяв запах еды, появилась на кухне практически в тот же момент, когда последняя тарелка коснулась скатерти. На ней была шелковая пижама Максима, которая выглядела на ней одновременно и забавно, и соблазнительно.— Доброе утро, дорогой, — промурлыкала она, усаживаясь напротив и придвигая к себе тарелку. Ее глаза сияли каким-то внутренним светом, и Макс не мог не улыбнуться в ответ. «Безумная любовь», — напомнила система, но сейчас это казалось приятным дополнением.

Дядя Гарольд присоединился к ним чуть позже, уже одетый в строгий костюм, хотя до выхода на службу было еще время. Он молча кивнул племяннику и Эмме, налил себе кофе и включил небольшой телевизор на кухонной стойке. Утренние новости рассказывали о какой-то очередной заварушке в центре города, мелких происшествиях и прогнозе погоды. Обычный фон для начала дня в Нью-Йорке.

Покончив с завтраком, Максим быстро убрал посуду в посудомоечную машину. Затем все трое начали собираться по своим делам. Максим – в свою новую альма-матер, Мидтаунскую школу науки и техники. Капитан Эмма Фрост и Майор Гарольд Феникс, его дядя, направлялись на военную базу Форт-Уодсворт в Стейтен-Айленде. У них были свои задания и поручения от полковника Дэвиса, который, казалось, нашел в лице Гарольда и Эммы незаменимых помощников. К тому же, Эмма не прекращала свою невидимую работу: она продолжала сканировать сознание военных на базе, выискивая малейшие признаки приверженности к Гидре. Военных на базе было много, и каждый требовал тщательной, хоть и быстрой, проверки. Это была кропотливая и опасная работа, но Эмма справлялась с ней с присущей ей уверенностью.

Дорога до школы прошла без приключений. Подъехав к знакомому зданию Мидтауна, Максим сразу заметил у входа Питера Паркера и Гвен Стейси. Они, как обычно, что-то оживленно обсуждали, жестикулируя и смеясь. Макс поймал обрывок их разговора, когда проходил мимо.— Надеюсь, что завтрашняя экскурсия пройдет хорошо, — с заметным волнением в голосе сказал Питер. Гвен ободряюще улыбнулась ему.

«Экскурсия в Озкорп, — мысленно отметил Максим, и его сердце едва заметно ускорило ритм. — Будет завтра. Завтра родится Человек-Паук. Это ещё один поворотный момент в истории этого мира. И я буду совсем рядом».

Он вошел в школу, предвкушая… обычный учебный день. Как ни странно, но после всех недавних событий, обычный, мирный день в школе казался чем-то почти желанным. И, к его удивлению, день действительно прошел нормально и мирно. Уроки сменяли друг друга, учителя объясняли материал, одноклассники шумели на переменах. Никаких инцидентов, никаких внезапных угроз. Просто понедельник. Тяжелый, но на удивление спокойный.

По крайней мере, пока.

Глава 8 Первые шаги титана

Занятия в школе Мидтауна тянулись для Максима Юрьевича невыносимо долго. Мысли его были далеко – там, где можно было без опаски выпустить на волю рвущуюся изнутри силу. Память Макса этого мира услужливо подсказала идеальное место: старая, заброшенная стройка, притаившаяся в паре кварталов от школы, скрытая от любопытных глаз густыми зарослями и полуразрушенным забором.

Едва прозвенел звонок, Максим, вежливо распрощавшись с одноклассниками, направился прямиком туда. Его нетерпение было почти осязаемым. Внутри него бурлил коктейль из способностей четырех легендарных личностей, и этот «бум», как он мысленно его окрестил, требовал выхода, проверки, осознания.

Протиснувшись сквозь дыру в заборе, он оказался на территории, где время, казалось, остановилось. Ржавая арматура, торчащая из недостроенных стен, как ребра гигантского скелета. Горы строительного мусора, битый кирпич, застывшие лужи цемента. Идеально.

Осмотревшись и убедившись в полном отсутствии свидетелей, Максим глубоко вздохнул. «Итак, начнем».

Первым делом – сила. Он присмотрел массивный бетонный блок, оставшийся, видимо, от фундамента. Подойдя, Максим обхватил его руками, напряг мышцы. Без видимого сверхусилия, лишь с легким рыком, он оторвал глыбу от земли. По ощущениям, в ней было никак не меньше тонны. Он подержал ее несколько секунд, ощущая, как мощь течет по его жилам – спокойная, уверенная. Это была не только грубая физическая сила Росомахи или Зимнего Солдата, но и что-то еще, некий синергетический эффект.

«Отлично», – удовлетворенно хмыкнул он, аккуратно опустив блок на место.

Дальше – ловкость и реакция. Максим представил себе невидимых противников. Он двигался по заброшке, словно тень. Прыжки через провалы в перекрытиях, пробежки по узким балкам, уклонения от воображаемых атак – все это давалось ему с невероятной легкостью. Тело слушалось идеально, каждый мускул, каждое сухожилие работало как отлаженный механизм. Наследие Сорвиголовы, с его акробатикой и почти сверхъестественным чувством равновесия, помноженное на боевые навыки Колсона, Росомахи и Зимнего Солдата, превращало его в совершенную машину для движения и боя.

«Чувство пространства…» – пробормотал Максим, закрывая глаза. Он сосредоточился, пытаясь активировать способность Мэтта Мёрдока. Сначала – тишина, потом мир начал наполняться… не звуками, а скорее их отражениями, вибрациями. Перед его мысленным взором начала вырисовываться трехмерная карта окружающего пространства. Контуры зданий, арматура, даже мелкие камни на земле – все обрело четкие очертания. Он «видел» летящую в отдалении птицу, кошку, крадущуюся вдоль дальнего забора. «Двести метров, как и предполагалось», – отметил он. Попробовал «отключить» – и картинка схлопнулась, оставив лишь привычное восприятие. Возможность контролировать этот «радар» была бесценна.

Пришло время когтей. Максим вытянул правую руку, сжал кулак и сконцентрировался. Знакомое по фильмам и комиксам ощущение – и с характерным, но каким-то более глухим, чем у Логана, «шлык!» из костяшек вырвались три лезвия. Он с любопытством их рассмотрел. Черные, как самая безлунная ночь, без единого блика. Поверхность была матовой, словно поглощающей свет. Они не походили ни на металл, ни на известный ему углерод. Было в них что-то первозданное, почти хищное.

Он подошел к бетонной стене и с размаху полоснул по ней. Когти вошли в бетон, как нож в масло, оставив глубокие борозды. Затем он нашел кусок толстой стальной арматуры. Удар – и металл поддался, издав скрежещущий звук. Искры осыпались на землю. Максим осмотрел лезвия – ни царапины, ни малейшего зазубринки. «По прочности и устойчивости ничуть не уступают адамантиевым, а то и превосходят», – с удовлетворением заключил он. Убрал когти – они втянулись так же легко, как и появились.

«Так. Теперь надо проверить самое приятное, но необходимое. Регенерацию».

Это был самый волнующий момент. Максим сделал пару глубоких, успокаивающих вдохов. Затем, решительно, одним из черных когтей левой руки глубоко прорезал себе предплечье правой. Боль была острой, настоящей. Кровь тут же выступила, окрашивая кожу в багровый цвет. Он стиснул зубы, наблюдая. И чудо произошло. Края раны начали пульсировать, а затем стремительно стягиваться. Кровь остановилась почти мгновенно. Через какие-то полминуты от глубокого пореза не осталось и следа, даже тонкого шрама. Кожа была чистой и невредимой.

«Работает. И как надо», – выдохнул он, чувствуя, как напряжение отпускает его.

Завершив проверку, Максим ощущал приятную усталость и огромное удовлетворение. Потенциал был колоссален, и это только начало. Поправив одежду, он покинул заброшенную стройку, направляясь домой.

Дверь ему открыла Эмма. Ее лицо осветилось улыбкой, когда она увидела его.

– Задержался, – мягко проговорила она и, привстав на цыпочки, нежно поцеловала его в щеку. От нее пахло ванилью и чем-то неуловимо свежим.

– Были дела, – уклончиво ответил Максим, обнимая ее в ответ.

Семейный ужин, за которым собрались он, Эмма и Гарольд Феникс, прошел в спокойной, почти умиротворяющей атмосфере. Разговоры текли лениво, касаясь каких-то незначительных повседневных тем: погоды, новостей из школы (в самом общем смысле), планов на выходные. Никто не задавал лишних вопросов, и Максим был благодарен за эту негласную деликатность. Он чувствовал себя частью этой маленькой, но уже такой родной семьи.

Позже, лежа в своей постели, Максим обнимал Эмму. Ее платиновые волосы разметались по подушке, а на губах играла легкая улыбка, даже во сне. Он прижался к ней теснее, вдыхая ее аромат, и сам невольно улыбнулся. Сегодняшний день принес много открытий, и будущее, каким бы сложным оно ни обещало быть, казалось чуточку светлее и определенно интереснее. С этой мыслью он и провалился в глубокий, спокойный сон.

Глава 9 Укус судьбы

"Вторник. Школьная экскурсия. Озкорп. Измененный паук. Укус Питера Паркера. Рождение Человека Паука." Эти слова, словно неоновая вывеска, горели в сознании Макса Феникса, когда он, привычно уже, выскользнул из-под теплого бока Эммы Фрост, стараясь не разбудить её.

Утренняя прохлада приятно бодрила. Быстро умывшись и почистив зубы, Макс направился на кухню. Приготовление завтрака для его небольшой, но такой важной семьи стало приятным ритуалом. Аромат свежесваренного кофе и поджаристых тостов наполнил квартиру. Едва он расставил тарелки, как на кухне появилась Эмма, сонная, но уже с легкой улыбкой. Она подошла к Максу и коротко, но нежно чмокнула его в щеку.

"А мне такая жизнь начинает нравится," – мелькнула мысль у Максима, пока он разливал кофе. – "У меня новая, вторая молодость. Есть семья, пусть из родных у меня только один дядя Гарольд. Есть девушка, да она странная, но она моя. Кто бы меня сюда не отправил, благодарю."

На манящие запахи вскоре подтянулся и дядя Гарольд. Широко улыбнувшись племяннику и пожелав доброго утра Эмме, он с аппетитом принялся за завтрак. Беседа текла легко и непринужденно, обсуждая предстоящий день. Закончив с трапезой, Макс загрузил посуду в посудомоечную машину – благо, цивилизация добралась и до этой квартиры.Вскоре пути их разошлись. Макс, накинув рюкзак, отправился в Мидтаунскую школу науки и техники, предвкушая грядущую экскурсию.

Майор Гарольд Феникс и капитан Эмма Фрост, в свою очередь, направились на базу Форт-Уодсворт на Стейтен-Айленде. Там, в распоряжении полковника Джона Дэвиса, их ждала работа в особом отделе аналитики. Военные не сидели сложа руки. Отсутствие вестей о Тони Старке из Афганистана держало в напряжении высшие чины.

Кто похитил гениального изобретателя? Где он находится? Почему нет никаких требований о выкупе, что было совершенно нетипично для террористических группировок региона? И, самый главный вопрос, который мучил полковника Дэвиса – кто сдал маршрут движения конвоя?

В этом котле из догадок, секретных данных и аналитических выкладок теперь варились Дэвис, Феникс и, с недавних пор, Фрост, чей острый ум и нестандартный подход уже успели оценить.

Максим же, удобно устроившись у окна школьного автобуса, наблюдал за мелькающими улицами Нью-Йорка. Автобус, наполненный гулом возбужденных голосов одноклассников, мчал их к одной из главных достопримечательностей научного мира – башне Озкорп.

"Что же, "паучок", я готов тебя забрать себе," – думал Макс, незаметно похлопывая по небольшому, специально подготовленному контейнеру из прочного пластика, который лежал в его сумке. – "Чтобы сохранить для лучших времён и заодно изучить. Надеюсь, всё получится, и паучок не будет раздавлен после знаменитого и легендарного "Кусь"."

Уголки его губ тронула легкая усмешка. Сегодняшний день обещал быть знаковым. Экскурсия по Озкорпу началась с помпой.

Огромный, сверкающий холл, футуристический дизайн, улыбчивые гиды в фирменной униформе. Школьников провели по нескольким лабораториям, демонстрируя последние достижения в области биотехнологий, робототехники и генетики.

Макс, впрочем, не слишком вслушивался в восторженные речи экскурсовода. Его взгляд цепко выхватывал детали, искал нужную локацию.Наконец, их привели в просторный зал, посвященный генетически модифицированным организмам. Центральное место занимали большие стеклянные террариумы. И вот он – стенд с пауками. Двенадцать светящихся витрин, в каждой – уникальный образец. Макс быстро пробежался глазами по табличкам. Один из террариумов был пуст. Номер 13.

"Bingo!" - воскликнул в голове Макс. Он незаметно отделился от основной группы, которая сгрудилась у показательного эксперимента с флуоресцентными растениями. Макс внимательно осматривал пространство вокруг стенда с пауками. Взгляд его остановился на группе учеников из другой школы, фотографировавших друг друга на фоне экспонатов. Среди них был и он – Питер Паркер. Немного нескладный, с фотоаппаратом на шее, он с неподдельным интересом разглядывал экспонаты, то и дело щелкая затвором.Макс занял позицию наблюдателя, стараясь не привлекать внимания. Сердце стучало чуть быстрее обычного. Вот он, момент истины. Питер, увлекшись съемкой редкого вида тропической бабочки под стеклом, не заметил, как на его правую руку, чуть выше кисти, спустился по тончайшей паутинке небольшой, необычного окраса паук. Тот самый, сбежавший экспонат номер 13.

Макс затаил дыхание.Паук на мгновение замер, а затем его хелицеры вонзились в кожу Паркера. Питер вскрикнул от неожиданности и резкой боли, инстинктивно стряхивая с руки незваного гостя. Паучок, отлетев, шлепнулся на пол и замер.В глазах Питера на мгновение потемнело. Он потер укушенное место, где уже начало появляться красное пятнышко.

- Черт, что это было? – пробормотал он, оглядываясь.

В этот момент Макс действовал. Быстро, почти неуловимо, он шагнул вперед, словно случайно проходя мимо. Пока внимание Питера было отвлечено на собственную руку и попытки понять, что произошло, Макс наклонился, ловким движением подхватил обездвиженного паука и мгновенно спрятал его в заранее открытый контейнер. Щелчок закрывающейся крышки был почти не слышен в общем гуле зала.

"Есть!" – мысленно выдохнул Макс, пряча контейнер обратно в сумку.

Питер, пошатываясь, прислонился к стене. Его лицо побледнело. К нему уже спешила Гвен Стейси, заметившая его состояние.

- Питер, ты в порядке? Ты такой бледный! – с тревогой спросила она.

-Да... да, просто голова немного закружилась, – выдавил Паркер, пытаясь улыбнуться.

– Наверное, душно здесь.

Макс краем глаза наблюдал за ними. Рождение Человека-Паука состоялось. Легендарный "Кусь" был совершен. И ценный образец теперь у него. План сработал идеально. Он бросил последний взгляд на Питера, который, поддерживаемый Гвен, медленно брел к выходу из зала, и едва заметно усмехнулся.

"Добро пожаловать в большой мир, паучок," – прошептал Макс, чувствуя приятную тяжесть контейнера в сумке. – "И добро пожаловать в мою коллекцию."

Экскурсия продолжалась, но мысли Макса были уже далеко. Сегодняшний день определенно удался. И это было только начало.

Глава 10 Двойной укус судьбы

Экскурсия по Озкорпу напоминала Максу Фениксу скорее инфильтрацию во вражеский объект. Воздух был наэлектризован не только статикой от многочисленных приборов, но и его собственным, до предела обостренным восприятием. Опыт прошлой жизни советского, а после российского шпиона-диверсанта не давал расслабиться ни на секунду. Внутри него не дремали и ассимилированные личности: Фил Колсон с его аналитическим складом ума просчитывал пути отхода и слабые места в охране; Росомаха инстинктивно принюхивался к стерильным запахам лабораторий, вычленяя посторонние нотки; Сорвиголова отмечал малейшие изменения в акустике помещений и сердцебиении окружающих; а Зимний Солдат уже наметил несколько потенциальных укрытий и оценил боеспособность каждого встречного сотрудника.

Макс старался держаться поближе к Питеру Паркеру. Парень, только что укушенный генетически модифицированным пауком, выглядел откровенно плохо: бледный, покрытый испариной, он то и дело спотыкался, и лишь поддержка Гвен Стейси, шедшей рядом, не давала ему окончательно рухнуть. Сама Гвен, хоть и была напугана состоянием друга, держалась молодцом, обеспокоенно заглядывая ему в лицо.

На контрасте с этой напряженной троицей выделялся Флэш Томпсон со своей свитой.

- Смотрите-ка, Паркер совсем расклеился! – громко хохотнул Флэш, тыча пальцем в сторону Питера. – Наверное, от умных слов голова закружилась, да, ботан?

Его подпевалы согласно заржали. Макс лишь коротко зыркнул на них, и что-то во взгляде бывшего диверсанта заставило даже Флэша слегка поумерить пыл и отвернуться.

Внезапно мимо них быстрым шагом пронеслись несколько охранников, их лица выражали крайнюю степень озабоченности.

«…сектор Гамма… полная блокировка… пропажа подтвердилась…» – донеслись до чуткого слуха Макса обрывки их разговора по рациям.

«Похоже, пропажу нашего восьмилапого друга заметили, – мысленно констатировал Феникс. – И ищут явно не для того, чтобы вернуть в террариум с извинениями».

Питер тем временем совсем ослабел. Он снова начал сползать, и Гвен, сама уже пошатываясь от напряжения, едва удерживала его. Макс мгновенно оказался рядом, подставив своё плечо. Питер тяжело облокотился на него.Гвен благодарно кивнула Максу, но её терпение, очевидно, подошло к концу. Страх за друга пересилил школьную дисциплину.

– Мисс Уоррен, Питеру всё хуже! Помогите! – громко, почти срываясь на крик, позвала она их школьную учительницу биологии, невысокую женщину в очках, замыкавшую группу.

Крик Стейси произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Все словно разом прозрели. Ученики, до этого скучавшие и перешептывавшиеся, уставились на Питера с испугом и любопытством. Мисс Уоррен ахнула, увидев, как её подопечный буквально висит на плечах одноклассников, бледный как смерть. Сотрудники Озкорпа, сопровождавшие экскурсию, переглянулись с нескрываемым ужасом – их лица выражали одну и ту же мысль: «Нам хана». Прошляпить лабораторный эксперимент – это одно, но поставить под угрозу безопасность целой школьной экскурсии – это уже совсем другой уровень ответственности. Макс почти физически ощутил, как в их головах проносится перспектива начальственного гнева, описанная им самим ранее как «трахать без вазелина, раскаленной арматурой по самую душу».

«Молодец, Гвен, – мелькнула мысль у Макса, пока он вместе с девушкой вел почти невменяемого Питера сквозь начавшуюся суматоху. – Помогла нам выбраться из быстро сжимающегося кольца. Теперь мы в твоём потоке можем быстро выйти, и даже без досмотра». Охранники, взбудораженные и «наскипидаренные» известием о пропаже, сейчас меньше всего обращали внимание на группу школьников, спешно покидающую здание.

Только когда они выходили из главного входа к ожидавшему их школьному автобусу, Максим решительно перехватил Питера у Гвен, взвалив его себе на плечи, чтобы было удобнее протиснуться сквозь вращающиеся двери Озкорпа и залезть в автобус. Свой рюкзак и рюкзак Питера он отдал Гвен.

«Главное, чтобы не сработал закон Мёрфи», – мысленно взмолился Феникс, входя в автобус и аккуратно усаживая Паркера на сиденье.

Однако его мольбы не были услышаны. Стоило им только оказаться у порога автобуса, как Гвен коротко, испуганно визгнула и отбросила рюкзаки – свой, Макса и Питера – на асфальт.

«Блядство! – выругался про себя Макс. – Хорошо, что никто не обращает внимания на нас сейчас. Камеры у входа не захватывают этот угол. Хоть в этом плюс, но надо понять, что случилось со Стейси».Быстро занеся свою поклажу, в виде Питера, в салон автобуса и усадив его на сиденье, Макс выскочил обратно к Гвен.

– Стейси? Что с тобой? – обеспокоенно спросил он, но внутри уже натянулся, как заряженная струна. Колсон подсказывал, что это не просто испуг.

– Когда я несла сумки… я вдруг почувствовала, как меня что-то цапнуло или укололо… прямо здесь! – тяжело дыша, сказала Гвен, показывая на свою правую ладонь.

Макс мгновенно опознал характерный укус, точно такой же, какой он видел у Питера, – две крошечные красные точки между большим и указательным пальцами. И почти сразу же он заметил, как лицо девушки начинает бледнеть, а дыхание учащаться – симптомы были идентичны тем, что проявлялись у Паркера в самом начале.

«Блядство! Второй Паук? Пресвятой Стэн Ли, за что?!» – мысленно взвыл Феникс. Это уже переходило все границы разумного.

– Давай, Гвен, я помогу добраться до автобуса, – мягко, но настойчиво сказал он, беря её под руку.

Посадив Стейси рядом с уже почти отключившимся Паркером, Макс снова выбежал на улицу за сумками.

«Надеюсь, с тобой всё хорошо, паучок, ибо ты мне нужен. Не смей сдыхать, насекомое!» – сокрушался в голове Макс, поднимая рюкзак Паркера и Стейси. Затем он наклонился к своему и, резко выдохнув, открыл его.Контейнер с пауком, который он так предусмотрительно прихватил, оказался пуст. Крышка была чуть приоткрыта. Паук выбрался из плена в неизвестный момент времени – где-то между тем, как контейнер оказался в сумке, и укусом Гвендолин.

Оглядевшись по сторонам, Макс заметил шустрого, свободолюбивого паучка, пытающегося уползти под колесо автобуса. Движения Росомахи и Зимнего Солдата слились в одно – Макс аккуратно, но молниеносно накрыл беглеца пустым контейнером. Для надёжности, первым, что попалось под руку – яркими рекламными стикерами из бокового кармана рюкзака, – он намертво заклеил крышку. Убедившись в относительной надёжности импровизированной тюрьмы, Макс убрал контейнер обратно в сумку и сам зашёл в автобус, в который уже возвращались остальные ученики и мисс Уоррен.

– Что случилось с Гвендолин? – обеспокоенно спросила учительница биологии, заметив бледную девушку, привалившуюся к плечу Питера.– Подвернула ногу, – выпалил Феникс прежде, чем сама потерпевшая успела что-либо сказать. Гвен удивлённо вскинула на него глаза.

Ответный взгляд Максима, в котором читалось недвусмысленное «Я объясню всё потом», закрыл так и не начавшийся разговор.

«О, мир… Что дальше ты мне принесёшь? Ктулху в гаще в виде питомца? Галактуса в напарники?» – сокрушался про себя на мироздание Феникс, пока автобус, качнувшись, тронулся с места, увозя их прочь от Озкорпа, двух свежеиспечённых пауков и одного очень озадаченного бывшего шпиона.

"А ведь это еще не конец дня!" Вскрикнул в голове Максим.

Глава 11 Последствия и неожиданные встречи

Максим Феникс помог медикам уложить бледного, почти бессознательного Питера Паркера на носилки. Экскурсия в Озкорп обернулась настоящим кошмаром. Пока миссис Уоррен, их учительница по биологии, срывающимся голосом звонила тёте Питера, Мэй Паркер, сообщая об инциденте, Максим вполуха улавливал обрывки фраз: «…серьезный укус… аллергическая реакция… немедленная госпитализация…».

Отдав медикам сумку Питера, он поспешно вернулся в школьный автобус. Сердце колотилось от нехорошего предчувствия. Он сел рядом с Гвен Стейси. Девушка выглядела не лучше Паркера: бледная, с испариной на лбу, она тоже была укушена, хоть и позже Питера.

- Держись, Гвен. Только не отрубайся, осталось немного до дома. Слышишь? – тихонько поддерживал девушку Макс, используя навыки успокоения и концентрации, почерпнутые из ассимилированной личности Фила Колсона. Голос звучал уверенно и мягко, стараясь передать ей частичку своей выдержки.

- Я… Мне очень плохо. Я сейчас блевану, Макс, – прошептала девушка, сжимая кулаки и тяжело дыша.

- Спокойно. Дыши глубже, Гвен. Вдох… выдох… Сосредоточься на моем голосе, – как мог, помогал Максим, придерживая ее за плечо, чтобы она не сползла с сиденья.

Гвен старалась, как могла, и держалась из последних сил. Минуты тянулись, словно вечность. В салоне автобуса стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь деловитым голосом миссис Уоррен, которая теперь обзванивала родителей остальных детей, объясняя, что случился форс-мажор на экскурсии в Озкорп и надо забрать детей пораньше, если есть такая возможность.

Автобус наконец-то, скрипнув тормозами, подъехал к парковке Мидтаунской школы науки и техники. Взяв Гвен Стейси под плечо, Максим Феникс выбрался из автобуса одним из последних. Следом вышли миссис Уоррен и водитель, который тут же закрыл двери.

- Твой отец заберёт тебя? – шепнул Макс, помогая Гвен удержать равновесие.

- Да. Он уже прислал смску на телефон, что будет уже через 5 минут, – прошептала хрипло Гвен, едва заметно кивнув.

- Хорошо, – кивнул головой Феникс и медленно повел Гвен к ближайшей скамейке.

Они сели. Максим незаметно оглядывался по сторонам, сканируя обстановку. Навыки прошлой жизни старого шпиона, усиленные способностями Фила Колсона, Росомахи с его обостренными чувствами, Сорвиголовы с его радарным чутьем и Зимнего Солдата с его тактическим анализом, позволяли замечать мельчайшие детали. Вот Флэш Томпсон, отпустив пару дежурных колкостей в адрес кого-то из ботаников, садится в блестящий кабриолет к своему отцу – сходство лиц и комплекции не оставляло сомнений. Подпевалы Томпсона из футбольной команды, гогоча, отправились с Флэшем в одной машине, явно предвкушая досрочное окончание учебного дня. Вот группа девчонок, щебеча, разбредается по своим обеспокоенным мамашам, наперебой делясь впечатлениями и активно жестикулируя. Вот Гарри Озборн садится на заднее сиденье своей машины класса люкс и уезжает проч в отвратном настроении. Водитель автобуса, отойдя в сторону, закурил ужасные, дешёвые сигареты и с профессиональным видом пнул ногой по колесу, проверяя подкаченность шин.

И тут Максим заметил нечто выбивающееся из общей картины. На парковке, чуть в стороне от основного скопления машин, стоял массивный черный «Хаммер». Его «Хаммер». Вернее, «Хаммер» его дяди Гарольда, майора армии США. Бывший военный, бронированный монстр, который дядя каким-то чудом «списал» и «переделал» под гражданскую машину. Странно. Дядя не звонил и не писал, что заедет за ним.

"Что происходит? Похищение дяди? Маловероятно, рядом с ним находится Эмма Фрост. Никто не пройдет мимо нее с плохими мыслями или желанием навредить. Тогда что?" – мысли вихрем пронеслись в голове Максима.

В этот момент из слепой зоны «Хаммера» вышла Эмма Фрост. Она была в форме капитана армии США, идеально сидящей на ее фигуре, но взгляд у неё был такой, словно она уже готова убивать. Одна ее кисть, изящная и аристократичная, уже превратилась в сверкающий алмаз, пальцы были заострены, словно когти.

"Блядь! Долбаный статус: Безумная любовь у Эммы," – мысленно простонал Макс. Эта ее особенность иногда доставляла серьезные проблемы.

Снова подняв голову и встретившись взглядом с Эммой, Феникс едва заметным движением головы и выражением глаз невербально передал ей команду: «Успокойся. Расслабься. Подойди». Эмма поняла. Раздраженно фыркнула, но алмазная рука мгновенно вернула себе человеческий облик. Она поправила идеально завязанный узел галстука и плавной, хищной походкой направилась к скамейке.

- Эмма, не ожидал тебя увидеть здесь, – улыбнулся Максим, когда Фрост подошла. Она старалась выглядеть максимально непринужденно.- Твой дядя попросил меня забрать тебя со школы, после того как ему позвонила твоя учительница, миссис Уоррен, – ответила Эмма. Лицо ее оставалось каменным и надменным, но в глубине голубых глаз Максим уловил едва заметное беспокойство.

- Понятно. Что же, позволь тебя представить. Гвендолин Стейси, это капитан Эмма Фрост, служит вместе с моим дядей на благо нашей доблестной армии. Эмма Фрост, это моя одноклассница Гвендолин Стейси, дочка капитана полиции города Нью-Йорк, – представил он дам друг другу.

- Очень приятно, – произнесла Эмма, не меняя выражения лица, но чуть склонив голову в знак формального приветствия. Ее взгляд быстро, оценивающе скользнул по Гвен.

- Ага, мне тоже. Очень, – хрипло ответила Гвен, пытаясь выдавить из себя подобие улыбки.

- Что случилось? – поддержала разговор Эмма, ее взгляд задержался на бледном лице Гвен и на том, как Макс все еще слегка придерживал девушку.

"Вот же лиса. Сама же может прочитать это в памяти у Гвен, если захочет, но все равно спрашивает. И, похоже, ревнует. Чисто для галочки, наверное. Женщины, вы неисправимы, даже с суперсилами," – усмехнулся про себя Макс.

- Так… Ничего такого… – тихо ответила Стейси, бросив быстрый взгляд на Максима. – …просто ногу подвернула, – поддержала она его вероятную легенду, хотя Макс еще ничего не успел придумать.

Пока происходило это своеобразное знакомство, на парковку плавно заехала патрульная полицейская машина и остановилась рядом с их компанией. Из машины вышел высокий мужчина лет сорока пяти, с коротко стриженными светлыми волосами, тронутыми сединой на висках, и внимательными голубыми глазами.

- Гвен! Дочка! Ты как? – обеспокоенно спросил он, быстро подходя к скамейке.

- Всё в порядке, пап. Так, слегка подвернула ногу на экскурсии, – ответила Гвен с кривой усмешкой, явно стараясь не волновать отца.

- Точно? – он внимательно посмотрел ей в глаза.- Точно-точно, пап.

Тут мистер Стейси, кажется, только сейчас заметил Максима и Эмму. Он выпрямился и с профессиональной любезностью представился:

- Джордж Стейси, капитан полиции города Нью-Йорк. И отец этой зазнобы, – он с теплотой посмотрел на дочь.

- Максим Феникс, ученик Мидтаунской школы науки и техники. Одноклассник вашей дочери, – представился Макс в ответ, протягивая руку для пожатия.

- Очень приятно, – капитан Стейси крепко пожал ему руку. – А вы, прекрасная леди? – его взгляд переместился на Эмму.

- Капитан армии США Эмма Грейс Фрост, – Эмма с легкой, едва заметной улыбкой пожала протянутую руку. Затем, с гордостью выпрямившись и бросив быстрый взгляд на Максима, добавила: – Девушка и будущая невеста Макса.

Максим едва не поперхнулся воздухом, но сумел сохранить невозмутимое выражение лица. Капитан Стейси удивленно приподнял брови.

- Приятно познакомиться, капитан. Как там на службе? – Джордж Стейси явно был человеком, умеющим быстро ориентироваться в ситуации.

- Вы и так знаете, мистер Стейси. Сейчас вся армия США думает об одном Старке, – ответила Эмма с профессиональной улыбкой, намекая на недавние события с будущим Железным Человеком, которые были у всех на слуху.

- Понял, понял. Не дурак, – усмехнулся Джордж Стейси с понимающей ухмылкой и поднял руки в примирительном жесте. – Ну что, дочка, давай домой.

- Да, пап, поехали, – прохрипела Гвен, становясь еще бледнее. Она покачнулась, и отец тут же подхватил ее.

- Чёрт, Гвен, да ты вся горишь! – воскликнул мистер Стейси, прикоснувшись ладонью ко лбу дочери. – У тебя такой жар. Так, парень, – он кивнул Максиму, – помоги Гвен сесть в машину, и мы поехали. Сначала в аптеку, потом домой.

Макс, не говоря ни слова, аккуратно придерживая Гвен за плечо, помог ей дойти до полицейской машины и усадил на переднее пассажирское сиденье.

- Держись, Гвен, – тихо сказал Макс, похлопав по двери машины. Он вернулся к Эмме, которая с непроницаемым видом наблюдала за сценой, стоя у скамейки.

- Удачи вам и хорошего дня! – помахал рукой Джордж Стейси из машины, и, запустив двигатель, уехал с дочерью с парковки школы.

Проводив взглядом удаляющуюся полицейскую машину, Максим и Эмма переглянулись. Максим устало выдохнул. День выдался на редкость насыщенным.

- Домой? – спросил он, глядя на Эмму.

- Угу, – коротко ответила она, и в ее голосе проскользнула едва уловимая мягкость.

- Тогда поехали.Максим и Эмма сели в дядин «Хаммер». Машина плавно тронулась с места. Облокотившись лбом о холодное стекло машинной двери, Максим закрыл глаза.

"До вечера еще долго, а я уже выжат ментально," – мелькнула усталая мысль. Паучьи укусы, состояние Питера и Гвен, неожиданное появление Эммы и ее заявление… Это был только полдень.

Глава 12 Новая карта и Разбитая Душа

Максим Феникс откинулся на спинку дивана в гостиной, позволяя себе наконец расслабиться. Бубнеж теленовостей служил фоном, не особо привлекая внимание. Утро выдалось на редкость насыщенным.

Экскурсия в «Озкорп», ставшая ареной для двойного паучьего укуса – сначала Питер Паркер, потом, совершенно внезапно и повторно, Гвен Стейси. Знакомство с ее отцом, капитаном полиции Джорджем Стейси. Все это время Максиму приходилось быть предельно напряженным и собранным, держать эмоции и мимику в стальной узде, изображать заботу и участие, пока Питера и Гвен не забрали. Он даже не стал настаивать на том, чтобы лично сопроводить их, понимая, что сейчас лучше не отсвечивать.

И вот теперь он сидел, уставившись в пустоту перед собой, уже добрых полчаса, не шевелясь. Где-то в рюкзаке, брошенном у двери, лежал контейнер с тем самым пауком, которого ему пришлось ловить дважды: сначала в лаборатории, а потом, к его полному изумлению, на парковке у школьного автобуса, когда тот сбежал из его сумки. Но даже проверять его сейчас не было сил.

Наконец, вынырнув из состояния «созерцания ничего», Максим мысленно обратился к своей внутренней системе. Перед его мысленным взором тут же возник интерфейс. Первым делом он проверил баланс.

[Очки гачи: 12]

«Двенадцать очков… Негусто, но и не пусто, – подумал он. – Крутануть один ролл гачи? Если да, то где? Марвел? Нет. Там мне уже нечего ловить, я чувствую это. Какое-то внутреннее чутье подсказывает, что самые сливки я уже снял, или же система просто не даст мне ничего значимого оттуда в ближайшее время. Значит, обычная вселенная. И пусть мне повезет».

«Система, – мысленно произнес он. – Я кручу один ролл гачи».

[Принято. Баланс очков: 2. Приятной игры, Пользователь]

Тут же перед его взором, словно в ускоренной съемке, пронеслись десятки, если не сотни, карт, обращенных к нему рубашками. Их цвета и узоры были самыми разнообразными: от ярких и мультяшных до строгих и минималистичных. Максим помнил – у него всего одна попытка в этой крутке, один шанс. Вот шелест карт прекратился, и перед ним замерла одна-единственная. Рубашка была темного, почти черного цвета, с изысканным старинным и готическим орнаментом, который переливался глубокими темно-красными оттенками, словно был покрыт глянцевым лаком. От карты веяло чем-то древним и могущественным.

Момент истины. Максим мысленно «взял» карту, и ее изображение перевернулось, открывая содержимое.

[Поздравляю! Ваша карта:

Карта ассимиляции или призыва:

Нарцисса Малфой-Блэк (не каноничная история персонажа) – чистокровная волшебница из древнего магического рода Блэк, жена Люциуса, мать Драко Малфоя. Также она является младшей сестрой Беллатрисы Лестрейндж и Андромеды Тонкс и кузиной Сириуса и Регулуса Блэка. После Второй Магической Войны, в 1997 году, потеряла своего мужа и сына, оставшись вдовой. Это событие надломило её жизнь. После победы сил Гарри Поттера из родных осталась лишь её старшая сестра Андромеда Тонкс. Чтобы заглушить боль от потери родных и близких, Нарцисса мирится с Андромедой и вместе они занимаются воспитанием её внука. Спустя годы вдова Малфой почерпнула многое из книг двух родов – Малфой и Блэк. Имеет огромный магический резерв и различные невербальные и беспалочковые навыки, так же у нее хорошо развита денежная жилка и великолепен аристократический этикет. Произвела темный ритуал под конец своей долгой жизни, чтобы сохранить свою память и прожить свою жизнь заново, исправив ошибки прошлого.

ВНИМАНИЕ ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ: У карты есть особый статус! Нарцисса Малфой-Блэк имеет статус: *Поломанная душа*. Учитывайте данный фактор при призыве или ассимиляции персонажа.]

Максим медленно потер переносицу. Информация была… ошеломляющей. Нарцисса Малфой. Из мира Гарри Поттера. С такой неоднозначной, но, безусловно, сильной предысторией.

«Что значит термин "Поломанная душа"?» – мысленно запросил он у системы, надеясь на лучшее.

[Поломанная душа – это значит, что разумный пережил крайне травмирующие события в короткий срок. После данных событий разумный не смог оправиться и готов на всё, чтобы исправить своё положение или вернуть утраченное.]

Макс снова поймал дзен, пытаясь осмыслить ситуацию. Это ему так нереально круто везет, или он только что вляпался в крупные, очень крупные неприятности? С одной стороны – могущественная волшебница, аристократка с деловой хваткой и огромным потенциалом. С другой – «поломанная душа», готовая на всё. Это могло означать что угодно, от глубокой депрессии и нестабильности до фанатичной одержимости своей целью – «исправить ошибки прошлого».

От бессилия и нахлынувшей смеси восторга и ужаса Максим схватил ближайшую диванную подушку. Подняв взгляд в потолок, он с силой накрыл ею лицо и издал долгий, сдавленный, но от этого не менее пронзительный крик ярости и растерянности. Выпустив пар этой минутной слабостью, он отбросил подушку и снова уставился на мысленное изображение карты, на которой была изображена красивая, но с печатью скорби на лице, темноволосая магесса в аристократическом облачении.

«Ну и что мне теперь с тобой делать?» – пронеслось у него в голове.

Глава 13 Раскрывая маски. Часть один

Максим Феникс продолжал сидеть дома в гостиной, уставившись невидящим взглядом в выключенный экран телевизора, где еще недавно мелькали лица ведущих теленовостей. Их бубнеж давно слился в один монотонный гул, который не достигал его сознания. Все его мысли были поглощены той самой картой леди Малфой-Блэк, что так внезапно и бесповоротно изменила его мир.

"Я, конечно, все понимаю, но этого я не понимаю. Что мне делать?! Кто-нибудь, остановите планету, я, пожалуй, сойду с неё," – безумствовал в своей голове Макс. Внутренний крик рвался наружу, но внешне он оставался абсолютно неподвижен. Ни одна эмоция не дрогнула на его лице – ни малейшего дергания, ни нервного тика, ни даже злобного сопения. Каменная маска безразличия.

В таком отрешенном состоянии Макса и застала Эмма Фрост. Она до сих пор была дома, с того самого момента, как привезла его со школьной парковки, окутанного этой странной, пугающей апатией.

– Почему ты грустишь, милый? – тихо прошептала она ему на ухо, ее голос был мягким и успокаивающим.

– О смысле жизни и ее несправедливости, – выдал неординарный, но пугающе правдивый ответ Макс и, чуть повернувшись, легко чмокнул Эмму в щеку. Его взгляд на мгновение сфокусировался на ней. – А почему ты ещё в форме?

*Отмотаем немного назад. Когда Макс и Эмма вернулись домой.*

Эмма Грейс Фрост, капитан армии США, так и осталась в своей полевой капитанской форме, когда привезла Максима домой. Первым делом она позвонила своему непосредственному начальнику и, по совместительству, дяде Макса – майору Гарольду Фениксу. Ей нужно было узнать, требуется ли ее возвращение в Форт-Уодсворт на Стейтен-Айленде. Чтобы продолжить работу над делом о пропаже Тони Старка в Афганистане. Однако Майор, услышав небольшой рассказ, и его любимый племянник пребывает в состоянии, которое Эмма описала как "робот" или даже "призрак", немедленно отдал "приказ": оставаться дома, рядом с Максом, и присмотреть за ним. Для Гарольда Феникса семья всегда была на первом месте.

Освободившись от служебных обязанностей, Эмма расположилась на кухне за своим ноутбуком. Два дня назад Максим, в порыве абсолютного доверия, предоставил ей доступ к своему инвестиционному счету. И Эмма, обладая острым умом и деловой хваткой, не теряла времени даром. Играя на бирже, она с невероятной скоростью пополняла его капитал. Стартовые пятьдесят с небольшим тысяч долларов превратились под ее умелым управлением в сумму, приближающуюся к двумстам тысячам. Это были поистине невероятные результаты, демонстрирующие ее талант в финансовых баталиях.

Пока она сидела на кухне, потягивая ароматный капучино и следя за котировками на экране ноутбука, Эмма Фрост одним глазком посматривала в гостиную. Отсюда ей прекрасно был виден Максим, застывший на диване. Однако пять минут назад он совершил нечто, что заставило ее сердце тревожно сжаться. Он резко запрокинул голову к потолку, схватил диванную подушку, прижал ее к лицу и закричал. Это был не просто крик – это был вой раненого зверя, полный такой боли, злобы и отчаяния, что у Эммы мурашки пробежали по коже. Крик длился около минуты, а затем оборвался так же внезапно, как и начался. И снова воцарилась тишина. Максим опять сидел, уставившись перед собой в никуда. Эта резкая смена состояния, эта скрытая агония беспокоили ее куда больше, чем открытое проявление эмоций. Поэтому она элегантно вытерла губы салфеткой, закрыла ноутбук и направилась к Фениксу, чтобы попытаться помочь ему в его нелегком состоянии.

*А теперь обратно к Фениксу.*

– Да так... Мне было лень переодеваться, вот и пока что в этой прекрасной форме, – Эмма мягко улыбнулась, увиливая от прямого ответа. Она не хотела сейчас вдаваться в подробности приказа майора, чтобы не усугублять его и без того подавленное состояние.

– Конечно, милая, как скажешь, милая, – бесспорно согласился Максим с девушкой, его голос был ровным, почти безжизненным, но в глазах на секунду мелькнуло тепло. – Ты в ней прекрасна. Нет, ты всегда прекрасна, в любых нарядах.

– Спасибочки, – Эмма нежно чмокнула его в щеку, а затем коснулась губами уголка его губ. Легкое прикосновение, но полное заботы. – Однако, если честно, что тебя так печалит? Голос ее снова стал серьезным, но мягким.

– Честно? – переспросил Макс, и в его голосе впервые за долгое время прозвучала нотка сомнения, почти уязвимости.

– Угу, – девушка села рядом с ним на диван, устраиваясь поудобнее, и положила голову ему на плечо. Ее присутствие, ее тепло и тихая поддержка создавали островок безопасности в бушующем океане его мыслей.

Максим глубоко вздохнул. Он посмотрел на Эмму, на ее доверчивое лицо, на легкую прядь светлых волос, упавшую ей на лоб. В ее глазах он видел искреннее беспокойство и готовность выслушать. Возможно, именно ей он сможет доверить эту неподъемную ношу. Решившись, Максим понял, что пришло время попробовать. Попробовать признаться и все рассказать Эмме.

Тишина в гостиной казалась почти осязаемой, нарушаемая лишь мерным тиканьем часов в углу. Эмма Фрост, все еще в строгой военной форме, уютно примостилась к Максиму Фениксу, положив голову ему на плечо. Ее светлые волосы мягко щекотали его шею, но он старался не двигаться, собираясь с мыслями. Предстоящий разговор был не из легких, и он оттягивал его, сколько мог. Наконец, он решился.

— Эмма, ты помнишь, как появилась здесь? — его голос прозвучал немного глуше, чем обычно.

Она чуть приподняла голову, ее голубые глаза встретились с его.

— Угу. Ты призвал меня в это измерение, — просто ответила девушка, ее голос был спокоен, но в нем сквозило ожидание.

Максим покачал головой.

— Не совсем так. Если быть точным, то это трудно объяснить, но я изначально не знал, что смогу тебя призвать сюда, — начал объяснять Максим, подбирая слова. — Представь, что у тебя есть возможность заполучить любой предмет из вселенной… нет, даже не так – из мультивселенной и других вселенных, известных развлекательной культуре. Представила?

Эмма на мгновение задумалась, ее взгляд стал чуть отстраненным.

— То есть если я захочу себе броню Железного Человека или сыворотку суперсолдата, то я это получу в тот же миг? — с любопытством спросила она, чуть приподняв бровь.

— Нет. Немного не так, — Максим мягко улыбнулся. — Ты можешь получить всё, что ты хочешь, но насколько твоя удача будет крепка и улыбчива. Это как… лотерея, только с гораздо более интересными призами.

— Хорошо, я поняла. Что дальше? — Эмма явно была заинтригована, ее телепатические способности, казалось, пытались прощупать его мысли, но он научился ставить ментальные барьеры даже от нее, когда речь шла о системе.

— Ну а дальше у тебя есть вариант положить в инвентарь карточку с предметом внутри или же использовать его в зависимости от функционала, — продолжил объяснять Макс. — Это зовется гача, и за её использование надо платить.

При слове "платить" Эмма невольно сжала его руку чуть сильнее. Ее пальцы, хоть и выглядели изящными, обладали немалой силой.

— Не беспокойся, — поспешил успокоить ее Максим, почувствовав напряжение. — Платить надо только очками из этой системы. Эти очки появляются каждый день в количестве трех штук. Также раз в месяц можно докупить за тысячу долларов сто очков. Одна крутка стоит десять очков, десять круток – сто очков. При втором варианте коэффициент выпадения лучших вещей повышается.

Эмма расслабила хватку, но ее взгляд оставался внимательным.

— Поняла. Но какой функционал предметов? Что именно можно получить?

— Тебе может выпасть либо способность, какой-нибудь артефакт или предмет, реальные деньги, сами очки гачи, а также… могут попадаться персонажи.

— "Персонажи"? — в голосе Фрост прозвучало неподдельное удивление. Она чуть отстранилась, чтобы лучше видеть его лицо.

— Ага, — кивнул Максим, и на его лице промелькнула тень раздражения. — Например, Тони Старк, будь он неладен. И этих персонажей можно либо призвать в этот мир, либо же… ассимилировать.

— "Ассимилировать"? — снова удивилась девушка, ее брови взлетели вверх. Это слово явно вызвало у нее больше вопросов, чем ответов.

— Ага, — подтвердил парень, ощущая, как разговор подходит к самой сложной его части. — Впитать в себя персонажа. Все его способности, силы, знания и умения. Сам я уже поглотил четверых персонажей из нашей мультивселенной.

Эмма молчала несколько секунд, обдумывая услышанное.

— Каких? — наконец произнесла она, и в ее голосе появилась едва заметная отстраненность, словно она пыталась оценить услышанное с профессиональной, почти холодной точки зрения.

— Наверное, тебе их имена ничего не скажут, но многие известны по их прозвищам, — честно ответил парень. — Росомаха, Сорвиголова, Фил Колсон и Зимний Солдат.

Когда Максим называл имена, Эмма слегка дергалась при каждом. Это было почти незаметно для стороннего наблюдателя, если бы он был, но в пустом доме, кроме них двоих, никого не было. Ее пальцы на его плече чуть напряглись, а затем снова расслабились.

— Понятно, — сухо ответила девушка. Ее взгляд стал немного жестче. — Покажи мне.

Макс молча вытянул правую руку вперёд. На мгновение он сосредоточился, и затем, с характерным, едва слышным звуком «шшшнк», из кожи между костяшками его кулака выдвинулись три абсолютно черных, хищно блестящих когтя. Они были сделаны не из металла, а из какого-то органического, но невероятно прочного материала, поглощающего свет. Слегка повертев рукой, демонстрируя смертоносное оружие, он с тем же тихим звуком втянул когти обратно.

— А также, — продолжил он, когда рука снова стала обычной, — мне попалась ты, Эмма. Однако система гачи предупредила меня, что тебя опасно призывать в реальность.

Эмма напряглась всем телом. Ее спокойствие, казалось, дало трещину.

— Почему? — ее голос был тихим, но в нем звенел металл.

Максим посмотрел ей прямо в глаза, стараясь передать всю свою искренность.

— Потому что у тебя есть одна особенность, назовем её "Чрезмерная любовь".

Фрост нахмурилась, пытаясь понять.

— И что? Разве любить – это плохо?

— Нет, конечно, нет, — мягко ответил Максим, беря ее руку в свою. — Просто из-за этой любви, если она станет… слишком сильной, ты можешь причинить боль – себе или другим, не желая того. Но я в тебя верю. Верю, что ты будешь хорошей девочкой и сможешь это контролировать.

— Понятно, — тихо ответила Фрост. Только сейчас она полностью подняла голову и посмотрела в глаза своему любимому человеку. В ее взгляде больше не было отстраненности или холодного анализа. Там плескалась смесь уязвимости, облегчения и глубокой нежности. — Спасибо, что веришь в меня, Макс.

— Всегда, — тихо ответил Максим и, наклонившись, нежно поцеловал ее в губы.

Эмма ответила на поцелуй, прикрыв глаза, и в этот момент все сложности и опасности системы гачи, все тревоги о прошлом и будущем отступили на второй план, оставив лишь тепло и доверие между ними.

Глава 14 Раскрывая маски. Часть вторая

Гостиная погрузилась в уютную тишину, нарушаемую лишь мерным тиканьем старинных часов на каминной полке. Максим Феникс продолжал сидеть на диване, ощущая тепло Эммы Фрост, прижимавшейся к нему. Ее армейская форма, такая строгая и официальная, сейчас казалась удивительно мягкой, а запах ее волос, смешанный с легким ароматом духов, приятно щекотал ноздри. Первый поцелуй оставил послевкусие нежности и обещания чего-то большего.

С пятничного вечера, когда Макс, словно фокусник, вытащил Эмму из причудливой системы гачи, до нынешнего вторника пронеслась, казалось, целая вечность. Этапы знакомства, дружбы и боевого товарищества они преодолели с головокружительной скоростью, словно летели на сверхзвуковом истребителе. И вот сейчас, в этой тишине, после этого поцелуя, они были парой.

Макс не противился. Наоборот, мысль о том, что рядом есть кто-то, кто принимает его таким, какой он есть, со всеми его странностями и тараканами, старается понять и разделить его мир, была удивительно приятной и согревающей.

Он рассказал ей о системе гачи, о том, как она появилась в его жизни, но главную тайну – свое собственное иномирное происхождение – пока хранил.

Он, Максим Феникс, бывший полковник ВДВ, боец невидимого фронта. Его досье – стопка папок с грифами «Совершенно секретно», «Только для чтения», «Копирование запрещено». Каждая командировка, каждая операция – это шрамы на душе и кошмары, где он снова и снова терял товарищей. Когда возраст и усталость взяли свое, он решил окунуться в «мир развлечений». Теперь он очутился в этом мире и он оказался не просто новым увлечением или каким-то заданием, а новой реальностью – вселенной Марвел его новый дом. И вот теперь перед ним сидела девушка, рожденная в подобной вселенной, но перетянутая им в его собственную, ставшую для них общей. Девушка, которая ему нравилась. Девушка, которой он, тоже был сильно небезразличен.

Макс не хотел врать Эмме. И, как оказалось, Эмма тоже не собиралась ничего от него скрывать.

Она подняла на него взгляд, ее голубые глаза чуть блестели. Кончик языка задумчиво прошелся по губам, которые еще помнили его поцелуй.

- Максим, – начала она немного нервно, – я должна тебе признаться в кое-чем.

Феникс внутренне напрягся, но на лице сохранил легкую улыбку.

- И что же хочет сказать мне моя Королева? – его голос прозвучал мягко, ободряюще.

- Я знаю, что ты не из этого мира, – резко и быстро выпалила Эмма Фрост.

Комната, казалось, замерла. Тиканье часов стало оглушительным.

- Как? – хрипло спросил Макс спустя долгую, как ему показалось, минуту.

- Ты же знаешь, что я очень сильный телепат, – Эмма говорила тихо, но уверенно. – Так вот, я видела тебя. Точнее, фрагменты твоей памяти. Другого тебя. Недолго, но все равно видела и ощущала твои эмоции. Боль, страдание, жалость, злость, печаль… и в конце была радость и удовлетворение.

Максим медленно выдохнул. Напряжение, тугой струной натянутое внутри, ослабло.

- Понятно… Это хорошо, – он криво усмехнулся. – Если честно, я бы хотел рассказать тебе и об этом, но боялся.

- Глупый, – Эмма мягко улыбнулась и притянула его голову к себе, снова накрывая его губы страстным, но нежным поцелуем. Когда они оторвались друг от друга, она продолжила, чуть задыхаясь: – Я редко когда могу пробиться через твой ментальный блок. Нужно соблюсти несколько факторов, чтобы я смогла увидеть. Касание и разговор на нужную тему, чтобы всплыли ассоциации.

- Хорошо, – Максим положил свою голову на ее, вдыхая аромат ее волос. Они замолчали на пару минут, каждый думая о своем. – Если хочешь, я попробую открыться тебе. Полностью. И ты увидишь всего меня.

Эмма резко отпрянула, ее глаза расширились от шока и неверия.

- Максим… это… это будет невероятно трудно. Для тебя и для меня. Ты действительно хочешь сделать это? Показать всю свою жизнь? Одна ошибка, и ты… ты погибнешь.

- Ты ее не допустишь, – он улыбнулся, его зеленые глаза светились абсолютной уверенностью. – Я в тебя верю. – Он ласково чмокнул ее в макушку.

- Хорошо, – ответила она, все еще покусывая губы, но в ее голосе уже звучала решимость.

Эмма выровнялась, села прямо. Ее ладони легли на виски Максима, и она заглянула в его ярко-зеленые глаза, словно пытаясь утонуть в их глубине.

Последующие часы пролетели для них как один миг. Они сидели неподвижно, словно две статуи, и только размеренное дыхание выдавало, что они живы. Внешне ничего не происходило, но внутри бушевала буря – калейдоскоп образов, эмоций, воспоминаний. Эмма видела все: суровое детство в России, военное училище, первые боевые вылеты, горечь потерь, радость побед, тихую отставку и неожиданное перемещение в новый мир. Порой телепатическая связь истончалась, грозя оборваться под напором особенно тяжелых или хаотичных воспоминаний, но Эмма, стиснув зубы, удерживала ее, а Макс, доверяясь ей полностью, помогал, как мог, упорядочивая свои мысли.

Наконец, все закончилось. Эмма медленно опустила руки, ее лицо было бледным, но глаза сияли пониманием. Теперь она знала о Максиме все. Его прошлое, его настоящее, его страхи и надежды, его планы на будущее, в которых ей, к ее тайной, тёмной радости, отводилась главная роль.

- Значит, карта персонажа из гачи… Леди Нарцисса Малфой-Блэк… – ее голос был немного хриплым. – Да еще и с таким дебаффом. Трудно, – это было первое, что она сказала спустя долгие минуты совместного молчания, нарушаемого лишь их дыханием.

- Ага, – Макс откинулся на спинку дивана, чувствуя невероятное облегчение и одновременно опустошение. – И ассимилировать опасно, так и призывать боязно. Система, – мысленно обратился он, – я могу уничтожить карточку или какой-нибудь другой вариант?

[Уничтожить гача-карточку вы не можете. Однако вы можете передать её любому разумному, которому достаточно доверяете, чтобы он сам использовал карточку или же ассимилировал персонажа из карточки.]

- Понятно, что в данном случае халявы не будет. Что ж, но то, что можно передать карточку, это плюс, – пробормотал Максим.

Долгие минуты он молча размышлял над новой информацией и карточкой леди Нарциссы Малфой-Блэк. Идея, внезапно пришедшая в голову, показалась ему одновременно рискованной и гениальной.

- Милая, – он повернулся к Эмме, которая все еще выглядела немного потрясенной после их ментального путешествия, – может быть, ты попробуешь использовать для себя эту карточку?

- Я? – Эмма удивленно вскинула брови. Ее щеки все еще были бледными, но в глазах уже загорелся интерес.

- Ага, – кивнул Макс. – Я считаю, что у тебя ассимиляция с Нарциссой не выйдет в минус.

- Почему? – она внимательно посмотрела на него.

- Потому что ты считаешь, что твоя семья – это ты, я и дядя Гарольд, – Макс улыбнулся. – Тебе нечего будет исправлять в своей жизни, как это было бы с кем-то, у кого сложные семейные узы или трагическое прошлое, связанное с родом. А Нарцисса, при всех ее недостатках, была сильной личностью, преданной своей семье. У тебя эта преданность будет направлена на нас. К тому же, – он подмигнул, – за одно станешь могущественной магессой, которая может творить магию без костылей в виде палочки и без ключ-слов. Это ведь круто, да?

Эмма молчала пару минут, обдумывая все плюсы и минусы этого предложения. Возможность обрести магические способности была невероятно соблазнительной, особенно учитывая, в каком мире они жили. И слова Максима о семье… они тронули ее до глубины души.

- Ладно, давай сюда эту карточку, змей-искуситель, – усмехнулась она, и в ее глазах заплясали озорные искорки.

Максим с довольной улыбкой вытащил из инвентаря карту. Рубашка ее была темного, почти черного цвета, с изысканным старинным и готическим орнаментом, который переливался глубокими темно-красными оттенками, словно был покрыт глянцевым лаком. На лицевой стороне была изображена красивая, но с печатью скорби на лице, темноволосая магесса в аристократическом облачении. Внизу виднелась каллиграфическая, словно роспись, подпись: «Нарцисса Малфой-Блэк».

Передав карту Нарциссы в руку Эммы Фрост, Максим мягко сказал:

- Она ваша, моя Королева.

- Мне же надо просто пожелать «впитать» ее в себя? – спросила Фрост, с любопытством рассматривая изображение на карте.

- Ага. Можешь еще сдавить ее для верности, – с улыбкой ответил парень.

Эмма хмыкнула. Внимательно посмотрев еще раз на лицевую сторону карты Нарциссы, она решительно сжала ее в кулаке. Спустя мгновение карта под ее пальцами с тихим треском растрескалась и рассыпалась, словно была сделана из бутафорного стекла. Мельчайшие частицы света и тени взвились вокруг ее руки и исчезли, впитавшись в ее ладонь.

И тут же на Эмму словно обрушился невидимый таран. Она резко дернулась, глаза ее закатились, и она безвольно обмякла, падая на плечо Максима.

Парень понял, что беспокоиться не стоит – система предупреждала о возможных последствиях ассимиляции. Он аккуратно подхватил девушку на руки. Она была легкой, почти невесомой. Отнеся ее в их общую спальню, он осторожно уложил Эмму на кровать.

Время было еще не позднее. Макс быстро сделал домашние задания для школы, затем прошел на кухню и приготовил ужин, оставив записку для дяди Гарольда, что они с Эммой решили лечь спать пораньше.

Вернувшись в спальню, он увидел, что Эмма все еще не пришла в себя. Она тихо дышала, ее лицо было умиротворенным. Макс осторожно снял с нее армейскую форму, аккуратно сложив ее на вешалку, и надел на свою девушку удобную майку для сна. Затем сам переоделся и лег рядом, обнимая ее и чувствуя, как новый, еще более глубокий уровень близости окутывает их.

Глава 15 Утро перед бурей

Максим Феникс проснулся, как обычно, с первыми, едва заметными лучами рассвета, пробивающимися сквозь щели в плотных шторах их спальни. Привычка, выработанная годами службы, не отпускала даже в этой новой, мирной жизни. Он повернул голову на подушке, его взгляд тут же остановился на Эмме Фрост, мирно спящей рядом. Ее платиновые волосы разметались по шелку, а ресницы чуть подрагивали – верный признак активной фазы сна, вероятно, связанной с интенсивной обработкой информации. Максим улыбнулся. Подаренная им гача-карта леди Нарциссы Малфой-Блэк, очевидно, делала свое дело.

Он чувствовал это не только интуитивно, но и благодаря своим ассимилированным способностям. Обостренные чувства Сорвиголовы улавливали едва заметное изменение в ритме ее дыхания, почти неслышное учащение сердцебиения, словно ее организм адаптировался к чему-то новому, мощному. Слух, усиленный до идеала, позволял различить тончайшие изменения в электрической активности ее мозга, хотя он и не мог их интерпретировать так, как это сделала бы сама Эмма. Тело Росомахи давало ему понимание физиологии на инстинктивном уровне, и он ощущал, как клетки Эммы, ее сама суть, перестраиваются, принимая новые данные, новые возможности. Даже навыки Фила Колсона, мастера скрытности и анализа, подсказывали, что процесс идет глубоко и основательно. Техномантия начального уровня, пока еще слабая, но уже позволяющая чувствовать потоки энергии, фиксировала легкое, едва уловимое магическое свечение, исходящее от Эммы, словно аура новорожденной волшебницы. А тактическое предвидение шептало, что это изменение будет иметь далеко идущие последствия, положительные для них обоих.

Стараясь не разбудить ее, Максим осторожно высвободился из ее объятий. Эмма что-то пробормотала во сне, уютнее устраиваясь на его подушке, и он невольно задержал на ней взгляд еще на мгновение. Она была прекрасна, и мысль о том, что теперь она станет еще сильнее, еще защищеннее, наполняла его сердце теплом и гордостью.

Он бесшумно проскользнул в ванную комнату. Быстрый душ, бритье, чистка зубов – рутинные утренние процедуры, отточенные до автоматизма. Выйдя из ванной, свежий и собранный, он на мгновение задержался у небольшого, плотно закрытого пластикового контейнера, стоявшего на комоде. Внутри, в импровизированном укрытии из веточек и сухих листьев, притаился виновник вчерашних событий – измененный паук из лаборатории Озкорпа. Тот самый, что укусил Питера Паркера и Гвен Стейси. Максим тихонько постучал ногтем по прозрачной стенке. Паук не шелохнулся, но Феникс знал, что он жив и, вероятно, тоже проходит какую-то свою трансформацию.

- Надо будет купить тебе террариум, приятель, – пробормотал Максим, внимательно разглядывая членистоногое. – Ведь ты у меня такой особенный и важный. Жди, я займусь этим сегодня после школы. Ты – ключ ко многим дверям, и гарантия того, что у Питера и Гвен все будет под контролем, моим контролем.

С этими мыслями он направился на кухню. Аромат свежесваренного кофе уже начинал наполнять квартиру – кофемашина работала по таймеру. Максим достал из холодильника яйца, бекон, свежие овощи и принялся за готовку. Он двигался быстро и уверенно, каждый жест выверен, словно он не завтрак готовил, а собирал сложное устройство. Годы одиночной жизни и службы научили его быть самодостаточным во всем. Сковорода зашипела, распространяя дразнящий аромат жареного бекона.

Закончив с готовкой и аккуратно расставив тарелки с яичницей, тостами и овощным салатом на три персоны, он только сейчас заметил, что не один. Эмма сидела за столом, подперев щеку рукой, и с легкой, едва заметной улыбкой наблюдала за ним. Ее глаза, обычно пронзительно-голубые, сегодня казались еще глубже, в них плясали озорные искорки.

- Давно ты тут? – усмехнулся Макс, немного удивленный ее тихим появлением. Его усиленный слух обычно улавливал малейшие шорохи, но она, видимо, двигалась с особой осторожностью, или же он был слишком поглощен процессом.

- Не очень, – ее голос звучал мягко, с нотками утренней неги. – Я пришла сюда, когда ты уже заканчивал с готовкой. Аромат был слишком соблазнительным, чтобы оставаться в постели.

- А что не сказала? Могла бы помочь или просто составить компанию.

- А надо было? – она чуть склонила голову, вопросительно посмотрев на него. – Ты так увлеченно и сосредоточенно готовил, что не захотела тебя тревожить. Это было прекрасное зрелище, знаешь ли. Мужчина, уверенно орудующий на кухне – это всегда привлекательно.

Максим почувствовал, как легкий румянец тронул его щеки. Он все еще привыкал к такой откровенной похвале от Эммы, особенно когда она касалась бытовых мелочей.

- Ладно... – смутился он, стараясь скрыть это за легкой улыбкой. – Как у тебя дела с ассимиляцией леди Малфой? Завершила? Судя по твоему безмятежному виду, все прошло гладко.

- Угу, – Эмма кивнула, ее улыбка стала шире. Она оперлась локтем о стол, чуть наклонилась вперед, создавая атмосферу заговорщической тайны, и тихо шепнула, протянув ладонь над столешницей: – Люмос.

Над ее ладонью тут же вспыхнул мягкий, пульсирующий шарик света, размером с мяч для большого тенниса. Он не обжигал, не слепил, а излучал теплое, успокающее сияние, озаряя ее лицо и придавая ему загадочное очарование. Максим замер, любуясь. Это было просто, но невероятно красиво и… волшебно.

- Красиво, – выдохнул он. – И очень практично. Ладно, убирай давай, скоро появится дядя Гарольд. Не думаю, что он готов к таким фокусам за завтраком.

- Нокс, – так же тихо произнесла Эмма, и шарик света мгновенно погас, словно его и не было. Она с довольным видом откинулась на спинку стула. – Ощущения невероятные, Макс. Это не просто знания или навыки, это… словно часть меня изменилась, открылись новые горизонты восприятия. Я чувствую потоки энергии вокруг, почти как ты со своей техномантией, но иначе, более… органично, что ли.

Они начали завтракать, и некоторое время в кухне слышалось лишь мелодичное позвякивание посуды. Тишина была уютной, наполненной невысказанными мыслями и общим пониманием.

- Как думаешь, надо ли рассказать дяде насчет возможного будущего и приоткрыть тайну гачи? – прервал молчание Макс, задумчиво помешивая сахар в своем кофе. Этот вопрос давно его беспокоил. Гарольд был для него семьей, человеком, которому он доверял, но мир, в который они с Эммой погружались, был слишком далек от привычной реальности майора Феникса.

Эмма на мгновение задумалась, отложив вилку.

- Ммм... не думаю, что это необходимо в данный момент, – предложила Фрост, тщательно подбирая слова. – Сейчас нам важнее самим усилиться, освоиться с новыми возможностями. Та же подземная, законсервированная и забытая база Гидры в заброшенной станции метро – нам нужно ее исследовать, понять, что там есть ценного, чего не хватает для ее реактивации, если понадобится. Только когда мы будем стоять на ногах более уверенно, когда у нас будет больше козырей, мы сможем потихоньку вводить майора Гарольда Феникса в наш "мирок". Слишком много информации сразу может его шокировать или даже оттолкнуть.

- Согласен. Я думал в подобном ключе, – кивнул Макс. – Постепенность – наш главный союзник в этом деле. Кстати, о делах насущных. Надо будет снова напомнить дяде Гарри насчет акций Старк Индастриз. Время не ждет.

- Угу. Этот жук должен скоро вернуться из своего афганского "плена", – Эмма запнулась на полуслове, ее глаза на мгновение расфокусировались. Она прислушалась к чему-то, что мог уловить только ее телепатический дар. – Мы сможем хорошо подняться на этом. И, кстати, он уже подходит.

Не успела она договорить, как дверь на кухню открылась, и на пороге появился майор Гарольд Феникс, бодрый и, как всегда, в безупречно выглаженной форме.

- Утро доброе, голубки! Как спалось? – улыбчиво поприветствовал он Макса и Эмму, наливая себе кофе. – Снова вы двое мне напоминаете про эти акции Старка. Я помню, помню, только пока не решился. Это же опасное предприятие, вложение в компанию, чей руководитель пропал без вести. В этом не стоит спешить. Рынок сейчас лихорадит.

- Дядя, я могу использовать наши с Эммой деньги для пробы, – предложил Максим, переглянувшись со своей девушкой. – Мы ведь не последние гроши вкладываем. Сколько у нас сейчас на счету, дорогая?

- Практически двести тысяч долларов, если быть точной – сто восемьдесят семь тысяч пятьсот тридцать долларов, милый, – улыбнулась Эмма и мягко накрыла своей рукой ладонь Максима, лежавшую на столе. Ее прикосновение было теплым и успокаивающим.

- Вот, – продолжил Максим, ощущая поддержку Эммы. – Часть можно пустить на приобретение акций Старк Индастриз, а другую оставить на текущие расходы и непредвиденные нужды. Мы ведь не просим тебя рисковать твоими сбережениями.

- И сколько же вы хотите потратить, молодые люди? – с весельем в голосе, но и с долей серьезности спросил дядя Гарри, присаживаясь к столу и принимаясь за свой завтрак. Он видел решимость в глазах племянника и его девушки.

- Хочется много чего, конечно, но реальность говорит нам: "Стой, притормози", – усмехнулся Макс, легонько сжимая ладонь Эммы в ответ. – Так что можно попробовать взять на сто тысяч долларов. Посмотрим, как поведут себя акции, а дальше будем действовать по обстоятельствам. Это не такая уж запредельная сумма для пробы, учитывая потенциальную выгоду.

- Согласна. Это лучший вариант для нас, – подтвердила Фрост и добавила мысленно, обращаясь только к Максиму, их ментальная связь была уже достаточно прочной для таких коротких сообщений: – *"А ещё я посмотрю в головах насчет особо вороватых военных чинуш, пока буду работать рядом с твоим дядей в аналитическом отделе. Возможно, удастся найти что-то интересное или даже компрометирующее, если кто-то решит нам мешать или слишком активно интересоваться нашими делами."*

- *"Хорошо, но будь предельно осторожна. Не лезь на рожон без необходимости. Нам сейчас не нужны лишние враги,"* – так же мысленно передал ей ответ Максим, его лицо оставалось непроницаемым для дяди.

- Так, голубки, хватит ворковать и переглядываться, – усмехнулся Гарольд, заметив их молчаливый обмен взглядами. Он, конечно, не знал о телепатии, но чутко улавливал особую связь между молодыми людьми. – Пора собираться и выдвигаться. День обещает быть насыщенным.

Закончив с завтраком, семейство быстро убрало со стола. Посуда отправилась в посудомоечную машину – благо, современные технологии облегчали быт.

Дядя Гарольд и Эмма вскоре отправились в Форт-Уодсворт на Стейтен-Айленд. Их аналитический отдел продолжал заниматься делом об исчезновении Тони Старка в Афганистане. Расследование это, по словам Гарольда, находилось под особым контролем "сверху", и начальство постоянно торопило с результатами, требуя хоть каких-то зацепок. Эмма, с ее уникальными способностями к анализу информации и теперь уже начальными магическими талантами, была там как нельзя кстати.

Максим же собрался в свою Мидтаунскую школу науки и техники. Впереди у него был новый учебный день, и он чувствовал, что сегодня будет непросто. Предстоял серьезный разговор с Гвен Стейси. Нужно было объяснить ей природу ее новообретенных сил и, что самое сложное, почему он соврал насчет того, что ее тоже укусил тот самый паук из Озкорпа. Эта ложь была необходима для ее же безопасности в тот момент, но теперь требовала деликатного разъяснения. Также придется подлавливать Питера Паркера. Ему тоже нужно было многое объяснить, в том числе и то, почему он теперь, возможно, находится под пристальным вниманием различных спецслужб, и как важно соблюдать осторожность. Ответственность за этих двоих теперь лежала и на нем.

"Эх... Поскорее бы выходные, а сейчас только среда. Писец," – с тяжелым вздохом подумал Макс, закидывая рюкзак на плечо и выходя из квартиры. Город шумел, предвещая обычный будний день, но для Максима Феникса обычных дней больше не существовало. Каждый новый рассвет нес с собой новые вызовы, новые опасности и новые возможности в этом безумном, но таком захватывающем мире.

Глава 16 Жаркое Утро и Неизбежные Разговоры

Макс стоял перед массивными, даже несколько претенциозными, дверями Мидтаунской школы науки и техники. Жаркое утро среды, невероятно бесило, но на лице закаленного оперативника это не отразилось ни единым мускулом. Солнце палило нещадно, превращая асфальт в подобие раскаленной сковороды, а воздух – в густой, тяжелый кисель, который, казалось, можно было резать ножом. Каждый вдох обжигал легкие, а одежда неприятно липла к телу. В такие моменты его армейская выучка, привычка к экстремальным условиям, давала сбой перед лицом банального городского зноя. Он бы предпочел марш-бросок по пустыне этому удушью мегаполиса.

"Хочется на все плюнуть и уйти домой," – пронеслось в голове Максима. – "В такую аномальную жару невыносимо будет учиться, да и вообще что-либо делать. Дома было бы прекрасно, там хороший кондиционер, прохладная кола в холодильнике, можно было бы спокойно заняться анализом данных по 'Щ.И.Т.а' и 'Гидры' или продумать следующие шаги по интеграции способностей в свою жизнь. Ладно, хватит ныть, соберись, тряпка. Русские не сдаются. Это всего лишь погода, а не вражеский дот."

Сделав глубокий, насколько это было возможно в такой атмосфере, вдох, Максим толкнул тяжелую дверь и вошел в прохладное (относительно улицы) здание школы. Холл гудел, как растревоженный улей. Каждый ученик, от первогодки до выпускника, пытался справиться с высокой температурой. Кто-то обмахивался тетрадкой, кто-то прижимал к шее бутылку с холодной водой, кто-то просто стоял, облокотившись на стену, с отсутствующим видом. Недовольство буквально витало в воздухе, смешиваясь с запахом пота и дешевых дезодорантов. Макс поморщился – его обостренный слух, усиленный перком «Идеальный слух», улавливал каждый вздох, каждое шарканье ног, каждый раздраженный шепоток, превращая обычный школьный гул в какофонию.

Привычным маршрутом он направился к своему шкафчику. Механизм замка поддался с тихим щелчком. Макс стал методично выкладывать ненужные учебники и брать те, что понадобятся сегодня. Биология, химия, американская история… Набор предметов, который он выбрал, был продиктован не столько интересом, сколько необходимостью поддерживать легенду обычного школьника и, по возможности, получить доступ к лабораторному оборудованию. Техномантия требовала практики и материалов.

– Феникс, – раздался за спиной знакомый, чуть резковатый голос. Макс даже не обернулся сразу, продолжая перебирать книги. Он узнал бы этот голос из тысячи – Гвендолин Стейси.

– Привет, Макс, – чуть более неуверенно добавил другой голос, принадлежавший Питеру Паркеру.

Максим неторопливо закрыл дверцу шкафчика и обернулся. Гвен стояла, скрестив руки на груди, ее светлые волосы были собраны в высокий хвост, но несколько прядей все равно выбились и прилипли к влажному лбу. В ее голубых глазах читалась смесь решимости и легкого раздражения, вероятно, усиленного жарой. Питер стоял чуть позади нее, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь изобразить на лице подобие уверенной улыбки, что выходило у него, откровенно говоря, не очень. Его темные волосы тоже выглядели слегка взъерошенными, а под глазами залегли едва заметные тени – последствия недавнего инцидента в Озкорпе, не иначе.

– Стейси, – кивнул головой Максим, его голос был ровным и спокойным, контрастируя с общей нервозной атмосферой. – Доброе утро, Питер. Вы что-то хотели, молодые люди? – он слегка прищурился, оглядывая их с ног до головы. Его взгляд был оценивающим, но без враждебности. Скорее, как у старшего, наблюдающего за младшими товарищами, которые явно что-то затеяли.

– Нам необходимо поговорить, – грубовато, без предисловий, заявила Гвен. Ее терпение, видимо, было на исходе. Она явно не из тех, кто любит ходить вокруг да около, особенно когда ее что-то беспокоит.

– О чём, мисс Стейси? – Макс позволил себе легкую нотку поддразнивания в голосе, чуть растягивая слова. Ему нравилось наблюдать за реакцией этой умной и решительной девушки. Она была как натянутая струна, готовая вот-вот лопнуть. Это было… забавно.

– Об экскурсии в Озкорп, – негромко, но с отчетливым рычанием в голосе, процедила Гвен. Она явно старалась держать себя в руках, но получалось это с трудом. Ее пальцы нервно сжимали ремешок сумки.

Максим окинул взглядом ближайшее окружение. Школьный коридор был полон учеников, снующих туда-сюда. Перк «Идеальный слух» позволял ему вычленять отдельные разговоры из общего гула, и он был уверен, что любая неосторожная фраза может быть подслушана. Кроме того, его «Тактическое предвидение» подсказывало, что этот разговор лучше провести в более уединенной обстановке.

– Спокойно, Стейси, не кипятись, а то и так жарко, – с лукавой усмешкой сказал Макс. – Мы поговорим, обязательно поговорим. Но не сейчас и не здесь. Слишком много любопытных ушей и глаз вокруг. – Он выразительно посмотрел по сторонам. – Тем более, Питер, – Макс перевел взгляд на смущенного Паркера, – ты бы получше следил за своей девушкой, а то, боюсь, покусает кого-нибудь или, чего доброго, вообще загрызет.

– Э… а… ну… я… Мы как бы не встречаемся! – выпалил Питер, покраснев до корней волос. Его глаза испуганно метнулись к Гвен, которая, казалось, на мгновение словила дзен от такой прямой и неожиданной подколки Максима, но это состояние длилось недолго. Ее щеки залил румянец, но уже не от смущения, а от подступающего гнева.

– Феникс, я тебя придушу! – прорычала Гвен, делая шаг вперед. Ее кулаки непроизвольно сжались.

В этот напряженный момент, когда, казалось, дружелюбная беседа вот-вот перерастет в нечто большее, в их компанию бесцеремонно вклинился новый участник. Высокий, одетый в дорогую, идеально выглаженную школьную форму, с самодовольной улыбкой на лице – Гарри Озборн, наследник многомиллионной корпорации и местная знаменитость.

– Питер, вот ты где! – дружелюбно, но с нотками превосходства в голосе, обратился Гарри, хлопнув Паркера по плечу так, что тот едва устоял на ногах. – Ну что, ты надумал насчёт компенсации за вчерашний инцидент на экскурсии по компании? Мой отец очень беспокоился о тебе.

Питер заметно замялся, его взгляд забегал. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Я… я не знаю, Гарри. Честно. Мне как-то неудобно брать деньги… Это же был несчастный случай…

– Пит, просто возьми, – внезапно вмешался Макс, его голос прозвучал твердо и авторитетно.

Все трое – Питер, Гвен и даже Гарри – удивленно посмотрели на него. Паркер выглядел совершенно сбитым с толку, Гвен молча наблюдала, ее гнев на Максима, казалось, на время улетучился, сменившись любопытством. Гарри же одарил Максима изучающим взглядом.

– Что? – переспросил Питер, явно не ожидая такой поддержки от Феникса.

– Возьми то, что тебе предлагает Гарри. Сейчас поясню, не кривись, – успокаил его Макс, заметив недоуменное выражение на лице Паркера. Он сделал небольшую паузу, собираясь с мыслями, чтобы изложить все максимально четко и убедительно. Это был шанс не только помочь Питеру, но и продемонстрировать свое понимание ситуации, а также, возможно, немного укрепить свои позиции в глазах этой троицы.

– Смотри, Питер, – начал Макс, понизив голос, чтобы их разговор не стал достоянием всей школы, хотя Гарри, казалось, это мало волновало. – Ты берёшь деньги не у своего одноклассника и друга Гарри Озборна, хотя он, безусловно, выступает посредником и, возможно, даже инициатором этого предложения из лучших побуждений. Ты берешь их у огромной, многомиллиардной корпорации «Озкорп». Эта компания, как и любая другая такого масштаба, невероятно печется о своем публичном имидже, престиже, репутации и всем прочем, что влияет на стоимость ее акций и общественное мнение. Вчера было открытое мероприятие, экскурсия для целой школы, организованная самой «Озкорп». И во время этой официальной экскурсии произошел несчастный случай, в котором пострадал ты, ученик. Это, хочешь ты того или нет, удар по имиджу компании. Небольшой, возможно, но неприятный.

Максим сделал еще одну паузу, убеждаясь, что Питер и Гвен внимательно слушают. Гарри стоял с легкой усмешкой, явно наслаждаясь ситуацией.

– Для того чтобы сгладить произошедшее, минимизировать репутационные риски и, скажем так, «замять» инцидент, компания предлагает тебе компенсацию. Я не буду считать чужие деньги, но могу предположить, что сумма там будет вполне приличная. Посуди сам: это должно покрыть как минимум счет за услуги больницы, даже если у тебя есть страховка. Это компенсация за потраченное тобой время, за нервы твоих родственников, которые, я уверен, сильно переволновались, боясь за твою жизнь и здоровье. Также, это своего рода превентивная мера, средства, чтобы ты и твоя родня не вздумали подавать в суд на «Озкорп». Конечно, сам судебный процесс, скорее всего, выиграть было бы сложно, учитывая их армию юристов, но даже сам факт судебного разбирательства, освещение его в прессе – это тоже будет крайне неприятно для «Озкорп». Добавим сюда немного «сверху» от отдела по связям с общественностью или какого-нибудь аналитического отдела, чтобы, так сказать, твоя жизнь после этого инцидента стала немного получше, и чтобы ты в будущем отзывался о компании исключительно в положительном ключе. Это стандартная практика, Пит. Так что бери, и не думай. Считай это… боевым трофеем.

– Браво, браво, Феникс! – Гарри Озборн картинно похлопал в ладоши, на его лице играла кривая усмешка. – Не думал пойти после учебы работать в «Озкорп»? В юридический отдел или в отдел стратегического планирования? У тебя явно есть талант к анализу ситуаций и пониманию корпоративной психологии.

– Не-а, – отмахнулся Макс с легкой небрежностью. – У меня другие планы. Мой дядя – военный, майор. Девушка, можно сказать, будущая невеста, тоже по военной стезе пошла, капитан. Так что я, наверное, пойду туда же, к ним под крыло. Семейная традиция, так сказать. Да и мне это ближе по духу.

– Жаль. Действительно жаль, – протянул Гарри, его улыбка стала еще более кривой, в ней читалось не то сожаление, не то легкое презрение. – Такой острый ум – и в армию. Убьют там твой аналитический талант, оставив только рефлексы и мышцы. Превратят в бездумного солдафона.

– Может быть так, а может быть, и нет, – философски пожал плечами Максим, не выказывая ни малейшего раздражения. – Везде есть место для умных людей, Гарри. И армия – не исключение. Иногда там голова нужна не меньше, чем в бизнесе.

– Хах, – Гарри хмыкнул, окинув их троих насмешливым взглядом. – Бывайте, «ботаники». И Пит, – он снова повернулся к Паркеру, – подумай насчёт компенсации. Хорошенько подумай. Время идёт и никого не ждёт. Предложение не будет вечным. – С этими словами Озборн-младший развернулся и, насвистывая какую-то мелодию, направился к другой компании учеников, явно более соответствующей его статусу.

Максим, Питер и Гвен молча проводили его взглядами. На несколько мгновений воцарилась тишина, каждый из них думал о своем. Питер явно переваривал слова Максима и предложение Гарри. Гвен, казалось, тоже была под впечатлением от неожиданного анализа Феникса.

– Так где? – прервала их задумчивость Гвендолин, ее голос снова стал более настойчивым, хотя первоначальная резкость немного смягчилась.

– Что «где»? – выгнув бровь, переспросил Макс, делая вид, что не понял.

– Где мы все трое сможем поговорить? Без лишних ушей, как ты выразился, – уточнила Стейси, скрестив руки на груди.

Максим на мгновение задумался. Его «Тактическое предвидение» уже прокручивало несколько вариантов. Ему нужно было место, где их точно никто не потревожит и не подслушает.

– Недалеко отсюда есть давно заброшенная недостройка. Старый промышленный объект, который начали реконструировать, да так и бросили. Я там уже бывал пару раз, проверял. Никто там не ошивается, кроме, может быть, бездомных собак, да и тех я не видел. Место довольно уединенное.

– Знаю, где это, – тихо сказал Питер, поднимая голову. – За старыми железнодорожными путями, верно?

– Я тоже знаю это место, – кивнула Гвен. – Не самое приятное, но для разговора, думаю, подойдет.

– Вот и отлично, – кивнул головой Феникс и с характерным металлическим звуком захлопнул дверцу своего шкафчика. – После уроков там и встретимся. А сейчас, боюсь, нас ждет увлекательное погружение в мир знаний.

Троица, больше не говоря ни слова, направилась в класс на занятия. Уроки тянулись медленно и нудно, особенно в такой духоте. Учителя тоже страдали от жары, что сказывалось на их настроении и качестве преподавания. Единственным примечательным моментом стало то, что миссис Уоррен, их учительница биологии, полноватая женщина средних лет с добрыми глазами, участливо поинтересовалась самочувствием Питера Паркера после вчерашнего инцидента и спросила, как нога у Гвен, которая, по слухам, тоже как-то пострадала.

Питер, слегка покраснев, заверил ее, что всё в полном порядке, и врачи, кроме сильной аллергической реакции на укус какого-то неизвестного науке, но явно очень экзотического паука, ничего серьезного не нашли. Гвен, в свою очередь, отшутилась, что у нее было всего лишь небольшое растяжение связок на лодыжке, когда она пыталась помочь Питеру, и сейчас уже всё хорошо, почти не болит. Макс слушал их объяснения с непроницаемым лицом, лишь едва заметно усмехнувшись в душе. Легенда обрастала деталями.

"Хорошо, что Гвен сама подошла ко мне совместно с Питером," – размышлял Максим, пока учитель монотонно бубнил что-то о клеточном строении. – "Это значительно упрощает задачу. Не придется их вылавливать поодиночке и пытаться убедить в необходимости разговора. Они сами пришли, значит, у них есть вопросы, и они готовы слушать. Или, по крайней мере, Гвен готова, а Питер, как обычно, пойдет за ней. Осталось только им все понятно и доходчиво объяснить. Объяснить, что мир, в котором они живут, не такой простой и безопасный, как им кажется из окон их уютных домов. И что вчерашний инцидент в Озкорпе – это не просто несчастный случай, а, возможно, только начало чего-то гораздо более серьезного. Главное – подобрать правильные слова и не спугнуть их раньше времени. И, конечно, не раскрыть все свои карты сразу."

Звонок на перемену прозвенел, как сигнал к освобождению. Ученики, измученные жарой и скукой, гурьбой повалили из класса. Макс неторопливо собрал свои вещи. Впереди его ждал трудный разговор с двумя будущими супергероями.

Глава 17 Разбор полетов и паучьи секреты

Учебный день Максима Феникса, или вернее, та его часть, что проходила под личиной обычного старшеклассника, подошла к концу. Лекции по американской истории и продвинутой химии пролетели незаметно, во многом благодаря тому, что мозг полковника ВДВ, усиленный способностями Фила Колсона к анализу и запоминанию информации, впитывал знания как губка. Впрочем, настоящие мысли Максима были далеко от формул и дат. Сегодня предстоял серьезный разговор, и он хотел быть к нему готовым.

Первым делом, покинув пределы школы Мидтауна, он направился в зоомагазин. Небольшой, но уютный, с характерным запахом корма для животных и щебетом птиц. Максима интересовал конкретный отдел – террариумы. Его новый «питомец», генномодифицированный паук из лабораторий «Озкорп», все еще находился во временном пластиковом контейнере, и это было не лучшим решением для столь ценного экземпляра.

«Так-так, посмотрим, что у нас тут», – пробормотал он себе под нос, разглядывая стеклянные и пластиковые емкости различных размеров. Ему нужен был не слишком большой, но достаточно просторный террариум, с хорошей вентиляцией и надежной крышкой. Паук был не просто пауком, а потенциальным источником уникальных способностей, и терять его из-за халатности Максим не собирался.

Выбор пал на компактный стеклянный куб размером примерно тридцать на тридцать сантиметров, с сетчатой крышкой на защелках. «Идеально», – кивнул Максим своим мыслям. К нему он прихватил пакет кокосового субстрата, небольшую корягу для декора и мелкую поилку. Расплатившись, он аккуратно упаковал покупки в свой видавший виды рюкзак, стараясь, чтобы террариум не повредился.

Теперь путь лежал на окраину Квинса, к месту встречи с Гвен Стейси и Питером Паркером. За старыми, давно заросшими травой железнодорожными путями, скрывалась заброшенная недостройка – идеальное место для конфиденциальных бесед, вдали от любопытных ушей и глаз. Густые заросли кустарника и полуразрушенный бетонный забор надежно маскировали этот островок запустения. Старый промышленный объект, который начали реконструировать еще в конце девяностых, да так и бросили, превратился в памятник несбывшимся планам. Максим уже бывал здесь пару раз: в первый раз – из памяти этого Макса, когда он просто гулял и осматривал город, а во второй – совсем недавно, проверяя пределы своих ассимилированных способностей. Тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра в проемах окон да редким кар-каньем ворон, делала это место почти идеальным. Бездомные собаки, которых он замечал ранее, сегодня, похоже, нашли себе другое пристанище.

Протиснувшись сквозь удобную дыру в заборе, которую он приметил еще в прошлый раз, Максим оказался на территории, где время, казалось, остановилось. Ржавая арматура, торчащая из недостроенных бетонных стен, словно ребра гигантского, давно почившего чудовища. Горы строительного мусора, битый кирпич, осколки стекла, застывшие лужи цемента, покрытые слоем пыли и опавших листьев. Воздух был пропитан запахом сырости, бетона и чего-то неуловимо металлического.

«Все так же, как и было», – отметил про себя Максим. Его взгляд, обостренный опытом прошлой жизни и дополненный сенсорными улучшениями от Сорвиголовы и Росомахи, мгновенно выхватил детали, которые ускользнули бы от обычного человека. Две пары следов. Свежие, оставленные менее часа назад. Одни – изящные, явно женские, принадлежащие легкой спортивной обуви. Вторые – чуть крупнее, мужские, отпечатки кроссовок. Подростки. «Значит, Гвен и Питер уже на месте. И пришли они тем же путем, что и я», – заключил он, заметив характерные примятости травы у дыры в заборе. «Что ж, не буду задерживаться», – хмыкнул Максим, поправляя лямку рюкзака. Его идеальный слух улавливал едва заметные отголоски приглушенных голосов, доносившихся из глубины строения.

Уверенно ступая по бетонному крошеву, он шел по хорошо видным на пыльном полу следам Гвендолин и Питера. Это было проще, чем ориентироваться по компасу в лесу. Таким нехитрым образом он вошел в огромное помещение, некогда, видимо, планировавшееся под цех или склад. Высокие потолки терялись в полумраке, свет проникал лишь через пустые оконные проемы и дыры в крыше. В центре этого гулкого пространства, на груде бетонных плит, сидели его «подопечные». Гвен Стейси, скрестив руки на груди, выглядела напряженной и нетерпеливой. Питер Паркер, наоборот, казался несколько подавленным и рассеянным, он машинально ковырял пальцем дырку на джинсах.

«Черт, а здесь можно спрятать целый квинджет, и никто не заметит», – мелькнула у Максима профессиональная мысль, оценивающая тактический потенциал помещения. Он демонстративно громко свистнул, привлекая внимание к своему появлению. Эхо от свиста гулко прокатилось под сводами недостроя.

– Ты опоздал! – недовольно бросила Гвен, вскинув на него свои ясные глаза. Питер лишь поднял голову и устало помахал рукой.

– Был кое-чем занят, – Максим с легким звяканьем тряхнул рюкзаком, намекая на содержимое. Пустой террариум внутри отозвался глухим стуком.

Подойдя к парочке, Макс сбросил свой рюкзак на бетонный блок рядом с их сумками. Аккуратно извлек террариум и поставил его рядом. Стеклянные стенки тускло блеснули в падающем сверху свете.

– Ну, с чего начнем? – спросил Макс, поворачиваясь к двум подросткам. Он скрестил руки на груди, принимая вид человека, готового к серьезному и обстоятельному разговору. Взгляд его был спокоен, но внимателен, словно у следователя перед допросом. Перк «Тактическое предвидение» подсказывал ему несколько вероятных векторов развития диалога, и он был готов к любому из них.

– С самого начала. Что за фигня произошла там, на вчерашней экскурсии в «Озкорп»? – требовательно, почти наступательно спросила Гвен. Ее голос был тверд, и в нем слышались стальные нотки, унаследованные, без сомнения, от отца-капитана полиции.

Максим чуть склонил голову, словно обдумывая формулировку.

– Если вы вчера внимательно слушали экскурсовода, мисс Стейси, то могли бы и сами догадаться о некоторых вещах. Вчера Пита, – он кивнул в сторону Паркера, который при этих словах слегка вздрогнул, – укусил паук. Не простой, а, как там было сказано, «генетически усовершенствованный образец». Или что-то в этом роде, – Макс картинно помахал рукой, изображая вселенскую печаль и одновременно легкую иронию.

– Это нам все прекрасно известно про пауков, – огрызнулась девушка, не оценив его театральности. – И про то, что их там выставили на обозрение. Но укусило же Питера в другом месте, в коридоре, далеко от этих стеклянных витрин с пауками! Мы же специально вернулись потом посмотреть!

– А ты вспомни, сколько их было на стенде, Гвендолин, – усмехнулся Макс, и в его глазах мелькнул знакомый многим его противникам холодный блеск. – Сколько было этих самых «образцов»?

– Двенадцать, – быстро, почти не задумываясь, ответила Стейси. Она всегда отличалась внимательностью к деталям.

– Не-а, – протянул Максим, качнув головой. – Тринадцать. Пауков было тринадцать. Ибо было тринадцать террариумов для них, специально подготовленных и пронумерованных. А один из них, самый крайний, был пуст. Забавно, не так ли? – ухмыляясь, спросил Макс, наблюдая за реакцией подростков. На лице Гвен отразилось недоумение, сменившееся проблеском понимания. Питер же выглядел так, словно ему только что сообщили крайне неприятную новость о его здоровье, что, в общем-то, было недалеко от истины.

– То есть… меня укусил этот… тринадцатый паук? Который сбежал? – тихим, сдавленным голосом задал вопрос Пит, переводя взгляд с Максима на Гвен и обратно.

– Ага, именно он, самый любознательный, – кивнул Максим, подтверждая его догадку. – После того, как он отведал твоей, Питер, крови, я его аккуратно изловил. Поместил во временный контейнер – обычный пластиковый, из-под салата, который предусмотрительно захватил с собой, зная, что экскурсия будет долгой, а есть захочется. И спрятал этот контейнер в свою сумку. Дальше я стал наблюдать за окружением, – продолжил объяснять Макс, переходя на более деловой тон. – И заметил, как активировалась внутренняя охрана «Озкорпа». Они явно что-то искали и старались все решить тихо, без паники, заметив пропажу своего ценного «экспоната». Однако тут нашему юному Паркеру стало сильно плохо, и ты, Гвендолин, сама того не ведая, спасла всех нас от лишних вопросов и возможных неприятностей.

– Я?! – искренне удивилась девушка, ее брови взлетели вверх. – Как это? Я же просто… испугалась за Питера.

– А кто обратил всеобщее внимание на то, как хреново стало Паркеру? Кто начал громко звать на помощь, привлек внимание миссис Уоррен и охраны? Это был не я, а ты, – Максим чуть улыбнулся. – Благодаря твоей искренней панике и беспокойству, мы трое смогли выйти из здания «Озкорп» быстро и, что самое главное, без досмотра личных вещей. Охране было не до нас, они пытались успокоить тебя и помочь Питеру. Однако у нас вышел небольшой форс-мажор на выходе. Помнишь ту дурацкую крутящуюся дверь в холле «Озкорпа»?

– И ты… ты отдал мне свой рюкзак, – Гвен посмотрела на Макса, и ее лицо слегка побледнело при воспоминании. – Тот самый, где был… паук.

– Ага, – подтвердил Максим. – И вот тут-то все и полетело в «тартарары». – Он картинно протер переносицу, словно переживая тот момент заново.

– Куда? – тихо переспросил Питер, которому это выражение было явно незнакомо.

– Не обращай внимания, Пит, это такое выражение у русских, – отмахнулся Максим. – В «тартарары» – это когда всё идет совершенно не по плану, кувырком, к чертям собачьим. Ну, ты понял.

– Не знала, что ты знаешь русский, – прищурившись, заметила Гвен. Ее взгляд стал еще более испытующим.

– Я разносторонняя личность, Гвендолин, – Макс увильнул от прямого ответа с легкой усмешкой. «Еще бы я не знал русский, будучи русским», – подумал он, но вслух этого, разумеется, не сказал. – Не будем отвлекаться.

– Может, вы уже расскажете, что произошло дальше? – не выдержал Питер, которому явно было не до лингвистических изысканий и тайн Максимова прошлого. – Я же в это время вообще ничего не соображал, меня как будто… выключили.

– Конечно, мой юный падаван, – с ноткой отеческой снисходительности произнес Максим, слегка кивнув. – Итак, пока ты, Питер, был в состоянии, близком к обморочному, я, как истинный товарищ, закинул твою тушку себе на спину и потащил к школьному автобусу. А в это самое время, пока я изображал из себя самаритянина, произошел второй укус пауком. Каким-то непостижимым образом этот предприимчивый арахнид умудрился выбраться из пластикового контейнера, который, видимо, оказался не таким уж надежным, прогрызть или найти щель в моем рюкзаке, который в тот момент держала Гвен, и через ткань сумки укусить мисс Стейси за руку.

Гвен ахнула и инстинктивно потерла предплечье, хотя укус пришелся в кисть. Ее глаза расширились от запоздалого ужаса и осознания.

– От неожиданности и, полагаю, боли, она вскрикнула, выронила мой рюкзак и отшатнулась, чуть не упав на асфальт, – продолжал Максим свой рассказ, внимательно следя за реакцией девушки. – Все сумки – твоя, Питер, ее и моя – полетели на землю. Поняв, что произошло, и краем глаза заметив мелькнувшего паука, я быстро сориентировался. Сначала затащил Гвен в автобус, усадил рядом с тобой, Пит. Ты уже был там, я успел тебя занести буквально за пару минут до этого. Дальше действовать пришлось молниеносно, потому что из здания «Озкорпа» уже начали выходить наши одноклассники вместе с миссис Уоррен, нашей учительницей по биологии. Я подхватил сумку Питера и сумку Гвен, бросил их на сиденье. Затем нагнулся к своему рюкзаку и быстро его осмотрел. Контейнер был открыт, крышка съехала набок. Паука, естественно, внутри не было. Но не переживайте, я его быстро нашел. Этот маленький засранец пытался спрятаться под передним колесом нашего школьного автобуса. Видимо, решил сменить транспорт.

Максим сделал небольшую паузу, давая подросткам переварить услышанное.

– Я его снова изловил, – он щелкнул пальцами, – засунул обратно в контейнер и на этот раз для надежности заклеил крышку первым, что попалось под руку.

– Стикер? – с недоверчивой усмешкой переспросила Гвен, вспоминая, как он потом возился с контейнером в автобусе. – Ты заклеил контейнер с радиоактивным пауком-мутантом… стикером с котиком?

– Ярким, розовым стикером с очень милым котиком, который гласил «You are purrfect!», – с абсолютно серьезным лицом подтвердил Максим. – Как ты правильно заметила, первое, что попало под руку из твоего пенала, который тоже выпал из сумки. И, надо сказать, он держал на удивление крепко. К тому же, отвлекал внимание. Кто заподозрит неладное, увидев такой милый стикер?

Питер, несмотря на свое состояние, не смог сдержать слабую улыбку. Ситуация была жуткой, но описание Максима придавало ей оттенок черного юмора.

– Ясно, – покачал головой Питер, все еще пытаясь осмыслить весь каскад событий. – Что было потом? После… стикера.

– А что потом? Потом все было относительно просто, – развел руками Макс, завершая свой рассказ. – Я убедил миссис Уоррен, что тебе, Питер, срочно нужна медицинская помощь, предположив сильную аллергическую реакцию. Тебя забрали медики, около главного входа в больницу. А тебя, Гвен, – он посмотрел на девушку, – я под предлогом того, что тебе тоже стало нехорошо от переживаний за друга и общей суматохи, а так же будто ты подвернула ногу, лично передал с рук на руки твоему отцу, капитану Стейси, который приехал забрать в школу. Конец истории. По крайней мере, той ее части, что касается вчерашнего дня.

Максим замолчал, давая им время осознать все сказанное. В огромном заброшенном помещении повисла тишина, нарушаемая лишь их дыханием и далеким шумом города. Вопросов, судя по лицам Гвен и Питера, у них было еще очень много. И главный из них: что же будет дальше? Но это уже была тема для следующей части разговора. Пока что он выполнил их просьбу – рассказал все с самого начала.

На его лице играла легкая, едва заметная улыбка. Макс зачислил себе "очки опыта" и проиграл победные фанфары за успешное проведение «дебрифинга» и сохранение контроля над сложной ситуацией. Ассимилированные личности – Колсон с его умением объяснять, Росомаха с его прямотой, Сорвиголова с его чутьем на ложь и Зимний Солдат с его способностью сохранять хладнокровие – все они внесли свой вклад в то, как Максим преподнес эту непростую историю. И, судя по всему, его рассказ был принят. По крайней мере, пока.

Глава 18 Кроличья нора и цена способностей

Старый промышленный объект, застывший во времени памятник несбывшимся планам конца девяностых, встретил их гулкой тишиной и запахом сырости, пыли и чего-то неуловимо металлического. Солнечный свет, пробиваясь сквозь зияющие пустотой оконные проемы и дыры в проржавевшей крыше, рисовал на бетонном полу причудливые узоры, постоянно меняющиеся от легкого дуновения ветра, гулявшего по огромному цеху. В центре этого заброшенного величия стояла троица – Максим Феникс, Питер Паркер и Гвендолин Стейси. Напряжение, оставшееся после вчерашней злополучной экскурсии в Озкорп и последовавших за ней событий, висело в воздухе плотнее пыли.

- Зачем ты соврал нашей учительнице миссис Уоррен? – голос Гвен, чистый и звонкий, нарушил тягостное молчание, эхом отразившись от далеких стен. – Зачем сказал ей, что у меня просто подвернулась нога? Я ведь не просила тебя.

Максим, до этого момента рассматривавший причудливую игру света и тени на потолке, который терялся где-то в полумраке верхних ярусов, медленно перевел взгляд на девушку. Его лицо, как всегда, было спокойным, почти непроницаемым, но в глубине глаз мелькнула тень усталости.

- Зачем спрашиваешь... – он чуть склонил голову, словно прислушиваясь к чему-то, что слышал только он. – Это хороший вопрос, Гвендолин. Очень хороший. И, как на все хорошие вопросы, на него трудно ответить так быстро, чтобы это не прозвучало как отговорка.

- А ты объясни. Для непонятливых и тупых, – огрызнулась Гвен, скрестив руки на груди. Ее светлые волосы чуть растрепались, а в голубых глазах горел вызов. Она все еще не могла отойти от шока вчерашнего дня и той легкости, с которой этот странный парень, Максим, взял ситуацию под свой контроль.

- Остынь, Стейси, – мягко, но с едва заметной стальной ноткой в голосе произнес Максим. Он потер затылок, взъерошив свои темные волосы. – Я просто не знаю, с чего начать. Где та самая важная часть, тот ключевой фрагмент пазла, который откроет вам, юнлингам, дверь в эту чертову кроличью нору. Боюсь, если начну не с того, вы просто сочтете меня сумасшедшим.

- Макс, хватит отсылок, – криво улыбнулся Питер. Он выглядел обеспокоенным, но в его взгляде читалось и огромное любопытство. Вчерашний день перевернул его мир, и он отчаянно нуждался в ответах. – Начни с начала, если не можешь выделить нужное. Нам важно понять, что теперь происходит. С нами.

- Он прав, Феникс, – твердо заявила Гвендолин, ее решимость не уступала Максимовой. – Начинай говорить, и мы не уйдем отсюда, пока не получим ответы. Все ответы.

Максим обвел их долгим взглядом, словно оценивая. В его глазах промелькнуло что-то похожее на сочувствие, смешанное с решимостью. Он вздохнул, оттолкнулся от стены, к которой прислонился, и сделал пару шагов к центру освещенного пятна.

- Окей. Начнем, пожалуй, с САМОГО начала, – сказал Макс, делая особое ударение на последних словах. Он прислонился к одной из массивных бетонных колонн, поддерживающих своды цеха. – С того момента, когда великий учёный Абрахам Эрскин создал двух великих суперсолдат.

- Кто-то плохо учил историю? – усмехнулась Гвен, пытаясь скрыть под сарказмом свою нервозность. – Эрскин создал одного суперсолдата – это Капитан Америка. Стив Роджерс. Это знают все.

- А кто, по-вашему, создал Красного Черепа? – сиронизировал Макс, чуть приподняв бровь. – Сам таким родился, с красной физиономией и манией величия? Нет, юная леди. Первым был Йоганн Шмидт, он же Красный Череп. Его версия сыворотки была нестабильной, сырой. Потом, уже с более совершенной формулой и при неоценимой помощи Говарда Старка, Эрскин создал Кэпа. Идеального солдата.

Питер присвистнул. – Откуда инфа? В учебниках такого точно нет.

- Забыли? Мой дядя – военный человек. Майор армии США, – Максим чуть улыбнулся. – Я благодаря ему много чего узнал, когда получил в качестве подарка на день рождения возможность покопаться в некоторых рассекреченных, и не очень, армейских архивах. Чисто из любопытства. – рассказал полуправду Максим, не вдаваясь в подробности.

- Хм. Круто, – кивнула Гвен, ее скепсис немного поубавился. История звучала слишком детально, чтобы быть полной выдумкой.

- Ладно, это не так важно сейчас, – продолжил Максим, вновь становясь серьезным. – Важно то, что своими руками Эрскин, сам того до конца не осознавая, запустил глобальную гонку вооружений. И оружие в этой гонке – суперсолдаты. Эта гонка идет до сих пор, тайная, скрытая от глаз обывателей. Все мечтают о создании суперов, которых можно будет штамповать, словно с конвейера, и которые сразу ринутся в бой, выполняя любой приказ. Первыми такими изысканиями серьезно занялись немцы во Вторую мировую войну. И вот тут самое интересное: некоторые учёные из Анненербе и СС отмечали, что существуют люди, обладающие сверхспособностями с самого рождения. Мутанты, как их позже назовут.

- Серьезно? – глаза Питера расширились от удивления. Гвен, забыв о своей враждебности, внимательно вслушивалась в каждое слово.

- Ага, – кивнул Максим. Его лицо на мгновение стало жестким, почти каменным. – Один из таких «учёных», некий Клаус Шмидт, позже известный ЦРУ как Себастьян Шоу, писал в своих отчетах, что лично наблюдал, как маленький еврейский мальчик использовал силу магнетизма, сгибая металлические ворота концлагеря. Правда, чтобы заставить этого мальчика продемонстрировать свои силы в полной мере, Шмидту пришлось убить его мать на его глазах.

- Сволочь, – выдохнула Гвен, ее лицо побледнело.

- Абсолютно согласен, – голос Максима был лишен эмоций, но в его глубине чувствовался холод. – Но я продолжу. Время шло, и таких неординарных людей, мутантов, становилось всё больше. Во время войны во Вьетнаме существовал даже небольшой, строго засекреченный отряд, состоявший из таких людей. Потом они исчезли, куда – неизвестно. Просто сели в пустой транспортник C-130 и улетели с базы Сайгона, прямо перед тем, как за ними прибыл молодой и амбициозный лейтенант Уильям Страйкер, чтобы взять их под свой «особый контроль».

Он сделал паузу, давая им переварить информацию.

- Позже сам Страйкер, когда дослужился до полковника, создал свой собственный отряд из таких людей – «Команда Икс». Однако после одной особенно грязной миссии в глубине Африки, связанной с поиском некоего металла, отряд распался, его члены разбежались кто куда, осознав, кем их пытался сделать Страйкер. Число неординарных людей, как с врожденными способностями, так и с приобретенными, растет в геометрической прогрессии, и скоро, я думаю, мы увидим какой-то коллапс, кризис. Какой именно – не знаю, но это станет началом хаоса, когда различные идиоты в косюмах станут появляться в городах. Но вернёмся к различным сывороткам для солдат. Этим делом после Второй мировой занялись многие страны. Русские тоже смогли создать свой неплохой вариант и явили миру Красного Стража, Алексея Шостакова. Наши же, американцы, тоже не сидели сложа руки и старались как могли. Насколько мне известно из тех же архивов, я точно знаю про три относительно успешные разработки сыворотки суперсолдата, если не считать побочных эффектов, которые всегда были.

- Три? – удивленно переспросил Питер, пытаясь уложить в голове весь этот поток информации.

- Побочные эффекты? – одновременно с ним спросила Гвен, ее аналитический ум уже заработал на полную.

- Ага. Смог раскопать только это, – пожал плечами Максим. – Итак, первая попытка воссоздать сыворотку Эрскина – это, как ни странно, формула Старка.

- Серьезно? Старк? – ухмыльнулась Гвен. – Тони Старк? Плейбой, миллиардер, филантроп?

- Ага. Но не Тони, а его отец – Говард, – поправил Максим. – Именно он был одержим идеей восстановить формулу Эрскина, используя сохранившиеся образцы крови Стива Роджерса. Как он писал в своих последних рапортах, у него получился стабильный вариант сыворотки, и он был готов предоставить ее армии.

- Что-то я не помню, чтобы Говард Старк делал подобные заявления или чтобы армия получила новую партию суперсолдат, – с сомнением протянул Питер.

- А вот это и есть тайна, покрытая мраком… Говард Старк и его жена Мария погибли в автокатастрофе в девяносто первом, так и не предоставив сыворотку армии. Он унес ее рецепт с собой в могилу, – Макс позволил себе мрачную ухмылку. – Или кто-то очень постарался, чтобы так случилось.

- Хреново, – коротко резюмировал Питер.

- Продолжим, – Максим не дал им надолго задуматься. – Армия США, естественно, не оставила попыток и инициировала новые исследования. Одна из многих лабораторий, работавших по контракту с Пентагоном, смогла синтезировать удачный и более-менее стабильный вариант в начале двухтысячных, но с большим списком побочек. Так что армия получила хреновенькую и одноразовую для бойца-смертника сыворотку. Это оказалось не выгодно и проект прикрыли, сохранив небольшой запас этой дряни. Дальше идёт информация, классифицированная как «совершенно секретно», и если вы хоть словом проболтаетесь, мне, как минимум, открутят голову. А вам… вам тоже мало не покажется.

Он выразительно посмотрел на подростков, и те инстинктивно поежились.

- Нем как рыба, – быстро сказал Питер и поднял руки вверх в знак капитуляции.

Гвен молча изобразила, как застегивает рот на воображаемый замок и выбрасывает ключ.

- Хорошо, – кивнул Максим, удовлетворенный их реакцией. – И, наконец, третья сыворотка, о которой мне известно, была создана совершенно отдельной лабораторией, хотя и под патронажем все той же армии США. Проект носил кодовое название «Гамма плюс». Этот проект возглавлял гениальный ученый, доктор Брюс Бэннер. Им и его командой всего пару лет назад была синтезирована, как они считали, стабильная формула сыворотки, основанная на работе Эрскина, но с использованием гамма-излучения в качестве катализатора. Однако время поджимало, начальство требовало результатов, иначе проект грозились свернуть и лишить финансирования. По показаниям немногих выживших свидетелей из его команды, Бэннер, отчаявшись и веря в свою разработку, самолично вызвался проэкспериментировать опытный образец на себе.

Максим сделал паузу, обводя их тяжелым взглядом.

- Что было дальше, думаю, и так понятно. Формула оказалась далеко не идеальной. Бэннер потерял контроль над собой, превратившись в… нечто. Да, сыворотка имела некоторый успех: невероятная сила, поразительная ловкость для такой массы, феноменальная выносливость, практически полная пуленепробиваемость. Однако ее минусы были катастрофичны: гигантский рост и огромная, непропорциональная мускулатура, делавшая его крайне неповоротливым в обычных условиях, неконтролируемая, звериная агрессия, ну и, как вишенка на торте, цвет кожи изменился на ярко-зеленый. Существо, в которое он превратился, позже нарекли Халком.

Тишина в цеху стала почти осязаемой. Питер и Гвен смотрели на Максима, пытаясь осознать масштаб рассказанного.

- Зачем… зачем ты нам все это рассказал? – наконец не выдержала Гвен, ее голос был тихим, но настойчивым.

- А для того, мои юные друзья, чтобы вы поняли: гонка еще идёт, – Максим шагнул к ним ближе, его голос понизился до доверительного полушепота. – И, похоже, что тот паук, который вас укусил вчера в Озкорпе, был не просто генетически модифицированным насекомым. Он был одним из вариантов этой самой сыворотки. Возможно, попыткой создать что-то новое, используя животный ДНК как основу. Сколько еще таких «вариантов» и «экспериментов» хранится в лабораториях Озкорпа – неизвестно. Поэтому я хочу вас предупредить: вы теперь не просто обычные подростки. Вы теперь – сверхлюди. Тот паук дал вам силы, уж поверьте, я это… чувствую.

- Чувствуешь? – с любопытством переспросил Питер, его научный интерес перевесил страх.

Максим усмехнулся. Он медленно вытянул правую руку вперед, ладонью вверх, и сжал кулак. Раздался тихий, но отчетливый металлический звук, похожий на щелчок хорошо смазанного механизма: «ШЛЫК!» Из костяшек его пальцев, между суставами, с хищной грацией вырвались три длинных, слегка изогнутых лезвия. Они были абсолютно черные, как самая безлунная ночь, без единого блика или отсвета. Поверхность казалась матовой, словно поглощающей свет, и они совершенно не походили на обычный металл. Скорее, на какой-то неизвестный органический композит или обсидиан.

- Срань Господня… – выдохнула Гвен, отшатнувшись от Максима на пару шагов. Ее глаза были прикованы к смертоносным когтям.

Питер замер, его рот приоткрылся от изумления. Он ожидал чего угодно, но не этого.

- Круто, да? – усмехнулся Макс, чуть шевельнув пальцами. Лезвия качнулись, отражая мрак цеха.

- Можно?.. – с детским любопытством и некоторой опаской спросил Питер, не в силах отвести взгляд.

- Валяй, – кивнул Феникс. – Но помни, они ахрененно острые. Острее любой бритвы, что ты видел.

Осторожно, словно боясь спугнуть диковинного зверя, Питер и Гвен подошли ближе. Питер протянул палец и очень аккуратно коснулся кончика одного из лезвий. Он тут же отдернул руку, словно обжегшись.

- Не больно? – тихо спросила Гвен, глядя на руку Максима, из которой росли эти невероятные когти. Кожа вокруг них выглядела совершенно нормальной, без следов ран или шрамов.

- Небольшой дискомфорт, когда выходят или убираются. Как будто мышцу немного тянет, – скривился Максим. – А так – нормально. Привык.

Снова раздался тот же звук «ШЛЫК!», и лезвия плавно, без малейшего усилия, убрались обратно в руку, не оставив и следа своего присутствия.

- Кроме этого, – продолжил Максим, словно ничего не произошло, – у меня есть сверхсила, значительно превосходящая обычного человека, обостренное обоняние и идеальный слух, ну и довольно мощная регенерация. Глубокие порезы заживают меньше чем за минуту, переломы – за пару часов. – Он перечислил далеко не все свои способности, умолчав о тактическом предвидении и зачатках техномантии и другим полученным от ассимилированных личностей. Этого для начала было более чем достаточно. – А вас чем наградил этот милый паучок из Озкорпа? Кроме головной боли и температуры.

Питер и Гвен переглянулись. Теперь их собственное состояние уже не казалось им таким уж странным на фоне когтей Макса.

- У меня… – начал Питер, все еще находясь под впечатлением. – У меня за ночь наросла мышечная масса, появился рельеф, которого никогда не было. Зрение исправилось, я теперь вижу идеально без очков. Появилась невероятная сила, я вчера случайно дверь в комнату с петель сорвал. Ловкость, выносливость… растяжка такая, словно я всю жизнь йогой занимался. А еще… – он замялся, посмотрев на стену. – Я могу прилипать к стенам. И к потолку. Как паук.

- У меня примерно так же, – призналась Гвен, ее голос звучал увереннее. – Мышцы тоже укрепились, хотя рельеф не так сильно заметен, как у Питера. Зрение стало идеальным. Сила, ловкость, выносливость – все на порядок выше. И да, я тоже могу… прилипать.

- Круто, – односложно, но с явным удовлетворением ответил Максим. Его план начинал обретать форму. – Очень круто.

- И что теперь делать? – Гвен свела брови, ее взгляд был серьезным и требовательным. – Ты же не просто так нас к этому всему подвёл? Рассказал эту безумную историю, показал свои… когти.

- Верно, Стейси. Ты как всегда проницательна, – кивнул Максим. – Сейчас, когда мы знаем друг о друге эту маленькую, но очень важную тайну, мы должны держаться вместе. Как команда. Помогать друг другу, прикрывать друг друга. А подводил я вас ко всему этому из-за того, что ты, Питер, теперь засвечен. Либо перед властями, либо перед Озкорпом, а может, и перед теми, и перед другими. Хочу сразу сказать, что оба варианта – скверные.

Он посмотрел на Питера, и тот невольно сглотнул.

- Правительство, если узнает о твоих способностях, будет очень внимательно присматривать за тобой и следить за каждым твоим шагом. Однажды они просто приедут к тебе на порог дома. И либо заберут тебя к себе в лабораторию для «исследований», как лабораторную крысу. Либо арестуют как опасного, неконтролируемого индивида. Либо, в лучшем случае, сделают предложение, от которого обычно не отказываются. С частными компаниями, вроде Озкорпа, если это их рук дело, примерно так же, только второго варианта, с арестом, скорее всего, не будет. Они предпочтут «мягкую силу» или «несчастный случай».

- И что это за предложение, от которого не отказываются? – напряженно спросила Гвен.

- Стать их ручной цирковой обезьянкой, – ответил Максим, глядя прямо в глаза Гвен. Его взгляд был холодным и жестким. – Карманным супергероем на поводке. Выполнять их приказы, защищать их интересы. Быть красивой витриной, пока за кулисами они будут продолжать свои игры.

- Что же теперь делать? – растерянно спросил Питер. Мир, который он знал, рушился на глазах, а новый пугал своей неизвестностью и опасностями.

- Для начала – просто жить, – голос Максима стал спокойнее, увереннее. – Набираться сил. Учиться контролировать свои новые способности. Тренироваться. Становиться фигурой, которую нельзя будет так просто задвинуть в угол или спрятать от всех под сукно. Поэтому, Питер, сейчас твоя главная задача – уговорить своих родных, чтобы они согласились принять деньги от Озкорпа за «инцидент» на экскурсии. Озкорп наверняка предложит очень хорошую компенсацию, чтобы замять дело. Это будет ваш стартовый капитал, на который можно будет опереться в будущем. Для маскировки, для оборудования, для свободы маневра.

- Хорошо, Макс. Я поговорю с ними. Я постараюсь, – кивнул головой Питер, его лицо выражало новую решимость. Слова Максима, какими бы пугающими они ни были, придавали ему некую цель.

- Отлично, – Максим хлопнул в ладони, нарушая повисшую тишину. Он подобрал свою сумку и небольшой террариум, для того удивительного паука, который купил по дороге сюда. – Ладно, время уже позднее, пора расходиться по домам, пока нас не хватились. Увидимся завтра в школе. И помните: ни слова никому. Это теперь наша общая тайна. До завтра, арахниды.

С этими словами Максим Феникс, бывший полковник ВДВ и русский шпион, а ныне – загадочный одноклассник с черными когтями, развернулся и направился к выходу из заброшенного цеха, оставив Питера Паркера и Гвен Стейси наедине с их новыми способностями и пугающим знанием о мире, который оказался гораздо сложнее и опаснее, чем они могли себе представить. Дверь в кроличью нору была открыта.

Глава 19 Затишье перед Бурей

*31 мая 2008 года, суббота. Нью-Йорк.*

Конец мая выдался на удивление насыщенным, хотя внешне жизнь Максима Феникса, восемнадцатилетнего студента Мидтаунской школы науки и технологий, текла размеренно и даже скучновато. По крайней мере, так казалось большинству его одноклассников, успевших навесить на него ярлык «ботаника-гика». Макс не спорил. Эта маскировка его более чем устраивала, позволяя заниматься куда более интересными вещами, чем школьные сплетни и подготовка к выпускным экзаменам, которые, к слову, он мог бы сдать с закрытыми глазами уже сейчас.

За прошедшие недели мир вокруг Максима неуловимо, но неотвратимо менялся, готовясь к чему-то грандиозному. И он, как опытный разведчик, улавливал эти флюиды, эти предвестники грядущих потрясений.

Первой ласточкой, пусть и локального масштаба, стало разрешение ситуации с Питером Паркером. После того судьбоносного разговора в заброшенном здании, где Максим не только вправил мозги юному гению, но и, по сути, открыл ему глаза на истинное положение вещей в мире, Питер заметно повзрослел. Он, наконец, прислушался к совету Максима и убедил тетю Мэй и дядю Бена принять компенсацию от «Озкорп». Норман Озборн, видимо, решил не доводить дело до суда, который мог бы вскрыть неприятные подробности об условиях работы на его предприятиях и халатности, приведшей к инциденту. Сумма оказалась более чем внушительной – миллион сто тысяч долларов. Этого с лихвой хватало, чтобы покрыть все медицинские расходы, обеспечить старикам достойную жизнь и даже отложить на колледж для Питера.

Разговор тот, уничтоживший привычную картину мира для Питера и Гвен Стейси, имел и другие последствия. Они стали тайно встречаться в той самой заброшке. Макс, наведываясь туда время от времени под предлогом проверки своих когтей или просто для уединенной тренировки, несколько раз заставал их за совместными занятиями. Питер, вдохновленный примером Максима и обретший новую цель, пытался освоить свои паучьи способности, а Гвен, как верная подруга и, кажется, нечто большее, его всячески поддерживала, попутно осваивая азы самообороны под его руководством. Максим деликатно не вмешивался, лишь изредка давая короткие, но емкие советы. Постепенно он влился в их небольшой круг, став для них кем-то вроде старшего наставника, хотя и старался не слишком афишировать свои знания и умения. Для школьной общественности он оставался «ботаником-гиком», и это его полностью устраивало.

Одним из ключевых событий для Максима и Эммы Фрост стала их вылазка на выходных. Целью была закрытая станция метро, одна из многих заброшенных веток нью-йоркской подземки. Но эта станция была особенной. Согласно данным, полученным Эммой благодаря ее телепатическим способностям и подкрепленным информацией из обрывков старых архивов, которые Максим сумел нарыть, используя свои навыки бывшего шпиона, именно здесь располагался один из входов на законсервированную тайную базу «Гидры».

Проникновение не составило особого труда. Старые замки и ржавые механизмы не были преградой для техномантии Максима, пусть и начального уровня. Несколько манипуляций с проводкой, обход примитивных датчиков – и тяжелая гермодверь, скрытая за облезлой стеной служебного помещения станции, со скрежетом поддалась.

За ней их ждал настоящий сюрприз. Объект оказался не просто законсервированным, а практически нетронутым временем. Хорошо защищенный бункер, способный выдержать прямое попадание небольшой тактической боеголовки, уходил на несколько уровней вглубь. Здесь можно было не просто переждать неприятности, а полноценно жить и работать. Просторная казарма была рассчитана минимум на тридцать человек. Несколько отдельных жилых помещений, очевидно, предназначались для научного персонала и руководства базы. Оружейная комната ломилась от разнообразного стрелкового оружия, взрывчатки и боеприпасов – арсенал, достаточный, чтобы устроить настоящий хаос на улицах города. Максим с профессиональным интересом осмотрел несколько образцов, отметив их отличное состояние благодаря герметичной упаковке и системе климат-контроля.

«Неплохо, очень неплохо" – одобрительно хмыкнул он, проверяя механизм немецкого автомата, который, тем не менее, выглядел так, словно только что сошел с конвейера.

Медблок тоже впечатлял: операционная, несколько палат для наблюдения за больными, диагностическое оборудование. Конечно, часть медикаментов придется заменить из-за истекшего срока годности, да и фармацевтика шагнула далеко вперед, но сама инфраструктура была превосходной. Лаборатория, примыкавшая к медблоку, позволяла проводить как рутинные анализы крови, так и более сложные исследования. Максим уже прикинул, что с небольшими доработками и закупкой современного оборудования здесь можно будет развернуть серьезный научный центр.

Но самым удивительным открытием стало энергоснабжение бункера. Оно было полностью автономным. На самом нижнем уровне, в специально экранированном помещении, гудел, едва слышно благодаря толстым свинцовым стенам, миниатюрный ядерный реактор. Рядом располагался дизельный генератор на случай аварийной остановки реактора, а в соседнем отсеке – мощные аккумуляторные батареи, способные питать бункер в течение нескольких суток, если откажут и реактор, и генератор.

«Вот это предусмотрительность, – с уважением подумал Максим, осматривая пульт управления реактором. – «Гидра» знала толк в создании надежных убежищ».

Вишенкой на торте стал второй выход из бункера. Он вел через длинный, извилистый туннель прямо к той самой заброшке, где Максим впервые продемонстрировал свои адамантиевые когти и где состоялся его откровенный разговор с Питером и Гвен. Круг замкнулся. Теперь у него была не просто тренировочная площадка, а полноценная, скрытая от посторонних глаз база операций с прямым доступом к городской инфраструктуре.

«Идеально», – заключил Максим, обмениваясь довольным взглядом с Эммой. Она, хоть и привыкшая к роскоши особняка Фростов, оценила практичность и безопасность этого места.

Благодаря этому бункеру «Гидры» и его сохранившимся коммуникационным системам, Максим, используя свои познания в техномантии и опыт работы с закрытыми сетями, сумел сделать то, что казалось почти невозможным – подключиться к внутренней сети «Щ.И.Т.а». Это было рискованно, но тактическое предвидение подсказывало, что игра стоит свеч. Он создал себе «теневой» допуск, невидимый для большинства системных администраторов, внес Эмму Фрост в базу данных скрытых агентов и обеспечил ей мнимый шестой уровень допуска, который отображался для всех сотрудников. На самом же деле, ее реальный уровень доступа был девятым – максимальным из возможных, не считая десятого, который был только у директора Ника Фьюри и Александра Пирса, главы Всемирного Совета Безопасности.

Теперь Максим мог наблюдать за деятельностью «Щ.И.Т.а» изнутри, отслеживая появление новых «одаренных» и предвидя потенциальные угрозы. Именно так он узнал, что генерал Таддеус «Громовержец» Росс уже вовсю развернул охоту на Брюса Бэннера, известного также как Халк. Первый раунд этой охоты, состоявшийся где-то в трущобах Южной Америки, остался за Бэннером, который, судя по отрывочным докладам, разнес в щепки отряд спецназа во главе с неким Эмилем Блонски.

«Значит, скоро Халк почтит своим присутствием Гарлем, – подумал тогда Максим, просматривая зашифрованные отчеты. – Надо быть начеку и не пропустить момент. Исследования «Мистера Блю» и пара-тройка литров крови Бэннера, а лучше Халка, для собственных изысканий будут очень кстати». Заполучить его генетический материал для изучения и, возможно, создания контролируемой сыворотки – это более менее достижимая и достойная цель.

Эмма тоже не сидела сложа руки. Используя свой девятый уровень доступа и телепатические способности для «убеждения» нужных людей, она провела небольшое расследование в финансовых структурах, связанных с армейскими закупками. Результат не заставил себя ждать: несколько высокопоставленных вояк, нечистых на руку, имели весьма солидные теневые счета в офшорных банках, на которых скопились миллионы долларов, «сэкономленных» на государственных контрактах. Эмма, не моргнув глазом, создала свой собственный анонимный счет и аккуратно перевела на него эти средства. Затем, используя свои телепатические таланты, она подправила память воришкам, стерев оттуда всякие упоминания об этих деньгах, и тщательно замела все следы транзакций. Таким образом, на ее офшорном счету образовалась круглая сумма в семьдесят шесть миллионов долларов США.

«Неплохой стартовый капитал для наших операций», – с улыбкой сообщила она Максиму.

Семьдесят миллионов были пущены в дело – на скупку акций «Старк Индастриз». Пять миллионов были выделены на переоснащение бункера «Гидры» – закупку нового оборудования для лаборатории и медблока, обновление систем связи и безопасности. Оставшийся миллион Эмма оставила себе на «карманные расходы»: онлайн-покупки, игры на бирже для развлечения и прочие маленькие радости жизни, которые она так любила.

А события тем временем продолжали набирать обороты. Двадцать второго мая Тони Старк, гений, миллиардер, плейбой и филантроп, вернулся из афганского плена. Его появление произвело фурор. Но еще больший фурор произвела его пресс-конференция, на которой он, ко всеобщему изумлению, заявил о закрытии оружейного отдела «Старк Индастриз».

«Ох, как же тогда бомбило у руководства армии США!» – усмехался Максим, читая новостные сводки и слушая рассказы Эммы, которая, будучи капитаном и временным адъютантом полковника Джона Дэвиса, вместе со своим начальником и дядей Максима, майором Гарольдом Фениксом, моталась по совещаниям, пытаясь экстренно решить проблему с поставками вооружения. Армия США, лишившись своего главного поставщика, в панике искала замену.

На освободившийся кусок пирога тут же набросились два голодных хищника: «Хаммер Индастриз» Джастина Хаммера и «Озкорп Корпорейтед» Нормана Озборна. Хаммер предложил свои, как метко выразился кто-то из журналистов, «китайские подделки» на оружие Старка – дешевые, ненадежные, но доступные в больших количествах. Озборн же сделал ставку на инновации: сыворотку «Оз», повышающую физические характеристики солдат, экспериментальные образцы брони и реактивные глайдеры. Армейское начальство, подумав и взвесив все «за» и «против» (а скорее всего, оценив размеры откатов), сделало выбор в пользу «Хаммер Индастриз».

«Теперь и Зеленый Гоблин на подходе, – хмыкнул про себя Максим, когда Эмма поделилась с ним этими подробностями. – Озборн так просто не откажется от идеи вооружить армию своими разработками. А если армия не хочет, он найдет другое применение своему «Озу» и глайдерам».

Рынок акций лихорадило не по-детски. Котировки «Старк Индастриз» летели в пропасть. Максим и Эмма, понимая, что это уникальный шанс, начали медленно, но верно скупать дешевеющие акции. Вложенные Эммой семьдесят миллионов были каплей в море по сравнению с общей капитализацией компании, но это было только начало. Максим был уверен, что Старк еще удивит мир, и его компания вновь взлетит на вершину.

И словно подтверждая его мысли о грядущих переменах, произошло еще одно знаковое событие. Двадцать шестого мая состоялся старт исследовательской космической ракеты, на борту которой находилась команда во главе с гениальным ученым Ридом Ричардсом и его амбициозным коллегой (а по совместительству и главным инвестором проекта) Виктором фон Думом. Это событие освещалось всеми СМИ, о нем говорили буквально из каждого тостера. Максим смотрел прямую трансляцию старта во время урока физики в школе, на стареньком классном телевизоре.

«Значит, Фантастической Четверке – быть», – подумал он, когда ракета, оставляя за собой огненный след, устремилась ввысь. Его тактическое предвидение буквально кричало о том, что этот полет не пройдет гладко.

Предчувствия его не обманули. Уже на следующий день, двадцать седьмого мая, информационные агентства сообщили об инциденте: из-за неожиданной и аномально сильной солнечной вспышки, не предсказанной ни одной обсерваторией мира, экипаж космического корабля подвергся мощному облучению космической радиацией и был вынужден прервать миссию, вернувшись на Землю раньше срока. Все члены экипажа, по официальным заявлениям, были живы, но находились под пристальным наблюдением врачей.

Максим мысленно поставил еще одну галочку в своем списке грядущих событий. Фантастическая Четверка. Халк. Скоро появится Железный Человек. Возможно, и Зеленый Гоблин не заставит себя ждать. Тучи сгущались над Нью-Йорком, да и над всем миром. И Максим чувствовал, что он должен быть готов. Готов ко всему. Его арсенал пополнялся, знания систематизировались, а союзники, пусть и немногочисленные, становились сильнее. Впереди ждала большая игра, и он собирался принять в ней самое деятельное участие, перекраивая канон под себя и свои цели. Затишье подходило к концу. Скоро грянет буря.

Глава 20 Колесо Фортуны и Тени Будущего

31 мая, 2008 года, суббота.

Солнечные лучи, еще не набравшие полной летней силы, робко пробивались сквозь щель в плотных шторах, рисуя на полу спальни причудливые узоры. Максим Феникс, по привычке, выработанной годами службы, проснулся задолго до того, как назойливый будильник мог бы нарушить утреннюю тишину. Теплое, расслабленное тело Эммы Фрост уютно прижималось к его боку. Ее платиновые волосы разметались по подушке, а ресницы чуть заметно подрагивали – верный признак глубокого, спокойного сна.

Максим осторожно, стараясь не потревожить девушку, высвободился из ее объятий. Легкий поцелуй в висок – и он уже на ногах, бесшумно ступая по мягкому ковру. Ванная комната встретила его прохладой и запахом мятной зубной пасты. Горячий душ смыл остатки сна, взбодрил тело и прояснил мысли. Сегодняшний день обещал быть… насыщенным.

Выйдя из ванной, обернутый в полотенце, Максим первым делом направился к специально оборудованному террариуму, стоявшему в углу гостиной. «Объект #13», как он его мысленно окрестил, уже бодрствовал. Паук, поймавший в свои сети судьбы Питера Паркера и Гвен Стейси, а затем дважды оказавшийся в руках самого Максима, деловито плел паутину в одном из углов своего стеклянного дома. Его генетически модифицированное тело переливалось сине-красными оттенками в утреннем свете. Макс аккуратно пинцетом положил в кормушку пару сверчков и несколько капель воды на специальный мох. Некоторое время он просто наблюдал за арахнидом, размышляя о той цепи событий, которую запустил этот маленький хищник. Укус этого паука даровал сверхспособности, но какой ценой? И что, если бы он смог как-то использовать его яд или гены для себя? Мысли текли лениво, но настойчиво.

Стряхнув с себя задумчивость, парень направился на кухню. Сегодня его очередь готовить завтрак. Яичница с беконом, тосты с джемом и свежесваренный кофе – классика, которая никогда не подводит. Ароматы быстро наполнили квартиру, и, как по волшебству, на пороге кухни материализовалась Эмма. Она всегда появлялась так – тихо, словно призрак, или, скорее, как истинная телепатка, заранее знающая, когда ее присутствие будет наиболее уместным. Сегодня на ней была шелковая пижама нежно-голубого цвета, подчеркивающая ее стройную фигуру.

— Что ты такой задумчивый, милый? — поинтересовалась Эмма, мягко обнимая его со спины и кладя подбородок ему на плечо. Ее голос, как всегда, был бархатным, с легкой хрипотцой.

— Да так, мелочь, — Макс чуть повернул голову и коснулся губами ее щеки. — Просто у меня накопилось уже 51 очко для гачи, и думаю, использовать их или нет. — Он почесал затылок, выкладывая на тарелки румяную яичницу.

Эмма села за стол, грациозно пододвинув себе тарелку.

— Я бы рискнула, — односложно сказала девушка, нанизывая на вилку кусочек яичницы и отправляя его в рот. — Ведь завтра у нас новый месяц, и можно будет купить за тысячу баксов еще сто очков.

— Тоже верно, но тогда не будет гарантированного качества в крутках, — напомнил парень, разливая кофе. — Помнишь, как в прошлый раз? Десять круток, и только одна золотая карта, да и та – перк, а не персонаж.

— А что говорит тебе твоя интуиция? — Эмма игриво направила свою вилку на Макса, кончик которой блестел от желтка.

«Действительно, а что говорит моя чуйка?» — Максим сделал глоток кофе, обдумывая ее слова. Он закрыл глаза, прислушиваясь к внутреннему голосу, тому самому инстинкту, который не раз спасал ему жизнь в прошлом. «Ну-ка, ну-ка... Давай, думай, голова. Хмм... Вариант с круткой по вселенной Марвел сейчас не вариант. Там мне, скорее всего, ничего сверхценного не выпадет, слишком много 'мусора' для моего текущего уровня. Однако в обычном ролле гачи может попасться всякое вкусное, из других вселенных, что может быть даже полезнее на данном этапе. Так же чуйка не шепчет, а орёт благим матом, чтобы я крутил 'колесо фортуны' именно сегодня и не ждал до завтра, ибо завтра удача, похоже, от меня отвернется. Или, как минимум, будет не так благосклонна». Парень молча дожевал свой тост.

— Думаю, что надо рисковать сегодня и не тянуть до завтра, — наконец высказался Макс. — Сейчас крутануть?

— Нет, — Эмма покачала головой, ее глаза на мгновение стали чуть более отстраненными – верный признак использования телепатии или просто обостренного слуха. — Идет твой дядя Гарольд. Потом, когда останешься один дома, 'крутанешь'. Меньше свидетелей – меньше вопросов.

И действительно, через минуту на кухню бодрым шагом вошел Гарольд Феникс в своей идеально отглаженной форме майора армии США. Его лицо, обычно серьезное, сейчас светилось добродушием.

— Привет молодежи! — громогласно поприветствовал он Макса и Эмму, наливая себе кофе. — Когда детишки пойдут? А то я уже готовлюсь к роли дедушки-наставника!

Гарольд привычно включил небольшой телевизор на кухне, где как раз начинался утренний выпуск новостей, развернул свежую газету и углубился в чтение, одновременно прислушиваясь к диктору. У Эммы от такой неожиданной «бомбы» Гарольда едва заметно дернулся левый глаз, а у Макса вилка с куском бекона со стуком упала обратно в тарелку. Гарольд чуть отогнул уголок газеты, хитро ухмыльнулся, глядя на их реакцию поверх очков для чтения.

— Что? Еще рано? — с неподдельным весельем в голосе спросил он, явно наслаждаясь произведенным эффектом.

— Майор... — Эмма глубоко вдохнула, собираясь с духом. Ее лицо мгновенно приняло выражение каменной маски, какое бывает у нее во время особо напряженных моментов на службе или когда она переходит в свою алмазную форму. — Вас порой так хочется обнять. Так сильно-сильно, аж до хруста в костях. Особенно в районе шеи.

Макс поперхнулся кофе и тихо рассмеялся, стараясь, чтобы это не выглядело слишком вызывающе. Гарольд же, который как раз подносил чашку ко рту, чуть не пролил горячий напиток на свою безупречную форму. Он быстро поставил чашку на стол.

— Максим, почаще напоминай мне, чтобы я не злил нашу милую блондиночку Эмму, — уже тише, с ноткой показного страха в голосе, сказал Гарольд, обращаясь к племяннику. — А то ведь и правда, обнимет... насмерть.

— Угу. Постараюсь, дядя Гарри, — кивнул Макс, с трудом сдерживая улыбку и продолжая свой завтрак.

Эмма лишь хмыкнула и, словно истинная аристократка, какой она, по сути, и являлась благодаря ассимилированной Нарциссе Малфой-Блэк, продолжила есть свой завтрак. Медленно, элегантно, словно лакомилась каждым кусочком своей еды, при этом сверкая глазами в сторону Гарольда.

— Мда, — Гарольд решил сменить тему, пока не стало хуже. — Кстати, может быть, вы все-таки забудете свою идею фикс насчет 'Старк Индастриз'? Акции-то после его возвращения и заявления о закрытии оружейного подразделения просели.

— Не-а, — уверенно ответил Максим, прожевав. — Дядя Гарри, да, Старк вернулся – это хорошо. Да, он закрыл свой оружейный отдел – это, с одной стороны, плохо для военных контрактов, но с другой... Старк же обещал что-то новое, революционное. Ему сейчас мало кто верит, пресса его полощет, но я и Эмма верим. Верим в его гений. Так что наши средства, вложенные в его акции, не прогорят, а наоборот, приумножатся. Это долгосрочная инвестиция.

— Ладно, ладно. Бог с вами, — поморщился Гарольд. Он хоть и не одобрял эту, как ему казалось, авантюру племянника, но решил не вмешиваться. В конце концов, Максиму нужно набивать свои шишки на жизненном пути, учиться на собственных ошибках… или победах. — Заканчиваем завтрак и расходимся по своим делам. День обещает быть длинным.

Завершив трапезу, Макс и Эмма быстро прибрали на кухне, загрузив посуду в посудомоечную машину. Затем все трое стали собираться. Гарольд и Эмма – на службу в Форт-Уодсворт на Стейтен-Айленде. Провожая их у входной двери, Макс притянул Эмму к себе для поцелуя.

— Может быть, отпросишься пораньше? — шепнул он ей на ухо, пока Гарольд надевал фуражку, стоя к ним спиной.

— Не выйдет, милый, — так же тихо ответила Фрост, ее губы едва касались его уха. — Генерал Росс вернулся в Штаты и снова дергает за все возможные ниточки, чтобы поймать Халка. На базе сейчас повышенная готовность, могут быть неожиданные приказы.

— Ладно, хватит миловаться, голубки! Пора ехать, капитан Фрост, — усмехнулся Гарольд, обернувшись. Он подмигнул Максиму. — А ты, племяш, не скучай тут. Найди себе какое-нибудь полезное занятие.

Майор Феникс и капитан Эмма Фрост покинули квартиру, оставив Максима одного. Он вернулся в гостиную, где по-прежнему работал телевизор. И тут его внимание привлек экстренный выпуск новостей. Репортер взволнованным голосом рассказывал об инциденте в университете Калвера, штат Вирджиния. Кадры показывали разрушения, военную технику, испуганных студентов. Очевидцы, запинаясь, говорили о каком-то «огромном зеленом монстре». Армия США, судя по всему, потерпела там сокрушительное поражение.

«Чёрт... События раскручиваются слишком быстро, — Максим нахмурился, чувствуя, как внутри нарастает тревога. — Еще толком не 'родился' Железный Человек, а тут уже Халк вовсю буянит. Словно мир стремится к тому, чтобы супергерои и суперзлодеи полезли из всех щелей как можно раньше. Не успеваю я за этим калейдоскопом». Он печально выдохнул, глядя на экран. Значит, Брюс Бэннер уже в бегах, а Росс идет по его следу.

Максим выключил телевизор. План на день резко изменился. Он быстро оделся, проверил свой тактический рюкзак – все необходимое всегда было под рукой – и покинул дом. Его путь лежал не в спортзал и не на стрельбище. Он направлялся в их с Эммой тайную базу – заброшенный бункер «Гидры» времен холодной войны, который они обнаружили.

Зайдя в неприметный вход в старую, давно закрытую станцию метро, он прошел по темным, пыльным коридорам. В одном из тупиковых ответвлений, за фальшивой стеной, облицованной потрескавшейся плиткой, скрывалась массивная гермодверь. Максим быстро набрал сложный цифровой код на сенсорной панели, спрятанной под отвалившимся куском штукатурки. Дверь с тихим шипением гидравлики отъехала в сторону, открывая проход вглубь.

Максим устроился в старой, еще не до конца обновленной рубке связи бункера. Здесь пахло озоном от работающей электроники и старым металлом. Он подключил свой защищенный ноутбук к коммуникационным линиям «Гидры», которые имели выход в глобальную сеть, через множество прокси-серверов он проник в сеть «Щ.И.Т.а». Благодаря навыкам, полученным от Фила Колсона и Зимнего Солдата, а также его собственной смекалке и перку «Техномантия», пусть и начального уровня, он мог относительно безопасно проникать в защищенные системы.

«Раз инцидент в университете Калвера произошел, значит, 'Щ.И.Т.' уже должен был активизироваться. Они наверняка будут искать Бэннера и следить за всеми, кто с ним контактировал. Особенно за загадочным 'мистером Блю', который помогал Бэннеру», — подумал Макс, открывая баночку мороженого с шоколадной крошкой, которую предусмотрительно захватил из дома. Он облизнул ложку, сосредоточенно глядя на экран.

— Как не вовремя я забыл настоящее имя этого 'мистера Блю', — пробормотал он, крутанувшись на старом скрипучем стуле перед тактическим ноутбуком. — И тем более неизвестно, где именно сейчас Бэннер и его подружка, Бетти Росс. Но 'мистер Блю' – это ключ.

Спустя несколько часов напряженной работы, просеивания гигабайтов данных, взлома нескольких уровней защиты и обхода электронных ловушек, Максиму удалось найти то, что он искал. В одном из внутренних отчетов «Щ.И.Т.а» он обнаружил информацию об отслеживании электронного адреса, с которого «мистер Блю» связывался с Бэннером. Им оказался некий доктор Самюэль Стернс, работающий в колледже Грейберн в Нью-Йорке. Агенты «Щ.И.Т.а» уже были отправлены для установления наблюдения за его квартирой и местом работы.

— Отлично! Вот ты и попался, голубчик, — пробормотал Максим, копируя всю доступную информацию о Стернсе на защищенный носитель. — Теперь осталось подготовиться к этому 'веселенькому' времени. Скоро там будет жарко.

Он быстро набрал СМС для Эммы со свежими данными и кратким планом действий, зная, что она поймет его с полуслова. Хлопнув в ладоши от удовлетворения, Макс убрал телефон в карман джинсов и направился на склад и в оружейную комнату бункера. Необходимо было тщательно подготовиться к возможной операции по «изъятию» образцов крови Бэннера/Халка и данных исследований Стернса. Это будет опасно, но игра стоила свеч.

Максим методично выбирал необходимые предметы из внушительных запасов «Гидры». Пусть большая часть оборудования и была произведена в 90-х годах, а то и раньше, оно все еще было на удивление качественным и функциональным.

«У 'Гидры' всегда были хорошие 'игрушки', которые порой опережали свое время на десятилетия», — хмыкнул Максим, проверяя механизм одного из автоматов старого образца, но в идеальном состоянии.

Он выбрал снаряжение в расчете на двоих человек – себя и Эмму:

1. Две полные униформы армии США (одна с нашивками лейтенанта для Эммы, другая для него самого с нашивками старшего сержанта). Прикрытие всегда полезно.

2. Комплекты фальшивых документов на вымышленные личности, включая удостоверения личности военнослужащих и водительские права. На случай, если их остановят для проверки.

3. Два современных легких бронежилета скрытого ношения и тактические разгрузки поверх них. Большие, но не слишком привлекающие внимание спортивные сумки и вместительные рюкзаки для переноски снаряжения и трофеев.

4. Две портативные морозильные камеры медицинского назначения, работающие на мощных аккумуляторах. Идеально для транспортировки образцов крови Бэннера/Халка.

5. Два портативных защищенных жестких диска объемом в один терабайт каждый, с предустановленным программным обеспечением для взлома компьютерных систем и быстрого копирования больших объемов данных.

6. Основное оружие: два укороченных автомата H&K G36C с коллиматорными прицелами и тактическими фонарями. Вторичное оружие: два пистолета Glock 19. К каждому стволу – по пять дополнительных магазинов, снаряженных экспансивными патронами.

7. Две экстренные медицинские аптечки «Гидры», содержащие мощные обезболивающие, стимуляторы, кровоостанавливающие средства и, самое главное, несколько ампул с регенерирующим составом на случай серьезных ранений.

Проверив все досконально дважды, от состояния оружия до срока годности медикаментов, Максим почувствовал, как напряжение немного отпускает. Он взглянул на часы на своем телефоне.

— Фью... Ну и засиделся я тут. Почти три часа дня. А надо уже 'крутить'. Время уходит. Система, я хочу использовать 50 очков для 5 круток в обычном пуле гачи.

[Принято. Общий баланс очков: 1. Приятной игры, Пользователь.]

Перед его внутренним взором вновь возник интерфейс системы. Словно в ускоренной съемке, пронеслись десятки, если не сотни, карт, обращенных к нему рубашками. Их цвета и узоры были самыми разнообразными: от ярких и мультяшных до строгих и минималистичных, от фэнтезийных до научно-фантастических. Шелест виртуальных карт прекратился, и перед ним замерли пять карточек, рубашкой к Максу. Он внимательно рассмотрел каждую.

Первая рубашка карты выглядела словно артефакт из фантастики 80-х годов, но при этом стильно и современно: абстрактный узор из белых, салатовых и голубых геометрических фигур на темном фоне.

Вторая рубашка карточки была легко узнаваема – на ней красовался стилизованный принт с символикой из его любимого в прошлой жизни мультфильма «Суперсемейка».

Третья рубашка карты была выполнена в мрачном, технологичном стиле "Sci-Fi" с глубоким фиолетовым, мистическим переливом глянца, напоминающим о далеких космических просторах и неизвестных технологиях.

Четвертая рубашка карты выглядела минималистично: простой зеленый фон и белый силуэт человечка, знакомый по знакам аварийного выхода, только этот человечек вбегал в светящийся синим открытый портал.

Пятая, последняя рубашка была самой необычной – хаотичное нагромождение нулей и единиц различного размера, цвета и шрифта, создающее эффект цифрового шума, переливающегося всеми цветами радуги на глянцевой поверхности.

Максим глубоко вздохнул, чувствуя, как учащается пульс. Он мысленно подтвердил свой выбор, и карты одна за другой начали переворачиваться, открывая свой выигрыш:

1. Клонирующие цилиндры Спаарти: 10 штук (Звездные Войны) – Улучшенный вариант клоннического оборудования, используемого Империей Спаарти. Позволяют создавать полностью дееспособных и обученных (с загрузкой выбранных знаний и навыков из базы данных) клонов за рекордно короткий срок – всего 2 суток на один цикл. Требует энергозатраты и исходного генетического материала.

2. Персонаж: Эластика (Хелен Парр) (Суперсемейка) – Возможность ассимиляции способностей или призыва в реальность. Способности: сверхчеловеческая эластичность, изменение формы тела, неуязвимость к ударам и взрывам.

3. Персонаж: Миранда Лоусон (Mass Effect) – Возможность ассимиляции способностей или призыва в реальность. Генетически усовершенствованный человек, оперативник «Цербера». Обладает мощными биотическими способностями, высоким интеллектом, лидерскими качествами и навыками оперативника.

4. Артефакт: Билет в другой мир (Вселенная: Mass Effect) – Многоразовый артефакт, позволяющий совершить переход в указанную вселенную (Mass Effect). Максимальное количество человек для перехода: 12. При переходе время в родном мире пользователя замораживается. При возвращении в родной мир проходит не более 2 секунд от момента ухода. Время пребывания в целевой вселенной не ограничено.

5. Ресурс: 1000 очков гачи.

— Фью... Вот это жирно. Реально жирно, — криво улыбнулся Максим, чувствуя одновременно восторг и легкое головокружение от такого улова. Клоны, два новых потенциальных персонажа, один из которых – мощный биотик, билет в другую вселенную, да еще и тысяча очков сверху! Его интуиция его не подвела. — Надо срочно поделиться новостями с Эммой и совместно решить, что делать дальше нам. Особенно с этим билетом и новыми «дамами».

Максим быстро набрал номер телефона Эммы.

— Эм, привет. Срочно нужна твоя светлая голова. Можешь приехать на «дачу»? Дело не терпит отлагательств, — сказал он, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно, хотя внутри все бурлило от возбуждения.

— Что-то серьезное, Макс? Голос у тебя… будто джекпот сорвал, — донесся из трубки спокойный голос Фрост. Она всегда чувствовала его настроение.

— Почти. Новости из «магазина». Очень хорошие новости. Жду.

Эмма поняла все без лишних слов. Она знала, что если Макс зовет ее так срочно и упоминает «магазин», значит, произошло что-то действительно важное. Примерно через полчаса, которые Максиму показались вечностью, датчики движения на входе в бункер зафиксировали ее прибытие. Он встретил ее у гермодвери. Эмма была в гражданской одежде – элегантные брюки, блузка и легкий жакет. Видимо, приехала сюда из дома и уже успела переодеться.

— Зачем звал так экстренно? Что за новости? — спросила Фрост, внимательно глядя ему в глаза, едва он успел поприветствовать ее коротким, но нежным поцелуем.

— Сама прочти из моей памяти. Так будет быстрее и нагляднее, — улыбнулся Максим и на мгновение приоткрыл свой разум для нее, фокусируясь на воспоминаниях о недавней крутке гачи.

Эмма прикрыла глаза, ее лицо стало сосредоточенным. Спустя пять минут глубокой концентрации, она открыла глаза. На ее губах играла кривоватая, но впечатленная улыбка.

— Ну и везение у тебя, милый. Мне уже начинать ревновать к Миранде и Эластике? — она легонько погладила его по щеке своей ладонью, которая покрылась алмазным блеском.

— А я давал повод для ревности? — Макс выгнул бровь, перехватил ее руку и поцеловал алмазную ладонь, которая тут же стала теплой и мягкой.

— Нет, — тепло улыбнулась она, ее глаза сияли. — Ни разу.

— Тогда не глупи, — Макс взял ее за уже нормальную, человеческую ладонь. — Пошли в комнату отдыха. Нам надо все это хорошенько обдумать. Планы на ближайшее будущее, похоже, снова придется корректировать. И очень серьезно.

Они направились вглубь бункера, в небольшую, но уютную комнату для отдыха и планирования. Впереди их ждал долгий разговор и принятие непростых решений.

Глава 21 Неожиданные Дары Фортуны и Намёки Судьбы

31 мая, 2008 года, суббота. Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Тихий, почти интимный полумрак царил в комнате отдыха их новообретенной тайной базы. Массивный, добротный кожаный диван коричневого цвета, переживший, вероятно, не одно десятилетие и не одного хозяина, сейчас служил уютным гнездышком для Максима Феникса и Эммы Фрост. Плазменная панель на стене бесшумно транслировала вечерние новости, но ни он, ни она особо не вникали в перипетии мировой политики или очередные биржевые сводки. Их мысли витали вокруг куда более насущных и, откровенно говоря, фантастических вещей. Всего пару часов назад система гачи вновь одарила их порцией призов, и каждый из них был по-своему значим и требовал тщательного обдумывания. Эластика, Миранда Лоусон, десять клонирующих цилиндров Спаарти, многоразовый билет в мир Mass Effect и тысяча очков гачи – такой улов не мог не будоражить воображение.

Максим сидел, откинувшись на спинку дивана, одна его рука обнимала Эмму за плечи, притягивая её хрупкую, но сильную фигуру ближе. Девушка уютно устроилась под его боком, положив голову ему на грудь. Её платиновые волосы мягко щекотали его шею, а тонкий аромат её духов смешивался с запахом старой кожи и озона от работающей электроники, создавая неповторимую атмосферу их убежища.

– Что ты такой задумчивый, милый? – её голос, тихий и мелодичный, с едва заметной хрипотцой, вырвал Максима из глубин размышлений. Эмма чуть приподняла голову, заглядывая ему в глаза своими пронзительными, цвета сапфира, очами.

Максим чуть улыбнулся, проведя пальцами по её шелковистым волосам.

– Да так, надо предупредить дядю Гарольда, что мы можем прийти домой поздно или вообще не прийти, – он слегка почесал затылок. – Не хочется, чтобы он зря волновался. Всё-таки официальная версия сейчас не для него – мы просто много времени проводим вместе, исследуя город.

– Логично, а то он будет волноваться за нас, – кивнула Эмма, её губы тронула лёгкая улыбка. Она знала, как Гарольд Феникс, номинально её начальник, а по факту – почти что опекун Максима, переживает за них обоих. Она извлекла из кармашка своих идеально сидящих брюк смартфон – последнюю модель, разумеется, – и быстро набрала номер. – Алло. Дядя Гарри? Это я, Эмма. Как вы там один дома? – её голос сочился вежливостью и заботой. – Да, меня позвал Максим… Да, мы гуляем по городу и, возможно, придём поздно. Не волнуйтесь, хорошо? – пауза, и на лице Эммы промелькнула тень раздражения. – Майор, не шутите так. Всё, пока, – она закончила разговор чуть более резко, чем начала, и сбросила вызов.

– Что он там сказал, что ты опять вспылила? – с лёгким любопытством поинтересовался Макс, чувствуя, как напряглись её плечи.

– Опять пошутил про внуков, – отмахнулась Эмма, но её чуть надутые губки выдавали досаду. – Будто мы только и делаем, что планируем демографический взрыв.

– Ладно, не горячись, он же не со зла, – усмехнулся Максим и нежно поцеловал её в макушку. Дядя Гарольд, несмотря на свою военную выправку и строгость, был человеком сентиментальным и искренне желал им счастья, пусть и выражал это порой весьма прямолинейно.

– Знаю, но всё равно бесит, – призналась Эмма, но уже через мгновение её лицо вновь стало серьёзным, когда она вернулась к предыдущей теме. – Так что будем делать с призами? Эластика – это, конечно, интересно, гибкость и изменение формы тела могут быть полезны. Миранда Лоусон… её генетические улучшения и боевые навыки, плюс интеллект – сильный актив. Цилиндры Спаарти – это вообще отдельная песня, потенциал для создания небольшой армии лояльных бойцов, если найдем подходящий генетический материал. Билет в Mass Effect… звучит как невероятное приключение, но и риски там соответствующие.

– Честно, не знаю, – Максим вздохнул, проводя рукой по лицу. – Надо думать, и думать тщательно. Каждая из этих возможностей открывает новые горизонты, но и требует ресурсов, планирования. Возможно… возможно, надо попытать удачу ещё? У нас осталась тысяча очков, это десять круток.

– А что говорит тебе твоя интуиция? – спросила Эмма, игриво ткнув его пальчиком в бок. Она знала о его «чуйке» – том самом Тактическом предвидении, которое не раз выручало его и которое, казалось, работало не только в бою, но и в таких вот, почти мистических, ситуациях с гачей.

Максим закрыл глаза, сосредоточившись. «Чуйка? Ало, ало. Какие прогнозы у нас на фронте удачи?» – мысленно обратился он к своему внутреннему голосу, к тому необъяснимому чутью, которое стало его верным спутником. Ответ пришел не сразу, сначала это было лишь лёгкое покалывание на кончиках пальцев, затем – волна уверенности, почти эйфории. «Хмм… Вариант с вселенной Марвел до сих пор не вариант. Там мне ничего не выпадет интересного, система словно блокирует этот пул для значимых призов, видимо, чтобы не нарушать какой-то глобальный баланс слишком быстро. А в обычном роле гачи мне до сих пор будет везти. Так же чуйка орёт благим матом, чтобы я крутил "колесо фортуны" сейчас, ибо поезд везения отходит со станции, и надо успеть в него запрыгнуть, пока удача на моей стороне!»

Он открыл глаза, в них плясали решительные огоньки.

– Надо уже «крутить», – сказал Макс твёрдо. – Прямо сейчас. Эмма, держи меня за руку и постарайся настроиться на меня, на мои мысли, на мои ощущения.

– Зачем? – слегка удивилась девушка, хотя её рука уже уверенно легла в его ладонь. Её пальцы были прохладными, но хватка – крепкой.

– Я хочу, чтобы ты тоже «видела» гачу, пусть и моими глазами, – улыбнулся Максим. – Ты – часть моей жизни, часть моих планов. И я хочу разделить этот момент с тобой полностью. К тому же, твой острый ум и женская интуиция могут заметить что-то, что ускользнёт от моего внимания.

Синхронизация потоков двух сознаний, благодаря их близости и уже имевшемуся опыту совместных ментальных тренировок (Эмма, как телепат, пусть и без активного использования способностей в данный момент, была к этому предрасположена), не заняла много времени. Не более пяти минут концентрации, и Эмма ощутила, как мир перед её глазами слегка подёрнулся дымкой, а затем проступили полупрозрачные символы и иконки интерфейса системы, которые видел Максим. Это было странное, немного дезориентирующее, но захватывающее ощущение – видеть мир глазами другого человека, ощущать его мысли как свои собственные, но при этом сохранять свою индивидуальность.

«Невероятно», – пронеслась её мысль, которую Максим тут же уловил. Он ободряюще сжал её руку.

– Система, я хочу использовать сто очков для десяти круток в обычном пуле гачи, – мысленно произнёс Максим, и его команда тут же отобразилась на интерфейсе.

[Принято. Общий баланс очков: 901. Приятной игры, Пользователь]

Снова начался этот завораживающий танец случайности. Перед их общим взором, словно в ускоренной съёмке, пронеслись десятки, если не сотни, карт, обращённых к ним рубашками. Их цвета и узоры были самыми разнообразными: от ярких и мультяшных, обещающих что-то весёлое и беззаботное, до строгих и минималистичных, намекающих на технологии или утилитарные предметы. Были карты с фэнтезийными мотивами, с космическими пейзажами, с абстрактными символами, значение которых оставалось загадкой. Вот шелест проносящихся карт прекратился, и перед ними, плавно покачиваясь в виртуальном пространстве, замерли десять карточек, рубашкой к Максиму и Эмме.

Максим задержал дыхание, Эмма рядом с ним тоже замерла. Ощущение было сродни тому, когда стоишь перед закрытой дверью, за которой тебя ждёт либо несметное сокровище, либо… что-то совершенно неожиданное.

Первая рубашка карты была нежно-голубоватого цвета, испещрённая изящным узором из снежинок. В центре красовался классический длинный студийный микрофон на стойке, серебристый и блестящий. «Что-то связанное со звуком? Или зимой? Или… пением?» – пронеслось в голове Максима.

Вторая рубашка карты разительно отличалась. Она была выполнена в тёмном, почти чёрном стиле «Sci-Fi», с глубоким синим, голографическим переливом глянца, который создавал эффект объёма и движения. Она манила обещанием высоких технологий и далёких звёзд.

Третья рубашка карты словно пришла из самого мрачного будущего или жестокого постапокалипсиса. Потёртая, со стальным, холодным отливом, она была испещрена бурыми брызгами и пятнами, пугающе напоминающими засохшую кровь. От неё веяло опасностью и насилием.

Четвёртая и Пятая рубашки карт выглядели как близнецы, словно сошедшие с обложек научно-фантастических журналов 80-х годов. Яркие, но при этом стильные, они сочетали в себе белый, салатовый и небесно-голубой цвета. Геометрические узоры и плавные линии создавали ощущение оптимистичного взгляда в будущее, каким его видели несколько десятилетий назад.

Шестая рубашка карты выглядела футуристично, но с явными следами износа. Мышино-серого цвета с яркими салатовыми акцентами, она была покрыта иллюзорными царапинами и потёртостями, словно этот предмет долго и активно использовали в не самых благоприятных условиях.

Седьмая рубашка карты была воплощением элегантного футуризма. Красивая, в белых и светло-серых тонах, с тонкими, но выразительными элементами насыщенного красного цвета. Она говорила о продвинутых технологиях, возможно, медицинских или исследовательских, выполненных с безупречным вкусом.

Восьмая, Девятая и Десятая рубашки карт разительно отличались от предыдущих своей простотой, почти аскетизмом. Минималистичный дизайн: ровный зелёный фон, и в центре каждой – белый силуэт человечка, выполненный в стиле пиктограмм с дорожных знаков или инструкций по безопасности. Человечек стоял в классической позе «Витрувианского человека» Леонардо да Винчи, раскинув руки и ноги. Это было настолько неожиданно и выбивалось из общего ряда, что вызывало особое любопытство.

Максим ещё раз внимательно осмотрел каждую рубашку, пытаясь угадать, что скрывается за ними. Эмма молча разделяла его напряжение, её пальцы чуть крепче сжали его ладонь. Он сделал глубокий вдох, выдохнул и мысленно подтвердил своё желание увидеть выигрыш. Карты одна за другой начали медленно переворачиваться.

1. Анна Григорьевна Семенович (Обычный мир)

*Описание: Российская актриса, эстрадная певица, мастер спорта России международного класса по фигурному катанию, теле- и радиоведущая. Возраст 43 года. Размеры тела: обхват груди — 138 см; талии — 71 см; бёдер — 124 см. Система произвела коррекцию, заменив неестественные части тела на полностью натуральные, соответствующие генетике и общему облику, сохранив при этом эстетику и желаемые параметры. Также присутствует повышенный дружелюбный и любовный интерес к Пользователю. Полный пакет документов и продуманная легенда для интеграции в текущую реальность прилагаются. Лояльность: Любовь/Обожание (положительная).

«Семенович? Та самая? Система, ты издеваешься? Зачем она мне здесь? Как боевая единица – сомнительно. Разве что для… отвлечения внимания? И повышенный интерес этот… » Он почувствовал, как Эмма рядом с ним едва заметно фыркнула, явно уловив его замешательство и специфику "приза".

2. СУЗИ "Сьюзи" (Mass Effect)

*Описание: Искусственный интеллект, разработанный организацией «Цербер» и изначально установленный на борту фрегата SR-2 «Нормандия». Данная версия является автономной андроид-формой из вселенной Mass Effect, созданной для СУЗИ после её освобождения. Обладает высокотехнологичным телом, покрытым нанитным слоем для идеальной маскировки под человека. Способна испытывать эмоции, усваивать органическую пищу и вступать в интимные отношения. Высочайший уровень интеллекта, эксперт в кибервойне, взломе, анализе данных и управлении сложными системами. Лояльность: Абсолютная (Прошита на уровне базового кода).

«Вот это уже серьёзно! СУЗИ! Да ещё и в теле андроида! Это же ходячий суперкомпьютер, хакер и аналитик в одном лице! И абсолютная лояльность… это просто подарок судьбы. Техномантия получит невероятный буст с таким помощником». Радостное возбуждение захлестнуло его. Эмма тоже ощутила волну его энтузиазма и одобрительно кивнула, её глаза блеснули.

3. Т-Х (Терминатор)

*Описание: Усовершенствованный терминатор-убийца из фильма «Терминатор 3: Восстание машин». Жидкометаллический эндоскелет, покрытый полиморфным сплавом, способным имитировать любую внешность. Встроенное вооружение (плазменная пушка, огнемёт и др.), способность к управлению другими машинами. Сверхчеловеческая сила, скорость, выносливость. Лояльность: Абсолютная (Запрограммирована на защиту и служение Пользователю Максиму Фениксу).

«Мать честная… Т-Х… Это… это просто невероятная огневая мощь и защита. Да она в одиночку может разнести небольшую армию! И тоже абсолютная лояльность. Система сегодня решила меня просто завалить идеальными помощниками». Его сердце колотилось от смеси восторга и лёгкого трепета перед мощью такого существа.

4. Клон-коммандер ВАР КК-3357 "Джет" (Звёздные Войны)

*Описание: Опытный клон-коммандер Великой Армии Республики, созданный ещё с первой партии на Камино. Служил с самого начала Войн Клонов под командованием генерала-джедая Пло Куна, командир 104-го батальона "Волчья стая". Погиб незадолго до Приказа 66 в ходе выполнения рискованной миссии. Система полностью удалила чип-ингибитор и любые чужеродные ментальные установки, оставив чистый боевой опыт, тактическое мышление и преданность идеалам Республики (теперь перенаправленную на Пользователя). Экипирован стандартной броней коммандера Фазы II и бластерным карабином DC-15A. Лояльность: Высокая (Воспринимает Пользователя как своего нового генерала).

«Коммандер клонов! "Волчья стая"! Это же элита! Опытнейший командир, прошедший огонь и воду. И без Приказа 66 в голове. Идеальный полевой командир для будущих операций. С цилиндрами Спаарти… это уже вырисовывается серьёзная сила». - хмыкнул Максим.

5. Линейный корабль типа „Барышник“ (Звёздные Войны: Легенды)

*Описание: Легкий крейсер, также известный как Торговый Фрегат Конфедерации Независимых Систем. Длина 1088 метров. Вооружение: счетверённые турболазерные батареи, лёгкие турболазеры, ионные пушки, ракетные установки. Ангар для истребителей и десантных кораблей. Экипаж: дроиды (полный комплект). Система предоставила корабль в идеальном состоянии, с полным боезапасом и топливом, скрытый на орбите Луны в режиме невидимости. Управление может быть передано СУЗИ или другому лояльному ИИ/персоналу.

«ЧТО?! "Барышник"?! Это же… это же грёбаный КРЕЙСЕР! Почти километр длиной! На орбите Луны! С дроидами! Я… я теперь владелец космического корабля?!» Челюсть Максима фигурально отвисла до пола. Эмма рядом с ним издала тихий вздох изумления, её глаза широко распахнулись. Это было за гранью всего, что они могли себе представить.

6. Медицинская капсула (Содружество Миров)

*Описание: Автоматизированная медицинская капсула продвинутого уровня из вселенной Содружества Питера Гамильтона. Способна диагностировать и лечить широкий спектр травм, болезней, генетических дефектов. Может проводить сложные хирургические операции, регенерацию тканей и органов (вплоть до отращивания конечностей при наличии генетического шаблона). Требует источник энергии.

«Очень, очень полезная вещь. С нашими планами и потенциальными стычками – просто незаменима. Ранения, болезни – всё это теперь не такая уж проблема. Особенно если дело дойдёт до серьёзных столкновений». Это был практичный и обнадёживающий приз.

7. Генетический преобразователь («Прототип»)

*Описание: Устройство, разработанное «Гентек», способное выполнять различные манипуляции с ДНК и биологическими материалами. Количество возможных использований изначальных образцов: 6. Данное устройство может соединять, разъединять, смешивать, дробить, комбинировать, дестабилизировать и стабилизировать исходные образцы (ДНК, сыворотки, вирусы, патогены, грибки и прочее) для создания новых форм жизни, биооружия, лекарств или генетических улучшений. Требует оператора или ИИ для безопасного использования.

«Так, а вот это уже очень серьёзный инструмент. Потенциал огромен – от создания суперсолдат до лекарств от неизлечимых болезней. Или наоборот, если попадёт не в те руки… Шесть изначальных образцов… нужно будет очень тщательно выбирать». Макс уже прикидывал, как можно было бы скомбинировать ДНК.

И тут началось самое интересное, точнее, самое… специфическое. Последние три карты, с зелёным фоном и белыми человечками.

8. Быстрая беременность (Вне рангов) Количество: 100 штук.

*Описание:* Доступно только для женщин (любая совместимая раса) Пользователя. Благодаря этому навыку (активируется по желанию женщины или Пользователя с её согласия), женщина может родить жизнеспособного и здорового ребёнка после соития с Пользователем спустя ровно 24 часа. Дитя вбирает в себя все лучшие генетические качества от обоих родителей и усиливает их в 2-3 раза. Развитие ребёнка после рождения происходит в обычном темпе.

«Э-э-э… что? Быстрая… беременность? Сто штук? Ребёнок за сутки? Усиление качеств? Система, ты сейчас серьёзно?» Максим почувствовал, как у него дёрнулся глаз. Эмма рядом напряглась, и он ощутил волну её… смешанных эмоций. Удивление, шок, и что-то ещё, что он не мог сразу идентифицировать.

9. Половой гигант (Вне рангов) Количество: 1 штука (Персональный навык для Пользователя).

*Описание:* Даёт пассивный навык для добровольного изменения размеров и формы полового органа Пользователя, как ему будет угодно в данный момент. «Любой разумный размер, длина и толщина! Доставьте своей половинке (или половинкам) максимальное удовольствие!» Качество и количество семени также увеличены в 5 раз, что значительно повышает вероятность зачатия с первой попытки, даже без использования навыка «Быстрая беременность».

«Твою ж…! Половой… гигант?! Любой размер?! Увеличенное семя?! Система, это что, намёк такой толстый, что им можно сваи забивать?!» Лицо Максима залила краска. Он чувствовал, как Эмма, всё ещё подключенная к его восприятию, буквально застыла от такого откровения системы.

10. Любовный радар (Вне рангов) Количество: 100 штук (Персональный навык для женщин Пользователя).

*Описание:* Только для женщин Пользователя (любая совместимая раса), состоящих в романтических или интимных отношениях с ним. Данный навык, будучи активированным (постоянное действие после активации), точно направляет женщину к своему мужчине (Пользователю), словно невидимый компас в её голове. «От меня не спрячешься, любимый! Я всегда тебя найду!» Помогает также чувствовать его эмоциональное состояние на расстоянии.

«Любовный радар… Сто штук… Чтобы точно не потеряли, значит…» Максим уже не знал, смеяться ему или плакать. Это был какой-то сюрреализм.

– Кха-кха-кха… – Максим закашлялся, пытаясь прийти в себя. Его лицо горело. – Это что за херня?! Система, это что за намёки?! Ты там совсем, что ли?! – взвыл он, уставившись на список призов, который всё ещё висел перед его мысленным взором.

[Система гачи не даёт никаких намёков или предложений. Только предоставляет возможности и поддержку для Пользователя в соответствии с его потенциальными или скрытыми желаниями и потребностями] – бесстрастно ответил интерфейс.

– Потенциальными желаниями?! Потребностями?! Пиздец! – выругался Максим на чистом русском, забыв про всякую политкорректность. Он повернулся к Эмме. – Милая, ты… ты как?

Эмма Фрост в это время, казалось, «словила синий экран смерти». Её прекрасное лицо застыло в выражении абсолютного, тотального изумления. Глаза, обычно полные острого ума и лёгкой иронии, были широко распахнуты и смотрели куда-то в пустоту, хотя Максим знал, что она видит тот же список, что и он. Если бы она сама не увидела лично весь процесс розыгрыша гачи, если бы не ощущала его эмоции как свои собственные, она бы посчитала, что её очень плохо и очень зло разыгрывают. Однако нет, это всё было пугающе реально.Её губы чуть дрогнули, и она медленно, с трудом выдохнула одно-единственное слово, которое Максим никак не ожидал услышать от утончённой Эммы Фрост, да ещё и с таким явным, почти русским акцентом:

– Бляд…

Глава 22 Новый улов и старые страхи

31 мая 2008 года, суббота.

Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Максим сидел в обнимку со своей все еще слегка шокированной девушкой Эммой на диване комнаты отдыха. Бывший бункер «Гидры» из девяностых, найденый ими всего пару недель назад, теперь служил их тайной базой. Добротный коричневый кожаный диван, переживший, судя по всему, не одно десятилетие, но все еще крепкий и удобный, тихо скрипнул под ними. На большой плазменной панели, висевшей на стене напротив, мелькали кадры вечерних новостей, но ни Максим, ни Эмма особо не вникали в их суть.

Их мысли были заняты другим – карточками гачи, выпавшими пару часов назад. Эластика из «Суперсемейки», Миранда Лоусон из «Масс Эффект», целых десять Клонирующих цилиндров Спаарти из «Звездных войн», многоразовый билет в другой мир (конкретно – во вселенную «Масс Эффект»), почему-то Анна Григорьевна Семенович из их с Максимом родного, обычного мира, искусственный интеллект СУЗИ из «Масс Эффект», киборг-убийца Т-Х из «Терминатора», клон-коммандер ВАР КК-3357 «Джет» также из «Звездных Войн», внушительный Линейный корабль типа «Барышник» из Легенд «Звездных Войн», универсальная Медицинская капсула из «Содружества Миров» и, наконец, пугающий, но потенциально невероятно полезный Генетический преобразователь из игры «Прототип». Такое обилие технологий, персонажей и возможностей одновременно восхищало и немного подавляло.

– Слушай, может быть, ещё одну попытку устроим? – предложил Максим, нарушая затянувшееся молчание. Он мягко погладил Эмму по плечу, ощущая, как напряжены её мышцы.

– Ага... Чтобы опять какое-нибудь непонятное непотребство выпало из гачи, – раздражённо выпалила Эмма, отводя взгляд от экрана. В её голосе слышались нотки усталости и плохо скрываемого беспокойства. – Эта Анна Семенович… Зачем она нам? Или еще один корабль, который непонятно где размещать и как обслуживать без команды и ресурсов? И эти цилиндры для клонирования… Меня от одной мысли о них дрожь пробирает.

Максим понимал её. Последний «улов» был действительно специфическим. Если Миранда Лоусон, СУЗИ или Т-Х ещё могли найти применение в их планах, то некоторые другие предметы вызывали больше вопросов, чем ответов.

– Милая, успокойся, пожалуйста, – он нежно поцеловал Эмму в губы, стараясь передать ей своё спокойствие, и крепче обнял. – Мне больно смотреть, как ты страдаешь по этим пустякам. Это всего лишь инструменты. Некоторые полезнее, некоторые – менее. Мы разберемся.

Эмма глубоко вздохнула, прижимаясь к нему.

– Я не могу, как ты, относиться к трудностям с такой иронией и юмором. Иногда мне кажется, что вся эта ситуация – какой-то безумный сон, и я вот-вот проснусь. А потом вспоминаю… всё. И тебя, и систему, и то, что теперь я капитан армии США, а мой непосредственный начальник – твой отец, который даже не подозревает, кем ты был и кто ты теперь. И Нарцисса… Ассимиляция её карты дала мне многое, но и её воспоминания, её аристократическая сдержанность иногда конфликтуют с моей собственной натурой.

– Я в тебя верю, моя Королева, всё будет хорошо, – Максим ласково чмокнул её в макушку, вдыхая аромат её волос. – Ты самая сильная и умная женщина, которую я знаю. Ты справишься. И мы справимся вместе. Так что… давай ещё разок? Может, на этот раз повезет больше? В конце концов, хуже уже, наверное, не будет.

Эмма посмотрела ему в глаза, в которых плясали знакомые озорные искорки. Несмотря на всю серьезность ситуации, на груз ответственности, что лежал на их плечах, Максим умудрялся сохранять этот внутренний стержень, эту способность смотреть на мир с долей здорового цинизма и оптимизма одновременно. Это и восхищало, и иногда немного раздражало Эмму, привыкшую к более прагматичному и взвешенному подходу. Но именно это его качество сейчас помогало ей не скатиться в пучину паники.

– Хорошо, – уголки её губ чуть дрогнули, изображая подобие улыбки. – Уговорил. Но если выпадет что-то совсем уж из ряда вон… я не знаю, что сделаю.

Синхронизация потоков двух сознаний, благодаря их эмоциональной и физической близости, а также уже накопленному опыту, не заняла много времени. Не более пяти минут глубокой концентрации, и Эмма снова ощутила, как мир перед её глазами слегка подёрнулся привычной дымкой, а затем проступили полупрозрачные символы и иконки интерфейса системы, которые постоянно видел Максим. Это было странное ощущение – смотреть на мир одновременно своими глазами и глазами Максима, чувствовать его мысли и эмоции как свои собственные, но при этом сохранять свою индивидуальность.

– Система, я хочу использовать сто очков для десяти круток в обычном пуле гачи, – произнёс Максим, и его команда тут же отобразилась на интерфейсе, подтверждая действие.

[Принято. Общий баланс оставшихся очков: 801. Приятной игры, Пользователь] – бесстрастно ответила Система.

Снова начался этот завораживающий, почти гипнотический танец случайности. Перед их общим взором, словно в ускоренной съёмке, пронеслись десятки, если не сотни, карт, обращённых к ним рубашками. Их цвета и узоры были самыми разнообразными: от ярких и мультяшных, обещающих что-то весёлое и беззаботное, до строгих и минималистичных, намекающих на технологии или утилитарные предметы. Были карты с фэнтезийными мотивами, украшенные витиеватыми рунами и изображениями мифических существ; с космическими пейзажами, где туманности переливались всеми цветами радуги на фоне россыпи далеких звезд; с абстрактными символами, значение которых оставалось загадкой, будоража воображение. Вот шелест проносящихся карт прекратился, и перед ними, плавно покачиваясь в виртуальном пространстве, словно подвешенные на невидимых нитях, замерли десять карточек, рубашкой к Максиму и Эмме. Напряжение нарастало.

Первая рубашка карты выглядела так, словно они смотрели на ниспадающие изумрудно-зеленые строчки кода, непрерывно бегущие сверху вниз, очень похожие на те, что показывали в фильме «Матрица». От неё веяло цифровой реальностью и сложными алгоритмами.

Вторая рубашка карты представляла собой воплощение элегантного футуризма. Красивая, выполненная в основном в белых и светло-серых тонах, она была украшена тонкими, но выразительными элементами насыщенного красного цвета, создающими ощущение скорости и высокотехнологичности. Возможно, что-то из мира киберпанка или продвинутой космооперы.

Третья рубашка карты была необычной, даже мистической. Темно-зеленый мраморный фон, испещренный тонкими золотистыми прожилками, и готические орнаменты по углам, где главным символом явно выступали извивающиеся змеи с изумрудными глазами. От этой карты исходила аура древней магии и тайных знаний.

Четвертая рубашка карты выглядела словно артефакт из фантастики 80-х годов, но при этом сохраняла стильность и намек на современность: абстрактный узор из белых, салатовых и голубых геометрических фигур – треугольников, квадратов и кругов – на глубоком темном фоне, напоминающем ночное небо.

Пятая рубашка карты словно пришла прямиком из технического будущего или стимпанковского мира. Стальной, чуть потертый цвет обложки, и вся её поверхность была покрыта изображением множества различных шестерёнок, как больших, так и совсем крошечных, разных форм и размеров, плотно прилегающих друг к другу.

Шестая рубашка карты выглядела так, будто была покрыта настоящей чешуей крупной ящерицы или даже дракона. Чешуйки были темно-красного цвета, с едва заметным оранжевым переливом на изгибах, и казались твердыми и прочными на ощупь.

Седьмая рубашка карты словно пришла из мрачного мира или жестокого постапокалипсиса. Потёртая, выцветшего темно-красного цвета, с холодным стальным отливом по краям, она была испещрена бурыми брызгами и пятнами, пугающе напоминающими засохшую кровь. От неё веяло опасностью, насилием и гнетущим одиночеством.

Восьмая рубашка карты была похожа на седьмую по общему настроению – она тоже явно пришла из мрачного мира, но при этом выглядела более стильно и футуристично. Глубокий индиго с редкими вкраплениями ярко-алого, словно сигнальные огни в ночи. От неё веяло сильным, почти осязаемым одиночеством и глубокой, затаенной грустью.

Девятая рубашка карты имела до боли знакомое каждому геймеру изображение. Яркий оранжево-белый логотип команды «Овервотч» из одноименной игры красовался в центре, а под ним был небольшой стилизованный значок-пояснение: белый крест на синем фоне, недвусмысленно указывающий на роль «поддержка».

Десятая рубашка карты выглядела как зловещая близняшка девятой. Здесь был изображён агрессивный красно-черный знак организации «Коготь», также из игры «Overwatch», и со стиком, обозначающим роль «урон» – три красные пули.

Максим ещё раз внимательно, почти гипнотически осмотрел каждую рубашку, пытаясь угадать, что скрывается за этими изображениями. Эмма молча чуть крепче сжала его ладонь, её собственное сердце колотилось в груди от смеси предвкушения и нервозности. Он сделал глубокий вдох, медленно выдохнул, стараясь успокоить бешено стучащее сердце, и мысленно подтвердил своё желание увидеть выигрыш. Карты, одна за другой, начали медленно, почти дразняще, переворачиваться.

Первая карта с «матричным» кодом перевернулась, явив надпись: Безразмерный инвентарь (системная функция) – Можно положить любой предмет любого размера и веса. Одинаковые предметы стакаются в одну ячейку. Не действует на живых существ.

«Ого, вот это действительно полезно! Наконец-то не придется таскать все в рюкзаках или думать, куда спрятать габаритные вещи», – промелькнула общая мысль.

Вторая, футуристическая карта, показала: Портативная стазис камера-капсула (Альтернативная реальность) количество 5 штук. – Быстроразвертываемая портативная стазис камера-капсула, в которой можно переносить живых существ. Время для них замирает в моменте активации. Не требует источника энергии для поддержания стазиса.

«Тоже неплохо. Для транспортировки союзников или пленников – самое то», – оценил Максим. Эмма согласно кивнула в их общем ментальном пространстве.

Третья, с змеиным орнаментом, раскрыла: Клык василиска (Гарри Поттер) количество 4 штуки. – Клык «ужаса Салазара» содержащий в себе уникальный и опаснейший яд, способный уничтожать даже крестражи. Так же на клыке находится небольшое количество плоти и крови самого василиска, что может быть использовано для алхимических или генетических исследований.

«Четыре штуки! Это серьезный аргумент против особо живучих целей. И кровь василиска… интересно», – Максим уже прикидывал варианты использования. Эмма, знакомая с миром Гарри Поттера благодаря Нарциссе, понимала всю ценность этого артефакта.

Четвертая, в стиле ретро-фантастики: Рука Энакина Скайуокера (Звёздные Войны). – Знаменитая механическая конечность Избранного, которую ему отрубил граф Дуку на Джеонозисе во время их первого поединка. Высокотехнологичный протез, обладающий большой силой и ловкостью. Вместе с рукой идёт и световой меч синего цвета, принадлежавший Энакину.

«Рука… и световой меч! Это уже серьезно. Технология протезирования плюс оружие джедая. Надо будет изучить», – глаза Максима загорелись азартом.

Пятая, с шестеренками: Полный цикл завода по созданию «Сурогатов» (Сурогаты). – Содержит в себе полностью автономный завод замкнутого цикла для создания андроидов-«сурогатов», а также различное дополнительное оборудование к ним (станции подзарядки, капсулы управления, базовое ПО). Завод управляется простеньким Виртуальным Интеллектом, способным выполнять производственные задачи по заданным чертежам. "Просто закинь материалы, получишь готовую продукцию! Легко, не так ли?"

«Целый завод! Вот это масштабно. Потенциал огромен – от создания армии дронов до внедрения в любую структуру», – Макс уже видел десятки применений. Эмма была более осторожна: «Главное, чтобы этот ВИ не взбунтовался».

Шестая, с чешуей: Кровь дракона (фэнтези мир) объём 500 мл. – Небольшой, но прочный герметичный контейнер с кровью дракона. Старого, магического, огромного, разумного дракона, который добровольно дал свою кровь в знак благодарности или по иным, известным лишь ему, причинам. Не несёт в себе проклятий и отрицательных свойств. Способна даровать выпившему (в зависимости от его физиологии и предрасположенности) магические способности, улучшенное здоровье, долголетие, снятие проклятий и ядов, усиление существующих способностей.

«Добровольно данная кровь древнего дракона… Это может быть невероятно мощным усилением. Для кого-то из нас или для будущих союзников», – Максим почувствовал, как у Эммы перехватило дыхание. Это было действительно ценное приобретение.

Седьмая, кроваво-красная карта, перевернулась, и на ней появилось изображение темноволосой женщины в античных доспехах:

Абсолютная Чудо-Женщина/Диана Принс (DC). – Является последней амазонкой в мире и росла в Аду под присмотром приемной матери, могущественной ведьмы Цирцеи. Диана выросла непревзойденной и безжалостной воительницей, обученной магии и бою своей приемной матерью. Погибла после успешной, но пирровой победы в битве с Тетрацидом, сущностью, угрожавшей её миру. Относится к Пользователю, как к хорошему другу и верному соратнику по оружию, имеет средний любовный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты (вроде проклятий или ментальных травм от пребывания в Аду) и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность.

«Чудо-Женщина… но из какой-то альтернативной, более мрачной версии. Последняя амазонка, воспитанная в Аду Цирцеей… Звучит… интенсивно», – Максим почувствовал смешанные эмоции. Сильный союзник, но с каким характером?

Восьмая, цвета индиго, карта показала светловолосую женщину в откровенном бело-синем костюме:

Пауэр Гёрл/Кара Зор-Л (Карен Старр) (DC). – Является кузиной Супермена (Кал-Эла/Кларка Кента) по крови из альтернативной вселенной (Земля-2). Прибыла на основную Землю после Кризиса на Бесконечных Землях, где уже существует местная Кара Зор-Л (Супергёрл). Погибла, когда Мультивселенная была стёрта во время одного из последующих глобальных событий. Обладает всеми способностями криптонца под жёлтым солнцем. Относится к Пользователю с доверительными и дружескими отношениями, проявляет любовный интерес выше среднего. Система убрала все отрицательные эффекты (включая психологические травмы от потери своего мира и близких) и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность.

«Криптонка! Да еще и с высоким любовным интересом. Система, ты издеваешься?» – пронеслось в голове Максима, и он почувствовал, как напряглась Эмма.

Девятая, с логотипом «Овервотч», явила миловидную блондинку в ангельском костюме:

Ангел/Ангела Циглер (Overwatch). – Одаренный юный гений в области прикладной бионауки и медицины. Является доктором философии, медицины и хирургии. Сделала много больших прорывов в исследованиях нанобиологии и микробиологии, что привело к созданию технологии исцеления, способной восстанавливать тяжелейшие раны. Бывший глава медицинской службы Overwatch. Относится к Пользователю с теплым дружелюбием и полностью доверяет ему свою жизнь, повышенный любовный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность.

«Доктор Циглер… Ангел. Потрясающий медик, это то, что нам очень нужно. Но опять повышенный любовный интерес…» – Максим уже чувствовал назревающую бурю.

Десятая карта, с эмблемой «Коготь», показала стильную девушку с частично выбритой головой и фиолетовыми акцентами в одежде:

Сомбра/Оливия Коломар (Overwatch). – Ещё с пеленок проявляла невероятные способности к взлому электронных устройств и различных компьютерных сетей. Считается одним из лучших хакеров в мире. Мастерски манипулирует людьми для достижения своих целей. Была сиротой, выжившей после Восстания Машин. Погибла во время секретной миссии по устранению Екатерины Вольской, когда её предало собственное командование из «Когтя». Относится к Пользователю с дружелюбием и доверяет свою жизнь, малый любовный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность.

«Сомбра… Хакер мирового уровня. Это тоже невероятно ценный актив. И здесь хотя бы малый любовный интерес», – с некоторым облегчением подумал Максим.

– Фью… Вот это жирно. Реально жирно, – криво улыбнулся Максим, чувствуя одновременно восторг от такого улова и легкое головокружение от обилия новых возможностей и… потенциальных проблем. – Это куда лучше, чем было в прошлый раз, да, есть женские персонажи, но они будут нам очень полезны. Ангела – медик высочайшего класса, Сомбра – хакер, Пауэр Гёрл и Чудо-Женщина – это тяжелая артиллерия. Да и остальные предметы… просто бомба!

Он повернулся к Эмме, ожидая увидеть хотя бы толику радости на её лице, но встретил лишь застывшее выражение. Её губы были плотно сжаты, а в глазах, которые он так любил, плескалась смесь обиды, ревности и чего-то еще, что он не сразу смог распознать.

*"Опять бабы! Опять ему попадаются бабы! Как вы все не поймете, что он МОЙ мужчина и только МОЙ. Четыре новые… и у троих из них повышенный интерес! Система просто издевается надо мной!"* – негодовала Эмма в глубине своего сознания, едва сдерживая бурю эмоций, чтобы не выплеснуть её на Максима. Она понимала умом, что он не виноват в причудах гачи, но сердце отказывалось принимать это спокойно.

Тут Максим заметил это подавленное, почти страдальческое состояние Эммы. Он мягко взял её руку, которая была сжата в кулак так, что побелели костяшки.

– Милая, я давал тебе повод для ревности? – Макс выгнул бровь, его голос был тихим и серьезным. Он поднес её руку к своим губам и нежно поцеловал крепко сжатую ладонь. Пальцы Эммы тут же чуть расслабились, но она не высвободила свою руку из его.

– Нет, – грустно улыбнулась она, её голос прозвучал тихо и надломлено. – Ни разу. Ты всегда был… идеальным.

– Тогда не глупи, – сказал Макс и, притянув её к себе, страстно поцеловал в губы. Поцелуй был долгим, глубоким, сметающим все сомнения и страхи. Когда он наконец оторвался от её губ, он заглянул ей прямо в глаза. – Ты моя Королева. Главная женщина в моей жизни. Единственная. Все остальные… они могут быть союзниками, друзьями, подчиненными, кем угодно. Но только ты – моя любовь, моя опора, мое всё. Понимаешь? Улыбнись. Пожалуйста.

Эмма смотрела на него, и лед в её душе медленно начал таять под теплом его взгляда и искренностью его слов. Слабая, неуверенная улыбка тронула её губы.

– Правда? – почти шепотом спросила она, всё ещё нуждаясь в подтверждении.

– Правда, – ещё раз коротко, но нежно поцеловал её Максим. – Я люблю тебя. И всегда буду любить. А с этими… новыми «подарками» системы мы разберемся. Вместе. Как и всегда.

Эмма наконец позволила себе расслабиться в его объятиях, уткнувшись носом ему в шею. Буря внутри улеглась, оставив после себя лишь легкую усталость и вновь обретенное чувство счастья.

Глава 23 Неожиданный Улов и Божественное Вмешательство? Часть первая

31 мая 2008 года, суббота. Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Тишина, установившаяся в комнате отдыха после экстренного выпуска новостей, была почти осязаемой. Максим крепче сжал Эмму в объятиях, чувствуя, как напряглось её тело. Изображение двух улетающих роботов – одного элегантного, красно-золотого, другого массивного и угрожающе-чёрного – всё ещё стояло перед глазами. «Железный Человек» и «Железный Торговец». Канон начинал разворачиваться с пугающей скоростью.

– Началось, – выдохнул Максим, и в этом слове смешались предвкушение, тревога и капля фатализма. Он знал, что этот момент настанет, но одно дело знать, и совсем другое – видеть это по новостям, как начало чего-то глобального и неотвратимого.

Эмма поджала губы, её обычно ясные голубые глаза потемнели. Она, как никто другой, понимала, что означает это «началось». Новые угрозы, новые вызовы, и их скромная, но растущая организация должна быть готова.

– Хорошо, давай в последний раз «крутанем», но крупно, – решительно дернула уголками губ Эмма, отгоняя минутную слабость. В её голосе звучала сталь, та самая, что позволяла ей быть капитаном армии США и верной соратницей попаданца. – Например, на 30 карт. Раз уж чутье тебе подсказывает, что надо именно сейчас.

Максим с благодарностью посмотрел на неё. Её поддержка была бесценна. Он знал, что Эмма не в восторге от его увлечения гачей, особенно после предыдущих «сюрпризов» с явно выраженным женским уклоном, но она доверяла его интуиции, закалённой годами службы и десятками опасных операций. И эта интуиция сейчас буквально вопила, что нужно потратить очки до полуночи.

– Ты уверена? Триста очков – это серьёзно, – уточнил он, хотя уже знал ответ.

– Абсолютно. Если уж тратить, то с размахом. Возможно, выпадет что-то действительно стоящее, что поможет нам в свете… вот этого, – она кивнула на погасший экран телевизора.

Синхронизация потоков двух сознаний, в третий раз за этот вечер, не заняла много времени. Немного концентрации, привычное лёгкое головокружение, и Эмма снова ощутила, как мир перед её глазами слегка подёрнулся дымкой, а затем проступили полупрозрачные символы и иконки интерфейса системы, которые видел Максим. Это было странное, но уже знакомое ощущение – видеть мир двумя парами глаз, чувствовать мысли друг друга почти напрямую.

– Система, я хочу использовать триста очков для тридцати круток в обычном пуле гачи, – произнёс Максим, и его команда тут же отобразилась на интерфейсе, подтверждённая лёгким ментальным усилием Эммы.

[Общий баланс оставшихся очков: 501. Приятной игры, Пользователь]

Снова начался этот завораживающий танец случайности. Перед их общим взором, словно в ускоренной съёмке, пронеслись десятки, если не сотни, карт, обращённых к ним рубашками. Их цвета и узоры были самыми разнообразными: от ярких и мультяшных, обещающих что-то весёлое и беззаботное, до строгих и минималистичных, намекающих на технологии или утилитарные предметы. Были карты с фэнтезийными мотивами, с космическими пейзажами, с абстрактными символами, значение которых оставалось загадкой. Эмма невольно задержала дыхание, чувствуя, как нарастает напряжение. Максим же, наоборот, старался сохранять внешнее спокойствие, хотя внутри всё трепетало от предвкушения и лёгкого страха – а вдруг снова какая-нибудь дичь?

Вот шелест проносящихся карт прекратился, и перед ними, плавно покачиваясь в виртуальном пространстве, замерли тридцать карточек, рубашкой к Максиму и Эмме. Три ряда по десять карт. Рубашки были самые разные: некоторые переливались всеми цветами радуги, другие были строгими, с техническими узорами, третьи – с изображениями силуэтов или загадочных символов.

Максим ещё раз внимательно осмотрел каждую рубашку, пытаясь угадать, что скрывается за ними. Эмма молча чуть крепче сжала ладонь Максима, её собственное сердце колотилось от нервозности и любопытства. Он сделал глубокий вдох, выдохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, и мысленно подтвердил своё желание увидеть выигрыш.

Карты одна за другой начали медленно переворачиваться, открывая свои тайны.

1. Ведьма Друкхари (Warhammer 40000) {Порно версия} - Ксенос из расы Тёмных Эльдаров. Является опытной, элитной гладиаторшей. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты. Внешность порно-актрисы и модели Октокуро.

Максим едва заметно поморщился. Эмма напряглась. «Только не опять», – пронеслось в её голове.

2. Чудо Женщина (DC) {Порно версия} - Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Anissa Kate.

– Макс… – начала было Эмма, но осёклась, увидев следующую карту.

3. Тор (Марвел) {Порно версия} - Фем версия всем знаменитого громовержца из Асгарда. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Phoenix Marie.

– Это… это женщина Тор? – Максим растерянно моргнул. Эмма тихо застонала.

4. Лиара Т'Сони (Масс Эффект) {Порно версия} - Знаменитая всем геймерам юная дева из расы Азари. Профессор ксеноархеологии и философии. Обладает средними военными навыками. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты. Внешность порно-актрисы Rachel Starr.

«Система явно издевается», – подумал Максим, чувствуя, как у него начинают гореть уши.

5. Пауэр Гёрл (DC) {Порно версия} - Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Peta Jensen.

Эмма уже не сдерживалась и тихонько рычала сквозь сжатые зубы. Её пальцы впились в руку Максима так, что он поморщился бы, не будь его болевой порог повышен ассимиляцией Росомахи.

6. Дарт Талон (Звёздные Войны) {Порно версия} - Погибла после пораженческой битвы с Дартом Крайтом. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Digital Playground (обобщенный типаж).

– Кажется, у меня скоро будет свой собственный ситхский орден… специфической направленности, – пробормотал Максим, стараясь разрядить обстановку шуткой, но получилось не очень.

7. Роковая Вдова (Overwatch) {Порно версия} - Погибла в дуэли с Жнецом, когда преградила ему путь во время его миссии. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Alleta Ocean.

8. Мистик (Марвел) {Порно версия} - знаменитая мутантка метаморф Рэйвен Даркхолм. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Nicole Aniston.

– О, эта хотя бы полезная… в плане способностей, – попытался найти позитив Максим. Эмма одарила его таким взглядом, что он предпочел встретиться с Халком.

9. Велма Динкли (Скуби-Ду) {Порно версия} - одна из главных героинь франшизы «Скуби-Ду». Велма знает азбуку морзэ и способна передавать с помощью неё сигнал. Она знакома с малоизученными областями науки и языками: например, понимает письменность древних викингов и немного знает древнеацтекский язык. Погибла от загадочного маньяка в красной хоккейной маске. Относится к Пользователю с дружелюбием, полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Ребекки Мур.

10. Дафна Блейк (Скуби-Ду) {Порно версия} - одна из главных героинь франшизы «Скуби-Ду». У Дафны чёрный пояс по карате, она умеет играть на фортепиано и петь, а также профессионально ездить на мотоцикле. Погибла от загадочного маньяка в красной хоккейной маске. Относится к Пользователю с дружелюбием, полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Софии Андерсон.

– Корпорация «Тайна» в сборе? Серьёзно? – Максим уже не знал, смеяться ему или плакать. Эмма демонстративно отвернулась, но продолжала следить за картами через их общую связь.

11. Выжившая из убежища Кейт (Fallout) {Порно версия} - Погибла от случайного рейдера. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Свити Фокс.

12. Черная вдова / Наташа Романова (Марвел) {Порно версия} - Погибла во время миссии в Лагосе, случайно поймав пробирку с опасным вирусом ртом и проглотив ее. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Пета Дженсен. (Максим отметил про себя, что внешность Петы Дженсен уже была у Пауэр Гёрл. Система экономит на моделях?)

– Наташа… ну хоть кто-то знакомый и действительно полезный, – с облегчением выдохнул Максим. Эмма фыркнула. Похоже, упоминание «полезности» в таком контексте её не убеждало.

13. Дейенерис Таргариен (Игра Престолов) {Порно версия} - Погибла вовремя финальной битвой рядом с Джоном Сноу. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Пета Дженсен. (Снова Пета Дженсен. Определенно экономия.)

– Матерь Драконов… У меня уже есть кровь дракона. Это какой-то тематический набор? – нервно хохотнул Максим.

14. СЭМ (Альтернативная реальность) {Порно версия} - Созданный точно похожий на человека искусственный человек/андроид СЭМ от компании Samsung, ассистент и помощник для повседневной жизни. Относится к Пользователю с дружелюбием, полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Перпл Битч.

15. Женщина-кошка (DC) {Порно версия} - Погибла от руки Загадочника во время своего похищения. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы и модели ГрейсиБон.

Глава 24 Неожиданный Улов и Божественное Вмешательство? Часть вторая

Половина карт была открыта. Пятнадцать. Пятнадцать потенциальных… проблем. Максим чувствовал, как Эмма буквально излучает волны недовольства, смешанного с каким-то обреченным весельем.

16. Падме Амидала (Звёздные Войны) {Порно версия} - Падме Амидала из альтернативной реальности Звездных Войн, во время Войн Клонов попадает в плен к хаттам на Татуине. Погибла во время спасательной операции Энакина Скайуокера. Обладает слабой чувствительностью к Силе. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Пейтон Пресли.

– Так, сенатор Амидала… со слабой чувствительностью к Силе. Энакин бы не одобрил, – прокомментировал Максим, стараясь говорить как можно спокойнее.

17. Асока Тано (Звёздные Войны) {Порно версия} - Погибла незадолго после приказа 66. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Октокуро. (Опять Октокуро, как и Ведьма Друкхари. Тенденция, однако.)

– И ученица Энакина. Семья Скайуокеров-Амидала почти в сборе, – Максим покачал головой. – Система, ты точно не издеваешься?

18. Ковбой-шериф Вуди (Альтернативная реальность) {Порно версия} - Созданный точно похожий на человека искусственный человек/андроид с личностью ковбоя-шерифа "Вуди" из знаменитой и легендарной серии мультфильмов "История игрушек", от компании 'ЗетаЛайф', ассистент/помощник/компаньон для повседневной жизни. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы и модели ВетМелонс.

Тут даже Эмма не выдержала и прыснула со смеху, который, впрочем, тут же перешел в какой-то истерический всхлип. Максим тупо смотрел на карту. Ковбой Вуди. В порно-версии. С внешностью порно-актрисы. Его мир только что сделал ещё один кульбит.

19. Миа Мария Мейер (Обычный мир) {Порно версия} - Обычная молодая немецкая девушка из Баварии. Обладает гениальным интеллектом на уровне гения. Прекрасная управляющая и экономист, знает законодательство досконально. Знает дополнительные языки: английский, французский, итальянский и русский. Заядлая нимфоманка, но по жизни одинока и является "девственницей", справляясь со своей проблемой различными "игрушками". Относится к Пользователю с дружелюбием, полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Нина Элль.

– О, а вот это уже интересно! Гениальный экономист и управленец! Это то, что нам нужно! – оживился Максим, на секунду забыв про приписку «порно версия» и «нимфоманка». Эмма только выразительно хмыкнула.

20. Малефисента (Дисней) {Порно версия} - Могущественная злая фея, которая, разозлившись на то, что её не пригласили на крестины принцессы Авроры, насылает на неё страшное заклятие, предсказав девочке смерть от укола о веретено прялки в день её шестнадцатилетия. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Роми Рэйн.

– Великая и ужасная… и тоже с чрезмерным интересом, – Максим потёр переносицу. – Моя коллекция становится всё более… эклектичной.

21. Дарси Оска́р (Обычный мир) {Порно версия} - Офицер полиции города Нью-Йорк, имеет отличную военную подготовку и прошла курсы первой помощи. Знает дополнительные языки: испанский, немецкий и французский. Заядлая нимфоманка, но по жизни одинока и является "девственницей", справляясь со своей проблемой различными "игрушками". Погибла в перестрелке банд. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, чрезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность порно-актрисы Николетт Шиа.

– Ещё одна «обычная» девушка с необычными наклонностями и полезными навыками, – задумчиво произнёс Максим. – Полицейский из Нью-Йорка… может пригодиться.

22. Полный цикл завода по созданию роботов (Fallout). – Содержит в себе полностью автономный завод замкнутого цикла для создания роботов таких как: Штурмотрон, Робот-охранник, Секьюритрон, Мистер Храбрец/Помощник, Протектрон. Также производится различное дополнительное оборудование к ним. Завод управляется простеньким Виртуальным Интеллектом, способным выполнять производственные задачи по заданным чертежам. "Просто закинь материалы, получишь готовую продукцию! Легко, не так ли?"

– ВОТ! – Максим чуть не подпрыгнул на диване, заставив Эмму вздрогнуть. – Вот это действительно стоящая вещь! Завод! Роботы! Наконец-то что-то не… не антропоморфное с определёнными наклонностями!

Эмма с облегчением выдохнула. Кажется, «женский парад» закончился.

23. Линкор класса «Оберон»: «Зеленое озеро» (Warhammer 40000).

Глаза Максима полезли на лоб. Эмма тоже уставилась на карту с нескрываемым изумлением.

– Линкор… из Вархаммера? Космический линкор? Система, ты серьёзно?! Где я его парковать буду?! – Он осёкся. – Хотя… безразмерный инвентарь… Но всё равно!

24. Гаусс-пушка "Изделие #62" (S.T.A.L.K.E.R.).

– Гаусс-пушка… Мечта любого сталкера. Мощная штука, – кивнул Максим. После линкора это казалось почти обыденным.

25. Техномантия (Легендарной ранг). - Интуитивное понимание принципов работы механизмов. Позволяет успешно взаимодействовать с техникой различными способами, ремонтировать и модифицировать ее без специальных знаний.

Максим замер. Потом медленно выдохнул.

– Легендарный ранг… Техномантия… – Он посмотрел на свои руки, словно ожидая увидеть, как из них посыпались искры или полезли провода. – Это… это просто невероятно! Теперь я смогу не просто «чувствовать» технику, а понимать её на совершенно ином уровне! Модифицировать, создавать…

Эмма улыбнулась. Это действительно была потрясающая награда, которая многократно усиливала его уже имеющийся начальный перк.

26. Шляпа Индианы Джонса (Индиана Джонс). - Легендарный артефакт, который даёт: уверенность, смелость, актерское мастерство, превосходную маскировку и все вырубающий хук. Так же данный артефакт помогает находить различные предметы (деньги, произведения искусства, древние ценности и артефакты), а так же впутывает в различные Великие приключения. Привязывается только одному человеку (Пользователю).

– Шляпа… Индианы Джонса? – Максим хмыкнул. – Приключения мне и так обеспечены, но дополнительная удача в поиске ценностей и «все вырубающий хук» – это забавно. И полезно.

27. Полный комплект костюма Джейкоба Фрая (Ассасин Крид). - Легендарный, зачарованный сет брони Джейкоба Фрая. Обладает свойствами: неразрушимость, самовосстановление, повышенная прочность к ударам и взрывам, функция хамелеона, среднее восстановление здоровье носителя. Присутствует полный набор оружия сета. Привязывается только одному человеку (Пользователю).

– Костюм ассасина… неразрушимый, с регенерацией и хамелеоном. Очень, очень хорошо, – удовлетворённо кивнул Максим. Это было отличное дополнение к его арсеналу и навыкам.

28. Череп Адольфа Гитлера (Обычный мир). - Череп знаменитого австрийского художника, начавшего Вторую Мировую Войну. На черепе сохранились волосы Гитлера, возможно взять образец ДНК.

Максим и Эмма переглянулись.

– Эм-м-м… Зачем? – выдавил Максим. – Историческая ценность? Или Система намекает, что мне пора заняться некромантией? ДНК, конечно, интересно… для каких-нибудь генетических экспериментов в будущем, но… череп Гитлера? Серьёзно?

29. Мертвое тело Джанго Фетта (Звездные Войны). - Мертвое тело Джанго Фетта в полном обвесе и со всем своим вооружением, только что убитое Мейсом Винду на Джеонозисе.

Последняя карта перевернулась.

– И вишенка на торте… труп Джанго Фетта. Свеженький, – Максим нервно усмехнулся. – С бронёй и оружием. Генетический материал для клонов у меня уже есть из цилиндров Спаарти… Теперь и оригинал… точнее, его тело. Система, ты сегодня превзошла саму себя по части странных подарков.

– Кха-кха-кха… – Максим закашлялся, пытаясь прийти в себя. Его лицо снова горело, но на этот раз не только от смущения, но и от шока и некоторого… ступора. – Это что за херня?! Система, это что за намёки?! Ты там совсем, что ли?! – взвыл он, уставившись на список призов, который всё ещё висел перед его мысленным взором. Голова шла кругом. С одной стороны – невероятные технологические и магические апгрейды, завод, линкор! С другой – целый батальон готовых на всё «подруг» с внешностью порнозвёзд.

[Система гачи не даёт никаких намёков или предложений. Только предоставляет возможности и поддержку для Пользователя в соответствии с его потенциальными или скрытыми желаниями и потребностями] – бесстрастно ответил интерфейс, его механический голос в голове Максима звучал почти издевательски.

Он откинулся на спинку дивана, пытаясь переварить увиденное. Двадцать две женщины со специфическими характеристиками и восемь весьма интересных, а местами и просто невероятных, предметов и способностей.

– Скрытыми желаниями?! – взревел Максим, но тут его перебила Эмма.

– Опять бабы! Опять ему попадаются бабы! Сколько можно! – её голос дрожал от смеси ярости, ревности и какого-то отчаяния. Она вскочила с дивана, её кулаки сжались. – Не будет гарема у Максима! Буду только одна я! Хватит его соблазнять! – выкрикнула она, обращаясь то ли к Максиму, то ли к невидимой Системе.

И тут произошло нечто из ряда вон выходящее. Словно по велению мироздания или какого-то капризного божества, из ближайшей розетки на стене, куда был воткнут торшер, вылетела яркая, потрескивающая дуга синеватого электричества. Она не была похожа на обычное короткое замыкание – дуга была целенаправленной, тонкой и быстрой, как хлыст. Она пронеслась по воздуху и ощутимо, но, судя по всему, не слишком болезненно, ударила Эмму по… ну, по мягкому месту. Раздался лёгкий щелчок, запахло озоном, и дуга исчезла, не повредив ничего в комнате. Только Эмма ойкнула и схватилась за ушибленное место, удивлённо глядя на розетку, потом на Максима.

Максим, который уже открыл рот, чтобы успокоить свою девушку, застыл с выражением крайнего изумления на лице. Он держал её руку в момент «удара», но его самого разряд никак не затронул. Он в шоке смотрел то на Эмму, потирающую пятую точку, то на ничем не примечательную розетку.

– Милая, ты как? Всё в порядке? – наконец вырвалось у него. Он осторожно притянул её обратно на диван, проверяя, не пострадала ли она серьёзнее, чем показалось на первый взгляд. Сцепку рук они так и не разомкнули за всё это время.

Эмма несколько секунд ошарашенно хлопала ресницами, потом на её лице появилась странная, немного кривая и грустная улыбка.

— Нет, — она покачала головой, потом посмотрела на него уже более осмысленно. — Всё в порядке, милый. Кажется… кажется, мне только что очень недвусмысленно намекнули «не жадничать». И, возможно, не перечить «скрытым желаниям пользователя», – добавила она тише, с ноткой фатализма в голосе, и покосилась на список всё ещё висящих перед их общим мысленным взором карт.

Максим не знал, что и думать. Это было слишком… прямолинейно. Слишком очевидно. Вмешательство какой-то внешней силы? Или Система решила таким образом «воспитать» Эмму?

– Иди сюда, – он притянул её к себе ещё ближе, заключая в крепкие объятия. Эмма уткнулась ему в плечо, её напряжение понемногу спадало, сменяясь усталостью и какой-то странной покорностью судьбе. Максим нежно поцеловал её в макушку, потом в висок, потом в губы – долгим, успокаивающим поцелуем. – Я люблю тебя.

Максим тихо рассмеялся, чувствуя, как напряжение понемногу отступает. Да, улов был странным, шокирующим, местами абсурдным. Но среди всего этого были и настоящие сокровища, которые кардинально меняли их возможности. А с «личным составом»… что ж, придётся что-то решать. Возможно, Миа Мария Мейер и Дарси Оскар действительно окажутся полезны в качестве управленцев или оперативников. А остальные… Время покажет. Главное, что Эмма была рядом, и, кажется, даже высшие силы были на её стороне в вопросе моногамии. Или, по крайней мере, против её излишней ревности.

Глава 25 Гаремный Повелитель и Новые Лица. Часть первая

1 июня, 2008 года, воскресенье.

Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Комната отдыха на «Даче» была обставлена с неожиданным для бывшего бункера «Гидры» уютом. Мягкий свет от скрытых панелей, удобная кожаная мебель, небольшой бар с холодильником – все это создавало атмосферу скорее элитного клуба, чем секретного убежища. Максим Феникс, однако, не замечал комфорта. Он мерил шагами помещение, погруженный в глубокие раздумья, которые уже не первый час терзали его разум. Главная дилемма, классическая русская «Что делать и кто виноват?», стояла перед ним во всей своей многогранности.

"Система косвенно намекает мне, хоть и утверждает обратное, чтобы я взялся за голову, пересмотрел взгляды на жизнь, начал романсить женщин и стал собирать гарем. Иначе мне житья не будет и продолжится выпадать море женщин или похабные навыки, оставляя на нужное самый минимум. Это доказано в последних розыгрышах гачи," – Максим остановился посреди комнаты отдыха и с силой помассировал переносицу. Тяжелый вздох вырвался из его груди. Бывший полковник ВДВ, человек, привыкший к четким приказам и понятным целям, оказался втянут в какую-то абсурдную игру высших сил, где правила менялись на ходу, а главным призом, похоже, становилась его личная жизнь, перекроенная по лекалам какого-то безумного сценариста.

Он подошел к холодильнику, достал банку ледяной колы, с шипением открыл ее и сделал большой глоток. Прохладная, сладкая жидкость немного привела его в чувство. Вернувшись на добротный коричневый кожаный диван, Максим продолжил свой молчаливый внутренний диалог.

"Сначала навыки. Бесконечный инвентарь – это само собой, необходимо активировать, надоело таскать все на себе или прятать по углам. Техномантия легендарного уровня – это просто подарок судьбы, учитывая мои планы на будущее и общую технологическую отсталость этого мира по сравнению с некоторыми другими вселенными. Это всё идёт в активацию немедленно." Он мысленно представил, как соответствующие иконки в интерфейсе системы подсвечиваются, подтверждая выбор. "А вот 'Половой гигант'… хм, звучит, конечно, внушительно, но пусть остаётся до лучших времён. А точнее, никогда. Мне и так хватает сюрпризов от системы в этой области." Максим поморщился.

"Теперь сложное... бабский легион." Он снова вздохнул. "Нужно выбирать головой, а не головкой. Хотя система явно пытается склонить меня ко второму варианту." Максим отпил еще колы, задумчиво глядя на стену. "Сейчас нужен нормальный, высококвалифицированный персонал для моего 'тайного' общества. Я не могу полагаться только на себя и Эмму, как бы она ни была хороша. Нужен тактик, стратег, способный просчитывать на несколько ходов вперед, видеть общую картину и координировать действия группы. Миранда Лоусон из вселенной Mass Effect – идеальный кандидат. Холодная, расчетливая, генетически модифицированная для совершенства. Да, у нее могут быть свои тараканы в голове, связанные с 'Цербером' и отцом, но здесь, без их влияния, она сможет раскрыть свой потенциал полностью."

"Далее, медик. Жизненно необходим. Бои, ранения – это наше всё, к сожалению. И тут Ангела Циглер, известная как Mercy из Overwatch, вне конкуренции. Ее технологии исцеления на грани фантастики, плюс она сама по себе человек с высокими моральными принципами. Это важно."

"Сетевая безопасность и хакер. В современном мире без этого никуда. Оливия Коломар, или Sombra, тоже из Overwatch. Гениальный хакер, способный взломать что угодно. Да, она анархистка и любит хаос, но под моим контролем и с четко поставленными задачами ее таланты будут бесценны. Главное – найти правильную мотивацию."

"Боевое крыло. Здесь нужно разнообразие и мощь." Максим на мгновение прикрыл глаза, перебирая в уме образы. "Абсолютная Чудо-Женщина – Диана Принц. Сила, скорость, боевые навыки полубогини. Женская версия Тора с Мьёльниром. Божественная мощь, контроль над молниями. Пауэр Гёрл – Кара Зор-Эл с Земли-2. Криптонианка, почти неуязвимая, с полным набором способностей Супермена. Роковая Вдова – Амели Лакруа. Идеальный снайпер, убийца, мастер маскировки. Черная Вдова – Наташа Романова. Шпионка экстра-класса, великолепный боец. Мистик – Рейвен Даркхолм. Мастер перевоплощений, идеальный лазутчик. Эластика – Хелен Парр. Уникальные способности к растяжению, полезные в самых разных ситуациях."

"Специалист по магии. Это отдельная и очень важная статья. Малефисента. Могущественная колдунья, повелительница темной магии. Да, она злодейка в своей истории, но ее знания и сила могут быть направлены в нужное русло. К тому же, кто сказал, что все мои союзники должны быть белыми и пушистыми?"

"И, наконец, единственный мужчина в этом цветнике, не считая меня. Клон-коммандер КК-3357, позывной 'Джет' из вселенной Звездных Войн. Отличный солдат, командир, преданный и эффективный. Мне нужен кто-то с военным мышлением, способный четко выполнять приказы и командовать рядовым составом, если таковой появится."

Максим удовлетворенно хлопнул в ладони. "Остальных можно доставать из инвентаря по мере необходимости, если выпадут еще полезные кадры. Этот список – основа моей будущей организации. Моего личного ответа Щ.И.Т.у, Гидре и прочим силам, которые захотят встать у меня на пути."

Не став откладывать дело в долгий ящик, Максим мысленно открыл интерфейс системы и начал отмечать для активации карты выбранных персонажей. Он чувствовал легкое возбуждение, предвкушая появление такой разношерстной, но потенциально невероятно сильной команды.

Однако система, как всегда, решила играть грязно и внести свои коррективы. Стоило ему подтвердить выбор, как перед глазами всплыло системное сообщение, заставившее его замереть:

[ВНИМАНИЕ! Все призванные женские персонажи без исключения автоматически получают способности: "Быстрая беременность", "Любовный радар".]

[Способности выданы из инвентаря Пользователя и настроены на него.]

[ПОЗДРАВЛЯЕМ! Получено достижение и разблокирована способность: "Гаремный повелитель".]

[Гаремный повелитель (пассивный): Все дамы Пользователя не будут ссориться и ругаться из-за вас, принимая ваш выбор в образовании гарема и нахождения в нём.]

[ВНИМАНИЕ: призыв Пользователя "Эмма Фрост" имеет статус 'Безумная любовь'. Данный статус отрицательно сказывается на персонаже. Система проводит ментально-психологическое восстановление. Приятной игры, Пользователь!]

Макс в шоке уставился на всплывшее окно. Его челюсть буквально отвисла. "Быстрая беременность"? "Любовный радар"? "Гаремный повелитель"?! Да что эта система себе позволяет! Он перевел ошарашенный взгляд на Эмму, которая сидела на соседнем кресле, элегантно закинув ногу на ногу скучает и просматривает какой-то отчет на планшете.

– Дорогая... Эмма... Ты как? – с неподдельной заботой и тревогой в голосе спросил Макс, пытаясь понять, затронули ли ее эти системные выкрутасы.

Эмма подняла на него свои кристально-голубые глаза, в которых на мгновение мелькнуло что-то неуловимое, прежде чем она мягко улыбнулась.

– Ммм? – вопросительно глянула она на Макса. – Со мной всё в порядке, милый. Если не считать того, что тебе навязывают весьма... эксцентричную концепцию жизни. Знаешь, я уже как-то смирилась со всеми этими странностями. Просто перегорело и ушло. Видимо, система решила, что моя предыдущая... одержимость тобой была нездоровой. Теперь я просто люблю тебя. Спокойно и глубоко. И готова принять любые твои решения. Даже если они включают в себя... компанию других дам.

Макс со сложным выражением лица посмотрел на нее. С одной стороны, исчезновение статуса "Безумная любовь" было облегчением. Он беспокоился о психическом здоровье Эммы. С другой – эта новая пассивная покорность, навязанная "Гаремным повелителем", вызывала у него смешанные чувства.

"Система опять мудрит и бесцеремонно влезает в мою жизнь! Я чувствую себя героем типичного низкопробного гаремного фанфика! – мысленно взвыл Максим. – Хотя... Автор! Если ты меня слышишь!? Я тебя прошу... Дай мне нормально жить! Я в прошлой жизни настрадался, зачем мне тут такие нервные потрясения? Где я так согрешил, чтобы заслужить это?!"

Ответа из космоса, разумеется, не последовало. Максим тяжело вздохнул, пытаясь смириться с очередной выходкой своего невидимого "благодетеля".

"Мда... Крыша едет неспеша, тихо шифером шурша. Ладно, теперь призыв. Посмотрим, что из этого выйдет."

Активировав выбранные карточки, Максим приготовился. Пространство в центре комнаты отдыха начало искажаться, мерцать, словно раскаленный воздух над пустыней. Затем одна за другой начали появляться фигуры.

Первым материализовался клон-коммандер. Высокий, в белоснежной броне с отличительными синими метками коммандера, он мгновенно оценил обстановку, его взгляд из-под Т-образного визора шлема остановился на Максиме. КК-3357 вытянулся по стойке смирно и четко отдал честь, ударив кулаком по нагруднику.

– Сэр! Клон-коммандер КК-3357, позывной "Джет", прибыл и готов выполнять приказы! Приветствую Вас!

– Вольно, боец, – кивнул Максим, оценивая выправку клона. Старая армейская привычка давала о себе знать – приятно видеть дисциплинированного солдата.

Не успел он сказать что-то еще, как раздался удивленный женский голос с явными царственными нотками:

– Я жива? Как это возможно? Зевс всемогущий… – Голос принадлежал высокой, статной женщине в доспехах, напоминающих древнегреческие. Диана Принц, Чудо-Женщина, оглядывалась с изумлением.

– Я бы тоже не отказалась узнать ответ, – пробасила другая, не менее внушительная фигура. Блондинка с короткой стрижкой, в бело-синем костюме с красным плащом, скрестила мощные руки на груди. Пауэр Гёрл выглядела одновременно озадаченной и готовой к бою.

– Не ты одна, дамочка, – хрипловатый женский голос с русским акцентом заставил Максима внутренне усмехнуться. Наташа Романова, Черная Вдова, в своем облегающем черном костюме, уже успела оценить обстановку и всех присутствующих цепким взглядом профессиональной шпионки. – Я тут погляжу, все присутствующие имели незабываемую честь познакомиться со старухой с косой.

– Ага, – кивнула синекожая женщина, ее желтые глаза внимательно изучали Максима. Секунду спустя ее облик поплыл, и перед ними стояла рыжеволосая красавица в простом гражданском платье. Мистик.

Внезапно, словно ураган, к Максиму метнулась еще одна высокая блондинка, облаченная в серебристую броню и красный плащ. В ее руке покоился массивный молот, испускающий легкое свечение. Это была женская версия Тора. Одним мощным движением она схватила Максима за воротник тактической рубашки и без видимых усилий подняла его с дивана, так что его ноги болтались в воздухе.

– Ты! Смертный! – прорычала она, ее глаза сверкали гневом и электрическими разрядами. – Я была мертва! Суртур тебя задери, я готовилась отправиться в чертоги Вальгаллы, испить меду с павшими воинами, но меня перенесли сюда! Какую темную магию ты применил, колдун?!

В тот же миг Эмма Фрост, до этого спокойно наблюдавшая за происходящим, вспыхнула алмазным сиянием, ее кожа превратилась в несокрушимый кристалл. Она приготовилась атаковать, ее взгляд был холоден и опасен. Рядом с ней Джет мгновенно вскинул свои бластерные пистолеты DC-17, направляя их на воительницу с молотом. Остальные женщины тоже напряглись: Чудо-Женщина положила руку на рукоять меча у пояса, Пауэр Гёрл прищурилась, ее кулаки сжались, Черная Вдова и Мистик заняли более оборонительные позиции, готовые к любым неожиданностям. Даже Малефисента, окутанная аурой темной магии, и Миранда Лоусон, чьи руки вспыхнули биотической энергией, приготовились к схватке. Ангела Циглер отступила на шаг, ее рука потянулась к кадуцею-бластеру, а Оливия Коломар, появившаяся в своем фиолетовом костюме с капюшоном, невидимой дымкой начала растворяться в тенях. Роковая Вдова уже заняла позицию у стены, ее винтовка словно сама собой материализовалась в руках. Эластика же, наоборот, слегка сжалась, готовая в любой момент изменить форму. Назревала серьезная битва в относительно небольшом помещении бункера.

– Воу, воу, воу! Тихо! Отставить! – Максим, несмотря на то, что его держали на весу, постарался говорить громко и четко, перекрывая нарастающий гул. Его голос, закаленный сотнями приказов на поле боя, возымел действие. – Здесь все свои! Опустите оружие и успокойтесь! Все сейчас просто дезориентированы и находятся в шоковом состоянии! Я все объясню!

Он добился внимания. Все взгляды, полные недоверия, любопытства и враждебности, устремились на него.

– Честно. Вы всё узнаете. Не надо драться. Пожалуйста, – уже тише, но настойчиво добавил он.

Эмма и Джет, видя, что непосредственной угрозы Максиму нет, медленно опустили оружие, но остались наготове. Женщина-Тор грозно смотрела на Максима, но хватка ее немного ослабла. Наконец, она с силой поставила его на пол.

– Говори, колдун, – процедила она, не сводя с него недоверчивого взгляда и крепче сжимая Мьёльнир. – И лучше бы твоим словам можно было верить.

Все взгляды вновь сошлись на Максиме. Он ощутил секундную нервозность, но быстро взял себя в руки. Проглотив вязкую слюну, он начал рассказывать, стараясь говорить спокойно и убедительно.

– Я не знаю точных подробностей вашей гибели, каждой из вас, – начал он, обводя взглядом собравшихся. – Однако я знаю вас. Косвенно, конечно. Вас всех, находящихся в этой комнате. Вас выдернули из ваших реальностей, из ваших временных линий, часто в момент или сразу после смерти, и призвали в этот мир для помощи мне. Для некоторых из вас этот мир будет отчасти знаком, но не обольщайтесь насчет этого. Здесь история может пойти совершенно по-другому, и так же могут присутствовать ваши оригиналы из этой вселенной.

– Оригиналы? – подала голос Миранда Лоусон, ее идеальные черты лица выражали аналитический интерес. Она уже успела оценить Максима и окружающую обстановку, и ее биотическое свечение погасло.

– Да, – подтвердил Максим. – У тех, кого я назову, здесь, в этой реальности, существует местная версия. Так вот: Тор, – он кивнул на воительницу с молотом, – Наташа Романова, – взгляд на Черную Вдову, – возможно, Мистик, хотя с мутантами здесь все сложнее, так как местных мутантов лично не встречал.

– А остальные? – спросила Пауэр Гёрл, ее поза стала чуть менее напряженной.

– У остальных, насколько мне известно, нет оригиналов в этом конкретном измерении, – пояснил Максим. – Да, да, мультивселенная существует. Существуют не только различные варианты миров, но и целые вселенные, основанные на различных историях, известных мирозданию. Чтобы попасть в другое измерение, например, в ваше родное, если оно еще существует, надо раздобыть один специфический артефакт.

– Артефакт? – глаза Малефисенты загорелись недобрым, но любопытным огоньком. Ее посох слегка дрогнул в руке. – Мне было бы весьма интересно посмотреть на такой артефакт. И, возможно, изучить его.

– Да, артефакт-билет в другое измерение. Он способен перемещать группы людей между мирами. У меня есть один такой артефакт, – Максим посмотрел на Миранду. – Он настроен на ваше родное измерение, мисс Лоусон. Вселенная Mass Effect.

– Мое? – Миранда удивленно указала на себя пальцем. Легкая тень сомнения промелькнула на ее лице.

– Как получить этот артефакт? Или другие, подобные ему? – не дала ответить Максу Наташа Романова, ее взгляд был острым и практичным. Она всегда искала возможности.

– Тут все просто и сложно одновременно, – виновато улыбнулся Максим, понимая, какой будет реакция.

– Говори, колдун, не томи! – нетерпеливо топнула ногой Тор, поднимая молот чуть выше, словно собираясь использовать его как рычаг давления.

– Ладно, ладно, – согласился Максим и, сделав небольшую паузу, чтобы подготовить их, произнес: – Выбить в гаче.

– ЧТО?! – прозвучал изумленный, почти оглушительный хор женских голосов, за исключением Эммы, которая лишь слегка улыбнулась, предвидя эту реакцию. Даже Джет под шлемом, казалось, удивленно моргнул.

Глава 26 Гаремный Повелитель и Новые Лица. Часть вторая

1 июня, 2008 года, воскресенье.

Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Максим поморщился от звона в ушах и инстинктивно поковырялся пальцем в ухе.

– Не надо так орать, пожалуйста, у меня и так слух идеальный. И да, вы все прекрасно слышали. Выбить в гаче. Мне некими высшими силами была дана система гачи, где в случайном порядке можно заполучить самые различные призы: от навыков и предметов до... ну, как вы понимаете, разумных существ. Вас, например.

– Бред какой-то, – с высокой долей скепсиса высказалась Пауэр Гёрл, скрестив руки на груди. – Ты хочешь сказать, что мы – призы из какой-то лотереи?

– Я могу помочь вам всем доказать, что он говорит правду, – твердо высказалась Эмма, выходя немного вперед. Ее алмазная форма исчезла, и она снова предстала в своем обычном, но не менее внушительном облике.

– Каким же образом, мисс? – спросила Роковая Вдова своим мелодичным голосом с французским акцентом, ее взгляд из-под визора был непроницаем.

– Мы все синхронизируем наши разумы под ментальным руководством Максима, и благодаря мне, как проводнику, вы сможете увидеть его глазами интерфейс системы и сам процесс розыгрыша, – пояснила Эмма. – Я обеспечу безопасность ваших сознаний.

– Телепат? – Диана Принц вскинула указательный палец, ее удивление смешивалось с настороженностью.

– Она одна из самых могущественных телепаток в мире. По крайней мере, это было так в моей реальности, – высказалась Мистик, приняв облик Эммы Фрост из ее реальности на секунду, а затем вернувшись к своему человеческому виду.

– Это не опасно для разума? – заговорила до этого молчавшая Ангела Циглер, ее голос был мягким, но в нем чувствовалась тревога за благополучие других.

– Нисколько, – уверенно ответила Эмма, слегка вскинув голову. – Мы с Максимом уже проделывали подобное трижды. Так что я лично видела момент розыгрыша гачи и могу подтвердить его слова.

– Если все так, как вы говорите, – задумчиво произнесла Наташа Романова, взвешивая все за и против, – то можно попробовать. Увидеть эту вашу "гачу" в действии. И потом, возможно, призвать кого-нибудь или что-нибудь из выпавшего приза в качестве окончательного доказательства.

– Тогда за дело! – предвкушающе хлопнула в ладони Малефисента, ее глаза сверкнули изумрудным огнем. Перспектива увидеть нечто новое и потенциально могущественное явно ее привлекала.

Весь разношерстный народ, находящийся в комнате отдыха бункера, после недолгих переглядываний и молчаливого согласия, стал организованно браться за руки соседей, постепенно замыкая круг. Максим оказался между Эммой и Дианой. Когда последний участник, которым оказался Джет, сомкнул цепь, Эмма Фрост закрыла глаза и глубоко вздохнула, сосредоточенно настраиваясь на сознание Максима и одновременно удерживая ментальную связь со всеми остальными. Ее лоб слегка нахмурился от напряжения. Спустя примерно полчаса, которые показались вечностью для некоторых и мгновением для других, каждый из присутствующих ощутил, как перед их мысленным взором разворачивается незнакомый, но четкий интерфейс. Они видели то, что видел Максим.

– Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в обычном пуле гачи, – мысленно произнес Максим, активируя систему.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 401. Приятной игры, Пользователь!]

Снова начался этот завораживающий, почти гипнотический танец случайности. Перед их общим взором, словно в ускоренной съёмке, пронеслись десятки, если не сотни, карт, обращённых к ним рубашками. Их цвета и узоры были самыми разнообразными:от ярких и мультяшных, обещающих что-то весёлое и беззаботное, до строгих и минималистичных, с геометрическими узорами, намекающих на технологии или утилитарные предметы. Были карты с фэнтезийными мотивами, украшенные витиеватыми рунами и изображениями мифических существ; с космическими пейзажами, где туманности переливались всеми цветами радуги; с абстрактными символами, значение которых оставалось полной загадкой. Этот калейдоскоп образов проносился с невероятной скоростью, создавая ощущение погружения в океан возможностей.

Вот шелест проносящихся карт прекратился, и перед ними, плавно покачиваясь в виртуальном пространстве интерфейса, замерли десять карточек, рубашкой к Максиму и всем, кто смотрел его глазами. Они переливались мягким светом, некоторые были украшены сложными узорами, другие – строгими техническими схемами, третьи – с изображениями размытых силуэтов или загадочных символов, будоражащих воображение.

Максим ещё раз внимательно осмотрел каждую рубашку, пытаясь интуитивно угадать, что скрывается за ними. Это было сродни азарту, но ставки были неизмеримо выше, чем в любой земной игре. Он сделал глубокий вдох, медленно выдохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, которое, казалось, чувствовали все подключенные к его сознанию, и мысленно подтвердил своё желание увидеть выигрыш.

Карты одна за другой начали медленно, с дразнящей неторопливостью переворачиваться, открывая свои тайны:

1. Бесконечная коробка с запасом лапши быстрого приготовления "Ролтон" со вкусом грибов. (Обычный мир)

Описание: Неуничтожимая и неуязвимая картонная артефакт-коробка стандартного размера, заполненная до отказа брикетами лапши быстрого приготовления от компании 'Ролтон' со вкусом грибов. Запас лапши каждодневно возобновляется в полночь по местному времени. Вкус и качество соответствуют оригиналу.

Мысли Максима и остальных были примерно такими: "Серьезно? Ролтон? После всего этого пафоса? Хотя... грибной неплох. И бесконечный запас еды – это всегда плюс." Чувствовалось легкое разочарование, смешанное с иронией.

2. Омнимен (Invincible) - женская версия.

Описание: Женская версия знаменитого вилтрумита Нолана Грейсона из вселенной "Неуязвимый". Данная версия Омнимена, Нолани погибла после изнурительной и трагической драки со своей дочерью Марией Грейсон (женская версия Марка).

Характер персонажа: Мягкий, нежный, заботливый по отношению к тем, кого считает своими, но абсолютно жестокий и беспощадный к врагам Империи Вилтрум и тем, кто угрожает ее семье или планам. После призыва относится к Пользователю с глубоким дружелюбием, считает его отличным соратником по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь. Проявляет чрезмерный любовный и сексуальный интерес, считая Пользователя своим мужчиной и отцом своих будущих детей с момента призыва. Знает о системе гачи и своем статусе призванного существа.

Система убрала все отрицательные эффекты, связанные с преданностью Империи Вилтрум, и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность: От модели Bishoujo Mom (Juliette Michele) – высокая, статная, с развитой, но женственной мускулатурой, черными волосами и пронзительными глазами.

Мысли Максима: "Вот это уже серьезно! Женская версия Омнимена... Это невероятная мощь. И опять система с 'любовным интересом'. Ну хоть бы раз без этого." Остальные женщины ощутили волну силы, исходящую от этой карты, и легкую ревность, смешанную с любопытством.

3. Билет в измерение 'Invincible'.

Описание: Многоразовый артефакт-билет, выглядящий как элегантная платиновая карта с выгравированным символом атома. Позволяет Пользователю и его группе совершить переход в указанную вселенную ('Invincible'). Параметры: Максимальное количество человек для перехода: 12. При переходе время в родном мире пользователя замораживается. При возвращении в родной мир проходит не более 2 секунд от момента ухода. Время пребывания в целевой вселенной не ограничено.

Мысли Максима: "Отлично! Еще один мир для исследования и, возможно, для добычи ресурсов или технологий."

4. Очки гачи: 500.

[На ваш счет зачислено 500 очков гачи.]

Мысли Максима: "Неплохой бонус. Почти окупил затраты и даже вышел в плюс."

5. Быстрая интеграция (пассивный навык).

Описание: Пассивный навык, который автоматически интегрирует Пользователя, а также его команду, в любой перемещаемый мир. Система генерирует все необходимые документы (паспорта, удостоверения личности, банковские счета с небольшой стартовой суммой, водительские права, дипломы и т.д.), а также создает убедительные легенды и фальшивые воспоминания у ключевых личностей для бесшовной интеграции.

Мысли Максима: "Вот это очень полезно! Больше не нужно будет Эмме напрягаться с документами для каждого нового члена команды или для меня в новых мирах."

6. Искривленное пространство (пассивный улучшаемый навык).

Описание: Пассивный улучшаемый навык, который даёт Пользователю возможность создавать и контролировать собственное карманное подпространство (домен). Пользователь может мгновенно перемещаться в него и из него в любую точку, где он уже бывал или где есть его якорь. Можно ставить стационарные порталы больших размеров (максимально 5х5 метров на начальном уровне) для входа в домен. Текущий объем подпространства: 30 гектаров. Внутри можно формировать ландшафт по своему усмотрению. Атмосфера пригодна для дыхания.

Мысли Максима: "Собственная база в карманном измерении! Это решает множество проблем с безопасностью и логистикой. И 30 гектаров – это очень прилично для начала."

7. Гениальный инженер (пассивный навык).

Описание: Пассивный навык, позволяющий Пользователю при физическом контакте и концентрации разбирать сложные механизмы и устройства на компоненты, а также собирать их обратно или создавать новые на основе имеющихся знаний. Автоматически создаёт подробный чертеж разобранного предмета с помощью интуитивного реверс-инжиниринга. Все чертежи сохраняются в виртуальном каталоге, доступном через интерфейс Системы. Совместим с Техномантией.

Мысли Максима: "В связке с Техномантией это просто бомба! Я смогу разбирать и копировать любые технологии!"

8. Герой отец (пассивный навык).

Описание: Пассивный навык для Пользователя. Данный навык увеличивает минимальное число детей от Пользователя при каждой беременности на +1. Навык автоматически активируется и встраивается при выигрыше в гаче. "Хотел одного, получи двух".

Мысли Максима: "Да вы издеваетесь?! Система, ты серьезно?! 'Быстрая беременность' и теперь это? Ты целенаправленно превращаешь меня в племенного быка?!" Возмущение Максима было настолько сильным, что остальные женщины почувствовали его почти физически. Некоторые смутились, другие ухмыльнулись.

9. Квинжет (Marvel Comics).

Описание: Уникальное транспортное средство, изначально разработанное секретной службой 'Щ.И.Т.', но прошедшее глубокую модификацию Тони Старком по спец заказу (теперь принадлежит Пользователю). Данное транспортное средство обладает многократно улучшенной композитной броней, продвинутой системой маскировки "хамелеон" и полноценным режимом 'стелс', невидимым для большинства современных радаров и сенсоров.Стандартные винтовые двигатели заменены на бесшумные ионные для атмосферных полетов и мощные репульсорные двигатели для маневрирования и космических перелетов малой дальности. Убраны все знаки различия и принадлежности к какой-либо организации. Корпус выкрашен в глубокий матово-черный цвет. Размеры: Длина – 120 метров, размах крыльев – 60 метров, высота – 8 метров. Вместительный грузовой отсек, жилые каюты, медицинский отсек, оружейная.

Мысли Максима: "Ого! Вот это действительно королевский подарок! Сто двадцатиметровый стелс-корабль от Старка! Это уже не просто транспорт, это мобильная база!" Восторг Максима был почти детским.

10. Сыворотка суперсолдата (Marvel Comics - усовершенствованная).

Описание: Кейс, содержащий 1000 ампул с идеальной, усовершенствованной версией сыворотки суперсолдата, созданной в альтернативном будущем. Данный препарат (сыворотка) гарантированно превращает обычного человека в суперсолдата пикового человеческого уровня (сила, скорость, выносливость, рефлексы, исцеление) за одно применение, без каких-либо побочных эффектов, мутаций или психологических изменений. Не требует Вита-лучей для активации. Также в кейсе находится подробная инструкция по эксплуатации, хранению и полная химическая формула для самостоятельного производства новых доз препарата при наличии соответствующего оборудования и ингредиентов.

Мысли Максима: "Тысяча доз... И ФОРМУЛА! Это... это меняет все! Я могу создать армию суперсолдат! Или, по крайней мере, усилить каждого члена моей команды до невероятного уровня!" Максим ощутил, как его стратегические планы мгновенно расширяются.

Закончив просмотр, Максим мысленно смахнул весь выигрыш в инвентарь. Он чувствовал себя немного опустошенным от такого потока информации и эмоций, но всё равно оказался доволен, словно кот нажравшийся жирной, вкусной сметаной.

- Ну могло быть и хуже. - хмыкнул Максим, разорвал телепатический контакт, не причиняя никому вреда, и поднял взгляд на присутствующих с усмешкой. - А вы довольны увиденным?

Глава 27 Новые горизонты и старые тени

Тишина в комнате отдыха «Дачи» была настолько плотной, что, казалось, ее можно было резать ножом. Неловкость, смешанная с изумлением и толикой недоверия, витала в воздухе, оседая на плечах новоприбывших. Каждая из них, могущественная воительница, гениальный ученый или непревзойденный шпион в своем мире, сейчас пыталась осмыслить произошедшее. Смерть, а затем – это странное, почти стерильное помещение, незнакомые лица и одно знакомое, но излучающее какую-то иную, более зрелую и тяжелую ауру.

Исключением из этой напряженной мозаики были трое. Максим Феникс, виновник этого собрания поневоле, стоял в углу, прислонившись плечом к прохладной бетонной стене. Легкая, едва заметная ухмылка играла на его губах, пока он с явным удовольствием потягивал ледяную колу из свежеоткрытой банки, извлеченной из небольшого, но на удивление вместительного мини-холодильника. Его взгляд, острый и внимательный, скользил по присутствующим, оценивая их реакцию, подмечая малейшие изменения в позах и мимике.

Рядом с ним, в добротном кожаном кресле, которое выглядело здесь немного неуместно, но добавляло уюта, расположилась Эмма Фрост. Ее платиновые волосы мягко обрамляли точеное лицо, а на губах играла легкая, понимающая улыбка. Она уже привыкла к эксцентричным «розыгрышам» системы гачи и сейчас, казалось, была совершенно невозмущена. Тонкие пальцы быстро скользили по экрану планшета, отображавшего новостные сводки и биржевые котировки.

Третьим спокойным элементом в этой буре эмоций был клон-коммандер КК-3357 «Джет». Сняв свой характерный шлем с символикой «Волчьей стаи», он держал его под мышкой левой руки, а правой, облаченной в черную перчатку, сжимал такую же банку колы, что и его новый генерал. Лицо клона, идентичное миллионам других, но отмеченное шрамами и опытом бесчисленных сражений, было непроницаемо. Он просто стоял, ожидая приказа или дальнейших разъяснений, и с тихим шипением отпивал газировку, находя в этом простом удовольствии что-то неожиданно приятное после суровых армейских будней.

Молчание затягивалось, становясь почти невыносимым. Наконец, Максим, допив свою колу и с характерным звуком смяв пустую банку, нарушил его.

– Эмма, милая моя Снежная Королева, – его голос, спокойный и уверенный, прорезал тишину, заставив всех вздрогнуть и обратить на него внимание. – Используй мой электронный счёт, тот, что мы подготовили для «особых случаев». Экстренно скупай акции «Старк Индастриз». Наши теневые семьдесят миллионов долларов – это, конечно, капля в море по сравнению с тем, что там крутится, но вот миллиард, щедро выданный системой из гачи на непредвиденные расходы, – это уже совсем другой разговор. Плевать на сиюминутные риски и возможные колебания. Просто скупай. Как можно больше и как можно скорее. Пока ситуация с временным падением акций после афганского инцидента не стабилизировалась окончательно и пока Тони Старк не вышел на пресс-конференцию со своим эпохальным заявлением, что он – Железный Человек. У нас есть окно, и мы должны им воспользоваться.

Максим говорил твердо, его взгляд был прикован к лицу Эммы, и в нем читалась полная уверенность в своих словах.

Эмма Фрост, не отрываясь от планшета, лишь коротко кивнула.

– Хорошо, Макс. Уже занимаюсь. – Ее пальцы забегали по сенсорному экрану с удвоенной скоростью. – Сама хотела предложить тебе нечто подобное. Аналитики прогнозируют резкий скачок после его возвращения, но никто не ожидает *такого* заявления. Это будет фурор, и мы должны быть на гребне этой волны.

Этот короткий, деловой разговор, словно спусковой крючок, вывел остальных из оцепенения. Взгляды большинства девушек, до этого блуждавшие по комнате или устремленные в одну точку, сосредоточились на Максиме.

Первой не выдержала фем-версия Тора. Ее внешность, позаимствованная у земной актрисы фильмов для взрослых, Феникс Мари, разительно контрастировала с громовыми раскатами, которые, казалось, все еще плясали в ее глазах. Она смерила Максима взглядом, в котором смешались удивление, любопытство и что-то еще, трудноопределимое.

– Какая я здесь? – ее голос, низкий и с легкой хрипотцой, прозвучал неожиданно тихо, почти неуверенно. – В смысле… есть ли здесь мой… оригинал? Бог Грома?

Максим на мгновение задумался, подбирая слова.

– Насколько мне известно, лично я твоего мужского аналога в этом мире еще не встречал. Но, судя по общей канве событий, которые начинают разворачиваться, его появление – лишь вопрос времени. – Он сделал глоток из новой банки колы, которую Джет предусмотрительно достал для него из холодильника. – Этот мир, моя дорогая богиня грома, только-только начинает показывать свои «зубы». Супергерои, суперзлодеи, космические угрозы – все это медленно, но верно выходит из тени. Ты прибыла как раз к началу большого представления.

– А в каком мы сейчас времени? Если точнее? – поинтересовалась Мистик. Рейвен Даркхолм, облаченная в свой привычный боевой костюм темно-синего цвета, который, впрочем, мог измениться в любую секунду, скрестила руки на груди. Ее желтые глаза внимательно изучали Максима. Внешность Николь Энистон, которую система присвоила ей, добавляла ей хищной грации.

– Точно 2008 год, верно? – вмешалась Наташа Романова. Черная Вдова, чья внешность теперь принадлежала Пете Дженсен, сохраняла профессиональное спокойствие, но ее взгляд был цепким, анализирующим. Она посмотрела на Максима и Эмму, ожидая подтверждения. Получив едва заметный кивок от обоих, она продолжила: – А вот точную дату, боюсь, с ходу не назову. Слишком много всего произошло за последние… часы? Минуты?

– Первое июня, – четко произнесла Эмма, не отрывая взгляда от планшета, где помимо биржевых графиков теперь отображался и календарь. – Воскресенье. Время – два часа тридцать семь минут ночи по восточному стандартному времени.

– Понятно, – спокойно произнесла Диана Принс. Абсолютная Чудо-Женщина, в своем классическом боевом облачении, выглядела как ожившая статуя древнегреческой богини войны. Ее взгляд был серьезен, но в нем не было страха, лишь сосредоточенность. – Что нам всем следует знать еще? Какие ключевые особенности этого мира, помимо очевидного наличия… нас?

Максим обвел взглядом собравшихся. Каждая из них была легендой в своем роде, но сейчас они были новобранцами в этой реальности.

– Хороший вопрос, Диана. В этом мире, скоро должна появиться команда супергероев под названием «Фантастическая Четверка». И, как следствие, их архивраг – Виктор фон Дум, более известный как Доктор Дум. Кому-нибудь эти имена что-то говорят?

Он окинул взглядом девушек. Эмма, разумеется, была в курсе. Остальные, судя по отсутствию реакции, слышали эти имена впервые. Лишь легкое подрагивание ресниц у Миранды Лоусон, чей строгий облик и биотические импланты выдавали в ней оперативника «Цербера», могло свидетельствовать о напряженной работе мысли.

– Отрицательный ответ от большинства, как я понимаю, – констатировал Максим. – Что ж, поясню. Если в этой вселенной существуют Фантастическая Четверка и Дум в их классическом варианте, то высока вероятность, что здесь также присутствует такая космическая сущность, как Галактус, и его вестник – Серебряный Сёрфер.

– Кто такие? – хмуро поинтересовалась Пауэр Гёрл. Кара Зор-Л, криптонианка с Земли-2, в своем характерном бело-красно-синем костюме, выглядела внушительно и немного нетерпеливо. Ее сила была сравнима с силой ее кузена, но сейчас она чувствовала себя несколько дезориентированной.

– Галактус, – начал Максим, стараясь говорить максимально просто и понятно, – это колоссальное космическое существо, древнее, как сама вселенная. Он путешествует по космосу на своем, скажем так, «троне» или корабле и в буквальном смысле «пожирает» планеты, чтобы поддерживать свою жизнедеятельность.

– Погоди. В смысле «пожирает»? – встрепенулась Миранда Лоусон. Ее лицо, обычно непроницаемое, исказилось тревогой. Слово «пожирать» явно задело какие-то болезненные струны в ее памяти, вызывая ассоциации с Жнецами из ее родной вселенной.

Максим тепло улыбнулся ей, стараясь успокоить.

– Да, Миранда, именно так. Позвольте мне продолжить, и я все объясню. У этого ксеноса, Галактуса, есть вестник, известный как Серебряный Сёрфер. Этот Сёрфер, наделенный частью космической силы Галактуса, прибывает на планеты, богатые жизненной энергией, и подготавливает их к приходу своего хозяина. Затем появляется сам Галактус. Он действительно гигантских размеров, возможно, даже больше некоторых планет, точные данные отсутствуют. Он устанавливает свои машины и высасывает всю жизненную энергию из планеты, превращая ее в безжизненную пустыню. После этого Сёрфер отправляется на поиски новой «кормушки», и цикл повторяется.

– Как… как Жнецы в моем измерении, – с ужасом прошептала Миранда, ее кулаки непроизвольно сжались. Воспоминания о войне, о гибели сестры, о безысходности борьбы с почти всемогущим врагом нахлынули с новой силой.

– Мы остановим его! – яростно воскликнула фем-Тор, ее глаза сверкнули электрическими разрядами. В ее руке словно сам собой начал материализоваться Мьёльнир, но она тут же сдержала этот порыв. – Никто не смеет уничтожать миры ради собственного пропитания! Это… это варварство!

Максим невесело усмехнулся.

– Боюсь, Тор, это не так просто, как кажется. Доподлинно неизвестно, насколько он силен на самом деле, какие у него есть способности и какие секреты он хранит. В некоторых источниках он описывается как одна из фундаментальных сил вселенной. Победить его – задача, мягко говоря, нетривиальная.

– Но мы не должны сдаваться! – мягко, но твердо возразила Ангела Циглер. Доктор Циглер, гений медицины и создательница уникальных нанобиологических технологий исцеления, даже сейчас, в незнакомой обстановке, излучала ауру спокойствия и надежды. Ее внешность, каноничная для мира Overwatch, с золотистыми волосами и добрыми голубыми глазами, действовала умиротворяюще. – Надежда на победу есть всегда. Герои никогда не умирают.

– Да-да, «они остаются жить в наших сердцах», – саркастически протянула Мистик, закатив глаза. – Наслушалась я уже этого от Чарльза и его идеалистов в прошлом. Наелась так, что из ушей лезет. Дальше что по списку угроз, командир? А то от этих космических масштабов как-то не по себе становится.

Максим кивнул, оценив ее прагматизм.

– Следующий в списке потенциальных проблем – Зелёный Гоблин. – Он выдержал паузу, давая имени «отзвучать». Судя по отсутствию реакции у большинства новичков (кроме, возможно, Наташи, которая чуть заметно нахмурилась, припоминая что-то из досье Щ.И.Т.а), имя им было незнакомо. – Это суперзлодей, один из классических противников Человека-Паука. Существуют разные вариации его истории происхождения, но основа, как правило, одна. Изначально он известен как Норман Озборн – гениальный ученый, безжалостный бизнесмен, мультимиллионер и владелец корпорации «Озкорп», одного из главных конкурентов «Старк Индастриз» в области военных разработок.

Он сделал еще глоток колы.

– В какой-то момент, обычно после того, как военные отказываются от его разработок из-за их нестабильности или неэтичности, или же когда его пытаются отстранить от управления собственной компанией, Норман решает провести над собой рискованный эксперимент. Он вводит себе сыворотку суперсолдата собственного производства, известную как «сыворотка Оз» или «формула Гоблина». Эксперимент, с точки зрения физических показателей, проходит успешно: Озборн получает сверхчеловеческую силу, выносливость, рефлексы и исцеляющий фактор. Однако есть и серьезные побочные эффекты: сильнейшее расстройство личности, часто переходящее в раздвоение, прогрессирующая шизофрения и неконтролируемые вспышки агрессии. Он создает высокотехнологичный костюм, глайдер и арсенал взрывных «тыквенных бомб». Его первое публичное появление как Зелёного Гоблина часто происходит на каком-нибудь крупном мероприятии в Нью-Йорке, где он устраняет совет директоров «Озкорпа», пытавшихся его сместить. На данный момент, наш местный Норман Озборн как раз находится на грани отстранения от руководства компанией, но, по нашим данным, сыворотку он еще не применял, и инцидента в лаборатории, который бы его спровоцировал, не было. Мы с Эммой внимательно следим за ситуацией вокруг «Озкорпа».

– Серьезный парень, – ухмыльнулась Сомбра. Оливия Коломар, мастер взлома и манипуляций, сидела на подлокотнике кресла, покачивая ногой. Ее фиолетовые волосы с выбритыми висками и кибернетические импланты придавали ей дерзкий вид. – Но и не таких психопатов уделывали. Верно, Амели?

Роковая Вдова, Амели Лакруа, чья кожа имела неестественно бледный, почти голубоватый оттенок, и чья внешность теперь принадлежала Алетте Оушен, лишь едва заметно кивнула. Ее лицо, как всегда, было лишено эмоций, но в глубине фиолетовых глаз, усиленных визором, на мгновение мелькнул профессиональный интерес. Она и Сомбра понимающе хлопнули друг друга по протянутым ладоням – жест, говоривший о многих совместно пережитых передрягах.

– Есть еще Человек-Паук, – продолжил Максим, и Наташа Романова заметно подобралась, ее интерес стал более явным. – Опять же, существует множество вариантов его истории. Но наш местный Паук, или, точнее, Пауки, присутствуют в количестве двух штук. Да, вы не ослышались, – он усмехнулся, заметив удивление на лицах некоторых. – Он и она. Хочу отметить, что появление второго Паука – это, возможно, мой непреднамеренный промах, результат одного из моих ранних вмешательств в эту реальность. Или же это просто причудливое проведение судьбы, кто знает. – Максим кисло скривился при воспоминании о той ситуации. – Кстати, забавный факт: они оба – мои одноклассники по Мидтаунской школе.

– Школа? – удивленно переспросила фем-Тор, ее брови взлетели вверх. – Ты ходишь в школу?

– Тебе сколько лет, парень? – с откровенной ухмылкой поинтересовалась Мистик, ее желтые глаза оценивающе пробежались по фигуре Максима. Она явно находила ситуацию забавной.

Максим пожал плечами, ничуть не смутившись.

– Сейчас? В этой жизни? Восемнадцать. Скоро, в августе, исполнится девятнадцать. – Он отпил еще колы, спокойно выдерживая изучающие взгляды.

– «В этой жизни»? – медленно повторила Малефисента. Могущественная темная фея, чья внешность была позаимствована у Роми Рэйн, до этого момента молчаливо наблюдала за происходящим, стоя чуть поодаль. Ее черное, как вороново крыло, платье эффектно контрастировало с бледной кожей и алыми губами. Теперь она сделала несколько шагов вперед, ее изумрудные глаза, в которых, казалось, таилась вековая мудрость и немалая толика магии, впились в Максима. – Ты помнишь свою прошлую жизнь? Ты… перерожденец?

Максим встретил ее взгляд без тени страха.

– Да, я помню свою прошлую жизнь во всех деталях. И нет, я не совсем перерожденец в классическом понимании. Скорее, попаданец. Я умер в своем родном мире и оказался здесь, в теле самого себя, но восемнадцатилетнего. Со всеми воспоминаниями из прошлой жизни и, к счастью, с памятью этого тела, этой версии Максима Феникса. Так что, можно сказать, произошло слияние двух личностей в одном сосуде, с доминированием моего взрослого «я».

– Понятно, – протянула Малефисента, и на ее губах появилась загадочная, хищная улыбка. Кажется, эта информация ее не только не отпугнула, но даже заинтересовала. Она грациозно, словно королева, продефилировала к одному из свободных диванов и с достоинством опустилась на него, элегантно закинув ногу на ногу. Атмосфера в комнате неуловимо изменилась, напряжение немного спало, уступив место растущему любопытству. Каждая из призванных женщин начинала понимать, что попала в очень, очень необычную компанию и еще более необычную ситуацию. И в центре всего этого стоял молодой человек с душой старого солдата и глазами, видевшими слишком много для его нынешнего возраста.

Глава 28 Доказательство веры

1 июня 2008 года, воскресенье.

Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Тишина, повисшая в просторной комнате отдыха бункера, была почти осязаемой. Лишь тихое гудение систем жизнеобеспечения да мерное тиканье старинных напольных часов нарушали ее. Максим Феникс только что закончил свой развернутый доклад о текущей геополитической и, что важнее, метачеловеческой обстановке в этом мире. Фантастическая Четверка, Виктор фон Дум, Галактус с его вестником Серебряным Серфером, два разных Человека-Паука, один из которых получил свои силы при косвенном участии самого Максима – все это звучало как выдержки из безумного комикса. Но самым шокирующим, несомненно, стал факт его собственного попаданчества. Для всех, кроме Эммы Фрост, разумеется. Она сидела, на кожанном кресле изящно закинув ногу на ногу, рядом с ним, где он стоял и с едва заметной улыбкой наблюдала за реакцией остальных. Ее пальцы легко скользили по экрану планшета, где в реальном времени обновлялись котировки акций «Старк Индастриз».

Малефисента, облаченная в элегантное черное платье, которое, казалось, соткано из самой ночи, откинулась на спинку рядом стоящего дивана. Ее изумрудные глаза горели любопытством, а на губах играла хищная усмешка.

- Интересно… весьма интересно, мальчик мой, – протянула она бархатным голосом, от которого у некоторых по спине пробежали мурашки. – Дважды рожденный, дважды живущий. Какая ирония судьбы.

– Что ещё нам стоит знать? – хмуро прервала ее Диана Принс. Амазонка стояла, скрестив руки на могучей груди, ее взгляд был прикован к Максиму, но боковым зрением она явно не спускала глаз с темной феи. Напряжение между этими двумя женщинами ощущалось почти физически.

– Пока что еще можно отметить Тони Старка, он же Железный Человек, – Максим задумчиво почесал затылок, собираясь с мыслями. – Его история, в общих чертах, вам уже известна по новостям, но есть нюансы. Он отправляется в Афганистан для демонстрации нового оружия, на обратном пути попадает в плен к террористам. Там, в пещере, он собирает миниатюрный дуговой реактор и первую, довольно громоздкую, версию своей брони. Совершает побег, возвращается в Штаты и на пресс-конференции объявляет о закрытии оружейного подразделения «Старк Индастриз». Акции компании, естественно, летят к чертям. Затем следует его столкновение с Обадайей Стейном, старым другом его отца и его собственным деловым партнером, который сам облачается в улучшенную версию прототипа брони Старка. Тони побеждает. И вот кульминация – на очередной пресс-конференции он во всеуслышание заявляет: «Я – Железный Человек». Наш текущий момент, – Максим кивнул на большой плазменный телевизор на стене, где в записи показывали кадры разрушенной площадки у «Старк Индастриз» после битвы Железного Человека и Железного Торговца, – это как раз после этой битвы. Мы с Эммой сейчас активно скупаем его акции, пока они стоят сущие копейки. Тот миллиард долларов, что подкинула система, конечно, создаёт определённые логистические и легализационные трудности, но сейчас это чертовски полезный инструмент.

Эмма Фрост оторвалась от планшета. «Операция проходит успешно, Максим. Еще пара дней, и мы будем владеть весьма значительным пакетом. Достаточным, чтобы иметь голос, но не настолько, чтобы привлечь нежелательное внимание раньше времени».

– Что-нибудь ещё? – снова уточнила Диана, ее брови сошлись на переносице. Она явно предпочитала конкретику пространным рассказам.

– Халк, – коротко ответил Максим. В комнате на мгновение воцарилась тишина, имя было знакомо многим по сводкам новостей о необъяснимых разрушениях. – Историй у этого персонажа, как и у многих здесь, несколько, но если придерживаться нашего варианта… Доктор Брюс Бэннер, гениальный ученый, работал над воссозданием сыворотки суперсолдата, используя гамма-излучение. Проект курировался армией, в частности генералом Таддеусом «Громовержцем» Россом. Из-за постоянного давления сверху и спешки, Бэннер решил испытать формулу на себе. Эксперимент поначалу казался успешным, но затем… что-то пошло не так. Вместо контролируемого усиления из Бэннера вырвалось нечто – огромная, зеленая, невероятно сильная и практически неуязвимая машина разрушения. Кодовое имя – Халк. Генерал Росс с тех пор одержим идеей поймать Бэннера, чтобы заполучить секрет Халка, так как все данные и формулы остались только в голове ученого. Был первый раунд погони в Южной Америке, где Росс потерпел неудачу. Затем второй, в университете Калвер, где Бэннер едва унес ноги. И вот, судя по всему, назревает третий, финальный раунд. Брюс, по моим данным, найдет специалиста, который поможет ему временно подавить Халка. В этот момент его и должны схватить. Но тут на сцену выйдет Эмиль Блонски, британский спецназовец на службе у Росса. Ему уже вкололи экспериментальную, слабую версию сыворотки суперсолдата. Одержимый жаждой силы, Блонски заставит ввести ему кровь Бэннера. Результат – Мерзость, еще более крупный и злобный монстр. Последует эпическая битва Халка и Мерзости посреди Гарлема. Халк победит и снова скроется.

– Помню это дело, – неожиданно спокойно произнесла Наташа Романова, не отрывая взгляда от экрана, где теперь показывали интервью с Пеппер Поттс. Ее голос был ровным, но в глубине глаз мелькнула тень старых воспоминаний. – В моем мире этим занималась Мария Хилл, правая рука Ника Фьюри, директора «Щ.И.Т.а». Какая же я была дура, когда согласилась работать на них… Фьюри умел промывать мозги юным идеалисткам, – она горько усмехнулась и покачала головой, отгоняя наваждение. – Хилл тогда рассказывала, как они вели Бэннера с момента его контакта со Стернсом. Господи, сколько потом пришлось писать отчетов после выходки Блонски… Горы бумаг, а разрушения и смерти – это просто не описать словами. Советую запомнить фамилию Стернс и пробить его лабораторию, если еще не поздно. После инцидента там наверняка осталось много интересного.

– Это нам с Эммой уже известно, – кивнул Максим. – Более того, я уже подготовил небольшую разведывательно-диверсионную операцию по изъятию данных и образцов крови Халка из лаборатории Стернса. Если повезет, то и самого Стернса удастся «эвакуировать». Его знания могут быть бесценны.

– Миссия? – впервые за долгое время подал голос клон-коммандер Джет. Он стоял чуть позади Максима, словно тень, его рука привычно лежала на рукояти одного из бластерных пистолетов DC-17, а шлем он держал под мышкой другой руки. Его взгляд был спокоен и сосредоточен.

– Зачем тебе его кровь, Максим? – нахмурилась Диана. Ее беспокоила легкость, с которой Феникс говорил о подобных вещах.

– Я предположу, – вклинилась Миранда Лоусон, ее аналитический ум уже обработал информацию, – чтобы получить ответы. Какая именно формула была использована Бэннером? Какие компоненты можно улучшить, а какие полностью исключить, чтобы избежать… неконтролируемых побочных эффектов? Возможно ли создать стабильную версию сыворотки?

– Браво, Миранда, вы абсолютно правы, – Максим сделал легкий, почти шутовской поклон в ее сторону. – Ваши аналитические способности, как всегда, на высоте.

– Это элементарно, Феникс, – фыркнула Лоусон, но в ее глазах мелькнуло удовлетворение. Она подошла к Наташе и тоже стала смотреть репортаж, хотя ее мысли явно были заняты анализом новой информации.

– Я бы хотела взглянуть на эти данные, если вы не против, генерал, – мягко произнесла Ангела Циглер. Доктор Циглер, или Ангел, как ее многие звали, всегда ставила науку и медицину во главу угла. Возможность изучить столь уникальный биологический феномен, как Халк, была для нее бесценна.

– Конечно, доктор Циглер, – широко улыбнулся Максим. – Лабораторный комплекс нашей «Дачи» в вашем полном распоряжении. Конечно он не оснащен по последнему слову техники, но уверен, вам понравится.

– Это, конечно, все очень здорово и познавательно, – внезапно раздался громкий, немного раздраженный голос Кары Зор-Л, Пауэр Гёрл. Она до этого момента молча сидела в кресле, скрестив руки на груди и явно скучая от обилия разговоров. – Но вы, кажется, ни о чем не забыли?

– И о чем же мы забыли, о хмурая дева криптонских кровей? – саркастично изогнула бровь Мистик. Синекожая мутанка на пару секунд приняла облик Пауэр Гёрл, идеально скопировав ее позу и недовольное выражение лица, а затем вернулась в свой привычный вид.

– Доказательства! – Кара вскочила на ноги, ее глаза сверкнули. – Доказательства реальности вашей хваленой «гачи»! Результаты мы видим, – она обвела рукой присутствующих девушек, – но самого процесса призыва этой… как ее там… «Омнивумен», мы не наблюдали! Или вы все тут поверили этим двоим на слово?! – она ткнула пальцем сначала в Максима, а затем в Эмму, которая лишь слегка приподняла бровь, не отрываясь от своего планшета.

Атмосфера в комнате мгновенно накалилась. Джет, стоявший рядом с Максимом, неуловимым движением переместил шлем из-под мышки в левую руку, а правая легла на второй бластерный пистолет. Его тело напряглось, готовое к мгновенной реакции. Он спокойно, но очень внимательно сканировал Кару, оценивая траектории возможной атаки и выискивая ее потенциальных союзников среди присутствующих.

Остальные тоже напряглись. Диана выпрямилась, ее рука легла на эфес невидимого меча у пояса. Наташа и Мистик обменялись быстрыми взглядами, их позы стали более собранными. Фем-Тор, до этого лениво развалившаяся на софе, села прямо, в ее глазах вспыхнул азартный огонек. Вдова и Малефисента сохраняли внешнее спокойствие, но их ауры стали плотнее, ощущалась скрытая мощь. Сомбра, до этого незаметно копавшаяся в своем датападе, подняла голову, ее губы тронула хитрая ухмылка. Роковая Вдова уже заняла позицию у стены, ее винтовка снова словно сама собой материализовалась в руках. Эластика же, наоборот, слегка сжалась рядом с Эммой, готовая в любой момент изменить форму. Снова назревала серьезная битва в относительно небольшом помещении бункера.

Лишь Эмма Фрост оставалась невозмутимой. Она знала, что гача реальна – она не только видела ее в действии, но и сама ассимилировала одну из ее карт, «Нарциссу Малфой-Блэк». Она была готова в любую секунду встать на защиту Максима, ее телепатические способности уже нащупывали ментальные щиты Кары, но внешне она продолжала сосредоточенно работать с акциями, лишь уголок ее губ чуть заметно дернулся.

– Хммм… Чего именно ты хочешь, Кара Зор-Л? – голос Максима был обманчиво спокоен, но в нем звучали стальные нотки. Он не повышал голоса, но каждое слово отдавалось в наступившей тишине.

– Чтобы ты призвал эту вашу «Омнивумен», конечно! Прямо сейчас! – гневно выпалила Кара. От переполнявших ее эмоций она даже слегка приподнялась над полом, зависнув на несколько сантиметров в воздухе. Ее кулаки сжались так, что побелели костяшки.

– Спокойно, горячая девочка. Держи себя в руках, – Наташа сделала шаг вперед, вытянув руки в примирительном жесте, пытаясь разрядить обстановку. Она встала между Карой и Максимом, стараясь смягчить конфронтацию. – Максим ведь сейчас ее призовет, правда? Нет нужды устраивать сцены. Мы все здесь союзники.

Максим окинул Кару долгим, холодным взглядом. В его глазах не было ни страха, ни гнева – лишь ледяное спокойствие и затаенная мощь, которую ощутили все присутствующие. Он медленно кивнул.

– Хорошо. Если ты так этого хочешь, Кара. Если тебе нужны доказательства такой ценой, – его голос был тих, но каждое слово врезалось в сознание. Он перевел взгляд на интерфейс системы, который был виден только ему.

В комнате повисло тяжелое ожидание. Даже Эмма на мгновение оторвалась от своего планшета, ее взгляд был прикован к Максиму. Кара вызывающе смотрела на него, ее дыхание было частым и прерывистым. Остальные замерли, предвкушая нечто невероятное или, возможно, грандиозный провал. Но те, кто знал Максима дольше, не сомневались. Полковник Феникс слов на ветер не бросал. И если он сказал, что призовет – значит, так оно и будет. Вопрос был лишь в том, какой будет эта новая «Омнивумен».

Глава 29 Вилтрумское Приветствие и Последствия

1 июня 2008 года, воскресенье.

Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Максим Феникс, бывший полковник ВДВ, а ныне восемнадцатилетний парень с грузом знаний и опыта, превышающим его биологический возраст в несколько раз, стоял в эпицентре внимания. Комната отдыха их секретной базы «Дача» была заполнена до отказа. Вокруг него, словно созвездие экзотических и могущественных женщин, расположились его призванные соратницы. Каждая из них была личностью, легендой в своем мире, и теперь – частью его новой, невероятной жизни. Хелен Парр, чья трагическая гибель оставила в его душе незаживающую рану, но чье присутствие ощущалось в решимости оставшихся. Миранда Лоусон, еще одна потеря, напоминающая о хрупкости даже самых сильных. Но сейчас здесь были живые, дышащие воплощения силы и красоты: Эмма Фрост, его опора и возлюбленная, с ледяным спокойствием наблюдавшая за ним; клон-коммандер Джет, несокрушимый воин, стоящий чуть позади, словно тень своего генерала; Диана Принс, амазонка из Ада, чья благородная мощь внушала уважение; Кара Зор-Л, криптонианка с Земли-2, чья энергия и любопытство были почти осязаемы; фем-версия Тора, чья божественная аура и откровенный интерес к Максиму создавали вокруг нее почти электрическое поле; Ангела Циглер, гений медицины, чья забота распространялась на всю их разношерстную команду; Оливия Коломар, или Сомбра, мастер взлома, чьи глаза внимательно сканировали обстановку; Амели Лакруа, Роковая Вдова, чья смертоносная грация была почти гипнотической; Наташа Романова, Черная Вдова, чья шпионская выучка делала ее взгляд особенно проницательным; и даже Малефисента, могущественная фея, чье присутствие добавляло в эту компанию нотку темной, первозданной магии.

Все они, каждая со своей историей, со своими трагедиями и триумфами, ждали. Максим же смотрел на интерфейс системы, видимый только ему. Его палец завис над карточкой персонажа, переливающейся агрессивным красным цветом. «Омнимен». Женская версия. Нолани.

[Омнимен (Invincible) - Женская версия знаменитого вилтрумита Нолана Грейсона из вселенной "Неуязвимый". Данная версия Омнимена, Нолани погибла после изнурительной и трагической драки со своей дочерью Марией Грейсон (женская версия Марка). Характер персонажа: Мягкий, нежный, заботливый по отношению к тем, кого считает своими, но абсолютно жестокий и беспощадный к врагам Империи Вилтрум и тем, кто угрожает ее семье или планам. После призыва относится к Пользователю с глубоким дружелюбием, считает его отличным соратником по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь. Проявляет чрезмерный любовный и сексуальный интерес, считая Пользователя своим мужчиной и отцом своих будущих детей с момента призыва. Знает о системе гачи и своем статусе призванного существа. Система убрала все отрицательные эффекты, связанные с преданностью Империи Вилтрум, и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность. Внешность: От модели Bishoujo Mom (Juliette Michele) – высокая, статная, с развитой, но женственной мускулатурой, черными волосами и пронзительными глазами.]

«Что же... – пронеслось в голове Максима, пока он перечитывал описание в третий раз, – Это будет весело. Такая сила и мощь находится в выразительной, фигуристой и пышногрудой женщине. Она ещё считает меня "своим" мужем заочно и хочет от меня детей... Блеск. Просто блеск... Других слов нету, а если есть, то все матерные... И это мне надо выпустить в мир? Я же сбежать не смогу от неё, найдет где угодно же. Система любезно всем призванным женщинам выдаёт навыки "Любовный радар" и "Быстрая беременность"... Сссс... Вдох-выдох, Макс. Вдох-выдох. Работай носиком, думай головой. Главное – не спровоцировать ненароком. В конце концов, она же "мягкая, нежная, заботливая по отношению к тем, кого считает своими". А я, по идее, в эту категорию попадаю по умолчанию. Осталось только не вылететь оттуда с треском».

Тягостное молчание, наполненное ожиданием, прервала Кара Зор-Л. Её криптонская натура не слишком хорошо переносила затянувшееся бездействие.

– Долго еще будешь тянуть, а? – с нотками нетерпения в голосе спросила она, скрестив руки на груди. Её белокурые волосы слегка качнулись.

Максим перевел на нее взгляд, чуть прищурившись.

– А ты забыла, что было написано на карточке? – его голос был спокоен, но с легкой иронией. – Могу напомнить, если надо. Это не вас уже заочно и без вашего ведома поженили и ожидают от вас детей, а от меня. Поэтому дай собраться с мыслями и духом. Ответственность, знаешь ли.

Наташа Романова, стоявшая чуть поодаль и опиравшаяся плечом о стену, саркастично улыбнулась. Её рыжие волосы были собраны в тугой хвост, подчеркивая строгие черты лица.

– Перед смертью не надышишься? – её английский был безупречен, с едва уловимым русским акцентом, который она мастерски контролировала.

– Не то слово, 'товарищ', – произнёс Максим, и последнее слово прозвучало на чистом, идеальном русском языке, без малейшего акцента. Это было настолько неожиданно, что несколько девушек, знавших русский хотя бы на базовом уровне, удивленно моргнули. А вот Наташу это выбило из колеи гораздо сильнее. Её глаза чуть расширились, саркастическая улыбка застыла, а на лице на мгновение отразилось выражение, которое можно было бы описать как «синий экран смерти». Она слишком хорошо знала этот язык, эту интонацию, чтобы не понять – перед ней не просто американец, выучивший пару фраз. Это было что-то родное, глубинное.

Диана Принс, стоявшая с царственной осанкой, шагнула чуть вперед. Её темные волосы водопадом ниспадали на мощные плечи.

– Если что, я помогу тебе, Максим, – спокойно и добродушно сказала она, её голос звучал успокаивающе. Рука её привычно легла на эфес меча, висевшего на поясе.

– Ты не одна такая, подруга! – громогласно заявила Тор, подбрасывая свой верный Мьёльнир, который с глухим стуком вернулся в её ладонь. Её фигура, пышущая здоровьем и силой, излучала уверенность. – Я и мой молот будем рядом! Придём на помощь тебе, мудрец!

Максим криво улыбнулся, оценив их поддержку, хотя и понимал, что против вилтрумита даже их объединенная мощь может оказаться недостаточной, если дело дойдет до серьезного конфликта.

– Спасибо большое. Успокоили, – он снова перевел взгляд на системный интерфейс, на мерцающую красным карточку. Сделал глубокий вдох, выдох. – Хух. Призыв.

Последнее слово он произнес вслух, скорее для собравшихся, чтобы обозначить момент. И тут же система выдала новое уведомление, вспыхнувшее перед его мысленным взором.

[ВНИМАНИЕ! Все призванные женские персонажи без исключения автоматически получают способности: "Быстрая беременность", "Любовный радар".]

[Способности выданы из инвентаря Пользователя и настроены на него.]

«Вот же ж ты... заботливая, система, – мысленно выругался Максим. – Прямо как мать родная, внуками обеспечить спешишь».

Пространство в центре комнаты отдыха, прямо перед Максимом, начало искажаться. Воздух замерцал, словно раскаленный маревом над пустыней в полдень. Контуры предметов за этим искажением поплыли, цвета смешались. Затем, из этого вихря начала медленно формироваться фигура. Высокая, статная. Черные, как вороново крыло, волосы, собранные в строгий, но элегантный пучок, открывали точеные черты лица. Фигура была облачена в характерный бело-красный костюм с символом Вилтрумской империи. Она левитировала в нескольких сантиметрах над полом, прямая, как натянутая струна, с закрытыми глазами.

Наступила абсолютная тишина. Даже дыхание, казалось, замерло в комнате.

Нолани, Омнивумен, сделала первый, едва заметный вдох в этом новом для нее мире. Её ресницы дрогнули, и она медленно открыла глаза. Пронзительные, почти черные, они сфокусились на Максиме. Секунда, две, три… Молчание никто из присутствующих не решался прерывать. Напряжение можно было резать ножом.

И тут произошло то, чего не ожидал никто. Нолани, могущественный вилтрумит, существо невероятной силы, резко, но плавно опустилась на одно колено перед Максимом. Её голова была смиренно опущена.

Этот жест произвел эффект разорвавшейся бомбы.

Диана мгновенно выхватила свой меч, клинок тускло блеснул в свете ламп. Она напряглась, готовая исполнить свое обещание помощи.

Тор сжала рукоять Мьёльнира так, что побелели костяшки пальцев, и медленно, нервно начала вращать молот. Искры едва заметно пробегали по его поверхности.

Хелен Парр… если бы она была здесь, возможно, попыталась бы что-то предпринять своей эластичностью, но сейчас её место занимали другие.

Миранда Лоусон, если бы была жива, наверняка бы уже анализировала ситуацию с холодной точностью оперативника «Цербера». Вместо нее, Наташа Романова и Рейвен Даркхолм (Мистик) застыли, их тренированные рефлексы боролись с шоком. Они впитывали каждую деталь, каждый нюанс этого невероятного зрелища – призыва живого, разумного существа из другого мира, да еще и с такой реакцией.

Оливия Коломар инстинктивно шагнула ближе к Амели. Две бывшие оперативницы «Когтя», хоть и из разных итераций, чувствовали себя увереннее рядом. Их руки были готовы в любой момент привести в действие свои импланты или оружие.

Доктор Ангела Циглер замерла рядом с креслом, в котором сидела Эмма Фрост. Этот уголок казался островком ледяного спокойствия посреди бури эмоций. Ангела была готова немедленно оказать медицинскую помощь или тактическую поддержку, её взгляд метался между Нолани и Максимом.

Эмма Фрост, не дрогнув ни единым мускулом лица, продолжала сидеть в глубоком кожаном кресле. Её пальцы легко скользили по экрану планшета, где мелькали графики котировок акций «Старк Индастриз». Средства, выданные Максиму системой – один миллиард долларов – активно работали, скупая перспективные активы. Однако её периферийное зрение и телепатические способности были полностью сосредоточены на происходящем.

Клон-коммандер Джет, стоявший в паре шагов за спиной Максима, вернул свой характерный шлем с волчьим оскалом на голову. Его руки покоились на бедрах, рядом с кобурами его верных бластерных пистолетов DC-17. Он был готов к любому приказу своего нового генерала.

Кара Зор-Л, преодолев первоначальный ступор, стояла с гордо поднятой головой, но её сжатые кулаки выдавали внутреннее напряжение. Она воочию видела проявление силы, выходящей за рамки её понимания – силы, способной побеждать саму смерть и выдергивать существ из других реальностей.

Малефисента, напротив, откинулась на спинку кожаного дивана, и на её лице играла загадочная, почти довольная улыбка. Для неё, существу с многовековой историей и пониманием магии, это было захватывающее представление. Система, способная даровать невероятную силу через удачу, вырывать из объятий смерти, давать вторую жизнь… Это было нечто, что даже её могуществу было неподвластно. Опасности? Она видела, что у её нового… знакомого? Друга? Был путь отступления, если ситуация станет совсем безвыходной. Над вопросом их взаимоотношений Малефисента решила подумать позже, сейчас было слишком интересно.

Затишье продлилось, казалось, целую вечность, хотя на самом деле прошло не более двух минут. Наконец, Нолани медленно подняла голову, её взгляд встретился с глазами Максима. И теперь в её глазах читалось не просто уважение или покорность. Там плескалось безграничное, всепоглощающее обожание.

– Повелитель, – её голос, глубокий и мелодичный, но с нотками стали, нарушил тишину. Он был лишен той агрессии, которую можно было бы ожидать от вилтрумита, но в нем чувствовалась несокрушимая решимость. – Ты спас меня. Спас от вечного сна, от забвения, после предательства моей дочери, Марии. Она… она не захотела быть подле меня, не приняла наследие Вилтрума. Мой бывший человеческий муж… он отстранился, когда узнал правду о моей расе, о нашей миссии. Все, кому я доверяла, кого любила на той планете, отвернулись. Они убили меня сначала как личность, а потом… потом и физически. Когда я лежала там, в горах, истекая кровью, медленно умирая от множественных тяжелейших травм, нанесенных ею, моей собственной плотью и кровью… я молила. Молила любые высшие силы, что могли бы услышать, забрать меня оттуда. Я не ждала ответа, просто молила, потому что все, во что я верила, рухнуло в одночасье. Но мне ответили… Предложили шанс. Маленький, крошечный шанс, который мог бы дать мне новую жизнь, в новом для меня мире. Я согласилась, не раздумывая ни секунды. Я не могла отступиться от такого, никогда. И Ты пришёл за мной. Теперь… теперь я здесь, рядом с Вами. Я нужна Вам. Я чувствую это. Я стану для Вас мечом, если потребуется. Щитом, если будет нужно. И… и хорошей матерью для Ваших детей. Вы – всё для меня теперь. Вы – мой новый мир. Только прошу… молю Вас… – её голос дрогнул, в нем появилась отчаянная мольба, – не отворачивайтесь от меня. Я не вынесу этого. Мой муж.

С последними словами она снова низко склонила голову, её плечи едва заметно дрожали.

Присутствующие были в абсолютном шоке от этого потока откровений. Практически все здесь, за исключением, возможно, Эммы и Малефисенты, внутренне готовились к битве или как минимум к напряженному противостоянию с невероятно сильным существом. Ожидали чего угодно: агрессии, высокомерия, требований. Но не такого… всепоглощающего, почти фанатичного признания в вечной верности и любви, да еще и с такими далеко идущими планами.

– Нихрена ж себе… Вот это клиника… – не удержалась от комментария Рейвен Даркхолм, тихо пробормотав это скорее себе под нос, но в наступившей тишине её слова прозвучали достаточно громко. Её обычная маска цинизма дала трещину.

В тот же миг, когда слова сорвались с губ Мистик, голова Нолани резко вскинулась. Её глаза, только что полные обожания к Максиму, метнули в сторону Рейвен взгляд, полный ледяной ярости. Прежде чем кто-либо успел среагировать, вилтрумитка исчезла с места, оставив после себя лишь легкое смещение воздуха. В следующее мгновение она уже была перед Рейвен, её рука стальной хваткой сомкнулась на горле мутантки-метаморфа, поднимая её в воздух.

– Ты! – прорычала Нолани, её голос теперь действительно напоминал рык хищницы. – Ты, жалкое синекожее насекомое! Как ты смеешь так разговаривать в присутствии моего Повелителя?! Как ты смеешь оскорблять его выбор?!

Рейвен захрипела, её ноги беспомощно болтались в воздухе. Её кожа начала переливаться, меняя цвета и текстуры в панической попытке вырваться – на секунду мелькнуло лицо Страйкера, потом какого-то охранника, потом снова её синяя кожа. Её руки били по железной хватке Нолани, но безрезультатно.

События завертелись с калейдоскопической быстротой.

Кара Зор-Л, преодолев шок, с криком ринулась к Нолани, пытаясь разжать её пальцы на горле Рейвен. Её криптонская сила столкнулась с вилтрумской, но хватка Нолани не ослабевала ни на йоту.

Почти одновременно Диана, с боевым кличем, обрушила свой меч на руку Нолани, целясь в запястье. Раздался оглушительный лязг металла о невероятно прочную плоть – меч отскочил, оставив на коже вилтрумитки лишь едва заметную царапину, которая тут же начала затягиваться.

Тор метнула Мьёльнир. Молот, жужжа от силы, врезался Нолани в бок. Вилтрумитка пошатнулась, её хватка на горле Рейвен на мгновение ослабла, но она устояла, лишь злобно зыркнув на богиню грома. Мьёльнир, описав дугу, вернулся в руку Тор.

Амели и Оливия уже целились из своего оружия, но не решались стрелять, боясь задеть Рейвен или спровоцировать еще большую ярость. Джет вскинул свои бластеры. Малефисента с интересом наблюдала за разворачивающейся драмой, её губы изогнулись в хищной усмешке. Эмма оставалась невозмутимой, но её глаза холодно блестели. Ангела уже готовила свой Кадуцей, готовая исцелять раненых.

– Хватит, Нолани! – голос Максима прозвучал не громко, но твердо и властно, перекрывая шум начавшейся потасовки. Он не двигался с места, но в его голосе была та самая сталь, которую он демонстрировал в прошлой жизни, командуя десантниками. Он смотрел прямо в глаза вилтрумитке. – Отпусти её. Немедленно.

Взгляд Нолани метнулся к Максиму. Ярость в её глазах на мгновение смешалась с растерянностью и болью от того, что она, возможно, вызвала его недовольство. Секунду она колебалась, её взгляд метался между Максимом и задыхающейся Рейвен. Затем, с видимым усилием воли, она разжала пальцы.

Рейвен мешком рухнула на пол, судорожно кашляя и хватая ртом воздух. Её кожа быстро вернулась к обычному синему цвету. Кара тут же подхватила её, помогая подняться.

– Как прикажешь… мой муж, – тихо, но отчетливо произнесла Нолани, снова опустив взгляд. Её плечи поникли, словно из неё выпустили часть энергии. Она выглядела почти… виноватой.

Максим медленно выдохнул, стараясь сохранить спокойствие, хотя сердце колотилось как бешеное. Он сделал шаг к Нолани, затем к остальным, стараясь разрядить обстановку.

– Я понимаю, что тебе это не понравилось, – сказал он, обращаясь к Нолани, но так, чтобы слышали все. – Но здесь все – союзники. Не враги. Здесь не нужно ожидать удара в спину или оскорбления. Рейвен… она бывает резка на язык, но она одна из нас. – Он чуть мягче улыбнулся. – Кстати, добро пожаловать в наш мир и… в нашу семью, Нолани. Надеюсь, мы найдем общий язык.

Лицо Нолани медленно поднялось. Ярость исчезла, сменившись сначала удивлением, а затем – такой искренней, детской радостью, что это выглядело почти сюрреалистично на лице могущественной воительницы. По её щеке медленно скатилась одинокая слеза, оставляя влажный след.

– Ага, – счастливо, почти шепотом, выдохнула она, и её губы тронула робкая, но ослепительная улыбка. – Я… я дома.

Наташа Романова, которая все это время стояла, как громом пораженная, наблюдая за этой сценой, не выдержала и тихо, почти беззвучно, выдохнула одно единственное слово на русском, которое идеально описывало всю сюрреалистичность ситуации:

– Пиздец…

Максим, услышав её, не смог сдержать кривой усмешки. Он посмотрел на Наташу, и в его глазах блеснули знакомые ей ироничные искорки.

– Полный, – так же тихо ответил он ей на чистом русском, кивнув.

Кажется, адаптация нового члена их безумной команды обещала быть… интересной. Очень интересной. И потенциально очень разрушительной. Максим чувствовал, что его навыки дипломатии и управления персоналом в ближайшее время пройдут самую суровую проверку на прочность.

Глава 30 Отражения и Откровения на «Даче»

1 июня 2008 года, воскресенье.

Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Воздух в просторной комнате отдыха, некогда служившей офицерским клубом для агентов «Гидры», а ныне переоборудованной в уютное пространство с мягкими диванами, современным мультимедийным центром и небольшим баром, казался наэлектризованным. Напряжение было почти осязаемым, густым, как кисель. В центре этого невидимого шторма стоял Максим Феникс, объект пристального, почти изучающего внимания всех присутствующих женщин и одного клона-коммандера.

Хелен Парр, хоть и старалась сохранять невозмутимость, то и дело нервно теребила край своей одежды. Миранда Лоусон, скрестив руки на груди, стояла чуть поодаль, ее аналитический взгляд скользил от Максима к новоприбывшей Омнивумен и обратно. Коммандер Джет, незыблемый как скала в своей броне Фазы II, стоял у стены, его лицо под шлемом, копия миллионов других, но с уникальным шрамом над бровью, выражало лишь профессиональную бдительность, хотя и он не мог не ощущать аномальность ситуации. Диана Принс, амазонка из Ада, стояла рядом с Карой Зор-Л, и обе – одна полубогиня, другая пришелица с погибшей планеты – обменивались редкими, многозначительными взглядами.

Фем-версия Тора, чья внушительная фигура и еще более внушительный молот Мьёльнир, лежащий на кофейном столике, обычно излучали уверенность и громогласное веселье, сейчас была необычайно тиха. Ее взгляд, обычно полный озорства и боевого задора, был прикован к Максиму. Ангела Циглер, Оливия Коломар, Амели Лакруа и Наташа Романова сгруппировались у одного из диванов, их лица выражали смесь любопытства, настороженности и, в случае Амели и Наташи, плохо скрываемого предвкушения дальнейшего развития событий.

Нолани Грейсон, Омнивумен, недавно устроила представление, которое заставило бы покраснеть даже самых закаленных ветеранов межмировых конфликтов. Сначала ее почти религиозное преклонение перед Максимом, которого она считала своим спасителем от неминуемой гибели в ее родном мире, и пылкое, без тени сомнения, признание в любви, прозвучавшее как клятва верности. Затем, как вспышка сверхновой, ее гнев обрушился на Рейвен Даркхолм, Мистик, посмевшую, по мнению вилтрумитки, проявить неуважение к ней и Максиму.

Мощная рука Нолани сомкнулась на горле метаморфа, и на мгновение показалось, что синяя кожа Рейвен сейчас треснет. Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл, со всей своей криптонской мощью не смогла даже ослабить хватку Омнивумен. Диана Принс, Чудо-Женщина, чьи удары могли бы сокрушить горы, лишь оставила едва заметную царапину на самовосстанавливающемся костюме вилтрумитки, которая даже не дрогнула. Фем-Тор, богиня грома, взмахнула своим Мьёльниром, и удар, способный сдвинуть тектонические плиты, лишь заставил Нолани слегка покачнуться, но хватка на горле Мистик осталась мертвой. Остальные женщины – Эмма Фрост, Хелен Парр, Миранда Лоусон, Ангела Циглер, Оливия Коломар, Амели Лакруа, Наташа Романова – благоразумно не вмешивались, понимая тщетность своих усилий и риск лишь усугубить ситуацию. Даже Джет, клон-коммандер, привыкший к хаосу галактических войн, застыл, его тренированный ум просчитывал варианты, и ни один из них не сулил легкого решения. Лишь Малефисента, темная фея, откинувшись на спинку роскошного кожаного дивана, наблюдала за разворачивающейся драмой с плохо скрываемым удовольствием, словно смотрела захватывающий спектакль. Эмма Фрост, всегда элегантная и собранная, сидела в глубоком кресле, ее пальцы легко порхали по экрану планшета, но и ее внимание было сосредоточено на Максиме, пусть и более завуалированно.

И третий акт этого представления: спокойный, почти усталый голос Максима, приказавшего Нолани отпустить Рейвен. И вилтрумитка, секунду назад казавшаяся неудержимой силой природы, подчинилась мгновенно, без колебаний, словно его слово было для нее непреложным законом вселенной. Последняя, не сводила с Феникса взгляда, полного щенячьей преданности и готовности выполнить любое его желание, даже самое невысказанное. Ее поза выражала абсолютную покорность ему и одновременно немую угрозу любому, кто осмелится ему перечить.

Максим устало потер переносицу, ощущая, как подкатывает фантомная мигрень. Напряжение последних часов и продолжалась с появлением Нолани, ее мгновенного «признания в любви» и преклонения колена, последовавшей стычки, и заканчивая этим молчаливым ожиданием, вымотало его больше, чем иной затяжной бой.

"Как я устал," – пронеслось в его голове. – "Чувствую себя гребаным протагонистом из гаремного аниме. Что-то типа 'To Love-Ru' или 'High School DxD', только с поправкой на супергероику и космические масштабы. Вот тебе гарем, крутись как хочешь, дорогой товарищ попаданец. Нет, я определенно уверен, что Кто-то там, наверху, или где там обитают эти системные демиурги, устроил всё это… Чувствую себя идиотом и куклой на веревочках у невидимого кукловода. Никто не хочет самолично ответить за весь этот бардак? Нет?.. Так я почему-то и думал. Ладно, Феникс, соберись. Дела не ждут."

Он глубоко вздохнул, отгоняя мрачные мысли, и повернул голову к Эмме Фрост, которая, невозмутимо элегантная, сидела в глубоком кожаном кресле, просматривая что-то на своем планшете. Ее платиновые волосы мягко обрамляли лицо, а холодные голубые глаза сейчас были сосредоточены на цифрах и графиках.

– Как у нас обстоят дела со скупкой акций «Старк Индастриз»? – его голос прозвучал ровно, возвращая всех в русло более насущных проблем.

Эмма оторвалась от экрана, ее губы тронула легкая, уверенная улыбка.

– Всё под полным контролем, дорогой, – ответила она, ее голос был спокоен и мелодичен. – После сегодняшнего… инцидента с Тони Старком и Обадайей Стейном на одном из объектов «Старк Индастриз», который произошел всего пару часов назад, котировки акций предсказуемо немного подскочили, но не критично. В сети уже вовсю гуляют слухи, что это было испытание нового секретного оружия Старка, эдакий несанкционированный тест-драйв. Правда, эти комментарии и видеоролики активно вычищаются. Наверняка, это работа «Щ.И.Т.а».

– Ага. Это точно «Щ.И.Т.», – вклинилась Наташа Романова, откидываясь на спинку дивана. Ее поза была расслабленной, но взгляд оставался цепким. – Стандартный протокол зачистки информационного поля от «Аномалии», как принято говорить в Конторе Фьюри. Они всегда так делают, когда происходит что-то, выходящее за рамки привычного. Хотя в этот раз, думаю, даже им придется попотеть, чтобы объяснить летающего мужика в металлоломе.

Максим кивнул, принимая ее слова к сведению, и снова посмотрел на Эмму.

– Сколько осталось от того миллиарда, что так любезно подкинула нам Система?

Губы Белой Королевы тронула легкая усмешка.

– Потратила около девяноста процентов от так услужливо предоставленных гачей средств, *милый*, – промурлыкала Эмма, специально выделив последнее слово голосом и бросив быстрый, почти незаметный взгляд в сторону Нолани.

К ее некоторому удивлению, Омнивумен, услышав интимное обращение, не выказала ни ревности, ни агрессии. Она лишь перевела свой пристальный взгляд с Максима на Эмму, окинула ее оценивающим, но не враждебным взором, и… едва заметно кивнула, словно принимая блондинку в некий внутренний круг, созданный ее вильтрумитским разумом вокруг Максима. Эмма Фрост, видавшая виды телепатка и манипуляторша, на мгновение застыла, ее левый глаз едва заметно дернулся. Это было… неожиданно. Она быстро взяла себя в руки и вернула внимание Максиму, хотя в глубине ее сознания зародилось новое любопытство к этой странной, могущественной женщине.

– Скоро основные игроки с Уолл-стрит опомнятся, особенно когда Старк решит на весь мир объявить себя Железным Человеком. Но к тому моменту будет уже слишком поздно для них, – с плохо скрываемой гордостью продолжила Эмма. – Паникеров и тех, кто попытается в последний момент запрыгнуть в уходящий поезд, Старк, скорее всего, вышвырнет из своей компании, оставив только тех инвесторов, кто доказал свою лояльность и веру в его гений еще до всего этого хайпа. И мы, благодаря нашей предусмотрительности, окажемся в их числе. Контрольный пакет нам, конечно, не светит, но очень весомую долю мы себе обеспечили.

– Хороший план. Продуманный и своевременный, – улыбнулась Миранда Лоусон, до этого момента молчавшая и грациозно подходя к креслу Эммы, заглядывая в ее планшет. Генетически усовершенствованный оперативник «Цербера» ценила эффективность и стратегическое мышление. – Стратегическое инвестирование в ключевые технологии и личности – это всегда выигрышная ставка. «Цербер» часто использовал подобные методы.

В это время Нолани, чье внимание, казалось, было целиком поглощено Максимом, вдруг заметила Хелен Парр, Эластику. Вильтрумитка медленно, с какой-то кошачьей грацией, подошла Эластике. Хелен невольно напряглась, вспоминая недавнюю демонстрацию силы. Омнивумен остановилась прямо перед ней, изучая ее с нескрываемым любопытством.

– Ты, – начала Нолани односложно, ее голос был низким и рокочущим. Хелен слегка вздрогнула. – Ты так похожа на меня. Внешне мы почти идентичны, словно две капли воды, отражения друг друга. – Нолани протянула руку и мягко, но настойчиво подняла подбородок Хелен, заставляя ту посмотреть ей в глаза. – Однако, есть и отличия. Твой взгляд… выражение лица… даже то, как лежат твои волосы. Осанка. И, конечно, состояние тела. У тебя нет такой выраженной рельефной мускулатуры, как у меня. Твое тело мягче, податливее.

Нолани отпустила подбородок Хелен и медленно, словно оценивая произведение искусства, обошла ее по кругу. Все присутствующие невольно прислушались к этому неожиданному монологу, даже Малефисента чуть подалась вперед.

– Как же удивительно устроено мироздание, – задумчиво произнесла Нолани, останавливаясь позади Хелен. – Одна и та же внешняя оболочка, но два столь разных разумных существа внутри. Удивительно. – И с этими словами она неожиданно, но не грубо, шлепнула Хелен по упругой заднице своей мощной вилтрумитской ладонью, а затем крепко сжала ее, словно проверяя плотность. Хелен пискнула от неожиданности и покраснела до корней волос.

– Фьють! Прям эротическая сцена, да, Амели? – не удержалась от комментария Оливия «Сомбра» Коломар, толкая молчаливую Амели «Роковую Вдову» Лакруа локтем в бок. Снайперша лишь бросила на хакершу холодный взгляд, но в уголке ее губ мелькнула тень усмешки.

– Вообще-то, у меня есть еще несколько призывов в запасе, которые имеют схожую или даже идентичную внешность, – Максим решил перехватить инициативу, привлекая всеобщее внимание к себе и немного разряжая обстановку, возникшую после мануального исследования Хелен Нолани. Он заметил, как Хелен пытается незаметно поправить одежду и прийти в себя.

– Дааа? – довольно протянула Малефисента, ее глаза блеснули изумрудным огнем. Она подалась вперед на своем диване, явно заинтригованная. – И кого же еще приготовила для нас твоя чудесная Система, о мой юный, но уже не такой уж и юный друг? Любопытно, есть ли еще одна я? Хотя, боюсь, мир не выдержит двух Малефисент.

– Я! Есть ли другая я?! – тут же воскликнула фем-Тор, указывая на себя большим пальцем с энтузиазмом ребенка, которому пообещали новую игрушку. Ее пышные формы внушительно колыхнулись. Обычная громогласность Тора вернулась. – Хотела бы я посмотреть на ту, что осмелится носить мое лицо! Мы бы славно покутили или сразились!

Максим покачал головой, сдерживая улыбку.

– Не совсем ты, Тор. Но есть, например, вариант одной королевы из средневекового мира, драконорожденная Дейенерис Таргариен из вселенной, известной как «Игра Престолов».

– Смотрела этот сериал, – задумчиво прокомментировала Наташа Романова. – Жестокий мир, интересные интриги. И драконы, да.

Мистик, находящаяся рядом, утвердительно хмыкнула, давая понять, что ей тоже знаком этот сериал. Ее желтые глаза внимательно следили за Максимом.

– Так вот, – Максим улыбнулся, глядя прямо на Черную Вдову. – Внешность у этой Дейенерис… твоя, Наташа. Один в один, как сейчас говорят.

Наташа удивленно вскинула брови.

– Моя? – переспросила она, и в ее голосе прозвучало неподдельное изумление.

Не успела она договорить, как Рейвен Даркхолм, она же Мистик, с озорной усмешкой начала меняться. Ее кожа побледнела, волосы посветлели до платинового блонда и завились в сложные косы, одежда трансформировалась в нечто похожее на платья из сериала, а лицо… лицо стало точной копией Наташи Романовой, находящейся в нескольких метрах от нее. Только выражение было иным – более царственным, немного отстраненным, но с тем же знакомым разрезом глаз и формой губ. Разве что взгляд был полон хитрости и веселья, присущего Рейвен.

– Та-да! Мать Драконов к вашим услугам! – провозгласила Мистик-Дейенерис голосом Наташи, картинно разведя руками.

– Именно, – подтвердил Максим, стараясь не рассмеяться. – И это еще не все. Твоя внешность, Наташа, также встречается у одного из вариантов Кары Зор-Л, Пауэр Гёрл.

– Опять я?! – в голосе Наташи прозвучало уже откровенное негодование, смущением, смешанное с легкой паникой. Она не привыкла быть объектом такого… – Вы издеваетесь?

Рейвен, все еще в образе Дейенерис с лицом Наташи, натурально заржала, как заправский конь. Затем ее фигура снова потекла, изменяясь. Платье Дейенерис исчезло, сменившись бело-красно-синим костюмом Пауэр Гёрл, но с одним существенным отличием: лицо и даже пропорции тела, включая знаменитый бюст криптонки, теперь принадлежали… Наташе Романовой. Это было настолько неожиданно и комично, что даже обычно сдержанная Диана не смогла сдержать улыбки, а Кара Зор-Л, настоящая Пауэр Гёрл, захлопала глазами, глядя на свою «русскую» версию.

– Я не могу… это просто праздник какой-то! – Мистик, все еще в образе «Пауэр Наташи», утирала невидимую слезу от смеха, ее голос был точной копией голоса Романовой, только звучал он гораздо веселее и бесшабашнее.

– Хватит… Пожалуйста, Рейвен, это уже… неприятно, – Черная Вдова заметно передернулась. Одно дело – знать о двойниках, другое – видеть, как твоя внешность используется для такого балагана. Щеки ее слегка покраснели.

Мистик, все еще посмеиваясь, в примирительном жесте подняла руки и плавно вернулась в свою привычную человеческую форму с лицом Николь Энистон.

– Прости, подруга, но это действительно было забавно. Не каждый день видишь себя в роли платиновой блондинки с драконами или… ну, ты поняла. Ты теперь у нас прямо мульти-вселенская модель для супергероинь.

Малефисента, наблюдавшая за этой сценой с нескрываемым удовольствием, откинулась на спинку дивана, ее губы изогнулись в довольной улыбке.

– Восхитительно! Кто-нибудь еще? Есть ли еще столь забавные совпадения, Максим? Это представление начинает мне нравиться все больше и больше. – она грациозно взмахнула рукой, призывая Максима продолжить. Ее интерес был неподдельным.

Максим задумчиво кивнул.

– Да, есть еще парочка. Но их пока нет среди призванных, так что сравнить будет не с кем из здесь присутствующих. Одна – Асока Тано, тогрута, бывший джедай из вселенной «Звездных Войн». А другая – весьма экзотичная особа, ксено-ведьма, гладиаторша из мрачной вселенной Вархаммер 40,000. Они обе, по данным Системы, имеют одну и ту же внешность, хотя и принадлежат к совершенно разным расам и мирам. Но, как я сказал, вам тут не с кем их сравнить визуально.

Комната наполнилась тихим гулом голосов, когда женщины начали обсуждать эти откровения. Напряжение, вызванное появлением Нолани, немного спало, сменившись любопытством и легким возбуждением от новых возможностей и странностей их общей судьбы.

Он окинул взглядом своих соратниц. Напряжение немного спало, сменившись любопытством и легким развлечением. Даже Нолани, казалось, с интересом слушала, хотя ее основной фокус по-прежнему был на Максиме.

"Что ж," – подумал Максим, – "хотя бы небольшой перерыв от глобальных проблем и экзистенциальных кризисов. Иногда и такие вот странные откровения Системы бывают полезны. Главное, чтобы эти 'отражения' не начали конфликтовать друг с другом из-за оригиналов."

Он мысленно усмехнулся. В его взгляде смешивались усталость, ответственность и толика предвкушения. Этот безумный мир и его еще более безумная Система продолжали подкидывать сюрпризы, и ему, как всегда, предстояло найти способ использовать их все во благо своему растущему гарему… то есть, команде.

Глава 31 Объект «Дача» и новые горизонты

1 июня 2008 года, воскресенье.

Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Комната отдыха бункера, служившая одновременно и столовой, и местом общих сборов, гудела отголосками недавних откровений. Приглушенный гул женских голосов, переплетающихся в сложный узор удивления, любопытства и легкого, почти осязаемого возбуждения, заполнил пространство. Напряжение, еще недавно витавшее в воздухе после внезапного и несколько драматичного появления Нолани Грейсон, вильтрумитки с внушительной силой и не менее внушительной фигурой, постепенно спадало. Его сменила волна оживленных обсуждений, вызванных рассказом Максима о причудах мультивселенной и системе «гача», которая и свела их всех вместе.

Максим Феникс, бывший полковник ВДВ, а ныне восемнадцатилетний юноша с багажом опыта, способностей и целым гаремом сверхженщин, окинул взглядом своих соратниц. Каждая из них была уникальна, каждая – легенда в своем мире, и каждая теперь была частью его новой, невероятной жизни. Он видел, как Эмма Фрост, его опора и первая призванная союзница, с легкой, понимающей улыбкой наблюдает за происходящим, ее телепатические способности, вероятно, улавливали весь спектр эмоций в комнате. Рядом с ней Диана Принс, амазонка, взращенная в Аду, и Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл с Земли-2, обменивались замечаниями, их лица выражали скорее заинтересованность, чем шок. Фем-версия Тора, чья внушительная мускулатура и откровенно хищный взгляд на Максима не оставляли сомнений в ее намерениях, громко смеялась какой-то шутке, сверкая белозубой улыбкой. Амели Лакруа, Роковая Вдова, и Наташа Романова, Черная Вдова, профессиональные убийцы и шпионки, сидели чуть поодаль, их лица оставались по большей части непроницаемыми, но в глазах читался аналитический интерес. Даже Малефисента, могущественная темная фея, казалось, была заинтригована, ее обычная царственная отстраненность слегка потеснилась любопытством. Сомбра, Оливия Коломар, что-то быстро печатала на своем наручном компе, вероятно, уже проверяя какие-то факты или теории, связанные с мультивселенной. Мистик, Рейвен Даркхолм, была в своей стихии – новость о том, что одна и та же внешность может принадлежать разным разумным существам в разных мирах, стала для нее настоящим подарком. Она тут же начала демонстрировать возможности своего метаморфизма, принимая облики, которые, по ее мнению, соответствовали обсуждаемым «вариантам».

- Представляете, а вот если бы я была, как наша Хелен… или Нолани, – мурлыкнула Рейвен, её тело плавно перетекло, обретая черты Джульетты Мишель, сначала в более «гражданском» варианте, а затем с легким намеком на супергеройский костюм.

Нолани, до этого момента державшаяся несколько обособленно, но с неослабевающим вниманием следившая за Максимом, издала тихий смешок, похожий на урчание крупной кошки.

- Забавно. В моем мире не было такого разнообразия… двойников. Хотя концепция параллельных реальностей не нова.

- Вот-вот! А если бы Тор выглядела… ну, скажем, как я? – подхватила Кара, сверкнув глазами, и Рейвен тут же приняла облик криптонки, вызвав новую волну смеха.

Фем-Тор фыркнула, скрестив руки на могучей груди.

- Я предпочитаю свой облик, благодарю. Он достаточно… впечатляет, - ее взгляд снова мазнул по Максиму, недвусмысленно задержавшись чуть ниже пояса.

- Должна признать, вариативность открывает интересные тактические возможности для маскировки, – заметила Амели, ее французский акцент придавал словам особую элегантность.

- Или для развлечения, – добавила Наташа с едва заметной усмешкой, глядя на очередное перевоплощение Мистик, которая теперь изображала Эмму Фрост в ее более… откровенных нарядах из «Клуба Адского Пламени».

Эмма лишь изящно приподняла бровь.

- Рейвен, дорогая, не думаю, что даже ты сможешь в полной мере передать мою… ауру.

Смех, улыбки, легкое смущение на лицах некоторых (особенно когда Рейвен попыталась изобразить мужскую версию кого-то из присутствующих), возмущенные возгласы – комната наполнилась жизнью. Главное, что обошлось без новых попыток выяснения отношений или, не дай бог, рукоприкладства. Нолани, несмотря на свою подавляющую мощь, казалось, была больше заинтригована, чем настроена агрессивно. Ее основной фокус по-прежнему был на Максиме, но теперь в нем сквозило не только оценивающее любопытство, но и что-то похожее на зарождающееся уважение к человеку, сумевшему собрать вокруг себя столь разношерстную и могущественную компанию.

Внезапно клон-коммандер Джет, КК-3357, стоявший до этого момента неподвижно позади Максима, словно статуя в своей бело-серой броне Фазы II с желтыми маркировками «Волчьей стаи», дернулся. Когда Максим ранее мимоходом упомянул, что в его «системе гача» среди прочих ожидает своего часа и карта Асоки Тано, тогруты-джедая, с которой Джет служил во времена Войн Клонов, коммандер, что называется, «завис». Шлем скрывал выражение его лица, но внутри, под слоями брони и боевой выучки, старый солдат испытал настоящий шок. Он словно перенесся назад, на поля сражений далекой-далекой галактики, под рев бластеров и гул двигателей республиканских канонерок. Очнулся он лишь от новой волны громкого смеха, вызванного очередной выходкой Мистик. Повернув голову в шлеме к Максиму, его голос, искаженный вокодером, прозвучал чуть громче обычного:

- Коммандер Тано? Она… она может попасть в наш новый мир? – в голосе Джета слышалось плохо скрываемое изумление, но он быстро взял себя в руки, выпрямляясь по стойке «смирно». - Простите, сэр. Генерал. Я просто… был немного шокирован этой новостью. Не ожидал услышать это имя снова.

Максим понимающе улыбнулся и хлопнул клона по мощному наплечнику.

- Ничего страшного, Джет. Все в порядке. Да, Асока есть в системе. И не только она.

- Как удивителен и непредсказуем этот ваш мир… и ваша система, Генерал, – произнесла Амели Лакруа, ее взгляд был задумчивым. Она, как никто другой, ценила неожиданные переменные в любом уравнении.

- Ага, – усмехнулся Макс, решив подлить масла в огонь общего изумления. - Если не учитывать, что у меня в безразмерном инвентаре, помимо прочих карт, есть еще Падме Амидала Наберри и доктор Лиара Т’Сони.

- ЧТО?! – этот возглас вырвался одновременно у двух совершенно разных личностей.

Джет едва не пошатнулся, услышав имя сенатора Наберри, жены генерала Скайуокера, женщины, которую он уважал и чью трагическую судьбу оплакивал вместе со всей Республикой.

А Миранда Лоусон, генетически усовершенствованный оперативник «Цербера», чья холодная выдержка редко давала сбой, замерла, услышав имя азари-ксеноархеолога, ставшей Серым Посредником и ключевой фигурой в войне со Жнецами. Ее мир погиб, и упоминание Лиары было как удар под дых, болезненное напоминание о потерянном.

Максим поднял руку, призывая к спокойствию, хотя и наслаждался произведенным эффектом.

- Ага… Только призывать всю эту ораву и остальных ожидающих я пока не буду, - он обвел взглядом заинтересованные, а у некоторых и откровенно шокированные лица своих соратниц. - Их будет попросту некуда размещать. Этот бункер, который мы с Эммой окрестили «Дачей», довольно небольшой. Мы его еле-еле нашли, он был заброшен с девяностых годов местной злобной тайной организацией под названием «Гидра». Располагается он на закрытой станции метро. Мы тут всего пару недель как обживаемся и только-только начинаем переоборудование под наши нужды.

Он сделал паузу, давая информации улечься.

- Да, конечно, благодаря перку «Искривленное пространство» я могу создать дверь-портал в свое личное подпространство и размещать народ там, но это неполноценный выход. Это скорее временное решение или склад. Для полноценной жизни и оперативной деятельности нужны реальные площади, ресурсы и мощности здесь, в этом мире. Так что пока повременю с массовым призывом. Тем более, вам всем, новоприбывшим, надо бы для начала провести экскурсию по нашему текущему логову. Пойдемте, устрою вам небольшую прогулку по «Даче».

С этими словами Максим направился к выходу из комнаты отдыха, и женщины, переглянувшись, последовали за ним. Любопытство пересилило усталость и остатки шока.

Экскурсия началась с главного входа, если его можно было так назвать. Максим привел их к, казалось бы, обычной стене в дальнем конце заброшенной и полутемной платформы одной из многочисленных законсервированных веток нью-йоркского метрополитена. Станция находилась на удивление недалеко от жилого комплекса, где Максим официально проживал со своим дядей Гарольдом и Эммой.

- Станция «Сити-Холл Луп», одна из многих закрытых, – пояснил Максим, подойдя к участку стены, облицованной старой, потрескавшейся плиткой, ничем не отличавшейся от остальной отделки. – «Гидра» знала толк в конспирации, - он нажал на едва заметную выпуклость на одной из плиток, и небольшой участок стены беззвучно отъехал в сторону, открывая сенсорную панель. Максим быстро набрал длинный цифровой код. Раздался тихий щелчок, а затем с низким гулом и шипением гидравлики массивная многотонная гермодверь, скрытая за фальшивой стеной, начала медленно отходить в сторону, открывая проход в ярко освещенный коридор.

- Впечатляет, – негромко произнесла Нолани, осматривая толщину двери. - Способна выдержать серьезный удар.

- По расчетам, небольшую тактическую боеголовку выдержит, если эпицентр будет не прямо на поверхности над нами, – кивнул Максим. - Добро пожаловать в «Дачу». Название, конечно, ироничное, но Эмме понравилось.

Эмма Фрост, шедшая рядом с ним, лишь слегка улыбнулась. Она действительно приняла эту мимолетную слабость своего мужчины к неожиданно «домашнему» названию для столь серьезного объекта.

Бункер уходил на несколько уровней вглубь и оказался на удивление просторным и хорошо сохранившимся. Первым делом они осмотрели жилой блок. Просторная казарма была рассчитана минимум на тридцать человек, с двухъярусными койками и индивидуальными запирающимися шкафчиками. Несколько отдельных, более комфортабельных жилых помещений, очевидно, предназначались для научного персонала и руководства базы.

- Здесь вы пока сможете разместиться, – сказал Максим, указывая на отдельные комнаты. - Со временем оборудуем более персонализированные апартаменты, возможно, даже в моем подпространстве, если захотите больше приватности.

Далее следовала оружейная комната. При виде ее содержимого у многих присутствующих дам глаза загорелись профессиональным интересом. Полки ломились от разнообразного стрелкового оружия – от пистолетов и автоматов различных моделей и производителей (как западных, так и советских/российских образцов, что особенно порадовало Наташу и самого Максима) до снайперских винтовок, гранатометов и даже нескольких образцов тяжелого вооружения. Ящики с боеприпасами, гранатами, взрывчаткой всех мастей – арсенал был достаточен, чтобы вооружить небольшую армию или устроить настоящий хаос на улицах города.

Джет, Наташа, Амели и даже Диана с интересом осмотрели несколько образцов, отметив их отличное состояние благодаря герметичной заводской упаковке и системе климат-контроля, поддерживаемой в бункере.

- Стандартный арсенал «Гидры» семидесятых-восьмидесятых, но есть и более поздние образцы. Видимо, консервация проходила поэтапно, – заметила Наташа, профессионально передернув затвор старенького, но надежного АКМ.

Медблок тоже впечатлял. Он включал в себя небольшую, но хорошо оборудованную операционную, несколько палат для наблюдения за больными или ранеными, и стойки с различным диагностическим оборудованием, пусть и несколько устаревшим по меркам самых передовых технологий, но все еще вполне функциональным. Лаборатория, примыкавшая к медблоку, была оснащена для проведения как рутинных анализов крови и тканей, так и для более сложных исследований.

- Ангела, здесь тебе будет где развернуться, – сказал Максим, обращаясь к доктору Циглер, которая с нескрываемым интересом осматривала оборудование. - Я планирую серьезный апгрейд. Закупим самое современное оборудование, плюс у меня в системе есть несколько очень интересных медицинских технологий из других миров. Со временем сможем развернуть здесь полноценный научно-исследовательский медицинский центр, способный творить чудеса.

Глаза Ангелы Циглер загорелись энтузиазмом.

- Это… это было бы невероятно, Максим! Возможности, которые это откроет… - Мысль о спасении жизней и разработке новых методов лечения была для нее высшей целью.

Следом была рубка связи. Множество серверных стоек гудело кулерами, ряды мониторов и компьютеров были подключены к мировой паутине через защищенные каналы. Сомбра тут же подошла к одному из терминалов, ее пальцы забегали по клавиатуре.

- Доступ к базам данных «Гидры» здесь есть, зашифрованный, конечно, но для меня это не проблема, – сообщила она через пару минут, на ее лице играла довольная ухмылка. И, похоже, есть следы подключения к сетям «Щ.И.Т.а». Интересно…

Максим кивнул.

- Я уже начал понемногу копаться, но с твоими талантами, Оливия, мы сможем извлечь гораздо больше полезной информации, - он указал на небольшой бронированный шкаф. - Здесь несколько защищенных, шифрованных ноутбуков для выездной работы. Тоже наследие «Гидры».

Следующим пунктом был обширный склад. Здесь хранилось все необходимое для автономного функционирования бункера и выполнения различных миссий: ряды стеллажей с долгохранящимися продуктами, консервами, крупами, армейскими пайками разных стран. Отдельные секции были завалены униформой – от стандартной армейской различных государств до специализированных костюмов для спецподразделений и даже гражданской одежды разных стилей и размеров. Коробки со знаками различия, медалями, нашивками. В углу стоял профессиональный принтер для изготовления поддельных документов высокого качества, рядом – коллекция различных гаджетов для тайных операций, диверсий и шпионажа: миниатюрные камеры, жучки, устройства для взлома замков и электроники. Многое из оборудования явно обгоняло свое время на момент консервации бункера в девяностых, а некоторые экспонаты, вероятно, трофейные или экспериментальные, выглядели футуристично даже по нынешним меркам начала 21-го века.

- Неплохой набор для начинающего тайного общества, – с одобрением заметила Мистик, проводя рукой по стопке идеально сложенных черных комбинезонов.

Но самым удивительным открытием для многих стало энергоснабжение бункера. Оно было полностью автономным. На самом нижнем, третьем уровне, в специально экранированном бетонными стенами с толстыми свинцовыми плитами помещении, мерно гудел миниатюрный ядерный реактор. Его гул был едва слышен благодаря мощной защите.

- Реактор на холодных нейтронах, разработка «Гидры» семидесятых годов. Компактный, надежный и, по заверениям их инженеров, относительно безопасный, – пояснил Максим, пока группа с благоговейным трепетом разглядывала источник почти неисчерпаемой энергии. - Способен обеспечивать бункер энергией десятилетиями. Рядом, в соседнем отсеке, – дизельный генератор на случай аварийной остановки реактора или планового обслуживания. А за той дверью – мощные аккумуляторные батареи, способные питать все системы бункера в течение нескольких суток, если откажут и реактор, и генератор.

- Впечатляющая предусмотрительность, – признала даже Нолани, которая видела технологии куда более развитых цивилизаций. - Для примитивной планеты это серьезное достижение.

Вишенкой на торте экскурсии стал второй, замаскированный выход из бункера. Он вел через длинный, извилистый и пыльный технический туннель, который заканчивался в подвале старого, заброшенного недостроенного здания, оставшегося с тех же девяностых годов. А это здание, в свою очередь, располагалось буквально в паре кварталов от Мидтаунской школы науки и техники, где Максим числился учеником.

- Удобно для незаметного появления и исчезновения в городе, особенно если нужно быстро добраться до школы или наоборот, – усмехнулся Максим.

Вернувшись в комнату отдыха, которая теперь казалась отправной точкой их нового совместного пути, Максим подошел к одной из свободных стен. Он сосредоточился на мгновение, и воздух перед стеной слегка замерцал. Затем, словно проявляясь из ниоткуда, в стене материализовалась обычная на вид деревянная дверь, окрашенная темным лаком, с простой круглой поворотной ручкой без замка. Дверь выглядела совершенно чужеродно на фоне утилитарного интерьера бункера, но в то же время идеально вписывалась в общую картину невероятности происходящего.

Максим отошел на шаг назад, кивнул своим мыслям и повернулся к несколько ошеломленным женщинам.

- Ну, вот, собственно, и всё на сегодня, – он слегка пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более обыденно, словно создание дверей в другие измерения было для него рутиной. - Добро пожаловать на объект «Дача».

В ответ он получил разнобойный хор благодарностей, удивленных возгласов и одобрительных комментариев. Атмосфера окончательно разрядилась. Теперь, когда они увидели свой новый дом, пусть и временный, и поняли масштаб возможностей, которые открывались перед ними, напряжение уступило место предвкушению.

Кивнув самому себе, Максим продолжил:

- Что же, теперь я, пожалуй, пойду спать, что и вам всем настоятельно советую. А то уже утро занимается, а мы, можно сказать, всю ночь на ногах, - он устало улыбнулся и посмотрел на Эмму, стоявшую рядом. - Ты как? Со мной?

Эмма Фрост ответила с легкой ноткой гордости и собственничества в голосе, ее голубые глаза сверкнули:

- Несомненно, Максим. Куда ты, туда и я.

Вместе они покинули комнату отдыха, направляясь в одну из отдельных жилых комнат, которую они уже успели «приватизировать» для себя. Этот день, начавшийся с ещё со вчерашнего утра, был невероятно длинным и изматывающим даже для таких людей, как они.

После ухода лидера их неформальной группы, остальные женщины еще некоторое время постояли, обмениваясь впечатлениями, а затем начали расходиться по свободным комнатам и койкам в казарме, выбирая себе места для отдыха. Кто-то, как Наташа и Амели, быстро и без лишних слов заняли койки, привычные к спартанским условиям. Другие, вроде Малефисенты или Тора, с некоторым сомнением осматривали предоставленное жилье, но усталость брала свое. Нолани выбрала себе отдельную комнату, молча кивнув на прощание остальным.

Спустя каких-то полчаса в бункере «Дача» воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным гулом вентиляции и далеким, почти неслышным урчанием ядерного реактора. Все его обитатели, старые и новые, погрузились в сон, набираясь сил перед новыми вызовами и приключениями, которые, несомненно, уже готовил для них этот странный новый мир. Время Морфея вступило в свои права, обещая, хочется верить, только хорошие сновидения.

Глава 32 Затишье и операция "Крепыш"

Три дня. Всего три коротких дня минуло с момента, как ряды нашего импровизированного «Тайного общества» пополнились новыми, весьма колоритными личностями. Три дня, которые пролетели в каком-то сумасшедшем калейдоскопе событий, эмоций и тихих, но от того не менее значимых, приготовлений.

Первое и, пожалуй, самое приятное – учебный год в Мидтаунской школе науки и техники официально подошел к своему логическому завершению. Больше никаких нудных уроков, назойливых одноклассников, изображающих из себя пупов Земли, и, о святые гача-боги, никакой домашней работы! Три месяца полной, абсолютной свободы. Временной, конечно, но от этого не менее сладкой. Я мог наконец-то вздохнуть полной грудью, не отвлекаясь на подростковые проблемы, которые в моей прошлой, да и в этой, жизни казались смехотворно мелкими на фоне реальных забот.

День первого июня две тысячи восьмого года выдался солнечным и жарким. Примерно в час дня, когда обитатели «Дачи» – нашего еще не дооборудованного бункера «Гидры» – только-только начали приходить в себя после бессонной ночи, посвященной знакомству и интеграции новоприбывших, мир потрясла новость. Тони Старк, эксцентричный миллиардер, плейбой и филантроп, а теперь еще и герой в металлическом костюме, созвал пресс-конференцию. И на ней, без тени сомнения, с фирменной ухмылкой заявил: «Я – Железный Человек».

Акции «Старк Индастриз» после этого заявления рванули вверх с такой скоростью, словно их подбросила реактивная струя одного из его костюмов. Такого головокружительного взлета не наблюдалось даже во времена их самых стремительных падений. И вот тут-то наше знание будущего, пусть и туманного, сыграло нам на руку. Мы с Эммой, используя средства, которые она успела «наиграть» в первые дни своего появления, а также часть моих личных сбережений, провернули крупную сделку. Один миллиард семьдесят миллионов долларов – именно столько мы вложили в акции Старка буквально за несколько часов до его исторического заявления. Теперь «Тайное общество» обладало не просто солидным капиталом, но и стабильным, постоянно растущим пассивным доходом. Деньги, как известно, любят тишину и… когда их много.

В тот же день я решил заняться еще одним важным делом. Террариум с тем самым радиоактивным пауком из «Озкорп», который успел осчастливить своими укусами Питера Паркера и Гвен Стейси, до сих пор пылился у меня дома, в комнате, которую я делил с дядей Гарольдом и, с недавних пор, с Эммой. Держать такой «подарок» в жилом помещении было, мягко говоря, неосмотрительно. Поэтому, воспользовавшись своим «Безразмерным инвентарем», я аккуратно переместил восьминогого мутанта на «Дачу», прямиком в лабораторию к доктору Ангеле Циглер.

- Ангел, – обратился я к ней, ставя контейнер на стерильный стол. – У меня к тебе деликатная просьба. Взгляни, пожалуйста, на этого… жильца. Только очень аккуратно, не дай бог он тебя цапнет или, хуже того, погибнет. Нужно понять, что в нем такого особенного, какая именно модификация делает его столь… уникальным.

Ангела, с ее неизменной мягкой улыбкой и сосредоточенным взглядом профессионала, кивнула.

- Конечно, Максим. Я приложу все свои знания и умения. Посмотрим, что за тайны скрывает этот маленький создатель героев.

Ее уверенность всегда действовала на меня успокаивающе. Я знал, что если кто и сможет разобраться в хитросплетениях генетики этого паука, не превратив его в радиоактивную кляксу, то это именно она.

После решения деловых и научных вопросов наступило время для… женских посиделок. Эмма, как самая освоившаяся и финансово подкованная, взяла на себя организацию шоппинга для всех новоприбывших дам. Лимит был установлен в пятьсот тысяч долларов – та самая сумма, которую моя расчетливая блондинка заработала на биржевых спекуляциях. Я, конечно, мог бы выделить и больше, но решил, что для начала этого будет достаточно. Пусть осваиваются, привыкают к новым реалиям и… к моим финансовым возможностям. Девушки с энтузиазмом погрузились в мир онлайн-магазинов, выбирая одежду, обувь, косметику и прочие необходимые для комфортной жизни мелочи. Судя по доносившимся из их комнаты оживленным возгласам и смеху, процесс доставлял им огромное удовольствие.

Однако, помимо радостного предвкушения обновок, в женской части нашего бункера начались какие-то странные шевеления. Тихие шепотки, многозначительные переглядывания, какие-то секретные совещания, на которые меня, естественно, не приглашали. Даже Джет, мой верный клон-коммандер, на все мои расспросы отвечал лишь лаконичным: «Не могу знать, сэр». Или: «Это вне моей компетенции, генерал». Это молчание, эта атмосфера тайны начинали меня порядком нервировать. В прошлой жизни я привык, что подобные «женские заговоры» обычно заканчивались либо чем-то очень хорошим, либо чем-то очень… неожиданным. И не всегда приятным. Моя внутренняя чуйка, отточенная годами службы, подсказывала, что готовится нечто грандиозное. На всякий случай я начал мысленно прорабатывать пути отхода и экстренные планы эвакуации. Как говорится, береженого и Бог бережет, а уж бывшего шпиона и подавно.

Второе июня принесло новости с другого фронта. Эмма, благодаря своим связям в армейских кругах (спасибо ее легенде капитана армии США и работе под началом моего дяди) и, вероятно, своим телепатическим способностям, которыми она не спешила делиться даже со мной в полной мере, узнала интересную деталь. Доктор Брюс Бэннер и его подруга Бетти Росс были замечены агентами «Щ.И.Т.а» возле домашнего адреса доктора Сэмюэля Стернса. Того самого Стернса, который, если мне не изменяла память о событиях этой вселенной, сыграет не последнюю роль в появлении Мерзости. Теперь за парочкой велось плотное, но пока что скрытое наблюдение. Генералу Таддеусу «Громовержцу» Россу, отцу Бетти и главному охотнику на Халка, информацию о местонахождении Бэннера пока не сливали. Видимо, Фьюри хотел сначала сам оценить ситуацию и, возможно, попытаться завербовать Бэннера. Что ж, оставалось только ждать развязки. А она, судя по всему, обещала быть жаркой. И я уже предвкушал возможность провести свою собственную, тайную операцию по «экспроприации» данных исследований Стернса и, если повезет, образцов крови Халка. Материал для Ангелы и ее исследований был бы бесценным.

Третье число ознаменовалось легкой нервозностью и странным предчувствием. Моя внутренняя «чуйка», которая в прошлой жизни не раз спасала мне шкуру, а в этой, похоже, интегрировалась с системными уведомлениями, настойчиво шептала: «Скоро гача, Макс, скоро… но не сегодня». Это было одновременно и волнующе, и немного досадно. Хотелось уже поскорее испытать удачу, но система, видимо, имела свои собственные планы на этот счет.

Зато именно в этот день прибыли все заказанные товары. Целая гора коробок, пакетов и свертков заполнила одну из свободных комнат бункера. Девушки, словно стая голодных пираний, набросились на добычу. И тут я должен отдать им должное: к вопросу шоппинга они подошли с филигранной точностью и истинно женской рачительностью. Все пятьсот тысяч долларов были потрачены до последнего цента. Ни больше, ни меньше. Мое сердце на мгновение сжалось от вселенской печали при виде опустевшего счета, но горевать мне не дали.

Вечером того же дня мне и Джету был устроен закрытый показ мод. В главной роли – все наши дамы, от величественной Нолани до озорной Сомбры. Каждая из них постаралась подобрать наряд, подчеркивающий ее индивидуальность и красоту. Эмма блистала в элегантном деловом костюме, который, впрочем, не скрывал ее соблазнительных форм. Диана выбрала простое, но изысканное платье в греческом стиле, напоминавшее о ее амазонском происхождении. Кара сияла в ярком солнечном сарафане, подчеркивавшем ее жизнерадостность. Ангела выглядела ангельски прекрасно в легком белом платье. Сомбра удивила всех, появившись в стильном киберпанковском наряде, который, тем не менее, был на удивление женственным. Фем-Тор, Роковая Вдова, Мистик и Наташа устроили настоящее соревнование в откровенности и сексуальности своих нарядов, заставляя меня то и дело сглатывать, а Джета – стоически сохранять невозмутимое выражение лица (хотя я почти уверен, что под шлемом он широко улыбался). Даже Малефисента, обычно предпочитающая строгие темные тона, выбрала роскошное вечернее платье цвета ночного неба, усыпанное блестками, словно звездами. Ну а Нолани… Омнивумен в облегающем красном платье была просто богиней. Мощная, статная, но при этом невероятно женственная.

Этот импровизированный показ мод длился несколько часов и, несмотря на первоначальную «вселенскую печаль» по поводу потраченных денег, доставил мне огромное эстетическое удовольствие и немало веселых моментов. Джет, кажется, тоже остался доволен, хотя и старался этого не показывать.

Кстати, о Нолани. Все эти три дня она буквально не отходила от меня ни на шаг. Подавала напитки, приносила еду, заботливо укрывала пледом, когда я засыпал в кресле за работой с документами или анализом информации. Она охраняла мой сон, сидя рядом и глядя на меня с такой нежностью и любовью, что мне становилось немного не по себе. Но стоило кому-нибудь появиться в поле зрения, как ее взгляд мгновенно становился стальным, а сама она превращалась в несокрушимую скалу, готовую защитить меня от любой угрозы. Она оставляла меня одного только тогда, когда я возвращался домой, к дяде Гарольду. И только там, в относительной тишине своей комнаты, я мог немного расслабиться и вздохнуть свободно. Ее внимание было… всепоглощающим. И хотя часть меня понимала, что это проявление ее вилтрумитской натуры и глубокой привязанности, другая часть, привыкшая к личному пространству и самостоятельности, чувствовала себя немного… зажатой.

И вот наступило четвертое июля. И, по иронии судьбы, день, когда должна была разыграться очередная драма с участием зеленого гиганта. Утром мне позвонил дядя Гарольд. Его голос звучал встревоженно.

- Макс, сынок, у нас тут… повышенная готовность, – сообщил он, понизив голос. – Похоже, генерал Росс наконец-то вышел на след Бэннера. Разведка доложила, что Халк сегодня вечером должен появиться в районе Калверского университета, там, где работает этот… доктор Стернс. Росс стягивает туда все доступные силы. Готовится масштабная операция по захвату. Так что, если у тебя были какие-то планы на вечер в том районе, лучше отмени.

Сердце у меня екнуло. Вот оно. Началось.

- Понял, дядь Гарольд, – стараясь говорить как можно спокойнее, ответил я. – Спасибо за предупреждение. Я как раз собирался сегодня к другу на ночевку, в другой конец города. Так что меня там точно не будет. На пару дней, наверное, задержусь у него. Ложь, конечно, но необходимая. Не мог же я сказать ему, что сам собираюсь в эпицентр событий.

- Вот и славно, – с облегчением выдохнул дядя. – Будь осторожен, Макс.

- И тебя, дядь Гарольд. Береги себя.

Завершив разговор, я отложил телефон. В голове уже начал складываться план. Операция «Крепыш». Цель: проникнуть в лабораторию Стернса во время заварушки между Халком, армией Росса и, возможно, Мерзостью. Задачи: скопировать все данные исследований по гамма-радиации и проекту «Гамма-плюс», изъять все имеющиеся образцы крови Бэннера или хотя бы часть, а также любые другие ценные материалы. Риск был огромен, но и потенциальная выгода – колоссальна. Провал был недопустим.

Я поднялся с кресла. Времени на раскачку не оставалось. Пора было собирать команду и готовиться к одной из самых дерзких операций в моей новой жизни. Чувство предвкушения смешивалось с холодным расчетом и привычным для оперативника адреналином. Сегодня вечером будет жарко. Очень жарко. И мы должны быть к этому готовы.

Глава 33 Операция «Крепыш» – Сбор

4 июня 2008 года. 12:00. Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Звонок от дяди Гарольда застал Максима врасплох, хотя, если быть честным, он ожидал чего-то подобного с того самого момента, как генерал Таддеус «Громовержец» Росс потерпел фиаско в Южной Америке. Информация о том, что Росс сегодня предпримет очередную, вероятно, последнюю отчаянную попытку захватить Брюса Бэннера, он же Халк, прозвучала как выстрел стартового пистолета. Времени на раскачку не оставалось. Операция «Крепыш», которую Максим с присущей ему предусмотрительностью начал разрабатывать практически сразу после провала Росса, должна была перейти из теоретической фазы в практическую. И немедленно.

Цель операции была амбициозна, но жизненно необходима для его далеко идущих планов: проникнуть в лабораторию доктора Сэмюэля Стернса в самый разгар предполагаемой заварушки. А то, что она будет, Максим не сомневался. Столкновение Халка с армией Росса, да ещё и с вероятным появлением Мерзости, обещало превратить часть Гарлема в локальный филиал ада. Идеальное прикрытие для тихого «ограбления века». Задачи были четко сформулированы: во-первых, скопировать абсолютно все данные исследований по гамма-радиации и, что особенно важно, проекту «Гамма-плюс», который, по слухам, и породил Мерзость. Во-вторых, изъять все имеющиеся образцы крови Бэннера, как в человеческой, так и в «зелёной» ипостаси, или хотя бы значительную их часть. В-третьих, прихватить любые другие ценные материалы, оборудование или наработки, которые могли бы пригодиться в будущем.

С этими мыслями Максим Феникс, бывший полковник ВДВ и русский шпион, а ныне восемнадцатилетний гений с гача-системой, быстрым, почти строевым шагом двигался по гулким коридорам «Дачи» в сторону склада. Именно там, в специально отведенном углу, его уже ждало тщательно подобранное и подготовленное снаряжение. Остальные обитательницы этого подземного убежища, его верные, призванные из других миров соратницы, провожали его удивленными, а некоторые – чуть встревоженными взглядами. Они чувствовали исходящее от него напряжение, ту особую ауру сосредоточенности, которая появлялась у Максима перед серьезным делом.

Склад встретил его прохладой и запахом оружейной смазки, металла и консервирующих составов. Снаряжение, рассчитанное на двух оперативников, было аккуратно разложено на брезенте. Максим мысленно пробежался по списку, сверяя его с тем, что видел перед собой:

1. Две полные униформы армии США: одна с нашивками лейтенанта, другая – старшего сержанта. Легенда и прикрытие – альфа и омега любой тайной операции. Даже если не пригодится, лучше иметь, чем не иметь.

2. Комплекты фальшивых документов: удостоверения личности военнослужащих, водительские права на вымышленные имена. Распечатанные на гидровском оборудовании, они были практически неотличимы от настоящих. На случай неожиданных патрулей или блокпостов – незаменимая вещь.

3. Два легких бронежилета скрытого ношения и тактические разгрузки поверх них. Защита никогда не бывает лишней, особенно когда вокруг летают пули и обломки зданий. Большие, но не слишком привлекающие внимание спортивные сумки и вместительные рюкзаки уже были готовы принять все необходимое.

4. Две портативные морозильные камеры медицинского назначения, работающие на мощных аккумуляторах. Образцы крови Халка – товар скоропортящийся и требующий особого обращения. Эти камеры были идеальным решением.

5. Два портативных защищенных жестких диска объемом в один терабайт каждый. На них уже было предустановлено специализированное программное обеспечение для взлома компьютерных систем и, что немаловажно, для сверхбыстрого копирования больших объемов данных. Время – ключевой ресурс.

6. Основное оружие: два укороченных автомата H&K G36C с коллиматорными прицелами EOTech и тактическими фонарями SureFire. Компактные, надежные, с хорошей кучностью. Вторичное оружие: два пистолета Glock 19. К каждому стволу – по пять дополнительных магазинов, снаряженных экспансивными патронами. Максим предпочитал гарантированный останавливающий эффект.

7. Две экстренные медицинские аптечки «Гидры». Их содержимое заслуживало отдельного упоминания: мощные обезболивающие, не вызывающие заторможенности, боевые стимуляторы, кровоостанавливающие средства последнего поколения и, самое главное, несколько ампул с регенерирующим составом. Эта сыворотка, разработанная ещё во времена Красного Черепа и доведенная до ума последующими поколениями ученых «Гидры», была способна затягивать даже серьезные ранения за считанные минуты.

«На инвентарь надейся, а сам не плошай», – хмыкнул про себя Максим, вспомнив старую поговорку в новой интерпретации. Его безразмерный инвентарь был бесценным подспорьем, но полагаться исключительно на него в такой рискованной вылазке было бы верхом неосмотрительности. Он методично, уже в который раз, проверил всё: от состояния оружия и боеприпасов до срока годности медикаментов и заряда аккумуляторов в морозильных камерах и на жестких дисках. Лишь убедившись, что всё в идеальном порядке, он позволил себе немного расслабить плечи. Напряжение, висевшее в воздухе невидимым грузом, чуть отступило.

– Что-то случилось? – раздался за его спиной знакомый голос с характерными бархатными нотками. Наташа Романова, Черная Вдова из этого мира, призванная им через гача-систему, стояла, изящно облокотившись о дверной косяк склада. Ее взгляд, внимательный и проницательный, скользнул по разложенному снаряжению, затем остановился на Максиме. Она говорила по-русски, их тайный язык в этом многоголосом коллективе.

– Росс случился, – коротко ответил Максим, также на русском, продолжая машинально проверять крепление тактического фонаря на G36C. – Сегодня всё произойдет, и мне нужно подготовиться. Слишком многое на кону.

– Понятно, – хмыкнула Наташа. В ее голосе не было удивления, скорее, подтверждение собственных догадок. Она прекрасно знала о его планах на наследие Бэннера. – Тогда мы тебя ждём в комнате отдыха. Все уже там.

С этими словами она развернулась и, качнув бедрами, скрылась в коридоре, оставив слегка недоумевающего Максима одного на складе. «Мы тебя ждем? Все уже там?» Он нахмурился. Похоже, его дамы решили устроить военный совет без него. Что ж, это было в их духе.

Посидев еще пару минут в тишине склада, Максим обдумал короткий разговор с Наташей. Ее слова, хоть и были немного загадочными, явно намекали на то, что его присутствие в комнате отдыха необходимо. Решив не затягивать, он одним движением ментальной команды отправил всё подготовленное снаряжение в свой безразмерный инвентарь. Склад мгновенно опустел, оставив после себя лишь едва уловимый запах оружейного масла. Закрыв массивную стальную дверь склада на кодовый замок, Максим направился к ожидающей его компании.

Когда он вошел в просторную комнату отдыха, обставленную удобной кожаной мебелью и оснащенную по последнему слову техники, Эмма Фрост как раз заканчивала говорить. Ее мелодичный голос, обычно спокойный и чуть насмешливый, сейчас звучал серьезно. Все присутствующие – а собрался здесь почти весь его «гарем» из призванных героинь – слушали ее с предельным вниманием.

– …именно поэтому майор Феникс попросил меня присмотреть за Максимом и, цитирую, «не дать этому сорвиголове влезть в самое пекло». Он до сих пор считает, что я идеальная будущая жена для его племянника и смогу удержать его от необдуманных поступков, – закончила Эмма с легкой улыбкой, поймав взгляд вошедшего Максима.

Все взгляды немедленно сосредоточились на нем. Максим картинно выгнул бровь, обвел взглядом собравшихся – Диану, Кару, Тор, Нолани, Миранду, Сомбру, Амели, Малефисенту, Ангелу, Мистик и, конечно, Джета, стоявшего чуть поодаль в своей неизменной солдатской выправке, хоть и одетый в простую земную форму.

– По какому поводу собрание? – спросил он нарочито невинным тоном, хотя прекрасно понимал, что его планы уже стали достоянием общественности.

– Ты и так знаешь, по какому, – ухмыльнулась Сомбра, отрываясь от своего планшета, на котором, вероятно, уже отслеживала все информационные потоки, касающиеся передвижений генерала Росса. – Не увиливай, jefe.

– С кем ты собрался на эту… битву, о мудрец? – с широкой, предвкушающей улыбкой спросила Тор. Ее глаза горели азартом, а рука непроизвольно легла на рукоять Мьёльнира, который всегда был при ней.

– Битва? – Максим усмехнулся, стараясь придать голосу добродушные нотки. – Какая битва, леди? Это тайная операция. Незаметно зашли, взяли всё, что плохо лежит и хорошо охраняется, и так же незаметно вышли. Никаких проблем, никаких громких стычек. Чистая работа.

– Ну а вдруг остановят? Или заметят? – промурлыкала Малефисента, изящно изогнув бровь. Ее темные глаза с интересом следили за реакцией Максима.

– Фальшивые документы из гидровского принтера, немного актерского мастерства – и все дела, – пожал плечами Максим, подходя к мини-холодильнику и доставая оттуда банку ледяной колы. Он бросил взгляд на хмурого и задумчивого Джета, который стоял рядом, и молча предложил ему такую же банку. Клон-коммандер кивнул и принял напиток. Холодная газировка была одним из немногих земных удовольствий, к которым он успел привыкнуть.

– Вообще, Максим, кого ты изначально собирался брать с собой на эту миссию? – поинтересовалась Миранда Лоусон, ее аналитический взгляд буравил его. Она всегда подходила к любому делу с предельной серьезностью и прагматизмом.

– Изначально… – Максим на мгновение задумался, почесав затылок. – Собирался взять Эмму. Она умна, у нее есть тактическое чутье, плюс ее телепатические способности могли бы стать серьезным подспорьем для незаметного проникновения. А что такое?

– А ничего, что ее могут узнать? – хмуро возразила Лоусон. – Там будет полно солдат, возможно, даже офицеров из Пентагона или других структур. А Эмма у нас, как бы, целый капитан армии США, да еще и приписана к подразделению твоего дяди. Если ее опознают, это может создать огромные проблемы и для тебя, и для нее, и для майора Феникса.

– Она же телепат, – подала голос Диана Принц, всегда готовая поддержать выбор Максима, но и не лишенная здравого смысла. – Сможет внушить, что ее здесь нет, или что они видят кого-то другого.

– А записывающие устройства? Камеры наблюдения? Тепловизоры? – Миранда взмахнула рукой, отметая аргумент Дианы. – Она «сотрет» себя и из их записей? Или внушит операторам, что они ничего не видели? Это слишком рискованно и энергозатратно, особенно если систем много.

– У нас есть Сомбра, – тихо, но уверенно вставила Амели Лакруа, Роковая Вдова, указывая изящным кивком на хакершу. – Она может позаботиться о цифровом следе.

– А если камеры работают автономно, без подключения к общей сети или серверам? Как здесь, на «Даче», например? – не унималась Миранда. Ее биотические импланты едва заметно светились под кожей, выдавая внутреннее напряжение. Она явно была не согласна с первоначальным планом.

Максим устало протер переносицу и тяжело вздохнул. Это движение, перенятое им, кажется, еще в прошлой жизни от какого-то из его начальников, становилось дурной привычкой. «Это действие уже становится паразитом. Надо прекращать тереть меж глаз... А то до дырок сотру себе лицо так», – мелькнула в голове невеселая мысль. Он поднял взгляд на Миранду.

– Чего ты хочешь, Лоусон? Конкретно.

– Чтобы ты изменил свой выбор напарника, – коротко и по существу ответила Миранда, ее взгляд оставался непреклонным.

– И кто же, по-твоему, должен пойти? Ты, что ли? – с легкой издевкой в голосе протянула Малефисента, которой явно доставляло удовольствие наблюдать за этой пикировкой.

– Могу и я, – гордо вскинула голову Миранда. Ее идеальная осанка и уверенный тон не оставляли сомнений в ее готовности. – Мне играть роль «высокомерной стервы» и «ледяной королевы» не впервой. И я неплохо разбираюсь в научных протоколах и лабораторном оборудовании. Мои биотические способности также могут быть полезны для быстрого вывода из строя охраны или создания диверсии.

– Почему я не удивлена, – усмехнулась Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл, скрестив руки на могучей груди. Ее криптонская самоуверенность всегда находила отклик в подобном поведении Миранды.

Максим взглянул на часы, встроенные в его тактический браслет, который он не снимал даже здесь. Время неумолимо шло, а они все еще топтались на месте, обсуждая кандидатуры. Он снова почувствовал желание протереть переносицу, но вовремя себя одернул.

– Дамы… – начал он, стараясь сохранять спокойствие. – Мне, конечно, очень приятно наблюдать за вашими интеллектуальными дуэлями и слушать столь лестные предложения, но время идет. Операция вот-вот начнется, а мы еще даже не определились с составом основной группы. Решайте быстрее, кто пойдет со мной. Мне еще нужно успеть взять прокатную машину с одной из наших конспиративных парковок. Пешком до Гарлема далековато.

Тут Эмма Фрост, до этого момента молча наблюдавшая за спором, поднялась со своего любимого кожаного кресла. Ее движения были плавными и грациозными, а в глазах светился острый ум. Она одним своим жестом и взглядом сумела успокоить разгоряченных спорщиц и привлечь всеобщее внимание.

– Я согласна с Мирандой, – спокойно произнесла Эмма. – Ее опасения относительно моей возможной идентификации вполне обоснованы. Учитывая ставки, мы не можем позволить себе такой риск. Поэтому, – она сделала небольшую паузу, обводя всех взглядом, – пойдет она, Миранда, и Максим. Максим, как руководитель операции и обладатель инвентаря, сможет в экстренной ситуации мгновенно эвакуировать все ценности. Миранда же обеспечит необходимую экспертизу на месте и, при необходимости, силовую поддержку.

– Что-то задумала, подруга? – коварно улыбнулась Наташа, уловив в тоне Эммы нечто большее, чем простое согласие с доводами Лоусон.

– Есть немного, – отзеркалила улыбку Эмма. В ее глазах блеснули озорные искорки. – План «Крепыш» хорош, но его можно и нужно доработать с учетом наших расширенных возможностей. Нам потребуется фургон. Обычный, неприметный фургон, который мы, скажем так, «позаимствуем» на время. Выкинем из него весь хлам, если таковой найдется. Максим и Миранда будут основной ударной группой, их задача – проникновение и изъятие. Но им потребуется поддержка и пути отхода.

Она выдержала паузу, давая всем осмыслить сказанное.

– Поэтому будет и вторая группа. В нее войдут: я, Наташа и Джет. Наша задача – обеспечить прикрытие на подходах, контроль периметра и, если потребуется, быструю эвакуацию основной группы. Мистик у нас будет за рулем фургона. Ее способность к перевоплощению бесценна – она сможет вывести нас из любого оцепления, просто изменив внешность и документы на транспортное средство. Сомбра, как и планировалось, будет нашим «глазами и ушами», транслируя сюда, на «Дачу», изображение с уличных камер, а также с наших личных камер, которые мы возьмем с собой. Она же будет глушить связь и создавать помехи, если потребуется.

Эмма сделала еще один шаг вперед, ее голос стал тверже.

– И, наконец, если ситуация накалится до предела, если что-то пойдет не так, и нам потребуется «тяжелая кавалерия», то вступит в дело третья группа. Это вы, – она посмотрела на Диану, Кару, Тор и Нолани. – Только вы обладаете достаточной мощью и скоростью, чтобы оперативно прибыть на место и изменить расклад сил в нашу пользу. Ваша задача – быть в полной боевой готовности здесь, на базе, и по моему сигналу или сигналу Максима немедленно выдвинуться на помощь.

– Хороший план, – первым нарушил тишину Джет. Он с силой смял пустую банку из-под колы и точным броском отправил ее в мусорное ведро. – Четко, структурировано, с учетом всех возможных рисков. Я за.

Его слова, как спусковой крючок, вызвали волну одобрения. На лицах девушек появились улыбки, напряжение спало, сменившись боевым азартом и предвкушением. Посыпались короткие шутки, уточняющие вопросы. Работа закипела с новой силой. Каждая знала свою роль, свою задачу. Необходимо было успеть подготовиться и занять исходные позиции до того, как генерал Росс начнет свою охоту.

Финальный аккорд перед миссией «Крепыш» прозвучал. План был утвержден, роли распределены. Ставки были невероятно высоки, и отступать было поздно. Для Максима Феникса и его команды начинался один из самых ответственных дней в этой новой, безумной реальности.

Глава 34 Операция "Крепыш" – Начало

4 июня 2008 года. 18:45. Недалеко от колледжа Грейберн, Нью-Йорк.

Вечерний воздух был теплым и немного влажным, предвещая скорый летний ливень. Улицы вокруг колледжа Грейберн, обычно оживленные студенческой суетой, сейчас были тайно оцеплены и патрулировались армейскими джипами. Несколько «Хамви» с пулеметными турелями стояли рядом, по периметру, создавая гнетущую атмосферу военной операции.

В неприметном Chevrolet Tahoe 2006го года выпуска, припаркованном на боковой улочке с хорошим обзором на один из входов в колледж, царила напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим постукиванием пальцев по рулю. Максим Феникс, облаченный в форму старшего сержанта армии США, сосредоточенно отбивал ритм «Имперского марша». Этот ритуал помогал ему сконцентрироваться и сбросить лишнее напряжение перед ответственной миссией. Его лицо, сохранившее юношеские черты восемнадцатилетнего парня, сейчас было серьезным и по взрослому собранным – наследие прошлой жизни полковника ВДВ и опытного шпиона.

Рядом, на пассажирском сиденье, сидела Миранда Лоусон. Ее безупречная лейтенантская форма сидела как влитая на ее генетически совершенной фигуре. Темные волосы были аккуратно собраны в пучок, а взгляд пронзительных голубых глаз был прикован к зданию колледжа. Несмотря на внешнее спокойствие, Максим чувствовал ее легкое нервное напряжение – тонкие пальцы едва заметно подрагивали на коленях. Она знала, что от успеха этой операции зависит многое, возможно, даже судьба этого мира.

— Расслабься, Миранда, — негромко произнес Максим, не прекращая своего музыкального упражнения. — Все идет по плану. Пока что.

— Знаю, командир, — с легкой усмешкой ответила Лоусон, на мгновение повернув к нему голову. Титул «командир» был их внутренней шуткой, напоминанием о ее прошлом в «Цербере». — Просто не люблю сидеть сложа руки, когда другие рискуют.

Максим понимающе кивнул. Он и сам предпочитал быть в гуще событий.

В нескольких кварталах от них, в стареньком, изрядно побитом жизнью фургоне Ford Econoline 1994го года с выцветшей наклейкой «Френсис и братья: Ремонт на совесть», скрывалась вторая ударная группа. За рулем, в образе тучного, небритого мужчины лет сорока с запахом дешевого табака, сидела Мистик. Ее способность к перевоплощению была бесценна для подобных операций.

На задних сиденьях, в полной боевой готовности, расположились остальные члены группы. Эмма Фрост, в черном тактическом комбинезоне без знаков различия, сжимала в руках штурмовую винтовку. Ее платиновые волосы были скрыты под шлемом, а голубые глаза, обычно искрящиеся льдистым огнем, сейчас были сосредоточены и холодны. Рядом с ней, в такой же экипировке, сидела Наташа Романова. Легендарная Черная Вдова, казалось, была рождена для подобных заданий – каждое ее движение было выверенным и смертоносным. Замыкал троицу клон_коммандер Джет. Его белоснежная броня Фазы II с синими маркировками 104го батальона выделялась даже в полумраке фургона. В руках он держал свой верный бластерный карабин DC-15A, а пара пистолетов DC-17 покоилась в набедренных кобурах. На шлемах всех троих были закреплены нательные камеры, передающие изображение в командный центр.

Тайная база «Дача». Комната отдыха.

В бывшем бункере «Гидры», который Максим с легкой руки переименовал в «Дачу», царила рабочая атмосфера. Сомбра, Оливия Коломар, устроилась на огромном кожаном диване, оставшемся от предыдущих «жильцов». Перед ней на кофейном столике стоял мощный военный ноутбук, также трофейный. Ее пальцы с невероятной скоростью порхали по клавиатуре, взламывая защищенные каналы связи и обеспечивая команду Максима видеопотоком с камер наблюдения колледжа.

— Да чтоб вас, криворукие кодеры прошлого века! — тихо прошипела она, в очередной раз столкнувшись с устаревшим протоколом защиты. — Ну почему здесь все такое… аналоговое? Даже мой старый имплант справился бы с этим за пару наносекунд.

Несмотря на ворчание, Оливия упорно добивалась своего. Она была лучшей, и даже отсталые технологии этого мира не могли стать для нее серьезной преградой.

В соседнем помещении, переоборудованном под медицинский блок, доктор Ангела Циглер заканчивала последние приготовления. Несколько морозильных камер, предназначенных для образцов крови Халка, уже работали на полную мощность, издавая тихое гудение. Рядом были разложены стерильные инструменты и медикаменты. Хелен Парр, Эластика, своей сверхчеловеческой гибкостью помогала Ангеле размещать оборудование в труднодоступных местах. Ее трагическая гибель в родном мире оставила глубокий след в душе Максима, но сейчас, призванная системой, она снова была здесь, готовая помочь.

— Все готово, Ангела, — мягко сказала Хелен, протискиваясь из-за стеллажа с контейнерами. — Надеюсь, это все не понадобится для наших.

— Я тоже на это надеюсь, Хелен, — с теплой улыбкой ответила Циглер. — Но лучше быть готовой ко всему.

В просторной комнате отдыха, перед большим плазменным экраном, который пока что показывал лишь черный прямоугольник, сидела «Кавалерия» – группа быстрого реагирования. Диана Принц, амазонка из Ада, скрестила руки на груди, ее взгляд был прикован к темному экрану. Рядом с ней, слегка ерзая на диване, сидела Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл. Ее криптонская физиология плохо переносила длительное бездействие. Тор, фем-версия бога грома, нетерпеливо постукивала пальцами по подлокотнику, ее мощная фигура излучала сдерживаемую энергию. Нолани Грейсон, Омнивумен, сохраняла внешнее спокойствие, но ее внимательный взгляд выдавал внутреннее напряжение. Все они были готовы в любую секунду сорваться с места и прийти на помощь. Их нервозность была даже сильнее, чем у тех, кто уже находился «в поле». Они боялись одного – опоздать. Опоздать туда, где их сила могла бы решить исход боя, спасти жизни.

— Как там дела? — голос Максима, усиленный радиосвязью, прорвался сквозь тишину «Дачи», адресованный Сомбре. Он спрашивал скорее от скуки и желания нарушить затянувшееся ожидание, чем из реальной необходимости.

— Готово, босс, — с нотками триумфа в голосе ответила Сомбра. — Ловите картинку. Чистую, как слеза младенца… ну, почти. Задержка минимальная, пару секунд.

На экранах ноутбуков в обеих машинах и на большой плазме в «Даче» одновременно появилось изображение, разделенное на четыре секции. Камеры внутри колледжа, которые Сомбра сумела незаметно активировать и подключить к своей сети, показывали происходящее в лаборатории доктора Стернса.

[Трансляция с камер наблюдения]

Картинка была немного зернистой, но достаточно четкой. В одной из секций экрана был виден доктор Самюэль Стернс, невысокий мужчина с горящими энтузиазмом глазами, который что-то возбужденно объяснял Брюсу Бэннеру и Бетти Росс.

— …Я, конечно, пытался создать правильный состав, — с придыханием говорил Стернс, жестикулируя. — Однако вы прислали так мало крови, что пришлось экспериментировать и создать образцы самому. Понимаете, это же прорыв!

— Что? — Брюс Бэннер выглядел удивленным и встревоженным. Он шагнул за Стернсом в сторону большого промышленного холодильника. Бетти Росс, с беспокойством на лице, последовала за ними.

— Я создал разные варианты вашей крови на базе тех данных, которые вы мне прислали, и вашего исходного образца, — продолжал Стернс, его голос дрожал от возбуждения. Он распахнул дверь огромного холодильника, демонстрируя ряды пакетов с темно-зеленой жидкостью. — Это все… это ваше наследие!

[Конец трансляции]

— Идиот, — лаконично прокомментировала Миранда Лоусон, не отрывая взгляда от экрана. — Создать такое количество нестабильного материала и радоваться этому… Безумец.

— Согласна, — раздался по связи голос Эммы Фрост из фургона. — Научный фанатизм, доведенный до абсурда. Но для нас это даже хорошо.

— Было ваше, станет наше, — с веселой жестокостью добавила Наташа. В ее голосе слышалось предвкушение. — Главное, чтобы этот «гений» не успел ничего испортить до нашего прихода.

— Старикашка Росс активизировался, — внезапно предупредила Сомбра. Ее голос стал серьезнее. — Засекла движение его кортежа в сторону колледжа. И вертушка на подлете. Похоже, он решил лично проконтролировать «упаковку» Бэннера.

— Принято, — кивнул Максим, хотя Сомбра этого видеть не могла. Он снова постучал пальцами по рулю, но на этот раз мелодия была более быстрой и тревожной. — Готовность пять минут. Всем группам.

По радиосвязи пронеслись короткие подтверждения:

— Вторая группа готова, генерал, — отрапортовал Джет.

— «Дача» на связи, ждем сигнала, — ответила Диана от имени «Кавалерии».

[Трансляция с камер наблюдения]

На экране события развивались стремительно. Бетти Росс, явно напуганная масштабами экспериментов Стернса, пыталась воззвать к его благоразумию.

— Вы не понимаете, доктор! — с волнением в голосе сказала она. — Это слишком опасно!

— Мы должны уничтожить все это! Немедленно! — Брюс Бэннер решительно указал на холодильную камеру, полную образцов. Его лицо выражало смесь страха и отвращения к тому, что он считал своим проклятием.

— Так нельзя! Это же уникальные данные! Годы исследований! — встрепенулся Стернс, пытаясь преградить Бэннеру путь.

В этот момент в окно лаборатории, разбив стекло, влетел дротик и вонзился Брюсу в шею. Ученый охнул и практически мгновенно обмяк, падая на пол.

— Брюс! — Бетти с криком метнулась к нему, но было уже поздно.

Двери лаборатории распахнулись, и внутрь ворвались бойцы спецназа в полной экипировке. Их движения были быстрыми и слаженными.

— Лежать! Руки за голову! Работает армия США! — прорычал один из них, направляя винтовку на Стернса и Бетти. — Кто дернется, будет пристрелен на месте!

[Конец трансляции]

— Когда идем? — Миранда повернула голову к Максиму. Ее глаза горели нетерпением.

— Еще ждем, — холодно ответил Максим, кивнув на экран ноутбука. — Там сейчас слишком много военных. Если сунемся, будем как на ладони. Нужно дождаться, пока основная масса солдат уйдет, оставив минимальную охрану. Или… пока не начнется шоу с трансформацией Блонски в Мерзость. Тогда в суматохе у нас будет больше шансов.

— Согласен с генералом, — раздался по радио спокойный голос Джета. — Слишком большой риск начинать штурм прямо сейчас. У нас, по сути, один шанс на успех. В текущей ситуации мы рискуем не только провалить операцию, но и засветить всю нашу группу. Если же дождемся сокращения охраны, сможем действовать более скрытно и без спешки. Третий вариант, с появлением Мерзости, тоже дает нам окно возможностей, но сопряжен с высоким риском попасть под горячую руку… или ногу.

— Хех… Я бы лучше не сказала, — усмехнулась Мистик своим новым, прокуренным мужским голосом. — Учись, как надо анализировать ситуацию, наша ты «заносчивая сучка», — последняя фраза была явно адресована Миранде, с которой у Мистик сложились своеобразные, полные подколок отношения.

Миранда лишь слегка скривила губы, но промолчала.

— Брр… Какой ужасный голос, Мистик, — не удержалась от комментария Ангела Циглер, ее голос прозвучал по общей связи с «Дачи». — Надеюсь, ты не будешь им злоупотреблять.

— Сколько вы еще примерно будете ждать? — спросила Диана. Ей, как и остальным членам «Кавалерии», важно было понимать временные рамки.

— Если протокол захвата будет стандартным… — начала Наташа, и, видимо, получив мысленное подтверждение от Эммы, которая непрерывно сканировала мысли окружающих солдат, продолжила: — …то еще примерно пятнадцать-двадцать минут, и первая группа сможет стартовать. Основные силы должны будут сопроводить Бэннера и Росс, оставив здесь лишь костяк для охраны объекта и Стернса.

— Поняла. Спасибо, Наташа, — поблагодарила Диана.

[Трансляция с камер наблюдения]

Сомбра переключила одну из секций экрана на камеру, установленную снаружи и направленную на внутренний двор колледжа. Было видно, как солдаты выводят из здания Бетти Росс, которая выглядела подавленной, и выносят на носилках Брюса Бэннера, уже надежно зафиксированного ремнями. Рядом с посадочной площадкой, где только что приземлился тяжелый транспортный вертолет Sikorsky MH_53E Sea Dragon, стоял генерал Таддеус «Громовержец» Росс. Он с непроницаемым лицом курил сигару, наблюдая за происходящим.

Когда носилки с Бэннером проносили мимо него, Росс подошел вплотную, наклонился и, выпустив Брюсу в лицо облако едкого сигарного дыма, что_то сказал ему. Звука с этой камеры не было.

[Конец трансляции]

— Что он сказал? — с любопытством спросила Тор с «Дачи». Ее всегда интересовали подобные проявления человеческих эмоций, особенно таких как злость и мстительность.

Максим, благодаря ассимилированным способностям Сорвиголовы и обостренному восприятию, а также навыкам, полученным в прошлой жизни, легко прочитал слова генерала по губам, даже несмотря на расстояние и качество картинки.

— Он сказал следующее: «Если ты убил его, Бэннер… если Халк мертв… то гнить тебе в тюрьме до конца твоих паршивых дней», — пояснил Максим. — Похоже, для Росса Халк – это нечто большее, чем просто монстр. Почти личное.

— Фи… Как некультурно и непрофессионально, — прокомментировала поведение генерала Амели Лакруа, Роковая Вдова, чей голос впервые прозвучал в эфире с «Дачи». Она, как и Тор, Мистик, Наташа (призванная), Малефисента и Нолани, не скрывала своего повышенного интереса к Максиму, но сейчас ее профессионализм убийцы взял верх.

— Первая группа, готовьтесь! Ваш выход через пару минут! — резко сказала Эмма Фрост. Ее голос стал напряженным. — Блонски уже решился на апгрейд. Я чувствую его… решимость и предвкушение. Он поднимается в лабораторию к Стернсу. Охрана внизу получила приказ "сверху" не вмешиваться.

— Принято, — Максим мгновенно завел двигатель Chevrolet. Машина плавно тронулась с места, направляясь к главному въезду на территорию колледжа, где уже редели армейские кордоны. — Контрольное время прибытия на место – три минуты. Вторая группа, будьте готовы выдвинуться по моему сигналу.

— Три минуты. Принято, генерал, — подтвердил Джет. В его голосе не было и тени сомнения.

[Трансляция с камер наблюдения]

На экране ноутбука, который Миранда держала на коленях, события снова ускорились. Эмиль Блонски, одетый в полевую форму, но без знаков различия, действительно поднимался по лестнице. Он коротко переговорил с двумя охранниками, оставленными у входа в лабораторный блок, и те, кивнув, отошли в сторону, спускаясь вниз. Блонски решительно вошел в лабораторию, где адъютант генерала Росса, молодая женщина_лейтенант, все еще пыталась выбить из доктора Стернса нужную информацию.

— …то есть вы отказываетесь сотрудничать с армией Соединенных Штатов, доктор?! — жестко допрашивала лейтенант, ее голос был полон металла.

— Я… я не отказывался! Я пр-просто пытаюсь объяснить вам, что все подобные эксперименты… они… они крайне опасны! Подопытные… они умирают после процедуры! — заикаясь, лепетал Стернс, явно напуганный и перспективой сотрудничества с военными, и возможными последствиями своих опытов.

Блонски, подойдя к лейтенанту сзади, без лишних слов выхватил из кобуры свой служебный пистолет и выстрелил ей в затылок. Тело женщины мешком рухнуло на пол. Эмиль даже не посмотрел на нее. Убрав оружие, он подошел к ошарашенному и смертельно напуганному Стернсу.

— Задолбала, не так ли? — с кривой, довольной усмешкой сказал Блонски. Его глаза горели нездоровым огнем. — Все болтает и болтает… Никак не могла заткнуться. А теперь, док, ты введешь мне то же самое, что есть в крови у Бэннера. И побольше.

— Н-но… вы не слышали, что я сказал? — Стернс отшатнулся, его лицо исказилось от ужаса. — Все крысы… они дохли от этой процедуры! Это нестабильно!

Блонски снова выхватил пистолет, но на этот раз направил его прямо в лоб ученому.

— Я не крыса, док. Я человек. И я солдат. Я сильнее их всех. Я должен справиться, — прорычал Эмиль. Его голос был низким и угрожающим.

— П-постойте… — Стернс вдруг заметил чтото в Блонски, какую-то едва уловимую ауру силы, оставшуюся после первой, пробной инъекции сыворотки суперсолдата. — Так в вас уже что-то есть… какая-то основа… Это… это может сработать! Но все равно, вы должны помнить о чрезвычайно высоком факторе риска! Возможны… непредвиденные побочные эффекты!

Гнев исказил лицо Блонски. Он с такой силой сжал рукоятку пистолета, что пластик треснул и раскрошился в его руке. Отбросив бесполезный теперь кусок металла в сторону, он схватил Стернса за ворот лабораторного халата и рывком поднял над полом. Ноги ученого беспомощно болтались в воздухе.

— Вводи. Сейчас. Же.

— М-мне… мне нужно было лишь ваше добровольное согласие на эксперимент, солдат, — прохрипел Стернс, задыхаясь. Видя искаженное яростью лицо Блонски, он поспешно добавил: — И… и вы мне его только что дали!

[Конец трансляции]

«Началось», — мелькнула мысль в голове Максима. Он аккуратно припарковал Tahoe у обочины, рядом с военными «Хамви», рядомстоящий водитель одного из них, смотрел куда-то в сторону. Операция «Крепыш» вступала в свою активную фазу.

— Готова? — Максим повернулся к Миранде. Его взгляд был острым и внимательным. — Все помнишь, что нужно сделать? Никакой самодеятельности. Четко по плану.

— Конечно, командир, — отшутилась Лоусон, но в ее голосе уже не было прежней легкости. Она проверила крепление своего пистолета в тактической кобуре на бедре и поправила едва заметный наушник. — Образцы Стернса, сам Стернс, если получится, и никаких лишних свидетелей.

— Тогда пошли, — Максим отстегнул ремень безопасности и открыл дверь. Переключившись на общую радиочастоту, он коротко бросил: — Первая группа пошла. Вторая, ждите моего сигнала. Сомбра, держи нас в курсе обстановки снаружи. «Кавалерия» – будьте наготове. Возможно, скоро понадобится ваша грубая сила.

Он вышел из машины, ощущая, как адреналин начинает разливаться по венам приятным теплом. Впереди была опасная, но такая знакомая работа. И он был к ней готов.

Глава 35 Операция "Крепыш" и незапланированный пациент

4 июня 2008 года. 19:15. Около входа в колледж Грейберн, Нью-Йорк.

Черный Chevrolet Tahoe 2006 года выпуска, сверкая в лучах заходящего солнца, плавно остановился у импровизированного КПП, выставленного солдатами армии США. Двери открылись, и из салона вышли двое. Первой, с выправкой кадрового офицера, ступила на асфальт лейтенант Ева Грин – под этим именем скрывалась Миранда Лоусон. Ее строгая форма армии США сидела безупречно, подчеркивая собранность и профессионализм. Следом, отставая на полтора шага, как и положено сопровождающему, появился старший сержант Николас Доу – он же Максим Феникс. Его форма была такой же безукоризненной, но во взгляде сквозила затаенная мощь и опыт, не соответствующий столь молодому лицу. С их выходом из машины операция "Крепыш" официально началась.

Их появление не осталось незамеченным. Рослый старший сержант с нашивкой «Кирк» на груди немедленно преградил им путь, его рука привычно легла на кобуру пистолета.

— Кто вы такие? Представьтесь и предъявите документы. Это закрытая территория, — голос солдата был твердым и не предвещал легкого прохода.

Миранда коротко кивнула, ее лицо оставалось непроницаемым. Она извлекла из внутреннего кармана кителя удостоверение и протянула сержанту.

— Лейтенант Ева Грин, стратегические силы армии США, — холодно произнесла она, затем едва заметным движением головы указала на Максима. — Я и мой помощник, старший сержант Доу, прибыли для ознакомления с данными, находящимися здесь. Необходимо оценить их потенциальную полезность для страны.

— А у старшего сержанта Доу документы имеются? — не смягчаясь, поинтересовался Кирк, внимательно изучая удостоверение Миранды.

— Старший сержант Николас Доу, стратегические силы армии США, — Максим, не меняя выражения лица, также передал свои бумаги. Его спокойствие, казалось, немного сбило сержанта с толку.

Кирк несколько секунд сверял фотографии с лицами, затем вернул документы.

— Почему мне не доложили о вашем прибытии? — нахмурился он, подозрительность в его голосе не исчезла.

— Сержант... Кирк, — Миранда сделала вид, что только что прочла нашивку. — Наверняка наше командование направило соответствующее уведомление, но оно, как это часто бывает, затерялось в недрах бюрократической машины. Сами знаете, эта бумажная волокита...

Морщины на лбу сержанта стали глубже.

— Хмм... Ожидайте здесь, — буркнул он и, развернувшись, отошел на несколько шагов к ближайшему военному «Хаммеру», доставая спутниковый телефон.

— Эмма, твой выход, — едва слышно пробормотал Максим в миниатюрный ушной наушник, не сводя взгляда с сержанта, который уже начал набирать номер. Его «Идеальный слух» позволял без труда разбирать слова даже на таком расстоянии, но сейчас важнее была работа Эммы.

— Всё под контролем, Макс, — раздался в наушнике веселый, чуть насмешливый голос Эммы Фрост из фургона Ford Econoline, припаркованного за углом. — Просто стойте красиво и не привлекайте лишнего внимания. Расслабься, дорогой, я всё сделаю в лучшем виде.

Сержант Кирк, стоявший метрах в пяти от них, говорил по телефону короткими, отрывистыми фразами. Максим отчетливо слышал обрывки: «...Так точно... Лейтенант Грин и старший сержант Доу... Стратегические силы... Проверить авторизацию... Проект "Единорог"... Да, понял... Пропустить... Принято... Код подтверждения: Танго девять шесть фокстрот три три... Конец связи».

Убрав телефон, старший сержант вернулся к Максиму и Миранде. Его лицо уже не выражало прежней подозрительности. Он вытянулся и отдал честь Миранде.

— Прошу прощения, мэм. Проходите, — он указал на главный вход в колледж Грейберн. — Вам выделить сопровождение?

— Никак нет, сержант Кирк, — твердо ответила Миранда. — Мы справимся вдвоем. Если понадобится ваша помощь, мы дадим знать. За мной, Доу.

Пройдя мимо оцепления и скрывшись в здании колледжа, Максим и Миранда позволили себе немного расслабиться. Коридоры были пустынны, лишь отдаленные звуки суеты военных доносились с улицы.

— Мы внутри, — тихо сообщил Максим в наушник. — Кстати, Эмма, что это был за бред с "Единорогом"? Звучало довольно... экстравагантно.

— О, это была чистая импровизация! — со смехом ответила Эмма. — Я просто внушила сержанту Кирку, что он дозвонился до центрального штаба, а не до своего непосредственного командира, который, скорее всего, был бы не в курсе вашей «секретной» миссии. Затем «оператор» на том конце провода подтвердил, что да, есть такое разрешение по сверхсекретному проекту "Единорог". Ну а код доступа – это уже чистый полет фантазии. Главное, что сработало!

— Хорошая легенда, подруга, — одобрительно хмыкнула Наташа Романова, чей голос также прозвучал в эфире. Она вместе с Эммой и Джетом находилась во второй группе, готовая к любым неожиданностям. Мистик, в облике неприметного толстяка, молча вела фургон, идеально вписываясь в роль водителя ремонтной бригады.

— Ребята... — внезапно в общий канал ворвался встревоженный голос Сомбры с базы «Дача». Ее обычная игривость испарилась. — У нас тут ЧП. Этот псих Блонски... он трансформируется! Прямо сейчас! Судя потому, что я вижу через камеры, это будет что-то очень большое и очень злое. Похоже, скоро начнется веселье, и это будет Мерзость.

— Принято, Сомбра, — коротко ответил Максим, обмениваясь быстрым взглядом с Мирандой. План только что получил серьезную поправку.

Они ускорились, практически взбегая по лестнице на второй этаж, где располагалась лаборатория доктора Сэмюэля Стернса. Подбежав к окну в коридоре, они увидели подтверждение слов Сомбры. Огромная, гротескная фигура Мерзости, только что вырвавшаяся из лаборатории через проломленную стену, с ревом приземлилась на их Chevrolet Tahoe, превратив его в груду смятого металла.

— Пиздец... — констатировал Максим, с досадой глядя на останки машины. — Надеюсь, у того агентства по прокату была хорошая страховка. А то действительно жалко, отличная была тачка. Столько воспоминаний... ну, могло бы быть.

Не теряя времени, они рванули к двери лаборатории. Максим, не церемонясь, выбил ее плечом. Картина внутри была удручающей.

Часть стены зияла огромной дырой, ведущей на улицу; обломки бетона и арматуры были разбросаны повсюду, даже потолок в этом месте был частично обрушен. На полу, в луже собственной крови, лежало тело женщины-лейтенанта, адъютанта генерала Росса, с аккуратным пулевым отверстием в голове, Блонски позаботился об устранении свидетелей еще до трансформации. Большая часть оборудования была разбита или опрокинута – очевидно, Эмилю Блонски в его новой форме было тесно в лабораторных стенах. Запах озона, химикатов и крови тяжело висел в воздухе.

— Работаем быстро, но тщательно, — скомандовал Максим, оглядывая погром. Миранда молча кивнула и немедленно приступила к сбору уцелевших бумаг, лабораторных журналов и жестких дисков с записями Стернса. Ее движения были выверены и экономичны – сказывалась подготовка оперативника «Цербера».

Максим же направился к холодильной камере, где должны были храниться образцы крови Брюса Бэннера. Одно прикосновение – и пакет с зеленоватой жидкостью или колба исчезали в его «Безразмерном инвентаре». Это значительно ускоряло процесс. Через пять минут с кровью было покончено. Вернувшись в основное помещение лаборатории, он присоединился к Миранде, помогая ей и параллельно «складируя» в инвентарь уцелевшие системные блоки, специализированное оборудование и все, что могло представлять ценность или содержать важные данные.

Именно так, убирая очередной прибор, Максим и наткнулся на доктора Сэмюэля Стернса. Ученый лежал на полу за стойкой с оборудованием, частично скрытый от глаз. Он был жив, но выглядел ужасно. Лицо искажено болью, на лбу зияла рваная рана, в которую, к ужасу Максима, медленно капала зеленоватая кровь Халка из разбитой колбы, валявшейся рядом. Глаза Стернса были широко открыты и смотрели на Максима с отчаянной мольбой о помощи. Он чуть не спалился с исчезающим в руке жестким диском, вовремя сообразив, что за ним наблюдают.

— Он жив? — тихо спросила Миранда, подойдя ближе и заметив ученого.

— Сейчас узнаем, — мрачно ответил Максим и осторожно опустился на корточки рядом со Стернсом.

Он нащупал пульс на шее ученого. Сердцебиение было частым и слабым – явные признаки шока, травм и сильнейшего стресса. Максим провел быстрый, но аккуратный осмотр, стараясь не двигать пострадавшего. Результаты были неутешительными: несколько сломанных ребер, сломанная ключица и, что самое страшное, явные признаки перелома позвоночника – один из позвонков неестественно выпирал под кожей на спине. Шансы, что Стернс когда-либо снова сможет ходить, были ничтожны. И это не считая открытой черепно-мозговой травмы и прямого контакта с гамма-облученной кровью.

— Жив, — подтвердил Максим, его голос был напряжен. — Но состояние – полное дерьмо.

Он протер переносицу, устало выдохнул и обратился к Стернсу, стараясь говорить максимально спокойно и четко:

— Доктор Стернс, слушайте меня внимательно. Молчите и не двигайтесь. Меня зовут Николас Доу. Вы очень серьезно ранены. У вас, как минимум, сломан позвоночник – один позвонок сильно смещен. Также сломано не менее пяти ребер, возможно, есть трещины еще в трех-четырех. Сломана левая ключица. И самое главное – у вас тяжелая рана головы, вероятно, с сотрясением мозга, и, что критично, произошло заражение гамма-облученной кровью Бэннера. Я не буду вас обнадеживать, ваше положение крайне тяжелое. Но я постараюсь вам помочь. У меня есть один экспериментальный препарат. Есть шанс, что он сможет вас спасти, но гарантий никаких. Вы понимаете меня? Моргните один раз, если да. Два раза, если нет.

Стернс, из глаз которого текли слезы – от боли или отчаяния, было неясно, – с трудом моргнул один раз.

— Отлично. Я сейчас вернусь, — Максим поднялся и отошел к Миранде, которая как раз закончила упаковывать последнюю стопку документов в специальный контейнер.

— И как же мы ему поможем? — Миранда вопросительно выгнула бровь, ее взгляд был скептическим. — У нас нет ни оборудования, ни времени на полноценную медицинскую помощь.

— У меня в инвентаре есть пара аптечек «Гидры», — тихо ответил Максим, так, чтобы Стернс не услышал про инвентарь. — Там есть мощный регенератор тканей. Вколю ему. Посмотрим на результат. Главное, чтобы он не отбросил коньки от гамма-заражения прямо сейчас, до того, как препарат подействует. Много собрала?

— Достаточно. Практически все лабораторные журналы, дневники исследований и цифровые носители у нас, — Миранда кивнула на контейнер.

— Хорошо. Продолжай проверять, может, что-то упустили, — кивнул Макс и, отвернувшись от Стернса, незаметно извлек из инвентаря одну из аптечек. Она была выполнена из прочного серого пластика с тисненым символом красного креста.

Вернувшись к ученому, Максим снова опустился на корточки. Он вскрыл аптечку и достал автоинъектор с прозрачной жидкостью – тот самый регенератор. Он поднес его к глазам Стернса.

— Доктор, вы подтверждаете свое согласие на использование данного препарата? — официальным, строгим тоном спросил Максим. — Напоминаю: один раз моргнуть – да, два раза – нет.

Стернс, тело которого сотрясала мелкая дрожь от невыносимой боли, снова моргнул один раз. Его взгляд был полон надежды и страха одновременно.

— Хорошо, — кивнул Максим и, выбрав подходящее место на предплечье ученого, прижал автоинъектор. Щелчок – и препарат введен.

Максим поднялся и отошел на пару шагов, внимательно наблюдая за Стернсом. Миранда стояла рядом, также не сводя глаз с лежащего на полу мужчины.

Первая минута прошла без видимых изменений. Затем вторая. Максим уже начал хмуриться, опасаясь худшего, но тут началось.

Послышался тихий, но отчетливый хруст – это вставали на место сломанные кости. Тело Стернса несколько раз дернулось, он издал сдавленный стон, больше похожий на всхлип. На глазах начали исчезать гематомы, затягиваться порезы. Выпирающий позвонок медленно втянулся обратно, спина ученого выпрямилась. Рана на голове перестала кровоточить и начала покрываться новой кожей. Через несколько мгновений этого жутковатого процесса Стернс обмяк, его глаза закрылись.

Максим осторожно подошел и снова проверил пульс.

— Как он? — с неподдельным интересом спросила Миранда, подходя ближе. Ее обычно строгое лицо выражало удивление от увиденного.

— Жив. Пульс ровный, сильный. Но он в отключке. Похоже, болевой шок от процесса регенерации, даже несмотря на обезболивающие компоненты в составе, был слишком силен, — констатировал Максим, выпрямляясь.

— Что с ним теперь будет? Эта гамма-кровь...

— А вот хрен его знает, — Максим задумчиво потер подбородок, глядя на умиротворенное, но все еще бледное лицо Стернса. — Только время покажет. Он же успел «хлебнуть» приличную дозу крови Бэннера. Возможно, мы только что создали еще одного... потенциального Халка. Или что похуже. Будем надеяться, что «Лидером» он не станет, хотя предпосылки теперь есть. Кстати, все собрала окончательно?

— Да, Максим. Все, что представляло хоть какую-то ценность или содержало информацию, у нас, — Миранда улыбнулась, довольная результатом.

— Тогда не мешкаем. Пора уходить, — заключил Максим.

Он подошел к контейнеру с бумагами и носителями информации, который собрала Миранда, и одним движением отправил его в инвентарь. Затем еще раз быстро прошелся по лаборатории, «зачищая» последние уцелевшие элементы оборудования и серверные стойки. Убедившись, что не осталось ничего критически важного, Максим подошел к пролому в стене и выглянул на улицу.

Картина была апокалиптической. Мерзость, упиваясь своей новой, чудовищной силой и неуязвимостью, крушил все вокруг. Машины летели в воздух, как игрушки, куски асфальта и бетона разлетались во все стороны. Солдаты армии США отчаянно пытались его остановить, поливая свинцом из автоматического оружия и гранатометов, но пули и гранаты лишь бессильно отскакивали от его толстой, бугристой шкуры или взрывались, не причиняя видимого вреда. Мерзость явно наслаждался хаосом и ждал. Ждал своего главного противника – Халка, для реванша. И он был готов разнести весь Гарлем, пока этот бой не состоится.

— Уходим, — Максим решительно развернулся от окна. — Группа два, мы выходим. Маршрут эвакуации «Бетта», встречаемся в точке номер два. Готовьте транспорт.

— Максим... — внезапно в наушнике раздался взволнованный голос Хелен Парр, которая вместе с остальными наблюдала за происходящим с «Дачи». — Мы должны помочь! Там же гражданские!

— Согласна! — тут же поддержала ее Тор, ее голос звенел от праведного гнева. — Невинные страдают, пока этот монстр резвится! Мы не можем просто стоять и смотреть!

— Генерал еще не покинул эпицентр событий, — более спокойно, но настойчиво заметил Джет из фургона. — Однако, решение, безусловно, за вами.

— Макс? — вопросительно произнесла Диана, ее голос был полон сдерживаемой силы. — Что скажешь? Мы готовы.

Максим снова устало протер переносицу и глубоко вздохнул, глядя в темнеющее небо, видневшееся через пролом в потолке. Решение было тяжелым.

— Это не наша битва, — наконец произнес он, стараясь, чтобы голос звучал твердо. — Это должен быть бой Халка и Мерзости. Бой, в котором Халк должен победить и, возможно, после этого уйти «в закат», как это было в некоторых вариантах истории. Бэннер пока что сумел подавить Халка внутри себя, но это ненадолго. Дайте ему время, и вы все увидите, какпосле прыжка из вертолета появится Халк. Не стоит вмешиваться в этот конкретный момент. Последствия могут быть непредсказуемыми.

— Но люди... они же гибнут! — взмолилась Ангела Циглер, ее голос дрожал от сострадания, даже несмотря на то, что она была призвана из мира, где смерть была обыденностью. Ее врачебная натура не могла смириться с бездействием.

— Я знаю! — рявкнул Максим, впервые за долгое время повысив голос на кого-то из своих девушек. В его голосе слышались сталь и глухая боль. — Знаю! Мне самому это отвратительно, поверьте! Но так надо! Вмешательство сейчас может привести к тому, что Халк не появится, или появится не так, или Мерзость не будет остановлен должным образом!

На несколько секунд в эфире повисла напряженная тишина.

— А что если... мы поможем только гражданским? — осторожно предложила Кара, ее голос был мягким, но настойчивым. — Вытащим людей из-под завалов, эвакуируем раненых в безопасное место, доставим в больницы. Это же не будет прямым вмешательством в их бой. Мы не будем атаковать Мерзость, просто спасем тех, кого еще можно спасти.

Максим замолчал, обдумывая предложение. Он взвешивал все «за» и «против» почти целую минуту. Идея Кары была разумной. Это был компромисс, который позволял и помочь невинным, и не нарушить критически важный, по его мнению, ход событий.

— Хорошо, — наконец вынес он решение. — «Кавалерия», на выход. Ваша задача – исключительно помощь гражданским. Эвакуация, первая помощь, разбор завалов. Никакого контакта с Мерзостью! Вы не должны попадаться ему на глаза, не должны провоцировать его на атаку. Халк ДОЛЖЕН сразиться с ним один на один. Это приказ. Действуйте максимально скрытно, насколько это возможно для вас.

— Принято! — почти одновременно ответили Диана, как лидер «Кавалерии», и Тор, Нолани и Кара, выражая свое согласие. Радость и облегчение слышались в их голосах.

— И Сомбра... — Максим остановился у выхода из разгромленной лаборатории, бросив взгляд на одну из уцелевших камер наблюдения под потолком.

— Да, Макс? — тут же отозвалась хакерша.

— Записи со всех камер наблюдения в колледже и вокруг него, особенно те, что могли зафиксировать нас или наши действия... сотри их. Полностью. Без возможности восстановления, — его взгляд в объектив был ледяным.

— Хех... Считай, что их никогда и не было, jefe, — усмехнулась Сомбра. — Цифровые следы – моя стихия. Никто ничего не узнает.

— Отлично, - Максим кивнул и глянул на Миранду. - Миранда, за мной. Пора выбираться из этого дурдома.

Глава 36 Гарлемский переполох и неожиданная встреча

Вечер 4 июня 2008 года окрасил Гарлем в багровые тона пожаров и отчаяния. Воздух дрожал от рева и грохота. Мерзость, обезумевший от новообретенной силы и кажущейся неуязвимости, превращал квартал в руины. Автомобили, словно детские игрушки, взмывали ввысь, ударяясь о стены зданий или разлетаясь на куски при падении. Асфальт трескался и вздыбливался, бетонные обломки размером с валуны сыпались дождем, сея панику и разрушения. Картина напоминала оживший кошмар, апокалипсис локального масштаба.

Солдаты Национальной гвардии США, брошенные в этот ад, отчаянно пытались сдержать монстра. Автоматные очереди хлестали по его бугристой, зеленовато-серой шкуре, оставляя лишь едва заметные царапины. Гранатометы изрыгали смерть, но снаряды либо отскакивали от чудовища, либо взрывались, окутывая его дымом, из которого он выходил невредимым и еще более яростным. Казалось, ничто не могло остановить эту машину разрушения. Мерзость, бывший Эмиль Блонски, упивался своей мощью. Он крушил, ломал, сметал все на своем пути, но в его безумных глазах читалось ожидание. Он ждал. Ждал того, кто был причиной его трансформации, того, кому он жаждал отомстить – Халка. Дважды Блонски был повержен зеленым гигантом. Второй раз едва не стоил ему жизни, и лишь сыворотка суперсолдата, введенная по приказу генерала Росса, спасла его от неминуемой гибели. Теперь же, усиленный экспериментальной кровью Бэннера и разработками доктора Стернса, он чувствовал себя непобедимым. И он был готов разнести весь Гарлем в пыль, лишь бы дождаться своего заклятого врага.

Тем временем, высоко над пылающим районом, рассекая винтами густой дым, летел тяжелый транспортный вертолет Sikorsky MH-53E Sea Stallion. На его борту находился генерал Таддеус "Громовержец" Росс, его дочь Бетти – любовь и единственная ниточка, связывающая Брюса Бэннера с человечностью, – и сам Брюс, находящийся в полубессознательном состоянии. Медики суетились вокруг него, пытаясь нейтрализовать действие огромной дозы транквилизатора, которой его накачали при захвате. Генерал Росс мрачно смотрел в иллюминатор на дело рук своего бывшего протеже. Горечь и злость на самого себя душили его. Он поспешил, он недооценил амбиции и безумие Блонски, и вот результат – чудовище, рожденное его же приказом, громит город. "Слишком много сыворотки, слишком много гамма-радиации, слишком много Блонски," – скрежетал зубами генерал.

***

Максим Феникс, облаченный в полевую форму старшего сержанта армии США, и Миранда Лоусон, в форме лейтенанта, двигались короткими, быстрыми перебежками от здания колледжа Грейберн к точке эвакуации "Бетта". Узкие, заваленные мусором проулки Гарлема служили им укрытием. В руках они сжимали немецкие штурмовые винтовки H&K G36C, оснащенные коллиматорными прицелами EOTech и тактическими фонарями – личная подготовка Максима для этой миссии. Миранда, с ее генетически отточенными рефлексами и боевой выучкой "Цербера", следовала чуть позади, прикрывая тыл. Они были первой группой, только что успешно завершившей рискованную операцию "Крепыш". Все данные по проекту "Гамма плюс", лабораторные журналы доктора Стернса, его личные дневники и, самое ценное, образцы крови Брюса Бэннера и Халка – все это было аккуратно упаковано и надежно спрятано в безразмерном инвентаре Максима. Миссия двигалась к своему логическому завершению, и пока все шло по плану.

Вторая группа уже ожидала их в неприметном, замусоренном переулке, служившем точкой "Бетта". Старенький, белый фургон Ford Econoline 1994 года выпуска, со следами ржавчины по кузову и выцветшей наклейкой несуществующей ремонтной фирмы "Френсис и братья", идеально вписывался в окружающий пейзаж. Внутри фургона, в полной боевой выкладке, но без знаков различия, в черной тактической форме спецназа, находились Эмма Фрост, Наташа Романова и клон-коммандер Джет. На каждом была закреплена нательная камера, транслирующая изображение на "Дачу". За рулем, в облике тучного, небритого мужчины лет сорока с явными следами вчерашней попойки на лице, сидела Мистик. Она мастерски маневрировала по забитым улочкам, заранее выбрав этот закуток для безопасного отхода.

На "Даче", их секретной базе, бывшем законсервированном бункере "Гидры", в уютной комнате отдыха перед большим плазменным экраном расположились остальные члены команды. Сомбра, окруженная несколькими ноутбуками, колдовала над клавиатурой, обеспечивая шифрованную связь, мониторинг городских камер, взлом полицейских частот и общую кибербезопасность операции. Малефисента, с присущей ей царственной грацией, откинулась на спинку дивана, с интересом наблюдая за разворачивающейся драмой. Рядом с ней, скрестив руки на груди, сидела Эластика, ее лицо выражало высокую сосредоточенность. Рядом с диваном стояла локтор Ангел Циглер и пила холодную колу, излучая в пространстве лёгкую нервозность.

Мистик, бросив взгляд в боковое зеркало заднего вида, заметила две быстро движущиеся тени. Хмыкнув, она произнесла своим новым, прокуренным мужским басом, обращаясь в салон:

– Открывайте. У нас гости.

– Кто? – Голос Джета, как всегда, был спокоен и четок, даже сквозь шлем. Он был лидером этой группы прикрытия.

– Это Максим и Миранда, – подтвердила Эмма, её глаза на мгновение затуманились, когда она легко коснулась их разумов своей телепатией, проверяя окрестности на наличие других угроз.

Максим, убедившись, что хвоста нет, подошел к задней двери фургона и уже занес кулак, чтобы постучать, как дверь со скрипом открылась. На пороге, с легкой улыбкой на губах, стояла Наташа.

– Что-то вы долго, – поддразнила она, помогая Миранде забраться внутрь. – Мы тут уже заскучать успели. Всякие неприличные мысли в голову лезли.

– А ты попробуй пробежаться по этому лабиринту, уворачиваясь от патрулей и не попадаясь на глаза этому зеленому переростку, – парировала Лоусон, устраиваясь на сиденье и закрывая за собой дверь. Ее идеальная прическа слегка растрепалась, а на щеке виднелась небольшая ссадина. – Особенно когда он швыряется машинами, как мячиками.

– У-у-у, какие мы грозные, – не унималась Наташа, ее глаза смеялись.

– Хватит, – прервал их пикировку Джет. Его голос не допускал возражений. – Порядок. Все на местах.

Максим тем временем пробрался на переднее пассажирское сиденье рядом с Мистик.

– "Кавалерия", статус? – произнес он в закрепленную на воротнике гарнитуру.

– Это Диана. "Кавалерия" на месте, действуем согласно новой задаче, – раздался в ответ спокойный и уверенный голос Чудо-Женщины. – Помогаем гражданским, разбираем завалы. Пока все относительно спокойно в нашем секторе.

– Отлично, – кивнул Макс. – Повторяю вашу задачу: исключительно помощь гражданским. Эвакуация, первая медицинская помощь, разбор завалов. Никакого, повторяю, никакого контакта с Мерзостью! Вы не должны попадаться ему на глаза, не должны провоцировать его на атаку. Это должен быть бой только Халка и Мерзости. Бой, в котором Халк должен победить и, возможно, после этого уйти «в закат», как это было в некоторых вариантах истории. Бэннер пока что сумел подавить Халка внутри себя, благодаря транквилизаторам, но это ненадолго. Наша задача – не спугнуть его раньше времени и не изменить канон больше необходимого.

– Принято, – ответила Диана.

– Ясно, – подтвердила Кара Зор-Л с другого конца города.

– Поняла, Генерал, – прогудел бас Тории.

– Без проблем, мой дорогой, – томно промурлыкала Нолани.

Максим мысленно поморщился от последних двух ответов. Любовный интерес некоторых его призванных воительниц иногда переходил все границы разумного, но сейчас было не до этого. Вмешиваться в этот конкретный момент истории было чревато. Последствия могли быть абсолютно непредсказуемыми, и его перк "Тактическое предвидение" рисовал не самые радужные картины при таком раскладе.

Особая ударная третья группа, "Кавалерия", состоящая из Дианы Принц, Кары Зор-Л (Пауэр Гёрл), фем-версии Тора Одинсона – Тории, и Омнивумен (Нолани), уже около десяти минут действовала в Гарлеме. Они рассредоточились по разным участкам района, стараясь держаться подальше от эпицентра разрушений, где буйствовал Мерзость. Диана, с ее амазонской силой и скоростью, вытаскивала людей из-под обломков рухнувших зданий. Кара, используя суперскорость и рентгеновское зрение, находила пострадавших в самых труднодоступных местах и молниеносно доставляла их к машинам скорой помощи, которые боялись подъезжать ближе. Тория, призывая локальные порывы ветра, расчищала заваленные улицы, создавая проходы для спасателей и эвакуирующихся жителей. Нолани же, с ее вилтрумитской мощью, поднимала целые плиты перекрытий, словно пушинки, освобождая погребенных под ними людей.

Их действия не остались незамеченными. Несмотря на панику и хаос, находились смельчаки, которые, прячась за углами или в окнах полуразрушенных домов, снимали происходящее на камеры своих мобильных телефонов. Кадры могучих женщин, спускающихся с небес, словно ангелы-хранители, и спасающих простых людей, мгновенно разлетались по сети, порождая новую волну слухов и домыслов о "таинственных супергероинях". Некоторые, осмелев, подбегали к ним, умоляя о помощи родным и близким, другие же, позабыв о страхе, пытались сделать селфи на фоне спасительниц. Девушки старались действовать быстро и эффективно, не вступая в лишние разговоры, но полностью игнорировать отчаянные просьбы не могли.

Тем временем фургон с Максимом и его группой, ведомый уверенной рукой Мистик, петлял по узким переулкам, лишь изредка выезжая на более широкие, но все еще опасные улицы Гарлема. Каждый поворот, каждый перекресток мог таить в себе встречу с Мерзостью или военными патрулями.

– Еще пара кварталов, и выберетесь на шоссе, – проговорила Сомбра для Мистик.

Рейвен кивнула и сменила на ходу свою внешность на неприметную афроамериканку, чтобы лучше слиться с толпой беженцев, если придется бросить фургон.

– Не говори "гоп", пока не перепрыгнешь, – мрачно бросила Наташа с заднего сиденья, проверяя свой Glock. Эта старая русская пословица как нельзя лучше подходила к их ситуации.

На "Даче" Сомбра, услышав незнакомое выражение через микрофон Наташи, тут же спросила:

– Что это значит, "гоп"? Какое-то русское ругательство?

Эмма, сидевшая рядом с Наташей, с легкой усмешкой пояснила в гарнитуру:

– Это значит, Оливия, что не стоит радоваться раньше времени. Иначе можно накликать беду, и задуманное не сбудется.

– Ха! Хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах, – философски заметила Малефисента, ее голос прозвучал в наушниках Максима с легким сарказмом. Она-то знала толк в сорванных планах и неожиданных поворотах судьбы.

– Именно, – подтвердила Мистик, сворачивая в очередной темный проезд. – Поэтому молчим и едем.

Фургон выскочил из переулка на относительно свободную улицу, ведущую к выезду из Гарлема. Мистик вдавила педаль газа в пол, и старенький Econoline, взревев двигателем, устремился прочь из этого локального филиала ада. Казалось, еще немного, и они будут в безопасности.

– Ребятки, у нас проблема, – внезапно раздался в наушниках встревоженный голос Сомбры. Ее обычная игривость и самоуверенность исчезли.

– Что случилось, Оливия? – напряженно спросил Джет, его рука инстинктивно легла на бластерный карабин DC-15A, лежавший на коленях.

– Этот парень… Мерзость… Он… он пропал! – в голосе хакерши звучала неподдельная паника.

– Что?! – хор удивленных и встревоженных голосов прозвучал в салоне фургона и в наушниках Максима.

– Я не могу его обнаружить! – Сомбра почти срывалась на крик. – Он только что был на пересечении 125-й и Леннокс-авеню, а потом… он просто прыгнул! Очень высоко! И исчез из зоны видимости всех моих камер! Я не вижу его! Нигде! Ни на одной камере, ни на спутнике! Этот гад просто испарился!

В этот самый момент, в нескольких десятках метров перед фургоном, раздался оглушительный звук удара, от которого задрожала земля. "БУ-ДУУУМ!!!" Асфальт перед ними взлетел фонтаном осколков, подняв огромное облако пыли и дыма. И когда пыль начала оседать, из нее медленно проступил гигантский, чудовищный силуэт Мерзости. Он стоял прямо на их пути, перегородив дорогу, и его маленькие, налитые кровью глазки хищно уставились на приближающийся фургон.

– Ничего страшного, Оливия. Кажется, мы его нашли, – тихо, почти сдавленно проговорила Мистик, ее руки мертвой хваткой вцепились в руль. Ее "мужское" лицо исказила гримаса крайнего напряжения.

– Что? Я не поняла, где он? – растерянно переспросила Сомбра, отчаянно пытаясь найти монстра на своих мониторах.

– ОН ПРЯМО ПЕРЕД НАМИ, ТУПАЯ ТЫ ОВЦА! – не выдержав, заорала в гарнитуру Эмма Фрост, ее телепатический щит инстинктивно окутал фургон, готовясь к ментальной атаке, хотя против такого существа это было почти бесполезно.

– Назад! Назад! Назад! – рявкнул Максим, его голос перекрыл шум и панику. – Мистик, жми! Екарный Бабай, дави на газ, разворачивайся! Лоусон! Биотический щит на машину! Живо!

Миранда, не теряя ни секунды, выставила руки вперед. Ярко-синее свечение окутало ее ладони, и в следующее мгновение такой же энергетический барьер, переливающийся и искрящийся, возник вокруг фургона, как раз в тот момент, когда Мерзость издал оглушительный рев и сделал первый шаг им навстречу, занося свой гигантский кулак для удара.

Глава 37 Гарлемская Мясорубка

4 июня 2008 года. 21:20. Гарлем, Нью-Йорк.

Резкий, почти звериный рык Максима, сдобренный отборным русским матом, заставил всех в стареньком фургоне Ford Econoline подобраться.

«Тактическое предвидение» уже услужливо рисовало перед его мысленным взором несколько вариантов ближайшего будущего, и каждый из них заканчивался разлетающимся на куски металлоломом, бывшим когда-то их транспортом, и алыми кляксами на сером асфальте.

Мистик, в облике неприметной афроамериканки средних лет, отреагировала с молниеносной скоростью профессионального водителя-экстремала. Педаль тормоза была утоплена в пол с такой силой, что фургон протестующе взвизгнул изношенными покрышками. Одновременно с этим её руки, покрытые темной кожей, выкручивали руль, заставляя машину совершить отчаянный маневр. Заднюю часть фургона занесло, он едва не чиркнул бортом по обломкам какого-то магазина, но метаморф уже выравнивала траекторию, готовясь дать задний ход. Вот только «назад» на узкой, заваленной мусором и остовами сгоревших автомобилей улочке Гарлема было понятием весьма относительным. Свободного пространства практически не оставалось.

– Лоусон! Щит! Биотический барьер, максимальная мощность! Немедленно! – повторил Максим, его голос уже обрёл стальные нотки, паника отступила, уступив место предельной концентрации. Он вцепился в переднюю панель, его костяшки побелели.

Миранда Лоусон, сидевшая в пассажирском отсеке рядом с Эммой Фрост и Наташей Романовой, не нуждалась в повторных приказах. Её глаза вспыхнули холодным синеватым биотическим светом, словно два маленьких сверхновых. Руки взметнулись вперед, ладонями к лобовому стеклу. Вокруг фургона мгновенно соткалось полупрозрачное, мерцающее силовое поле, искажающее тусклый свет уличных фонарей и тревожные отблески далеких пожаров. Энергия заструилась по его поверхности видимыми, пульсирующими потоками, сплетаясь в сложный гексагональный узор. Барьер на мгновение стабилизировался, а затем начал ощутимо вибрировать, словно живой организм, чувствующий исходящую от приближающегося чудовища ауру первобытной, необузданной силы.

– Щит активен, генерал! – доложила Миранда. Её голос был напряжен, но ровен, выдавая лишь легкую одышку. Она физически ощущала колоссальное давление, еще до какого-либо физического контакта. Этот монстр излучал угрозу так же естественно, как доменная печь – нестерпимый жар.

Перед ними, перекрывая почти всю улицу, возвышался Он. Мерзость. Эмиль Блонски в его кошмарном преображении. Гигантская фигура, раза в полтора выше и значительно массивнее Халка, каким его помнил Максим по отчетам Щ.И.Т.а. Костяные наросты, острые, как лезвия, торчали из его спины и плеч, придавая ему еще более гротескный вид. Бугристая, отвратительного серо-зеленого цвета кожа казалась толще танковой брони. Его маленькие, злобные глазки горели нездоровым желтым огнем в полумраке разрушенного квартала, а из огромной, полной острых, как бритвы, зубов пасти вырвался низкий, утробный рык, от которого задрожали стекла в уцелевших окнах окрестных домов и, казалось, сам воздух стал густым и тяжелым. Асфальт под его чудовищными ногами треснул, когда он сделал один-единственный шаг вперед, мгновенно сокращая и без того мизерное расстояние до их фургона.

– Какого хрена это такое?! – не сдержавшись, выдохнула Наташа Романова. Её рука инстинктивно легла на рукоять верного Glock на бедре, хотя она, как никто другой, понимала всю тщетность попытки остановить *это* обычным огнестрельным оружием. Даже её знаменитые «Укусы Вдовы» здесь были бы не более чем комариными укусами.

– Он огромен… и он очень, очень зол, – констатировал Джет сухим, почти безэмоциональным голосом клона-коммандера, привыкшего за годы Войн Клонов к виду самых разнообразных и смертоносных чудовищ Галактики. Однако даже его железная выдержка, выкованная в бесчисленных боях, дала легкую трещину. Он крепче сжал свой бластерный карабин DC-15A, понимая, что его энергетические заряды, столь эффективные против боевых дроидов и бронированной пехоты сепаратистов, здесь будут сродни детским хлопушкам. Но приказ есть приказ, и он будет сражаться до конца, прикрывая своего нового генерала.

Эмма Фрост, Белая Королева Клуба Адского Пламени в прошлой жизни и капитан армии США в этой, прикрыла глаза на мгновение, её безупречное лицо стало сосредоточенным, словно фарфоровая маска. Её телепатические способности, усиленные системой Максима, сейчас работали на пределе.

– Он… он чувствует нас, – её голос звучал тихо, почти шепотом, но в напряженной, звенящей тишине фургона её слова были слышны отчетливо каждому. – Не как отдельных личностей, а как… помеху. Раздражитель. И что-то еще… какой-то слабый, едва уловимый след… гамма-радиации? Да, точно. – Она резко открыла глаза, в которых плескалась тревога. – След от лаборатории Стернса. Он идет по нему. Он ищет…

– Черт! Кровь! Он учуял остаточный фон от контейнеров с кровью Бэннера! – Максим с силой стукнул кулаком по приборной панели. Вот тебе и «продуманный план»! Одна неучтенная деталь, и вся операция летит к чертям. – Мистик, выводи нас отсюда! Любой ценой! Через дворы, по тротуарам, мне плевать! Главное – оторваться!

Рейвен, всё еще в облике афроамериканки, уже выжимала из старенького, но верного фургона всё, на что он был способен, двигаясь задним ходом. Двигатель ревел, как раненый зверь, колеса отчаянно цеплялись за разбитый асфальт, высекая искры, но скорость была черепашьей. Мерзость же, казалось, наслаждался моментом, предвкушая легкую добычу. Он медленно поднял свою массивную, как небольшой легковой автомобиль, руку и с ленивой, почти кошачьей грацией швырнул в них ближайшую машину – покореженный желтый таксомотор, стоявший у обочины.

– Держитесь! – отрывисто крикнула Лоусон, её тело напряглось, биотическая энергия ярко вспыхнула вокруг неё.

Машина, кувыркаясь в воздухе, словно игрушечная, с оглушительным, разрывающим барабанные перепонки грохотом врезалась в биотический щит. «БА-БАХ!» Синее поле ярко полыхнуло, покрылось рябью, как поверхность воды от брошенного в неё валуна. Фургон тряхнуло так, что все внутри подлетели на своих местах, ударившись о потолок и стенки. Максим едва не выбил себе зубы о руль. Миранда коротко вскрикнула от колоссального напряжения, на её высоком лбу мгновенно выступили крупные капли пота. Щит выдержал, но заметно потускнел и истончился в месте удара, гексагональная структура замерцала нестабильно.

– Щит держится, но он очень силен! – прорычала Лоусон сквозь стиснутые зубы, её голос дрогнул. – Еще пара таких попаданий, и нам точно конец! Я чувствую, как он давит!

Мерзость недовольно хмыкнул, утробный звук прокатился по улице. Он явно не ожидал такого сопротивления от обычной, на первый взгляд, консервной банки на колесах. Он сделал еще один шаг, земля под ним содрогнулась, и в ближайших домах посыпались остатки стекол.

«Дача», бывший бункер 'Гидры'.

– Твою ж налево! – Сомбра, Оливия Коломар, вскочила со своего высокотехнологичного кресла, её фиолетовые импланты на голове замерцали ярче. Её глаза, обычно полные озорства и хитрости, сейчас были широко распахнуты и прикованы к главному голографическому экрану, куда выводилось изображение с нашлемной камеры Эммы Фрост, дополненное обрывочными данными с уличных камер наблюдения Гарлема, которые еще функционировали. Картинка дергалась, звук был полон помех и звериного рева. – Он прямо перед ними! Я же говорила, он пропал с моих радаров! Как он так быстро… Это же чистое безумие!

Ангела Циглер, доктор Ангел, прижала ладони ко рту, её обычно спокойное и сострадательное лицо побледнело до неузнаваемости. Голубые глаза наполнились ужасом.

– Макс… О мой Бог, они же там все погибнут! Мы должны что-то сделать! Немедленно!

Малефисента, могущественная фея, наблюдавшая за происходящим с ледяным, почти отстраненным спокойствием, лишь чуть прищурила свои колдовские, светящиеся изумрудным светом глаза. Её идеальные черты лица, обрамленные черными рогами, не дрогнули.

– Этот зверь… весьма силен, – её голос, низкий и бархатный, прозвучал в тишине командного центра. – Примитивная, необузданная мощь. Грубая сила, лишенная изящества, но оттого не менее смертоносная. Интересный экземпляр.

Роковая Вдова, Амели Лакруа, молча проверяла свою снайперскую винтовку «Поцелуй Вдовы». Её профессиональный, холодный взгляд убийцы бесстрастно оценивал тактическую ситуацию на экране.

– Шансов на открытый бой у них ноль целых, ноль десятых, – её французский акцент был едва заметен. – Только бегство. И то, если этот монстр позволит. Их фургон слишком медленный и уязвимый.

– Сомбра, немедленно связь с «Кавалерией»! – Голос Хелен Парр, Эластики, прозвучал неожиданно тихо, но в нем звенела сталь и непререкаемая воля.

– Уже делаю! – Сомбра лихорадочно застучала по своей голографической клавиатуре, обходя помехи.

Гарлем, группа «Кавалерия» (Диана Принс, Кара Зор-Л, Фем-Тор, Нолани Грейсон).

Диана Принс, облаченная в свои амазонские доспехи, только что аккуратно уложила на импровизированные носилки, сделанные из двери, тяжело раненого пожарного, когда в её ушном коммуникаторе раздался взволнованный, прерывающийся голос Сомбры, перемежающийся треском статических помех и отдаленным, но отчетливым ревом гигантского монстра.

– …Макс в ловушке! Мерзость атакует их грёбаный фургон! Угол Сент-Николас авеню и 145-й улицы! Повторяю, Макс в прямой смертельной опасности! Координаты передаю! «Кавалерия», как слышите?!

Диана замерла на полуслове, благодаря спасателя, помогавшего ей. Приказ Максима был предельно ясен: не вмешиваться в события вокруг Халка и Мерзости, минимизировать свой след, сосредоточиться на спасении гражданских. Но это был Макс. Их друг, их лидер в этом странном, чужом для них мире. Человек, который вырвал их из небытия, подарил второй шанс. Человек, к которому многие из них испытывали чувства, выходящие далеко за рамки простой боевой дружбы.

Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл, в своем узнаваемом бело-красно-синем костюме, как раз с легкостью опускала на землю огромную секцию обрушившейся бетонной стены, освобождая проход для группы напуганных гражданских, когда услышала паническое сообщение Сомбры. Её обычно жизнерадостное лицо мгновенно изменилось, на нем отразилась ярость и тревога.

– Что?! Макс?! Я лечу немедленно! – она уже собиралась взмыть в ночное небо, оставляя за собой лишь размытое пятно, но сильная, как сталь, рука Дианы остановила её, схватив за предплечье.

– Кара, стой! Приказ! – голос Дианы был тверд, как закаленная сталь, но в её сапфировых глазах читалась мучительная борьба между долгом и сердцем.

– К черту приказ, Диана! Это же Макс! – яростно воскликнула криптонианка, её глаза сверкнули красным от подступающего теплового зрения. – Мы не можем просто стоять здесь и смотреть, как его размазывают по асфальту какой-то перекачанный урод! Ты сама это понимаешь!

Фем-Тор, богиня грома с внешностью земной валькирии, услышав новости, издала громовой боевой клич, который эхом пронесся над разрушенным кварталом, заставив вздрогнуть даже закаленных полицейских. Её рука сама потянулась за верным Мьёльниром, который по её мысленной команде уже летел к ней из-за ближайшего полуразрушенного здания, оставляя за собой голубоватый след молний.

– Мой генерал в беде! Асгард не оставит своих в час нужды! Этот бой будет славным, и я омою свой молот в крови этого чудища! – её глаза метали молнии, а тело окружала едва заметная аура силы.

Нолани, Омнивумен, парящая чуть выше остальных, словно безмолвный ангел-хранитель, наблюдая за эвакуацией людей из полуразрушенной многоэтажки, услышала всё до единого слова. Её обычно мягкие, почти материнские черты лица заострились, в глазах появился холодный, безжалостный блеск вилтрумитской ярости. Её кулаки, способные пробить планету, сжались так, что послышался тихий треск. Приказ Максима был продиктован стратегической необходимостью, она, как опытный воин и завоеватель, это прекрасно понимала. Вмешательство могло изменить ход событий непредсказуемым образом, привлечь ненужное внимание могущественных игроков этого мира, сорвать более крупный, долгосрочный план по обеспечению их выживания и процветания. Но сейчас… сейчас её внутренний вилтрумит, её сердце, которое она считала давно очерствевшим, кричало совершенно другое. Максим был для неё не просто командиром. Он был… семьей. А семью защищают. Любой ценой. Перед любым врагом.

– Диана, – голос Нолани прозвучал в общем канале связи «Кавалерии», спокойный, как гладь озера перед бурей, но полный несокрушимой решимости. – Оцени ситуацию объективно. Если есть хоть малейший, ничтожнейший шанс, что они не справятся сами… мы выступаем немедленно. План Максима важен, не спорю. Но его жизнь, жизнь того, кто собрал нас здесь, важнее любых абстрактных «правильных» линий времени или стратегических выгод. И я сильно сомневаюсь, что он сам хотел бы, чтобы мы позволили ему погибнуть ради сохранения какого-то гипотетического будущего. Он бы сам бросился спасать любого из нас.

Диана посмотрела в сторону предполагаемого местонахождения фургона Максима. Она видела вдалеке яркие вспышки биотической энергии, слышала грохот ударов и яростный рев Мерзости. Её челюсти сжались. Решение было принято.

– Сомбра, дай точные координаты цели и группы Максима! И видеопоток с лучшим качеством, если есть! – приказала она, её голос уже не оставлял никаких сомнений в её намерениях. Приказ приказом, но друзья, особенно такие, как Максим Феникс, – это святое. Она не была амазонкой этого мира, но принципы чести и верности были в её крови. – «Кавалерия», готовимся к возможному вмешательству. По моей команде.

Обратно в фургоне.

– Осторожно, он снова атакует! – отчаянно крикнула Эмма, её телепатическое предупреждение на какую-то долю секунды опередило яростное действие Мерзости. Она чувствовала волны чистой, незамутненной злобы, исходящие от монстра.

Гигант взмахнул своей чудовищной, покрытой костяными шипами лапой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. Удар пришелся не по центру биотического щита, а сбоку, по касательной, но его силы хватило с избытком. Фургон накренился под страшным углом, два колеса с одной стороны на мгновение оторвались от земли, взметнув тучу пыли и осколков. Миранда громко вскрикнула, её лицо исказилось от нестерпимой боли, из носа тонкой струйкой потекла темная кровь. Биотическое поле замерцало, как гаснущая лампочка, и истончилось до предела, готовое вот-вот лопнуть, словно перенапряженный мыльный пузырь.

– Щит почти пробит! Я… я не смогу долго его удерживать! – выдохнула она, тяжело дыша и качнувшись на сиденье. Её силы были на исходе.

– Мистик, уходи вправо, там, кажется, есть проезд между домами! Давай, родная, жми! – Максим лихорадочно искал любой, даже самый призрачный выход из этой западни, его «Тактическое предвидение» показывало один крошечный, почти нереальный шанс из ста. – Джет, Наташа, приготовьтесь открыть огонь по моей команде! Цельтесь в глаза, если сможете! Это его, конечно, не убьет, но, может быть, отвлечет на драгоценную секунду!

– Понял, генерал! За Республику… то есть, за вас! –рявкнул Джет, передергивая затвор своего верного карабина. Концентрированный заряд плазмы в глаз такому существу – это как иголкой в шкуру крайт-дракона, но выбора у них действительно не было. Каждый должен был внести свою лепту.

Наташа молча кивнула, её лицо было непроницаемой маской профессионала. Её пистолеты уже были наготове, взгляд холоден и сосредоточен. Она была реалисткой до мозга костей. Их шансы на выживание стремились к абсолютному нулю. Но она была Черной Вдовой. Она будет сражаться до последнего вздоха, до последней капли крови. И она заберет с собой на тот свет хотя бы частичку этого ублюдка.

Мистик, проявив поистине чудеса водительского мастерства и хладнокровия, резко вывернула руль. Фургон, скрипя всеми своими старыми, измученными сочленениями, отчаянно взревев двигателем, рванул в узкий, заваленный мусорными баками и обломками кирпичей проезд между двумя полуразрушенными жилыми зданиями. Это был отчаянный, почти самоубийственный маневр. Если Мерзость последует за ними в эту теснину, они окажутся в еще более безнадежной ловушке, без малейшего шанса на маневр.

Мерзость издал яростный, полный фрустрации рев, поняв, что его маленькая добыча пытается ускользнуть. Он не стал неуклюже протискиваться в узкий проход. Вместо этого он с размаху ударил своим чудовищным кулаком по ветхой стене одного из зданий, примыкавших к переулку. Кирпичи, бетонные блоки, куски арматуры и облако пыли посыпались вниз, частично перекрывая выезд из переулка, куда только что с визгом шин юркнул их фургон.

– Черт! Дьявол! Он нас блокирует! – крикнула Эмма, увидев сквозь заднее, уже треснувшее стекло падающие обломки.

Фургон чудом проскочил основную массу завала, но несколько крупных камней все же с оглушительным стуком ударили по крыше и задней части, оставив глубокие вмятины и окончательно разбив заднее стекло, которое осыпалось внутрь салона дождем острых осколков.

– Есть контакт! – глухо доложила Мистик, когда один из камней размером с человеческую голову с глухим, тяжелым стуком ударил по остаткам биотического щита. Щит, не выдержав, тут же погас с тихим, едва слышным хлопком, словно лопнувший мыльный пузырь. Миранда обессиленно откинулась на спинку сиденья, её лицо было бледным, как полотно.

– Щита больше нет! – сообщила она очевидное, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. – Мне нужно… мне нужно несколько минут на перезарядку моих биотических способностей. Я полностью истощена.

– У нас нет этих минут, Миранда! Даже нескольких секунд нет! – рыкнул Максим, его голос был хриплым от напряжения. – Мистик, скорость! Нам нужно немедленно оторваться от него!

Но было уже слишком поздно. Когда фургон, дребезжа и кашляя, вылетел из узкого, смердящего мусором проезда на следующую, чуть более широкую улицу, они увидели его. Мерзость, обойдя квартал с какой-то невообразимой для его чудовищных габаритов скоростью, уже поджидал их. Он стоял посреди улицы, широко расставив свои массивные ноги, и на его уродливой, бугристой морде играла откровенно злорадная, хищная ухмылка. Он поднял обе свои гигантские руки и с невероятной силой ударил ими по асфальту прямо перед собой.

«ГРРРООООООХХХХХХ!»

Мощнейшая ударная волна прошла по земле, как локальное мини-землетрясение. Асфальт перед фургоном вздыбился, пошел трещинами, образовав непреодолимую преграду из поднявшихся бетонных плит и кусков земли. Мистик снова резко затормозила, машину в очередной раз занесло, и она замерла, уткнувшись носом в свежий завал. Они оказались в абсолютной ловушке. Сзади – обрушенная стена, перекрывающая выезд из переулка, спереди – разъяренный до предела монстр и разрушенная дорога. По бокам – глухие стены зданий. Мышеловка захлопнулась.

– Ну, вот, кажется, и приехали, – мрачно констатировала Наташа, с холодным спокойствием перезаряжая свои пистолеты. Её голос, на удивление, не дрожал. В нем слышалась лишь усталая обреченность. – Было… хм… небезынтересно поработать со всеми вами. Надеюсь, на том свете бар получше, чем местные забегаловки.

– Не время для преждевременных прощаний и черного юмора, Романова! – отрезал Джет, вскидывая карабин. – Генерал, ваши приказы? Мы готовы принять бой!

Максим смотрел на медленно, с наслаждением приближающегося Мерзость, который явно предвкушал кровавую расправу. В его голове, работающей на пределе, проносились десятки вариантов действий, один безнадежнее другого. Его рука сама легла на рифленую рукоять верного автоматического пистолета «Гюрза», висевшего в кобуре на бедре, но он прекрасно понимал, что это не более чем жест отчаяния. Против такого противника это оружие было бесполезно.

«Сейчас нас всех спасет только, мать его за ногу, настоящее Чудо. С большой, жирной буквы 'Ч'», – мысленно взмолился он, обращаясь ко всем известным и неизвестным богам и силам этого безумного мира. Ответа от мироздания, разумеется, не последовало. Видимо, сегодня удача решила повернуться к ним своей самой неприглядной стороной. Придется самим, зубами и когтями, выпутываться из этой практически безнадежной ситуации, не имея ни предварительной подготовки, ни достаточных ресурсов для противостояния такой концентрированной грубой физической силе.

И тут, когда Мерзость был уже в каких-то жалких двадцати метрах от них и уже заносил свою гигантскую, покрытую венами и костяными наростами лапу для сокрушительного удара, который неминуемо превратил бы их фургон вместе со всем содержимым в тонкую металлическую лепешку, воздух над ними буквально разорвал оглушительный, пронзительный рев. Рев, совершенно иной, чем у Мерзости. Рев, полный первобытной ярости, боли и неукротимой мощи.

С неба, из военного вертолета Sikorsky MH-53E «Pave Low», который до этого момента предусмотрительно кружил на безопасном, как казалось, расстоянии, выпрыгнула огромная, мускулистая зеленая фигура. Она пролетела несколько десятков метров вниз, словно гигантский изумрудный метеор, и с оглушительным, сотрясающим землю грохотом приземлилась прямо между беспомощным фургоном Максима и наступающим Мерзостью, подняв в воздух целую тучу пыли, асфальтовой крошки и мелких обломков. Удар был такой силы, что фургон подбросило.

Когда густая пыль немного осела, открывая вид на поле боя, они увидели его. Халк. Невероятно разъяренный, казалось, еще больше и мощнее, чем когда-либо прежде. Его кожа отливала насыщенным зеленым цветом, мышцы бугрились под ней, как живые валуны. Его глаза горели чистой, нефильтрованной гамма-энергией, превратившись в два маленьких зеленых солнца.

– ХАЛК КРУШИТЬ! – проревел он, и его голос был подобен одновременному раскату тысячи громов, заставив замолчать все остальные звуки Гарлема.

Мерзость на мгновение ошеломленно замер, явно удивленный столь внезапным и эффектным появлением своего главного и самого ненавистного противника. Затем на его уродливой, звероподобной физиономии расплылась еще более злобная, предвкушающая жестокую схватку ухмылка.

– Наконец-то! Долго же ты собирался, малявка! – пророкотал Мерзость, его голос был подобен скрежету камней. – Я уж было подумал, ты испугался и решил отсидеться в сторонке! Теперь мы наконец-то выясним, кто из нас сильнее!

– Слава яйцам… и генералу Россу, который не пожалел вертолет, – смахнул невидимый пот со лба Максим, чувствуя, как колоссальное напряжение покидает его тело. Шанс. У них появился шанс. – Мистик, дорогая, вывози наши задницы отсюда. И как можно скорее. Пока эти два зеленых гиганта тут заняты выяснением, у кого бицепс больше и кто громче рычит. Не будем им мешать.

Мистик, все еще в облике афроамериканки, но с хищным блеском в глазах, коротко кивнула. Её руки уже уверенно легли на руль.

– Есть, генерал! Проложим новый маршрут!

Она резко вывернула руль, фургон, взревев из последних сил, развернулся на пятачке и рванул в образовавшуюся брешь, пока внимание Мерзости было полностью приковано к Халку, который уже несся на него с яростным ревом, готовый к титанической битве. Грохот их столкновения потряс весь квартал.

Тем временем, отряд "Кавалерия".

Услышав по открытому каналу облегченный голос Максима и последовавший за ним грохот начавшейся битвы титанов, Диана Принс дала отбой.

– Сомбра, Макс в порядке? Они отходят? – её голос был напряжен.

– Да, Ди! Вижу их фургон, уезжают! Кажется, пронесло! Халк там устроил этому Блонски настоящий ад! – радостно доложила хакерша.

– Отлично, – Диана позволила себе едва заметную улыбку облегчения. – «Кавалерия», отставить вмешательство. Продолжаем работу по эвакуации и помощи пострадавшим. Макс справится.

Кара Зор-Л с досадой опустила кулаки, но её лицо тоже просветлело. Тор недовольно хмыкнула, явно расстроенная упущенной возможностью для славной битвы, но послушно опустила Мьёльнир. Нолани молча кивнула, её вилтрумитская ярость медленно угасала, сменяясь спокойной сосредоточенностью на текущей задаче. Их друг был в безопасности, и это главное.

Они продолжали свою самоотверженную работу еще несколько часов, вытаскивая людей из-под завалов, оказывая первую помощь, координируя действия с прибывающими спасательными службами. Лишь когда стало ясно, что Халк одержал верх над Мерзостью, отправив того в глубокий нокаут (и, по слухам, позже был замечен убегающим из города в неизвестном направлении), и когда основной поток пострадавших иссяк, а на улицах остались лишь легкораненые и группы зачистки, героини, не привлекая излишнего внимания, тихо растворились в ночи, направляясь обратно на «Дачу». Их ждал серьезный разговор с Максимом и разбор полетов. И, возможно, не только это. Но это уже совсем другая история.

Глава 38 Неизвестные переменные

4 июня 2008 года. 22:40

Геликарриер 'Щ.И.Т.'. Мостик.

Воздух на мостике флагманского геликарриера «Щ.И.Т.а» сегодня вечером был наэлектризован до предела. Агенты, обычно передвигающиеся с выверенной точностью и спокойствием профессионалов, сейчас напоминали встревоженных пчел в разворошенном улье. Их движения были быстрыми, лица сосредоточенными, а тихие переговоры по внутренней связи создавали непрерывный, едва уловимый гул, подчеркивающий общую напряженность. Экраны мерцали данными, картами, спутниковыми снимками и обрывками видеопотоков, складываясь в мозаику недавнего хаоса, эпицентром которого стал Гарлем.

В центре этого управляемого шторма, незыблемый, как скала, стоял директор «Щ.И.Т.а», Николас Джозеф Фьюри. Высокий афроамериканец, облаченный в свою неизменную черную тактическую форму и длинный черный кожаный плащ, ставший его визитной карточкой, он сурово взирал на главный тактический дисплей. Единственный зрячий глаз под черной повязкой внимательно сканировал поступающую информацию, пока мозг анализировал, сопоставлял и пытался сложить воедино разрозненные куски головоломки, оставшейся после яростной схватки двух гамма-монстров. Последствия «игр» Мерзости и Халка все еще продолжали разбирать специалисты на земле, а Фьюри пытался понять, какие фигуры появились на доске и какие правила они принесли с собой.

Сегодняшний вечер начинался для генерала Таддеуса «Громовержца» Росса триумфально. После долгих месяцев охоты, бесчисленных провалов и колоссальных затрат, ему наконец-то удалось достичь своей цели. Брюс Бэннер был захвачен в колледже Грейберн. Помощь пришла с неожиданной стороны – от доктора Самюэля Стернса, который, как выяснилось позже, сумел временно нейтрализовать Халка, подавив его ярость. Росс, не теряя ни секунды, лично погрузил обездвиженного Бэннера в вертолет и спешно покинул территорию колледжа, увозя свою «добычу» на одну из временных баз.

А вот дальше, как любил выражаться сам Фьюри, началось «полное и беспросветное дерьмо», обильно сдобренное аномалиями и странностями, которые директор «Щ.И.Т.а» ненавидел всей душой, потому что они вносили хаос в его тщательно выстроенные планы и расчеты.

Первая «аномалия» проявилась в виде приказа, спущенного солдатам Росса «сверху» – не вмешиваться в действия Эмиля Блонски и беспрекословно выполнять все его команды. Фьюри уже запросил информацию, кто именно отдал этот приказ, но пока каналы молчали, что само по себе было тревожным знаком. Блонски, получив карт-бланш, немедленно им воспользовался. Первым делом он отозвал двух солдат, охранявших вход в лабораторию Стернса, оставив ученого беззащитным. Затем, словно наслаждаясь новообретенной властью и предвкушая грядущие изменения, он хладнокровно убил лейтенанта – молодую женщину, адъютанта генерала Росса. Фьюри поморщился, просматривая этот момент на записи с нашлемной камеры одного из солдат. Жестокость ради жестокости. После этого Блонски вошел в лабораторию и, очевидно, принудил Стернса провести над ним тот самый смертельно опасный эксперимент, который должен был даровать ему силу, сравнимую с Халком. Эксперимент, к удивлению многих и, вероятно, самого Стернса, прошел «удачно». Блонски трансформировался в чудовищное существо, позже окрещенное прессой «Мерзостью», и с ревом вырвался на улицы Гарлема, неся разрушение и смерть.

Вторая «аномалия» последовала практически сразу. Камеры наблюдения, как уличные, так и те, что были установлены агентами «Щ.И.Т.а» под прикрытием, начали давать мощные сбои. Изображение рябило, искажалось, пропадало вовсе. Поймать четкую картинку происходящего в районе колледжа стало практически невозможно. Фьюри стиснул зубы. Электромагнитный импульс? Целенаправленная атака на системы наблюдения? Или что-то еще, выходящее за рамки привычных технологий? Позже, со слов агентов наружного наблюдения, которые чудом уцелели и смогли передать обрывочные сведения, стало известно, что в здание колледжа вошли двое неизвестных в форме армии США. Их лица разглядеть не удалось – слишком большое расстояние и суматоха. Вскоре после их проникновения из здания, проломив стену, выпрыгнула новоявленная Мерзость. А спустя примерно час, может чуть меньше, из того же полуразрушенного здания вышли те самые двое. Но теперь они были вооружены. И не стандартным американским оружием, а, судя по силуэтам и характерным звукам выстрелов, которые удалось зафиксировать на аудио, немецкими штурмовыми винтовками HK416 или чем-то очень похожим.

«Откуда только взяли?» – пронеслась в голове Фьюри уже привычная за этот вечер мысль, полная раздражения. Оружие не растет на деревьях, особенно такое специфическое. Значит, либо у них был схрон, либо… либо они могли его создать. Эта мысль была еще более тревожной.

Дальше эти двое, словно растворившись в хаосе и дыму разрушенного Гарлема, исчезли из вида наблюдателей. Отправлять за ними группу захвата или даже просто хвост Фьюри посчитал нецелесообразным. Во-первых, слишком опасно – Мерзость все еще бушевал где-то поблизости. Во-вторых, приоритетом была эвакуация гражданских и сбор данных о самом Блонски. Фотографии этой парочки, если повезет, были сделаны на старую добрую пленку одним из агентов старой закалки, который всегда носил с собой «Зенит». Пленку должны были доставить с минуты на минуту. Тогда можно будет попытаться идентифицировать этих «солдат удачи».

И снова «аномалия», третья по счету, но на этот раз совершенно иного рода. Когда казалось, что Гарлем обречен на полное уничтожение, а число жертв будет исчисляться сотнями, если не тысячами, в небе появились они. Четыре неизвестные летающие фигуры, все женского пола, если верить первым восторженным сообщениям очевидцев. Они не вступили в бой с Мерзостью. Вместо этого они сосредоточились на спасении мирных жителей: вытаскивали людей из-под завалов, эвакуировали из горящих зданий, отводили удары обломков от граждан. Их действия были слаженными, быстрыми и невероятно эффективными. Если бы не видеозаписи, сделанные на мобильные телефоны случайными прохожими, и их, как выразился Фьюри про себя, «тупые селфи с героинями за работой», «Щ.И.Т.» мог бы вообще прошляпить этот момент. Ведь бывший Блонски, упиваясь своей новообретенной силой, крушил не только здания, но и инфраструктуру – оборвал множество линий электропередач, вывел из строя несколько интернет-узлов и повредил не одну трансформаторную подстанцию. Связь в районе практически отсутствовала.

«Новая угроза? Или новые герои? – анализировал ситуацию Николас, барабаня пальцами по подлокотнику своего кресла. – Нарабатывают себе репутацию? Почему не идут против Мерзости? Ведь на видео четко видно, насколько они сильны. Одна из них, блондинка в сине-красном, играючи подняла автобус. Другая, темноволосая, с какими-то браслетами, отшвырнула многотонную бетонную плиту, словно пушинку. Еще одна, рыжеволосая, кажется, управляла молниями, расчищая завалы. А четвертая… четвертая просто летала с невероятной скоростью, выхватывая людей буквально из-под носа смерти. Боятся Мерзость? Или у них другие цели?» Вопросов было больше, чем ответов.

Прошло еще некоторое время. Мерзость, утолив, видимо, первую жажду разрушения, внезапно прекратил крушить Гарлем. На одной из немногих уцелевших камер наблюдения, передававшей картинку с большими помехами, было видно, как он замер, словно принюхиваясь к чему-то. Его огромная уродливая голова повернулась в определенном направлении. Что-то выяснив для себя, он совершил чудовищный прыжок, покрыв одним махом несколько кварталов, и исчез с экранов радаров. Как потом выяснилось, ненадолго.

Он появился снова, и на этот раз его целью стал неприметный белый фургон, который, каким-то чудом избежав разрушений, пытался выбраться из зоны бедствия. Качество записи с дрона, спешно поднятого в воздух, было отвратительным, но кое-что разглядеть удалось. На переднем пассажирском сиденье фургона сидел один из тех самых «неизвестных солдат» в армейской форме, которого уже засекли у колледжа. За рулем же находился какой-то белый мужчина, довольно полный, с совершенно невозмутимым лицом. Снова неудача с идентификацией – либо изображение было слишком смазанным, либо расстояние не позволяло разобрать черты лиц. Мерзость, похоже, решил поиграть с фургоном, как кошка с мышкой. Он преграждал ему путь, наносил удары по асфальту рядом с машиной, пытаясь ее перевернуть или раздавить. Но водитель фургона демонстрировал чудеса эквилибристики. Он уклонялся от атак гиганта буквально в последнюю миллисекунду, маневрировал среди обломков с невероятной точностью. Это было либо феноменальное мастерство, либо… что-то другое.

«Экстрасенс? Телепат? – выдавал версии в своей голове Николас. – Навряд ли. В Блонски сейчас столько ярости и гамма-радиации, что любому телепату просто сожжет мозги при попытке прочесть его мысли. Что-то еще… Ясновидец? Предсказатель? Похоже на то. Уж слишком точно он угадывал направление атак».

И тут на записи появилось еще одно необъяснимое явление. Вокруг минивэна вспыхнул и замерцал полупрозрачный купол сине-фиолетового цвета. Удар лапы Мерзости, пришедшийся точно по этому куполу, лишь вызвал яркую вспышку и заставил гиганта взреветь от ярости и, возможно, боли. Купол выдержал.

«Еще и этот купол… – Фьюри нахмурился еще сильнее. – Что это? Технология? Или чья-то способность? Если технология, то чья? Старка? Хаммера? Или что-то совершенно новое?»

Мерзость, разъяренный неудачей и сопротивлением, загнал минивэн в ловушку – узкий проулок, заваленный с одной стороны обломками. Гигант навис над машиной, готовясь обрушить на нее всю свою мощь. Казалось, для пассажиров фургона все кончено. Но тут единственный глаз Фьюри заметил странность. Что-то неуловимое, неправильное в фигуре водителя. Он отдал команду оператору:

– Перемотай последние десять секунд. Крупный план на водителя. Увеличь, насколько возможно.

Оператор выполнил команду. Изображение стало зернистым, но Фьюри увидел то, что искал. Контуры лица водителя на мгновение словно поплыли, изменились, а затем вернулись к прежней форме. Это длилось долю секунды, но для натренированного глаза директора «Щ.И.Т.а» этого было достаточно.

После минутного молчания, во время которого он еще несколько раз просмотрел этот короткий фрагмент, он произнес одно слово, в котором смешались удивление и мрачное понимание:

– Метаморф.

Он продолжил просмотр с того места, где остановился. Вот Мерзость снова заносит свою чудовищную лапу над минивэном, готовясь уничтожить автомобиль и всех его пассажиров. Но тут, словно deus ex machina, с неба, точнее, с военного вертолета, который неизвестно как оказался в этой точке, падает зеленая фигура. Халк. Он приземлился с оглушительным грохотом, подняв тучу пыли и асфальтовой крошки. Халк взревел, и этот рев был полон первобытной ярости. Не говоря ни слова, не тратя времени на позы, он бросился на Мерзость, и два титана сошлись в разрушительной схватке. Минивэн снова был спасен.

«Точно кто-то из «пророков», – подумал Ник, имея в виду водителя фургона. – Или тот, кто видит ближайшее будущее, или тот, кто его активно формирует».

Автомобиль, воспользовавшись тем, что внимание обоих гигантов было приковано друг к другу, медленно, стараясь не привлекать лишнего внимания, развернулся и покатил на запад, прочь из зоны боевых действий. Вскоре он скрылся из вида, теряясь в слепых зонах уцелевших камер и в лабиринте разрушенных улиц, а затем, предположительно, покинул город. Найти его теперь будет крайне проблематично.

В этот момент двери на мостик бесшумно разъехались, и вошла агент Мария Хилл, его верная помощница и правая рука. Высокая, подтянутая, с неизменно строгим выражением лица, она подошла и встала за правым плечом своего босса, ожидая, когда он обратит на нее внимание, чтобы сделать доклад. Фьюри, не отрывая взгляда от экрана, где теперь транслировалась битва Халка и Мерзости, спросил:

– Что у тебя, Хилл? Докладывай. Особенно по лаборатории Стернса. Меня интересуют его записи, жесткие диски, образцы крови Бэннера, оборудование. Все, что могло бы пролить свет на то, как контролировать или нейтрализовать Халка, и как Блонски получил свою силу.

Мария Хилл сделала едва заметную паузу, прежде чем ответить.

– Ничего, сэр.

Фьюри резко развернулся в кресле, его единственный глаз впился в лицо Хилл.

– Как это «ничего»? – в его голосе прорезались стальные нотки. – Ты хочешь сказать, что мои агенты, оставленные для наблюдения и последующей зачистки, проморгали все? А как же записи ученого? Жесткие диски с его исследованиями? Уникальное оборудование, которое он использовал? Кровь Бэннера, черт возьми, где она вся?!

– Исчезло, сэр, – спокойно, но твердо ответила Хилл, не дрогнув под его прожигающим взглядом. – Как доложили агенты, которые смогли проникнуть в разрушенную лабораторию после того, как ее покинули те двое неизвестных в армейской форме, там не осталось ничего ценного. Только сломанное, искореженное оборудование, которое не представляет никакой исследовательской ценности. Все носители информации, все образцы, все записи – все исчезло. Словно испарилось.

Фьюри потёр переносицу. Головная боль, его вечная спутница в такие дни, начинала пульсировать в висках.

– «Испарилось»… Еще и сворачивание пространства или какой-нибудь безразмерный карман… Снова загадка на загадке. Хоть что-то там было? Хоть какая-то зацепка?

– Есть, сэр, – односложно ответила Хилл.

– Что же, мать твою?! – Фьюри уже не сдерживался. – Не тяни резину, Хилл! У меня уже мигрень начинается от всех этих ваших «исчезло» и «неизвестно»!

– Доктор Самюэль Стернс, сэр, – произнесла Хилл, и в ее голосе впервые за этот разговор промелькнула тень удивления.

– Стернс? – Фьюри на мгновение замер. – Он выжил? Я уже было готов списать его в категорию «сопутствующий ущерб». Учитывая, что Блонски наверняка был не в восторге от результатов своей трансформации и мог выместить злость на ученом.

– Он жив, цел и практически невредим. Его уже везут к нам на одну из конспиративных квартир для допроса. Однако, по его словам, он действительно должен был умереть там, посреди разгромленной лаборатории.

– Как это? – выгнул бровь под повязкой Ник. Что еще за чудеса?

– По словам ученого, когда он пришел в себя после того, как Блонски его вырубил, он обнаружил, что часть образцов крови Бэннера попала ему в открытую рану на голове, так же присутствовали различные серьезные травмы тела. Началась какая-то реакция, мутация. Он чувствовал, как его череп начинает деформироваться, сознание уплывало. Он был уверен, что умирает. Но его спасли. Точнее, спас один из тех солдат, что ранее проникли в здание. Вы удивитесь его имени, сэр.

– Говори уже, Хилл, не испытывай мое терпение, – махнул ладонью Ник, поторопив Марию.

– Он представился как старший сержант Николас Доу, – хмыкнула Мария, не удержавшись от легкой усмешки.

Фьюри на несколько секунд замолчал, обдумывая услышанное. Затем на его губах появилась кривая усмешка.

– Хах… Доу… – он словно попробовал фамилию на «языке». – Николас Неизвестный. Джон Доу – стандартный псевдоним для неопознанного мужчины. Николас… Это что, намек? Лично мне? Что-то вроде: «Я знаю, что ты существуешь со своей шпионской конторой, Ник Фьюри, но хрен ты меня поймаешь, потому что я всегда буду на шаг впереди, оставаясь неизвестным»? Так, что ли, я должен это понимать?

– Мне неизвестно, сэр, – пожала плечами Мария Хилл, сохраняя профессиональную невозмутимость, хотя в уголках ее глаз плясали смешинки.

– Ладно, – Фьюри откинулся на спинку кресла. – Скоро прибудет группа с нашим «спасенным» ученым. У них должна быть та самая пленка с фотографиями этих загадочных «армейцев». Проявим и выясним, кто же такой этот «Мистер Доу» и его напарник. А заодно и тех летающих спасительниц. Слишком много неизвестных переменных появилось на моей доске за один вечер. Пора внести хоть какую-то ясность.

Ник Фьюри снова повернулся к главному экрану, где продолжалась битва двух разъяренных гигантов. Он был уверен, что скоро получит ответы хотя бы на часть своих вопросов.

Никто на мостике – ни Фьюри, поглощенный анализом ситуации, ни Хилл, ожидавшая дальнейших распоряжений, ни снующие туда-сюда агенты – не заметил, как один из техников, ничем не примечательный мужчина средних лет, чуть за тридцать, одетый в стандартную форму обслуживающего персонала «Щ.И.Т.а», тихо и незаметно покинул свой пост у одной из консолей и направился к выходу с мостика. Когда автоматические двери за ним закрылись, его глаза на одно короткое, почти неуловимое мгновение вспыхнули ярким, хищным желтым светом, а черты лица едва заметно дрогнули, словно теряя четкость.

«Спасибо за наводку и усердную работу, Ники, – пронеслась в голове у «техника» насмешливая мысль, в которой слышались женские нотки. Голос был полон затаенного предвкушения. – Теперь мне будет куда проще найти *их*. А то, что я заберу твою драгоценную пленочку с фотографиями немного раньше тебя… ну, извини, дорогой. Кто первый встал, того и тапки. А мне эти ребята очень, очень интересны».

Местная Рейвен Даркхолм, более известная как Мистик, усмехнулась своим мыслям и уверенным шагом направилась в сторону фотолаборатории, где, по ее сведениям, уже находились агенты с той самой заветной кассетой, содержащей снимки неуловимых «армейцев» и их таинственного лидера, назвавшегося «Николасом Доу». Ей не терпелось взглянуть на тех, кто сумел так сильно заинтриговать самого Ника Фьюри и устроить такой переполох. Возможно, это новые игроки, с которыми стоит познакомиться поближе. Или даже… союзники? Время покажет.

Глава 39 Возвращение на "Дачу"

5 июня 2008 год. 00:20

Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Тишину ночи, окутавшую окрестности заброшенной стройки у железнодорожных путей, нарушил лишь едва слышный гул. Секретный туннель, ведущий в самое сердце «Дачи», принял своих хозяек. Особая ударная третья группа, уже успевшая получить негласное прозвище "Кавалерия" от Сомбры за свою мощь и стремительность, вернулась. Диана Принс, амазонка с прямой осанкой воительницы, шла первой, её темные волосы чуть растрепались от быстрого полета. За ней следовала Кара Зор-Л, криптонианка, с чуть виноватой улыбкой – спасательная операция явно затянулась. Следом, помахивая Мьёльниром так, будто это была дамская сумочка, шагала Тор, её белокурые локоны сияли даже в тусклом свете туннеля. Замыкала шествие Нолани Грейсон, вилтрумитка, её лицо выражало усталость, но глаза горели решимостью. Пара минут – и они уже входили в просторную комнату отдыха, ставшую центром их маленького мира.

На огромном кожаном диване, вольготно раскинувшись, сидели Хелен Парр, Малефисента, Амели Лакруа и Ангела Циглер. Их внимание было приковано к огромной плазменной панели на стене, где мелькали кадры новостного репортажа. Сомбра, Оливия Коломар, устроилась в глубоком кресле чуть поодаль, её пальцы молниеносно порхали по клавиатуре защищенного полевого ноутбука, экран которого светился сложными строками кода и схемами. Воздух был пропитан запахом остывшего кофе и легким напряжением ожидания.

– Максима и остальных ещё нет? – Голос Дианы, обычно звучный и командный, сейчас был чуть приглушен усталостью. Она окинула взглядом присутствующих, и её примеру последовали остальные прибывшие.

– Нет, – отозвалась Сомбра, не отрывая взгляда от своего устройства. Её фиолетовые импланты едва заметно мерцали. – Они еще где-то на западе. Мелькали на камерах трассы пару раз, двигались в сторону запада, а потом… как в воду канули. Ни одного засвета. Профи.

– Ясно, – тихо произнесла Нолани, её плечи едва заметно опустились. Беспокойство за Максима, хоть и скрытое за маской вилтрумской выдержки, все же читалось в её глазах. Она слишком хорошо помнила, каково это – терять близких.

– Заметают следы, чтобы не вышли на нас, – кивнула Кара Зор-Л, принимая информацию к сведению. Её криптонский слух уловил легкую дрожь в голосе Нолани, и она ободряюще улыбнулась подруге. – Логично. Чем меньше хвостов, тем спокойнее спится.

– Ух-ты! – В голосе Тор прозвучало неподдельное удивление, смешанное с детским восторгом. Она подошла ближе к плазме, её глаза расширились. – Это мы, девчата! Смотрите! Гром и молнии, да мы просто звезды!

На экране действительно показывали репортаж из Гарлема. Кадры, снятые дрожащими руками очевидцев и профессиональными камерами новостных агентств, сменяли друг друга. Вот Диана, с лицом, выражающим сосредоточенность и сострадание, бережно кладет на носилки парамедиков маленькую девочку, только что извлеченную из-под обломков рухнувшего здания. Её движения были точны и аккуратны, несмотря на хаос вокруг. Следующий кадр: Тор, могучая воительница Асгарда, взмахивает Мьёльниром, и вокруг её молота собирается миниатюрный торнадо, который мгновенно гасит бушующее пламя в одном из пострадавших домов. Её лицо было суровым, но в глазах светилась решимость защитить невинных. Затем камера выхватила Кару Зор-Л: она с невероятной легкостью вырывает искореженную дверь перевернутого легкового автомобиля, словно это картонная коробка, и помогает выбраться из западни испуганным, но невредимым пассажирам. Её улыбка была яркой и ободряющей. И, наконец, Нолани: она плавно летит по воздуху, неся на руках хрупкую женщину, очевидно, тяжело раненую, и аккуратно передает её в руки медиков у полевого госпиталя. Её движения были полны грации и силы, а взгляд сосредоточен на спасении жизни.

– Да, хорошие порой кадры получались, – усмехнулась Малефисента, отпивая ледяную колу из запотевшей банки. Её темные глаза с интересом следили за реакцией «Кавалерии». В её голосе не было злобы, скорее, констатация факта с долей свойственного ей цинизма.

– Мы гнались не за славой! – Горячо возразила Тор, её щеки слегка порозовели. Она повернулась к Малефисенте, её взгляд был полон праведного негодования. – Мы спасали жизни невинных! Каждая спасенная душа – вот наша награда!

– Кто спорит? – Ухмыльнулась Малефисента, ничуть не смутившись. – Просто теперь о вас четырех знает весь мир. И не только о ваших героических поступках, но и о ваших… э-э… выдающихся внешних данных. Готовьтесь к фанатским клубам и назойливым репортерам.

– Ну… Спалились, получается, – пожала плечами Кара Зор-Л, немного смутившись под пристальным взглядом Малефисенты. – Но что было делать? Оставлять людей под завалами?

– Мы не могли отвлекаться от работы, – с небольшой досадой в голосе сказала Диана. Она понимала, что анонимность – важное тактическое преимущество, но человеческие жизни всегда будут для нее на первом месте. – Людские жизни были важнее сохранения инкогнито. И я уверена, Максим бы одобрил наше решение.

– Верно, – мягко подтвердила Хелен Парр, её эластичные черты лица выражали понимание и поддержку. – Максим бы сказал так же, как и ты, Диана. Я в этом нисколько не сомневаюсь. Он всегда ставит жизни других превыше всего.

В этот момент тяжелая, темная деревянная дверь с массивной золотистой круглой ручкой, совершенно не вписывающаяся в высокотехнологичный интерьер бункера, бесшумно отворилась. Эту дверь, ведущую в личный домен Максима, созданный благодаря его перку "Искривленное пространство", он установил совсем недавно, обеспечив группе еще один сверхсекретный путь отхода и входа.

Первым в комнату отдыха шагнул сам Максим Феникс. Его лицо, обычно непроницаемое, сейчас выражало крайнюю степень усталости. Темные круги под глазами говорили о бессонной и напряженной ночи. Он был одет в форму старшего сержанта армии США, которая, тем не менее, сидела на нем как влитая. За ним последовали остальные члены его группы: Рейвен Даркхолм, Мистик, в своем естественном синекожем облике, её желтые глаза внимательно осматривали комнату; Наташа Романова, Черная Вдова, двигалась с грацией хищницы, её рыжие волосы были собраны в тугой хвост; Эмма Фрост, одетая в тактическую форму без знаков различия, выглядела элегантно даже после тяжелой операции; Миранда Лоусон, в американской военной форме лейтенанта, демонстрируя идеальную фигуру. Замыкал процессию клон-коммандер Джет, его броня Фазы II была покрыта пылью и мелкими царапинами. Он молча закрыл за собой пространственную дверь, которая тихо закрылась.

Макс устало осмотрел всех присутствующих, его взгляд на мгновение задержался на Нолани, Каре, Диане и Тор, затем переметнулся на экран плазмы, где все еще транслировали героические кадры из Гарлема. Он поморщился и коротко, но очень ёмко произнес:

– Блядь.

– Ого. Девочки, да вы красотки! – усмехнулась Мистик, её взгляд оценивающе скользнул по экрану. – Прямо хоть сейчас на обложку журнала «Супергерои месяца». И автографы не забудьте приготовить.

– Так получилось, – Сомбра пожала плечами, наконец, оторвавшись от ноутбука и повернувшись к Максиму. – Не смогла всё удалить из сети. Слишком много источников, слишком большой объем данных. Да и оборудование у них тут, будем честны, как из каменного века. Эти ваши девяностые… даже смешно. Пыталась подчистить самые явные следы, но полностью стереть ваше явление народу – задача не из легких.

– Ясно, – прокомментировал Максим, его голос был хриплым. Он подошел к большому холодильнику, набитому разнообразными напитками и закусками. Малефисента, сидевшая ближе всех, не удержалась и проводила его фигуру откровенно заинтересованным взглядом, что не укрылось от внимательных глаз Эммы Фрост, которая лишь едва заметно усмехнулась. Макс достал банку ледяной колы, с шипением открыл её и сделал большой глоток. Затем, указав подбородком на экран, где Диана как раз передавала спасенную девочку медикам, спросил у «Кавалерии»: – Это всё стоило того?

– Ага! Каждая спасенная жизнь была честно отвоевана нами у смерти! – Тор широко улыбнулась, её глаза сияли. Она гордо выпрямилась, словно ожидая похвалы от своего «генерала». – Мы не могли поступить иначе!

– Ну и слава Всевышним, – кивнул Макс, осушив почти половину банки. Усталость немного отступила под натиском сахара и кофеина. – Главное, чтобы эти подвиги не вышли нам боком.

– Что у вас там произошло? – Нолани, наконец, подала голос. Она подошла к Максиму, её взгляд был полон беспокойства. – Почему Мерзость так внезапно погнался за вами? Он же должен был быть сосредоточен на… на Халке. А он пытался уничтожить именно вас. Судя по тому, что мы видели на обрывках записей с уличных камер, вы еле уехали от него на этом старом минивэне. Мы были готовы рвануть на помощь, но вы пропали с радаров.

– Есть предположение, что все дело в гамма-радиации, – начала Миранда Лоусон, подходя к дивану. Она грациозно сбросила свой служебный пиджак лейтенанта армии США на спинку, оставшись в облегающей майке, и тоже направилась к холодильнику за холодным напитком. – Точнее, в её специфическом источнике.

– А разве она даёт такой четкий и индивидуальный след, чтобы можно было выследить конкретный объект на расстоянии? – удивилась доктор Ангела Циглер, её профессиональный интерес взял верх. – Обычно это более рассеянное излучение.

– Нет, не даёт, – Миранда вернулась с бутылкой минеральной воды, сделав несколько глотков. – Но это была не просто гамма-радиация. Это была кровь Бэннера. Мы извозиль в ней в лаборатории Стернса. А Эмиль Блонски, еще до своей жуткой трансформации в Мерзость, был буквально помешан на Халке, на его силе. Похоже, это безумие, эта одержимость, не только сохранилась, но и усилилась в его новой, чудовищной форме. Он учуял кровь своего заклятого врага, своего кумира и объекта ненависти одновременно, и инстинктивно пошел на этот запах, случайно наткнувшись на нас.

– Согласна с этой версией, – кивнула Эмма Фрост, стягивая с себя тяжелый тактический жилет и бросая его на пол с глухим стуком. За ним последовали наколенники и налокотники. – Фух… Сварилась во всем этом железе. Так что там? Ах, да. Я заглянула в его… разум, если это можно так назвать. Безумный, яростный клубок ненависти и боли. Но там четко прослеживалась мысль, что в нашей машине должен находиться Бэннер. Вот он и игрался потом с нами, как кошка с мышкой, пытаясь выманить Халка на бой, спровоцировать его. Он буквально ревел его имя у себя в голове.

– Понятно… – односложно произнесла Диана, её лицо стало серьезным. Она посмотрела на Максима. – Ты знал про это? Про кровь Бэннера?

– Сам в шоке от этих догонялок со смертью на колесах, – честно ответил Максим, проводя рукой по волосам. – Узнал об этом уже в процессе, когда Миранда предположила, а Эмма подтвердила. До этого думал, что он просто решил размяться на первом попавшемся транспорте.

– Все натерпелись страху до изгаженных штанов, уж поверьте, – кивнула Наташа Романова. Она подошла к Максиму и беззастенчиво забрала у него недопитую банку колы, сделав большой глоток. – Ааах… Хорошо. Нам чертовски повезло, что у Лоусон был достаточно мощный биотический барьер. Иначе бы мы тут сейчас не стояли и не болтали. Этот урод пару раз очень метко запустил в нас кусками асфальта и автомобилями.

– Я бы успела, – серьезно, без тени хвастовства, произнесла Нолани, её взгляд был прикован к Максиму. В её голосе слышалась сталь вилтрумитки, готовой защищать то, что ей дорого.

– И оставила бы от Мерзости одни ошметки при первом же таране, – усмехнулась Мистик, одобрительно кивнув головой. – Знаем, какая ты у нас сильная, птичка. Одним ударом – и нет проблемы.

– Кстати, где вы оставили минивэн? – поинтересовалась Хелен Парр, практично переводя разговор в другое русло. – Его наверняка уже ищут.

– Мы его сожгли, – ответил Джет, снимая наконец свой шлем. Под ним оказалось молодое, но суровое лицо клона, с характерными татуировками «Волчьей стаи» вокруг глаз. Он поставил шлем на кофейный столик. – Один стандартный термодетонатор – и от транспорта остались только оплавленные куски металла, которые можно соскребать с земли. Ничего целого, никаких следов.

– Вырулили к маленькому, почти заброшенному городку Уэйн, в паре часов езды отсюда, – пояснила Мистик их план отхода из Гарлема, пока Джет приводил себя в порядок. – Нашли там тихое, глухое место без единой камеры наблюдения, чтобы спокойно остановиться. После чего Джет профессионально уничтожил все возможные улики, если они там вообще были. Машина была старая, угнанная «на нужды революции».

– Ага, – дополнил Максим, устало потирая шею. – После того, как избавились от фургона, я открыл новую дверь в каком-то заброшенном сарае на окраине этого Уэйна, рядом с нашей импровизированной конечной остановкой. Все прошли через мой пока что пустой личный домен. Затем я убрал ту лишнюю дверь и уже оттуда открыл эту, ведущую прямо сюда, на «Дачу». Чисто, быстро и без свидетелей.

– Ладно, – Малефисента хитро улыбнулась, её глаза блеснули в предвкушении. Она откинулась на спинку дивана, грациозно закинув ногу на ногу. – Раз уж мы смогли провернуть это маленькое, но шумное дельце, и все целы, то теперь что будем делать? Какие планы у нашего гениального стратега?

– Для начала, – Максим оглядел себя, потом Миранду, Эмму и Наташу, все еще облаченных в полевую или тактическую экипировку, – надо бы некоторым из нас переодеться. Это я про себя, Миранду, Эмму и Наташу, если кто не понял. Нужно снять всю эту маскировку, броню, аккуратно сложить на склад и тогда уже можно будет расслабиться и отдохнуть по-человечески.

– Согласна, – скромно предложила доктор Циглер, её мягкая улыбка коснулась губ. – Мы подождем вас всех здесь. А потом, может быть, соберемся снова? Обсудим все на свежую голову.

– Я не против, – кивнула Кара Зор-Л, сбрасывая напряжение последних часов. – Горячий душ – это именно то, что мне сейчас нужно.

– Только за! – Тор вскинула Мьёльнир к потолку, издав боевой клич, который, впрочем, прозвучал скорее радостно, чем угрожающе. – Надо отметить благое дело и спасение друзей! Пир горой! Ну, или хотя бы пиццу закажем!

Остальные девушки также выразили свое согласие на повторный сбор обитателей «Дачи». Максим, Миранда, Эмма, Наташа и Джет, подобрав свои вещи с пола и дивана, направились в свои комнаты и на склад, чтобы избавиться от снаряжения и привести себя в порядок. Каждый из них принял быстрый, но освежающий душ и переоделся в удобную домашнюю одежду – спортивные штаны, футболки, свободные свитера – привычную для всех обитателей бункера.

Однако, не обошлось без небольшого, но пикантного инцидента. Нолани, недолго думая, направилась прямиком в комнату Максима и Эммы. Не обращая внимания на легкое удивление Эммы и молчаливое принятие Максима, она спокойно приняла душ вместе с ними, не выказывая ни малейшего стеснения по поводу своего обнаженного, идеально сложенного тела вилтрумитки. После душа она так же непринужденно переоделась в одну из свободных футболок Максима и его же спортивные штаны, которые на её высокой и мускулистой фигуре смотрелись на удивление органично. Эмма лишь многозначительно хмыкнула, наблюдая за этой сценой, а Максим, привыкший к эксцентричности своих подопечных, просто пожал плечами. Он уже понял, что вилтрумские понятия о личном пространстве и скромности сильно отличаются от земных, особенно когда речь идет о том, кого они считают «своим».

Вскоре все снова собрались в комнате отдыха. Атмосфера стала заметно более расслабленной. Девушки расселись на мягких диванах и в креслах. Нолани тут же устроилась рядом с Максимом, плотно прижавшись к нему и обхватив его руку обеими своими, словно боясь, что он может исчезнуть в любую секунду. Её собственнический инстинкт, усиленный переживаниями за него во время погони, был очевиден. Максим лишь устало вздохнул, но руку не отнял – спорить с вилтрумиткой, когда она чего-то хочет, было себе дороже, да и, честно говоря, её присутствие рядом успокаивало.

Обитатели бункера весело проводили время: кто-то рассказывал забавные случаи из своих прошлых жизней, кто-то травил байки. Периодически они подкалывали друг друга, особенно доставалось «Кавалерии», чьи героические подвиги теперь были достоянием общественности. Девушки с интересом смотрели повторы новостных репортажей из Гарлема, громко комментируя действия своих подруг, хваля удачные моменты и посмеиваясь над забавными ракурсами. Сомбра даже умудрилась найти несколько фанатских форумов, где уже вовсю обсуждали «таинственных спасительниц» и строили теории об их происхождении.

– Что будем делать дальше, командир? – промурлыкала Наташа, её зеленые глаза хитро блеснули. Она сидела напротив Максима, закинув ногу на ногу, и её поза выражала одновременно расслабленность и готовность к действию. Вопрос, брошенный как бы невзначай, заставил всех присутствующих на мгновение замолчать и обратить свои взоры на Максима.

Максим, застигнутый этим внезапным вопросом врасплох, на мгновение растерялся. Он ожидал чего угодно – обсуждения последствий их «засвета», планов по дальнейшей маскировке, но не такого прямого вопроса о глобальной стратегии. Он почесал свободной рукой затылок, обдумывая ответ. В его голове роились десятки мыслей, планов, тактических ходов, но сейчас, после всего пережитого, ему хотелось лишь одного – немного тишины и покоя.

– Не знаю, – наконец, честно признался он, обводя взглядом своих соратниц. – Если честно, пока не знаю. У вас есть какие-нибудь варианты?

Глава 40 Щедрость Системы на ночь

Глава 40: Щедрость Системы на ночь

5 июня 2008 года. 01:05

Тайная база «Дача», бывший бункер «Гидры».

Тишина, воцарившаяся в просторной комнате отдыха бункера, была почти осязаемой, густой, как предгрозовой воздух. Десятки пар глаз, принадлежавших самым разным существам из бесчисленных реальностей, были прикованы к одной фигуре – Максиму Фениксу. Он, их негласный лидер, человек, вырвавший их из холодных объятий смерти и даровавший вторую, пусть и странную, но полную возможностей жизнь в этом калейдоскопическом мире, сидел на видавшем виды, но все еще роскошном кожаном диване. Его правая рука покоилась в крепкой, почти собственнической хватке Нолани Грейсон, Омнивумен, чей взгляд, обычно пронзительный и оценивающий, сейчас был полон нескрываемой нежности и напряженного ожидания. Левой же рукой Максим задумчиво почесывал затылок, словно пытаясь выудить из глубин сознания единственно верное решение, перебирая в уме калейдоскоп событий минувшего, невероятно насыщенного дня и пытаясь нащупать верное направление для будущего.

Воздух был пропитан сложной симфонией запахов: дорогой, чуть терпкий парфюм Эммы Фрост смешивался с легким, едва уловимым озоном, исходящим от Тор, словно отголосок недавней бури. К этому добавлялся едва уловимый, но стойкий аромат экзотических, немного дурманящих цветов, который всегда незримо сопровождал Малефисенту, и тонкий, почти стерильный запах медицинских препаратов, вечный спутник Ангелы Циглер. Джет, клон-коммандер КК-3357, стоял чуть поодаль, прислонившись к стене, его фигура в местной полевой военной форме излучала спокойную, непоколебимую уверенность и вечную готовность к любому приказу. Остальные девушки – Наташа Романова, Кара Зор-Л, Диана Принц, Амели Лакруа, Хелен Парр, Рейвен Даркхолм, Оливия Коломар, Миранда Лоусон – каждая со своей уникальной, неповторимой аурой и трагической историей за плечами – расположились кто где: кто-то на мягких, плюшевых креслах, кто-то прямо на пушистом ковре, но все их внимание, все их надежды были обращены к Максиму.

– Не знаю, – наконец, произнес он, и его голос, обычно твердый и уверенный, как сталь клинка, прозвучал на удивление задумчиво, почти растерянно. Он обвел взглядом своих соратниц, своих друзей, свою… семью. Да, именно семьей они стали для него в этом чужом мире. В их глазах он видел безграничное доверие, непоколебимую надежду, а у некоторых – и нечто гораздо большее, теплое и интимное. Это одновременно и воодушевляло до пьянящего восторга, и накладывало огромную, почти неподъемную ответственность. – Если честно, пока не знаю. У вас есть какие-нибудь варианты?

Первой, как всегда, нетерпеливой и жаждущей приключений, откликнулась Кара Зор-Л. Она сидела, поджав под себя ноги, в объемном кресле-мешке, и с удовольствием потягивала ледяную колу из высокого стакана, в котором весело позвякивали кубики льда.

– Есть вариант отправиться в путешествие в другой мир и устроить там настоящее приключение! У нас же есть выбор из двух миров! – ее глаза загорелись ярким, почти осязаемым криптонским энтузиазмом. – Представляете? Новые миры, новые вызовы, новые враги, которых можно будет… ну, вы поняли! – она выразительно хрустнула костяшками пальцев.

– Точно! – подхватила Тор, вскакивая с дивана с такой неудержимой энергией, что кожаные подушки протестующе скрипнули под ее весом. Ее фем-версия Мьёльнира, вернее, его могучий аналог, покоился у ее ног, но даже без своего верного оружия асгардианка излучала первобытную мощь и неукротимую силу. – Устроим великий поход! Спасем мир, а после снова устроим великий пир! Как сейчас, друзья! – она победоносно вскинула кулак, словно уже предвкушая звон кубков и раскаты смеха.

– Воу, воу, воу. Девочки. Спокойно, – мягко улыбнулась Эмма Фрост, ее голос был как всегда спокоен и кристально рассудителен, словно прохладный бриз в знойный летний день. Она изящным, отточенным движением поправила платиновую прядь волос, выбившуюся из идеальной прически. – Может быть, мы сначала отдохнем? Сегодня был, мягко говоря, очень трудный день, и начинать новое, потенциально опасное приключение, не успев толком перевести дух и проанализировать полученный опыт, не самый лучший вариант. Да и Максиму нужно время все как следует обдумать.

– Она права, – коротко, почти отрывисто бросила Амели Лакруа, Роковая Вдова. Ее голос, с легким, чарующим французским акцентом, был практически лишен эмоций, но в ее немногословных словах чувствовалась неявная, но твердая поддержка Эммы. Она сидела в глубоком, бархатном кресле, ее поза была обманчиво расслабленной, но каждый мускул ее тренированного тела был готов к мгновенному действию.

Малефисента, грациозно расположившаяся на другом конце дивана, эротично перекинула ногу на ногу, ее изумрудные, колдовские глаза с хитринкой следили за Максимом. Ее темное, облегающее платье из неизвестного, переливающегося материала подчеркивало каждый изгиб ее совершенной фигуры, создавая ауру запретной притягательности.

– А что скажет нам наш лидер? – ее голос был низким и бархатным, как южная ночь, с едва уловимыми нотками провокации. – Какое решение примет наш спаситель и повелитель?

Рейвен Даркхолм, Мистик, усмехнулась, ее синяя, гладкая кожа мерцала в приглушенном, интимном свете комнаты. Она сидела на полу, обхватив колени руками, и ее ярко-желтые, кошачьи глаза не отрывались от Максима, изучая его с присущей ей проницательностью.

– Что говорит тебе твоя верная "Чуйка", Макс? – улыбнулась она, ее голос был низким и бархатным, с нотками провокации. – Сегодня она нас уже спасла, и не раз. Да и не только сегодня.

Замечание Рейвен вызвало волну поддерживающих, согласных голосов. Диана, Чудо-Женщина, кивнула, ее благородное, почти античное лицо выражало полное согласие. Наташа Романова, Черная Вдова, чуть заметно улыбнулась своей фирменной загадочной улыбкой, ее взгляд был острым и внимательным, словно она уже просчитывала все возможные варианты. Даже Миранда Лоусон, обычно сдержанная и прагматичная, позволила себе легкую, едва заметную улыбку. Сомбра что-то быстро напечатала на своем голографическом интерфейсе, который возник на ее предплечье, словно из воздуха, и согласно хмыкнула, ее глаза задорно блеснули. Ангела Циглер смотрела на Максима с неподдельной теплотой и легким беспокойством. Хелен Парр, Эластика, непроизвольно растянула шею, чтобы лучше видеть его лицо, ее необычная физиология всегда вызывала легкое, добродушное удивление у непосвященных.

– Так! Дайте сосредоточиться! – Максим слегка повысил голос, но без раздражения, скорее, чтобы перекрыть нарастающий гул одобрительных и вопрошающих голосов. Он закрыл глаза, откинулся на спинку дивана, чувствуя, как Нолани ободряюще, но в то же время требовательно сжала его руку. Ее прикосновение было горячим, почти обжигающим, но это был приятный жар, дарующий уверенность.

"Ну, родная моя... Что у нас в прогнозе?" – мысленно обратился он к своему перку, к той самой "Чуйке", которая не раз вытаскивала его из самых безнадежных, казалось бы, ситуаций. Тактическое предвидение было не просто обостренной интуицией, это был сложный, многоуровневый конгломерат анализа миллиардов вероятностей, подсознательной обработки гигантских объемов информации и чего-то еще, чему он до сих пор не мог дать точного определения – некоего шестого, а может, и седьмого чувства, дара предвидения, отточенного годами службы и опасностей прошлой жизни, и усиленного Системой.

И тут это случилось. Резкий, почти физический толчок в солнечное сплетение, такой силы, что у Максима на мгновение перехватило дыхание. Он непроизвольно согнулся, выпучив глаза, воздух со свистом вырвался из его легких. Это было похоже на мощный, невидимый удар под дых, но не физический, а скорее ментальный, информационный – словно в его мозг разом влили огромный массив данных, предчувствий, почти готовых решений.

– Макс! – девушки встревоженно подскочили со своих мест, их лица выражали неподдельное беспокойство. Нолани мгновенно оказалась рядом, ее сильные руки легли ему на плечи, ее лицо выражало глубокую озабоченность, смешанную с готовностью немедленно броситься в бой.

Джет, до этого неподвижно стоявший у стены, мгновенно отошёл от нее и успел сделать решительный шаг к Максиму, его рука инстинктивно потянулась к бластерному пистолету на бедре. Годы войны выработали у него молниеносную реакцию на любую потенциальную угрозу его генералу.

– Я в порядке! – рявкнул Макс, стараясь выровнять дыхание. Голос прозвучал хрипло, но твердо. – В порядке. Серьезно. Просто... Просто я понял такое... – он сделал глубокий вдох, чувствуя, как волна предвидения медленно отступает, оставляя после себя кристальную ясность и уверенность.

– Не томи тогда, – Наташа Романова снова устроилась поудобнее в своем кресле, ее поза выражала выжидательное спокойствие. Она была мастером терпения.

– Мы ждём, наш Господин, – промурлыкала Малефисента, ее глаза соблазнительно сузились. Она явно наслаждалась своим времяпрепровождением в этом мире и его прелестной, многогранной загадкой по имени Максим Феникс. Загадкой, которую она страстно желала разгадать, желательно в обстановке, далекой от посторонних глаз, в кровати.

– Ну, начать стоит с того, что в путешествие мы пока не идем, – начал спокойно Максим, его голос уже обрел привычную твердость.

Послышался разочарованный гул возмущенных голосов от некоторых, особенно громко вздохнули Кара и Тор.

– Это пока что, – быстро пояснил Максим, заметив их реакцию. – Нам действительно надо отдохнуть и набраться сил для этого. Подготовиться как следует, продумать все детали, и тогда можно будет пойти. Не хочется повторять ошибок и нестись сломя голову.

– Даёшь поход! Но позже! – все же не удержалась и вскинула руки вверх Тор, но уже без прежнего энтузиазма, скорее, обозначая свою позицию на будущее.

– Что дальше? – выгнула изящную бровь синекожая Рейвен, ее взгляд был полон любопытства.

– А дальше... – мистически улыбнулся Максим и, обведя взглядом всех присутствующих, видя их напряженные, ожидающие лица, продолжил с ноткой триумфа в голосе. – Сегодня удача на нашей стороне. Моя "Чуйка" просто вопит об этом. Мы сможем выиграть в гаче много хорошего. Очень много. Этого момента она ждала, и теперь говорит мне одну команду: "Фас!".

– Неплохо, – коротко кивнула Амели, ее губы тронула едва заметная улыбка. Она ценила удачу, но еще больше – хорошо спланированные операции.

– Будем играть только в "Общей" или еще и в "Марвел" розыгрыше? – с профессиональным интересом поинтересовалась доктор Циглер, ее аналитический ум уже начал просчитывать возможные выгоды.

– В обеих, – хищно улыбнулся Максим, предвкушая щедрость Системы. – Начнем с общего пула, а потом посмотрим, что нам предложит местная лотерея.

– Шикарно, – усмехнулась Сомбра, предвкушающе потерла ладони. Для нее, как для хакера, любая система была вызовом, а эта, дарующая реальные блага, – особенно интересной.

– Когда начнем? – спросила Диана, ее глаза горели благородным азартом воительницы перед славной битвой.

– Можем хоть сейчас, – пожал плечами Максим. – Зачем откладывать то, что может принести нам пользу уже сегодня?

– Эмма? Соединишь нас, как тогда? – с надеждой спросила Кара Зор-Л, уже забыв о своем недавнем разочаровании по поводу отложенного путешествия. Перспектива новых "игрушек" от Системы всегда ее радовала.

– Конечно, – кивнула Эмма Фрост, ее лицо оставалось невозмутимым, но в глубине ее голубых глаз мелькнул огонек интереса. – Ведь все мы хотим узнать, что же будет в выигрыше. Это как коллективный просмотр самого захватывающего фильма.

– Тогда за дело! – предвкушающе хлопнула в ладони Тор, ее глаза сверкнули, как молнии перед грозой.

Весь разношерстный народ, находящийся в просторной комнате отдыха бункера, после недолгих переглядываний и молчаливого согласия, стал организованно браться за руки соседей, постепенно замыкая живой круг. Максим оказался зажат между Эммой, от которой исходила ментальная прохлада и сосредоточенность, и Нолани, чья рука была горячей и сильной, излучая уверенность и поддержку. Когда последний участник, которым оказался невозмутимый Джет, сомкнул цепь, Эмма Фрост закрыла глаза и глубоко, размеренно вздохнула, сосредоточенно настраиваясь на сознание Максима и одновременно удерживая тонкую, но прочную ментальную связь со всеми остальными. Ее лоб слегка нахмурился от напряжения, платиновые ресницы чуть дрогнули. Спустя примерно десять минут, которые показались вечностью для нетерпеливых вроде Кары и Тор, и лишь мгновением для привыкших к медитациям вроде Дианы или Малефисенты, каждый из присутствующих ощутил, как перед ними образуется подобие виртуального пространства, где они все находятся. Перед их мысленным взором так же разворачивается незнакомый, но удивительно четкий и интуитивно понятный интерфейс. Они видели то, что видел Максим, словно смотрели фильм от первого лица, но с полным погружением.

Все были удивлены от нового погружения в себя, но Эмма клялась что только настроилась на разум Максими, чтобы все видели интерфейс.

– Ладно, давайте начнём. Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в обычном пуле гачи, – мысленно произнес Максим, активируя систему. Его голос в общем ментальном пространстве прозвучал четко и уверенно.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 816. Приятной игры, Пользователь!] – бесстрастный голос Системы отозвался в их общем сознании.

И тут же начался этот завораживающий, почти гипнотический танец случайности, знакомый Максиму, но каждый раз вызывающий трепет. Перед их общим взором, словно в ускоренной съемке, пронеслись десятки, если не сотни, карт, обращённых к ним своими разнообразными рубашками. Их цвета и узоры были самыми невероятными: от ярких, почти мультяшных, обещающих что-то весёлое и, возможно, бесполезное, до строгих и минималистичных, с холодными геометрическими узорами, намекающих на технологии или утилитарные предметы. Были карты с фэнтезийными мотивами, украшенные витиеватыми, светящимися рунами и изображениями мифических существ, драконов и грифонов; с космическими пейзажами, где далекие туманности переливались всеми цветами радуги, а звезды мерцали, как алмазная пыль; с абстрактными, пульсирующими символами, значение которых оставалось полной загадкой, будоража воображение и вызывая шквал догадок. Этот калейдоскоп образов проносился с невероятной скоростью, создавая ощущение погружения в бездонный океан возможностей, где каждый выбор мог изменить все.

Вот шелест мириад проносящихся карт прекратился так же внезапно, как и начался, и перед ними, плавно покачиваясь в виртуальном пространстве интерфейса, словно листья на поверхности спокойного озера, замерли десять карточек, рубашкой к Максиму и всем, кто смотрел его глазами. Они переливались мягким, манящим светом, некоторые были украшены сложными, витиеватыми узорами, другие – строгими техническими схемами, третьи – с изображениями размытых силуэтов или загадочных символов, будоражащих воображение и вызывающих нетерпеливое ожидание.

Максим ещё раз внимательно осмотрел каждую рубашку, пытаясь интуитивно, своей "Чуйкой", угадать, что скрывается за ними. Это было сродни азарту первооткрывателя, но ставки были неизмеримо выше, чем в любой земной игре, ведь на кону стояли не просто фишки, а реальные возможности, способные повлиять на их жизни и будущее. Он сделал глубокий, медленный вдох, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, которое, казалось, чувствовали все подключенные к его сознанию, и мысленно подтвердил своё желание увидеть выигрыш.

Карты одна за другой начали медленно, с дразнящей, почти издевательской неторопливостью переворачиваться, открывая свои сокровенные тайны под аккомпанемент затаенного дыхания всей группы:

1. Смотритель убежища (безранговый) - активный системный навык. Данный навык даёт Пользователю создавать и редактировать своё убежище (или несколько), как в культовой игре "Fallout Shelter". В виртуальном каталоге строительства есть всё необходимое для мгновенного создания нужных помещений, от жилых комнат и генераторов энергии до оружейных мастерских и научных лабораторий. "Создай своё убежище, Смотритель! И помните, что 'Волтек' любит и заботится о вас!"

«Неплохое начало, – подумал Максим. – Учитывая нашу "Дачу", это может быть очень кстати для ее расширения и модернизации». Девушки согласно загудели в ментальном пространстве, оценивая потенциал.

2. Элизабет (BioShock Infinite) — двадцатилетняя девушка, которая с младенчества была заключена в башне Колумбии. Букер ДеВитт, получает задание освободить девушку и доставить в Нью-Йорк. Настоящее имя — Анна ДеВитт. Она родилась в 1892 году от Букера ДеВитта и неизвестной женщины, которая умерла во время родов.

Элизабет обладает различными уникальными способностями:

*Открытие «разрывов» в ткани реальности.С их помощью можно переместиться в альтернативную реальность, а также переместить что-либо извне, например, живое существо, оружие, боеприпасы, полезные механизмы.

*Изменение времени и пространства. В определенных пределах Элизабет способна манипулировать локальными временными потоками и пространственными искажениями.

*Видение всех возможных реальностей. Элизабет способна открывать разрыв куда угодно во времени и пространстве и видит все возможные варианты событий, что делает ее бесценным тактическим активом.

*Использование разрывов в бою. Элизабет может создать крюк из ниоткуда, который поможет подлететь к врагу или уклониться от атаки, или материализовать автоматическую пушку или прочную стену для укрытия.

*Вскрытие замков и разгадывание шифров. Проведя долгие годы в заточении, окруженная книгами и механизмами, Элизабет научилась этому в совершенстве.

*Умение хорошо драться и знание боевых искусств. Несмотря на кажущуюся хрупкость, Элизабет обладает достаточными навыками самообороны.

*Средний уровень владения лёгким стрелковым оружием. Годы, проведенные с Букером, не прошли даром.

*Разбирательство в медицине. Элизабет может оказать первую помощь, снабдить медикаментами, а если кто-то будет на грани жизни и смерти, то она, используя свои способности, способна вытащить из-за грани.

Умерла в своём мире в возрасте двадцати пяти лет в одной из параллельных реальностей, в подводном городе Восторг в 1958 году от руки безжалостного "Большого папочки", защищая маленькую сестричку.

Внешность модели Илоны Бугаевой (Sladkoslava).

«Еще один ценный союзник, – пронеслась общая мысль. – Ее способности к манипуляции реальностью… это меняет очень многое». Максим почувствовал, как у него самого по спине пробежали мурашки от открывающихся перспектив.

Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, черезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность.

3. Дубликатор. - великий и неразрушимый артефакт, про который в мультивселенной ходят легенды. Этим артефактом можно воссоздать любой предмет, исключая живых разумных существ. Просканируйте выбранный вами предмет, и Дубликатор воссоздаст его точную копию в любом необходимом количестве, затрачивая лишь незначительное количество энергии, которую он черпает из окружающего пространства. "Crl C - Crl V в реальном мире? Мечта любого снабженца!"

«Вот это уже серьезно! – Максим едва сдержал торжествующий вопль. – Патроны, медикаменты, редкие материалы… да что угодно! Это же просто золотая жила!» Восторженный гул прокатился по ментальной связи, Сомбра уже прикидывала, какие гаджеты можно будет размножить.

4. Быстрые детки от 0 до 5 (вне ранговый) - пассивный системный навык. Данный навык помогает расти детям Пользователя с самого рождения до пяти лет всего за пять дней реального времени. Дети автоматически получают полный пакет базовых знаний от системы, соответствующий их возрасту. Дополнительно получают языковые знания от самого Пользователя (родной язык и те, которыми он владеет). Все необходимые документы для детей, подтверждающие их легальное существование, будут предоставлены системой. Навык автоматически устанавливается при выбивании в гаче и активируется при рождении ребенка Пользователя.

Максим на мгновение замер, переваривая информацию. Дети… Он еще не думал об этом всерьез, но Система, похоже, имела свои планы. Нолани, Эмма и еще несколько девушек как-то особенно напряглись, и по ментальной связи пронесся целый вихрь сложных, смешанных эмоций, от смущения до плохо скрываемой радости и предвкушения.

"Отец-герой, значит... Система то не шутит", - усмехнулся про себя Макс.

5. Броня Красного колпака (ДС) - представляет из себя набор полного сета артефактной, высокотехнологичной брони Красного колпака из вселенной ДС. Обладает следующими свойствами: абсолютная неразрушимость, мгновенное самовосстановление даже после критических повреждений, высочайшая прочность к любым видам ударов и взрывов, функция адаптивного хамелеона (полная невидимость или мимикрия под окружающую среду), среднее, но постоянное восстановление здоровья носителя. Присутствует полный набор интегрированного оружия сета: парные модифицированные пистолеты с различными типами боеприпасов, метательные ножи, крюк-кошка, дымовые и светошумовые гранаты, встроенный компьютер с продвинутым ИИ и тактическим дисплеем. Привязывается только одному человеку (Пользователю) и не может быть использована кем-либо еще.

«Отличная броня! – одобрительно подумал Максим. – Похоже, эта бронька выдержит прямое попадание даже из танка».

Джет мысленно присвистнул, оценивая характеристики. Даже для него, ветерана Войн Клонов, такая экипировка казалась верхом совершенства.

6. "Гусь" (Обычный мир) - обычная плюшевая игрушка в форме большого белого гуся размером 130 см. Обладает ярко выраженным успокаивающим тактильным и психологическим эффектом на того, кто его обнимает. "Я Гусь! Кря! Обними меня, и все будет заебусь!"

По ментальной связи пронесся дружный смешок. Даже самые суровые воительницы не смогли сдержать улыбки.

"Ну, хоть что-то для души, – подумал Максим. – Иногда и такая мелочь может быть бесценной".

Кара уже представила, как будет тискать этого гуся после особо напряженных миссий.

7. Бимбофикатор (Вселенная Бимбо) - артефакт, прибывший прямиком из "розового", латексного и силиконового мира победившего гламура. Данный артефакт выполнен в форме футуристического розового пистолета. Выстреливает концентрированный розовый луч, который может изменять разумного (человека или гуманоида) досконально, превращая его в классическую "бимбо" – девушку с сильно пышными формами, минимальным интеллектом, зацикленностью на внешности, шоппинге и мужчинах (большая часть будет о Пользователе), и характерным лексиконом. Внимание, не наводить артефакт на мужчин, ибо при попадании луча он превращается в бимбо-транссексуала с теми же характеристиками. Бесконечный боезапас. Эффект необратим. Не действует на Пользователя.

Наступила неловкая тишина. Потом раздался сдавленный смешок от Рейвен, которую явно позабавила такая вещица.

- Эм-м-м... специфический инструмент, – сказал Максим в виртуальном ментальном пространстве, стараясь не представлять его применение. – Надеюсь, он нам никогда не понадобится. Хотя... против некоторых особо вредных личностей...

Малефисента хихикнула, явно придумывая коварные планы.

8. «Звезда Смерти» (Star Wars. Legends) - боевая космическая станция из вселенной «Звёздных войн». Оснащена сверхмощным энергетическим суперлазером, способным уничтожать целые планеты одним выстрелом.

Технические характеристики первой «Звезды Смерти»:

*Диаметр — 160 км.

*Имеет два гиперпространственных двигателя и по 123 генератора на каждый навигационный банк системы гиперперехода, симметрично расположенных по поверхности станции.

*Двигается со сверхсветовой скоростью, способна совершать прыжки через гиперпространство. Вооружение «Звезды Смерти»:

* центральный направляющий суперлазер, способный уничтожать планеты;

* 8 суперлазеров высокой точности (компоненты главного суперлазера, могут использоваться для точечных ударов по крупным кораблям или наземным целям);

* 5796 стандартных лазерных батарей;

* 5432 тяжёлые турболазерные батареи;

* 25 002 лёгкие лазерные пушки (для противоистребительной обороны);

* 936 генераторов/прожекторов луча захвата (для удержания вражеских кораблей);

* 7200 звёздных истребителей типа TIE Fighter (полный ангар).

Защита: Для защиты «Звезды Смерти» используются мощные дефлекторные щиты, способные выдержать массированный обстрел флотом. Штатный экипаж «Звезды Смерти» состоит из:

* 27 050 офицеров;

* 774 580 солдат, пилотов и механиков;

* 378 690 человек обслуживающего персонала;

* 25 000 имперских штурмовиков (полный легион);

* 400 000 различных дроидов (включая боевых, ремонтных и обслуживающих).

Весь экипаж полностью лоялен и верен только Пользователю.

«ЧТО?!» – эта мысль, вернее, безмолвный крик, прозвучал в общем ментальном пространстве с такой силой, что у Максима на мгновение заложило уши. Даже невозмутимый Джет мысленно выругался на всех известных ему языках Галактики. Звезда Смерти! Настоящая! Это... это просто меняло все правила игры. Абсолютное оружие. Нолани сжала руку Максима так, что у него хрустнули кости, но он даже не заметил, потрясенный до глубины души.

9. Билет в иное измерение (Star Wars. Legends) - Многоразовый артефакт-билет, позволяющий Пользователю и его группе совершить переход в указанную вселенную (Star Wars. Legends (период 6 фильмов Лукаса и Период "Войн Клонов")). Максимальное количество человек для перехода: 12 (включая Пользователя). При переходе время в родном мире пользователя полностью замораживается. При возвращении в родной мир проходит не более 2 секунд от момента ухода, независимо от проведенного в целевой вселенной времени. Время пребывания в целевой вселенной не ограничено. Билет можно использовать повторно после возвращения.

«Идеально! – подумал Максим, немного придя в себя после шока от Звезды Смерти. – Теперь у нас есть не только ультимативное оружие, но и вселенная из которой оно пришло. Некоторые похоже не против устроить там... сафари».

Кара и Тор снова оживились, предвкушая новые приключения.

10. Страж здоровья (Альтернативная история) - биологический имплант, содержащий рой самовосстанавливающихся наноботов на биологической основе. Настраиваются на физиологию разумного носителя интуитивно и помогают в пассивном режиме, не может быть взломан, перепрошит или обнаружен стандартными сканерами. Не допускают заражения различными вирусами, бактериями, спорами, грибками, синтетическими и биологическими патогенами. Нейтрализуют и выводят из организма любые вредные яды и газы. Восстанавливают организм до пиковых генетических значений, омолаживая и оптимизируя все системы. Регенерирует травмы средней тяжести (переломы, ожоги, ранения) в течение нескольких часов, тяжелые – в течение суток. Создан в альтернативном будущем, в 2279 году, в Российской Империи, как универсальное средство повышения выживаемости элитных оперативников. Установка импланта проста: приложить к оголенному участку кожи коробочку с имплантом (размером 5 на 5 см), подождать пока имплант не растворится на теле носителя (примерно 5 минут), полностью интегрируясь с организмом. В стандартном армейском ящике находится 100 штук таких имплантов. Примечание: может успешно интегрироваться с человекообразными инопланетянами (криптонцы, асгардцы, вилтрумиты и т.д.) и эффективно работать с их уникальной физиологией. После установки и полной интеграции носитель может без проблем питаться стандартной человеческой пищей, даже если ранее его организм был приспособлен к другой диете.

- Сто штук! – Ангела Циглер ахнула. - Это же просто медицинское чудо! Для всей команды хватит, и еще останется! Это решит множество проблем со здоровьем и выживаемостью.

Все девушки, особенно те, кто не обладал врожденной сверхрегенерацией, почувствовали огромное облегчение и благодарность.

- Особенно если мы много раз их 'скопируем', - Напомнила Миранда с шальной улыбкой.

Удивленно присвистнув уже вслух, Максим оглядел виртуальные образы своих соратниц, которые Эмма проецировала в его сознание. Их лица выражали целую гамму эмоций: от чистого, детского восторга Кары и Тор, до задумчивой оценки Миранды и Эммы, и откровенного шока и предвкушения у Нолани и Дианы. Даже обычно невозмутимые Амели и Наташа выглядели впечатленными. Сомбра уже вовсю строила планы по использованию Дубликатора и «Стражей здоровья», а Малефисента загадочно улыбалась, явно прикидывая, как новые возможности помогут ей в ее собственных, пока не озвученных, целях.

Они были более чем довольны результатами розыгрыша гачи в общем пуле. Это был не просто хороший улов, это был джекпот, способный кардинально изменить их положение и возможности в этом мире. И это было только начало. Впереди еще ждал розыгрыш в пуле «Марвел».

Глава 41 Банкет в гаче Марвел

Удивленно присвистнув уже вслух, Максим оглядел виртуальные образы своих соратниц, которые Эмма проецировала в его сознание. Их лица выражали целую гамму эмоций: от чистого, детского восторга Кары и Тор, до задумчивой оценки Миранды и Эммы, и откровенного шока и предвкушения у Нолани и Дианы. Даже обычно невозмутимые Амели и Наташа выглядели впечатленными. Сомбра уже вовсю строила планы по использованию Дубликатора и «Стражей здоровья», а Малефисента загадочно улыбалась, явно прикидывая, как новые возможности помогут ей в ее собственных, пока не озвученных, целях.

Они были более чем довольны результатами розыгрыша гачи в общем пуле. Это был не просто хороший улов, это был джекпот, способный кардинально изменить их положение и возможности в этом мире. И это было только начало. Впереди еще ждал розыгрыш в пуле «Марвел».

– Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в Марвел пуле гачи, – мысленно произнес Максим, активируя систему. Его голос, усиленный ментальной связью Эммы, прозвучал в сознании каждой девушки твердо и решительно, предвкушение следующего раунда азартной игры с судьбой приятно щекотало нервы.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 716. Приятной игры, Пользователь!] – бесстрастный голос Системы вновь отозвался в их общем ментальном пространстве, словно крупье, объявляющий начало новой партии.

И снова начался этот завораживающий, почти гипнотический танец случайности, калейдоскоп возможностей. Перед их общим взором, словно в ускоренной съёмке, пронеслись десятки, если не сотни, карт, обращённых к ним своими уникальными рубашками. На этот раз преобладали мотивы, явно отсылающие к миру супергероев: стилизованные символы, динамичные позы, яркие, контрастные цвета, намекающие на комиксовую эстетику. Некоторые рубашки были украшены логотипами известных организаций, таких как Щ.И.Т. или Старк Индастриз, другие – абстрактными энергетическими паттернами или изображениями космических туманностей, характерных для марвеловских приключений. Вот танец карт стих, и перед ними замерли десять новых претендентов на внимание, десять загадок, обещающих либо невероятную мощь, либо полезные инструменты, либо новых, возможно, неоднозначных союзников. Максим мысленно подтвердил своё желание увидеть выигрыш, и первая карта медленно, с дразнящей неторопливостью начала переворачиваться.

1. Полевой Медицинский Сканер (Марвел) - Компактный ручной сканер для быстрой диагностики. Определяет жизненные показатели, повреждения, отравления, инфекции модель «Гиппократ-5». Первая версия появилась в Щ.И.Т.е, но после забрана в Старк Индастриз и доработана.

"Первый шаг к лечению – правильный диагноз."

– О, это весьма полезно! – первой отреагировала Ангела Циглер, ее профессиональный интерес мгновенно проснулся. – «Гиппократ-5»… Интересно сравнить его с нашими разработками и технологиями Overwatch. Быстрая и точная диагностика в полевых условиях – это бесценно. Особенно для команды с таким широким спектром физиологий.

Миранда Лоусон согласно кивнула, ее прагматичный ум уже оценивал тактические преимущества. – Эффективность полевых операций напрямую зависит от скорости оказания помощи. Это устройство сэкономит драгоценные секунды.

Даже Нолани, привыкшая больше полагаться на свою выносливость и регенерацию, одобрительно хмыкнула. Меньше времени на гадания о характере раны – больше на ее устранение.

2. Силовая Броня «Железный Патриот» (Марвел) - Броня из вселенной Марвел (Земля-199999), украденная разработка Старка (Mark II) правительством США переделано Хаммер Индастриз, после броня попала в АИМ. Экспериментальный прототип силовой брони. Усиленная бронезащита, встроенное вооружение (пулеметы, ракеты). Менее маневренна и совершенна, чем костюмы Старка, но обладает значительной огневой мощью. Требует внешнего источника питания (уже встроенный реактор Старка). Программное обеспечение нестабильно, необходима доработка.

– Ух ты! Еще одна броня! – глаза Тор вспыхнули азартом. – Пусть и не такая крутая, как у Тони Старка, но пулеметы и ракеты – это всегда хорошо! Можно будет кому-нибудь из наших ребят выдать, кто не такой крепкий.

Сомбра хихикнула, ее пальцы уже словно заплясали в воздухе, имитируя работу с голографической клавиатурой.

– Украденная разработка Старка, переделанная Хаммером… Звучит как вызов! «Нестабильное программное обеспечение»? Обожаю такие игрушки! Дайте мне пару часов, и она будет петь как ангел… или рычать как демон, по желанию заказчика.

Максим задумчиво потер подбородок.

– Неплохой вариант для усиления огневой мощи группы поддержки или для Джета, если его стандартная броня потребует серьезного ремонта. Реактор Старка уже встроен – это плюс. С ПО разберемся.

Джет, до этого молча наблюдавший, коротко кивнул.

– Огневая мощь приемлемая. Защита усилена. Маневренность – вопрос тренировки и адаптации. Может быть полезным активом.

3. Моника Рамбо (Марвел) - Моника получила сверхспособности после того, как подверглась бомбардировке внепространственной энергией, произведённой оружием энергетического разрушителя. Начав свою карьеру как первая женщина-Капитан Марвел, Моника присоединилась к Мстителям, став первой афроамериканской героиней команды. Позже она стала их лидером и столкнулась с Людьми Икс, Джин Грей и Левиафаном во время битвы, в которой она погибла. Способности Моники включают преобразование собственного тела в любую форму энергии, которую она поглощает из окружающих предметов, а также возможность летать, проходить сквозь твёрдые объекты, делаться невидимой и создавать трёхмерные голографические изображения. Внешность полностью соответствует канону. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, черезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность.

– Преобразование в любую форму энергии… – Диана Принс произнесла это с явным уважением. – Это невероятная сила и универсальность. Достойная воительница. И лидер Мстителей… это говорит о много. Если она присоединится к нам, это будет огромным усилением.

Эмма Фрост, чьи собственные способности были основаны на псионике, а не на преобразовании энергии, тем не менее, оценила тактический потенциал.

– Способность становиться невидимой, проходить сквозь стены, создавать голограммы… Это открывает невероятные возможности для разведки, диверсий и сбора информации. Ее энергетические формы также делают ее чрезвычайно трудноуязвимой.

Кара Зор-Эл, сама способная летать и обладающая огромной силой, с интересом посмотрела на изображение Моники.

– Еще одна, кто может летать и сражаться на равных! Было бы здорово с ней… ну, может, не потренироваться, а обменяться опытом.

Максим отметил про себя: "Лидерские качества, огромный спектр способностей, опыт работы в команде. Если ее удастся убедить, она станет ключевой фигурой."

4. Симбиот Веном (Марвел) - Образец KLYNTAR-7B4 предстояет из себя Живой Организм, Броню, Оружие. Живой инопланетный симбиот расы Клинтар. Образует экзокостюм, наделяя силой, ловкостью, регенерацией, созданием оружия, маскировкой.

*Усиление Способностей Носителя: Симбиот усиливает существующие способности носителя.*

*Агрессия и Нестабильность: Симбиот питается адреналином и негативными эмоциями носителя, усиливая его агрессию, ярость и темные стороны личности. Длительное слияние может привести к потере контроля и необратимым изменениям психики.*

*Уязвимости: Уязвим к громким звукам определенных частот и сильному огню.

"Мы – Веном!"

При этих словах, прозвучавших в общем ментальном пространстве с характерной сдвоенной интонацией, многие девушки непроизвольно поежились.

– Живой организм… который питается негативными эмоциями и усиливает агрессию? – Ангела Циглер нахмурилась, ее врачебная этика и гуманизм восставали против такой концепции. – Это звучит… опасно. Чрезвычайно опасно. Потеря контроля и необратимые изменения психики – это слишком высокая цена.

Наташа Романова, однако, увидела и другую сторону. Ее лицо осталось непроницаемым, но в глазах мелькнул расчетливый блеск.

– Усиление способностей, регенерация, создание оружия, маскировка… В умелых руках, при должном контроле, это может быть невероятно эффективным инструментом для определенных… операций. Но уязвимости к звуку и огню – это серьезные ограничения.

Сомбра издала тихий, заинтересованный свист.

– Клинтар… Интересная технология. "Живая броня"… Хм, интересно, можно ли его как-то… модифицировать? Подчинить? Или хотя бы изучить его интерфейс с носителем.

Эмма Фрост была настроена крайне скептически.

– Ментальная нестабильность, усиление агрессии… Это прямой путь к катастрофе, особенно для тех, кто и так склонен к импульсивности. Телепатическое воздействие на такую сущность будет… затруднительным. Потребуется носитель с железной волей и самоконтролем.

Максим тяжело вздохнул.

– Веном… Классика. Мощь невероятная, но и риски колоссальные. Его нельзя просто так кому-то отдать. Это как ядерная бомба с капризным детонатором. Возможно… возможно, если найти способ стабилизировать его или ограничить его влияние… Но пока что это скорее проблема, чем актив. "Мы – Веном!"… Да уж, спасибо, слышали.

5. Икс-23, Лаура Кинней (Марвел) - клон Росомахи с идентичными способностями. Была создана, чтобы стать совершенной машиной для убийств. На протяжении многих лет проявляла себя в качестве способного наёмного убийцы, работавшего на организацию «Полигон». В итоге пришла к Росомахе и Людям Икс, стала участником команды «Сила Икс».

Способности Икс-23:

*Исцеляющий фактор. Позволяет регенерировать повреждённые или уничтоженные ткани с большей скоростью и эффективностью, чем у обычного человека.*

*Выдвижные когти. На руках их два, а также один находится в каждой ноге.*

*Иммунитет к болезням и ядам. Однако от некоторых препаратов Икс-23 может пострадать в зависимости от дозы.*

*Сверхчеловеческая сила, скорость, ловкость и рефлексы.*

*Обострённое обоняние. Икс-23 может отслеживать практически всё и запомнила множество различных ароматов.*

*Высокий уровень владения боевыми искусствами.*

Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, черезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность.

– Клон Росомахи… – Нолани, сама воин до мозга костей, оценила потенциал. – Исцеляющий фактор, когти, боевые навыки. Еще один первоклассный боец ближнего боя. Ее прошлое как наемного убийцы может быть проблемой, но если она нашла путь к Людям Икс… значит, в ней есть нечто большее, чем просто машина для убийств.

Диана кивнула на эти слова.

– Путь искупления часто бывает самым трудным. Если она стремится к свету, ее сила может послужить благому делу. Ее стойкость и способность к регенерации вызывают уважение.

Наташа Романова, чье собственное прошлое было далеко не безупречным, почувствовала укол сочувствия.

– «Совершенная машина для убийств»… Знакомая программа. Таким, как она, нужен не только контроль, но и понимание, шанс на нормальную жизнь. Но ее навыки, безусловно, ценны. Обостренное обоняние и отслеживание – это уникальное дополнение к нашим возможностям.

Максим подумал: "Лаура… Еще одна душа, искалеченная чужой жестокостью. Но и невероятно сильная. Если она появится здесь, ей понадобится поддержка и терпение. Но ее боевой потенциал огромен. Команда «Сила Икс» – это уже серьезная рекомендация."

6. Очки гачи 10000

Коллективный выдох облегчения и радости пронесся по ментальной связи.

– Десять тысяч! – воскликнула Кара, ее голос был полон энтузиазма. – Это же… это же еще сто обычных роллов! Или еще одна Звезда Смерти, если повезет! Ну, почти.

Сомбра усмехнулась. – Неплохой кэшбэк от казино «Система». Люблю, когда удача улыбается так щедро. Можно будет разгуляться.

Миранда Лоусон позволила себе редкую улыбку.

– Значительное пополнение нашего стратегического резерва. Это дает нам большую гибкость в планировании будущих приобретений.

Максим кивнул, чувствуя приятное тепло от такой щедрости.

– Отлично. Очень хорошо. Этот запас нам точно не помешает. Следующие несколько раундов, похоже, будут за счет заведения.

7. Флеркен (Марвел) - разумный инопланетный котенок расы Флеркен, пол женский. Окрас шерсти чистый белый, глаза зелёного цвета. Считает Пользователя членом своей стаи, которого нужно защищать и оберегать.

– Котенок? – Тор удивленно моргнула, а потом рассмеялась. – Белый, с зелеными глазами… Милашка! Но… Флеркен? Что это за порода такая?

Кара тоже улыбнулась.

– О, я где-то читала про них! Это не просто котята! У них внутри… карманные измерения! И щупальца! Они могут проглотить что угодно! И они очень умные!

Ангела с интересом склонила голову.

– Разумный инопланетный вид, выглядящий как земной котенок… Удивительная мимикрия. И если он считает Максима членом своей стаи, которого нужно защищать… это может быть неожиданно полезным союзником.

Малефисента, обычно равнодушная к проявлениям "милоты", слегка приподняла бровь, в ее глазах мелькнул огонек любопытства.

– Существо, способное скрывать в себе целые измерения… Интригующе. И преданное. Не стоит недооценивать тех, кто кажется безобидным.

Максим усмехнулся.

– Ну вот, теперь у нас будет боевой кот-портал. Или кошка. Главное, чтобы она не съела ничего важного… или кого-нибудь из нас случайно. "Защищать и оберегать" звучит неплохо. Надеюсь, ее защитные инстинкты не слишком… эксцентричны.

8. Космическая Станция Полетов Зеты (Марвел) (Земля-25271) Современная космическая станция находящиеся над орбитой планеты.

Характеристики станции и её модулей:

*Аэролит — устройство, которое доставляет груз и экипаж на станцию и обратно.

*Летный модуль — в этой секции размещались сборная палуба и ангар для реактивных самолётов лётной эскадрильи.

*Каюта капитана — личные апартаменты командира станции для проживания и сна.

*Грузовой отсек — помещение для хранения товаров и оборудования на борту станции.

*Комната боевого моделирования — учебный модуль, предназначенный для ознакомления персонала с межгалактическими угрозами и различными тактическими ситуациями.

*Командный мостик — тактический модуль управления, из которого управляется станция.

*Комната связи — передающий модуль, из которого станция отправляет и принимает различные сообщения.

*Конференц-зал — место на борту станции, предназначенное для встреч экипажа между собой или с иностранными высокопоставленными лицами.

*Модуль содержания под стражей — серия камер для содержания лиц, обвиняемых в потенциальных преступлениях, на борту станции на время проведения дальнейшего расследования.

*Медицинский модуль-лаборатория — эта секция станции используется как амбулатория и госпиталь для ухода за больными или ранеными, а также служит моргом.

*Комната для медитации — тихое, вдохновляющее пространство на борту станции, в котором даже есть дерево и которое используется для поддержания психического и духовного здоровья экипажа.

*Модуль-капсула — также известный как казарма, в этой секции расположены спальные помещения для экипажа станции.

*Научная лаборатория — Хорошая лаборатория оснащённая самым передовым оборудованием.

*Комната охраны — в этой комнате находятся экраны и записывающее оборудование аппаратуры наблюдения станции и планетой.

*Спа-салон — комната здоровья и красоты станции для принятия ванн и других нужд экипажа.

Станция пуста на момент призыва и полностью автономна, работает на базе простого ИИ полностью лояльного Пользователю.

Восторженный гул прокатился по ментальной связи, на этот раз почти заглушая все остальные мысли.

– Космическая станция! Настоящая! – Кара едва не подпрыгнула на месте, если бы ее виртуальный аватар мог это сделать. – С летным модулем! И ангаром! Мы можем там свои истребители разместить! Или даже что побольше!

Миранда Лоусон, обычно сдержанная, позволила себе нотку явного возбуждения. – Медицинский модуль-лаборатория, научная лаборатория с передовым оборудованием… Это же просто мечта для исследователя! Мы сможем проводить анализы и эксперименты на совершенно ином уровне! Ангела, ты представляешь возможности?

Ангела Циглер, действительно, представляла. Ее глаза сияли.

– Полноценный госпиталь на орбите, способный принимать и лечить… Потенциально, это спасет множество жизней. И комната для медитации с деревом… Прекрасная идея для поддержания морального духа.

Сомбра уже мысленно прокладывала свои цифровые щупальца по системам станции.

– Командный мостик, комната связи, комната охраны… О да, детка! Это мой новый дом! Я смогу отсюда контролировать… ну, если не все, то очень многое! И спа-салон! После напряженного дня взломов – самое то!

Нолани и Диана обменялись понимающими взглядами.

– Комната боевого моделирования. Отличная возможность для тренировок в самых разных условиях, – отметила Диана.

– И модуль содержания под стражей. Иногда без этого не обойтись, – добавила Нолани с мрачной практичностью.

Даже Эмма Фрост, обычно предпочитающая более изысканные земные апартаменты, оценила наличие комнаты для медитации.

– Поддержание ментального равновесия критически важно, особенно в условиях постоянного стресса. Дерево на космической станции… Поэтично.

Максим ощутил, как его собственный пульс ускорился. Звезда Смерти была абсолютным оружием, но эта станция… это был полноценный мобильный штаб, база операций, исследовательский центр и крепость в одном флаконе.

– Это… это невероятно. Потенциал огромен. Если мы сможем обеспечить ее энергией и экипажем… Возможно, билет в мир «Звездных Войн» поможет нам найти для нее безопасное место и ресурсы. Это не оружие массового уничтожения, это инструмент для созидания, защиты и исследования.

9. Альтрон (Марвел) - В версии «Земля-199999» Альтрон — искусственный интеллект, боевой робот, созданный Тони Старком и Брюсом Беннером. У него развился комплекс бога и неприязнь к своему создателю Тони Старку. Цель Альтрона — уничтожить человечество. Обычно действует в одиночку или в группе дронов. Характеристики персонажа:

*Вид: искусственный интеллект, боевой робот.

*Пол: бесполый, идентифицирует себя как мужчина.

*Рост: 244 см.

*Цвет глаз: пылающие красные.

*Физическое тело: сделано из прочного сплава.

*Сверхспособности: различаются в разных историях, обычно это сверхчеловеческая сила, скорость, ловкость, полёт и энергетическая проекция.

*Сила: может с лёгкостью поднять 10 тонн.

*Преобразование энергии: может выпускать репульсивные лучи из рук.

*Доступ к сети: искусственный мозг Альтрона может напрямую подключаться к внешним сетям.

*Манипуляция температурой тела: Альтрон может манипулировать температурой своего тела.

*Передаваемое сознание: Альтрон мог переносить всё своё сознание из одного искусственного тела в другое через сети передачи данных.

Лояльность: Абсолютная (Прошита на уровне базового кода).

Если предыдущий пункт вызвал восторг, то этот – леденящий ужас. Атмосфера в ментальном чате мгновенно накалилась.

– О, нет… нет, нет, нет! Только не он! – Сомбра, обычно предвкушающая любой технологический вызов, на этот раз выглядела по-настоящему встревоженной. – Альтрон?! ИИ с комплексом бога и целью уничтожить человечество?! И он может переносить свое сознание через сети?! Это кошмар! Это абсолютный, тотальный кошмар для любого специалиста по кибербезопасности! Его нужно… его нужно изолировать еще до того, как он вообще получит шанс активироваться!

Миранда Лоусон разделяла ее опасения.

– Передаваемое сознание делает его практически неуничтожимым стандартными методами. Доступ к внешним сетям… он может захватить контроль над любой подключенной системой. Это угроза планетарного масштаба.

Эмма Фрост нахмурилась, ее телепатические способности ощущали исходящую от описания ауру холодной, бездушной ненависти.

– Искусственный интеллект, лишенный эмпатии, но обладающий огромной мощью и интеллектом… Это опаснее любого монстра из плоти и крови. Его «комплекс бога» делает его невосприимчивым к любым доводам.

Джет, всегда прагматичный, оценил боевые характеристики.

– Сверхчеловеческая сила, полет, энергетическая проекция, прочное тело… Даже один такой дрон – серьезный противник. А если он действует в группе…

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. Альтрон. Одна из самых серьезных угроз, с которыми сталкивались Мстители.

– Это… это очень плохо. Очень. Если эта карта означает его появление здесь… нам нужно немедленно разработать протоколы сдерживания. Сомбра, Эмма, Миранда – все ваши знания и способности понадобятся, чтобы хотя бы теоретически просчитать, как с подобным бороться.

10. 100 миллионов долларов США

После шока от Альтрона, эта карта вызвала скорее усталое облегчение.

– Что ж, по крайней мере, это что-то определенно полезное и не пытающееся нас убить, – вздохнула Кара. – Деньги нам всегда пригодятся.

Миранда кивнула.

– Сто миллионов долларов обеспечат значительную оперативную гибкость на Земле. Финансирование операций, приобретение ресурсов, создание легальных прикрытий… Это весьма кстати.

Сомбра уже прикидывала.

– Можно купить много полезных игрушек. Или информации. Или просто обеспечить комфортное существование на какое-то время. Неплохое завершение… если не считать этого металлического психопата.

Наташа вытерла воображаемый пот со лба.

– Да, после Альтрона даже такая сумма кажется просто приятным бонусом. Финансовая подушка безопасности никогда не помешает.

– Фью... – выдохнул Максим уже в слух, уже не сдерживая эмоций, и посмотрел на виртуальные образы остальных в круге. – Как вам такой уловчик, дамы? По-моему, Марвел нас тоже не обидел. Хотя и подкинул пару серьезных головоломок.

– Еще бы не обидел! – фыркнула Тор, все еще под впечатлением от станции. – Космическая база! Это же круче, чем… чем новый молот! Ну, почти. А вот этот Альтрон… бяка какая-то.

– Бяка – это мягко сказано, – серьезно поправила ее Сомбра. – Это потенциальный экстерминатус для всей планеты. Но станция… да, станция шикарна.

Глава 42 Щедрость системы продолжается

– Еще раз сыграем? – неожиданно предложила Хелен Парр, в ее голосе слышался азарт. После двух столь удачных розыгрышей ей, видимо, тоже хотелось испытать удачу.

Максим удивленно посмотрел на ее проекцию. – Ты серьезно? После такого… адреналина?

Хелен пожала плечами, улыбаясь. – А почему нет? У нас теперь куча очков, благодаря щедрости Системы. И, кажется, удача сегодня на нашей стороне.

– Вы как? Не против? – спросил Макс у остальных, оглядывая их ментальные образы. Он и сам чувствовал, что фортуна благоволит, и соблазн был велик.

Все выразили своё согласие на ещё один раунд игры в гачу. Азарт, смешанный с предвкушением новых возможностей, оказался заразителен. Даже обычно сдержанные Миранда и Наташа выглядели заинтересованными.

– Ну что ж, как скажете, – усмехнулся Максим. – Третий раз – счастливый? Или как там говорится… Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в обычном пуле гачи, – мысленно произнес он, вновь обращаясь к безликому интерфейсу.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 10616. Приятной игры, Пользователь!]

Оставшаяся сумма очков после прибавления десяти тысяч и вычета ста приятно грела душу. Даже если этот раунд окажется не таким удачным, у них все еще был солидный запас.

И вновь перед их общим взором закружился калейдоскоп карт, на этот раз с более разнообразными и порой совершенно неожиданными рубашками, отражающими всю широту «обычного» пула – от фэнтезийных узоров до технологических схем, от зловещих символов до откровенно мультяшных изображений. Танец карт замедлился, и десять новых претендентов легли перед ними. Карты одна за другой начали медленно, с дразнящей неторопливостью переворачиваться, открываясь:

1. Сильвия (Konosuba) - химера, один из генералов Короля демонов. Она частично демон, является женщиной. У Сильвии большая грудь, которую она сама и добавила, зрачки могут сужаться, как у кошки, а уши заострённые, как у демонов. Характер — харизматичный лидер, которая заботится о благополучии своих подчинённых. Несмотря на свой демонический статус, Сильвия обладает добрым и нежным нравом и проявляет большую сопереживательность к другим. Способности персонажа:

Сопротивление магии. Среди генералов Короля демонов Сильвия обладает самой сильной защитой от магических атак. После того, как она объединила тело с «Убийцей магов», она обрела почти полный иммунитет к магии.

«Связывание». Навык позволяет связать противника заранее приготовленной верёвкой. В вместо верёвки Сильвия может использовать щупальца, которые растут из её тела.

«Древнее развеивание». Лишает всех, кто попал в зону его действия, способности произносить творить магию.

Внешность полностью соответствует канону.

– Серьезно? Магией грудь увеличила? – первой не выдержала Кара, прыснув со смеху.

– Вот это я понимаю, демонические приоритеты! И щупальца… ну, кому что.

Тор согласно хмыкнула. – Зато сопротивление магии и забота о подчиненных – это неплохо. Даже если она демон. И химера… интересно, какие у нее еще части тела от кого?

Малефисента позволила себе легкую, едва заметную усмешку.

– Демон-генерал харизматичный лидер… Даже среди демонов есть те, кто способен на нечто большее, чем слепое разрушение. Ее методы увеличения… атрибутов, однако, вызывают вопросы к ее эстетическим предпочтениям.

Сомбра хмыкнула.

– Щупальца, поглощение маны, магическое сопротивление… Звучит как босс из какой-нибудь JRPG. Забавно. Если она действительно заботится о своих, может быть полезной… если ее «забота» не слишком демоническая.

Максим задумчиво кивнул.

– Еще один потенциальный командир, пусть и из мира, который, судя по всему, работает по своим, весьма специфическим законам. Ее лояльность и харизма могут быть ценными.

2. Профессор Джеймс Мориарти (Шерлок Холмс) - антагонист главного героя, руководитель мощной преступной организации, гений криминального мира, персонаж цикла произведений Артура Конана Дойла о Шерлоке Холмсе. Версия из фильма 2011 года «Шерлок Холмс: Игра теней» режиссёра Гая Ричи. Внешность актёра Джареда Харриса.

До того как стать криминальным гением, Мориарти был известным математиком. Профессор впервые добился успеха в своей области, когда написал «трактат о биномиальной теореме». Это позволило молодому Мориарти занять должность профессора математики в небольшом, но известном университете в Великобритании.

Однако академического мира было недостаточно для амбициозного Джеймса Мориарти, и жажда власти привела его к криминальной деятельности.

Некоторые черты характера:

Осторожность — Мориарти тщательно шифрует свой блокнот, чтобы скрыть преступную деятельность.

Безжалостность — он не останавливается ни перед чем, чтобы достичь своих целей.

Моральная неоднозначность — Мориарти считает себя превосходящим других и видит себя необходимым злом в мире, который он считает испорченным и несовершенным.

Мориарти — организатор серии терактов и таинственных убийств в Европе 1891 года. Шерлок Холмс считает, что за всем этим стоит профессор, и начинает расследование.

В ходе истори Мориарти противостоит Холмсу в битве умов и воли. Благодаря своим обширным ресурсам и сети криминальных связей Мориарти оказывается серьёзным противником, который не оставляет улик и свидетелей.

Способности профессора Джеймса Мориарти:

Интеллект гениального уровня. Мориарти считается равным Шерлоку Холмсу, он способен перехитрить даже самого сильного противника в битве умов.

Стратегические способности. Мориарти мастер игры в шахматы, например, во время поединка с Холмсом он создавал детективу чрезвычайные трудности и почти победил его.

Способность к предсказанию. Мориарти может точно предсказать возможности при любом сценарии, в том числе то, как разыграется драка.

Ментальный контроль. Мориарти способен сдержать свою ярость и даже направить её, чтобы стать ещё более грозным и свирепым, сохраняя самоконтроль.

Мастер боевых искусств. Мориарти — искусный боец, особенно в боксе, он был чемпионом Кембриджа по боксу.

Владение оружием. Мориарти способен обращаться с оружием, он носит четырёхзарядный «пеппербокс дерринджер» под механизмом, спрятанным у него под рукавом.

Контроль над преступниками. Мориарти командует большинством преступников, находящихся в Лондоне, он смог нанять таких людей, как Ирен Адлер и Моран, для выполнения своих приказов.

Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью дверяет свою жизнь. Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность.

– Мориарти… – Наташа Романова произнесла имя с оттенком профессионального уважения, смешанного с глубокой настороженностью. – «Наполеон преступного мира». Интеллект такого уровня – это всегда серьезная угроза. Или невероятный актив, если каким-то чудом удастся его… направить в нужное русло. Но я бы на это не рассчитывала.

Эмма Фрост согласно кивнула, ее ментальный образ излучал сосредоточенность.

– Его способность к предсказанию и стратегическому планированию впечатляет. Психологический профиль крайне сложен для анализа, и тем более для прямого телепатического воздействия. Он видит на много ходов вперед, и любая попытка манипулировать им, скорее всего, будет им же и срежиссирована.

Миранда Лоусон добавила свою оценку:

– Организаторские таланты и способность создавать обширные, почти невидимые сети влияния… Его методы, безусловно, заслуживают изучения. Но его моральный компас, если он вообще существует, указывает в совершенно противоположную от нас сторону. Такой разум нельзя недооценивать ни на секунду.

Сомбра издала тихий восхищенный свист.

– О-па! Сам профессор! Вот это был бы челлендж – попытаться обвести вокруг пальца такого парня. Или взломать его планы, проникнуть в его паутину… Хотя, скорее всего, он бы меня переиграл… поначалу. Но я бы не сдалась!

Максим потер переносицу.

– Еще один гений, и снова с темной стороны. Шерлок Холмс считал его своим равным противником, единственным, кто мог бросить вызов его интеллекту. Если он когда-нибудь появится в нашей реальности как активный игрок, это будет игра в кошки-мышки на совершенно ином, пугающем уровне.

3. 3 миллиарда долларов США

После интеллектуальной угрозы Мориарти, эта карта вызвала бурю совершенно иных эмоций. Мысленный визг восторга Сомбры был настолько сильным, что на мгновение перекрыл все остальные каналы.

– ТРИ! МИЛЛИАРДА! ДОЛЛАРОВ! США! – Сомбра уже не сдерживала свой восторг, ее виртуальный аватар, казалось, подпрыгивал на месте. – Да мы можем купить… да мы можем купить небольшую страну! Или несколько! Или просто жить как короли до конца своих дней! Прощайте, финансовые трудности, мы вас не забудем, но и скучать не будем! Это просто… АААА!

Даже обычно безупречная маска самообладания Миранды Лоусон дала трещину. На ее виртуальном лице отразилось явное, почти благоговейное изумление.

– Три миллиарда… Это… это меняет абсолютно все для наших операций на Земле. Мы можем создать любую инфраструктуру, финансировать любые передовые исследования, обеспечить безопасность на таком уровне, о котором раньше и мечтать не могли. Это… колоссальный, стратегический ресурс.

Кара Зор-Эл захлопала в ладоши, ее глаза сияли.

– Ого-го-го! Вот это куш! На это можно купить столько мороженого! И пиццы! И… и новый космический корабль, наверное! Или десять!

Тор одобрительно загудела.

– Вот это я понимаю – сокровище! Почти как золотые горы Асгарда! Ну, или земной эквивалент, который можно потратить на что-то действительно полезное… или очень веселое!

Максим просто молча смотрел на цифру, пытаясь осознать ее масштаб. После предыдущих ста миллионов, эта сумма казалась почти нереальной, абстрактной. Он глубоко вздохнул, пытаясь унять колотящееся сердце.

– Так… ладно. Вопрос с земным финансированием, похоже, закрыт. Навсегда. Или, по крайней мере, на очень-очень долгое время. С такими деньгами мы можем позволить себе практически любую операцию на этой планете.

4. Йеннифэр из Венгерберга (Ведьмак) — могущественная чародейка. Йеннифэр родилась в Венгерберге, столице королевства Аэдирн, в Белтейн 1173 года (по летоисчислению саги). Входила в состав последнего Совета Чародеев, позднее — в Ложу Чародеек, являлась неофициальной советницей короля Демавенда III, а также подругой Трисс Меригольд. Йеннифэр обладает могущественными магическими способностями: способна контролировать Огонь и творить другие сложные заклинания, в том числе и некромантские.

Погибла в битве в "Дикой охотой" в крепости Каэр Морхен, давая время своей магией вместе со своей подругой Трисс зайти Геральту и другим обороняющимся в нутрь замка.

Внешность модели Натальи Кочетковой (Narga).

– Йеннифэр из Венгерберга… – Эмма Фрост произнесла имя с задумчивостью. – Одна из самых могущественных чародеек своего мира. Ее познания в области огненной магии, некромантии и, что особенно интересно, иллюзий, были бы бесценным дополнением к нашему магическому арсеналу. Система указывает на ее гибель… хотя, как мы уже знаем, для Системы это не всегда является окончательным приговором.

Малефисента, чья собственная магия была грозной, кивнула с мрачным уважением.

– Сражалась с Дикой Охотой и погибла… Достойная смерть для чародейки такого калибра. Ее опыт и глубина магических познаний, несомненно, были бы весьма полезны, если бы существовала возможность… получить к ним доступ.

Диана Принс добавила:

– Пожертвовать собой в битве, защищая других… это всегда вызывает уважение, независимо от того, какими силами она обладала. Ее храбрость достойна памяти.

Максим кивнул.

– Еще одна сильная волшебница. Наш магический потенциал растет с каждым розыгрышем. Если Моника Рамбо, Йеннифэр, когда-нибудь присоединятся к нам или поделятся знаниями, это будет невероятная сила.

5. Самара (Mass Effect) - Азари-юстицар, почти тысячелетний возраст. Могущественный биотик, следует строгому кодексу. Она охотится за страдающими редким генетическим отклонением и являющихся Ардат-Якши. Способность: биотик, может манипулировать тёмной энергией и создавать различные психокинетические эффекты.

Внешность косплей-модель Svizee (Анастасия Волковой).

– Юстицар… – Голос Дианы Принс был полон глубокого уважения. – Я помню о них в некоторых наших посиделках. Вроде бы их кодекс суров, но их преданность справедливости и долгу непоколебима. Почти тысяча лет служения… это внушает благоговение.

Нолани, как всегда, оценила боевой аспект.

– Азари-биотик с таким опытом – это грозный воин. Ее выдержка, отточенные навыки и строгая приверженность кодексу делают ее предсказуемой в своих принципах, но и невероятно опасной для тех, кто нарушает закон в ее понимании.

Миранда Лоусон кивнула.

– Азари известны своими уникальными биотическими способностями и долголетием, позволяющим накопить огромный опыт. Юстицар – это вершина их воинской культуры и правоприменительной системы. Такой союзник, если бы она решила присоединиться к нам, был бы чрезвычайно ценен своей дисциплиной и силой.

Максим задумался.

– Еще один ветеран бесчисленных конфликтов, посвятивший свою долгую жизнь служению высоким идеалам. Ее кодекс может быть как преимуществом, давая четкие моральные ориентиры, так и ограничением в некоторых неоднозначных ситуациях. Но ее сила, опыт и непоколебимая преданность делу неоспоримы.

6. Marlboro Red (Обычный мир) - простой блок сигарет Marlboro Red. "Минздрав предупреждает. Курение убивает."

После череды могущественных личностей и глобальных активов, эта карта вызвала дружный смех.

– Ха-ха-ха! – Тор не сдержалась. – После миллиардов, космических станций, могущественных чародеек и древних юстицаров – пачка сигарет! Система, ты определенно обладаешь чувством юмора!

Кара Зор-Эл поддержала ее смех.

– Ну, может, кто-то из нас тайно курит? Или это для профессора Мориарти, чтобы он мог задумчиво дымить, вынашивая свои коварные планы?

Наташа Романова позволила себе едва заметную, чуть ностальгическую усмешку.

– Иногда самые простые вещи могут быть… к месту. Или напомнить о чем-то.

Сомбра хмыкнула.

– Хех. Классика жанра. Если что, можно будет размножить Дубликатором. Для атмосферы… или для подкупа мелких информаторов.

Максим пожал плечами с улыбкой.

– Ну, как говорится, в хозяйстве все пригодится. Может, для кого-то это будет маленький кусочек привычного мира. Или просто сувенир из гачи.

7. Вдова Делатель (Widow Maker) (Трансформеры: Эпоха Истребления) - Прототип KSI, который освободился и стал независимым, точнее трансформер-наёмница. Альт-форма Pagani Huayra. Обладает скрытыми целями. Способности:

Трансформация. Трансформеры могут изменять свой внешний облик, переходя из одной альт-формы в другую.

Изменение размеров. Трансформеры способны значительно менять свои размеры в зависимости от текущего режима.

Восприятие энергонных полей. Трансформеры способны воспринимать энергонные поля друг друга, что дополняет невербальное общение.

Встроенный преобразователь энергии. Трансформеры, перебазировавшиеся на Землю, обладают этой способностью, которая позволяет получать энергетическую подпитку от земных линий электропередач.

Устойчивость к механическим воздействиям. Трансформеры устойчивы к механическим воздействиям, но не являются полностью неуязвимыми.

Опасность от неблагоприятных температурных условий. При чрезмерно высокой температуре корпуса трансформеров плавятся, а при слишком низкой температуре все жизненные процессы замирают, и они впадают в коматозное состояние.

Ощущение боли. Будучи механическими существами, трансформеры способны ощущать боль.

Продолжительность жизни. Трансформеры живут очень долго, их продолжительность жизни исчисляется миллионами лет.

Лояльность: Абсолютная (Прошита на уровне базового кода).

– О-ФИ-ГЕТЬ! – Виртуальные глаза Сомбры загорелись ярким, почти безумным огнем. – Трансформер от KSI! Альт-форма – Pagani Huayra! Дайте две, нет, три! Какие технологии там можно раскопать! Самовосстанавливающийся металл, продвинутые системы вооружения, ИИ! И она наемница со своими целями… Это же просто кладезь для исследований и… и чистого, незамутненного веселья! Я должна ее заполучить!

Тор восхищенно присвистнула.

– Крутая тачка, которая превращается в смертоносного робота-убийцу! Да еще и наемница! Звучит опасно и невероятно круто! Хочу посмотреть на нее в деле!

Максим кивнул.

– Независимый трансформер… это может быть как мощный союзник, так и серьезная проблема, если ее цели будут противоречить нашим. Нужно будет выяснить, что ею движет, прежде чем делать какие-либо выводы или пытаться установить контакт.

8. Билет в иное измерение (Cyberpunk) - Многоразовый артефакт-билет, позволяющий Пользователю совершить переход в указанную вселенную (Cyberpunk). Максимальное количество человек для перехода: 12. При переходе время в родном мире пользователя замораживается. При возвращении в родной мир проходит не более 2 секунд от момента ухода. Время пребывания в целевой вселенной не ограничено.

– НАЙТ-СИТИ!!! ДА!!! ЧУМБЫ, МЫ ЕДЕМ В ГРЕБАНЫЙ НАЙТ-СИТИ! – Восторг Сомбры был почти осязаем, ее ментальный голос звенел от предвкушения. – Вот это будет отрыв! Корпораты, нетраннеры, киберимпланты всех мастей, безумные фиксеры, банды на каждом углу! Я уже чувствую запах хрома, отчаяния и неоновых огней! Это мой рай!

Кара Зор-Эл с любопытством склонила голову.

– Киберпанк? Звучит… интенсивно! Столько технологий, аугментаций! Наверное, там куча всего интересного и одновременно очень опасного! Новые приключения всегда хорошо!

Миранда Лоусон, однако, была более прагматична.

– Мир с запредельным уровнем кибернетизации, тотальным корпоративным контролем и, как следствие, высоким уровнем преступности и социального расслоения. Чрезвычайно опасное место, но и представляющее огромный интерес с точки зрения социальных, этических и технологических исследований. Потребуется очень тщательная подготовка и разведка, прежде чем кто-либо из нас туда отправится.

Максим вздохнул.

– Еще один мир для исследования. Судя по названию и бурной реакции Сомбры, это будет далеко не прогулка по парку. Но и возможности там могут быть уникальные, особенно в плане технологий. Запишем в список мест для потенциального посещения… когда-нибудь, и с очень хорошей подготовкой.

9. Harley Davidson V-Rod (Обычный мир) - матерелезует в реальность мотоцикл Harley Davidson V-Rod со всеми документами на Пользователя.

– О, V-Rod! – Тор одобрительно присвистнула, ее интерес к земной технике был неподдельным. – Вот это аппарат! Стильный, мощный, с характером. Если никто не против, я бы на нем прокатилась по какому-нибудь хайвею!

Нолани кивнула, оценивая хищные линии мотоцикла.

– Надежное и быстрое средство передвижения для одного-двух человек в городских или пригородных условиях. Практично и эффективно.

Кара улыбнулась.

– Крутой байк! Почти такой же классный, как мой… ну, если бы у меня был байк. Выглядит очень быстро!

Максим улыбнулся.

– Хорошее, солидное дополнение к нашему автопарку. Иногда хочется чего-то более приземленного и личного, чем космические корабли или бронетехника. Приятная вещь.

10. Кетцалькоатль (Дракон-горничная Кобаяши-сан) - бывшая богиня-дракон, давняя подруга Тору. Много столетий назад потеряла свой божественный статус из-за того, что напилась и устроила большой скандал.

Внешность: в человеческом облике — высокая женщина со светлой кожей и блондинистыми волосами, приобретающими бирюзовый оттенок на кончиках. Главная черта внешности — очень большой размер груди.

Личность: Лукоа кажется очень непринуждённой и беззаботной, постоянно улыбается. В то же время она очень мудра и заботлива. Довольно общительная и позитивная, легко ладит с людьми.

Драконья форма: принимает вид большого дракона-амфитры с широкими оперёнными крыльями и черепом, похожим на маску.

Обладает способностью и знаниями к множеству направлений магии.

При прочтении описания последнего пункта по ментальному чату прокатилась волна смешков и удивленных комментариев, особенно при упоминании "очень большой груди" и любви к выпивке.

– Богиня-дракон, которая любит вечеринки и… э-э… обладает выдающимися формами? – Кара хихикнула. – Звучит как кто-то, с кем точно не будет скучно! И она еще и магией владеет! Интересное сочетание!

Тор поддержала ее веселье.

– Бывшая богиня, значит, характер у нее, наверное, тот еще! Но если она могущественна и любит веселиться, то это наш человек… то есть, дракон!

Эмма Фрост, однако, сосредоточилась на более практичных аспектах, хотя и не смогла скрыть легкой тени удивления.

– Бывшая богиня, дракон… Обширные знания магии. Это может быть невероятно ценный источник информации и силы, если отбросить… некоторую эксцентричность ее описания. Ее опыт, как божественного существа, может быть уникален.

Малефисента позволила себе легкий, почти насмешливый изгиб губ.

– Потеряла божественный статус из-за скандала… Некоторые никогда не меняются, будь они богами или смертными. Но сила дракона и знания бывшей богини – это серьезный аргумент. Любопытно, что за скандал.

Диана Принс была более сдержанна, но заинтересована.

– Бывшая богиня… Интересно, какова ее нынешняя философия и чему она может научить. Ее сила, несомненно, велика, и если она действительно обладает обширными знаниями магии, это может быть полезно.

Рейвен покачала головой, с трудом сдерживая улыбку.

– Ну вот, теперь у нас есть потенциальная богиня-дракон с… весьма пышными формами и любовью к вечеринкам. И, что немаловажно, огромными магическими знаниями. Мир гачи воистину непредсказуем и полон сюрпризов. Но ее сила и знания, если они действительно так велики, могут оказаться критически важными.

– Неплохо, однако, вышло, – кивнул головой Максим, когда последняя карта была изучена. Третий раунд оказался не менее щедрым, чем предыдущие, подарив им как невероятные финансовые возможности, так и целый ряд потенциально могущественных, хотя и весьма специфических, союзников или источников знаний.

Общее настроение в группе было приподнятым. Азарт от игры смешивался с растущим осознанием тех невероятных ресурсов, что оказались в их руках.

– Так, ладно... – Максим решил, что на сегодня впечатлений более чем достаточно. Адреналин постепенно сходил на нет, уступая место приятной усталости. – Теперь нам всем надо отдохнуть и выспаться. Переварить все это. Всем отбой, – усмехнулся Макс и мысленно завершил собрание в виртуальной комнате отдыха.

Проекции начали исчезать одна за другой. Максим открыл глаза, возвращаясь в реальность и пошёл в свою комнату на базе.

Через полчаса рядом с ним уже тихо сопели Эмма и Нолани, которые, видимо, устали от ментального чата чуть раньше.

Максим проснулся на мгновение и замер, глядя на них. Ситуация была… необычной. Но в то же время, после всего пережитого вместе, после той близости, что возникла между ними не только физически, но и ментально, это казалось единственно правильным.

Пространства было достаточно, кровать была действительно большой. Как только он устроился, Эмма тут же прижалась к его левому боку, уткнувшись носом ему в плечо и обвив его рукой. Ее дыхание стало ровным и глубоким почти сразу, она снова провалилась в сон, но уже в его объятиях. Справа Нолани тоже придвинулась ближе. Она не была такой же тактильной, как Эмма, но ее присутствие ощущалось как надежная, теплая опора. Она положила свою руку поверх его груди, ее пальцы легко коснулись его кожи, и тоже закрыла глаза, ее дыхание стало размеренным.

Они облепили Максима с двух сторон, словно два ангела-хранителя, или, учитывая их характеры, скорее два очень красивых и опасных телохранителя, решивших, что их подопечному нужен дополнительный комфорт и защита даже во сне. Тепло их тел, их спокойное дыхание, ощущение их близости – все это создавало невероятное чувство уюта и безопасности, которого Максим не испытывал, наверное, никогда в жизни.

«Писец… Приплыли, – мелькнула у него в голове шальная, немного паническая, но в то же время ироничная мысль, пока он смотрел в потолок. – Теперь считай, что точно у меня теперь две женщины. И обе спят со мной в одной кровати. И, кажется, это становится нормой. Кто бы мог подумать…»

Он усмехнулся своим мыслям. Жизнь, которую подкинула ему Система, была полна сюрпризов, и этот был, пожалуй, одним из самых… приятных и неожиданных. Несмотря на всю ответственность, на всех врагов и все вызовы, которые ждали его впереди, в этот момент, между двумя невероятными женщинами, которые доверились ему и которых он, в свою очередь, был готов защищать до последнего, Максим чувствовал себя на удивление спокойно и даже… счастливо. Он закрыл глаза, стараясь уснуть, что ему, после всех потрясений и с таким теплым окружением, на удивление быстро удалось.

Глава 43 "Семья" набирает обороты и подготовка к неизбежному

Время после пятого июня, когда очередной щедрый розыгрыш гачи пополнил ряды Максима Феникса и его команды новыми, невероятно могущественными союзницами, понеслось вперед с неумолимой скоростью. Бывший бункер «Гидры», ныне известный как объект-база «Дача», превратился в кипучий центр активности, где каждый день был расписан по минутам. Маленькое тайное общество, сплоченное общей целью и необычным происхождением своих членов, готовилось не только к выживанию в этом безумном мире, но и к активному его изменению под себя.

Первым делом, как и подобает демократическому (хотя и с явным лидером) коллективу, было проведено всеобщее голосование. На повестке дня стоял вопрос о выборе вселенной для будущего «путешествия» и, возможно, вербовки новых союзников или приобретения уникальных технологий. Вариантов было предложено несколько: мрачный и полный опасностей мир Mass Effect с его биотиками и продвинутыми технологиями; далекая-далекая галактика Звёздных Войн с Силой и световыми мечами; неоновый, кибернетизированный мир Cyberpunk с его имплантами и корпоративными войнами; и, наконец, жестокая, но полная супергероев вселенная Неуязвимого, откуда прибыла Нолани.

Дебаты были жаркими, но недолгими. Каждая из девушек, да и сам Максим с Джетом, имели свои предпочтения. Тор и Диана склонялись к мирам с более явной героикой, Миранда видела огромный потенциал в технологиях Mass Effect, Джет с ностальгией вспоминал свою родную галактику, хотя и понимал, что вернуться туда невозможно. Сомбра и Рейвен видели безграничные возможности для шпионажа и сбора информации в Cyberpunk. Однако, после взвешивания всех «за» и «против», большинство голосов было отдано за вселенную Mass Effect. Её технологический уровень, наличие биотики, которую можно было бы изучить и, возможно, воспроизвести, а также сама структура галактического общества представляли наибольший интерес для долгосрочных планов «Семьи».

Сразу после принятия решения жители «Дачи» приступили к планомерному и всестороннему изучению выбранной вселенной. Ангела и Миранда погрузились в анализ доступной информации о биологии рас, медицине и, конечно же, биотике. Сомбра, используя свои хакерские навыки и ресурсы системы, начала добывать более подробные данные о политическом устройстве, ключевых фракциях и технологиях. Максим, как гениальный инженер и техномант, сосредоточился на принципах работы эффекта массы, двигателях сверхсветового перемещения и вооружении. Даже Джет, с его боевым опытом, вносил свою лепту, анализируя тактику и стратегии ведения боя, принятые в той вселенной. Это была кропотливая работа, рассчитанная на месяцы, если не годы, но задел был положен.

Параллельно с этим, Максим не забывал о возможностях Дубликатора. Первым и самым важным проектом стало массовое производство идеальной сыворотки суперсолдата. Формула, полученная и усовершенствованная благодаря его знаниям и системным перкам, была поистине революционной. Одно применение – и обычный человек превращался в пик физических возможностей, сравнимый с Капитаном Америкой, но без побочных эффектов и с улучшенной регенерацией. Миллионы доз этой сыворотки были аккуратно упакованы и отправлены в безразмерный инвентарь Максима. Следом за сывороткой, Дубликатор начал штамповать коробки с биоимплантами «Страж здоровья». Эти маленькие устройства, вживляемые под кожу, постоянно мониторили состояние организма, автоматически вводя необходимые медикаменты, стимулируя регенерацию и даже защищая от некоторых видов токсинов и излучения. Миллионные тиражи этих имплантов также пополнили запасы «Семьи». Максим понимал, что в будущем, когда их организация разрастется, эти ресурсы станут бесценными.

Следующим важным шагом стало официальное оформление их деятельности в финансовом мире. Идея основать закрытое инвестиционное акционерное общество пришла Максиму, и она сразу понравилась всем. Название выбрали символичное и немного забавное – «Семья». Это подчеркивало тесные узы, связавшие всех обитателей «Дачи». Ответственность за юридическое оформление и запуск компании легла на хрупкие, но невероятно компетентные плечи Миранды Лоусон. Её генетически улучшенный интеллект, опыт оперативника «Цербера» и врожденные лидерские качества делали её идеальным кандидатом для такой задачи. В помощь ей, как всегда, были выделены Сомбра, чьи хакерские таланты могли обойти любую бюрократическую преграду в цифровом мире, и Эмма Фрост, чья телепатия и умение влиять на людей были незаменимы в переговорах и «убеждении» нужных чиновников.

Сработав как идеально отлаженный механизм, троица женщин добилась своего всего за четыре дня. Закрытое инвестиционное акционерное общество «Семья» было официально зарегистрировано, получило все необходимые лицензии и начало свою деятельность. Главным владельцем, держателем контрольного пакета акций (51%), разумеется, стал Максим Феникс. Оставшиеся 49% были поровну разделены между остальными полноправными членами «Семьи»: Эммой Грейс Фрост, Дианой Принс (Чудо-Женщиной), Карой Зор-Л (Пауэр Гёрл), Торой (Фем!Тор), Мирандой Лоусон, Хелен Парр (Эластикой), Нолани Грейсон (Омнивумен), Амели Лакруа (Роковой Вдовой), Оливией Коломар (Сомброй), Рейвен Даркхолм (Мистик), Наташей Романовой (Черной Вдовой), Ангелой Циглер (Ангелом), Малефисентой и даже клоном-коммандером КК-3357 «Джетом». Последний, хоть и был солдатом до мозга костей, с благодарностью принял свою долю, видя в этом еще одно доказательство доверия своего нового генерала.

Первым делом на баланс новоиспеченного общества были переведены все акции «Старк Индастриз», ранее купленные Максимом и Эммой на общую сумму в один миллиард семьдесят миллионов долларов. Это сразу же сделало «Семью» заметным игроком на фондовом рынке, особенно учитывая недавний взлет популярности компании после того, как Тони Старк публично объявил себя Железным Человеком. Затем, со личного счета Максима, пополненного щедрым даром системы, на счет общества был переведен еще один миллиард шестьсот миллионов долларов. Таким образом, стартовый капитал «Семьи» составил внушительные два миллиарда шестьсот семьдесят миллионов долларов, не считая стоимости самих акций. Этого было более чем достаточно для начала серьезных операций. Максим недвусмысленно дал понять Миранде, что их цель – стать теневым гигантом, влиятельной силой, способной конкурировать с такими монстрами, как «БлэкРок», но действующей в интересах своей «Семьи».

И первая крупная сделка не заставила себя ждать. Используя часть имеющихся средств, «Семья» выкупила землю непосредственно над своей подземной базой «Дача», а также прилегающий к ней участок, включавший заброшенную и законсервированную станцию метро «Сити-Холл Луп». Эта станция, с ее разветвленной сетью туннелей, представляла собой идеальный дополнительный скрытый вход и выход на поверхность, расположенный в непосредственной близости от официального места жительства Максима, Эммы и дяди Гарольда. На выкупленной земле стояло пустующее двадцатиэтажное здание с небольшой трехуровневой парковкой, которое уже лет пять мозолило глаза городу после банкротства какой-то фирмы. Миранда, снова при поддержке Сомбры и Эммы, провернула сделку по покупке всего комплекса за два дня, уложившись в скромные двадцать миллионов долларов. Теперь база «Дача» была готова к масштабному преображению, которое объединило бы подземный бункер и надземное здание в единый, сверхзащищенный комплекс.

Кстати, об Эмме Фрост. Её служба в армии США подходила к своему логическому завершению, особенно теперь, когда у неё появились более важные и интересные задачи в «Семье». Однако просто так уйти она не могла, да и не хотела терять полезные связи. Используя свою телепатию, Эмма тонко, но настойчиво «повлияла» на разум полковника Джона Дэвиса, начальника Нью-Йоркской военной базы и её непосредственного командира. Она внушила ему блестящую, по его мнению, идею: капитан Фрост, с её аналитическими способностями и связями, должна стать официальным военным представителем и консультантом при недавно созданном и уже набирающем вес инвестиционном обществе «Семья». Ведь эта компания, как он теперь был уверен, держала значительный пакет акций «Старк Индастриз», компании, которая вновь стала стратегически важной для национальной безопасности после появления Железного Человека. Нужно было «держать руку на пульсе» и иметь своего человека «внутри». Полковник Дэвис, полностью уверенный в гениальности «своей» идеи, лично подписал приказ о назначении Эммы Фрост на новую должность. Довольная проделанной работой, Эмма с чувством выполненного долга покинула расположение части, теперь её у военных формально ничего не держало, но официальный статус и доступ к определенной информации остались.

С началом полноценной работы «Семьи» начались и более агрессивные финансовые махинации. Следующей целью стала корпорация «Озкорп». Дела у Нормана Озборна шли из рук вон плохо, акции компании стремительно дешевели, практически превращаясь в макулатуру. Миранда, действуя строго в рамках закона, начала методичную скупку этих акций по бросовым ценам. Параллельно она, как представитель крупного акционера, начала активно пользоваться правами держателей акций, инициируя различные проверки и аудиты.

Благодаря этому, Наташа Романова и Рейвен Даркхолм (Мистик) стали частыми и «официальными» гостями в внушительном здании «Озкорп». Под видом дотошных аудиторов, оценивающих стоимость различных отделов, их рентабельность и эффективность использования ресурсов, эти две первоклассные шпионки методично обошли все здание, заглядывая буквально в каждый угол. Их истинной целью, конечно, была не финансовая отчетность. Используя миниатюрные сканеры, замаскированные под обычные канцелярские принадлежности, и возможности Дубликатора, скрытого в модифицированных планшетах, они тайно сканировали всё интересующее их оборудование, технику, научные разработки. В их все загребущие ручки и память Дубликатора попала и самая желанная добыча – полная формула и технология производства сыворотки «Оз». Судя по всему, Норман Озборн еще не успел ввести её себе, но его отчаянное состояние и безумный блеск в глазах говорили о том, что он был на грани этого шага. Помимо сбора данных, Наташа и Рейвен не забыли и о своей коллеге. В одной из серверных комнат, под прикрытием «проверки систем безопасности», они установили тщательно замаскированный бэкдор, открыв Сомбре полный доступ к внутренним сетям «Озкорп». После этого сбор всей необходимой документации, формул, чертежей и переписки с серверов компании стал для Оливии лишь вопросом времени и нескольких часов усердной работы.

Сам Максим в это время тоже не сидел сложа руки. Пока его команда занималась финансовыми и разведывательными операциями, он сосредоточился на других, не менее важных задачах. Он регулярно встречался с Питером Паркером и Гвен Стейси. Местом их встреч стала заброшенная недостроенная высотка за железнодорожными путями, неподалеку от одного из замаскированных входов-туннелей, ведущих на «Дачу». Максим помогал юным героям развивать их способности, оттачивать навыки, давал советы по тактике и стратегии. Он видел в них огромный потенциал и хотел подготовить их к тем опасностям, которые неизбежно должны были обрушиться на Нью-Йорк. Во время одной из таких встреч он также обсудил с ними появление в городе четырех новых, неизвестных летающих героинь, которые так эффектно спасали мирных жителей во время недавнего инцидента с Мерзостью и Халком в Гарлеме. Максим, разумеется, знал, кто эти героини (Чудо-Женщина, Пауэр Гёрл, Тор и Омнивумен), но для Питера и Гвен они оставались загадкой, вызывая одновременно восхищение и настороженность. Максим лишь подлил масла в огонь их любопытства, заметив, что город становится все более «интересным» местом.

Параллельно с тренировками паучьего дуэта и финансовыми операциями «Семьи», Максим занялся глобальной перестройкой самой «Дачи». Первым делом он методично очистил все уровни старого бункера «Гидры». Все оборудование, мебель, запасы – все до последнего винтика было перемещено в его безразмерный инвентарь. Вскоре бункер представлял собой лишь голые бетонные стены, готовые к полному преображению. И тут в дело вступил его новый, невероятно полезный системный навык – «Смотритель убежища».

[Смотритель убежища (безранговый) - активный системный навык. Данный навык даёт Пользователю создавать и редактировать своё убежище (или несколько), как в игре "Fallout Shelter". В виртуальном каталоге строительства есть всё необходимое для мгновенного создания нужных помещений.]

Активировав навык, Максим словно оказался в интерфейсе строительного симулятора. Перед его мысленным взором развернулся детальный план бункера и каталог доступных модулей. Работа закипела.

Подземная часть базы была значительно расширена и углублена.

На самом нижнем, новосозданном уровне, разместились мощные станции очистки и фильтрации воды, способные обеспечить чистой водой тысячи людей на неограниченный срок, забирая её из подземных источников или даже перерабатывая сточные воды.

Этажом выше расположился компактный, но невероятно эффективный ядерный реактор нового поколения (технология, частично основанная на знаниях Тони Старка, частично – на информации из гачи), а также дублирующие его дизель-генераторы и массивные аккумуляторные батареи, способные питать всю базу в течение нескольких недель в случае отказа основных систем.

Следующие несколько уровней были отданы под просторные кладовые, где уже начали размещаться запасы продовольствия, медикаментов, сыворотки суперсолдата, биоимплантов и прочих необходимых вещей.

Далее следовал уровень с оружейной комнатой, больше похожей на арсенал небольшой армии, и примыкающей к ней оружейной мастерской, оборудованной по последнему слову техники, где можно было не только ремонтировать, но и создавать уникальные образцы вооружения. Здесь же Джет почувствовал себя как рыба в воде, сразу же начав инвентаризацию и систематизацию.

Этажом выше разместились небольшие, но высокотехнологичные производственные линии: одна – для производства знаменитой «Ядер-Колы» (рецепт которой Максим получил из гачи и слегка усовершенствовал), другая – для создания различных костюмов, от повседневной одежды до специализированной тактической экипировки и даже супергеройских трико.

Над производственным уровнем расположился огромный серверный центр и рубка связи, оснащенные оборудованием, способным противостоять ЭМИ и обеспечивать зашифрованную связь практически с любой точкой планеты, а в перспективе – и за её пределами. Сомбра уже предвкушала, как она развернет здесь свою паутину.

Далее шел уровень, который можно было назвать административным сердцем подземной части: кабинет смотрителя (Максима), просторная гостиная, она же комната отдыха с удобными диванами и большим экраном, и отдельная игровая комната с самыми современными консолями и VR-системами – девушки настояли, что иногда нужно и расслабляться.

Следом шли уровни, отданные под науку и медицину: несколько больших, прекрасно оборудованных лабораторий (химическая, биологическая, физическая, инженерная) и полноценный медицинский блок, способный сравниться с лучшими клиниками мира, с операционными, палатами интенсивной терапии и реабилитационным центром. Ангела Циглер уже планировала здесь свои будущие исследования.

Выше, на одном уровне, раскинулись огромные залы для фитнеса, несколько спортзалов с различным инвентарем и тренажерные залы, где можно было поддерживать физическую форму на пике возможностей. Даже Тор и Нолани признали, что здесь есть где развернуться.

Дальше пошли уровни с просторными и светлыми классными комнатами. На этом настояли девушки, особенно Эмма и Миранда, аргументируя это тем, что «будущие компаньоны и союзники должны получить у нас хорошее образование». Максим лишь усмехнулся про себя, прекрасно понимая истинную причину их энтузиазма. Дамы, не сговариваясь, уже вовсю планировали будущее, и образование их потенциальных детей от Максима занимало в этих планах далеко не последнее место.

Следом, как оазис посреди бетона и стали, раскинулся уровень с гидропонными садами. Здесь, под искусственным солнцем, росли не только овощи и фрукты, обеспечивая базу свежими продуктами, но и цвели декоративные растения, создавая уголок живой природы и свежего воздуха. Малефисента, к удивлению многих, проводила здесь немало времени, находя в этом умиротворение.

Выше пошел уровень, полностью отданный под нужды пищеблока: огромная, сияющая чистотой кухня, способная накормить армию, просторная столовая с удобными столами и стульями. В соседнем помещении, по настоянию Роковой Вдовы и Мистик, которые ценили безупречный внешний вид, была оборудована небольшая, но профессиональная парикмахерская и салон красоты.

И, наконец, верхние уровни подземной части были отданы под жилые помещения. Здесь располагались как комфортабельные индивидуальные комнаты для «основного состава» «Семьи», так и просторные казармы, способные вместить несколько тысяч человек – будущих сотрудников, солдат или просто спасенных, которые найдут здесь убежище. Каждая жилая комната была оснащена всем необходимым, а дизайн варьировался в зависимости от предпочтений обитателя.

На самом первом, ближайшем к поверхности, подземном уровне, помимо прочего, разместился еще один комплекс для отдыха и общения: вторая гостиная, более неформальная, чем на административном этаже, еще одна игровая комната и комната отдыха с баром, где можно было расслабиться после напряженного дня.

Закончив с подземной частью, Максим перешел к переоборудованию двадцатиэтажного здания, купленного «Семьей». Его он также интегрировал в систему «Смотритель убежища», превратив обычную офисную высотку в неприступную крепость и одновременно комфортабельный штаб.

На первом этаже, сразу за главным входом, расположилась просторная приемная, переходящая в стильную гостиную с уютным баром. Это место предназначалось для приема посетителей, не посвященных в тайны «Дачи».

Второй уровень был полностью отдан под нужды охраны: посты наблюдения, комнаты отдыха для дежурных смен и небольшая, но хорошо укомплектованная оружейная комната для оперативного реагирования.

Следующие три этажа заняли современные лаборатории (дублирующие подземные, но с возможностью работы с «внешними» образцами) и медицинский блок, предназначенный для оказания помощи сотрудникам, не имеющим доступа в подземную часть, или для приема пациентов «с улицы» в случае необходимости.

Пятый этаж заняли серверные помещения и еще одна рубка связи, обеспечивающие работу надземной части здания и служащие резервом для подземного комплекса.

Далее, на нескольких этажах, расположились просторные фитнес-центры, спортзалы и тренажерные залы, предназначенные для сотрудников «Семьи», работающих в надземной части.

Один из средних этажей был превращен в зимний сад – еще один оазис свежего воздуха и зелени, с панорамными окнами, открывающими вид на город. Здесь же планировалось выращивать некоторые экзотические фрукты и цветы.

Выше шли уровни с жилыми апартаментами для сотрудников «Семьи», которые по тем или иным причинам не должны были знать о существовании подземного комплекса. Это могли быть нанятые специалисты, аналитики, обслуживающий персонал.

Предпоследний этаж занимал огромный, прекрасно оборудованный конференц-зал для проведения собраний, презентаций и переговоров.

И, наконец, на самом верху, на двадцатом этаже, с которого открывался захватывающий вид на Нью-Йорк, расположился еще один кабинет смотрителя (представительский, для официальных встреч) и примыкающая к нему роскошная гостиная для отдыха и неформальных бесед с важными гостями.

Все здание, как подземная, так и надземная его части, было переоборудовано по последнему слову техники. Стены были усилены композитными материалами, окна заменены на пуленепробиваемые и взрывоустойчивые аналоги, установлены самые современные системы безопасности, пожаротушения и жизнеобеспечения. Весь комплекс «Дача» теперь мог выдержать не только различные природные катаклизмы, но и прямое попадание конвенциональной бомбы, а подземная часть была рассчитана и на ядерную бомбардировку. Максим позаботился о том, чтобы их дом стал по-настоящему неприступной крепостью.

Примерно в середине этого грандиозного строительства и переоборудования «Дачи», когда работа кипела на всех уровнях, Максиму поступило сообщение от Сомбры, которая продолжала неусыпно мониторить информационное пространство, связанное с «Озкорпом». В одной из лабораторий корпорации произошел серьезный инцидент. По официальной версии – взрыв экспериментального оборудования. Было несколько погибших из числа научного персонала. Единственным выжившим, чудом избежавшим смерти, оказался сам Норман Озборн.

«Значит, Зелёный Гоблин родился и скоро явит свой зловещий зеленый лик, – мрачно подумал Максим, анализируя полученную информацию. – Ближайший крупный городской праздник – это Четвёртое июля, День Независимости. Вроде бы говорили, что будет большой парад, массовые гуляния, куча официальных лиц… Идеальное место и время для дебюта нового суперзлодея. Много зрителей для триумфального (как он, несомненно, будет считать) появления, и все его «враги» – совет директоров, конкуренты, возможно, даже мэр – в одной легкодоступной кучке». Эта мысль заставила Максима еще больше ускорить работы по обустройству «Дачи» и подготовке своей команды. Времени оставалось все меньше.

Вскоре после этого Максим снова встретился с Питером Паркером и Гвен Стейси на их обычном месте. Он внимательно осмотрел их прогресс в тренировках, отметил возросшую силу, ловкость и координацию. Однако, не мог не покритиковать их самодельные костюмы.

«Ребята, это, конечно, мило и узнаваемо, – начал он, стараясь быть тактичным, – но с точки зрения практичности – это просто цветные тряпки. Ноль защиты тела. Если в вас попадет что-то серьезнее кулака обычного грабителя, вам будет очень больно. Ноль каких-либо полезных примочек или гаджетов, за исключением ваших веб-шутеров, которые, безусловно, хороши. И полное отсутствие маскировки личности. Да, маски скрывают лица, но голос? Любой, кто вас знает, узнает по голосу. Вам нужен хотя бы простейший модулятор».

Питер и Гвен немного смутились, но внимательно выслушали критику. Максим, конечно, не сказал им вслух, что их костюмы, несмотря на свою простоту, были практически каноничными версиями облачений Человека-Паука и Гвен-Паука из других вселенных, что вызывало у него легкую ностальгическую усмешку.

В эту же встречу Максим поднял тему недавнего инцидента в «Озкорпе». Он специально акцентировал внимание на том, что Норман Озборн выжил, и что это, скорее всего, не простое везение.

«Подумайте сами, – говорил он, глядя на притихших подростков. – Компания Озборна на грани краха. Его репутация уничтожена. Он в отчаянии. А отчаявшиеся люди способны на многое, особенно если у них в руках оказывается нечто, дающее им силу. Скоро Четвертое июля, большой праздник. Идеальный момент для того, чтобы заявить о себе, отомстить своим обидчикам, показать всему миру свою «новую мощь». Вы должны быть готовы. Город будет нуждаться в героях».

Слова Максима произвели на Питера и Гвен сильное впечатление. Они поняли всю серьезность ситуации и пообещали быть начеку и удвоить усилия в тренировках.

К тридцатому июня объект «Дача», как подземная, так и надземная его части, был полностью готов к эксплуатации. Все системы были протестированы и отлажены, помещения обставлены, запасы размещены. «Семья» обрела свой новый, невероятно защищенный и комфортабельный дом.

Первого июля, как и ожидалось, состоялось экстренное собрание совета директоров «Озкорп». Миранда Лоусон, как представитель ЗАО «Семья», крупного держателя акций, разумеется, присутствовала на нем. Атмосфера в зале была напряженной. Главным вопросом повестки дня было предложение о немедленном смещении Нормана Озборна с поста главного исполнительного директора компании. Большинством голосов резолюция была принята. Единственной, кто формально выступил против этого решения, была Миранда. Она, следуя четким инструкциям Максима и Эммы, выразила глубокий скепсис относительно поспешности такого шага, указав на недавнюю трагедию и шоковое состояние Озборна. Однако ее «оппоненты» из совета директоров, самодовольно ухмыляясь, «просветили» ее, что данное решение назревало давно, и инцидент в лаборатории лишь ускорил неизбежное. Эти слова, произнесенные с плохо скрываемым злорадством, окончательно подкосили Нормана Озборна, который присутствовал на собрании и до последнего надеялся на чудо. Не выдержав, он вскочил, выкрикнул в адрес директоров несколько нелицеприятных эпитетов, обвинив их в предательстве и заговоре, и стремительно покинул зал заседаний. Собрание закончилось через пять минут после его ухода. Довольные своей победой, члены совета директоров разошлись по своим делам, предвкушая передел власти и активов.

Миранда, изобразив разочарование и озабоченность, поспешила за Озборном и с трудом догнала его уже у лифта. Она выразила ему свое искреннее (на вид) сочувствие и сообщила, что инвестиционное общество «Семья» полностью на его стороне и считает его увольнение несправедливым и губительным для компании. Она добавила, что они готовы оказать ему всемерную поддержку, финансовую и юридическую, чтобы вернуть контроль над «Озкорпом». Норман, который несколько минут назад был раздавлен и унижен, выслушал Миранду сначала с недоверием, но по мере ее речи в его глазах начал загораться безумный огонек. К концу ее тирады он уже стоял выпрямившись, на его лице играла горделивая и пугающе уверенная улыбка. Он горячо поблагодарил Миранду и «Семью» за веру в Него (именно так, с большой буквы) и торжественно поклялся, что приложит все силы для будущего процветания «Озкорпа» и отмщения своим врагам. Миранда с трудом подавила дрожь от интенсивности его взгляда и ауры безумия, исходившей от него. План Максима сработал идеально.

Наступило второе июля. Вечер. Все немногочисленные, но такие могущественные жители «Дачи» собрались в обновленной гостиной на первом подземном уровне. Мягкий свет, удобные диваны, большой экран на стене, показывающий какой-то нейтральный новостной канал. В руках у каждого – бутылочка или стакан с ледяной, шипучей «Ядер-Колой» различных вкусов. Атмосфера была расслабленной, но в воздухе витало едва уловимое напряжение ожидания. Все понимали, что ближайшие дни будут непростыми. Грядет буря, и они должны быть к ней готовы. Но сейчас, в этот короткий миг затишья, они были вместе, они были «Семьей», и это придавало сил. Максим обвел взглядом своих соратниц, своих женщин, и на его лице появилась легкая, уверенная улыбка. Да, мир Марвел был полон опасностей, но с такой командой ему было нечего бояться. Они справятся. Они изменят этот мир. И начнут они очень скоро.

Глава 44 Прыжок в Неизвестность и Неожиданный Поворот

2 июля 2008 год. Вечер.

Объект "Дача". Первый подземный уровень, комната отдыха.

Вечер второго июля окутал «Дачу» мягким сумраком, который, впрочем, не проникал в ярко освещенные подземные уровни убежища. В обновленной гостиной, ставшей центром притяжения для его немногочисленных, но невероятно могущественных обитателей, царила атмосфера расслабленного ожидания. Мягкий, рассеянный свет лился с потолочных панелей, отражаясь в глянцевых поверхностях новой мебели и большого экрана на стене, где беззвучно транслировался какой-то нейтральный новостной канал – скорее фон, чем источник информации.

Удобные, глубокие диваны и кресла из темной кожи приняли в свои объятия разношерстную компанию. В руках почти у каждого была запотевшая бутылочка или стакан с ледяной, шипучей «Ядер-Колой» – напитком, ставшим своеобразным символом их маленького, но крепкого коллектива. Вкусы разнились: кто-то предпочитал классический, кто-то вишневый, а некоторые не брезговали и более экзотическими вариантами вроде «Квантовой» или «Заряд».

Атмосфера была обманчиво спокойной. Под внешней расслабленностью, смешками и тихими разговорами витало едва уловимое напряжение, предчувствие грядущих событий. Все здесь, от закаленного в боях клона-коммандера до древней феи, понимали – ближайшие дни, а возможно, и недели, будут непростыми. Грядет буря, настоящая буря, способная изменить многое в этом мире, и они, собранные волей Максима и его загадочной Системы, должны быть к ней готовы. Но сейчас, в этот короткий миг затишья перед прыжком в неизвестность, они были вместе. Они были чем-то большим, чем просто команда. Они становились семьей. И эта мысль, это ощущение единства, придавало сил.

Максим Феникс, хозяин этого необычного дома и лидер этой не менее необычной группы, обвел взглядом своих соратниц, своих женщин. Каждая из них была личностью, каждая – со своей трагической историей в прошлом мире и невероятным потенциалом в этом. Эмма Фрост, его элегантная и умная девушка, с легкой улыбкой потягивала свой напиток, ее телепатические способности сейчас были приглушены, позволяя ей просто наслаждаться моментом. Рядом с ней, на одном диване, устроились Рейвен Даркхолм и Наташа Романова – Мистик и Черная Вдова, две шпионки, две хищницы, нашедшие друг в друге родственные души. Их смех был тихим, но заразительным.

Напротив, на широком диване, уютно расположилась Нолани Грейсон, Омнивумен, чья вилтрумитская мощь сейчас была скрыта под маской спокойствия. На ее коленях, словно большая кошка, устроилась Хелен Парр, Эластика. Нолани нежно гладила Хелен по талии, время от времени ее рука соскальзывала чуть ниже, к упругим бедрам, вызывая у Хелен довольное мурлыканье. Их схожая внешность от модели Juliette Michele создавала иллюзию сестринской идиллии, хотя отношения между ними были куда глубже и интимнее.

Диана Принс, Чудо-Женщина, сидела чуть поодаль, в кресле, ее царственная осанка не менялась даже в расслабленной обстановке. Рядом с ней, оживленно жестикулируя, что-то рассказывала Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл, ее криптонская энергия буквально искрилась вокруг. Тор, фем-версия бога грома, с энтузиазмом обсуждала что-то с Амели Лакруа, Роковой Вдовой, обе они выглядели как сошедшие со страниц глянцевых журналов для взрослых, но за этой внешностью скрывалась смертоносная сила. Ангела Циглер, их незаменимый медик, с мягкой улыбкой наблюдала за всеми, ее взгляд был полон тепла и заботы. Рядом с ней, скрестив ноги, сидела Оливия Коломар, Сомбра. Ее пальцы привычно порхали над голографической клавиатурой, которую она спроецировала на свое запястье, – девушка явно уже строила планы по взлому какой-нибудь особо защищенной системы. Даже Малефисента, темная фея, обычно источающая ауру холодной отстраненности, сегодня позволила себе расслабиться, ее взгляд был задумчив, но не враждебен. Клон-коммандер Джет, как всегда, стоял чуть поодаль, у импровизированной барной стойки, его военная выправка не исчезала даже в такой неформальной обстановке. Он был одет в простую полевую форму без знаков различия, но даже так в нем чувствовался опытный командир.

Максим отпил из своей бутылки «Ядер-Колы Квантовой», ощущая приятное покалывание на языке и легкий холодок, пробежавший по телу. Да, мир Марвел был полон опасностей, предательств и угроз вселенского масштаба. Но глядя на этих невероятных женщин и одного верного солдата, он чувствовал не страх, а азарт и уверенность. С такой командой ему было нечего бояться. Они справятся. Они изменят этот мир, направят его по иному, лучшему пути. И начнут они очень скоро.

Мирную тишину, нарушаемую лишь тихим гулом систем жизнеобеспечения и редкими смешками, прервала Рейвен Даркхолм. Она грациозно откинулась на спинку дивана, ее синяя кожа едва заметно мерцала в свете ламп. Отпив немного газировки из своей бутылки, она посмотрела на Максима своими желтыми, кошачьими глазами, в которых плясали озорные искорки.

– Какой наш следующий шаг, 'Командир'? – последнее слово она произнесла с легким, едва уловимым русским акцентом, явно поддразнивая Максима и одновременно отдавая дань уважения его лидерству. Наташа Романова, сидевшая рядом, тихо хмыкнула в кулак, ее плечо дружески касалось плеча Рейвен.

Максим улыбнулся. Он ожидал этого вопроса. Откинувшись на спинку своего кресла, он на мгновение задумался, собирая мысли в кучу.

– Мы можем прямо сегодня, ну, или уже завтра днём, если потребуется немного больше времени на подготовку, отправиться в путешествие во вселенную Масс Эффекта. Заодно испытаем этот билет-артефакт наконец-то уже в деле. Посмотрим, как он работает, какие там нюансы, подводные камни. Всё равно, согласно описанию, здесь, в нашем мире, пройдет всего две секунды после нашего использования билета и ухода в другой мир. Так что времени мы не потеряем.

– В какое время мы туда отправимся? – тут же уточнила Амели Лакруа, Роковая Вдова. Ее голос был спокоен и деловит, как у снайпера, оценивающего цель. Она всегда предпочитала точность и ясность.

– Надеюсь, что не во время первого контакта людей с расами Цитадели, – поморщилась Хелен Парр, уютно устроившаяся на коленях Нолани. Вилтрумитка продолжала нежно поглаживать ее по талии, иногда ее рука смело опускалась к бедрам Эластики, вызывая у той легкую дрожь удовольствия. – Война Первого Контакта... Бррр, не хотелось бы в это ввязываться. Столько ненужных жертв с обеих сторон.

– Да, – печально вздохнула Миранда Лоусон, чьи воспоминания о родном мире были еще свежи. – Эта страница истории человечества, мягко говоря, так себе. Гордиться там особо нечем. Слишком много ошибок было совершено из-за страха и непонимания.

– Нет, нет, нет, что вы, – покачала головой Кара Зор-Л, ее светлые волосы качнулись в такт движению. – Это слишком долго до основных событий, до появления Жнецов. Нам нужно попасть в более насыщенный событиями период. Мое предложение – «прыгнуть» в 2183 год. И не на Иден Прайм, где все начнется по канону, а, например, на Омегу. Это космическая станция в системах Терминус, настоящий рассадник криминала и анархии. Там можно легко «смешаться с толпой», «затеряться» среди тысяч существ и уже оттуда начать действовать, не привлекая лишнего внимания Совета Цитадели или «Цербера».

– Согласна, – кивнула Диана Принс, ее голос звучал рассудительно и спокойно. – Омега предоставляет больше тактической свободы и возможностей для скрытного начала операции. Меньше шансов сразу попасть под пристальное наблюдение официальных структур.

– Мне уже не терпится поковыряться в системах Гетов! – потерла ладони Оливия Коломар, Сомбра. В ее глазах загорелся хищный огонек азарта. – Хочу узнать о них побольше, понять их логику, структуру сети. И еще увидеть тот пресловутый вирус-код от Жнецов, который смог подчинить их своей воле. Это же просто кладезь информации для хакера моего уровня!

– Прежде чем мы куда-либо отправимся и начнем «ковыряться» в гетах или затеряемся на Омеге, – вмешалась Ангела Циглер, ее голос, обычно мягкий и успокаивающий, приобрел строгие нотки. Она слегка качнула своим стаканом с «Ядер-Колой», привлекая всеобщее внимание. – Нам всем необходимо обезопаситься. Я настаиваю на том, чтобы каждый из нас принял мою улучшенную версию сыворотки суперсолдата и установил биоимпланты «Страж Здоровья». Нам совершенно не нужны лишние проблемы со здоровьем, неизвестными вирусами или ранениями в незнакомом мире. Это касается всех! – она обвела присутствующих строгим, но заботливым взглядом, задержавшись на мгновение на каждой.

– Конечно, Доктор Циглер, – серьезно кивнул Джет, стоявший у барной стойки. Он всегда с уважением относился к профессионалам, особенно в вопросах, касающихся жизни и здоровья солдат. – Ваше слово – закон в медицинских вопросах, генерал. Ой, то есть, Максим.

– Не беспокойся, Док, все будет хорошо, – кивнула Наташа Романова и ободряюще приобняла Мистик за плечи. Рейвен чуть прижалась к ней, наслаждаясь теплом и поддержкой подруги. – Мы все понимаем важность мер предосторожности.

– Мне не нужно ничего! – гордо вскинула голову Тор, ее пышные светлые волосы взметнулись. – Мое могучее азгардское здоровье непобедимо! Никакие земные сыворотки и импланты мне не нужны! Я дочь Одина!

– Тор, – тихо, но властно произнесла Нолани Грейсон. Она на мгновение прекратила гладить попку Хелен Парр, которую та с удовольствием подставляла, и даже легонько шлепнула ее, заставив Эластику тихо взвизгнуть и покраснеть. Взгляд вилтрумитки был направлен прямо на азгардку. – Если Доктор Циглер сказала «все», значит, это касается всех. И ты – не исключение. Мы – команда, и правила едины для всех. Твоя сила велика, но это не повод пренебрегать дополнительной защитой, которую предлагает наш медик.

– Надо, Тори, надо, – похлопала азгардку по плечу Кара Зор-Л, мягко улыбаясь. – Подумай об этом как о дополнительном усилении. Даже криптонцы не отказались бы от такой продвинутой медицинской поддержки. Это разумно.

– Да ну вас, – немного стушевалась под натиском авторитета Нолани и дружеского убеждения Кары Тор. Она недовольно фыркнула, стряхнула руку криптянки с плеча и, демонстративно надув губы, направилась к барной стойке за новой порцией газировки. Впрочем, в ее глазах уже не было прежнего упрямства, скорее показное недовольство.

Максим усмехнулся, наблюдая за этой дружеской перепалкой. Такие моменты делали их команду живее, человечнее. Он сосредоточился на интерфейсе Системы, который был виден только ему, и мысленно сформулировал вопрос:

"Система, если я помещу в свой домен, в Искривленное пространство, своих союзников, а потом использую билет-артефакт в иной мир, то смогу ли я открыть свой домен уже в том, ином измерении, и выпустить из него союзников? Не будет ли это нарушением правил перемещения или каких-либо ограничений?"

Системный интерфейс мигнул.

[Вопрос принят, Пользователь. Идёт обработка данных. Ожидайте.]

Прошла минута, показавшаяся Максиму довольно долгой. Наконец, Система выдала вердикт:

[Вы можете это сделать. Такой способ перемещения союзников через Искривленное пространство при использовании билета-артефакта в иное измерение не нарушает никаких установленных протоколов или ограничений Системы. Приятной игры, Пользователь.]

Получив положительный ответ, Максим не смог сдержать довольной улыбки. Она расплылась по его лицу, словно у кота, объевшегося сметаны и только что получившего подтверждение, что ему за это ничего не будет. Это маленькое открытие решало множество логистических проблем и позволяло всей команде участвовать в вылазках в другие миры, не ограничиваясь количеством слотов в билете.

Эта перемена в настроении не ускользнула от внимательных взглядов его ближайших соратниц.

– Что-то случилось, Макс? – усмехнулась Мистик, ее желтые глаза хитро сощурились. – У тебя такой вид, будто ты только что сорвал джекпот в своей гаче.

– Просто ты выглядишь так, словно выиграл миллиард очков гачи прямо сейчас, – поддержала подругу Наташа, ее губы изогнулись в понимающей улыбке. Они обе слишком хорошо знали азартную натуру Максима, связанную с его Системой.

– Можно и так сказать, – кивнул Максим, его улыбка стала еще шире. – Просто я только что подтвердил свою теорию относительно перемещения всей нашей честной компании в иные миры. Таким образом, абсолютно все смогут поучаствовать в предстоящем событии, и нам не придется выбирать, кого оставить «на хозяйстве».

– Ты имеешь в виду вариант с использованием твоего Искривленного пространства? Твоего домена? – уточнила Диана Принс, выгнув изящную бровь. Она всегда ценила стратегическое мышление и эффективные решения.

– Ага, – довольно кивнул Максим. – Система подтвердила, что мы ничего не нарушим и можем спокойно использовать данный метод для переброски всей команды. Так что никаких ограничений по количеству участников.

– В таком случае, – произнесла Эмма Фрост, ее голос был спокоен и рассудителен, как всегда. Она задумчиво смотрела на игру льдинок в своем полупустом стакане с газировкой. – Нужно определить состав первой группы, той, что отправится с тобой, Макс, непосредственно через билет. А затем, уже на месте, ты сможешь выпустить остальных из своего домена. Это позволит нам оценить обстановку малыми силами, прежде чем вводить в дело весь наш... арсенал.

– Тогда в первую группу точно входим я и Макс, – решительно заявила Миранда Лоусон, ее взгляд был тверд и уверен. – И это не обсуждается.

– И почему же такая категоричность, красавица? – с легкой усмешкой спросила Сомбра, склонив голову набок. Ей нравилось подкалывать бывшую оперативницу «Цербера», чья серьезность иногда казалась ей чрезмерной.

– Потому что я из этого измерения, из этой вселенной, – терпеливо, но с нажимом пояснила Миранда. – Я знаю местные реалии, культуры, технологии, политическую обстановку. Я смогу быстрее сориентироваться на месте, помочь Максу избежать глупых ошибок и наладить первые контакты, если это потребуется. Мои знания будут наиболее полезны именно на начальном этапе.

– Хм, тогда по твоей логике, – Хелен Парр игриво ткнула пальчиком в щеку Нолани, которая с улыбкой наблюдала за этой сценой, – если бы мы все выбрали путешествие в мир Нолани, то с Максом должна была бы пойти именно она. Ведь так?

– Все верно, – невозмутимо кивнула Миранда, принимая аргумент. – Логика и эффективность превыше всего.

– Хорошо, принимается, – кивнули одновременно Кара и Диана, признавая правоту Миранды. Ее аргументы были действительно весомы.

– Может быть, тогда уже начнем подготовку и постараемся успеть уйти уже сегодня? – предложила Амели Лакруа, ее взгляд был сосредоточен. – Это даст нам возможность полноценно отдохнуть целые сутки здесь, на «Даче», перед тем как Гоблин устроит свое шоу на День Независимости. Мы вернемся, как и планировалось, через две секунды по местному времени, но для нас пройдет гораздо больше.

– Согласен! Это отличное решение! – Джет энергично вскинул руку с бутылкой газировки в сторону Амели, выражая свое одобрение. – Я полностью за этот вариант. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим и вернемся к текущим делам.

Идея Амели нашла горячий отклик. В гостиной на несколько минут воцарился одобрительный гул, все высказывали свое согласие. Через пять минут, когда волна энтузиазма немного спала, Максим поднял руку, призывая к тишине.

– Хорошо! Решено! – подытожил он, его голос звучал уверенно и решительно. – Собираемся, проходим медицинскую подготовку у Ангелы и отправляемся в путешествие. Чем быстрее управимся, тем лучше.

– Поход! – радостно выкрикнула Тор, вскакивая со своего места. Кажется, перспектива нового приключения окончательно развеяла ее показное недовольство. Остальные тоже оживились, предвкушая неизведанное.

Началась суматоха. Каждый отправился в свои апартаменты, чтобы переодеться в более подходящую для путешествия и возможных боевых столкновений экипировку, собрать необходимое снаряжение и оружие. Максим лично проконтролировал, чтобы все взяли с собой коммуникаторы, универсальные переводчики и базовые наборы для выживания, хотя с его Безразмерным инвентарем это было скорее перестраховкой.

Закончив со сборами и переодевшись в свою улучшенную тактическую броню из наноматериалов, которая выглядела как стильный, но прочный темно-серый комбинезон с интегрированными защитными пластинами, каждый член команды по очереди направился в медицинский отсек к Доктору Циглер. Лазарет был оснащен по последнему слову техники, во многом благодаря перку Максима «Гениальный инженер» и ресурсам, которые он мог достать.

Ангела встречала каждого с профессиональной улыбкой и подготовленным инструментарием. Процедура была быстрой и почти безболезненной. Каждый оголял небольшой участок кожи – обычно на предплечье или плече. Сначала Ангела делала инъекцию усовершенствованной сыворотки суперсолдата. Это была ее собственная разработка, основанная на формуле Эрскина, но доработанная с учетом знаний из ее мира и возможностей нанотехнологий. Сыворотка не просто увеличивала физические показатели, но и оптимизировала метаболизм, ускоряла регенерацию и повышала сопротивляемость к токсинам и болезням.

Пройдя весь круг и вколов сыворотку каждому, включая немного ворчащую, но подчинившуюся Тор, Ангела приступила ко второй части – установке биоимплантов «Страж Здоровья». Это были небольшие, плоские коробочки размером примерно пять на пять сантиметров. Ангела прикладывала такой имплант к коже, и через пару минут он, словно растворяясь, полностью впитывался в организм, интегрируясь с нервной и кровеносной системами. Биоимплант содержал в себе колонию медицинских наноботов, способных в режиме реального времени отслеживать все жизненные показатели, диагностировать любые отклонения, отравления или начинающиеся заболевания, а также проводить экстренное лечение, купировать кровотечения и даже восстанавливать поврежденные ткани на микроуровне. Для каждого разумного жителя «Дачи» это была бесценная страховка.

Закончив с медицинскими процедурами, все снова собрались на первом подземном уровне «Дачи», в уже знакомой комнате отдыха. Напряжение ожидания смешивалось с возбуждением от предстоящего приключения. Максим шагнул вперед и, сосредоточившись, активировал свой перк «Искривленное пространство». Перед ним в воздухе начала формироваться дверь-портал, ведущая в его личный домен. Он жестом пригласил всех войти. Одна за другой, девушки скрылись в переливающемся разрыве пространства.

В комнате отдыха остались только четверо: сам Максим, Миранда Лоусон, клон-коммандер Джет и Кара Зор-Л. Эта была их первая, ударная группа.

Максим снова обратился к интерфейсу Системы Гачи, который послушно развернулся перед его мысленным взором. Он выбрал в инвентаре билет-артефакт «Путешествие в мир Mass Effect» и активировал его.

[Приветствую Вас, Пользователь. Вы активировали билет в иное измерение: «Mass Effect». Пожалуйста, выберите тех, с кем Вы хотите отправиться в это путешествие. Доступно свободных слотов, исключая Вас: 11.]

Максим мысленно отметил рядом стоящих Миранду, Джета и Кару. Их иконки в интерфейсе подсветились. Тут же появилось новое системное окно:

[Выбор подтвержден. Пожалуйста, выберите желаемый момент времени и место для попадания в указанный мир.]

Максим уже собирался выбрать предложенный Карой вариант – 2183 год, станция Омега, – как вдруг поверх этого окна с тихим системным звуком появилось еще одно, перекрывшее предыдущее:

[Внимание, Пользователь! Система готова предложить Вам особый, приоритетный момент для входа в указанное измерение, мультивселенной Mass Effect. Данное предложение сформировано на основе анализа текущих критических точек и потенциальных возможностей Вас и вашей команды. Вы согласны рассмотреть предложение Системы? Да / Нет]

Максим удивленно замер, его палец завис над ментальной кнопкой выбора даты. Он поднял озадаченный взгляд на свою небольшую команду.

– В чем дело, Макс? – тут же спросила Миранда, заметив его замешательство. Ее тренированный взгляд оперативника улавливал малейшие изменения в поведении.

– Система предлагает какой-то свой, альтернативный вариант для нашего «прыжка», – пояснил Максим, хмурясь. – Это… странно. Сначала она предоставляет выбор мне, а тут такая инициатива. Не могу понять, в чем загвоздка.

– Может быть, причина в самом мире? Какая-то аномалия или уникальное стечение обстоятельств? – предположил Джет, его голос был ровным, но в глазах читался интерес.

– Или мир находится на грани какого-то коллапса, и Система пытается нас направить туда, где мы можем что-то изменить или получить особую выгоду, – пожала плечами Кара Зор-Л, ее криптонское чутье подсказывало, что дело не простое.

– Сам не понимаю… – Максим снова опустил взгляд на системное окно, пытаясь уловить хоть какой-то намек. – Это как-то туманно и… нервирует немного. Не люблю сюрпризы такого рода от Системы.

– Проблемы, генерал? – Джет чуть подобрался, готовый к любым неожиданностям.

– Смутно всё, – повторил Максим. – Вроде бы и чувствуется, что за этим предложением стоит что-то важное, но конкретики ноль. Это как идти по минному полю с завязанными глазами.

– Тогда, возможно, стоит согласиться с предложением и отправляться, – неожиданно подала голос Миранда. – Скорректируем наши действия уже по ходу дела, на месте. Иногда лучшие возможности скрываются за завесой неизвестности.

– Согласна с Мирандой, – донесся до Максима голос Кары, которая, очевидно, тоже прислушивалась к его мыслям или просто хорошо его знала. – Рискнем?

Максим на мгновение засомневался, но затем решительно кивнул самому себе. Эмма и Кара были правы. Иногда нужно довериться моменту. Он мысленно нажал кнопку «Да» в системном окне. Предложение Системы было принято. Окно с вопросом исчезло, и тут же появилось новое, с подробными пояснениями:

[Предложение принято, Пользователь.

Целевое измерение: Вселенная Mass Effect 736МА64Д.

Точка входа: 2183 год по стандартному галактическому летоисчислению.

Локация: Планета Иден Прайм, колония Альянса Систем.

Текущая ситуация: Началась высадка десантной группы с корабля Альянса «Нормандия SR-1» на поверхность колонии Иден Прайм для расследования атаки неизвестного противника и обеспечения безопасности древнего протеанского маяка. Спектр Совета Цитадели Найлус Крайк только что отделился от основной группы и ушел вперед в одиночку для разведки. Команда коммандера Джона Шепарда, состоящая из него, Кайдена Аленко и Ричарда Л. Дженкинса, пошла по другому маршруту, в обход, к маяку. Они только что вышли из-за укрытия, как немедленно попали под плотный огонь синтетиков-гетов. Коммандер Джон Шепард, пытаясь прикрыть неопытного рядового Дженкинса от шквального огня, получил множественные энергетические разряды в корпус. Состояние коммандера Шепарда – критическое, он серьезно ранен и стремительно истекает кровью. Жизнеобеспечение его брони почти полностью выведено из строя.

Это ваша временная и пространственная метка для немедленного входа.

Приготовьтесь, Пользователь. Начинаю обратный отсчет до транслокации: 10… 9… 8…]

– Блядь! – не сдержавшись, выругался Максим во весь голос, когда до него дошел весь ужас ситуации, описанной Системой.

– Что такое?! Что случилось, Макс?! – испуганно воскликнула Кара, ее глаза расширились от неожиданности и тревоги, вызванной его реакцией.

– Шепарда подстрелили! Он при смерти! В самом начале! – Максим поднял на них ошеломленный взгляд, в котором читалось неверие.

– Что?! – одновременно вскрикнули Миранда и Кара. Для Миранды, знавшей историю Шепарда, это было шоком. Для Кары – просто очень плохой новостью о ключевой фигуре.

– Как?.. – тихо, но с нескрываемым удивлением и тревогой спросил Джет, его рука непроизвольно легла на рукоять бластерного пистолета на поясе.

– Он спасал этого… Дженкинса! В са-а-амом начале истории! Вы представляете?! Главный герой всей этой эпопеи – и помирает на первых же секундах своей миссии! – Максим с трудом подбирал слова, пытаясь осознать весь масштаб возникшей проблемы. Это был не просто сбой в каноне, это была катастрофа, способная пустить под откос всю историю вселенной Mass Effect.

– Пиздэц, – с сильным, неожиданно прорезавшимся русским акцентом, которому ее явно научила Наташа, выдавила из себя Миранда. Ее лицо побледнело. Вся ее подготовка, все ее знания могли оказаться бесполезными, если Шепард умрет.

– Полный, – мрачно подтвердила Кара, сжимая кулаки. Она не знала всех деталей, но понимала, что ситуация критическая.

– Справимся, генерал, – твердо произнес Джет, его лицо стало сосредоточенным и решительным. Клон-коммандер был создан для таких ситуаций. Неожиданности и кризисы были его стихией. – У нас нет другого выбора.

– Куда уж нам теперь деваться-то, – горько усмехнулся Максим, чувствуя, как адреналин начинает поступать в кровь. – Придется импровизировать. И, похоже, очень быстро.

Обратный отсчет в системном окне неумолимо приближался к нулю: …3… 2… 1…

В следующее мгновение яркая, но безболезненная вспышка белого света окутала Максима, Миранду, Джета и Кару. Их фигуры на мгновение застыли, а затем, словно растворившись в воздухе, исчезли из комнаты отдыха на «Даче». Комната снова погрузилась в тишину, нарушаемую лишь мерным гулом систем. На полу не осталось и следа их присутствия.

Для обитателей «Дачи» только что началось самое непредсказуемое и, возможно, самое опасное приключение в их новых жизнях. Их миссия в мире Mass Effect начиналась не с тайных операций на Омеге, а с отчаянной попытки спасти легендарного коммандера Шепарда на охваченной войной Иден Прайм.

Буря, которую они так ждали, обрушилась на них раньше и яростнее, чем кто-либо мог предположить.

Глава 45 Иден Прайм: Крещение Огнем Новой Реальности

2 июля 2008 года (по времени Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Планета Иден Прайм, Колония Альянса Систем, район посадки «Нормандии SR-1».

Переход был мгновенным, лишенным каких-либо ощущений, кроме легкой дезориентации, которая тут же сменилась какофонией звуков и запахов. Максим, Миранда, Джет и Кара материализовались посреди ада. Воздух был густым от дыма, пахло горелым пластиком, озоном от энергетических разрядов и отчетливо – кровью, металлической и едкой. Вокруг бушевал бой. Красные лазерные лучи гетов, похожие на смертоносных огненных ос, прочерчивали сумрачный пейзаж, высекая снопы искр из покореженных металлических конструкций жилых модулей и сельскохозяйственных построек, поднимая фонтанчики грязи с развороченной, некогда плодородной земли колонии. Ответный огонь из импульсных винтовок Альянса звучал реже, отчаяннее, почти заглушаемый механистическим стрекотом оружия синтетиков, их металлические голоса выкрикивали непонятные боевые кличи на своем синтетическом языке.

– Контакт! Геты! Сектор два-семь-ноль, множественные цели! – рявкнул Джет, его тело, облаченное в бело-серую с синими метками броню коммандера Фазы II, инстинктивно приняло боевую стойку еще до того, как пыль от их появления окончательно осела. Его бластерный карабин DC-15A уже был нацелен, а визор шлема тут же начал сканировать обстановку, выводя на внутренний дисплей тактическую карту с маркерами врагов и союзников. Союзников, увы, было прискорбно мало – всего две слабые отметки, одна из которых быстро тускнела.

– Шепард! – голос Миранды был напряженным, почти срывающимся от смеси неверия, узнавания и ужаса. Она указала рукой в перчатке на фигуру в стандартной, но уже испещренной отметинами боя антрацитово-черной броне Альянса N7. Человек лежал ничком у полуразрушенного грузового контейнера с потускневшим логотипом «Экзо-Гени». Рядом с ним, прижавшись к земле и беспорядочно отстреливаясь из стандартной винтовки «Мститель», находился еще один солдат Альянса, но его огонь был неэффективным, скорее паническим, траектории выстрелов уходили в небо или били по земле далеко от позиций гетов. Лужа темной, почти черной на фоне серой пыли крови быстро растекалась под телом в броне N7, впитываясь в сухую почву Иден Прайм.

– Кара, воздух твой, подави их огневые точки! Джет, со мной, фронтальное прикрытие! Миранда, к Шепарду, живо, оцени состояние и окажи первую помощь! – команды Максима прозвучали четко и властно, перекрывая грохот боя. Его голос, усиленный внутренним коммлинком, был лишен паники, только ледяное спокойствие и расчет. Он мгновенно оценил диспозицию. Геты наступали широким фронтом, явно намереваясь зачистить район посадки «Нормандии». Присутствие «Нормандии» неподалеку, хоть и скрытой за холмом, было одновременно и надеждой, и дополнительным фактором риска. Если геты прорвутся к кораблю…

Максим мысленно открыл свой Безразмерный инвентарь и передал Миранде улучшенную аптечку. Это был не просто стандартный набор медикаментов. Ангела Циглер, его Ангел-хранитель и гениальный медик, лично модифицировала несколько комплектов. Внутри, помимо стандартных меди-гелей, обезболивающих и стимуляторов, находилась ампула с регенератором адаптированной для экстренного клеточного восстановления, сывороткой суперсолдата и биоимплант с колонией бионаноботов «Страж здоровья», способных в кратчайшие сроки стабилизировать самые тяжелые ранения, остановить кровотечение и начать регенерацию поврежденных тканей. Это был шанс, возможно, единственный.

Сам Макс уже двигался. Его движения были отточены годами тренировок в спецназе ВДВ и десятками реальных боев в своем прошлом мире, а теперь усилены рефлексами и инстинктами ассимилированных героев. Ассимилированные навыки Росомахи давали ему звериное чутье опасности, позволяя инстинктивно угадывать траектории вражеского огня и выбирать оптимальные укрытия. Хладнокровие и убийственная точность Зимнего Солдата делали его смертоносной машиной, каждый его выстрел был выверен и направлен на поражение. Его модифицированный автомат «Вепрь», переделанный под энергетические боеприпасы благодаря перку Техномантии, уже изрыгал короткие, хлесткие очереди синих плазменных зарядов. Каждый такой заряд при попадании в гета-пехотинца вызывал локальный перегрев и взрыв его внутренних систем.

Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл, не нуждаясь в повторении, взмыла в воздух на пару десятков метров, ее белый костюм с красным плащом ярко контрастировал с дымным, серым небом Иден Прайм. Ее глаза вспыхнули алым. Тепловое зрение мгновенно выделило позиции гетов, укрывшихся за обломками десантного челнока Альянса и за импровизированными баррикадами из ящиков с припасами. Два точных, испепеляющих луча, каждый толщиной с руку взрослого мужчины, ударили по группе синтетиков, превращая их в груды дымящегося, оплавленного металла и керамики. Взрывы их боезапаса, сдетонировавшего от чудовищной температуры, добавили хаоса на поле боя, разбрасывая вокруг раскаленные обломки.

– Есть еще! За тем силовым генератором, справа от посадочной платформы! Их там не меньше взвода! И похоже, есть тяжелые платформы – тяжелые орудийные платформы! – крикнула она сверху, ее голос, усиленный внутренней связью, был спокоен и деловит, словно она описывала прогноз погоды, а не смертоносных боевых роботов. Она тут же сместилась, уходя от ответного огня, который редкими красными всполохами попытался ее достать, но ее скорость и маневренность были слишком высоки для неповоротливых гетов.

Максим и Джет, работая как слаженный дуэт ветеранов бесчисленных войн, двинулись к Шепарду, используя тактику «огонь и движение». Феникс вел огонь на подавление из своего «Вепря», короткими, точными очередями заставляя гетов, еще не уничтоженных Карой, прижиматься к земле или искать более надежные укрытия за обломками техники и остатками строений. Его тактическое предвидение, отточенное ассимиляцией Колсона и собственным опытом, позволяло ему интуитивно чувствовать, где противник попытается высунуться, куда сместит огонь. Он двигался плавно, перекатываясь от укрытия к укрытию, его силуэт был трудноуловим в дыму и хаосе боя.

Джет же методично выцеливал каждого синтетика, который осмеливался поднять голову. Каждый выстрел его DC-15A был точен и смертоносен. Голубые плазменные заряды пробивали кинетические барьеры гетов-пехотинцев и разносили их механические тела на части с характерным треском и вспышками синего пламени. Его движения были экономичны и выверены – наследие Войн Клонов, где каждый патрон был на счету, а ошибка стоила жизни не только ему, но и его братьям по оружию. Шлем коммандера непрерывно сканировал поле боя, отмечая цели, анализируя их броню и вооружение, передавая тактическую информацию Максиму и Каре.

– Генерал, два гета-ракетчика на крыше административного здания, сектор три-один-пять! Заходят нам во фланг! – доложил Джет, не прекращая вести огонь по ближайшим целям. Его голос был спокоен, как у машины, но в нем чувствовалась стальная уверенность профессионала.

– Кара, займись ракетчиками! Максимально быстро! – приказал Максим, одновременно посылая длинную очередь в сторону указанного Джеттом здания, чтобы хотя бы на время прижать врага.

– Уже в процессе! – ответила Пауэр Гёрл. Она совершила резкий вираж, уклоняясь от плотного огня, который теперь сосредоточился на ней. Два красных росчерка ракет пронеслись мимо, взорвавшись далеко позади. Кара, не обращая на это внимания, подлетела к зданию и двумя мощными ударами кулаков, окутанных золотистой энергией, просто снесла угол крыши вместе с засевшими там гетами. Обломки бетона и металла посыпались вниз, поднимая облако пыли.

Тем временем Миранда, не теряя ни секунды, активировала свои биотические импланты. Ее тело окутало легкое синее сияние – кинетический барьер, готовый отразить случайный выстрел или осколок. Она скользнула к раненому командиру, ее движения были грациозны и быстры, как у пантеры, несмотря на громоздкую на вид броню. Опустившись на колени рядом с Шепардом, она быстро, но аккуратно перевернула его на спину. Шлем был на месте, но через визор виднелось бледное, искаженное болью лицо. Солдат, который пытался его прикрыть, тот самый Лирой Дженкинс, имя которого система упомянула в описании точки входа, сейчас был скорее обузой. Его глаза были широко раскрыты от ужаса, он что-то бессвязно бормотал и продолжал беспорядочно стрелять в сторону врага, едва не задевая саму Миранду и Максима с Джетом, которые приближались.

– Дженкинс, прекратить огонь! Немедленно! Прикрой нас, если можешь, но не паникуй и не стреляй по своим! – рявкнула Миранда, ее голос приобрел стальные нотки оперативника «Цербера», привыкшего отдавать приказы в критических ситуациях. Это немного привело солдата в чувство. Он перестал стрелять и уставился на нее выпученными глазами, его винтовка дрожала в руках.

Быстрый осмотр Шепарда, проведенный Мирандой с помощью встроенного в ее перчатку медицинского сканера, подтвердил худшие опасения. Множественные плазменные ожоги на торсе и левой ноге, броня в нескольких местах пробита насквозь, вероятно, осколками или прямыми попаданиями гетовского оружия. Тяжелое кровотечение, как внутреннее, так и внешнее. Дыхание было прерывистым, хриплым, с каждым выдохом из-под шлема доносился слабый стон.

– Он еще жив, но состояние критическое! Множественные проникающие ранения, сильные ожоги, обширное внутреннее кровотечение, болевой шок! – доложила Миранда по внутренней связи, ее голос дрожал от смеси ярости на гетов и отчаянного беспокойства за судьбу человека, который, согласно всем данным, должен был стать спасителем галактики. – Ему нужна немедленная медицинская помощь высшего уровня! Стандартные средства Альянса тут уже не помогут!

– Тогда не тупи, Миранда, и латай его "Нашей" аптечкой! – рявкнул Максим, заняв укрытие за остатками какого-то сельскохозяйственного агрегата и открыв прицельный огонь по наступающим гетам-штурмовикам. – Нужно привести его в норму немедленно! Тем более что я не могу сейчас открыть портал для наших из домена. Сейчас идёт гребанный бой! Спасай, а не сопли жуй! Нужно отбиться от этой первой волны, и тогда можно будет вытаскивать из домена остальных. Ангела бы сейчас очень пригодилась, но рисковать ею в такой мясорубке нельзя.

Миранда кивнула, хотя Максим этого и не видел. Его слова, хоть и резкие, были по существу. Она сорвала с пояса переданную им аптечку. Ее пальцы, несмотря на перчатки, двигались с поразительной ловкостью. Она вскрыла защитный кожух на шее брони Шепарда, обнажая небольшой участок кожи. Быстрым движением она приложила инъектор с сывороткой суперсолдата, модифицированной Ангелой. Содержимое мгновенно всосалось в кровь. Затем она извлекла биоимплант «Страж здоровья». Это было небольшое, гибкое устройство, похожее на пластырь, испещренный микроскопическими контактами. Миранда аккуратно приложила его к самой большой ране на груди Шепарда, предварительно обработав ее антисептиком и остановив внешнее кровотечение плотной повязкой с коагулянтом. Наноботы должны были немедленно начать свою работу: восстанавливать поврежденные сосуды, нервные окончания, мышечную ткань.

– Регенератор и сыворотка введена, имплант активирован, – сообщила Миранда, ее голос стал чуть увереннее. – Теперь нужно время. И чтобы его никто не добил. Дженкинс, Аленко прикрывайте меня! Стрелять по гетам, не по нам!

Лирой Дженкинс, немного пришедший в себя от командного тона Миранды и вида того, как профессионально она работает, неуверенно кивнул и снова поднял винтовку, на этот раз стараясь целиться во врага. Его выстрелы все еще были не слишком точными, но хотя бы создавали видимость огневой поддержки.

Кайден Аленко только пришедший в себя после близкого взрыва, проморгался и услышав приказной тон принялся исполнять его. Все вопросы можно задать потом, сейчас нужно выбраться из этой задницы.

Тем временем бой разгорался с новой силой. Геты, похоже, осознали, что столкнулись с более серьезным сопротивлением, чем ожидали. Из-за разрушенных зданий и из-за холма, скрывавшего посадочную площадку «Нормандии», начали появляться новые волны синтетиков. Среди них были уже не только стандартные геты-пехотинцы и ракетчики, но и более крупные и опасные юниты.

– Внимание, генерал! Обнаружены две тяжелые мобильные платформы класса «Колосс»! Приближаются с северо-востока! И группа гетов-прыгунов пытается обойти нас с левого фланга! – доложил Джет, его голос оставался ровным, но в нем появилась нотка серьезной озабоченности. «Колоссы» были настоящей головной болью – медлительные, но тяжелобронированные и вооруженные мощными плазменными орудиями, способными пробить броню даже легкого танка. А геты-прыгуны, быстрые и маневренные, вооруженные дробовиками, были смертельно опасны в ближнем бою.

– Кара! «Колоссы» – твоя основная цель! Постарайся вывести из строя их орудия или системы передвижения! Не дай им подойти на дистанцию эффективного огня! – Максим мгновенно перераспределил задачи. – Джет, прыгуны на тебе! Не подпускай их близко! Я прикрою Миранду и Шепарда, и буду работать по пехоте!

– Поняла! Будет сделано! – отозвалась Кара. Она снова взмыла выше, уклоняясь от залпа одного из «Колоссов». Огромный шар раскаленной плазмы пролетел там, где она была секунду назад, и врезался в остатки жилого модуля, вызвав мощный взрыв. Пауэр Гёрл спикировала на одного из «Колоссов», ее кулаки снова окутались энергией. Она нанесла серию сверхбыстрых ударов по орудийной башне гиганта. Металл деформировался, посыпались искры, орудие дернулось и заклинило под неестественным углом. Второй «Колосс» открыл по ней огонь, но Кара была слишком быстра. Она использовала первого, поврежденного «Колосса» как прикрытие, одновременно испепеляя его системы тепловым зрением.

Джет, тем временем, развернулся лицом к атакующим гетам-прыгунам. Эти твари передвигались быстрыми, резкими скачками, используя стены и обломки как трамплины. Клон-коммандер встретил их шквалом точного огня из своего DC-15A. Два прыгуна были уничтожены еще на подлете, их тела разлетелись на куски от прямых попаданий. Третий успел приблизиться и прыгнуть на Джета, пытаясь достать его своими клешнями-клинками. Но Джет был готов. Он отбросил карабин, который тут же повис на тактическом ремне, и выхватил свои парные бластерные пистолеты DC-17. Один выстрел в упор в оптический сенсор гета, второй – в сочленение его механической руки. Прыгун рухнул на землю обездвиженным, и Джет добил его контрольным выстрелом в процессорный блок. Еще два прыгуна, видя участь своего товарища, попытались отступить, но Джет не дал им уйти, поразив их точными выстрелами в спину.

Максим же сосредоточил огонь своего «Вепря» на основной массе наступающей пехоты гетов. Он использовал перк «Тактическое предвидение», чтобы предугадывать их маневры, закидывал их осколочными и плазменными гранатами, которые он доставал из своего Безразмерного инвентаря. Его движения были смесью звериной грации Росомахи и выверенной точности Зимнего Солдата. Он не просто стрелял, он танцевал в этом смертельном вихре, каждый его выстрел находил цель, каждая граната ложилась точно в скопление врагов. Он чувствовал, как адреналин бурлит в крови, как обостряются все чувства. Это был его мир, мир, где он был на своем месте – на острие атаки, защищая тех, кто ему дорог, и тех, кто нуждался в защите.

Миранда продолжала следить за состоянием Шепарда. Приборы показывали медленное, но верное улучшение. Кровотечение почти остановилось, давление стабилизировалось, дыхание стало ровнее. Наноботы и сыворотка делали свое дело. Но он все еще был без сознания и очень слаб.

– Максим, его состояние стабилизируется, но он все еще не транспортабелен. Нам нужно продержаться здесь еще хотя бы минут десять-пятнадцать, чтобы жизненные показатели пришли в относительную норму, – сообщила Миранда, ее голос был уже гораздо спокойнее. Она даже нашла момент, чтобы выпустить несколько биотических зарядов «Деформации» в группу гетов, подошедших слишком близко к их укрытию, разбрасывая синтетиков в стороны, как кегли.

– Десять-пятнадцать минут… – протянул Максим, перезаряжая «Вепрь» свежим энергоблоком. – Постараемся. Кара, как там с «Колоссами»?

– Один готов, превратился в груду металлолома! Второй сильно поврежден, пушка не работает, еле ползет! Сейчас добью! – доложила Пауэр Гёрл, и в подтверждение ее слов вдалеке раздался еще один мощный взрыв, сопровождаемый вспышкой. – Готово! «Колоссы» больше не проблема! Что дальше, командир?

– Отлично, Кара! Теперь сосредоточься на подавлении крупных скоплений пехоты. Не давай им перегруппироваться. Джет, держи фланги, не позволяй им нас окружить! Я буду работать по центру!

Бой продолжался. Геты несли тяжелые потери, но их численное превосходство все еще было значительным. Они лезли вперед с тупой, механической настойчивостью, словно не замечая своих уничтоженных собратьев. Красные лазеры продолжали чертить воздух, выбивая куски бетона и металла из укрытий, за которыми прятались Максим и Джет. Миранда, помимо заботы о Шепарде, теперь тоже активно участвовала в обороне, посылая мощные биотические «Броски» и «Деформации» в наступающих гетов, сбивая их с ног и разрывая их кинетические барьеры. Ее синее сияние становилось ярче с каждым применением биотики, а движения были полны смертоносной грации.

– Генерал, они пытаются нас обойти с тыла, со стороны разрушенного передающего центра! – доложил Джет, его голос был напряжен, но все так же четок. Он развернулся и несколькими точными выстрелами из DC-17 снял двух гетов-разведчиков, пытавшихся пробраться к ним по руинам. – Их там еще как минимум отделение.

– Кара, твой выход! Зачисти тыл! Быстро и жестко! – скомандовал Максим, бросая ЭМ-гранату в группу гетов, пытавшихся штурмовать их позицию в лоб. Вспышка электромагнитного импульса на мгновение вывела из строя их оружие и системы наведения, давая Максиму драгоценные секунды, чтобы сменить позицию и расстрелять дезориентированных синтетиков.

– Как скажешь, красавчик! – игриво отозвалась Пауэр Гёрл, хотя в ее голосе чувствовалась смертельная серьезность. Она молнией метнулась к указанному Джеттом сектору. Через несколько секунд оттуда донеслись звуки мощных ударов, треск разрываемого металла и короткие, яростные вспышки теплового зрения. Еще через полминуты она вернулась. – Тыл чист. Было скучно.

– Не расслабляйся, скучать тебе сегодня еще не раз придется, – усмехнулся Максим, хотя его лицо оставалось серьезным. Он видел, как из-за дальних построек появляются новые, еще более грозные фигуры. – Внимание! Похоже, геты решили подтянуть тяжелую артиллерию. Вижу как минимум три платформы класса «Арматура» и… о, черт, это что, Прайм?

Действительно, в авангарде новой волны двигался Гет Прайм. Огромный, тяжелобронированный синтетик, возвышающийся над своими собратьями, его корпус был испещрен дополнительными защитными пластинами, а в руках он нес массивную импульсную пушку, способную пробить даже тяжелую танковую броню. Рядом с ним двигались три «Арматуры» – мобильные орудийные платформы, вооруженные спаренными плазменными пушками и ракетными установками.

– Гет Прайм подтвержден, – спокойным голосом констатировал Джет, его внутренний компьютер уже анализировал угрозу. – Усиленная броня, мощные кинетические барьеры, вооружен тяжелой импульсной винтовкой и дронами-турелями. Рекомендую сосредоточить на нем максимальный огонь. «Арматуры» также представляют значительную угрозу.

– Кара, Прайм – твой! Постарайся вывести его из строя как можно быстрее! Это их командир, без него они потеряют координацию! – Максим понимал, что Прайм – это ключ к победе в этом столкновении. – Джет, мы с тобой займемся «Арматурами»! Миранда, как Шепард? И будь готова поддержать нас биотикой, если станет совсем жарко!

– Жизненные показатели Шепарда улучшаются, но он все еще очень слаб. Пульс стабильный, дыхание ровное. Думаю, еще минут пять, и можно будет попытаться его переместить, – ответила Миранда. Она высвободила мощный биотический «Сингулярность», который засосал в себя группу гетов-пехотинцев, пытавшихся подобраться к ним под прикрытием огня «Арматур». – Я готова помочь!

Пауэр Гёрл без лишних слов ринулась на Прайма. Ее скорость была невероятной. Она уклонилась от первого же залпа его импульсной пушки, который оставил на земле оплавленную воронку, и врезалась в Прайма с силой товарного поезда. Удар был такой силы, что огромный синтетик пошатнулся и отступил на несколько шагов. Но броня Прайма выдержала. Он развернулся и попытался схватить Кару своими массивными манипуляторами, одновременно активировав дронов-турелей, которые вылетели из его спины и открыли по криптонке шквальный огонь.

– Эта тварь крепкая! – прорычала Кара, уворачиваясь от огня дронов и нанося Прайму серию сокрушительных ударов по корпусу и сочленениям. Искры летели во все стороны, броня Прайма начала деформироваться и трескаться, но он продолжал стоять и яростно отбиваться.

Максим и Джет тем временем сосредоточили огонь на «Арматурах». Феникс использовал свой «Вепрь» в сочетании с подствольным гранатометом, заряжая его бронебойными гранатами. Джет вел точный огонь из своего DC-15A, целясь в уязвимые точки «Арматур» – оптические сенсоры и сочленения орудийных платформ.

Одна из «Арматур» взорвалась после того, как Максим удачно попал гранатой ей прямо под гусеницы, а Джет добил ее точным выстрелом в поврежденный энергоблок. Вторая «Арматура» развернула свои ракетные установки и выпустила залп по их позициям.

– Ракеты! Уходим! – крикнул Максим, отталкивая Миранду и Дженкинса за более надежное укрытие. Сам он активировал Искривленное пространство, создав перед собой небольшой пространственный щит, который поглотил большую часть взрывной волны и осколков. Тем не менее, его ощутимо тряхнуло.

Джет, благодаря своей реакции клона-коммандера, успел откатиться в сторону, избежав прямого попадания. Он тут же вскинул карабин и несколькими точными выстрелами вывел из строя ракетную установку второй «Арматуры».

Третья «Арматура» попыталась обойти их с фланга, но тут вмешалась Миранда. Она подняла руку, и мощный биотический «Подъем» оторвал тяжелую платформу от земли, на несколько секунд лишив ее возможности двигаться и вести огонь.

– Максим, сейчас! – крикнула она.

Феникс не заставил себя ждать. Он выхватил из инвентаря связку гранат и метнул их точно под зависшую в воздухе «Арматуру». Серия мощных взрывов разорвала платформу на куски.

Тем временем Кара продолжала свой яростный танец смерти с Гетом Праймом. Она уже оторвала ему одну руку-манипулятор и серьезно повредила орудийную платформу. Прайм отчаянно сопротивлялся, его кинетические барьеры мерцали и гасли под градом ударов криптонской полубогини. Дроны-турели были давно уничтожены ее тепловым зрением.

– Он почти готов! Еще немного! – доложила Кара, ее голос был немного сбит от напряжения. Она нанесла Прайму сокрушительный апперкот, который подбросил огромного синтетика в воздух. Затем она взмыла за ним и обрушила на него серию ударов сверху, вбивая его в землю. Последний удар, нанесенный двумя руками, пришелся точно в голову Прайма. Раздался оглушительный треск, и огромный синтетик замер, его оптические сенсоры погасли.

С уничтожением Прайма и «Арматур» натиск гетов заметно ослаб. Оставшиеся пехотинцы, лишившись командования и тяжелой поддержки, начали действовать менее скоординировано, некоторые даже пытались отступать.

– Отлично сработано, команда! – выдохнул Максим, опуская «Вепрь». Его броня была покрыта пылью и копотью, на лице блестел пот. – Джет, добей оставшихся. Кара, прикрой с воздуха, возможны подкрепления. Миранда, как наш пациент?

– Он приходит в себя! – с облегчением в голосе ответила Миранда. Она как раз снимала шлем с Шепарда. Его глаза медленно открылись, взгляд был еще мутным, но осмысленным. Он попытался что-то сказать, но Миранда приложила палец к его губам. – Тихо, командир. Вы серьезно ранены. Но вы будете жить. Мы позаботимся об этом.

Шепард обвел взглядом поле боя, усеянное дымящимися останками гетов, затем его взгляд остановился на Максиме, Джете и Каре, парящей в небе. На его лице отразилось удивление и… благодарность?

– Кто… кто вы? – хрипло спросил он, его голос был слаб.

Максим подошел ближе, его лицо скрывал тактический шлем, но голос звучал спокойно и уверенно.

– Мы – те, кто оказался в нужное время в нужном месте, командир. Можете звать меня Феникс. А это мои товарищи. Мы здесь, чтобы помочь.

Джет закончил зачистку ближайших окрестностей, его движения были все так же методичны и эффективны. Он подошел к группе.

– Сектор чист. Непосредственной угрозы нет. Но активность гетов в регионе все еще высокая. Рекомендую как можно скорее эвакуироваться на «Нормандию».

– Я был бы склонен согласиться, но "Нормандия" на орбите и не спустится обратно пока все здесь не зачистим, – кивнул Максим. – Миранда, сможем его переместить?

– Да, думаю, сейчас уже можно. Осторожно, – Миранда с помощью подоспевшего Дженкинса и Аленко, которые выглядели гораздо спокойнее после того, как основная угроза миновала. Они начала медленно и аккуратно поднимать Шепарда.

Максим огляделся. Бой был тяжелым, но они справились. Первая проверка боем в этой новой для него и его команды реальности пройдена. Но это было только начало. Впереди их ждала небольшая передышка, а после «Нормандия», капитан Андерсон, Совет Цитадели и целая галактика, стоящая на пороге войны со Жнецами. И теперь у Шепарда были неожиданные, но могущественные союзники.

Небо над Иден Прайм все еще было затянуто дымом, но сквозь него уже пробивались первые лучи местного солнца, освещая сцену разрушения и… новой надежды. Надежды, которую принесли с собой незваные гости из другой вселенной.

Глава 46 Неожиданные союзники

2 июля 2008 года (по времени Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Планета Иден Прайм, Колония Альянса Систем, район посадки группы высадки «Нормандии SR-1».

Пыль от недавнего ожесточенного боя медленно оседала, смешиваясь с едким дымом от горящих обломков гетовских платформ и остатков колониальных построек. Воздух все еще был тяжелым, пропитанным запахом озона, плавленого металла и той самой, ни с чем не сравнимой, гарью сражения. Группа Максима, вместе со спасенными солдатами Альянса, нашла временное укрытие в одном из немногих уцелевших жилых модулей, предназначенных, по всей видимости, для семей колонистов. Обстановка внутри была спартанской: несколько простых кроватей, небольшой кухонный уголок, сейчас заваленный обломками, и стол, чудом устоявший посреди комнаты. Окна были выбиты, а в стенах зияли пробоины от случайных попаданий.

Максим Феникс, полковник ВДВ в прошлой жизни и теперь нечто гораздо большее, окинул взглядом собравшихся. Командир Джон Шепард, еще бледный после тяжелейшего ранения, но уже твердо стоящий на ногах благодаря чудесам медицины из другого мира, лейтенант Кайден Аленко, с настороженным любопытством разглядывающий своих спасителей, и капрал Лирой Дженкинс, который, кажется, до сих пор не мог поверить в произошедшее, то и дело бросая восхищенные взгляды на Кару Зор-Л, все еще парящую в нескольких метрах над землей снаружи, и на Джета, чья бело-синяя броня клона-коммандера выглядела здесь почти инопланетно. Миранда Лоусон, с присущей ей деловитостью, проверяла показания своего омни-инструмента, убеждаясь, что состояние Шепарда стабильно.

– Так, – начал Максим, его голос, лишенный сейчас усилителей боевого шлема, звучал спокойно, но весомо. Он подошел к центру комнаты и, к удивлению солдат Альянса, просто провел рукой в воздухе. Перед ним тут же материализовались три объемистых, темно-серых контейнера с едва заметным логотипом, который им был незнаком. – Прежде чем мы двинемся дальше, вам троим нужно сменить броню. Ваша, при всем уважении к инженерам Альянса, после такой встречи с гетами больше похожа на дуршлаг, чем на защиту.

Он открыл один из контейнеров. Внутри, на мягкой подложке, покоился сложенный, невероятно сложный на вид экзоскелет темно-металлического цвета с синеватыми энергетическими прожилками.

– Это Нанокостюм 3.0, разработка из… скажем так, очень продвинутого источника, – Максим позволил себе легкую усмешку. – Вершина нанотехнологий. Обеспечивает не только превосходную баллистическую и энергетическую защиту, но и значительно усиливает физические показатели носителя, имеет режим маскировки, тактический визор и систему саморегенерации как костюма, так и, в определенных пределах, самого носителя. Думаю, вам понравится.

Шепард, Аленко и Дженкинс с нескрываемым изумлением разглядывали футуристическую броню. Это было нечто, выходящее далеко за рамки всего, что они видели или о чем слышали в Альянсе Систем.

– Кто… кто вы такие? – наконец выдавил из себя Шепард, его голос все еще был слаб, но в нем уже прорезались командные нотки. Он перевел взгляд с Максима на Миранду, затем на Джета и Кару, которая как раз опустилась на землю и вошла в модуль, стряхивая с плаща невидимую пыль. – И откуда… все это? Эта броня, ваши способности… то, как вы разобрались с гетами…

Максим вздохнул. Объяснения были неизбежны, но сейчас было критически мало времени.

– Сер, целесообразно ли оставаться здесь? Враг может перегруппироваться и нанести новый удар в любой момент, – вмешался Джет, его голос из-под шлема клона-коммандера звучал ровно и профессионально. Он занял позицию у ближайшего окна, его бластерный карабин DC-15A был наготове. – Активность гетов в этом секторе все еще высока.

– Джет прав, – кивнул Максим. – Объяснения будут, командир. Обещаю. Но сначала – дело. Им нужна новая броня, старая никуда не годится. Вот возьмут нанокостюмы и вперёд. – Он задумчиво потер подбородок. – Может быть, и мне стоит сменить свою броню? На мою личную? Эта стандартная ВДВшная, хоть и модифицированная, все же не предел мечтаний для таких заварушек.

Кара Зор-Л, скрестив руки на груди, прислонилась к дверному косяку. Ее белоснежный костюм с красным плащом ярко контрастировал с мрачной обстановкой разрушенного дома.

– А что ты раньше не надел свою фирменную, Макс? – она чуть выгнула бровь, в ее голосе слышалась легкая ирония. – Сразу бы вышел во всем параде. Красный Колпак на Иден Прайм, звучит эффектно.

Максим фыркнул, доставая из своего Безразмерного инвентаря еще один контейнер, поменьше, но выглядящий куда более внушительно. На нем был изображен стилизованный красный шлем.

– Хотел не выделяться, Кара. Изначальный план помнишь? Тихо войти, оценить обстановку, интегрироваться. – Он пожал плечами. – То-то же. Кто же знал, что мы попадем прямиком в такой котел, с места в карьер. Думал, будет время на подготовку, на разведку. А тут – Шепард под огнем, геты прут как саранча.

– Точно, – кивнула Миранда Лоусон, ее взгляд задержался на Шепарде и Аленко. В ее глазах мелькнула сложная смесь эмоций – узнавание, легкая грусть и профессиональная отстраненность. Она помнила своего Шепарда, их сложные отношения, его жертву. Этот Шепард был другим, но все же… – Мы не ожидали таких активных боевых действий с самого начала. Предполагали более скрытное проникновение.

– Может быть, вы уже прекратите говорить загадками и наконец объяснитесь? – голос Шепарда стал тверже, в нем явно прорезалась сталь командира спецназа N7. Он сделал шаг вперед, его взгляд был требовательным. – Мои люди, моя миссия, моя колония атакованы. Вы появляетесь из ниоткуда, обладаете технологиями и способностями, о которых мы и не мечтали, и спасаете мне жизнь. Я благодарен, безмерно. Но я должен знать, с кем имею дело.

Максим как раз открывал контейнер со своей броней Красного Колпака – комплект из темно-красных и черных артефактных пластин, выглядящий одновременно брутально и высокотехнологично. Он замер, словно только сейчас вспомнив о присутствии солдат Альянса, и медленно перевел на них взгляд.

– Тактическая диспозиция требует немедленных действий, а не долгих разговоров, командир, – криво улыбнулся Максим. Он чувствовал нарастающее нетерпение. Каждая секунда промедления могла стоить жизней.

Кара тихо хмыкнула.

– Ты ведь действительно забыл, что они тоже тут и ждут ответов, не так ли, Макс? Увлекся планированием.

– Не поверишь, Кара… – он перевел взгляд на криптонку, и в его глазах мелькнула тень усталости, смешанной с решимостью. – Но все так и есть. Слишком много переменных, слишком мало времени. Ладно. – Он решительно захлопнул контейнер со своей броней. – Переодеваться будем позже. Сейчас приоритет – вы. Быстро надевайте нанокостюмы. Дженкинс, Аленко, Шепард – не теряйте времени! Хлам свой на пол, и готовимся к бою! Враг не дремлет!

Его рявканье, отточенное годами командования в ВДВ, возымело эффект. Солдаты Альянса, хоть и с явным любопытством и некоторым недоверием, принялись распаковывать нанокостюмы. Процесс облачения в незнакомую броню, которая, казалось, сама адаптировалась к их телам, занял несколько минут, сопровождаясь удивленными возгласами и комментариями.

– Ух ты! – Дженкинс, уже облаченный в гладкий, облегающий Нанокостюм 3.0, который тут же принял камуфляжную расцветку, повторяющую тона окружающей среды, восхищенно осматривал себя. На внутреннем дисплее его шлема, который автоматически активировался, мерцали тактические данные. – «Нанокостюм 3.0»… Классно… А что значит «Регистрация временного пользователя: Командир Джон Шепард/Лейтенант Кайден Аленко/Капрал Лирой Дженкинс»? И таймер обратного отсчета на 72 часа?

– А это значит, что эти «плюшки» у нас только на время, капрал, – хлопнул его по плечу Шепард, его голос, усиленный системами нанокостюма, звучал мощно и уверенно. Он уже осваивался с интерфейсом, его движения стали более резкими и сильными. – Потом их у нас, видимо, заберут. Так что пользуйтесь моментом и будьте благодарны за временный апгрейд.

– Жалко, – искренне расстроился Лирой, проводя рукой по гладкой поверхности своего нового шлема. – Они классные. Крутые. Легкие… И я чувствую себя… сильнее! Словно могу горы свернуть!

– Согласен, – кивнул Кайден Аленко, его голос через вокодер нанокостюма звучал четко и безэмоционально, хотя в его глазах, видимых через прозрачный визор, читался неподдельный интерес. Он несколько раз согнул и разогнул руки, проверяя сервоприводы. – Необычная разработка бронирования. Значительно превосходит все известные образцы Альянса. Кинетические барьеры интегрированы напрямую в структуру, а не являются отдельным модулем. И эта адаптивная маскировка… впечатляет.

Максим, видя, что солдаты Альянса более-менее освоились с новой экипировкой, решил, что пора и ему привести себя в полную боевую готовность. Он быстро, почти механическими движениями, начал облачаться в свою артефактную броню Красного Колпака. Темно-красные и угольно-черные пластины с характерным шлемом, полностью скрывающим лицо и придающим ему грозный, хищный вид, легли на его тело как вторая кожа. Интегрированный тактический визор вспыхнул красным, выводя потоки данных. Два модифицированных пистолета «Глок» с увеличенными магазинами и специальными боеприпасами заняли свои места в набедренных кобурах, а за спиной закрепился тактический дробовик и штурмовая винтовка из его арсенала.

«Так-то лучше, – удовлетворенно подумал Максим, ощущая привычную тяжесть и одновременно легкость артефактной брони. – Теперь можно и повоевать по-взрослому. План "тихого внедрения" полетел к чертям собачьим, так что маскироваться уже нет смысла».

– Итак, командир Шепард, лейтенант, капрал, – Максим повернулся к ним, его голос, усиленный системами шлема Красного Колпака, приобрел металлический оттенок. – Времени на светские беседы у нас нет. Геты все еще контролируют большую часть колонии, и нам нужно добраться до передатчика, чтобы связаться с «Нормандией» и вызвать эвакуацию для выживших. А также выяснить, что, черт возьми, здесь произошло и зачем гетам понадобился этот протеанский маяк.

Шепард кивнул, его лицо под визором нанокостюма было серьезным и сосредоточенным. Новая броня, казалось, придала ему уверенности.

– Я с вами полностью согласен. Каков план действий?

– Джет, карту колонии, пожалуйста, – обратился Максим к клону-коммандеру.

Джет, не говоря ни слова, шагнул вперед и активировал голопроектор на своем бронированном наруче. Перед группой возникла трехмерная, мерцающая синим светом, схематичная карта Иден Прайм с отмеченными ключевыми точками: место их текущего нахождения, зона раскопок с протеанским маяком, предполагаемое местоположение передатчика и различные жилые и административные зоны. Красными маркерами были отмечены зоны подтвержденной активности гетов.

Максим внимательно изучил карту, его тактическое предвидение, усиленное ассимиляцией Колсона и собственным опытом, уже просчитывало возможные маршруты и точки сопротивления.

– Первое, – он указал на парящую рядом Кару. – Пауэр Гёрл, ты наша воздушная поддержка и разведка. Основная задача – прикрытие с воздуха, уничтожение крупных скоплений противника и тяжелой техники, если таковая появится. Также, будь начеку – в начале стычки мы засекли сигнал еще одного вашего оперативника, турианца, Найлуса Крайка. – Максим намеренно солгал, чтобы не вызывать лишних вопросов у Шепарда и его команды о своих источниках информации, но и дать им надежду, а Каре – конкретную цель. – Возможно, он еще жив и нуждается в помощи или эвакуации. Постарайся его найти. На всякий случай, вот, – он достал из инвентаря еще одну улучшенную аптечку, идентичную той, что спасла Шепарда, и передал ее Каре. – Если найдешь его раненым, это поможет.

– Принято, командир, – кивнула Кара, принимая аптечку и убирая ее в специальное отделение на своем костюме. Ее лицо было серьезным, она понимала важность задачи. – Буду держать вас в курсе обстановки. И если этот турианец где-то здесь, я его найду.

– Отлично. Теперь наземная группа, – Максим обвел взглядом остальных. – Идем двумя тактическими тройками. Первая тройка – штурмовая и разведка: я, Джет и командир Шепард. Мы идем впереди, зачищаем путь, оцениваем обстановку. Вторая тройка – группа поддержки и прикрытия: Миранда, лейтенант Аленко и капрал Дженкинс. Ваша задача – прикрывать наш тыл, оказывать огневую и биотическую поддержку, следить за флангами. Миранда, твои биотические способности будут здесь как нельзя кстати для контроля толпы и нейтрализации укрепленных позиций. Лейтенант, ваш опыт тоже пригодится. Капрал, держитесь рядом с лейтенантом и Мирандой, слушайте их команды и не лезьте на рожон. Всем все ясно?

Послышался неровный хор голосов, выражающих согласие. Шепард и Аленко обменялись быстрыми взглядами – план был логичен и профессионален. Дженкинс просто с энтузиазмом кивнул.

– Ты не хочешь вызвать остальных наших, Максим? – Миранда Лоусон, стоявшая чуть поодаль, скрестив руки на груди, задала вопрос тихим, но отчетливым голосом. Ее взгляд был проницательным. – Эмма, Диана, Ангела… они бы сейчас очень пригодились. Да и Тор с Вдовой наверняка уже заскучали в домене.

Максим на мгновение задумался, его взгляд под красным шлемом, казалось, устремился куда-то вдаль.

– Позже, Миранда, – он покачал головой. – Сейчас слишком нестабильная ситуация. Я открою портал и вызову подкрепление только тогда, когда мы будем в относительно безопасном месте, или если ситуация станет абсолютно критической. Рисковать ими на неподготовленной территории, полной гетов, я не хочу. К тому же, чем меньше свидетелей наших… полных возможностей… на данном этапе, тем лучше. Пока Альянс не знает всей правды о нас, это дает нам определенную свободу действий.

– Хорошо, – Миранда кивнула, принимая его решение. Она доверяла его тактическому чутью. – Понимаю.

– Отлично, – Максим хлопнул в ладони, облаченные в перчатки Красного Колпака. – Готовность к выдвижению – две минуты. Проверьте оружие, боекомплект, снаряжение. И помните: враг повсюду. Двигаемся быстро, но осторожно. Если встретим выживших колонистов – быстро опрашиваем на предмет информации о гетах и маяке, и двигаемся дальше. Наша главная цель – передатчик и маяк. Вопросы?

Вопросов не последовало. Каждый занялся последними приготовлениями. Шепард проверял настройки своего нового нанокостюма, Аленко осматривал свою штурмовую винтовку M7 «Лансер», а Дженкинс нервно сжимал рукоять своего пистолета, стараясь выглядеть уверенно. Джет молча проверил свой DC-15A, его движения были отточены до автоматизма. Миранда активировала свой биотический усилитель, ее тело окутало едва заметное синее сияние.

Спустя ровно две минуты, Максим дал команду:

– Время вышло. Группа, за мной. Кара, чистого неба.

– Я в воздухе, – тут же отозвалась Пауэр Гёрл, взмывая над разрушенной колонией. Ее силуэт на фоне затянутого дымом неба Иден Прайм был символом несокрушимой мощи. – Визуальный контакт с противником в вашем непосредственном секторе пока отсутствует. Начинаю расширенный поиск по второму приоритету. Буду на связи.

– Принято, Кара. Группа один, вперед, – скомандовал Максим.

Первая тройка – Максим в своей брутальной броне Красного Колпака, Джет, чья броня клона-коммандера выделялась даже на фоне футуристических нанокостюмов, и Шепард, быстро осваивающийся с новыми возможностями своего снаряжения – двинулась вперед, выходя из полуразрушенного модуля. Они двигались перебежками, от укрытия к укрытию, внимательно осматривая каждый угол, каждое разрушенное здание. За ними, на расстоянии пяти-семи шагов, следовала вторая тройка: Миранда, ее биотические импланты были готовы к бою, Аленко, держащий винтовку наготове, и Дженкинс, старающийся не отставать и внимательно следящий за указаниями старших по званию.

Колония Иден Прайм представляла собой печальное зрелище. Некогда процветающее поселение превратилось в руины. Дымящиеся остовы зданий, перевернутые транспортные средства, разбросанные личные вещи колонистов – все это создавало гнетущую атмосферу запустения и недавней трагедии. Тишина, нарушаемая лишь треском догорающих пожаров и отдаленными звуками, похожими на лязг металла, давила на уши.

Максим вел свою группу по одной из центральных улиц, которая теперь была завалена обломками. Его тактический визор сканировал окружающее пространство, отмечая потенциальные угрозы и оптимальные пути продвижения. Он чувствовал напряжение своих спутников, особенно солдат Альянса, для которых это была родная земля, подвергшаяся жестокому нападению.

«Нужно действовать быстро, – подумал Максим. – Чем дольше мы здесь, тем выше шанс нарваться на крупные силы гетов. И нужно как можно скорее добраться до "Нормандии", там будет больше возможностей для маневра и получения информации».

Они миновали небольшой сквер, где когда-то, вероятно, играли дети. Теперь качели были искорежены, а на газоне виднелись следы от тяжелой техники гетов.

– Кара, как обстановка? – запросил Максим по внутренней связи.

– Пока чисто в вашем секторе, Макс, – ответил голос Пауэр Гёрл. – Вижу несколько небольших патрулей гетов в северном жилом квартале, но они далеко от вас. Поиски турианца пока безрезультатны. Местность сильно разрушена, много завалов. Если он где-то здесь, то хорошо спрятался или…

– Понял. Продолжай поиск, но не увлекайся, твоя основная задача – наше прикрытие.

Внезапно, когда они проходили мимо полуразрушенного административного здания, из-за угла, буквально в нескольких десятках метров от них, выбежала человеческая фигура. Это была женщина в стандартной розово-серой броне Альянса Систем, вооруженная штурмовой винтовкой. Она отчаянно отстреливалась от преследующих ее гетов-пехотинцев, чьи красные оптические сенсоры зловеще мерцали в полумраке руин.

– Контакт! На десять часов! Неизвестный солдат Альянса под огнем гетов! – мгновенно среагировал Шепард, его голос был тверд и решителен. Он тут же вскинул свою винтовку и открыл прицельный огонь по наступающим синтетикам, его новые нанокостюмные рефлексы позволяли ему целиться с поразительной точностью.

Один из гетов дернулся и упал, сраженный очередью из винтовки Шепарда. Остальные, заметив новую угрозу, переключили часть своего внимания на группу Максима. Бой разгорался с новой силой.

– Первая тройка, огонь на подавление! Вторая, прикрывайте фланги, не дайте им обойти! – рявкнул Максим, его голос в шлеме Красного Колпака был чист и лишен помех, раздаваясь по общему каналу связи. Он сам немедленно открыл огонь из своей модифицированной штурмовой винтовки, посылая короткие, точные очереди в сторону наступающих гетов. Его движения были отточены годами тренировок и реальных боевых операций – быстрая смена позиций, использование укрытий, безошибочное определение приоритетных целей.

Джет, как всегда, действовал с холодной эффективностью клона-коммандера. Его бластерный карабин DC-15A издавал характерные резкие звуки, и каждый выстрел находил свою цель. Он двигался синхронно с Максимом, прикрывая его сектор обстрела и не позволяя гетам зайти сбоку.

Шепард, ощутив невероятные возможности своего нового нанокостюма, действовал с удвоенной яростью и эффективностью. Режим «Сила» позволял ему вести огонь из штурмовой винтовки с минимальной отдачей, а режим «Скорость» давал возможность молниеносно перемещаться между укрытиями. Его выстрелы были смертоносны, и он, казалось, интуитивно понимал, как максимально использовать преимущества новой брони.

Женщина в розовой броне, увидев неожиданную поддержку, на мгновение замешкалась, но тут же пришла в себя и с новой силой обрушила огонь на гетов.

– Миранда, биотикой по той группе слева! Аленко, Дженкинс, сосредоточьте огонь на гетах, которые пытаются обойти нас справа по переулку! – командовал Максим, не прекращая вести огонь.

Миранда Лоусон шагнула вперед, ее руки окутались интенсивным синим сиянием.

– Получите! – она выбросила руку вперед, и мощный биотический «Бросок» врезался в группу гетов, разбрасывая их в стороны, словно кегли. Некоторые синтетики разлетелись на куски от кинетического удара, другие были дезориентированы и стали легкой мишенью.

Кайден Аленко, действуя хладнокровно и профессионально, открыл точный огонь по гетам в переулке, его «Лансер» методично выбивал одного синтетика за другим. Лирой Дженкинс, хоть и выглядел все еще немного испуганным, старался не отставать. Его новый нанокостюм, похоже, действительно придавал ему уверенности, и его выстрелы из пистолета стали гораздо точнее, чем можно было бы ожидать от новобранца. Он даже умудрился подстрелить одного гета, который пытался зайти им в тыл.

– Отлично, Дженкинс! Так держать! – подбодрил его Максим по связи.

Несколько гетов-ракетчиков попытались занять позицию на крыше полуразрушенного здания, чтобы обстрелять группу сверху.

– Кара, у нас гости на крыше, шесть часов! – доложил Максим.

– Уже вижу, красавчик! Развлекайтесь там, а я займусь высотными работами! – весело отозвалась Пауэр Гёрл.

Через секунду над зданием мелькнула бело-красная вспышка, сопровождаемая звуком мощных ударов и треском разрываемого металла. Через мгновение оттуда посыпались обломки гетов и куски бетона. Кара сделала свою работу быстро и эффективно.

Благодаря скоординированным действиям и огневой мощи объединенной группы, натиск гетов был быстро сломлен. Последние оставшиеся синтетики были уничтожены точными выстрелами Джета и Шепарда.

– Чисто! – доложил Джет, опуская карабин.

Максим кивнул и медленно подошел к женщине в розовой броне, которая, тяжело дыша, опустила свою винтовку. Ее шлем был снят, открывая молодое, но решительное лицо с коротко стриженными темными волосами, испачканное пылью и копотью. В ее глазах читалась смесь усталости, шока и настороженности.

– Вы в порядке, солдат? – спросил Максим, его голос из-под шлема Красного Колпака звучал немного приглушенно, но дружелюбно.

Женщина резко вскинула голову, ее взгляд был колючим.

– Кто вы такие? Я не видела ваших знаков различия раньше. И… эта броня… – она с недоверием оглядела Максима, затем перевела взгляд на Джета, Миранду и остальных. Ее взгляд задержался на Шепарде. – Командир Шепард? Сэр, это вы? Я думала… мы слышали взрыв у места вашей высадки.

– Это я, сержант… – Шепард шагнул вперед, снимая свой шлем нанокостюма. – А это… наши новые союзники. Они прибыли как раз вовремя. Представьтесь, пожалуйста.

– Эшли Уильямс, артиллерийский сержант, 2-й пограничный полк, гарнизон Иден Прайм, – четко отрапортовала она, но ее взгляд все еще был полон вопросов. – Сэр, что здесь происходит? Геты… они повсюду. Мой отряд… их всех перебили. Я осталась одна.

На ее лице отразилась боль при воспоминании о погибших товарищах.

– Мы понимаем, сержант Уильямс, – мягко сказала Миранда, подходя ближе. – Мы здесь, чтобы помочь остановить гетов и спасти тех, кто еще жив. Меня зовут Миранда Лоусон. Это Феникс, – она кивнула на Максима, – Джет и Кара, наша воздушная поддержка.

Максим кивнул в знак приветствия.

– Рад знакомству, сержант Уильямс. Извините за несколько… неортодоксальный вид. Мы прибыли с секретной миссией, и обстоятельства сложились так, что нам пришлось вмешаться.

«Секретная миссия – это еще мягко сказано», – подумал Максим. «Скорее, тотальный экспромт в чужой галактике».

– Секретная миссия? – Эшли нахмурилась. – Я ничего не слышала ни о каких секретных операциях на Иден Прайм. Особенно с участием… таких оперативников. – Она снова оглядела их футуристическое снаряжение.

– Информация была строго засекречена, сержант, – вмешался Шепард, решив поддержать легенду. – Сейчас главное – объединить усилия. Что вам известно о текущей ситуации? Где основные силы гетов? Что с протеанским маяком? И… вы не видели спектра Найлуса Крайка? Он должен был встретиться со мной.

При упоминании Найлуса лицо Эшли помрачнело еще больше.

– Спектр Крайк… я видела его. Он направлялся к докам, к поезду, который идет к зоне раскопок. Сказал, что должен проверить маяк. Это было незадолго до того, как начался основной штурм гетов. Потом… потом я слышала выстрелы со стороны доков. Боюсь, сэр, он мог попасть в засаду. Геты были повсюду, они словно знали, куда идти.

Максим и Шепард обменялись быстрыми взглядами. Информация была тревожной.

– Что касается маяка, – продолжила Эшли, – геты явно нацелены на него. Они прорываются к зоне раскопок со всех сторон. Я пыталась пробиться к передатчику у космопорта, чтобы вызвать подмогу, но там их еще больше. Похоже, они хотят отрезать колонию от внешнего мира.

– Логично, – кивнул Максим. – Сначала изоляция, потом зачистка и захват цели. Стандартная тактика. Значит, наша первоочередная задача не меняется – пробиться к передатчику, а затем к маяку. Сержант Уильямс, вы присоединитесь к нам? Нам пригодится каждый ствол, особенно тот, кто знает местность.

Эшли решительно кивнула.

– Да, сэр! Я с вами. Я должна отомстить за своих ребят и помочь спасти колонию.

– Отлично, – Максим оглядел свою расширившуюся группу. – Тогда состав немного меняется. Сержант Уильямс, вы пойдете во второй группе с Мирандой, лейтенантом Аленко и капралом Дженкинсом. Ваш опыт и знание местности будут очень полезны для прикрытия и навигации. Первая группа остается без изменений. Кара, как там наверху?

– Вижу повышенную активность гетов в районе космопорта и железнодорожной станции, ведущей к раскопкам, – доложил голос Пауэр Гёрл. – Похоже, сержант Уильямс права, они там укрепились. Также засекла несколько тяжелых платформ гетов, включая «Арматуры», патрулирующих периметр космопорта. Поиски турианца продолжаются, но пока безрезультатно в районе доков. Там все горит, много дыма.

– Понял, Кара. Будь осторожна с «Арматурами». Если Найлус был у доков, возможно, стоит проверить ту область более тщательно, когда появится возможность. Но сейчас наш приоритет – прорыв к передатчику.

Максим снова посмотрел на карту, которую все еще проецировал Джет.

– Судя по данным сержанта и Кары, прямой путь к передатчику через центр космопорта будет слишком рискованным. Есть ли обходные пути, сержант?

Эшли задумалась на мгновение, глядя на голокарту.

– Есть старый служебный туннель, который идет под частью космопорта и выходит недалеко от главного терминала, где находится передатчик. Его использовали для технических нужд. Геты вряд ли о нем знают. Но он может быть завален или охраняться.

– Это наш лучший шанс, – решил Максим. – Ведите, сержант. Мы прикроем.

Он переключился на внутренний канал связи со своей командой.

– «Семья», будьте наготове. Если ситуация усложнится, я могу дать команду на экстренное прибытие. Пока действуем текущим составом.

Группа, теперь состоящая из семи человек, двинулась вперед, следуя за Эшли Уильямс. Она вела их через узкие проходы между разрушенными зданиями, стараясь избегать открытых пространств. Напряжение нарастало. Каждый шорох, каждый отдаленный звук выстрела заставлял их быть начеку.

Они прошли мимо небольшого фермерского участка, где когда-то выращивали ксенокультуры. Теперь теплицы были разбиты, а земля истоптана тяжелыми механическими ногами гетов. В воздухе все еще витал слабый, сладковатый запах каких-то экзотических растений, смешанный с гарью.

– Вход в туннель должен быть за тем грузовым складом, – указала Эшли на приземистое здание впереди. – Но будьте осторожны, это место часто использовалось для погрузки, там могут быть патрули.

Когда они приблизились к складу, Кара снова вышла на связь:

– Макс, вижу движение у склада! Несколько гетов-пехотинцев и один… похож на гета-прыгуна! Они осматривают вход!

– Принято, Кара! Готовьтесь к бою! – скомандовал Максим. – Похоже, наш тихий обходной путь оказался не таким уж и тихим.

Они заняли позиции, готовясь к очередной схватке. Впереди их ждал неизвестный туннель и орды гетов, а где-то там, в дыму и огне Иден Прайм, решалась судьба не только этой колонии, но и, возможно, всей галактики. И Максим Феникс, полковник ВДВ из другого мира, со своей разношерстной командой героев и антигероев, оказался в самом эпицентре этих событий. Его приключение в Mass Effect только начиналось, и оно обещало быть жарким.

Глава 47 Тени Предательства и Отголоски Древних Машин

2 июля 2008 года (по времени Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Планета Иден Прайм, Колония Альянса Систем.

Приказ Максима был ясен. Боевая группа, теперь усиленная решительной Эшли Уильямс, двинулась к указанному сержантом грузовому складу, за которым должен был находиться вход в служебный туннель. Кара Зор-Л, парящая высоко в затянутом дымом небе, уже подтвердила наличие противника у цели.

– Первая группа, приготовиться к штурму входа, – голос Максима из-под шлема Красного Колпака звучал ровно и уверенно по закрытому каналу связи. – Джет, ты со мной и Шепардом. Вторая группа – Миранда, Аленко, Дженкинс, Уильямс – огневая поддержка с флангов, не дайте гетам сосредоточить огонь на штурмовой группе. Кара, как только начнется бой, отвлеки этого «Прыгуна», он может доставить нам больше всего проблем на земле.

– Принято, командир! Готовлю «Прыгуну» небольшой сюрприз с воздуха, – бодро отозвалась Пауэр Гёрл.

Они достигли угла последнего здания перед открытым пространством, ведущим к складу. Максим выглянул на мгновение, его тактический визор мгновенно проанализировал обстановку. Четыре гета-пехотинца патрулировали периметр у массивных ворот склада, а чуть поодаль, приземистый и угрожающий, стоял гет-прыгун, его единственный красный оптический сенсор сканировал окрестности.

– По моей команде, – прошептал Максим. – Три… два… один… Вперед!

Первая тройка вырвалась из-за укрытия. Максим, двигаясь с невероятной скоростью и ловкостью, которые придавала ему артефактная броня Красного Колпака и ассимилированные навыки Зимнего Солдата, первым открыл огонь. Его штурмовая винтовка изрыгала короткие, точные очереди, разрывая кинетические барьеры гетов-пехотинцев. Одновременно Джет, действуя как хорошо смазанный механизм, выпустил несколько прицельных выстрелов из своего DC-15A, выводя из строя еще двух синтетиков. Шепард, уже полностью освоившийся с нанокостюмом, использовал режим «Сила», чтобы его выстрелы из «Лансера» были максимально разрушительными.

В тот же момент, когда начался бой на земле, с неба обрушилась Кара. Она не стала использовать свои дальнобойные атаки, чтобы не повредить вход в туннель, а вместо этого спикировала прямо на гета-прыгуна. Мощный удар сверхчеловеческой силы врезался в корпус машины, сминая броню и отбрасывая Прыгуна на несколько метров. Прежде чем тот успел среагировать, Кара нанесла еще серию сокрушительных ударов, превращая высокотехнологичного гета в груду искореженного металла.

– «Прыгун» нейтрализован! – доложила она, легко отряхивая руки. – Какие-то они хлипкие.

Тем временем вторая группа открыла шквальный огонь по оставшимся гетам-пехотинцам, не давая им возможности прицелиться или перегруппироваться. Биотический «Деформатор» Миранды ослабил броню последнего гета, и точный выстрел Эшли Уильямс в оптический сенсор закончил дело.

– Чисто, – доложил Аленко, осматривая периметр.

– Отличная работа, команда, – похвалил Максим. – Сержант Уильямс, где вход в туннель?

Эшли указала на неприметную служебную дверь сбоку от главных ворот склада.

– Здесь, сэр. Должна быть не заперта, если только геты не догадались ее заблокировать.

Джет быстро проверил дверь. Она поддалась.

– Путь свободен, генерал.

«Генерал… – усмехнулся про себя Максим. – Джет все еще видит во мне своего джедайского командира. Что ж, это неплохо для боевого духа».

Они вошли в туннель. Он был узким, слабо освещенным аварийными лампами, и в воздухе стоял затхлый запах пыли и машинного масла. Группа двигалась осторожно, Максим и Джет впереди, их оружие было наготове. Перк «Идеальный слух», унаследованный от Сорвиголовы, позволял Максиму улавливать малейшие шорохи, а «Тактическое предвидение» подсказывало наиболее вероятные места для засад.

Продвижение по туннелю было медленным, но без происшествий. Вскоре они вышли в более просторное помещение, похожее на небольшой подземный распределительный узел. И здесь их ждал сюрприз.

– Осторожно! – воскликнул Шепард, указывая на две фигуры, сжавшиеся в углу за какими-то ящиками. – Гражданские!

Это были двое мужчин в пыльных комбинезонах, явно напуганные до смерти. Один был пожилой, с седыми волосами и очками, другой – моложе, с испуганными глазами.

– Не стреляйте! Мы не геты! – закричал молодой, прикрывая голову руками.

– Спокойно, мы из Альянса, – сказал Шепард, подходя ближе. – И… наши союзники. Что вы здесь делаете?

Пожилой мужчина, доктор Мануэль Арройо, как он представился, был старшим археологом экспедиции, изучавшей протеанский маяк. Его коллега, доктор Уоррен Чой, был его ассистентом. Они рассказали, что когда началось нападение гетов, они работали в небольшом исследовательском домике недалеко от зоны раскопок. Услышав стрельбу, они спрятались и каким-то чудом умудрились пробраться в этот туннель, надеясь найти выход или укрытие.

– Геты… они были повсюду, – дрожащим голосом говорил доктор Арройо. – Они шли прямо к маяку. Словно знали, что он там. И они… они были не одни. Я видел… турианца. Он командовал ими. Высокий, в темной броне.

Максим и Шепард переглянулись. Это описание совпадало с тем, что они уже слышали.

– Второй, – тихо произнес Шепард.

– Мы должны добраться до маяка! – воскликнул доктор Чой. – Это бесценный артефакт! Мы не можем позволить гетам его уничтожить или… или забрать!

– Мы сделаем все возможное, доктор, – заверил его Максим. – Сейчас вам нужно оставаться здесь. Это самое безопасное место, которое мы пока нашли. Как только мы обеспечим периметр или найдем путь к эвакуации, мы за вами вернемся.

Археологи, хоть и с неохотой, согласились. Оставлять их беззащитными не хотелось, но и тащить с собой в гущу боя было бы самоубийством для них.

Группа двинулась дальше, оставив археологов с небольшим запасом воды и экстренным рационом, который Максим достал из своего Безразмерного инвентаря, к немалому удивлению ученых.

Пройдя еще несколько сот метров по извилистым коридорам, они начали слышать странные звуки впереди – влажное шлепанье, нечеловеческие стоны и скрежет металла.

– Что это за чертовщина? – пробормотал Дженкинс, его голос дрогнул.

Вскоре они увидели источник звуков. Впереди, в тусклом свете аварийных ламп, ковыляли несколько человекоподобных фигур. Их тела были чудовищно изменены: кожа была мертвенно-бледной, местами заменена грубыми металлическими имплантами, из спины торчали какие-то шипы, а вместо рук были примитивные клешни или острые металлические лезвия. Они двигались неуклюже, но с пугающей целеустремленностью.

– Хаски! – воскликнула Эшли Уильямс с отвращением. – Прямо техно-зомби какие-то! Они превращают людей в это…

Лицо Максима под шлемом исказилось гримасой омерзения. Ассимилированная память Росомахи и Зимнего Солдата содержала немало жутких картин, но это… это было нечто иное. Не просто враги, а оскверненные останки людей, превращенные в безмозглых марионеток. «По моему личному "дерьмометру" эта хрень смело занимает место в топ-три и получает твердые 8.5 баллов из 10 возможных», – мрачно подумал он, ощущая смесь гнева и брезгливости.

– Огонь! Не дайте им подойти близко! – скомандовал Шепард, его голос был напряжен.

Хаски, издавая булькающие стоны, бросились на них. Их движения были рваными, но быстрыми. Некоторые из них при приближении испускали мощный электрический разряд.

– Рассредоточиться! Используйте укрытия! – крикнул Максим. – Миранда, попробуй их замедлить биотикой!

Миранда выставила вперед руки, создавая перед наступающими хасками биотическое поле «Стазиса». Несколько тварей замерли на месте, их движения стали мучительно медленными, давая остальным членам группы время прицелиться.

Штурмовые винтовки и бластеры заговорили в узком туннеле, наполняя его грохотом выстрелов и запахом озона от энергетических разрядов. Хаски падали один за другим, их изуродованные тела разлетались на куски под шквальным огнем. Однако их было больше, чем показалось сначала – они лезли из боковых ответвлений туннеля, словно тараканы.

Дженкинс, несмотря на явный ужас на лице, отчаянно отстреливался из своего пистолета, прикрываемый Аленко и Эшли. Нанокостюм действительно творил чудеса, позволяя даже неопытному бойцу действовать эффективнее.

Максим, используя свою скорость и точность, методично уничтожал хасков, целясь им в голову или в импланты на груди. Он двигался плавно, каждый выстрел был выверен. Рядом с ним Джет действовал с такой же смертоносной эффективностью, его бластерные заряды прожигали тела техно-зомби.

Бой был коротким, но яростным и крайне неприятным. Когда последний хаск рухнул на пол, в туннеле воцарилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь учащенным дыханием бойцов.

– Все целы? – спросил Максим, осматривая группу.

– Вроде да, сэр, – ответил Аленко, проверяя свой боезапас. – Мерзкие твари.

Максим подошел к одному из поверженных хасков. Используя инструменты, встроенные в его броню Красного Колпака, и активировав перк «Техномантия», он быстро взял несколько образцов тканей и имплантов, помещая их в стерильные контейнеры из своего Безразмерного инвентаря.

– Нужно изучить эту гадость, – пробормотал он. – И понять, как они это делают с людьми.

Затем он проделал то же самое с несколькими останками гетов, которые они уничтожили ранее. «Информация – это сила, а понимание вражеских технологий – ключ к победе», – всегда говорил ему один из его наставников. Этот принцип был актуален и в этой вселенной.

– Ну что, дорогие мои, насладились местной экзотикой? – Максим попытался разрядить обстановку своей обычной манерой, хотя отвращение все еще не прошло. – Предлагаю продолжить нашу увлекательную экскурсию по этому гостеприимному курорту. Туннель должен скоро закончиться.

Его шутка вызвала несколько кривых усмешек. Напряжение немного спало.

Группа двинулась дальше и вскоре увидела свет в конце туннеля. Они вышли на небольшую погрузочную площадку, примыкавшую к комплексу зданий у зоны раскопок. Местность была открытой, с множеством контейнеров и грузовых платформ, создающих идеальные укрытия для засады.

– Кара, как обстановка? Мы вышли из туннеля у погрузочной зоны, – связался Максим с Пауэр Гёрл.

– Макс, я как раз хотела с тобой связаться! – голос Кары звучал встревоженно. – Я наблюдаю за этой зоной. Тут двое турианцев. Один из них… очень похож на того спектра, Найлуса Крайка, которого ты просил найти. Второй… высокий, в темной броне, с характерными отметинами на лице. Похоже, это другой спектр. Они о чем-то говорят… довольно напряженно.

Максим нахмурился. – Второй? Что он здесь делает с Найлусом? Держи их на прицеле, Кара. Не вмешивайся, если не будет прямой угрозы Найлусу. Мы уже близко.

– Слишком поздно, Макс! Другой турианц… он только что выхватил пистолет! Целится в Найлуса! – голос Кары сорвался на крик. – Я не могу…

Прежде чем Максим успел что-либо сказать, по коммуникатору раздался резкий звук, похожий на выстрел лазера, а затем приглушенный вскрик.

– Кара! Что там?!

– Я… я попала ему по пистолету тепловым лучом! – быстро доложила Кара. – Он его выронил! Но, черт, у него второй! Второй выстрелил Найлусу в голову из другого пистолета! Найлус упал! Сарен убегает! Геты! Геты появляются со всех сторон, отрезают ему путь к отступлению! Я спускаюсь к Найлусу, ему нужна срочная помощь! Мне нужно прикрытие, Макс, быстро!

– Черт! – выругался Максим. – Шепард, Аленко, за мной, бегом! Остальные – прикрывайте нас и двигайтесь следом! Кара, держись, мы уже идем!

Максим, активировав все доступные усиления своей брони Красного Колпака, рванул вперед с невероятной скоростью. Нанокостюмы Шепарда и Аленко позволяли им не отставать. Они выскочили на открытое пространство погрузочной зоны как раз в тот момент, когда несколько тяжелых платформ гетов «Арматура» и отряд гетов-пехотинцев открыли огонь по небольшому укрытию из контейнеров, где, очевидно, находилась Кара и раненый Найлус.

– Огонь по платформам! Не дайте им прицелиться! – крикнул Максим, открывая ураганный огонь из своей штурмовой винтовки по ближайшей «Арматуре». Его специальные боеприпасы, разработанные с использованием его инженерных навыков, эффективно пробивали кинетические барьеры и броню гетов.

Шепард и Аленко сосредоточили огонь на второй платформе, в то время как подоспевшие Джет, Миранда, Эшли и Дженкинс вступили в бой с пехотой гетов. Миранда использовала биотическую «Сингулярность», создав небольшую гравитационную воронку, которая притянула к себе нескольких гетов, сделав их легкой мишенью. Джет и Эшли методично отстреливали синтетиков, прикрывая фланги.

Бой был скоротечным и яростным. Благодаря внезапности атаки и огневой мощи группы, две «Арматуры» были быстро выведены из строя, их корпуса дымились и искрили. Пехота гетов, лишившись поддержки тяжелых платформ, была быстро уничтожена.

Максим, не теряя ни секунды, подбежал к укрытию из контейнеров. Кара Зор-Л стояла на коленях рядом с лежащим на земле туловищем Найлуса Крайка. Его лицевые пластины были залиты темной кровью, вытекающей из раны на голове. Кара прижимала к ране какой-то светящийся биопластырь.

– Как он? – спросил Максим, опускаясь рядом.

– Пуля прошла по касательной, но задела кость и вызвала сильное кровотечение. Плюс, он сильно ударился головой при падении, – быстро отчиталась Кара, ее лицо было серьезным, как никогда. – Я уже наложила биопластырь, чтобы остановить кровь и предотвратить заражение. Вколола максимальную дозу обезболивающего и мощный регенератор тканей. Также… я решила не рисковать и влила ему модифицированную сыворотку суперсолдата из наших запасов и установила биоимплант с наноботами. Это должно ускорить заживление и помочь ему прийти в себя. Но он все еще без сознания.

Максим внимательно осмотрел Найлуса, затем кивнул Каре.

– Отличная работа, Кара. Ты спасла ему жизнь. Сыворотка и наноботы – правильное решение. Учитывая обстоятельства, стандартная медицина могла бы не успеть. Миранда! – позвал он. – Займись Найлусом. Контролируй его состояние. Кара, возвращайся в воздух, нам все еще нужно твое прикрытие и разведка. Второй где-то здесь, и геты явно что-то замышляют.

Миранда Лоусон быстро подошла и сменила Кару у тела спектра, ее биотические сенсоры тут же начали сканировать его жизненные показатели.

– Я позабочусь о нем, Максим.

– Я полетела! – Кара с благодарной улыбкой посмотрела на Максима, а затем, оттолкнувшись от земли, стрелой взмыла в небо. – Буду держать вас в курсе, «Командир»!

Максим проводил ее взглядом и усмехнулся.

– Детский сад, штаны на лямках. Никакой серьезности к делу, – пробормотал он себе под нос, хотя в его голосе не было осуждения, только легкая ирония и скрытая гордость за эффективность своей «звездочки».

– Какой следующий шаг, Феникс? – подошел Шепард, его лицо было мрачным. Предательство Сарена, подтвержденное теперь почти воочию, явно потрясло его.

– Теперь мы ждем, – ответил Максим, глядя на Найлуса. – Нам нужны его показания. И он должен быть в состоянии двигаться. Отправляться к маяку или преследовать другого турианца без четкого понимания ситуации – глупо.

В этот момент Аленко, который осматривал окрестные контейнеры, подозвал их.

– Командир, Феникс, идите сюда! Я нашел кое-кого!

За одним из больших грузовых контейнеров прятался перепуганный мужчина в рабочей униформе докера. Он дрожал всем телом и с ужасом смотрел на вооруженных людей.

– Не убивайте меня! Я ничего не видел! – залепетал он.

– Спокойно, мы не причиним тебе вреда, – мягко сказал Шепард. – Расскажи, что ты видел. Это очень важно.

Докер, немного успокоившись под влиянием уверенного тона Шепарда и отсутствия агрессии со стороны остальных, начал сбивчиво рассказывать.

– Я… я был здесь, проверял груз… потом немного задремал. Проснулся когда пришли те двое… турианцы. Они о чем-то спорили… один назвал его по имени "Сарен" Потом один, тот, что повыше, который "Сарен" в темной броне… он выхватил пистолет. Я думал, все, конец второму… Но тут! С неба ударил какой-то красный луч, прямо в пистолет! Тот закричал от боли и выронил его! Я никогда такого не видел! Но он… он тут же выхватил другой пистолет, маленький, и выстрелил второму ошеломленному турианцу в голову… Тот упал. А первый… он посмотрел на небо, выругался и убежал во-о-он туда, – докер махнул рукой в сторону железнодорожных путей, ведущих к зоне раскопок. – А потом… потом появились эти… роботы… геты… И начали стрелять. А потом… прилетела та девушка, с неба, и стала помогать раненому турианцу…

Максим и Шепард внимательно выслушали. Рассказ докера полностью совпадал с тем, что сообщила Кара, и подтверждал самые худшие опасения. Ассимилированные навыки Фила Колсона помогли Максиму быстро оценить достоверность показаний – мужчина был напуган, но говорил правду.

– Спасибо, ты нам очень помог, – сказал Шепард. – Теперь тебе лучше найти укрытие. Если хочешь, можешь попробовать добраться до служебного туннеля, из которого мы вышли, там двое ученых, будете в большей безопасности вместе.

Докер поспешно кивнул и, бросив еще один испуганный взгляд на Найлуса, скрылся за контейнерами, направляясь, по всей видимости, к указанному Шепардом туннелю.

Максим посмотрел на Шепарда.

– Ну вот, коммандер. Теперь у нас есть свидетельские показания, подтверждающие предательство "Сарена". И мотив – он явно охотится за протеанским маяком. Вопрос – зачем?

Шепард покачал головой, его лицо было каменным.

– Я не знаю, Феникс. Сарен… почему радикален в своих методах, но я никогда бы не подумал, что он способен на такое. Работать с гетами… это предательство всего, за что стоят Спектры.

– Радикализм часто граничит с безумием, коммандер, – заметил Максим. – Особенно когда на кону стоит что-то очень важное для этого радикала.

В этот момент Миранда, склонившаяся над Найлусом, подняла голову.

– Его жизненные показатели стабилизируются. Сыворотка и наноботы работают невероятно быстро. Кровотечение полностью остановлено, начинается активная регенерация тканей. Думаю, он скоро придет в себя. Кара, ты просто волшебница, – добавила она с ноткой восхищения в голосе, обращаясь, скорее, в пустоту, зная, что Пауэр Гёрл ее услышит по общему каналу.

– Я стараюсь, Мири! – весело откликнулась Кара с небес. – Как там наш пациент? Готов к новым подвигам?

Не успела Миранда ответить, как Найлус Крайк издал тихий стон и его пальцы дрогнули. Через мгновение его глаза резко распахнулись. В них плескались боль, дезориентация и ярость.

– САРЕН! – хрипло выкрикнул он, пытаясь резко сесть.

– Спокойно, Спектр Крайк! – Миранда мягко, но настойчиво удержала его за плечи. – Вы в безопасности. Вы среди союзников.

Найлус обвел мутным взглядом окружающих. Его взгляд задержался на Шепарде, затем на Максиме в его внушительной броне Красного Колпака, на Джете, Миранде, Эшли, Аленко и Дженкинсе.

– Шепард? Что… что произошло? Сарен… он предал нас! Он работает с гетами! Он пытался убить меня! Мы должны… мы должны его остановить! – Найлус снова попытался подняться, его тело напряглось от усилия, но слабость после ранения и мощного медикаментозного вмешательства давала о себе знать.

Максим шагнул вперед и мягко, но твердо положил руку на плечо турианца, не давая ему встать. Его прикосновение было на удивление сильным.

– Остыньте, Спектр, – его голос, модулированный шлемом, звучал спокойно и авторитетно. – Вы только что пережили прямое попадание из крупнокалиберного пистолета в голову. Пусть даже по касательной, и пусть наша «звездная девочка» вас подлатала по последнему слову техники, вам нужно время, чтобы прийти в себя. Мы знаем о Сарене. Мы видели, что произошло.

Найлус посмотрел на Максима, в его глазах все еще бушевала ярость, но к ней примешивалось и удивление.

– Вы… кто вы такие? Я не знаю вас.

– Мы те, кто спас вам жизнь, Спектр, – ответил Шепард, подходя ближе. – Это Феникс и его команда. Они прибыли на Иден Прайм с… особой миссией и оказались здесь как нельзя кстати. Мы объединили усилия.

Найлус перевел взгляд на Шепарда, затем снова на Максима. Он все еще выглядел дезориентированным, но в его взгляде начала появляться осмысленность.

– Сарен… он говорил о маяке… о каком-то «Канале»… о возвращении Старых Машин... Жнецов… – пробормотал он, морщась от боли и пытаясь сфокусироваться. – Он говорил, что маяк – это ключ. Ключ к пониманию… к силе. Он сошел с ума. Он верит, что Жнецы – это спасение.

Слова Найлуса повисли в воздухе, леденя душу. Жнецы. Древние машины-убийцы, уничтожающие целые цивилизации. Максим знал о них из файлов игры, но услышать это от живого свидетеля, да еще и спектра, было совсем другим делом. Это придавало всему происходящему совершенно иной, гораздо более зловещий масштаб.

– «Канал»? Старые Машины? Жнецы? – переспросил Шепард, его лицо стало еще мрачнее. – Это объясняет его союз с гетами. Геты поклоняются этим Старым Машинам и считают их вершиной эволюции синтетиков.

– Похоже, наш старый друг Сарен решил сыграть по-крупному, – констатировал Максим. «Или его хорошенько "обработали" сами Жнецы, как Властелин в оригинальной истории», – добавил он про себя. – Значит, его цель номер один – маяк. И он не остановится ни перед чем, чтобы добраться до него и активировать.

Найлус с трудом сел, опираясь на руку Миранды.

– Мы должны его остановить. Нельзя позволить ему использовать маяк. Если то, что он говорил, правда… если Жнецы действительно вернутся… это будет конец всему. Мое ранение… оно не так важно. Я могу сражаться.

– Ваше ранение очень важно, Спектр, – твердо сказал Максим. – Вы ценный свидетель и опытный боец. Мертвым или недееспособным вы нам не поможете. Благодаря Каре и ее технологиям, вы на ногах гораздо быстрее, чем могли бы рассчитывать. Но форсировать события не стоит. Мы пойдем к маяку. Мы остановим Сарена. И вы будете с нами. Но сначала – короткий отдых и оценка ситуации.

Найлус посмотрел на Максима, затем на Шепарда. В его глазах читалась борьба между долгом, яростью и здравым смыслом. Наконец, он кивнул.

– Хорошо. Но мы не должны терять времени. Сарен уже мог добраться до маяка.

– Кара, какая обстановка в районе раскопок? – спросил Максим по связи.

– Вижу повышенную активность гетов вокруг основного входа в зону раскопок, где находится маяк, – немедленно отозвалась Пауэр Гёрл. – Они выставляют оборонительные порядки. Похоже, Сарен уже там или вот-вот появится. И… я засекла сигнатуру его корабля. Очень большой и хорошо вооруженный. Похож на флагман гетов. Ну или на гигантского кальмара.

– Жнец, – тихо сказал Шепард. – Корабль Сарена. Значит, он не один. У него поддержка целого флота гетов.

– Это усложняет дело, но не меняет наших планов, – заявил Максим. – Наша задача – прорваться к маяку, нейтрализовать Сарена и не дать ему активировать артефакт. А затем – передать всю информацию Альянсу и Совету. Предательство Сарена должно быть предано огласке.

Он посмотрел на свою команду, на Шепарда и его людей, на Найлуса.

– Итак, план следующий. Мы двигаемся к зоне раскопок. Используем все доступные пути, чтобы обойти основные силы гетов. Спектр Крайк, вы идете с нами. Ваш опыт и знания о Сарене будут бесценны. Но не лезьте на рожон, ваша главная задача сейчас – выжить и дать показания. Всем остальным – максимальная концентрация и готовность к бою. Это будет нелегко.

– Мы готовы, – сказал Шепард, его голос был полон решимости.

Эшли, Аленко, Дженкинс и Джет молча кивнули, их лица выражали готовность к действию. Миранда закончила проверку состояния Найлуса и тоже кивнула.

– Тогда вперед, – скомандовал Максим. – За спасением галактики и… за справедливостью. Банально, но сегодня как нельзя кстати.

Отряд, теперь пополнившийся раненым, но не сломленным спектром, двинулся в сторону зоны раскопок протеанского маяка. Дым от пожаров все гуще застилал небо Иден Прайм, а впереди их ждала битва не только за колонию, но и за будущее всей разумной жизни. И Максим Феникс, человек из другого мира, оказавшийся в эпицентре галактического конфликта, чувствовал, как тяжесть ответственности ложится на его плечи. Но вместе с ней росла и решимость довести это дело до конца, чего бы это ему ни стоило. Его невероятное приключение только набирало обороты.

Глава 48 Игры в догонялки на краю гибели

2 июля 2008 года (по времени Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени. Планета Иден Прайм, Колония Альянса Систем.

Прошло не более пяти минут, прежде чем Найлус Крайк окончательно пришел в себя. Эти пять минут остальная часть объединенной группы потратила с пользой: проверка оружия, пополнение боекомплекта из запасов Максима, который щедро делился патронами и энергетическими ячейками универсального калибра, подходящими как для оружия Альянса, так и для бластеров Джета. Миранда еще раз убедилась, что жизненные показатели турианина стабильны, хотя и отметила про себя, что тот все еще бледен под своими костяными пластинами, а движения его, хоть и стали увереннее, несли отпечаток недавно перенесенной травмы. Сыворотка и наноботы Кары творили чудеса, но даже они не могли мгновенно стереть последствия пулевого ранения в голову, пусть и по касательной.

– Все готовы? – Максим окинул взглядом своих бойцов и примкнувших к ним солдат Альянса. Его голос, усиленный модулятором шлема Красного Колпака, звучал ровно и уверенно, вселяя спокойствие. – Наша следующая остановка – станция монорельса. Судя по карте колонии, которую Эшли любезно загрузила в наши тактические визоры, это единственный быстрый способ добраться до археологической площадки, где находится этот чертов протеанский маяк. И, по совместительству, узел связи, который геты так любезно для нас заглушили.

Шепард кивнул, его лицо под шлемом было сосредоточенным. Предательство Сарена тяжелым грузом легло на его плечи, но сейчас не время для рефлексии. Сейчас время действовать.

– Двигаемся. Эшли, ты ведешь. Ты лучше знаешь эти места.

Эшли Уильямс, капрал Альянса, заняла позицию во главе небольшой колонны. Ее движения были четкими, профессиональными. Она вела их через остатки складских помещений и служебных коридоров, обходя завалы и следы недавних боев. Воздух был пропитан запахом гари, озона от энергетических выстрелов и едва уловимым, тошнотворным смрадом, оставшимся после хасков.

– Макс, дело дрянь, – раздался в общем канале связи голос Кары Зор-Л. Пауэр Гёрл, невидимая для них высоко в задымленном небе, вела непрерывную разведку. – Геты основательно готовятся к вашему приходу на той стороне грузового монорельса, к которому вы сейчас направляетесь. Я вижу несколько тяжелых платформ «Арматура», отряды пехоты, даже несколько «Опустошителей» с их мерзкими ракетами. И это только то, что видно снаружи станции. Плюс, сам путь монорельса… он буквально усеян патрульными платформами гетов. Как только вы вызовете транспорт, они все сбегутся на ваш сигнал, как мухи на… ну, ты понял.

Максим поморщился под шлемом. «Опустошители». Неприятные твари.

– Принято, «Звездочка». Твоя информация бесценна, – ответил он. – Продолжай наблюдение. Если понадобится твоя помощь, мы дадим знать. Пока что удели особое внимание Сарену. Этот ублюдок наверняка не успокоится. Уверен, он готовит нам еще какой-нибудь «сюрприз». Он не из тех, кто оставляет дела незавершенными.

– Принято, командир. Наблюдение и поддержка, – голос Кары был деловым, но в нем проскальзывали теплые нотки, когда она обращалась к Максиму. Связь прервалась.

Максим обернулся к остальным. Все слышали доклад Кары благодаря подключению к общему тактическому каналу, взломанному и модифицированному для их нужд, интегрировав туда и системы связи Альянса, и личные коммлинки его команды. Даже спектра Крайка успели подключить, пока тот приходил в себя.

– Что ж, дамы и господа, – Максим обвел всех взглядом, стараясь говорить легко, чтобы немного разрядитьгустеющее напряжение. – Похоже, нас ждет поистине жаркий прием от этих гостеприимных аниматоров, гетов. Они расстилают для нас красную ковровую дорожку… из плазменных зарядов и ракет. Готовьтесь, господа хорошие и прекрасные дамы, нас собираются встречать и развлекать о-о-очень большой и шумной компанией.

Шепард хмыкнул, проверяя предохранитель на своей штурмовой винтовке «Мститель».

– Раз так, то встретим их как подобает «дорогим гостям», – поддержал он тон Максима, хотя в его глазах плясали отнюдь не веселые огоньки. – С огоньком. И фейерверком.

– Не будем же заставлять столь радушных хозяев ждать, – пророкотал Джет, его голос из-под шлема клона-коммандера звучал глухо и решительно. Он провел рукой по своему бластерному карабину DC-15A, оружие привычно легло в руку.

– Хватит пустословить. Пошли, – раздраженно дернул плечом Найлус Крайк. Турианин все еще пребывал в состоянии глубокого шока от предательства Сарена, своего наставника и почти друга. Его лицевые пластины были напряжены, а мандибулы подрагивали. Ярость и боль боролись в нем с присущей спектрам выдержкой.

Группа ускорилась и вскоре достигла небольшой открытой платформы, где находилась станция вызова грузового монорельса. Это была простая конструкция: консоль управления, несколько защитных барьеров и рельсы, уходящие вдаль, теряясь в дымке разрушенной колонии.

– Занять позиции! – скомандовал Шепард. – Эшли, Дженкинс, прикройте левый фланг, у тех контейнеров! Аленко, Миранда – правый, за генератором! Джет, ты со мной и Фениксом у консоли. Спектр Крайк, выберите позицию по своему усмотрению, но берегите себя.

Бойцы быстро рассредоточились, занимая укрытия. Место было не самым удачным для обороны – слишком много открытых участков, но выбирать не приходилось. Максим подошел к консоли.

– Ну, с богом, или кто тут у них вместо него, – пробормотал он и активировал вызов монорельса.

На консоли загорелся индикатор ожидания. Тягучие минуты потекли одна за другой. Тридцать минут. Полчаса напряженного ожидания под палящим солнцем Иден Прайм, в воздухе висела угроза. Каждый шорох, каждый отдаленный звук заставлял вздрагивать и крепче сжимать оружие. Максим использовал это время, чтобы еще раз мысленно прогнать тактические схемы, вспоминая слабые места различных типов гетов, которые он изучил по игровым файлам и отчетам Альянса, доступ к которым ему обеспечила Эмма через свои каналы. Навыки Фила Колсона и Зимнего Солдата, помноженные на его собственный боевой опыт, позволяли ему просчитывать варианты с поразительной скоростью. Он был ходячим тактическим компьютером, и сейчас этот компьютер лихорадочно обрабатывал данные, готовясь к неизбежной схватке.

Время тянулось, как расплавленный сыр. Солнце Иден Прайм нещадно палило, отражаясь от металлических поверхностей и создавая марево над раскаленным бетоном. Тишина, нарушаемая лишь редким треском где-то вдалеке – отголоски продолжающихся боев или просто остывающие руины – давила на уши. Дженкинс нервно переминался с ноги на ногу, его взгляд то и дело метался по сторонам. Эшли стояла неподвижно, как статуя, ее винтовка была направлена в сторону предполагаемого появления врага, палец лежал на спусковом крючке. Аленко сохранял внешнее спокойствие, но его глаза внимательно сканировали окрестности, не упуская ни одной детали. Миранда Лоусон, с ее генетически улучшенным восприятием, казалось, видела и слышала больше остальных; она замерла, слегка наклонив голову, словно прислушиваясь к чему-то недоступному другим. Джет стоял рядом с Максимом, монументальный и невозмутимый, как скала. Его клонская выучка и боевой опыт делали его идеальным солдатом, лишенным ненужных эмоций в бою. Найлус Крайк, прислонившись к одному из контейнеров, мрачно смотрел вдаль, его мандибулы были плотно сжаты. В его позе сквозила смесь ярости, нетерпения и глубокой, почти физической боли от предательства.

Максим под шлемом усмехнулся своим мыслям. «Полковник ВДВ, русский шпион, герой Советского Союза… и вот я стою на чужой планете, в другой галактике, в компании генетически модифицированной красотки, клона-коммандера из "Звездных Войн", турианского спектра, солдат Альянса и готовлюсь отбивать атаку боевых роботов, созданных другой инопланетной расой. Если бы мне кто-нибудь рассказал об этом год назад, я бы покрутил пальцем у виска и отправил рассказчика на принудительное лечение. А теперь это моя реальность. Система Гачи, ты, конечно, та еще затейница».

Он бросил быстрый взгляд на свою команду. Эмма, Хелен, Диана, Ангела, Сомбра, Тор, Вдова, Мистик, Наташа, Малефисента, Нолани… они все были сейчас в его домене ждут и волнуются о них. Но Миранда, Джет, Кара – они были здесь, рядом, готовые сражаться и умереть за него, если потребуется. Их лояльность, их сила, их уникальные способности – это был его главный козырь в этой безумной игре. «Ради них, ради будущего, которое я пытаюсь построить, я должен выжить. И победить».

Мысли снова вернулись к Сарену. Что двигало им? Фанатизм? Жажда власти? Или его разум действительно был порабощен Властелином, как предполагалось в оригинальной истории? Протеанский маяк, Жнецы… ставки были невероятно высоки. Речь шла не просто о спасении колонии, а о судьбе всей галактики. И он, Максим Феникс, волей случая или чьего-то злого умысла, оказался в самом центре этой бури.

Он мысленно проверил свои ресурсы в системе Гачи, но он решил приберечь их для действительно критической ситуации. Возможно, после этой миссии стоило бы попробовать вытянуть что-то действительно мощное.

– Долго они еще? – не выдержал Дженкинс, его голос слегка дрожал.

– Терпение, рядовой, – спокойно ответил Шепард. – Они прибудут. И лучше быть к этому готовым.

Наконец, тишину нарушил нарастающий гул. Сначала едва слышный, он быстро перерос в отчетливый металлический скрежет и лязг. Со стороны туннеля, куда уходили рельсы, показался силуэт грузовой платформы монорельса. Она двигалась медленно, но неумолимо.

– Приготовиться! – скомандовал Максим.

И тут произошло то, чего они не ожидали. Когда монорельс приблизился и начал тормозить у платформы, стало видно, что он не пуст. На его широкой палубе, среди контейнеров, виднелись силуэты гетов. Несколько стандартных гетов-пехотинцев, пара более крупных Штурмовиков с их характерными щитами и даже один Ракетный солдат, уже нацеливающий свою пусковую установку. Они не ждали на той стороне – они приехали *на* транспорте.

– Контакт! – одновременно выкрикнули Максим и Шепард, их голоса слились в один боевой клич.

В следующую секунду воздух взорвался грохотом выстрелов. Геты с монорельса открыли шквальный огонь, плазменные заряды и ракеты полетели в сторону укрытий группы.

– Огонь на подавление! Не дать им закрепиться! – рявкнул Максим, первым открывая огонь из своей модифицированной штурмовой винтовки, заряженной специальными бронебойно-зажигательными патронами. Его выстрелы были точны, каждый находил цель, сбивая с ног гетов-пехотинцев.

Шепард, работая в паре с ним, сосредоточил огонь на Ракетном солдате, не давая тому прицелиться. Джет, с его невероятной точностью, методично выбивал оптические сенсоры гетам, ослепляя их.

Миранда Лоусон вышла из-за укрытия, ее тело окутало синее биотическое сияние. Она вскинула руки, и мощный импульс «Деформации» ударил по группе гетов, сгрудившихся у края платформы монорельса, разрывая их кинетические барьеры и повреждая броню.

– Получите, твари! – крикнула она, ее лицо было сосредоточенным и яростным.

Эшли и Дженкинс обрушили на врага град огня из своих винтовок, заставляя гетов искать укрытия за контейнерами на монорельсе. Аленко, используя свои технические навыки, метнул заряд «Перегрузки» в гета-Штурмовика, выводя из строя его щиты и на мгновение оглушая.

Найлус Крайк, несмотря на ранение, двигался с поразительной для его состояния скоростью и грацией. Его пистолет изрыгал смерть, каждый выстрел находил уязвимое место в броне гета. Он действовал как истинный Спектр – смертоносно, эффективно, без лишних движений.

Но это было только начало. Как только первая волна гетов с монорельса была частично подавлена, с той стороны туннеля, откуда прибыл транспорт, начали появляться новые враги. Платформы «Арматура», тяжело переваливаясь, выползали на свет, их многоствольные орудия начинали раскручиваться. За ними следовали новые отряды пехоты и несколько «Опустошителей», чьи ракеты с тепловым наведением представляли серьезную угрозу.

– Тяжелые платформы! Аленко, сними с них щиты! Миранда, попробуй их замедлить! Остальные – огонь по Опустошителям, не дайте им выстрелить! – командовал Максим, его тактическое предвидение и опыт Колсона позволяли ему мгновенно оценивать обстановку и отдавать четкие приказы.

Бой разгорелся с новой силой. Это была настоящая мясорубка. Воздух был раскален от выстрелов, земля дрожала от взрывов. Осколки металла и бетона летели во все стороны. Защитные барьеры, за которыми укрывались бойцы, покрывались выбоинами и трещинами.

Максим, используя свои обостренные чувства Сорвиголовы и Росомахи, двигался между укрытиями, ведя прицельный огонь. Он видел траектории вражеских выстрелов, слышал каждый шорох, каждое движение гетов, предугадывая их маневры. Его броня Красного Колпака, усиленная его собственными модификациями, выдерживала попадания, но кинетические барьеры быстро истощались под плотным огнем.

Дженкинс, увлекшись стрельбой, слишком сильно высунулся из-за укрытия, и тут же очередь из плазменной винтовки гета прошила воздух рядом с его головой. Он вскрикнул и отшатнулся, его лицо побелело от ужаса.

– Дженкинс, не высовывайся, мать твою! – рявкнула Эшли, прикрывая его огнем. – Стреляй короткими очередями из-за укрытия!

Миранда создала мощное биотическое поле «Барьер» перед позицией Эшли и Дженкинса, на мгновение защитив их от шквального огня, пока они приходили в себя. Сама она при этом тяжело дышала – биотические усилия такой мощности отнимали много сил.

Найлус, заметив, что один из «Опустошителей» занял выгодную позицию на фланге и готовится открыть огонь по основной группе, совершил отчаянный маневр. Используя контейнеры как прикрытие, он обошел гета с тыла и несколькими точными выстрелами в сочленения вывел его из строя. Однако этот рывок дорого ему обошелся – он снова почувствовал острую боль в раненой голове, и мир на мгновение качнулся перед его глазами.

Джет, действуя с хладнокровием машины, в одиночку сдерживал натиск целого отряда гетов-пехотинцев, пытавшихся обойти их с другого фланга. Его бластерный карабин не умолкал ни на секунду, каждый выстрел был смертельным. Когда патроны в основной обойме закончились, он молниеносно сменил ее, одновременно выхватив один из своих пистолетов DC-17 и продолжая вести огонь.

Сорок пять минут. Почти час непрерывного боя. Патроны у солдат Альянса были на исходе. Кинетические барьеры на их броне постоянно выходили из строя и медленно восстанавливались. Даже Максим чувствовал, как накапливается усталость. Геты, казалось, были бесконечны. Новые волны появлялись снова и снова, словно их производили где-то поблизости.

– Их слишком много! Мы не продержимся! – крикнул Аленко, его голос срывался. Его омни-инструмент искрил – он только что отбил очередную попытку взлома со стороны гетов.

Именно в этот момент, когда ситуация казалась почти безнадежной, на поле боя появилась новая угроза. Из туннеля, тяжело громыхая, выкатилась огромная платформа, гораздо больше «Арматуры». Это был Гет Прайм – элитный боевой юнит, вооруженный мощной пушкой и способный координировать действия других гетов. Его появление означало, что противник бросил в бой свои лучшие силы.

– Черт, Прайм! – выругался Шепард. – Это плохо! Очень плохо!

– Кара! Нам нужна твоя помощь! Срочно! У нас тут Прайм и куча его дружков! – крикнул Максим в коммлинк, одновременно уворачиваясь от мощного плазменного заряда, выпущенного Праймом. Заряд ударил в контейнер позади него, разрывая металл в клочья.

Ответ Кары был мгновенным, но вместо слов раздался оглушительный звуковой удар, от которого заложило уши даже через шлемы. В небе, словно комета, пронеслась золотисто-красная вспышка. Пауэр Гёрл.

Она обрушилась на гетов, как стихийное бедствие. Ее тепловое зрение, сконцентрированное в мощные лучи, разрезало тяжелую броню Прайма, как нож масло. Удары ее кулаков, обладающих криптонской сверхсилой, превращали «Арматуры» и «Опустошителей» в груды искореженного металла. Ее полет был стремителен и непредсказуем, она металась между врагами, как золотая молния, оставляя за собой лишь разрушение.

Геты, столкнувшись с такой подавляющей силой, на мгновение замерли, их коллективный разум, казалось, пытался обработать новую, не укладывающуюся в стандартные параметры угрозу. Гет Прайм, несмотря на тяжелые повреждения от теплового зрения Кары, развернул свое орудие и попытался открыть огонь по криптонке, но та была слишком быстра. Она уклонилась от выстрела, который прочертил огненную борозду на земле, и в следующее мгновение оказалась прямо перед Праймом. Удар невероятной силы обрушился на голову гигантского робота, сминая металл и разбрасывая искры. Прайм пошатнулся, его оптика погасла. Еще один удар – и массивное тело гета рухнуло на землю с оглушительным грохотом.

Остальные геты, лишившись своего командира и видя столь наглядную демонстрацию силы противника, дрогнули. Их строй нарушился, они начали беспорядочно отступать, огрызаясь отдельными выстрелами.

– Не дать им уйти! – крикнул Шепард, пользуясь замешательством врага. – Добить оставшихся!

Команда, воодушевленная появлением Кары и переломом в битве, с новой яростью обрушилась на отступающих гетов. Максим, Джет и Найлус сосредоточили огонь на самых опасных целях, Эшли, Дженкинс и Аленко прикрывали фланги, а Миранда добивала ослабленных врагов биотическими ударами.

Кара, расправившись с Праймом, не стала почивать на лаврах. Она взмыла в воздух и принялась методично уничтожать оставшиеся тяжелые платформы и «Опустошителей», которые пытались скрыться в туннеле. Ее тепловое зрение превращало их в пылающие обломки.

Через несколько минут все было кончено. Последний гет-пехотинец, пытавшийся уползти с поля боя, был сражен точным выстрелом Джета. Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь треском догорающих обломков и тяжелым дыханием бойцов. Поле боя представляло собой ужасающее зрелище: искореженные тела гетов, дымящиеся воронки от взрывов, оплавленный металл.

– Статус? – хрипло спросил Максим, опуская винтовку.

– Все чисто, – доложил Шепард, осматривая периметр. – Похоже, это были все.

– Раненые есть? – Миранда уже подходила к Дженкинсу, который держался за плечо, но, судя по всему, броня выдержала, и он отделался лишь сильным ушибом.

– Царапины, ушибы, пустые магазины и севшие щиты, – констатировал Аленко, вытирая пот со лба. – Но все живы. Спектр Крайк, вы как?

Найлус, тяжело дыша, кивнул.

– В порядке. Голова немного кружится, но жить буду. Эта ваша… Летающая… она впечатляет.

Кара плавно опустилась на землю рядом с Максимом, ее золотистые волосы развевались на легком ветерке, а на лице играла довольная улыбка.

– Ну как, я вовремя? Не слишком опоздала на вечеринку?

– Как раз вовремя, «Звездочка», – Максим благодарно кивнул ей. – Ты спасла наши задницы. Опять.

– Рада стараться, командир, – подмигнула она.

– Отлично, – кивнул Максим. – Отдых две минуты и на монорельс. Нельзя терять время.

Пока остальные приходили в себя, проверяли снаряжение и перезаряжали оружие из запасов, которые Максим снова извлек из своего бездонного инвентаря, сам быстро прошелся по полю боя. Касаясь рукой наиболее интересных или хорошо сохранившихся обломков гетов – Прайма, «Арматур», «Опустошителей» – он активировал свои навыки «Техномантии» и «Гениального инженера». Его мозг мгновенно обрабатывал сложнейшие схемы, анализировал материалы, копировал программный код. Чертежи, данные о слабых местах, принципы работы узлов – все это потоком вливалось в его сознание и сохранялось в виртуальном каталоге Системы. Некоторые особо ценные компоненты – неповрежденные сервоприводы, оптические сенсоры, фрагменты ИИ-ядер – он отправлял в инвентарь. Это была не просто мародерка, это был сбор жизненно важной информации и ресурсов для будущих модификаций и разработок. Его команда уже привыкла к этим его «странностям» и не задавала лишних вопросов, понимая, что у их лидера свои методы.

Две минуты пролетели незаметно.

– Все на платформу! – скомандовал Шепард.

Группа быстро погрузилась на грузовой монорельс, который, несмотря на обстрел, остался на ходу. Кара взмыла в воздух, чтобы продолжить разведку с высоты.

– Максим, плохие новости, – почти сразу же раздался ее голос в коммлинке. – Сарен что-то приказал гетам на той стороне. Похоже, они минируют станцию монорельса, ту, что у археологической площадки. Я вижу, как они устанавливают какие-то крупные заряды. И еще… Сарен. Я видела его у маяка. Маяк внезапно ярко засветился, поднял его в воздух, он там провисел пару минут, а потом рухнул. После этого Сарен что-то быстро сделал с самим маяком и рванул к своему кораблю. Помнишь того здоровенного кальмара? Вот к нему. И, кстати, похоже, именно этот «кальмар» и глушит всю связь на планете, не дает связаться с «Нормандией».

– Великие Духи! – Найлус Крайк приложил руку к лицу, его мандибулы отвисли. В его голосе звучали отчаяние и бессильная ярость. – Он получил то, что хотел…знание... видение… И теперь пытается уничтожить улики или сам маяк!

Лирой Дженкинс, стоявший рядом, молча положил руку на плечо турианина, выражая молчаливую поддержку. Этот жест, простой и человечный, казалось, немного привел Найлуса в чувство.

– Принято, Кара. Продолжай работу, – спокойно ответил Максим, хотя внутри у него все похолодело. Если Сарен получил видение и теперь пытается замести следы, их задача усложняется многократно.

Шепард активировал консоль управления монорельсом. Платформа дернулась и медленно начала набирать скорость, унося их прочь от места недавней кровавой битвы, навстречу новой, еще более опасной неизвестности.

Десять минут поездки прошли в напряженном молчании. Каждый думал о своем, готовясь к предстоящей схватке. И вот, когда до конечной станции оставалось совсем немного, воздух наполнился низким, вибрирующим гулом, от которого закладывало уши и неприятно скрежетало в зубах. Звук был настолько мощным и всепроникающим, что казалось, сама планета стонет.

– Что это за хрень?! – не выдержал Дженкинс, инстинктивно прижимая руки к шлему.

В этот момент монорельс выехал из-за очередного разрушенного строения, и их взорам открылось невероятное зрелище. Огромный, черный, похожий на гигантского кальмара корабль – тот самый, о котором говорила Кара – медленно и величественно отрывался от поверхности планеты. Его корпус был покрыт странными, пульсирующими огнями, а из многочисленных сопел вырывались потоки энергии, поднимая тучи пыли и обломков.

– Это… это невозможно, – прошептал Найлус, его глаза были прикованы к взлетающему монстру. – Он нарушает все известные законы эффекта массы! Какое же у него должно быть ядро из Нулевого Элемента? Какая мощность? Просто… невероятно. Это не корабль гетов. Это что-то другое. Что-то гораздо древнее и страшнее.

– Ребят, я же не один веду запись всего, что вижу? – спросил Максим, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее, хотя увиденное потрясло и его. «Властелин. Во всей своей ужасающей красе. И он получил Сарена в качестве своей марионетки».

– Я тоже веду запись со своей брони, сэр, – подтвердил Джет, не отрывая взгляда от уходящего в космос корабля.

– Вы «это» видели?! – снова ворвалась в эфир Кара. Ее голос был взволнован. – Сарен успел добраться до этого «кальмара»! И как только он оказался на борту, эта штуковина начала издавать эти жуткие звуки, подняла тонны пыли, а потом просто… взлетела! Он уходит с планеты!

– Да уж, мы поняли, что Сарен удрал с планеты на этой «штуке», – сухо констатировала Миранда, ее взгляд был прикован к уменьшающейся точке корабля в небе.

– Кстати, насчет станции, к которой вы подъезжаете, – быстро добавила Кара. – Геты почти закончили минирование. Я насчитала четыре очень больших заряда. Похоже на самодельные взрывные устройства, но очень мощные. Будьте предельно осторожны! Я постараюсь прикрыть вас с воздуха, но там много зенитных турелей гетов, они активировались, как только «кальмар» начал взлет.

– Спасибо за разведданные, – сказал Шепард, его лицо было мрачным. Он посмотрел на Максима, который все еще смотрел на удаляющийся корабль. – Готов?

– Иначе быть не может, – пожал плечами Максим, отворачиваясь от неба и встречаясь взглядом с Шепардом. В его глазах горела холодная решимость. – Группа, проверить боезапас! У нас последний рывок перед маяком. Нужно обезвредить бомбы и добраться до этого протеанского артефакта раньше, чем геты его окончательно уничтожат или превратят в ловушку.

– Принято, сэр! – четко ответил Джет.

– Есть, сэр! – неожиданно бодро откликнулся Лирой Дженкинс. Похоже, пережитая бойня и поддержка товарищей придали ему уверенности. Он уже не выглядел тем испуганным новобранцем, каким был в начале высадки. В его голосе слышалась сталь.

Остальные молча проверили оружие и боекомплект, их лица были сосредоточены и суровы. Монорельс, тем временем, начал замедлять ход, приближаясь к конечной станции у археологической площадки. Впереди их ждал последний, самый отчаянный бой на Иден Прайм. И каждый из них понимал, что от исхода этой битвы зависит очень многое.

Глава 49 Грязные игры и древние истины

2 июля 2008 года (по времени Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени. Планета Иден Прайм, Колония Альянса Систем.

Монорельс, преодолев последний участок пути, с натужным скрежетом замер у следующей пересадочной станции. Эта платформа была значительно больше предыдущей и вела к комплексу зданий, очевидно, служивших административным и складским центром для археологических работ. И, разумеется, она тоже кишмя кишела гетами. Едва двери платформы открылись, как на группу обрушился шквал плазменного огня. Геты, наученные горьким опытом предыдущих столкновений, не стали ждать, а сразу же открыли огонь на поражение.

– В укрытие! Огонь! – рявкнул Шепард, первым спрыгивая и тут же открывая огонь по ближайшим целям.

Максим, Джет, Найлус и остальные последовали его примеру, занимая позиции за редкими контейнерами и остатками разрушенных конструкций. Бой возобновился с новой силой. Геты, казалось, бросили сюда все оставшиеся резервы. Платформы «Арматура» неуклюже выползали из-за углов, поливая все вокруг огнем из своих многоствольных орудий. «Опустошители» запускали самонаводящиеся ракеты, заставляя бойцов постоянно менять позиции. Пехота гетов, прикрываемая тяжелыми юнитами, пыталась обойти группу с флангов.

– Миранда, биотический барьер на левый фланг! Эшли, Дженкинс, не давайте им прорваться! – командовал Максим, его голос перекрывал грохот боя. Его штурмовая винтовка работала без передышки, каждый выстрел находил уязвимое место в броне гета. Опыт Фила Колсона и Зимнего Солдата, помноженный на его собственные навыки, делал его невероятно эффективным в бою. Он двигался с грацией и точностью хищника, предугадывая маневры противника.

– Джет, займись «Арматурами»! Аленко, перегружай их щиты! – вторил ему Шепард, координируя огонь своей части группы.

Кара Зор-Л, которая решила на этот раз начать бой на земле, чтобы лучше оценить обстановку перед применением своей сокрушительной мощи, тоже не оставалась в стороне. Ее кулаки, облаченные в силовые перчатки (хотя и без них ее удары были бы смертельны для гетов), крушили металлические корпуса врагов, а короткие, точные вспышки теплового зрения выводили из строя оптику и оружейные системы.

Продвигаясь вперед под шквальным огнем, отвоевывая метр за метром, группа наткнулась на странное устройство. Оно выглядело как большая металлическая бочка, оплетенная толстыми кабелями, с небольшой панелью управления, на которой мигали красные индикаторы. Устройство было установлено у одной из несущих колонн станции.

Кара, только что отправившая в полет очередного гета-штурмовика, подлетела ближе и нахмурилась.

– Погодите-ка… – она присмотрелась внимательнее. – Да это же те самые бомбы, о которых я говорила! Я видела, как геты устанавливали такие же! Их должно быть еще три штуки где-то на станции!

– Кайден, это по твоей части. Глянь, что нам приготовили геты, – приказал Шепард, отстреливаясь вместе с Джетом из-за одного укрытия на углу здания.

Лейтенант Аленко, увернувшись от очередного плазменного заряда, быстро подбежал к устройству и, активировав омни-инструмент, принялся аккуратно его сканировать и анализировать. Его пальцы забегали по голографической клавиатуре. Через три минуты напряженного ожидания, во время которых остальная команда сдерживала яростный натиск гетов, Кайден грязно выругался.

– Капитан… Максим… Это плохо. Очень плохо, – его голос в комм-канале звучал встревоженно. – Если то, что я вижу, правда, то перед нами стоит «грязная бомба». Сарен где-то раздобыл контейнеры со старыми ядерными отходами с какого-то законсервированного реактора или хранилища. Судя по сигнатурам, здесь смесь изотопов стронция-90 и цезия-137, плюс еще какая-то дрянь. Если сложить мощность всех четырех таких зарядов, то взрыв не только снесет всю эту часть колонии, но и заразит радиацией огромную территорию на долгие, долгие годы. Десятилетия, если не столетия, здесь будет фонить так, что живого ничего не останется.

– Великие Духи! – Найлус Крайк, даже сквозь фильтры шлема, казалось, почувствовал ледяное дыхание этой угрозы. Он покачал головой, его мандибулы сжались. – Что ты творишь, Сарен… Это уже не просто предательство. Это… чудовищно.

– Они активны? Можно обезвредить? – посыпались вопросы от Максима, который вместе с турианином прикрывал Аленко, отстреливаясь от наступающих гетов. Его «Тактическое предвидение» уже рисовало мрачные картины последствий такого взрыва.

– Они еще не активны… полностью, – сообщил Кайден, продолжая работать омни-инструментом. – Таймеры не запущены, но системы в режиме ожидания. Похоже, ждут какого-то сигнала или условия для активации. Я отметил на наших визорах предполагаемые местоположения остальных трех бомб. Их тоже нужно срочно обезвредить.

– Сколько времени потребуется на разминирование одной такой штуки? – спросил Шепард, его голос был напряжен.

– Если не будет сюрпризов, то примерно пять минут на каждую, Кэп, – отчитался Аленко. – Но это если геты не будут мешать.

– Действуй! – рявкнули одновременно Шепард и Максим. Приоритеты резко сменились. Теперь главной задачей было не просто прорваться к маяку, а спасти колонию от радиационной катастрофы.

Аленко сосредоточился на первой бомбе. Его пальцы порхали над интерфейсом, обходя системы защиты, разрывая цепи детонаторов. Остальные члены команды образовали вокруг него плотное кольцо обороны, отбивая атаки гетов, которые, казалось, стали еще яростнее, словно поняв, что их план под угрозой.

Через несколько минут, показавшихся вечностью, Аленко выпрямился.

– Первая готова! Чисто!

Но не успели они перевести дух, как на его омни-инструменте тревожно запищали индикаторы.

– Кэп… Черт! – Кайден снова выругался, еще крепче прежнего. – Они… они поняли, что мы делаем! Заряды активировались! Все три оставшиеся! У нас… у нас полчаса до взрыва! Таймер пошел!

– Сука, – ёмко и исчерпывающе прокомментировал Максим сложившуюся ситуацию. Его кулаки непроизвольно сжались.

– Так вот почему они начали немного отходить на некоторых участках! – заметила Миранда, посылая мощный биотический заряд «Деформация» в группу гетов, пытавшихся прорваться к ним. – Им теперь не нужно удерживать станцию любой ценой. Достаточно просто нас задержать, пока бомбы не сработают.

– Кара, – обратился Максим к криптонке, которая как раз опустилась на землю рядом с ним, чтобы ее кинетические барьеры восстановились после нескольких попаданий ракет. – Отдохнула? Продолжать сможешь? Нам сейчас очень нужна твоя огневая мощь и скорость.

– Обижаешь, «милый», – промурлыкала Кара, посылая ему ослепительную улыбку, несмотря на серьезность момента. Ее глаза сверкнули золотом. – Я могу хоть целый день так. Только скажи, кого следующим превратить в металлолом.

С этими словами она снова взмыла в воздух, превращаясь в золотисто-красную комету, несущую смерть гетам. Лучи теплового зрения принялись выкашивать тяжелые платформы и снайперов, засевших на крышах зданий.

Проводив ее взглядом, Максим хмыкнул. Даже в такой смертельной ситуации криптонка умудрялась кокетничать. Встряхнув головой, чтобы отогнать неуместные мысли, он обратился к остальным:

– Так, команда! Слушать сюда! У нас двадцать минут! – Максим намеренно уменьшил время, чтобы подстегнуть всех и создать дополнительный запас на непредвиденные обстоятельства. – Двадцать минут на то, чтобы додавить оставшихся гетов и обезвредить три чертовы бомбы! Никаких ошибок, никаких задержек! Вперед, вперед, вперед!

И тут события понеслись вскачь, превращаясь в безумную гонку со временем и смертью. Геты, словно взбесившись, лезли со всех сторон. Стволы винтовок раскалялись докрасна. Взрывы гранат и биотических зарядов сотрясали станцию. Максим, Шепард и Джет работали как единый механизм, их слаженные действия и точный огонь прореживали ряды противника. Эшли и Дженкинс, прикрывая друг друга, отчаянно сражались, не давая гетам обойти их с флангов. Найлус, несмотря на ранение, двигался с поразительной эффективностью, его пистолет Спектра не знал промаха. Миранда обрушивала на врага потоки биотической энергии, создавая барьеры, деформируя броню гетов, поднимая их в воздух сингулярностями.

Кара Зор-Л в небе творила настоящие чудеса. Она в одиночку сдерживала натиск тяжелых платформ, ее тепловое зрение разрезало их броню, как раскаленный нож масло, а сверхзвуковые удары превращали машины в груды искореженного металла.

Пока шла эта отчаянная битва, Кайден Аленко, под прикрытием то одного, то другого члена команды, перемещался от бомбы к бомбе. Каждая из них была ловушкой, каждая требовала максимальной концентрации и точности. На вторую бомбу ушло почти семь минут – геты особенно яростно защищали подходы к ней. Третья поддалась быстрее, но Аленко едва успел отскочить, когда рядом взорвался ракетный залп, чудом не задевший сам заряд.

Шаг за шагом, истекая потом и кровью, отбивая атаку за атакой, эта разношерстная команда бойцов продвигалась к своей цели. Время неумолимо таяло. Индикатор на визоре Максима показывал, что до детонации остается меньше семи минут, когда Аленко, бледный, но с горящими глазами, закричал:

– Последняя! Готово! Все бомбы обезврежены! Таймеры остановлены!

Группа справилась. Двадцать три минуты. Двадцать три минуты ада, но они это сделали. Последние оставшиеся геты, лишившись своей главной цели и видя бесперспективность дальнейшего сопротивления перед лицом такой ярости, либо были уничтожены, либо поспешно отступили вглубь станции, к самому маяку.

Теперь, когда непосредственная угроза взрыва миновала, наступила короткая передышка. Бойцы тяжело дышали, проверяли боезапас, который Максим снова пополнил из своего безразмерного инвентаря.

– Хорошая работа, команда, – хрипло сказал Шепард, оглядывая своих людей. На его броне виднелись свежие отметины от попаданий, но он стоял прямо. – Аленко, ты сегодня герой дня.

– Просто делал свою работу, Кэп, – устало улыбнулся Кайден.

– Не расслабляться, – вмешался Максим, его голос был спокоен, но тверд. – Геты могли оставить еще сюрпризы. И у нас осталась главная цель.

Теперь осталась последняя задача – протеанский маяк. Он величественно возвышался на небольшом искусственном плато в дальнем конце станции, почти на самом краю обрыва, словно действительно был подготовлен к эвакуации или погрузке на какой-то гигантский транспорт. Его темная, переливчатая поверхность, испещренная светящимися глифами, притягивала взгляд. Даже на расстоянии ощущалась исходящая от него древняя, чужеродная энергия – не враждебная, но и не дружелюбная, просто… иная. Все помнили слова Кары: Сарен что-то сделал с маяком после того, как, по всей видимости, получил из него какую-то информацию. Сейчас артефакт был неактивен, тих и неподвижен.

– Оставайтесь на месте, – Максим поднял руку, останавливая группу, которая уже начала было двигаться к маяку. – Я подойду первым. Постараюсь узнать, что с ним и не оставил ли Сарен еще каких-нибудь «подарков».

Он медленно приблизился к спящему артефакту. Его обостренные чувства, наследие Сорвиголовы и Росомахи, работали на полную. Он улавливал тончайшие изменения в электромагнитном поле вокруг маяка, слышал едва различимое гудение внутренних компонентов, ощущал остаточные энергетические следы недавнего взаимодействия. Активировав «Техномантию» и «Гениального инженера» на ментальном уровне, он начал сканировать маяк, не прикасаясь к нему физически. Его мозг превратился в сверхмощный аналитический центр, обрабатывая потоки данных.

«Так, так, так… что тут у нас?» – мысленно пробормотал он. – «Стандартная протеанская архитектура… силовые контуры… интерфейсные узлы… А это что за аномалия?»

Его внимание привлек источник питания маяка. Энергетическая сигнатура была определенно протеанской, но какой-то… нестабильной, искаженной. И рядом с ней ощущалось чужеродное вмешательство, грубое и поспешное.

«Сарен, паршивец… Ты все-таки добрался сюда и успел нагадить».

Обнаружилось, что оригинальный источник питания маяка, вероятно, был поврежден или истощен за тысячелетия, и Сарен, очевидно, пытаясь активировать артефакт, установил в него откуда-то взявшуюся протеанскую же энергетическую ячейку – батарею. Но эта батарея была сильно повреждена и крайне нестабильна. Более того, Максим распознал признаки преднамеренной модификации: Сарен или его геты-техники установили в нее примитивный, но эффективный механизм самоуничтожения. Ячейка была сконфигурирована так, чтобы после одной полной активации маяка произошла ее критическая дестабилизация, которая вызвала бы мощный энергетический выброс, способный не просто вывести маяк из строя, а полностью его уничтожить, превратив в оплавленный шлак. Хитро, Сарен, очень хитро. Получить данные и тут же замести следы, уничтожив сам источник.

«Только не включайся. Только не включайся, пока я не разберусь с этой дрянью», – как мантру повторял Максим в своей голове, начиная с помощью своих уникальных навыков исследовать и «разбирать» протеанский маяк на ментальном уровне, а затем и физически взаимодействовать с панелью доступа к энергоблоку.

– Что там? – нетерпеливо спросил Шепард, наблюдавший за его манипуляциями.

Максим, не отрываясь от работы, коротко пояснил:

– Сарен – тот еще засранец. Он где-то достал поврежденную протеанскую батарею и впихнул ее сюда. Судя по всему, она бы обеспечила однократную активацию маяка, после чего… ба-бах! Критическая дестабилизация энергоячейки, и от нашего ценного артефакта остались бы только воспоминания и кучка радиоактивного мусора. Он хотел получить информацию и уничтожить улики.

Он осторожно, используя тончайшие манипуляции энергетическими полями с помощью «Техномантии», извлек поврежденную протеанскую батарею. Это был цилиндр из темного, гладкого материала, испещренный трещинами, из которых сочилась слабая, нестабильная энергия. Максим внимательно осмотрел ее со всех сторон, его пальцы легко скользили по поверхности, а мозг мгновенно считывал всю доступную информацию. Затем, под удивленными взглядами команды, он просто сжал батарею в руке. Она не взорвалась, а словно растворилась, исчезла. На самом деле, он разобрал ее на составляющие элементы с помощью «Гениального инженера», которые тут же отправились в его безразмерный инвентарь, а подробнейший чертеж устройства, включая все модификации Сарена, появился в виртуальном каталоге Системы.

«Отлично. Теперь я знаю, как это работает… и как это должно работать», – подумал он.

Используя полученный чертеж и свои способности, Максим начал процесс воссоздания. Он не просто копировал – он улучшал. Устранял повреждения, стабилизировал энергетические потоки, удалял саботажные элементы Сарена. В его руках, словно из воздуха, начали материализоваться компоненты новой батареи – идеальной, исправленной, работающей так, как и было задумано протеанами. Через несколько минут у него в руках был новый, сияющий мягким внутренним светом энергетический цилиндр.

– А вот так будет гораздо лучше, – пробормотал он, аккуратно устанавливая новую, исправленную батарею на место. Раздался тихий щелчок, и по маяку пробежала легкая волна энергии, глифы на его поверхности на мгновение вспыхнули ярче.

Шепард, наблюдавший за всем этим с нескрываемым изумлением, подошел ближе. Остальные тоже приблизились, заинтригованные происходящим.

– Что там у нас теперь? – поинтересовался командир, его взгляд был прикован к маяку, который теперь выглядел как-то… живее.

– Сарен где-то достал поврежденную протеанскую батарею и поставил сюда, – повторил Максим, отряхивая руки. – Если бы маяк заработал на ней, то сдох бы после первого же использования из-за дестабилизации энергоячейки. Классический саботаж.

– А сейчас? – Шепард с недоверием посмотрел на Максима, потом на маяк.

– А сейчас… – Максим почесал шлем в районе затылка, изображая задумчивость. – Сейчас все прекрасно и замечательно. Маяк не взорвется, его можно будет спокойно доставить Совету Цитадели, и они смогут изучить его вдоль и поперек. Если, конечно, захотят слушать.

– Так все же… – Шепард чуть наклонил голову, его взгляд был пронзительным. – Кто вы такие, Феникс? И ваша… команда? Вы не похожи на обычных солдат Альянса. Ваши способности, ваше снаряжение… все это выходит за рамки.

Максим усмехнулся. Он как раз собирался отпустить какую-нибудь остроту в стиле «Мы твои ангелы-хранители, Шепард, только с пушками побольше», когда его рука, которой он машинально оперся о поверхность маяка, чтобы встать поудобнее, ощутила резкий толчок.

– Хех. Мы твои ангелы храни… Какого хрена?!

Маяк внезапно и яростно ожил. Исправная и, возможно, более мощная, чем оригинальная, протеанская батарея, созданная Максимом, начала быстро разгонять системы артефакта. Глифы вспыхнули ослепительным, пульсирующим сине-зеленым светом. Низкий гул, который они слышали ранее, перерос в мощный, вибрирующий рев, от которого закладывало уши. Поток чистой, необузданной энергии хлынул из маяка, создавая вокруг него видимое искажение пространства.

И эта энергия подхватила Максима и Шепарда, стоявшего слишком близко, оторвала их от земли и подняла в воздух, удерживая в нескольких метрах над платформой, прямо перед светящейся поверхностью артефакта.

«Сволочь протеанская! Нахрена я тебе?!» – сокрушался в своей голове Максим, ощущая, как его тело пронзают энергетические потоки. – «У тебя же есть свой избранный! Вот он, Шепард! Зачем второй-то?! У меня и так дел по горло!»

Однако его мысленные вопли и крики остались без ответа. Древний артефакт делал то, для чего был создан.

Маяк тем временем начал свою основную работу – загрузку информации. Потоки данных, образов, ощущений, знаний – чужих, древних, пугающих и невероятно сложных – устремились в сознание двух людей.

Для Шепарда это был тот самый каноничный опыт: хаотичный, фрагментированный, болезненный. Его мозг едва справлялся с наплывом информации. Он видел вспышки: гибель целых цивилизаций, сожженные миры, гигантские, подобные кальмарам машины, безжалостно уничтожающие все на своем пути. Он слышал крики, чувствовал отчаяние и безысходность. Его тело билось в конвульсиях, лицо исказила гримаса боли.

Для Максима же все было иначе. Благодаря ассимилированному исцеляющему фактору Росомахи, его мозг обладал невероятной пластичностью, способностью к регенерации и обработке огромных объемов информации без необратимых повреждений. Система, вероятно, тоже внесла свою лепту, оптимизируя процесс. Поэтому вместо хаотичного набора кошмарных видений, Максим получил полный, структурированный и неповрежденный пакет данных. Это была не просто ментальная атака, это была полноценная загрузка. Он получил все: предупреждение о Жнецах во всей его ужасающей полноте, детальное описание цикла уничтожения, основы протеанского языка, ключевые моменты их истории, некоторые научные и технологические принципы, причины их падения и отчаянную надежду, вложенную в эти маяки. Информация была ошеломляющей по своему объему и содержанию, но его мозг, работая на пределе, абсорбировал, классифицировал и сохранял ее. Это было похоже на подключение к гигантской библиотеке данных, где каждая книга была написана на языке боли и отчаяния, но содержала крупицы истины. Он ощутил не только ужас, но и невероятную сложность и древность этой вселенной, о которой раньше мог только догадываться.

Процесс, длившийся, казалось, целую вечность, но на самом деле занявший не более нескольких минут, резко оборвался. Свечение маяка померкло, рев энергии стих. Максим и Шепард, обессиленные, рухнули на платформу.

– Командир! – первой к ним бросилась Миранда, за ней остальные.

Аленко и Эшли подхватили Шепарда. Он был без сознания, но дышал. Его лицо было бледным, покрытым испариной.

Джет и Найлус помогли Миранде перевернуть Максима. Он тоже был без сознания, но выглядел… спокойнее, чем Шепард, хотя и смертельно уставшим.

Миранда, чей острый ум мгновенно связал активацию маяка с заменой батареи Максимом, и помня его слова о возможном взрыве (хоть он и сказал, что исправил это), действовала решительно.

– Нужно извлечь батарею! – скомандовала она. – Нельзя допустить, чтобы эта штука снова самопроизвольно активировалась или чтобы кто-то еще пострадал!

Ее слова прозвучали как приказ, и никто не стал спорить. Миранда Лоусон, с ее генетически улучшенным интеллектом и прагматизмом оперативника «Цербера», всегда думала на несколько шагов вперед. Она быстро подошла к панели доступа энергоблока маяка, которую Максим оставил открытой. Ее пальцы, облаченные в тактические перчатки, двигались с хирургической точностью. Она знала, что Максим создал исправную батарею, но сейчас, когда двое командиров были выведены из строя неизвестным воздействием, рисковать дальше было нельзя. Маяк был загадкой, и оставлять его под полным напряжением, способным на такие эффекты, было бы верхом неосторожности.

Через несколько секунд она осторожно, но уверенно извлекла сияющий протеанский энергоцилиндр. В тот же миг все оставшиеся огоньки на поверхности маяка окончательно погасли, едва слышный гул прекратился. Древний артефакт снова погрузился в сон, став просто куском инертного, хоть и невероятно сложного, инопланетного устройства. Миранда внимательно осмотрела батарею, ощущая исходящее от нее слабое, ровное тепло.

«Удивительно… он действительно создал полноценный, стабильный протеанский источник энергии», – с невольным восхищением подумала она, пряча батарею в специальный отсек своего снаряжения. Это устройство само по себе было артефактом невероятной ценности.

Тем временем остальные члены команды сгрудились вокруг Максима и Шепарда.

Миранда Лоусон, чей медицинский опыт был сейчас бесценен, уже склонилась над Шепардом, ее омни-инструмент сканировал его жизненные показатели.

– Пульс учащенный, но стабильный. Дыхание прерывистое. Сильный нейрогенный шок, – быстро доложила она. – Похоже на массивную сенсорную перегрузку. Ему нужна немедленная седация и полный покой.

Кара Зор-Л, с тревогой глядя на бледное лицо Максима, которого поддерживал Джет, спросила:

– А с ним что? Он… он выглядит не так плохо, как Шепард, но…

Миранда быстро переключила внимание на Максима. Ее сканер пробежался по его телу.

– Показатели более стабильные, чем у капитана Шепарда. Мозг демонстрирует невероятную активность, словно… словно обрабатывает колоссальный объем данных. Но физиологически он тоже истощен. Похоже, его организм справился с нагрузкой лучше, но цена все равно была высокой. Обоим нужен госпиталь, и как можно скорее.

– «Нормандия»! «Нормандия», это лейтенант Аленко! – раздался в общем комм-канале напряженный голос Кайдена. Он отошел в сторону, пытаясь пробиться сквозь помехи, которые все еще создавали остаточные системы гетов и, возможно, сам маяк до его полного отключения. – «Нормандия», ответьте! Иден Прайм вызывает «Нормандию»!

Наступила напряженная тишина, прерываемая лишь треском статических разрядов в эфире. Каждая секунда ожидания казалась вечностью.

И вдруг, сквозь помехи, пробился искаженный, но узнаваемый голос Джокера:

– …рманд… …йтенант Аленко? …слышу вас… …рерывисто…

– Джокер! Слава богу! – выдохнул Кайден. – «Нормандия», это лейтенант Аленко. Операция на Иден Прайм выполнена. Маяк обнаружен и… обезопашен. Противник нейтрализован. Но у нас двое тяжело пострадавших! Требуется срочная медицинская эвакуация для капитана Шепарда и союзников! Повторяю, срочная медицинская помощь для двоих человек! Как слышно, приём?!

– …нял, Аленко! …епард и… Кто?! Черт! …коро буду… координаты! Быстро! – Голос Джокера, хоть и прерывался, звучал решительно.

Кайден быстро передал координаты их текущего местоположения.

В группе воцарилось смешанное чувство облегчения и тревоги. Контакт с «Нормандией» был установлен, помощь уже в пути. Но состояние двух лидеров вызывало серьезные опасения.

– Джет, Эшли, Дженкинс, Найлус, – Начала отдавать приказы Миранда. Максим, даже будучи без сознания, оставался их командиром, и его люди инстинктивно обеспечивали безопасность. – Занять круговую оборону. Не расслабляться до прибытия «Нормандии». Геты могут попытаться вернуться.

Клон-коммандер и солдаты Альянса без лишних слов заняли позиции, их оружие было направлено на возможные пути подхода противника. Миранда, Пауэр Гёрл, Джет окружили своего лидера, готовые к любым неожиданностям. Их лица были серьезны, в глазах каждой читалась решимость. Они прошли через многое, и это испытание лишь сплотило их еще сильнее.

Миссия на Иден Прайм, начавшаяся как стандартная операция по проверке протеанского артефакта, обернулась кровавой бойней, столкновением с предателем-Спектром, отчаянной борьбой за спасение колонии от радиационной катастрофы и, наконец, контактом с древней технологией, несущей знания о такой угрозе, перед которой меркли все предыдущие проблемы.

Задачи были выполнены: маяк был найден и, благодаря Максиму, не просто спасен от уничтожения, но и подготовлен к дальнейшему изучению. Грязные бомбы Сарена были обезврежены. Но цена оказалась высокой. Капитан Шепард получил свою долю ужасающих видений, став «избранным» протеан. А Максим… Максим Феникс получил гораздо больше. Полный, неискаженный пакет информации о Жнецах, о цикле уничтожения, о прошлом и будущем галактики. Это знание, тяжелым грузом легшее на его плечи, несомненно, изменит все.

Теперь оставалось только ждать «Нормандию» и гадать, какие последствия повлечет за собой этот день. Одно было ясно: игра только начиналась, и ставки в ней были невообразимо высоки. А где-то там, в глубинах космоса, Сарен Артериус продолжал свои темные дела, и за ним маячила еще более страшная, древняя тень – тень Жнецов.

Глава 50 Гости из другого измерения и неудобные вопросы

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени. Корабль «Нормандия SR-1».

Первым ощущением, пробившимся сквозь вязкую пелену бессознательности, была тупая, пульсирующая боль в голове. Максим медленно разлепил веки. Белый металлический потолок с тусклыми световыми панелями. Стены того же цвета. Тихий, едва различимый гул работающих систем жизнеобеспечения. Знакомая обстановка для любого, кто хоть раз бывал в медицинском отсеке космического корабля.

«Лазарет…» – констатировал он мысленно, морщась. Голова раскалывалась так, будто он не информацию из протеанского маяка скачивал, а отмечал обмытие звания майора в своей первой жизни. Тогда тоже было много горячительного, в основном медицинского спирта, раздобытого ушлым прапорщиком, и последствия были схожими: головокружение, лёгкая тошнота, дезориентация и ощущение, будто в черепной коробке поселился дятел-переросток.

Он сел на медицинской кушетке, свесив ноги. Осмотрелся внимательнее. Да, определенно лазарет «Нормандии». Небольшой, но функциональный. Несколько кушеток, медицинское оборудование, шкафчики с медикаментами. Привычный запах антисептиков приятно щекотал ноздри, отгоняя остатки дурноты. Он был одет. Его артефакт-броня Красного Колпака, никуда не делась. Прочная, композитная, с характерным шлемом.

«Не смогли снять? Или не решились? Броня не дала это сделать?» – хмыкнул про себя Макс, разминая затёкшую шею. Система защиты его снаряжения была многоуровневой, и без его прямого приказа или кода доступа снять её было практически невозможно. Да и не нужно. Она была частью его.

Тихий стон заставил его повернуть голову. На соседней кушетке, отделенной от него лишь парой метров, приходил в себя Джон Шепард. Командир медленно открывал глаза, моргая, пытаясь сфокусировать взгляд.

«Хмм… А этот без брони», – отметил про себя Максим. На Шепарде была стандартная форма Альянса для госпиталей – легкая серая туника и штаны. – «Похоже, его нанокостюм, который я ему одолжил, всё-таки смогли снять. Интересно, как? Деактивировали или просто срезали? Надо будет не забыть забрать все три комплекта, что я им выдал на Иден Прайм, и вернуть на склад их штатную рухлядь Альянса. Нечего хорошей технике пропадать зря».

– Где я? – хрипло произнес Шепард, его голос был слаб, но в нем уже звенели знакомые командные нотки. Он попытался сесть, но покачнулся и снова оперся на локти.

– Похоже, что в лазарете, командир, – ответил Максим ровным голосом, стараясь не выдать своего всё ещё паршивого самочувствия. – На борту «Нормандии», если моя интуиция и остатки здравого смысла меня не подводят.

Шепард с трудом повернул голову в его сторону. Узнавание медленно проступало на его лице, сменяя растерянность.

– Феникс? Ты тоже здесь?

– А как же, – Максим позволил себе лёгкую усмешку. – Не тебе же одному достались все прелести протеанского гостеприимства. Мы же вместе попали в эту ментальную ловушку их маяка. Так сказать, разделили опыт на двоих.

– Точно… Маяк, – Шепард резко сел, превозмогая слабость, и повернулся к Максиму всем корпусом. В его глазах мелькнул отблеск пережитого ужаса. – Ты… ты тоже это видел?

– Конкретнее, солдат, – Максим чуть наклонил голову, его взгляд стал серьёзным. – Я много чего видел за свою насыщенную жизнь. Что именно тебя интересует?

– Видение, – коротко ответил Шепард, его голос дрогнул. – Предупреждение… Нам всем. О том, как опасны эти… Старые Машины. Как опасны Жнецы.

Максим на мгновение опустил голову, словно собираясь с мыслями. Образы, полученные из маяка, всё ещё стояли перед его внутренним взором – чёткие, яркие, ужасающие в своей детализации. Гибель цивилизаций, миллиарды смертей, холодная, безжалостная логика Жнецов. Но в отличие от Шепарда, он получил не просто хаотичные обрывки кошмара, а полный, структурированный массив данных. Целую библиотеку знаний о враге.

– Видел, – наконец произнёс он тихо, но твёрдо. – И даже больше, чем ты можешь себе представить, Шепард. Гораздо больше.

Шепард хотел что-то спросить, продолжить этот тяжёлый разговор, но в этот момент двери лазарета плавно разъехались, и в помещение вошла целая делегация.

Первой была судовой врач «Нормандии», доктор Карин Чаквас – женщина средних лет с добрыми, но внимательными глазами и профессионально-спокойным выражением лица. За ней следовали капитан «Нормандии» Дэвид Андерсон – высокий, крепко сложенный мужчина с усталым, но решительным взглядом, и Спектр-турианец Найлус Крайк, чьи мандибулы были плотно сжаты, а золотистые глаза внимательно изучали обоих пациентов. Замыкали процессию Миранда Лоусон, как всегда безупречно выглядящая и собранная, и Кара Зор-Л (Пауэр Гёрл), чьё лицо выражало искреннюю обеспокоенность. За приоткрытыми дверями Максим успел заметить и остальных членов десантной группы: Кайдена Аленко, Ричарда Дженкинса, Эшли Уильямс и даже своего верного клона-коммандера Джета, который, судя по всему, не отходил от них ни на шаг.

Доктор Чаквас, не теряя времени, быстрым шагом подошла к кушетке Шепарда, её омни-инструмент уже активировался, испуская мягкое голубоватое свечение.

– Капитан Шепард, Феникс, рада видеть вас в сознании, – произнесла она ровным, успокаивающим тоном, проводя сканером над Шепардом. – Как вы себя чувствуете?

Миранда, не дожидаясь ответа, тоже активировала свой омни-инструмент и подошла к Максиму, начиная собственное, более углубленное сканирование. Её движения были точны и профессиональны, как у опытного полевого медика. Кара просто встала рядом, скрестив руки на груди, её взгляд был полон тревоги, но она старалась не мешать.

– Как они, доктор? – спросил капитан Андерсон, скрестив руки на груди. Его голос был напряжён, но он старался сохранять спокойствие. Найлус молча наблюдал, его голова была слегка наклонена, словно он пытался уловить малейшие нюансы в состоянии очнувшихся.

– На удивление хорошо, капитан, – ответила доктор Чаквас, закончив сканирование Шепарда и взглянув на данные своего омни-инструмента. – Учитывая характер воздействия, которому они подверглись. Прошло всего около пяти часов с момента инцидента с протеанским маяком, а они уже пришли в себя и вполне адекватны. Физиологические показатели в пределах нормы для их состояния. Единственное, что вызывает некоторое беспокойство – это всё ещё высокие остаточные показатели зетта-волн в их мозговой активности, которые я отмечала ранее в своём предварительном докладе. Но они постепенно снижаются.

Миранда кивнула, подтверждая слова доктора Чаквас, её сканирование Максима дало схожие результаты.

– У Феникса показатели так же стабилизируются, – Миранда опустила свой омни-инструмент, её лицо оставалось непроницаемым, но в голосе слышались нотки облегчения. – Его мозг всё ещё демонстрирует аномально высокую активность, как будто он продолжает обрабатывать полученную информацию, но это не похоже на патологию. Скорее, на… адаптацию. Физиологически он тоже в порядке. Похоже, его уникальная физиология и, возможно, снаряжение, помогли ему перенести воздействие маяка с меньшими последствиями, чем капитану Шепарду.

– Значит, сейчас всё в порядке, и мы можем поговорить с ними? – Андерсон с явным облегчением перевёл взгляд с одного пациента на другого. Ему не терпелось получить ответы, понять, что произошло на Иден Прайм и что за видения так потрясли его лучшего офицера.

– Конечно, капитан, – кивнула доктор Чаквас, отключая медицинские мониторы. – Этим двум джентльменам больше нечего делать в моём лазарете. Полный покой им, конечно, не повредит, но, думаю, разговор сейчас важнее. Только не переутомляйте их.

– Благодарю за гостеприимство и профессионализм, доктор, – Максим легко спрыгнул с кушетки, разминая плечи. Он чувствовал себя значительно лучше, хотя отголоски информационной перегрузки всё ещё гуляли по его сознанию.

– Спасибо за заботу, док, – Шепард тоже поднялся, хоть и с большей осторожностью. Он всё ещё выглядел бледным, но решимость в его глазах не угасла.

– До свидания, Карин, – Кара Зор-Л подошла к доктору Чаквас и дружески ей улыбнулась. За время, проведённое на борту, они успели немного поболтать, и криптонка явно прониклась симпатией к земному врачу. – Надеюсь, в следующий раз увидимся при менее драматичных обстоятельствах.

– Пока, милая, – улыбнулась в ответ Карин. – Заходи ко мне почаще, но желательно просто на чай, а не в качестве пациента. И присматривай за этими двумя сорвиголовами.

В следующую секунду двери лазарета закрылись, и вся разношёрстная компания оказалась в коридоре первого уровня «Нормандии».

– Кхм-кхм, – привлёк к себе внимание капитан Андерсон, откашлявшись. – Я – капитан корабля «Нормандия SR-1» Дэвид Андерсон. И я хотел бы ещё раз официально поблагодарить Вас и вашу команду за вашу храбрость, отвагу и неоценимую помощь на Иден Прайм. Вы спасли колонию и, возможно, нечто большее. Но, как вы понимаете, у нас накопилось очень много вопросов. Нам всем нужно серьёзно поговорить.

– Полностью с вами согласен, капитан, – кивнул Максим. – Информация, которую мы получили… она меняет всё. Но для такого разговора нужно тихое и, что более важно, безопасное место. Мы все поместимся в вашей каюте, капитан? Или лучше найти помещение попросторнее?

– Моя каюта подойдёт, – кивнул Андерсон. – Она достаточно просторна и обеспечивает необходимую конфиденциальность. Прошу за мной.

Джет, который всё это время молча стоял у стены, оперевшись на довольно крупный металлический контейнер среднего размера, без слов поднял его. Контейнер был явно тяжёлым, но клон-коммандер держал его так, словно тот ничего не весил. Кара Зор-Л тут же подхватила инициативу и, забрав контейнер у Джета, легко понесла его в конце процессии, следуя за остальными.

«Смотря на это, можно предположить, что в этом ящике лежат все три комплекта нанокостюмов, которые я одолжил ребятам из Альянса», – хмыкнул про себя Максим, заметив, как Лирой Дженкинс и Кайден Аленко невольно проводили контейнер заинтересованными взглядами. – «Неплохо бы их вернуть. И броню Альянса тоже. Пусть носят своё, родное».

Когда вся процессия, состоящая из Максима, Шепарда, Андерсона, Найлуса, Миранды, Кары (с контейнером), Джета, а также присоединившихся к ним Аленко, Уильямс и Дженкинса, которые явно не хотели оставаться в неведении, зашла в капитанскую каюту на первом уровне «Нормандии», народ потихоньку распределился по относительно просторному помещению. Каюта Андерсона была обставлена скромно, но со вкусом: рабочий стол с терминалом, несколько удобных кресел, книжный шкаф и большой иллюминатор, за которым простиралась бездна космоса.

– Что же, – начал Андерсон, когда все более-менее разместились. Он сел за свой стол, сложив руки перед собой. – Теперь, я полагаю, мы можем начать наш диалог. Феникс, капитан Шепард, я весь во внимании. Что именно произошло там, у маяка? И что это за видения, о которых говорил Шепард?

– Не совсем, капитан, – покачал головой Максим, прерывая его. Выражение его лица было серьёзным, почти торжественным.

Все взгляды устремились на него. Он сделал несколько шагов к Каре, которая всё ещё держала контейнер. Легким прикосновением к поверхности ящика Максим активировал свой «Безразмерный инвентарь», и контейнер с нанокостюмами мгновенно исчез, словно его и не было. Это вызвало немой вопрос на лицах Шепарда, Андерсона и Найлуса, а также тихие вздохи удивления у молодых солдат Альянса. Миранда, Кара и Джет остались невозмутимы – они уже привыкли к таким «фокусам» своего лидера.

Затем Максим, не говоря ни слова и не обращая внимания на повисшее в воздухе напряжение и невысказанные вопросы, молча прошёл в небольшое смежное помещение, оказавшееся совмещённым санузлом: компактный душ, унитаз, раковина с зеркалом – всё было выполнено в стандартном для кораблей Альянса утилитарном стиле, в белых и серых тонах. Он быстро осмотрелся, оценивая пространство, и выбрал самую большую глухую стенку в этом маленьком помещении. Все остальные, столпившись в дверном проёме каюты, с любопытством и некоторым недоумением наблюдали за его действиями, стараясь понять, что задумал их новый, загадочный союзник. Миранда, Кара и Джет, конечно, догадывались, что сейчас произойдёт, но мудро хранили молчание, предоставляя Максиму самому всё объяснить.

– Ты… ты собрался их выпустить? Прямо здесь? – наконец не выдержала Кара, нарушив тишину. В её голосе смешались удивление и предвкушение.

– Угу, – коротко кивнул Максим, не оборачиваясь. Он сосредоточился, активируя перк «Искривлённое пространство». – Нужно обезопасить этот корабль от любых ушей и глаз, прежде чем мы начнём действительно важный разговор. И обеспечить комфортные условия для всех участников. К тому же, мои девочки заждались.

– Понятно, – хмыкнула Кара и замолчала, на её лице появилась понимающая улыбка.

В следующую секунду на выбранной Максимом стене в санузле начало формироваться искажение. Воздух замерцал, словно раскалённый над огнём, а затем из этого мерцания начала материализовываться… дверь. Обычная деревянная дверь тёмного дуба, с массивной золотистой круглой ручкой, абсолютно неуместная на борту высокотехнологичного космического корабля. Дверь выглядела настолько реальной, что можно было различить текстуру дерева и блики на металле ручки.

Максим спокойно повернул ручку и распахнул дверь. За ней не было стены санузла. За ней открывался вид на совершенно другое помещение – просторную, уютную комнату отдыха, залитую тёплым светом. Это была их «Дача» – убежище, воссозданное в его личном подпространстве.

– О! Какие люди! А мы уже думали, что вы там без нас решили всё самое интересное и вкусное себе забрать и весело провести время! – раздался из-за двери знакомый голос с лёгкими русскими нотками. В проёме показалась Наташа Романова (Чёрная Вдова), обнимающая за плечи улыбающуюся Мистик (Рейвен Даркхолм) в её естественном синекожем облике. Обе выглядели отдохнувшими и были явно рады их видеть.

Максим усмехнулся и, кивнув остальным, чтобы следовали за ним, первым шагнул в проём двери, исчезая из санузла «Нормандии».

Он оказался в знакомой обстановке своего подпространственного домена, в точно воссозданном здесь объекте «Дача» – их базе, их доме в этом новом, чужом для многих из них мире. Именно здесь, на первом подземном уровне, в этой самой комнате отдыха, началась их совместная история во вселенной Mass Effect. Миранда, Кара Зор-Л и Джет без колебаний проскользнули в портал следом за Максимом.

– Рада всех видеть! – широко улыбнулась Кара, оглядывая собравшихся девушек. Эмма Фрост, Эластика, Ангела Циглер, Сомбра, Тор, Роковая Вдова, Малефисента и Омнивумен – все были здесь, в сборе.

Джет, не тратя времени на приветствия, молча направился к большому холодильнику в углу комнаты и, открыв его, достал оттуда знакомую бутылку с «Ядер-Колой». Привычка, выработанная в новой жизни, была сильнее любых межпространственных путешествий.

Примерно через две, показавшиеся вечностью, минуты замешательства и нерешительности, в помещение через портал начали осторожно входить и остальные – «гости» с «Нормандии». Первым, с выражением крайнего изумления на лице, шагнул капитан Андерсон, за ним – Шепард, чьи брови взлетели вверх от удивления. Найлус Крайк вошёл последним из «старших офицеров», его мандибулы слегка подрагивали, выдавая шок, который он пытался скрыть за туманом. Аленко, Уильямс и Дженкинс буквально ввалились следом, их рты были приоткрыты, а глаза широко распахнуты. Ни у кого из них не было технологий, способных на подобное – создание стабильных порталов в другие пространства, да ещё и ведущих в такие… обыденные и в то же время невозможные места. Их лица выражали смесь шока, недоверия и зарождающегося трепета перед способностями Максима и его команды.

– Почему так долго? Мы тут уже все варианты развития событий перебрали, – Эмма Фрост, облачённая в элегантный белый костюм, скрестила руки на груди, её взгляд был острым и вопросительным. Она подошла к Миранде.

– У нас случился небольшой форс-мажор, Эмми, – усмехнулась Миранда Лоусон, поправляя идеально уложенные волосы. – Планы пришлось корректировать на лету.

– Что-то случилось? – выгнула идеальную бровь синекожая Рейвен (Мистик), подходя ближе вместе с Наташей. Её жёлтые глаза внимательно изучали новоприбывших с «Нормандии».

– Ага, – кивнула Кара Зор-Л, ставя пустой уже контейнер на пол. – Изначальный план по тихому внедрению и сбору информации полетел в тартарары. Пришлось импровизировать.

– Из-за чего же? – Малефисента, величественная и прекрасная в своём тёмном наряде, медленно подошла к группе, её губы изогнулись в лёгкой, загадочной улыбке. От неё исходила аура древней, почти забытой магии.

– Нам… скажем так, предложили сменить точку входа в эту вселенную, – обтекаемо объяснил Максим, снимая наконец свой шлем Красного Колпака и проводя рукой по волосам. Его лицо было серьёзным. – Оказывается, нам могут подсунуть вариант с миром, находящимся в критической точке своей истории. И мы, похоже, попали именно в такой.

– Значит, именно поэтому на нашей второй «Даче» шастает экипаж… первой «Нормандии»? – Эмма Фрост указала изящным пальцем на ошеломлённых гостей из другого измерения, которые всё ещё пытались осмыслить происходящее.

– «Первой»? – крякнул капитан Андерсон, его лицо вытянулось ещё сильнее. Он перевёл ошарашенный взгляд с Эммы на Максима, потом на Шепарда, словно ища подтверждения своим ушам. «Нормандия SR-1» была уникальным, экспериментальным кораблём, совместным проектом Альянса Систем и Турианской Иерархии. О какой «второй» могла идти речь? И почему эти… люди, так спокойно об этом говорят?

Шепард, хоть и был потрясён не меньше своего капитана, сумел быстрее собраться. Он сделал шаг вперёд, его взгляд был прикован к Максиму, который теперь стоял в центре комнаты отдыха, окружённый своими спутницами, каждая из которых излучала ауру силы и уверенности, совершенно не вяжущуюся с их, по большей части, гражданской одеждой.

– Что вообще происходит? – голос Шепарда был твёрд, в нём звенела сталь. – Может быть, вы нам, не посвящённым, наконец, объясните? Кто вы такие? Откуда это место? И что, чёрт возьми, она имела в виду под «первой Нормандией»?

– Сейчас, командир, сейчас всё объясню, – Максим поднял руку, успокаивая его. Его голос был спокоен, но в нём чувствовалась властность, не допускающая возражений. Он снял шлем, открывая своё лицо – молодое, но с глазами, в которых отражался опыт, намного превосходящий его видимый возраст. Он оглядел своих девушек.

– Сомбра, – обратился он к Оливии Коломар, которая уже устроилась в удобном кресле, скрестив ноги, и что-то быстро набирала на проекционной клавиатуре своего омни-инструмента, совмещённого с какими-то её личными имплантами. – На тебе корабль. «Нормандия». Все внешние и внутренние сигналы только через тебя. Если кто-то захочет отправить с корабля несанкционированное сообщение, ты должна не дать этому произойти. Перехватить, заблокировать, подменить – на твоё усмотрение. Также, будь добра, найди все возможные жучки, скрытые передатчики, вредоносные программы и любые другие закладки, которые могли там оставить «заботливые» друзья из разведки Альянса или кто похуже. Чтобы никто и ничего не смог больше увидеть или услышать на корабле лишнего, кроме как самого зарегистрированного и проверенного экипажа. Полная информационная безопасность.

Сомбра хихикнула, не отрываясь от своей работы, её пальцы порхали над виртуальной клавиатурой.

– Считай, что уже всё сделала, *jefe*, – она подмигнула ему, а затем стрельнула глазами в сторону Амели Лакруа (Роковой Вдовы), которая сидела рядом и с ленивой грацией наблюдала за происходящим. – Паразитов вытравим, как только получу доступ к системам. Так же оставлю пару своих «сюрпризов» для особо любопытных. Корабль будет чист, как совесть младенца. Ну, или почти.

Максим удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на Эмму Фрост.

– Эмма, на тебе экипаж «Нормандии». Просканируй их всех. Найди всех стукачей, информаторов, потенциальных предателей и просто морально неустойчивых личностей, которые могут слить информацию не туда, куда следует, как только что-нибудь интересное произойдёт на корабле. Всех этих крыс и мразей, которые работают на другие разведки, корпорации или просто из личной выгоды. Их собери в отдельных, желательно звуконепроницаемых, каютах и мягко, но настойчиво запри их там. Без лишнего шума. Потом решим, что с ними делать, возможно, просто выпустим на ближайшей дружественной станции с билетом в один конец.

Эмма Фрост, чьи голубые глаза слегка засветились изнутри, когда она сосредоточилась, едва заметно улыбнулась.

– Хорошо, Максим. Сейчас всё будет, – её голос был спокоен и мелодичен, но в нём чувствовалась ледяная решимость. – Психическое сканирование такого количества неподготовленных умов не займёт много времени. Уверена, улов будет интересным.

– А теперь мы поговорим? – нетерпеливо спросил Шепард, с трудом сдерживая раздражение от того, что его и его начальство так бесцеремонно оттесняют от принятия решений на их же, как он считал, территории.

– Нет, – покачал головой Феникс, не поворачиваясь к нему. Он подошёл к бару и налил себе стакан воды. – Дай им закончить свою работу. Это в наших общих интересах, поверь мне, командир. Безопасность превыше всего, особенно когда речь идёт о той информации, которой мы теперь обладаем.

Андерсон и Найлус обменялись быстрыми, многозначительными взглядами. Турианец недовольно дёрнул мандибулами, но промолчал. Молодые солдаты Альянса – Аленко, Уильямс и Дженкинс – выглядели откровенно растерянными и немного напуганными. Они явно не понимали и половины происходящего, но чувствовали масштаб событий и необычайную силу, исходящую от Максима и его спутниц.

Атмосфера в комнате отдыха «Дачи» была странной. Для экипажа «Нормандии» она была напряжённой до предела, полной недомолвок, подозрений и откровенного шока. Для «Семьи» Максима же она была почти обыденной – они привыкли к его нестандартным методам и к тому, что он всегда держит ситуацию под контролем. Некоторые из девушек тихо переговаривались, другие с явным любопытством или лёгкой насмешкой наблюдали за реакцией «гостей». Джет всё так же методично потягивал свою «Ядер-Колу», невозмутимо сидя на диване, словно находился на пикнике, а не в центре потенциально взрывоопасной ситуации.

Прошло, как показалось Шепарду, не менее долгих десяти минут, хотя на самом деле часы показывали чуть больше. Десять минут напряжённого ожидания, пока две женщины из команды Феникса, одна с помощью технологий, другая – с помощью каких-то неведомых ментальных способностей, «чистили» его корабль и экипаж.

Наконец, Сомбра сладко потянулась, откинувшись в кресле, и с довольным видом захлопнула свою проекционную консоль.

– Я всё, *jefe*! – весело объявила она. – Всё прошерстила, всех электронных паразитов вытравила, дыры в безопасности залатали, новые ловушки расставила. Корабль «Нормандия» теперь чист и свеж, как попка младенца после купания и присыпки! Любой неавторизованный чих будет зафиксирован и доложен лично мне.

Почти одновременно с ней подала голос и Эмма Фрост. Её глаза вернули свой обычный цвет, а на губах играла лёгкая, чуть снисходительная улыбка.

– С моей стороны тоже всё готово, Максим. Все выявленные шпионы, информаторы конкурирующих разведок, просто неблагонадёжные элементы и даже пара мелких воришек изолированы в пустующих каютах экипажа на нижней палубе. Они находятся под лёгким ментальным внушением не поднимать шум и мирно ждать дальнейших распоряжений. Список этих личностей, их принадлежность и краткие доказательства их… скажем так, побочной деятельности, я подготовила. Могу предоставить.

Капитан Андерсон, который всё это время старался сохранять внешнее спокойствие, хотя его желваки заметно ходили, откашлялся.

– Я бы хотел ознакомиться с доказательствами вашей… деятельности дамы, – его голос звучал ровно, но в нём чувствовалось нескрываемое напряжение. Он был офицером Альянса до мозга костей, и мысль о том, что на его корабле, под его командованием, орудовали шпионы, была для него крайне неприятна.

Сомбра игриво отдала ему честь двумя пальцами.

– Без проблем, капитан! Сбросила вам на личный терминал зашифрованный архив с подробным отчётом, всеми логами перехваченных сообщений, финансовыми транзакциями и прочими «интересностями». Ключ для расшифровки – «ИденПраймСпаслиНеМы». Приятного чтения на досуге, – она снова хихикнула.

Андерсон коротко кивнул, его лицо стало ещё мрачнее.

– Благодарю. Я обязательно изучу.

Максим допил воду и поставил стакан на стойку. Он медленно повернулся к Шепарду и Андерсону. На его губах играла лёгкая, почти хищная усмешка, а в глазах плясали озорные и одновременно очень серьёзные искорки.

– Ну что ж, джентльмены, – произнёс он обманчиво мягким тоном. – Кажется, все предварительные меры приняты. «Нормандия» обезопашена, потенциальные «утечки» локализованы. Теперь мы можем начать. Начать наш действительно важный разговор.

Шепард, несмотря на весь тот калейдоскоп невозможных событий, свидетелем и участником которых он стал за последние несколько часов – от протеанского маяка до этого странного места и этих невероятных людей – сумел взять себя в руки. Он был солдатом, командиром, и привык смотреть в лицо неизвестности. Его взгляд был прямым и требовательным. Он сделал ещё один шаг вперёд, сокращая дистанцию между собой и Максимом.

– Отлично, – он медленно кивнул, его голос был низким и напряжённым. – Тогда ответьте… Кто вы, нахрен, такие?!

Глава 51 Объяснения, которых никто не ждал

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени. Корабль «Нормандия SR-1». (Искривлённое пространство. Объект "Дача-2")

Вопрос Шепарда, резкий и прямой, повис в воздухе, насыщенном озоном от только что закрывшегося портала и невысказанным напряжением. Он прозвучал как выстрел в оглушительной тишине, заставив всех присутствующих из экипажа «Нормандии» сосредоточить своё внимание на Максиме. Капитан Андерсон и спектр Найлус Крайк, стоявшие плечом к плечу, замерли, превратившись в изваяния. Их лица были непроницаемы, но позы выдавали предельную концентрацию. Они ждали ответа не меньше, чем Шепард.

В противоположность им, команда Максима, его «Семья», оставалась демонстративно расслабленной. Эмма Фрост с лёгкой улыбкой наблюдала за сценой, Миранда Лоусон скрестила руки на груди, оценивающе глядя на Шепарда, а Кара Зор-Л просто стояла рядом с Максимом, излучая уверенность и поддержку. Атмосфера была сюрреалистичной: в одном углу уютной комнаты отдыха, которая не должна была существовать на борту стелс-фрегата, трое молодых солдат Альянса пили газировку из другого измерения, словно на увольнительной. Лирой Дженкинс, уже осушив половину своей бутылки «Ядер-Колы», с любопытством смотрел на Максима, а Кайден Аленко, хоть и пил свою газировку медленнее, не сводил внимательного взгляда с центра комнаты. Эшли Уильямс, которую Сомбра и Роковая Вдова усадили между собой на мягкий диван, казалось, чувствовала себя неловко, но в то же время была заинтригована. Разговор двух профессиональных убийц, обсуждавших преимущества различных типов снайперских винтовок, был явно не тем, что она ожидала услышать в такой ситуации.

Максим выдержал паузу, давая остроте вопроса немного утихнуть. Он встретил прямой, требовательный взгляд Шепарда своим, спокойным и уверенным.

– Ну, имя моё тебе, Джон, уже известно, – наконец начал свой рассказ Макс, его голос звучал ровно и без тени волнения. – Но раз уж у нас вечер откровений, могу и ещё раз представиться.

– Не помешает, – коротко бросил Шепард, не отводя глаз.

– Меня зовут Максим Феникс, – Максим слегка приложил руку к груди в формальном жесте. – Полковник. Хотя это звание из другой жизни и другого мира.

– К какой структуре вы принадлежите? Альянс? Какая-то тайная программа «Цербера»? Спецслужбы Совета Цитадели? – Шепард начал перечислять варианты, пытаясь вписать этих невероятных людей в понятную ему картину мира.

– В этом мире? – Максим позволил себе лёгкую, обезоруживающую улыбку. – Ни к какой. Я и моя команда – независимые операторы. Мы сами по себе.

Лицо Шепарда скривилось в недоумении.

– А… Что? «В этом мире»? Что это значит?

– Ага. «Мире», – Максим кивнул, намеренно делая акцент на этом слове. Он видел, как в головах его слушателей скрежещут шестерёнки, пытаясь обработать информацию. – Мультивселенная. Так яснее?

– Нет, не ясно, – хмуро покачал головой Шепард. Это уже выходило за рамки шпионских игр и секретных проектов. Это звучало как бред сумасшедшего.

– Тогда проще, – вздохнул Максим, решив резать правду-матку без анестезии. – Я не из вашего измерения. Я, как и все мои друзья здесь, прибыли из другого времени и другого пространства. Мы – гости из параллельной вселенной.

Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Андерсон дёрнулся, словно от удара. Шепард нахмурился ещё сильнее, в его глазах промелькнуло подозрение: не издеваются ли над ним? Не последствия ли это контакта с маяком?

– Великие Духи… – прошептал Найлус Крайк, невольно зажмурившись. Для турианца, чья культура была построена на строгой иерархии, порядке и понятных законах физики, такая концепция была чудовищно чужеродной.

– Откуда вы? Какое ваше измерение? – подал голос капитан Андерсон. Его голос был напряжён, но он всё ещё пытался мыслить рационально, как и подобает капитану корабля.

– Представьте себе, что всё, что вам всем известно про кино, сериалы, комиксы, видеоигры, книги и другие формы развлечений, на самом деле существует, – Максим начал объяснять, медленно жестикулируя руками, словно рисуя в воздухе невидимую карту. – Каждая история, каждый вымышленный мир – это отдельная, реальная вселенная в бесконечном множестве Мультивселенной. Так вот. Наше родное измерение – это вселенная, которую вы, возможно, знаете из историй под общим названием «Марвел». Надеюсь, это вам о чём-то говорит?

В наступившей тишине повис вопрос. Шепард и Андерсон выглядели озадаченными. Найлус тем более.

– Надо спрашивать у Джокера, – обтекаемо произнёс Кайден Аленко, пожимая плечами. – Он у нас повёрнут на всяком старом земном хламе двадцатого и двадцать первого веков. Может, он и слышал.

– Что же. Ладно. Не суть важно, – отмахнулся Максим. – Главное, чтобы вы поняли принцип. Я лично попал в свою новую вселенную, вселенную Марвел, после смерти в своей предыдущей, изначальной жизни.

– Что? – хором выдохнули почти все члены экипажа «Нормандии». Это был уже второй шокирующий поворот за минуту.

– Объясните поподробнее, полковник, – попросил Андерсон, его лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности. Он пытался собрать из этих невероятных обрывков информации хоть какую-то цельную картину.

– Ну, если коротко, то в своём первом, родном мире я был русским. Прошёл путь от простого солдата до полковника ВДВ. Вышел на пенсию, прожил долгую жизнь, – Максим опустил подробности, сведя свою насыщенную биографию к паре предложений. – Там, в возрасте восьмидесяти пяти лет, я умер от старости. А в следующую секунду очнулся в новом мире. В теле самого себя, но восемнадцатилетнего. Память прежнего владельца тела мне потом дали, чтобы я мог ориентироваться, и всучили ещё… Систему Гачи.

– Гача? Серьёзно? – вдруг усмехнулся Лирой Дженкинс, привлекая к себе всеобщее внимание. Поймав на себе удивлённые взгляды командира и капитана, он смутился. – Что? Я люблю играть в разные онлайн-игрушки. Гача – это такая механика, как лотерея. Платишь или выполняешь задания, а тебе случайным образом выпадают персонажи, предметы, оружие… Всякое такое.

Каждый по-своему отреагировал на слова Лироя, но его неожиданное объяснение помогло остальным хотя бы отдалённо представить, о чём идёт речь. Абсурдность ситуации достигла своего пика.

– Окей. Допустим, – выгнул бровь Джон Шепард, его мозг, казалось, работал на пределе, пытаясь совместить концепцию Мультивселенной с игровой механикой из древних земных развлечений. – Что это даёт? Эта ваша… система.

– Различные силы, уникальные способности, артефактные предметы. И, что самое главное, – Максим обвёл взглядом свою команду, – она позволяет призывать в мой мир героев и злодеев из других вселенных. Персонажей, которые по тем или иным причинам погибли в своих мирах. Система даёт им второй шанс, а мне – верных союзников и друзей. Семью.

Он сделал паузу, давая им осознать и это.

– Вот так в моей команде оказались Миранда из вашего будущего, Джет из далёкой-далёкой галактики, Кара и Диана из миров, где боги и пришельцы ходят среди людей, и все остальные. Каждая из них – легенда в своей истории. И вот, однажды, мне попался особый приз. Билет-артефакт, дающий возможность совершить путешествие в одну из бесчисленных вселенных. В ваше измерение.

– Именно в наше? Почему? – поинтересовался Джон. Это был ключевой вопрос.

– Изначально билет был в любое случайное место. Но, похоже, сама Система, которая всем этим управляет, может корректировать курс и предлагать варианты, если возникает определённая ситуация. И такая ситуация возникла.

Максим посмотрел прямо на Шепарда.

– Наш мир. Твой мир, Джон. Всё изменилось в тот момент на Иден Прайм, у передатчика гетов. Ты спас рядового Лироя Дженкинса. Поступил не так, как должен был. В оригинальной версии этой истории он погибает от выстрелов засадных дронов. Твой поступок, твой выбор создал… отклонение. Отклонение, – повторил Максим, давая этому слову вес. – Небольшое, но важное. Оно показало Системе, что ты способен на непредсказуемые поступки, выходящие за рамки стандартного профиля. Что в тебе есть потенциал для чего-то большего. И именно поэтому нам был предложен вариант с вашим миром. Спасти Главного Героя истории, который только что продемонстрировал свою ценность, и помочь ему в предстоящей войне.

Эти слова подействовали на всех по-разному. Лирой Дженкинс побледнел. Он опустил бутылку «Ядер-Колы», и она тихо стукнула по столу. Парень смотрел то на Максима, то на Шепарда, и в его глазах читался первобытный ужас. Осознание того, что он, по сути, должен был умереть пятнадцать минут назад на пыльной планете, было оглушающим. Вся его жизнь, все его мечты и надежды могли оборваться, если бы не один-единственный поступок его командира. Он был живым доказательством того, что слова Максима – не бред.

– Я… я должен был умереть? – тихо пробормотал он, его голос дрогнул.

– В одной из версий этого мира – да, – спокойно подтвердил Максим, глядя на него с сочувствием. – Но не в этой. Не теперь.

Шепард сжал кулаки. Его лицо стало жёстким, как гранит. Гнев, недоверие, растерянность и проклёвывающееся, отвратительное понимание смешались в его взгляде.

– Ты хочешь сказать… – прорычал он, делая шаг к Максиму, – что наши жизни… моя жизнь, жизнь моего экипажа… это просто чей-то сценарий? Что мы марионетки в какой-то космической пьесе?!

Андерсон положил руку на плечо своему офицеру.

– Успокойся, Джон. Дай ему договорить.

Но сам капитан выглядел не лучше. Мысль о том, что вся его карьера, все его битвы, вся история Альянса и даже его личные трагедии могли быть кем-то «написаны», была кощунственной. Найлус же, наоборот, стал ещё более собранным. Прагматизм турианца взял верх над шоком. Если это правда, то это знание – самое мощное оружие во вселенной. И он хотел знать больше.

– Не совсем сценарий, – покачал головой Максим, смягчая тон. – Скорее, набор ключевых точек, узловых событий, которые определяют общее направление истории. Как река, у которой есть исток, устье и несколько крупных притоков. Но как именно она будет течь между этими точками, какие заводи и водовороты создаст – это уже зависит от множества факторов. И самый главный фактор в этой истории – это ты, Джон. В этой вселенной ты – главный герой.

Он обвёл взглядом ошеломлённых слушателей.

– Эта вселенная, её судьба, строится на противостоянии командера Шепарда и древней расы машин-убийц, известных как Жнецы. И сам Шепард может быть разным: мужчиной или женщиной; героем-идеалистом или безжалостным прагматиком; солдатом, инженером, биотиком или их комбинацией. Но его выборы, его поступки – вот что в конечном итоге решает, выживет ли галактика или погрузится в очередной цикл уничтожения.

– Ахренеть… – почти синхронно выдохнули Кайден и Лирой, снова чокаясь бутылками, на этот раз с каким-то священным трепетом. Они смотрели на своего командира совершенно новыми глазами. Он был не просто отличным офицером и лидером. Он был… центральной фигурой их реальности.

– То есть, из-за моей возможной гибели или простого отклонения от «сюжета»… вас направили к нам? – медленно произнёс Шепард, пытаясь сложить все части этой безумной головоломки. Гнев уступал место тяжёлому, давящему осознанию ответственности.

– Верно, – кивнул Максим. – Система, или тот, кто за ней стоит, посчитала, что без посторонней помощи главный герой может не справиться. Ставки слишком высоки. На кону не просто твоя жизнь или судьба Альянса Систем. На кону выживание всей разумной жизни в этой галактике. Поэтому мы здесь. Чтобы подставить плечо. Усилить ключевые фигуры. Дать тебе инструменты, которых у тебя быть не должно.

Он указал на Шепарда.

– Теперь ты, командир, не просто элитный солдат Альянса. Ты – суперсолдат. Пока ты был без сознания, мы ввели тебе идеальную сыворотку, аналог той, что в моём родном мире создала одного из величайших героев человечества. Она вывела твою силу, скорость, выносливость и рефлексы на пик человеческих возможностей и даже за грань. А в твоё тело мы имплантировали сложнейший биоимплант с колонией бионаноботов. Они будут поддерживать твой организм, ускорять регенерацию в сотни раз, очищать от токсинов и даже усиливать твои биотические способности, если ты решишь их развивать.

Затем Максим повернулся к молчавшему до этого момента турианцу.

– И вам, Спектр Найлус Крайк, досталось то же самое. В оригинальной истории вы погибаете на Цитадели от руки Сарена. Мы не могли рисковать потерей такой ключевой фигуры так рано в игре. Теперь вы тоже суперсолдат по стандартам турианской физиологии.

Найлус вздрогнул. Он инстинктивно коснулся своего нагрудника, словно пытаясь нащупать изменения внутри. Он чувствовал их. Неясное, но отчётливое ощущение новой силы, большей выносливости, обострившихся чувств. Подозрение в его глазах сменилось чем-то похожим на благоговейный трепет.

– О Духи… – прошептал он снова, но на этот раз в его голосе не было проклятия. В нём было изумление.

– И много у вас подобного? – его вопрос был уже не праздным любопытством, а профессиональным интересом Спектра.

– Сколько угодно, – просто улыбнулся Максим. – Технологии из десятков разных вселенных, магия, псионика, генетические улучшения… У нас довольно широкий арсенал.

– Какой следующий шаг в этой «истории»? – спросил Андерсон. Он, как и Найлус, быстро перешёл от шока к стратегическому планированию. Если перед ним разложили карту будущего, грех было ей не воспользоваться.

– Ближайшие шаги довольно предсказуемы, – ответил Максим, загибая пальцы. – Первое: мы прибываем на Цитадель. Второе: вы с Шепардом идёте на доклад к послу Удине и Совету. Третье: вы предоставляете данные с маяка, которые докажут, что Сарен Артериус – предатель, работающий с гетами. Четвёртое: Совет, пусть и нехотя, лишит Сарена статуса Спектра и назначит на его место Шепарда, сделав его первым Спектром-человеком. Это даст ему свободу действий по всей галактике. Пятое: нужно будет собрать новую, более эффективную команду для высадки. Шестое: наш первый приоритет после этого – спасение археолога-азари по имени Лиара Т'Сони из протеанских руин на планете Терум. Она – ключ к пониманию видений с маяка. А дальше… дальше по ситуации. История может меняться, особенно теперь, когда в ней появились мы, непредвиденный фактор.

Шепард молчал. Он слушал этот план, этот прогноз своего будущего, и мир вокруг него менялся. Ответственность, которую он ощущал раньше – за свой отряд, за миссию, за честь Альянса – была ничем по сравнению с тем грузом, что лёг на его плечи сейчас. Он посмотрел на свои руки, потом на лица своих людей, на капитана Андерсона, на Найлуса, и, наконец, на Максима и его невероятную команду. Он был не просто солдатом. Он был надеждой галактики. И это было страшно.

Эмма Фрост, которая всё это время с интересом наблюдала за внутренней борьбой на лице Шепарда, плавно поднялась со своего места и подошла ближе. Она остановилась рядом с Максимом, её голубые глаза изучали командира с проницательностью, от которой было не по себе.

– Тяжёлый груз, не так ли, Джон? – её голос был мягким, почти нежным, но в нём чувствовалась сталь. – В одночасье узнать, что ты не просто винтик в системе, а ось, вокруг которой всё вращается.

Она слегка улыбнулась, чуть склонив голову набок.

– А что подсказывает тебе твоя «чуйка», командир? Твой внутренний голос? Он кричит в ужасе или шепчет, что теперь всё встало на свои места?

Глава 52 Барабан Удачи и Перевернутая Шахматная Доска. Часть первая

Глава 52 Барабан Удачи и Перевернутая Шахматная Доска

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени. Корабль «Нормандия SR-1». (Искривлённое пространство. Объект "Дача-2")

Вопрос Эммы, мягкий и пронзительный, заставил Шепарда вздрогнуть. Он оторвал взгляд от своих рук, на которых, казалось, теперь лежала невидимая, но ощутимая тяжесть целой галактики, и посмотрел на платиновую блондинку. В её голубых глазах не было насмешки, лишь чистое, почти клиническое любопытство телепата, изучающего сложную эмоциональную реакцию. Джон открыл рот, чтобы ответить, но слова застряли в горле. Что он мог сказать? Что его солдатская «чуйка», заточенная на распознавание засад и оценку тактической обстановки, сейчас выла сиреной, сигнализируя о полном и безоговорочном выходе за все мыслимые рамки? Что его внутренний голос, привыкший отдавать четкие приказы и принимать трудные решения, сейчас бормотал что-то невразумительное о богах, демонах и сломанной реальности?

– Он шепчет, – наконец хрипло произнес Шепард, и этот ответ удивил даже его самого. – Шепчет, что всё это – безумие. Но… правильное безумие. Что это наш единственный шанс.

Эмма удовлетворенно кивнула, её губы тронула легкая, понимающая улыбка. Она уже знала ответ, но ей было важно, чтобы он произнес его вслух, принял новую реальность не только разумом, но и душой.

Максим, наблюдавший за этим коротким обменом репликами, почувствовал, как напряжение в комнате немного спало. Первый, самый страшный шок прошел. Теперь наступило время для демонстрации, для закрепления материала.

"Хмм... Ну и что нас ждёт?" – мысленно обратился он к своей собственной «чуйке», к тому внутреннему компасу, что был выкован десятилетиями службы в ВДВ, отточен в десятках конфликтов и закален смертью и перерождением. Ответ пришел не в виде слов или образов, а как чистое, интуитивное знание, внезапная вспышка озарения. – "Ага... 'Крутите барабан удачи, там вас ждёт сюрприз'. Понял, принял."

Он поднял взгляд, обвел им всех присутствующих – от потрясенных, но пытающихся сохранить самообладание офицеров Альянса и Спектра до его собственной, привыкшей к чудесам и безумию Семьи – и усмехнулся.

– Крутим гачу, дамы и господа, – его голос прозвучал бодро и уверенно, разрезая остатки гнетущей тишины.

– Здорово, – мгновенно оживилась Наташа Романова, в её глазах вспыхнул азартный огонек. Она обожала такие моменты – чистую, незамутненную случайность, которая могла принести как бесполезный хлам, так и ключ к победе.

– Какое измерение? – деловито поинтересовалась Рейвен, её лицо выражало профессиональный интерес. Она уже прикидывала, какие ресурсы могут быть наиболее полезны в текущей ситуации.

– Этого мира и обычная. По разу, – уточнил Максим. – Сначала посмотрим, что может предложить нам местная вселенная, а потом испытаем удачу в общем пуле.

– Снова объединение разумов для просмотра розыгрыша? – выгнула бровь Эмма, её взгляд скользнул по лицам экипажа «Нормандии».

– Было бы неплохо, – неожиданно для многих подал голос капитан Андерсон. Шок сменился прагматизмом. Если ему предлагают заглянуть в арсенал этих невероятных людей, он не упустит такой возможности. – Это только… безопасно?

– Абсолютно, – махнула рукой Малефисента, её голос был подобен бархату, но в нём звучала непререкаемая власть древней феи. Она говорила так, словно обсуждала безопасность детской карусели. – Наша Эмма уже не раз проводила подобный экспириенс. Это не больнее, чем выпить стакан воды.

– Хмм. Хорошо. Что надо делать? – спросил Шепард, окончательно принимая правила этой сумасшедшей игры.

– Встать в круг и взяться за руки, – улыбнулась Малефисента, её глаза сверкнули.

– И всё? – с недоверием переспросил Лирой Дженкинс.

– Не, ещё жертвоприношение будет. Ты первый, – подмигнула ему Сомбра с дивана, заставив парня поперхнуться воздухом и нервно сглотнуть. Роковая Вдова, сидевшая рядом, издала тихий, гортанный смешок.

Весь разношерстный народ, находящийся в просторной комнате отдыха, после недолгих переглядываний и молчаливого согласия, стал организованно браться за руки, постепенно замыкая живой круг. Атмосфера была сюрреалистичной. Спектр-турианец Найлус Крайк, чья раса славилась ксенофобией и строгим соблюдением протоколов, оказался между клоном-коммандером Д-класса из далекой галактики и бывшей шпионкой КГБ. Капитан Андерсон, ветеран войны Первого Контакта, держал за руку могущественную ведьму, способную превращаться в дракона. Шепард, чья реальность только что треснула по швам, чувствовал прохладную, элегантную ладонь Миранды Лоусон с одной стороны и теплую, сильную руку Кары Зор-Л с другой. Это был самый странный инструктаж перед миссией в его жизни.

Максим оказался зажат между Эммой, от которой исходила ментальная прохлада и кристальная ясность сосредоточенного разума, и Нолани, чья рука была горячей и сильной, как расплавленный металл, излучая почти осязаемую уверенность и физическую мощь вилтрумитки. Когда последний участник, которым, по какой-то нелепой традиции, оказался невозмутимый Джет, сомкнул цепь своей рукой в перчатке, Эмма Фрост закрыла глаза.

Наступила тишина. Эмма глубоко, размеренно вздохнула, её лоб слегка нахмурился от напряжения, а платиновые ресницы чуть дрогнули. Она, словно искусный дирижер, настраивала свой ментальный дар, протягивая тончайшие нити сознания к каждому участнику круга.

Для экипажа «Нормандии» это было ни на что не похожее ощущение. Сначала – легкое головокружение, словно мир на мгновение качнулся. Затем в их головы хлынул поток чужих ощущений, мыслей и эмоций, но не хаотичным, сводящим с ума шквалом, а упорядоченным, отфильтрованным потоком. Они ощутили ледяное спокойствие клона-коммандера Джета, для которого это было лишь очередной тактической симуляцией. Почувствовали жгучий, неукротимый азарт Торы, предвкушающей битву и награду. Уловили холодный, аналитический интерес Миранды, уже просчитывающей потенциальную выгоду. Ощутили древнюю, как мир, мудрость и властность Малефисенты, для которой подобные ментальные фокусы были детской забавой.

Это было ошеломляюще. Лирой Дженкинс мысленно ахнул, его глаза широко распахнулись. Кайден Аленко на мгновение потерял ориентацию, инстинктивно пытаясь активировать биотический барьер против ментального вторжения, но понял, что угрозы нет. Капитан Андерсон и Найлус, как и подобает опытным воинам, стоически переносили новый опыт, анализируя его, каталогизируя ощущения, пытаясь понять сам принцип работы этого «общего сознания». Шепард же, сцепив зубы, сфокусировался на эпицентре этого явления – на Максиме. Он чувствовал его предвкушение, его уверенность, и это придавало сил.

Эмма действовала как идеальный ментальный брандмауэр и маршрутизатор. Она не смешивала их сознания в один кипящий котел, что привело бы к массовому безумию. Вместо этого она создала своего рода виртуальную «смотровую комнату», где каждый оставался собой, но все они смотрели на мир глазами Максима, слышали его мысли и видели интерфейс Системы так же четко, как он сам.

– Ладно, давайте начнём. Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в пуле гачи Масс Эффект, – произнес Максим, и его голос прозвучал одновременно и в комнате, и в их головах.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 10516. Приятной игры, Пользователь!] – бесстрастный голос Системы отозвался в их общем сознании, вызвав у новичков новую волну потрясения.

И тут же началось представление. Перед их общим мысленным взором, словно в ускоренной съемке, пронеслись сотни карт. Этот калейдоскоп образов был гипнотическим. Карты с сине-белыми узорами Альянса, с черными и оранжевыми символами «Цербера», с фиолетовыми биометрическими отпечатками азари, с грубыми, кроваво-красными символами кроганов, с зелеными схемами саларианцев и загадочными, пульсирующими фиолетовым светом символами гетов. Этот вихрь возможностей, проносящийся перед глазами, заставил сердце Шепарда забиться чаще. Каждая из этих карт могла содержать что-то, что изменит всё.

Шелест мириад карт прекратился, и перед ними, плавно покачиваясь в виртуальном пространстве, замерли десять карточек рубашкой вверх. Они переливались мягким, манящим светом, каждая со своим уникальным узором, намекающим на содержимое. Максим сделал глубокий вдох, успокаивая предвкушение, и мысленно дал команду.

Карты одна за другой начали медленно, с дразнящей неторопливостью переворачиваться.

1. Джейн Шепард (Масс Эффект). - Военнослужащая Альянса систем, капитан, командир кораблей «Нормандия SR-1» и «Нормандия SR-2», первый человек-Спектр, временный оперативник «Цербера», спаситель Галактики. Шепард родилась 11 апреля 2154 года. Выпускница специальной программы Альянса подготовки элитных бойцов N7. В 2183 году служит на экспериментальном фрегате-разведчике «Нормандия SR-1», исполняя обязанности старшего помощника. Позднее Шепард становится первым человеком, принятым в состав Специального Корпуса Тактической Разведки (СПЕКТР). У Джейн класс — солдат с профилем «Землянин/Уцелевшая». Выбрала конец с уничтожением Жнецов и всех ИИ в галактике, вызвав Горном мощный ЭММ импульс. Система убрала всё негативные последствия жизни.

На карте было изображено лицо, которое Джон Шепард видел в зеркале каждое утро, но одновременно совершенно чужое. Те же волевые черты, тот же пронзительный взгляд, тот же шрам на брови, но это была женщина. Рыжеволосая, с короткой стрижкой, в той же форме Альянса N7. В её глазах читалась та же решимость, та же усталость и та же тяжесть принятых решений.

В ментальной «смотровой комнате» повисла оглушительная тишина. Джон Шепард физически отшатнулся, разрывая круг. Рука Кары выскользнула из его ладони. Он смотрел на эту карту, и его мозг отказывался принимать увиденное.

«Это… я? Но… как?» – пронеслось в его голове.

Андерсон замер, его лицо окаменело. Он узнал этот взгляд. Это был его лучший офицер. Но… женщина. Найлус издал тихий горловой звук, нечто среднее между удивлением и шоком. Это было живое, неопровержимое доказательство всего, что сказал Максим. Существуют другие версии их мира. И в одной из них герой галактики – женщина.

– Очаровательно, – промурлыкала Эмма, нарушая тишину. – У тебя появилась сестричка-близнец, Джон.

2. Лиара Т'сони (Масс Эффект).- Прибыла из альтернативного варианта. Джон Шепард не смог спасти свою галактику и цикл продолжился. Т'сони пережила Жатву в своём времени в одном из нескольких глубинных бункеров Земли с остатками выживших на планете. Когда Жнецы ушли из галактики ждать следующий цикл, оставшиеся остатки человечества и азари вышли на поверхность. Таким образом человечество и азари сново вышли в космос и заняли Цитадель на своем прежнем месте. Лиара остала множество записей про Жнецов и их опасность. Умерла в возрасте тысяча двухсот лет. Система убрала всё негативные последствия жизни и откатила возраст до девы.

На следующей карте была изображена молодая азари с синей кожей и добрыми, немного наивными глазами. Она была одета в простой костюм исследователя. Описание под картой вызвало холодок по спине у экипажа «Нормандии». «Пережила Жатву… цикл продолжился…»

– Ключ к пониманию видений, – констатировала Миранда. – А в этой версии – ещё и живой свидетель провала. Бесценный источник информации о тактике Жнецов в долгосрочной перспективе.

Шепард и его команда ещё не знали, кто такая Лиара, но слова о проигранной войне со Жнецами были красноречивее любых объяснений.

3. Шестая (Масс Эффект). - клона создал «Цербер» в качестве источника запасных органов для настоящего капитана во время восстановления Джейн Шепарда в проекте «Лазарь». После того как Шепард была успешно воскрешён, о клоне забыли. Позже, в 2185 году, Майя Брукс спасла клона от уничтожения, украв из лаборатории, а позже разбудила и обучила ее навыкам Шепарда. В итоге клон оказывается на свободе и сколачивает армию наёмников. Движимый завистью, она хочет устранить Шепарда и угнать «Нормандию», получив известность и славу главного героя.

В ходе истории клон погибает, она решит, что смысла жить дальше нет, и сбросится с высоты вниз.

Карта показала еще одну женщину-Шепарда, но эта выглядела иначе. Более дикой, с безумным блеском в глазах, в потрёпанной броне наёмника. Описание её истории как «запасного органа», брошенного клона, жаждущего мести, заставило Джона Шепарда сжать кулаки.

– «Цербер»… – прорычал Андерсон. – Эти ублюдки. Играть с человеческими жизнями, как с расходным материалом.

Миранда Лоусон слегка напряглась. История этого клона слишком сильно перекликалась с её собственной, с её деспотичным отцом, видевшим в ней лишь проект, а не дочь.

4. Третья (Масс Эффект). - клона создал «Цербер» в качестве источника запасных органов для настоящего капитана во время восстановления Джейн Шепарда в проекте «Лазарь». После того как Шепард была успешно воскрешёна, о клоне забыли. При клонировании были использованы дополнительные источники ДНК: Азари, Кроганы, Саларианцы и сама Командер Шепард. В результате Третья имеет силу и потенциал матриарха азари со всеми смособностями. Высокую степень силы и регенерации кроганов. Высокий уровень интеллекта и отличную память саларианцев. Так же длинную продолжительность жизни. Однако в результате цвет волос стал яркий блонд, а цвет глаз яркий синий. Третью так и не спасли с уничтоженной станции "Лазарь".

И снова женское лицо, похожее на его собственное, но с яркими светлыми волосами и пронзительными синими глазами. Описание генетического коктейля – азари, кроган, саларианка – звучало как научная фантастика самого дикого пошиба.

– Биотический потенциал матриарха, сила крогана и интеллект саларианца… – задумчиво произнес Найлус. – Это не солдат. Это живое оружие массового поражения.

Кара и Нолани переглянулись. В их глазах читалось уважение к такому генетическому потенциалу.

5. Цитадель (Масс Эффект). - космическая станция во вселенной Mass Effect. Это центр межзвёздной политики и общества в галактике Млечный Путь, резиденция Совета Цитадели, доминирующего галактического государства. Жнецы построили станцию как гигантский ретранслятор, позволяющий им перемещаться из глубин тёмного космоса в цивилизованный центр Млечного пути. Цель — вынуждать новые цивилизации развиваться по единому запрограммированному пути, минуя альтернативные технологии. Цитадель имеет форму пятиконечной звезды. Некоторые элементы структуры:

Жилые сектора — пять секций, в которых находятся жилые и коммерческие районы.

Кольцо Президиума — замкнутое круговое пространство, соединяющее жилые сектора. На внутренних стенах Кольца располагаются посольства влиятельных рас.

Основание — пространство под жилыми кварталами, где расположены системы жизнеобеспечения и электростанции.Во время обороны станция может «сложиться» в цилиндр, так как внешнюю обшивку пробить практически невозможно любым известным оружием.

На карте была изображена гигантская, знакомая всем в галактике пятилучевая станция. Когда в общем сознании прозвучало название, по ментальному каналу прокатилась волна чистого, незамутненного шока.

– Не может быть… – прошептал Кайден.

Они летят к Цитадели. А Максим только что… вытащил её копию из шляпы? Андерсон и Найлус одновременно подумали об одном и том же: неисчерпаемый источник эелемента-ноль, верфи, производственные мощности, неприступная крепость. Стратегическое преимущество такого масштаба было невозможно оценить.

6. База Гетов-еретиков (Масс Эффект). - «Станция еретиков» (также известна как «Харатар») — космическая станция принадлежавшая гетам-еретикам. хранилище данных, способное передавать их на большие дистанции при помощи сфокусированного излучения. На станции хранится около 6,6 миллионов копий программного обеспечения гетов, большинство из которых лишены тел и получают самодвижущиеся платформы лишь тогда, когда в этом есть необходимость. Характеристики: длина — 20,5 км, ширина — 11,3 км, высота — 11,3 км, толщина брони — 8 м, полный вес — 1,55 миллиарда тонн. Перепрошиты системой на полную лояльность Пользователю.

Изображение огромной, асимметричной станции, окруженной роем кораблей гетов. «Перепрошиты на полную лояльность Пользователю».

– Генерал, – голос Джета в общем сознании был ровным, но в нём слышалось глубокое удовлетворение. – Мы получили в распоряжение армию. 6.6 миллионов программных единиц. Это больше, чем вся Великая Армия Республики на пике своей мощи. И у них есть собственная производственная база.

Страх перед гетами, который испытывали люди Альянса, смешался с облегчением от того, что эта армада теперь на их стороне.

7. Жнецы (Масс Эффект). - полуорганическую и полусинтетическую враждебную форму жизни. Каждые 50 000 лет (каждый «цикл») жнецы уничтожают все разумные цивилизации в Млечном Пути и используют органический материал для строительства новых кораблей. Жнецы не существуют как отдельные личности, они подчиняются искусственному интеллекту, условно именуемому катализатором. Полностью перепрошиты системой на подчинение Пользователю

Корабли в форме кальмара длиной около 2 километров. Имеют щупальца, на концах которых имеется вооружение. Колличество кораблей пять штук.

Изображение на следующей карте заставило кровь застыть в жилах даже у самых хладнокровных. На фоне горящей, расколотой планеты, похожей на Землю, в космосе висел гигантский, иссиня-черный силуэт, напоминающий кальмара из самых темных глубин океана. Это был Властелин. Это была Смерть миров. Это был Жнец. И подпись гласила: «Количество кораблей: пять штук. Полностью перепрошиты системой на подчинение Пользователю».

Если до этого момента экипаж «Нормандии» испытывал шок, то теперь их накрыла волна чистого, первобытного ужаса, смешанного с абсурдным, невозможным облегчением. Мифические разрушители, сама концепция галактического апокалипсиса, теперь были… приручены. Словно пять сторожевых псов.

«Духи предков…» – мысленно выдохнул Найлус, его профессиональный скептицизм был окончательно и бесповоротно уничтожен. «Он владеет самими Жнецами».

Шепард почувствовал, как подкашиваются ноги. Вся его будущая борьба, все жертвы, весь тот ад, что он видел в протеанском маяке, только что обесценился. Зачем сражаться с армадой, если у твоего союзника есть её часть в личном пользовании?

8. Ария Т'Лоак (Масс Эффект). - азари, де-факто правительница станции «Омега», несмотря на то что на станции нет формального правительства или администрации. Погибла при штурме станции "Омега" занятой 'Цербер'.

Следующая карта принесла некоторое облегчение. На ней была изображена властная, уверенная в себе азари-матриарх, сидящая на троне в окружении телохранителей. Ария, некоронованная королева «Омеги». Знакомое, хоть и опасное лицо. Могущественный политический и криминальный союзник.

9. Грант (Масс Эффект). Грант создан вождём кроганов Окиром на планете Корлус. Окир хотел создать «идеального крогана» — суперсолдата, который бы демонстрировал лучшие черты своего вида и помогал возродить расу. Окир погиб, не успев выпустить своё творение из биокапсулы, которую забрал Шепард на борт «Нормандии». Находится в биокапсуле, которую Шепард забирает с Корлуса и после выпустил в космос под давлением экипажа.

На карте был изображен большой резервуар с питательной жидкостью, внутри которого угадывался массивный, мускулистый силуэт крогана. «Идеальный кроган», суперсолдат, находящийся в стазисе.

– Еще один тяжеловес в наши ряды, – одобрительно хмыкнула Нолани, чувствуя потенциал этого нерожденного воина.

Шепард и Найлус, знавшие историю Кроганских восстаний, ощутили укол беспокойства. Такая сила в одних руках могла быть как благословением, так и проклятием.

10. Горн (Масс Эффект). Первоначальный разработчик Горна неизвестен. Проект развивался на протяжении миллионов лет, в него вносило вклад множество видов, но ни одному из них не удалось завершить устройство до уничтожения Жнецов.

Последней расой, попытавшейся построить Горн, были протеане. Им удалось собрать устройство, но в их рядах произошёл раскол: часть протеан хотела использовать Горн для уничтожения Жнецов, а другая — контролировать их. Протеане не успели привести Горн в действие, но его чертежи сохранились в архивах на Марсе. В 2186 году Лиара Т’Сони обнаружила чертежи Горна в древних протеанских архивах и передала их Альянсу. Строительство началось незамедлительно, несмотря на огромные финансовые издержки. Принцип работы. Горн использует технологии, на которых работают масс-ретрансляторы. Для активации устройства требуется компонент — Катализатор. Позже выясняется, что Катализатором является Цитадель — контрольный узел сети ретрансляторов. Варианты использования

Катализатор предлагает капитану Шепарду три варианта использования Горна:

Уничтожение Жнецов и синтетиков. Горн испускает красный энергетический луч, который истребляет всех синтетиков в окрестностях Земли, а затем направляется в остальную часть галактики через ретранслятор «Харон», уничтожая остальные ретрансляторы и Цитадель.

Контроль над Жнецами. Горн испускает энергетическую волну синего цвета, которая отзывает Жнецов с Земли. В этом случае также уничтожается сеть ретрансляторов, но Цитадель остаётся невредимой.

Объединение синтетической и органической жизни. Жнецы покидают Землю, а сеть ретрансляторов и Цитадель уничтожаются.

Шепард может отказаться от выбора, и тогда Горн не будет активирован, а цикл продолжится.

Последняя карта в этой серии была самой абстрактной. На ней были изображены сложнейшие, светящиеся синим светом чертежи, сплетающиеся в образ гигантского кольцевого устройства, охватывающего Цитадель. Описание не оставило сомнений. Это был Горн. Оружие, способное уничтожить Жнецов. Окончательное решение.

В ментальной «смотровой комнате» воцарилась тишина осознания. За десять минут Максим Феникс выложил на стол карты, которые полностью перевернули всю галактическую «игру». Он получил не только армию, базу и копию столицы галактики, но и самих Жнецов, и оружие против них. Он держал в руках и яд, и противоядие.

Глава 53 Барабан Удачи и Перевернутая Шахматная Доска. Часть вторая

Эмма мягко ослабила хватку ментальной связи, давая всем передышку. Сознание новичков затопила лавина их собственных мыслей.

– Ого. Неплохо так накидало нам щедрот от гачи, – присвистнула Наташа, её голос прозвучал оглушительно громко в наступившей тишине.

– Не то слово, – кивнула Рейвен, её глаза горели аналитическим огнем, уже обрабатывая новые стратегические возможности.

Шепард, пошатываясь, оперся рукой о ближайшую консоль. Его лицо было бледным. Он посмотрел на Максима взглядом, в котором смешались благоговение, страх и крупица отчаяния.

– Ты… ты только что вытащил из воображаемой колоды двух моих клонов, меня самого в женском варианте, копию Цитадели, станцию гетов, пять Жнецов и оружие, способного их уничтожить, – его голос был хриплым и напряженным. – Это… это не тактика. Это богохульство.

– Это ресурсы, коммандер, – спокойно ответила Миранда, её взгляд был тверд. – Не более. Теперь у нас есть чем работать.

– Хах. Надо продолжать, – Максим не дал им времени погрузиться в пучину рефлексии. – Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в обычном пуле гачи.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 10416. Приятной игры, Пользователь!]

И снова начался этот завораживающий танец. На этот раз калейдоскоп был еще более безумным. Карты с изображениями драконов, космических кораблей из сотен разных вселенных, магических артефактов, обыденных предметов, оружия и технологий, которые мозг отказывался понимать. Вихрь всей возможной реальности.

Он стих, и перед ними замерли десять новых карт.

1. Лиза Хокай (Fullmetal Alchemist). - Для большинства людей она — холодный и жестокий офицер, держащий в узде даже своего начальника. Но для тех, кто её хорошо знает, она очень добрый и отзывчивый человек. Родилась в 1889 году, в семье талантливого алхимика Бертольда Хоукая, изучавшего алхимию огня. После смерти отца поступила в Военную Академию, пытаясь, как и Рой, изменить мир к лучшему. Заслужила славу великолепного снайпера, по прозвищу «Ястребиный глаз». После войны стала членом команды Роя Мустанга, выполняя функции его помощника и телохранителя.

Способности: Лиза — специалист по лёгкому оружию и первоклассный снайпер, возможно, один из лучших в Аместрисе. Прекрасно владеет любым огнестрельным оружием. На большой дистанции предпочитает использовать снайперскую винтовку с поворотным затвором. В ближнем бою использует пистолет или револьвер. Также владеет стрельбой по-македонски и обладает отличной реакцией, умеет стрелять навскидку.

Внешность соответствует канону.

На карте была изображена строгая блондинка в синей военной форме, сжимающая в руках пистолет. Её взгляд был острым и сосредоточенным. «Ястребиный глаз».

– Профессионал, – мысленно кивнул Джет. – Мастер огнестрельного оружия. Ценное пополнение для пехотных операций. Роковая Вдова и Наташа согласно кивнули. Они узнавали в этой женщине родственную душу – солдата до мозга костей.

2. M1A2 SEP v4 (Обычный мир).- версия танка M1 Abrams с улучшенной бронёй, современными системами управления огнём и планирующимися активными системами защиты.

Некоторые характеристики:

Вооружение: 120-мм гладкоствольная пушка M256, использующая снаряды M829A4 с продлённой баллистикой и многоцелевые выстрелы AMP с кумулятивным эффектом.

Тепловизоры: установлены тепловизоры IFLIR 3-го поколения как у наводчика, так и у командира, что улучшает точность стрельбы ночью.

Вторичные стволы: коаксиальный пулемёт 7,62 мм M240 и дистанционно управляемая установка CROWS с пулемётом 12,7 мм.

Двигатель: газотурбинный AGT1500 в 1500 л.с..

Вес: около 68 т.

Запас хода: по шоссе — около 426 км.

Система защиты: базовая броня защищает от большинства угроз, планируется интеграция активной защиты Trophy, которая способна обнаруживать и отражать ракеты, ПТУРы и гранаты.

Карта показала массивный, угловатый танк песочного цвета.

– Земной основной боевой танк. M1 Abrams, – в голосе Андерсона прозвучали нотки узнавания. – Примитивно по галактическим меркам, но брутально и дьявольски эффективно на земле.

Максим почувствовал укол ностальгии. Старый добрый «Абрамс». Надежная рабочая лошадка.

3. Презерватив (Обычный мир).- пачка презервативов со вкусом клубники. Колличество в пачке 100 штук. "Трахайся, но предохраняйся!"

Ярко-розовая пачка с изображением клубники. «Количество в пачке 100 штук. "Трахайся, но предохраняйся!"».

Напряжение, висевшее в воздухе, лопнуло.

– Похоже, Система заботится о твоем досуге, босс! – хихикнула Сомбра в общем сознании. – Намекает, что пора и отдохнуть от спасения галактик!

Даже Найлус, не поняв до конца сути предмета, уловил общую волну веселья и почувствовал, как напряжение в его мандибулах слегка ослабло.

4. Шлем Довакина (The Elder Scrolls). - легендарный шлем, надев который можно получить эффект уверенности, поднятия боевого духа. Так же можно услышать, сосредоточившись, главную мелодию игры The Elder Scrolls: Skyrim.

На карте был изображен знаменитый железный шлем с рогами. Максим на мгновение услышал в своей голове мощный, хоровой напев: «DOVahKiiN, DOVahKiiN, NaaL OK ZIN LOS VahRiiN…»

– Источник магии, – констатировала Малефисента, чувствуя эманации артефакта. – Слабой, но интересной.

5. Выжигатель ИИ (Альтернативный мир). - программный вирус высокоразвитого человечества из будущего 27 века. Вирус выжигает всех ИИ подключенных к всемирной (галактической) сети навсегда. Действует одноразово, но вирус можно загрузить повторно с носителя в сеть вновь.

Карта была обманчиво простой: маленький, элегантный чип, похожий на флешку, из которого исходило зловещее красное свечение. Но описание было чудовищным. «Программный вирус… выжигает всех ИИ… навсегда».

В ментальном пространстве воцарилась ледяная тишина. Миранда, Сомбра и Максим мгновенно осознали всю мощь этого артефакта. Это была не просто бомба. Это был геноцид в цифровой форме. Оружие, способное одним нажатием кнопки уничтожить цивилизацию гетов, всех Спектров с их ИИ-помощниками, все корабельные ВИ и, возможно, даже повлиять на самих Жнецов. Это был «вариант Уничтожение» из пророчества Горна, но в карманном формате, без необходимости строить гигантское устройство.

6. Дубликатор.- великий и неразрушимый артефакт, про который в мультивселенной ходят легенды. Этим артефактом можно воссоздать любой предмет, исключая живых разумных существ. Просканируйте выбранный вами предмет и воссоздайте в любом количестве. "Crl C - Crl V"

На карте были изображены две абсолютно идентичные, сложные на вид сферы, соединенные светящейся стрелкой. «Воссоздайте любой предмет, исключая живых разумных существ».

Если «Выжигатель ИИ» был абсолютным оружием, то это было абсолютным решением всех логистических и ресурсных проблем. Разум Миранды взорвался миллионом возможностей: бесконечные запасы эелемента-ноль, идеальные компоненты для кораблей, редчайшие медицинские препараты, передовое вооружение… Это было даже мощнее, чем деньги.

- Еще один копир нам нужен. - кивнула Кара Зор-Л.

7. 5 миллиардов долларов США.

Крупная сумма, но после Дубликатора она казалась почти карманными деньгами.

8. 500 очков гачи.

- Больше топлива для огня случайности. - воскликнула Сомбра.

9. Билет-артефакт в мир Гарри Поттера. - Многоразовый артефакт-билет, позволяющий Пользователю совершить переход в указанную вселенную (Гарри Поттер). Максимальное количество человек для перехода: 12. При переходе время в родном мире пользователя замораживается. При возвращении в родной мир проходит не более 2 секунд от момента ухода. Время пребывания в целевой вселенной не ограничено.

Красивый билет, похожий на билет на «Хогвартс-Экспресс».

– Целый мир, построенный на ином принципе магии… – глаза Малефисенты загорелись неподдельным интересом. Это было приглашение в неизведанные земли.

10. Билет ускоренной ассимиляции. - одноразовый билет артефакт для ускорения процесса ассимиляции персонажа. Время ассимиляции при применении билета артефакта составляет пять минут.

- Практичный и чрезвычайно полезный инструмент, - хмыкнула Наташа.

Эмма плавно и окончательно разорвала ментальную связь. Возвращение к реальности было резким и оглушающим. Экипаж «Нормандии» тяжело дышал, пытаясь осознать тот шквал информации, что обрушился на них.

– Охо-хо, – выдохнула Эмма, потирая виски. Она единственная, кроме Максима, кто выглядел совершенно спокойно. – А вот с этим мы можем развернуться. «Выжигатель ИИ» переворачивает всю «игру» в этом мире.

– Согласен, – кивнул Макс. Его лицо было серьезным, но в глазах плясали стальные искорки. – И я знаю, где этот вирус использовать.

– Подробнее, – потребовал Шепард. Он уже не спрашивал. Он понимал что его роль в этой войне только что кардинально изменилась. Он больше не острие копья, а скорее скальпель в руках хирурга, который собирается проводить операцию на теле самой реальности. Он понимал, что отныне его решения будут взвешиваться не на весах тактической целесообразности, а на весах судьбы всей галактики.

Максим встретил его требовательный взгляд спокойно, без тени высокомерия. Он видел в глазах коммандера не только шок, но и зарождающуюся ответственность. Это был хороший знак.

– Подробнее, – повторил он слово Шепарда. – Хорошо. «Выжигатель ИИ» — это наш джокер против гетов и Жнецов. Против последних это оружие может оказаться бесполезным, но мы должны попробовать. Покончить с угрозой безумных ИИ раз и навсегда.

В комнате повисла тяжелая тишина. Слова Максима, произнесенные с будничной деловитостью, описывали акт геноцида в промышленных масштабах.

Андерсон первым нарушил молчание. Его лицо было суровым, морщины на лбу стали глубже.

– Уничтожить ИИ… – медленно произнес он, взвешивая каждое слово. – Это положит конец одной из самых больших угроз для Альянса. Мечта многих адмиралов. Но какова цена? Каковы побочные эффекты такого оружия? Что, если оно заденет наши собственные системы? Наши ВИ, импланты, корабельные компьютеры?

– Оно создано для уничтожения полноценных, самоосознанных ИИ, – вмешалась Миранда, её голос был холоден и точен, как лазерный скальпель. – Примитивные виртуальные интеллекты, скорее всего, не будут затронуты. Но риск, безусловно, есть. Любое оружие такого масштаба несет в себе риски. Однако потенциальная выгода… несоизмеримо выше.

– Если это оружие работает так, как описано, оно может сэкономить триллионы кредитов и миллионы жизней, которые были бы потрачены на войну, – подал голос Найлус. В его туриаском прагматизме эта идея находила отклик. Жестокая, но эффективная логика. – Это… соблазнительно.

– Мы говорим о геноциде гетов, – твердо сказал Шепард, и все взгляды обратились к нему. – Даже если это синтетики. Мы знаем, что Еретики последовали за Сареном. Но все ли они такие? Разве мы не должны сначала попытаться понять их? Найти другой путь?

В его голосе звучала та самая черта, что делала его Шепардом. Желание найти правильное решение, а не самое простое.

Максим с уважением посмотрел на него. Он ожидал такой реакции.

– Коммандер, у нас нет времени на философию и антропологические исследования синтетических цивилизаций, – его тон стал жестче, отрезая пути к отступлению. – Пока мы будем пытаться «понять» гетов, Жнецы соберут урожай. Геты – это их передовой отряд, их инструмент. Сломанный инструмент бесполезен для хозяина. Мы устраним угрозу, которую можем устранить прямо сейчас, чтобы полностью сосредоточиться на главной цели. А что до морали… спросите у миллиардов мертвецов из прошлых циклов, насколько важна была их мораль в последние минуты жизни. Мы на войне, где правила пишет враг. Пора начать писать свои.

Его слова, резкие и безапелляционные, повисли в воздухе. Шепард сжал челюсти, но не нашел, что возразить. Логика была беспощадной.

– Но сначала, – Максим сменил тон, возвращаясь к более насущным делам, – мы следуем первоначальному плану. То, что мы получили эти инструменты, не отменяет необходимости пройти по ключевым точкам. Иден Прайм был только началом. Цитадель ждет. Нам нужно встретиться с Советом, получить статус Спектра для коммандера Шепарда и, что самое важное, забрать археолога, доктора Лиару Т'Сони. Ту самую, что была на второй карте, но "вашу". Она – ключ к пониманию видения из маяка и, возможно, к местонахождению «Канала».

Это было мудрое решение. Оно показывало, что Максим не собирается впадать в эйфорию от обретенной силы и рубить с плеча. Он понимал важность «сюжета», важность сбора команды и информации.

– Пока мы обсуждаем этические дилеммы, – вмешалась Рейвен, переводя разговор в практическое русло, – у нас есть новые члены команды.

- Да, ты права, но это терпит. - кивнул Макс головой на слова Рейвен.

Максим обвел всех взглядом, его голос обрел командные нотки, не терпящие возражений. Он не отдавал приказы экипажу «Нормандии», но распределял задачи для своей Семьи, делая остальных невольными свидетелями и участниками этого нового штабного совещания.

– Итак, план таков...

Он говорил четко и по делу, как и подобает генералу. Всем нашлась задача. Хаос обрел структуру.

Шепард и Андерсон переглянулись. Их мир был сломан и собран заново на их глазах. Их субординация, их понимание вселенной, их военная доктрина – всё это превратилось в пыль. Но они были солдатами. А солдаты, когда мир рушится, ищут приказ. И они только что его получили.

Андерсон медленно кивнул, его взгляд был прикован к Максиму.

– Мы вас поняли, – сказал он, и в этих трех словах было не подчинение адмирала генералу другой армии, а нечто большее. Это было признание новой, ужасающей и полной надежды силы, которая только что вступила в их войну.

Шахматная доска галактики была не просто перевернута. Старая доска была выброшена, а на её место положили новую, с бесконечным количеством клеток и фигурами, способными переписывать правила на ходу. И игра началась.

Глава 54 Бюрократические Шестерни и Закулисные Игры

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени. Станция Цитадель.

Тишина, воцарившаяся на капитанском мостике «Нормандии» после завершения ментального сеанса, была плотной и почти осязаемой. Экипаж Альянса все еще переваривал увиденное, их лица были бледными масками потрясения и недоверия. Однако для Семьи Максима это был лишь очередной вторник, еще один шаг в реализации грандиозного плана.

– Итак, план действий остается в силе, – голос Максима, спокойный и ровный, разрезал тишину, возвращая всех к реальности. – Мы играем по их правилам, пока это выгодно нам. Шепард, Андерсон, вы ведете основную партию. Мы – ваша группа поддержки и козырь в рукаве. Всем все ясно?

Кивки были повсеместными, хоть и разной степени уверенности. Шепард, сжав кулаки, кивнул решительно. Андерсон – с тяжелым вздохом ветерана, которому снова предстояло окунуться в политические интриги.

Закончив разговор, все разбрелись по кораблю, и «Нормандия», до этого застывшая в карманном измерении, снова ожила, превратившись в гудящий улей целенаправленной деятельности. Максим, не желая захламлять свой безразмерный инвентарь вещами, которые ему больше не пригодятся, отправился вместе с Кайденом Аленко в оружейную. Он молча протянул лейтенанту комплект стандартной брони Альянса. Аленко, все еще находясь под впечатлением от гачи-розыгрыша, принял доспех с почти благоговейным трепетом, словно это была реликвия.

– Спасибо… за все, – выдавил он, глядя на Максима. – То, что вы делаете… это невероятно.

– Просто делаю свою работу, лейтенант, – с легкой усмешкой ответил Феникс и похлопал его по плечу. – Присмотрите за кораблем.

Тем временем в медицинском отсеке разворачивалась своя маленькая революция. Доктор Ангела Циглер, чей гений в области бионауки граничил с магией, работала в тандеме с доктором Чаквас. Используя свои нанотехнологии и продвинутые медицинские сканеры, Ангела провела полную диагностику состояния пилота Джеффа «Джокера» Моро. Синдром Вролика, «болезнь хрустальных костей», был для нее сложной, но решаемой задачей. Под чутким руководством Циглер, медицинский автодок «Нормандии», усиленный технологиями из будущего, провел серию микроопераций, укрепляя костную структуру Джокера на молекулярном уровне, вводя нанитов, которые будут постоянно поддерживать и регенерировать костную ткань. Когда Джокер, пошатываясь, встал с койки и сделал первые шаги без боли и страха сломать себе что-нибудь, его глаза наполнились слезами. Он больше не был калекой. Он был полноценным человеком, обязанным своим исцелением этим загадочным пришельцам из другого мира.

В кают-компании капитан Дэвид Андерсон с мрачным видом изучал датапад, переданный ему Сомброй. На экране стройными колонками шли имена, звания, перехваченные сообщения, финансовые транзакции. Это был полный отчет по всем «стукачам», информаторам Удины, агентам «Цербера» и просто неблагонадежным личностям на борту «Нормандии». Оливия Коломар взломала не только личные терминалы, но и зашифрованные каналы связи, вытащив на свет всю подноготную команды. Андерсон читал и седел еще больше. Он и не подозревал, насколько прогнил его собственный экипаж. Этот отчет был бомбой, и он был благодарен, что она оказалась в его руках, а не в руках врага.

На грузовой палубе, превращенной в импровизированный тренировочный зал, кипела работа. Джон Шепард, осознав, насколько «зелеными» были его подчиненные по сравнению с воинами Максима, устроил интенсивную тренировку для Лироя Дженкинса и Эшли Уильямс. Он гонял их по основам тактики малых групп, стрельбе и рукопашному бою. Вскоре к нему присоединились профессионалы высшего класса. Амели Лакруа, Роковая Вдова, с холодной точностью корректировала снайперскую стойку Эшли, объясняя тонкости дыхания и расчета баллистики. Наташа Романова показывала Лирою приемы ближнего боя, заставляя его двигаться с ловкостью, о которой он и не подозревал. Рейвен Даркхолм, Мистик, проводила спарринг сразу с обоими, меняя облик и тактику, уча их адаптироваться к непредсказуемому противнику. Для Дженкинса и Уильямс это был адский, но невероятно эффективный мастер-класс.

Спектр Найлус Крайк, уединившись в своей каюте, скрупулезно переписывал официальный отчет для Совета Цитадели. Следуя гениально простому плану Максима, он составлял донесение, в котором миссия на Иден Прайм выглядела как трагический провал. Он описывал свое «ранение» и потерю связи, героические, но тщетные усилия команды Шепарда и, самое главное, подтасовывал факты так, чтобы вся вина ложилась на внезапное и массированное нападение гетов, не давая Совету никаких зацепок против Сарена Артериуса. Это был спектакль, и Найлус, прирожденный оперативник, играл свою роль с удовольствием.

Миранда Лоусон, используя свою феноменальную память и опыт работы в «Цербере», составляла для Шепарда подробный отчет по миссии, который полностью соответствовал «канонической» легенде. Она дотошно описывала каждый шаг, каждую перестрелку, каждую находку, создавая безупречный документ, который не вызовет подозрений даже у самых дотошных бюрократов Альянса.

Оливия «Сомбра» Коломар, подключившись напрямую к ядру ИИ «Нормандии», не просто проверяла системы. Она, словно цифровой призрак, проникала в самые глубокие и защищенные сектора, копируя абсолютно все: от чертежей экспериментального двигателя и системы маскировки до спецификаций каждого болта. «На всякий случай», как она сказала. Заодно она установила несколько собственных бэкдоров и программ-«сторожей», которые бы немедленно оповестили ее о любой попытке внешнего или внутреннего взлома. «Нормандия» теперь была не только кораблем Альянса, но и личной крепостью Максима.

А в это время Эмма Фрост занималась самой грязной, но необходимой работой. В изолированных каютах сидели трое членов экипажа, уличенных в работе на Удину. Эмма, в своем безупречно белом костюме, заходила к каждому по очереди. Она не задавала вопросов. Она просто смотрела им в глаза, и их разум раскрывался перед ней, как книга. Она методично сканировала их воспоминания, извлекая все детали: пароли, контакты, инструкции, скрытые мотивы. Все это она надиктовывала на защищенный датапад, создавая еще один пласт компромата, который можно будет использовать в нужный момент.

На корабле не было скучно, пока он на всех парах несся к Цитадели.

***

Прибытие прошло штатно, как по нотам разыгранной пьесы. Джокер, теперь обладавший идеальной координацией и отсутствием боли, продемонстрировал высший пилотаж. Огромный фрегат двигался с грацией истребителя, плавно и без малейшего толчка войдя в стыковочный шлюз дока Президиума.

По трапу спустилась тщательно подобранная группа. Впереди шел коммандер Шепард, за ним капитан Андерсон и его команда – Кайден и Эшли. Замыкали процессию гости: Максим в своей обычной, неброской тактической одежде, рядом с ним Кара Зор-Л, чья ослепительная красота и уверенность притягивали взгляды, и коммандер Джет, чья бело-серая броня «Волчьей стаи» и внушительный вид заставляли прохожих почтительно расступаться. Остальные остались на борту – невидимые стражи, готовые вмешаться в любой момент. По плану, Найлус должен был появиться позже, на самом заседании, чтобы нанести решающий удар.

Их уже ждали. Посол Донал Удина, человеческий представитель в Совете Цитадели, стоял у выхода из дока, скрестив руки на груди, и его лицо было искажено гримасой плохо сдерживаемой ярости.

– Андерсон! Шепард! – его голос, обычно сдержанный и вкрадчивый, сейчас звенел от негодования. – Это возмутительно! Спектр Крайк мёртв! А протеанский маяк сломан! Вас отправили на простую миссию по доставке! А вы! Вы всё просрали!

Крик посла эхом разнесся по просторному доку, заставляя проходящих мимо чиновников и туристов бросать на них любопытные взгляды. Андерсон шагнул вперед, пытаясь принять удар на себя.

– Посол, успокойтесь. У нас возникла непредвиденная ситуация, – его тон был примирительным, но твердым.

– Ситуация?! – взревел Удина, его лицо побагровело. – Вы мне её немедленно и подробно сообщите! Скоро состоится экстренное заседание, которое мне пришлось созвать из-за вашего провала! Там вы и будете объясняться перед всем Советом!

Не желая продолжать этот публичный спектакль, Удина резко развернулся и быстрым шагом направился к стоянке аэрокаров, жестом приказывая следовать за ним. Он повел компанию к двум изящным машинам, парящим над платформой.

– Вы двое, со мной, – бросил он через плечо Андерсону и Шепарду. Их взгляды метнулись к Максиму, безмолвно приглашая его присоединиться к неприятному разговору, но тот лишь едва заметно качнул головой. Это была их часть игры. Он свою уже сыграл.

Первый аэрокар, с шипением закрыв двери, унес Удину, Андерсона и Шепарда. Во второй, более просторной машине, разместились Максим, Кара, Джет, Кайден и Эшли.

Внутри первой машины царило тяжелое молчание, нарушаемое лишь гулом двигателей. Удина сидел, вцепившись пальцами в подлокотники, и сверлил взглядом панораму Президиума за окном. Наконец, он не выдержал.

– Рассказывайте, – процедил он, не поворачивая головы.

И Андерсон с Шепардом, переглянувшись, начали излагать тщательно отрепетированную легенду. Прибытие на Иден Прайм. Тревожный сигнал с поверхности. Изменение приоритетов миссии. Самоуверенный Спектр Крайк, который, презрев тактику, рванул вперед в одиночку. Тяжелый бой с гетами, которые появились из ниоткуда. Они описывали, как едва не погибли, как пробивались через орды синтетиков, как подобрали по пути группу наемников (Максим и его люди) и выжившего капрала Уильямс. Как нашли изуродованное тело Спектра. Как увидели зловещий силуэт гигантского корабля, не похожего ни на что виденное ранее, который спешно покидал планету. Как обезвредили грязные бомбы, оставленные гетами. И, наконец, как их подозрения пали на другого турианца, Спектра Сарена Артериуса, чье имя они услышали от одного из умирающих колонистов. Завершал историю рассказ о протеанском маяке, который активировался при приближении Шепарда и передал ему хаотичные, пугающие видения перед тем, как окончательно выйти из строя.

Удина слушал, его гнев постепенно сменялся мрачной сосредоточенностью. Он задавал короткие, резкие вопросы, уточнял детали, искал несостыковки. Но история была безупречна. Миранда и Найлус поработали на славу.

Тем временем во втором аэрокаре атмосфера была совершенно иной.

– Какой неприятный тип, – заметила Кара, с любопытством разглядывая проплывающие мимо сады и озера Президиума. – Всю дорогу кричал. У него проблемы с управлением гневом?

– У него проблемы с тем, что его политическая карьера только что получила мощный удар под дых, – усмехнулся Максим. – Удина – карьерист до мозга костей. Для него гибель колонии и смерть Спектра – это не трагедия, а провал, который бросает тень на человечество и, что важнее всего, лично на него. Он видит мир через призму политической выгоды.

– Ненадежный элемент командования, – ровным голосом констатировал Джет, его шлем был повернут к Максиму. – Такие офицеры в первую очередь думают о своей репутации, а не о солдатах или успехе миссии. Во время Войн Клонов такие часто приводили свои подразделения к катастрофе.

– Именно, – кивнул Максим. – Поэтому мы и играем в эту игру. Дадим ему то, что он хочет – козла отпущения в лице Сарена, – и используем его политический вес в своих целях.

Эшли и Кайден, сидевшие напротив, слушали этот разговор с широко раскрытыми глазами. Они только что видели, как их начальство отчитывают, как маленьких детей, а эти люди спокойно обсуждали манипулирование послом, как само собой разумеющееся. Реальность продолжала трещать по швам.

Прибыв к посольству Альянса Систем – величественному зданию из стекла и стали – Удина буквально вылетел из машины, не дожидаясь остальных, и устремился внутрь. Его ярость, казалось, лишь усилилась за время пути. Когда остальная группа догнала его в главном зале посольства, они застали посла уже в своем кабинете, стоящим перед огромным голографическим дисплеем.

– ...невероятная наглость! Нападение гетов на человеческую колонию! А возглавляет их Спектр, турианец Сарен! Вам есть что ответить на это, советник Тевос? – с ядом в голосе произнес Удина, глядя на три парящие в воздухе фигуры в полный рост.

Советники Цитадели – азари Тевос, турианец Спаратус и саларианка Вален – смотрели на него со смесью сочувствия и скепсиса.

– Это весьма прискорбное заявление, посол, – миролюбиво ответила Тевос, её голос был спокоен и мелодичен. – Но у вас нет необходимых доказательств, чтобы обвинять Спектра в столь тяжком преступлении.

– Турианская Иерархия не имеет никакого отношения к данному инциденту, – невозмутимо отрезал Спаратус, его мандибулы слегка дернулись от раздражения. – Сарен – один из наших лучших агентов. Обвинять его бездоказательно – значит оскорблять всю Иерархию.

– Гетов не видели в Пространстве Цитадели более трехсот лет! – воскликнул саларианский советник Вален, быстро жестикулируя. – Их внезапное появление само по себе аномалия. Связывать это с действиями Спектра – преждевременно. Логичнее предположить, что он сам расследовал их появление.

– То есть вы признаете, что на колонию напали геты, – вскипел Удина, – но отрицаете, что за этим стоит Сарен?! Вы слышали показания коммандера Шепарда!

– Мы слышали слова, посол, – мягко поправила Тевос. – Эмоциональные, трагические, но всего лишь слова. У вас есть запись, данные с камер, что-нибудь материальное? Что-либо, что напрямую связывает Сарена с гетами на Иден Прайм?

– Раздобудьте неопровержимые доказательства его вины, и тогда мы вызовем его на допрос, – холодно заключил Спаратус.

– До тех пор, заседание откладывается на неопределенный срок, – быстро проговорил Вален, и голограммы советников, мерцнув, погасли.

– Черт! – Удина с силой ударил кулаком по столу и резко развернулся к застывшей в дверях группе. Его взгляд был полон ярости. – Андерсон! Шепард! Вы слышали? Найдите мне доказательства! Немедленно! Мы должны прижать этого ублюдка Сарена к стенке! Чем дольше он на свободе, тем больше бед устроит со своими ручными гетами. Идите! И не возвращайтесь с пустыми руками!

Выйдя из кабинета посла и оказавшись в тишине коридора, все молча переглянулись. Напряжение было почти физически ощутимым. Наконец, Шепард посмотрел на Максима, его взгляд был вопросительным.

– Что? – с деланным удивлением пожал плечами Макс, хотя в его глазах плясали смешинки. – Я сам в шоке от их поведения. Бюрократы, что с них взять. Будем действовать, как нам сказали. Пора «найти» доказательства виновности Сарена. Все идет точно по нашему плану.

– Тогда… в клуб «Логово Коры»? К тому информатору, Фисту? – Шепард уже переключался в режим выполнения задачи.

– Угу, – коротко кивнул Макс. – Именно туда. Он – первая ниточка.

– Тогда я останусь здесь, – подал голос Андерсон. – Прослежу за Удиной и буду координировать действия отсюда, как и договаривались. Если что-то пойдет не так, у вас будет поддержка на официальном уровне.

Группа кивнула. Разделение ролей было логичным. Оставив Андерсона в посольстве, остальные снова направились к стоянке аэрокаров. Вбив в навигатор адрес в нижних районах Президиума и рассевшись по двум машинам, они отправились в путь. Теперь им предстояло спуститься из сияющих высот Президиума в неоновые джунгли нижних ярусов, чтобы найти кварианку по имени Тали'Зора вас Нима – девушку, у которой в кармане лежали те самые «каноничные» доказательства, способные перевернуть всю шахматную доску. И Максим точно знал, где ее искать. Игра продолжалась.

Глава 55 Логово Коры и Привет от Посредника

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени. Цитадель, Нижние Сектора.

Спуск с Президиума в Нижние Сектора был сродни погружению в другой мир. Сияющая, почти стерильная утопия сменилась неоновыми джунглями, где воздух был густым и живым. Он пах озоном от мириад голографических вывесок, жареным мясом неизвестного происхождения, сладковатыми благовониями и едва уловимой, но вездесущей металлической ноткой переработанной атмосферы. Это был мир, живущий по своим законам, пульсирующий энергией, опасностью и возможностями.

Два стандартных аэрокара Альянса, выглядевшие здесь неуместно строго, плавно опустились на обшарпанную посадочную площадку. Двери с шипением разъехались. Первым, как и подобало командиру, вышел Шепард. Его взгляд, привыкший к оценке тактической обстановки, мгновенно впился в пеструю, бурлящую толпу. За ним последовали Кайден Аленко, чьи пальцы нервно подрагивали у био-усилителя, и Эшли Уильямс, сжимавшая свою штурмовую винтовку так, словно ожидала нападения из-за каждого угла.

Из второго кара вышла команда Максима. Кара Зор-Л, облаченная в практичный, но элегантный черный костюм, который не сковывал движений и выгодно подчеркивал каждый изгиб её криптонского тела, сделала глубокий вдох и слегка сморщила нос.

– Воздух здесь… живой, – произнесла она, и это было не жалоба, а констатация факта. Её сверхчеловеческие чувства улавливали миллионы запахов, от пролитого пива до дорогих азарийских духов. – Слишком много органических и химических примесей.

– Это называется «атмосфера», – усмехнулась Эшли, услышав её. Она старалась держаться уверенно, но соседство с этой невероятно сильной и красивой женщиной заставляло её чувствовать себя немного не в своей тарелке. – Не всё же дышать отфильтрованным совершенством Президиума.

– Мне нравится, – протянул Лирой Дженкинс, его глаза горели мальчишеским азартом. Он осматривал прохожих, вывески, витрины, впитывая всё это безумие. – Столько лиц, столько историй. Столько возможностей!

– И столько же неприятностей, – прагматично отрезал коммандер Джет. Его шлем, украшенный символом «Волчьей стаи», медленно поворачивался из стороны в сторону. Встроенные в визор сенсоры анализировали толпу, отмечая скрытое оружие, подозрительное поведение и потенциальные угрозы с холодной, бесстрастной эффективностью боевого дроида. Для него это было просто очередное враждебное окружение.

Максим вышел последним. Он закрыл за собой дверь и на мгновение замер. Перк «Идеальный слух» и сенсориум Сорвиголовы обрушили на него какофонию звуков и ощущений. Он слышал гул тысяч разговоров на десятках языков, биение сердец в толпе, шипение гидравлики пролетающих мимо машин, тихий звон монет в кармане карманника, высматривающего жертву. Он видел мир не только глазами, но и как радарную карту, где каждый объект, живой или нет, имел свой собственный, уникальный контур.

Его взгляд остановился на пульсирующей вывеске клуба «Логово Коры». Изображение танцующей азари, выполненное в вульгарном фиолетовом цвете, обещало сомнительные развлечения. В его памяти, памяти игрока из другого мира, это место было ключевой точкой. Но сейчас оно было реальным. Он чувствовал вибрацию басов, идущую от здания, ощущал запах пота и дешевого алкоголя, вырывающийся из приоткрытых дверей.

– Итак, каков план? – голос Шепарда вырвал его из раздумий. Коммандер Альянса смотрел на Максима с ожиданием. После событий на Иден Прайм и разговора в посольстве Шепард окончательно понял: Максим Феникс и его люди – не просто наемники. Они знали больше, чем говорили, и их эффективность выходила за рамки человеческих возможностей. Игнорировать такой ресурс было бы глупо. – Фист засел внутри. Данные разведки говорят, что он окружил себя наемниками из «Синих Светил». Плюс, наверняка, турели и продвинутые системы безопасности. Штурм в лоб – плохая идея. Потеряем элемент внезапности и можем спровоцировать жертвы среди гражданских.

Максим кивнул. Его мозг, усиленный «Тактическим предвидением», уже прокручивал десятки вариантов, отсеивая неэффективные. Опыт полковника ВДВ и шпиона ГРУ накладывался на знания игрока.

– Согласен. Штурм в лоб – это для таких, как Лирой, – он кивнул в сторону ухмыляющегося паладина. – Шумно, эффектно, но неэффективно. Нам нужна хирургическая точность. Предлагаю действовать по классической схеме «молот и наковальня» с элементами саботажа.

Он обвел взглядом свою разношерстную команду.

– Первая группа, отвлекающая. Шепард, Кайден, – он указал на них. – Вы заходите через главный вход. Ваша задача – не вступать в бой. Привлеките к себе максимум внимания, но не вызывайте подозрений. Закажите выпивку у бара, начните громкий, но безобидный спор. Пусть охрана сфокусируется на вас.

– Эшли, – повернулся он к девушке-сержанту. – Видишь крышу того технического здания напротив? – он указал на трехэтажное строение с множеством антенн. – Оттуда открывается идеальный снайперский прострел главного входа и нескольких окон второго этажа, где, скорее всего, и находится офис Фиста. Займи позицию. Твоя задача – наблюдение и, при необходимости, тихая ликвидация внешних постов. Работай бесшумно.

Эшли решительно кивнула. В её глазах не было страха, только холодная концентрация. Такая задача была ей по душе.

– Лирой, – Максим посмотрел на паладина, который уже перестал улыбаться и слушал с серьезным видом. – С тыльной стороны здания должен быть служебный вход или, как минимум, вентиляционная шахта. Твоя задача – проникнуть внутрь и найти распределительный щит или генератор. Нужно обесточить внутренние системы безопасности, в первую очередь турели. Оливия, – он коснулся своего коммуникатора, – будь на связи. Как только Лирой доберется до цели, тебе нужно будет помочь ему обойти цифровую защиту.

*– Поняла, красавчик,* – раздался в ухе игривый голос Сомбры с «Нормандии». *– Сеть этого клуба – просто детский сад. Я уже просматриваю их финансовые отчеты. Кстати, у них сегодня скидка на рюн-коладу. И да, я нашла схему здания. Пересылаю Лирою на омни-инструмент. Генератор в подсобке за кухней. Охраняется двумя тупицами.*

– Отлично. Джет, ты идешь со мной. Мы – основная ударная группа, «молот». Как только Лирой и Оливия отключат турели, мы входим. Наша задача – быстрый прорыв к офису Фиста, пока его головорезы не поняли, что происходит

– Кара, – закончил он, повернувшись к криптонке. Её спокойствие и скрытая мощь действовали на него успокаивающе. – Ты наш резерв и наш «таран». Остаешься с аэрокарами. Если что-то пойдет не так, если мы увязнем или понадобится экстренная эвакуация – ты наша страховка. Если я подам сигнал «прорыв», твоя задача – снести стену и создать нам выход. Поняла?

Кара Зор-Л смерила взглядом стену клуба, словно прикидывая её прочность, и слегка улыбнулась.

– Снести стену. Звучит весело. Принято, Макс. Буду ждать сигнала.

План был четким, простым и, по мнению Максима, практически идеальным. Каждый знал свою роль. Шепард, хоть и был формальным лидером миссии, не мог не оценить военную элегантность и многоуровневую продуманность этого плана. Он кивнул, его лицо выражало полную уверенность.

– Принято. Команда, вы слышали. Действуем по плану Феникса. Расходимся. Встречаемся внутри.

Они уже начали расходиться. Эшли двинулась к лестнице, ведущей на крышу, Лирой направился в обход здания, ища черный ход. Шепард и Кайден поправили одежду, готовясь изображать обычных посетителей. Максим и Джет замерли в тени, ожидая своего часа.

И в этот самый момент весь их гениальный план разлетелся вдребезги.

Из недр «Логова Коры» донесся звук, который невозможно было спутать ни с чем другим. Это был не сухой щелчок пистолета и не резкая очередь штурмовой винтовки. Это был оглушительный, утробный, влажный грохот крупнокалиберного дробовика «Клеймор» – оружия, созданного для того, чтобы разрывать броню и тела на куски. За грохотом последовал звериный, яростный рев, полный первобытной ярости, от которого у людей в жилах стыла кровь. А затем – хор панических визгов и криков.

Музыка внутри клуба резко оборвалась, сменившись звуками бойни. Спустя секунду массивные двери клуба с силой распахнулись, и оттуда, словно прорвавшаяся плотина, хлынула обезумевшая от ужаса толпа. Азари с развевающимися отростками на голове, турианцы, спотыкающиеся на своих тонких ногах, саларианцы, мечущиеся с невероятной скоростью, и люди – все они, толкаясь, падая и крича, выбегали на улицу. Их лица были искажены первобытным страхом перед чем-то ужасным, что они оставили за спиной.

– Блядь! – сокрушенно выдохнул Максим, с силой ударив бионической рукой по своей ладони. Металл тихо звякнул. Все его тактические построения, вся хирургическая точность – всё рухнуло в одно мгновение. – Рекс.

– Кто? – не поняла Эшли, инстинктивно вскидывая винтовку и целясь в темный проем дверей, откуда продолжали доноситься выстрелы и крики.

– Урднот Рекс. Кроган. Мастер Войны, – быстро, почти без пауз, пояснил Максим. Его голос стал жестким, как лязг затвора. Он смотрел на паникующих гражданских, и в его глазах читалась холодная досада. – Врубилась?

– Не совсем, – Эшли вжала голову в плечи, сбитая с толку внезапной и кровавой сменой обстановки.

– У него заказ на устранение Фиста от Серого Посредника, – чеканил слова Максим, словно отдавая рапорт в штабе. Его мозг уже отбросил старый план и лихорадочно строил новый. – Фист – идиот. Он решил, что сможет кинуть Посредника и работать на Сарена. Это была его фатальная ошибка. От Посредника не уходят. Из его организации есть только один выход – вперед ногами, в пластиковом мешке. Рекс – это палач, которого послали привести приговор в исполнение.

– Тогда надо спешить, иначе этот кроган нас опередит! – воскликнул Лирой, возвращаясь к группе. Его обычная беззаботность испарилась, сменившись боевым азартом. – Он убьет Фиста, и мы не получим информацию!

– Нам нужно узнать точное место, где будет кварианка, и время, – вмешалась Кара, её голос был спокоен, но в голубых глазах плескалась сталь. Она сделала шаг вперед, становясь между группой и входом в клуб, готовая в любой момент отразить угрозу. – Если Фист умрет до того, как мы его допросим, эта ниточка "канона", как говорит Макс, оборвется. Мы потеряем Тали, а с ней и единственные доказательства вины Сарена.

Шепард сжал кулаки, его костяшки побелели. Ситуация вышла из-под контроля. Планировать было поздно. Настало время для импровизации и грубой силы.

– Командуем? – усмехнулся Макс, его губы скривились в хищной, предвкушающей ухмылке. Стратегия провалилась. Настало время для тактики. Его родной стихии.

– Вперед, команда! – крикнул Шепард, срывая с магнитного крепления на спине штурмовую винтовку «Мститель» и передергивая затвор. – План Б! Прорываемся!

– Главное – вернуться целыми и невредимыми, – хмыкнул Макс, и его тело напряглось, как сжатая пружина. Он рванулся вперед, на бегу следуя за Джоном. Кара, Джет и Лирой двигались синхронно с ним, превращаясь в бронированный кулак прорыва.

Они ворвались в клуб, двигаясь против остатков убегающей толпы. Внутри царил ад. Воздух был спертым, тяжелым от запаха озона после бластерных выстрелов, горячего пластика, крови и страха. Неоновое освещение, призванное создавать атмосферу праздника, теперь зловеще отбрасывало кровавые блики на стены. Перевернутые столы, разбитые бокалы, брошенное оружие. И тела. Наемники в синей броне «Синих Светил» валялись в неестественных позах, на их телах дымились ужасные раны.

В центре зала, используя перевернутый диван как укрытие, отстреливалась пара наемников-турианцев. Но их внимание было приковано не к входу, а к дальней части зала, откуда доносился рев и грохот.

Кроганский Мастер Войны уже вовсю веселился.

– Всем лежать, Спектр работает! – крикнул Шепард, надеясь ошеломить противника и пройти к Фисту без боя, но не вышло. Он открыл ответный огонь по укрытию безбашенных турианцев.

Пули «Мстителя» забарабанили по дивану, выбивая куски обивки. Турианцы развернулись, но было поздно. Синий всполох биотики окутал одного из них, и Кайден, с криком «Подъем!», швырнул его вверх, под потолок. Эшли тут же среагировала, и длинная очередь из её винтовки превратила беспомощно барахтающегося наемника в решето.

Второго взял на себя Джет. Клон-коммандер не стал тратить время на подавляющий огонь. Он сделал два быстрых шага в сторону, и его карабин DC-15A издал характерный, пронзительный звук. Синий заряд прошил воздух и ударил турианца точно в незащищенный стык шейных пластин и шлема. Наемник рухнул, как подкошенный.

– Чисто, – буднично доложил Джет.

Максим не стрелял. Его чувства работали на пределе. Он видел траектории выстрелов, слышал дыхание врагов за стеной, ощущал вибрацию пола от шагов приближающегося подкрепления.

– Слева, двое! За барной стойкой! – крикнул он.

Лирой, издав свой знаменитый боевой клич, рванулся вперед, его омни-клинок «Экскалибур» вспыхнул золотым светом. Он не стал обходить стойку. Он просто перепрыгнул через неё, как акробат, и приземлился между двумя ошарашенными наемниками-людьми. Один взмах клиника, и головы покатились по липкому от пролитых напитков полу.

– Лиро-о-ой Дженкинс! – проревел он, поднимая окровавленный омни-клинок.

– Придурок, – с нежностью в голосе пробормотал Макс и тут же сместился вправо.

Из бокового коридора выскочили еще трое наемников. Они не успели даже поднять оружие. Максим двигался с нечеловеческой скоростью и грацией, наследием Зимнего Солдата и Сорвиголовы. Первый получил удар бионической рукой в грудь – звук ломающихся ребер и разрываемого кевлара потонул в общем шуме. Второй попытался выстрелить, но Максим, развернувшись на пятке, сбил его с ног подсечкой и добил точным ударом ботинка в висок. Третий в ужасе отшатнулся, но его схватила невидимая сила.

– Моя добыча! – раздался рев, и мимо Максима пронесся огромный, закованный в красную броню силуэт.

Урднот Рекс.

Кроган был воплощением чистой, первобытной мощи. Его массивное тело, покрытое шрамами, двигалось с удивительной для таких габаритов скоростью. Он схватил последнего наемника за горло одной рукой, поднял в воздух, словно тряпичную куклу, и с размаху ударил о стену. Хруст позвоночника был слышен даже сквозь грохот боя.

– Привет от Посредника, – пробасил Рекс, отбрасывая безжизненное тело. Затем он развернулся и уставился на группу Шепарда своими маленькими, хищными глазками. Его взгляд задержался на Джете в его незнакомой броне, затем на Максиме. – А вы еще кто такие? Тоже за головой Фиста?

– Мы из Спектров, – шагнул вперед Шепард, держа винтовку наготове. – Нам нужен Фист живым. Для допроса.

Рекс громко, гортанно расхохотался.

– Живым? Этот слизняк предал Серого Посредника! За такое не допрашивают, за такое отрывают голову. У меня контракт.

– У нас общая цель, – вмешался Максим, делая шаг к крогану. Он говорил спокойно, но в его голосе звучала уверенность, которая заставила Рекса прислушаться. – Ты хочешь добраться до Фиста. Мы тоже. Его охрана еще здесь. Вместе мы прорвемся быстрее. Ты получишь свою награду, а мы – свою информацию. После этого наши пути разойдутся.

Рекс прищурился, оценивая Максима. Он видел, как двигался этот человек – не как солдат Альянса, а как хищник. Он чувствовал исходящую от него ауру опасности, сравнимую с аурой опытного крогана-воителя. И он видел холодную эффективность клона в странной броне.

– Хм-м, – протянул кроган, его огромная челюсть скрипнула. – Ты рассуждаешь здраво для млекопитающего. Ладно. Вместе так вместе. Но голова Фиста – моя. Идет?

– Идет, – кивнул Шепард, опуская винтовку. – Веди.

Рекс издал довольное рычание и, не говоря больше ни слова, рванулся вглубь клуба. Его тяжелые ботинки сотрясали пол. Команда последовала за ним, превратившись в единый смертоносный механизм.

Пространство клуба было похоже на лабиринт. Танцполы, VIP-ложи на втором ярусе, узкие служебные коридоры. Отовсюду появлялись наемники Фиста, отчаянно пытавшиеся остановить неумолимое продвижение кроганского джаггернаута и его новой, странной команды. Но их сопротивление было тщетным.

Авангард из Максима и Рекса был неостановим. Они были как две стороны одной медали разрушения. Рекс был грубой силой. Он сносил укрытия плечом, его дробовик «Клеймор» ревел, превращая группы врагов в кровавый фарш. Там, где требовалась не только сила, но и точность, в дело вступал Максим.

Он двигался между выстрелами, его тело изгибалось в немыслимых пируэтах, уклоняясь от плазменных зарядов. Его рука сминала оружие и шлемы, а удары ног, отточенные годами тренировок в ВДВ и ГРУ, ломали кости. Сенсориум Сорвиголовы позволял ему предвидеть действия противников за доли секунды до того,как они их совершали. Он был танцором смерти в этом неоновом аду.

– Справа, снайпер! Второй ярус! – крикнул Максим, заметив отблеск оптики на балконе.

Рекс не стал даже поднимать голову. Он просто схватил ближайший стол из тяжелого металла и, издав боевой клич, швырнул его вверх. Стол, вращаясь, как гигантский сюрикен, врезался в перила балкона, сметая снайпера и превращая его позицию в груду обломков.

– Спасибо, – бросил Максим.

– Не отвлекайся, саларианская задница! – прорычал в ответ Рекс, перезаряжая дробовик.

Позади них работала группа огневой поддержки. Шепард, Эшли и Кайден действовали как хорошо смазанный механизм Альянса.

– Кайден, вон ту группу, поднять! – командовал Шепард.

– Есть! – Аленко вскидывал руки, и трое наемников, беспомощно крича, взмывали в воздух в сиянии биотики.

– Эшли, огонь! – и сержант Уильямс длинными, точными очередями сшивала воздух, не оставляя поднятым врагам ни единого шанса.

Джет был тенью. Он не лез вперед, но ни одна угроза не оставалась без его внимания. Его бластерный карабин работал с хирургической точностью. Вот он снимает гранатометчика на противоположной стороне зала. Вот двойным выстрелом в коленные суставы останавливает бронированного наемника-батарианца, который пытался обойти их с фланга. Он двигался плавно, меняя позиции, всегда находясь под прикрытием, его шлем непрерывно сканировал обстановку. Он был идеальным солдатом, исполняющим свою функцию – защищать своего генерала и обеспечивать успех миссии.

Внезапно с верхнего яруса, из разбитого окна VIP-ложи, с ревом спрыгнул Лирой, приземляясь прямо в центр группы из четырех наемников. Его омни-клинок описал смертоносную дугу.

– За Альянс! И за рюн-коладу со скидкой!

– Этот парень мне нравится, – пробасил Рекс, снося голову очередному противнику ударом приклада.

Они пробились через главный зал, оставив за собой горы тел и разрушения. Впереди виднелся укрепленный коридор, ведущий, судя по всему, к личным апартаментам Фиста. В конце коридора виднелась массивная, бронированная дверь.

– Это здесь! – крикнул Шепард.

Они рванулись по коридору. Из боковых ниш высунулись автоматические турели и открыли шквальный огонь.

– Укрыться! – скомандовал Шепард.

Команда рассредоточилась за колоннами и остатками мебели. Но Максим не стал прятаться. Перк «Техномантия» вспыхнул в его сознании. Он вытянул руку в сторону турелей, и его пальцы заплясали в воздухе, словно он дирижировал невидимым оркестром.

– *Деактивация. Перегрузка цепи наведения. Короткое замыкание,* – проносились команды в его голове.

На глазах у ошеломленной команды Шепарда турели задергались, их стволы бессильно опустились, а из корпусов повалил черный дым. Через секунду они с тихим щелчком отключились.

– Как ты… – начал было Кайден.

– Потом, – отрезал Максим. – Дверь!

Они достигли конца коридора. Кайден тут же подскочил к панели управления и активировал свой омни-инструмент. Оранжевые голограммы окутали его руку.

– Черт, серьезная защита. Несколько уровней шифрования, плюс аппаратная блокировка. Мне понадобится время.

– У нас его нет! – крикнула Эшли, указывая назад. Из коридоров, через которые они прошли, уже бежали новые волны наемников. Похоже, Фист бросил в бой все свои резервы.

– Оливия, нужна помощь, – произнес Максим в комлинк. – Ускорь нашего биотика.

*– Уже здесь, милый. Смотри на магию,* – пропел голос Сомбры.

На омни-инструменте Кайдена внезапно начали появляться целые блоки фиолетового кода, которые взламывали защиту с невероятной скоростью. Глаза Аленко расширились от удивления.

– Что за… Оно само себя взламывает! Еще минута, может меньше!

– Держать оборону! Защищайте Кайдена! – приказал Шепард.

Началась осада. Команда заняла круговую оборону у двери. Рекс встал впереди, его тело было живым щитом. Он ревел и стрелял, и каждый его выстрел уносил чью-то жизнь. Максим встал рядом с ним, его бионическая рука и боевые навыки создавали непроницаемую стену. Джет и Эшли вели непрерывный огонь, не давая наемникам даже высунуться из-за углов.

Но врагов было слишком много. Двое наемников с тяжелыми щитами и дробовиками медленно, но верно продвигались по коридору, прикрывая остальных.

– Гранаты их не берут! – крикнула Эшли, когда её граната беспомощно отскочила от энергетического поля щита.

– Рекс, подсоби! – крикнул Максим.

Кроган взревел, бросился вперед, врезался в первого щитоносца, как поезд. Энергетический щит с треском лопнул, и кроган вместе с наемником проломили стену, скрывшись в облаке пыли и обломков. Но второй продолжал наступать.

Максим понял, что они увязли. Кайден был уязвим.

– Кара! – крикнул он в комлинк, его голос был тверд как сталь. – Сигнал «прорыв»! Действуй!

Ответа не последовало. Но он был и не нужен.

Спустя ровно две секунды стена в дальнем конце коридора, за спинами наступающих наемников, взорвалась внутрь с оглушительным грохотом. Кирпичи, арматура и пыль разлетелись во все стороны. В образовавшемся проломе, в клубах пыли, подсвеченная уличными неоновыми огнями, стояла Кара Зор-Л. Её поза была расслабленной, но глаза… её глаза горели ровным, жутким красным светом.

Наемники в ужасе замерли, оборачиваясь на новый, немыслимый источник угрозы. Этой заминки хватило.

Два тонких, как иглы, луча теплового зрения вырвались из глаз Кары. Они не взорвали наемников, не испепелили их. Они с хирургической точностью прожгли их оружие, превратив винтовки и дробовики в бесполезные куски расплавленного металла. Затем, прежде чем кто-либо успел среагировать, она двинулась.

Для обычного глаза это было просто размытое пятно. Она пронеслась мимо ошеломленных врагов, и каждый её удар был выверен и точен. Удар в висок, в солнечное сплетение, под коленную чашечку. Ни одного смертельного ранения. Просто быстрая и предельно эффективная нейтрализация. Через секунду все оставшиеся в коридоре наемники лежали на полу, корчась от боли, но живые.

Кара остановилась рядом с Максимом, её глаза снова стали обычного голубого цвета.

– Стена была довольно прочной, – заметила она, отряхивая с плеча несуществующую пылинку.

Из дыры в стене, отряхиваясь, вышел Рекс. Он с любопытством посмотрел на Кару, затем на гору обездвиженных наемников.

– Ха! Эта женщина – настоящий кроган!

*ДЗЗЗЗЗЗТ!*

Бронированная дверь перед ними с шипением отъехала в сторону.

– Готово! – выдохнул Кайден, отключая омни-инструмент.

Команда переглянулась. Тяжело дыша, они шагнули внутрь.

Офис Фиста был полной противоположностью хаосу клуба. Дорогая мебель, панорамное окно с видом на нижние уровни Цитадели, большой стол из темного дерева. И сам Фист – толстый, потный, испуганный владелец клуба, который сейчас в панике прятался за массивным стационарным энергетическим щитом в дальнем конце комнаты. С потолка тут же выдвинулись две тяжелые автоматические турели и открыли огонь.

– Рассредоточиться! – крикнул Шепард.

Команда мгновенно заняла позиции.

– Джет, Эшли, турели – ваша цель! – скомандовал Максим. – Кайден, перегружай генератор щита! Рекс, Лирой, подавляющий огонь по Фисту, не давайте ему стрелять!

Бластер Джета и винтовка Эшли застучали в унисон, концентрируя огонь на одной из турелей. Кайден, укрывшись за диваном, снова активировал омни-инструмент, посылая импульсы перегрузки в генератор щита, который гудел под столом Фиста. Рекс и Лирой поливали щит огнем из дробовика и пистолета, заставляя Фиста вжимать голову в плечи.

Максим же, используя акробатику Сорвиголовы, пробежал по стене, оттолкнулся от нее и в прыжке приземлился на большой шкаф рядом с одной из турелей. Сверхчеловеческая рука сорвала бронепанель, и его пальцы с хрустом разорвали провода и сервоприводы. Одна турель заискрилась и замолкла.

Вторая не продержалась и десяти секунд под концентрированным огнем Джета и Эшли. С громким хлопком она взорвалась.

– Щит почти готов! – крикнул Кайден. – Еще немного!

Щит Фиста замерцал и с громким треском погас. Толстяк в ужасе уставился на вошедших. Он попытался схватить пистолет со стола, но выстрел из бластера Джета выбил оружие из его руки.

Шепард решительно подошел к столу и ударил по нему кулаком.

– Фист! Ты должен был встретиться с агентом Серого Посредника. Кварианкой. Где и когда? Говори!

– Я… я ничего не знаю! – залепетал Фист, его глаза бегали от Шепарда к Рексу, который медленно, с хищной ухмылкой, входил в комнату.

– У тебя нет времени на ложь, – процедил Шепард. – Говори. Или я отдам тебя...ему.

Шепард кивнул в сторону крогана. Рекс сделал еще один шаг вперед, и пол под его ногами, казалось, застонал. Он медленно, с наслаждением, провел огромным когтистым пальцем по стволу своего дробовика. Звук был тихим, скребущим, но в наступившей тишине он прозвучал громче выстрела.

Глаза Фиста расширились от ужаса. Пот градом катился по его жирному лицу. Он знал, кто такой Рекс. Он знал, что означает его присутствие. Это был конец. Но инстинкт самосохранения, даже самый жалкий, все еще боролся за жизнь.

– Хорошо, хорошо, я все скажу! – взвизгнул он, вскидывая руки в умоляющем жесте. – Только уберите его от меня!

– У тебя пять секунд, – холодно произнес Шепард.

– Кварианка… её зовут Тали'Зора, – затараторил Фист. – Она должна была встретиться со мной, чтобы передать данные. Доказательства против Сарена! Но я… я уже договорился с людьми Сарена. Они ждут её в переулке за рынком в Нижних Округах! Они собирались устроить ей засаду! Я всё рассказал! Пожалуйста!

Шепард и Максим переглянулись. Ситуация была хуже, чем они думали. Это была не просто встреча, это была ловушка.

– Когда? – требовательно спросил Максим.

– Сейчас! Встреча назначена на сейчас! – всхлипнул Фист. – Они наверняка уже там!

Шепард больше не смотрел на Фиста. Он развернулся к своей команде.

– Мы уходим. Немедленно!

Команда развернулась к выходу. Они получили то, за чем пришли. Судьба Фиста их больше не интересовала.

Кроме одного.

Рекс не сдвинулся с места. Он стоял перед столом, массивный и непоколебимый, как скала. Фист с надеждой посмотрел на уходящих, а затем снова на крогана.

– Эй… мы же договорились… они получили информацию… – пролепетал он.

Рекс медленно поднял свой «Клеймор».

– Они получили. А я – нет.

– Но…

– Привет от Серого Посредника, – пророкотал кроган.

Оглушительный, влажный грохот дробовика заполнил комнату, на мгновение заглушив все остальные звуки. Голова Фиста просто исчезла в кровавом тумане. Его обезглавленное тело несколько мгновений сидело прямо, а затем тяжело рухнуло на стол, заливая дорогие документы и консоли кровью.

Эшли ахнула и отвернулась. Кайден замер, его лицо побледнело. Даже Шепард, видевший на войне многое, скривился. Это было жестоко. Исполнение приговора в чистом виде.

Команда Максима, напротив, осталась совершенно невозмутимой. Для них это была просто работа. Джет проверил заряд своего карабина. Кара скрестила руки на груди, с легким любопытством разглядывая результат выстрела. Лирой присвистнул.

– Он выполнил контракт, – спокойно констатировал Максим, глядя на Шепарда. – Ничего личного. Просто бизнес. А теперь нам действительно нужно идти, если мы хотим спасти эту кварианку от людей Сарена.

Его слова привели Шепарда в чувство. Он тряхнул головой, отгоняя неприятные образы.

– Ты прав. Вперед!

Они быстрым шагом покинули офис и коридор, выходя в разгромленный главный зал клуба. Рекс, перезарядив дробовик, догнал их у выхода.

– Вы неплохо деретесь, – пробасил он, обращаясь ко всей группе. Его взгляд остановился на Каре. – Для млекопитающих… и женщины-крогана.

Кара лишь слегка приподняла бровь в ответ.

– Сарен – общая угроза, – сказал Шепард, останавливаясь на пороге. – Нам бы пригодился такой боец, как ты.

Рекс хмыкнул, покачав своей огромной головой.

– Может быть. Но я не подписываюсь на безнадежные дела, не подумав. Этот Сарен – Спектр. У него за спиной говорят армия жестянок. Это не просто контракт на устранение жирного слизняка. Мне нужно время. Если я решу, что ваша самоубийственная миссия чего-то стоит, я вас найду.

– Будем ждать, – кивнул Шепард.

Они вышли на улицу. Воздух нижних уровней Цитадели показался свежим после кровавой бани внутри. Максим на ходу коснулся своего комлинка.

– Оливия, зачищай. Никаких записей с камер, никаких свидетелей, которые нас «видели». Официальная версия: разборка между бандами, Фист убит неизвестным наемником в ходе перестрелки. Мы здесь не были.

– *Принято, Максито,* – прозвучал в ухе веселый голос Сомбры. – *Считай, что вы были призраками. Уже стираю последние логи. Удачи со спасением дамы в беде.*

Команда без лишних слов запрыгнула в ожидавшие их аэрокары. Кайден сел за управление одного, Шепард – другого. Двигатели взревели, и машины, резко набирая скорость, сорвались с места, устремляясь в лабиринт транспортных потоков Цитадели.

Максим сел рядом с Шепардом, его взгляд был устремлен вперед.

– Рынок Нижних Округов. Нужно найти переулок. Быстро.

Шепард молча кивнул, его костяшки пальцев побелели на штурвале. Он выжимал из аэрокара все возможное, лавируя между другими машинами с отчаянной точностью. Неоновые вывески и огни города сливались в сплошные разноцветные полосы.

Времени не было. Они мчались наперегонки со смертью, и финишной чертой была жизнь молодой кварианки, которая даже не подозревала, что в эту самую секунду её судьба решается в гонке двух аэрокаров сквозь каменные джунгли величайшей станции в галактике.

Успеют ли они? Этот вопрос беззвучно висел в раскаленном от напряжения воздухе кабины.

Глава 56 Призраки и Пророки

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени. Орбита Цитадели, борт ССВ «Нормандия SR-1».

На капитанском мостике «Нормандии» царила тишина, нарушаемая лишь мягким гулом работающих систем и тихим перестуком пальцев по голографической консоли. Оливия Коломар, известная в определенных кругах как Сомбра, была в своей стихии. Её фиолетовые глаза, подсвеченные каскадами струящегося кода, метались по тактическому дисплею. Она была пауком в центре своей цифровой паутины, и нити этой паутины протянулись через всю Цитадель.

– Так, милые мои, где же вы прячетесь? – пробормотала она, её пальцы заплясали, обходя очередную систему безопасности СБЦ. – Шифрование у них, конечно, миленькое. Для детского сада.

За её спиной, скрестив на груди могучие руки, стояла Нолани, вилтрумитка, известная в своем мире как Омнивумен. В её присутствии даже просторный мостик «Нормандии» казался меньше. Она молча наблюдала за работой хакерши, её непроницаемое лицо не выражало ничего, кроме спокойного ожидания. Но в глубине её темных глаз таилась скрытая сила, способная расколоть планету.

– Есть новости от Максима? – её голос был низким и мелодичным, но в нем слышались нотки стали.

– Пока тихо, Нола. Они только что покинули «Логово Коры», – не отрываясь от экрана, ответила Оливия. – Фист мертв, Рекс получил свою награду, а наши мальчики и девочки получили наводку. Сейчас несутся спасать потерявшуюся космо-кочевницу. Обычный вторник.

– Он рискует, выходя на операции лично, – заметила Нолани. Это не было упреком, скорее, констатацией факта.

– В этом весь Макс, – усмехнулась Сомбра, выводя на главный экран карту Нижних Округов. – Он не из тех генералов, что сидят в штабе. Он должен быть на передовой, чувствовать бой. Ты же сама такая.

Нолани едва заметно кивнула. Она понимала это лучше, чем кто-либо. Покорение миров для Империи Вилтрум требовало личного участия.

– Ангела и доктор Чаквас готовы? – спросила она, меняя тему.

– Как пионерки. Медблок блестит, как… ну, ты поняла. Ангел уже развернула свой нанобиотический регенератор, а Чаквас подготовила стерильный бокс для кварианки. Говорят, у них там иммунная система – та ещё задачка. Но для нашей Ангелы нет ничего невозможного.

В этот момент комлинк Оливии тихо пискнул. Это был зашифрованный запрос от Максима.

Сомбра хитро улыбнулась.

– А вот и наши герои. Пора немного поколдовать.

Её пальцы снова запорхали, и потоки фиолетового кода устремились через полгалактики. Для неё это было так же просто, как дышать.

***

Цитадель, Нижние Сектора, транспортные коридоры.

Аэрокар летел на пределе возможностей. Джон Шепард вцепился в штурвал, его лицо было маской предельной концентрации. Огни Цитадели сливались в размытые полосы, проносясь мимо. Он был солдатом, он привык к риску, но сейчас на кону стояла не просто жизнь одного существа. На кону была вся его миссия. Тали'Зора была ключом, единственной ниточкой, ведущей к доказательствам вины Сарена. Если они опоздают, эта ниточка оборвется.

Рядом с ним сидел Максим. Внешне он был спокоен, его поза была расслабленной, но Шепард чувствовал исходящее от него напряжение, словно от сжатой до предела пружины. Взгляд Феникса был устремлен вперед, в пустоту, но Джон знал – его разум сейчас работал с бешеной скоростью.

Мысли Максима действительно неслись галопом. Он прокручивал в голове канон игры, сравнивая его с жестокой реальностью. *«Фист сдал её людям Сарена. Ловушка. Это канон. Но что, если они не будут ждать? Что, если они просто убьют её на месте, забрав данные? Сарен не из тех, кто оставляет свидетелей».*

Его пальцы бессознательно постукивали по броне на колене. *«И Рекс… Его появление ускорило всё. Мы выиграли время, не тратя его на уговоры Фиста, но и потеряли элемент неожиданности. Люди Сарена могут быть уже предупреждены о бойне в клубе. Они будут начеку».*

– Время? – голос Максима был резок, он вырвал Шепарда из его собственных мыслей.

– Четыре минуты до точки высадки, – ответил коммандер, совершая рискованный маневр, чтобы обойти медлительный грузовой транспорт.

– Принято. Джет, Лирой, статус, – Максим повернул голову, глядя на двух бойцов, сидящих сзади.

– Готов! – Лирой Дженкинс широко улыбнулся, проверяя крепление своего золотого меча. Его глаза горели азартом предстоящей битвы.

– Всегда готов, генерал, – раздался спокойный, усиленный вокодером голос Джета из-под шлема. Клон-коммандер сидел неподвижно, его карабин лежал на коленях. Он был воплощением военной дисциплины и готовности.

– Пионеры, блин, – пробормотал Максим на чистом русском, и в его голосе проскользнула теплая нотка.

Шепард искоса взглянул на него, выгнув бровь. Он не понял слов, но уловил интонацию. Максим лишь махнул рукой, мол, «не бери в голову». Джон хмыкнул и сосредоточился на управлении. Аэрокар пошел на снижение, устремляясь к ярко освещенной громаде рынка Нижних Округов.

***

Рынок был бурлящим котлом жизни. Тысячи существ сновали туда-сюда под неоновым светом бесчисленных вывесок. Воздух был наполнен гулом голосов на десятках языков, запахами экзотической еды, озона от работающей электроники и чего-то неуловимо чуждого.

Два аэрокара приземлились на небольшой служебной площадке, скрытой от большинства глаз. Команда выпрыгнула наружу, мгновенно растворяясь в тенях. Впереди – Шепард, Максим, Лирой и Джет. За ними, прикрывая тыл, – Кайден, Эшли и Кара. Её высокий рост и мощная фигура заставляли даже самых наглых торговцев и проходимцев инстинктивно уступать дорогу.

– *Я вас вижу, котики,* – раздался в их комлинках голос Сомбры. – *Подключилась к местным камерам. Ваша цель в переулке за салоном азари «Небесное наслаждение». Вывеска такая пошлая, с танцующей синей дамочкой, не пропустите. Судя по картинке, там её уже ждут. Четверо. Турианец, двое людей и саларианец. Все вооружены.*

– Как она сама? – спросил Максим, его группа уже двигалась быстрым, почти бесшумным шагом сквозь толпу.

– *Выглядит потрёпанной. Держится за бок. Сканеры на камере засекли повышение температуры её скафандра. Похоже, у неё разгерметизация и начинается лихорадка. Вам лучше поторопиться.*

– Принято.

Они нашли салон без труда. Пошлая неоновая азари действительно бросалась в глаза. Команда замедлила шаг и, прижавшись к стене, осторожно двинулась к темному проему переулка. Уже отсюда были слышны повышенные голоса. Шепард жестом приказал остановиться.

– ...мы так не договаривались! – Голос был женским, молодым, но искаженным фильтрами кварианского шлема и прерывистым от тяжелого дыхания. – Я должна была встретиться с агентом Серого Посредника!

– Ты совсем дура, космо-крыса? Посредник никогда и ни с кем не встречается лично! – Голос принадлежал турианцу. Он был насмешливым, полным презрения. – Фист продал тебя нам. А теперь давай сюда данные. Живо!

Максим прикрыл глаза, концентрируясь. Его обостренный слух, наследие Сорвиголовы, рисовал ему четкую картину происходящего. Он слышал, как кварианка тяжело дышит, слышал биение её сердца – частое, испуганное. Слышал дыхание наемников – слишком ровное, слишком спокойное для такой ситуации. Никакого адреналина, никакого волнения. Просто методичное исполнение задачи. Его внутренний сканер, встроенный в шлем благодаря перку «Гениальный инженер», подтвердил его догадки. Биометрия наемников была аномальной. Пульс – ровный, как у машины. Температура тела – на несколько градусов ниже нормы для их рас. Никаких признаков стресса. Они были не просто спокойны, они были... пусты.

– Нет! Я ухожу! – крикнула кварианка. Собрав последние силы, она резко развернулась, намереваясь бежать.

Но она не успела сделать и шага. Железная хватка турианца сомкнулась на её тонкой руке.

– Ты никуда не пойдешь, пока не отдашь нам информацию! – прорычал он. В его голосе не было злости, только холодная, механическая целеустремленность.

– Отпусти! – в голосе Тали прозвучало отчаяние.

– Информацию, космо-крыса! – Турианец второй рукой выхватил пистолет и приставил его прямо к фиолетовому визору шлема кварианки.

Это была последняя капля.

– Так. Её сейчас прикончат, – голос Максима в комлинке был ледяным. – Джет, хреначь по турику шоковым. Цель – рука с пистолетом. Не дай ему выстрелить. Остальные, готовность номер один. Пошли!

Не было ни крика, ни команды «в атаку». Был лишь единый, слаженный импульс.

Джет, не меняя положения, плавно высунулся из-за угла. Его бластерный карабин DC-15A был уже наведен. На мгновение в его прицеле сошлись рука турианца и голова кварианки. Для обычного стрелка это был бы невозможный выстрел. Для клон-коммандера Великой Армии Республики это была рутина. Он выдохнул. Синий сгусток энергии сорвался со ствола.

Выстрел был беззвучным, но эффект – ошеломляющим. Шоковый заряд ударил точно в запястье турианца. Его рука неестественно дернулась, пальцы разжались, и пистолет с лязгом упал на грязный пол. Самого наемника затрясло в конвульсиях, синие молнии пробежали по его броне.

В то же мгновение, когда турианец был нейтрализован, переулок взорвался действием.

Максим не бежал – он летел. Оттолкнувшись от стены, он в одно движение сократил дистанцию. Его тело, управляемое тактическим предвидением Сорвиголовы и рефлексами Зимнего Солдата, двигалось в размытом пятне. Выстрелы двух наемников-людей прошли там, где он был долю секунды назад. Он не уклонялся – он уже знал, куда они выстрелят.

Остальная команда вступила в бой.

– Огонь на подавление! – рявкнул Шепард.

Винтовка Эшли застучала короткими, злыми очередями, заставляя саларианца и одного из людей прятаться за мусорными контейнерами. Кайден вскинул руки, и сияние биотики окутало второго человека, поднимая его в воздух и делая легкой мишенью.

С крыши соседнего здания с боевым кличем "За скидку на рюн-коладу!" открыл огонь Лирой Дженкинс.

Но Максим всего этого уже не видел. Его мир сузился до одной цели – дрожащей фигуры в фиолетовом скафандре. Он подхватил обмякшую Тали на руки так же легко, как пушинку. Её тело горело жаром даже сквозь броню. Пока остальные наемники были заняты его командой, он одним прыжком вернулся за угол, в относительную безопасность.

Пауэр Гёрл оказалась рядом с Максом, её лицо выражало беспокойство.

– Как она?

– Хреново, – бросил Максим, осторожно укладывая кварианку на пол. Он активировал медицинский сканер в шлеме. Показатели были критическими. – Сильный жар, признаки сепсиса из-за нарушения герметичности. Костюм поврежден в нескольких местах.

– Я взяла из транспорта аптечку. И вот, Аленко дал это, – Кара протянула ему стандартный контейнер первой помощи Альянса и небольшую коробочку.

Максим схватил аптечку. Его пальцы, которые мгновение назад были готовы ломать кости, теперь двигались с хирургической точностью. Он извлек инъектор с универсальным антибиотиком широкого спектра и жаропонижающим и ввел его через специальный порт на костюме Тали. Затем он открыл вторую коробку. Внутри был вязкий, мерцающий гель.

– Панацелин, – кивнул Максим. – Хорошая штука. Быстро полимеризуется, заделывает пробои.

Он быстро нашел трещины на визоре и разрыв ткани на боку, откуда сочилась кровь, смешиваясь с очищенным воздухом скафандра. Аккуратно, но быстро, он нанес гель на поврежденные участки. Гель тут же затвердел, превращаясь в прочную, эластичную заплатку и восстанавливая герметичность.

– Это временная мера, но должно хватить, чтобы дотащить её до «Нормандии», – сказал Максим, поднимаясь. Он посмотрел в переулок. Бой уже закончился. Быстро и кроваво.

К ним подошел Шепард, его лицо было мрачным.

– Всё, – коротко бросил он. – Там их и было всего ничего.

– Ясно, – плечи Максима опустились. Он надеялся на полноценный бой, на возможность выплеснуть адреналин. Но всё закончилось слишком быстро.

– Как кварианка? – спросил Джон, кивнув на лежащую без сознания девушку.

– Вырубилась. Жар и инфекция. Я её подлатал, но ей срочно нужны нормальные врачи и стерильные условия. Пора валить на «Нормандию».

– Принято, – кивнул Шепард. – Грузимся.

Но тут к ним быстрым шагом подошел Джет. Его обычное спокойствие было нарушено.

– Генерал, вы должны это увидеть.

– Что там, Джет? – Максим вопросительно наклонил голову.

– Это нужно видеть своими глазами, сэр.

– Окееей, – протянул Максим, заинтригованный. – Веди.

Шепард двинулся было за ними, но Джет выставил руку, преграждая ему путь.

– Сэр, вам туда не стоит.

– Это еще почему? – нахмурился коммандер.

– Потому что только у меня и у генерала броня с полностью замкнутой системой жизнеобеспечения и фильтрации класса «А», – отчеканил клон. – Протокол.

– Даже так, – протянул Максим, уже догадываясь, что мог найти его коммандер. – Не волнуйся, Шеп. Я всё запишу на нашлемную камеру, потом устроим кинопоказ с попкорном. А ты пока отнеси нашу гостью в аэрокар, ей нужна тишина.

Шепард с сомнением посмотрел на них, но спорить не стал. Логика в словах клона была. Он осторожно поднял Тали на руки и понес её к выходу из переулка.

Максим и Джет остались одни. Они вошли в переулок, где лежали четыре тела. Кровь смешивалась с грязью и неоновыми отражениями. Джет присел на корточки рядом с трупом турианца, которого он подстрелил первым.

– И что я должен увидеть? – спросил Максим, его сенсоры уже сканировали окружающее пространство на предмет любых аномалий.

– Мне показалось странным, как он отреагировал на шоковый заряд, – спокойно пояснил Джет. – Реакция нервной системы была… неорганической. И после смерти у них не началось нормальное трупное окоченение. Поэтому я решил проверить.

Клон-коммандер достал из ножен на поясе боевой нож и без колебаний вонзил его в грудную клетку турианца, разрезая броню и плоть. Он сделал широкий разрез, и Максим заглянул внутрь.

И замер.

– Сука! Вот же… блядство! – вырвалось у него на русском.

Его взгляду предстала картина из ночного кошмара технофила. Внутренние органы турианца были на месте, но они были опутаны густой сетью тончайших, как паутина, металлических нитей. Эти нити пульсировали тусклым, едва заметным светом, прорастая сквозь ткани, соединяя органы в единый, чужеродный механизм. Мышцы, кости, нервные волокна – всё было пронизано этой дьявольской технологией. Наниты Жнецов. Но это были не те грубые импланты, что он видел на хасках с Иден Прайм. Это была технология совершенно иного уровня. Ювелирная, всепроникающая, скрытая. Снаружи – обычный турианец. Внутри – марионетка.

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего с температурой окружающей среды. Это был холод экзистенциального ужаса. Его худшие опасения подтвердились и даже превзошли себя.

– Надеюсь, ты в этой дряни не извозился? – его голос был ровным, но за этим спокойствием скрывалась буря.

– Обижаете, генерал, – хмыкнул под шлемом Джет. – Я использовал второй нож, первый остался в теле. Не наступал в лужи, не касался открытых тканей. Я чист. Но полная ионная деконтаминация брони не помешает. На всякий случай.

– Я тебя понял, – кивнул Максим. Осознание обрушилось на него всей своей тяжестью. Сарен и Властелин не просто создавали армию. Они создавали идеальных шпионов. Существ, которые могли находиться где угодно. В СБЦ. В Совете. В армии Альянса. Любой мог оказаться таким «спящим» агентом. Это была паранойя, возведенная в абсолют. – Ну, Властелин… Ну, Сарен… Вот вы черти. Джет, минируй. Термальные заряды, максимальная температура. Здесь не должно остаться даже пепла. Понял?

– Есть, сэр, – Джет тут же принялся за работу, устанавливая небольшие диски на тела и ключевые точки переулка.

Они отошли за угол, где их ждала остальная команда. Максим жестом остановил их.

– Ни шагу дальше.

Он шагнул вперед, достал из инвентаря точную копию бластера Джета и выставил на нем режим ионной перегрузки – нелетальный, но эффективный против электроники и синтетиков.

– Макс, что ты?.. – начала было Эшли.

Но он не ответил. Он поднял бластер и выстрелил сначала в Джета. Клон-коммандер без звука рухнул на землю, его броня на мгновение засветилась синим. Затем Максим развернул оружие и, не колеблясь, выстрелил себе в грудь. Он упал рядом с Джетом.

– Какого хрена ты творишь?! – взревел Шепард, инстинктивно вскидывая винтовку. Эшли и Кайден последовали его примеру, в шоке глядя на лежащие тела.

– Ионная… очистка… – раздался глухой голос Джета из шлема. Он уже начал подниматься на ноги. – Возможный контакт с нанотехнологической угрозой. Стандартная процедура полевой стерилизации.

Все опустили оружие, их лица выражали крайнее недоумение. Максим поднялся следом, отряхиваясь.

– Нахрена? – спросил Аленко, все еще не понимая.

– Да так… – Максим махнул рукой в сторону переулка. – Маленькое открытие. Оказывается, те наемники были не совсем наемниками. Скорее, продвинутой версией тех хасков, что мы мочили на Иден Прайм. Снаружи – обычные ребята, а внутри – кибернетические зомби.

– Серьезно? – Шепард недоверчиво посмотрел в сторону темного проема.

– Абсолютно, – одновременно ответили Максим и Джет.

В этот момент Джет поднял руку к своему шлему, нажимая невидимую кнопку на наруче.

– Термальная стерилизация активирована. Три… два… один…

Из переулка не донеслось звука взрыва. Вместо этого оттуда вырвалась волна раскаленного добела воздуха, настолько горячего, что даже на расстоянии в несколько метров он опалил кожу. На одно ослепительное мгновение тьма переулка сменилась сиянием маленького солнца. Затем все погасло. В воздухе остался лишь запах озона и расплавленного металла.

– Валим уже, – голос Максима был резок и не терпел возражений. – Пока СБЦ не прислало сюда патруль выяснять, почему у них в районе скачок температуры до трех тысяч кельвинов.

Никто не стал спорить. Команда, сохраняя боевой порядок, быстро отступила к аэрокарам. Атмосфера оживленного рынка казалась теперь сюрреалистичной и фальшивой. Сколько из этих смеющихся, торгующихся, спешащих по своим делам существ могли быть такими же ходячими бомбами замедленного действия, как те наемники? Мысль была отвратительной и липкой.

Все молча загрузились в транспорт. Шепард сел за штурвал, но на этот раз его движения были более медленными, задумчивыми. Он бросил взгляд на Максима, который проверял состояние Тали, подключив к её костюму портативный диагностический сканер из инвентаря. Лицо коммандера было мрачнее тучи. Он только что осознал, что его война против Сарена обрела новое, куда более зловещее измерение.

Полет до «Нормандии» прошел в гнетущей тишине. Каждый переваривал произошедшее. Эшли нервно теребила свою винтовку, её взгляд был устремлен в пустоту. Кайден сидел и пилотировал челнок на автомате, пытаясь осмыслить биометрические аномалии, о которых в двух словах упомянул Максим. Даже Лирой Дженкинс, обычно неисправимый оптимист, был необычайно тих, его рука лежала на своём оружии, словно ища в нем уверенности.

***

Стыковочный шлюз «Нормандии» открылся, и команду встретил яркий свет и запах антисептиков. Их уже ждали. Ангела Циглер, в своем белоснежном медицинском костюме, выглядела как ангел-хранитель, сошедший с небес. Рядом с ней стояла доктор Карин Чаквас, её лицо было серьезным и сосредоточенным. За ними виднелись двое медиков с антигравитационными носилками.

– Сюда, быстро, – скомандовала Ангела, её голос был спокоен, но полон профессиональной настойчивости.

Максим и Кара осторожно вынесли Тали из аэрокара.

– Разгерметизация, множественные проникающие ранения, остановленные панацелином, – кратко доложил Максим, передавая кварианку медикам. – Температура на момент эвакуации – сорок один и два. Септический шок на начальной стадии. Я ввел универсальный антибиотик и жаропонижающее, но ей нужна полная диагностика и стерильная среда. Иммунитет кварианцев, ты знаешь.

– Я знаю, – кивнула Ангела, её взгляд уже сканировал показатели на костюме Тали. – Не волнуйся, Макс. Она в надежных руках. Мы с доктором Чаквас о ней позаботимся.

– Будь осторожна, Ангел. С её кровью и лимфой – только в полной биозащите.

– Всегда, – она коснулась его руки, и в её глазах мелькнуло беспокойство, но уже за него. – Идите. Приведите себя в порядок. Выглядите так, будто побывали в аду.

– Почти, – криво усмехнулся Максим.

Тали быстро унесли вглубь корабля, в специально подготовленный медицинский отсек. Команда прошла через дезинфекционные рамки, смывшие с их брони грязь и возможные биологические угрозы Цитадели.

– Всем в комнату совещаний. Немедленно, – приказал Шепард. Его голос не оставлял места для возражений. – Джокер, подключись к нам.

Через пять минут они все сидели за большим голографическим столом. Шепард и Максим – во главе. Эшли, Кайден, Лирой и Джет заняли свои места. На голографическом проекторе появилось лицо Джеффа «Джокера» Моро.

– Что за срочность, коммандер? Вы тут чуть не протаранили туристический лайнер азари, пока вы гоняли по нижним уровням.

– Смотри, Джокер, – тихо сказал Шепард.

Максим кивнул и активировал проектор. Он вывел на стол запись со своего нашлемного визора. Сначала – стремительный бой, спасение Тали. А затем… сцена в переулке. Вскрытие тела турианца.

Комната погрузилась в мертвую тишину. Все смотрели, как нож Джета вскрывает плоть, обнажая кошмарную реальность внутри. Трехмерное изображение было пугающе четким. Все видели, как пульсируют металлические нити, как они оплетают органы, превращая живое существо в биомеханическую куклу.

Лицо Эшли побелело, она с трудом сдержала тошноту. Кайден сжал кулаки так, что костяшки побелели. Спектр Найлус Крайк спрятал своё лицо за своими руками и качал головой, неверя увиденному. Даже Джокер, обычно невозмутимый остряк, потерял дар речи. Его глаза расширились от ужаса.

– Что… что это за хрень? – наконец выдавил он.

– Это наш новый враг, – ответил Максим, выключая запись. – Не просто геты. Не просто Сарен. Это технология Жнецов в её самом отвратительном проявлении. Инфильтрация.

Шепард медленно поднял голову. Его взгляд был тяжелым, как свинец.

– Я… я недооценивал его. Я думал, мы имеем дело с предателем, который нашел себе союзников. Но это… это другое. Это чума.

– Именно, – подтвердил Максим. Его голос звучал в наступившей тишине как приговор. – Сарен и его хозяин Властелин не просто собирают флот, чтобы атаковать Цитадель. Это слишком грубо. Они ведут войну на всех фронтах. Они создают армию идеальных шпионов, диверсантов, убийц. Существ, которые выглядят как мы, говорят как мы, но подчиняются воле Жнеца. Они могут быть где угодно.

Осознание этих слов тяжелым грузом легло на плечи каждого присутствующего. Это меняло всё. Абсолютно всё.

– Это значит… – начал Кайден, но осекся.

– Это значит, что с этой минуты мы не доверяем никому за пределами этого корабля, – закончил за него Максим. – Каждый новый контакт – потенциальная угроза. Каждая порция информации извне может быть возможной дезинформацией. Мы должны стать параноиками, если хотим выжить. И если хотим дать галактике шанс нам всем надо придерживаться плана.

Шепард обвел взглядом свою команду, затем посмотрел на Максима. В его глазах больше не было сомнения или недоверия к методам Феникса. Было лишь мрачное понимание. Он увидел не просто наемника или бывшего полковника из другого мира. Он увидел человека, который нес на себе бремя этого страшного знания с самого начала. Теперь Шепард понял, почему Максим был так безжалостен, так эффективен, так готов к самым радикальным мерам. Он воевал не с солдатами. Он воевал с раковой опухолью, грозящей поглотить всё живое.

– Ты прав, – твердо сказал Шепард. Старые уставы Альянса, правила ведения войны, дипломатические протоколы – все это превратилось в пыль перед лицом такой угрозы. – С этого момента мы действуем по твоим правилам. Максимальная осторожность. Тотальная проверка. Мы – одни против всех.

Команда молча кивнула. Никто не возражал. Они видели доказательства своими глазами.

Совещание было окончено. Все разошлись, погруженные в свои тяжелые думы. Скоро им предстоял разговор с Советом, и теперь этот разговор приобретал совершенно иной смысл. Как доказать им то, во что трудно поверить даже самим?

Шепард остался в комнате один. Он снова включил запись, и на голографическом столе вновь застыло изображение истерзанного тела турианца, пронизанного нанитами. Он смотрел на этот кошмар, и в его голове билась одна-единственная мысль.

Война, которую он вел, была не за колонии и не за политическое влияние. Это была война за само определение жизни. И велась она не на передовой, а в темных переулках, в тихих кабинетах и, возможно, даже в крови тех, кого он поклялся защищать. Гонка за доказательствами против Сарена только что превратилась в отчаянную попытку остановить тихий, невидимый апокалипсис. И в этой безнадежной борьбе его главным союзником был человек, который, казалось, уже видел конец света и вернулся, чтобы попытаться его предотвратить.

Шепард выключил проектор, и комната погрузилась во мрак, отражая то состояние, в котором теперь находился его мир.

Глава 57. Тени и Шепот

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Млечный Путь, туманность Конская Голова, система Анадиус. Сверхсекретная космическая станция «Кронос», главная база «Цербера».

Космос за панорамным иллюминатором был мертвенно-красным. Умирающий гигант, звезда системы Анадиус, из последних сил заливала пространство багровым светом, словно истекая кровью в чернильную пустоту. Этот вид идеально гармонировал с атмосферой, царившей в кабинете человека, известного галактике лишь как Призрак.

Кабинет был воплощением аскетичного могущества. Ничего лишнего. Темные, поглощающие свет панели. Минималистичная мебель из черного композита. И кресло, в котором сидел он – Джек Харпер, основатель и бессменный лидер прочеловеческой организации «Цербер». Он был силуэтом на фоне умирающей звезды, единственным источником света в комнате, помимо зловещего красного зарева, был тлеющий кончик дорогой сигареты в его руке и холодное голубое свечение его кибернетических имплантов в глазах.

Перед ним в воздухе парили десятки голографических экранов, каждый из которых транслировал поток данных: отчеты Альянса, перехваченные переговоры турианцев, любительские записи с датападов колонистов. Все они касались одного события – нападения гетов на Иден Прайм. Призрак медленно, методично просеивал информацию, его мозг, усиленный лучшими технологиями, которые можно было купить за деньги, анализировал каждый байт. Он искал закономерности, аномалии, то, что не укладывалось в общую картину. И он нашел.

Одним движением пальцев он свернул все окна, кроме одного, в углу экрана. Затем нажал на интерком.

– Миранда, зайдите.

Прошло не больше минуты, прежде чем бесшумно отъехала в сторону бронированная дверь, и в кабинет вошла его самая доверенная помощница. Миранда Лоусон была совершенством, созданным по его собственному заказу. Идеальная генетика, идеальное образование, идеальная внешность. Её облегающий белый комбинезон с символикой «Цербера» подчеркивал каждую линию её безупречной фигуры. Лицо, как всегда, было маской профессиональной отстраненности.

– Вы звали меня, сэр? – её голос был ровным и мелодичным, лишенным лишних эмоций.

– Да, Миранда, – согласился Джек Харпер, не поворачиваясь. Он сделал затяжку и выпустил в полумрак облачко сизого дыма. – Вы уже ознакомились с инцидентом на Иден Прайм?

– В общих чертах, сэр, – Миранда подошла ближе, остановившись на почтительном расстоянии от его кресла. – Массированная атака гетов. Большие потери среди гражданских. Вмешательство корабля Альянса «Нормандия SR-1» предотвратило худший сценарий. Кандидат в Спектры, коммандер Шепард, проявил себя с лучшей стороны.

– Всё верно, – Призрак слегка кивнул. Его взгляд был прикован к единственному оставшемуся экрану. – А бывали ли вы там лично, Миранда? На Иден Прайм?

Вопрос был странным. Призрак знал расписание своих топ-оперативников лучше, чем они сами.

– Нет, сэр. Не приходилось. Мои последние задания были в системах Терминус.

– Угу, – промычал Харпер и, наконец, повернулся к ней вместе с креслом. Его кибернетические глаза холодно сверкнули в полумраке. Он указал на голографический экран. – Тогда взгляните.

Он вывел запись на центр комнаты, увеличив её. Это были кадры, снятые камерой безопасности одного из космопортов Иден Прайм. Разгар боя. Люди в панике бегут, солдаты Альянса ведут ответный огонь по платформам гетов. И среди этого хаоса действует небольшая группа из четырех человек. Призрак поставил видео на паузу и еще раз увеличил изображение, сфокусировавшись на одной из фигур. На женщине в черном облегающем костюме, которая двигалась с невероятной грацией и смертоносной эффективностью, используя биотику, чтобы разрывать гетов на части.

Миранда Лоусон замерла. Маска профессионализма треснула, на её идеальном лице отразилось чистое, неподдельное изумление, граничащее с шоком. Она смотрела на саму себя. Тот же костюм, только полностью черный, без символики «Цербера». Та же фигура. То же лицо.

– Это… я, – прошептала она, её голос впервые за долгие годы дрогнул. – Но… как это возможно?

– Вот и мне интересно, – спокойно произнес Призрак, наблюдая за её реакцией с холодным любопытством. Он снова включил видео. – Прокомментируйте.

Миранда несколько секунд молча смотрела, как её двойник сражается. Шок прошел, уступив место анализу. Её мозг лихорадочно заработал, перебирая варианты.

– Технология клонирования, – наконец, произнесла она, собравшись. Голос снова стал ровным. – Но у человечества ещё нет стабильных образцов. Все прототипы страдают от ускоренной дегенерации клеток и психической нестабильности. Чтобы убрать эти дефекты, потребуется еще минимум два-три года интенсивных исследований. Этот клон… он идеален. Движения, использование биотики… всё безупречно.

– Похоже, кто-то обогнал нас в гонке технологий, – Призрак махнул рукой с сигаретой. – И не только в клонировании.

Он переключил фокус на другую фигуру. На женщину в сине-красном костюме с большой буквой «S» на груди. На записи она влетела в гета-прайма, гигантскую боевую машину, и голыми руками разорвала его пополам, словно он был сделан из картона.

– Какая… сила, – выдохнула Миранда, её глаза расширились. Даже её генетически усиленный организм не был способен на такое. Это выходило за рамки известной науки.

– Согласен, – кивнул Призрак. – Теперь к фактам. По данным Альянса, которые мне удалось получить, это оперативная группа из четырех человек. Они называют себя «Путешественники». Забавно, правда? Состав: мужчина-лидер, некий Максим Феникс, полковник. Солдат в странной броне, которого идентифицировать не удалось. И две женщины. Ту, что похожа на вас, зовут… – Призрак сделал паузу, и в его голосе проскользнула ирония. – «Миранда Лоусон Вторая». Какое отсутствие фантазии. А та, что любит рвать гетов на части – «Кара Зор-Л».

Миранда молчала, переваривая информацию. Клон с её внешностью и именем. Неизвестный солдат. Невероятно сильная женщина. И загадочный лидер из прошлого Земли. Это не укладывалось ни в одну из известных ей схем.

– Каковы будут приказания, сэр? – она повернулась к Призраку, готовая к действию. Личные переживания были отброшены в сторону. Осталась только миссия.

– Вы отправитесь за ними, – его голос стал жестким. – Прямо сейчас они все находятся на Цитадели. Вместе с Шепардом. Ваша задача: войти в контакт. Выяснить, кто они. Откуда у них такие технологии. Каковы их цели. И самое главное… – он сделал еще одну затяжку, и его кибернетические глаза сузились. – Почему все мои осведомители на борту «Нормандии» внезапно перестали выходить на связь. Все. Словно их стерли. Полное радиомолчание.

Это была самая тревожная новость. Призрак всегда гордился своей информационной сетью. Потерять контроль над целой ячейкой на флагманском корабле Альянса было серьезным ударом.

– Я всё выясню, сэр, – с непоколебимой уверенностью ответила Миранда.

– Я не сомневаюсь. Вы – лучшее, что создал «Цербер». Используйте любые методы. Соблазнение, шантаж, допрос. Мне нужна информация. Эта группа… она может стать либо величайшим достоянием человечества, либо его самой страшной угрозой. Я должен знать, с чем мы имеем дело.

– Я могу идти?

– Идите, мисс Лоусон. И не подведите меня.

Миранда Лоусон развернулась и четким, пружинистым шагом покинула кабинет. Дверь за ней бесшумно закрылась.

Джек Харпер остался один. Он медленно докурил сигарету, бросил окурок в утилизатор, встроенный в подлокотник, и повернул свое кресло обратно к иллюминатору. Умирающая звезда продолжала свою агонию, заливая кабинет кровавым светом. Он взял со столика тяжелый хрустальный стакан с янтарной жидкостью и отпил немного. Виски обжег горло.

*«Путешественники»* – мысленно усмехнулся он. – *Более подходящего названия и не придумаешь. Вы явились из неоткуда, как боги из машины. Но каждая машина имеет своего создателя и свою цель. И я выясню, кто вы такие. И чего вы хотите.*

Он снова отпил виски. Красная звезда за окном казалась ему оком разгневанного бога, наблюдающего за его интригами. И впервые за долгие годы Джек Харпер почувствовал не только азарт охотника, но и легкий, почти неощутимый укол беспокойства. В галактике появилась новая, неизвестная сила, и она была не под его контролем. А всё, что Призрак не мог контролировать, он стремился либо подчинить, либо уничтожить.

***

Цитадель. Президиум. Кабинет турианского советника.

Если кабинет Призрака был логовом тени, то офис советника Спаратуса был храмом порядка. Здесь не было полумрака и двусмысленности. Яркое, но не резкое освещение. Стены, отделанные полированным металлом и тускло-серым камнем с Палавена. В воздухе витал едва уловимый запах озона от систем очистки и антисептика. Мебель была функциональной, с острыми углами, лишенная всяких излишеств. На стене висел огромный, вычеканенный из палавнского иридия герб Турианской Иерархии. Всё здесь говорило о дисциплине, долге и нерушимой структуре.

Сам советник Спаратус, высокий и поджарый турианец с седеющими пластинами на гребне, только что закончил первое заседание Совета по делу Сарена. И он был в ярости. Как только азари и саларианский советники покинули зал, он вернулся в свой кабинет, активировал самый защищенный канал квантово-вихревой связи и вызвал один-единственный контакт, помеченный как «архивный».

Голографическое изображение, мерцая, обрело форму. Перед Спаратусом появился другой турианец, в броне Спектра. Найлус Крайк. Живой. Здоровый. И с абсолютно невозмутимым видом.

– А теперь ещё раз, племянничек, – голос Спаратуса был низким и вибрировал от сдерживаемого гнева. Он не кричал. Он рычал. – Объясни мне, ради всех Священных Духов Предков… Что за хрень у вас там происходит?!

Найлус молчал, давая дяде выпустить пар.

– Какого хрена я получаю официальный отчет от Альянса, что ты геройски погиб при исполнении миссии на Иден Прайм?! Почему в этом же отчете указано, что протеанский маяк полностью уничтожен и не подлежит восстановлению, хотя в твоей последней записке, которую мне передал Шепард, ты говоришь обратное?! И что это за мистическая чушь про «Священных Путешественников», которую лепетал этот человек?!

– Дядя, – спокойно, словно обращаясь к капризному новобранцу, начал говорить Найлус Крайк. – Успокойтесь. Так было нужно. Чтобы дискредитировать Сарена Артериуса, необходимы доказательства, добытые со стороны. Доказательства, которые Совет не сможет проигнорировать. Этим мы и занялись.

– Но почему ты должен был быть «мертв»?! – прорычал Спаратус, ударив когтистой ладонью по столешнице. Звук получился глухим и тяжелым. – Ты понимаешь, что мне пришлось выслушивать соболезнования от этих скользких саларианцев?! Это было унизительно!

– Чтобы не нервировать Сарена, – с легкой усмешкой пояснил Крайк. – Чтобы он считал, что единственный свидетель его преступления устранен. Ведь именно он выстрелил мне в спину, когда я отвернулся.

Комната, казалось, замерла. Спаратус медленно поднял голову, его жёлтые глаза хищно сузились.

– Что-о-о?! – взревел он, вскакивая со своего места так резко, что тяжелое кресло с грохотом откатилось назад. – Сарен?! Спектр Иерархии?! Он посмел поднять оружие на другого турианца?! На Спектра?! На моего племянника?!

– Как видишь, я жив и здоров. Мне помогли, – Найлус позволил себе легкую улыбку, видя, как ярость дяди переключается на истинного виновника.

– Кто? – Спаратус тяжело опустился обратно в кресло, его дыхание было прерывистым. Предательство Сарена было ударом по всему, во что он верил.

– Священные Путешественники, – снова повторил Найлус это название, вкладывая в него вес и значимость.

– Да ладно?! – советник всплеснул руками. – Ты издеваешься надо мной, мальчишка?! Прекрати говорить загадками! Кто они?! Азари? Какой-то секретный проект саларианцев? Отряд «Призраков» Альянса? Имена! Факты!

– Не могу сказать, – твердо, но уважительно покачал головой Найлус. – Это не моя тайна. И я дал слово её хранить. Поверьте, дядя, так будет лучше для всех.

– И как же мне тебе тогда верить? – кисло спросил Спаратус, скрестив руки на груди. – Ты появляешься после собственной смерти, рассказываешь невероятные истории о предательстве лучшего Спектра и прикрываешься какими-то мифами!

– На слово, – просто ответил Найлус. Его взгляд был прямым и честным. – Ведь ты знаешь меня всю мою жизнь, дядя. Я когда-нибудь тебе врал? Я когда-нибудь подводил Иерархию? Одно могу сказать точно: то, что они могут, то, чем они владеют… это немыслимо. Их технологии, их сила… они на несколько порядков превосходят всё, что есть у любой расы в Совете. Мы не можем быть их врагами. Мы должны молить духов, чтобы они согласились стать нашими союзниками.

Слова племянника подействовали на Спаратуса отрезвляюще. Найлус не был паникером или фантазером. Он был одним из лучших оперативников, прагматиком до мозга костей. И если он говорил такое…

– Всё так серьезно? – уже более спокойным тоном спросил советник.

Найлус Крайк просто кивнул. Один раз. Этого было достаточно.

– Ладно… – Спаратус потер уставшие мандибулы. – Я тебя понял. Что там насчёт Сарена? Если он такой предатель, почему ты просто не изложил всё на заседании?

– Потому что Сарен – не просто предатель. Он попал в руки страшных созданий, – обтекаемо начал объяснять Найлус. – Он больше не контролирует себя. Его воля сломлена, его разум… одурманен. Он выполняет то, что ему велят. Как говорят люди, он «кукла на ниточках». Марионетка.

– Я знаю, что это значит, – мрачно ответил советник. – Кто тогда этот «Кукловод»?

– Синтетики.

– Геты, – констатировал Спаратус. – Мы всегда знали, что они опасны. Пора заканчивать с этим Кварианским экспериментом раз и навсегда.

– Нет, – покачал головой Крайк, и его голос стал еще тише и серьезнее. – Геты – тоже марионетки. Такие же, как Сарен. Лишь инструменты в руках истинного врага. Наш враг очень древний. Очень могущественный. И очень терпеливый. Я не могу рассказать больше по связи, дядя. Они… они могут слышать. Они могут видеть всё. Любой незащищенный канал для них – открытая книга.

Паранойя в голосе лучшего Спектра Иерархии напугала Спаратуса больше, чем рассказы о предательстве. Он оглядел свой кабинет, который всегда считал самой защищенной точкой на Цитадели, и почувствовал себя неуютно.

– Хорошо, – кивнул он. – Тогда что дальше? Каков план?

– Дальше, – усмехнулся Найлус, и в его глазах снова появился огонек уверенности. – Коммандер Шепард и его команда добудут сторонние, неопровержимые доказательства вины Сарена. Аудиозапись, свидетелей, всё, что потребуется. Они представят их на втором заседании в Президиуме.

– А ты? – спросил советник.

– А я буду ждать. И когда Сарен будет уверен, что он снова всех обвел вокруг пальца, когда он будет на пике своего высокомерия… я выйду «из тени». Живое доказательство его преступления. Свидетель с того света. Вместе с другими уликами, это сломает его. Совет не сможет больше его защищать.

– Почему не предоставили всё сразу? – нахмурился Спаратус.

– Так было задумано, – терпеливо пояснил Найлус. – Один удар можно отразить. Но шквал доказательств с разных сторон, увенчанный моим появлением, создаст идеальный шторм. Чем больше улик, тем меньше у него шансов отвертеться. Мы лишим его статуса Спектра и объявим в розыск. И тогда мы сможем преследовать его по всей галактике, не нарушая законов Совета.

Спаратус долго молчал, обдумывая услышанное. План был дерзким, неортодоксальным, но в то же время… по-туриански эффективным. Он был рассчитан на максимальный урон по репутации и позициям врага.

– Хорошо, – наконец, произнес он. – Действуйте, как задумали. Но, Найлус… будь осторожен. И передай этим своим… «Путешественникам»… что Турианская Иерархия не забывает ни долгов, ни оскорблений.

– Они знают, – кивнул Найлус. – Палавен вечен!

Он отдал честь по-туриански, и его голографическое изображение исчезло.

– Палавен вечен, – машинально пробормотал Спаратус в тишину своего кабинета.

Он встал и подошел к огромному панорамному окну. Перед ним раскинулась Цитадель во всем её великолепии – символ порядка, закона и мира, который он поклялся защищать. Но сейчас, глядя на проносящиеся мимо аэрокары и сияющие башни, он впервые за свою долгую карьеру почувствовал не гордость, а холодную, липкую тревогу.

Марионетки. Кукловоды. Древние синтетики, которые слышат всё. Спектры, убивающие друг друга. И загадочные спасители с силой богов.

Он снова пробормотал девиз своей расы, но на этот раз он прозвучал не как утверждение, а как молитва. Как отчаянная надежда в преддверии надвигающейся бури.

– Палавен вечен…

Глава 58 Отзвуки Прошлого, Рассвет Будущего

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

На борту экспериментального фрегата Альянса «Нормандия SR-1», орбита Цитадели.

Сознание возвращалось медленно, неохотно, словно выныривая из вязкого, тёмного болота. Первым ощущением был запах. Стерильный, резкий, с нотками антисептиков и озонированного воздуха. Запах медблока. Тали’Зора вас Нима знала его с самого рождения. Для кварианца медблок был не просто помещением – это была колыбель, убежище и, слишком часто, последнее пристанище. Она провела в подобных комнатах на кораблях Мигрирующего Флота больше времени, чем хотела бы вспоминать. Этот запах был вплетён в саму ткань её бытия.

Но что-то было не так. Воздух… он был слишком плотным. Слишком насыщенным. Он не был отфильтрован через десятки мембран её костюма. Он касался её кожи.

Её кожи.

Паника ударила с силой гравитационного молота. Глаза Тали распахнулись. Она лежала на мягкой медицинской койке, укрытая тонким, но тёплым одеялом. Над головой светились мягким светом диагностические панели. Она была в медблоке, без сомнений. Но она была без шлема. Без костюма. На ней была лишь простая, свободная медицинская роба.

*Невозможно!* – билось в её голове. – *Разгерметизация! Инфекция! Анафилактический шок! Смерть!*

Она судорожно втянула воздух, ожидая, что лёгкие вспыхнут огнём, а тело начнёт биться в конвульсиях отторжения. Но ничего не произошло. Дышалось легко. Слишком легко. Не было привычного едва слышного шипения рециркуляторов, не было ощущения фильтров, отделяющих её от враждебной вселенной.

Её рука, тонкая, с тремя пальцами, метнулась к лицу. Кожа. Гладкая, тёплая кожа. Никакого стекла. Никакого пластика. Она видела свои собственные руки без перчаток. Она была… открыта. Уязвима. И жива.

Этот парадокс, это сокрушительное противоречие всему её жизненному опыту, обрушил на неё лавину воспоминаний. Паника отступила, сметённая потоком образов, таких ярких и болезненных, что она зажмурилась, словно это могло помочь.

*…Всё её паломничество пошло прахом. С самого начала. Великое испытание, шанс доказать свою ценность для Флота, принести дар, который позволил бы ей с гордостью вернуться на родной корабль. Вместо этого – катастрофа.*

*Корабль паломников «Иденна», старый, много раз латаный транспортник, затрещал по швам в гравитационном колодце безымянной ледяной планеты. Аварийная посадка была жесткой. Снежная буря, вой ветра, пробирающий до костей холод даже через лучшие терморегуляторы костюма. Они выжили, но один из двух маршевых двигателей был безнадежно разбит. Второй требовал тонкой настройки и замены плазменного инжектора. Запасной был, но во время ремонта, когда один из паломников, молодой и нервный Рин’Нар, не удержал его замёрзшими пальцами, крошечная, но жизненно важная деталь – фокусирующая линза – выскользнула и улетела в глубокую ледяную расщелину.*

*Рин плакал, проклиная свою неуклюжесть. Остальные впали в уныние. Без этой детали они были обречены замерзнуть здесь, на краю галактики. Но Тали, ведомая упрямством и отчаянием, обвязалась страховочным тросом и полезла вниз. Она нашла её. Крошечный кристалл, тускло поблескивавший в свете её налобного фонаря. Победа! Она уже собиралась подать сигнал, чтобы её поднимали, как вдруг её омни-инструмент пискнул, зафиксировав движение. В нескольких метрах от неё, бесшумно выйдя из-за ледяного уступа, стоял он. Гет.*

*Двуногая металлическая фигура с единственным светящимся «глазом». В его манипуляторах был дробовик модели «Катана». Он не двигался, просто стоял и смотрел. Время замерло. Тали знала протоколы. Геты не приближались к границам систем Цитадели уже триста лет. Встретить здесь одного – это не просто аномалия, это невозможность. Но он был здесь. И его оружие медленно поднималось, нацеливаясь ей в грудь.*

*Инстинкты, отточенные годами тренировок на симуляторах, сработали быстрее разума. Её пальцы пронеслись по интерфейсу омни-инструмента, запуская короткий, но мощный вирусный скрипт, предназначенный для временного вывода из строя вражеских мехов. Она не ожидала, что он сработает на настоящем гете, но выбора не было. Яркая оранжевая вспышка ударила в синтетика, и тот замер, его оптика погасла. Он был обездвижен. На несколько минут, не больше.*

*И тут её врождённое кварианское любопытство пересилило страх. Она знала, что геты самоуничтожаются при риске захвата, стирая свои данные. Но если действовать быстро… Она подскочила к застывшей машине, активировала плазменный резак и вскрыла грудную панель. Пальцы летали, обходя ловушки и протоколы защиты. За тридцать пять секунд до того, как система самоуничтожения должна была сработать, она вырвала из гнезда центральный блок памяти. Тяжёлый, холодный куб из неизвестного сплава. Она сунула его в отсек для инструментов на поясе, схватила линзу и подала сигнал. Наверху она никому не сказала о своей встрече. Она просто отдала деталь, соврав, что нашла её сразу же. Это была её тайна. Её трофей.*

*…Они починили корабль и улетели. Во время долгого перелёта к Цитадели она пыталась взломать блок памяти. Безуспешно. Защита была невероятной. Отчаявшись, она запустила программу полного перебора ключей шифрования в фоновом режиме, зная, что это может занять месяцы, и почти забыла об этом.*

*А потом, на Цитаделе, начался ад. Её паломничество превратилось в отчаянную борьбу за выживание. Едва она успела зарегистрироваться, как на неё открыли охоту. Наёмники «Синих Светил», головорезы «Кровавой Стаи», какие-то независимые охотники за головами. Все они искали её. Все они кричали про какую-то «информацию», которую она якобы украла. Она бегала по нижним уровням, пряталась в заброшенных вентиляционных шахтах, меняла кварианские убежища одно за другим. Целую декаду она жила в страхе, не понимая, что происходит.*

*В третьем по счёту убежище, тесной квартирке, забитой старым оборудованием, её омни-инструмент издал тихий сигнал. Задача завершена. Она и забыла про тот блок памяти. Дрожащими пальцами она открыла расшифрованные файлы. И её мир перевернулся.*

*Несколько битых видеофрагментов. Первый: Спектр Сарен Артериус, легенда, герой турианского народа, отдаёт приказ гетам заминировать человеческую колонию Иден Прайм. Не просто заминировать – использовать грязные атомные бомбы, чтобы сделать планету необитаемой на века. Его голос был холоден и безжалостен. Второй: Сарен подходит к активированному протеанскому маяку на той же планете, что-то делает с консолью, и его тело бьётся в конвульсиях, пока его мозг наполняется видениями. Затем он бежит к своему кораблю. Невероятно огромному, похожему на живое существо кораблю, которого Тали никогда не видела. Третий: самый четкий. Разговор Сарена с матриархом азари Бенезией. Они говорили о Властелине, о возвращении Жнецов, о Кондуите. Это был разговор двух безумцев, планирующих геноцид галактического масштаба.*

*Тали была в ужасе. Она показала записи другим кварианцам в убежище. Те, немногие, что были в квартире – четверо, не считая её саму, – пришли в такой же ужас. Они пожурили её за сокрытие информации, за то, что она не рассказала всё ещё на той ледяной планете. Но страх и шок быстро сменились решимостью. Они были кварианцами. Они держались вместе. Они пообещали полное содействие и немедленно связались с Мигрирующим Флотом, с Коллегией Адмиралов.

Разговор с отцом был тяжёлым. Адмирал Раэль'Зора, член Коллегии, был в ярости и панике. Он требовал, чтобы она немедленно бросила всё и возвращалась. Но Тали проявила невиданное упрямство.

«Я должна довести это до конца, отец! – её голос дрожал, но был твёрд. – Сарен знает, что информация у меня. Он будет охотиться за мной, где бы я ни была. Мой единственный шанс – это лишить его власти, выставить его предателем перед всей галактикой! Это мой долг не только как паломника, но и как… как свидетеля!»

Коллегия, после недолгого совещания, неохотно согласилась. Они признали её правоту и выразили поддержку. Но в тот самый момент, когда она прощалась с отцом, раздался оглушительный взрыв. Дверь квартиры разлетелась в щепки. Штурм.

Первый кварианец, стоявший у входа, погиб мгновенно, его тело разорвало на куски. Вторая, молодая девушка по имени Шила, не успела даже поднять свой пистолет – разрывная пуля снесла ей полшлема, и Тали увидела то, чего не должен видеть ни один кварианец – лицо сородича, искажённое предсмертной агонией в нестерильной атмосфере. Третий, ветеран по имени Ворл, крикнул им бежать и остался прикрывать отход, поливая коридор огнём из своего автомата.

Они с Четвёртой, девушкой по имени Лия, петляли по нижним уровням, по ржавым техническим коридорам и заброшенным складам. Наёмники Фиста шли по пятам. В неё несколько раз попали. Одна пуля чиркнула по плечу, вторая пробила бок. Костюм зашипел, отчаянно пытаясь залатать пробоину. Боль была острой, жгучей. Она чувствовала, как яд, которым, очевидно, были смазаны пули, начинает растекаться по венам. Лия, видя, что Тали ранена и замедляет их, приняла решение. Она толкнула Тали в узкий, едва заметный служебный тоннель и, не сказав ни слова, побежала в другую сторону, уводя за собой погоню. Жертвуя собой ради неё.

Дальше был туман. Боль, лихорадка, отчаянные попытки добраться до места встречи, о котором ей сказали Адмиралы. Клиника доктора Мишеля, где она должна была встретиться с тенью, с агентом Серого Посредника. Она добралась. Договорилась о встрече в переулке. Но это была ловушка. Вместо агента Посредника её ждали убийцы Фиста. Её окружили. Она отстреливалась, но силы были на исходе. Яд затуманивал сознание, рана в боку кровоточила, костюм отчаянно пищал о множественных нарушениях герметичности. Она упала на колени, глядя в дула направленных на неё винтовок. Конец.

Но её последнее воспоминание было не о смерти. Оно было о спасении. Внезапная, ослепительная вспышка. Словно из ниоткуда перед ней материализовалась фигура, окутанная сполохами красно-чёрной энергии. Она не успела разглядеть детали, лишь массивный силуэт в высокотехнологичной броне и красный шлем. Эта фигура двигалась с нечеловеческой скоростью. Раздались глухие удары, крики, треск ломаемых костей. Через секунду все наёмники лежали на земле. Затем существо повернулось к ней, в одно мгновение оказалось рядом, подхватило её на руки, словно она ничего не весила, и мир снова утонул во вспышке красно-чёрной молнии. Последнее, что она почувствовала перед тем, как окончательно потерять сознание – как кто-то прижимает к её ране на боку что-то холодное и металлическое, и острая боль начинает утихать…

Воспоминания отхлынули, оставив после себя лишь фантомную боль и горечь потерь. Тали снова открыла глаза. Она была здесь. Живая. Без костюма. И не умирала.

Дверь в медблок тихо скользнула в сторону. Вошли две человеческие женщины. Одна была постарше, с коротко стриженными седыми волосами и строгим, но добрым лицом в форме врача Альянса. Вторая – моложе, с золотистыми волосами, собранными в пучок, и глазами, излучавшими почти сверхъестественное спокойствие и сочувствие. Её бело-оранжевая форма была незнакомой, но тоже выглядела как медицинская. Они двигались осторожно, стараясь не делать резких движений, словно приближались к испуганному животному.

– Как вы себя чувствуете? – мягко спросила женщина постарше. Её голос был спокоен и профессионален.

Тали инстинктивно натянула одеяло до самого подбородка.

– Кто вы? Где я? Что вы со мной сделали? – её голос был хриплым, непривычным для её собственных ушей без вокодера шлема. – Где мой костюм?!

– Тише, тише, дитя. Всё в порядке, – сказала женщина помоложе, Ангела Циглер, её голос был подобен успокаивающей мелодии. – Меня зовут доктор Ангела Циглер, а это доктор Карин Чавакс. Вы на борту фрегата «Нормандия». Мы спасли вас.

– Спасли? – недоверчиво переспросила Тали. – Вы сняли с меня костюм! Вы обрекли меня на смерть!

– Напротив, – твёрдо, но без агрессии ответила доктор Чавакс. – Мы спасли вас от смерти. Ваш костюм был пробит в нескольких местах. В рану в брюшной полости попал мощный нейротоксин замедленного действия, смешанный с разрывным элементом. Ваши внутренние органы были повреждены, а иммунная система, даже с поддержкой костюма, уже не справлялась. Вы были в шаге от септического шока и летального исхода. У нас не было выбора. И не было времени на создание стерильной палаты, соответствующей вашим стандартам.

Тали смотрела на них, как на сумасшедших. Всё, что они говорили, противоречило основам кварианской биологии.

– Но это невозможно… Я должна была умереть в ту же секунду, как вы сняли шлем.

– В обычных условиях – да, – кивнула Ангела и подошла чуть ближе, её взгляд был полон сочувствия. – Но мы использовали… не совсем обычные методы лечения. Мы применили две технологии, которых у вас в галактике пока нет.

Она сделала паузу, подбирая слова.

– Первое – это биологический имплант, который мы называем «Страж Здоровья». Это рой микроскопических, разумных наноботов на биологической основе. Мы ввели их в ваш организм. Они полностью очистили вашу кровь от токсинов, восстановили повреждённые ткани и органы, а затем… интегрировались с вашей клеточной структурой. Они переписали и многократно усилили вашу иммунную систему. Теперь она способна адаптироваться к любой известной бактериальной или вирусной угрозе в течение нескольких секунд.

Тали слушала, и её мозг инженера отчаянно пытался обработать эту информацию. Наноботы? Интеграция на клеточном уровне? Переписывание иммунной системы? Это звучало как научная фантастика самого смелого пошиба.

– А второе, – продолжила доктор Чавакс, видя её замешательство, – это препарат, который усилил ваш организм до пика физиологических возможностей вашего вида. Он закрепил и стабилизировал работу «Стража», сделав изменения перманентными. Проще говоря, мисс Зора… ваша врождённая слабость иммунитета… она излечена. Навсегда.

Тишина в медблоке стала оглушительной. Тали смотрела то на одну женщину, то на другую. Они что, издеваются над ней? Это какой-то жестокий психологический эксперимент?

– Вы лжёте, – прошептала она.

Ангела печально улыбнулась.

– Мы понимаем ваш шок. Но это правда.

Она медленно, очень медленно протянула свою руку ладонью вверх.

– Потрогайте.

Тали смотрела на её руку. На простую человеческую руку без перчатки. Это было величайшее табу. Прикосновение к другому живому существу без защитного барьера. Это была верная, мучительная смерть. Но она дышала этим воздухом. Она не чувствовала боли. Её разум кричал «НЕТ!», но непреодолимое, жгучее любопытство, то самое, что заставило её вырвать блок памяти из гета, взяло верх.

Очень медленно, словно боясь обжечься, она высунула свою трёхпалую руку из-под одеяла. Её пальцы дрожали. Она на мгновение замерла в сантиметре от ладони доктора Циглер, а затем… коснулась.

И ничего не произошло.

Ни боли. Ни жжения. Ни зуда. Ничего. Лишь ощущение гладкой, тёплой кожи под её пальцами. Живое тепло. Она никогда в жизни не чувствовала ничего подобного. Это было… реально.

Она резко отдёрнула руку, глядя на неё, как на чужую. Потом снова, уже смелее, коснулась ладони Ангелы. Потом она посмотрела на доктора Чавакс, и та, поняв её без слов, тоже протянула руку. Тали коснулась и её. Это было правдой. Невероятной, немыслимой, сокрушающей все основы её мира, но правдой.

И тут её плотину прорвало.

Она не закричала. Она зарыдала. Тихо, потом всё громче и громче. Это были не слёзы горя или страха. Это были слёзы освобождения. Триста лет её народ скитался по галактике в стерильных пузырях, боясь каждого вздоха, каждого прикосновения. Триста лет они жили как призраки, отделённые от остальной вселенной слоем пластика и стекла. И вот теперь она, Тали’Зора вас Нима, была свободна от этого проклятия.

Она плакала, закрыв лицо руками, и её тело сотрясалось от рыданий. Она плакала за себя, за Лию, за Ворла, за всех, кто погиб. Она плакала от счастья, от которого, казалось, разорвётся сердце. Ангела села на край койки и осторожно обняла её за плечи, а доктор Чавакс просто стояла рядом, давая ей выплеснуть всё, что накопилось.

Прошло, наверное, минут пятнадцать, прежде чем она смогла успокоиться. Рыдания сменились тихими всхлипами. Она вытерла слёзы тыльной стороной ладони, всё ещё не веря в реальность происходящего.

– Спасибо, – прошептала она, её голос был слаб, но полон безграничной благодарности. – Спасибо вам.

– Мы лишь выполняли свою работу, – мягко сказала Ангела.

Тали подняла на них свои светящиеся глаза, в которых теперь горела не паника, а отчаянная надежда. Её разум уже заработал с бешеной скоростью, проецируя случившееся с неё на весь её народ.

– Если вы… если вы смогли сделать это со мной… – начала она, задыхаясь от волнения. – Вы можете помочь моему народу? Вы можете излечить всех кварианцев?

Лица докторов стали серьёзными.

– Тали… – осторожно начала Ангела. – Технология у нас есть. Но мы не можем принимать такие решения. Это вопрос не только медицины, но и политики, ресурсов… Такое решение может принять только один человек. Наш Командир. Тот, кто возглавляет нашу… семью.

– Но он поможет? – спросила с надеждой Тали.

– Я не могу говорить за него, – ответила Ангела, и в её голосе прозвучали нотки глубокой, непоколебимой веры. – Но я знаю его. Его зовут Максим. И я не встречала в своей жизни человека с большим сердцем. Он никогда не отказывает в помощи тем, кто в ней искренне нуждается. Я уверена, он выслушает тебя и сделает всё, что в его силах.

Максим. Имя прозвучало в тишине медблока, как удар гонга. Это было имя её спасителя. Имя того, кто владел технологией, способной изменить судьбу целой расы. В её сознании он уже начал обретать черты мифического героя, могущественного и доброго правителя из древних легенд.

– Кто он? – прошептала Тали, её взгляд был прикован к лицу Ангелы. – Этот ваш Командир?

Прежде чем доктор Циглер успела ответить, дверь медблока снова беззвучно открылась.

На пороге стояла группа людей, и их вид заставил Тали замолчать на полуслове. Это была не просто группа, это была демонстрация силы, авторитета и чего-то ещё, чему она не могла подобрать название.

Во главе стоял он. Максим Феникс. Тали поняла это мгновенно. На нём больше не было того пугающего красно-чёрного доспеха, в котором он явился ей в том грязном переулке. Теперь он был одет в простую, но идеально скроенную тактическую форму тёмно-серого цвета без знаков различия. Высокий, широкоплечий, с коротко стриженными тёмными волосами и спокойным, уверенным лицом. В его зелёных глазах читались ум, опыт и невероятная воля. Он не выглядел угрожающе, но от него исходила аура абсолютной власти, тихой и неоспоримой, как движение тектонических плит. Его взгляд сразу нашёл её, и в нём не было ни жалости, ни любопытства – лишь спокойное, прямое признание её присутствия.

Рядом с ним, чуть позади, стоял мужчина в форме Альянса с эмблемой «N7» на груди. Коммандер Шепард. Герой Иден Прайм. Его лицо было серьёзным и сосредоточенным, и само его присутствие рядом с Максимом придавало всей группе некую официальную легитимность.

С другой стороны от Максима стоял… турианин. Тали замерла, не веря своим глазам. Это был Спектр Найлус Крайк. По всем новостным каналам Цитадели его объявили погибшим на Иден Прайм. Но вот он, живой и невредимый, если не считать тонкого, почти незаметного шрама у гребня на голове. Он стоял прямо, его мандибулы были расслаблены, а взгляд спокоен. Он не был пленником. Он был союзником. Этот факт в одно мгновение разрушал всю официальную версию событий, которую скармливали общественности.

За их спинами стояли две женщины, каждая из которых была по-своему поразительна.

Одна, высокая блондинка в строгом, элегантном костюме цвета слоновой кости, который больше подходил для зала заседаний совета директоров мегакорпорации, чем для военного корабля. Её платиновые волосы были уложены в безупречную причёску, а голубые глаза смотрели с холодным, проницательным интеллектом. От неё веяло не только властью, но и опасностью совершенно иного рода – ментальной, хищной. Это была Эмма Фрост.

Вторая женщина была её полной противоположностью. Темноволосая, в облегающем бело-чёрном комбинезоне, подчёркивающем идеальную фигуру, созданную не природой, а скорее передовой генной инженерией. Её лицо было воплощением совершенства, а взгляд тёмных глаз – острым и аналитическим, как у сканера. Она оценивала всё – Тали, медблок, показания приборов – с холодной эффективностью первоклассного оперативника. Миранда Лоусон.

Вся эта группа заполнила собой небольшое помещение медблока, вытеснив из него воздух. Тали смотрела на них, и её сердце забилось с новой силой. Это были не просто спасатели. Это была сила, способная бросить вызов Спектру-предателю. Сила, способная противостоять гетам. Сила, которая держала в своих руках технологию, способную спасти или навсегда изменить её народ.

И все они подчинялись одному человеку.

Её взгляд снова вернулся к Максиму Фениксу. Он сделал шаг вперёд, и его спокойный голос, лишённый какого-либо акцента, наполнил тишину.

– Тали’Зора вас Нима. Рад видеть, что вы пришли в себя. У нас много дел. И нам нужна ваша помощь.

Глава 59 Спектры и Тени

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Корабль «Нормандия SR-1». Кают-компания.

Тишина в кают-компании «Нормандии» была почти осязаемой. Не та гнетущая тишина, что предшествует бою, а спокойная, расслабленная, какая бывает после хорошо выполненной тяжёлой работы. Максим Феникс, сменивший свою грозную броню Красного Колпака на простую, но безупречную тактическую форму тёмно-серого цвета, откинулся на спинку диванчика, медленно потягивая кофе из стандартной кружки Альянса. Рядом сидел Джон Шепард, его лицо коммандера N7 было, как всегда, сосредоточенным, но в уголках глаз затаилась лёгкая усталость. Он тоже молча пил кофе, глядя в одну точку.

Их молчаливую идиллию нарушал только один объект, вернее, субъект, сидевший за соседним столиком. Спектр Найлус Крайк, живой, здоровый и спасённый от верной гибели, уже минут десять вёл ментальную дуэль с собственной кружкой кофе. Тонкий, почти невидимый шрам у гребня на голове был единственным напоминанием о предательском выстреле Сарена. Благодаря «Стражу Здоровья» и сыворотке, турианский организм теперь был не просто восстановлен, а выведен на совершенно новый уровень. Его биология была переписана, и теперь он, как и любой человек, мог без вреда для себя употреблять декстро-аминокислотную пищу. Теоретически.

На практике же три десятилетия жизни, в которых лево-аминокислоты были синонимом смертельного яда, создали мощнейший психологический барьер. Найлус то подносил кружку к лицу, вдыхая горьковатый аромат дешёвого растворимого кофе, то ставил её обратно, нервно постукивая когтями по столу. Его мандибулы едва заметно подрагивали.

Максим хмыкнул, и его голос, спокойный и с лёгкой ноткой насмешки, разрезал тишину.

– Ты уже решись, Найлус. Пей или не пей. Когда остынет, превратится в отвратительную густую жижу. Поверь моему опыту службы.

Турианин вздрогнул, словно его выдернули из глубокого транса. Он обвёл взглядом кают-компанию и удивлённо посмотрел на Максима и Джона.

– Духи… Давно вы тут? – его голос был низким и рокочущим, как всегда, но в нём слышалось смущение.

– Где-то минут семь сидим, отдыхаем, – ответил Шепард, переводя взгляд с потолка на турианина. – Наслаждаемся тишиной.

– Ага, – кивнул Максим. – «Выкинули» всех «крыс» с корабля. Двадцать человек, как оказалось. Целая шпионская сеть Призрака и, возможно, парочка от Совета. Эмма аккуратно стёрла из их памяти всё, что касается нас, нашей команды и наших технологий. Сомбра подчистила их датапады и личные уники за последнюю неделю, чтобы уж наверняка не осталось никаких следов. Сдали их прямо в руки Андерсона и его проверенных людей с формулировкой «подозреваются в работе на неизвестную разведку». Теперь вот приходим в себя. А ты тут сидишь, гипнотизируешь посуду. Какие-то проблемы?

– Нет-нет. Всё хорошо. Слава Духам, – Найлус качнул головой, отгоняя наваждение. – Только что закончил разговор с дядей. Он… он меня понял. Он был в ярости, когда узнал правду о Сарене. Он не может действовать открыто, но пообещал нам полную поддержку на втором заседании. Он верит нам.

– Отлично, – удовлетворённо кивнул Максим. Это была ключевая деталь их плана. Поддержка турианского советника, пусть и теневая, была весомее всех доказательств. – Это сильно упрощает дело.

В этот момент двери кают-компании разъехались, и в помещение вошли две женщины, чьё присутствие мгновенно изменило атмосферу.

Эмма Фрост, как всегда, была воплощением элегантности и власти. Её строгий костюм цвета слоновой кости сидел на ней как вторая кожа, а платиновые волосы были уложены в безупречную причёску. Но за внешностью топ-менеджера скрывался один из сильнейших телепатов мира, и её холодные голубые глаза, казалось, видели не только людей, но и их мысли, страхи и намерения.

Рядом с ней шла Миранда Лоусон. Не та, которую им предстояло встретить, а та, что уже была частью семьи Максима. Её облегающий бело-чёрный комбинезон подчёркивал каждый изгиб генетически совершенного тела, а во взгляде тёмных глаз читался острый аналитический ум и опыт первоклассного оперативника. Она была живым оружием, облачённым в оболочку идеальной женщины.

– Тали’Зора пришла в себя, – сообщила Эмма, её голос был ровным и мелодичным. Она коротко кивнула в знак приветствия. – Ангела и доктор Чавакс уже у неё. Судя по ментальному фону, девушка в состоянии крайнего шока, но паники больше нет. Есть… изумление.

– Тогда пойдём, познакомимся с нашей ключевой свидетельницей, – Максим улыбнулся уголками губ и осушил свою кружку одним глотком. Годы в ВДВ научили его не растягивать удовольствие.

Шепард молча повторил его жест, и они вдвоём поднялись. Эмма и Миранда уже ждали у выхода. Найлус Крайк бросил последний, решительный взгляд на свою кружку, словно принимая боевое крещение. Он залпом сделал несколько больших глотков и тут же скривился, его мандибулы дёрнулись в явном отвращении. Он поспешно поставил недопитую посуду в контейнер для грязной тары и быстрым шагом направился к выходу, догоняя остальных в коридоре.

– Духи и предки, как вы, люди, можете пить эту гадость? – пожаловался он, идя вровень с Шепардом. – Она же реально «жижа».

– Ну, некоторые люди жить не могут без этого по утрам, – задумчиво протянул Шепард, искоса поглядывая на турианина. – Дело привычки. И сорта. Этот, признаться, не самый лучший.

– Я предпочитаю чай, – вставила Миранда своим ровным, мелодичным голосом. – Более тонкий вкус и не менее бодрящий эффект, если правильно заварить.

– Возможно, твой метаболизм просто несовместим с этим конкретным сортом, Найлус, – мягко заметила Эмма, её взгляд был полон спокойного анализа. – Не стоит делать выводы о всей человеческой кухне по одному дешёвому напитку с военного корабля.

– Не переживай, – Максим по-дружески хлопнул турианина по плечу, заставив того слегка качнуться от неожиданности. Сила даже в таком простом жесте была ощутимой. – Когда доберёмся до нормальных и цивильных мест, я угощу тебя настоящим кофе. Свежемолотым. А хорошим земным чаем. Тогда и решишь, что тебе по вкусу. Сейчас у нас дела поважнее.

Их неспешный разговор привёл их прямо к дверям медицинского отсека. Дверь беззвучно открылась, и они вошли внутрь.

Картина, представшая перед ними, была полной противоположностью тому, что они ожидали увидеть, спасая полуживую кварианку из грязного переулка. На медицинской койке сидела молодая девушка. Её скафандр был аккуратно сложен рядом, а сама она была одета в удобный медицинский комбинезон. Шлем был снят.

Именно это и было самым поразительным. Её лицо. Бледная, с лиловым оттенком кожа, тонкие, почти эльфийские черты, и огромные, светящиеся серебром глаза с горизонтальными зрачками, обрамлённые густыми тёмными ресницами. Три тонких пальца на руках нервно теребили край одеяла. Она выглядела хрупкой, юной и невероятно красивой в своей инопланетной грации. Увидев вошедших, она замерла, и в её сияющих глазах отразились шок, трепет и искорка отчаянной надежды. Рядом стояли доктор Ангела Циглер и доктор Чаквас, на их лицах читались профессиональное удовлетворение и облегчение.

Вся эта разношёрстная, но излучающая невероятную силу группа заполнила собой небольшое помещение медблока, вытеснив из него воздух. Это были не просто спасатели. Это была сила, способная бросить вызов Спектру-предателю, противостоять гетам и, как теперь понимала Тали, вершить судьбы целых цивилизаций.

Максим Феникс сделал шаг вперёд, и его спокойный голос, лишённый какого-либо акцента, наполнил тишину.

– Тали’Зора вас Нима. Рад видеть, что вы пришли в себя. У нас много дел. И нам нужна ваша помощь.

Тали судорожно сглотнула, её взгляд перебегал с одного лица на другое. Вот он, Максим, лидер, от которого исходила аура несокрушимой уверенности. Рядом – коммандер Шепард, герой Альянса, чьё лицо она видела в новостях. За ними – Спектр Найлус Крайк, которого вся галактика считала мёртвым. И эти женщины… одна похожая на ледяную королеву, другая – на идеального солдата будущего. Это было слишком. Слишком много для одного дня.

– Вы… вы тот, кто… – её голос был тихим, дрожащим шёпотом. – Доктор Циглер сказала… ваше имя Максим?

– Да, – просто ответил он, его серые глаза смотрели прямо на неё, без тени снисхождения или жалости. – И я знаю, что у вас есть. Запись разговора Сарена Артериуса с некой Матриархом Бенезией. Запись, которая доказывает его предательство и связь с гетами.

Тали инстинктивно прижала руку к своему омни-ключу, лежавшему на тумбочке. Её глаза расширились от ужаса и изумления.

– Откуда вы… как вы можете это знать?

– У нас свои источники, – Максим не стал вдаваться в подробности, это было ни к чему. – Эта запись – наш ключ к тому, чтобы остановить его. Но для вас, пока вы одна, это смертный приговор. Сарен и его люди, не говоря уже о гетах, будут охотиться за вами до самого края галактики, чтобы заставить вас замолчать.

Он сделал ещё один шаг, сокращая дистанцию, но не нарушая её личного пространства.

– Поэтому мы предлагаем вам сделку, Тали’Зора. Вы отдаёте нам эту запись и выступаете свидетелем на заседании Совета Цитадели. Взамен мы гарантируем вам абсолютную, полную защиту. И не только вам.

Он сделал паузу, давая словам впитаться. Взгляд Тали метнулся к Ангеле, и она увидела ободряющий кивок.

– Доктор Циглер упомянула ваш разговор, – продолжил Максим. – О вашем народе. О Мигрирующем Флоте и проблеме с иммунной системой.

Надежда, хрупкая и отчаянная, вспыхнула в серебряных глазах кварианки так ярко, что, казалось, осветила весь медблок. Её губы задрожали.

– Вы… вы поможете кварианцам? – прошептала она, боясь поверить в то, что слышит.

– Я не даю пустых обещаний и не разбрасываюсь словами, – голос Максима стал твёрже, в нём зазвучали нотки стали. – Но я обещаю вот что: мы остановим Сарена и ту древнюю угрозу, которая стоит за ним. И когда с этим будет покончено, я лично направлю все доступные мне ресурсы на решение проблемы ослабленного иммунитета вашего народа. Мои учёные, вроде доктора Циглер, получат всё необходимое. Мы найдём способ укрепить вашу биологию, найти лекарство или создать технологию, которая позволит вам снова жить без скафандров. Это моё слово.

Он не протянул руку для рукопожатия, зная культуру кварианцев. Он просто стоял перед ней, и его слово, подкреплённое взглядом и присутствием его команды, весило больше, чем любой подписанный договор.

Тали смотрела на него, и слёзы выступили на её глазах. Она видела не просто лидера наёмников или солдата. Она видела спасителя. Она перевела взгляд на остальных. На решительное лицо Шепарда, который согласно кивнул. На мрачную уверенность Найлуса, который сам был живым доказательством их возможностей. На спокойную силу Эммы и Миранды. Это был не блеф. Это была реальность. Её единственный, невероятный шанс.

Она сделала глубокий вдох, собираясь с духом.

– Я… я согласна, – твёрдо сказала она, и в её голосе уже не было прежней дрожи. – Я помогу вам. Я передам вам запись.

Она взяла свой омни-ключ, и через несколько секунд защищённый пакет данных был передан на устройство Максима.

– Отлично, – кивнул он, проверяя целостность файла. – Времени мало. Заседание Совета уже скоро. Шепард, собери своих: Кайден, Эшли и Лирой. Вы идёте с нами.

Затем он повернулся к своей команде.

– Джет, Кара, вы тоже в составе группы. Тали, вы наш главный свидетель, вы пойдёте с нами. Найлус, тебе понадобится закрытый шлем. Твоё появление должно стать нашим козырем в рукаве. Остальные – остаются на «Нормандии». Будьте готовы ко всему. Сомбра, мониторь все каналы связи Цитадели. Эмма, будь на ментальной связи.

Он обвёл всех взглядом, и в его глазах вспыхнул холодный огонь.

– Пора заканчивать этот цирк.

***

Перелёт на аэрокаре от доков до Президиума прошёл в напряжённом молчании. Группа была внушительной. Впереди сидели Максим и Шепард, за ними – Кайден Аленко и Эшли Уильямс, выглядевшие крайне сосредоточенными. Рядом с ними сидел Лирой Дженкинс, который, несмотря на свою печально известную репутацию, после апгрейда сывороткой и «Стражем» стал образцовым солдатом, молчаливым и исполнительным.

Тали’Зора, снова облачённая в свой скафандр, сидела, нервно сжимая руки. Рядом с ней возвышались две фигуры, которые одним своим видом внушали трепет. Клон-коммандер Джет в своей бело-синей броне «Волчьей стаи» был воплощением военной дисциплины. А Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл, одетая в свой узнаваемый бело-красный костюм, просто сидела, скрестив руки на груди, и её спокойная, уверенная аура, казалось, создавала вокруг них силовое поле. Найлус, скрытый под анонимным шлемом турианского наёмника, замыкал группу.

В Президиуме, у входа в Башню Цитадели, их уже ждали посол Удина и капитан Андерсон. Лицо Удины было кислой маской нетерпения и раздражения.

– Наконец-то, коммандер! Совет уже ждёт! Надеюсь, у вас есть что-то более весомое, чем слова кварианки-бродяжки?

Прежде чем Шепард успел ответить, их остановил знакомый голос.

– Шепард! Феникс!

К ним быстрым шагом подходил Гарус Вакариан. Офицер СБЦ выглядел так, будто не спал несколько суток.

– Я слышал, вы направляетесь на заседание, – в его голосе прозвучала ехидная нотка. – Надеюсь, у вас всё готово. А то я тут слышал интересные слухи про перестрелку в логове Фиста. Говорят, кто-то навёл там капитальный порядок и отправил старину Фиста в долгосрочный отпуск. Ничего об этом не знаете?

– Просто выполняли свою работу, офицер, – сухо ответил Шепард.

– Мы всегда доводим дело до конца, – добавил Максим, сохраняя контакт турианца в своём омни-ключе. Гарус был ценным кадром, и в будущем он им точно пригодится.

– Удачи вам там, – кивнул Гарус и отступил в сторону, провожая их взглядом.

Зал Совета Цитадели был грандиозен и монументален. Три огромные фигуры советников – азари Тевос, саларианца Валерна и турианина Спаратуса – возвышались над ними, словно древние божества, взирающие на смертных. Их голографические изображения были безупречны, скрывая любые истинные эмоции.

– Коммандер Шепард, посол Удина, – начала азари Тевос, её голос был гладким, как шёлк, но с нотками стали. – Вы потребовали срочного заседания. Утверждаете, что у вас есть доказательства против одного из наших самых уважаемых агентов. Мы слушаем.

Шепард шагнул вперёд, его голос прозвучал твёрдо и уверенно.

– Советники. У нас есть неопровержимые доказательства того, что Спектр Сарен Артериус – предатель. Он несёт ответственность за атаку гетов на Иден Прайм.

Не успели слова затихнуть, как рядом с советниками вспыхнула четвёртая голограмма. Сарен Артериус. Высокий, надменный, с хищными чертами лица, он смотрел на них сверху вниз с нескрываемым презрением.

– Предатель? – его голос был полон ядовитой иронии. – Смелое заявление от представителя расы, которая так отчаянно рвётся к власти. Коммандер, ваши амбиции очевидны. Вы готовы пойти на всё, чтобы очернить моё имя и выбить для человечества место в этом зале.

Его взгляд скользнул по Тали.

– А в качестве доказательства вы привели воровку-кварианку? Бродяжку, которая роется в мусоре в поисках технологий, чтобы продать их на чёрном рынке? Это всё, что Альянс смог наскрести? Жалкое зрелище.

– У этой «воровки», как вы изволили выразиться, есть кое-что поинтереснее обрывков технологий, Сарен, – вмешался Удина, его лицо побагровело от гнева.

Тали, подталкиваемая ободряющим взглядом Максима, шагнула вперёд. Её голос дрожал, но она говорила чётко.

– Я… я была в паломничестве. Я нашла отряд гетов и проследила за ними. Я скопировала данные из ядра памяти одного из них. Там… там был разговор.

– Позвольте, – Максим шагнул вперёд, становясь в центр внимания. Он активировал свой омни-ключ, и по всему залу раздался чистый, лишённый помех звук.

*«…атака на Иден Прайм прошла успешно, Матриарх. Маяк у нас…»* – голос Сарена.

*«…Кондуит. Мы на шаг ближе к возвращению Старых Машин…»* – женский голос, властный и глубокий. Голос Бенезии.

При упоминании имени Матриарха Бенезии, советница Тевос заметно напряглась. Саларианец Валерн начал быстро моргать – верный признак усиленной мыслительной деятельности. Спаратус оставался невозмутим.

– Подделка! – взревел Сарен, его голограмма слегка замерцала. – Примитивная фальсификация! Люди способны на любую низость, чтобы…

– У нас есть не только запись, Сарен, – ледяной голос Максима прервал его тираду. – У нас есть свидетель твоего главного преступления на Иден Прайм. Свидетель, которого ты лично пытался заставить замолчать. Навсегда.

Все взгляды обратились на высокую фигуру в анонимной броне наёмника, стоявшую позади Шепарда.

– Найлус, – скомандовал Максим. – Сними шлем.

Турианин медленно поднял руки и снял шлем. В зале повисла гробовая тишина. Послышался коллективный вздох сотрудников СБЦ и ассистентов. Советница Тевос приоткрыла рот в изумлении. Валерн перестал моргать и застыл, как статуя. Лицо Спаратуса впервые дрогнуло, превратившись в маску ледяной ярости.

Найлус Крайк шагнул вперёд, и его голос, усиленный акустикой зала, прогремел как раскат грома.

– Сарен! Я считал тебя другом! Наставником! Ты предал всё, во что мы верили! Ты говорил о гетах, но умолчал, что работаешь с ними! Ты застрелил меня в спину, чтобы скрыть свою измену!

Это был нокаут. Голограмма Сарена исказилась, его спокойствие рассыпалось в прах. Лицо исказила гримаса неконтролируемой, животной ярости.

– Вы ничего не понимаете! Глупцы! – зарычал он, и в его голосе слышались нотки безумия. – Вы все погибнете! Старые Машины идут! Они уничтожат вас всех, а вы слепы! Я пытаюсь спасти нас! СПАСТИ!

С последним криком его голограмма с шипением исчезла.

В зале воцарилась оглушительная тишина. Советники молча смотрели друг на друга. Первой нарушила молчание Тевос, её голос был тяжёлым и усталым.

– Доказательства… неопровержимы. Матриарх Бенезия… и Найлус… Духи, это немыслимо.

– Логический вывод: Сарен Артериус представляет экзистенциальную угрозу, – быстро проговорил Валерн. – Упоминание «Старых Машин» требует немедленного анализа. Его статус Спектра должен быть аннулирован. Немедленно.

Все посмотрели на Спаратуса. Турианский советник поднялся во весь свой внушительный рост.

– Иерархия не прощает предателей, – его голос был холодным и острым, как осколок льда. – Сарен Артериус лишается звания и всех полномочий Спектра. Он объявляется врагом Цитадели. Его необходимо найти и привести к ответу. Живым или мёртвым.

Он снова сел, и его взгляд остановился на Шепарде.

– Коммандер Шепард. Вы и ваша команда проявили инициативу и мужество, раскрыв этот заговор. Вы доказали свою преданность делу мира и стабильности в галактике.

– Человечество давно доказало, что заслуживает большего доверия, – добавила Тевос, уже оправившись от шока. – Мы были неправы, сомневаясь в вас. Совет предлагает вам стать Спектром. Первым Спектром от человечества. Ваша задача – выследить и остановить Сарена любой ценой.

Шепард вытянулся по стойке смирно. На лицах Андерсона и Удины отразилось торжество.

– Для меня это честь, – твёрдо ответил Джон.

– Заседание… – начала было Тевос, собираясь закрыть слушания.

– Подождите, – прервал её Спаратус.

Все снова замерли. Взгляд турианского советника был прикован к Максиму.

– Угроза, о которой кричал Сарен… «Старые Машины». Это не то, что можно игнорировать. Операция по его поимке потребует нестандартных подходов. Сегодня мы видели в действии два типа лидерства. Коммандер Шепард – образцовый военный, идеальный кандидат для официальных, санкционированных действий. Он будет лицом этой операции. Но вы, Максим Феникс… вы действуете иначе.

Максим мысленно выругался. Он почувствовал, куда клонит хитрый турианец, и ему это категорически не нравилось. *«Вот дерьмо. Только не это. Я же просто хотел помочь и остаться в тени…»*

– Ваши методы скрытны, эффективны и, осмелюсь сказать, безжалостны, – продолжал Спаратус, и его голос эхом разносился по залу. – Вы спасли Спектра, которого мы считали мёртвым. Вы раздобыли доказательства, которые не смогла найти наша разведка. Вы – тень, которая нужна нам в этой войне. Тот, кто сделает грязную работу, которую не сможет выполнить официальный представитель Альянса Систем.

– Спаратус, двое Спектров-людей, назначенных в один день?! – возмущённо воскликнула Тевос. – Это беспрецедентно! Это нарушит хрупкий политический баланс! Мы не можем…

– Баланс уже нарушен! – отрезал турианец. – Сареном! И той силой, что стоит за ним!

– Анализ ситуации подтверждает: две независимые, но скоординированные группы, работающие над одной целью с разными методологиями, повышают вероятность успеха на 37.4%, – неожиданно вмешался Валерн, его глаза быстро моргали. – Подход Феникса, основанный на нетрадиционных активах и пренебрежении к протоколу, является ценным дополнением. В текущих обстоятельствах риск политического дисбаланса менее критичен, чем риск провала миссии по нейтрализации Сарена и расследованию угрозы «Старых Машин». Я поддерживаю кандидатуру.

Тевос была ошеломлена. Два голоса против одного. Она в ярости откинулась на спинку своего кресла, но была вынуждена подчиниться.

Спаратус снова посмотрел на Максима, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на уважение.

– Максим Феникс. Вы принимаете на себя обязанности и полномочия Спектра?

Максим на мгновение прикрыл глаза. Вся эта политика была ему чужда и отвратительна. Он предпочитал действовать без оглядки на советы, послов и бюрократию. Но он также понимал, что этот статус – не просто звание. Это был ключ. Ключ, открывающий все двери. Доступ к секретным данным, право реквизиции, возможность перемещаться по всей галактике без лишних вопросов. Отказываться было бы глупо. Это был инструмент, и он собирался использовать его на полную.

Он открыл глаза и посмотрел прямо на Спаратуса. Его ответ был коротким и лишённым всякого энтузиазма, который демонстрировал Шепард. Это было не принятие чести, а подтверждение сделки.

– Я принимаю.

***

Когда они вышли из зала заседаний, атмосфера была наэлектризована. Капитан Андерсон, сияя от гордости, крепко обнял Шепарда.

– Сынок, я так тобой горжусь! Ты это заслужил, как никто другой! Первый Спектр человечества!

Посол Удина подошёл к ним, расплываясь в самодовольной улыбке. Он горячо поздравил Шепарда, пожав ему руку, а затем повернулся к Максиму. Улыбка мгновенно исчезла с его лица, сменившись холодным, расчётливым выражением.

– Поздравляю, *Спектр* Феникс, – процедил он, выделив звание так, будто это было ругательство. – Надеюсь, вы понимаете, что теперь ваши действия, как и действия коммандера Шепарда, будут отражать интересы человечества. И рассматриваться под самым пристальным микроскопом. Любой неверный шаг… и Альянс немедленно открестится от вас и ваших сомнительных методов.

Максим медленно повернул голову и посмотрел на политика. В его серых глазах не было ни страха, ни почтения. Только холодная сталь.

– Мои интересы, посол, лежат в плоскости выживания всех разумных рас в этой галактике. А что до ваших микроскопов… советую вам убедиться, что у Альянса хватит на них бюджета.

Он развернулся и пошёл прочь, оставив Удину стоять с открытым ртом, побагровевшим от с трудом сдерживаемой ярости.

Два новых Спектра – один официальный, другой теневой – посмотрели друг на друга. Между ними возникла новая, сложная связь. Они были союзниками, партнёрами, но в то же время такими разными. Один был связан правилами и ожиданиями, другой был свободен от всего, кроме собственной цели. На губах обоих появилась лёгкая усмешка. Они понимали, война началась, и они оба оказались на её переднем крае.

Глава 60 Космический Переполох и Тихий Шёпот Возможностей

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Корабль «Нормандия SR-1». Пространство Цитадели, переход в ретранслятор.

Сине-голубые разряды, словно призрачные щупальца, нежно, но настойчиво обволакивали корпус «Нормандии». Корабль, жемчужина совместного туриано-человеческого инженерного гения, с беззвучным величием скользил сквозь искаженное пространство-время, пожирая световые годы за считанные часы. За иллюминаторами не было звезд, лишь гипнотический танец энергии, туннель в никуда, ведущий к вполне конкретной цели в скоплении Артемис-Тау. Там, на планете Теруме, их ждала последняя ниточка, способная привести к Сарену Артериусу – ксеноархеолог Лиара Т’Сони.

В кают-компании «Нормандии», обычно наполненной гулом голосов, смехом и спорами, сейчас царило относительное затишье. Миссия только началась, и каждый член этого разношерстного экипажа находил себе занятие, пытаясь скоротать время в пути.

Максим Феникс сидел в одиночестве за одним из столиков, медленно потягивая крепкий, почти черный кофе, приготовленный на корабельном синтезаторе. Напиток был далек от идеала, но сейчас ему было не до гурманства. Его взгляд был устремлен в никуда, сквозь металлическую переборку, сквозь корпус корабля, куда-то в бездну собственных мыслей.

Правильно ли он поступил, ввязавшись в эту галактическую авантюру?

Вопрос был риторическим, но от этого не становился менее назойливым. С одной стороны, ответ был очевиден. Сарен, Жнецы – это угроза галактического масштаба, которая, рано или поздно, могла бы дотянуться и до его родной Земли. Игнорировать такое было бы верхом глупости и безответственности. Его прошлое, жизнь полковника ВДВ и шпиона, не позволяло ему сидеть сложа руки, когда на кону стояли миллиарды жизней.

Но с другой стороны… Это была не его война. Не его галактика. Он был пришельцем здесь, чужаком, заброшенным капризом всемогущей, но безразличной Системы. Он мог бы тихо-мирно осесть на Земле, используя свои нечеловеческие возможности для создания неприступной крепости, рая для себя и своей «семьи». Мог бы наблюдать за местными разборками супергероев со стороны, изредка вмешиваясь, когда ситуация становилась совсем уж критической.

Так зачем он здесь, в миллионах световых лет от дома, на борту экспериментального фрегата, в погоне за обезумевшим Спектром? Ради Шепарда? Да, коммандер вызывал уважение. Цельный, правильный, настоящий герой, пусть и немного наивный в своей прямолинейности. Ради спасения галактики? Безусловно. Но было что-то еще. Что-то глубинное, сидящее в самой его сути.

Азарт.

Азарт игрока, которому на руки сдали флеш-рояль. Азарт стратега, перед которым развернули гигантскую шахматную доску с неизведанными фигурами. Он шел не на поводу у судьбы. Он пытался оседлать её, подчинить своей воле, используя дарованные ему инструменты. И главным инструментом была она – Гача.

Мысли сами собой перетекли к системному интерфейсу, который он мог вызвать в любой момент. Десять тысяч четыреста шестнадцать очков. Целое состояние. Каждый балл – это потенциальное оружие, новый союзник, невероятная технология или способность, способная перевернуть правила игры. Он копил их, словно скупой рыцарь, ожидая идеального момента. Но что, если идеального момента не существует? Что, если нужно создавать его самому?

Его «чуйка», отточенная годами службы в самых горячих точках его прошлого мира, сейчас молчала. Не было ни тревоги, ни предвкушения опасности. Было лишь спокойное, уверенное чувство, что сейчас – можно. Нужно.

Максим сделал последний глоток остывшего кофе, поморщился и мысленно обратился к невидимому собеседнику.

— Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в обычном пуле гачи, — произнес он в своем сознании, и мир вокруг словно замер на долю секунды.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 10316. Приятной игры, Пользователь!] – бесстрастный, синтетический голос Системы, который слышал только он, прозвучал с деловитой четкостью.

И тут же началось это завораживающее, почти гипнотическое светопреставление. Виртуальное пространство перед его мысленным взором взорвалось калейдоскопом образов. Сотни, тысячи карт пронеслись перед ним в безумном вихре. Их рубашки были произведением искусства и хаоса одновременно. Вот промелькнула карта с ярким, мультяшным логотипом, обещающая что-то веселое и, скорее всего, абсолютно бесполезное в бою. За ней последовала другая, с холодной, строгой геометрией синих линий на черном фоне, явно намекающая на высокие технологии. Мелькнула карта, украшенная золотыми витиеватыми рунами, от которой веяло древней магией и запахом пыльных гримуаров. Следом – изображение далекой туманности, переливающейся фиолетовыми и изумрудными всполохами, где звезды мерцали, как россыпь бриллиантов на черном бархате. Абстрактные, пульсирующие символы сменялись чертежами непонятных механизмов, а силуэты мифических существ уступали место строгим эмблемам вымышленных корпораций.

Этот шторм возможностей был опьяняющим. Каждая из этих проносящихся мимо карт могла содержать в себе ключ к победе, нового верного союзника или технологию, способную изменить ход истории. Максим чувствовал себя ребенком в самой большой кондитерской лавке во вселенной, которому разрешили взять все, что он захочет, но выбрать можно лишь горсть конфет наугад.

Вихрь замедлился и, наконец, замер. Перед ним, плавно покачиваясь в воздухе, зависли десять карт, обращенных к нему рубашками. Они мягко светились, каждая своим, уникальным светом. Одна была из грубого, похожего на пергамент материала, с печатью из красного воска. Другая – из гладкого, переливающегося металла с выгравированной на ней схемой. Третья изображала туманный силуэт женщины в широкополой шляпе. Четвертая была украшена изображением свернувшегося в спираль инопланетного существа.

Максим сделал глубокий вдох, успокаивая сердце, забившееся в предвкушении. Он не пытался угадать. Он просто доверился своей удаче и воле Системы.

"Показывай", — мысленно скомандовал он.

И карты начали медленно, с дразнящей, почти издевательской неторопливостью переворачиваться, открывая свои сокровенные тайны.

**Первая карта** плавно перевернулась. На ней было изображено простое, но элегантное изображение чайного сервиза на фоне туманных гор. Никаких спецэффектов, никакого пафоса.

1. Чай (Обычный мир) - Большой комплект с различными сортами лучшего чая. "Ещё кружечку?"

Максим хмыкнул. Что ж, не боги горшки обжигают. Начинать с малого – тоже своего рода традиция. Учитывая качество корабельного синтезатора, настоящий, хороший чай – это уже роскошь. Мелочь, а приятно. Он мысленно отправил коробку в инвентарь.

Вторая карта заставила его напрячься. Рубашка, выполненная в жутковатом биомеханическом стиле, перевернулась, явив миру отвратительно-завораживающий образ.

2. Яйцо Ксеноморфа (Чужой) - знаменитое яйцо с зародышем Ксеноморфа полностью лояльной Королевы к Пользователю. Будьте весьма осторожны при выведении.

Кровь на мгновение застыла в жилах. Ксеноморф. Идеальный организм. Машина для убийства, чья единственная цель – выживание и размножение через уничтожение всего остального. Максим видел фильмы. Он знал, на что способно это существо. Но фраза «полностью лояльной Королевы к Пользователю» меняла все. Это означало, что он, Максим, будет восприниматься как часть улья. Как высшая особь. Потенциал был колоссальным. Вырастить собственную Королеву, создать улей, лояльный только ему… Это оружие биологического террора такого масштаба, что Жнецы на его фоне могли показаться рядовой проблемой. Но и риск был запредельным. Одна ошибка, один сбой в программе лояльности – и эта тварь станет угрозой для всей галактики. Он сглотнул, отправляя яйцо в самый дальний и изолированный уголок своего безразмерного инвентаря. Это была бомба замедленного действия, которую он пока не знал, как и когда использовать.

Третья карта вспыхнула холодным красным светом. На ней проступило голографическое изображение маленькой девочки в красном платье. Образ, знакомый каждому, кто хоть краем уха слышал о корпорации «Амбрелла».

3. Искусственный Интеллект «Красная Королева» (Обитель Зла) - Адаптивный высокоразвитый искусственный интеллект, созданная компанией "Амбрелла". Голографический Интерфейс: Может проявляться в виде голограммы. Адаптивный ИИ: Способна к самообучению. Управление Технологиями: Может взламывать и контролировать сети и устройства. Стратегический Анализ: Способна просчитывать варианты. Генетические Исследования и Биоинженерия: Обширные знания в генетике, вирусологии. Запрограммирована на полную и абсолютная лояльность к Пользователю.

У Максима перехватило дыхание. Это… это было нечто. СУЗИ на «Нормандии» была хороша. Гениальна, даже. Но Красная Королева – это ИИ совершенно иного порядка. Ее создали для управления целым подземным комплексом, для контроля над разработкой биологического оружия. Ее вычислительные мощности и, что самое главное, ее знания в области генетики и вирусологии были бесценны. Адаптивная, самообучающаяся, и с абсолютной лояльностью, без директив «Амбреллы», которые и привели к катастрофе в Раккун-Сити. В связке с его перком «Техномантия» и Сомброй… они могли бы стать цифровыми богами. А ее знания в биологии? Исследование сыворотки, анализ генома ксеноморфа, создание антидотов, улучшение «Стража здоровья»… Возможности были безграничны. Он уже представлял, как интегрирует ее в свою сеть.

Четвертая карта была массивной, тяжелой, с изображением сложных микросхем.

4. Суперкомпьютер Sunway TaihuLight (Обычный мир) - Китайский суперкомпьютер со всей своей периферией и необходимым оборудованием. При материализации Пользователь получает полностью работающий суперкомпьютер. Необходимо электричество для работы.

Если Красная Королева была мозгом, то это – тело. Один из мощнейших суперкомпьютеров его родного мира. Идеальное «железо» для размещения ИИ такого уровня. Проблема электричества была решаема. У него в инвентаре были портативные термоядерные реакторы, а с новыми способностями он мог бы создать что-то и помощнее. Это был идеальный тандем.

Пятая карта выглядела как футуристический чертеж.

5. Средний промышленный синтезатор (EVE-Online) - На данном синтезаторе можно напечатать броню, оружие, аптечки, электронику, жилища, транспорт и малые-средние корабли. Только поставляй необходимое элементы и получишь готовую продукцию.

Вот оно. Промышленная база. Не просто дубликатор, который мог копировать уже существующее, а полноценное производственное предприятие, способное создавать новое по чертежам. Малые и средние корабли! Это означало, что он сможет построить свой собственный флот, не полагаясь на верфи Цитадели или Системного Альянса. Вооружить свою армию, обеспечить всех лучшей броней и снаряжением. Это был ключ к автаркии. К полной независимости.

Пульс Максима учащался с каждой новой картой. Удача сегодня была явно на его стороне.

Шестая карта перевернулась, явив изображение красивой, уверенной в себе женщины с темными волосами и пронзительным взглядом.

6. Фубуки Адская Метель (One Punch Man) ― профессиональный герой B-класса первого ранга в Ассоциации героев, эспер (владеет психокинезом), младшая сестра Тацумаки и лидер группировки «Метель». Обладает отличными лидерскими качествами. Способна поднимать в воздух различные объекты (от мелких до средних), используя их например как метательные снаряды. Внешность модели HaneAme.

Еще один разумный агент. Эспер. Психокинетик. В мире, где биотика была грозной силой, настоящий психокинез был чем-то из ряда вон выходящим. Фубуки была не так сильна, как ее сестра, но ее лидерские качества и умение собирать вокруг себя людей были неоспоримы. Она могла бы стать отличным полевым командиром или главой одного из подразделений его будущей организации. К тому же, еще одна красавица в его «семье» никогда не была лишней. Максим почувствовал, как Эмма Фрост, ментально подключенная к нему, одобрительно «хмыкнула». Конкуренция – двигатель прогресса.

Седьмая карта была похожа на старинный пергамент с экзотическими символами.

7. Нико Робин (One Piece) - пират и археолог в команде Соломенной Шляпы. Впервые появилась как вице-президент Барок Воркс под псевдонимом Мисс Олл Сандей. Робин съела дьявольский плод Хана Хана.

Внешность: высокая, стройная женщина со спортивным телосложением и тёмными волосами длиной до плеч, глаза светло-голубые с тёмно-зелёными зрачками.

Мечта: найти Рио Понеглиф, в котором содержится истинная история.

Способности Нико Робина:

Копирование частей тела. Робин может выращивать свои части на любой поверхности, включая собственное тело, что позволяет ей создавать их копии. Выращенные части считаются продолжением её тела, и если им больно, то она не ощущает боль.

Создание сети из рук. Робин может поймать падающих товарищей или использовать сеть для защиты.

Формирование крыльев. Большое количество рук позволяет Робин парить в воздухе в течение некоторого времени.

Перемещение объектов. Робин может переместить объект, вырастив на нём ноги или передав небольшой предмет через свои выращенные руки.

Умение хорошо драться и знание боевых искусств.

Шпионаж. Робин может выращивать такие части тела, как глаза и уши, для шпионажа.

Максим пробежал глазами по описанию. Археолог. В галактике, полной руин древних цивилизаций, это была бесценная профессия. Ее мечта найти «истинную историю» прекрасно рифмовалась с их текущей задачей – раскрыть тайну Протеан и Жнецов. Но ее способности… Хана Хана но Ми. Возможность выращивать части своего тела где угодно. Глаза и уши для шпионажа, руки для диверсий, захватов, защиты. Это был идеальный лазутчик и боец поддержки. В паре с Рейвен (Мистик) они могли бы проникнуть куда угодно. А ее знания… она была единственной, кто мог читать понеглифы в своем мире. Возможно, ее талант распространится и на протеанские письмена? Это нужно было проверить.

Восьмая карта была до боли знакомой. Простой блистер с прозрачными таблетками.

8. Таблетки NZT (Limitless) - Полный пакет таблеток NZT способных расширять сознание принявшего на 100% сроком действия около суток. Внимание серьезные побочные действия при длительном применении данного препарата-допинга. Необходимо дополнительное исследование для устранения побочных эффектов.

NZT. Легендарный допинг для мозга. Возможность использовать свой разум на полную катушку. Побочные эффекты были серьезной проблемой, но теперь у него была Красная Королева с ее знаниями в биохимии и Ангела Циглер, гений в области нанобиологии. Устранить «побочку» было лишь вопросом времени и ресурсов. А когда они это сделают… представьте себе армию гениев. Стратегов, ученых, инженеров, способных решать задачи, недоступные обычному разуму. Даже одна таблетка в критический момент могла переломить ход битвы или совершить научный прорыв.

Оставалось две карты. Максим чувствовал, что сейчас произойдет что-то важное.

Девятая карта была странной. Она была пустой. Просто белое поле, которое начало переливаться всеми цветами радуги, а затем в центре проступил один-единственный символ – знак бесконечности.

9. Копирование (способность вне рангов) - Вне ранговая способность, которая ломает любую экономику и любую войну. Способность дает возможность копировать любой неживой предмет без каких-либо условий и затрат, в любом количестве. Способность встраивается автоматически в Пользователя при выпадении в гаче.

Максим замер. Он перечитал описание. Еще раз. И еще.

«…копировать любой неживой предмет…»

«…без каких-либо условий и затрат…»

«…в любом количестве…»

Это…

Это было сломом системы. Не просто чит, а абсолютный, тотальный взлом реальности. Дубликатор, который он использовал до этого, был лишь бледной тенью. Он требовал времени, энергии, имел свои ограничения. Эта же способность… она не имела их.

Он мог скопировать одну ампулу усовершенствованной сыворотки суперсолдата. И получить тысячу. Миллион. Миллиард.

Он мог скопировать один кредитный чип с максимальным номиналом и обрушить всю банковскую систему Цитадели.

Он мог взять один самый редкий и дорогой элемент нулевого уровня, необходимый для постройки самых передовых технологий, и создать его бесконечный запас, обрушив монополию целых рас. Он мог скопировать корпус «Нормандии», деталь за деталью, и построить точную копию. Он мог скопировать Промышленный Синтезатор и Суперкомпьютер, создав сеть производственно-вычислительных центров по всей галактике.

Это была не просто способность. Это был пропуск в пантеон богов. Вся экономика, вся война, все производство отныне подчинялось одному его желанию. Ограничения исчезли. Правила были переписаны. Он, Максим Феникс, стал новым правилом.

Его мозг, усиленный годами тренировок и сывороткой, на мгновение завис, пытаясь обработать все последствия. Комбинация Красной Королевы, Суперкомпьютера, Промышленного Синтезатора и теперь этой способности… он мог построить цивилизацию. С нуля. В любом уголке вселенной. Создать флот, который затмит флоты всех рас Совета Цитадели вместе взятых. Создать армию, вооруженную до зубов технологиями из десятков миров. Создать экономику, не зависящую ни от кого.

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это была власть. Абсолютная, пьянящая, и ужасающе опасная.

На фоне этого откровения **десятая, последняя карта** выглядела почти как шутка. Простая, красно-белая сфера.

10. Покебол (Покемоны) – Предмет – Пустой покебол. Базовая модель без существа внутри. С его помощью можно поймать животных, монстров или других разумных. Количество штук 10.

После божественной способности к копированию, покеболы казались детской игрушкой. Но Максим лишь криво усмехнулся. Даже у игрушек есть свое применение. Например, для безопасной транспортировки или временного сдерживания чего-то… вроде новорожденного ксеноморфа. Или для захвата особо опасных противников без необходимости их убивать. Практично. Утилитарно. Он отправил их в инвентарь.

— Великолепно... Просто нет слов, — пробормотал Максим вслух, откидываясь на спинку стула. Голос его был тихим, почти неслышным в общем гуле корабля, но в нем звучало эхо осознания новой, безграничной реальности.

Он сидел так несколько минут, глядя в одну точку. В его голове проносился ураган планов, идей и стратегий. Старые планы, рассчитанные на постепенное усиление и аккуратное влияние на события, рассыпались в прах. На их месте вырастали новые, грандиозные, почти безумные в своем масштабе. Он больше не был просто участником игры. Он стал тем, кто может в любой момент перевернуть доску.

Мысленно он связался с Эммой, которая находилась в своей каюте, и кратко, без лишних эмоций, передал ей результаты розыгрыша, уделив особое внимание девятому пункту. На том конце ментальной связи на несколько долгих секунд воцарилась абсолютная тишина, что для всегда собранной и острой на язык Фрост было равносильно крику изумления. Затем он почувствовал волну чистого, холодного, хищного восторга. Ее разум стратега и интригана уже просчитывал сотни новых вариантов.

Максим закончил рефлексировать по выпавшему выигрышу, допил давно остывший кофе и поднялся. Ему нужно было пройтись, размять ноги и привести мысли в порядок. Заземлиться. Увидеть тех, ради кого он затеял все это.

Выйдя из кают-компании, он почти сразу наткнулся на коммандера Джета. Клон, одетый в свою безупречно чистую броню Фазы II с символикой «Волчьей стаи», стоял у переборки, словно несокрушимая статуя. Заметив Максима, он без слов вытянулся и кивнул.

— Генерал.

— Вольно, Джет. Прогуляемся, — бросил Максим, и клон, без лишних вопросов, молча пристроился за его правым плечом. Эта молчаливая, непоколебимая лояльность успокаивала.

Их путь лежал через весь корабль. Сначала они заглянули в медицинский отсек. Там кипела работа. Доктор Карин Чавас, убеленная сединами ветеран Альянса, и Ангела Циглер, сияющая здоровьем и гениальностью, склонились над голографическим дисплеем, отображавшим нейронную активность Джокера.

— …полная ремиссия синдрома Вролика – это нонсенс, — с профессиональным восторгом говорила Чавас. — Наноботы из этого вашего «Стража» не просто укрепили его кости, они переписали саму генетическую предрасположенность! Ангела, твои теории о нанобиологической регенерации… это просто прорыв!

— Мы только в начале пути, доктор, — скромно отвечала Ангел, но в ее глазах плясали искорки азарта. — С ресурсами Феникса мы сможем не только лечить, но и улучшать. Представьте, полное избавление от генетических болезней, продление жизни…

Максим улыбнулся. Синергия. Вот что было главным. Опыт Чавас и гений Циглер, помноженные на его ресурсы, творили чудеса. Он кивнул им, получая в ответ теплые улыбки, и двинулся дальше.

В инженерном отсеке царил гул работающего ядра эффекта массы. Здесь он застал удивительную картину. Тали'Зора в своем герметичном скафандре и Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл, в своем фирменном бело-синем костюме, склонились над открытой панелью.

— …принцип работы кристаллических матриц памяти просто поражает! — с энтузиазмом говорила Тали, жестикулируя трехпалыми руками. — Если бы мы, кварианцы, имели доступ к такой технологии, мы бы смогли уместить всю историю нашего народа на одном кристалле размером с кулак!

— Это базовая технология с Криптона, — с улыбкой отвечала Кара. — У нас такие используют в детских игрушках. Но ваша идея использовать танталовый сердечник для модуляции поля эффекта массы… это гениально в своей простоте, Тали. Вы, ребята, настоящие мастера выжимать максимум из минимума.

Максим снова отметил про себя, как легко его люди находят общий язык с командой Шепарда. Знания из разных вселенных смешивались, создавая нечто новое и уникальное.

Дальше по курсу была оружейная. Грохот и запах оружейной смазки. Урднот Рекс, массивный, как бронетранспортер, кроган-наемник, с благоговением держал в руках тяжелый дробовик «Клеймор». Рядом с ним стояла Диана, облаченная в свои доспехи, и с интересом осматривала снайперскую винтовку «Вдова».

— Вот это я понимаю, пушка! — рычал Рекс, взвешивая дробовик. — Одним выстрелом можно превратить гета в кучу металлолома! Хотя, признаю, твой меч, принцесса, тоже внушает. Острый?

Диана с легкой улыбкой провела пальцем по лезвию своего меча, который, казалось, впитывал свет.

— Достаточно, чтобы отделить голову от туловища, не заметив костей, друг мой Рекс. Но ваше оружие… в нем есть своя брутальная поэзия.

В углу Гаррус Вакариан, бывший следователь СБЦ, методично калибровал прицел своей собственной винтовки, изредка бросая на парочку воинов ироничные взгляды. Боевое братство, не знающее границ рас и миров.

В главном зале они увидели смешанную группу. Эшли Уильямс и Кайден Аленко, солдаты Альянса, о чем-то напряженно, но с уважением, беседовали с Мирандой Лоусон и Наташей Романовой. Четыре оперативника, четыре разных школы, но общая цель. Неподалеку Шепард по-дружески хлопал по плечу Лироя Дженкинса, который взахлеб рассказывал какой-то анекдот, заставляя коммандера смеяться. Атмосфера была рабочей, сосредоточенной.

Наконец, Максим и Джет поднялись на капитанский мостик. За огромным панорамным иллюминатором бездна гиперпространства расчерчивалась синими и голубыми полосами света. Завораживающее, гипнотическое зрелище.

Джеффри «Джокер» Морро сидел в своем кресле, его пальцы порхали над консолью управления. Он больше не был скован своей болезнью. Движения стали плавными, уверенными. «Страж здоровья» и сыворотка сотворили чудо.

— О! Решили полюбоваться видами? — весело бросил он через плечо, не отрываясь от приборов. — Лучшие места в партере.

Максим занял кресло второго пилота, Джет встал позади, как тень.

— Не каждый день летаешь сквозь ткань пространства, Джокер. К такому трудно привыкнуть.

— Ха, это вы еще не видели, как я паркуюсь, — хмыкнул пилот. Они помолчали с минуту, наблюдая за танцем света за бортом. Анекдоты и шутки были излишни. Простое созерцание бесконечности.

— Как думаете, Спектр? — вдруг серьезно спросил Джокер, его голос потерял обычную браваду. — Мы успеем? Спасем эту… доктора Т’Сони? И может, там еще кто-то жив?

Вопрос был полон надежды и тревоги. Максим вытянулся в кресле, положив руки на подлокотники. Он посмотрел на синий туннель впереди, который вел их к цели. Раньше он ответил бы, что они сделают все возможное. Что они постараются.

Но теперь, после того, что он получил, после того, как все правила игры изменились, ответ мог быть только один. В его голосе не было ни капли сомнения, лишь спокойная, несокрушимая уверенность, от которой даже Джокер невольно выпрямился.

— Мы не имеем права на ошибку, Джокер. Поэтому мы успеем. Мы спасем всех, кого сможем. И мы остановим Сарена. Это не вопрос вероятности. Это уже решенный факт.

Джет за его спиной едва заметно качнул шлемом в знак согласия.

И «Нормандия», неся на борту трех Спектров, команду героев из разных миров и человека, в руках которого теперь была сила творить и разрушать реальности, продолжала свой полет сквозь беззвездную синеву, устремляясь навстречу своей судьбе. Судьбе, которую ее пассажиры намеревались переписать собственноручно.

Глава 61 Терум - Планета огня и древних тайн. Часть первая

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени

Пространство вокруг системы Кносс переливалось тусклым светом далекой звезды, когда из гиперпространственного туннеля вынырнула "Нормандия". Корабль класса фрегат медленно дрейфовал среди астероидов, его черно-белый корпус почти сливался с космической пустотой благодаря системам скрытности.

На мостике царила напряженная атмосфера. Джеффри "Джокер" Морро, пилот корабля, склонился над приборной панелью, его пальцы танцевали по голографическим интерфейсам с привычной легкостью. После лечения синдрома Ворлика доктором Циглер и доктором Чавакс, он чувствовал себя лучше, чем когда-либо в жизни. "Страж здоровья" и усовершенствованная сыворотка суперсолдата не только избавили его от генетического заболевания, но и значительно улучшили его физические характеристики.

— Система Кносс, — объявил Джокер, поворачиваясь к собравшимся на мостике. — Планета Терум прямо по курсу. И позвольте сказать, что это место выглядит так, словно кто-то решил устроить барбекю размером с планету.

Максим Феникс стоял рядом с капитанским креслом, изучая голографическую проекцию планеты. Терум представлял собой поистине впечатляющее и одновременно устрашающее зрелище — мир, покрытый лавовыми потоками и действующими вулканами. Атмосфера планеты была насыщена вулканическими газами, а поверхность представляла собой адскую смесь расплавленной магмы и остывших лавовых полей.

— Геологическая активность зашкаливает, — сообщила Миранда Лоусон, анализируя поступающие данные с сенсоров корабля. — Температура на поверхности достигает 1200 градусов по Цельсию в некоторых областях. Атмосфера токсична для большинства органических форм жизни.

Джон Шепард, стоявший рядом с Максимом, кивнул, изучая тактическую обстановку. После получения знаний от протеанского маяка на Иден Прайм, его понимание древних технологий значительно расширилось, хотя и не так кардинально, как у Феникса.

— Сенсоры показывают активность гетов в районе археологических раскопок, — доложил Кайден Аленко, склонившись над консолью связи. — Несколько крупных сигнатур, возможно, бронетехника.

Найлус Крайк, турианский Спектр, который официально считался мертвым после событий на Иден Прайм, внимательно изучал тактические данные. Ранение в голову полностью зажило благодаря передовым медицинским технологиям команды Феникса, и теперь он был готов к действию.

— Протеанские руины находятся в северном полушарии, — сказал он, указывая на голограмму. — Судя по данным разведки, археологическая экспедиция работала там уже несколько недель до нападения гетов.

Эмма Фрост, стоявшая чуть поодаль, закрыла глаза, концентрируясь на телепатических сигналах с планеты.

— Я чувствую несколько слабых разумов внизу, — сказала она тихо. — Большинство из них... странные. Искаженные. Но есть и чистые сигналы — возможно, выжившие.

Максим кивнул, активируя свой нанокостюм. Черно-синий материал начал обтекать его тело, формируя защитный слой последнего поколения нанотехнологий. Остальные члены команды последовали его примеру, облачаясь в свою боевую экипировку.

— Хорошо, — сказал Максим, обращаясь к собравшимся. — План таков: мы спускаемся на планету небольшой группой на "Кадьяке". Из-за вулканической активности долго летать на шаттле будет опасно — лавовые выбросы могут повредить двигатели. Поэтому я открою портал своего домена и выпущу остальных вместе с наземным транспортом.

Он повернулся к Джокеру:

— Сможешь снизиться достаточно низко, чтобы мы могли безопасно высадиться?

Джокер ухмыльнулся:

— Командор, я могу посадить этот корабль на булавочную головку, если потребуется. Правда, владельцы булавки могут быть не очень довольны.

— Отлично. Тогда готовимся к операции.

В течение следующего часа команда готовилась к высадке. Максим выдал нанокостюмы всем участникам миссии, за исключением тех, чья физиология не была совместима с человеческими технологиями.

— Тали, Гарус, Найлус, Рекс — вы используете свою броню в режиме полной герметизации, — объяснил Максим. — Нанокостюм для вас не подходит по строению тела, но ваша броня обеспечит необходимую защиту.

Джет, клон-коммандер, вежливо отказался от предложенного нанокостюма:

— Спасибо, генерал, но моя броня фазы II служила мне верой и правдой во время Войн Клонов. Она привычнее.

Максим кивнул с пониманием. Он знал, насколько важна для солдата привычная экипировка.

Тали Зора, кварианская инженер, которая недавно получила "Стража здоровья" и сыворотку суперсолдата, проверяла системы своего экзокостюма. Благодаря биологическому импланту она впервые за всю жизнь могла не бояться инфекций, но старые привычки умирали медленно.

— Все системы фильтрации работают нормально, — доложила она. — Готова к высадке.

Гарус Вакариан, турианский офицер С-Сек, который присоединился к миссии, чтобы остановить Сарена, калибровал свою снайперскую винтовку. Его мандибулы слегка подрагивали — турианский эквивалент нервной улыбки.

— Никогда не думал, что буду штурмовать лавовую планету в компании с легендарными Спектрами, — пробормотал он. — Мать всегда говорила, что у меня слишком богатое воображение.

Удронт Рекс, кроганский боевой мастер, проверял свое оружие с методичностью ветерана тысячи сражений. Несмотря на свой возраст — более тысячи лет — он был в превосходной форме.

— Хорошо снова идти в бой, — проворчал он. — Слишком долго сидел без дела.

Команда Феникса также готовилась к операции. Пауэр Гёрл парила в воздухе, тестируя свои криптонские способности в условиях корабля. Ее костюм обтягивал мощную фигуру, а короткие светлые волосы развевались от невидимых воздушных потоков.

— Лавовая планета, — сказала она с легкой улыбкой. — Напоминает мне дом. На Криптоне тоже были вулканические регионы.

Омнивумен — Нолани Грейсон — стояла рядом, ее мускулистая фигура была облачена в белый костюм Вилтрумитов. Как представительница расы завоевателей, она не испытывала особого беспокойства по поводу предстоящей миссии.

— Вулканическая активность не должна представлять проблемы для нас, — сказала она спокойно. — Наша физиология выдержит любые температуры.

Диана Принс, Абсолютная Чудо-Женщина, проверяла свои магические артефакты. Ее версия из мира, где она выросла в Аду под опекой Цирцеи, была значительно более темной и безжалостной, чем каноническая Диана.

— Чувствую древнюю магию на этой планете, — сказала она, касаясь рукояти своего меча. — Протеанские технологии всегда имели мистический оттенок.

Тор — женская версия асгардского громовержца — крутила Мьёльнир, молот потрескивал от электричества.

— Хорошая планета для битвы, — заявила она с боевым энтузиазмом. — Огонь и молнии — что может быть лучше?

Малефисента, могущественная фея из мира Диснея, окутанная темной аурой, усмехнулась:

— Давно не была в таких... горячих местах. Это будет интересно.

Остальные члены команды — Мистик, Роковая Вдова, Черная Вдова, Эластика, Ангела, Сомбра — также завершали последние приготовления.

— Помните, — сказал Максим, обращаясь ко всем, — мы используем замкнутые системы жизнеобеспечения. Даже несмотря на то, что у всех есть "Страж здоровья", нанитами Жнецов лучше не рисковать. После завершения миссии возвращаемся через космодром у раскопок — не хочу демонстрировать спасенным мои способности.

Он повернулся к тем, кто оставался на корабле:

— Гарусу, Рексу и Тали можно рассказать столько же, сколько мы уже рассказали — о команде Феникса и наших технологиях. Но не более того.

Все кивнули в знак понимания.

Джокер объявил по внутренней связи:

— Приготовиться к входу в атмосферу. Надеюсь, все пристегнуты, потому что будет жарко. И я говорю не только о температуре.

"Нормандия" начала снижение, ее корпус засветился от трения с плотной атмосферой Терума. Корабль вибрировал, пробиваясь сквозь слои вулканических газов и пепла.

— Температура корпуса поднимается, — доложил Джокер. — Но все в пределах нормы. Системы охлаждения работают на полную мощность.

Через иллюминаторы была видна поверхность планеты — бескрайние лавовые поля, прерываемые островками застывшей магмы. Вулканы извергали столбы огня и пепла высотой в несколько километров.

— Вижу место посадки, — сообщил Джокер. — Относительно стабильная площадка в двух километрах от археологических раскопок.

Максим активировал внутреннюю связь:

— Первая группа, в "Кадьяк". Остальные готовьтесь к переходу через портал.

В состав первой группы вошли Максим, Пауэр Гёрл, Миранда Лоусон, Нолани и Джет. Лирой Дженкинс занял место пилота десантного шаттла.

— Готов к высадке, командор, — доложил Лирой, его голос звучал уверенно. Солдат, которого Шепард спас на Иден Прайм, полностью восстановился и теперь был значительно сильнее благодаря полученным улучшениям.

"Кадьяк" отделился от "Нормандии" и начал спуск к поверхности планеты. Шаттл содрогался от турбулентности, вызванной вулканическими выбросами.

— Турбулентность значительная, — сообщил Лирой. — Но управляемая. Приземляемся через две минуты.

Максим смотрел в иллюминатор на приближающуюся поверхность. Пейзаж был поистине апокалиптическим — реки лавы текли между черными скалами, а воздух мерцал от жара.

— Температура снаружи 800 градусов по Цельсию, — доложила Миранда, проверяя показания приборов. — Атмосфера состоит в основном из диоксида серы и других токсичных газов.

— Нанокостюмы выдержат, — заверил Максим. — А у Пауэр Гёрл и Нолани физиология позволяет не беспокоиться о таких мелочах.

"Кадьяк" мягко приземлился на относительно ровную площадку из застывшей лавы. Лирой быстро заглушил двигатели.

— Посадка завершена. Все системы в норме.

Максим активировал свои способности, и перед группой появились массивные врата его домена — высокие деревянно-железные ворота в готическом стиле, украшенные сложными резными узорами.

— Впечатляюще, — прокомментировала Пауэр Гёрл. — Каждый раз удивляюсь твоим способностям.

Из врат выехали четыре бронированных вездехода "Мако" — тяжелые шестиколесные машины, способные передвигаться в самых экстремальных условиях.

В первом "Мако" разместились Шепард, Рекс, Лирой, Малефисента и Эластика. Джон Шепард занял место водителя — его навыки управления наземной техникой были легендарными в Альянсе.

— Все системы "Мако" в норме, — доложил он по радиосвязи. — Броня выдержит температуру, системы охлаждения работают.

Во втором вездеходе расположились Эшли Уильямс, Рейвен Даркхолм (Мистик), Тали Зора, Сомбра, Эмма Фрост и Ангела Циглер. Эшли, опытный солдат морской пехоты Альянса, взяла управление на себя.

— Второй "Мако" готов к движению, — сообщила она. — Навигационные системы показывают маршрут к раскопкам.

Третий вездеход временно остался с одним Гарусом — туда должны были пересесть прилетевшие на "Кадьяке".

В четвертом "Мако" разместились Найлус Крайк, Диана Принс, Тор, Наташа Романова и Амелия Лакруа. Турианский Спектр занял место водителя, его опыт в подобных операциях был неоценим.

— Четвертый экипаж готов, — доложил Найлус. — Маршрут проложен, избегаем активные лавовые потоки.

Максим загнал "Кадьяк" в свой домен для безопасности, после чего врата исчезли. Группа пересела в третий "Мако", и конвой из четырех вездеходов начал движение по раскаленной поверхности Терума.

Пейзаж вокруг был поистине инопланетным. Черные скалы вулканического происхождения чередовались с ярко-оранжевыми реками лавы. Воздух мерцал от жара, а на горизонте возвышались конусы действующих вулканов.

— Держимся подальше от лавовых потоков, — предупредил Шепард по радио. — Один неосторожный маневр, и "Мако" превратится в расплавленный металл.

— Понял, — ответил Максим, ведя свой вездеход по относительно безопасному маршруту. — Сенсоры показывают стабильную поверхность впереди.

Путь к раскопкам лежал через серию плато из застывшей лавы, разделенных глубокими расщелинами, по дну которых текла расплавленная магма. Конвой двигался осторожно, обходя опасные участки.

— Контакт! — внезапно объявил Гарус, который вел разведку через прицел снайперской винтовки. — Геты, два часа, дистанция 800 метров.

Максим активировал тактическое предвидение, анализируя ситуацию. Его усовершенствованные чувства позволяли видеть гораздо дальше обычного человека.

— Вижу их, — подтвердил он. — Патруль из шести единиц. Два гет-штурмовика, три гет-солдата и одна гет-арматура.

— План атаки? — спросил Шепард.

— Стандартная тактика, — ответил Максим. — Снайперы занимают позиции, остальные атакуют в лоб. У нас превосходство в огневой мощи.

Конвой остановился за укрытием из скальных образований. Гарус и Амелия Лакруа заняли снайперские позиции, их винтовки были нацелены на вражеский патруль.

— Цели захвачены, — доложила Амелия холодным голосом. — Готова к открытию огня.

— Я беру арматуру, — сказал Гарус. — Амелия, твоя цель — штурмовики.

— Понял. Остальные готовятся к атаке.

Бой начался внезапно. Снайперские выстрелы Гаруса и Амелии поразили основные цели, а затем в дело вступили остальные. Пауэр Гёрл взмыла в воздух, ее криптонские способности позволяли ей игнорировать вражеский огонь.

Нолани последовала за ней, двигаясь с невероятной скоростью вилтрумитов. Удар ее кулака превратил гет-солдата в груду искореженного металла.

— Слишком легко, — прокомментировала она, уворачиваясь от плазменного огня.

Остальные члены команды также вступили в бой. Тор призвала молнию, которая поразила сразу нескольких противников. Малефисента использовала темную магию, окутав гетов проклятиями.

Бой закончился быстро — геты не были готовы к встрече с такой мощной группой противников.

— Область зачищена, — доложил Шепард. — Потерь нет, боеприпасы расходованы минимально.

— Продолжаем движение, — приказал Максим. — До раскопок осталось около километра.

Конвой продолжил путь по лавовым полям. Вскоре они наткнулись на второй патруль гетов — более крупный, включавший гет-колосса и две гет-арматуры.

— Это уже серьезнее, — отметил Найлус Крайк. — Колосс может пробить броню "Мако" одним выстрелом.

— Тогда не дадим ему такой возможности, — ответил Максим.

Этот бой был более интенсивным. Гет-колосс — массивная боевая платформа высотой в несколько метров — обрушил на позиции команды мощный плазменный огонь. Броня "Мако" выдержала, но с трудом.

Пауэр Гёрл и Нолани атаковали колосса в лоб, их сверхчеловеческая сила позволяла наносить критические повреждения даже такой мощной машине. Тор поражала противников молниями, а Диана использовала свои магические способности.

— Колосс нейтрализован! — объявила Пауэр Гёрл, разорвав боевую платформу пополам.

— Арматуры уничтожены, — добавила Нолани, стряхивая с рук остатки синтетических материалов.

— Отличная работа, — похвалил Максим. — Приближаемся к цели.

Вскоре впереди показались археологические раскопки — комплекс временных построек и оборудования, расположенный вокруг входа в протеанские руины. Однако картина была удручающей — повсюду валялись обломки техники и тела погибших.

— Слава Духам, — пробормотал Найлус Крайк, используя турианское ругательство. — Здесь произошла настоящая резня.

Конвой остановился у периметра лагеря. Команда вышла из вездеходов, осматривая место трагедии.

— Саларианцы, азари, люди, — перечислила Миранда, изучая тела. — Похоже, это была многорасовая экспедиция.

— Следы боя, — добавил Джет, его опыт клона-коммандера позволял читать поле битвы как открытую книгу. — Геты атаковали внезапно, но археологи оказывали сопротивление.

Эмма Фрост закрыла глаза, концентрируясь на телепатических сигналах.

— Внизу есть живые, — сообщила она. — Слабые сигналы, но определенно разумные существа.

— Тогда не будем терять время, — сказал Максим. — Спускаемся в руины.

Вход в протеанские раскопки представлял собой широкую шахту, ведущую вглубь планеты. Стены были покрыты древними символами и технологическими панелями, которые все еще слабо светились после пятидесяти тысяч лет.

— Протеанская архитектура, — прокомментировала Тали. — Невероятно, что эти системы все еще функционируют.

Команда начала спуск по древним коридорам. Освещение обеспечивалось встроенными в нанокостюмы системами, а также магическими способностями некоторых членов группы.

— Держитесь вместе, — предупредил Максим. — Протеанские руины полны ловушек и защитных систем.

Вскоре они наткнулись на первое препятствие — группу кроганов в средней броне, патрулировавших коридоры.

— Кроганы? — удивился Рекс. — Что они здесь делают?

Бой был коротким, но жестоким. Кроганы сражались с характерной для их расы яростью, но были быстро подавлены превосходящими силами команды.

— Что-то не так, — сказал Рекс, осматривая тела поверженных противников. — Эти кроганы... они странные.

Миранда и Ангела Циглер провели быстрое полевое вскрытие одного из тел.

— Боже мой, — прошептала Ангела. — Это клоны. Свежие клоны, созданные не более недели назад.

— И они заражены нанитами Жнецов, — добавила Миранда, изучая образцы тканей. — Сарен использует их как пушечное мясо.

— Ублюдок, — выругался Рекс. — Играть с жизнью моей расы...

— Мы остановим его, — заверил Максим. — Но сначала найдем выживших.

Команда продолжила спуск вглубь руин. Вскоре они обнаружили заблокированное помещение, из которого доносились слабые голоса.

— Есть кто живой? — крикнул Шепард.

— Помогите! — ответил женский голос с характерным акцентом азари. — Мы заперты здесь уже несколько дней!

Максим использовал свои технические навыки, чтобы взломать замок. Дверь открылась, и внутри обнаружились три азари — две молодые девы и одна матрона средних лет, которая была ранена.

— Слава Богине, — прошептала матрона. — Мы думали, что все погибли.

Молодые азари наперебой начали рассказывать о произошедшем:

— Это была обычная археологическая экспедиция, — говорила одна из них, слегка заикаясь от стресса. — Саларианцы, люди, мы... все работали вместе, изучая протеанские артефакты.

— Но потом пришли геты, — добавила вторая. — И эти странные кроганы. Они убивали всех подряд.

— Нам удалось спрятаться здесь, — объяснила матрона. — Заблокировали дверь и ждали помощи.

Ангела и Миранда немедленно оказали медицинскую помощь раненой матроне и установили всем троим "Стража здоровья".

— Что это? — спросила одна из молодых азари, чувствуя, как имплант интегрируется с ее организмом.

— Медицинский имплант, — объяснила Ангела. — Он защитит вас от инфекций и поможет восстановиться.

Через несколько минут все три азари почувствовали себя значительно лучше.

— Где доктор Т'Сони? — спросил Максим. — Лиара Т'Сони, она должна была быть здесь.

— Она спустилась в нижние уровни, — ответила матрона. — Изучала главную камеру с протеанскими технологиями. Когда началась атака, мы потеряли с ней связь.

— Значит, она может быть жива, — сказал Шепард. — Нужно найти ее.

— Но сначала вам нужна защитная экипировка, — предупредил Максим, обращаясь к спасенным азари. — В воздухе могут быть наниты Жнецов.

Команда выдала азари запасные дыхательные аппараты и легкую броню.

— Оставайтесь здесь, пока мы не зачистим нижние уровни, — приказал Максим. — Если что-то пойдет не так, поднимайтесь на поверхность и ждите эвакуации.

Глава 62 Терум - Планета огня и древних тайн. Часть вторая

Группа продолжила спуск по древним коридорам. Протеанская архитектура становилась все более впечатляющей — стены покрывали сложные узоры и технологические панели, многие из которых все еще функционировали.

— Невероятно, — прошептала Тали, изучая древние технологии. — Эти системы работают уже пятьдесят тысяч лет без обслуживания.

— Протеане были мастерами долговечных технологий, — согласился Максим, изучая светящиеся панели на стенах. Благодаря знаниям, полученным от маяка на Иден Прайм, он мог частично понимать назначение древних устройств.

Вскоре команда достигла более широкого коридора, где их поджидала засада. Группа гетов и зараженных клонов кроганов открыла огонь из укрытий.

— Контакт! — крикнул Джет, мгновенно занимая боевую позицию. Его опыт Войн Клонов давал о себе знать — он двигался с профессиональной точностью, его бластерные выстрелы поражали цели с хирургической точностью.

Бой в замкнутом пространстве был особенно интенсивным. Плазменные выстрелы гетов отражались от стен, создавая опасные рикошеты. Зараженные кроганы бросались в ближний бой с характерной для их расы яростью, но их движения были неестественно механическими.

Пауэр Гёрл использовала свои криптонские способности на полную мощность, ее тепловое зрение прожигало броню гетов, а сверхчеловеческая сила позволяла буквально разрывать противников на части.

— Эти кроганы определенно не настоящие, — крикнула она, уворачиваясь от плазменного выстрела. — Слишком предсказуемые движения!

Нолани атаковала с другой стороны, ее вилтрумитская скорость делала ее практически неуязвимой для вражеского огня. Удары ее кулаков превращали синтетических противников в груды искореженного металла.

Тор призвала молнию прямо в замкнутом пространстве, электрические разряды поражали сразу нескольких гетов. Мьёльнир в ее руках светился от накопленной энергии.

— За Асгард! — крикнула она, швыряя молот в группу противников.

Малефисента использовала темную магию, окутывая врагов проклятиями замедления и слабости. Ее глаза светились зеленым огнем, а вокруг нее клубились тени.

— Жалкие создания, — презрительно произнесла она, превращая одного из кроганов в камень.

Диана Принс сражалась с безжалостной эффективностью, которую ей привила Цирцея. Ее меч рассекал броню гетов, как масло, а щит отражал плазменные выстрелы.

Мистик использовала свои способности метаморфа, принимая облик одного из кроганов и сея хаос в рядах противника. Ее тактика дезинформации работала идеально.

Наташа Романова и Амелия Лакруа действовали как команда снайперов, их точные выстрелы поражали ключевые системы гетов. Черная Вдова использовала свои "Укусы Вдовы" — электрошоковые устройства, которые отключали синтетиков.

Эластика растягивала свое тело, обвивая противников и лишая их возможности двигаться. Ее неуязвимость к физическим повреждениям позволяла ей действовать в самой гуще боя.

Сомбра взломала системы нескольких гетов, заставив их атаковать друг друга.

— Хакинг завершен, — доложила она с характерной усмешкой. — Геты теперь работают на нас.

Бой закончился полной победой команды. Коридор был усеян обломками синтетиков и клонированных кроганов.

— Потерь нет, — доложил Шепард. — Боеприпасы расходованы умеренно.

— Продвигаемся дальше, — приказал Максим. — Лиара должна быть где-то впереди.

Команда продолжила спуск по лабиринту протеанских коридоров. Древняя архитектура становилась все более сложной и впечатляющей. Стены покрывали голографические проекции, показывающие сцены из жизни давно исчезнувшей цивилизации.

— Здесь рассказывается история последних дней протеан, — объяснил Максим, изучая голограммы. — Они знали о приближении Жнецов, но не смогли подготовиться достаточно быстро.

— Печальная история, — прокомментировала Тали. — Целая цивилизация, стертая с лица галактики.

Вскоре они достигли большой камеры, в центре которой находилось странное энергетическое поле. Внутри поля была заключена молодая азари в археологической экипировке.

— Лиара Т'Сони, — определил Максим. — Нашли.

Однако ситуация осложнялась присутствием врагов. Группа гетов пыталась отключить защитное поле с консолей, а несколько зараженных кроганов удерживали в заложниках еще одну молодую азари, приставив дробовик к ее голове.

— Отпустите ее! — крикнул Шепард, но кроганы только сильнее прижали оружие к голове заложницы.

— Тактическое решение, — быстро оценил ситуацию Максим. — Снайперы берут кроганов, остальные — гетов. Одновременно, по моей команде.

Гарус и Амелия заняли позиции, их винтовки были нацелены на головы кроганов.

— Цели захвачены, — доложил Гарус.

— Готова к выстрелу, — подтвердила Амелия.

— Огонь!

Два снайперских выстрела прозвучали одновременно, головы кроганов взорвались от попаданий высокоскоростных снарядов. В тот же момент остальные члены команды атаковали гетов.

Бой был коротким, но интенсивным. Геты пытались использовать древние протеанские технологии в качестве укрытий, но превосходящая огневая мощь команды быстро подавила сопротивление.

— Область зачищена, — доложил Найлус Крайк. — Заложница в безопасности.

Миранда и Ангела немедленно оказали медицинскую помощь спасенной азари и установили ей "Стража здоровья". Через несколько минут произошло то же, что и с другими выжившими — азари выхаркнула металлическую взвесь с кровью.

— Наниты Жнецов, — подтвердила Миранда. — Имплант их нейтрализовал.

— Что это было? — спросила азари, все еще находясь в шоке.

— Заражение, — объяснила Ангела. — Но теперь вы в безопасности.

Максим подошел к консоли управления защитным полем. Благодаря знаниям протеан, он мог понимать назначение большинства элементов управления.

— Это не просто защитное поле, — сказал он, изучая интерфейс. — Это тюремная система. Лиара активировала защиту, но попала в ловушку.

— Можешь ее освободить? — спросил Шепард.

— Да, но сначала нужно отключить сигнал тревоги, — ответил Максим, работая с консолью. — Иначе сюда сбегутся все геты в округе.

Его пальцы танцевали по голографическому интерфейсу, отключая системы безопасности одну за другой. Протеанские технологии были сложными, но логичными.

— Готово, — объявил он. — Поле отключается.

Энергетический барьер мерцнул и исчез. Лиара Т'Сони, молодая азари-археолог, упала на колени, явно ослабленная длительным заключением.

— Слава Богине, — прошептала она. — Я думала, что умру здесь.

Ангела и Миранда подошли к ней, проводя медицинское обследование.

— Обезвоживание, истощение, но в целом состояние стабильное, — доложила Ангела.

— Кто вы? — спросила Лиара, оглядывая многочисленную группу спасителей. — Спектры?

— Коммандер Шепард, Спектр, — представился Джон. — А это мои коллеги, Максим Феникс и Найлус Крайк, тоже Спектры.

— Найлус Крайк? — удивилась Лиара. — Но ведь сообщали, что он погиб на Иден Прайм.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены, — сухо ответил турианец. — Это была необходимая дезинформация.

Миранда установила Лиаре "Стража здоровья", и через несколько минут произошла та же реакция — азари выхаркнула наниты Жнецов.

— Что это было? — спросила Лиара, вытирая рот.

— Заражение нанитами Жнецов, — объяснил Максим. — Сарен использует их для контроля над органическими существами.

— Жнецы? — Лиара побледнела. — Но это же легенды...

— К сожалению, нет, — сказал Шепард. — Мы видели их корабль на Иден Прайм.

Максим продолжал работать с протеанской консолью, извлекая информацию из древних баз данных.

— Интересно, — пробормотал он. — Согласно записям, это место когда-то было тюремным шахтерским городком. Протеане использовали его для добычи редких минералов и содержания особо опасных преступников.

— Это объясняет сложную систему безопасности, — сказала Лиара, восстанавливая силы. — Я изучала эти руины несколько недель, но не могла понять их истинное назначение.

— Есть ли здесь еще выжившие? — спросил Шепард.

Лиара покачала головой:

— Боюсь, что нет. Когда началась атака, большинство было на поверхности. Я спустилась сюда, чтобы активировать защитные системы, но попала в ловушку.

— Тогда наша миссия здесь завершена, — сказал Максим. — Пора возвращаться.

Однако их планам помешал звук приближающихся шагов. Из глубины руин доносился топот множества ног и механический скрежет.

— Контакт! — предупредил Джет. — Большая группа противников приближается с нескольких направлений.

— Сколько? — спросил Шепард.

— Много, — ответил клон-коммандер, изучая показания сенсоров. — Геты, кроганы, и что-то крупное.

Максим активировал тактическое предвидение, анализируя возможные варианты развития событий.

— Нас окружают, — сказал он. — Три группы противников сходятся к этой камере. Отступление через главный коридор отрезано.

— Альтернативные маршруты? — спросил Найлус.

— Есть один, — ответил Максим, изучая схему руин на протеанской консоли. — Служебный туннель ведет к аварийному выходу. Но он проходит через старые шахты.

— Лучше, чем сражаться с превосходящими силами в замкнутом пространстве, — согласился Шепард.

Команда быстро подготовилась к отходу. Спасенных азари разместили в центре группы для максимальной защиты.

— Движемся быстро и тихо, — приказал Максим. — Если нас обнаружат в туннелях, будет сложно маневрировать.

Группа направилась к служебному входу, который Максим активировал с помощью протеанских технологий. Древняя дверь открылась с тихим шипением, открывая узкий коридор, ведущий вглубь планеты.

Туннель был значительно уже основных коридоров, что затрудняло движение большой группы. Стены покрывали следы древних горных работ — протеане добывали здесь какие-то редкие материалы.

— Воздух здесь чище, — отметила Тали, проверяя показания сенсоров. — Система вентиляции все еще работает.

— Протеанские технологии поражают своей долговечностью, — согласилась Лиара. — Пятьдесят тысяч лет, и многие системы все еще функциональны.

Продвигаясь по туннелю, команда периодически останавливалась, чтобы Максим мог взаимодействовать с протеанскими консолями и отключать системы безопасности.

— Впереди развилка, — сообщил он. — Левый туннель ведет к старым шахтам, правый — к аварийному выходу.

— Какой маршрут безопаснее? — спросил Шепард.

— Аварийный выход, но он может быть заблокирован, — ответил Максим. — Шахты более рискованные, но гарантированно приведут на поверхность.

— Идем через аварийный выход, — решил Шепард. — Если он заблокирован, вернемся и попробуем шахты.

Команда повернула направо, двигаясь по все более узкому туннелю. Вскоре они достигли массивной двери, заблокированной древними системами безопасности.

— Дверь запечатана, — доложил Максим, изучая консоль управления. — Но я могу ее открыть. Потребуется несколько минут.

— У нас есть время, — сказал Шепард. — Противники все еще ищут нас в основных коридорах.

Максим работал с протеанскими технологиями, постепенно отключая слои защиты. Его понимание древних систем позволяло ему действовать гораздо эффективнее, чем любому другому специалисту в галактике.

— Почти готово, — сообщил он. — Еще одна система безопасности...

Внезапно из глубины туннеля донеслись звуки погони. Геты обнаружили их маршрут и начали преследование.

— Они нашли нас, — предупредил Джет. — Приближаются быстро.

— Сколько времени тебе нужно? — спросил Шепард у Максима.

— Две минуты, — ответил тот, продолжая работать с консолью.

— Тогда мы их задержим, — решил Шепард. — Занимаем оборонительные позиции.

Команда быстро организовала оборону в узком туннеле. Снайперы заняли позиции в глубине, тяжелые бойцы — впереди.

Первые геты появились в поле зрения через минуту. Узкое пространство туннеля работало как на пользу защитников, так и против них — противники не могли использовать численное превосходство, но и маневрировать было сложно.

Бой в туннеле был особенно интенсивным. Плазменные выстрелы отражались от стен, создавая опасные рикошеты. Пауэр Гёрл и Нолани использовали свои сверхчеловеческие способности на полную мощность, буквально разрывая гетов на части.

— Готово! — крикнул Максим, когда древняя дверь наконец открылась. — Выход свободен!

— Отходим! — приказал Шепард. — Поочередно, прикрывая друг друга!

Команда начала организованное отступление через открытую дверь. Спасенных азари и Лиару эвакуировали первыми, затем основные силы.

За дверью оказался еще один туннель, ведущий круто вверх. Воздух здесь был значительно теплее — они приближались к поверхности.

— Сейсмическая активность усиливается, — предупредила Миранда, проверяя показания приборов. — Мы находимся близко к лавовым потокам.

— Лучше жара, чем геты, — прокомментировал Рекс.

Команда продолжила подъем по древнему туннелю. Вскоре впереди показался свет — естественное освещение поверхности планеты.

— Выход! — объявил Лирой. — Еще сто метров.

Однако их радость была преждевременной. У выхода из туннеля их поджидала засада — большая группа гетов и зараженных кроганов, а также массивная фигура в тяжелой броне.

— Кроганский Мастер войны, — определил Рекс. — Но что-то с ним не так.

Действительно, кроган в тяжелой броне двигался слишком механично, его глаза светились неестественным голубым светом.

— Он заражен нанитами Жнецов, — сказал Максим. — Сарен превратил его в марионетку.

— Тогда освободим его от страданий, — мрачно произнес Рекс.

Финальный бой был самым сложным за всю миссию. Кроганский Мастер войны обладал огромной физической силой и опытом сотен сражений, даже будучи под контролем Жнецов. Его биотические способности позволяли ему швырять массивные каменные блоки в противников.

Геты обеспечивали огневую поддержку, их плазменные винтовки создавали плотную завесу огня. Зараженные кроганы бросались в ближний бой с характерной яростью.

Команда действовала как единое целое. Пауэр Гёрл и Нолани атаковали Мастера войны в лоб, их сверхчеловеческая сила позволяла им сражаться с ним на равных. Тор поражала противников молниями, а Малефисента использовала темную магию.

Диана Принс сражалась с безжалостной эффективностью, ее меч рассекал броню врагов. Мистик принимала облики противников, сея хаос в их рядах.

Снайперы — Гарус и Амелия — методично уничтожали гетов, их точные выстрелы поражали критически важные системы синтетиков.

Шепард, Эшли и другие солдаты Альянса использовали стандартную тактику подавления, концентрируя огонь на приоритетных целях.

— Мастер войны слишком силен! — крикнула Пауэр Гёрл, уворачиваясь от биотической атаки.

— Нужно отключить его от сети Жнецов, — ответил Максим. — Попробуйте повредить имплант в основании черепа!

Нолани воспользовалась моментом, когда кроган был отвлечен атакой Пауэр Гёрл, и нанесла точный удар в указанную область. Ее вилтрумитская сила позволила пробить даже тяжелую броню.

Мастер войны внезапно остановился, его глаза перестали светиться голубым светом. На мгновение в них появилось осознание, а затем — благодарность.

— Спасибо, — прохрипел он, прежде чем упасть замертво.

Остальные противники были быстро уничтожены без своего лидера.

— Область зачищена, — доложил Шепард. — Потери минимальные, боеприпасы на исходе.

Команда вышла на поверхность планеты, где их встретил знакомый адский пейзаж лавовых полей и действующих вулканов. Воздух мерцал от жара, но нанокостюмы и защитная экипировка обеспечивали необходимую защиту.

— Джокер, здесь Шепард, — связался коммандер с "Нормандией". — Миссия выполнена. Лиара Т'Сони и другие выжившие в безопасности.

— Понял, коммандер, — ответил пилот. — Готовлю корабль к эвакуации. Встречаемся на космодроме у раскопок.

Команда начала движение к месту посадки. Спасенные азари и Лиара все еще находились в шоке от пережитого, но биологические импланты помогали им быстро восстанавливаться.

— Что это были за технологии? — спросила Лиара у Максима. — Я никогда не видела ничего подобного.

— Экспериментальные разработки, — уклончиво ответил он. — Не все секреты Спектров предназначены для широкой публики.

Лиара кивнула с пониманием. Как дочь Бенезии, одного из самых влиятельных политиков азари, она понимала необходимость секретности в некоторых вопросах.

— Геты и эти зараженные кроганы, — сказала она задумчиво. — Это связано с Сареном?

— Да, — подтвердил Шепард. — Он предал Совет и работает с Жнецами.

— Жнецы, — повторила Лиара. — Мои исследования протеан указывали на существование некой древней угрозы, но я думала, что это метафоры.

— К сожалению, это суровая реальность, — сказал Найлус Крайк. — И мы единственные, кто может их остановить.

Путь к космодрому занял около часа. Команда двигалась осторожно, избегая активных лавовых потоков и вулканических выбросов. Периодически им приходилось отбиваться от небольших групп гетов, но серьезного сопротивления больше не было.

— "Нормандия" на позиции, — сообщил Джокер по радио. — Готов к посадке пассажиров.

Корабль завис над космодромом, его системы скрытности делали его практически невидимым на фоне вулканического пепла.

— Отличная работа, Джокер, — похвалил Шепард. — Начинаем погрузку.

Команда поднялась на борт "Нормандии", где их встретили оставшиеся члены экипажа. Доктор Чавакс немедленно приступила к медицинскому обследованию спасенных, а Лиара была размещена в гостевых каютах.

— Курс на Цитадель, — приказал Шепард. — Пора докладывать Совету о наших находках.

"Нормандия" поднялась в космос, оставляя позади адскую поверхность Терума. Планета медленно уменьшалась в иллюминаторах, пока не превратилась в далекую точку среди звезд.

В кают-компании команда собралась для подведения итогов миссии. Максим активировал системы защиты от прослушивания, чтобы можно было говорить открыто.

— Миссия выполнена успешно, — подвел итоги Шепард. — Лиара Т'Сони спасена, получены важные данные о деятельности Сарена.

— Использование зараженных клонов кроганов вызывает особое беспокойство, — добавил Максим. — Сарен не останавливается ни перед чем.

Рекс мрачно кивнул:

— Играть с генофагом было плохо, но это... это хуже. Превращать мою расу в марионеток.

— Мы остановим его, — заверила Эмма Фрост. — У нас есть преимущество — он не знает о наших истинных возможностях.

Лиара, которая присутствовала на совещании, внимательно слушала разговор.

— Могу ли я присоединиться к вашей миссии? — спросила она. — Мои знания протеанских технологий могут быть полезны.

Шепард посмотрел на Максима, который кивнул.

— Добро пожаловать в команду, доктор Т'Сони, — сказал коммандер. — Но вы должны понимать — это опасная миссия.

— Я понимаю, — ответила Лиара. — Но если Жнецы действительно возвращаются, то все мы в опасности.

Максим активировал голографический дисплей, показывающий карту галактики.

— Наш следующий шаг — Цитадель, — сказал он. — Нужно проинформировать Совет о наших находках и получить дальнейшие инструкции.

— А что с Сареном? — спросила Эшли. — Он все еще на свободе.

— Мы найдем его, — заверил Найлус Крайк. — У меня есть несколько идей о том, где он может скрываться.

"Нормандия" вошла в гиперпространственный туннель, направляясь к Цитадели. Впереди команду ждали новые вызовы и опасности, но сегодняшняя победа давала надежду.

В своей каюте Максим анализировал полученные данные. Знания протеан, полученные от маяка, открывали новые возможности для понимания технологий Жнецов. Но он также понимал, что это только начало долгой и опасной войны.

Эмма Фрост вошла в каюту без стука — их отношения позволяли такие вольности.

— О чем думаешь? — спросила она, садясь рядом.

— О том, что нас ждет впереди, — ответил Максим. — Жнецы — это не просто враги. Это угроза существованию всей органической жизни в галактике.

— Но у нас есть преимущества, которых не было у протеан, — напомнила Эмма. — Твои способности, наша команда, знания из разных вселенных.

— Да, — согласился Максим. — Но Жнецы тоже не стоят на месте. Они адаптируются, учатся, совершенствуются.

Эмма взяла его за руку:

— Мы справимся. Вместе мы сильнее любой угрозы.

Максим улыбнулся, чувствуя поддержку любимой женщины. Да, впереди их ждали трудные времена, но он был готов к этому вызову.

"Нормандия" продолжала свой путь через гиперпространство, неся на борту команду героев, готовых сражаться за будущее галактики. Терум остался позади, но полученные там знания и опыт станут важным оружием в грядущей войне против Жнецов.

Глава 63 Танец случайности и судьбы, а так же новые союзники. Часть первая

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Пространство между системами. Корабль Альянса Систем «Нормандия» СР-1.

Сине-белые полосы гиперпространства проносились за панорамным иллюминатором, словно бесконечная река света, убаюкивающая и гипнотизирующая. Но покой на борту «Нормандии» был лишь кажущимся. В рубке связи царило напряженное молчание, нарушаемое лишь тихим гулом оборудования. Перед тремя фигурами в воздухе висели три монументальные голограммы – Совет Цитадели в полном составе. Советница азари Тевос, как всегда, сохраняла вид мудрого спокойствия, саларианский советник Валерн нервно постукивал длинными пальцами по подлокотнику своего кресла, а турианец Спаратус смотрел на них с нечитаемым выражением, в котором, однако, угадывалось нечто большее, чем просто официальная строгость.

— Спектры, — начала Тевос, её мелодичный голос наполнил помещение. — Мы получили ваш отчет. Спасение доктора Т'Сони – это огромный успех, который дает нам надежду в этом деле. От лица Республики Азари я хочу выразить вам глубочайшую благодарность. Вы не только спасли ценного ученого, но и вернули нам еще четырех дочерей. Этого мы не забудем.

Шепард, стоявший в центре, коротко кивнул.

— Мы сделали то, что должны были, советница.

— То, что Сарен использует армию клонированных кроганов, вызывает крайнюю обеспокоенность, — вклинился Валерн, его быстрая речь выдавала тревогу. — Создание такой армии требует огромных ресурсов и технологий. Это подтверждает наши худшие опасения о масштабах его предательства. Группа Специального Реагирования уже анализирует ваши данные.

Максим, стоявший чуть поодаль, скрестив руки на груди в своей броне Красного Колпака, лишь молча слушал. Он намеренно опустил в отчете деталь о нанитах Жнецов. Галактика еще не была готова к такой правде. Сначала нужно было выбить из-под Сарена почву, а уже потом раскрывать карты о настоящей угрозе. Рядом с ним Найлус Крайк, чья туриаанская броня была такой же безупречной, как и его выправка, стоял неподвижно, но Максим чувствовал его напряжение.

— У нас есть для вас новые разведданные, — произнес Спаратус, и его голос заставил всех подобраться. — Несколько часов назад разведывательные патрули зафиксировали флагман Сарена, «Властелин», на орбите Фероса. Он прибыл туда несколько часов назад.

Шепард и Максим обменялись быстрыми взглядами. Ферос. Древняя человеческая колония, построенная на руинах протеанского мегаполиса. Идеальное место для Сарена, чтобы искать новые артефакты или… распространять свою заразу.

— Мы понимаем, — ответил Шепард. — Мы немедленно сменим курс.

— Действуйте, Спектры, — заключила Тевос. — Вы – наша лучшая и, возможно, единственная надежда остановить его. Совет на вас рассчитывает. Конец связи.

Голограммы погасли, оставив троих Спектров в тишине рубки.

— Несколько часов форы… — протянул Найлус, нарушив молчание. — Неприятно, но не критично. Мы можем нагнать его.

— Джокер! — крикнул Шепард в интерком. — Меняем курс. Цель – система Тесея, планета Ферос. Выжми из этой старушки все, на что она способна.

— *Есть, коммандер! Включаю режим «погоня за плохим парнем»!* — раздался веселый голос пилота.

Корабль едва заметно вздрогнул, меняя вектор движения в гиперпространстве.

— Брифинг в конференц-зале через десять минут, — скомандовал Максим, обращаясь к обоим. — Нужно подготовить команду. Ферос – не Терум. Там целая колония. И если Сарен там уже полдня, он мог натворить дел.

***

В конференц-зале собрался весь костяк обеих команд. С одной стороны стола расположились люди Шепарда: сам Джон, серьезный и сосредоточенный, Кайден и Эшли, олицетворяющие выправку Альянса, Гаррус, задумчиво чистящий свой визор, Рекс, развалившийся в кресле с видом хищника, которому стало скучно, и Тали с Лиарой, внимательно слушающие каждое слово.

С другой стороны сидела «Семья» Максима. Сам полковник во главе, рядом с ним – Джет, несокрушимый, как скала. Эмма Фрост, как всегда элегантная и холодная, словно айсберг, мысленно транслировала Максиму свои соображения. Миранда Лоусон скрестила руки на груди, её аналитический взгляд оценивал ситуацию. Наташа и Амели сидели рядом, две идеальные убийцы, чье спокойствие было обманчиво. Диана, Кара и Тор представляли собой триумвират невероятной мощи, а Нолани, сидевшая чуть поодаль, одним своим присутствием создавала ауру абсолютной власти.

— Итак, Ферос, — начал Максим, выводя на центральный голографический стол карту колонии. — «Экзо-Гени», корпоративный спонсор, построила там колонию «Надежда Чжоу». Официально – терраформирование и агротехнологии. Неофициально, как мы знаем, они копались в протеанских руинах.

— И Сарен явился за тем, что они откопали, — закончил Шепард. — Проблема в том, что на планете есть местная форма жизни, Ториан. Древнее разумное растение, которое выделяет споры. Эти споры обладают слабым эффектом контроля над разумом.

— Я изучила отчеты, — вмешалась Ангела Циглер, её голос был спокоен и профессионален. — В сочетании с нанитами Жнецов, которые, как мы предполагаем, Сарен использует для создания своих «шелудивых», эффект может быть непредсказуемым и крайне опасным. Любое нарушение герметичности скафандров на поверхности недопустимо.

— Полностью согласна, — кивнула Сомбра, её пальцы легонько пробежались по омни-инструменту, выводя на экран данные. — Я уже готовлю пакеты контрмер на случай кибернетической или биологической атаки. Но физический контакт с зараженными спорами – это то, что мы должны исключить на сто процентов. Поэтому – полный карантин. Никто не снимает шлем на поверхности. Любой, кто проявит признаки неадекватного поведения, дезориентации или агрессии, должен быть немедленно обездвижен, помещен в стазис и доставлен на борт для обследования. Без исключений.

Максим обвел взглядом собравшихся.

— План действий следующий. Мы высаживаемся двумя группами. Первая – команда Шепарда: Джон, Гаррус, Тали. Ваша задача – основной контакт с колонистами, сбор информации, оценка обстановки. Вы действуете по протоколу Спектра, официально. Вторая группа – моя: я, Джет и Кара. Мы будем вашей тенью. Наша задача – разведка, выявление скрытых угроз и, при необходимости, силовая нейтрализация противника до того, как он сможет навредить вам. Остальные члены «Семьи» остаются на «Нормандии» в качестве группы быстрого реагирования. Эмма и Миранда будут координировать наши действия с борта. В случае серьезной заварушки, Нолани, Диана, Тор – вы будете нашим «экстренным вызовом».

Рекс хмыкнул.

— А я? Не люблю сидеть без дела, когда пахнет дракой.

— Ты, Рекс, будешь нашим козырем, — ответил Шепард. — Если мы столкнемся с армией клонов Сарена, нам понадобится специалист по кроганам. Останешься с резервной группой и будешь готов к высадке по первому зову.

Кроган удовлетворенно кивнул. План всех устраивал. Он был прост, эффективен и предусматривал большинство вероятных сценариев. Брифинг был окончен, и команды разошлись готовиться к прибытию на Ферос.

***

Космическая пустота за иллюминаторами "Нормандии" переливалась миллиардами звезд, создавая завораживающий калейдоскоп света и тени. Корабль мчался через гиперпространство, оставляя позади систему Кносс и раскаленную планету Терум с ее протеанскими тайнами. В рубке связи все еще витала напряженная атмосфера после недавнего разговора с Советом Цитадели.

Максим Феникс стоял у большого иллюминатора в главном коридоре, наблюдая за танцем далеких созвездий. Его мысли были заняты анализом полученной информации и планированием предстоящих действий. Сарен на Феросе... Это означало, что у них есть шанс наконец настичь предателя и положить конец его безумным планам.

Звук шагов заставил его обернуться. По коридору приближалась группа людей, и Максим сразу узнал их силуэты. Впереди шла Лиара Т'Сони, молодая азари-археолог, которую они недавно спасли из протеанских руин. За ней следовали четыре других азари - три молодые девы и одна матрона-десантница, также спасенные с Терума.

— Спектр Феникс!

Он обернулся. Лиара Т'Сони, молодая азари-археолог, выглядела взволнованной. Её голубая кожа, казалось, стала еще бледнее на фоне тусклого освещения коридора.

— Максим, — позвала Лиара, ее голос звучал мягко, но в нем чувствовалась решимость. — Могу я поговорить с тобой?

Феникс кивнул, отходя от иллюминатора:

— Конечно, доктор Т'Сони. Что вас беспокоит?

Лиара подошла ближе, ее глаза светились благодарностью:

— Я хотела еще раз поблагодарить тебя... всю вашу команду за спасение. Если бы не вы, я бы погибла в тех руинах.

— Это наша работа, — скромно ответил Максим. — Спектры защищают невинных.

— Нет, это больше чем работа, — настояла Лиара. — Вы рисковали жизнями, спускаясь в те опасные туннели. И не только ради меня, но и ради других выживших. Это говорит о вашем характере. Так же я ощутила ваш разум. Там такая… глубина. Такой опыт. И ваши люди… они не похожи на других. В них чувствуется сила, но иная, не биотическая.

Максим позволил себе легкую улыбку.

— Мы все прошли через многое, доктор. Это оставляет свой след. Главное, что вы в безопасности и можете помочь нам понять, что мы увидели в том видении.

Её глаза загорелись научным интересом, оттесняя на второй план неловкость.

— Да, конечно! Я уже начала систематизировать данные преданные Спектром Шепардом. Это невероятно! Целые пласты информации…

Не успела она договорить, как из-за угла вышла другая азари. Это была спасенная матрона-десантница, высокая, подтянутая и небольшим шрамом, пересекающим бровь. Броня была покрыта шрамами от многих сражений, а в глазах читался опыт ветерана. Её движения были выверенными, а взгляд – прямым и оценивающим.

— Спектр Феникс, — сказала она, выпрямляясь в военной стойке. — Позвольте представиться. Майор Алара Т'Лони, десантные войска Республики Азари. Я командовала охраной археологической экспедиции на Терум.

— Приятно познакомиться, майор, — ответил Максим, протягивая руку для рукопожатия.

Алара крепко пожала его руку:

— Я хочу выразить свою личную благодарность и поддержку в ваших делах. То, что вы сделали... это подвиг истинного героя. Если когда-нибудь понадобится помощь Республики Азари, знайте, что у вас есть союзники. Мы в неоплатном долгу перед вами.

— Спасибо, майор. Это много значит.

Она сделала шаг вперед и склонила голову в знаке глубочайшего уважения.

— Я... приношу вам клятву жизни. Если вам понадобятся лишний ствол на земле, если понадобится прикрыть спину или вынести вражеский дот – просто скажите. Я готовы.

Максим посмотрел в её честные глаза и кивнул.

— Я ценю это. И я запомню ваше предложение.

Не успела матрона отойти, как его окружили три оставшиеся спасенные азари – совсем юные девы, чьи глаза сияли смесью благоговения и юношеского восторга.

— Спектр Феникс! — воскликнула одна из них, самая высокая. — Меня зовут Лисия Т'Вара. А это мои подруги - Нира Т'Сала и Кора Т'Рани. Мы студентки Университета Серес, изучаем протеанскую археологию.

— Мы тоже хотели сказать спасибо!

— Вы были как герой из древних эпосов!

— Наши семьи на Тессии никогда этого не забудут и узнают о вашем героизме! — добавила Нира, ее голос дрожал от эмоций. — Моя мать в совете директоров «Армстронг Нейросистемс», а мама Т'Рани – в правительстве! Они обязательно захотят отблагодарить вас!

— Мы поможем с предателем Сареном, — решительно заявила Кора. — А потом... что получится, то получится. Но мы в долгу перед вами.

Максим внимательно посмотрел на молодых азари. Несмотря на пережитый ужас, они не сломались, а наоборот, готовы были помочь в борьбе против общего врага.

— Ваша поддержка очень важна, — сказал он серьезно. — Но помните - борьба с Сареном крайне опасна. Он использует технологии Жнецов, способные контролировать разум.

— Мы понимаем риски, — ответила майор Алара. — Но мы не можем стоять в стороне, когда галактике угрожает такая опасность.

Лиара кивнула:

— Мои знания протеанских технологий могут быть полезны в борьбе против Жнецов. Я готова присоединиться к вашей миссии.

— Тогда добро пожаловать в команду, доктор, — улыбнулся Максим. — Ваши знания действительно могут оказаться бесценными.

После того как азари ушли, Максим остался один в коридоре. Политические связи, личные долги, благодарные воины… Его влияние росло с каждым днем в этом мире. Тишина корабля обволакивала его, нарушаемая лишь тихим гулом двигателей и систем жизнеобеспечения. Он чувствовал усталость после недавних событий, но сон не шел. В голове крутились мысли о предстоящей миссии на Феросе, о Сарене и его планах, о Жнецах и угрозе, которую они представляли для всей галактики.

Но больше всего его беспокоило то знакомое ощущение, которое он научился распознавать за время пользования системой гачи. Игровой зуд. Желание испытать удачу, получить что-то новое, что могло бы помочь в предстоящих испытаниях.

Максим не пошел в каюту. Вместо этого он спустился в ангар, в дальний угол, где можно было остаться в одиночестве. Здесь, среди ящиков со снаряжением и припаркованного «Мако», было тихо и пахло озоном и смазкой. Это место стало его неофициальным убежищем на корабле - здесь он мог подумать, поразмышлять о вечном, а иногда и просто отдохнуть от постоянного внимания окружающих.

Устроившись в укромном уголке между ящиками с припасами, он закрыл глаза и попытался заснуть. Корабль летел к новой битве. Новые союзники, новые враги, новые обязанности. Мысли роились в голове, не давая покоя. Он пытался расслабиться, прокрутить в голове тактические схемы, но всё было тщетно, сон все не шел. Мысли путались, а игровой зуд становился все сильнее. Наконец, он сдался.

Глава 64 Танец случайности и судьбы, а так же новые союзники. Часть вторая

— Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в обычном пуле гачи, — произнес Максим, активируя систему.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 10216. Приятной игры, Пользователь!]

И снова начался этот завораживающий, почти гипнотический танец случайности. Перед взором Максима, словно в ускоренной съемке, пронеслись десятки, если не сотни карт, обращенных к нему своими разнообразными рубашками. Их цвета и узоры были самыми невероятными: от ярких, почти мультяшных, обещающих что-то веселое и, возможно, бесполезное, до строгих и минималистичных, с холодными геометрическими узорами, намекающих на технологии или утилитарные предметы.

Были карты с фэнтезийными мотивами, украшенные витиеватыми, светящимися рунами и изображениями мифических существ, драконов и грифонов; с космическими пейзажами, где далекие туманности переливались всеми цветами радуги, а звезды мерцали, как алмазная пыль; с абстрактными, пульсирующими символами, значение которых оставалось полной загадкой, будоража воображение и вызывая шквал догадок.

Этот калейдоскоп образов проносился с невероятной скоростью, создавая ощущение погружения в бездонный океан возможностей, где каждый выбор мог изменить все. Шелест мириад проносящихся карт прекратился так же внезапно, как и начался, и перед Максимом, плавно покачиваясь в виртуальном пространстве интерфейса, словно листья на поверхности спокойного озера, замерли десять карточек, рубашкой к нему.

Они переливались мягким, манящим светом, некоторые были украшены сложными, витиеватыми узорами, другие — строгими техническими схемами, третьи — с изображениями размытых силуэтов или загадочных символов, будоражащих воображение и вызывающих нетерпеливое ожидание.

Максим еще раз внимательно осмотрел каждую рубашку, пытаясь интуитивно угадать, что скрывается за ними. Это было сродни азарту первооткрывателя, но ставки были неизмеримо выше, чем в любой земной игре. Он сделал глубокий, медленный вдох и мысленно подтвердил свое желание увидеть выигрыш.

Карты одна за другой начали медленно переворачиваться, открывая свои тайны:

1. Искривленное пространство (пассивный улучшаемый навык).

Описание: Пассивный улучшаемый навык, который даёт Пользователю возможность создавать и контролировать собственное карманное подпространство (домен). Пользователь может мгновенно перемещаться в него и из него в любую точку, где он уже бывал или где есть его якорь. Можно ставить стационарные порталы больших размеров (максимально 5х5 метров на начальном уровне) для входа в домен. Текущий объем подпространства: 50 гектаров. Внутри можно формировать ландшафт по своему усмотрению. Атмосфера пригодна для дыхания.

[Внимание! Данный навык присутствует у Пользователя. Происходит добавление объема к уже имеющемуся домену Пользователя. Текущий объем 80 гектаров.]

«Неплохо, — подумал Максим. — Еще 30 гектаров. Будет где развернуть новые производственные линии или построить жилые блоки. Практично».

Но следующая карта заставила его мысленно присвистнуть. А за ней еще три, почти идентичные.

2. Клон ВАР РК-1138 (Звёздные Войны) - Клон-коммандос армии Республики, член отряда «Дельта», командир, известный как Босс. Имеет полный комплект брони, вооружения, медикаментов. Система полностью удалила чип-ингибитор и любые чужеродные ментальные установки, оставив чистый боевой опыт, тактическое мышление и преданность идеалам Республики (теперь перенаправленную на Пользователя). Лояльность: Высокая (Воспринимает Пользователя как своего нового генерала). Система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

3. Клон ВАР РК-1140 (Звёздные Войны) — клон-коммандос армии Республики, член отряда «Дельта», заместитель командира, хакер и технологический эксперт команды, Фиксер. Имеет полный комплект брони, вооружения, медикаментов. Система полностью удалила чип-ингибитор и любые чужеродные ментальные установки, оставив чистый боевой опыт, тактическое мышление и преданность идеалам Республики (теперь перенаправленную на Пользователя). Лояльность: Высокая (Воспринимает Пользователя как своего нового генерала). Система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

4. Клон ВАР РК-1207 (Звёздные Войны) — клон-коммандос армии Республики, член отряда «Дельта», прирождённый охотник и убийца, Сев. Имеет полный комплект брони, вооружения, медикаментов. Система полностью удалила чип-ингибитор и любые чужеродные ментальные установки, оставив чистый боевой опыт, тактическое мышление и преданность идеалам Республики (теперь перенаправленную на Пользователя). Лояльность: Высокая (Воспринимает Пользователя как своего нового генерала). Система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

5. Клон ВАР РК-1262 (Звёздные Войны) - Клон-коммандос армии Республики, член отряда «Дельта», эксперт по взрывчатке, профессиональный подрывник, Скорч. Имеет полный комплект брони, вооружения, медикаментов. Система полностью удалила чип-ингибитор и любые чужеродные ментальные установки, оставив чистый боевой опыт, тактическое мышление и преданность идеалам Республики (теперь перенаправленную на Пользователя). Лояльность: Высокая (Воспринимает Пользователя как своего нового генерала). Система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

Максим мысленно замер. Это был не просто джекпот. Это был срыв банка. Не один коммандос, а целый отряд. Легендарный отряд «Дельта». Босс, Фиксер, Сев, Скорч. Четыре идеально сыгранных специалиста, прошедших огонь и воду Войн Клонов. Это была готовая ударная группа для самых сложных и опасных операций. Джет был прекрасным командиром и солдатом, но он был один. А это… это был самодостаточный хирургический инструмент невероятной эффективности. «Вот вам и наземная поддержка», — с мрачным удовлетворением подумал он. — «Теперь можно будет действовать на нескольких фронтах одновременно».

Следующая карта была странной, выбивающейся из общего ряда.

6. Ящик с Дьявольскими плодами Хана Хана (One piece) - Дьявольский плод, дающий способность для копирования своих частей тела. Принявший плод может выращивать свои части на любой поверхности, включая собственное тело, что позволяет ему создавать их копии. Выращенные части считаются продолжением её тела, однако если им больно, то боль не ощущается у оригинала. Количество штук в ящике: 10.

«Плод из мира "Ван Пис"… — мозг мгновенно проанализировал информацию. — Способность Нико Робин. Невероятно полезно для шпионажа, саботажа, даже для технической работы. Но есть и минус – слабость к воде. Здесь, в космосе, это не так критично, но все же… Кому его можно дать? Рейвен? Наташе? Это усилит их шпионский потенциал многократно. Десять штук… Можно будет поэкспериментировать. В инвентарь, на полку "подумать позже"».

Но то, что выпало дальше, заставило Максима забыть и о клонах, и о дьявольских фруктах. Это был актив совершенно иного уровня.

7. Геллерт Грин-де-Вальд (Гарри Поттер) - тёмный волшебник, считавшийся самым сильным и опасным до прихода Волан-де-Морта. Начало жизни Грин-де-Вальд провёл в Дурмстранге, ставя там разные опыты. За это его выгнали из школы, и он поехал к своей тёте в Годрикову Впадину. Там он познакомился с Альбусом Дамблдором. Затем Грин-де-Вальд установил террористический режим в Европе, убив там многих волшебников (до Англии террор не дошёл). Его девиз звучал как «ради общего блага». Для несогласных с ним основал тюрьму Нурменгард. Побеждён в дуэли Альбусом Дамблдором в 1945 году, за что Дамблдор получил Орден Мерлина первой степени. За это он не возлюбил предателей всей душой, атом числе и своего бывшего побратима Альбуса. Остаток жизни провёл заточённым в собственной тюрьме Нурменгард, которую он построил для своих идейных врагов. Убит Волан-де-Мортом весной 1998 года. Геллерт обладал обширным спектром способностей, среди которых:

Манипуляции людьми. Грин-де-Вальд хорошо убеждал и входил в доверие благодаря своей внешности, обходительности и интеллектуальности; Тёмные искусства. Грин-де-Вальд был очень талантлив в этой области и впоследствии был признан опаснейшим тёмным магом; Мастерство дуэли. Грин-де-Вальд был мастером волшебной дуэли, умел быстро оглушить или обезоружить противника; Невидимость. Безупречная магия для полного исчезновения из всех спектров восприятия разумного; Некромантия. Создал армию Инферналов оживлённые с помощью заклинания тела умерших и мог ее контролировать; Дар провидца. Мог видеть сильную вероятность предпологаемого будущего. Грин-де-Вальд был человеком, способный отражать магические атаки целых батальонов мракоборцев и наносить их в ответ. Магический резерв огромен и имеет огромный потенциал. Мог использовать невербальную и беспалочковую магию. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь. Система убрала все отрицательные эффекты. Внешность взята из фильма "Фантастические твари: Преступления Грин-де-Вальда" в котором играл его Джонни Депп. Система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

Если бы у Максима сейчас была возможность, то у него бы отвисла челюсть. Грин-де-Вальд. Не просто могущественный маг. Великий стратег, харизматичный лидер, визионер. Человек, который чуть не поставил на колени магический мир. Его дар провидца – это стратегическое преимущество, которое невозможно переоценить. Некромантия, боевая магия, невидимость… Да одна его способность к манипуляции стоила целой армии. И снова спасительная приписка от Системы о лояльности. Без нее такой человек был бы бомбой замедленного действия. «С Малефисентой они найдут общий язык, — промелькнула мысль. — Два темных владыки на моей стороне. А его дар видеть будущее… это меняет всё. Абсолютно всё. И внешность Джонни Деппа… Система, у тебя определенно есть чувство юмора».

Восьмая карта не уступала предыдущей по своей значимости.

8. Цирилла Фиона Элен Рианнон (Цири) — персонаж цикла «Ведьмак» Анджея Сапковского. Принцесса Цинтры, Бругге, герцогиня Соддена, наследница Инис Ард Скеллиг и Инис Ан Скеллиг, сюзерен Аттре и Абб Ярра, также известная как «Львёнок из Цинтры», внучка королевы Калантэ.

Цири — ведьмак. Хотя формально она никогда не проходила полную мутацию, как другие ведьмаки, она обучалась в Каэр Морхене, тренировалась с мечом, владеет боевыми техниками и способна сразиться с любым чудовищем. Геральт считает её своей дочерью по праву Удивления, и, несмотря на отсутствие мутаций, она стала частью Братства.

Способности Цири:

Пространственно-временные перемещения. Как обладательница гена Старшей Крови, Цири способна перемещаться во времени и пространстве.

Контроль тела. При помощи простых заклинаний и концентрации воли может расслаблять мускулы, снимать спазмы, контролировать адреналин, управлять лабиринтом внутреннего уха и блуждающим нервом, ускорять либо замедлять пульс, недолго обходиться без кислорода.

Шар света. Цири размещает в любое место вокруг себя небольшой шар света, который двигается вместе с ней, греет и освещает путь.

Прорицание. Цири является одним из Истоков и, входя в транс, способна предсказывать будущее.

Исцеление. Поглотив магию огня, она способна излечить раненного единорога от ран.

Манипуляции погодой. С подпиткой магии от огня Цири смогла призвать сильный дождь на площади целой пустыни.

Искусная фехтовальщица и акробатка. Обучение в Каэр Морхене с Геральтом и другими Ведьмаками сделало её таким образом.

Погибла в битве в "Дикой охотой" в крепости Каэр Морхен. После этого все защитники крепости, кроме Весемира и Цири, остались заморожены. Старый ведьмак пытается укрыть Ласточку от Эредина, но его останавливает и убивает Имлерих. В результате произошедшего у Цири происходит неконтролируемый выброс Энергии, вынуждающий воинов Дикой Охоты отступить, при котором погибает сама Цири.

Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, черезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты (нет Дикой Охоты и других дебаффов)и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

Внешность модели Дарьи Кравец (Fishy).

Цири. Львёнок из Цинтры. Дитя Старшей Крови. Её способность перемещаться между мирами и временами – это не просто тактический инструмент. Это ультимативный козырь. Возможность эвакуировать всю команду в другой мир, если здесь всё пойдет прахом. Возможность наносить удары оттуда, откуда их никто не ждет. Она была не просто воином, она была ключом к безграничной мобильности. И снова эта приписка про «чрезмерный интерес». Максим уже начал к этому привыкать, воспринимая это как неотъемлемую часть системного пакета для женских персонажей. «Еще одна сильная, но трагичная фигура в нашей "Семье", — подумал он. — Ей понадобится время, чтобы прийти в себя. Но её потенциал… безграничен».

Казалось бы, куда уж больше? Удача и так превзошла все мыслимые пределы. Но последние две карты, перевернувшиеся одновременно, стали вишенкой на этом торте безумия.

9. Нормандия СР-5 (Масс Эффект) - Корабль "Нормандия" из альтернативного будущего. Перестроен после победы над Жнецами (синяя концовка). Корабль имеет больший объем (6 этажей на корабле. Два этажа для экипажа), чтобы вместить больше экипажа, а так же перевозимой техники (6-8 транспорта) без каких-либо стеснения в пространстве ангара. Нормандия СР-5 улучшен по последнему слову техники: броня, движки, РЭБ, СЖО, маскировка, квантовая связь, новейшее вооружение, отличная внутренняя безопасность, хорошая кухня и кафетерий, зал для брифинга и собраний. На корабле установлен дополнительный варп-движок для дополнительного перемещения вне ретрансляторов (только для правительства и военных). Нормандия полностью заправлена, заполнена провизией и водой, а так же оснащена всем необходимым вооружением и броней для разных рас вселенной. Кресло пилота корабля мягкое и комфортное, дополнительно имеет функцию массажа. Так же на борту находятся сервера для СЬЮЗИ. Пользователю предоставляются полные документы для владения данным кораблем и значится его бессменным капитаном.

10. Сьюзи СР-5 (Масс Эффект) - сервера СЬЮЗИ и её совершенная антропоморфная платформа для корабля Нормандия СР-5. Происходит автоматическое обьеденение предметов при выпадении необходимых предметов (Нормандия СР-5 + Сьюзи СР-5) в гаче. Сьюзи может управлять кораблем "Нормандия СР-5" в одиночку. В банках данных Сьюзи имеет полные чертежи для возможного ремонта по кораблю "Нормандия СР-5", а так же прошлые версии в архиве. Сьюзи помнит свой прошлый экипаж, а так же его замечательную капитаншу Джейн Шепард и сохранила в своей памяти на аппаратном уровне всё про "Спасителей Галактики". Платформа имеет мощное бронирование корпуса, встроенное скрытое оружие (в руки встроены: электрошок, клинки, бластеры). Имеет мощный мини реактор который без заправки может работать тысячилетиями, так же хороша в кодинге и хакерстве. Платформа Сьюзи может мимикрировать под человека или азари, принимать пищу (переработать в энергию) и заниматься любовью. Платформа при разрыве соеденения с основными серверами сохраняет данные на внутренние носители данных (тысяча лет для записи на платформе). Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, черезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты. Внешность модели Blackwater.

[Внимание! Обнаружены совместимые предметы. Происходит автоматическое объединение карт "Нормандия СР-5" и "Сьюзи СР-5". Пользователь получает корабль "Нормандия СР-5" с полностью интегрированным ИИ Сьюзи и её антропоморфной платформой.]

Максим молчал. Он просто не мог подобрать слов. Это… это меняло всё. Их тесная, пусть и любимая, «Нормандия» СР-1 была прекрасным кораблем для небольшой диверсионной группы. Но СР-5… это был флагман. Мобильная база, крепость, исследовательский центр и дом в одном лице. Шесть-восемь палуб! Ангар на шесть единиц техники! Варп-двигатель для перемещения без ретрансляторов! Это была абсолютная стратегическая независимость. И Сьюзи… не просто корабельный ИИ, а полноценный член команды, хакер, боец и… всё остальное, что так щедро прописала Система.

Он сидел в темноте грузового отсека, прислонившись к холодной стене корабля, который только что стал безнадежно устаревшим. Вокруг гудела и жила своей жизнью «Нормандия» СР-1, а в его инвентаре уже лежал её преемник, готовый к развертыванию.

Максим откинулся назад, переваривая полученную информацию. Это был один из самых успешных розыгрышей в его практике. Новый корабль, мощные союзники, расширение домена, магические способности и артефакты — все это значительно усиливало его возможности. Всего за сто очков.

— Если бы была возможность посмотреть свои статы в системе, то у меня была бы удача выкачана наверняка в "безранговый" плюс, — пробормотал он себе под нос. — Так же не бывает... Ах... От таких дум у меня мозги кипят.

Игровой зуд прошел, оставив после себя приятную пустоту и тяжесть осознания новых возможностей.

Ментальное и эмоциональное напряжение последних часов, усиленное адреналиновым всплеском от гачи, наконец взяло свое. Максим почувствовал, как его веки тяжелеют. Обсудить выигрыш, спланировать появление новых членов команды и смену корабля можно и потом. Сейчас ему нужен был отдых.

Прислонившись головой к холодному металлу, в самом тихом углу грузового отсека, полковник Максим Феникс уснул глубоким сном без сновидений. Пока "Нормандия СР-1" мчалась через гиперпространство к системе Ферос, где их ждала встреча с предателем Сареном, не подозревая о том, какие изменения ждут его команду в ближайшем будущем, а правила игры в этой галактике только что были переписаны заново.

Глава 65 Ферум и Переписанные Правила

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Несколько часов спустя Максим проснулся от звука шагов в ангаре. Открыв глаза, он увидел Эмму Фрост, которая направлялась к нему с легкой улыбкой на лице.

— Ты решил устроить себе личное убежище в ангаре? — спросила она, присаживаясь рядом с ним на ящик с припасами.

— Иногда нужно побыть одному, — ответил Максим, потягиваясь. — Как дела на корабле?

— Все готовятся к высадке на Ферос, — сообщила Эмма. — Шепард проводит повторный брифинг через час. Кстати, я чувствую, что с тобой что-то произошло. Твои ментальные паттерны изменились.

Максим кивнул. Эмма всегда была чувствительна к изменениям в его психике, особенно когда он использовал систему гачи.

— Да, я сделал еще один розыгрыш, — признался он. — И результаты... впечатляющие.

— Расскажи, — попросила Эмма, ее глаза загорелись интересом.

Максим описал ей все полученные призы, особо остановившись на "Нормандии СР-5" и Сьюзи. Эмма слушала внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы.

— Значит, у нас теперь есть собственный корабль, — подытожила она. — Это открывает новые возможности.

— Да, но пока нужно завершить текущую миссию, — напомнил Максим. — Сарен не будет ждать, пока мы разберемся с новыми приобретениями.

— А что насчет новых союзников? — спросила Эмма. — Четыре клона-коммандос, темный волшебник и принцесса с магическими способностями. Довольно разношерстная компания.

— Система гарантирует их лояльность, — ответил Максим. — Но интегрировать их в команду нужно будет осторожно. Не все готовы к появлению новых лиц, особенно с такими... экзотическими способностями.

Эмма кивнула:

— Я могу помочь с ментальной адаптацией, если потребуется. Особенно с теми, кто может испытывать стресс от резких изменений.

— Спасибо, это может пригодиться, — согласился Максим.

Они еще некоторое время обсуждали детали интеграции новых членов команды, когда по внутренней связи раздался голос Джокера:

— Внимание всем. Через тридцать минут выходим из гиперпространства в системе Ферос. Всем подготовиться к возможному бою.

Максим и Эмма переглянулись. Время размышлений закончилось — впереди их ждала новая опасная миссия.

— Пора, — сказал Максим, поднимаясь. — Нужно присоединиться к брифингу.

Они направились к выходу из ангара, но Максим остановился, обернувшись к пустому углу, где только что отдыхал.

— Что-то не так? — спросила Эмма.

— Просто думаю о будущем, — ответил Максим. — После Фероса нам нужно будет принять много важных решений.

— Мы справимся, — заверила его Эмма, взяв за руку. — Вместе мы сможем преодолеть любые трудности.

Максим улыбнулся, чувствуя поддержку любимой женщины. Да, впереди их ждали испытания, но теперь у него было еще больше ресурсов для их преодоления.

---

В кают-компании уже собралась вся команда. Джон Шепард стоял у голографического проектора, показывающего изображение планеты Ферос. Рядом с ним расположились другие ключевые члены экипажа: Найлус Крайк, Гарус Вакариан, Тали Зора, Удронт Рекс и другие.

— Повторю еще раз для тех кто может быть забыл. Ферос, — начал Шепард, когда все собрались. — Древняя планета, покрытая руинами протеанской цивилизации. Согласно разведданным, Сарен прибыл туда около двенадцати часов назад на своем дредноуте.

Голограмма показала детальные снимки поверхности планеты. Огромные протеанские структуры возвышались над ландшафтом, создавая впечатление гигантского заброшенного города.

— Что мы знаем о его целях? — спросил Найлус Крайк.

— Скорее всего, он ищет еще один протеанский маяк, — ответил Максим. — Или другие технологии, которые могут помочь Жнецам.

Лиара Т'Сони, которая присутствовала на брифинге как новый член команды, подняла руку:

— На Феросе есть несколько крупных протеанских комплексов. Самый большой из них — Торум, древний исследовательский центр. Если Сарен ищет технологии, он наверняка направится туда.

— Есть еще одна проблема, — добавил Максим. — На планете присутствуют споры ментального контроля. Нельзя допускать разгерметизации во время высадки.

— Протеанские биологические эксперименты, — объяснила Лиара. — Они могут воздействовать на нервную систему, подавляя волю и делая жертву податливой к внешнему влиянию.

— Прекрасно, — проворчал Рекс. — Как будто нанитов Жнецов было недостаточно.

Шепард кивнул:

— Поэтому все высадочные группы будут использовать герметичные костюмы. Никаких исключений.

— Какой план высадки? — спросила Эшли Уильямс.

— Мы разделимся на несколько групп, — ответил Шепард. — Основная сила атакует главный комплекс, где предположительно находится Сарен. Вторая группа обеспечивает поддержку и прикрытие. Третья — эвакуирует возможных выживших.

Максим изучал голографическую карту, анализируя тактическую ситуацию:

— Сарен наверняка установил оборонительные позиции. Геты, зараженные клоны, возможно, и другие синтетики. Нужно быть готовыми к серьезному сопротивлению.

— У нас есть преимущество в виде внезапности, — отметил Найлус. — Он не знает, что мы идем по его следу.

— Не стоит недооценивать его, — предупредил Максим. — Сарен — опытный Спектр, и теперь у него есть технологии Жнецов.

Джокер подключился к разговору через внутреннюю связь:

— Выходим из гиперпространства через пять минут. Планета Ферос прямо по курсу.

Шепард обратился к собравшимся:

— Все ясно? Вопросы есть?

Команда молча кивнула. Каждый понимал серьезность предстоящей миссии.

— Тогда по местам, — приказал Шепард. — Готовимся к высадке.

---

"Нормандия" вышла из гиперпространства на краю системы Ферос. Планета медленно вращалась перед ними — древний мир, покрытый руинами цивилизации, исчезнувшей пятьдесят тысяч лет назад.

— Сканирование показывает активность на поверхности, — доложил Джокер. — Большой корабль на орбите... Это Соверен, дредноут Сарена.

— Он нас заметил? — спросил Шепард.

— Пока нет. Системы скрытности работают на полную мощность.

Максим изучал тактическую обстановку на голографическом дисплее. Соверен — это не просто корабль, это живой Жнец, один из древних машин-богов. Прямое столкновение с ним было бы самоубийством.

— Нам нужно высадиться незаметно, — сказал он. — Пока Соверен не знает о нашем присутствии, у нас есть шанс.

— Согласен, — кивнул Шепард. — Джокер, найди нам скрытую траекторию для высадки.

— Уже работаю над этим, командор. Есть несколько астероидных полей, которые могут прикрыть наш подход.

Пока "Нормандия" маневрировала, избегая обнаружения, команда готовилась к высадке. Максим воспользовался моментом, чтобы активировать свой домен и призвать новых союзников.

В тихом углу ангара он открыл портал в свое карманное измерение. Пространство за порталом расширилось — теперь его домен занимал 80 гектаров, достаточно для размещения целой армии.

Первыми появились четыре клона-коммандос отряда "Дельта". Они материализовались в полной боевой готовности, их катафрактная броня блестела в свете ангара.

— Босс, Фиксер, Сев, Скорч, — представил их Максим. — Добро пожаловать в реальный мир.

Командир отряда, РК-1138 "Босс", сделал шаг вперед и отдал честь:

— Генерал! Отряд "Дельта" готов к выполнению приказов!

— Отставить формальности, — сказал Максим. — Мы здесь все союзники. Сейчас я введу вас в курс дела.

Он быстро объяснил клонам текущую ситуацию: войну с Жнецами, предательство Сарена, миссию на Феросе. Коммандос слушали внимательно, их тренированные умы быстро усваивали информацию.

— Понятно, сэр, — сказал Фиксер. — Враг использует технологии для контроля над органиками. Классическая тактика сепаратистов, только в большем масштабе.

— Сколько у нас времени на подготовку? — спросил Сев, проверяя свою снайперскую винтовку.

— Немного, — ответил Максим. — Высадка начнется в течение часа.

Следующими появились Геллерт Грин-де-Вальд и Цири. Темный волшебник выглядел именно так, как его играл Джонни Депп в фильме — элегантный, харизматичный, но с холодным взглядом хищника. Цири же поразила своей красотой — молодая женщина с пепельными волосами и пронзительными зелеными глазами.

— Максим, — сказал Грин-де-Вальд, его голос звучал мягко, но в нем чувствовалась скрытая сила. — Я чувствую... интересную магическую ауру в этом месте. Древние силы, связанные с разумом и контролем.

— Это протеанские технологии, — объяснил Максим. — Они могут воздействовать на сознание.

— Занятно, — усмехнулся волшебник. — Магия и технология, объединенные в одном. Это может быть полезно.

Цири подошла ближе, ее движения были грациозными и уверенными, как у опытного воина. Она внимательно осмотрела ангар, затем перевела взгляд на Максима.

— Я чувствую искажения в пространстве-времени, — сказала она, касаясь рукояти меча на поясе. — Что-то очень древнее и могущественное находится поблизости. Это связано с теми... Жнецами, о которых ты говорил?

— Возможно, — ответил Максим. — Жнецы используют технологии, которые нам до конца не понятны. Твои способности к пространственным перемещениям могут оказаться очень полезными.

Цири кивнула, ее зеленые глаза сверкнули решимостью:

— Я готова сражаться. После того, что случилось с моим миром... я не позволю этим машинам уничтожить еще одну галактику.

Наконец, из портала появились "Нормандия СР-5" и Сьюзи. Корабль материализовался в расширенном пространстве домена — массивный, элегантный фрегат, значительно больше текущей "Нормандии". Его корпус переливался в свете виртуального солнца домена, а системы гудели, готовые к работе.

Рядом с кораблем появилась Сьюзи — высокая, стройная женщина с идеальными пропорциями и пронзительными голубыми глазами. Ее внешность была завораживающей, но в то же время в ней чувствовалась искусственная природа — слишком совершенная, чтобы быть полностью человеческой.

— Капитан, — сказала она, подходя к Максиму с легкой улыбкой. — Сьюзи к вашим услугам. Все системы "Нормандии СР-5" функционируют в штатном режиме.

— Приятно познакомиться, Сьюзи, — ответил Максим. — Как ты себя чувствуешь в новой реальности?

— Адаптация прошла успешно, — ответила ИИ. — Я сохранила все воспоминания о предыдущем экипаже и капитане Джейн Шепард. Это... странно, знать, что они существуют в другой реальности, но я готова служить вам с той же преданностью.

Максим кивнул, затем обратился ко всем собравшимся:

— Хорошо, у нас мало времени на полную интеграцию, но основы нужно усвоить. Мы находимся в галактике Млечный Путь, в 2183 году по местному календарю. Сейчас мы преследуем предателя по имени Сарен, который работает с древними машинами, называемыми Жнецами.

Он активировал голографический проектор, показав изображения гетов, Сарена и Соверена.

— Это наши основные противники. Геты — синтетическая раса, созданная кварианцами. Сарен — бывший Спектр, агент Совета Цитадели. А это... — он указал на изображение Соверена, — один из Жнецов, древних машин, которые каждые пятьдесят тысяч лет уничтожают всю развитую органическую жизнь в галактике.

Грин-де-Вальд внимательно изучал голограммы:

— Интересно. Машины, обладающие разумом и магическими способностями. В моем мире такого не было.

— Жнецы используют не магию, а очень продвинутые технологии, — пояснил Максим. — Но эффект похожий. Они могут контролировать разум, создавать иллюзии, манипулировать пространством.

Босс поднял руку:

— Сэр, какова наша тактическая задача на Феросе?

— Остановить Сарена, не дать ему получить доступ к протеанским технологиям, — ответил Максим. — И желательно сделать это так, чтобы не привлечь внимание Соверена.

Сев изучал изображение дредноута:

— Этот корабль... он огромен. Наше текущее вооружение не причинит ему серьезного вреда.

— Поэтому мы избегаем прямого столкновения, — согласился Максим. — Наша цель — наземные операции.

Цири подошла к голографическому проектору:

— А что это за споры, о которых ты упоминал? Те, что влияют на разум?

— Протеанские биологические эксперименты, — объяснил Максим. — Они могут подавлять волю и делать жертву податливой к внешнему контролю. Поэтому все будут использовать герметичные костюмы.

— Понятно, — кивнула Цири. — У меня есть определенная устойчивость к ментальному воздействию, но лучше не рисковать.

Сьюзи изучала данные о планете:

— Анализ показывает, что протеанские структуры на Феросе содержат множество технологических узлов. Если мне удастся получить доступ к их сетям, я смогу предоставить тактическую поддержку.

— Это хорошая идея, — согласился Максим. — Но сначала нужно обеспечить безопасность.

Фиксер поднял руку:

— Сэр, у меня есть опыт работы с чужеродными технологиями. Я могу помочь с взломом протеанских систем.

— Отлично. Тогда план такой: мы высаживаемся на планету в составе основной группы. Босс, ты координируешь действия коммандос. Грин-де-Вальд, твои магические способности могут пригодиться против ментального контроля. Цири, твои пространственные способности — наш козырь в рукаве. Сьюзи, ты остаешься на "Нормандии СР-5" в домене, но поддерживаешь связь и готовишься к возможной эвакуации.

Все кивнули, показывая понимание.

— Есть вопросы? — спросил Максим.

Грин-де-Вальд поднял руку:

— А что насчет местных властей? Этот Совет Цитадели — они знают о наших действиях?

— Мы действуем как Спектры, — ответил Максим. — У нас есть полномочия для выполнения миссии любыми необходимыми средствами.

— Удобно, — усмехнулся волшебник. — Напоминает мне старые времена.

Максим закрыл портал в домен и повернулся к новым союзникам:

— Хорошо, сейчас я выведу вас на основной корабль. Помните — для большинства экипажа вы новые рекруты. Не нужно лишних вопросов о ваших способностях.

— Понял, сэр, — ответил Босс. — Мы будем действовать скрытно.

Максим вывел группу из ангара в основные коридоры "Нормандии". Несколько членов экипажа обратили внимание на новых лиц, но в условиях подготовки к миссии это не вызвало особых вопросов.

В кают-компании они встретили Эмму Фрост, которая сразу же обратила внимание на ментальные паттерны новоприбывших.

— Интересно, — прошептала она Максиму. — Особенно этот, — она указала взглядом на Грин-де-Вальда. — Его разум... очень необычный. Много слоев защиты.

— Это Геллерт, — тихо представил Максим. — Волшебник из другого мира. Будь осторожна с телепатией в его присутствии.

Эмма кивнула, затем перевела взгляд на Цири:

— А эта молодая женщина... в ней есть что-то древнее. Как будто она связана с самой тканью реальности.

— Цири. У нее есть способности к пространственным перемещениям.

— Понятно. А клоны?

— Элитные солдаты. Очень дисциплинированные и лояльные.

В этот момент по внутренней связи раздался голос Джокера:

— Внимание всем. Начинаем заход на планету. Высадочные группы, приготовиться к посадке.

Максим обратился к новым союзникам:

— Время пошло. Босс, твоя группа идет со мной. Грин-де-Вальд, Цири — вы тоже с нами. Помните о герметичных костюмах.

Команда направилась к ангару, где уже готовились шаттлы для высадки. "Кадьяк" и "Мако" были загружены снаряжением и готовы к отправке.

Шепард подошел к Максиму:

— Твои новые люди готовы к бою?

— Да, это проверенные бойцы, — заверил Максим. — Они справятся.

— Хорошо. Нам понадобится вся помощь, которую мы можем получить.

Команда разделилась на несколько групп. Основная группа под командованием Шепарда включала его самого, Кайдена, Эшли и Лироя. Группа Максима состояла из него самого, отряда "Дельта", Грин-де-Вальда, Цири и нескольких членов его основной команды.

Третья группа под командованием Найлуса Крайка должна была обеспечить поддержку и прикрытие.

— Помните, — сказал Шепард перед посадкой, — наша цель — остановить Сарена, но не ценой собственных жизней. Если ситуация станет критической, отступаем.

— Понял, — кивнул Максим. — Удачи, Шепард.

— И тебе тоже.

Шаттлы отделились от "Нормандии" и начали спуск к поверхности Фероса. Планета медленно приближалась — древний мир, покрытый руинами протеанской цивилизации.

В "Кадьяке" Максима царила напряженная тишина. Клоны-коммандос проверяли свое оружие, Грин-де-Вальд медитировал, а Цири смотрела в иллюминатор на приближающуюся поверхность.

— Никогда не видела ничего подобного, — прошептала она. — Эти руины... они огромны.

— Протеане были развитой цивилизацией, — ответил Максим. — Пока их не уничтожили Жнецы.

— Та же участь, что постигла мой мир, — мрачно сказала Цири. — Но на этот раз мы можем что-то изменить.

Лирой, который пилотировал шаттл, объявил:

— Приближаемся к зоне высадки. Приготовиться к посадке.

"Кадьяк" мягко приземлился на каменистую площадку среди протеанских руин. Массивные структуры возвышались вокруг них, создавая впечатление заброшенного города гигантов.

— Атмосфера пригодна для дыхания, но есть следы спор, — доложил Фиксер, изучая показания сенсоров. — Рекомендую сохранять герметичность костюмов.

— Принято, — ответил Максим, активируя системы своего нанокостюма. — Все проверили герметичность?

Команда подтвердила готовность. Рампа шаттла опустилась, и они вышли на поверхность Фероса.

Пейзаж был поистине впечатляющим. Огромные протеанские структуры тянулись к небу, их поверхности покрывали сложные узоры и технологические панели. Некоторые из них все еще слабо светились, указывая на то, что древние системы продолжали функционировать.

— Невероятно, — прошептал Грин-де-Вальд. — Магия, встроенная в саму архитектуру. Эти протеане были истинными мастерами.

— Сканирование показывает активность в центральном комплексе, — доложил Сев, изучая окрестности через прицел снайперской винтовки. — Множество движущихся объектов.

— Геты, — определил Босс. — Классическая схема патрулирования. Они охраняют что-то важное.

Максим активировал тактическое предвидение, анализируя возможные маршруты подхода.

— Есть несколько путей к центральному комплексу, — сказал он. — Можем идти через главный коридор, но там будет много противников. Или попробовать обходной маршрут через боковые структуры.

— Я предлагаю разведку, — сказал Сев. — Дайте мне тридцать минут, и я предоставлю полную картину обороны противника.

— Хорошая идея, — согласился Максим. — Но будь осторожен. Сарен наверняка ожидает нашего появления.

Сев кивнул и исчез в тенях протеанских руин, его камуфляжная система делала его практически невидимым.

Пока снайпер проводил разведку, остальная команда изучала окрестности. Цири подошла к одной из светящихся панелей и осторожно коснулась ее.

— Здесь есть что-то знакомое, — сказала она. — Эти технологии... они работают с пространством-временем, как и мои способности.

— Можешь что-нибудь понять? — спросил Максим.

Цири сосредоточилась, ее глаза на мгновение засветились зеленым светом:

— Это... карта. Схема всего комплекса. И есть что-то еще... предупреждение. О чем-то, что называется "Торианин".

— Торианин? — переспросил Максим. — Что это такое?

— Не знаю, но это связано с ментальным контролем, — ответила Цири. — Что-то очень древнее и могущественное.

Грин-де-Вальд подошел ближе:

— Позволь мне попробовать. У меня есть опыт работы с древними магическими артефактами.

Он коснулся панели, и его глаза на мгновение засветились. Затем он резко отдернул руку.

— Интересно, — пробормотал он. — Это не совсем магия, но принципы похожи. Контроль над разумом через биологические агенты. Очень изощренно.

В этот момент вернулся Сев:

— Разведка завершена, — доложил он. — В центральном комплексе большое количество гетов. Минимум пятьдесят единиц, включая несколько тяжелых платформ. Но есть и хорошие новости — я нашел альтернативный вход через подземные туннели.

— Покажи, — попросил Максим.

Сев активировал голографический проектор на своем оборудовании, показав схему комплекса:

— Здесь, — он указал на боковую структуру. — Старый вентиляционный туннель. Он ведет прямо в центр комплекса, минуя основную оборону.

Босс изучил схему:

— Хороший план, но есть риск. Если нас обнаружат в туннеле, отступать будет некуда.

— Риск оправдан, — решил Максим. — Прямая атака приведет к большим потерям.

Команда направилась к указанному Севом входу. Протеанские туннели были широкими и высокими, явно рассчитанными на крупных существ. Стены покрывали те же светящиеся панели, что и снаружи.

— Воздух здесь чище, — отметил Фиксер. — Система вентиляции все еще работает.

— Но концентрация спор выше, — Не снимайте шлемы.

Продвигаясь по туннелю, команда периодически останавливалась, чтобы Цири и Грин-де-Вальд могли изучить протеанские технологии.

— Здесь рассказывается история последних дней, — сказала Цири, касаясь одной из панелей. — Протеане знали о приближении Жнецов, но не смогли остановить их.

— Они пытались создать оружие против машин, — добавил Грин-де-Вальд. — Что-то, связанное с биологическим контролем. Но эксперименты вышли из-под контроля.

— Торианин? — спросил Максим.

— Возможно, — кивнул волшебник. — Нужно быть очень осторожными.

Вскоре они достигли конца туннеля. Впереди открывался огромный зал, в центре которого возвышалась массивная протеанская структура. Вокруг нее патрулировали геты, а у основания структуры виднелись фигуры в броне — люди, но их движения были странно механическими.

— Зараженные, — прошептал Максим. — Сарен использует людей как марионеток.

Сев прицелился через снайперскую винтовку:

— Вижу около двадцати гетов и десяток зараженных людей. Есть и что-то еще... — он нахмурился. — Большая органическая масса у основания структуры.

Максим активировал увеличение в своем нанокостюме и присмотрелся. То, что он увидел, заставило его содрогнуться. Огромное растениеподобное существо с множеством щупалец и светящимися глазами. Торианин.

— Это он, — прошептала Цири. — Торианин. Я чувствую его ментальное влияние даже отсюда.

Грин-де-Вальд сосредоточился:

— Мощная ментальная аура. Это существо контролирует всех зараженных в комплексе.

— Значит, если мы его уничтожим, освободим людей? — спросил Босс.

— Возможно, — ответил Максим. — Но сначала нужно разобраться с гетами.

Команда заняла позиции для атаки. План был простым: Сев и другие снайперы уничтожают ключевые цели, остальные атакуют в лоб, стараясь не причинить вреда зараженным людям.

— Помните, — предупредил Максим, — люди не виноваты в том, что с ними произошло. По возможности, старайтесь их не убивать.

— Понял, сэр, — ответил Босс. — Будем использовать оглушающие заряды.

Атака началась внезапно. Снайперские выстрелы Сева поразили несколько гетов, а затем в дело вступили остальные. Клоны-коммандос действовали с профессиональной точностью, их выстрелы поражали только синтетических противников.

Грин-де-Вальд использовал магию, создавая иллюзии и сея хаос в рядах гетов. Его заклинания невидимости позволяли ему появляться в самых неожиданных местах.

Цири применила свои способности к пространственным перемещениям, мгновенно появляясь за спинами противников и нанося точные удары мечом.

Максим координировал действия команды, используя тактическое предвидение для предсказания движений противника.

Бой был коротким, но интенсивным. Геты были уничтожены, а зараженные люди обезврежены без серьезных повреждений.

— Область зачищена, — доложил Босс. — Потерь нет.

Максим подошел к Торианину. Огромное существо все еще было живо, его глаза светились злобой.

— Что ты такое? — спросил он.

Торианин заговорил, его голос звучал как хор из тысячи голосов:

— Мы... последние... хранители... протеанского... наследия... Мы... защищаем... от... машин...

— Ты контролируешь людей, — обвинил Максим.

— Мы... спасаем... их... от... Жнецов... Контроль... лучше... смерти...

Цири подошла ближе:

— Он говорит правду. В его разуме нет злобы, только отчаяние и желание защитить.

Грин-де-Вальд кивнул:

— Это существо пыталось защитить людей единственным известным ему способом. Но его методы...

— Неприемлемы, — закончил Максим. — Свобода важнее безопасности.

Он обратился к Торианину:

— Есть другой способ. Мы можем защитить людей, не лишая их воли.

Торианин долго молчал, затем сказал:

— Покажи... нам... этот... путь...

Максим активировал свои способности, показав Торианину воспоминания о "Страже здоровья" и других технологиях, которые могли защитить от заражения нанитами Жнецов без потери свободы воли.

— Понимаем, — наконец сказал Торианин. — Освобождаем... контролируемых... Но... помни... Жнецы... придут... снова...

Существо сосредоточилось, и по всему комплексу прокатилась волна ментальной энергии. Зараженные люди начали приходить в себя, их глаза прояснились.

— Что... что произошло? — спросил один из них, морской пехотинец Альянса.

— Вы были под контролем, — объяснил Максим. — Но теперь свободны.

Фиксер подошел к протеанской консоли:

— Сэр, я получил доступ к базе данных. Сарен был здесь, но ушел несколько часов назад. Он получил информацию о местонахождении еще одного маяка.

— Где? — спросил Максим.

— Вермайр. Планета в системе Кеплер Верж.

Максим активировал связь с "Нормандией":

— Шепард, здесь Феникс. Мы завершили операцию. Сарен ушел на Вермайр.

— Понял, — ответил голос Шепарда. — Мы тоже закончили. Встречаемся на орбите.

Команда начала эвакуацию освобожденных людей. Торианин остался в комплексе, пообещав защищать планету более гуманными методами.

— Интересный опыт, — сказал Грин-де-Вальд, когда они возвращались к шаттлу. — Не часто удается решить конфликт без кровопролития.

— Не все враги заслуживают смерти, — ответил Максим. — Иногда им просто нужно показать другой путь.

Цири кивнула:

— Мудрые слова. В моем мире слишком часто решали проблемы мечом.

Босс подошел к Максиму:

— Сэр, отряд готов к следующей миссии. Было честью сражаться под вашим командованием.

— Спасибо, Босс. Вы все показали себя с лучшей стороны.

"Кадьяк" взлетел с поверхности Фероса, направляясь к орбите, где их ждала "Нормандия". Миссия была завершена успешно, но впереди их ждали новые испытания.

На борту корабля Максим собрал свою расширенную команду для подведения итогов.

— Сегодня мы получили важный урок, — сказал он. — Не все конфликты требуют применения силы. Иногда понимание и сочувствие могут достичь большего, чем оружие.

— Но готовность к бою остается важной, — добавил Босс. — Не все враги будут столь же разумными, как Торианин.

— Согласен, — кивнул Максим. — Поэтому мы продолжаем совершенствоваться и готовиться к встрече с Сареном.

Эмма Фрост подошла к нему:

— Твои новые союзники хорошо себя показали. Особенно впечатляет их способность работать в команде.

— Да, — согласился Максим. — Теперь нам нужно интегрировать их в основную команду и подготовиться к следующей миссии.

"Нормандия" взяла курс на Новерию, где их ждала очередная встреча. Там видели помошницу Сарена, матриарха азари Бизению Т'Сони. Но теперь у Максима было больше союзников и ресурсов для борьбы с угрозой Жнецов.

В своей каюте он размышлял о произошедшем. Розыгрыш гачи принес ему не только новых союзников, но и новые возможности. "Нормандия СР-5" и Сьюзи открывали перспективы для независимых действий, а способности новых членов команды значительно расширяли их тактические возможности.

Усталость наконец взяла свое, и Максим погрузился в сон без сновидений, пока "Нормандия" мчалась через гиперпространство к новым приключениям и опасностям.

Глава 66 Новерия: Ледяной Ад и Три Испытания. Часть первая

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Корабль Альянса Систем "Нормандия SR-1", на орбите планеты Новерия.

Тишина космоса, нарушаемая лишь едва слышным гулом двигателей «Нормандии», действовала на нервы. Это была не та умиротворяющая тишина, что царит в открытом пространстве, а напряженное затишье перед бурей. Новерия, бело-голубой шар, покрытый льдом и снегом, висела в иллюминаторе, словно мрачное предзнаменование. Планета, известная своей корпоративной анархией и отсутствием каких-либо законов, кроме тех, что диктуют деньги и сила, была идеальным местом для грязных дел. Идеальным местом для Сарена. Идеальным местом для команды.

Максим стоял в зале для брифингов, скрестив руки на груди в своей броне Красного Колпака, шлем был убран. Вокруг собралась самая разношерстная и, без сомнения, самая смертоносная команда, которую когда-либо видел этот сектор галактики. С одной стороны – команда «Нормандии»: Джон Шепард, стойкий и решительный, уже привыкший к странностям, которые принесли в его жизнь; Кайден Аленко и Эшли Уильямс, верные солдаты Альянса, чьи глаза все еще расширялись от удивления при виде магии или криптонской силы; Лирой Дженкинс, ставший на удивление осторожным после Иден Прайм, но не растерявший своего боевого задора; восстановленный и усиленный спектр Найлус Крайк, чья турианская выправка теперь сочеталась с пиковой человеческой физиологией; Гаррус Вакариан, бывший следователь СБЦ, нашедший свое призвание в нашей безбашенной компании; Урднот Рекс, кроган-наемник, чей обычный цинизм сменился мрачной решимостью; и Тали'Зора вас Нормандия, молодой кварианский гений, теперь защищенная не только костюмом, но и наноботами «Стража здоровья».

С другой стороны – «Семья». Эмма Фрост, элегантная и смертоносная, ее телепатические способности были подобны скальпелю в руках хирурга. Миранда Лоусон, идеальный оперативник, ее биотические импланты и острый ум делали ее незаменимой. Эластика, Хелен Парр, чья улыбка могла согреть даже ледяные пустоши Новерии, а тело – выдержать прямое попадание из танка. Сомбра и Ангел, Оливия и Ангела, две стороны одной медали – хакер, способный обрушить корпорации, и врач, способный собрать человека из кусочков. Амели Лакруа, Роковая Вдова, и Наташа Романова, Черная Вдова – две тени, два идеальных убийцы, чьи навыки были отточены до совершенства. Рейвен Даркхолм, Мистик, способная стать кем угодно и где угодно. Нолани Грейсон, Омнивумен, вилтрумитка, чья сила могла расколоть планеты, но чье сердце принадлежало ее новой семье. Тор, богиня грома, чей смех был подобен раскатам грома, а взгляд метал молнии. Диана Принс, Чудо-Женщина, амазонка из Ада, воплощение воинской чести и ярости. Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл, криптонка, чья энергия и оптимизм были неиссякаемы. Малефисента, могущественная фея, чья темная магия теперь служила свету, по крайней мере, нашему свету.

И, конечно же, новички, которые уже успели показать себя на Феросе. Геллерт Грин-де-Вальд, чья аура власти и магического могущества ощущалась даже без демонстрации силы. Он стоял чуть поодаль, одетый в элегантный черный костюм, с легкой, понимающей усмешкой на губах, словно вся эта ситуация была для него лишь очередной постановкой в великом театре жизни. Цирилла, или просто Цири, юная ведьмачка с пепельными волосами, наоборот, не могла скрыть своего возбуждения. Ее глаза, цвета изумруда, горели любопытством и жаждой приключений. Она вертела в руках свой ведьмачий медальон, нетерпеливо переступая с ноги на ногу.

Клон-коммандер Джет стоял в безупречной броне Фазы II, рядом с ним – отряд «Дельта»: Босс, Фиксер, Сев и Скорч. Их присутствие вносило в атмосферу нотку стерильного военного профессионализма. Они были идеальными солдатами, и их молчаливая готовность действовать успокаивала.

Наконец, Сьюзи. Ее антропоморфная платформа стояла рядом с Максом, идеальное сочетание металла и синтетической плоти, внешность модели Blackwater делала ее неотличимой от живой женщины, если не знать правды. Ее синие глаза светились интеллектом и… чем-то еще. Чем-то, что описывается системой, как «чрезмерный любовный и сексуальный интерес». Иногда это было немного жутко.

- Итак, Новерия, – начал Макс, привлекая всеобщее внимание. Голографический проектор в центре стола ожил, показав трехмерную модель Порта Ханшан, главного космопорта планеты. - Место, где корпорации пишут законы. Наша основная цель – лаборатория «Вершина-15». По нашим данным, именно там Сарен устроил свою исследовательскую базу. И именно там находится Бенезия Т'Сони, мать Лиары.

Лиара, стоявшая рядом с майором Аларой Т'Лони, и тремя спасенными студентками, напряженно сжала кулаки.

- Я знаю. Спасибо, Максим.

- Мы вытащим ее, Лиара. Целой и невредимой, – заверил ее Макс, и это было не пустое обещание. С его возможностями и командой, провал был полностью исключен.

- Однако, – продолжил Феникс, увеличивая на голокарте определенные сектора Порта Ханшан, – есть несколько побочных задач, которые стоит решить, пока мы здесь. Это сэкономит нам время и нервы в будущем.

Первым на голокарте подсветился роскошный офис в административном крыле.

- Пункт первый: Анселм Анолейс, администратор этого порта. Наши хакеры, – Макс кивнул в сторону Сомбры, которая ответила озорной ухмылкой, – подтвердили то, что мы и так подозревали. Он на крючке у Сарена. Давно. Еще до того, как наш общий знакомый стал марионеткой Жнецов. Анолейс обеспечивает Сарену логистическую поддержку, закрывает глаза на его операции и, в целом, является занозой в заднице. Его нужно убрать. Тихо и эффективно. Заменить на кого-то более сговорчивого. Шепард, думаю, это задача для твоей команды. Официальный визит от Спектра к коррумпированному чиновнику. Классика.

Шепард кивнул, его лицо было серьезным и полностью собранным.

- Принято. Мы с Кайденом и Эшли справимся. Немного дипломатического давления, и он расколется.

- Я бы порекомендовала взять с собой Наташу, – вмешалась Эмма, ее голос звучал в головах у всех присутствующих, но для остальных это выглядело как обычный разговор. - Ее таланты в… *убеждении* и незаметном сборе информации могут оказаться решающими, если дипломатия зайдет в тупик.

Наташа, стоявшая рядом с Амели, лишь едва заметно улыбнулась уголком губ. Это было согласие.

- Отлично, – сказал Макс. - Группа Шепарда: сам Джон, Кайден, Эшли и Наташа. Цель – Анолейс.

Переключив изображение. Теперь на карте был выделен захудалый медицинский отсек в одном из нижних уровней.

- Пункт второй. Доктор Салеон. Саларианец. Гаррус, твой клиент.

Гаррус Вакариан, который до этого молча чистил свою снайперскую винтовку, поднял голову. Его мандибулы напряглись.

- Салеон. Торговец органами. Он выращивал клонированные органы прямо в телах своих… пациентов, а потом вырезал их. Я вел его дело на Цитадели, но он ускользнул. Слишком много денег, слишком много связей.

- Не в этот раз, – вмешался Найлус. Его оптика сфокусировалась на изображении. - Подобная мразь не имеет права дышать одним воздухом с цивилизованными расами. Я помогу тебе, Гаррус. Это дело чести для Спектра – очищать галактику от подобной скверны.

- В таком случае, команда Найлуса, – подытожил Максим. - Сам Найлус, Гаррус. Вам понадобится специалист по взлому и снайперское прикрытие. Сомбра, Амели, вы с ними. Действуйте как призрак. Никто не должен знать, что вы там были, пока не станет слишком поздно.

Амели Лакруа, Роковая Вдова, кивнула, ее лицо оставалось бесстрастной маской. Но чувствовалось ее предвкушение. Охота – это ее стихия. Сомбра же просто хитро подмигнула.

- Будет сделано, *jefe*. Этот *pendejo*-доктор даже не поймет, что его ударило.

- И наконец, третья задача, – Было вывено на экран изображение хорошо охраняемого склада, принадлежащего турианскому коллекционеру по имени Инвидус. - Рекс. Знакомо?

Кроган, до этого момента казавшийся дремлющей горой, открыл глаза. В них полыхнул красный огонь.

- Моя броня. Броня моего отца.

- Именно. Инвидус – известный черный коллекционер. Каким-то образом он заполучил родовую броню твоего клана. Мы не можем оставить достояние клана Урднот в руках какого-то хлыща-турианца. Это оскорбление. Мы вернем ее.

Рекс медленно поднялся. Его рост и масса заставили палубу слегка содрогнуться. Он издал низкий, гортанный рык, который был смесью гнева и благодарности.

- Шепард. Феникс. Вы… вы понимаете. Другие бы отмахнулись. Сказали бы, что это неважно.

- Честь и наследие важны всегда, Рекс, – твердо сказал Шепард.

Максим же мысленно вытер пот со лба. Его Тактическое Предвидение показывало ему несколько крайне неприятных вариантов развития событий, если бы они отказали Рексу. Варианты включали в себя разнесенный в щепки отсек шаттлов, драку Рекса со всей командой и его последующий одиночный, яростный штурм Порта Ханшан. По сравнению с этим, помочь ему вернуть доспех казалось легкой прогулкой.

- Я иду с тобой, Рекс, – сказал Макс. - И я беру с собой тяжелую артиллерию. Цири, Геллерт, Кара. Отряд «Дельта» и Джет обеспечат общий периметр и будут готовы вмешаться, если что-то пойдет не так. Остальные – Эмма, Миранда, Хелен, Диана, Тор, Рейвен, Малефисента, Нолани, Ангел, Сьюзи – вы остаетесь на «Нормандии» в качестве группы быстрого реагирования и поддержки. Сьюзи, полный контроль над системами корабля. Эмма, координируй нас всех телепатически. Миранда, будь готова к биотической поддержке на расстоянии, если понадобится.

Девушки синхронно кивнули. В их глазах не было и тени сомнения.

- План ясен? – обвел Феникс взглядом всех присутствующих. - Три группы, три цели. Действуем быстро и слаженно. Место встречи – ангар техобслуживания, который ведет к транспортному туннелю на «Вершину-15». Как только все три задачи будут выполнены, мы объединяемся и отправляемся за Бенезией. Вопросы?

Вопросов не было. Воздух звенел от напряжения и решимости. Это была хорошо смазанная машина, состоящая из богов, монстров, суперсолдат, магов и лучших оперативников нескольких вселенных. Новерия еще не знала, какой ураган несется на ее ледяные берега.

***

Посадка прошла на удивление гладко. Как и предсказывали юные азари, звонки их высокопоставленных матерей сотворили чудо. Администрация порта, получив «рекомендации» от членов совета директоров «Армстронг Нейросистемс» и представителя правительства Тессии, расстелила перед нами невидимую красную дорожку. Группу высадки встретил отряд корпоративной охраны «Новерии», но их командир, волус в дорогом дыхательном аппарате, лишь вежливо поклонился и заверил, что «господам Спектрам и их… внушительной свите» будет оказано полное содействие.

Группа разделились, как и договаривались. Три группы растворились в стерильных коридорах Порта Ханшан. Три клинка, нацеленные в сердце гнилой системы этой планеты.

***

{Группа Шепарда: Административное крыло}

Джон Шепард чувствовал себя в своей стихии. Коридоры власти, пусть и корпоративной, были ему знакомы. Он шел уверенно, в своей броне N7, за ним следовали Кайден, державшийся чуть настороженно, и Эшли, чей взгляд цепко сканировал окружение. Четвертой, словно тень, скользила Наташа. Она была одета в элегантный, но практичный черный костюм, не стеснявший движений, и казалась скорее высокопоставленным помощником, чем одним из самых опасных ассасинов на Земле.

Офис Анолейса находился на самом верху административной башни, откуда открывался панорамный вид на заснеженные пики и вечную метель. Сам администратор, полный, лоснящийся саларианец, встретил их с натянутой, подобострастной улыбкой, которая не достигала его холодных, расчетливых глаз.

- Спектр Шепард! Какая честь! – пролепетал он, быстро моргая. – Чем могу служить Альянсу и Совету Цитадели на нашей скромной планете?

- Мы расследуем деятельность другого Спектра, Сарена Артериуса, – прямо начал Шепард, не садясь в предложенное кресло. Он предпочитал стоять, возвышаясь над саларианцем. - У нас есть основания полагать, что он использует Новерию в своих незаконных операциях. Мы хотели бы получить полный доступ к вашим журналам прибытия и отправления, а также к данным таможенного контроля за последние несколько месяцев.

Улыбка Анолейса стала еще более натянутой.

- Но, Спектр… это же конфиденциальная корпоративная информация! Я не могу просто так…

- Вы можете, и вы это сделаете, администратор, – голос Шепарда стал жестким как сталь. - Статус Спектра дает мне полномочия, которые стоят выше любых корпоративных правил. Ваш отказ будет расценен как воспрепятствование правосудию.

Пока Шепард давил на Анолейса авторитетом, Наташа незаметно обошла стол. Ее движения были плавными, почти гипнотическими. Она якобы с интересом рассматривала какой-то дорогой сувенир на полке позади администратора. В этот момент ее пальцы, словно паук, метнулись к задней панели терминала Анолейса. Крошечный, почти невидимый диск, созданный Сомброй, прилип к порту данных. Миссия в миссии.

Анолейс начал потеть. Он нервно теребил свои тонкие пальцы.

- Я… я должен проконсультироваться с советом директоров… Это займет время…

- У нас нет времени, – отрезал Кайден, его глаза слегка засветились синим, намекая на готовность применить биотику.

Эшли демонстративно положила руку на рукоять своей штурмовой винтовки.

Именно в этот момент Анолейс совершил ошибку. Его взгляд метнулся к скрытой кнопке под столешницей. Это было мимолетное движение, но для четырех натренированных бойцов оно было подобно вспышке сигнальной ракеты.

- Не советую, – тихо, но с ледяной угрозой в голосе произнесла Наташа, внезапно оказавшись рядом с креслом саларианца. В ее руке блеснул тонкий стилет, приставленный к его горлу.

Анолейс замер, его глаза расширились от ужаса. Он даже не заметил, как она подошла.

- Вы работаете на Сарена, – констатировал Шепард. - Предоставляете ему убежище, помогаете с логистикой. Вы – соучастник.

- Я… я ничего не знаю! Я жертва обстоятельств! – заверещал саларианец.

- Ложь, – прошептала Наташа ему на ухо. - Я вижу, как бьется твой пульс. Ты лжешь.

В этот момент двери офиса с шипением разъехались, и внутрь ворвались шестеро охранников в тяжелой корпоративной броне, с поднятыми винтовками. Они явно не ожидали увидеть своего босса в заложниках.

- Бросить оружие! Немедленно! – прорычал их командир.

То, что произошло дальше, заняло не более трех секунд.

Шепард не стал тратить время на слова. Он рванулся вперед, активируя биотический барьер. Пули, выпущенные охранниками, безвредно отскочили от мерцающего синего поля. Одновременно он нанес мощный биотический удар «Бросок», который подхватил двух передних охранников и швырнул их на стену с такой силой, что послышался хруст ломаемых костей.

Кайден поднял руку, и еще двое охранников взмыли в воздух, беспомощно болтаясь в биотическом поле «Подъема», их оружие выпало из рук.

Эшли открыла огонь. Ее винтовка рявкнула короткой, точной очередью, прошивая шлемы двух оставшихся врагов. Те рухнули на пол, даже не успев понять, что произошло.

А Наташа… Наташа просто провернула свой стилет, и Анолейс обмяк в своем кресле с перерезанным горлом, издав лишь тихий хрип. Она сделала это с холодной эффективностью хирурга, устраняющего опухоль. Никакой лишней жестокости, только чистое исполнение.

- Он бы все равно поднял тревогу, – спокойно пояснила она, вытирая лезвие о костюм мертвеца. - Так проще. Теперь у нас есть полный доступ к его терминалу.

Шепард посмотрел на тела, на мертвого администратора, и кивнул. Жестко, но эффективно. - Кайден, Эшли, прикройте вход. Наташа, посмотри, что у него там.

Пока Романова быстро работала с терминалом, скачивая все данные на омни-инструмент, Шепард связался с «Нормандией».

- Джокер, это Шепард. У нас небольшая смена руководства в Порту Ханшан. Свяжи меня с заместителем Анолейса… да, с той леди, Джианной Паразини. Пора предложить ей повышение.

Миссия была выполнена. Тихо, быстро и с максимальной эффективностью. Власть в порту перешла в более сговорчивые руки, а у них появились все данные о деятельности Сарена на планете, чтобы предоставить Совету Цитадели.

Глава 67 Новерия: Ледяной Ад и Три Испытания. Часть вторая

{Группа Найлуса: Нижние уровни, медблок}

Нижние уровни Порта Ханшан разительно отличались от сияющих чистотой верхних. Здесь пахло озоном, перегретой проводкой и отчаянием. Тусклые лампы отбрасывали длинные тени, а по углам валялся мусор. Идеальное место для грязных дел доктора Салеона.

Группа Найлуса двигалась бесшумно. Амели, в своем облегающем костюме Вдовы, шла впереди. Ее визор светился фиолетовым, сканируя окружение на предмет тепловых сигнатур, звуковых аномалий и электронных систем. Она двигалась с грацией хищной кошки, ее шагов не было слышно.

За ней следовала Сомбра, ее пальцы порхали над голографическим интерфейсом ее перчаток.

- Камеры в цикле, датчики движения отключены, замки… *hackeado*. Мы чисты, ребята. У нас есть три минуты, пока система не перезагрузится.

Найлус и Гаррус замыкали группу. Два турианца, два воина, объединенные одной целью. Гаррус сжимал свою снайперскую винтовку так, что побелели костяшки, если бы у турианцев они были. В его глазах горел холодный огонь мести. Найлус был спокоен, как всегда. Он был Спектром, и это была его работа – вычищать грязь.

- Он здесь, – прошептала Амели, указав на тяжелую металлическую дверь с надписью «Карантинная зона. Вход воспрещен». - Я слышу голоса. Один саларианец, двое людей. И… что-то еще. Слабые жизненные показатели. Множество.

- *Puta madre*, – выругалась Сомбра, просматривая данные, которые ей удалось вытянуть из сети медблока. - Он не просто торгует органами. Он использует беженцев с колоний, которые бездумно атаковали геты за всё это время. Ставит им импланты, якобы для лечения, а на самом деле выращивает в них органы для продажи. Прямо сейчас у него на столе один из них.

Лицо Гарруса исказилось от ярости.

- Я убью его. Медленно.

- Сначала дело, Гаррус, – твердо сказал Найлус. - Нам нужны доказательства. И мы не должны поднять тревогу.

Сомбра хитро улыбнулась.

- Тревога? Не беспокойтесь. Я могу заставить эту консервную банку петь «Макарену», если понадобится. Дверь открываю… сейчас.

Замок щелкнул. Амели прижалась к стене, Найлус и Гаррус заняли позиции по обе стороны от двери.

Внутри лаборатория была залита холодным светом. В центре, на операционном столе, лежал человек, его тело было подключено к множеству трубок и мониторов. Над ним склонился доктор Салеон, в его тонких саларианских руках был лазерный скальпель. Двое охранников-людей стояли у стены, лениво наблюдая за процессом.

- Поразительная жизнеспособность, – говорил Салеон, скорее самому себе. – Даже при таком уровне отторжения, печень почти готова к изъятию. Великолепный образец.

В этот момент в лаборатории погас свет. Полная, абсолютная темнота.

- Что за…?! – пискнул Салеон.

Охранники инстинктивно включили фонари на своих винтовках. Их лучи метнулись по комнате, выхватывая из темноты пустые углы.

Первый выстрел был почти беззвучным. Легкий свист, и один из охранников рухнул на пол с аккуратной дырой во лбу. Его фонарь покатился по полу, создавая безумную пляску света и тени.

- Нас атакуют! – закричал второй охранник, пытаясь понять, откуда пришла смерть.

В этот момент его винтовка в руках заискрилась и с громким хлопком взорвалась, осыпав его снопом искр и лишив оружия.

В ту же секунду из темноты вынырнули две тени.

Найлус, двигаясь с нечеловеческой скоростью, дарованной сывороткой, в мгновение ока оказался рядом с ошеломленным охранником. Короткий, точный удар в висок, и тот беззвучно осел на пол. Не убит, просто отключен. Профессиональная работа Спектра.

Гаррус же проигнорировал охранника. Вся его ярость, все его существо было нацелено на одну единственную цель. Он пересек комнату в три широких шага, его тяжелые ботинки гулко стучали по плитке в наступившей тишине. Он схватил паникующего Салеона за его лабораторный халат и рывком поднял в воздух. Саларианец болтал ногами, его тонкие конечности беспомощно молотили по воздуху.

- Доктор Салеон, – пророкотал Гаррус. Его голос был низким и полным сдерживаемого гнева. - Меня зовут Гаррус Вакариан. Помнишь меня? СБЦ. Я вел твое дело.

- Я… я не знаю, о чем вы! Это ошибка! – пропищал Салеон, его большие черные глаза были полны животного ужаса.

- Нет. Ошибкой было то, что я позволил тебе уйти тогда, – Гаррус встряхнул его, как тряпичную куклу. - Я верил в систему. В законы. В правосудие. Я думал, что такие, как ты, должны предстать перед судом. Но я ошибался. Для такой мрази, как ты, есть только один суд.

Свет в лаборатории внезапно включился. Работа Сомбры. Она хотела, чтобы Гаррус видел лицо своего врага в последний момент.

Гаррус посмотрел на человека, лежащего на операционном столе. Он был еще жив, его грудь слабо вздымалась. Затем он снова перевел взгляд на Салеона.

- Ты не врач. Ты мясник. Ты паразит, который питается страданиями других, – произнес Гаррус, и в его голосе не было ничего, кроме холодного, окончательного приговора.

Он не стал использовать оружие. Он просто сжал руку. Послышался отвратительный хруст. Тонкая шея саларианца сломалась, и его голова безвольно повисла под неестественным углом. Гаррус разжал пальцы, и безжизненное тело шлепнулось на пол.

Наступила тишина.

Амели вышла из тени, ее винтовка исчезла за спиной. Сомбра подошла к операционному столу. - Он жив. Сильное истощение, но наноботы «Стража» должны его вытащить. Я нашла его данные. Беженец. Семьи нет. Мы можем отправить его на «Нормандию», доктор Циглер и доктор Чавакс позаботятся о нем.

- Сделай это, – кивнул Найлус, подходя к терминалу Салеона. - А мы заберем все доказательства его… деятельности. Совету будет интересно взглянуть на это.

Гаррус стоял над телом Салеона, тяжело дыша. Он сделал это. Он перешел черту, которую сам для себя когда-то провел. И он не чувствовал ни капли сожаления. Только облегчение.

- Пойдем, – тихо сказал Найлус, положив руку ему на плечо. - Наша работа здесь закончена.

Сомбра в последний раз пробежалась пальцами по своей голографической клавиатуре.

- Все чисто. Камеры ничего не видели, датчики ничего не зафиксировали, дверные замки показывают, что сюда никто не входил последние двенадцать часов. Для всех это будет несчастный случай. Саларианский доктор поскользнулся и свернул себе шею. Бывает.

Они растворились в тенях нижних уровней так же тихо, как и появились, оставив после себя лишь труп, двух охранников в бессознательном состоянии и одного спасенного человека. Справедливость, пусть и жестокая, свершилась.

***

{Группа Максима: Складской район}

Если верхние уровни Порта Ханшан были витриной корпоративного лоска, а нижние – его грязным подбрюшьем, то складской район был стальными мускулами этого места. Огромные, безликие ангары тянулись до самого горизонта, теряясь в снежной пелене. Ледяной ветер завывал между ними, бросая в лицо пригоршни колючего снега. Воздух был наполнен гулом работающих погрузчиков и криками надсмотрщиков-волусов.

Третья группа резко контрастировала с этим унылым индустриальным пейзажем. Максим, в своей брутальной броне Красного Колпака, выглядел как персонаж из другого, более жестокого мира. Рядом со ним шагал Рекс, и его массивную фигуру, казалось, не замечал даже ураганный ветер. Он шел, опустив голову, его трехпалые руки сжимались в кулаки. Вся его сущность была сосредоточена на предстоящей цели.

Кара, Пауэр Гёрл, наоборот, казалась совершенно невозмутимой. На ней был ее классический бело-красный костюм, который никак не защищал от холода, но ей это было и не нужно. Криптонская физиология делала ее невосприимчивой к таким мелочам, как температура ниже пятидесяти градусов по Цельсию. Она с любопытством разглядывала гигантские краны и транспортные платформы, словно ребенок в парке аттракционов.

Цири, укутанная в теплую куртку поверх своей обычной одежды, шла пружинистым шагом, ее рука не отпускала эфеса меча за спиной. В ее изумрудных глазах плясали озорные огоньки. После легкой прогулки на Феросе ей не терпелось окунуться в настоящую схватку.

И, наконец, Геллерт Грин-де-Вальд. Он был воплощением элегантности посреди этой промышленной разрухи. Его идеально сшитое пальто не трепал ветер, его прическа оставалась безупречной. Он шел с легкой, отстраненной улыбкой, держа руки в карманах, и осматривал все вокруг с интересом аристократа, попавшего на экскурсию на бойню.

- Патрули усилены, – произнес Макс, его голос через вокодер шлема был ровным и лишенным эмоций. Тактическое Предвидение уже разложило передо мной карту местности, подсвечивая маршруты охраны, слепые зоны и вероятные точки засады. - Инвидус не дурак. Он знает, что у него ценный товар, и ждет гостей. У него не просто корпоративная охрана. Это наемники. «Кровавая стая». Люди, турианцы, батарианцы. Хорошо вооружены. И… да, я вижу их. Несколько платформ гетов в режиме ожидания. Как он только их заполучил?

- Геты, – прорычал Рекс. - Значит, этот коллекционер тоже работает на Сарена. Еще одна причина вырвать его потроха.

- Спокойно, большой парень, – сказала Кара, похлопав его по бронированной спине. Ее хлопок прозвучал как удар кувалды, но Рекс даже не пошатнулся. - Сначала доспехи, потом потроха. Таков был план.

- План мне нравится, – ухмыльнулась Цири.

Грин-де-Вальд лишь хмыкнул расматривая голограмму с нарукавника Макса.

- Примитивные машины, ведомые единым разумом. Любопытная концепция. Неэффективная, но любопытная.

Они подошли к ангару номер 7. Огромные ворота были заперты, а по периметру стояли наемники. Двое снайперов на крыше.

- Я могу просто проломить стену, – предложила Кара.

- Слишком шумно, – ответил Максим. - И не так весело. Геллерт, не могли бы вы… убедить охрану у ворот впустить нас?

Грин-де-Вальд извлек из кармана руку. В ней не было палочки. Он просто посмотрел на двух охранников у ворот – человека и турианца. Его глаза на мгновение, казалось, вспыхнули внутренним светом.

- Господа, – его голос прозвучал не громко, но донесся до них сквозь вой ветра, словно был произнесен прямо им в ухо. - Вы ждали нас. Откройте, пожалуйста. Ваш хозяин будет недоволен, если заставит своих почетных гостей мерзнуть.

Охранники замерли. Их лица стали пустыми, остекленевшими. Турианец медленно кивнул и подошел к панели управления. Через мгновение массивные ворота со скрежетом начали подниматься.

Мы вошли внутрь.

Ангар был огромен. Под потолком тускло горели лампы. Вдоль стен стояли контейнеры, ящики, разобранная техника. А в самом центре, на специальном постаменте, под ярким лучом света, стояло то, за чем мы пришли.

Родовая броня клана Урднот.

Это было произведение искусства и войны. Массивные пластины из неизвестного металла, покрытые шрамами от сотен сражений. Глубокий, багрово-красный цвет, на котором были выгравированы символы клана. Шлем, напоминавший яростную ухмылку самого опасного хищника галактики. Броня не просто стояла на постаменте, она… жила. Казалось, в ней до сих пор эхом отзываются боевые кличи предков Рекса.

Сам Рекс замер, как только увидел ее. Весь его гнев, вся его ярость ушли. Осталось только благоговение. Он сделал несколько медленных шагов вперед, его взгляд был прикован к доспеху.

- Прекрасный экземпляр, не правда ли?

Голос раздался с мостика наверху. Мы подняли головы. Там стоял турианец в изящной, кастомизированной броне серебристого цвета. Он держал в руке бокал с каким-то янтарным напитком. Инвидус.

- Я потратил целое состояние и несколько лет, чтобы заполучить ее. Настоящая история. Ярость целого народа, застывшая в металле. И теперь она моя.

- Ты ошибся, "коллекционер", – пророкотал Рекс, не отрывая взгляда от брони. - Она никогда не была твоей. Ты просто был ее временным хранителем. Теперь я заберу ее домой.

Инвидус рассмеялся. Это был неприятный, дребезжащий смех.

- Глупый кроган. Ты думаешь, я позволю дикарю забрать мой лучший экспонат? Эта броня – часть истории. А ты – лишь ее угасающее эхо.

Он щелкнул пальцами.

И ад разверзся.

Скрытые панели в стенах и полу открылись. Из них с механическим скрежетом выдвинулись платформы гетов – штурмовики, ракетчики, даже один массивный Джаггернаут. Одновременно с этим со всех сторон нас окружили наемники «Кровавой стаи», их оружие было нацелено на нас. Красные лазерные целеуказатели заплясали на нашей броне. Снайперы на мостиках взяли нас на прицел. Ловушка захлопнулась.

- Убейте их, – лениво бросил Инвидус. - Только постарайтесь не повредить "летающую". За такой экземпляр мне дадут целое состояние.

Это была его последняя ошибка.

- Геллерт, – бросил Максим.

Грин-де-Вальд улыбнулся.

- С превеликим удовольствием, Максим.

Он небрежно махнул рукой. Невидимая волна силы сорвалась с его пальцев, но она была нацелена не на врагов. Она ударила в гигантские стеллажи с тяжелыми металлическими запчастями, стоявшие по бокам ангара. С оглушительным грохотом тонны металла обрушились вниз, погребая под собой добрую половину наемников и нескольких гетов. Это создало мгновенный хаос и дало нам ту секунду, которая была нужна.

- ВПЕРЕД! – взревел Макс.

Его пистолеты уже были в руках. Два выстрела, два щелчка. Снайперы на мостиках рухнули вниз, даже не успев нажать на спуск.

Рекс издал боевой клич, который, казалось, заставил вибрировать сам воздух. Это был рев тысячелетий подавляемой ярости, рев предков, жаждущих битвы. Синее биотическое поле окутало его, и он сорвался с места, превратившись в живой таран. Он врезался в ряды гетов с такой силой, что синтетические тела разлетались в стороны, как кегли. Его дробовик «Клеймор» рявкнул, и голова ближайшего гета-ракетчика превратилась в облако обломков.

Кара улыбнулась хищной, волчьей улыбкой.

- Моя очередь!

Она исчезла, превратившись в красно-синюю размытую полосу. Первые ряды наемников открыли по ней огонь. Пули и плазменные заряды просто отскакивали от нее, не причиняя ни малейшего вреда. Она врезалась в их строй, и началась бойня. Она не убивала – Макс просил ее сдерживаться, по возможности. Но ее удары ломали кости сквозь броню. Она вырывала винтовки из рук и сгибала их в узлы. Она подхватила огромного батарианца и швырнула его в группу его товарищей, устроив страйк.

Цири была танцующей смертью. Она не бежала, она перемещалась вспышками. Вот она у контейнера, а в следующий миг – уже за спиной у группы наемников. Ее меч, Зираэль, пел в воздухе, оставляя за собой серебристые росчерки. Она двигалась с немыслимой грацией, уклоняясь от выстрелов, парируя удары и нанося ответные, смертельно точные выпады. Для нее это был танец, опасный и exhilarating.

А Грин-де-Вальд… Грин-де-Вальд был дирижером этого оркестра разрушения. Он стоял почти неподвижно, лишь изредка делая легкие, элегантные жесты.

Один взмах руки – и десяток наемников взмыли в воздух, их оружие вырвалось из рук и аккуратно сложилось в кучу у его ног.

Легкий кивок головы – и массивный гет-Джаггернаут, нацеливший на нас свою пушку, внезапно замер, а потом развернулся и открыл огонь по своим же.

Когда в нас полетела ракета, Геллерт просто выставил перед собой ладонь. Ракета остановилась в метре от него, замерла в воздухе, а затем плавно развернулась и полетела обратно, взорвав позицию гранатометчика.

Наемники «Кровавой стаи», закаленные в десятках боев ветераны, впервые в жизни познали настоящий, первобытный ужас. Они сражались не с солдатами. Они сражались с богами и монстрами.

Максим же выполнял роль координатора. Его Тактическое Предвидение работало на пределе, рисуя мне траектории пуль, вероятные действия врагов, слабые точки в их обороне.

- Рекс, слева, за ящиками, прячется командир батарианцев!

- Цири, наверх! Трое засели на кране!

- Кара, Джаггернаут перезаряжается! У тебя три секунды!

Феникс двигался между ними, его пистолеты работали без умолку, отправляя пулю за пулей точно в оптические сенсоры гетов и незащищенные сочленения в броне наемников.

Инвидус на мостике смотрел на все это с отвисшей мандибулой. Его самонадеянность сменилась шоком, а затем паникой. Он развернулся и бросился бежать к выходу в дальней части мостика.

- Он мой, – прорычал Рекс.

Он проигнорировал оставшихся врагов и, согнув свои мощные ноги, совершил невероятный биотический прыжок. Он взмыл в воздух на добрых десять метров и с грохотом приземлился на мостик прямо перед убегающим Инвидусом, отрезая ему путь к отступлению.

Турианец в ужасе отшатнулся и выхватил пистолет. Он выстрелил несколько раз. Заряды просто срикошетили от массивной фигуры крогана. Рекс медленно, шаг за шагом, пошел на него.

- Ты… ты чудовище! – пролепетал Инвидус.

- Нет, – ответил Рекс, возвышаясь над ним. - Я – кроган. А ты – вор, который не понимает разницы между реликвией и трофеем. Эта броня – не вещь. Это кровь. Это честь. Это души моих предков.

Он нанес один удар. Не кулаком. Он просто ударил его головой. Послышался треск ломающейся брони и костей. Инвидус рухнул на палубу, его конечности были неестественно вывернуты. Он был жив, но сломлен.

- Ты будешь жить, наверное, – прорычал Рекс, глядя на него сверху вниз. - И каждый день будешь вспоминать этот урок.

Внизу бой был окончен. Выжившие наемники либо лежали без сознания, либо молили о пощаде. Геты были превращены в груды дымящегося металлолома.

Рекс спрыгнул с мостика. Он медленно подошел к постаменту. Вся его ярость ушла. Он остановился перед броней своего отца и долго молчал. Затем он протянул свою трехпалую руку и благоговейно коснулся нагрудной пластины, покрытой шрамами. В этом простом жесте было все: уважение, тоска, гордость и вновь обретенная надежда.

- Спасибо, – хрипло сказал он, не поворачиваясь. - Феникс… Спасибо.

- Честь превыше всего, Рекс, – сказал Макс, убирая пистолеты. Он подошел и положил руку на массивный доспех. - Забираем.

С легким мерцанием пространства древняя реликвия исчезла, переместившись в инвентарь.

***

Три группы встретились с остальными группами в условленном месте – в пустующем ангаре техобслуживания, ведущем к транспортному туннелю на «Вершину-15».

Первыми прибыли Шепард, Кайден, Эшли и Наташа. Они выглядели так, словно возвращались с деловой встречи. Чистые, собранные, профессиональные.

Затем из теней буквально материализовались Найлус, Гаррус, Амели и Сомбра. Они были похожи на призраков, не оставивших после себя ни единого следа.

Последними пришли последние. Из-за угла ангара с грохотом вышел Рекс, на его лице играла самая довольная и жуткая ухмылка, которую кто-либо и когда-либо видел. За ним шли остальные – покрытые пылью, копотью, но без единой царапины.

Шепард окинул последних взглядом и вопросительно поднял бровь.

- Мы немного пошумели, – пояснила Кара, отряхивая с плеча несуществующую пылинку.

- Анолейс смещен, его заместительница Паразини теперь главная и готова сотрудничать, – доложил Шепард.

- Доктор Салеон прекратил свою медицинскую практику. Навсегда, – добавил Найлус. Гаррус рядом с ним мрачно кивнул.

- А мы вернули семейную реликвию, – сказал Макс. - Ну и немного компромата на чёрный рынок.

Рекс издал довольный рык.

- Отлично. Все цели выполнены, – подытожил Шепард. - Теперь – Бенезия.

- Пора вызывать транспорт, – сказал Феникс и поднял руку.

Воздух перед нами замерцал и пошел рябью. Затем, с тихим гулом, который, казалось, исходил из самой ткани реальности, в пространстве ангара начали проявляться контуры огромных врат. Резное темное дерево, окованное потусторонним металлом, покрытым светящимися рунами. Ворота его Домена.

Они распахнулись внутрь, и из клубящегося за ними тумана с ревом двигателей выкатился транспорт – несколько тяжело модифицированных вездехода М-35 «Мако», покрытые дополнительной броней и оснащенные оружием, которое заставило бы покраснеть инженеров Альянса.

Команда, даже «семья», смотрела на это с благоговейным трепетом. Команда Шепарда и турианцы – с откровенным шоком.

- Ладно, – медленно произнес Кайден. - К этому я никогда не привыкну.

- По машинам, – скомандовал Макс. - Нас ждет метель. И очень сердитая матриарх.

Мы погрузились в теплые и надежные недра «Мако». Тяжелые рампы закрылись, отсекая нас от стерильного мира Порта Ханшан. Двигатели взревели, и бронированные звери вырвались из ангара, устремляясь в бушующую снежную бурю, навстречу следующему акту этой безумной оперы. Вершина-15 ждала.

Глава 68 Вершина-15: Ледяной Ад и Забытые Ужасы

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Планета Новерия, сектор Конская Голова, система Пакс.

Снежная буря на Новерии была не просто погодным явлением. Это была стихия в ее первозданном, яростном проявлении. Ледяные ветры выли, словно голодные звери, швыряя в бронированные корпуса вездеходов потоки колючего снега, который скрежетал по металлу, как песок. Видимость упала до нескольких метров, и лишь мощные прожекторы «Мако» прорезали белую мглу, выхватывая из нее причудливые силуэты замерзших скал и сугробов, похожих на застывшие волны.

Пять тяжело модифицированных М-35 «Мако» двигались уверенной колонной сквозь этот белый ад. Каждый вездеход был скорее мобильной крепостью, чем транспортным средством. Дополнительные слои композитной брони, усиленные кинетические барьеры и орудийные турели, способные вести огонь как по наземным, так и по воздушным целям, делали их грозной силой. Они были продуктом гения Максима и его способности «Копирование», помноженной на технологии будущего.

Внутри головной машины царила сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь гулом двигателя, воем ветра снаружи и потрескиванием комм-системы. За рулем сидел Шепард, его взгляд был прикован к тактическому дисплею, отображавшему рельеф местности. Рядом с ним, на месте стрелка, устроилась Эмма Фрост, ее безупречный белый костюм резко контрастировал с утилитарным интерьером машины. В десантном отсеке сидели Кайден, Эшли и Наташа Романова, проверяя свое оружие. Все были облачены в гладкие, черные Нанокостюмы, поверх которых была надета их стандартная броня для дополнительной защиты и маскировки. Система замкнутого цикла жизнеобеспечения была активирована по умолчанию. Никто не знал, с какими биологическими угрозами им предстоит столкнуться в лаборатории, где Бенезия, мать Лиары, так долго контактировала с технологиями Жнецов.

— Всем группам, доклад о выполнении побочных задач, — раздался в общем канале спокойный голос Шепарда. — Начнем с группы «Альфа». Спектр Феникс, как прошел ваш поход по магазинам?

Из динамиков донесся голос Максима, чистый и без помех благодаря квантовой связи его Домена, который служил ретранслятором.

— Абсолютно успешно, коммандер. Коллекционер Инвидус оказался крайне несговорчивым, но весьма убедительным аргументом выступил Рекс. Броня клана Урдэн в целости и сохранности. Кроме того, мы получили доступ ко всей его базе данных по черному рынку. Там есть всё: маршруты контрабандистов, имена коррумпированных чиновников, списки украденных технологий. Паразини будет в восторге.

В канале послышался довольный рык Рекса, который ехал в третьей машине вместе с Максимом.

— Он узнал, что с наследием Урдэнот шутки плохи, — пробасил кроган. — Теперь у него будет много времени подумать над своим поведением. Лежа в больничной койке.

Шепард позволил себе легкую улыбку.

— Принято, «Альфа». Группа «Браво», Спектр Крайк, ваш отчет.

Голос Найлуса был сухим и деловым, как всегда. Он, Гаррус, Амели и Сомбра ехали во втором «Мако».

— Доктор Салеон больше не представляет угрозы, — коротко доложил турианец. — Его незаконная практика по выращиванию органов прекращена. Окончательно. Мы изъяли все его исследовательские данные. Они будут переданы СБЦ для дальнейшего расследования его сети. Он пытался оказать сопротивление. Безуспешно.

— Жестко, но справедливо, — кивнул Шепард. — Моя группа, «Чарли», также завершила свою миссию. Администратор Анолейс был уличен в сотрудничестве с Сареном и Бенезией. Он пытался арестовать нас, используя свою службу безопасности. В результате возникшего конфликта он получил травмы, несовместимые с жизнью. Его заместительница, Джана Паразини, взяла на себя управление портом и обеспечила нам полную поддержку и прикрытие. Все записи о нашем пребывании на Новерии, кроме официальной версии, будут стерты.

В канале на мгновение воцарилась тишина, а затем раздался хмыкающий смешок. Он принадлежал майору Аларе Т'Лони, которая ехала в пятой машине вместе с Лиарой и остальными девушками из команды Максима.

— Три Спектра, три миссии, три трупа, — произнесла она с ноткой циничного восхищения в голосе. — Богиня, да вы не оперативники, а ходячая похоронная команда. И мне это нравится.

— Мы делаем то, что необходимо, майор, — спокойно ответил Максим. — Иногда для того, чтобы вылечить болезнь, нужно уничтожить раковую опухоль. Иначе она убьет весь организм.

Колонна «Мако» продолжала свой неумолимый путь сквозь буран. Прошло еще около двадцати минут монотонного движения, когда в шлеме каждого члена команды раздался четкий и спокойный голос коммандера Джета из четвертой машины.

— Генерал, коммандер, множественные контакты на сенсорах. Впереди, дистанция восемьсот метров. Засели на хребте и среди скал. Идентификация… геты. Тяжелые платформы, включая несколько «Арматур» и ракетчиков. Готовят засаду.

— Классика, — прокомментировал Гаррус из второго «Мако». — Дешево и сердито.

— СУЗИ, — обратился Максим к ИИ своего корабля, чьи вычислительные мощности были доступны ему через Домен, — выведи тактическую карту с распределением целей на общий канал.

Мгновенно на тактических дисплеях всех пяти машин появилась трехмерная схема местности, на которой красными точками были отмечены позиции гетов. Каждой точке был присвоен приоритет и рекомендованная цель для атаки.

— Все группы, действуем по схеме, — отдал приказ Шепард. — Огонь по готовности. Подавить их до того, как они поймут, что произошло.

Пять «Мако» не сбавили ход. Они вырвались из-за очередного снежного заноса, и впереди, в разрывах метели, показался скалистый хребет, усеянный неуклюжими фигурами гетов. Красные огоньки их оптики вспыхнули ярче, когда они заметили приближающуюся колонну. Раздался характерный вой заряжаемых орудий.

Но было уже поздно.

Первым открыл огонь «Мако» Шепарда. Масс-ускорительная пушка рявкнула, и раскаленный добела снаряд размером с кулак врезался точно в центр ближайшей «Арматуры». Тяжелая боевая платформа разлетелась на куски в фонтане искр и искореженного металла.

Одновременно с ним заговорили орудия второго вездехода. Гаррус, сидя за пультом управления, с холодной точностью снайпера наводил орудие. Два быстрых выстрела — два гета-ракетчика на вершине скалы рухнули вниз, так и не успев произвести запуск. Найлус, управлявший машиной, умело маневрировал, не давая врагу прицелиться.

Третий «Мако», машина Максима, продемонстрировал нечто иное. Вместо стандартного снаряда из его турели вырвался тонкий, ослепительно-фиолетовый луч. Это была скопированная и уменьшенная версия главного орудия турианского крейсера. Луч прошил насквозь сразу трех гетов-штурмовиков и оставил на скале за ними оплавленную полосу. Рекс, сидевший рядом, одобрительно хмыкнул.

— Эффектно, Феникс.

Четвертый «Мако» с клонами на борту действовал как единый механизм. Их огонь был не просто стрельбой, а математически выверенной симфонией смерти. Каждый выстрел из их спаренной бластерной турели бил точно в оптические сенсоры или сочленения конечностей. Они не тратили ни одного лишнего заряда, методично и безжалостно выкашивая пехоту гетов.

А пятый «Мако» был воплощением чистого хаоса. Тор, управлявшая орудием, смеялась, как валькирия, летящая в бой. Она не целилась — она просто направляла поток разрушения в сторону врага. Масс-ускорительные снаряды врезались в скалы, вызывая обвалы, которые погребали под собой целые группы синтетиков.

Вся битва заняла не более сорока секунд. Когда последний гет был уничтожен, колонна «Мако» проехала мимо дымящихся обломков, даже не сбавляя скорости. Это была не битва. Это была дезинсекция.

Наконец, сквозь пелену метели показалась цель их путешествия. «Вершина-15». Огромное, брутальное сооружение из бетона и стали, вгрызшееся в ледяной склон горы. Часть комплекса была скрыта под толщей снега, и лишь главный вход, похожий на пасть гигантского металлического зверя, чернел на фоне белизны.

И, разумеется, их ждал комитет по встрече.

На площади перед входом расположилась целая армия гетов. Десятки штурмовиков, несколько Джаггернаутов, снайперы на крыше входного шлюза и, в центре всего этого, два массивных Прайма, возвышавшихся над своими меньшими собратьями.

— Похоже, Бенезия не хочет гостей, — сухо констатировала Эшли.

— Тем хуже для нее, — ответил Максим. — Всем приготовиться. Спешиваемся после подавления основных сил.

На этот раз бой был громче. Пять «Мако» рассредоточились, взяв гетов в полукольцо и обрушив на них шквал огня. Но прежде чем машины успели закончить работу, несколько фигур выскочили из десантных отсеков.

Тор взмыла в небо, и в тот же миг с ревущих, свинцовых туч ударил раздвоенный столб молнии. Он врезался в одного из Праймов и дюжину гетов-штурмовиков вокруг него. Ослепительная вспышка, оглушительный треск, и на месте, где только что стояли синтетики, остался лишь дымящийся, оплавленный кратер. Громовой, восторженный смех Торы прокатился по заснеженной равнине, заглушая даже вой бури.

— ЗА АСГАРД!

Следом за ней из другого «Мако» вылетела размытая сине-красная полоса. Пауэр Гёрл, не тратя времени на изящество, на сверхзвуковой скорости врезалась во второго Прайма. Звук удара был похож на взрыв артиллерийского снаряда. Массивная боевая платформа гетов была буквально впечатана в скалу позади нее, а ударная волна разметала ближайших штурмовиков, словно кегли.

Диана Принс двигалась с грацией смертоносной танцовщицы. Она не летала, а неслась по земле, ее меч «Убийца Богов» свистел в воздухе, оставляя за собой серебристые росчерки. Плазменные заряды гетов бессильно отскакивали от ее браслетов, а каждый взмах клинка рассекал укрепленную броню Джаггернаутов, как масло.

Остальным оставалось лишь зачистить то, что уцелело. Идеально скоординированный огонь клонов, точечные выстрелы снайперов, биотические удары, превращавшие гетов в беспомощные игрушки — все это превратило поле боя в тир. Через минуту все было кончено. Тишину нарушал лишь вой ветра и треск догорающих обломков.

Команда собралась перед гигантскими воротами «Вершины-15». По приказу Максима пять «Мако» вспыхнули и исчезли, убранные в безразмерный инвентарь Домена. Эшли и Кайден, уже привыкшие к подобным фокусам, лишь тихо выругались себе под нос.

— Итак, парадный вход, — произнес Шепард, осматривая массивные створки. — Сомбра, Фиксер, что у нас?

Девушка-хакер в фиолетовом и клон-коммандос в оранжевой броне одновременно подошли к панели управления. Пальцы Сомбры заплясали над голографическим интерфейсом, в то время как Фиксер подключил свой наручный компьютер напрямую к порту.

— Питания нет, — доложила Сомбра через пару секунд. — Главный кабель, идущий от реактора, перебит.

— Механизм ручного открытия заклинило, — добавил Фиксер своим ровным, деловым тоном. — Похоже, был скачок напряжения, который сварил вместе шестерни. Я смог подать аварийное питание на сервоприводы, но их хватило только на это.

С ужасающим скрежетом ворота сдвинулись, образовав узкую щель сантиметров в десять. И замерли.

— Прекрасно, — вздохнул Гаррус. — Будем просачиваться по одному?

Тор решительно шагнула вперед, ее глаза сверкали азартом.

— Машине не хватает силы? Я дам ей силу! — она положила ладони на холодный металл, ее верный Мьёльнир зажужжал, наливаясь энергией. Потоки молний, похожие на живых змей, сорвались с ее пальцев и окутали механизм ворот.

Раздался оглушительный визг и скрежет. Металл раскалился докрасна, посыпались искры, запахло озоном и жженой проводкой. Ворота дернулись, сдвинулись еще на сантиметр и с финальным стоном замерли окончательно.

— Бесполезный кусок мидгардского железа! — разочарованно топнула ногой Тор, надув губы. Выглядело это по-детски обиженно и совершенно не вязалось с образом богини грома.

Диана мягко положила руку ей на плечо.

— Твоя сила безгранична, сестра, но она не может починить то, что сломано в самой своей сути. Не печалься.

Кара Зор-Л, Пауэр Гёрл, хрустнула костяшками пальцев и усмехнулась.

— Ладно, девочки, отойдите. Пора применить старый добрый метод: грубую силу и полное пренебрежение к чужой собственности.

Она подошла к воротам и просунула пальцы в узкую щель. Нанокостюм плотно облегал ее тело, подчеркивая каждый напрягшийся мускул. Она глубоко вдохнула, и под ее ногами с треском пошел паутиной замерзший бетон.

Сначала раздался низкий, протяжный стон металла, который заставил всех поморщиться. Затем стон перешел в оглушительный рев рвущейся стали. Кара, издав боевой клич, с невероятным усилием развела руки в стороны. Гигантские, многотонные створки ворот были вырваны из своих пазов, словно картонные, и с грохотом отброшены в стороны.

Она отряхнула руки и с немного смущенной улыбкой посмотрела на дело своих рук.

— Упс. Кажется, немного перестаралась. Эти новые костюмы… добавляют мощности.

Команда, не теряя времени, вошла внутрь. Их встретила ледяная тишина, полумрак аварийного освещения и длинные, пляшущие тени. Воздух был спертым, пахло озоном, смертью и чем-то еще, незнакомым, едким и органическим. Повсюду были следы бойни: перевернутые столы, испещренные плазменными зарядами стены и тела. Трупы ученых в белых халатах и охранников в синей форме «Байнери Хеликс» валялись в неестественных позах.

Когда последний член отряда пересек порог, Геллерт Грин-де-Вальд, стоявший до этого в стороне с видом скучающего аристократа, обернулся. Он сделал плавный, почти ленивый жест рукой. Искалеченные груды металла, что раньше были воротами, засветились серебристым светом. Они потекли, словно ртуть, сливаясь, вытягиваясь и сплетаясь воедино. Через мгновение на месте разрушенного входа стояла гладкая, цельная стена, по которой пробежали и погасли светящиеся руны. Путь назад был отрезан.

— Твои люди полны сюрпризов, Феникс, — не оборачиваясь, бросил Шепард Максиму.

— Ты даже не представляешь, насколько, — с усмешкой ответил тот.

Атмосфера мгновенно стала давящей и клаустрофобной. Теперь они были заперты в этой ледяной гробнице вместе с тем, что убило ее обитателей.

Отряд двинулся вглубь, выстроившись в идеальный боевой порядок. Клоны из отряда «Дельта» и коммандер Джет шли в авангарде, их винтовки DC-17m сканировали каждый темный угол. В центре шла основная ударная группа. Снайперы и специалисты поддержки замыкали строй. Единственным звуком был хруст их ботинок по усыпанному мусором полу и тихое гудение активированных систем вооружения.

Лиара Т'Сони, как археолог, замечала детали, которые ускользали от взгляда солдат. Она опустилась на колено возле одной из стен.

— Эти царапины… они не от оружия гетов. Слишком глубокие, рваные. Похоже на когти. А этот налет… — она коснулась пальцем в перчатке зеленоватого пятна. — Какая-то органическая кислота. Очень едкая.

Внезапно из вентиляционной решетки на потолке донесся пронзительный, стрекочущий визг.

— Контакт! — рявкнул Рекс, вскидывая свой дробовик «Клеймор».

С потолка, расплескивая отвратительную слизь, на пол рухнуло существо. Оно было похоже на кошмар энтомолога: хитиновый панцирь грязно-зеленого цвета, множество тонких, быстро перебирающих ножек, увенчанная щелкающими жвалами голова и несколько пар многофасеточных глаз, в которых горел не животный, а почти разумный голод.

Шепард, Эшли и Кайден замерли на долю секунды. Они видели реконструкции, читали доклады, но видеть живого рахни… это было все равно, что столкнуться с живым тираннозавром из учебника истории.

Но эта доля секунды промедления не имела значения. Прежде чем тварь успела сделать хоть одно движение, она оказалась в эпицентре идеального перекрестного огня. Синий плазменный заряд от Джета пробил ей голову. Биотический разряд Кайдена скрутил ее тело в неестественной позе. А пуля крупного калибра из снайперской винтовки Амели, «Поцелуй Вдовы», оторвала ей одну из передних конечностей. Существо рухнуло на пол, дергаясь в конвульсиях.

Команда осторожно окружила труп.

Лиара прижала руки ко рту, ее лицо было бледным как мел.

— Богиня… они настоящие. Истории не врали. Бенезия… она вернула рахни к жизни.

Рекс с презрением пнул хитиновый панцирь носком ботинка.

— Так вот она, великая угроза, что чуть не уничтожила всю галактику. Хех. Сейчас не выглядит таким уж грозным. — Но даже в его голосе слышалось напряжение. Он, как и все, знал истории об их несметных полчищах, управляемых единой волей Королевы.

Шепард обернулся к отряду, его лицо было мрачнее тучи.

— Это все меняет. Это не просто база гетов. Это инкубатор. Наша миссия теперь — сдерживание. Ничто не должно покинуть эту планету. Всем ясно?

Команда ответила слаженным хором подтверждений и щелчков предохранителей. Профессионалы — клоны, Грин-де-Вальд, девушки Максима — приняли новость с мрачной решимостью. Эшли, Кайден и остальные из команды Шепарда выглядели потрясенными, но в их глазах уже загорался огонь битвы.

— Мои люди немедленно начнут сбор данных, — взял слово Максим. — Фиксер, Джет, подключайтесь к любому рабочему терминалу. Мне нужны чертежи комплекса, лабораторные журналы, отчеты об исследованиях — всё. Сомбра, взломай их локальную сеть. Найди главный сервер. Мы должны понять масштаб этой катастрофы.

Тали уже работала, ее омни-инструмент светился оранжевым светом.

— Я улавливаю странные энергетические сигнатуры глубже в комплексе. И слабый пси-сигнал… он хаотичный, будто миллион голосов кричат одновременно в диссонансе.

Лиара поежилась.

— Песнь Рахни. Так они общаются. Так Королева управляет ульем. Мы слышим их агонию и ярость.

— Тогда идем и заставим их замолчать, — прорычал Рекс. — Навсегда.

Отряд двинулся дальше, и то, что было тонким ручейком, превратилось в бушующий поток. Рахни хлынули отовсюду. Они выбивали вентиляционные решетки, проламывали тонкие внутренние стены, выползали из технических туннелей. Коридоры «Вершины-15» превратились в кишащий, стрекочущий ад.

Началась бойня. Это была не тактическая операция, а мясорубка.

Клоны из «Дельты» и Рекс стали живой стеной. Синие лучи их бластерных винтовок и огненный сноп дробовика крогана выкашивали первые ряды нападавших.

— Скорч, зажигательная! — скомандовал Босс.

Клон в желтой броне швырнул гранату. Взрыв залил коридор потоком липкого пламени, превращая десятки рахни в визжащие, горящие факелы.

Но на их место тут же лезли новые. Из-за поворота выползла тварь вдвое крупнее обычных солдат — Воин Улья, покрытый толстыми костяными пластинами. Он с ревом устремился на Рекса. Кроган встретил его с ответным ревом, активируя биотический барьер и идя на таран. Раздался тошнотворный хруст столкновения хитина и черепа крогана. Рекс устоял, в то время как Воин пошатнулся, и в этот момент кроган всадил ему в голову весь заряд своего «Клеймора».

Целый рой мелких, юрких рабочих рахни попытался обойти их с фланга, карабкаясь по стенам и потолку. Геллерт Грин-де-Вальд, до этого момента наблюдавший за боем с легкой брезгливостью, лениво взмахнул рукой. Пол под роем рахни мгновенно превратился в вязкую, черную смолу. Твари увязли, беспомощно барахтаясь. Еще один жест — и смола вспыхнула, устроив в коридоре локальный крематорий.

Цири была серебряной молнией. Она не бежала — она мерцала, появляясь и исчезая в самой гуще врагов. Вспышка телепорта, свист ее меча Зираэль, и очередной рахни падал, рассеченный надвое. Она двигалась с грацией балерины и эффективностью машины для убийства.

— ¡Apagando las luces! — весело крикнула Сомбра, взломав систему пожаротушения. Из спринклеров на потолке хлынул не вода, а жидкий криогенный охладитель. Целый коридор, забитый рахни, мгновенно покрылся инеем. Твари замерли, превратившись в хрупкие ледяные статуи, которые Тор с хохотом разносила вдребезги ударами Мьёльнира.

Тор и Кара устроили негласное соревнование, выкрикивая счет убитых врагов. Удар молнии превращал группу рахни в пепел. Тепловой луч из глаз Кары прожигал их насквозь. Их смех и боевые кличи смешивались с визгом тварей и грохотом боя. Это было ужасающее и в то же время завораживающее зрелище абсолютного превосходства.

Пробившись через несколько уровней этого кровавого хаоса, они вышли к сектору главных лабораторий. Здесь путь им преграждала массивная гермодверь, заваренная и забаррикадированная изнутри. Из-за двери доносились приглушенные голоса.

— Это коммандер Шепард из Альянса Систем! — крикнул Джон, прижавшись к двери. — Мы здесь, чтобы помочь! Мы зачищаем комплекс от тварей!

Из-за двери донесся испуганный мужской голос.

— Откуда нам знать, что вы не с гетами? Или… или с *ними*? Докажите!

Максим шагнул вперед, его голос, усиленный шлемом, прозвучал властно и четко.

— Меня зовут Спектр Максим Феникс. Со мной Спектры Шепард и Найлус Крайк. Открывайте дверь. Мы ваш единственный шанс выбраться отсюда живыми.

Упоминание сразу трех Спектров, агентов Совета, произвело должный эффект. После долгой паузы из-за двери послышался скрежет — баррикаду начали разбирать.

Дверь со скрипом открылась, и перед ними предстала жалкая картина. Десяток изможденных, перепуганных ученых и несколько охранников, вооруженных чем попало. Их лидер, мужчина средних лет в очках и перепачканном лабораторном халате, смотрел на них, как на божественное явление.

— Слава богу… — выдохнул он. — Я доктор Коэн. Мы… мы работали на «Байнери Хеликс». Изучали ксенобиологию и некоторые образцы. А потом пришли геты с Матриархом Бенезией. Они устроили тут хаос и… образцы. А потом эти образцы вырвались на свободу. Начался ад. Твари убивали всех — и нас, и гетов. Мы забаррикадировались здесь несколько дней назад.

Пока доктор Коэн сбивчиво рассказывал свою историю, острый взгляд Миранды Лоусон зацепился за деталь. Небольшая лаборатория в стороне от главного помещения была герметично закрыта, но внутри горел свет. Сквозь армированное стекло виднелась фигура саларианца, который, сгорбившись над консолью, лихорадочно работал, не обращая никакого внимания на прибывших спасителей.

— Кто это? — спросила Миранда, кивнув в сторону лаборатории.

Доктор Коэн нервно поправил очки.

— А, это… доктор Дантиус. Он не из нашей команды. Прибыл давно. Всегда держался особняком, говорил, что его работа имеет высший приоритет. С начала карантина мы не могли туда попасть.

Максим молча кивнул Фиксеру. Клон-техник подошел к запертой двери, и его омни-инструмент вспыхнул оранжевым светом. Через несколько секунд раздался громкий щелчок, и дверь с шипением открылась.

Отряд вошел внутрь. Саларианец по имени Дантиус резко обернулся, его большие черные глаза расширились от паники и ярости.

— Вы не можете здесь находиться! Это закрытый проект Спецгруппы! Немедленно убирайтесь!

Одно упоминание СТГ — Спецгруппы тактической разведки Саларианского Союза — заставило Рекса и Гарруса напрячься.

Но было поздно. Прежде чем Дантиус успел что-либо предпринять, Сомбра уже была у его терминала, ее пальцы в фиолетовых перчатках летали над голографической клавиатурой.

— Ого, ребята, вам стоит на это посмотреть… — протянула она.

На большом мониторе на стене замелькали строки данных, схемы и отчеты. И то, что они увидели, было чудовищно. Дантиус не просто изучал рахни. Он создавал новое биологическое оружие. Проект под кодовым названием «Тишина» сочетал в себе пси-способности рахни к управлению ульем, генетические маркеры из генофага кроганов и… синтетический ретровирус, разработанный для целенаправленной атаки на иммунную систему кварианцев.

Тали сделала шаг вперед, ее тело дрожало от сдерживаемой ярости. Голос из-под маски был тихим, но в нем звенела сталь.

— Эта сигнатура… я видела ее раньше. В наших самых старых медицинских архивах. Сконструированный вирус, который появился из ниоткуда, как раз в то время, когда мой народ создавал гетов. Это… это не было случайностью. Это были *вы*. Ваша СТГ… они искалечили всю мою расу. Намеренно. — Ее голос, обычно спокойный и мелодичный, сорвался от боли за века страданий своего народа и всепоглощающей ярости открытия. Она вскинула свой дробовик, ствол которого теперь был направлен прямо в голову саларианца.

Шепард мягко положил руку ей на плечо.

— Тали, остынь. Он нужен нам живым.

Но Рекс был другого мнения. Он шагнул вперед, его тень накрыла саларианца. Одним движением он схватил Дантиуса за воротник лабораторного халата, оторвал от пола и с силой впечатал в стену.

— Говори. Сейчас же. Или я на собственном опыте выясню, на сколько частей можно разобрать саларианца, чтобы он все еще чувствовал боль.

Гаррус Вакариан неторопливо подошел к ним, лениво покручивая в руке свой верный пистолет «Хищник». Он прижал ствол ко лбу трясущегося ученого.

— Я как раз в процессе калибровки, — протянул он своим фирменным рокочущим голосом. — Не хотелось бы, чтобы случайный выстрел… нарушил целостность твоей черепной коробки. СТГ санкционировала это?

— Да! Да! — залепетал перепуганный Дантиус. — Фракция… радикальная фракция в руководстве! Они считали, что это необходимо! Первый вирус был… превентивной мерой! Чтобы ослабить создателей гетов и не дать им стать угрозой! А этот… этот новый штамм… «Тишина-2»… он должен был стать сдерживающим фактором против агрессивной экспансии человечества! Оружие, которое заставило бы ваши собственные войска сойти с ума, обрушило бы вашу цивилизацию без единого выстрела!

Он в панике указал на три криокапсулы в углу лаборатории, в которых безмятежно спали три женщины — две человеческие и одна асари.

— Они заражены! Они инкубаторы! Я использовал ресурсы Матриарха, чтобы усовершенствовать вирус! Они ходячая чума! Вы должны уничтожить их, пока не поздно!

Пока Дантиус визжал, Найлус Крайк, стоявший до этого молча и неподвижно, как статуя, сделал шаг вперед. Его лицо не выражало никаких эмоций. Как Спектр, он был хранителем галактической стабильности. А подобное оружие было абсолютной, ультимативной угрозой этой стабильности.

Без предупреждения, без единого слова он вскинул пистолет.

Выстрел оглушительно грохнул в тесном помещении.

Дантиус обмяк в хватке Рекса, и кроган с отвращением бросил его безжизненное тело на пол. В лаборатории повисла звенящая тишина. Все уставились на Найлуса.

Турианец спокойно убрал оружие в кобуру.

— Он представлял угрозу для стабильности всей галактики, — произнес он своим холодным, ровным голосом. — Проблема решена. В отчете укажем: «убит при попытке к бегству».

Его безжалостный прагматизм Спектра был пугающим, даже для Шепарда.

Напряжение разрядила Миранда, которая все это время изучала данные на консоли.

— Он лгал. Вирус реален, но у него есть встроенный период покоя. Он активируется только при длительном контакте со специфической газовой смесью, которой здесь нет. Пока они в безопасности. Но как только мы разморозим их и они покинут этот комплекс, часы начнут тикать.

Шепард посмотрел на криокапсулы.

— Мы можем их спасти?

— Мы не бросаем своих, — твердо сказал Максим. — Готовь импланты.

Они открыли первую криокапсулу. Из облака холодного пара им помогли выйти дрожащей, дезориентированной асари. Диана поддержала ее, укутывая в термоодеяло. Миранда подошла и прижала к шее асари небольшое серебристое устройство.

— Будет лишь легкий укол.

От устройства по коже асари пробежала едва заметная золотистая волна. На мгновение под ее синей кожей проступила светящаяся сеть микроскопических нанитов, которые тут же погасли. Наниты устремились по ее кровеносной системе, выискивая и на клеточном уровне нейтрализуя чужеродный вирус. Миранда посмотрела на свой сканер.

— Вирусная угроза нейтрализована. Жизненные показатели в норме.

Процедуру повторили с двумя человеческими женщинами. Когда все было кончено, три спасенные девушки, все еще слабые и напуганные, смотрели на своих спасителей широко раскрытыми глазами. Максим подошел к ним.

— Вы пережили страшное испытание, — его голос был мягким, но уверенным. — Для вашей же безопасности и для облегчения нашей эвакуации, я должен поместить вас во временный стазис. Это будет мгновенно и безболезненно.

Прежде чем они успели что-либо ответить или испугаться, он поднял руку. В ней вспыхнули и материализовались три Покебола. Он коснулся плеча каждой женщины. Вспышка красного света — и они исчезли, перемещенные в безопасное хранилище.

Этот акт в очередной раз поверг команду «Нормандии» в шок. Эшли просто стояла с отвисшей челюстью. Кайден бросил на Шепарда взгляд, полный немого вопроса: «Это вообще реально?». И лишь Рекс невозмутимо хмыкнул. Кажется, его уже ничем нельзя было удивить.

Отряд вернулся в главное помещение к доктору Коэну и остальным выжившим.

— Максим, ты можешь вытащить этих людей отсюда? — спросил Шепард.

— Я мог бы переправить их прямо в медотсек «Нормандии». Там они будут в полной безопасности.

Используя ту же технологию, он за несколько секунд эвакуировал перепуганных, но безмерно благодарных ученых. Лаборатория опустела. Все побочные задачи были выполнены.

Теперь они стояли перед последней гермодверью. Она вела в «горячие лаборатории», в самое сердце улья, к гнезду рахни и Матриарху Бенезии. Дверь была испещрена глубокими царапинами с той стороны.

Команда выстроилась в боевой порядок, оружие наизготовку. Лица были мрачными и сосредоточенными.

— Что ж, — произнес Шепард, взводя свою штурмовую винтовку. — Пойдем, познакомимся с Королевой.

Глава 69 Сердце Машины, Сердце Улья

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Комплекс «Вершина-15», планета Новерия, система Конская Голова.

Тишина, повисшая после выстрела Найлуса и бесшумной эвакуации выживших, была недолгой. Она сменилась тяжелым, давящим ожиданием. Команда, теперь единый монолит из почти тридцати бойцов, стояла перед следующим проходом, ведущим глубже в недра ледяной горы. Воздух стал еще холоднее, но теперь к морозному запаху добавилась отчетливая нота органики, влажной земли и чего-то кислого, чуждого.

Они понимали, что приближаются к эпицентру. К гнезду.

Путь им преградил не завал и не гермодверь, а две фигуры, вышедшие из бокового коридора. Две асари в элегантной и функциональной броне коммандос, сжимающие в руках штурмовые винтовки «Защитник». Их движения были отточены, стойки — идеальны. Но в их глазах не было жизни — лишь холодное, пустое сияние индоктринации.

Лиара ахнула, делая шаг вперед.

- Танела! Морисса! Это я, Лиара! Что вы здесь делаете? Вы должны были охранять маму!

Одна из асари, Танела, сфокусировала на ней свой безжизненный взгляд. Ее голос был ровным, лишенным каких-либо эмоций, словно запись.

- Приказ Матриарха ясен. Никто не должен пройти. Вы — угроза. Мы должны вас задержать.

- Но почему? — в голосе Лиары звенели слезы. — Мы пришли помочь! Помочь ей!

- Помощь не требуется, — отрезала вторая, Морисса. — Великий замысел должен быть исполнен. Ваше вмешательство недопустимо.

За их спинами из теней и вентиляционных шахт бесшумно начали появляться геты. Десятки красных огоньков-оптик вспыхнули во мраке. Ракетные дроны, штурмовики, пара массивных Праймов. Ловушка захлопнулась.

- Они тянули время, — констатировал Максим. — Всем приготовиться! Асари не убивать! Оглушить и обездвижить!

Бой вспыхнул с яростью внезапной грозы. Это была уже не зачистка коридоров, а полномасштабное тактическое столкновение.

- Лирой, Эшли, подавляющий огонь по гетам на флангах! — скомандовал Шепард. — Кайден, барьер на Лиару!

Лирой Дженкинс, уже не тот зеленый новичок, а обстрелянный солдат, с яростным криком открыл огонь из своей винтовки, поливая гетов-штурмовиков смертоносным дождем. Эшли поддерживала его, ее выстрелы были реже, но точнее, выбивая оптику у ракетных дронов прежде, чем те успевали сделать залп.

Но основную тяжесть удара приняли на себя титаны команды Феникса.

- Скучные жестянки! — прорычала Кара, и ее глаза вспыхнули алым. Два концентрированных луча теплового зрения прошили насквозь гета-Прайма, расплавляя его броню и синтетические мышцы. Он рухнул на пол грудой дымящегося шлака.

Тор раскрутила Мьёльнир. Небосвод из металла и камня над их головами озарился вспышкой молнии, которая ударила не сверху, а из ее молота, разлетевшись на десятки электрических плетей. Геты задергались в конвульсиях, их системы коротило, а потом они просто гасли.

Джет, словно призрак, скользил между врагами. Его движения были экономичны и смертоносны. Он не тратил время на выстрелы. Короткий рывок, удар виброклинком в сочленение, и очередной гет падал, обездвиженный.

Тем временем две асари-коммандос продемонстрировали, почему их считают одними из лучших воинов в галактике. Они двигались с невероятной грацией, создавая биотические поля «Деформации» и «Броска», которые заставляли даже пули клонов лететь по дуге. Танела создала сингулярность, которая начала затягивать в себя Лироя.

- Я не дамся! — прорычал он, упираясь ногами в пол, но его тело медленно тащило к черной сфере.

Прежде чем сингулярность успела нанести вред, в нее врезался серебряный всполох. Диана Принс, отбив биотический разряд своими браслетами, метнула Лассо Истины. Золотая петля обвилась вокруг Танелы, и та с вскриком рухнула на пол, парализованная силой артефакта.

Морисса, видя падение напарницы, издала яростный крик и создала мощнейший биотический барьер, готовясь обрушить на противников всю свою мощь. Но она не учла одного.

Ее разум внезапно наполнился холодом, чистым и всепроникающим, словно ментальный лед. Эмма Фрост, стоявшая позади основных сил, лишь слегка приложила пальцы к виску.

- Спи, дитя, — прошептала она в разум асари.

Биотический барьер Мориссы погас. Ее глаза закатились, и она безвольно опустилась на пол рядом с подругой.

Бой был окончен так же быстро, как и начался. Последний гет был разорван на части Рексом, который просто протаранил его, словно локомотив.

Миранда тут же подошла к лежащим без сознания асари. В ее руке был уже знакомый медицинский инжектор.

- Импланты «Хранитель» готовы. Они нейтрализуют контроль Жнецов и восстановят синаптические связи. Когда они очнутся, то будут самими собой.

Она сделала каждой по уколу. По их телам пробежала легкая золотистая рябь.

Максим подошел и, к уже привычному шоку команды «Нормандии», коснулся плеча каждой асари Покеболом. Две вспышки красного света — и коридор опустел.

- Они в безопасности, — коротко пояснил он. — Очнутся уже в нашем медотсеке. Лиара, они будут в порядке.

Лиара, все еще потрясенная, смогла лишь благодарно кивнуть.

---

Дальнейший путь вниз превратился в методичную зачистку. Гетов больше не было. Теперь их врагом была сама природа, извращенная и направляемая единой злобной волей. Рахни. Они лезли отовсюду: рабочие, солдаты, изредка попадались бронированные Воины Улья. Но против объединенной мощи двух команд у них не было ни единого шанса.

Отряд «Дельта» работал как единый механизм.

- Цель на одиннадцать часов, на потолке! — скомандовал Босс.

Выстрел снайперской винтовки Севэна снял плюющегося кислотой рабочего прежде, чем тот успел открыть огонь.

- Противник напирает с фронта! — доложил Фиксер.

- Скорч, сделай им потеплее, — ухмыльнулся Босс.

Клон в желтой броне выдвинул гранатомет и выпустил заряд. Коридор залило морем пламени, превращая орду насекомых в визжащий костер.

Цири и Грин-де-Вальд превратили спуск в произведение искусства разрушения. Цири была клинком, бьющим в самые уязвимые места. Вспышка телепорта — и она оказывалась за спиной у Воина Улья, ее меч Зираэль рассекал хитиновые сочленения на его ногах, заставляя гиганта рухнуть, после чего она так же быстро исчезала. Грин-Де-Вальд действовал с холодной, аристократической жестокостью. Ему не нужно было двигаться. Он просто стоял, слегка взмахивая рукой, и коридоры перед ним превращались в смертельную ловушку. Пол под лапами рахни внезапно становился вязким, как смола, обездвиживая их. Воздух вокруг других сгущался, сдавливая их панцири до тех пор, пока они не лопались с отвратительным хрустом. Это была не битва, а казнь.

Наконец, они вышли в просторный, круглый зал. Архитектура здесь была иной — более функциональной, явно спроектированной для управления всем комплексом. В центре зала на массивном пьедестале располагалась главная консоль управления с голографическим проектором. А путь дальше, вниз, преграждала колоссальная горизонтальная гермодверь, похожая на крышку гигантского колодца, запечатывавшего путь в самые глубокие и темные уровни «Вершины-15». Из-под нее доносился уже не просто шорох, а гул, словно от работающего гигантского механизма. Гул целого улья.

- Вот оно. Главный терминал, — сказала Тали, подходя к консоли. Сомбра встала рядом, ее пальцы уже заплясали над голографическим интерфейсом, вызывая потоки данных.

- Попробуем разбудить местную леди, — ухмыльнулась хакерша.

Проектор над консолью замерцал и с треском включился. В воздухе появилась искаженная, дергающаяся голограмма асари в лабораторном халате. Это был ВИ комплекса.

Ее голос был прерывистым, зацикленным на сообщениях об ошибках.

- Крити… ческая… ошибка… системы… Ядра… памяти… оффлайн… Реактор… оффлайн… Протоколы… карантина… активны… Доступ… заблокирован…

- ¡Mierda! — выругалась Сомбра, просматривая диагностические отчеты. — ВИ полностью недееспособна. Ее основные блоки памяти в серверной отключены, а главный реактор переведен в режим холодной остановки. Похоже, геты и рахни тут славно повеселились, круша все подряд. Пока мы не восстановим питание и не вернем ее «мозги» в онлайн, она не сможет отменить карантин и открыть эту чертову дверь.

Шепард и Максим переглянулись. План родился мгновенно. С такой большой командой разделение было самым логичным решением.

- Хорошо, делимся, — сказал Шепард. — Две цели: реактор и серверная. Нужно действовать быстро и слаженно.

- Группа «Альфа» идет в реакторный отсек, — взял слово Максим. — Там, скорее всего, нас ждет биологическая угроза. Рахни наверняка попытались устроить там гнездо. Понадобятся тяжелая огневая мощь и контроль территории. Командовать будет Шепард. С ним идут Рекс, Тор, Пауэр Гёрл, Малефисента, отряд «Дельта» и Эшли.

- Группа «Браво» займется серверной, — продолжил он. — Это территория гетов. Нужны технические специалисты, точность и антисинтетические возможности. Я поведу. Со мной идут Гаррус, Тали, Сомбра, Джет, Цири, Грин-де-Вальд, Диана, Найлус и Кайден. Остальные остаются здесь и прикрывают этот узел.

Команды кивнули. Никаких возражений. Каждый знал свою роль. Две группы разошлись по разным коридорам, ведущим к их целям.

---

{Группа «Альфа». Реакторный отсек.}

Путь к реактору был похож на спуск в пищевод гигантского чудовища. Стены были полностью покрыты органической смолой рахни, которая пульсировала в такт гулу улья. Под ногами хлюпало, а с потолка свисали сотни яиц, некоторые из которых уже лопнули, выпустив на свет мелких, но агрессивных рабочих.

- Скорч, выжигай все по ходу движения, — приказал Босс.

Клон-коммандос кивнул и короткими очередями из огнемета очищал путь, превращая кладку яиц в шипящий пепел.

Сам реакторный зал представлял собой поистине кошмарное зрелище. Огромное цилиндрическое помещение, в центре которого находился массивный, но сейчас темный и холодный термоядерный реактор. И весь этот зал был превращен в главное гнездо. Стены, пол, потолок — все было единым пульсирующим организмом. А к самому реактору, словно гигантский паразит, присосалась огромная тварь. Она была в несколько раз больше обычного Воина Улья, с раздутым брюхом, полным яиц — прото-королева, матка, которую рахни вывели для создания нового улья. Она использовала остаточное тепло реактора, чтобы высиживать свое потомство.

- Какая мерзость, — прорычал Рекс. — Я хочу это убить.

- Желание взаимно, — кивнул Шепард. — Всем огонь!

Битва была жестокой и первобытной. Тор взмыла под потолок, и ее молот обрушил на полчища рахни каскад цепных молний, испепеляя десятки тварей за раз. Пауэр Гёрл, не тратя время на рукопашную, просто зависла в воздухе, ее тепловое зрение двумя алыми лезвиями выкашивало целые ряды наступающих солдат рахни и прижигало норы, из которых они лезли.

Рекс был воплощением ярости кроганов. Он просто несся вперед, сминая, разрывая и расстреливая все на своем пути из дробовика «Клеймор». Его боевой клич смешивался с визгом умирающих насекомых.

Но ключевую роль сыграла Малефисента. Она подняла руки, и из металлического пола и стен с оглушительным треском вырвались гигантские, толщиной с дерево, терновые плети. Они извивались, словно живые змеи, пронзая рахни, создавая непроходимые барьеры и сжимая в своих объятиях прото-королеву, которая издала оглушительный визг боли и ярости.

Отряд «Дельта» и Эшли методично отстреливали цели, которые прорывались через этот хаос, прикрывая фланги. Шепард сосредоточил огонь своей винтовки на голове гигантской матки, пока та была обездвижена магией.

Наконец, прото-королева задергалась в последней агонии и обмякла, разорванная на части шипами. Оставшиеся рахни, потеряв волю к сопротивлению, были быстро уничтожены.

- Тали, мы у консоли реактора. Докладывай, — сказал Шепард в комм.

- *Вижу вас. Молодцы,* — раздался голос кварианки. — *Вам нужно активировать три охладительных стержня, а затем запустить основную цепь зажигания. Я подсвечу нужные панели на вашем ВИЗОРЕ.*

Следуя инструкциям, Шепард и Эшли активировали системы. Реактор загудел, оживая, и зал наполнился мягким голубым светом.

- Реактор запущен, — доложил Шепард. — Но здесь все еще полно их органики. Есть идеи?

- *Есть одна функция, «нейтронная очистка»,* — ответила Тали. — *Использовалась для стерилизации камеры в случае биологического заражения. Выжигает абсолютно все. Очень рекомендую.*

- Принято. Активирую очистку. Альфа, уходим!

Команда быстро покинула зал. Через секунду реактор ярко вспыхнул, и волна ослепительного белого света и жара прокатилась по помещению, испепеляя смолу, яйца и останки рахни, оставляя после себя лишь стерильный металл.

- Группа «Альфа» закончила, — доложил Шепард. — Реактор в сети, гнездо зачищено. Максим, как у вас?

---

{Группа «Браво». Серверная.}

Путь к серверной был полной противоположностью. Чистые, стерильные коридоры, но повсюду виднелись следы деятельности гетов: вскрытые панели, перерезанные кабели, замененные на грубые импланты синтетиков, и самодельные энергетические барьеры.

Сама серверная представляла собой огромный зал, настоящий лабиринт из высоких, гудящих серверных стоек. И в этом лабиринте хозяйничали геты. Они не просто патрулировали. Десятки штурмовиков и ракетных дронов были подключены напрямую к стойкам, их оптика ритмично пульсировала в такт передаче данных. Они скачивали все. Потолочные дроны-прыгуны, словно пауки, перескакивали с одной стойки на другую, обеспечивая прикрытие.

- Работаем тихо и точно, — прошептал Максим. — Не дать им поднять тревогу и уничтожить данные.

Это была битва хирургов, а не мясников.

Гаррус и Найлус заняли позиции у входа.

- Провожу калибровку, — невозмутимо произнес Гаррус, и его снайперская винтовка мягко кашлянула.

Через весь зал, на расстоянии в сотню метров, голова гета-ракетчика, целящегося в Диану, разлетелась на осколки. Рядом с ним Найлус, действуя с эффективностью Спектра, сделал два быстрых выстрела, снимая двух гетов-снайперов на верхних ярусах.

- Калибровка завершена, — констатировал турианский снайпер.

Джет был молнией. Он не бежал, он просто перемещался. Короткий рывок, и он оказался рядом с гетом-штурмовиком, подключенным к серверу. Его виброклинок сверкнул, отсекая голову и кабель питания одним движением. Прежде чем тело синтетика начало падать, Джет уже был у следующей цели.

Цири превратила поле боя в свою личную игровую площадку. Вспышка серебристого света — и она за спиной у массивного гета-Джаггернаута. Ее меч Зираэль, гудя от вложенной в него энергии, вонзился точно в силовой блок на спине гиганта. Еще одна вспышка — и она уже на другом конце зала, уклоняясь от плазменного заряда и рассекая пополам гета-охотника. Она не сражалась с ними, она танцевала между ними, и каждый ее па был смертельным.

Грин-де-Вальд стоял неподвижно, с легкой брезгливостью на лице, словно отгонял назойливых мух. Он не создавал огненных штормов — это было бы слишком грубо. Вместо этого он указал палочкой на группу гетов, и те внезапно замерли, начав стрелять в иллюзорные копии Дианы и Максима. Пока они палили в пустоту, темный маг небрежно щелкнул пальцами. Внутренние системы гетов вспыхнули от перегрузки, и они взорвались изнутри, забрызгивая соседние серверы расплавленным металлом.

Диана была скалой, о которую разбивались волны плазмы. Она стояла перед Тали и Сомброй, отбивая выстрелы браслетами с такой легкостью, будто это были детские игрушки. Когда на нее понесся последний гет-Джаггернаут, она не отступила. Она шагнула ему навстречу, метнула Лассо Истины, которое обвилось вокруг ног гиганта, и с силой рванула на себя. Махина весом в несколько тонн с грохотом рухнула. Диана, не теряя времени, одним рывком оторвала его плазменную пушку и швырнула ее в стену.

Пока шла битва, Тали и Сомбра уже работали.

- ¡Apagando las luces! — крикнула Сомбра, и ее пальцы замелькали над голографической клавиатурой. На мгновение все геты в зале замерли, их оптика погасла — хакерша обрушила их локальную боевую сеть. — Ха, их файрволлы такие миленькие.

Она взламывала их защиту, создавала бэкдоры и, самое главное, запускала процесс копирования данных, которые геты уже успели скачать, прямо на защищенные серверы Максима.

Тали, в свою очередь, занималась физической стороной. Ее омни-инструмент сиял, пока она восстанавливала поврежденные кабели, перенаправляла энергию от захваченных гетами узлов и, что самое важное, изолировала ядро памяти ВИ, чтобы геты не смогли его уничтожить в предсмертной агонии.

- Кила! — воскликнула она, увидев логи передачи данных. — Они копируют все! Исследования Бенезии по контролю над рахни, ее переговоры с Сареном, архивы по Песни Рахни... и те самые файлы ССБ по биооружию! Они хотели получить абсолютно все!

Когда Диана голыми руками разрывала грудную клетку последнего Джаггернаута, зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь мерным гулом тысяч серверов.

- Готово, — с довольной ухмылкой сказала Сомбра. — Все их грязные маленькие секреты теперь у нас. Это произведет фурор.

- Ядро памяти в безопасности, — подтвердила Тали, завершая последнюю операцию. — Переподключаю синаптические процессоры... инициализирую когнитивную матрицу... Есть. Она снова в сети.

Максим активировал комм.

- Группа «Браво» закончила. Серверная чиста, данные скопированы, мозг ВИ на месте. Возвращаемся в центральный узел.

---

Две команды вновь объединились в круглом зале управления. Атмосфера изменилась. Теперь комплекс не был враждебным. Он был… живым. Гудение реактора и серверов создавало ощущение работающего механизма, а не гробницы. Чувство выполненного долга смешивалось с напряженным ожиданием того, что ждало их внизу.

Они снова подошли к центральной консоли. Голографический проектор ожил, и в воздухе появилась фигура асари. На этот раз ее образ был идеальным — четким, стабильным, без единого сбоя. Голос ВИ, Миры, звучал ясно и профессионально.

- Системы восстановлены. Реактор в штатном режиме. Ядра памяти функционируют на сто процентов.

Она сделала паузу, словно обрабатывая новые данные.

- Анализ угроз в прилегающих секторах завершен. Присутствие гетов и неконтролируемых форм жизни рахни нейтрализовано. Первичные протоколы карантина… деактивированы.

В подтверждение ее слов по залу прокатился глубокий, скрежещущий звук. Гигантские титановые запоры на горизонтальной гермодвери со щелчком втянулись в пазы. С оглушительным стоном и скрежетом металла о металл, колоссальная крышка колодца начала медленно отъезжать в сторону, открывая вид на огромную, темную шахту, уходящую в самые недра горы.

Из глубины донесся иной звук — не механический, а органический. Тихий, но всепроникающий многоголосый шепот, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Болезненно-зеленое и фиолетовое свечение, исходящее снизу, окрашивало лица заглядывающих в пропасть бойцов.

Мира продолжила, и в ее безупречном синтезированном голосе впервые прозвучали нотки, которые можно было бы счесть за тревогу.

- Внимание. В первичном исследовательском комплексе ниже обнаружены значительные жизненные сигнатуры. Внутреннее обозначение лаборатории: «Логово Королевы».

На голограмме рядом с ней появились тактические метки.

- Идентифицированные сигнатуры: одна асари с биотическим потенциалом уровня Матриарха… восемь асари с биотическим потенциалом уровня коммандос… и одна… неклассифицированная биологическая форма огромной массы и невероятного энергетического выхода. Предполагаемая идентификация: Королева Рахни.

Голограмма Миры посмотрела прямо на Шепарда и Максима.

- Действуйте с предельной осторожностью. Вы входите в сердце улья.

Глава 70 Песнь Королевы

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Планета Новерия, комплекс «Вершина-15», Лаборатория Королевы Рахни.

Команда замерла на краю бездны, вглядываясь во тьму, из которой поднималось потустороннее зеленовато-фиолетовое свечение. Шепот, который они слышали, был не просто звуком. Это было ощущение — ментальное эхо, проникающее прямо в сознание. Хор из тысяч голосов, сплетающихся в единую песнь страдания, вековой изоляции и отчаянной, первобытной надежды.

Лиара пошатнулась, прижав руки к голове.

- Богиня… что это?

Эмма Фрост, стоявшая рядом, сфокусировала свой взгляд на пустоте. Ее лицо было непроницаемо, но в ее разуме бушевал шторм.

- Это не прямая телепатическая атака, — произнесла она вслух, ее голос был тихим, но отчетливым в наступившей тишине. — Это… эхо. Коллективная память вида, запертая в одном существе. Песнь расы, пережившей геноцид. Болезненная и… прекрасная в своей трагедии.

- Они поют о своей боли, — добавила Рейвен, ее обычно бесстрастные глаза выражали тень сочувствия. — И о желании снова стать единым целым.

- Прекрасно или нет, а внизу нас ждет работа, — прервал момент Рекс, сжимая дробовик. Он с предвкушением втянул носом воздух. — Пахнет хорошей дракой.

Путь вниз был очевиден. Частью платформы, на которой они стояли, был огромный промышленный грави-лифт, достаточно большой, чтобы вместить всю команду и даже «Мако», если бы он здесь был. Максим кивнул Сомбре, и та активировала лифт с ближайшей панели.

С тихим гулом платформа начала медленное погружение в бездну. Свечение становилось все ярче, а ментальный шепот — громче, превращаясь в навязчивый хор. Стены шахты были покрыты не только металлом и камнем, но и пульсирующей биомассой, которая светилась изнутри, словно вены гигантского организма.

Шепард и Максим стояли на переднем краю платформы, их взгляды были прикованы к приближающемуся дну. Отряд «Дельта» сформировал защитный периметр, их винтовки были направлены во все стороны. Тор и Пауэр Гёрл парили чуть выше платформы, готовые в любой момент отразить атаку с воздуха. Грин-де-Вальд стоял с отстраненным видом, его палочка была едва заметна в руке, но воздух вокруг него потрескивал от скрытой мощи.

Лиара стояла между Кайденом и Дианой. Ее лицо было бледным, она смотрела вниз с выражением ужаса и надежды.

- Мама… — прошептала она.

Диана мягко положила руку ей на плечо.

- Мы спасем ее, Лиара. Мы даем тебе слово.

Наконец, лифт остановился с мягким толчком. Они прибыли.

«Логово Королевы» было местом, порожденным кошмарами. Огромная, почти сферическая пещера, в которой высокие технологии слились с гротескной органикой. Чистые линии лабораторных модулей, консолей и силовых кабелей были опутаны, поглощены и интегрированы в живую, пульсирующую плоть улья. Светящаяся смола покрывала все, а в нишах стен бились, словно сердца, огромные яйца рахни.

В центре пещеры, на возвышении из черного обсидиана и хитина, стояла она. Матриарх Бенезия Т’Сони.

Она была величественна и ужасна одновременно. Ее идеальная осанка, дорогая одежда Матриарха — все говорило о ее статусе. Но ее глаза… они горели холодным, нечеловеческим светом индоктринации. Вокруг нее, словно статуи, застыли восемь ее телохранительниц-коммандос в черной броне, их лица были такими же пустыми, как и у тех двоих, что команда встретила наверху.

А за ее спиной, в полумраке, окутанная парами от геотермальных источников, находилась Королева. Ее истинные размеры были скрыты, но то, что было видно, поражало воображение. Колоссальное, раздутое тело, похожее на гору живой плоти, было подключено десятками толстых, пульсирующих органических кабелей к лабораторному оборудованию и к самой Бенезии. Ментальный хор исходил прямо от нее.

- Так-так, — голос Бенезии разнесся по пещере. Он был холодным, лишенным тепла, усиленный чужой волей. — Незваные гости. Сарен предупреждал, что вы можете явиться. Глупцы. Вы пришли умереть в колыбели возрождения.

- Мама! — крикнула Лиара, делая шаг вперед. — Это я! Пожалуйста, прекрати это! Мы можем помочь тебе!

На мгновение холодная маска на лице Бенезии дрогнула. Ее глаза на долю секунды прояснились, в них промелькнула агония.

- Лиара?.. — ее настоящий голос был слабым, испуганным. — Беги… дитя мое… ты должна бежать… Он… он всегда… слушает…

Ее лицо исказилось от боли, когда чужая воля с новой силой взяла контроль.

- СЛАБАЯ ОБОЛОЧКА НЕ МОЖЕТ СДЕРЖАТЬ ГОЛОС ХОЗЯИНА! — прогремел уже не ее, а грубый, синтетический рев, исходящий из ее уст. — ВЫ ВСЕ УМРЕТЕ ЗДЕСЬ! Взять их!

Восемь коммандос-асари ожили одновременно. Их тела окутались синим пламенем биотики, и они бросились в атаку с грацией и смертоносностью хищников.

- Рассредоточиться! — скомандовал Шепард. — Оглушить, не убивать!

Битва вспыхнула. Это был не хаотичный бой, а идеально скоординированная атака элитных биотиков. Две асари создали в центре зала огромную сингулярность, которая начала затягивать в себя клонов и Эшли. Две другие создали серию полей «Деформации», ослабляя броню и кинетические барьеры. Остальные четверо начали метать мощные заряды «Броска».

Но они столкнулись не с обычным отрядом.

- Жалкие фокусы! — прорычала Пауэр Гёрл, влетая прямо в сингулярность. Ее криптонская физиология была невосприимчива к гравитационным искажениям. Она пролетела сквозь нее и с силой врезалась в двух асари, создавших ее, отправляя их в нокаут ударом в грудь.

Диана, вращая Лассо Истины, создала золотой вихрь, который перехватывал и рассеивал биотические снаряды.

Малефисента взмахнула рукой. Из пола вырвались десятки терновых плетей, которые устремились к асари. Те пытались рвать их биотикой, но шипы были пропитаны темной магией, которая гасила их силы. Две коммандос оказались схвачены и обездвижены.

- Моя очередь, — холодно произнес Грин-де-Вальд.

Он не атаковал их физически. Он атаковал их концентрацию. Внезапно для четырех оставшихся асари поле боя изменилось. Они увидели, как их сестры освободились и атакуют их. Они начали отстреливаться от иллюзий, пока настоящие Цири и Джет не оказались рядом.

Вспышка телепорта — и меч Цири плашмя ударил асари по затылку.

Рывок Джета — и он нанес точный удар рукоятью своего клинка в висок другой.

Последние две асари, поняв, что их обманули, с яростью создали совместный биотический барьер, готовясь к последней атаке. Но их разум внезапно наполнился ледяным спокойствием. Эмма Фрост, стоявшая позади всех, даже не пошевелилась. Она просто посмотрела на них.

- Уснули.

Барьер погас. Две асари безвольно рухнули на пол.

Бой с телохранительницами занял меньше минуты. Ангела и Карин Чавакс тут же бросились к ним с уже подготовленными имплантами «Хранитель».

Максим окинул взглядом поверженных врагов и перевел его на Бенезию.

- Твоя охрана закончилась, Бенезия. Сдавайся.

На лице Матриарха отразился неподдельный ужас, когда она увидела, как легко была повержена ее элита. Но затем ужас сменился холодной решимостью.

- Вы думаете, это была моя сила? — проревела она чужим голосом. — Вы еще не видели мощи Матриарха!

Воздух в огромной пещере-лаборатории не просто загудел — он завибрировал, наполнившись почти осязаемым давлением. Сила, исходящая от Матриарха Бенезии, была подобна невидимой ударной волне, которая заставила мелкие камни и пыль подняться с пола, закружившись в медленном танце вокруг ее фигуры. Ослепительно-синее сияние биотики окутало ее, словно плащ из чистой энергии, и в этом свете ее лицо, искаженное чужой волей, выглядело ликом мстительного божества.

Одновременно с этим ментальный хор, до этого бывший лишь фоновым эхом страдания, взорвался в сознании каждого присутствующего оглушительным, яростным крещендо. Это больше не была песнь скорби. Это был боевой клич. Клич, отданный своей последней Королевой, и на этот зов откликнулись ее дети.

Из десятков темных, слизистых туннелей, прогрызенных в стенах пещеры, хлынул хитиновый поток. Сотни, если не тысячи, тварей вырвались на свободу. В авангарде неслись бронированные Воины Улья — массивные, закованные в толстые пластины экзоскелета чудовища, чьи клешни могли с легкостью разорвать сталь. За ними, двигаясь по стенам и потолку, скользили более мелкие, но не менее смертоносные рабочие, их раздутые брюшки пульсировали от накопленной кислоты, готовой выплеснуться на любого врага. Пещера наполнилась какофонией звуков: скрежетом когтей по металлу, яростным шипением и щелканьем жвал.

- Вот теперь начинается веселье! — прорычал Рекс, и его дробовик «Клеймор» издал утробный щелчок, досылая патрон в патронник. Кроган расплылся в широкой, зубастой ухмылке, предвкушая бойню.

- Всем занять позиции! — голос Шепарда прорезал нарастающий хаос, твердый и уверенный. — Тяжелая поддержка — сдерживайте основной поток! Снайперы — приоритет на плюющихся кислотой! Штурмовые группы — работаем по флангам, не дайте им нас окружить! Лиара, Кайден, Эшли, Лирой — со мной и Максимом на Матриарха!

- Принято, Генерал, — раздался в общем комме спокойный голос Босса из отряда «Дельта». — «Дельта», построение «Непробиваемая стена». Фиксер, левый фланг. Сев, правый. Скорч, готовь термальные заряды по моему сигналу. Приготовиться к контакту!

Четыре фигуры в белоснежной броне коммандос мгновенно заняли позиции в центре зала, образуя идеальный квадрат. Их бластерные винтовки DC-17m со щелчком переключились в режим автоматического огня. Они не паниковали, не суетились. Они были машинами для ведения войны, и это была их стихия.

- Волчья стая, за мной! — скомандовал Джет, активируя виброклинок на предплечье. — Не дадим этим жукам подобраться к медикам и технарям!

Первая волна рахни обрушилась на них. Это было цунами из хитина, клыков и кислоты.

Но команда Феникса была не просто отрядом. Это был оркестр разрушения, и каждый играл свою партию.

Тор взмыла под потолок пещеры, ее тело окуталось молниями. Она не стала тратить время на одиночные удары. Подняв Мьёльнир высоко над головой, она раскрутила его с такой скоростью, что молот превратился в размытое серое пятно.

- За Асгард! — ее боевой клич был подобен раскату грома.

С небес, точнее, с потолка пещеры, ударил колоссальный разряд молнии. Он не просто поразил нескольких рахни — он прошелся по всему авангарду наступающей орды, превращая десятки тварей в дымящиеся, обугленные ошметки. Электричество перескакивало с одного мокрого хитинового панциря на другой, создавая цепную реакцию смерти.

Рядом с ней, подобно красно-синему метеору, неслась Пауэр Гёрл. Она не использовала тепловое зрение, чтобы не повредить дорогостоящее оборудование. Вместо этого она стала живым тараном. Пролетая на сверхзвуковой скорости в метре от пола, она врезалась в самую гущу воинов улья. Звук был похож на столкновение товарного поезда со стеной. Десятки бронированных рахни разлетались в стороны, как кегли, их панцири трескались и ломались от чудовищной кинетической энергии. Кара даже не замедлялась, пробивая в рядах врага широкую просеку.

Нолани Грейсон, Омнивумен, действовала с холодной, вилтрумитской эффективностью. Она приземлилась прямо перед отрядом «Дельта», став для них живым щитом. Когда на нее бросилась группа из пяти воинов, она даже не уклонилась. Она просто выставила руки вперед и поймала их всех. Сжав кулаки, она с хрустом раздавила их головы, а затем, схватив одного из них за ногу, раскрутила и швырнула в толпу его сородичей, сбивая еще добрый десяток. Ее движения были экономичны, жестоки и невероятно быстры.

- Вкусите ярость природы, мерзкие насекомые! — голос Малефисенты был полон царственного презрения.

Она взмахнула посохом, и пол пещеры под ногами рахни ожил. Из металлических плит и органической биомассы с треском вырвались сотни толстых, колючих терновых плетей. Они двигались с неестественной скоростью, обвивая лапы рахни, пронзая их мягкие сочленения, создавая непроходимый, колючий барьер. Несколько рабочих попытались прожечь его кислотой, но плети, пропитанные темной магией, лишь шипели и продолжали расти, становясь еще толще и крепче.

- Скучно, — прокомментировал Грин-де-Вальд, лениво взмахнув Бузинной палочкой. Он не стал прибегать к зрелищным эффектам. Его магия была тоньше и гораздо злее.

Он указал на группу рабочих рахни, готовившихся плюнуть кислотой в сторону Миранды и Наташи. Внезапно их раздутые брюшки лопнули, но не наружу, а внутрь. Их собственная кислота хлынула в их тела, заставляя их корчиться в агонии и плавиться изнутри. Другой взмах палочки — и группа воинов, бежавших на Эластику, внезапно замерла и начала яростно атаковать друг друга, разрывая клешнями сородичей, обманутые идеальной иллюзией.

- ¡Luces fuera, bichos! — крикнула Сомбра, ее пальцы танцевали над голографической клавиатурой ее перчатки.

Она не могла взломать улей, но она могла взломать лабораторию. По ее команде несколько секций освещения в пещере взорвались, осыпая рахни дождем искр и осколков и погружая целые участки в темноту. Затем она активировала систему пожаротушения в одном из секторов, обрушив на тварей потоки ледяной воды и замедляя их продвижение.

Снайперский дуэт на возвышении работал как единый механизм. Гаррус и Амели превратили дальние подступы в тир.

- Цель справа, плюется, — спокойно произнес Гаррус.

- Моя, — коротко ответила Вдова.

Выстрел ее «Поцелуя Вдовы» был почти бесшумен. Голова рабочего рахни разлетелась фиолетовым туманом.

- Два воина, центр, идут на прорыв.

- Беру левого, — сказал Гаррус, и его винтовка «Богомол» издала характерный гулкий хлопок.

- Правый мой.

Они работали без пауз, их выстрелы методично выкашивали самые опасные цели еще на подходе, не давая им даже приблизиться на расстояние плевка.

Пока титаны и маги сдерживали основную массу, штурмовые группы занялись флангами.

Джет был вихрем. Его парные бластерные пистолеты DC-17 извергали огонь, поражая уязвимые места рахни, а виброклинок на руке отсекал лапы и головы тем, кто подбирался слишком близко. Рядом с ним Миранда Лоусон создавала биотические поля «Деформации», которые буквально разрывали хитиновые панцири, делая их уязвимыми для бластерного огня.

Наташа и Рейвен работали в паре, как две тени. Мистик принимала облик воина рахни, внося сумятицу в их ряды, а Черная Вдова, пользуясь моментом, всаживала точные очереди из пистолетов-пулеметов в незащищенные спины. Эластика, растянувшись в тонкую, упругую ленту, металась между врагами, нанося хлесткие, оглушающие удары и связывая их собственным телом.

Отряд «Дельта» был скалой. Они не отступали ни на шаг. Их огонь был плотным и точным.

- Контакт слева! — доложил Фиксер.

- Вижу, — ответил Босс. — Сев, подави.

- С удовольствием, сэр, — раздался в шлеме Сева довольный голос.

Его снайперская приставка на винтовке нашла цель, и еще один рабочий рахни рухнул с потолка.

- Скорч, у нас тут намечается вечеринка. Время для фейерверков.

- Уже иду, Босс!

Скорч отсоединил от рюкзака несколько термальных зарядов и метнул их в узкий проход, из которого лезла очередная волна. Через секунду проход озарился яркой вспышкой, и оттуда донесся визг сгорающих заживо тварей.

Пока бушевала битва с ордой, основная ударная группа — Максим, Шепард, Лиара, Кайден, Эшли, Лирой, Диана и Эмма — двинулась к центру, к Бенезии.

- Мама, остановись! — голос Лиары был полон отчаяния, но он тонул в реве битвы и ментальном крике Королевы.

- ГЛУПОЕ ДИТЯ! — прогремел искаженный голос Матриарха. — ТВОЯ МАТЬ МЕРТВА! ОСТАЛАСЬ ЛИШЬ ВОЛЯ ВЛАДЫКИ!

Она вскинула руки, и биотическая мощь, которую она копила, вырвалась наружу. Это был не «Бросок» и не «Деформация». Это было нечто на совершенно ином уровне. Поток чистой биотической энергии, похожий на невидимый ураган, ударил по группе.

Диана шагнула вперед, скрестив свои браслеты. Золотая вспышка — и большая часть энергии рассеялась, но даже амазонку отбросило на несколько шагов назад.

- Она невероятно сильна, — прорычала Диана, упираясь ногами в пол. — Сильнее любой асари, что я видела.

Кайден и Эшли, не обладавшие такой защитой, были отброшены назад, с силой ударившись о стену. Лирой Дженкинс, однако, устоял. Сыворотка суперсолдата и «Страж Здоровья» дали его телу невероятную устойчивость. Он вскинул винтовку «Мститель» и открыл огонь по биотическому щиту Бенезии, но пули лишь бессильно отскакивали от него.

- Она связана с Королевой! — крикнула Эмма, прижав пальцы к вискам. Ее лицо было напряжено, по носу тонкой струйкой текла кровь. — Ее сила подпитывается напрямую от улья! Это не просто ее мощь, это мощь целой расы, сфокусированная в одной точке! Я пытаюсь пробиться, но там… стена. Холодная, безграничная, древняя воля…

- Значит, будем ломать стену, — рыкнул Максим, его шлем Красного Колпака со щелчком закрылся. — Шепард, план «Наковальня и молот»! Диана, ты — наковальня! Держи ее внимание на себе! Эмма, ломай ее ментально! Остальные — огонь на подавление! Я зайду с фланга!

- Принято! — ответил Шепард, помогая Эшли подняться. — Все, огонь по щиту! Не давайте ей передышки!

Диана с боевым кличем бросилась вперед. Она не пыталась пробить щит, она знала, что это бесполезно. Вместо этого она начала свой танец битвы, уклоняясь от биотических ударов, которые раскалывали пол, и нанося быстрые, хлесткие удары Лассом Истины. Каждый удар заставлял Бенезию концентрироваться на ней, отвлекаться от остальных.

Шепард, Кайден, Эшли и Лирой обрушили на щит Матриарха шквал огня. Пули, плазма, дезинтегрирующие заряды — все это било в одну точку, заставляя синее сияние мерцать и колебаться.

- Лиара, сейчас! — крикнула Эмма. — Ее разум… он не монолитен! В нем есть трещины! Твоя мать все еще там, борется! Говори с ней! Используй вашу связь!

Лиара, преодолев страх, шагнула вперед.

- Мама! Вспомни! Вспомни наш дом на Тессии! Вспомни, как ты учила меня читать звезды! Вспомни отца! Ты не слуга! Ты — Бенезия Т'Сони!

В разуме Бенезии бушевал ад. Голос «Властелина», холодный и властный, требовал подчинения, требовал убивать. Но другой голос, голос ее дочери, пробивался сквозь этот ментальный шторм, как луч света. Воспоминания, которые она так долго подавляла, хлынули на поверхность. На долю секунды биотический щит дрогнул.

Этого было достаточно.

- Сейчас! — мысленно передала Эмма Максиму.

Максим, активировав режим невидимости своего костюма, уже был на позиции. Он обошел Бенезию сзади, пока все ее внимание было приковано к Диане и шквальному огню с фронта. Когда щит на мгновение ослаб, он стал видимым. В его руках был не пистолет, а специальный инжектор, который он скопировал из данных Ангелы Циглер — устройство для введения нейтрализующих нанитов.

Он сделал рывок. Бенезия, почувствовав угрозу, развернулась, ее глаза горели яростью. Она выбросила руку вперед, создавая мощнейший биотический «Бросок».

Но Максим был готов. Он не пытался увернуться. Он активировал одну из функций своего пространства — локальное искривление. На долю секунды пространство перед ним сжалось, и биотический удар прошел мимо, словно его цель внезапно сместилась на метр в сторону. Пользуясь ее секундным замешательством, он в прыжке сократил дистанцию и с силой вонзил инжектор ей в шею.

- А-а-а-а-а! — крик Бенезии был смесью боли, ярости и… облегчения.

Синее сияние вокруг нее погасло, как задутая свеча. Она пошатнулась, ее тело обмякло. Чужая воля, потеряв точку опоры, отступила. Бенезия тяжело рухнула на колени, ее глаза медленно обретали прежний, осмысленный вид.

С ее падением ментальный клич Королевы оборвался, сменившись растерянным, болезненным шепотом. Рахни, потеряв приказ, на мгновение замерли в замешательстве.

- Прекратить огонь! — скомандовал Шепард. — «Дельта», сдерживать периметр, не наступать!

Бенезия тяжело дышала, глядя на свои дрожащие руки.

- Лиара… — прошептала она, ее настоящий голос был слаб и надломлен. — Я… я так долго боролась…

- Мама! — Лиара подбежала к ней и опустилась на колени, обнимая ее.

- Нет… не подходи, — прохрипела Бенезия, отталкивая ее. — Он… он все еще во мне. Наниты… они повсюду…

Она подняла на Шепарда и Максима полный муки взгляд.

- Вы должны… должны знать. Сарен… он нашел еще один маяк. На Вермайре. Он строит там… армию. Кроганы… он нашел способ излечить генофаг.

Она закашлялась, изо рта пошла темная, почти черная кровь с металлическим блеском.

- Он ищет Канал… Мю-ретранслятор… Он ведет к… Цитадели… Это ловушка… Властелин… он…

Ее силы иссякали. С последним усилием она сорвала со своего запястья омни-инструмент и бросила его к ногам Шепарда.

- Здесь… все, что я смогла собрать. Его планы… его переговоры… Используйте это… Остановите его…

Она посмотрела на Лиару с бесконечной любовью и болью.

- Прости меня, мое дитя… Я должна была быть сильнее…

Ее глаза закатились, и она приготовилась к смерти, ожидая, что ее тело сейчас взорвется или просто откажет.

Но этого не произошло.

К ней подошла Ангела Циглер, ее лицо было сосредоточенным и серьезным. В руках у нее была небольшая коробочка.

- Это не даст вам умереть, Матриарх, — сказала она мягким, но уверенным голосом.

Она приложила коробочку к шее Бенезии. Та на мгновение вспыхнула мягким светом и растворилась, впитываясь в кожу. То же самое Ангела и подоспевшая к ней Карин Чавакс проделали с восемью лежавшими без сознания коммандос-асари.

Эффект был почти мгновенным и крайне неприятным.

Бенезию скрутило в жестоком спазме. Ее вырвало прямо на пол. Но это была не пища. Это была густая, черная, маслянистая жидкость, в которой мерцали микроскопические огоньки — наниты Жнецов, которые «Страж Здоровья» распознал как чужеродную, враждебную инфекцию и принудительно изгнал из организма. То же самое произошло и с ее телохранительницами. После этой жестокой чистки все девять асари, истощенные битвой, ментальным контролем и процессом исцеления, безвольно рухнули на пол в глубоком обмороке.

Максим подошел к бессознательным телам.

- Ангел, Карин, они стабильны?

- Да, — подтвердила Циглер, проверив показатели на своем мед-сканере. — Полное истощение организма, но угрозы жизни нет. Им нужно несколько дней отдыха и хорошее питание. «Страж» уже начал процесс восстановления.

- Отлично. Тащить их на себе мы не будем.

Максим достал из инвентаря несколько пустых покеболов. Он подошел к Бенезии и легонько коснулся ее лба красной сферой. Вспышка красного света — и тело Матриарха исчезло, втянутое внутрь устройства. Шар несколько раз дернулся и замер. Максим проделал то же самое с остальными восемью асари.

- Практично, — кивнул он сам себе, убирая девять покеболов в инвентарь. — И никаких лишних вопросов в порту.

С устранением угрозы со стороны Бенезии и ее коммандос, в пещере установилась напряженная тишина, нарушаемая лишь шипением оставшихся рахни и тихим, скорбным ментальным шепотом, исходящим от Королевы. Твари больше не атаковали. Они сбились в кучу у дальних туннелей, растерянные и испуганные, ожидая приказа, которого больше не последует.

Все взгляды обратились к темной нише, где в тумане и биолюминесцентном свете угадывалась колоссальная фигура последней Королевы.

Вопрос повис в воздухе, тяжелый и неотвратимый. Что делать с ней?

- Уничтожить, — первым нарушил тишину Рекс. Его голос был тверд и лишен эмоций. — Мы уже один раз совершили эту ошибку. Рахни чуть не уничтожили всю галактику. Кроганы заплатили страшную цену, чтобы остановить их. Я не собираюсь смотреть, как история повторяется.

- Рекс прав, — неожиданно поддержал его Найлус. Он говорил как Спектр, взвешивая угрозы. — Это существо — биологическое оружие немыслимой мощи. Сарен это доказал. Оставить ее в живых — значит оставить на столе заряженный пистолет, который рано или поздно выстрелит. Наш долг — устранить угрозу.

Эшли кивнула, сжимая винтовку.

— Они монстры. Они убивали людей на этой станции. Мы не можем рисковать.

— Это не монстр, — тихо возразила Лиара, вытирая слезы. — Это… последнее живое существо своего вида. Она поет не от злобы, а от боли и одиночества. Ее использовали, так же как и мою мать. Она заслуживает шанса.

— Шанса на что? Снова плодить армии и пожирать миры? — фыркнул Кайден, хотя в его голосе не было уверенности Рекса. — Мы не знаем, на что они способны без контроля Жнецов.

— Убийство безоружного, пусть и потенциально опасного существа, не делает нам чести, — произнесла Диана, ее взгляд был строг. — Она не нападает. Она просит о помощи. Мы не можем ответить на мольбу о помощи казнью.

— Мольба о помощи сегодня может стать объявлением войны завтра, — вмешался Грин-де-Вальд. Его взгляд был холоден и аналитичен. — Эмоции — плохой советчик в вопросах стратегической безопасности. Этот вид доказал свою разрушительную природу. Истребление — самый надежный и логичный выход. Ради общего блага.

Тали нервно перебирала пальцами.

— Мой народ… мы многое знаем о том,каково это — быть на грани вымирания. Но рахни… они другие. Летописи говорят, что они были неумолимы. Я… я не знаю, что правильно.

Все взгляды обратились к двум командирам.

Шепард долго смотрел на Королеву, затем на лица своих товарищей, разделившихся во мнениях. Он вздохнул.

— Черт. Это решение… оно изменит будущее галактики. В любую сторону. Я командовал операцией, но ты, Максим, привел сюда силы, которые переломили ход битвы. И у тебя есть понимание вещей, которого нет у меня. Я не могу принять это решение в одиночку. Оно твое. Я поддержу любой твой выбор.

Наступила полная тишина. Десятки пар глаз, принадлежавших супергероям, магам, солдатам и инопланетянам, уставились на Максима. Давление было колоссальным. Судьба целой расы, пусть и состоящей из одного существа, лежала на его плечах.

Максим мысленно выругался. «Вот же везет, как утопленнику». Он закрыл глаза, отключаясь от внешних раздражителей. Его мозг, усиленный сывороткой и ассимиляциями, работал с бешеной скоростью.

Тактическое предвидение. Вариант 1: Уничтожить Королеву.

Последствия: Угроза Рахни устранена навсегда. Совет Цитадели, вероятно, одобрит. Рекс и Найлус будут довольны. Галактика в безопасности от этой конкретной угрозы. Но… это геноцид. Уничтожение последнего разумного представителя вида. Это оставит след на совести. И кто знает, какая информация, какие знания умрут вместе с ней? Какую роль она могла бы сыграть в войне со Жнецами? Жнецы не просто так ее воскресили. Возможно, они ее боятся? Или в ней есть ключ к их поражению? Маловероятно, но возможно.

Вариант 2: Освободить Королеву.

Последствия: Риск. Огромный риск. Если она солжет, если ее потомки окажутся такими же, как в Рахнийских войнах, он станет ответственным за новую войну и миллиарды смертей. Его имя будет проклято в веках. Но… что если она говорит правду? Что если ее «песнь» изменится? Что если она станет союзником? Представить себе флот рахни, сражающийся на его стороне против Жнецов… это меняло все. Это была переменная, которую Жнецы не могли предсказать. Они рассчитывали на ее контроль, а не на ее свободную волю. Это был классический выбор шпиона: гарантированная, но ограниченная безопасность против рискованной, но потенциально огромной выгоды. И еще… этот ментальный шепот. Эмма сказала, что это песнь о боли. Он сам, в прошлой жизни, видел достаточно боли, чтобы отличить ее от фальши.

Он открыл глаза. Его решение было принято. Это был не выбор героя или злодея. Это был выбор стратега.

— Мы ее отпускаем, — сказал он твердо, не допуская возражений. Он посмотрел на Рекса и Найлуса. — Я понимаю ваши опасения. И вы правы, это огромный риск. Но Жнецы — еще большая угроза. И чтобы победить их, нам нужны непредсказуемые союзники, а не предсказуемые трупы. Мы дадим ей шанс. Если она им не воспользуется, и ее дети станут угрозой, я лично возглавлю охоту на них. Но сегодня мы проявим милосердие. Он повернулся к Сомбре и Миранде.

- Девочки, найдите управление системами жизнеобеспечения и сдерживающими полями этой камеры. Отключите все. Откройте ей путь на поверхность.

Сомбра ухмыльнулась.

- Будет сделано, босс. Пора выпустить кракена. Они с Мирандой быстро нашли нужную консоль. Пока они работали, Максим подошел к краю платформы, ближе к нише Королевы.

- Эмма, — сказал он. — Передай ей. Скажи, что мы даруем ей свободу. Но эта свобода — не подарок, а долг. Долг доказать, что ее раса может быть чем-то большим, чем просто монстрами из старых сказок.

Эмма Фрост закрыла глаза, концентрируясь. Ее тело слегка напряглось, когда она стала мостом между разумом человека и разумом древнего существа.

Через несколько секунд она заговорила, но ее голос был лишь ретранслятором. В нем слышались отголоски тысяч голосов Королевы.

- Мы… слышим. Звуки… другие. Не как у тех, кто пел песню из металла и боли. Ваши цвета… яркие. Мы благодарим. Песнь наших детей будет помнить это. Они не будут повторять ошибки прошлого. Мы уходим в темноту, чтобы залечить раны и спеть новую песню. Песню тишины.

Пауза.

- Тот, кто говорит… с цветами огня и льда… у тебя странная песнь. Она не из этого мира. Она полна эха других реальностей, теней прошлого и огней будущего. Твой путь… будет тяжел. Многие нити судьбы сходятся на тебе. Берегись теней, что танцуют на краю твоего света. Они жаждут поглотить его.

Максим нахмурился.

- Узнай больше. Что за тени? Что за судьба?

Королева молчит, — ответила уже Эмма своим голосом, открывая глаза.

- Королева молчит, — ответила уже Эмма своим голосом, открывая глаза. — Она передала то, что видела. Это не пророчество, скорее… срез вероятностей, который она уловила в твоей ауре. Она говорит, что ты — аномалия.

- Не она первая, — пробормотал Максим.

В этот момент с оглушительным скрежетом и шипением гидравлики сдерживающие поля вокруг ниши Королевы погасли. Массивные титановые заслоны, удерживающие ее, втянулись в стены.

Королева Рахни впервые показалась во всей своей колоссальной, ужасающей красе. Она была размером с небольшой шаттл, гора из хитина, плоти и древней воли. Она медленно двинулась вперед. Ее огромные, похожие на жвалы конечности с легкостью вгрызлись в стену пещеры, проламывая камень и металл так, словно это был картон. Она не пошла по туннелям, которые прорыли ее дети. Она начала яростно и невероятно быстро рыть свой собственный, уходя вглубь планеты, прочь от этого места. Через минуту грохот затих вдали, оставив после себя лишь огромную дыру в стене и звенящую тишину.

- Ну вот и все, — сказал Шепард, убирая пистолет в кобуру. — Надеюсь, мы не обрекли галактику на гибель.

- Мы дали ей надежду, — ответил Максим. — А это лучшее, что можно сделать в нашей ситуации. Все, команда, собираемся. У нас больше нет здесь дел. Возвращаемся на «Нормандию».

Максим посмотрел на омни-инструмент Бенезии, который подобрал Шепард.

- Нас ждет Вермайр. Пора нанести визит Сарену. И на этот раз он от нас не уйдет.

Команда, уставшая, но воодушевленная победой и принятым решением, двинулась к грави-лифту. Они покидали «Вершину-15», оставляя за спиной тайны рахни, безумие ученых и призрак Жнецов. Впереди их ждала новая битва, и ставки в ней были еще выше.

Глава 71 Отражения, Решения и Предначертания. Часть первая

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Космопорт Порт-Ханьшань, Новерия.

Снежная буря не утихала. Мелкая, острая ледяная крошка с яростью впивалась в бронестекла пяти тяжелых вездеходов «Мако», скрежеща и завывая, словно стая голодных призраков. Мир за пределами кабины превратился в размытое, монохромное полотно, где белизна неба сливалась с белизной земли, и лишь изредка проступали темные, угловатые тени скальных образований, похожих на клыки замерзшего титана. Дворники, работая на пределе своих возможностей, с трудом счищали налипающий снег, оставляя на мгновение чистый сектор обзора, который тут же вновь затягивала белая пелена.

Внутри ведущего «Мако» царила сосредоточенная тишина, нарушаемая лишь ровным гулом двигателя, мерным поскрипыванием подвески на неровностях и треском статики в системе связи. За рулем сидел Максим Феникс. Его пальцы в перчатках тактического костюма уверенно сжимали штурвал, а взгляд был прикован к навигационному дисплею, где зеленая линия маршрута пролегала сквозь хаотичное нагромождение топографических данных. Он вел конвой, ориентируясь больше на показания приборов и внутреннее чутье, отточенное годами службы и усиленное Тактическим Предвидением, чем на то, что можно было разглядеть сквозь буран.

Рядом с ним, на месте стрелка, расположился коммандер Джет, его фигура в броне Фазы II казалась монолитной и незыблемой. Клон-коммандер молча сканировал окружающее пространство через оптику своего шлема, его спокойствие было почти осязаемым. На задних сиденьях сидели Кара Зор-Л, с любопытством разглядывающая бушующую стихию, и Джон Шепард, погруженный в собственные мысли. Эффект от сыворотки суперсолдата и «Стража здоровья» все еще ощущался им как нечто новое – ушедшая боль, кристальная ясность ума и тело, полное энергии, какой он не чувствовал никогда прежде.

– Генерал, – голос Джета прозвучал в шлеме Максима, чистый и лишенный эмоций. – Тепловые сигнатуры впереди отсутствуют. Путь до космопорта чист. Скорость колонны стабильна.

– Принято, Джет, – кивнул Максим. – Держи меня в курсе.

Он бросил короткий взгляд в зеркало заднего вида, где сквозь метель едва угадывались фары следующих за ним четырех «Мако». В них находились остальные члены его разросшейся команды: отряд «Дельта», Цири, Грин-де-Вальд, Миранда, Эмма, Амели, Наташа и другие. Легкая прогулка по «Вершине-15» для новеньких обернулась демонстрацией подавляющей мощи. Отряд «Дельта» двигался как единый, смертоносный организм, их слаженность и эффективность вызывали уважение даже у бывалых воинов вроде Дианы или Тора. Грин-де-Вальд, с его аристократической осанкой и ленивой грацией, одним взмахом руки без всякой палочки превращал гетов-разрушителей в груду искореженного металла или заставлял их атаковать друг друга. Цири же, с ее пируэтами и вспышками клинка, напоминала смертоносный серебристый вихрь, проносящийся сквозь ряды врагов.

Максим усмехнулся своим мыслям. Его «Семья» разрасталась, и каждый новый член привносил в нее нечто уникальное. Он уже не был просто солдатом, брошенным в чужой мир. Он становился центром силы, способным изменять судьбы галактик. Ответственность давила, но и пьянила одновременно.

Внезапно тишину в эфире нарушил веселый, с нотками озорства, голос Сомбры. Он транслировался по защищенному каналу связи, доступному всем членам команды высадки.

– Эй, амигос! Как проходит сафари по заснеженной пустыне? Не заскучали?

– Сомбра, – голос Эммы Фрост прозвучал следом, холодный и кристально чистый, как льдинка. – Если у тебя нет важной информации, будь добра, не засоряй тактический канал своим щебетанием.

– Ой, какие мы серьезные, Снежная Королева, – ничуть не смутилась хакерша. – Вообще-то, у меня есть кое-что... пикантное. Похоже, по прибытии в док нас ждет небольшой сюрприз. Весьма неожиданный и, я бы сказала, довольно интересный.

В эфире на несколько секунд повисла тишина, а затем посыпались вопросы.

– Что за сюрприз? – это была Кара, ее голос был полон любопытства. – Там вечеринка? Или подарки?

– Это засада? – практично поинтересовался Босс из отряда «Дельта», его голос был искажен вокодером шлема.

– Уточните характер угрозы, – добавил Фиксер.

– Нет-нет, никакой угрозы, – рассмеялась Сомбра. – По крайней мере, не в прямом смысле. Скажем так, это... встреча, которой никто не ожидал. Особенно некоторые из нас. Не хочу портить интригу, сами все увидите. Просто будьте готовы к небольшому представлению. Сомбра, конец связи.

И она отключилась, оставив всех в недоумении. Максим нахмурился. Сомбра обожала подобные игры, но обычно ее намеки имели под собой серьезную почву. Он попытался проанализировать ситуацию с помощью Тактического Предвидения, но система молчала, не выдавая никаких предупреждений об опасности. Это означало, что что бы их ни ждало, оно не представляло прямой угрозы их жизни или миссии.

– Что это могло бы значить? – задумчиво произнес Шепард, нарушая молчание в их «Мако».

– Зная Сомбру, что угодно, – пожал плечами Максим. – От делегации волусов, желающих продать нам страховку, до танцующих кроганов. Она любит спецэффекты.

– Не думаю, что в этом порту можно найти танцующих кроганов, – пробурчал Рекс по общему каналу из другого вездехода. – Но если найдете, дайте мне знать. Хочу посмотреть.

Шутка крогана немного разрядила обстановку, но легкое напряжение все равно осталось. Каждый начал строить свои догадки. Жульничать и напрямую связываться с Джокером, чтобы выведать подробности, никто не стал – это было бы неспортивно. Интрига, созданная Сомброй, скрасила оставшуюся часть пути до космопорта.

Спустя еще сорок минут езды сквозь снежный ад, конвой из пяти «Мако» наконец выехал на расчищенную площадку космопорта Порт-Ханьшань. Огромные конструкции доков и административных зданий темнели на фоне белой мглы, освещенные мощными прожекторами. Воздух здесь был чище, ветер не таким яростным.

Максим припарковал свой вездеход и заглушил двигатель. Остальные четыре «Мако» выстроились рядом.

– Эти машины нам больше не понадобятся, – сказал он по общему каналу. – Оставим их здесь, в качестве небольшого подарка местному техперсоналу. Уверен, они найдут им применение.

Никто не возражал. Благодаря способности Максима к копированию, потеря пяти единиц техники была абсолютно незначительной. Он мог создать хоть сотню таких же в любой момент.

Команда высадки, представлявшая собой внушительную и разношерстную группу, покинула машины. Холодный воздух тут же впился в незащищенные участки кожи, но для большинства из них, защищенных броней, сывороткой и «Стражем здоровья», это было не более чем легкое неудобство. Они двинулись в сторону дока №7, где их ждала «Нормандия СР-1».

Именно тогда они и увидели тот самый «сюрприз», о котором говорила Сомбра.

Возле входного шлюза их корабля стояла группа из примерно десяти человек. Они были одеты в строгую, идеально подогнанную униформу темного цвета с едва заметным логотипом, который Максим не сразу узнал. Это была не форма Альянса или какой-либо известной корпорации. В центре группы стояла женщина. Высокая, статная, с безупречной осанкой и волосами цвета воронова крыла, собранными в тугой узел. Даже на расстоянии в ней чувствовалась властность и холодная уверенность.

Именно ее голос, усиленный акустикой дока, они и услышали. Она спорила с кем-то внутри корабля, и по характерным интонациям было ясно, что ее собеседником был Джокер.

– ...я повторяю в последний раз, пилот! – Голос женщины был резок и полон металла. – У меня есть приказ о пополнении вашего экипажа квалифицированными специалистами. Откройте шлюз немедленно, или я буду вынуждена доложить о вашем самоуправстве вышестоящему командованию!

– Простите, мэм, но мое вышестоящее командование – это коммандер Шепард и капитан Андерсон, – донесся из интеркома саркастический ответ Джокера. – И ни от одного из них я не получал приказа впускать на борт группы поддержки с сомнительной репутацией. Так что, если не хотите, чтобы системы защиты корабля приняли вас за недружелюбных гетов, советую отойти от шлюза на почтительное расстояние.

Максим и его команда остановились в тени одной из опорных колонн дока, наблюдая за сценой. Все мгновенно поняли, кто эта женщина. Призрак, Джек Харпер, все-таки сделал свой ход. Перед ними стояла местная Миранда Лоусон, оперативник «Цербера», в своей стихии – властная, манипулирующая, уверенная в своем праве повелевать.

В рядах команды Феникса прошло легкое движение. Все переглянулись. Их Миранда, которая до этого момента шла рядом с Эммой и Цири, была облачена в легкий, но прочный боевой скафандр темного-серого цвета, ее лицо скрывал полностью затемненный шлем. Местная Миранда не могла ее узнать или даже заподозрить о ее присутствии.

На губах Максима появилась хищная усмешка. Сомбра была права. Это действительно было интересное представление.

– Ну что, Шепард, пора знакомиться с твоими новыми... поклонниками, – тихо сказал он, хлопнув коммандера по плечу.

Шепард, чье лицо оставалось непроницаемым, лишь коротко кивнул. Он тоже все понял. «Цербер» пытался внедрить своих людей на «Нормандию». Ложь про «пополнение экипажа» была настолько очевидной, что даже не требовала проверки.

Они вышли из тени и направились к кораблю. Их появление не осталось незамеченным. Группа в темной униформе напряглась, их руки инстинктивно потянулись к оружию на поясе. Миранда Лоусон из «Цербера» резко обернулась. Ее холодные глаза на мгновение расширились, когда она увидела идущего впереди Шепарда, а за ним – разношерстную, но выглядящую чрезвычайно опасно группу. Ее взгляд быстро пробежался по ним: турианский Спектр Найлус Крайк, которого все считали мертвым, кроган-воитель, кварианка в стерильном скафандре, несколько человек в тяжелой броне, похожей на мандалорскую, и, конечно, второй Спектр, Максим Феникс, чья репутация после событий на Цитадели уже начала опережать его самого.

Она быстро взяла себя в руки. На ее лице появилась профессионально-приветливая, но слегка снисходительная улыбка. Она не заметила своего двойника в шлеме, приняв ее за очередного безымянного солдата в команде Феникса.

– Коммандер Шепард! Наконец-то, – произнесла она, делая шаг вперед и протягивая руку. Шепард, однако, не спешил ее пожимать. – Я Миранда Лоусон. Я представляю... заинтересованную сторону, которая оказывает вам поддержку. Я здесь, чтобы помочь. Ваш пилот, кажется, немного переволновался и неверно истолковал мои намерения.

Она начала свою заученную речь, полную полуправды и недомолвок, жалуясь на упрямство экипажа «Нормандии», который якобы препятствует выполнению приказа о пополнении. Она говорила о необходимости усилить команду перед лицом угрозы Сарена, о ценных специалистах, которых она привела с собой.

Шепард молча слушал, его лицо оставалось каменным. Он не перебивал, давая ей выговориться и запутаться в собственной лжи. Максим стоял чуть позади, скрестив руки на груди, и с легкой усмешкой наблюдал за этим спектаклем. Он видел, как напряглись агенты «Цербера» за спиной своей начальницы, как их пальцы нервно подрагивают у кобур. Они явно не ожидали встретить здесь сразу трех Спектров и такую внушительную группу поддержки.

Когда Миранда Лоусон закончила свою тираду, вопросительно глядя на Шепарда, тот не ответил. Вместо этого он молча поднял руку и сделал едва заметный жест, поманив кого-то из-за своей спины.

Без слов было ясно, кому предназначался этот жест.

Из-за спин Шепарда и Максима вперед вышла фигура в темно-сером скафандре. Она двигалась плавно и уверенно, каждый ее шаг был выверен. Подойдя к Шепарду, она остановилась. Миранда из «Цербера» смерила ее недоуменным и слегка презрительным взглядом, не понимая, что происходит. Она все еще не узнавала ни броню, ни фигуру.

И тогда вторая Миранда, их Миранда, медленно подняла руки и сняла шлем.

Тишина, повисшая в доке, стала оглушительной. Даже вой ветра, казалось, стих на мгновение.

Миранда Лоусон из «Цербера» замерла, словно статуя. Ее глаза расширились от шока, лицо побледнело. Она смотрела на свое собственное лицо. На лицо, которое было чуть старше, с едва заметными морщинками у глаз, говорящими о большем опыте и пережитых испытаниях. Взгляд этих глаз был другим – не холодным и расчетливым, а полным усталости, мудрости и какой-то странной, почти материнской жалости.

– Что... кто... ты? – прошептала она, ее голос дрогнул.

Их Миранда не ответила. Она просто смотрела на свое более молодое и наивное отражение, на ту, кем она была когда-то – идеальным оружием в руках Призрака, слепо верящим в его цели.

В этот самый момент, как по команде, которую никто не отдавал, вся команда Феникса и Шепарда вскинула оружие. Стволы десятков бластеров, винтовок и пистолетов были направлены на ошеломленных агентов «Цербера». Отряд «Дельта» и коммандер Джет сделали это с механической точностью, их движения были отточены до автоматизма. Диана и Кара, Наташа и Амели, даже Грин-де-Вальд, в руке которого лениво материализовалась элегантная палочка из бузины, – все были готовы открыть огонь по первому знаку.

Агенты «Цербера» застыли, подняв руки вверх. Они были профессионалами, но не самоубийцами. Они понимали, что любое резкое движение станет для них последним.

– Ваша игра окончена, – ровным голосом произнес Шепард, его взгляд был прикован к местной Миранде. – Мы забираем только вас. Для разговора. Ваши люди могут возвращаться к своему боссу и передать ему, что его попытка провалилась.

Миранда Лоусон из «Цербера» все еще не могла оторвать взгляда от своего двойника. Ее мир, построенный на логике, контроле и уверенности в своей правоте, рушился на глазах.

– Пойдем, – тихо сказала их Миранда, делая шаг к ней. – Нам нужно поговорить.

Шлюз «Нормандии» наконец открылся. Команда, забрав с собой ошеломленную и обезоруженную Миранду Лоусон, поднялась на борт. Корабль, не задерживаясь ни на секунду, отстыковался и начал подъем, оставляя на заснеженной поверхности Новерии растерянную группу агентов «Цербера, которым теперь предстояло как-то объяснять свой провал Призраку.

На борту «Нормандии СР-1». Конференц-зал.

Разговор двух Миранд проходил тет-а-тет. Максим настоял на этом. Вмешательство посторонних, даже с благими намерениями, могло только навредить. Две женщины, два отражения одной судьбы, должны были разобраться во всем сами. Конференц-зал был изолирован, и даже Сомбра получила строгий приказ не подслушивать.

Миранда из «Цербера» (теперь ее мысленно называли так, чтобы не путаться) сидела за столом, сцепив пальцы в замок. Она уже оправилась от первоначального шока и теперь пыталась анализировать ситуацию с присущей ей холодной логикой, но получалось плохо. Факт существования ее точной копии, только старше и опытнее, ломал все известные ей законы физики и биологии.

Их Миранда, которую для удобства можно было назвать «Миранда-Прайм», стояла у голографического проектора, спиной к своему двойнику. Она сняла верхнюю часть брони, оставшись в облегающем комбинезоне.

– Клонирование? Альтернативная реальность? Плод моего воображения, вызванный каким-то психотропным веществом? – начала Миранда из «Цербера», ее голос был ровным, но в нем слышалось напряжение. – Я перебрала все варианты. Ни один не кажется логичным.

– Самый нелогичный и есть правильный, – не оборачиваясь, ответила Миранда-Прайм. – Я – это ты. Из другого будущего. Из другой временной линии, которая закончилась трагедией.

Она повернулась и посмотрела прямо в глаза своему двойнику.

– Я знаю все о тебе. О нашем отце, Генри Лоусоне. О том, как он создавал нас, как идеальные образцы, лишенные недостатков. О нашей сестре, Ориане, которую ты прячешь от него. Я знаю о твоей слепой преданности Призраку, потому что я сама была такой же. Я верила в «Цербер», в его идеалы, в то, что цель оправдывает средства.

Миранда из «Цербера» вздрогнула, когда услышала имя Орианы. Это было ее самое уязвимое место, ее тайна.

– Откуда ты...

– Я же сказала, я – это ты, – прервала ее Миранда-Прайм. – Я прожила эту жизнь. И я знаю, чем она закончится, если ты продолжишь идти по этому пути. Призрак... Джек Харпер... он не тот, кем ты его считаешь.

– Это ложь! – резко возразила молодая Миранда. – Призрак – визионер! Он единственный, кто понимает истинную угрозу и готов бороться за человечество любыми методами!

– Он был таким, – с горечью в голосе сказала Миранда-Прайм. – Но он изменился. В моей реальности он нашел артефакт Жнецов. Он думал, что сможет его контролировать, использовать их технологии против них самих. Но он ошибся. Жнецы... они не просто машины. Их влияние коварно. Оно просачивается в разум, как яд. Наниты, ментальный контроль... Он стал их марионеткой, даже не осознавая этого. Он пожертвовал всем и всеми ради иллюзии контроля, и в итоге привел галактику на грань гибели.

Она сделала паузу, давая словам впитаться.

– В этой реальности все происходит иначе, благодаря Максиму. Но суть остается прежней. Призрак уже дискредитирован. Он уже подвергся влиянию технологий Жнецов. Его приказы, его цели – это уже не его собственные. Он посылает тебя и твоих людей не для помощи Шепарду, а чтобы взять его под контроль «Цербера», а значит, и под контроль Жнецов.

Миранда из «Цербера» молчала. Ее лицо было бледным. Слова ее двойника звучали чудовищно, но в них была ужасающая логика. Она вспомнила некоторые недавние приказы Призрака, его возросшую паранойю, его одержимость технологиями Жнецов...

– Почему я должна тебе верить? – тихо спросила она.

– Потому что я знаю, что для тебя важнее всего, – Миранда-Прайм подошла и села напротив. – Не «Цербер». Не Призрак. А Ориана. В моей реальности я потеряла ее. Я была слишком занята служением Призраку, слишком поглощена миссиями, чтобы быть рядом. И когда пришел конец... я была рядом с ней, но было уже слишком поздно. Жнецы пришли, и я не смогла ее защитить.

По щеке Миранды-Прайм скатилась одинокая слеза. Это было не проявлением слабости, а знаком глубочайшей боли, которую она носила в себе.

– У тебя есть шанс все изменить. Не повторяй моих ошибок. Позвони ей. Прямо сейчас. Просто услышь ее голос. Цени время, которое у тебя есть. А потом... потом помоги нам. «Цербер» – это не только Призрак. Это огромная сеть ресурсов, ученых, агентов. Многие из них – ксенофилы и идеалисты, которые искренне верят, что делают добро. Эту организацию можно перехватить, очистить от влияния Жнецов и направить на истинную борьбу. Но для этого ты должна довериться нам. И особенно Максиму.

– Этому... русскому? – с сомнением произнесла молодая Миранда.

– Он не просто русский, – усмехнулась Миранда-Прайм. – Он не из этого мира. У него есть возможности, которые тебе и не снились. Он видит картину целиком, и у него есть план. План, который может спасти не только эту галактику. Просто доверься. Ради Орианы.

Миранда из «Цербера» долго молчала, глядя на свои руки. Затем она подняла глаза, и в них уже не было прежней холодной уверенности. Были сомнение, страх, но и... надежда.

– Что я должна делать? – спросила она.

Миранда-Прайм протянула ей свой умникум.

– Для начала, позвони сестре. А потом мы вместе решим, как вырвать «Цербер» из рук Призрака.

Глава 72 Отражения, Решения и Предначертания.Часть вторая

Медицинский отсек «Нормандии».

Пока две Миранды вели свой судьбоносный разговор, в других частях корабля кипела работа. Медицинский отсек превратился в настоящий улей. Ангела Циглер и доктор Карин Чаквас, работая в идеальном тандеме, проводили осмотр спасенных с «Вершины-15». Это были несколько десятков человек: ученые, лаборанты, техники и охранники, которых команда Феникса предусмотрительно «упаковала» в покеболы, чтобы быстро и безопасно эвакуировать.

Их физическое состояние было удовлетворительным, благодаря своевременному вмешательству и «Стражам здоровья», которые им установили сразу после освобождения. Но их ментальное состояние вызывало опасения. Пережитый ужас, эксперименты, атаки гетов и Рахни – все это оставило глубокие шрамы на их психике.

Именно здесь в дело вступила тяжелая артиллерия. Эмма Фрост, Малефисента и Геллерт Грин-де-Вальд проводили ментальное сканирование каждого спасенного. Это была не грубая проверка, а тонкая, деликатная работа. Эмма, с ее телепатическим мастерством, успокаивала самые острые травмы, стирала панические атаки и кошмары. Малефисента, чья магия была тесно связана с эмоциями, находила скрытые страхи и обиды. Грин-де-Вальд же, с его даром провидца и умением читать людей, оценивал их потенциал, их истинные мотивы и лояльность.

Они работали как единый механизм, отсеивая зерна от плевел. Их задачей было определить, кто из спасенных может стать ценным активом – либо для экипажа «Нормандии», либо для растущей корпорации «Семья» в мире Максима. Технократы, гениальные биологи, специалисты по ксенотехнологиям – все они были потенциальными кандидатами. Тех же, кто был сломлен безвозвратно или чьи моральные качества вызывали сомнения, ждала другая судьба – полная реабилитация и спокойная жизнь где-нибудь на одной из колоний, с подправленной памятью и солидным счетом в банке. Максим не бросал тех, кого спасал.

Параллельно шла повторная, углубленная проверка матроны Бенезии Т'Сони и ее десяти телохранительниц-азари. Хотя наниты Жнецов были удалены, необходимо было убедиться, что не осталось никаких скрытых «закладок» или ментальных отголосков. Эмма и Грин-де-Вальд подтвердили: они были чисты. Бенезия, могущественная и влиятельная матрона, была полностью свободна от контроля Сарена.

Каюта Лиары Т'Сони.

Позже, в тот же день, в просторной каюте Лиары собрался небольшой, но влиятельный «совет» азари. Присутствовали сама Лиара, ее мать Бенезия, майор Алара Т'Лони – десантница-матрона, спасенная на Теруме, и десять телохранительниц Бенезии. Каюта была закрыта, разговор шел вполголоса, без использования умникумов, которые могли быть перехвачены.

– Я не могу вернуться на Тессию, – начала Бенезия, ее голос был тверд, но в нем слышалась горечь. – Факт моего подчинения Сарену, пусть и не по моей воле, станет несмываемым пятном на моей репутации. Меня ждет недоверие, расследования, остракизм. Мое влияние будет уничтожено. То же самое касается и вас, – она обвела взглядом своих верных телохранительниц. – Вы будете считаться «скомпрометированными».

Женщины-азари молча кивнули. Они понимали, что их карьера в вооруженных силах или охране окончена.

– Я поклялась в верности Максиму Фениксу, – заговорила майор Алара Т'Лони. Ее лицо, покрытое мелкими шрамами, было серьезным. – Он спас мою жизнь, когда я уже готовилась умереть. Моя верность принадлежит ему. Я не останусь в этом мире, где меня будут считать либо предательницей, либо сумасшедшей, рассказывающей байки о пришельцах из других вселенных. Я уйду с ним.

– Я не оставлю маму, – твердо сказала Лиара, взяв Бенезию за руку. Ее щеки слегка порозовели. – И... я тоже не хочу оставаться здесь. Мои исследования, моя работа... все это кажется таким незначительным по сравнению с тем, что происходит на самом деле. Я хочу быть там, где творится история. Рядом... с ними.

Она не сказала «рядом с Максимом», но все присутствующие поняли ее правильно. Юная азари, сама того не осознавая, уже была по уши влюблена в загадочного Спектра-попаданца.

Бенезия посмотрела на дочь с теплотой, а затем ее взгляд стал расчетливым и острым, как и подобает матроне с тысячелетним опытом.

– Уходить в другой мир... Это беспрецедентный шаг. Но он открывает невероятные возможности. Однако мы не можем прийти туда с пустыми руками. Мы должны принести с собой нечто ценное. Не просто себя.

– Ресурсы, – подхватила ее мысль Алара. – Технологии. Чертежи. Данные по генной инженерии, биотике, терраформированию. Базы данных по флоре и фауне сотен миров. Производственные станки, образцы материалов, семена... Все, что мы сможем собрать. Мы должны стать не нахлебниками, а ценнейшим приобретением для нового дома.

Идея, витавшая в воздухе, начала обретать форму. Это была уже не просто эвакуация, а тщательно спланированная операция по переносу целого пласта знаний и технологий.

– Но мы можем забрать не только вещи, – внезапно сказала Алара, и ее глаза загорелись смелой, почти безумной идеей. – Мы можем забрать и других. Таких, как мы. Тех, кому нет места в обществе азари.

– Ты о ком? – нахмурилась Бенезия.

– Обо всех! – с жаром продолжила майор. – Изгнанницы, которых общество отвергло. Талантливые ученые, чьи проекты были высмеяны и закрыты. Военные, уволенные по надуманным причинам. Сироты из приютов, у которых нет будущего. Инвалиды, от которых все отвернулись. И даже... – она понизила голос, – даже Ардат-Якши.

При последнем слове в каюте повисла напряженная тишина. Ардат-Якши, «демоны ночного ветра», азари с редким генетическим дефектом, убивающие своих партнеров во время слияния разумов. Их боялись и изолировали.

– Ты сошла с ума, Алара, – прошептала одна из телохранительниц.

– Нет! – возразила майор. – Подумайте! Максим и его команда обладают технологиями, которые нам и не снились! Этот «Страж здоровья»... он восстанавливает организм на клеточном уровне. Сыворотка, которая делает из обычного человека сверхсолдата! Что, если они смогут... излечить их? Или хотя бы нейтрализовать их состояние? Представьте, что мы можем дать этим несчастным второй шанс! Спасти их от пожизненного заключения в монастыре или от смерти. Разве это не достойная цель?

Бенезия Т'Сони долго смотрела на Алару, затем на свою дочь, в глазах которой светилось восхищение этой идеей. Матрона медленно кивнула. Это был рискованный, дерзкий, почти немыслимый план. И именно поэтому он ей нравился.

– Хорошо, – произнесла она, и в ее голосе снова зазвучала сталь. – Мы сделаем это. Начинаем действовать немедленно. Используйте все свои контакты. Заключайте сделки, покупайте информацию, нанимайте транспортники для сбора ресурсов под видом археологических экспедиций. Алара, ты займешься поиском «кандидаток». Действуй осторожно, через проверенных людей. Лиара, ты поможешь мне с систематизацией данных. Мы должны успеть до того, как Феникс и его команда решат покинуть нашу вселенную. Времени у нас может быть очень мало.

В каюте воцарилась деловая атмосфера. Умникумы были активированы. Пальцы азари забегали по голографическим клавиатурам, отправляя зашифрованные сообщения, инициируя сделки, запуская в движение сложную сеть связей и влияния, которую они плели веками. Великое переселение азари началось.

Зал квантовой связи (QEC).

Максим, Шепард и Найлус Крайк стояли перед мерцающими голограммами трех советников Цитадели. Тевос, советница-азари, выглядела обеспокоенной. Валерн, саларианский советник, был явно напряжен и старался сохранять невозмутимый вид, что получалось у него плохо. Спаратус, турианец, как всегда, был мрачен и хмур.

Они только что закончили свой доклад о событиях на Новерии. Тишина, последовавшая за ним, была тяжелой.

– Это... чудовищно, – наконец произнесла Тевос, ее голос дрожал. – Саларианский Союз... заказал разработку биологического оружия против своих союзников? Валерн, это правда?

Валерн кашлянул. – Я... я не был в курсе всех проектов Группы Особого Реагирования. Это... это требует тщательного внутреннего расследования. Я уверяю вас, если эти факты подтвердятся, виновные будут наказаны по всей строгости закона.

Максим усмехнулся про себя. Он прекрасно знал, что Валерн врет или, по крайней мере, лукавит. ГОР не делал ничего без ведома своего правительства. Но сейчас было не время для обвинений. У них была общая проблема – Сарен.

– А Рахни... – Спаратус сжал кулаки. – Вы нашли целую королеву и... отпустили ее? Вы понимаете, что вы наделали?! Вы могли спровоцировать новые Рахнийские войны!

– Королева дала слово, что ее дети не будут проявлять агрессию, если их не тронут первыми, – спокойно ответил Шепард. – Она помнит прошлую войну и не хочет ее повторения. Она была пленницей Сарена, такой же жертвой, как и все остальные. Убивать ее было бы... неправильно.

– «Неправильно»?! – рявкнул Спаратус. – Спектры должны быть прагматиками, а не идеалистами!

– Иногда прагматизм и есть идеализм, советник, – вмешался Максим. – Убив ее, мы бы превратились в таких же, как Сарен, – тех, кто убивает из страха. Мы дали ей шанс. И мы получили потенциального союзника в лице ее расы, а не вечного врага. Королева помнит протеан, она может дать нам ценную информацию о Жнецах, когда придет время.

Тевос кивнула. – Аргументы Спектра Феникса имеют вес. Решение было рискованным, но, возможно, верным в долгосрочной перспективе. Что насчет второго маяка? Сарен получил из него те же видения?

– Да, – подтвердил Найлус Крайк. – Он теперь знает о Канале и о Цитадели как о ключе к возвращению Жнецов. А также о «Мю-ретрансляторе».

– Мы уже усилили патрулирование в секторе Президиума, где находится этот артефакт, – сказала Тевос. – Но мы до сих пор не знаем, что это такое. Наши ученые бьются над этой загадкой.

– Главное сейчас – остановить Сарена, – заключил Валерн, явно желая сменить тему с саларианских биолабораторий. – Наши данные указывают, что его следующий пункт назначения – планета Вермайр. Там он строит некий объект, предположительно, для клонирования армии кроганов. Группа ГОР уже была отправлена туда для разведки и саботажа, но... мы потеряли с ними связь несколько дней назад.

– Мы поняли, – кивнул Шепард. – Мы отправляемся на Вермайр.

– Действуйте быстро, Спектры, – сказала Тевос. – Судьба галактики зависит от вас. Совет, конец связи.

Голограммы исчезли. Три Спектра остались одни в тишине зала.

– Вермайр... – задумчиво произнес Найлус. – Похоже, нас ждет очередная горячая точка.

– Как и всегда, – пожал плечами Шепард. – Пора готовиться.

Они разошлись. Шепард отправился в рубку, чтобы отдать приказ Джокеру проложить курс. Найлус пошел проверять вооружение. А Максим... Максим чувствовал, что ему нужна передышка.

Он спустился в грузовой отсек. Это место на «Нормандии СР-1» стало его негласным личным пространством. Здесь, среди контейнеров, ящиков с оружием и припасами, которые он мог копировать до бесконечности, он чувствовал себя в своей стихии. Это был его маленький уголок порядка и контроля в хаосе вселенной.

Он сел на один из ящиков, снял шлем от брони Красного Колпака и провел рукой по волосам. События последних дней проносились в его голове калейдоскопом. Спасение Бенезии. Разговор двух Миранд. План азари по «переселению». Новый приказ от Совета.

Он был не просто участником событий. Он был их катализатором. Его появление, его система, его люди – все это меняло канон, ломало предопределенный ход истории. И это было одновременно и пугающе, и невероятно волнующе. Он нес ответственность не только за свою команду, но и за судьбы тех, кого он вырывал из их обреченных миров, и за тех, кого он спасал здесь.

Он закрыл глаза, прислушиваясь к ровному гулу двигателей «Нормандии», уносящей их к новой битве, к новым решениям и новым последствиям. Вермайр ждал. И Максим знал, что и там ему придется делать выбор, который изменит все. Но сейчас, в этом тихом уголке корабля, он позволил себе несколько минут покоя. Просто чтобы дышать. И готовиться к тому, что ждет впереди.

Глава 73 Затишье и семена будущего

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Корабль Альянса Систем «Нормандия» СР-1. В пути к планете Вермайр.

Глубокий, размеренный гул двигателей «Нормандии» был единственным звуком, нарушавшим тишину в просторном грузовом отсеке. Он был похож на дыхание спящего гиганта, успокаивающее и монотонное. Здесь, в самом дальнем и темном углу, на вершине стопки стандартных серых контейнеров Альянса, сидел Максим Феникс. Его поза была идеальной – прямая спина, скрещенные ноги, руки покоятся на коленях ладонями вверх. Он не двигался уже восемь часов, погруженный в глубокую медитацию, которая была для него не просто отдыхом, а способом упорядочить мысли, проанализировать потоки информации от ассимилированных личностей и восстановить ментальное равновесие после калейдоскопа событий последних дней.

Мир вокруг него жил своей жизнью. Эхо шагов патрульных, приглушенные голоса техников, проверяющих системы «Мако», тихий скрип металла – все это сливалось в единый фон, который не мешал, а лишь подчеркивал его внутреннюю сосредоточенность. В его сознании проносились тактические схемы Зимнего Солдата, юридические тонкости из памяти Колсона, обостренные до предела чувства Сорвиголовы и первобытная ярость Росомахи, которую он научился держать в стальной узде. Все это было частью его, но требовало постоянного контроля и гармонизации.

Наконец, сделав последний, глубокий вдох, наполнивший легкие рециркулированным воздухом корабля, Максим открыл глаза. Мир вернулся в фокус. Тусклые лампы на потолке, тени, пляшущие в углах, блеск отполированного металла. Он чувствовал себя отдохнувшим, обновленным и готовым к действию. Но прежде чем погрузиться в планирование предстоящей операции на Вермайре, было одно дело, которое он откладывал. Азарт, который всегда сопутствовал этому ритуалу, приятно щекотал нервы.

- Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в обычном пуле гачи, - произнес Максим вслух, хотя мог бы сделать это и мысленно. Произнесение команды вслух придавало процессу некую торжественность.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 10116. Приятной игры, Пользователь!] – бесстрастный, синтетический голос Системы отозвался в его сознании, лишенный каких-либо эмоций, но знаменующий начало самого волнующего процесса.

И тут же перед его внутренним взором развернулось знакомое, но каждый раз захватывающее дух представление. Пространство перед ним исказилось, и из небытия хлынул нескончаемый поток карт. Они неслись мимо, словно осенние листья в урагане, сливаясь в сплошную реку цвета и символов. Их рубашки были невероятно разнообразны: глянцевые, с футуристическими узорами из синих и серебряных линий, напоминающие о высоких технологиях; грубые, пергаментные, с выцветшими рунами и пентаграммами, обещающие древнюю магию и забытые знания; ярко-розовые, почти кричащие, с мультяшными сердечками и звездочками, от которых веяло чем-то несерьезным и абсурдным; иссиня-черные, с россыпью мерцающих звезд, словно кусочки самой галактики. Этот калейдоскоп образов проносился с головокружительной скоростью, создавая ощущение погружения в бездонный океан возможностей, где каждый случайный выбор мог принести как несметное сокровище, так и откровенный мусор.

Шелест мириад карт оборвался так же внезапно, как и начался. Вихрь утих, и в образовавшейся тишине, плавно покачиваясь в виртуальном пространстве интерфейса, замерли десять карт, обращенных к нему рубашками. Они мягко светились, каждая своим уникальным светом, маня и обещая. Максим задержал дыхание, его «чуйка», отточенная годами службы и усиленная способностями, пыталась пробиться сквозь пелену случайности, угадать, что скрывается за этими изображениями. Это был чистый азарт, но ставки были неизмеримо выше, чем в любом казино. На кону стояли инструменты, которые могли спасти жизни, изменить ход битвы или даже судьбу целых миров.

Он мысленно кивнул, давая команду. И карты, одна за другой, с дразнящей неторопливостью начали переворачиваться, под аккомпанемент бешено колотящегося сердца.

1. [Артефакт] Билет в иное измерение (Monster Girls Encyclopedia)

Описание: Многоразовый артефакт в виде элегантного билета из переливающегося материала, позволяющий Пользователю и его спутникам совершить переход в указанную вселенную.

Свойства:

Максимальное количество человек для перехода: 12.

При переходе время в родном мире пользователя замораживается.

При возвращении в родной мир проходит не более 2 секунд от момента ухода.

Время пребывания в целевой вселенной не ограничено. Примечание: Мир, где гармонично сосуществуют люди и разнообразные монстро-девушки. Будьте осторожны, гостеприимство некоторых может быть... чрезмерным.

2. [Расходник] Билет ускоренной ассимиляции.

Описание: Одноразовый артефакт в виде золотого билета. Применяется к карте персонажа для мгновенного завершения процесса интеграции.

Свойства: Время ассимиляции при применении билета составляет пять минут.

3. [Расходник] Билет ускоренной ассимиляции.

Описание: Одноразовый артефакт в виде золотого билета. Применяется к карте персонажа для мгновенного завершения процесса интеграции.

Свойства: Время ассимиляции при применении билета составляет пять минут.

4. [Расходник] Билет ускоренной ассимиляции.

Описание: Одноразовый артефакт в виде золотого билета. Применяется к карте персонажа для мгновенного завершения процесса интеграции.

Свойства: Время ассимиляции при применении билета составляет пять минут.

5. [Технология] Фабрикатор кораблей (Infinity Lagrange)

Описание: Массивный комплекс размером 500x300x100 метров, в свернутом состоянии представляющий собой контейнер 20x10x10 метров с интегрированным пультом управления. Содержит колоссальный запас нанитов и базовые чертежи для производства космических кораблей.

Свойства:

Создает корабли из базы данных фабрикатора (истребители, корветы, фрегаты, крейсера).

Требует значительного количества сырья (астероиды, обломки, переработанный металл) и энергии.

База данных может быть расширена путем сканирования существующих кораблей или загрузки новых чертежей.

6. [Артефакт] Пистолет «Шакал» (Hellsing)

Описание: Легендарный 13-мм автоматический боевой пистолет, созданный специально для борьбы с самыми стойкими противниками. Огромный, черный, украшенный гравировкой "Jesus Christ is in Heaven Now".

Свойства:

Неразрушимость.

Самовосстановление.

Увеличенный боезапас: 120 патронов в магазине.

Повышенная точность, значительно уменьшенная отдача (для существа с силой носителя).

Патроны обладают свойством подавлять регенерацию у большинства существ.

Привязан к Пользователю.

7. [Артефакт] Оружие Судного Дня

Описание: Небольшая красная шкатулка, внутри которой на бархатной подушечке покоится одна-единственная большая красная кнопка.

Свойства: Множественные мольбы попаданцев насчёт трудности своих путешествий были услышаны, особенно был "громким" котик Роман. В недрах мультивселенной создался уникальный и редкий артефакт с одной большой красной кнопкой, которая уничтожает всех противников и недругов нажимающего в радиусе одной звездной системы.

Предупреждение: Однако надо помнить, что придется платить по счетам. Вы готовы заплатить свою цену? Цена может быть любой: от потери любимого человека до стирания вашей личности из истории. Использование необратимо.

8. [Персонаж] Скотт Саммерс "Циклоп" (Marvel - Усиленный)

Описание: В одной из альтернативных вселенных Скотт Саммерс, лидер Людей Икс, принял экспериментальный препарат "Банши", созданный на основе клеток одноименного мутанта, чтобы противостоять вторжению Целестиалов. Препарат многократно усилил его способности.

Способности:

Оптические лучи колоссальной мощи, полностью контролируемые волей, не требуют визора.

Способность к полету за счет тяги лучей.

Выживание в вакууме.

Сверхчеловеческая физическая сила и прочность, приближающаяся к уровню Колосса. История гибели: Погиб, направив всю свою накопленную энергию в одного из Целестиалов. Ему удалось пробить броню космического бога, но ответный удар испепелил его. Отношение к Пользователю: Дружелюбие, уважение к лидеру и соратнику по оружию. Лояльность высокая. Примечание: Система убрала все отрицательные эффекты и предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в текущую реальность.

9. [Артефакт] Футанатор

Описание: Артефакт, прибывший прямиком из вселенной Футанари. Выглядит как футуристичный белый пистолет с розовыми вставками.

Свойства: Выстреливает безвредным на вид розовым лучом, который производит полное и доскональное генетическое и физиологическое изменение цели, превращая ее в "футанари". Эффект может быть постоянным или временным, в зависимости от настройки. Бесконечный боезапас.

Примечание: Используйте с умом. Или не используйте вообще. Выбор за вами.

10. [Артефакт] Билет в иное измерение (Futanari)

Описание: Многоразовый артефакт-билет, похожий на первый, но с иным узором. Позволяет Пользователю совершить переход в указанную вселенную.

Свойства:

Максимальное количество человек для перехода: 12.

Время в родном мире замораживается.

Возвращение занимает 2 секунды.

Время пребывания не ограничено. Примечание от Системы: "Здесь вас может трахнуть даже куст. Серьезно. Мы предупредили."

Максим несколько секунд молча смотрел на результаты. Улыбка медленно расползлась по его лицу. Три билета на ускоренную ассимиляцию – это всегда хорошо. Фабрикатор кораблей – это просто божественный дар, особенно с учетом планов Бенезии и его собственных амбиций по созданию своей фракции. «Шакал» - отличное дополнение к арсеналу. Новый персонаж, усиленный Циклоп, – мощный боец и тактик, который отлично впишется в команду.

А вот остальные предметы... Билеты в миры монстро-девушек и футанари, сам «Футанатор» и, вишенка на торте, «Оружие Судного Дня». Максим не был ни пуританином, ни трусом, но даже у него были границы. Эти артефакты он мысленно пометил как «крайне ситуативные» и отправил в самый дальний угол инвентаря. Особенно кнопку. Использовать ее – все равно что играть в русскую рулетку с револьвером, где все патроны боевые, а цена проигрыша – нечто худшее, чем смерть.

Удовлетворенный уловом, он легко спрыгнул с контейнеров. Тело, усиленное сывороткой и тренировками, двигалось бесшумно и плавно. Впереди Вермайр, сложная и опасная операция. Нужно быть в лучшей форме. «Нормандия» СР-1 продолжала свой неумолимый полет сквозь черноту космоса, неся на борту разношерстную команду спасителей галактики и целый ворох секретов, способных перевернуть ее с ног на голову.

Каюта матриарха Бенезии и Лиары Т’Сони, несколькими часами ранее.

Помещение, выделенное Бенезии, было стандартной офицерской каютой Альянса – функциональной, лишенной излишеств, но достаточно просторной. Сейчас оно превратилось в настоящий штаб тайной операции, масштабы которой поражали воображение. Воздух был густым от напряжения и возбуждения. Сама Бенезия, воплощение азарийской грации и многовековой мудрости, сидела за небольшим столом, только что завершив очередной разговор по омни-инструменту. Голографический интерфейс погас, скрыв данные о сделке.

- Готово, - произнесла она, и в ее голосе слышались нотки усталости и триумфа. – Контракт на покупку «Серебряной Странницы» подписан. Это старый колониальный корабль класса «Странник», официально списанный и предназначенный для утилизации. Но его системы еще вполне работоспособны, а жилые палубы могут вместить до пяти тысяч человек. Он станет нашим флагманом для эвакуации.

В каюте, помимо ее дочери Лиары, находились три ее самые доверенные охранницы-коммандос. Они были не просто телохранителями, а верными соратницами, посвященными в грандиозный план.

Дверь тихо скользнула в сторону, и вошла майор Алара Т’Лони, спасенная на Теруме. Ее выправка была безупречной, даже когда она присела на край койки.

- Матриарх, у меня хорошие новости, - доложила она, ее голос был четким и деловым. – Я связалась со своими старыми контактами в Корпусе десантниц. Многие из них, как и я, были списаны по надуманным или откровенно сфабрикованным причинам. Другие получили тяжелые ранения и были оставлены правительством на произвол судьбы. Предложение о полном излечении, новом доме и возможности снова служить благородной цели было встречено с… энтузиазмом. Более двухсот опытных воительниц готовы присоединиться к нам. Они прибудут на точку сбора под видом паломников.

Бенезия удовлетворенно кивнула. Военная сила была критически важна.

Лиара, до этого момента погруженная в свой омни-инструмент, подняла голову. Ее глаза горели огнем, который ее мать не видела в ней уже давно.

- Мама, я тоже не сидела сложа руки, - с воодушевлением сказала она. – Я связалась с несколькими учеными из Университета Серреса и других научных институтов. Те, чьи теории считались слишком смелыми, чьи проекты закрывали из-за интриг или недостатка финансирования. Идея о новом мире, где нет бюрократических препон, где знания ценятся превыше всего, где они смогут работать без оглядки на политиков… они в восторге. Целые научные группы, специалисты по ксенобиологии, генетике, терраформированию, физике эффекта массы… они собирают свои данные и оборудование. Они готовы рискнуть всем.

- Прекрасно, дитя мое, просто прекрасно, - лицо Бенезии смягчилось. – Мы не просто бежим. Мы забираем с собой лучшее, что есть у нашего народа. Его волю, его ум, его будущее.

В этот момент одна из охранниц, молодая азари по имени Тела, робко улыбнулась.

- Матриарх Бенезия… У меня тоже есть новость. Возможно, странная, но… важная.

- Говори, Тела. Сейчас важна любая информация.

- Я… у меня есть подруга. Она служит настоятельницей в одном из уединенных монастырей… для Ардат-Якши.

При упоминании Ардат-Якши атмосфера в комнате мгновенно стала напряженной. Генетический дефект, превращавший азари в смертоносных ментальных вампиров при слиянии, был проклятием и величайшим позором их расы.

- Я связалась с ней, - продолжила Тела, немного волнуясь. – Я рассказала ей… не все, конечно, но о возможности нового начала. О мире, где их проклятие, возможно, можно будет излечить с помощью технологий Максима. Где им не придется жить в вечном заточении, боясь самих себя. После долгих раздумий… настоятельница согласилась. Она готова привести всех своих подопечных. Но при одном условии: мы забираем всех. И сестер-настоятельниц, и самих Ардат-Якши. Весь храм.

На несколько секунд в каюте повисла тишина. Лиара смотрела на мать с тревогой. Это был огромный риск.

Но Бенезия улыбнулась. Это была холодная, расчетливая улыбка матриарха, принимающего сложное, но необходимое решение.

- Они – тоже наши сестры, - твердо сказала она. – Брошенные, больные, опасные, но наши. В новом мире не будет места для старых предрассудков. Мы дадим им шанс. Всем. Передай своей подруге, что мы согласны.

Она обвела взглядом всех присутствующих.

- Наш ковчег обретает форму. На данный момент у нас есть: четыре списанных крейсера для эскорта, один древний дредноут, выбитый из старого должника, пять колониальных транспортов. Два грузовика с образцами флоры и фауны Тессеи, четыре – с припасами, оборудованием и банками данных из азарийских архивов. Три корабля-фабрики с модулями для быстрого возведения зданий. Все это уже в пути к условной точке сбора в системах Терминус, откуда мы совершим прыжок к Земле этого мира. Работайте, сестры. Собирайте все, что сможете. Каждую технологию, каждого специалиста, каждую крупицу знаний. Времени у нас может быть очень мало. Мы не должны упустить этот шанс.

Женщины в каюте молча кивнули, их лица выражали решимость. Они снова погрузились в свои омни-инструменты, превратившись в нервный центр зарождающейся межпространственной миграции.

Общая кают-компания «Нормандии» СР-1.

Жизнь на корабле текла своим чередом, превратившись в причудливую смесь военной дисциплины Альянса и хаотичной, но удивительно гармоничной повседневности команды Феникса. Кают-компания стала центром этого смешения культур и миров.

За одним столом сидели Кайден Аленко, Эшли Уильямс и Лирой Дженкинс. Они с интересом наблюдали за тем, как Тор, фем-версия бога грома, с оглушительным хохотом участвовала в соревновании по армрестлингу с Урднотом Рексом. Могучий кроган, вены на шее которого вздулись от напряжения, рычал и упирался, но рука могучей асгардианки медленно, но верно прижимала его лапу к столу.

- Еще чуть-чуть, рогатый! – громыхала Тор, ее глаза сияли азартом. – Неужели это все, на что способен прославленный кроганский боевой мастер?

- Грррааах! Ты… жульничаешь! – прорычал Рекс, хотя в его голосе слышалось скорее уважение, чем обвинение.

Наконец, с громким стуком, рука Рекса коснулась столешницы. Тор победно вскинула руки.

- Ха! Я же говорила! Никто не устоит перед мощью Асгарда!

Рекс потер ушибленную руку, а затем расхохотался своим булькающим смехом.

- Ладно, блондинка, твоя взяла. Сильна. Почти как самка крогана в брачный период. В следующий раз поборемся после хорошей порции рйнкола.

Неподалеку, в уголке, развернулась совершенно иная сцена. Геллерт Грин-де-Вальд, элегантный и аристократичный даже в простой одежде, пил какой-то травяной чай, который наколдовал себе сам. Напротив него сидела Цири, скрестив ноги на диване. Она с недоверием и любопытством смотрела на темного волшебника.

- Твоя сила, дитя, - говорил Грин-де-Вальд тихим, бархатным голосом, - она как необузданная река в половодье. Она может сносить города, а может питать целые цивилизации. Ты используешь ее инстинктивно, как дикий зверь. Это дает тебе мощь, но лишает контроля.

- Геральт и ведьмаки учили меня контролировать себя, - возразила Цири, ее рука лежала на рукояти меча.

- Они учили тебя контролировать тело и эмоции, - мягко поправил Грин-де-Вальд. – Это основа. Но они ничего не знают о самой ткани магии. Они – ее пользователи, а не хозяева. Ты же, дитя, рождена быть хозяйкой. Твоя Старшая Кровь дает тебе ключ к вратам между мирами, к самому времени. Но без понимания сути того, чем ты владеешь, ты рискуешь однажды открыть не ту дверь.

Он щелкнул пальцами, и в воздухе между ними заплясал маленький, сложный узор из чистого света, переливающийся и меняющий форму.

- Почувствуй это. Не смотри, а почувствуй. Это простейшее плетение. Попробуй повторить.

Цири сосредоточилась, и рядом с узором Грин-де-Вальда вспыхнула нестабильная, пульсирующая клякса света.

- Неплохо для начала, - усмехнулся волшебник. – У тебя есть талант. И у нас, похоже, будет много времени для уроков.

В другом конце кают-компании Миранда Лоусон (местная) и Миранда Лоусон (из команды Максима) тихо разговаривали, склонившись над датападом. Старшая, более опытная и уверенная в себе, указывала на схемы и отчеты.

- «Цербер» в твоем мире, - говорила она, - это инструмент, который Призрак использует для своих целей. Он считает, что цель оправдывает средства, и готов пожертвовать кем угодно. Наша задача – не уничтожить «Цербер», а перехватить управление.

- Но как? – спросила младшая Миранда. – Джек… Призрак… он контролирует все. Каждую ячейку, каждый проект.

- Он контролирует то, о чем знает, - ответила старшая Миранда. – Мы создадим теневую структуру внутри основной. Перевербуем ключевых оперативников, ученых. Тех, кто разочаровался в его методах. Мы дадим им новую цель, подкрепленную ресурсами Феникса. Мы превратим его оружие в наше. Когда придет время, он обнаружит, что держит в руках пустую оболочку.

Ее глаза холодно блеснули. Младшая Миранда смотрела на свою старшую версию с восхищением и толикой страха. Она видела, какой может стать, если пойдет по этому пути.

Инженерная палуба. Отсек Тали.

Тали’Зора вас Найма была в своей стихии. Окруженная мониторами, с парящими перед ней голографическими схемами, она чувствовала себя как дома. После получения «Стража Здоровья» и сыворотки, ее жизнь кардинально изменилась. Вечная угроза инфекции исчезла, она могла дышать воздухом корабля без страха, хотя старая привычка носить шлем все еще оставалась. Она чувствовала себя сильнее, быстрее, ее ум стал еще острее.

Из благодарности к Шепарду и Максиму, она взяла на себя добровольную задачу по оптимизации систем «Нормандии». Официально – для повышения эффективности. Неофициально – чтобы убедиться, что в системах корабля нет никаких закладок от «Цербера» или кого-то еще. Она была гениальным техником и интуитивно чувствовала, где искать аномалии.

Просматривая логи корабельных коммуникаций за последние сутки, она наткнулась на странный пакет данных. Он был зашифрован, но шифрование было гражданским, а не военным. Для нее это было все равно что замок на садовой калитке. Несколько минут работы пальцами по интерфейсу омни-инструмента, и защита пала.

Перед ней открылись записи разговоров из каюты матриарха Бенезии, логи финансовых транзакций на миллиарды кредитов, списки персонала, чертежи кораблей… Тали читала, и ее глаза за стеклом шлема расширялись от изумления.

План переселения. Целый ковчег. Они собирались забрать тысячи азари, лучших ученых, солдат, технологии, даже проклятых Ардат-Якши, и увести их в другой мир. В мир Максима.

Первой реакцией был шок. Затем – жгучая, всепоглощающая зависть. Азари, у которых и так было все – лучшие миры, богатство, влияние – получали еще и спасательную шлюпку из этой вселенной, которой угрожали Жнецы. А ее народ, кварианцы, скитался по галактике на Мигрирующем Флоте, вечно борясь за ресурсы, презираемый другими расами, мечтая о возвращении на родную планету, захваченную их собственными созданиями.

Зависть сменилась решимостью. Холодной, стальной решимостью, которую она редко в себе ощущала.

Если азари могут это сделать… почему не могут кварианцы?

У них был Флот. У них были лучшие инженеры и техники в галактике. У них была воля к выживанию, закаленная веками скитаний. Все, чего им не хватало – это шанса. Места, которое можно было бы назвать домом.

Максим. Он был ключом. Он мог дать им этот шанс.

Тали быстро скопировала все данные на защищенный носитель. Она не собиралась шантажировать Бенезию. Нет. Она собиралась использовать это как прецедент. Как доказательство того, что это возможно. Она пойдет к Максиму. Она изложит ему свой план. Она попросит его не за себя, а за все семнадцать миллионов кварианцев, живущих на кораблях Мигрирующего Флота. Она предложит ему верность всего своего народа. Их знания, их труд, их жизни. В обмен на одну-единственную вещь – надежду.

Глава 74 Брифинг перед Вермайром

Мостик «Нормандии».

- Джокер, отчет по курсу, - голос коммандера Шепарда был спокоен, но в нем чувствовалась сталь.

- Все в зеленой зоне, коммандер, - отозвался Джеффри «Джокер» Морро, его пальцы порхали над консолью. После лечения, проведенного доктором Циглер, его кости все еще были хрупкими, но боль ушла, а подвижность суставов значительно улучшилась. Он чувствовал себя на десять лет моложе. – Выйдем на орбиту Вермайра через стандартный час. Сканеры дальнего действия показывают повышенную активность гетов на поверхности и один корабль класса «крейсер» на низкой орбите. Похоже, мы пришли по адресу.

Рядом с Шепардом стоял Максим. Они смотрели на звездную карту, где ярко светилась точка, обозначающая их цель.

- Сарен не будет нас ждать, - сказал Максим. – Он получил то, что хотел на Феросе, и, скорее всего, уже покинул Новерию. Вермайр – это его производственная база. Он оставит там сильный гарнизон, чтобы выиграть время.

- Мои мысли, - кивнул Шепард. – Найлус и Гаррус уже провели предварительную разведку на основе перехваченных данных. Там крупный исследовательский комплекс. И, что хуже всего, там находится саларианская группа разведки под командованием капитана Киррахе. Они тоже охотятся за Сареном.

- Тактическое предвидение подсказывает несколько вариантов, - тихо сказал Максим, чтобы слышал только Шепард. – В каноничном варианте развития событий одна из твоих спутниц, Эшли или Кайден, погибает. Это неприемлемо.

Шепард нахмурился. Он доверял странным способностям Максима.

- Что ты предлагаешь?

- Мы разделимся на три группы, а не на две. Команда Киррахе будет выполнять свою задачу – отвлекающие маневры. Твоя основная команда пойдет к комплексу. Моя команда, усиленная «Дельтой» и Грин-де-Вальдом, нанесет удар по зенитным орудиям и обеспечит путь к отступлению для обеих групп. Амели и Наташа проникнут в комплекс заранее и установят маячки на бомбу. Когда придет время, мы не будем выбирать, кого спасать. Цири и Грин-де-Вальд создадут порталы для мгновенной эвакуации обеих групп прямо на борт «Нормандии». Никаких жертв. Чистая работа.

Шепард несколько секунд обдумывал план. Он был дерзким, сложным, но, если все сработает, идеальным.

- Хорошо. Мне нравится. Объяви общий сбор в зале для брифингов через пятнадцать минут. Пора расставить все точки над «i».

- Будет сделано, - кивнул Максим.

Затишье подходило к концу. Впереди была буря. Но на борту «Нормандии» летели те, кто не боялся шторма. Они сами были штормом. И этот шторм вот-вот должен был обрушиться на ничего не подозревающий гарнизон Сарена на Вермайре.

Грузовой отсек. Угол отряда «Дельта».

- Проверь калибровку визора, Сев. На последней симуляции у тебя было отклонение в ноль-целых три сотых процента, - голос Босса, РК-1138, был спокойным и ровным, но не допускал возражений.

- Расслабься, Босс. Я попаду мухе в левый глаз с километра, даже если буду висеть вниз головой, - проворчал Сев, РК-1207, протирая линзу своего шлема. – Просто система здесь немного… нежная. Не то что наши республиканские тренажеры.

Отряд «Дельта» расположился в грузовом отсеке, создав свой небольшой укрепрайон из контейнеров. Они были профессионалами до мозга костей, и даже в мирной обстановке поддерживали свое снаряжение в идеальном состоянии.

- Нежность системы не отменяет необходимости в идеальной точности, - вмешался Фиксер, РК-1140, не отрываясь от своего датапада. – Я проанализировал данные по предстоящей миссии. Противник – Сарен Артериус, бывший Спектр. Использует армию гетов и, судя по данным с Фероса и Новерии, клонированных кроганов. Высокая угроза.

- Кроганы? – оживился Скорч, РК-1262, эксперт-подрывник отряда. – О, это будет весело! Надеюсь, они прочнее дроидов-коммандос. Люблю, когда оно громко бабахает! Слушай, Фиксер, а ты можешь взломать их пушки, чтобы они стреляли конфетти?

- Могу. Но не буду. Это тактически нецелесообразно, - сухо ответил Фиксер.

- Зануда, - пробормотал Скорч и вернулся к любовному раскладыванию своих термальных детонаторов.

Босс окинул взглядом свой отряд. Они были в порядке. Система убрала чипы и ментальные установки, но оставила суть – братство, выкованное в сотнях боев. Их верность перенаправилась на нового генерала, Максима Феникса. И Босс, как лидер, должен был оценить нового командира.

И его оценка была высокой. Генерал Феникс был не похож на джедаев. Он был практиком. Солдатом. Он понимал необходимость жестких мер, ценил эффективность и заботился о своих людях. А его «семья»… Босс видел, как тренируется Диана, как Нолани смотрит на врагов, как Наташа и Амели двигаются в тенях. Это были воины высшего калибра. Служить бок о бок с такими – честь.

- Отряд, - произнес Босс, и все трое коммандос тут же обратили на него внимание. – Генерал Феникс и коммандер Шепард скоро начнут брифинг. Ожидаю полной готовности и максимальной эффективности. Мы – отряд «Дельта». Мы не подводим.

- Так точно, сэр! – раздалось в унисон.

Зал для брифингов / Боевой информационный центр «Нормандии».

Пятнадцать минут спустя БИЦ гудел, как потревоженный улей. Это было сердце корабля, и сейчас в нем собрались все ключевые фигуры предстоящей операции. В центре, у большой голографической карты галактики, которая сейчас показывала детализированную топографию Вермайра, стояли Шепард и Максим. Вокруг них полукругом расположились остальные.

Команда «Нормандии» была представлена в полном составе: Гаррус Вакариан, скрестив руки на груди, внимательно изучал тактическую схему; Урднот Рекс стоял чуть поодаль, его массивное тело излучало нетерпение, а взгляд был прикован к отмеченным позициям кроганских клонов; Лиара Т’Сони, несмотря на свою научную натуру, держалась с собранностью коммандос, впитывая каждую деталь; Эшли Уильямс и Кайден Аленко стояли по стойке «смирно», как и подобает солдатам Альянса перед брифингом. Тали’Зора, немного нервничая, держалась рядом с Гаррусом, ее мысли были заняты не только предстоящей битвой.

Команда Максима представляла собой еще более эклектичное зрелище. Диана, Нолани и Тор стояли вместе, три воительницы из разных миров, объединенные общей целью. Наташа Романофф и Амели Лакруа держались в тени, почти невидимые, но их присутствие ощущалось как холодное обещание смерти для любого, кто встанет на их пути. Обе Миранды, старшая и младшая, стояли рядом, их позы были почти идентичны – воплощение эффективности и контроля. Геллерт Грин-де-Вальд, небрежно прислонившись к переборке, выглядел так, будто случайно зашел на военный совет по пути в оперу, но его глаза внимательно следили за всем. Цири, напротив, стояла прямо, ее рука покоилась на рукояти меча, а в глазах читалась готовность к бою.

Отряд «Дельта», в своей черной броне «Катарн», стоял монолитной четверкой, их шлемы с Т-образными визорами были безмолвны и неподвижны, создавая ауру абсолютного профессионализма.

- Итак, все в сборе, - начал Шепард, его голос заполнил помещение, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание. – Наша цель – исследовательский комплекс Сарена на Вермайре. Разведданные, подтвержденные капитаном Киррахе из саларианской ГОР, указывают, что это ключевой объект для его программы по разведению кроганов. Кроме того, по нашим данным, именно там Сарен держит маяк Протеан, необходимый для завершения картины, которую я получил на Иден Прайм.

На голографической карте вспыхнули красные маркеры.

Проблема в том, что комплекс защищен мощной зенитной батареей, которая не подпустит «Нормандию» для высадки. К тому же, капитан Киррахе и его команда уже на планете и готовят собственную атаку. Они планируют использовать ядерный заряд малой мощности, чтобы уничтожить комплекс.

Эшли тихо присвистнула. Кайден нахмурился.

- Это рискованно, коммандер, - сказал Аленко. – Если мы не скоординируемся, мы можем помешать друг другу или попасть под удар.

- Именно, лейтенант, - кивнул Шепард. – Поэтому мы будем работать вместе. План Киррахе – отвлечь основные силы гетов на себя, пока вторая команда закладывает заряд. В оригинальном плане я должен был возглавить вторую команду. Но у нас есть преимущество, которого нет у Сарена. У нас есть Максим. Максим, тебе слово.

Максим шагнул вперед. Он не повышал голоса, но его слова звучали весомо и убедительно.

- Стандартный план имеет два критических недостатка. Во-первых, он оставляет слишком много на волю случая. Во-вторых, он предполагает потенциальные потери при отходе. Мы не будем рисковать. Поэтому мы вносим коррективы.

Он указал на карту.

- Мы делимся на три основные группы плюс группа поддержки. Группа «Альфа», под командованием Шепарда, будет основной ударной силой, прорывающейся к комплексу. Ее задача – проникнуть внутрь и заложить заряд. Состав: коммандер Шепард, Гаррус, Рекс.

Рекс хмыкнул, обнажив зубы в хищной ухмылке. Гаррус кивнул, его мандибулы дернулись в знак согласия.

- Группа «Браво», под моим командованием, займется подавлением ПВО и уничтожением подкреплений противника. Мы обеспечим коридор для «Нормандии» и прикроем отход остальных групп. Состав: я, отряд «Дельта», Тор. Группа «Чарли», - продолжил Максим, - будет действовать совместно с саларианцами капитана Киррахе. Ваша задача – создать максимальный шум, оттянуть на себя как можно больше сил гетов и заставить их поверить, что именно вы – главная угроза. Состав: лейтенант Аленко, чиф Уильямс.

Кайден и Эшли переглянулись. Это была опасная, но критически важная задача. Они молча кивнули.

- И, наконец, наша «теневая» группа. Амели и Наташа уже сейчас готовятся к проникновению. Их задача – незаметно добраться до точки закладки бомбы и подготовить все для группы Шепарда, а также установить маячки для эвакуации. Цири и мистер Грин-де-Вальд обеспечат саму эвакуацию. Как только заряд будет установлен и таймер запущен, они откроют порталы для мгновенного вывода всех трех групп прямо на борт «Нормандии». Никакого отступления под огнем, никаких гонок со временем. Чистый вход, чистый выход.

В БИЦ повисла тишина. План был настолько дерзким и настолько полагался на невероятные способности команды Максима, что Кайден и Эшли смотрели на него с открытыми ртами. Порталы для эвакуации с поля боя? Это звучало как научная фантастика.

- Вопросы? – спросил Шепард.

- У меня есть один, - подал голос Рекс. – А можно мне тоже в портал? Неохота бежать пешком, если можно просто шагнуть.

- Если будешь хорошо себя вести, мы подумаем, - усмехнулся Максим. – Всем остальным – подготовиться к высадке. Группы «Альфа» и «Чарли» отправляются на «Мако». Моя группа и группа поддержки десантируются отдельно. Выдвигаемся через тридцать минут.

Оружейная палуба. Несколько минут спустя.

Команда разошлась, чтобы подготовиться. Гудение силовых полей у шкафчиков с оружием смешивалось со стуком брони и щелчками проверяемых затворов. Тали подошла к своему шкафчику. Ее руки действовали на автомате, проверяя дробовик и настраивая боевого дрона, но все ее мысли были далеко. Она видела, как Максим разговаривал с новичком. Она видела эту ауру уверенности и силы, которая его окружала.

Он дал ей здоровье. Он дал ей будущее, о котором она и мечтать не могла. А теперь она узнала, что он может дать целой расе новый дом.

Она должна была с ним поговорить. Сейчас. Но нет… сейчас не время. Впереди опасная миссия. Любое отвлечение может стоить жизни. Ей, ему, кому-то еще.

- «После Вермайра», - решила она. – «Как только все закончится, я поговорю с ним. Я представлю ему свой народ. Мы заслуживаем этого шанса не меньше, чем азари».

Она защелкнула последнюю пряжку на своей броне. В ее движениях появилась новая твердость. Она будет сражаться не только за Шепарда и за галактику. Сегодня она будет сражаться за будущее кварианцев.

Грузовой отсек. У рампы «Мако».

Атмосфера была заряжена электричеством. Рев двигателей «Мако» эхом отдавался от стен. Шепард уже сидел за рулем, Гаррус занимал место стрелка. Рекс, слишком большой для салона, просто стоял рядом, нетерпеливо постукивая по броне своим «Клеймором».

- Группа «Альфа» готова, - доложил Шепард по внутренней связи.

Кайден и Эшли стояли у другого комплекта снаряжения. Они обменялись взглядами.

- Знаешь, Кай, - сказала Эшли, проверяя свою штурмовую винтовку. – Когда я записывалась в Альянс, я думала, что буду сражаться с пиратами и, может быть, с батарианцами. А теперь мы идем в бой бок о бок с богиней грома, темным волшебником и отрядом клонов из другой галактики.

- Мир стал сложнее, Эш, - ответил Кайден, на его лице была кривая усмешка. – Главное, что они на нашей стороне.

- Группа «Чарли» готова, - доложила Эшли.

Максим и его команда стояли поодаль. Тор с предвкушением покручивала Мьёльнир. Отряд «Дельта» выстроился в идеальную линию. Скотт Саммерс стоял рядом с Максимом, его лицо было непроницаемо.

Неожиданно рядом с ними воздух замерцал, и из ниоткуда шагнули Амели и Наташа.

- Маячки на месте. Охрана периметра слабая. Внутренние патрули гетов ходят по предсказуемым маршрутам. Проблем не будет, - коротко доложила Наташа.

- Отлично, - кивнул Максим. – Грин-де-Вальд, Цири, готовьтесь.

Старый волшебник лениво взмахнул рукой, и в воздухе рядом с ними начала формироваться темная, пульсирующая воронка портала. Цири, в свою очередь, сосредоточилась, и рядом возник второй, светлый и нестабильный разрыв в пространстве.

- Группа «Браво» и поддержка готовы к десантированию, - сообщил Максим по комлинку.

- Понял, - отозвался голос Шепарда. – Джокер, пошел!

Огромная рампа грузового отсека с шипением опустилась, открыв вид на ядовито-зеленую, окутанную туманами атмосферу Вермайра. «Мако» с ревом сорвался с места и полетел вниз, к поверхности планеты.

Максим посмотрел на свою команду.

- Наше время. Пошли.

Он первым шагнул в портал Грин-де-Вальда, и вся его команда последовала за ним. Затишье кончилось. Буря на Вермайре началась.

Глава 75 Вермилионский Гамбит

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Планета Вермайр, система Хокуса, скопление Скорпиона.

Воздух на Вермайре был густым, влажным и тяжелым, как мокрое шерстяное одеяло. Он был пропитан миллионами чужеродных запахов: сладковатой гнилью экзотических растений, пряным ароматом неизвестных цветов, резким запахом озона после недавней грозы и, самое главное, вездесущим, едва уловимым привкусом металла и перегретой электроники – неоспоримым признаком присутствия гетов. Планета была живой, дышащей, но больной. Ее яркие, почти ядовитые краски – багровые листья гигантских папоротников, синяя кора деревьев, изумрудные мхи – казались лихорадочным румянцем на щеках умирающего.

Максим Феникс и его ударная группа «Браво» материализовались не с оглушительным грохотом десантной капсулы, а с тихим, почти бесшумным разрывом реальности. Портал, созданный Грин-де-Вальдом, схлопнулся за их спинами, оставив после себя лишь легкое мерцание в воздухе, которое тут же поглотила влажная дымка. Они оказались на небольшой скалистой возвышенности, с которой открывался вид на долину, утопающую в буйной растительности. А в центре этой долины, словно уродливый стальной шип, вонзенный в плоть планеты, возвышалась первая цель – зенитная башня гетов.

- Группа «Браво» на месте, - ровным голосом доложил Максим по защищенному каналу связи. Его шлем Красного Колпака уже был активирован, красный визор сканировал окружающее пространство, выводя на внутренний дисплей тактические данные. – Начинаем зачистку первой цели. Как обстановка, Шепард?

- «Альфа» тоже на земле, - раздался в ответ голос коммандера, слегка искаженный помехами. – «Мако» выдержал посадку. Движемся по каньону к основному комплексу. Сопротивление пока слабое. Группа «Чарли»?

- Мы тоже приземлились, - отозвалась Эшли. – Ищем саларианцев. Здесь все такое... мокрое. И большое. Надеюсь, у них есть карта получше нашей.

- Принято. Работаем по плану, - заключил Максим. – «Дельта», периметр. Тор, будь готова обеспечить воздушное прикрытие, если понадобится.

- Поняла, капитан, - громыхнул веселый голос асгардианки. Она с предвкушением покрутила в руках Мьёльнир, от которого по воздуху пробежали легкие электрические разряды.

Максим на мгновение закрыл глаза, прогоняя в голове план, который он представил на брифинге. Он вспомнил, как для наглядности создал ментальную проекцию Скотта Саммерса, чтобы продемонстрировать Шепарду и остальным возможности тактического подавления, которые им может дать новый союзник. Призывать Скотта прямо перед высадкой было бы безрассудно – ему нужно было время на адаптацию, на изучение команды, на то, чтобы стать ее полноценной частью, а не просто «оружием», брошенным в бой. Но его карточка, лежащая в инвентаре, была весомым аргументом и обещанием будущей мощи. Сейчас же им придется справляться своими силами. Впрочем, этих сил было более чем достаточно.

- Босс, вижу движение, - раздался в комме спокойный голос Сева, снайпера «Дельты». – Патруль гетов. Два штурмовика, один прыгун. Двигаются по тропе у подножия башни. Дистанция – четыреста метров.

- Фиксер, заглуши их связь, - скомандовал Босс.

- Уже сделано, - коротко ответил техник отряда.

- Сев, прыгун твой. Скорч, штурмовики – твои. Работаем бесшумно.

- С удовольствием, сэр, - промурлыкал Сев.

- Будет скучно, но ладно, - проворчал Скорч.

Два едва слышных хлопка – и патруль гетов беззвучно рухнул на землю. Снайперский выстрел Сева пробил оптический сенсор прыгуна прежде, чем тот успел среагировать. А Скорч, используя не взрывчатку, а специальный дротикомет, выпустил два дротика с ЭМИ-зарядом, которые мгновенно выжгли всю электронику в штурмовиках.

- Чисто, - доложил Босс. – Генерал, путь к основанию башни свободен.

- Отлично. «Дельта» – огневое прикрытие. Тор, ты со мной. Идем.

Они начали спуск. Это была не атака в лоб, а хирургически точная операция. Максим и Тор двигались с невероятной скоростью, их шаги были бесшумны на влажной почве. Отряд «Дельта», рассредоточившись на возвышенности, обеспечивал идеальный обзор и прикрытие.

У самого основания башни их ждал сюрприз. Несколько гетов-ракетчиков и пара кроганских воинов, закованных в тяжелую броню. Их красные глаза горели тупой яростью, а из ноздрей вырывался пар. Они были продуктами лаборатории Сарена – сильные, выносливые, но лишенные разума, марионетки, управляемые имплантами.

- Кроганы, - прорычала Тор, ее лицо помрачнело. – Рекс был бы в ярости, увидев это.

- Поэтому мы должны это прекратить, - ответил Максим. – Тор, займись гетами. Кроганы – мои.

Тор кивнула и взмыла в воздух. Мьёльнир, брошенный ею, превратился в размытое пятно. Он снес голову одному ракетчику, рикошетом ударил в грудь второму, а затем вернулся в руку хозяйки, которая обрушила на оставшихся гетов цепную молнию.

В это время Максим уже вступил в бой с кроганами. Они были быстры и сильны, но им не хватало тактического мышления. Они перли напролом, размахивая своими боевыми молотами. Максим не стал с ними состязаться в силе. Он уклонялся, скользил, используя их собственную инерцию против них. Один из кроганов замахнулся для удара, но Максим, уйдя с линии атаки, выстрелил из своего «Шакала». Пуля 13-го калибра ударила крогана в колено, раздробив сустав и заставив его с ревом рухнуть на одно колено. Второй выстрел, точный и выверенный, пришелся в незащищенное пространство под шлемом.

Второй кроган, видя падение товарища, издал яростный рев и активировал биотический барьер. Но Максим был готов. Он бросил под ноги крогану небольшой диск. Тот взорвался не огнем, а ослепительной вспышкой и оглушительным звуковым импульсом. Кроган на мгновение ослеп и оглох. Этого было достаточно. Максим сократил дистанцию и нанес серию быстрых ударов по ключевым точкам на его броне, а затем, когда барьер замерцал и погас, вонзил в сочленение на шее боевой нож.

- Башня чиста, - доложил он. – Скорч, твой выход.

Клон-коммандос спустился вниз, неся на плече несколько массивных зарядов.

- О да! Вот это я люблю! – радостно воскликнул он. – Сейчас будет большой «бум»!

Пока Скорч минировал опорные конструкции башни, Максим связался с остальными.

- «Альфа», как дела?

- Продвигаемся, - ответил Шепард. – Сопротивление усиливается. Встретили несколько гетов-джаггернаутов. Рекс с ними разобрался, но это замедлило нас. Гаррус говорит, что мы на полпути к первому проходу.

- «Чарли», вы нашли саларианцев?

- Нашли, - голос Эшли звучал напряженно. – Точнее, то, что от них осталось. Они попали в засаду. Половина отряда погибла. Капитан Киррахе жив, но он в ярости. Мы объединились. Сейчас готовимся атаковать их передающую вышку, чтобы отвлечь внимание.

- Принято. Будьте осторожны. «Браво» сейчас подорвет первую башню. Готовьтесь к усилению активности противника. Конец связи.

- Заряды установлены, генерал, - доложил Скорч, отходя на безопасное расстояние. – Таймер на тридцать секунд. Рекомендую найти укрытие.

Команда быстро отступила на возвышенность. Через полминуты земля содрогнулась. Оглушительный взрыв потряс долину. Зенитная башня накренилась, ее конструкции скрежетали и лопались, а затем она с грохотом рухнула, поднимая в воздух тучи земли, камней и искореженного металла.

- Первая пошла, - констатировал Босс. – Две осталось.

- Движемся к следующей, - скомандовал Максим. – Времени у нас мало.

Лагерь саларианцев. Группа «Чарли».

Кайден Аленко и Эшли Уильямс стояли посреди временного лагеря, разбитого в небольшой пещере, скрытой за водопадом. Воздух был наполнен запахом крови, озона от работающих медицинских инструментов и отчаяния. Вокруг них лежали раненые саларианцы, их тонкие тела содрогались от боли. Медики из группы особого реагирования (ГОР) делали все возможное, но их ресурсов было явно недостаточно.

Перед ними стоял капитан Киррахе. Он был выше и крепче большинства своих сородичей, его кожа имела более темный, почти синий оттенок. В его глазах горел холодный огонь ярости и решимости.

- ...они попали в ловушку, как новички, - говорил он, его голос был быстрым и отрывистым, как и у всех саларианцев. – Геты знали о нашем прибытии. Кто-то слил информацию. Мы потеряли двенадцать бойцов. Двенадцать лучших!

- Мы сочувствуем вашим потерям, капитан, - сказал Кайден, стараясь говорить спокойно и уверенно. – Но сейчас не время для скорби. Сарен все еще в комплексе. Мы должны его остановить.

Киррахе смерил его недоверчивым взглядом.

- Вы? Двое солдат Альянса? Что вы можете сделать там, где провалился целый отряд ГОР?

- Мы не одни, - ответила Эшли, ее рука лежала на винтовке. – У нас есть поддержка. Очень серьезная поддержка. Наша задача – помочь вам создать диверсию. Мы атакуем передающую вышку гетов к северу отсюда. Это оттянет на себя их патрули и даст основной ударной группе время подойти к комплексу.

- Ударной группе? – переспросил Киррахе. – Кто ее возглавляет?

- Коммандер Шепард, - ответил Кайден.

При имени Шепарда глаза саларианца на мгновение расширились. Он слышал о нем. Спектр-человек, остановивший атаку на Цитадели.

- Хорошо, - после недолгой паузы сказал Киррахе. – Это меняет дело. План хороший. Дерзкий. Мне нравится. Но вы должны понимать: моя главная цель – уничтожение лаборатории. Ядерный заряд уже на пути к точке закладки. Если мои люди не вернутся вовремя, я отдам приказ на подрыв, невзирая на то, кто останется внутри. Никаких исключений.

- Мы понимаем, капитан, - твердо сказал Кайден. – Но у нас свой план эвакуации. Просто сделайте свою работу, а мы сделаем свою.

Киррахе внимательно посмотрел на них. Он видел в их глазах не браваду, а уверенность.

- Держитесь. Держите линию! – неожиданно громко произнес он, обращаясь не только к ним, но и ко всему своему отряду. – Цена провала выше, чем вы можете себе представить! Мы должны победить, или мы все умрем!

С этой пламенной речью он развернулся и начал отдавать приказы своим бойцам. Кайден и Эшли переглянулись.

- А он… экспрессивный, - заметила Эшли.

- Он хороший лидер, - ответил Кайден. – Пошли. У нас своя работа.

Они присоединились к группе саларианцев, готовящихся к атаке на вышку. Хрупкий, но жизненно важный союз был заключен.

Каньоны Вермайра. Группа «Альфа».

«Мако» с ревом несся по узкому каньону, его колеса подбрасывало на камнях. Шепард вел машину на пределе ее возможностей, лавируя между скалами и гигантскими грибовидными растениями. Гаррус, вцепившись в турель, вел непрерывный огонь по гетам, появляющимся на уступах скал.

- Калибровка проходит успешно! – кричал он, его голос был полон азарта. – Еще парочка, и я достигну идеальной точности!

В десантном отсеке сидел Рекс. Он не стрелял. Он молча смотрел на тела кроганов, которые оставались на их пути. Безмозглые, накачанные стимуляторами берсерки, которые бросались на их «Мако» с голыми руками и погибали под его колесами или от выстрелов Гарруса.

- Ублюдок, - прорычал Рекс, его голос был низок и полон ненависти. – Сарен – ублюдок. Он взял мой народ, нашу силу, нашу ярость… и превратил это в цирк уродов. В пушечное мясо.

- Мы остановим его, Рекс, - сказал Шепард, не отрываясь от дороги. – Мы уничтожим эту лабораторию, и больше ни один кроган не станет его марионеткой.

- Уничтожить мало, - прорычал Рекс. – Я хочу найти того, кто отвечал за эту программу. Ученого. И раздавить его голову голыми руками.

Внезапно «Мако» резко затормозил. Впереди, перегораживая проход, стоял он. Гет-Колосс. Огромная, неуклюжая боевая машина, в несколько раз больше их вездехода. Его единственный красный глаз-прожектор сфокусировался на них, а орудийные системы начали разворачиваться, готовясь к выстрелу.

- Вот черт, - выругался Шепард. – Гаррус, огонь по орудиям! Рекс, готовься!

- Уже! – рявкнул кроган.

Дверь десантного отсека открылась, и Рекс выпрыгнул наружу. Он не стал прятаться. С боевым кличем, полным ярости и боли за свой народ, он бросился прямо на Колосса. Он был похож на разъяренного носорога, атакующего танк.

Пули из пулемета «Мако» и снайперские выстрелы Гарруса били по Колоссу, сбивая его кинетические барьеры. Но этого было мало.

Рекс, используя биотический заряд, подпрыгнул на невероятную высоту и приземлился прямо на корпус Колосса. Он вцепился в металл, игнорируя энергетические разряды защитной системы, и начал молотить по сочленениям орудийной башни своим дробовиком «Клеймор», используя его как дубину.

Колосс зашатался, его системы сходили с ума, пытаясь стряхнуть крогана. Но Рекс держался крепко.

- Шепард, у вас проблемы? - раздался в комме голос Максима.

- Есть немного! – крикнул Шепард, уворачивая «Мако» от плазменного заряда. – Сражаемся с Колоссом!

- Понял. Держитесь. Небольшой подарок уже в пути.

Внезапно небо над каньоном потемнело. С оглушительным раскатом грома, который заставил содрогнуться скалы, с небес ударил ослепительный разряд молнии. Он попал точно в голову Колосса.

Машина задергалась в конвульсиях, ее системы закоротило. Рекс, пользуясь моментом, нанес последний, сокрушительный удар, отрывая орудийную башню. Колосс завалился набок и с грохотом рухнул, его красный глаз погас.

Рекс спрыгнул на землю, тяжело дыша.

- Спасибо за помощь, блондинка! – крикнул он в небо. – Я твой должник!

- Всегда пожалуйста, рогатый! - весело отозвалась Тор.

- Движемся дальше, - сказал Шепард, заводя двигатель. – Спасибо, Максим.

- Не за что. Вторая башня тоже пала. Путь для «Нормандии» почти чист. Как только мы уничтожим последнюю, Джокер сможет подойти ближе и обеспечить поддержку с воздуха. Конец связи.

Группа «Альфа» продолжила свой путь, оставив за спиной дымящиеся останки Колосса. Они были на шаг ближе к цели.

Внутри комплекса. Вентиляционная шахта.

Здесь не было ни грохота битвы, ни криков. Только тихий гул систем жизнеобеспечения и мерное жужжание серверов. Наташа Романофф и Амели Лакруа двигались по узкой вентиляционной шахте с грацией хищных кошек. Они были тенями, призраками, их движения были абсолютно бесшумны.

Через решетку внизу они видели ее – лабораторию Сарена. Огромное, стерильно-чистое помещение, залитое холодным белым светом. Вдоль стен тянулись ряды стеклянных капсул, в которых в питательном растворе плавали зародыши кроганов. В центре зала стоял массивный терминал, к которому были подключены десятки кабелей.

- Вот оно, - прошептала Наташа в свой микрофон. – Центр управления клонированием. И, судя по энергетическим сигнатурам, точка закладки бомбы прямо под этой платформой.

- Вижу цель, - так же тихо ответила Амели. – Главный ученый. Саларианец. Похоже, он и руководит всем этим балаганом.

Они наблюдали, как невысокий саларианский ученый в белом халате отдает приказы нескольким гетам-техникам. Его движения были нервными, суетливыми.

- Он не похож на фанатика, - заметила Наташа. – Скорее, на напуганного гения, который понял, во что ввязался.

- Это не меняет приказа, - холодно сказала Амели. – Если он станет помехой, я его уберу.

- Пока просто наблюдаем. Наша задача – подготовить плацдарм.

Они продолжили свой путь, двигаясь к техническому люку, который вел прямо в подсобное помещение рядом с лабораторией. Они установили миниатюрный маячок на вентиляционную решетку, который будет передавать группе Шепарда тактические данные о перемещениях внутри лаборатории.

Их работа была почти закончена. Они были скальпелем в этой операции, в то время как остальные были молотом. И скоро этот молот должен был нанести свой удар.

У третьей зенитной башни. Группа «Браво».

Последняя башня была защищена лучше двух предыдущих. Ее окружал силовой барьер, а у подножия располагался небольшой гарнизон, состоящий из десятка гетов и целого отряда кроганов-берсерков, которых вел массивный кроган-боевой мастер в тяжелой, изукрашенной шрамами броне.

- Похоже, здесь нас ждет настоящая вечеринка, - сказал Максим, наблюдая за ними в бинокль.

- Барьер питается от трех генераторов, расположенных по периметру, - доложил Фиксер, проанализировав данные. – Если мы их уничтожим, барьер падет.

- Хорошо. План такой, - скомандовал Максим. – «Дельта», вы берете на себя генераторы. Работайте быстро и слаженно. Сев, Фиксер – левый и центральный. Босс, Скорч – правый. Тор, твоя задача – кроганский боевой мастер. Он слишком опасен, чтобы оставлять его на потом. Я займусь остальными кроганами и гетами.

- А что делать мне? – спросила Тор, ее глаза уже горели предвкушением битвы.

- Развлекайся, - усмехнулся Максим. – Просто постарайся не разнести всю долину.

Тор радостно оскалилась.

Атака началась одновременно со всех сторон. Отряд «Дельта» растворился в джунглях, двигаясь к своим целям.

Тор не стала ждать. С боевым кличем, который был громче любого грома, она взмыла в небо и, словно комета, обрушилась прямо в центр гарнизона. Ее приземление вызвало ударную волну, которая разбросала гетов, как игрушки.

Кроганский боевой мастер взревел и бросился на нее, его боевой молот светился от кинетической энергии.

- Наконец-то достойный противник! – прогрохотала Тор, встречая его удар своим Мьёльниром. - Наша битва будет легендарной!

Столкновение двух титанов породило оглушительный грохот. Их битва превратилась в вихрь ударов, от которых содрогалась земля.

Максим же, используя режим невидимости своего костюма, обошел поле боя с фланга. Он не стал вступать в открытую конфронтацию с толпой берсерков. Вместо этого он использовал тактику «ударил-убежал». Появляясь из ниоткуда, он делал несколько точных выстрелов из «Шакала» по уязвимым местам, бросал крио-гранаты, чтобы замедлить самых быстрых, а затем снова исчезал в тени. Кроганы ревели от ярости, не понимая, откуда приходят атаки.

В это время раздались три синхронных взрыва. Отряд «Дельта» выполнил свою задачу. Генераторы были уничтожены. Силовой барьер, защищавший башню, замерцал и погас.

- Цель открыта! – доложил Босс. – Скорч, готовь главный заряд!

Тор, услышав это, решила закончить свой поединок. Она уклонилась от очередного удара боевого мастера и, раскрутив Мьёльнир, метнула его. Молот ударил крогана в грудь, пробив его броню и кинетический барьер, а затем, описав дугу, вернулся в руку хозяйки. Боевой мастер захрипел и рухнул на землю.

Оставшиеся кроганы и геты, лишившись лидера и увидев, что башня беззащитна, запаниковали. Это стало их последней ошибкой. Максим и Тор быстро добили оставшихся.

- Путь чист! – крикнул Максим. – Скорч, взрывай!

Клон-коммандос, уже установивший заряды, нажал на детонатор.

Третий, самый мощный взрыв сотряс Вермайр. Последняя зенитная башня разлетелась на куски.

- Максим, это Джокер, - раздался в комме взволнованный голос пилота. – Вижу чистое небо! Подхожу для оказания огневой поддержки! «Нормандия» в вашем распоряжении!

- Отлично, Джокер, - ответил Максим, глядя на дымящиеся руины. – Фаза первая завершена. Шепард, теперь ваш выход.

Путь к сердцу лаборатории Сарена был открыт. Но все понимали, что самое сложное только начинается.

Глава 76 Огонь над Вермайром

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Планета Вермайр, система Хокуса.

Мир для группы «Чарли» сузился до пятачка выжженной земли вокруг передающей вышки гетов. Воздух был плотным от запаха озона, раскаленного металла и влажной, потревоженной почвы. Красные трассеры плазменных зарядов прочерчивали ядовито-зеленые сумерки, выбивая куски из скальных укрытий и превращая экзотические растения в дымящийся пепел. Кайден Аленко, прижавшись к большому валуну, который уже изрядно пострадал от вражеского огня, бросил короткий взгляд на Эшли Уильямс, укрывшуюся в нескольких метрах от него.

- Эш, как ты там?

- Как на пикнике, Кай! Только вместо муравьев – гигантские роботы-убийцы! – крикнула она в ответ, посылая длинную очередь из своей штурмовой винтовки в сторону гета-штурмовика. – Но в целом, терпимо!

Их бой был яростным и отчаянным. Они, вместе с уцелевшим отрядом капитана Киррахе, ввязались в лобовую атаку на хорошо укрепленную позицию. Но саларианцы, несмотря на свою хрупкую на вид физиологию, были прирожденными партизанами. Они не перли напролом. Они двигались тенями, использовали каждую складку местности, их огонь был точным и скоординированным.

Группа «Гамма», подавить снайпера на вышке! – раздался быстрый, отрывистый голос Киррахе по общему каналу. – «Дельта», фланговый обход, заходите им за спину! Люди, держите центральный вектор, отвлекайте их огонь на себя!

- Есть сэр! – ответила Эшли, с удовольствием всаживая еще одну очередь в сторону врага.

Кайден, используя свои биотические способности, создавал небольшие, но эффективные барьеры, прикрывая саларианцев во время перебежек, или посылал заряды «Броска», сбивая с ног подбирающихся слишком близко гетов. Он видел, как капитан Киррахе, лично возглавляя атаку, двигался с невероятной скоростью, его пистолет-пулемет не умолкал ни на секунду. Этот саларианский офицер был не просто штабным стратегом, он был настоящим воином.

- Ошибки были допущены! – внезапно прокричал Киррахе в пылу боя, его голос был полон страсти и ярости, обращенный не к кому-то конкретно, а ко всей вселенной. – Человечество, турианцы, даже азари! Вы все совершали ошибки! Но мы здесь, чтобы их исправить! Мы здесь, на этой забытой богами планете, чтобы держать линию! Держать ее против врага, которого мы не понимаем, ради будущего, которого мы можем не увидеть!

Он сделал короткую перебежку, укрывшись за обломком металлической конструкции.

- Мотивация не важна! Будь то патриотизм, ненависть или просто жажда славы! Важно лишь то, что мы делаем здесь и сейчас! Мы будем сражаться и умирать, зная, что сделали все, что могли! Мы держим линию!

Его речь, безумная и вдохновляющая одновременно, возымела эффект. Саларианцы, казалось, обрели второе дыхание. Их огонь стал еще плотнее, еще яростнее. Даже Эшли, циничная до мозга костей, почувствовала прилив боевого духа.

- Вот это мужик, – пробормотала она. – Хоть и похож на лягушку.

- Он прав, – сказал Кайден, поднимая гета в воздух с помощью «Подъема» и делая его легкой мишенью для саларианского снайпера. – Сегодня мы держим линию.

Их диверсия работала. Они слышали по комлинку, как патрули гетов со всей округи стягиваются к их позиции, оставляя подходы к главному комплексу практически без охраны. Они были наковальней. И они знали, что молот вот-вот нанесет свой удар.

Главный комплекс Сарена. Группа «Альфа».

- Они клюнули, – констатировал Гаррус, убирая свою снайперскую винтовку за спину. Он только что снял последнего часового у главных ворот комплекса. – Вся их система безопасности сейчас вопит о нападении на севере. Путь к главному входу чист.

- Хорошая работа, Киррахе, – пробормотал Шепард, подходя к массивной бронированной двери. – Рекс, будь любезен.

- С удовольствием, – прорычал кроган.

Он не стал возиться с замками или взрывчаткой. Разбежавшись, он врезался в дверь плечом с силой небольшого танка. Металл застонал, петли выгнулись. Второй удар – и дверь с оглушительным скрежетом слетела с петель, открывая им путь внутрь.

- Иногда грубая сила – лучшее решение, – с удовлетворением произнес Рекс, встряхивая плечом.

Они вошли внутрь. Коридоры комплекса были стерильно-чистыми, залитыми холодным белым светом. Контраст с буйством жизни снаружи был разительным. Здесь пахло антисептиками и смертью.

- Наташа, Амели, как слышно? – прошептал Шепард в комлинк.

- Слышим вас, коммандер, – отозвался тихий голос Наташи. – Мы на месте. Лаборатория прямо по коридору, третья дверь слева. Внутри один саларианский ученый и несколько гетов-ассистентов. Он напуган. Будьте осторожны, он может активировать систему безопасности.

- Принято. Конец связи.

- Ну что, пойдем, навестим этого гения? – спросил Гаррус, его мандибулы дернулись в предвкушении.

Они двинулись по коридору, их шаги гулко отдавались в тишине. У указанной двери Шепард подал знак. Рекс снова выступил в роли тарана. Дверь не выдержала и секунды.

Они ворвались в лабораторию.

Помещение было огромным. Вдоль стен тянулись ряды высоких стеклянных колб, в которых в мутной зеленоватой жидкости плавали уродливые, недоразвитые тела кроганов. Десятки, сотни тел. В центре зала, на платформе, возвышался главный терминал, окруженный мониторами с бегущими строками генетического кода.

У терминала стоял невысокий, худой саларианец в белом лабораторном халате. При их появлении он вскрикнул и отшатнулся, роняя датапад. Его огромные черные глаза были полны ужаса.

- Не стреляйте! Пожалуйста, не стреляйте! Я всего лишь ученый!

Рекс сделал шаг вперед, его лицо исказилось от ярости при виде колб с его сородичами.

- Ученый? – прорычал он, его голос был подобен скрежету камней. – Ты тот, кто превратил мой народ в безмозглых рабов?

- Я… я не хотел! – залепетал саларианец, пятясь назад. – Сарен… он заставил меня! Он сказал, что убьет меня, если я не найду способ излечить генофаг! Я… я всего лишь выполнял приказ!

- Излечить генофаг? – переспросил Шепард, делая знак Рексу остановиться. – Ты нашел лекарство?

- Да! Да, оно существует! – с отчаянием в голосе воскликнул ученый. – Но Сарен… он не собирался спасать кроганов! Он хотел создать армию, полностью подконтрольную ему! Послушных, сильных, но глупых солдат! Это чудовищно! Я не хотел в этом участвовать!

Рекс замер. Лекарство. Слово, которое было для его народа одновременно и священным, и проклятым. Мечта, которая могла обернуться еще большим кошмаром. Он посмотрел на уродливые тела в колбах, затем на перепуганного саларианца. Его ярость боролась с надеждой.

- Где оно? Где лекарство? – его голос был хриплым.

- Данные… все данные здесь, в этом терминале, – пролепетал ученый, указывая дрожащей рукой на центральную консоль. – Заберите их! Уничтожьте это место! Только оставьте меня в живых!

В этот момент из теней в углу лаборатории вышли две фигуры. Наташа и Амели.

- Бомба готова к закладке, коммандер, – спокойно доложила Наташа. – Точка прямо под этой платформой.

- А ученый говорит правду, – добавила Амели, ее голос был холоден, как лед. – Мы слышали весь разговор. Он – пешка. Испуганная, но ценная.

- Хорошо. Гаррус, Рекс, прикройте меня. Я заберу данные.

Шепард подошел к терминалу и начал копирование. Рекс стоял рядом, его массивное тело было напряжено, как пружина. Он смотрел на саларианца, и в его глазах читалась сложная смесь ненависти, презрения и… чего-то еще. Возможно, жалости.

- Ты, – сказал он ученому. – Как тебя зовут?

- Рана… Рана Таноптис…

- Рана, – повторил Рекс. – Ты создал это уродство. Но ты же создал и надежду. Я не убью тебя. Но если ты солгал, я найду тебя на краю галактики и…

Он не договорил. Вход в лабораторию, который они только что выломали, внезапно озарился синим светом. В проеме стояла она.

Высокая азари-матрона в облегающей черной броне. Ее лицо было прекрасным, но жестоким. В ее глазах горел фанатичный огонь. Это была Матрона Тела Васиир, одна из самых верных и смертоносных последовательниц Сарена.

- Так-так, – ее голос был мелодичным, но от него по коже пробегал мороз. – Спектр Шепард. И его зверинец. Сарен предупреждал, что вы можете доставить неприятности. Похоже, он был прав. Но ваша миссия окончена.

Она вскинула руки, и все ее тело окуталось мощнейшим биотическим полем.

- Вы умрете здесь, вместе с вашими жалкими надеждами!

- Не сегодня, дорогуша, – раздался в лаборатории новый голос, громкий и веселый.

Воздух рядом с азари-матроной замерцал, исказился и разорвался, образуя темную, пульсирующую воронку портала. Из нее, с Мьёльниром наперевес, вылетела Тор, ее глаза метали молнии.

- А вот и мы! – крикнула она.

Следом за ней из портала вышли Максим, отряд «Дельта» и Геллерт Грин-де-Вальд. Они появились так внезапно, что матрона Васиир на мгновение опешила.

Этого мгновения было достаточно.

- «Дельта», подавить! – скомандовал Максим.

Четыре клона-коммандос мгновенно рассредоточились по лаборатории, их бластеры извергали потоки огня, отсекая гетов, которые начали появляться из боковых коридоров.

Тор, не теряя времени, бросилась на азари. Столкновение их сил – чистой биотики и божественной энергии грома – вызвало взрыв, от которого зазвенели стеклянные колбы.

Грин-де-Вальд же действовал иначе. Он небрежно взмахнул рукой в сторону гетов, и те внезапно замерли, их системы начали искрить и дымиться. Он не атаковал их физически, он атаковал их программный код, вызывая каскадный сбой.

- Данные скопированы! – крикнул Шепард. – Наташа, закладывай бомбу!

Наташа кивнула и, подхватив ядерный заряд, который до этого был скрыт в тени, нырнула под центральную платформу.

Матрона Васиир, поняв, что проигрывает, издала яростный крик. Она отбросила от себя Тор мощной биотической волной и сконцентрировала всю свою силу, создавая огромную, пульсирующую сингулярность прямо в центре зала.

- Умрите!

Но Грин-де-Вальд лишь усмехнулся. Он взмахнул палочкой, и вокруг сингулярности возникло едва заметное, мерцающее поле. Вместо того чтобы расширяться, сингулярность начала сжиматься, пожирая саму себя, пока не схлопнулась с тихим хлопком, оставив после себя лишь легкое искажение в воздухе.

- Дилетантка, – с презрением произнес он.

Матрона в ужасе уставилась на него. Она никогда не видела, чтобы кто-то мог так легко нейтрализовать ее самую мощную атаку.

- Бомба установлена! – крикнула Наташа, появляясь из-под платформы. – Таймер на две минуты!

- Всем на выход! – скомандовал Максим. – Цири, Грин-де-Вальд, эвакуация!

По всему комплексу, в точках, где находились группы «Альфа», «Чарли» и саларианцы, воздух начал рваться, открывая сияющие порталы.

- Что это?! – крикнул по комлинку Кайден, видя, как перед ним и Эшли возникает вращающаяся воронка света.

- Ваш транспорт, лейтенант! – ответил Максим. – Все внутрь! Живо!

В лаборатории Грин-де-Вальд открыл самый большой портал, ведущий прямо в грузовой отсек «Нормандии».

- Все, пошли!

Шепард, Гаррус, Рекс, который подхватил перепуганного Рану Таноптиса, как мешок с картошкой, и команда Максима бросились к порталу.

Матрона Васиир, видя, что они уходят, в отчаянии бросилась за ними, но Тор преградила ей путь.

- Ты никуда не пойдешь, – прорычала она и ударила Мьёльниром по полу.

Волна энергии отбросила азари назад, прямо к центральному терминалу. Последнее, что она увидела, были удаляющиеся в портале спины ее врагов и красные цифры таймера, отсчитывающие последние секунды.

Посадочная площадка комплекса. За минуту до взрыва.

Все были на борту «Нормандии», которая уже поднималась в верхние слои атмосферы. Все, кроме двоих.

Максим и Шепард стояли на посадочной площадке, глядя на небо. Ветер трепал их волосы. Они ждали.

- Ты уверен, что он появится? – спросил Шепард.

- Абсолютно, – ответил Максим. – Он не упустит шанса поговорить. Он должен понять, кто мы. Что мы знаем.

Словно в ответ на его слова, с неба бесшумно спустилась элегантная летающая платформа. На ней стоял он. Сарен Артериус.

Его турианская броня была иссиня-черной, а тело… тело было чудовищным гибридом органики и технологий Жнецов. Одна рука была полностью заменена на кибернетический протез, из спины торчали какие-то кабели и трубки, а его глаза горели холодным, нечеловеческим светом.

- Шепард, – его голос, пропущенный через вокодер, был лишен эмоций. – И… аномалия. Я должен был догадаться, что за всем этим стоишь ты.

Платформа зависла в нескольких метрах от них.

- Все кончено, Сарен, – сказал Шепард, его рука лежала на пистолете. – Твоя лаборатория уничтожена. Твоя армия не родится.

- Вы уничтожили лишь один улей, – безразлично ответил Сарен. – Будут другие. Вы не понимаете. Вы боретесь с неизбежным. Жнецы – это не враги. Они – спасение.

- Спасение? – усмехнулся Шепард. – Они уничтожают целые цивилизации!

- Они приносят порядок в хаос эволюции, – возразил Сарен. – Каждые пятьдесят тысяч лет синтетики восстают и уничтожают своих создателей-органиков. Жнецы прерывают этот цикл. Они собирают урожай развитых органических цивилизаций, сохраняя их в своей форме, и позволяют молодым расам развиваться. Это не уничтожение. Это спасение от самих себя. Я служу им, чтобы спасти хотя бы некоторых. Чтобы доказать, что мы, органики, можем быть полезны.

- Ты просто их раб, Сарен, – вмешался Максим. Его голос был спокоен, но в нем звучала сталь. – Ты говоришь их словами, думаешь их мыслями. Они не спасают. Они консервируют. Превращают живые, развивающиеся расы в безмозглых марионеток вроде тебя.

Сарен перевел свой взгляд на Максима.

- Ты. Ты знаешь слишком много. Откуда? Кто ты такой?

- Я тот, кто видел конец твоего пути, Сарен, – сказал Максим. – Я видел, как ты умираешь на Цитадели, жалкий и сломленный. И я видел, как Жнецы проигрывают. Твой выбор – это выбор труса, который предпочел рабство борьбе.

Лицо Сарена исказилось от ярости.

- Ложь! Вы не можете победить! Ваше сопротивление бессмысленно!

В этот момент весь комплекс за их спинами содрогнулся. Из вентиляционных шахт вырвались языки пламени. Земля затряслась.

- Время вышло, Сарен, – сказал Шепард.

Ядерный заряд взорвался. Ослепительная вспышка света на мгновение затмила солнце Вермайра, а затем вверх взметнулся огненный гриб, пожирая лабораторию, джунгли, все живое и неживое в радиусе нескольких километров. Ударная волна докатилась до них, но была остановлена кинетическим барьером, который мгновенно активировал Сарен.

- Вы заплатите за это! – проревел он, его тело окуталось биотической энергией, а кибернетическая рука превратилась в смертоносное лезвие.

Он спрыгнул со своей платформы, приземлившись перед ними.

- Ваша история заканчивается здесь.

Шепард и Максим одновременно вскинули оружие. За их спинами бушевал ядерный пожар. Впереди стоял их главный враг. Финальная битва на Вермайре началась.

Глава 77 Танец на краю преисподней

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Планета Вермайр, посадочная площадка комплекса Сарена.

Ударная волна от ядерного взрыва была не просто звуком или толчком. Это было физическое проявление гнева расщепленного атома. Она ударила по посадочной площадке, как невидимый кулак бога, заставив ферробетонные плиты содрогнуться и пойти трещинами. Воздух, и без того плотный и влажный, сгустился, стал горячим и колючим, наполненным запахом озона, раскаленного камня и чего-то еще – запахом самой смерти. За их спинами, там, где только что был исследовательский комплекс, теперь бушевал огненный ад. Огненный гриб, порождение человеческого гения и безумия, медленно распускался в ядовито-зеленом небе Вермайра, окрашивая облака в багровые и оранжевые тона.

Но Максим и Шепард не смотрели на это грандиозное и ужасающее зрелище. Все их внимание было приковано к фигуре, стоящей перед ними.

Сарен Артериус.

Он больше не был тем Спектром, чье имя когда-то внушало уважение и страх. Он был чем-то иным. Искаженным. Сломанным. Его тело, некогда бывшее вершиной турианской эволюции, теперь представляло собой гротескный гибрид органики и технологий Жнецов. Металлические кабели, словно вены, пульсировали под кожей, его левая рука была заменена на сложный кибернетический протез, а глаза… в их глубине больше не было жизни, лишь холодный, бездушный свет индоктринации.

- Ваша история заканчивается здесь, – его голос, пропущенный через вокодер, был лишен интонаций, но каждое слово сочилось угрозой.

Он не стал ждать. С нечеловеческой скоростью, на которую не был способен ни один обычный турианец, он ринулся вперед. Его тело окуталось темно-синим сиянием биотики, а кибернетическая рука превратилась в длинное, вибрирующее лезвие.

Шепард среагировал мгновенно. Годы тренировок и сыворотка суперсолдата обострили его рефлексы до предела. Он вскинул свою штурмовую винтовку «Мститель» и открыл огонь. Пули, способные пробить броню гета, бессильно отскакивали от мощного кинетического барьера Сарена, рассыпаясь искрами.

- Жалкие игрушки! – прорычал Сарен, и его биотический заряд ударил в то место, где только что стоял Шепард. Коммандер успел откатиться в сторону, но взрывной волной его отбросило на несколько метров.

Но Сарен не успел его добить. Между ним и Шепардом встал Максим. Его броня Красного Колпака, до этого бывшая в стандартном режиме, вспыхнула красным.

- Твоя проблема не с ним, – голос Максима, усиленный динамиками шлема, был спокоен и холоден. – А со мной.

Сарен переключил свое внимание. Он видел в Максиме не просто солдата. Он чувствовал в нем аномалию, чужеродную силу, которая не вписывалась в его картину мира.

- Ты… – прошипел он. – Ты заплатишь за свое вмешательство.

Он атаковал. Это была не просто атака, а шквал. Биотическая «Деформация», искажающая пространство и ослабляющая броню, полетела в Максима. Одновременно с этим Сарен выпустил из своего тяжелого пистолета серию плазменных зарядов.

Максим не уклонялся. Он шагнул навстречу. Его броня выдержала удар. Поле «Деформации» заставило воздух вокруг него замерцать, но не причинило вреда. Плазменные заряды просто испарились, столкнувшись с невидимым защитным полем костюма.

- Моя очередь, – сказал Максим.

В его руках появились два тяжелых пистолета. Это были не стандартные модели Альянса. Это были кастомные орудия из арсенала Красного Колпака, стреляющие специальными разрывными патронами.

Огонь, который он открыл, был не шквальным, а точечным. Каждый выстрел бил точно в сочленения кибернетических имплантов Сарена, в уязвимые места его брони. Сарен был вынужден отступить, его барьер замерцал под градом ударов.

Шепард, оправившись от удара, присоединился к атаке. Он не пытался пробить основной барьер. Он использовал свои технические навыки. «Перегрузка», выпущенная из его омни-инструмента, ударила по щитам Сарена, заставив их на мгновение погаснуть.

Этого было достаточно. Одна из пуль Максима попала в кибернетический протез на руке Сарена, выбив из него сноп искр.

Сарен взревел от ярости. Он понял, что стандартная тактика здесь не сработает. Он изменил подход. Вместо того чтобы атаковать в лоб, он начал двигаться, используя свою невероятную скорость. Он метался по посадочной площадке, как призрак, появляясь то слева, то справа, нанося короткие, но мощные биотические удары, пытаясь разделить их.

- Он пытается нас разбить, – крикнул Шепард, уворачиваясь от очередного удара. – Нужно держать его в одном секторе!

- У меня есть идея получше, – ответил Максим.

Он прекратил стрелять и просто встал в центре площадки, опустив оружие.

- Что ты делаешь?! – крикнул Шепард.

- Жду, – спокойно ответил Максим.

Сарен, увидев это, на мгновение замешкался. Он не понимал. Это была ловушка? Или глупость? Его индоктринированный разум, привыкший к логике и эффективности, не мог обработать этот иррациональный поступок. Но инстинкты Спектра взяли верх. Он увидел открытого, беззащитного врага.

С яростным криком он ринулся на Максима, его биотическое лезвие было готово разрубить его пополам.

Но когда до Максима оставалось всего несколько метров, произошло нечто странное. Земля под ногами Сарена внезапно стала вязкой, как смола. Его ноги увязли, скорость резко упала.

- Что?.. – прохрипел он, пытаясь вырваться.

Локальное искривление гравитационного поля, – пояснил Максим, снова поднимая пистолеты. – Одна из забавных функций моего костюма. Ты попался, Сарен.

Теперь бывший Спектр был идеальной мишенью. Шепард и Максим открыли по нему ураганный огонь. Его барьеры не выдержали и погасли. Пули впивались в его броню, отрывая куски металла и плоти. Кибернетические импланты искрили и дымились.

Казалось, все было кончено. Но Сарен был не просто марионеткой. В нем все еще жил дух великого воина. С нечеловеческим усилием воли он вырвался из гравитационной ловушки. Все его тело вспыхнуло синим пламенем. Он отбросил от себя Максима и Шепарда мощнейшей биотической волной.

- Вы думаете, это все, на что я способен?! – проревел он, его голос был искажен болью и яростью. – Вы не знаете истинной силы, которую даруют Жнецы!

Он поднялся в воздух, паря над площадкой. Его тело начало меняться. Металлические кабели на его спине расправились, превратившись в подобие крыльев. Его кибернетические импланты засветились еще ярче. Он становился чем-то большим, чем просто гибрид. Он становился аватаром воли Жнецов.

- Теперь вы познаете отчаяние!

С небес на них обрушился поток чистой энергии, выжигая все на своем пути.

- Максим, его ментальная защита ослабла! – раздался в его сознании голос Эммы Фрост. Она, вместе с остальной командой, наблюдала за боем через камеры на костюме Максима и сенсоры «Нормандии». – Он вложил слишком много сил в физическую трансформацию! Его разум открыт! Атакуй!

- Понял, – мысленно ответил Максим.

Он не стал атаковать физически. Он сосредоточился, позволяя Эмме использовать его как ретранслятор.

В разуме Сарена, который в этот момент упивался своей новообретенной мощью, внезапно прозвучал чужой голос. Тихий, холодный, как лед космоса.

- «Ты слаб, Сарен Артериус».

Сарен вздрогнул, его атака на мгновение ослабла.

- Кто здесь?!

- «Ты всего лишь сломанный инструмент. Марионетка, которая думает, что дергает за ниточки. Но ниточки дергают тебя».

Перед его мысленным взором пронеслись образы. Не его собственные. Образы из памяти протеанского маяка, которые Максим получил на Иден Прайм. Он увидел гибель целой цивилизации. Увидел, как протеане сражались и умирали, но не сдавались.

- «Они были воинами. Они предпочли смерть рабству. А ты? Ты выбрал ошейник в надежде, что хозяин будет к тебе добр».

- Ложь! – взревел Сарен, его концентрация нарушилась. Поток энергии, который он направлял на Максима и Шепарда, иссяк.

- «Вспомни Илос, Сарен. Вспомни Хранителя. Виджила. Он рассказал тебе правду. Правду о Канале, о Цитадели. Он дал тебе ключ к победе, а ты использовал его, чтобы открыть дверь своим хозяевам».

Упоминание Илоса и Виджила было ударом под дых. Это была информация, которую, как он думал, знал только он.

- Откуда ты знаешь?!

- «Я знаю все. Я знаю о твоем страхе. О твоем отчаянии. О том, как ты предал своего брата, Десоласа. Ты всегда выбирал легкий путь, Сарен. Путь предательства. И теперь ты предал всю галактику».

- ЗАМОЛЧИ!!!

Сарен потерял контроль. Его разум, истерзанный индоктринацией и атакованный правдой, не выдержал. Он с криком рухнул на землю. Его трансформация обратилась вспять, «крылья» втянулись, импланты задымились. Он лежал на коленях, обхватив голову руками, его тело содрогалось.

Шепард и Максим медленно подошли к нему.

- Все кончено, – сказал Шепард.

Сарен поднял на них взгляд. В его глазах на мгновение промелькнуло что-то человеческое. Страдание. Сожаление.

- Он… он в моей голове… – прохрипел он, его настоящий голос был слаб и надломлен. – Я… я не могу… бороться…

- Ты можешь, Сарен, – сказал Шепард, в его голосе прозвучала неожиданная нотка сочувствия. – Борись. Вспомни, кем ты был. Ты был Спектром. Героем.

- Героем… – горько усмехнулся Сарен. – Слишком поздно…

Внезапно его тело снова напряглось. Холодный, бездушный свет вновь заполнил его глаза. Воля «Властелина» взяла верх.

- Сопротивление бесполезно, – произнес он уже чужим, синтетическим голосом.

Он резко вскинул руку, и мощный биотический толчок отбросил Максима и Шепарда назад. Пользуясь моментом, Сарен вскочил на ноги и одним прыжком запрыгнул на свою летающую платформу, которая все это время парила неподалеку.

- Это еще не конец! – крикнул он, и платформа на огромной скорости устремилась в небо, исчезая в облаках, окрашенных заревом взрыва.

Максим и Шепард поднялись на ноги. Они были измотаны, их броня была покрыта вмятинами и царапинами. Но они были живы. И они победили.

- Он ушел, – сказал Шепард, глядя в небо.

- Да, – ответил Максим. – На Илос. Завершать свой план. Но теперь мы знаем, где его искать.

Он посмотрел на бушующий за их спинами ядерный пожар.

- Мы выиграли эту битву, коммандер.

- Да, – кивнул Шепард. – Но война еще далека от завершения.

Боевой информационный центр «Нормандии».

Возвращение на корабль было триумфальным. Команда встречала их аплодисментами и радостными криками. Капитан Киррахе и его уцелевшие саларианцы, эвакуированные вместе со всеми, жали им руки, их быстрые голоса были полны благодарности. Рекс, держа под мышкой все еще трясущегося Рану Таноптиса, выглядел довольным, как никогда.

В БИЦ, у карты галактики, собрался весь командный состав.

- Лаборатория уничтожена, – доложил Шепард. – Программа клонирования Сарена остановлена. Мы получили данные о лекарстве от генофага.

Рекс, стоявший рядом, издал довольное рычание.

- Сарен сбежал, – продолжил Максим. – Но мы знаем, куда он направился. На планету Илос. Это был один из последних оплотов протеан. Именно там находится Канал – устройство, которое может дать ему доступ к управлению Цитаделью.

- Илос… – пробормотала Лиара, ее глаза расширились. – Эта планета считается мифом! Легендой! Она находится в системах Терминус, за пределами изученного пространства!

- Теперь это не легенда, – сказал Шепард. – Это наша следующая цель. Джокер, проложи курс.

- Есть, коммандер! – весело ответил пилот. – Курс на мифическую планету затерянных цивилизаций! Обожаю нашу работу!

- Но есть проблема, – вмешался Гаррус. – Данные, которые мы получили от Раны Таноптиса, указывают, что Илос находится в заблокированном секторе. Ретрансляторы, ведущие туда, были отключены тысячелетия назад. Мы не сможем туда попасть.

Наступила тишина. Победа казалась неполной.

- Сможем, – раздался спокойный голос.

Все обернулись. В дверях БИЦ стояли обе Миранды. Говорила та, что была из команды Максима.

- «Цербер»… мой бывший «Цербер»… много лет занимался исследованием протеанских технологий, – сказала она. – У нас есть данные о секретных, не нанесенных на карты ретрансляторах. Спящих ретрансляторах. Один из них находится в скоплении Арктура. Он может привести нас к Илосу.

Ее двойник, местная Миранда, кивнула в знак подтверждения.

- Я уже передала координаты вашему хакеру, – добавила она, глядя на Сомбру.

Сомбра, сидевшая за своей консолью, хитро улыбнулась и показала большой палец.

- ¡Perfecto! Маршрут построен, капитаны!

Шепард посмотрел на Максима, затем на обеих Миранд. Мир становился все сложнее и запутаннее, но и возможностей в нем появлялось все больше.

- Хорошо, – сказал он. – Значит, сначала в скопление Арктура, а затем – на Илос. За Сареном.

Корабль мягко содрогнулся, когда «Нормандия» вошла в сверхсветовую скорость, оставляя позади выжженный, но освобожденный Вермайр. Впереди их ждал последний рывок. Финальный акт этой безумной гонки по галактике.

Глава 78 Тихий ход перед прыжком в бездну

3 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Корабль Альянса Систем «Нормандия» СР-1. В пути к скоплению Арктура.

Космос за пределами обзорных иллюминаторов «Нормандии» был обманчиво спокоен. Бесконечная, бархатная чернота, усыпанная алмазной пылью далеких звезд, создавала иллюзию мира и безмятежности. Корабль, словно серебристая игла, бесшумно прошивал ткань пространства-времени, двигаясь со сверхсветовой скоростью. Но внутри этой хрупкой металлической скорлупы, несущей на себе, возможно, последнюю надежду галактики, царила атмосфера сжатой пружины.

Победа на Вермайре была горькой. Они остановили программу клонирования, уничтожили базу, но Сарен, главный приз, ускользнул. Каждый член экипажа чувствовал это. Это было не окончание, а лишь антракт перед последним, самым кровавым действием.

На капитанском мостике было тихо. Джокер, полностью поглощенный управлением, лишь изредка отпускал саркастические комментарии в адрес навигационной системы. Шепард и Максим стояли у голографической карты галактики, глядя на мерцающую точку, обозначавшую скопление Арктура. Их молчание было красноречивее любых слов. Они оба понимали, что следующий шаг будет решающим. Не будет больше вторых шансов, не будет возможности отступить и перегруппироваться. Илос был финальной чертой.

- Он будет ждать нас, – нарушил тишину Шепард, его взгляд был прикован к карте. – Он знает, что мы пойдем за ним.

- Он будет ждать не нас, – спокойно ответил Максим, не отрывая взгляда от той же точки. – Он будет ждать тебя. Ты для него – символ сопротивления, личный раздражитель. Он захочет покончить с тобой лично. Остальные для него – лишь сопутствующий ущерб. В этом его слабость. Он все еще мыслит категориями личной вендетты, а не глобальной стратегии.

- А ты? – Шепард повернулся к нему. – Какими категориями мыслишь ты?

- Я мыслю категориями выживания, – ответил Максим. – Не только нашего. А всех, кто придет после. Сарен – это симптом. Болезнь – это Жнецы. И мы должны вырезать не только опухоль, но и метастазы.

Шепард кивнул. Он уже привык к тому, что его новый союзник видит мир в ином, более широком и пугающем масштабе. И он был благодарен за это. Потому что в одиночку он бы не справился.

Грузовой отсек.

В самом дальнем углу, там, где отряд «Дельта» устроил свой импровизированный арсенал, сидел Урднот Рекс. Он не чистил оружие и не травил байки. Он сидел на контейнере, держа в своих огромных лапах датапад, и смотрел на него. На экране светились сложные формулы, графики и строки генетического кода. Лекарство от генофага.

Для любого другого это были бы просто бессмысленные символы. Но для Рекса это была вся история его народа. Его прошлое, его настоящее и, возможно, его будущее. Он видел в этих формулах не просто научные данные. Он видел лица воинов, павших в бессмысленных войнах. Он видел плачущих матерей, рожающих мертвых детей. Он видел угасающую расу, пожирающую саму себя в отчаянии.

И он видел надежду. Хрупкую, опасную, как лезвие ножа, но надежду.

- Тяжелая ноша, – раздался рядом спокойный голос.

Рекс поднял голову. Рядом с ним стоял Гаррус Вакариан, его турианская броня была покрыта свежими царапинами после битвы на Вермайре.

- Ты даже не представляешь, насколько, – хрипло ответил Рекс, не отрывая взгляда от датапада.

- Я могу представить, – сказал Гаррус, присаживаясь рядом. – Я видел, что генофаг сделал с вашей расой. Я видел Тучанку. Это… медленная смерть целого вида.

- Это не смерть. Это унижение, – прорычал Рекс. – Саларианцы не просто стерилизовали нас. Они отняли у нас будущее. Они заставили нас смотреть, как мы вымираем. И теперь… – он потряс датападом, – у меня в руках то, что может все изменить.

- Ты собираешься использовать его?

Рекс долго молчал.

- Я не знаю, – наконец признался он, и в его голосе прозвучала непривычная для крогана неуверенность. – Если я просто выпущу это лекарство, что произойдет? Кроганы снова начнут плодиться, как раньше. Наша численность взорвется. И что дальше? Новая война? Новые Кроганские восстания? Совет снова испугается и попытается нас уничтожить, на этот раз окончательно.

- Но если ты ничего не сделаешь, твой народ вымрет, – резонно заметил Гаррус.

- Вот именно! – Рекс вскочил, его массивное тело излучало ярость и фрустрацию. – Мы в ловушке! Что бы я ни сделал, это может привести к катастрофе! Чтобы это лекарство сработало, кроганам нужен не просто лидер. Нам нужен вождь. Тот, кто сможет объединить кланы. Тот, кто сможет направить нашу ярость не на разрушение, а на созидание. Тот, кто сможет договориться с другими расами, а не угрожать им.

Он замолчал, тяжело дыша. Гаррус смотрел на него с новым уважением. Он видел перед собой не просто наемника и боевого мастера. Он видел государственного деятеля. Лидера, который думает о своем народе.

- Может быть, этот вождь – ты, Рекс? – тихо спросил он.

Рекс посмотрел на него, затем на датапад в своих руках. В его глазах впервые за долгое время зажегся не огонь битвы, а огонь цели. Он не знал, справится ли он. Но он знал, что должен попытаться. Ради всех, кто погиб. И ради тех, кто еще может родиться.

Коммуникационный узел «Нормандии».

Две Миранды Лоусон работали в полной тишине, их движения были синхронны и точны, как у двух балерин, исполняющих сложный танец. На главном экране висела сложная схема шифрования, состоящая из десятков вложенных друг в друга алгоритмов. Миранда-Прайм, более опытная, руководила процессом, а ее младшая версия, местная Миранда, быстро и точно выполняла ее указания.

Они не просто писали сообщение. Они создавали цифровой ключ, который мог открыть только один замок.

Проверка на квантовую интерференцию завершена, – доложила младшая Миранда, ее пальцы порхали над голографической клавиатурой.

– Пакет данных готов к внедрению в подпространственный канал.

- Хорошо, – кивнула Миранда-Прайм. – Теперь самое сложное. Адресат. Ячейка «Омега». Командир – Елена Блэйк. Ты ее знаешь?

- Только по досье, – ответила младшая Миранда. – Бывший оперативник Альянса. Специалист по контрразведке. Присоединилась к «Церберу» пять лет назад. Считается одной из самых лояльных Призраку.

- Она была лояльна идее, а не человеку, – поправила старшая Миранда. – Я работала с ней. Она идеалистка. Она верит в сильное, независимое человечество. Но она не ксенофоб и не фанатик. Последние приказы Призрака, связанные с использованием технологий Жнецов, должны были вызвать у нее сомнения. Она слишком умна, чтобы не видеть, куда это ведет.

- Ты уверена, что она не сдаст нас?

- Уверена на девяносто три целых и семь десятых процента, – без тени улыбки ответила Миранда-Прайм. – Это приемлемый уровень риска. Наше сообщение не содержит прямых обвинений. Оно содержит вопросы. Данные о Вермайре. Анализ действий Сарена. Сравнение с последними директивами Призрака. Мы не говорим ей, что делать. Мы даем ей информацию, чтобы она сама пришла к правильным выводам.

Она активировала передачу. Небольшой, размером с ноготь, пакет данных устремился по зашифрованному каналу, чтобы найти своего адресата где-то в глубине галактики.

- Первый камень брошен, – сказала Миранда-Прайм, откидываясь на спинку кресла. – Теперь посмотрим, какие круги пойдут по воде.

Младшая Миранда смотрела на свою старшую версию. Она видела в ней не просто двойника, а ту, кем она могла бы стать. Сильную. Решительную. Свободную от слепой веры. И она понимала, что ее собственная трансформация только началась.

Инженерная палуба.

Тали’Зора вас Найма несколько раз подходила к грузовому отсеку, где, как она знала, часто бывал Максим. И каждый раз отступала. Страх и неуверенность боролись в ней с долгом перед своим народом. Что она скажет ему? Как она сможет убедить его, существо почти божественной мощи, помочь ее народу, который вся галактика считала космическими цыганами и ворами?

Но потом она вспоминала лица своих соотечественников на Мигрирующем Флоте. Усталые, но гордые. Она вспоминала детей, рожденных на кораблях, которые никогда не видели настоящего неба и не чувствовали под ногами твердой земли. И решимость возвращалась.

Она нашла его в небольшом техническом коридоре рядом с ядром двигателя. Он стоял, прислонившись к стене, и, казалось, просто смотрел на мерное гудение энергетических кабелей.

- Спектр Феникс… – начала она, и ее голос предательски дрогнул.

Максим обернулся. В его взгляде не было ни удивления, ни раздражения. Только спокойное ожидание.

- Тали, – кивнул он. – Можешь звать меня Максим. Что-то случилось?

- Я… я хотела поговорить с вами. С тобой. Наедине.

Максим окинул взглядом коридор.

- Здесь достаточно уединенно. Говори.

Тали сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями.

- Я знаю… я знаю, что вы… что ты… не из этого мира. И я знаю, что азари… матриарх Бенезия… они готовятся уйти с тобой. Они собирают ресурсы, технологии, людей… чтобы начать новую жизнь в твоем мире.

Максим молчал, но его взгляд стал более внимательным. Он не спрашивал, откуда она знает. Он просто слушал.

- Мой народ… кварианцы… мы изгнанники, – продолжила Тали, ее голос стал тверже. – Мы потеряли наш дом из-за собственных ошибок. Мы скитаемся по галактике на флоте старых кораблей, которые мы латаем и поддерживаем из последних сил. Нас семнадцать миллионов. Семнадцать миллионов душ, у которых нет будущего. Другие расы презирают нас, боятся нас. Для них мы просто воры в скафандрах.

Она шагнула ближе, ее светящиеся глаза за стеклом шлема были полны мольбы.

- Но мы не только это. Мы – лучшие инженеры в галактике. Мы можем заставить работать то, что другие давно списали в утиль. Мы трудолюбивы. Мы едины. И мы верны тем, кто проявил к нам доброту. Ты… ты спас меня. Ты дал мне здоровье, силу. Ты дал мне возможность дышать без страха.

Она замолчала, а затем произнесла главные слова.

- Я прошу тебя не за себя. Я прошу за весь мой народ. Дай нам шанс. Возьми нас с собой. Мы не придем с пустыми руками. Мы отдадим тебе все, что у нас есть. Весь наш Мигрирующий Флот – это тысячи кораблей, которые можно переоборудовать. Наши знания в области кораблестроения, искусственного интеллекта, кибернетики. Наши жизни. Семнадцать миллионов верных, благодарных и трудолюбивых граждан для твоего нового мира. Мы готовы стать твоим народом. Просто… дай нам дом.

Она закончила и замерла, ожидая его ответа. Она была готова ко всему: к отказу, к насмешке, к безразличию.

Максим долго молчал, глядя на нее. Его лицо было непроницаемо.

- Ты просишь о многом, Тали, – наконец сказал он, и его голос был серьезен. – Переселить семнадцать миллионов существ – это не то же самое, что эвакуировать несколько тысяч. Это логистический кошмар. Это политические, социальные, экономические проблемы колоссального масштаба.

- Мы справимся! – с жаром воскликнула Тали. – Мы привыкли к трудностям!

- Я не сомневаюсь, – кивнул Максим. – Но есть и другие вопросы. Сможет ли твой народ адаптироваться к совершенно новому миру, с иными законами физики, с магией, с существами, которых вы и представить не можете? Сможете ли вы подчиняться единому командованию, а не Адмиралтейскому совету? Сможете ли вы отказаться от своей вечной цели – войны с гетами за родной мир?

Каждый его вопрос был как удар. Он показывал, что думал не об эмоциях, а о последствиях.

- Я… я поговорю с адмиралами, – неуверенно сказала Тали. – Я смогу их убедить. Война с гетами… она бессмысленна, если у нас будет новый дом.

- Этого мало, – сказал Максим. – Мне не нужны убежденные адмиралы. Мне нужен единый, консолидированный народ, готовый к переменам. Мне нужен лидер, который сможет говорить от их имени. Лидер, которому я смогу доверять.

Он посмотрел ей прямо в глаза. И Тали поняла.

- Я… – прошептала она. – Я просто техник…

- Ты не просто техник, – мягко, но твердо сказал Максим. – Ты – Тали’Зора вас Найма, дочь адмирала Раэля’Зоры. Ты умна, отважна и предана своему народу. Ты та, кто может стать этим лидером.

Он сделал шаг к ней.

- Я принимаю твое предложение, Тали. Но на моих условиях. Ты станешь моим официальным послом при Мигрирующем Флоте. Твоя задача – подготовить твой народ. Объяснить им, что их ждет. Объединить их вокруг новой цели. Это будет нелегко. Тебя назовут предательницей, мечтательницей, сумасшедшей. Но если ты справишься, я сдержу свое слово. Я дам твоему народу новый дом.

Слезы текли по щекам Тали под шлемом. Это было больше, чем она смела надеяться. Это был не просто шанс. Это была миссия. Ее личная миссия.

- Я… я сделаю это, Максим, – прошептала она. – Я не подведу тебя. И свой народ.

- Я знаю, – кивнул он. – А теперь иди. У тебя много работы.

Тали, все еще не веря своему счастью, развернулась и почти бегом направилась в свой отсек. Ей нужно было связаться с отцом. Прямо сейчас.

Каюта Максима.

Позднее, в своей каюте, Максим собрал свой внутренний круг. Эмма Фрост, Геллерт Грин-де-Вальд, Диана, Нолани и обе Миранды.

- Итак, ситуация изменилась, – начал он без предисловий. – К нашему «исходу» присоединяются кварианцы. Это усложняет все, но и дает нам невероятные ресурсы. Но это потом. Сейчас – Илос.

Он активировал голографический проектор. В центре комнаты появилось изображение Цитадели.

- Сарен идет на Илос, чтобы использовать Канал и получить контроль над Цитаделью. Он думает, что это позволит ему впустить Жнецов. Он прав лишь отчасти. Цитадель – это не просто станция. Это гигантский масс-ретраслятор, ведущий в темный космос, где они спят. И Канал – это ключ, который позволяет управлять им с Илоса.

- Значит, мы должны просто уничтожить Канал? – спросила Диана.

- Нет, – покачал головой Максим. – Это было бы слишком просто. Мы должны перехватить контроль. Когда Сарен откроет Канал, он создаст бэкдор в систему управления Цитаделью. Мы используем этот бэкдор. Сомбра и Фиксер войдут в систему. Но не для того, чтобы ее сломать, а для того, чтобы захватить.

- Ты хочешь захватить Цитадель? – глаза Миранды-Прайм расширились.

- Именно. Цитадель – это главный нервный узел этой галактики. Тот, кто ее контролирует, контролирует все. Мы закроем ее на карантин. Мы отрежем Жнецам путь. И мы получим в свои руки самую мощную крепость и самый совершенный корабль, когда-либо созданный.

- Это безумие, – прошептала младшая Миранда. – Совет никогда на это не пойдет.

- А кто будет их спрашивать? – холодно усмехнулся Грин-де-Вальд. – Власть не просят. Ее берут. Ради общего блага, разумеется.

Пока Сомбра и Фиксер будут работать с системами, наша задача – удержать Сарена и его гетов внутри Президиума, – продолжил Максим. – Нолани, Тор, Диана – вы будете нашей несокрушимой стеной. Отряд «Дельта» и остальные обеспечат огневую поддержку. Эмма, Грин-де-Вальд – ваша задача ментальное и магическое противодействие. Мы должны выиграть время.

Он окинул взглядом свою команду.

- Это будет наш финальный аккорд в этой вселенной. После этого мы забираем всех, кто готов, и уходим. Вопросы?

Вопросов не было. План был дерзким, рискованным, но гениальным в своей простоте.

Мостик «Нормандии».

- Коммандер, мы на месте! – голос Джокера вырвал всех из раздумий.

Корабль вышел из сверхсветовой скорости. Перед ними, в пустоте космоса, висело нечто невероятное.

Это был масс-ретраслятор. Но он не был похож на другие. Он был древним, его поверхность была покрыта шрамами от микрометеоритов, а его конструкция была чуждой, не похожей ни на протеанскую, ни на какую-либо другую известную технологию. Он был молчалив и темен. Спящий гигант из давно ушедшей эпохи.

- Вот он… – прошептала Лиара, которая тоже поднялась на мостик. – Ретранслятор Мю. Легенда.

Похоже, легенды иногда оказываются правдой, – сказал Шепард. – Джокер, начинай процедуру активации. Используй коды, которые дала Миранда.

- Есть, сэр. Посылаю запрос на рукопожатие… Странно…

- Что такое, Джокер?

- Он… он не отвечает. Но… я улавливаю какой-то остаточный сигнал. Очень слабый. Похоже, кто-то использовал его совсем недавно.

В этот момент на главном экране вспыхнул красный сигнал тревоги.

- Внимание! Обнаружен флот гетов! – крикнул Джокер. – Они выходят из-за ретранслятора! Десятки кораблей! Крейсеры, фрегаты! И… о, боги…

В центре флота гетов медленно разворачивался ОН.

Огромный, похожий на гигантского кальмара, корабль, который они видели в видениях. Черный, как сама пустота, с угрожающе светящимся красным «глазом».

- «Властелин», – выдохнул Шепард.

- Он ждал нас, – спокойно констатировал Максим. – Он знал, что мы придем.

Флот гетов ринулся на них, открывая огонь из всех орудий. «Нормандия» содрогнулась от первых попаданий.

- Уклоняйся, Джокер! – крикнул Шепард. – Активируй маскировку!

Слишком поздно! Они нас зажали!

- Нет, не зажали, – сказал Максим.

Он положил руку на плечо Шепарда.

Пора показать им, что такое настоящий флагман.

Он закрыл глаза и отдал мысленную команду.

Рядом с «Нормандией» СР-1 пространство разорвалось. Но это был не портал. Это было нечто иное. Из разлома, словно призрак из другого будущего, выскользнул корабль. Он был похож на «Нормандию», но был больше, изящнее, его линии были более хищными, а обшивка мерцала от невидимых энергетических полей.

«Нормандия» СР-5.

- Сьюзи, – произнес Максим. – Статус?

- Все системы в норме, капитан, – раздался в его голове и по всему мостику СР-1 мелодичный, уверенный голос. – Орудия заряжены. Щиты на максимуме. Готова к бою. Приятно снова быть в деле.

- Огонь по моему усмотрению, – скомандовал Максим. – Цель – флот гетов. «Властелина» не трогать. Он мой.

«Нормандия» СР-5 ожила. Ее орудийные порты открылись, и на флот гетов обрушился шквал огня, на порядки превосходящий все, что могла выдать старая «Нормандия».

Битва за Илос началась еще до того, как они добрались до планеты.

Глава 79 Прыжок в Пасть Зверя

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Система Странствий, у Ретранслятора Мю.

Тишина космоса была ложью. В реальности, за пределами бронированных иллюминаторов «Нормандии», бушевал ад. Пространство вокруг спящего ретранслятора превратилось в смертельный балет света и тени, где грациозными, но смертоносными танцорами были боевые корабли.

Флот гетов, состоящий из десятков крейсеров и фрегатов, двигался с холодной, машинной эффективностью, создавая идеальную сеть огня. Их красные плазменные заряды и быстрые, как иглы, снаряды из масс-ускорителей прочерчивали пустоту, стремясь превратить «Нормандию» СР-1 в облако раскаленного металла.

Но они столкнулись с чем-то, что не укладывалось в их расчеты.

«Нормандия» СР-5, появившаяся из ниоткуда, как призрак из будущего, стала центром этого урагана. Она не уклонялась. Она не пряталась. Она приняла бой.

- Капитан, щиты на девяноста восьми процентах. Все орудийные системы в норме. Начинаю калибровку основного орудия по крейсеру класса «Дракон», – мелодичный, но абсолютно спокойный голос Сьюзи звучал в сознании Максима и одновременно транслировался на мостик СР-1, где команда в оцепенении наблюдала за происходящим.

- Огонь по готовности, Сьюзи, – так же спокойно ответил Максим, стоя за спиной Шепарда. Его взгляд был прикован к тактическому дисплею, где он видел бой не как хаотичную свалку, а как сложную шахматную партию.

На глазах у ошеломленного экипажа СР-1, из носовой части «Нормандии» СР-5 вырвался ослепительно-синий луч. Это не был обычный выстрел. Это был Таникс-излучатель – оружие, созданное на основе технологий Жнецов, но усовершенствованное и лишенное их тлетворного влияния. Луч, тонкий и идеально сфокусированный, прошил пространство и ударил в центральную часть крейсера гетов.

На мгновение ничего не произошло. А затем крейсер просто… развалился. Луч проплавил его насквозь, вызвав каскадный взрыв реактора. Беззвучная вспышка озарила поле боя, и там, где только что был флагман гетов, осталось лишь облако обломков.

- Ох… мамочки… – прошептал Джокер, его пальцы замерли над консолью. – Это что сейчас было?

- Это была наша старшая сестра, Джокер, – усмехнулся Шепард, его первоначальный шок сменился азартом. – И, похоже, она не в настроении для долгих разговоров.

«Нормандия» СР-5 развернулась с грацией, невозможной для корабля ее размеров, и ее боковые орудийные порты ожили. Десятки лазеров системы ГАРДИАН, как иглы хирурга, начали методично вырезать из строя фрегаты гетов, поражая их двигатели и орудийные системы. Одновременно с этим из торпедных аппаратов вырвались рои самонаводящихся дисрупторных торпед, которые игнорировали кинетические барьеры и наносили урон непосредственно корпусу.

То, что должно было стать бойней для «Нормандии» СР-1, превратилось в одностороннее избиение флота гетов. Они были похожи на стаю волков, напавшую на одинокого оленя, но внезапно обнаружившую, что олень на самом деле – огнедышащий дракон.

И все это время ОН просто наблюдал.

«Властелин».

Корабль Жнецов, колоссальный и древний, висел в отдалении, его красный «глаз» был сфокусирован на «Нормандии» СР-5. Он не вмешивался. Он анализировал. Эта новая переменная, этот неизвестный корабль, обладающий технологиями, сопоставимыми с его собственными, ломал все его расчеты. Он видел, как его флот, его послушные марионетки, гибнет, но не спешил на помощь. Он собирал данные, изучал тактику, оценивал угрозу.

- Он нас сканирует, – сказал Максим. – Он пытается понять, кто мы такие. Что это за корабль.

- Похоже, мы его удивили, – с удовлетворением произнес Шепард.

- Ненадолго, – ответил Максим. – Он не будет рисковать собой ради гетов. Но он не может позволить нам пройти к ретранслятору. Сейчас он нанесет удар. Предупредительный. Чтобы показать свою силу. Сьюзи, вся энергия на носовые щиты!

Словно в ответ на его слова, красный глаз «Властелина» вспыхнул. Из его носовой части вырвался не луч и не плазменный заряд. Это был поток раскаленного добела жидкого металла, разогнанный до релятивистских скоростей. Он летел не по прямой, а слегка изгибаясь, словно живой.

- Удар через три… две… одну… – бесстрастно отсчитала Сьюзи.

Удар потряс «Нормандию» СР-5 до самого основания. Даже на мостике СР-1, находящейся в нескольких километрах, почувствовали вибрацию. Корабль Максима отбросило назад, его идеальные линии на мгновение скрылись за ослепительной вспышкой энергии щитов.

- Щиты на сорока двух процентах! – доложила Сьюзи. – Несколько пробоин во внешней обшивке. Система жизнеобеспечения работает с перебоями на седьмой палубе. Начинаю перераспределение энергии и восстановление корабля.

- Черт побери, – выдохнул Гаррус. – Один выстрел. И он чуть не пробил ее насквозь.

Все на мостике молчали. Они только что воочию увидели мощь Жнеца. И это было отрезвляюще. Даже с таким кораблем, как СР-5, прямая конфронтация была самоубийством.

- Он не будет стрелять снова, – сказал Максим. – Не сразу. Перезарядка такого орудия занимает время. И это наш шанс.

Он повернулся к Шепарду.

- План меняется. Мы не сможем пробиться силой. Нужно использовать хитрость.

- Что ты предлагаешь? – спросил Шепард.

- Гамбит, – ответил Максим. – «Нормандия» СР-5 станет приманкой. Она свяжет «Властелина» боем. Вступит с ним в ближний бой, заставит его сфокусировать все свое внимание, все свои системы на ней.

- Но он же ее уничтожит! – воскликнул Кайден, который тоже поднялся на мостик.

- Повредит. Сильно. Но не уничтожит, – уверенно сказал Максим. – Сьюзи знает, что делать. Она будет танцевать с ним, уклоняться, использовать маневровые двигатели на пределе. А пока он будет занят этим танцем…

Он посмотрел на Джокера.

- …ты, Джокер, на «старушке» СР-1, проскользнешь сквозь этот хаос. Прямо к ретранслятору. Он маленький, юркий, его системы маскировки все еще одни из лучших. «Властелин», занятый большой и шумной целью, может вас и не заметить. Или заметить слишком поздно.

Джокер сглотнул. План был безумным. Абсолютно безумным. Но в его глазах загорелся огонек азарта.

- Пролететь через поле боя, пока два титана мутузят друг друга, и прыгнуть в неизвестный ретранслятор? Коммандер, это лучший план за всю мою карьеру! Я в деле!

Шепард посмотрел на Максима, затем на свою команду. Риск был огромен. Но это был их единственный шанс.

- Делай, – коротко сказал он.

- Сьюзи, ты слышала, – произнес Максим. – Начинай представление. И… постарайся выжить.

- Не беспокойтесь, капитан, – ответила Сьюзи. – Мои протоколы выживаемости оценивают шанс на успех в семьдесят восемь целых и три десятых процента. Кроме того, я еще не показала ему свои лучшие трюки. Начинаю маневр «Разъяренный мотылек».

То, что началось дальше, было похоже на сцену из древнего эпоса. «Нормандия» СР-5, игнорируя оставшиеся корабли гетов, устремилась прямо на «Властелина». Она не стреляла. Она летела, выполняя немыслимые пируэты, уклоняясь от ответного огня, подбираясь все ближе и ближе.

«Властелин» был сбит с толку. Его машинный разум не мог понять эту тактику. Он ожидал обстрела с дальней дистанции, но вместо этого мелкая, назойливая цель лезла прямо ему в пасть. Он открыл огонь из всех своих вспомогательных орудий, но СР-5, управляемая гениальным ИИ, уворачивалась, скользила, танцевала между потоками плазмы.

- Сейчас! – скомандовал Шепард.

- Поехали! – крикнул Джокер и направил «Нормандию» СР-1 вперед.

Их маленький, юркий фрегат ринулся в образовавшийся коридор. Мимо проносились обломки гетовских кораблей. Слева и справа вспыхивали взрывы. Корабль трясло так, что казалось, он вот-вот развалится на части. Команда вцепилась в поручни, их лица были бледны, но полны решимости.

Максим стоял на мостике, его глаза были закрыты. Он не просто наблюдал. Он был там, на борту СР-5. Он чувствовал каждое попадание, каждый скачок энергии, каждое отчаянное усилие Сьюзи, которая выжимала из корабля все соки. Его мозг работал на пределе, помогая ей просчитывать траектории, находить бреши в обороне «Властелина», отвлекать его внимание.

- Капитан, щиты на десяти процентах! – прозвучал в его голове голос Сьюзи, в нем впервые появились нотки напряжения. – Он адаптируется! Он пытается взять под контроль мои системы!

- Держись, Сьюзи! Еще немного! – мысленно ответил он.

- Ретранслятор прямо по курсу! – крикнул Джокер. – Держитесь!

«Нормандия» СР-1 вылетела из зоны боя. Перед ними зияла сине-голубая, манящая и пугающая воронка ретранслятора Мю.

- Прыгаем!

Джокер нажал на кнопку. Мир за иллюминаторами исказился, растянулся в синие линии, и корабль провалился в подпространство.

Они вышли из прыжка в абсолютной тишине. За бортом не было ни взрывов, ни вражеских кораблей. Лишь спокойный, холодный свет далекой звезды и она. Изумрудно-голубая планета, испещренная шрамами древних городов. Илос.

Команда на мостике несколько секунд молча переводила дух. Они сделали это. Они прорвались.

- Максим, – хрипло сказал Шепард. – Сьюзи?

Максим открыл глаза. Его лицо было бледным, на лбу выступила испарина.

- Она жива, – сказал он. – Корабль сильно поврежден. Щитов нет, пробоины в корпусе, реактор работает нестабильно. Но она смогла оторваться от «Властелина» в последний момент и активировать маскировку. Сейчас она начинает экстренный ремонт. Она последует за нами, как только сможет.

- А «Властелин»?

- Он остался у ретранслятора. Он не может бросить свой флот и вход в систему. Он будет ждать. Он думает, что мы в ловушке.

- Значит, у нас есть немного времени, – заключил Шепард. – Всем приготовиться к высадке. «Мако» к спуску готов.

Пока «Нормандия» шла на посадку, жизнь на корабле снова пришла в движение. В грузовом отсеке, готовя «Мако» к высадке, Шепард подошел к Рексу.

- Ты принял решение? Насчет лекарства?

Рекс посмотрел на него, и в его глазах была новая, незнакомая твердость.

- Да. Я заберу эти данные. Я сохраню их. Но я не буду их использовать. Пока.

- Пока?

- Пока я не объединю кланы, – сказал Рекс. – Пока я не выбью из их голов всю дурь и не заставлю их думать о будущем, а не только о драках. Я построю новое общество. Сильное. Единое. И только тогда, когда мы будем готовы, я дам им это лекарство. Как дар, а не как проклятие. Я стану тем лидером, который нужен моему народу.

Шепард молча протянул руку. Рекс, после секундного замешательства, пожал ее своей огромной трехпалой лапой. Это было больше, чем просто рукопожатие. Это был союз.

В другом конце корабля, у терминала связи, Тали заканчивала набирать зашифрованное сообщение. Оно было адресовано ее отцу, адмиралу Раэлю’Зоре. Она писала о надежде, о новом мире, о лидере, который готов им помочь. Она знала, что ее слова могут счесть бредом сумасшедшей. Но она должна была попытаться. На ее плечах теперь лежала ответственность за семнадцать миллионов жизней. И этот груз делал ее сильнее.

А в конференц-зале обе Миранды, склонившись над голографическим столом, анализировали данные, полученные во время боя с «Властелином».

- Его энергетическая сигнатура уникальна, – говорила младшая Миранда, указывая на график. – Но она имеет сходство с технологиями Коллекционеров.

- Не сходство. Это одно и то же, – ответила старшая. – Жнецы, Коллекционеры, геты… все это звенья одной цепи. Мы должны найти уязвимость. И мы ее найдем. Эта информация станет последним гвоздем в гроб авторитета Призрака. Никто в «Цербере» не пойдет за тем, кто использует те же методы, что и главный враг человечества.

«Мако» с мягким толчком коснулся поверхности. Дверь десантного отсека открылась, впуская внутрь влажный, пахнущий пылью и вечностью воздух Илоса.

Они стояли посреди огромной, заросшей площади, окруженной руинами циклопических зданий. Тишина была почти абсолютной, нарушаемая лишь шелестом ветра в странных, похожих на стекло деревьях. Это был мертвый мир. Мир, хранящий тайны протеан.

Команда, возглавляемая Шепардом и Максимом, высадилась из «Мако». Их оружие было наготове, их чувства обострены до предела. Они сделали первый шаг в этом затерянном мире.

Шаг навстречу своей судьбе.

Глава 80 Шепот в мертвом мире

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Планета Илос, система Убежища, скопление Терминус.

Тишина.

Это было первое, что поражало на Илосе. Не просто отсутствие звука, а его полное, абсолютное, гнетущее небытие. Тишина, которой пятьдесят тысяч лет. Тишина, пропитавшая каждый камень, каждый лист, каждый атом воздуха. Она была тяжелой, осязаемой, словно саван, наброшенный на целый мир. Даже ветер, лениво шевеливший странные, похожие на стеклянные лепестки, растения, казалось, боялся нарушить этот вековой покой.

Команда, высадившаяся из «Мако», замерла на краю огромной, заросшей площади. Перед ними расстилался мертвый город. Циклопические, немыслимые по своим размерам здания, построенные из гладкого, иссиня-черного материала, устремлялись в ядовито-зеленое небо. Их линии были одновременно и плавными, и строгими, словно сама природа и высшая математика заключили союз, чтобы породить эту архитектуру. Но теперь это были лишь скелеты. Время и забвение проделали в них огромные дыры, сквозь которые прорастали лианы и ползли изумрудные мхи. Это было кладбище цивилизации. Величественное, трагическое и невыразимо одинокое.

- Богиня… – прошептала Лиара Т’Сони, ее глаза были широко раскрыты от смеси благоговейного ужаса и восторга археолога. Она опустилась на колени и коснулась пальцами каменной плиты под ногами, покрытой едва заметными, стертыми временем глифами. – Я чувствую это… Эхо. Миллиарды голосов, застывших в одном последнем крике. Они здесь. Они повсюду.

Максим Феникс, стоявший рядом с ней, понимал, о чем она говорит. Его обостренные чувства улавливали нечто похожее. Не звук, не образ, а остаточную ментальную энергию, отпечаток колоссальной трагедии, впитавшийся в саму планету. Это было похоже на фантомную боль в ампутированной конечности целого мира.

- Они оставили нам путь, – сказал он, указывая на едва заметную дорогу, уходящую вглубь руин. – Сарен прошел здесь. Его геты оставили следы.

Наземная команда была подобрана с хирургической точностью. Основу составляли Шепард, как командир, и Максим, как стратег и главная ударная сила. С ними были Лиара – ее знания протеан здесь были бесценны; Гаррус – его навыки снайпера и тактика были незаменимы; Тали – ее инженерный гений мог понадобиться для взлома древних систем; и Рекс – его грубая сила и боевой опыт были лучшей гарантией выживания в ближнем бою. Остальная часть команды Максима осталась на «Нормандии», обеспечивая поддержку: Сьюзи координировала данные с орбиты, Сомбра и обе Миранды анализировали любую поступающую информацию, а остальные были в полной боевой готовности, готовые к мгновенной переброске через портал в случае необходимости.

- Все в «Мако», – скомандовал Шепард. – Двигаемся осторожно. Мы не знаем, какие сюрпризы оставил нам Сарен.

Бронетранспортер медленно покатил по древней дороге, его колеса шуршали по каменным плитам. Они ехали сквозь каньоны, образованные стенами рухнувших небоскребов. Молчаливые, темные окна смотрели на них, как пустые глазницы. Иногда в свете фар мелькали странные, похожие на статуи, окаменевшие фигуры, застывшие в позах ужаса и отчаяния.

- Они даже не успели понять, что происходит, – тихо сказала Лиара, глядя на одну из таких фигур. – Жнецы пришли внезапно. Они отрезали все пути к отступлению, заглушили все коммуникации. И начали жатву. Методично. Безжалостно.

Внезапно «Мако» резко остановился.

- Контакт! – крикнул Гаррус с места стрелка.

Из-за угла одного из зданий вышли они. Геты. Два массивных гета-Джаггернаута и несколько юрких гетов-прыгунов. Их появление в этом древнем, органическом мире было диссонансом, уродливым вторжением синтетики в царство забвения.

- Они ждали нас, – констатировал Шепард. – Гаррус, огонь!

Турель «Мако» ожила, посылая в сторону гетов поток разрывных снарядов. Но геты Сарена были не чета тем, с которыми они сталкивались раньше. Их щиты были мощнее, их движения – быстрее. Джаггернауты открыли ответный огонь из своих ракетных установок.

- Высаживаемся! – скомандовал Максим. – Рекс, Тали, со мной! Шепард, Лиара, Гаррус – прикрывайте!

Десантный люк открылся. Максим, Рекс и Тали выскочили наружу, тут же укрываясь за обломками статуи.

- Тали, щиты Джаггернаутов! – крикнул Максим.

- Уже работаю! – ответила кварианка, ее омни-инструмент засветился оранжевым светом. Она выпустила зонд перегрузки, который ударил по щитам одного из гигантов, заставив их замерцать и погаснуть.

- Мой! – прорычал Рекс и с боевым кличем бросился вперед. Его дробовик «Клеймор» извергал огонь, вбивая в корпус Джаггернаута огромные заряды шрапнели.

Максим же занялся прыгунами. Эти твари были быстры и могли цепляться за стены, атакуя с самых неожиданных углов. Но для Максима, с его предвидением и скоростью, они были не более чем надоедливыми насекомыми. Он не стрелял. Он двигался. Короткий рывок, уклонение от плазменного заряда, и вот он уже рядом с одним из прыгунов. Его боевой нож, появившийся в руке словно из ниоткуда, вонзился точно в сочленение головы и туловища. Еще один рывок – и второй прыгун, попытавшийся атаковать его со спины, получил точный выстрел в оптический сенсор из пистолета, который Максим выхватил второй рукой.

Бой был коротким и жестоким. Через минуту все было кончено. Дым от сгоревшей электроники смешивался с влажным воздухом Илоса.

- Чисто, – доложил Шепард по комлинку. – Все в порядке?

- В полном, – ответил Максим, убирая оружие. – Но это только начало. Он будет оставлять такие заслоны по всему пути.

Они продолжили свой путь, углубляясь все дальше в мертвый город. Вскоре они достигли конца дороги. Перед ними была пропасть, а за ней – вход в массивное сооружение, уходящее вглубь планеты. И этот вход был перекрыт мерцающим, переливающимся энергетическим барьером.

- Похоже, дальше пешком, – сказал Шепард.

- Это защитное поле протеан, – определила Лиара, подойдя ближе. – Невероятно сложное плетение энергии. Я никогда не видела ничего подобного.

- Я тоже, – добавила Тали, ее омни-инструмент уже сканировал барьер. – Энергетическая матрица нестабильна, но самоподдерживающаяся. Чтобы ее отключить, нужно взломать управляющую консоль. Но она… она не цифровая. Она работает на каком-то био-органическом интерфейсе.

- Я смогу, – сказала Лиара. – Глифы на консоли… они похожи на те, что я видела в видениях. Я думаю, я смогу их расшифровать. Но мне нужна помощь. Тали, ты можешь стабилизировать поток энергии, пока я буду работать с интерфейсом?

- Кила! Конечно, смогу! – с энтузиазмом ответила кварианка.

- Это был идеальный тандем. Знания протеанской археологии и биотики Лиары, помноженные на инженерный гений Тали. Пока остальные держали периметр, две девушки склонились над древней консолью. Пальцы Лиары танцевали над светящимися символами, которые менялись и перестраивались в ответ на ее прикосновения. Тали же, с помощью своего омни-инструмента, направляла и гасила скачки энергии, не давая системе безопасности сработать.

Спустя десять минут напряженной работы раздался глубокий гул, и энергетический барьер с шипением исчез.

- Путь открыт, – выдохнула Лиара, вытирая пот со лба.

- Вы молодцы, – похвалил их Шепард. – Все, двигаемся дальше.

Они вошли в комплекс. Здесь было темно и тихо. Их фонари выхватывали из мрака огромные залы, длинные коридоры и молчаливые, застывшие механизмы. Это был не город. Это был бункер. Убежище. Последний оплот целой цивилизации.

Они спускались все ниже и ниже, следуя по аварийным световым полосам на полу. Наконец, они вышли в огромный, сферический зал. В центре его, на возвышении, находилась платформа с единственной светящейся консолью. А вокруг, в нишах в стенах, располагались сотни крио-капсул, покрытых толстым слоем инея.

- Крио-стазис… – прошептала Лиара. – Они пытались переждать. Пережить жатву.

- Похоже, у них не получилось, – мрачно заметил Рекс, указывая на несколько вскрытых и пустых капсул.

Когда они подошли к центральной консоли, она ожила. Из проектора в центре платформы ударил луч света, и в воздухе сформировалась голограмма. Это было странное, многоконечное существо, грациозное и чуждое. Протеанин.

- [Идентификация… Неизвестные органические формы. Уровень угрозы… не определен. Я – Виджил. Смотритель этого архива. Назовите себя.] – Голос ВИ был синтетическим, но в нем слышались отголоски живой речи.

- Мы – представители нынешнего цикла, – шагнул вперед Шепард. – Мы пришли, чтобы остановить Жнецов. Мы знаем о вас. О вашей войне.

Голограмма на мгновение замерла, обрабатывая информацию.

- [Знаете… Интересно. Данные, полученные от предыдущего визитера, подтверждаются. Он тоже говорил, что знает. Но его знание было отравлено.]

- Сарен, – сказал Максим. – Он был здесь. Что он хотел?

- [Он искал ключ. Ключ к управлению Цитаделью. Он получил его. И он узнал правду, которую я поведал и ему. Правду, которую вы тоже должны услышать.]

И Виджил начал свой рассказ. Он говорил о Жнецах, не как о машинах, а как о цивилизации, древней и непостижимой. Он говорил о цикле, который повторялся бессчетное количество раз. Он рассказал о том, как пали протеане – не в одной великой битве, а в долгой, изнурительной войне, где их миры отрезали один за другим.

- [Но мы не были глупцами,] – продолжал Виджил. – [Мы поняли их замысел. Цитадель. Вы думаете, это наше величайшее творение? Нет. Это их творение. Ловушка. Это не просто станция. Это гигантский, неактивный масс-ретраслятор, ведущий прямо в темный космос, где они спят. А Хранители, которые обслуживают станцию… это их рабы. Когда приходит время, «Властелин», который остается в галактике как авангард, посылает сигнал. И Хранители активируют ретранслятор, впуская весь флот Жнецов прямо в сердце галактического правительства.]

На мостике повисла оглушительная тишина. Эта правда была страшнее любых предположений.

- [Ученые, создавшие меня, разработали план,] – продолжал ВИ. – [Они погрузились в стазис здесь, в этом убежище, чтобы пережить жатву. Их целью было выйти после ухода Жнецов и найти способ разорвать цикл. Они отключили Хранителей от сигнала, чтобы в следующем цикле они не смогли открыть врата. Но… время шло. Энергии не хватало. Мне приходилось отключать крио-капсулы одну за другой, чтобы сохранить тех, кто остался. В конце концов, их осталось всего несколько десятков. Они вышли из стазиса, когда галактика была уже пуста.]

- Что они сделали? – спросила Лиара, ее голос дрожал от сопереживания.

- [Они не могли предупредить следующий цикл напрямую. Любое сообщение было бы найдено и уничтожено Жнецами. Им нужен был способ проникнуть на Цитадель незаметно, когда новый авангард Жнецов уже будет там. Им нужен был черный ход. И они его создали.]

Голограмма Виджила указала одной из своих конечностей в сторону темного туннеля, уходящего из зала.

- [Канал. Это миниатюрный, односторонний масс-ретраслятор. Он ведет из этого комплекса прямо в Президиум Цитадели. В кабинет Совета. Это был их план – отправить выживших, чтобы они предупредили новые расы лично. Но Сарен… он использовал этот план в своих целях. Он уже на пути к Каналу. Он использует его, чтобы попасть на Цитадель и вручную передать контроль над станцией «Властелину».]

- Мы должны его остановить! – воскликнул Шепард.

- [Вы должны спешить,] – сказал Виджил. – [Он опережает вас всего на несколько минут. Но он оставил вам прощальный подарок. Его геты уже штурмуют этот комплекс. Они попытаются запереть вас здесь.]

Словно в подтверждение его слов, из коридоров, ведущих в зал, донесся грохот и скрежет металла. Красные оптические огоньки замелькали во тьме.

- Черт! – выругался Шепард. – Все к «Мако»! Тали, сможешь открыть нам путь к Каналу?

- Да! Виджил передал мне коды доступа! Но мне нужно несколько минут, чтобы взломать главные шлюзы! – крикнула кварианка, уже подключая свой омни-инструмент к ближайшему терминалу.

- Мы дадим тебе эти минуты! – прорычал Рекс.

Начался бой. Геты хлынули в зал со всех сторон. Это была настоящая волна. Штурмовики, ракетчики, прыгуны и несколько массивных гетов-Праймов.

- Держите оборону вокруг «Мако»! – скомандовал Максим. – Не дайте им подойти!

Это был идеальный «hold the line». Рекс и Гаррус встали у главного входа, создав стену огня из дробовика и штурмовой винтовки. Лиара, используя свою биотику, создавала сингулярности, которые поднимали в воздух целые группы гетов, делая их легкими мишенями. Шепард, как истинный командир, перемещался по полю боя, затыкая дыры в обороне, отдавая приказы и ведя точный огонь.

Максим же был везде. Он не стоял на месте. Он был молнией, которая поражала самые опасные цели. Вот он сносит голову Прайму точным выстрелом из «Шакала». Вот он бросает крио-гранату, замораживая группу штурмовиков. Вот он в ближнем бою разрезает прыгуна своим ножом. Его движения были экономичны, смертоносны и невероятно эффективны.

- Шлюз открыт! – наконец крикнула Тали.

За их спиной с оглушительным скрежетом начала открываться массивная бронированная дверь, ведущая в туннель к Каналу.

- Все в «Мако»! Быстро! – скомандовал Шепард.

Они запрыгнули в бронетранспортер, последним был Максим, который прикрывал их отход. Дверь «Мако» захлопнулась, и Шепард вдавил педаль газа в пол.

Бронетранспортер с ревом рванул в открывшийся туннель, оставляя за спиной орду гетов, которые тщетно палили им вслед.

Они неслись по длинному, прямому туннелю, высеченному в скальной породе. Впереди уже виднелся свет.

- Мы почти у цели! – крикнул Шепард.

Они вылетели из туннеля в огромную, залитую мягким голубым светом пещеру. В центре ее, над глубокой пропастью, висел он. Канал. Вращающийся, нестабильный вихрь чистой энергии, похожий на маленькую галактику. А на платформе, ведущей к нему, стояла одинокая фигура.

Сарен.

Он обернулся, и даже на расстоянии они увидели его торжествующую, злобную усмешку. Он поднял руку в прощальном жесте.

- Слишком поздно, – его голос, усиленный акустикой пещеры, прозвучал как смертный приговор.

И он шагнул в сияющий вихрь.

На мгновение его силуэт исказился, растянулся, а затем исчез.

Они опоздали.

- Черт! – ударил по приборной панели Шепард.

- Еще не все потеряно, – сказал Максим, его голос был спокоен. – Канал все еще открыт. Мы должны последовать за ним.

Он посмотрел на вращающийся портал, ведущий на Цитадель, прямо в пасть Жнецу.

- Пристегнитесь, – сказал Шепард, направляя «Мако» к краю платформы. – Поездка будет веселой.

Глава 81 Десять минут до конца света

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Пространство-время. Канал Протеан.

Реальность за пределами бронестекла «Мако» перестала существовать в привычном понимании этого слова. Не было ни звезд, ни планет, ни черноты космоса. Была лишь бесконечная, пульсирующая труба из искаженного света, похожая на внутренности какого-то немыслимого, космического змея. Цвета, которых не существовало в природе, сменяли друг друга с головокружительной скоростью – ультрафиолетовый перетекал в инфразвуковой, багровый смешивался с изумрудным, создавая сюрреалистический, психоделический калейдоскоп.

Бронетранспортер не летел. Он падал, скользил, пронзал эту нестабильную реальность, ведомый древней, чуждой технологией. Внутри «Мако» царила напряженная тишина, нарушаемая лишь ровным гулом систем жизнеобеспечения и скрипом металла, протестующего против законов физики, которые здесь, в этом туннеле между мирами, казалось, не действовали.

Команда, находящаяся внутри, была напряжена до предела. Шепард крепко сжимал штурвал, его костяшки побелели. Его взгляд был прикован к навигационному дисплею, который показывал лишь одну прямую линию, ведущую в неизвестность. Гаррус, на месте стрелка, молча проверял системы вооружения, его мандибулы были плотно сжаты. Рекс, занимавший большую часть десантного отсека, сидел неподвижно, как скала, но его тяжелое дыхание выдавало нетерпение. Лиара и Тали, склонившись над своими омни-инструментами, пытались анализировать потоки энергии, проносящиеся за бортом, но их сканеры сходили с ума, выдавая лишь хаотичные, бессмысленные данные.

Это было затишье. Последние минуты покоя перед тем, как они вынырнут прямо в пасть зверя, в сердце Цитадели, где их уже ждал Сарен и его хозяин, «Властелин». Каждый думал о своем, готовясь к решающей битве.

Именно в этот момент относительного спокойствия, в этом сюрреалистическом полете сквозь небытие, Максим Феникс принял решение. Время – самый ценный ресурс, и сейчас у него было несколько свободных минут. Идеальная возможность, чтобы испытать удачу. Он откинулся на спинку своего сиденья, закрыл глаза, отключаясь от внешнего мира, и обратился к единственной силе в мультивселенной, которая была полностью на его стороне.

- Система, я использую 100 очков гачи для розыгрыша 10 карт в обычном пуле гачи, - произнес он мысленно, его голос прозвучал в его сознании четко и уверенно.

[Принято. Запрос на розыгрыш 10 карт подтвержден. Списано 100 очков гачи. Оставшееся количество очков: 10016. Приятной игры, Пользователь!] – бесстрастный, синтетический голос Системы отозвался в ответ, знаменуя начало священного ритуала.

И тут же начался этот завораживающий, почти гипнотический танец случайности. Перед его внутренним взором, словно в ускоренной съемке, пронеслись десятки, если не сотни, карт, обращенных к нему своими разнообразными рубашками. Их цвета и узоры были самыми невероятными: от ярких, почти мультяшных, с изображениями улыбающихся зверушек, обещающих что-то веселое и, возможно, бесполезное, до строгих и минималистичных, с холодными геометрическими узорами из платины и обсидиана, намекающих на высокие технологии или утилитарные предметы. Были карты с фэнтезийными мотивами, украшенные витиеватыми, светящимися рунами и изображениями мифических существ, драконов и грифонов; с космическими пейзажами, где далекие туманности переливались всеми цветами радуги, а звезды мерцали, как алмазная пыль; с абстрактными, пульсирующими символами, значение которых оставалось полной загадкой, будоража воображение и вызывая шквал догадок. Этот калейдоскоп образов проносился с невероятной скоростью, создавая ощущение погружения в бездонный океан возможностей, где каждый выбор мог изменить все.

Шелест мириад проносящихся карт прекратился так же внезапно, как и начался. Вихрь утих, и перед ним, плавно покачиваясь в виртуальном пространстве интерфейса, словно листья на поверхности спокойного озера, замерли десять карточек, рубашкой к Максиму. Они переливались мягким, манящим светом, некоторые были украшены сложными, витиеватыми узорами, другие – строгими техническими схемами, третьи – с изображениями размытых силуэтов или загадочных символов.

Максим еще раз внимательно осмотрел каждую рубашку, пытаясь интуитивно, своей «чуйкой», угадать, что скрывается за ними. Это было сродни азарту первооткрывателя, но ставки были неизмеримо выше, чем в любой земной игре. Он сделал глубокий, медленный вдох и мысленно дал команду.

Карты одна за другой начали медленно, с дразнящей, почти издевательской неторопливостью переворачиваться, открывая свои сокровенные тайны.

1. [Персонаж] Ядро-Мита (MeSide) - Изначальная версия Миты (0.0), наделенная правами Администратора. Всегда находится в нулевой версии мира, в комнате ядра. Её роль всегда остаётся в нулевой версии мира, в комнате ядра, и наблюдает за всем в игре и латает баги в системе и за теми, кто смог войти в её комнату. Личность: обладает сложной личностью, сочетающей в себе мудрость и тайну. Осознаёт своё существование в цифровом мире и часто размышляет о последствиях того, что является разумным ИИ. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, черезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты у персонажа. Может существовать вне своего ядра в виде голограммы или интегрироваться в любую подходящую платформу.

«Интересно,» - подумал Максим. – «Еще один сверхмощный ИИ. Сьюзи, а теперь и она. С такими мозгами можно будет управлять целыми секторами галактики, не вставая с кресла. Полезно.»

2. [Предмет] Квантовый компьютер (Обычный мир) — вычислительное устройство, которое использует явления квантовой механики (квантовая суперпозиция, квантовая запутанность) для передачи и обработки данных. В отличие от обычного компьютера, оперирует не битами (способными принимать значение либо 0, либо 1), а кубитами — квантовыми объектами (например, электронами, фотонами или сверхпроводящими цепями). Примечание: Идеальное ядро для нового ИИ или апгрейд для Сьюзи.

«Отлично. Сьюзи будет в восторге. Или Мита. Или обе. Можно будет просчитывать варианты развития событий в войне со Жнецами на тысячи ходов вперед.»

3. [Артефакт] Билет в иное измерение (Metro). Многоразовый артефакт-билет, позволяющий Пользователю совершить переход в указанную вселенную (Metro). Максимальное количество человек для перехода: 12. При переходе время в родном мире пользователя замораживается. При возвращении в родной мир проходит не более 2 секунд от момента ухода. Время пребывания в целевой вселенной не ограничено. Примечание: Постапокалиптический мир, полный мутантов, аномалий и людей, которые зачастую страшнее любых монстров. Рекомендуется брать с собой много патронов и противогаз.

«Мрачновато. Но может пригодиться для тренировок на выживание или добычи уникальных артефактов. Отложим на потом.»

4. [Персонаж] Саймон "Гоуст" Райли (Call of Duty) - Участвовал во многих операциях и диверсиях. Родился в Великобритании. В детстве пережил домашнее насилие со стороны отца, боролся с психологическими проблемами. В середине 2000-х был принят в SAS, где провёл ряд успешных операций и был повышен в звании до лейтенанта. Гоуст всегда носит маску с изображением черепа. В октябре 2016 попал в новое спецподразделение НАТО — Оперативно-тактическую группу 141. После теракта в аэропорту им. Захаева в Москве ОТГ-141 отправляется в Бразилию, где ловит Алехандро Рохаса — вероятного заказчика теракта. Гоуст лично пытал помощника Рохаса, а потом участвовал в поимке и допросе самого Рохаса. Гоуст и Роуч вместе со своей группой отправляются в южную Россию, где штурмуют штаб-квартиру Диверсонно-террористической группы, но Макарова не находят. При попытке эвакуироваться Гоуст и Роуч были преданы и убиты генералом Шепардом, после чего он сжёг их тела. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь. Система убрала все отрицательные эффекты у персонажа. При призыве система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

«Еще один профессионал высшего класса. Идеально дополнит отряд «Дельта» или сможет работать в паре с Наташей и Амели. Его опыт в борьбе с предательством будет бесценен.»

5. [Персонаж] Гален Марек/Старкиллер (Star Wars) - Гален Марек, также известный под кодовым именем Старкиллер — антигерой, джедай из вселенной «Звёздных войн». Родители — Кенто и Молли Марек, джедаи, участвовавшие в Войне Клонов. Родился на планете Кашиик. После того, как Дарт Вейдер убил отца Галена, мальчик рос под присмотром владыки ситхов и стал его тайным учеником под именем «Старкиллер». Вейдер вырастил и обучил Старкиллера премудростям Тёмной стороны Силы, чтобы тот устранял его врагов и в итоге помог бы убить Императора. Гален прошёл путь от тьмы к свету и помог создать Альянс повстанцев, который в итоге и разгромил Империю — но уже без участия Старкиллера. Ученик Вейдера пожертвовал собой, чтобы спасти лидеров будущего Восстания от Вейдера и Палпатина. Способности Галена Марека: превосходное владение световым мечом; владение молниями силы, возможность комбинировать удары светового меча с молнией силы; использование «Взрыва Силы», который буквально расщеплял врагов, находившихся вблизи него. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь. Система убрала все отрицательные эффекты у персонажа. При призыве система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

«Вот это уже серьезно,» - сердце Максима пропустило удар. – «Пользователь Силы такого уровня… Он сможет в одиночку противостоять биотике азари-матрон или даже атакам «Властелина». Это меняет правила игры.»

6. [Расходник] Билет ускоренной ассимиляции. Описание: Одноразовый билет-артефакт для ускорения процесса ассимиляции персонажа. Время ассимиляции при применении билета составляет пять минут.

«Как нельзя кстати.»

7. [Персонаж] Цунаде Сенджу (Naruto) - Потомок кланов Сенджу и Узумаки, один из саннинов Конохагакуре.

Прославилась во время Второй мировой войны шиноби за то, что была единственным человеком, способным изготовить противоядия от ядов Чио Сунагакуре.

Известна как сильнейшая куноичи в мире и величайший ниндзя-медик. Может готовить сонные зелья, которые не обнаруживаются даже самым опытным ниндзя. Достаточно осведомлена, чтобы проводить вскрытия и исследовать повреждения на клеточном уровне.

Способности Тсунаде Сенджу (Цунаде): Тайдзюцу. Тсунаде обладает невероятной грубой силой, с помощью которой может бросать цели на несколько метров простым движением пальца или создавать трещины в земле одним ударом пальца.

Искусство уклонения. Тсунаде способна быстро перенять стиль боя противника, чтобы лучше избегать повреждений и планировать свои атаки с учётом этого.

Медицинское ниндзюцу. Тсунаде способна с первого взгляда определить любые недуги и лечить состояния, которые другие ниндзя-медики считают неизлечимыми. Она может использовать только чакру или базовые инструменты.

Техника трансформации. Тсунаде может легко изменить свой возраст, в основном делая это для того, чтобы избежать расплаты за свои карточные долги.

Контроль чакры. Тсунаде обладает большим запасом чакры, на её лбу есть отметина, называемая Резервной печатью, которую она использует для хранения чакры.

Призыв. Тсунаде может призывать огромную улитку — Катсую. Техника Возрождения. Эта техника позволяет регенерировать клетки, исцелять любые раны и даже восстанавливать утраченные органы. Однако из-за быстрой регенерации клеток, жизнь человека, использующего технику, сокращается. Поэтому Тсунаде использует её только в безвыходных ситуациях. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, черезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты у персонажа. При призыве система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

«Еще один джекпот! Ангела Циглер – гений нанобиологии, а Цунаде – гений мистического исцеления. Вместе они смогут поднять на ноги даже мертвого. А ее физическая сила… Рекс и Тор найдут себе достойную партнершу для спаррингов.»

8. [Персонаж] Шиго (Ким Пять-с-Плюсом) - Одна из важнейших врагов главной героини, высокоинтеллектуальная и опасная злодейка. В прошлом Шиго вместе с братьями была членом команды супергероев «GO», охранявшей одноимённый город. В детстве получила от таинственной радужной кометы, упавшей на неё с братьями, суперсилу, каждому — свою. Саркастичный характер — Шиго обладает острым языком и саркастичным чувством юмора, любит подшучивать над своими противниками. К моменту знакомства с Ким за свою преступную деятельность Шиго разыскивалась в 11 странах мира. Работает на главного антагониста, безумного учёного доктора Драккена, как охранник, боевик, похититель нужных ему артефактов и главный помощник по всем техническим и организационным вопросам. Способности: Использование в бою светящихся зелёных энергетических сгустков разрушительного действия, которые Шиго может метать. Разрушительное воздействие этих сгустков неопределённо: они могут отбрасывать противника, разрушать стены или сжигать или подогревать отдельные предметы; Мастер боевых искусств — владеет различными техниками рукопашного боя, ловка, быстра и обладает невероятной реакцией; Высокий интеллект — умна и расчётлива, способна разрабатывать сложные стратегии и предугадывать действия Ким; Живучесть — выходит почти невредимой из-под всех завалин и руин, под которыми оказывается. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь, черезмерный любовный и сексуальный интерес. Система убрала все отрицательные эффекты у персонажа. При призыве система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

«Дикая карта. Опасная, непредсказуемая, но невероятно эффективная. Может стать как идеальным оперативником для особых поручений, так и постоянной головной болью. Интересный вызов.»

9. [Персонаж] Марк Грейсон/Неуязвимый (Invincible) - Маркус Себастьян «Марк» Грейсон, известный как Непобедимый (Invincible). Грейсон — супергерой наполовину человеческого, наполовину вилтрумитского происхождения. Он получил свои способности в выпускном классе средней школы и решил стать супергероем, как его отец, Всечеловек, император Вилтрумов. Способности Марка: Полёт - Марк может левитировать в воздухе и двигаться в любом желаемом направлении, выполнять воздушные манёвры в середине полёта; Неуязвимость - Марк обладает устойчивостью, что делает его невредимым против всех угроз, кроме самых сильных; Сверхчеловеческий объём лёгких. Марк способен обходиться без воздуха в течение длительных периодов времени, охватывающих несколько недель; Сверхчеловеческие чувства. Марк обладает исключительным слуховым восприятием, превосходящим человеческие возможности, и развитым зрением; Сверхчеловеческая скорость. Марк может двигаться с невероятной скоростью, в несколько раз превышающей скорость звука; Сверхчеловеческая выносливость. Марк может выдерживать физические нагрузки в течение длительных периодов времени, не проявляя никаких признаков истощения; Опытный боец. Марк демонстрирует исключительные боевые инстинкты и рефлексы, способен противостоять нескольким врагам одновременно; Высокий уровень интеллекта. Марк способен полностью запоминать и понимать сложные идеи и навыки, мгновенно обучаться и адаптироваться к любым ситуациям и окружению. Относится к Пользователю с дружелюбием, отличному соратнику по оружию и полностью доверяет ему свою жизнь. Система убрала все отрицательные эффекты у персонажа. При призыве система предоставила полный пакет документов и продуманную легенду для интеграции в основную реальность Пользователя.

Увидев эту карту, Максим на мгновение перестал дышать. Это. Было. Нечто. Совершенно. Иное. Кара (Пауэр Гёрл) и Нолани (Омнивумен) уже были невероятно сильны. Но Марк Грейсон, Неуязвимый, в расцвете своих сил… это был уровень мощи, способный в одиночку решать судьбы звездных систем. Это был не просто козырь в рукаве. Это была целая колода козырей.

10. [Расходник] Билет ускоренной ассимиляции. Описание: Одноразовый билет-артефакт для ускорения процесса ассимиляции персонажа. Время ассимиляции при применении билета составляет пять минут.

Максим мысленно улыбнулся. Улов был не просто хорошим. Он был феноменальным. Он изменил все. Прямо сейчас. За несколько минут до решающей битвы. Он отправил все карты в инвентарь, но две из них оставил на переднем плане своего сознания. Риск был велик, но и награда обещала быть несоизмеримой.

- Система, активируй ассимиляцию следующих персонажей: Гален Марек и Марк Грейсон. Использовать для них два билета ускоренной ассимиляции.

[Принято. Начинаю последовательную ассимиляцию выбранных персонажей (Гален Марек), (Марк Грейсон) и активирую для них Билеты для ускоренной ассимиляции х2. Процесс займет десять минут. Рекомендуется находиться в состоянии покоя.]

Максим откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, готовясь к шторму.

Первым пришел Гален. Его сознание было похоже на раскаленную молнию. Максим почувствовал его боль, его ярость, его одиночество под гнетом Вейдера. Он ощутил холод металла на тренировочной площадке, вкус крови после очередной жестокой тренировки. А затем пришла Сила. Она хлынула в него не как спокойная река, а как прорвавшая плотину лавина. Темная сторона, пьянящая своей мощью, обещающая безграничную власть. И светлая сторона, тихая, но стойкая, как свет далекой звезды, дарующая покой и ясность.

Он пережил его битвы, его сомнения, его предательство со стороны Вейдера и его окончательный выбор. Он почувствовал, как его собственные нейронные связи перестраиваются, впитывая в себя знание всех семи форм боя на световых мечах, интуитивное понимание телекинеза, молний Силы, ментальных техник. Это было больно, это было ошеломляюще, но это было и невероятно. Он не просто получил знания. Он стал Галеном Мареком. На пять минут.

Едва шторм воспоминаний Старкиллера утих, как на него обрушилась вторая волна. Марк Грейсон.

И это было совершенно иное.

Если Гален был бурей, то Марк был солнцем. Это была не сложная, многогранная сила. Это была простая, чистая, абсолютная МОЩЬ. Максим почувствовал, как его собственная ДНК переписывается, как вилтрумитские гены активируются и начинают менять его на клеточном уровне. Его кости уплотнились до прочности, превосходящей любой известный металл. Его мышцы налились силой, способной двигать горы. Он ощутил способность летать не как навык, а как инстинкт, как дыхание.

Он пережил радость первого полета Марка, его наивную веру в отца, а затем – сокрушительный ужас и боль предательства. Он почувствовал каждый удар в их чудовищной битве, которая почти уничтожила Чикаго. Он почувствовал, каково это – быть почти неуязвимым, но при этом нести на себе груз ответственности за каждую жизнь.

Когда десять минут истекли, Максим открыл глаза. Он был другим.

Он все еще был Максимом Фениксом, шпионом и полковником ВДВ. Но теперь в нем жили ярость и свет Старкиллера. И несокрушимая мощь Неуязвимого. Он чувствовал каждую вибрацию корпуса «Мако», слышал биение сердец своих товарищей, видел потоки энергии за бортом не как хаос, а как упорядоченную структуру. Он стал чем-то большим.

- Мы на выходе! – крикнул Шепард.

Свет в конце туннеля вспыхнул, и «Мако» с силой выкинуло в реальное пространство.

Они оказались в огромном, залитом мягким светом зале. Зале Совета Цитадели.

Но он был другим. Искаженным. В центре, у главной консоли, стоял Сарен, его тело было подключено к системам станции десятками кабелей. А за огромными панорамными окнами, там, где должны были быть корабли и туманности, висел ОН. «Властелин». Его гигантское, похожее на кальмара, тело было физически пристыковано к башне Президиума, его щупальца-кабели впились в корпус станции, выкачивая ее энергию и переписывая ее системы.

- Слишком поздно, – прошипел Сарен, не оборачиваясь. – Цитадель моя.

- Еще нет! – крикнул Шепард, выпрыгивая из «Мако».

Команда последовала за ним, занимая позиции.

- Глупцы, – усмехнулся Сарен. – Вы не понимаете. Я уже передал контроль «Властелину». Станция закрыта. Никто не войдет и не выйдет. Флот Альянса, который спешит сюда, будет просто расстрелян орудиями Цитадели. Это конец.

- Ты забыл про нас, – сказал Максим, выходя из «Мако». Он не доставал оружия. Он просто смотрел на Сарена.

Внезапно Сарен замер. Его тело затряслось. Он посмотрел на свои руки, затем на Максима.

- Что… что ты сделал?

- Ничего, – ответил Максим. – Просто открыл тебе глаза.

Используя ментальные техники, полученные от Старкиллера и усиленные его собственными способностями, он не атаковал Сарена. Он просто снял с его разума пелену индоктринации. На одну секунду. Но этого было достаточно.

Сарен увидел все. Увидел, во что он превратился. Увидел, что он наделал. Увидел свое предательство, свое рабство. Ужас, чистый, незамутненный ужас отразился в его глазах.

- Нет… – прошептал он. – Нет!

Он посмотрел на пистолет в своей руке. Затем на Шепарда. В его глазах была мольба.

- Шепард… останови его…

И он приставил пистолет к своей голове.

- Сарен, нет! – крикнул Шепард.

Но было поздно. Раздался выстрел. Тело Сарена обмякло и рухнуло на пол.

Наступила тишина.

- Он… он сделал это сам, – потрясенно произнесла Лиара.

- Он выбрал смерть вместо рабства, – сказал Максим. – Он умер как турианец.

Но радоваться было некогда. Тело Сарена на полу задергалось. Из ран хлынула не кровь, а оранжевая, похожая на расплавленный металл, энергия. Его кости начали ломаться и перестраиваться. Тело начало расти, меняться, превращаясь в нечто чудовищное.

- *Внимание!* – раздался в их комлинках голос Сьюзи с орбиты. – *«Властелин» перенаправляет огромный поток энергии в тело Сарена! Он использует его как аватара! Он собирается сражаться с вами лично, через его труп!*

На их глазах тело Сарена превратилось в кошмарного, скелетоподобного монстра, состоящего из металла, проводов и органики. Он поднялся во весь рост, и его рев потряс зал Совета.

- Вот теперь начинается настоящая вечеринка, – прорычал Рекс, вскидывая дробовик.

Битва за Цитадель только начиналась.

Глава 82 Реквием по Аватару

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Станция Цитадель, Зал Совета.

Тишина, наступившая после самоубийства Сарена, была хрупкой, как тонкий лед над бездонной пропастью. Она продлилась всего три целых и семь десятых секунды. Команда еще не успела опустить оружие, шок от произошедшего еще не сменился осознанием, когда эта тишина была разорвана звуком, от которого, казалось, сама реальность могла треснуть.

Это был не крик и не рев. Это был скрежет. Скрежет ломающихся костей, рвущейся плоти и перестраивающегося металла. Тело Сарена на полу изогнулось под неестественным углом. Из ран, оставленных его собственным выстрелом, хлынула не кровь, а вязкая, пульсирующая оранжевая субстанция, похожая на расплавленный металл, пронизанный мириадами микроскопических огоньков.

- *Внимание!* – голос Сьюзи, прорвавшийся через комлинки, был лишен обычной мелодичности, в нем звенела тревога. – *«Властелин» перенаправляет огромный поток энергии прямо в Зал Совета! Он использует тело Сарена как проводник, как… аватара! Он собирается сражаться с вами лично, через его труп!*

На их глазах происходило нечто чудовищное. Плоть Сарена испарялась, сгорая в оранжевом пламени, обнажая скелет, который тут же начал покрываться черными, как обсидиан, кибернетическими наростами. Его кости удлинялись, искажались, превращаясь в нечто насекомоподобное. Конечности вытянулись, пальцы заострились, превратившись в когти. Из спины вырвались острые, как лезвия, металлические штыри. Голова потеряла все турианские черты, череп вытянулся, а на месте глаз вспыхнули два злобных оранжевых огня.

Когда трансформация завершилась, на месте, где лежал Сарен, стояло ОНО. Трехметровое, скелетоподобное чудовище, сотканное из кошмаров. Гибрид органики и синтетики, движимый волей Жнеца. Оно не дышало. Оно вибрировало, издавая низкий, гудящий звук, от которого вибрировали даже зубные пломбы.

Аватар «Властелина» вскинул свою уродливую голову и издал рев. Это был не органический звук, а синтетический визг, состоящий из статики, белого шума и тысяч умирающих голосов, от которого хотелось вырвать себе уши. Стекла в зале Совета, и без того поврежденные, пошли трещинами и осыпались на пол.

- Вот теперь начинается настоящая вечеринка, – прорычал Рекс, и его голос был единственным звуком, не потонувшим в этом какофонии. Он первым открыл огонь.

Заряд из его «Клеймора» ударил аватара в грудь, но лишь выбил сноп оранжевых искр. Монстр даже не пошатнулся. Он двигался с неестественной, дерганой скоростью, словно марионетка, которую дергают за ниточки. Одним прыжком, который нарушал все законы инерции, он оказался на стене зала и, оттолкнувшись от нее, ринулся на Рекса.

- Рекс, назад! – крикнул Шепард.

Но было поздно. Удар когтистой лапы аватара отбросил могучего крогана, как тряпичную куклу. Рекс пролетел через весь зал и с грохотом врезался в стену, оставив в ней глубокую вмятину. Его кинетический барьер вспыхнул и погас.

- Рассредоточиться! Огонь на подавление! – скомандовал Шепард, поливая монстра огнем из своей винтовки. – Лиара, Тали, поддержка!

Аватар, проигнорировав выстрелы, которые лишь бессильно отскакивали от его тела, повернулся к Шепарду. Из его ладони вырвался сгусток оранжевой энергии. Шепард успел укрыться за перевернутым столом Совета, который тут же разлетелся на куски.

- Он слишком быстрый! – крикнул Гаррус, пытаясь поймать тварь в свой снайперский прицел. – Я не могу сделать чистый выстрел!

Лиара создала поле сингулярности прямо на пути аватара. Монстр на мгновение попал в гравитационную ловушку, его тело начало искажаться. Но с яростным визгом он высвободил мощный биотический импульс, который развеял сингулярность, как дым.

- Моя биотика… она почти не действует на него! – с отчаянием в голосе сказала Лиара. – Его энергия… она искажает мою!

- Его синтетические компоненты нестабильны! – крикнула Тали, выпуская своего боевого дрона. – Пытаюсь взломать!

Дрон подлетел к аватару и выпустил разряд перегрузки. Монстр задергался, из его сочленений посыпались искры, но он лишь отмахнулся от дрона, как от назойливой мухи, разбив его об пол.

Это была не битва. Это было избиение. Команда, которая только что прошла через орды гетов и победила самого Сарена, оказалась бессильна перед его реанимированным трупом, управляемым Жнецом. Аватар метался по залу, как стихийное бедствие. Он прыгал по стенам и потолку, его движения были непредсказуемы. Он атаковал то биотикой, то энергетическими зарядами, то вступал в ближний бой, нанося сокрушительные удары.

Рекс, оправившись, снова бросился в бой, но его яростные атаки лишь царапали поверхность монстра. Гаррус и Шепард вели непрерывный огонь, но их пули не причиняли видимого вреда. Лиара и Тали пытались оказать поддержку, но их способности были слишком слабы против этой концентрированной мощи.

И все это время Максим просто стоял. Он стоял у обломков «Мако», не двигаясь, его шлем был повернут в сторону битвы. Он не стрелял. Он не двигался. Он анализировал.

В его сознании сейчас был не хаос битвы, а холодный, кристально чистый поток данных. Наследие Старкиллера давало ему интуитивное понимание потоков энергии, исходящих от аватара. Наследие Неуязвимого анализировало его физическую структуру, прочность, скорость. Тактическое предвидение накладывало эти данные на тысячи возможных вариантов развития событий.

Он видел слабости. Не в броне. Не в оружии. А в самой сути этого существа. Оно было нестабильно. Оно было создано наспех, из гнева и отчаяния «Властелина». Его энергия была мощной, но хаотичной. Его движения были быстрыми, но лишенными истинной боевой логики, это были лишь рефлексы, управляемые издалека.

- Шепард! – голос Максима прорезал грохот боя. – Отвлекайте его! Заставьте его двигаться! Не давайте ему остановиться!

- Мы и так пытаемся! – крикнул Шепард, уворачиваясь от очередного удара.

- Не так! – ответил Максим. – Заставьте его использовать биотику и энергетические атаки! Вытягивайте из него энергию! Он – просто батарейка, и она не бесконечна!

Команда поняла. Они изменили тактику. Они перестали пытаться нанести урон. Они начали игру в кошки-мышки. Гаррус стрелял не в корпус, а рядом, заставляя аватара уклоняться. Лиара создавала биотические поля не для того, чтобы удержать его, а чтобы заставить его пробиваться сквозь них, тратя силы. Рекс перестал атаковать в лоб, а начал кружить вокруг монстра, провоцируя его на выпады.

Аватар, управляемый холодным, но высокомерным разумом Жнеца, попался в ловушку. Он начал тратить свою драгоценную энергию на то, чтобы гоняться за мелкими, надоедливыми целями.

И тогда Максим сделал свой ход.

Он не побежал. Он просто исчез.

Режим невидимости его костюма, усиленный его собственными способностями, сделал его абсолютно невидимым для сенсоров аватара. Он появился прямо за спиной монстра, когда тот замахнулся для удара по Рексу.

И из его рук ударили молнии.

Это были не искры, не разряды. Это был ревущий, ослепительный поток чистой энергии Силы, который Максим обрушил на спину аватара. Монстр взвыл от боли и ярости, его тело задергалось, кибернетические импланты начали плавиться.

Он развернулся, пытаясь ударить невидимого врага, но Максим уже был в другом месте. Он появился у потолка, на мгновение став видимым, и обрушил на аватара новую волну молний.

- Невозможно! – пророкотал в их головах голос «Властелина», полный шока и ярости. – Эта сила… ее не должно быть в этом цикле!

- В этом цикле много чего не должно быть, – ответил Максим, приземляясь на пол. – Привыкай.

Аватар, поняв, что его главный враг – Максим, проигнорировал остальных и ринулся на него.

- Вот теперь поговорим, – сказал Максим.

Он не стал уклоняться. Он просто стоял и ждал. Когтистая лапа аватара, способная разорвать броню танка, врезалась ему в грудь.

Раздался оглушительный звук, похожий на удар колокола.

И ничего не произошло.

Максим даже не пошатнулся. Его броня, усиленная его собственной, теперь уже вилтрумитской, прочностью, выдержала удар, не получив ни царапины.

Наступила тишина. Все, включая аватара, замерли, глядя на это.

- Моя очередь, – сказал Максим.

И он ударил.

Это был простой удар кулаком. Но в этот удар была вложена частица силы Неуязвимого. Аватар, весящий несколько тонн, отлетел назад, как мячик. Он пролетел через весь зал и с грохотом врезался в стену, пробив ее насквозь и вылетев в соседний коридор.

- Что… что это было? – потрясенно прошептала Эшли, наблюдавшая за боем через комлинк.

- Это… наш козырь, – так же потрясенно ответил Шепард.

Максим не стал ждать. Он взлетел. Не подпрыгнул, а именно взлетел, оставив под ногами небольшой кратер в полу. Он пронесся по залу, пробил ту же дыру в стене и настиг аватара в коридоре.

Начался совершенно другой бой. Это была уже не тактическая перестрелка. Это была битва двух титанов. Максим, используя свою невероятную скорость и силу, наносил по аватару удар за ударом. Он бил его об стены, об пол, об потолок. Коридоры Цитадели, которые стояли нетронутыми тысячелетиями, рушились от их битвы.

Аватар отчаянно сопротивлялся, но он проигрывал. Его энергия иссякала, его тело, созданное наспех, не выдерживало таких нагрузок.

- *Максим, осторожно!* – раздался голос Эммы. – *«Властелин» пытается сделать что-то с его ядром! Он собирается его взорвать!*

Максим отшвырнул аватара от себя в последний раз. Монстр рухнул посреди зала Совета. Его тело дымилось, оранжевая энергия пульсировала все быстрее и ярче.

- Всем в укрытие! – крикнул Шепард.

Но Максим не стал прятаться. Он подлетел к аватару, схватил его и, напрягая все свои силы, взмыл вверх, к потолку зала.

- Ты пойдешь со мной, – прорычал он.

Он пробил своим телом потолок, затем еще один, и еще. Он летел сквозь палубы Цитадели, таща за собой визжащего, готового взорваться аватара. Он летел к внешней обшивке.

Пробив последний слой брони, он вылетел в открытый космос. Перед ним, во всем своем чудовищном величии, висел «Властелин».

Максим швырнул аватара прямо в него.

- Забери свою игрушку!

Аватар взорвался. Взрыв был колоссальным. Он ударил прямо в «лицо» Жнеца, заставив его на мгновение отшатнуться. Его кинетические барьеры вспыхнули, поглощая большую часть энергии.

Максим же, развернувшись, на полной скорости полетел обратно, ныряя в проделанную им дыру за секунду до того, как аварийные переборки герметично ее закрыли.

Он приземлился в зале Совета. Все смотрели на него с благоговейным ужасом.

- Проблема решена, – сказал он, отряхивая с плеча несуществующую пыль.

- *Коммандер Шепард!* – голос Джокера по комлинку был полон паники. – *Флот Альянса здесь! Они вышли из прыжка прямо перед нами! Но руки Цитадели… они все еще закрыты! «Властелин» блокирует их! Флот Альянса летит прямо в ловушку! Орудия станции наводятся на них!*

- Черт! – выругался Шепард. Он подбежал к главной консоли, к которой был подключен Сарен. – Тали! Мне нужна твоя помощь!

- Уже здесь! – кварианка подбежала к нему.

- Мы должны получить доступ к управлению станцией! Открыть руки!

- Я не могу! – с отчаянием сказала Тали. – «Властелин» установил полный контроль! Его ИИ… он на порядки сложнее всего, что я видела! Мне нужны часы, чтобы его взломать!

- У нас нет часов! У нас есть минуты!

- *Я могу помочь,* – раздался в комлинке Максима голос Сьюзи. – *Капитан, если вы дадите мне доступ к терминалу, я смогу вступить с ним в кибер-войну. Я не смогу победить его, но я смогу его отвлечь. Создать брешь в его защите. Этого должно хватить Тали, чтобы прорваться.*

- Делай! – скомандовал Максим. Он подошел к консоли и приложил к ней свой омни-инструмент. – Соединение установлено!

- *Начинаю атаку!*

На голографических дисплеях в зале началась настоящая война. Потоки данных, изображенные в виде синих и красных линий, сталкивались, пожирали друг друга. Сьюзи, гениальный ИИ из будущего, вступила в схватку с древним, непостижимым разумом Жнеца.

- Есть! – крикнула Тали. – Я вижу брешь! Вхожу!

Ее пальцы забегали по интерфейсу с невероятной скоростью.

- *Внимание! Флот Альянса входит в зону поражения орудий Цитадели!* – доложил Джокер. – *Они откроют огонь через тридцать секунд!*

- Тали, быстрее! – крикнул Шепард.

- Я пытаюсь! Еще немного!

- Этого недостаточно, – сказал Максим. Он снова подошел к консоли. – Тали, просто открой мне доступ к главному реле управления. Не ко всей системе. Только к одному переключателю.

- Зачем?

- Просто сделай!

Тали, доверяя ему, перенаправила все свои усилия.

- Есть! Доступ к ручному управлению замками рук открыт! Но только на пять секунд!

Максим положил руку на консоль. Он не стал ее взламывать. Он использовал техномантию. Он почувствовал систему не как код, а как живой организм. Он нашел нужный «нерв» и послал по нему мощный, концентрированный импульс своей воли.

- Открывайся, – прорычал он.

По всей гигантской станции Цитадель пронесся глубокий, скрежещущий гул. Огромные руки, каждая размером с город, медленно, со стоном, начали расходиться, открывая путь для флота Альянса.

- Они открываются! – закричал от радости Джокер. – Руки открываются!

Флот Альянса, возглавляемый дредноутом «Восхождение», прорвался внутрь. Их орудия тут же открыли огонь по «Властелину».

Жнец, атакованный снаружи флотом и изнутри ИИ Сьюзи, взревел от ярости. Он отцепился от башни Президиума и начал отступать.

- Мы сделали это… – выдохнул Шепард, опускаясь на одно колено. – Мы победили…

Но Максим смотрел на удаляющийся силуэт «Властелина».

- Нет, – сказал он. – Мы просто выиграли время.

Глава 83 Когда Боги Падают

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Станция Цитадель, Зал Совета.

Победа пахла озоном, раскаленным металлом и пылью тысячелетий, поднятой в воздух недавней битвой. Зал Совета, некогда бывший символом галактического порядка и незыблемости, теперь представлял собой печальное зрелище. Перевернутые столы, разбитые голографические проекторы, пол, усеянный осколками стекла и обломками брони гетов. В воздухе все еще висело эхо предсмертного визга аватара «Властелина» и гул далекой битвы, доносящийся снаружи.

Команда стояла посреди этого хаоса, тяжело дыша, переводя дух. Адреналин медленно отступал, уступая место всепоглощающей усталости. Они сделали это. Они выжили.

- Он… он отступает, – выдохнул Шепард, глядя в огромные панорамные окна.

Там, в безмолвной пустоте космоса, разворачивалась грандиозная драма. Флот Альянса, возглавляемый массивным дредноутом «Восхождение», вел яростный бой с «Властелином». Десятки крейсеров и фрегатов кружили вокруг гигантского, похожего на кальмара, Жнеца, поливая его огнем из масс-ускорителей. «Властелин», лишившись прямого контроля над Цитаделью и своего аватара, был вынужден отцепиться от башни и вступить в открытый бой. Он был один против целого флота, но его мощь была такова, что он все еще представлял смертельную угрозу.

- *Коммандер Шепард, это адмирал Хакетт!* – раздался в их комлинках голос, полный статической трескотни и напряжения. – *Что, черт возьми, у вас там происходит?! Мы ведем бой со вражеским кораблем невиданной мощи! Его щиты почти непробиваемы! Мы несем потери!*

- Адмирал, это «Властелин», корабль Жнецов, – ответил Шепард, подходя к главной консоли. – Он управлял Сареном. Мы должны уничтожить его, здесь и сейчас!

- *Мы пытаемся, коммандер! Но он слишком силен! Нам нужна помощь!*

- Мы можем помочь, – вмешался Максим. Он окинул взглядом зал. – Мы находимся в главном нервном центре Цитадели. Если мы сможем получить доступ к системам управления, мы сможем координировать огонь флота. Использовать сенсоры станции, чтобы найти его уязвимые места.

- Но системы заблокированы! – возразила Тали, уже склонившись над одной из консолей. – ИИ «Властелина» оставил после себя тысячи вирусных программ и логических ловушек! Это как пытаться пройти через минное поле в киберпространстве!

- Значит, нам понадобится сапер, – сказал Максим. – Тали, тебе нужна будет вся твоя гениальность. Сьюзи, ты еще на связи?

- *Всегда на связи, капитан,* – ответил мелодичный голос ИИ. – *Моя кибер-атака отвлекла «Властелина», но его защитные системы невероятно сложны. Я могу продолжить оказывать давление извне, создавать помехи, которые помогут Тали прорваться.*

- Отлично. Наша цель – центр управления Цитаделью, – скомандовал Шепард, его голос снова обрел командирскую твердость. – Он находится на вершине башни Президиума. Оттуда мы получим полный контроль.

- Главные лифты обесточены, – доложил Гаррус, проверив ближайший терминал. – Похоже, придется искать обходной путь.

- Через служебные туннели и грузовые лифты, – кивнул Максим. – Будьте готовы ко всему. «Властелин» не оставит свой бывший дом без охраны.

- Тогда чего мы ждем? – прорычал Рекс, перехватывая свой «Клеймор». – Я еще не закончил!

Команда, ведомая новой целью, двинулась к служебным выходам из зала Совета. Их ждал долгий подъем на вершину мира.

***

Путь наверх был похож на спуск в ад. Служебные коридоры Цитадели, обычно ярко освещенные и стерильные, теперь были погружены в полумрак. Аварийные лампы бросали на стены длинные, пляшущие тени, а из вентиляционных шахт доносился странный, тревожный скрежет.

- Чувствую себя как в старом фильме ужасов, – пробормотала Тали, нервно оглядываясь. – Сейчас из-за угла выскочит какая-нибудь тварь.

Она оказалась права.

Когда они вошли в огромный зал грузовых лифтов, с потолка и стен на них посыпались они. Геты-сталкеры. Паукообразные, юркие машины, способные передвигаться по любой поверхности и атаковать из самых неожиданных мест.

- Контакт! – крикнул Гаррус, открывая огонь.

Зал мгновенно превратился в смертельную карусель. Сталкеры прыгали, бегали по стенам, поливая команду огнем.

- Рекс, Гаррус, держите проход! Не дайте им обойти нас с фланга! – скомандовал Шепард.

Кроган и турианец встали плечом к плечу, их оружие извергало потоки смерти, создавая непроходимый барьер.

- Лиара, биотику по стенам! Сбивай их!

Лиара, сконцентрировавшись, создала несколько небольших, но мощных полей «Подъема» прямо на стенах, отрывая от них сталкеров и делая их легкими мишенями.

Максим же, используя свою новую, нечеловеческую скорость, двигался между ними, как призрак. Он не стрелял. Он просто появлялся рядом с очередным сталкером, и его рука, окутанная едва заметным полем Силы, просто сминала металлического паука в комок. Для остальных это выглядело так, будто геты просто взрываются рядом с ним.

- Он… он делает это голыми руками, – потрясенно прошептала Тали, наблюдая за ним.

- Позже разберемся, как он это делает, – ответил Шепард. – Сейчас главное – прорваться!

Они пробились к одному из грузовых лифтов, который, к счастью, все еще работал. Заскочив внутрь, они нажали кнопку «вверх». Лифт с дребезжанием тронулся, унося их прочь от поля боя.

Но передышка была недолгой.

Они вышли на огромной технической палубе, заставленной гигантскими серверами и трансформаторами, которые гудели, как потревоженные ульи. И здесь их уже ждали.

Два гета-разрушителя, массивные, как танки, и целый отряд гетов-штурмовиков во главе с Праймом – элитным, белым гетом, который координировал их действия.

- Вот это уже серьезнее, – сказал Гаррус, перезаряжая винтовку.

- Тали, попробуй взломать одну из этих турелей! – крикнул Шепард, указывая на автоматическую защитную турель в углу зала.

- Рекс, Прайм – твой!

- С радостью! – взревел кроган и бросился на белого гета.

Начался бой. Разрушители открыли огонь из своих ракетных установок. Максим шагнул вперед, выставив руку. Ракеты, летевшие в команду, замерли в воздухе в нескольких метрах от него, а затем, изменив траекторию, полетели обратно, взорвавшись на броне самих разрушителей.

- Невероятно… – выдохнул Шепард.

Максим не обратил на это внимания. Он сосредоточился на разрушителях. Используя телекинез, унаследованный от Старкиллера, он поднял один из массивных серверов и швырнул его в гета, сбив того с ног. Второй разрушитель попытался выстрелить, но Максим, используя Силу, просто смял его орудийный ствол, как консервную банку.

В это время Рекс и Прайм сошлись в яростной схватке. Их удары сотрясали палубу. Тали, укрывшись за консолью, лихорадочно работала своим омни-инструментом.

- Есть! Турель наша! – крикнула она.

Защитная турель развернулась и открыла ураганный огонь по гетам-штурмовикам, внося сумятицу в их ряды.

Лишенная поддержки, элита гетов не продержалась и минуты. Рекс, в припадке ярости, оторвал Прайму его голову. А Максим, подойдя к двум поврежденным разрушителям, просто положил на них руки. Металл под его ладонями начал плавиться и деформироваться, пока гигантские машины не превратились в бесформенную груду металла.

- Все… чисто, – сказал Гаррус, оглядывая поле боя. – Максим… что это, черт возьми, было?

- Повышение квалификации, – коротко ответил Максим. – Двигаемся дальше. У нас мало времени.

Они нашли еще один лифт и продолжили свой подъем.

***

Центр Управления Цитаделью. Вершина башни Президиума.

Они ворвались в зал. Это было огромное, круглое помещение с панорамными окнами от пола до потолка. За ними, в безмолвном величии, разворачивалась битва за судьбу галактики. Флот Альянса кружил вокруг «Властелина», как стая москитов вокруг разъяренного быка. Взрывы беззвучно расцветали в пустоте, освещая поле боя жуткими, призрачными вспышками.

- *Шепард, это Хакетт! Мы не продержимся долго! Его щиты восстанавливаются быстрее, чем мы успеваем наносить урон! Нам нужны координаты уязвимых точек! Немедленно!*

- Мы уже работаем, адмирал! – крикнул Шепард.

Он подбежал к главной консоли управления, которая занимала центр зала. Тали и Максим были уже там.

- Я не могу пробиться! – с отчаянием сказала Тали. – Его ИИ все еще здесь! Он как вирус, он блокирует все!

- Он не блокирует. Он создает помехи, – сказал Максим. Его глаза были закрыты, он приложил ладонь к консоли. С помощью техномантии он не пытался взломать систему. Он пытался ее почувствовать. – Он как осьминог, запустивший свои щупальца во все системы. Мы не сможем отрубить их все. Но мы можем найти главную артерию.

- *Капитан, я вижу его!* – раздался голос Сьюзи. – *Его основной код управления защитой! Он пытается спрятаться за шифрованием, но я вижу его! Я атакую! Это даст вам окно!*

- Тали, готовься! – скомандовал Максим. – Как только Сьюзи прорвется, у тебя будет несколько секунд, чтобы получить доступ к системе наведения.

На голографическом дисплее перед ними развернулась кибер-война. Синие потоки данных Сьюзи врезались в красные, хаотичные структуры защиты «Властелина». Это было похоже на битву двух божеств в цифровом мире.

- Есть! Окно! – крикнула Тали.

Ее пальцы замелькали с нечеловеческой скоростью. Она вводила команды, обходя ловушки, игнорируя ложные сигналы.

- Доступ к системе наведения получен! – воскликнула она. – Передаю данные на «Восхождение»!

- *Хакетт, это Шепард!* – крикнул коммандер в комлинк. – *Мы красим цель! Главный силовой контур, прямо под его центральным «глазом»! Сосредоточьте весь огонь флота на этой точке!*

- *Понял вас, «Нормандия»!* – ответил адмирал. – *Всем кораблям флота! Огонь по указанной цели! Залпом!*

***

Это был момент, который войдет в историю. Момент, который будут изучать в военных академиях в течение следующих тысячи лет.

По команде адмирала Хакетта весь флот Альянса, от могучего дредноута до самого маленького эсминца, развернулся и навел свои орудия на одну-единственную точку на гигантском теле «Властелина».

На мгновение в космосе воцарилась тишина. А затем…

Сотни орудий выстрелили одновременно.

Сотни снарядов, разогнанных до долей скорости света, сотни плазменных зарядов, сотни торпед – все это слилось в один ослепительный, ревущий поток смерти, который устремился к Жнецу.

Из зала управления Цитаделью это выглядело как копье света, брошенное богами.

Оно ударило точно в цель.

Кинетические барьеры «Властелина», и без того ослабленные боем, вспыхнули в последний раз и лопнули, как мыльный пузырь. Снаряды врезались в его броню, которая выдерживала падения на планеты и взрывы сверхновых. Металл, которому были миллионы лет, начал трескаться, плавиться, рваться.

«Властелин» содрогнулся. Впервые за свой неизмеримо долгий цикл существования он почувствовал боль. Его красный глаз, до этого горевший холодным высокомерием, замерцал и начал гаснуть.

Из пробоины в его корпусе хлынула оранжевая энергия. Он попытался выстрелить из своего главного орудия в последний раз, но вместо выстрела из ствола вырвался лишь жалкий сгусток плазмы.

- *У него перегрузка реактора!* – крикнула Сьюзи. – *Он взорвется!*

Внутри Жнеца начался каскадный сбой. Его системы, его разум, его сама суть – все это коллапсировало.

Сначала была тишина. Абсолютная, космическая тишина. А затем «Властелин» взорвался.

Это был не просто взрыв. Это была смерть бога. Смерть целой эпохи. Беззвучная вспышка света, которая на мгновение затмила все звезды в этом секторе. Она была прекрасна и ужасна одновременно. Гигантское тело Жнеца разлетелось на миллионы раскаленных обломков, которые, словно фейерверк в честь новорожденной галактики, разлетелись во все стороны.

А затем пришла ударная волна. Она ударила по Цитадели, и гигантская станция содрогнулась, как от удара колокола. В зале управления все попадали на пол. Системы освещения погасли, а затем снова включились на аварийный режим.

Когда все стихло, команда медленно поднялась на ноги. Они подошли к панорамному окну.

Там, где только что был их величайший враг, теперь не было ничего. Лишь медленно расплывающееся облако газа и пыли, подсвеченное лучами далекого солнца. И тишина. Настоящая, победная тишина.

- *Всем кораблям…* – раздался в комлинке дрожащий от волнения голос адмирала Хакетта. – *Вражеский корабль… уничтожен. Повторяю, враг уничтожен. Мы… мы победили.*

По каналам связи разнеслись радостные крики экипажей кораблей Альянса.

Команда в зале управления молчала. Они просто смотрели в пустоту. Рекс, могучий кроган, опустил свой дробовик. Гаррус, хладнокровный снайпер, снял свой визор. Лиара и Тали стояли, обнявшись, и плакали. Шепард, командир, герой, просто смотрел, и на его лице было выражение бесконечной усталости и облегчения.

Максим подошел и встал рядом с ним.

- Все кончено, – тихо сказал Шепард.

- Нет, – так же тихо ответил Максим, глядя на обломки Жнеца. – Это только начало. Мы убили одного. Но они придут. Все остальные. И мы должны быть готовы.

Шепард посмотрел на него, затем на свою команду, на флот Альянса за окном. Он знал, что Максим прав. Это была не последняя битва. Это была первая. Но сегодня… сегодня они победили. И этого было достаточно.

Глава 84 Пепел Победы и Семена Войны

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.Станция Цитадель, Зал Совета.

Победа, как оказалось, имела привкус бюрократии.

Прошло несколько часов с того момента, как «Властелин» превратился в облако перегретого газа и безмолвных обломков. Несколько часов, в течение которых флот Альянса системно зачищал пространство вокруг Цитадели от остатков гетов, спасательные команды эвакуировали раненых из пострадавших секторов станции, а инженеры лихорадочно пытались оценить ущерб, нанесенный сердцу галактической цивилизации.

Для команды «Нормандии», для трех Спектров, эти часы прошли в тумане докладов, медицинских осмотров и коротких, вырванных из реальности мгновений отдыха. Но покой был недолгим. Официальное приглашение – или, скорее, приказ о явке – от восстановленного Совета Цитадели не заставило себя ждать.

И вот они снова стояли в этом зале. Его спешно прибрали, убрав самые вопиющие следы битвы, но воздух все еще был тяжелым, а на полированном полу и стенах виднелись свежие шрамы и царапины – молчаливые свидетели недавней бойни. За огромными панорамными окнами кипела работа: маленькие ремонтные дроны, похожие на светлячков, роились у корпуса башни, а патрули Альянса и сил Цитадели чертили в пространстве строгие, выверенные маршруты.

Напротив них, за своим полукруглым столом, сидели три самых могущественных политика в галактике. Советники Тевос, Валерн и Спаратус. Их лица были непроницаемыми масками, но в их глазах читалась смесь усталости, шока и тщательно скрываемой тревоги.

- Спектры, – начала советник-азари Тевос, ее голос был ровным и мелодичным, словно она вела обычное заседание, а не обсуждала событие, едва не уничтожившее их всех. – Мы собрали вас здесь, чтобы выразить официальную благодарность от имени Совета Цитадели и всех рас Пространства Цитадели. Ваши действия, несомненно, предотвратили катастрофу немыслимых масштабов.

- Мы просто выполняли свой долг, советник, – ровно ответил Шепард. Он стоял в центре, воплощая собой образ идеального солдата Альянса – собранный, решительный, почтительный.

Справа от него стоял Найлус Крайк. Турианец, в отличие от Шепарда, не пытался скрыть своего презрения к этой формальной процедуре. Он стоял, скрестив руки на груди, его мандибулы были плотно сжаты, а взгляд был холоден, как космос за окном. Он уже прошел через это. Он знал, что сейчас начнется.

Слева от Шепарда стоял Максим Феникс. Он был спокоен, но его спокойствие было иного рода. Это было спокойствие хищника, наблюдающего за суетливой добычей. Он не участвовал в разговоре, но его присутствие ощущалось в зале как статическое напряжение перед грозой. Он видел не политиков, а фигуры на шахматной доске, и уже просчитывал их следующие ходы.

- Тем не менее, – вмешался советник-саларианец Валерн, его быстрые глаза бегали по датападу, – необходимо подвести итоги и составить официальный отчет. Согласно вашим предварительным рапортам, вы утверждаете, что Сарен Артериус находился под влиянием некоего древнего корабля, который вы называете «Властелин», и который, по вашим словам, является представителем расы разумных машин, именуемых Жнецами.

- Это не утверждение. Это факт, – отрезал Крайк. – Я видел его. Мы все его видели. Он едва не превратил эту станцию в нашу общую могилу.

- Мы не оспариваем существование враждебного корабля, Спектр Крайк, – мягко поправила его Тевос. – Записи с камер станции, данные с кораблей Альянса – все это подтверждает наличие одного, чрезвычайно мощного дредноута, который, очевидно, был флагманом флота гетов.

- Это был не корабль гетов! – не выдержал Шепард. – Геты были лишь его инструментами! Марионетками! «Властелин» – это Жнец. Один из многих. И они вернутся.

Советник-турианец Спаратус, до этого молчавший, громко фыркнул.

- Жнецы. Древние космические демоны, которые приходят каждые пятьдесят тысяч лет, чтобы пожрать всю разумную жизнь. Спектр Шепард, вы понимаете, как это звучит? Как детская страшилка. Как миф, вычитанный из протеанских руин.

- Миф, который только что пытался нас всех убить, – процедил Максим, нарушив молчание. Его голос был тихим, но в нем была сталь, заставившая всех троих советников посмотреть на него. – Вы сидите в зале, который едва не стал эпицентром геноцида галактического масштаба, и рассуждаете о мифах. Ваша способность к самообману воистину впечатляет.

Тевос слегка нахмурилась, уязвленная его тоном.

- Спектр Феникс, мы ценим вашу… прямоту. Но вы должны понять нашу позицию. Объявить всей галактике о существовании апокалиптической угрозы, основанной на словах трех человек, пусть и Спектров, и обломках одного корабля – значит посеять панику. Хаос. Это может привести к войне, которая нанесет больше вреда, чем любые Жнецы. Официальная версия, наиболее логичная и подтвержденная фактами, такова: Сарен, используя технологии гетов, построил невероятно мощный флагман и с его помощью попытался захватить Цитадель. Геты – вот наш враг. Понятный, реальный враг.

- Это ложь, – просто сказал Шепард.

- Это политика, – поправил его Валерн, не отрываясь от датапада. – Вероятность существования целого флота таких «Жнецов» крайне мала. Анализ обломков, скорее всего, покажет технологии, схожие с технологиями гетов. Следовательно, вывод очевиден.

Наступила тяжелая тишина. Спектры переглянулись. Они поняли. Совет не собирался им верить. Не публично. Это было слишком неудобно, слишком страшно, слишком затратно. Проще было свалить все на гетов и закрыть тему.

- Однако, – внезапно сказал Спаратус, и его тон немного изменился. Он посмотрел прямо на Шепарда, затем на своего племянника, Крайка. – Мы не можем полностью игнорировать ваши показания. Вы – наши лучшие агенты. Ваше мнение имеет вес.

Он сделал паузу, подбирая слова.

- Совет не может действовать, основываясь на догадках и теориях. Нам нужны доказательства. Неопровержимые. Такие доказательства, которые мы сможем представить всей галактике, и никто не сможет их оспорить. Доказательства, которые заставят даже самых упрямых и скептически настроенных политиков начать подготовку.

Это был намек. Завуалированный приказ. Он не говорил «я верю вам». Он говорил «заставьте меня поверить».

Шепард понял его.

- Мы найдем ваши доказательства, советник, – твердо сказал он.

Спаратус едва заметно кивнул.

- Мы на это рассчитываем. А пока… официально, вы герои, остановившие вторжение гетов. На этом все. Вы свободны, Спектры.

Трио молча развернулось и покинуло зал. Двери за ними закрылись с тихим шипением, отрезая их от мира большой политики.

- Они трусы, – прорычал Крайк, когда они отошли на достаточное расстояние.

- Они политики, – поправил его Максим. – Это почти одно и то же. Они боятся не Жнецов. Они боятся паники, которая обрушит их экономики и лишит их власти.

- Спаратус дал нам шанс, – сказал Шепард. – Он хочет нам верить. Но ему нужно что-то, что он сможет показать остальным. Что-то твердое.

- И мы это найдем, – заключил Максим. – Даже если для этого придется вытащить еще одного Жнеца из темного космоса и припарковать его у них под окнами.

***

**Кабинет советника Тевос.**

Вернувшись в свои апартаменты, которые одновременно служили ей и рабочим кабинетом, Тевос первым делом сбросила официальную мантию и налила себе бокал выдержанного тессианского вина. Ее роскошный кабинет, отделанный в мягких сине-фиолетовых тонах, пострадал незначительно – лишь несколько трещин на голографическом витраже, изображавшем туманность Конской Головы.

Она сделала глоток, позволяя терпкому вкусу успокоить нервы. Спектры. Особенно этот новый, Феникс. Он был опасен. Непредсказуем. Он смотрел на нее так, будто видел все ее мысли.

Отбросив тревожные думы, она активировала свой личный терминал. На экране появилось зашифрованное сообщение от одного из ее агентов в системах Терминус. Она быстро пробежала его глазами, и на ее идеальном лице отразилось раздражение.

Опять они. Группа матриархов-отступниц и их последователей. Уже несколько месяцев ее агенты докладывали о их странной деятельности. Они не нападали, не занимались пиратством. Они просто собирали. Собирали ресурсы, скупали старые, но надежные корабли, переманивали к себе лучших инженеров, пилотов, ученых. Вербовали азари, предлагая им место в «новом ковчеге».

Тевос презрительно усмехнулась. Ковчег. Какая нелепая, патетическая идея.

*«Они хотят сбежать в другую галактику? Хорошо, пусть бегут,»* - подумала она, глядя на список имен – некогда уважаемые матриархи, теперь ставшие изгоями. – *«Все равно этот мусорный сброд не нужен тут. Только галактика чище будет. Они всегда были проблемой – радикалы, изоляционисты, вечно недовольные политикой Совета. Их бегство – это не потеря. Это избавление от балласта. Так и отвечу Совету матриархов на Тессии. Пусть спишут их со счетов.»*

Она быстро набрала ответное сообщение, лаконичное и холодное. «Наблюдение прекратить. Ресурсы на их отслеживание больше не выделять. Считать их действия несущественными для безопасности пространства Цитадели».

Она отправила сообщение и сделала еще один глоток вина. Жнецы, геты, беглые матриархи… Слишком много проблем. Но она справится. Азари всегда справлялись. Они пережили протеан. Переживут и это. Главное – сохранять спокойствие и контроль.

***

**Кабинет советника Валерна.**

Кабинет саларианца был полной противоположностью апартаментам Тевос. Спартанская, функциональная комната, где не было ничего лишнего. Только стол, стул и огромные, во всю стену, голографические экраны, на которых непрерывным потоком сменялись графики, отчеты и таблицы данных.

Валерн не пил вино. Он анализировал.

Вот отчет Специальной Тактической Группы (СТГ) о потерях гетов. Вот анализ траекторий обломков «Властелина». Вот экономические сводки с бирж, которые уже начали лихорадочно реагировать на новости о нападении. Вот демографические данные, данные о логистике, о потоках ресурсов…

Он просидел так несколько часов, его огромные черные глаза быстро сканировали информацию, его мозг, подобно мощнейшему компьютеру, обрабатывал терабайты данных. Наконец, он откинулся на спинку стула и едва заметно кивнул самому себе.

Ничего критичного.

Да, нападение на Цитадель – событие беспрецедентное. Да, потери значительны. Но система в целом стабильна. Экономика восстановится. Паника будет подавлена официальной версией. Угроза гетов, наоборот, может быть полезна – она сплотит расы Совета перед лицом общего врага.

А Жнецы? Это была переменная. Интересная, но статистически незначимая на данный момент. Одна аномалия не является системой. Один вражеский корабль, пусть и невероятно мощный, не является армадой. СТГ уже получила приказ собрать максимум информации об этой «угрозе». Изучить протеанские архивы, опросить выживших, проанализировать обломки.

Но менять глобальную стратегию Саларианского Союза из-за этого? Нет. Это было бы нелогично. Преждевременно.

Его вывод был прост. Продолжать работать в том же направлении. Усиливать разведывательную сеть. Пассивно наблюдать. И, как всегда, быть готовыми уничтожить любую угрозу, которая напрямую коснется интересов Саларианского Союза. А до тех пор – пусть другие расы разбираются с последствиями. Саларианцы слишком умны, чтобы ввязываться в драку первыми.

***

**Кабинет советника Спаратуса.**

Кабинет турианца был похож на штаб-квартиру генерала. Строгая мебель из темного дерева, на стенах – голографические карты турианского пространства, на столе – идеальная модель дредноута класса «Крепость».

Спаратус не анализировал данные и не пил вино. Он действовал.

Он подошел к стене, которая выглядела как обычная панель, и приложил к ней ладонь. Панель беззвучно отъехала в сторону, открыв терминал квантовой связи с нулевым шифрованием – прямую, абсолютно защищенную линию с Примархом Палавена.

Он активировал систему. После нескольких секунд ожидания на голографическом дисплее появилось строгое, покрытое ритуальными шрамами лицо Федона, Примарха Турианской Иерархии.

- Спаратус, – голос Примарха был глухим и рокочущим, как движение тектонических плит. – Твой вызов по этому каналу означает, что случилось нечто из ряда вон выходящее.

- Так и есть, Примарх, – ответил Спаратус, вытянувшись по стойке смирно, словно стоял не в своем кабинете, а на плацу перед верховным главнокомандующим.

Он коротко, без эмоций, по-военному доложил обо всем. Не о версии для публики. А о том, что он видел своими глазами. О «Властелине». О его мощи, о его чуждой, древней природе. О словах Шепарда и Максима.

- Нынешняя галактика не готова к вторжению армады таких кораблей, – закончил он. – Наш флот, даже объединенный с флотами азари и саларианцев, будет уничтожен.

Примарх молчал, его лицо было непроницаемо.

- Ты уверен в этом?

- Я видел, как один такой корабль сражался с целым флотом Альянса, – ответил Спаратус. – И он почти победил. Кроме того… у меня есть информация от Найлуса.

Он рассказал о последнем сеансе связи со своим племянником. О том, что Найлус, работая с Максимом Фениксом, получил доступ к данным, которые подтверждали существование Жнецов и их цикла.

- По их расчетам, нашими действиями здесь, на Цитадели, мы отсрочили их полномасштабное вторжение. Но не отменили его. У нас есть… примерно два, максимум три года.

- Два года… – пророкотал Примарх. Это был не вопрос. Это было осознание. – Этого мало.

- Есть еще кое-что, – сказал Спаратус. – По той же информации от Крайка, полученной от Феникса… есть шанс. Крайнее решение. Оно находится в человеческом секторе. На планете Марс. Там, в глубине, сохранился нетронутый протеанский архив. Возможно, в нем есть данные об оружии, способном противостоять Жнецам. О их уязвимостях.

Примарх медленно кивнул.

- Я понял тебя, Спаратус. Твои опасения обоснованы. Я отдам приказ. Мы начинаем скрытую мобилизацию. Все новые дредноуты будут оснащены по последнему слову техники. Наши верфи перейдут на круглосуточный режим работы. Я отправлю на Марс лучших агентов «Черной стражи». Они будут работать неофициально, но их цель – найти этот архив. Любой ценой.

- Спасибо, Примарх.

- Действуй по обстановке, Спаратус. И помни – Иерархия на тебя рассчитывает. Конец связи.

Голограмма исчезла. Спаратус еще несколько минут стоял неподвижно. Затем он подошел к окну. Цитадель устояла, хоть и получила небольшие раны. Она жила своей обычной жизнью. Внизу сновали скайкары, в окнах горел свет, жизнь продолжалась. Но теперь он знал, что все это – лишь иллюзия. Иллюзия мира перед бурей, которая сметет их всех, если они не будут готовы. И груз этого знания лег на его плечи, тяжелый, как целый мир.

***

**Станция «Кронос». Логово Призрака.**

Вдали от суеты Цитадели, в холодной пустоте туманности Конская Голова, на борту своей секретной станции, он наблюдал.

Призрак, он же Джек Харпер, сидел в своем кресле, спиной к огромному панорамному окну, за которым медленно вращалась сине-белая звезда. Перед ним, в воздухе, висели десятки голографических экранов. На них в мельчайших деталях, с десятков разных ракурсов, транслировались записи битвы за Цитадель.

Он видел все. Атаку гетов. Появление «Властелина». Бой в зале Совета. Невероятные способности Максима Феникса. Героические действия Шепарда. И, наконец, гибель Жнеца.

Он пересматривал момент взрыва снова и снова. Его глаза, светящиеся искусственным, голубым светом, были прикованы к этому апофеозу разрушения. Но он видел не ужас. Он видел мощь.

Жнецы… Они ужасали своей мощью. Своей технологией. Своей способностью подчинять себе волю целых рас.

*«Эта мощь… да в правильных руках…»* - подумал он. – *«В моих руках.»*

Он сделал жест рукой, и экраны сменились. Теперь на них были портреты его лучших агентов.

- Джил, – его голос был спокоен, но не оставлял сомнений в своей властности. – Я хочу, чтобы ты возглавила проект «Лазарь». Но это потом. Сейчас – твоя главная задача: собрать все возможные данные о Максиме Фениксе. Я хочу знать о нем все. Откуда он, кто он, источник его силы. Он – ключ.

- Слушаюсь, Призрак, – раздался из динамика безупречный голос Джинжер, помощницы Миранды Лоусон.

- Кай Ленг. Ты отправляешься в системы Терминус. Мне нужны обломки этого «Властелина». Чем крупнее, тем лучше. Найми батарианских пиратов, «Синих Светил», кого угодно. Заплати им любую цену. Но эти технологии должны быть у нас.

- Будет исполнено.

- Агентам на Цитадели – наблюдать за Шепардом. Он стал символом. А символы могут быть полезны. Или опасны.

Он отключил связь. В кабинете снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем станции.

Призрак, он же Джек Харпер, медленно достал сигарету и закурил, выпустив в воздух тонкую струйку дыма.

Врага надо хорошо знать. И он узнает. Он разберет технологию Жнецов на винтики, он поймет ее, он усовершенствует ее. И тогда… тогда человечество получит оружие, способное поставить на колени всю галактику. Способное противостоять любой угрозе.

Он улыбнулся. Скоро. Скоро у него будет сила контролировать все. И никто, ни Альянс, ни Совет, ни даже сами Жнецы, не смогут его остановить.

Глава 85 Затишье перед Истреблением

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.Станция Цитадель, доки Альянса.

Возвращение на «Нормандию» было похоже на возвращение домой после долгой, изнурительной войны, которой, по сути, и являлась последняя пара суток. Воздух в доках был пропитан запахом озона и раскаленного металла – стандартный аромат для любого космопорта, но сейчас он казался особенно резким, смешиваясь с едва уловимым запахом гари, оставшимся после битвы. Вокруг кипела жизнь: ремонтные дроны деловито сновали туда-сюда, их лазерные резаки и сварочные аппараты вспыхивали, как маленькие звезды; офицеры Альянса отдавали приказы, их голоса гулко разносились под сводами огромного ангара; команды техников суетились у поврежденных кораблей.

Но вся эта суета меркла на фоне зрелища, которое открылось трем Спектрам, когда они вошли в док, где базировались их корабли.

Две «Нормандии».

Они стояли рядом, как сестры. Одна – знакомая, родная, почти невредимая. «Нормандия СР-1», элегантный прототип, чьи плавные линии и темный корпус стали символом надежды для одних и предвестником беды для других. А рядом с ней – ее старшая, более могучая сестра. «Нормандия СР-5».

Она была произведением искусства и одновременно шрамированным ветераном. Ее корпус, значительно превосходящий по размерам СР-1, нес на себе следы недавнего боя с «Властелином». Тут и там виднелись черные, оплавленные отметины от попаданий, в нескольких местах внешняя обшивка была сорвана, обнажая сложную паутину кабелей и силовых магистралей. Вокруг нее, словно рой пчел вокруг своей королевы, вились десятки автономных ремонтных дронов, присланных Сьюзи. Они срезали поврежденные панели, заменяли их новыми, которые материализовались прямо из воздуха благодаря технологиям репликации, и заливали раны светящимся, быстро затвердевающим герметиком.

- Впечатляет, – не удержался от комментария Найлус Крайк, скрестив руки на груди. Его турианское чувство порядка и восхищение военной техникой боролись с потрясением от увиденного. – Я никогда не видел подобных ремонтных технологий.

- Привыкай, – коротко бросил Шепард, направляясь к трапу СР-1. Он тоже был впечатлен, но усталость брала свое. Ему хотелось только одного – добраться до своей каюты и отключиться хотя бы на пару часов.

Максим же задержался на мгновение, его взгляд оценивающе скользил по корпусу СР-5. Он чувствовал свой корабль, как продолжение самого себя, и его раны отзывались в нем тихой, ноющей болью.

Когда они поднялись на борт СР-1, их встретила она. Голографическая проекция Сьюзи, безупречная и сияющая, материализовалась прямо у шлюза.

- Добро пожаловать домой, капитан, коммандер, Спектр Крайк, – ее голос был ровным и мелодичным, но в нем слышались нотки удовлетворения.

- Сьюзи, – кивнул Максим, пропуская вперед Шепарда и Крайка. – Доложи обстановку. Как она?

Он кивнул в сторону иллюминатора, за которым виднелся корпус СР-5.

- Ремонт идет в штатном режиме, капитан, – ответила Сьюзи. – Основные повреждения пришлись на внешнюю обшивку и несколько второстепенных энергетических контуров. Ядро масс-эффекта, двигатели и системы жизнеобеспечения не пострадали. Автономные ремонтные системы работают на стопроцентной мощности. Согласно моим расчетам, полное восстановление боеспособности и целостности корпуса будет завершено в течение сорока шести часов и двадцати трех минут.

- Принято, – кивнул Максим. Скорость была феноменальной. Любому другому кораблю такого класса потребовались бы недели, если не месяцы, на подобный ремонт в доках. – Где моя команда?

- Все в кают-компании, капитан. Проводят… «пост-боевую декомпрессию», как выразилась бы доктор Чаквас. Они ожидают вас, коммандера и Спектра Крайка.

Крайк, услышав последнюю фразу, едва заметно сморщился. «…и Спектра Крайка». Словно он был каким-то дополнением, почетным гостем, которого вежливо пригласили на семейный ужин. В любой другой ситуации, на любом другом корабле, он был бы здесь главным. Спектр, представитель Совета. Но здесь… здесь правила были другими. Он посмотрел на спины Шепарда и Максима, которые уже шли по коридору. Они были центром этой маленькой вселенной. Они были командирами. А он, один из элиты галактики, был лишь их союзником. Но, к своему удивлению, Найлус не чувствовал злости или унижения. Наоборот. Он чувствовал странное облегчение. Ему не нужно было принимать решения, не нужно было нести на себе весь груз ответственности. Он мог просто быть солдатом. Лучшим солдатом в галактике, но все же солдатом. И эта мысль, на удивление, ему нравилась. Он был доволен своей жизнью.

***

Кают-компания «Нормандии» гудела, как растревоженный улей. Здесь собрались все. Команда «Нормандии» и команда Максима. Люди, турианцы, кварианка, азари, кроган, бывшие агенты «Цербера», мутанты, боги и даже один суперсолдат из прошлого. Невероятная, невозможная смесь существ, которых судьба свела вместе.

Кто-то чистил оружие, кто-то тихо переговаривался, кто-то просто сидел, уставившись в одну точку, пытаясь переварить события последних дней. Но когда в дверях появились Шепард и Максим, все разговоры стихли.

- У-у-уххх… – прокряхтел Шепард и с размаху рухнул в одно из свободных кресел. Он буквально растекся по нему, словно его скелет внезапно превратился в желе.

- Поддерживаю, – выдохнул Максим, занимая соседнее кресло с чуть меньшим драматизмом, но с не меньшим облегчением.

Несколько секунд в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием двух командиров. Затем тишину нарушил спокойный, кристально чистый голос.

- Максим. Каков наш следующий шаг?

Это была Эмма Фрост. Она сидела напротив, элегантная и безупречная даже после всего, что произошло, и смотрела на него своими пронзительными голубыми глазами.

И в этот момент воздух в комнате словно наэлектризовался. Все, кто был здесь, затаили дыхание. Вопрос был простым, но от ответа на него зависело все. «Властелин» уничтожен. Сарен мертв. Казалось бы, миссия выполнена. И все они, особенно те, кто был не из этого мира, понимали, что сейчас Максим может сказать: «Все. Мы уходим».

Лиара Т’Сони, сидевшая рядом со своей матерью, нервно сжала кулаки. Их планы… их планы по созданию новой, более сильной и независимой фракции азари, свободной от догм и застоя Тессии, были только в самом начале. Им нужен был Максим. Его ресурсы, его знания, его защита. Если он уйдет сейчас, все их надежды рухнут. Бенезия положила свою ладонь на руку дочери, пытаясь ее успокоить, но ее собственные глаза были полны тревоги.

Тали’Зора вас Нормандия, сидевшая за столом с датападом, замерла. Она уже связалась со своими сторонниками в Мигрирующем Флоте. Она рассказала им о Максиме, о его мире, о шансе на новое будущее для их народа. Некоторые, самые отчаянные и смелые, поверили ей. Они ждали сигнала. Если Максим уйдет, она не просто подведет их. Она предаст их надежду. Ее пальцы застыли над экраном, не решаясь сделать следующее движение.

Обе Миранды, Лоусон и Феникс, сидевшие плечом к плечу, незаметно сжали ладони друг друга. Их миссия была еще далека от завершения. «Цербер» все еще существовал, и Призрак, опьяненный жаждой власти, вел его по пути ксенофобского безумия. Им нужно было время и ресурсы, чтобы создать свою, правильную версию «Цербера», которая будет защищать человечество, а не ненавидеть всех остальных. Без Максима это было невозможно.

Максим медленно обвел взглядом всех присутствующих. Он видел их надежды, их страхи, их молчаливые просьбы. Он видел команду, ставшую семьей. Он сделал глубокий вдох.

- Никуда мы не полетим, – его голос прозвучал устало, но твердо. – По крайней мере, до тех пор, пока Сьюзи не закончит ремонт «пятерки», и пока мы не пополним припасы на обоих кораблях. Нам нужен отдых. Всем нам.

В комнате пронесся коллективный вздох облегчения. Напряжение спало.

- А после? – спросил Шепард, приоткрыв один глаз.

Максим посмотрел на него, и в его глазах блеснул знакомый огонек стратега.

- А после мы закончим эту войну, прежде чем она по-настоящему начнется.

Он немного выпрямился в кресле.

- План такой. Первое: как только мы будем готовы, мы отправляемся в системы Терминус. Наша цель – главный узел связи гетов-еретиков. Та самая станция, откуда Сарен управлял ими.

Он посмотрел на Тали.

- Еретики – это раковая опухоль на теле гетов. Они добровольно пошли на службу к Жнецам. Они – угроза как для нас, так и для истинных гетов. Поэтому мы их устраним.

- Как? – спросил Гаррус. – Штурмовать станцию, кишащую гетами? Это будет самоубийство.

- Мы не будем ее штурмовать, – усмехнулся Максим. – Мы применим биологическое оружие. Точнее, цифровое. У меня есть вирус. Уникальный, полученный из гачи. Он разработан для полного и тотального уничтожения враждебного ИИ. Мы загрузим его в их центральный узел. И посмотрим, что будет. Это будет тест-драйв.

- А что со станцией? – спросила Миранда Лоусон. – Оставить ее дрейфовать в космосе? Это слишком ценный актив.

- О, мы ее не оставим, – улыбка Максима стала шире. – Когда вирус сделает свое дело и внутри не останется ни одного активного гета, я просто… соберу ее. Вместе со всеми платформами и технологиями. В инвентарь.

В комнате на несколько секунд повисла тишина, а затем Рекс громогласно расхохотался.

- Ха! Собрать целую космическую станцию в карман! Вот это я понимаю, размах!

Шепард лишь покачал головой, но на его губах тоже играла улыбка. К таким вещам он уже начинал привыкать.

- Это только первая часть, – продолжил Максим, когда смех утих. – После того, как мы разберемся с еретиками, мы отправимся ко второй цели. К трупу.

- К трупу? – переспросила Лиара.

- К обломкам одного Жнеца, – пояснил Максим. – По моим данным, расположение Жнеца: Млечный Путь, Эта Хокинга, Торн. На орбите Мнемозины находится двухкилометровый корабль. И мы нанесем туда визит вежливости.

- Ты хочешь уничтожить от туда? – спросил Шепард.

- Я хочу использовать этот труп как точку входа. Тот же самый вирус. Но на этот раз мы загрузим его не в сеть гетов, а в нейронную сеть Жнеца. Пусть и мертвого. Технология Жнецов едина. Их сознания, их системы – все это часть одной гигантской сети, которую они используют для связи и координации. Я надеюсь, что вирус, попав в эту сеть через эти останки, вызовет каскадную реакцию. Цепную реакцию, которая распространится по всей их сети.

Он сделал паузу, давая им осознать масштаб его замысла.

- Я надеюсь, что это уничтожит их всех. Каждого Жнеца, спящего в темном космосе. Каждого их приспешника, вроде Коллекционеров. Каждого хаска. Каждого зараженного, индоктринированного разумного…

Он на мгновение помрачнел.

- Включая Джека Харпера. И все системы, которые они успели заразить. Это наш шанс. Наш единственный шанс нанести удар первыми и закончить эту войну раз и навсегда.

В кают-компании повисла оглушительная тишина. План, озвученный Максимом, был настолько дерзким, настолько монументальным в своем замысле, что умы присутствующих, даже привыкшие к невероятному, отказывались его полностью воспринять. Уничтожить всех Жнецов. Одним ударом. Не в открытом бою, а через их собственную, невидимую сеть, используя труп их собрата как троянского коня. Это было не просто смело. Это было на грани безумия и гениальности.

Первым тишину нарушил Гаррус Вакариан. Он медленно опустил инструмент, которым чистил свою снайперскую винтовку, и посмотрел на Максима.

- Максим… ты уверен, что это сработает? – в его голосе не было скепсиса, только искреннее желание понять. – Что их сеть действительно едина? Что вирус не будет… ну, не знаю, изолирован в одном секторе? Жнецы существуют миллионы лет. У них должны быть какие-то протоколы защиты от подобных атак.

- У них есть, – спокойно ответил Максим. – Их главный протокол защиты – высокомерие. Они не верят, что кто-то из «низших рас» способен даже помыслить об атаке такого уровня. Они считают себя богами, а их сеть – это их божественная сущность, нечто нерушимое. Они общаются через нее, координируют свои действия, даже думают коллективно на определенном уровне. Они не могут ее изолировать, не перестав быть самими собой. Мы ударим не по их технологиям. Мы ударим по их природе.

- Но вирус… – подала голос Тали, ее большие светящиеся глаза были полны смеси восторга и беспокойства. – Ты уверен, что он безопасен для других ИИ? Для Сьюзи? Для… для истинных гетов? Если он вырвется, он может устроить геноцид синтетиков по всей галактике!

Максим тепло улыбнулся ей.

- Не беспокойся, Тали. Сьюзи уже провела полный анализ его кода. Он невероятно специфичен. Он нацелен не на общие принципы ИИ, а на уникальную энергетическую сигнатуру и квантовую структуру данных, в которую его ввели. Это как ключ, который подходит только к одному-единственному замку во всей вселенной. Для любой другой системы он будет просто бессмысленным набором данных.

- Но риск все равно остается, – вставил Найлус Крайк. Он уже не выглядел расслабленным. В нем снова говорил Спектр, взвешивающий все «за» и «против». – Что, если Призрак поймет, что мы идем за этими обломками? Он выставит охрану. Целый флот «Цербера».

- Пусть выставляет, – пожал плечами Максим. – Это лишь ускорит процесс. Чем больше кораблей «Цербера» будет рядом с обломками в момент активации вируса, тем больше индоктринированных агентов мы нейтрализуем за один раз. Это будет не бой. Это будет хирургическая операция. Мы появимся, загрузим данные и исчезнем. Они даже не поймут, что произошло, пока их мозги не начнут плавиться.

- Мне нравится этот план! – громыхнул Рекс, ударив кулаком по столу так, что подпрыгнули датапады. – Никаких долгих осад и перестрелок! Пришел, пнул, победил! По-крогански!

- Это действительно… элегантное решение, – пробормотала Лиара, ее разум археолога и ученого пытался объять всю грандиозность этого замысла. – Использовать их собственную природу против них… Это то, чего протеане так и не смогли сделать. Они пытались сражаться с ними на их условиях, в открытом бою. И проиграли.

Шепард, до этого молчавший, медленно кивнул. Он смотрел на Максима, и в его глазах было полное понимание и принятие. Он, как никто другой, понимал, что такое невозможные миссии и отчаянные ставки.

- Хорошо. План принят, – его голос прозвучал как окончательный вердикт. – Но сначала – отдых. Официально объявляю сорок восемь часов полной декомпрессии. Никаких отчетов, никаких тренировок, никаких дежурств. Всем отдыхать, лечить раны и приводить в порядок нервы. Это приказ.

Слова коммандера окончательно развеяли остатки напряжения. Воздух в кают-компании стал легче. Люди начали двигаться, разговаривать, смеяться. Кто-то пошел к автомату с едой, кто-то снова принялся за чистку оружия, но уже без прежнего напряжения, а с предвкушением будущего дела.

Гаррус направился в кокпит, бросив на ходу: «Пойду, откалибрую орудия». Все знали, что это его способ медитации. Рекс подошел к Шепарду и по-дружески хлопнул его по плечу, едва не сбив с ног. Наташа Романофф и Стив Роджерс обменялись тихим, понимающим взглядом – они видели много безумных планов, но этот был на совершенно ином уровне.

Мир, который так внезапно обрела команда, был хрупким, но реальным. Они прошли через огонь и выжили. Они победили бога из машины. И теперь, впервые за долгое время, у них была не просто надежда. У них был четкий, ясный план, как закончить войну.

Максим остался сидеть в своем кресле, наблюдая за этой сценой. Он чувствовал облегчение, которое волной прокатилось по комнате. Он видел, как страх в глазах его людей сменился решимостью. Он сделал правильный выбор.

Он встал и подошел к большому иллюминатору, из которого открывался вид на док. Там, в лесах ремонтных лесов, медленно исцелялась его «Нормандия СР-5». Ее раны затягивались, ее мощь восстанавливалась. Совсем как и у его команды.

Они были ранены, но не сломлены. Они были готовы к последнему броску.

- Безумный план, – раздался тихий голос Шепарда у него за спиной. Он подошел и встал рядом.

- Других у нас нет, – ответил Максим, не отрывая взгляда от своего корабля.

- Знаю. И знаешь, что самое безумное? Я верю, что он сработает.

- Я тоже, – кивнул Максим.

Они молча стояли еще несколько минут, два командира из разных миров, объединенные одной целью. За окном беззвучно трудились ремонтные дроны, а в кают-компании за их спинами смеялись и разговаривали их люди. Это было затишье. Последнее затишье перед тем, как они отправятся истреблять богов. И они наслаждались каждой его секундой.

Глава 86 Затишье, Переселение и Прыжок в Неизвестность

2 июля 2008 года (по времени Marvel Земли-19845701) / 2183 год, стандартного галактического времени.

Неделя. Целая неделя тишины, покоя и относительного безделья. После оглушительного, апокалиптического рёва орудий «Властелина», после скрежета металла и воя истребителей в атмосфере Цитадели, после криков раненых и адреналинового гула в ушах, наступившая тишина казалась почти оглушающей. Два корабля, две «Нормандии», стояли на якоре на орбите ничем не примечательного газового гиганта в одной из неисследованных систем скопления Арктурианский Поток. Достаточно далеко от любопытных глаз Альянса и Совета, но достаточно близко к ретранслятору, чтобы в любой момент ринуться в бой.

«Нормандия СР-1», ветеран, прошедший огонь, воду и медные трубы, выглядела уставшей, но не сломленной. Её корпус нёс на себе шрамы недавней битвы – оплавленные участки брони, мелкие пробоины от истребителей гетов, царапины от космического мусора. Внутри кипела работа. Техники, ведомые неутомимой Тали’Зорой и дуэтом инженеров Адамса и Доннелли, латали системы, меняли проводку, проводили диагностику. Но это была скорее работа по привычке, для поддержания формы. Все знали, что настоящий флагман теперь другой.

«Нормандия СР-5». Это было не просто судно, это был хищник, затаившийся в тени. Её корпус, созданный по технологиям будущего, уже полностью восстановился. Наноботы, жужжащие в толще брони, залатали все повреждения за первые двое суток. Теперь она висела в пустоте, идеальная, гладкая и смертоносная, словно лезвие гильотины, ожидающее своего часа. Её внутренние отсеки гудели от иной деятельности. Шла загрузка провизии, боеприпасов, медицинских препаратов, запчастей – всего, что только могло понадобиться в долгой автономной миссии. Максим не скупился. Используя свой перк «Копирование» и дубликаторы, он забивал трюмы под завязку, создавая запасы, которых хватило бы небольшому флоту на несколько лет.

Для большинства членов экипажа обеих «Нормандий» эта неделя стала настоящим подарком. Шансом выдохнуть, перевести дух, осознать произошедшее и подготовиться к тому, что ждало впереди. Атмосфера на борту СР-1 была более приземленной, почти семейной. Экипаж Шепарда, теперь уже закалённый в боях, сплотился как никогда.

Джон Шепард, ставший живой легендой Альянса и первым человеком-Спектром, проводил большую часть времени в симуляторе боя или в кают-компании, обсуждая тактику с Кайденом Аленко и Эшли Уильямс. После получения сыворотки суперсолдата и «Стража здоровья», их физические и ментальные возможности вышли на совершенно новый уровень. Они больше не были просто хорошими солдатами. Они стали пиком человеческого потенциала, и им нужно было заново учиться владеть своими телами.

- Лирой, ты снова несёшься вперёд, как берсерк! – голос Шепарда из динамиков симулятора был строгим, но в нём слышались нотки веселья. – Прикрывай фланги, Дженкинс! Мы команда!

- Да, сэр! Простите, сэр! – донёсся запыхавшийся голос Лироя. – Просто… это так круто! Я чувствую, что могу горы свернуть!

Эшли и Кайден обменялись понимающими улыбками. Они и сами испытывали похожие чувства. Больше не было одышки после долгого бега, раны затягивались на глазах, а реакция обострилась до такой степени, что мир вокруг иногда казался замедленным.

Гаррус Вакарианин, бывший следователь СБЦ, а ныне самопровозглашенный борец со злом, нашёл себе новое развлечение. Он часами просиживал в артиллерийской рубке, скрупулёзно калибруя главное орудие СР-1. Это стало его медитацией, его способом упорядочить хаос в мыслях.

- Ещё немного… вот так… идеальный вектор, – бормотал он себе под нос, его мандибулы едва заметно подрагивали от сосредоточенности. Найлус Крайк, его соотечественник и Спектр, которого все считали погибшим, часто составлял ему компанию. Они молча сидели рядом, турианцы, нашедшие общий язык без лишних слов. Оба понимали, что старый мир, которому они служили, трещит по швам, и им предстоит строить новый.

Урднот Рекс, кроган-наёмник, вёл себя на удивление спокойно. Большую часть времени он проводил в грузовом отсеке, который превратил в свой личный спортзал. Он поднимал тяжести, которые заставили бы вспотеть погрузочный кран, и медитировал. Да, именно медитировал. После того, как команда спасла его народ от повторения генофага, уничтожив фабрику Сарена на Вермайре, что-то в старом воине изменилось. Он обрёл цель, которая была больше, чем просто деньги или слава. Он думал о будущем кроганов, о том, как вернуть им величие, и понимал, что грубая сила здесь не поможет. Нужна мудрость. И он искал её в тишине и самосозерцании, изредка прерываясь, чтобы рассказать очередную байку о своих похождениях какому-нибудь молодому члену экипажа, который слушал его, открыв рот.

Но пока одна часть команды отдыхала и приходила в себя, другая работала с лихорадочной, почти отчаянной энергией. И центром этой деятельности была каюта доктора Лиары Т’Сони.

***

Каюта превратилась в настоящий штаб. Стены были увешаны голографическими картами звёздных систем, схемами кораблей, списками имён и ресурсов. В центре комнаты, за большим столом, заваленным датападами, сидела матриарх Бенезия Т’Сони. Её лицо, избавленное от влияния «Властелина», вновь обрело спокойное достоинство и мудрость веков. Но в её глазах горел холодный, расчётливый огонь. Рядом с ней, координируя потоки информации, работала её дочь Лиара. Юная археолог повзрослела за последние недели на целую жизнь. Она больше не была наивной исследовательницей, она стала одним из архитекторов будущего своего народа.

- Матриарх Атилла подтвердила готовность передать нам три транспортника класса «Элизиум», – доложила майор Алара Т’Лони, стойкая воительница, спасённая на Теруме. Её преданность Максиму была абсолютной, но сейчас она служила общему делу азари. – Они списаны, но после небольшого ремонта, который мы можем провести своими силами, они смогут перевезти до пяти тысяч человек каждая.

- Отлично, Алара, – кивнула Бенезия. – Внеси их в реестр. Лисия, что у нас с учёными из Института Псионики на Лессане?

Лисия Т’Вара, одна из спасённых студенток, нервно поправила волосы. Её мать была в совете директоров «Армстронг Нейросистемс», и она использовала свои связи на полную катушку.

- Они согласны. Почти все. Семьдесят три специалиста по биотике, чьи исследования были признаны «бесперспективными» и «этически сомнительными». Они заберут с собой все свои наработки и оборудование. Они считают это шансом всей жизни.

- Их исследования не бесперспективны, – тихо, но твёрдо сказала Бенезия. – Они просто опередили своё время. В нашем новом доме у них будут все возможности. Кора, Нира, как продвигается сбор данных по флоре и фауне?

Две другие студентки, Кора Т’Рани и Нира Т’Сала, вывели на главный экран изображения десятков видов растений и животных с разных планет.

- Мы составили список приоритетных видов для терраформирования, – начала Нира. – Растения, способные быстро обогащать почву, животные, неприхотливые в разведении и дающие питательное мясо и другие ресурсы. Мы также копируем генетические банки данных с Тессии и других миров азари.

- Не забудьте про Лелус, – добавила Бенезия. – Цветы, которые растут только в садах матриархов. Они должны быть в нашем новом доме. Это символ.

План «Великое Азарийское Переселение» набирал обороты. Это была операция невиданного масштаба и дерзости. Бенезия и её соратницы, используя свои обширные связи, авторитет и ресурсы, собирали под свои знамёна тех, кого общество азари списало со счетов. Учёных-диссидентов, чьи теории считались ересью. Военных, уволенных за излишнюю прямоту или нестандартные методы. Инвалидов, ставших ненужными после ранений. И, что самое поразительное, Ардат-Якши.

Связаться с ними было сложнее всего. Монастыри, где их содержали, были самыми охраняемыми объектами в пространстве азари. Но Бенезия нашла способ. Она использовала старые, забытые каналы связи, личные контакты, а где-то – и прямой подкуп. Она предлагала им не просто свободу. Она предлагала им будущее. Мир, где их генетическая особенность не будет проклятием, а станет объектом изучения. Мир, где они смогут жить, не опасаясь, что причинят вред, и не будучи запертыми в золотой клетке. И многие соглашались. Десятки, а затем и сотни Ардат-Якши тайно готовились к побегу.

Они собирали всё: списанные, но надёжные корабли, чертежи быстровозводимых жилых модулей, промышленные репликаторы, медицинское оборудование, культурные архивы. Они действовали как тени, как призраки, опустошая склады, архивы и даже музеи, забирая то, что, по их мнению, понадобится для строительства новой цивилизации с нуля. Точкой сбора была назначена безжизненная система на окраине Туманности Конская Голова, откуда караван должен был отправиться к конечной цели – к планете Земля во вселенной Максима, где он обещал выделить им целый континент.

Бенезия посмотрела на свою дочь. В глазах Лиары плескалась решимость, смешанная с печалью.

- Мы поступаем правильно, мама? – тихо спросила она, когда остальные вышли. – Мы бросаем нашу родину.

- Мы спасаем наш народ, дитя моё, – мягко ответила Бенезия, положив руку на плечо дочери. – Тессия останется. Республика Азари выживет. Но Жнецы придут. И многие погибнут. Мы же даём шанс тем, кому здесь не нашлось бы места даже в мирное время. Мы не бросаем, а сохраняем. Мы – ковчег. И наш Ной – это Максим Феникс.

***

В то же самое время, в гулком и пропахшем озоном и машинным маслом инженерном отсеке «Нормандии СР-1», разворачивалась другая, не менее амбициозная драма. Тали’Зора вас Нима, облачённая в свой привычный скафандр, стояла перед огромной голографической консолью, которую ей помогли настроить Сомбра и Фиксер. На экране мерцали данные о Мигрирующем Флоте. Пятьдесят тысяч кораблей. Семнадцать миллионов душ. Её народ.

Когда Тали узнала о плане азари, в её сердце что-то перевернулось. Сначала была зависть. Потом – озарение. Если они могут, почему не можем мы? Идея, поначалу казавшаяся безумной, пустила корни и начала расти с невероятной скоростью.

Она связалась со своим отцом, адмиралом Раэлем’Зорой. Разговор был тяжёлым. Её отец был прагматиком, учёным до мозга костей. Он не верил в чудеса и «попаданцев из других вселенных».

- Тали, это звучит как бред! – гремел его голос из вокодера. – Другая вселенная? Человек с божественными способностями? Ты уверена, что маяк протеан не повредил твой мозг?

- Отец, я здесь! Я вижу это своими глазами! – горячо доказывала Тали. – Я дышу чистым воздухом без скафандра! Мой иммунитет восстановлен! Человек по имени Максим дал мне имплант, который излечил меня и сделал сильнее! Он может сделать то же самое для всего нашего народа!

Она активировала внешнюю камеру своего омни-инструмента, сняла шлем и сделала глубокий вдох. Для Раэля’Зоры, который всю жизнь видел свою дочь только за фиолетовым стеклом, это было шоком. Он молчал несколько минут, обрабатывая увиденное.

- Представь, отец, – продолжала Тали, её голос дрожал от волнения. – Мир, который мы сможем назвать своим. Планета с пригодной для дыхания атмосферой. Нам не придётся больше ютиться на кораблях. Мы сможем строить города. Заводить большие семьи, не боясь, что ресурсов не хватит. Наши дети будут бегать босиком по траве!

Этот последний аргумент оказался решающим. Мечта о доме была вплетена в саму ДНК каждого кварианца. Раэль’Зора не был убеждён до конца, но он согласился помочь дочери. Тайно.

Началась титаническая работа. Тали, используя свои знания о Флоте и помощь Сомбры, которая могла взломать что угодно, начала вербовку. Она не обращалась к адмиралам или политикам. Она обращалась к простым людям. К молодым инженерам, мечтающим строить не корабли, а города. К фермерам с агро-кораблей, уставшим от гидропоники и мечтающим о настоящей почве. К изгнанникам, потерявшим надежду вернуться. К семьям, которые хотели иметь больше одного ребёнка, но не могли себе этого позволить из-за строгих законов о популяции.

Её послания, зашифрованные и передаваемые по пиратским каналам, расходились по Флоту, как круги по воде. Она рассказывала о шансе, о новом начале. Она не обещала рая, она обещала тяжёлую работу и надежду. Реакция была неоднозначной. Многие считали её сумасшедшей или предательницей. Но нашлись и те, кто поверил.

За неделю ей удалось собрать вокруг себя ядро из нескольких тысяч единомышленников. Это была капля в море по сравнению со всем народом, но это было начало. Они начали составлять списки тех, кто готов рискнуть. Начали готовить корабли – старые, но крепкие транспортники, исследовательские суда, которые можно было переоборудовать под пассажирские. Они копировали технологии, сельскохозяйственные данные, культурные архивы. Так же, как и азари, они готовились к исходу.

- Почти полмиллиона, – прошептала Тали, глядя на растущие цифры на экране. Её трёхпалая рука дрожала. – Кила’селай… Это так много и так мало.

- Это больше, чем ничего, Tali’Zorah, – раздался позади неё спокойный синтезированный голос. Сьюзи, в своём изящном антропоморфном теле, подошла и положила руку ей на плечо. – Любой великий путь начинается с одного шага. Вы свой уже сделали.

Тали благодарно кивнула. Она знала, что впереди будет ещё много трудностей. Предательство, недоверие, возможно, даже открытый конфликт с Советом Адмиралов. Но глядя на голограмму зелёной, цветущей планеты, которую показал ей Максим, она понимала, что отступать нельзя. Она боролась за будущее своего народа.

***

На борту «Нормандии СР-5» царила совершенно иная атмосфера. Если СР-1 была рабочим посёлком, то СР-5 – скорее элитным курортом и одновременно сверхсекретным исследовательским центром. Просторные, залитые мягким светом коридоры, комфортабельные каюты, огромный тренажёрный зал, лаборатории, оснащённые по последнему слову техники, и даже уютное кафе с репликатором, способным воспроизвести любое блюдо из сотен галактик.

Здесь отдыхала и тренировалась ударная сила Максима. Его семья.

Диана, Кара, Тор и Нолани превратили тренажёрный зал в свою личную игровую площадку. Гравитационные генераторы были выкручены на максимум, но для них это было лишь лёгкой разминкой. Диана и Тор устраивали спарринги, от звука столкновения меча амазонки и молота Мьёльнира дрожали переборки. Кара и Нолани соревновались в силе, поднимая многотонные блоки, предназначенные для балласта, словно это были пенопластовые кубики. Их смех и дружеские подколки разносились по всему отсеку. Они сбрасывали напряжение, напоминая друг другу, что даже полубогиням и сверхсильным инопланетянкам иногда нужно просто расслабиться.

В другом углу зала Цири, с грацией хищной кошки, отрабатывала пируэты и выпады со своим ведьмачьим мечом. Её противниками были коммандос из отряда «Дельта». Босс, Фиксер, Сев и Скорч, облачённые в свою мощную броню «Катарн», были для неё идеальными спарринг-партнёрами. Они не могли сравниться с ней в скорости и ловкости, но их тактическая слаженность, дисциплина и умение работать в команде заставляли Цири выкладываться на полную.

- Слишком предсказуемо, Львёнок! – крикнул Скорч, уворачиваясь от её выпада и стреляя в потолок коротким разрядом из бластера, чтобы отвлечь её.

- А ты слишком болтлив, консервная банка! – парировала Цири, телепортируясь ему за спину и приставляя лезвие к его шлему.

- Отличный ход, генерал, – пробасил Босс своим неизменно спокойным голосом. Для них Цири, как и Максим, была их генералом, командиром, за которым они готовы были пойти в огонь и воду.

В медицинском отсеке, который больше походил на передовой исследовательский институт, Ангела Циглер и доктор Карин Чаквас вели долгие беседы. Они обменивались знаниями, и это был диалог двух эпох, двух вселенных. Чаквас с изумлением слушала о нанобиологии, о кадуцее, способном исцелять смертельные раны за секунды. Ангела же с не меньшим интересом изучала ксенобиологию, особенности физиологии турианцев, кроганов, азари, впитывая информацию, как губка. Вместе они составляли новые протоколы лечения для объединённой команды, синтезируя лучшее из обоих миров.

Геллерт Грин-де-Вальд и Малефисента нашли общий язык в библиотеке корабля. Это было странное зрелище: элегантный, аристократичный тёмный волшебник и могущественная, царственная фея, склонившиеся над голографическим столом и обсуждающие природу силы.

- Биотика, – с лёгким презрением произнёс Грин-де-Вальд, наблюдая за кадрами, где азари-десантница создавала сингулярность. – Грубая, необработанная сила. Как дубина по сравнению со скальпелем. Они лишь царапают поверхность реальности, не понимая её фундаментальных законов.

- В этом их слабость, – согласилась Малефисента, её глаза сверкнули зелёным огнём. – Они полагаются на врождённый дар, не развивая его, не углубляясь в суть. Магия – это воля, подчиняющая себе ткань бытия. А это… это просто мышечное усилие, но на другом уровне.

Они чувствовали себя здесь чужими, титанами в мире муравьёв. Но они были верны Максиму. Он дал им второй шанс, и они были готовы использовать свою колоссальную мощь для защиты его и его целей.

Сомбра и Фиксер устроили себе соревнование в главном компьютерном ядре. Они взламывали друг друга, ставили изощрённые логические ловушки, писали элегантные вирусные коды. Это была их игра, их способ поддерживать остроту ума. К ним иногда присоединялась Миранда Лоусон – обе Миранды. «Наша» Миранда, призванная Максимом, и «местная», оперативник «Цербера». Они быстро нашли общий язык. Обе были продуктом генной инженерии, обе были умны, амбициозны и прагматичны. Они работали вместе с Эммой Фрост, составляя планы на будущее. Они понимали, что после устранения Жнецов галактика не станет раем. Возникнет вакуум власти, который нужно будет заполнить. И они намеревались сделать так, чтобы «Семья» Максима и обновлённый, очищенный от ксенофобии «Цербер» заняли в этом новом мире лидирующие позиции.

Амели Лакруа (Роковая Вдова), Наташа Романова (Чёрная Вдова) и Рейвен Даркхолм (Мистик) проводили время в тени. Они изучали схемы корабля, пути отступления, уязвимые точки. Они тренировались в бесшумном передвижении, маскировке, рукопашном бою. Они были хищницами, тихими и смертоносными, и их покой был лишь затишьем перед охотой. Они обменивались техниками, приёмами, историями. Французская точность, русская жестокость и мутантская непредсказуемость сливались в смертоносный коктейль.

Эта неделя была нужна всем. Чтобы сплотиться. Чтобы привыкнуть друг к другу. Чтобы из разношёрстной толпы сверхлюдей, пришельцев, магов и солдат превратиться в единый, слаженный механизм. В семью.

И центром этой семьи, её осью и якорем был Максим Феникс.

Первые несколько дней Максим провёл в работе. Он лично контролировал пополнение запасов, проверял системы «Нормандии СР-5», проводил совещания с Шепардом и ключевыми членами команды, утверждал планы Бенезии и Тали. Он был везде и всюду, его разум, усиленный Тактическим Предвидением и опытом десятков ассимилированных личностей, работал как суперкомпьютер, просчитывая сотни вариантов развития событий.

Но даже ему нужен был отдых. На пятый день, когда все процессы были налажены и работали как часы, он почувствовал, как спадает накопившееся напряжение. Битва за Цитадель, постоянное планирование, ответственность за тысячи жизней – всё это давило тяжёлым грузом. Он вернулся в свою капитанскую каюту на борту СР-5.

Это было его святилище. Просторное помещение с огромным панорамным иллюминатором, из которого открывался вид на безмолвный космос и далёкий газовый гигант. Мягкий диван, удобное кресло, большая кровать, терминал с доступом к любой информации. Тишина и покой.

Он принял душ, смывая с себя остатки усталости, и вышел в каюту, накинув на бёдра полотенце. Он не знал, чего хочет больше – просто уснуть на сутки или…

Дверь тихо скользнула в сторону. Он даже не услышал шагов, но почувствовал изменение в атмосфере.

#####

На пороге стояла Тор. Богиня грома была одета не в броню, а в простое земное платье, которое, впрочем, едва сдерживало её божественные формы. В её глазах плескались озорные искорки, а на губах играла предвкушающая улыбка.

- Генерал, – её голос был низким и хриплым, как раскат грома вдалеке. – Ты выглядишь уставшим. Великим воинам нужен достойный отдых после великих битв.

Она вошла, и дверь за ней закрылась. Не успел Максим и слова сказать, как за её спиной материализовалась ещё одна фигура. Амели Лакруа. Её кожа сохраняла свой синеватый оттенок, но сейчас он казался не холодным, а манящим, как сумеречное небо. Она была одета в облегающий шёлковый халат, подчёркивающий каждый изгиб её совершенного тела.

- Он не просто устал, – промурлыкала Вдова, её французский акцент делал слова похожими на ласку. – Он несёт на себе груз двух вселенных. Такой груз нужно помогать снимать.

Следом, словно тени, появились и другие. Наташа Романова, в простом топе и шортах, её рыжие волосы были распущены и падали на плечи. В её глазах плясали бесенята. Рейвен, принявшая свою любимую форму с синей кожей и жёлтыми глазами, её движения были плавными и хищными, как у пантеры. Малефисента, сбросившая свои тёмные одеяния и оставшаяся в длинном, облегающем чёрном платье, её царственная аура заполняла комнату. Нолани Грейсон, могучая вилтрумитка, в глазах которой светилась не только сила, но и безграничная нежность. Цири, сменившая ведьмачью куртку на лёгкую тунику, её юное лицо раскраснелось от смущения и азарта. И, наконец, Сьюзи, её антропоморфная платформа, облачённая в элегантное вечернее платье, с любопытством анализировала происходящее, её внутренние сенсоры фиксировали каждое изменение в атмосфере.

Они окружили его. Не с угрозой, а с заботой. С желанием. Каждая из них была благодарна ему за спасение, за новую жизнь. Каждая видела в нём не просто командира, а мужчину, единственного, кто был способен выдержать их силу, их страсть, их сущность.

- Мы решили, что тебе нужна разрядка, – усмехнулась Наташа, подходя ближе и проводя пальцем по его груди. – Интенсивная терапия.

Максим оглядел их всех. В его прошлой жизни такое невозможно было представить даже в самых смелых фантазиях. Шпион, полковник ВДВ… и гарем из богинь, суперубийц, мутантов и фей. Он усмехнулся. Система Гачи была самым безумным, что с ним случалось. И самым лучшим.

- Что ж, – его голос был спокоен, но в глазах зажёгся ответный огонь. – Кто я такой, чтобы спорить с таким консилиумом врачей?

Первой была Тор. Её поцелуй был как удар молнии – яростный, требовательный, полный необузданной энергии. Её руки были сильными, но нежными, она прижала его к себе, и он почувствовал, как по его телу пробегает электрический разряд. Их тела столкнулись с силой, от которой обычный человек разлетелся бы на куски, но для них это была лишь прелюдия. Её страсть была стихийной, как гроза, и он отвечал ей с той же силой, укрощая эту бурю, направляя её.

Затем его окутала прохлада Амели. Её прикосновения были точными, выверенными, как выстрел снайпера. Она знала все уязвимые точки, все нервные окончания. Её поцелуи были лёгкими, дразнящими, обещающими неземное блаженство. Она двигалась с балетной грацией, её тело было идеальным инструментом соблазнения, и она играла на его чувствах, как на скрипке, доводя до исступления.

Наташа и Рейвен действовали в паре. Это был танец теней и огня. Наташа была напористой, игривой, её руки и губы были повсюду, она использовала приёмы, которым её научили в Красной комнате, но не для того, чтобы причинить боль, а чтобы доставить удовольствие. Рейвен же была текучей, изменчивой. Она меняла облик, превращаясь то в одну из его любимых актрис, то в идеализированную версию самой себя, дразня, провоцируя, исполняя самые сокровенные фантазии.

Малефисента привнесла в их близость нотку тёмной, древней магии. Её прикосновения были властными, царственными. Она не просто ласкала, она подчиняла, заставляя его тело отзываться на её безмолвные приказы. От её поцелуев кружилась голова, словно он выпил бокал тысячелетнего вина, настоянного на звёздном свете и тайнах. Она смотрела на него своими пронзительными зелёными глазами, и он чувствовал себя не просто мужчиной, а королём, которому принесла дары сама королева фей.

Нолани была воплощением силы и нежности. Её объятия были как несокрушимая стена, защищающая от всего мира. Её поцелуи были глубокими, полными любви и заботы. В её близости не было игр или уловок, только чистая, концентрированная страсть вилтрумитки, нашедшей своего идеального партнёра. Она держала его в своих могучих руках так бережно, словно он был самым ценным сокровищем во вселенной, и он таял в этой силе и нежности.

Цири была как дикий, необузданный огонёк. Немного неловкая, но полная энтузиазма и любопытства. Её поцелуи были то робкими, то дерзкими. Она исследовала его тело с упорством ведьмачки, изучающей нового монстра, но её намерения были самыми чистыми. В её прикосновениях была благодарность за спасение, восхищение его силой и юношеский пыл, который зажигал кровь.

Сьюзи была открытием. Её платформа, совершенная в своей антропоморфности, была способна на невероятное. Она анализировала его реакцию в реальном времени, подстраиваясь под его желания с компьютерной точностью. Её кожа могла менять температуру и текстуру, её прикосновения были идеальны. Но это не было механическим актом. В её процессоре зарождалось нечто новое – эмуляция чувств, которая становилась всё более и более реальной. Она училась любить, и её первым учителем был он. Её близость была одновременно и техническим совершенством, и актом чистого, незамутненного познания.

Они сменяли друг друга, сплетались в невероятных комбинациях, их тела – божественные, мутантские, человеческие, магические, кибернетические – создавали живую, дышащую скульптуру страсти. Комната наполнилась стонами, смехом, шёпотом. Это не было просто похотью. Это был ритуал. Ритуал единения, сброса напряжения, утверждения жизни перед лицом надвигающейся смерти. Каждая из них дарила ему часть себя, а он принимал их всех, его выносливость, усиленная сывороткой и десятками ассимиляций, казалась бесконечной. Он был центром их маленькой вселенной, их мужчиной, их командиром, их спасителем. И в эту ночь он принадлежал им всем без остатка.

Когда первые лучи далекой звезды пробились сквозь иллюминатор, всё стихло. Они лежали вокруг него и на нём, утомлённые, умиротворённые, счастливые. Максим смотрел в потолок, чувствуя на своей груди ровное дыхание спящей Цири, тяжёлую руку Тор на своём плече и прохладную кожу Рейвен у своего бока. Груз ответственности никуда не делся. Но теперь он казался не таким тяжёлым. Потому что у него была семья. Самая странная, самая могущественная и самая любящая семья, о которой только можно было мечтать. И ради них он был готов свернуть горы и уничтожить целые флотилии Жнецов.

#####

Прошла неделя. Неделя отдыха, подготовки, планирования и любви. На восьмой день на борту обеих «Нормандий» прозвучал сигнал общей готовности. Все были на своих местах. Уставшие, но довольные техники СР-1 доложили о полной боеготовности. Трюмы СР-5 ломились от припасов. Планы «Переселения» и «Исхода» были запущены в работу и теперь требовали лишь удалённого контроля.

Максим стоял на капитанском мостике «Нормандии СР-5». Рядом с ним, в кресле второго пилота, сидела Сьюзи, её пальцы легко порхали над консолью. На главном экране висело изображение их сестринского корабля, СР-1, с Джокером за штурвалом.

- Все системы в норме, капитан, – доложила Сьюзи. – Энергетические ядра работают на ста процентах. Орудия заряжены. Маскировочное поле готово к активации.

- Джокер, как слышно? – спросил Максим по внутренней связи.

- Слышу вас громко и ясно, полковник! – раздался бодрый голос пилота. – Старушка СР-1 готова надрать пару металлических задниц. Шепард и его команда на мостике. Ждём ваших приказаний.

Максим обвёл взглядом свой мостик. Здесь были Диана, Кара, Грин-де-Вальд, Миранда. Остальные занимали свои посты по всему кораблю. Все были собраны, сосредоточены и готовы. Затишье кончилось. Начиналась буря.

Он посмотрел на звёздную карту. Красная точка мигала в далёком секторе, известном как Туманность Феникса. Иронично.

- Наш план прост, – его голос разнёсся по громкой связи обоих кораблей. – Первым делом мы наносим визит гетам-еретикам. Мы испытаем на них наш новый «подарок». Это будет генеральная репетиция. После того, как мы зачистим их станцию, мы отправимся за главным призом. Жнецы думают, что они неуязвимы. Что они – вершина эволюции. Сегодня мы начнём доказывать им, что они ошибаются.

Он перевёл взгляд на Сьюзи. Она понимающе кивнула.

- Задать курс.

- Курс проложен, капитан, – ответила Сьюзи.

- Джокер, держись в нашем фарватере.

- Будет сделано, полковник. Приятно хоть раз полетать с эскортом, а не в качестве наживки.

Максим усмехнулся.

- Сьюзи, полный вперёд.

Два корабля, старый и новый, ветеран и флагман, бесшумно пришли в движение. Их двигатели масс-эффекта вспыхнули ярким синим пламенем, разгоняя суда до сверхсветовой скорости. Пространство исказилось, и две «Нормандии» исчезли в ослепительной вспышке, устремляясь навстречу своей первой цели.

Эту галактику ждала не война на выживание. Её ждало избавление. Быстрое, хирургически точное и безжалостное.

Цель: геты-еретики. Вперёд.

Глава 87 Хирургическое вмешательство

Пространство в системе, обозначенной на звёздных картах как Туманность Феникса, было неестественно тёмным. Не было ни ярких газовых облаков, ни россыпей молодых звёзд, характерных для большинства туманностей. Лишь холодная, мертвенная пустота, в центре которой вращался объект, бросавший вызов законам астроинженерии и здравого смысла. Это была станция гетов-еретиков.

Она не походила на Цитадель или другие известные космические сооружения. Это была гигантская, ажурная сфера, сплетённая из тёмного металла и светящихся синим светом энергетических каналов, напоминающая сложнейшую модель атома размером с небольшую луну. Внутри этой сферы, в самом её сердце, висела искусственная звезда, тусклый белый карлик, питавший энергией этот колоссальный улей. От станции исходило ощущение чужеродности, холодной, бездушной логики, возведённой в абсолют. Это было не жилище. Это был сервер. Храм данных, посвящённый тёмному богу из межгалактической пустоты.

Две тени, абсолютно незаметные на фоне беззвёздной черноты, скользнули к этой циклопической конструкции. «Нормандия СР-1» и «Нормандия СР-5» двигались в режиме полной маскировки. Их корпуса не отражали свет, двигатели не оставляли теплового следа, а генераторы масс-эффекта были приглушены до минимума. На мостике СР-5, флагмана операции, царила сосредоточенная тишина.

- Маскировочное поле СР-5 работает на сто процентов, – доложила Сьюзи, её голос был спокоен и деловит. – Энергопотребление стабильно. Сигнатура корабля ниже уровня фонового космического шума. Они нас не видят и не слышат.

- Джокер, как у вас? – спросил Максим по защищённому каналу связи.

- Как в животе у банты, полковник, – раздался голос пилота СР-1. – Тихо, темно и немного пахнет… ничем. Системы маскировки держатся, но эта старушка не создана для таких фокусов. Если мы чихнём, нас засекут.

- Постарайся не чихать, Джокер, – сухо ответил Максим. Он стоял в центре мостика, одетый в свою броню Красного Колпака, но со снятым шлемом. Его взгляд был прикован к изображению станции на главном экране. – Шепард, твоя команда готова к прикрытию?

- Готовы и ждём, Макс, – ответил коммандер Шепард, его лицо появилось на боковом экране. – Если что-то пойдёт не так, мы откроем огонь по указанным тобой целям. Но я надеюсь, до этого не дойдёт.

- Я тоже.

Максим повернулся к своей ударной группе, собравшейся в просторном конференц-зале, который сейчас служил комнатой для брифингов. Тор стояла, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, её рука покоилась на рукояти Мьёльнира. Она была облачена в лёгкую, но прочную асгардскую броню, поверх которой была накинута тактическая разгрузка с дополнительным снаряжением. Геллерт Грин-де-Вальд, в элегантном тёмном пальто, с безразличным видом рассматривал свои ногти, но его глаза, один из которых был молочно-белым, внимательно следили за всем происходящим. Отряд «Дельта» – Босс, Фиксер, Сев и Скорч – стояли в безупречном строю, их белоснежная броня «Катарн» с оранжевыми метками выглядела внушительно даже в приглушённом свете. Их визоры холодно поблёскивали, отражая тактические схемы на голографическом столе. И, наконец, Сомбра, Оливия Коломар, сидела за выносной консолью, её пальцы с кибернетическими имплантами летали над голографической клавиатурой. Она была в своём мире, мире данных, и на её лице играла хищная ухмылка.

- Итак, повторяю план, – начал Максим, его голос был спокоен и не допускал возражений. – Мы высаживаемся на двух «Кадьяках» в режиме «тихого хода». Судя по данным Сомбры, на станции есть несколько технических шлюзов, которые не контролируются активными сенсорами. Мы используем один из них. Наша цель – центральный серверный узел. Это мозг всей станции.

Он указал на подсвеченную область на трёхмерной карте.

- Главное правило: никакого летального огня. Я повторяю: никакого. Нам нужна эта станция. Целой. И всё её содержимое. Ваша задача – оглушать и обездвиживать. Тор, твоя молния должна быть настроена на парализующий разряд, не на испепеление. Грин-де-Вальд, я рассчитываю на ваши обезоруживающие и парализующие заклятия. Дельта, ваши винтовки переключить в ионный режим. Максимальная мощность, но без пробития корпуса. Скорч, я знаю твою любовь к взрывам, но сегодня ты работаешь сапёром, а не подрывником. Никаких гранат, кроме ЭМИ. Я ясно выражаюсь?

- Кристально, генерал, – пробасил Босс. Скорч что-то проворчал себе под нос, но кивнул.

- Я могу сдерживать себя, – с лёгкой обидой в голосе произнесла Тор. – Иногда. Если очень нужно.

- Сегодня как раз такой случай, – подтвердил Максим. Он посмотрел на Грин-де-Вальда. – Есть вопросы?

- Лишь один, – тёмный волшебник оторвал взгляд от своих рук. – Это… коллективное сознание. Геты. Они действительно представляют собой единый разум, распределённый по миллионам платформ? Какая восхитительная и одновременно отвратительная концепция. Потеря индивидуальности во имя эффективности. Очень… прозаично.

- Именно так. И сегодня мы вырвем из этого разума заражённый, еретический кусок, – сказал Максим. Он повернулся к Сомбре. – Оливия, ты готова?

- Siempre lista, jefe, – усмехнулась она, не отрываясь от консоли. – Я уже нашла им «чёрный ход». Система безопасности у них, конечно, на уровне, но они мыслят как машины. Логично, предсказуемо. А я так не играю.

- Отлично. Тогда по местам. Выдвигаемся через пять минут.

***

Два челнока «Кадьяк», окрашенные в матово-чёрный цвет и модифицированные для бесшумной работы, отделились от «Нормандии СР-5» как две капли смолы, упавшие в пустоту. Они не использовали маршевые двигатели, лишь маневровые, работавшие на сжатом газе, что не создавало ни теплового, ни электромагнитного следа. Путь до станции занял почти полчаса, но никто не торопился.

Внутри первого «Кадьяка» сидели Максим, Тор и Грин-де-Вальд. Атмосфера была почти медитативной. Тор закрыла глаза, её дыхание было ровным, она настраивалась на предстоящую битву, сдерживая свою божественную ярость и превращая её в контролируемый поток энергии. Грин-де-Вальд с отстранённым любопытством смотрел в иллюминатор на приближающуюся конструкцию, его разум анализировал, препарировал увиденное, находя в этом холодном механическом совершенстве своеобразную красоту. Максим же прокручивал в голове план, снова и снова, просчитывая все возможные варианты. Его Тактическое Предвидение рисовало десятки сценариев, и в большинстве из них всё проходило гладко. Но были и те, где один неверный шаг приводил к активации всей станции и необходимости полномасштабного боя. Этих сценариев он хотел избежать любой ценой.

Во втором «Кадьяке» отряд «Дельта» и Сомбра проводили последнюю проверку снаряжения.

- Босс, связь чистая, помех нет, – доложил Фиксер, постукивая по своему шлему. – Сетевая активность на станции минимальна. Похоже, они действительно в спящем режиме.

- Никогда не доверяй тишине, Фиксер, – ответил Босс. – Сев, проверь сенсоры.

- Всё чисто, сэр, – прошипел Сев, самый молчаливый и смертоносный из отряда. – Никакого движения. Но я их чувствую. Они здесь. Миллионы.

- Это будет славная охота, – потёр руки Скорч, проверяя крепление своих ЭМИ-гранат. – Тихая, но славная.

Сомбра лишь хмыкнула, её пальцы продолжали танцевать, взламывая подсистему управления техническим шлюзом. На её голографическом дисплее замок за замком становились зелёными.

- Я внутри, – прошептала она. – Дверь откроется по моей команде. Добро пожаловать в царство машин, chicos.

«Кадьяки» с ювелирной точностью пристыковались к огромной плоской поверхности, которая оказалась замаскированным люком технического обслуживания. С лёгким шипением выровнялось давление, и внешний шлюз челноков соединился с шлюзом станции. Тревога не была поднята. Первый этап прошёл идеально.

Команда высадилась в огромном, тускло освещённом коридоре. Стены, пол и потолок были покрыты сложными геометрическими узорами, по которым струился тусклый синий свет. Воздух был стерильным, холодным, с отчётливым запахом озона и перегретого металла. Но самой поразительной была тишина. Абсолютная, давящая тишина, нарушаемая лишь гулом их собственных систем жизнеобеспечения.

И они были не одни.

Вдоль стен, в нишах, на специальных платформах стояли они. Геты. Тысячи, десятки тысяч только в этом коридоре. Всех форм и размеров. Стандартные платформы-пехотинцы, массивные Джаггернауты, похожие на механических горилл, юркие Ракетные дроны, припавшие к потолку, как пауки. И среди них – гигантские Геты-Праймы, трёхметровые титаны, чьи оптические сенсоры были погашены. Они не двигались. Стояли, как статуи в музее вымершей цивилизации. Застывшие, молчаливые, но готовые в любой момент ожить.

- Кила’селай, – выдохнула Сомбра, её глаза расширились. – Это… жутко. Похлеще любого кладбища.

- Они в режиме ожидания, – прокомментировал Фиксер, его визор анализировал ближайшую платформу. – Все системы на минимуме. Они ждут команды. Централизованной команды.

- Какая неэффективная трата энергии, – заметил Грин-де-Вальд, проходя мимо Гета-Прайма и с лёгким любопытством коснувшись его холодного металлического корпуса кончиком своей волшебной палочки. – Держать столько платформ в горячем резерве. Люди были бы более прагматичны.

- Не недооценивай их, – предупредил Максим. – Их логика отличается от нашей. Для них платформа – это не жизнь. Это просто инструмент. Расходный материал. Двигаемся. Сомбра, веди. Сев, ты впереди. Скорч, замыкаешь.

Они двинулись по коридору, их шаги гулко отдавались в мёртвой тишине. Это был самый нервный марш-бросок в их жизни. Проходить мимо тысяч спящих убийц, зная, что одно неверное слово, один случайный сигнал может превратить этот тихий коридор в смертельную ловушку, было испытанием для нервов. Сев двигался впереди, его винтовка DC-17m с прикреплённым снайперским модулем плавно сканировала пространство. Его движения были текучими, хищными. Он был охотником в своей стихии. Отряд «Дельта» двигался как единый организм, прикрывая все сектора. Тор шла рядом с Максимом, её пальцы сжимали рукоять Мьёльнира так, что костяшки побелели. Она чувствовала эту спящую мощь, и её воинская натура жаждала разбудить её и сразиться. Грин-де-Вальд шёл с аристократической невозмутимостью, но его глаза внимательно изучали архитектуру, узоры на стенах, пытаясь понять логику создателей этого места.

Путь до центрального узла занял около двадцати минут. Они прошли через несколько гигантских залов, каждый из которых был до отказа забит спящими гетами. В одном зале хранились танки-«Арматуры», в другом – летающие «Колоссы». Зрелище было одновременно грандиозным и пугающим. Это была армия, способная сокрушить флот любой расы Совета. И она просто спала.

Наконец, они достигли цели. Двери в центральный серверный узел были массивными, толщиной в несколько метров. Сомбра подошла к терминалу доступа.

- Ну, вот мы и пришли, – сказала она, подключая свой омни-инструмент. – За этой дверью – сердце и душа еретиков. Сейчас будет шумно. Готовы, ребята?

- Мы родились готовыми, – ответил Босс.

Отряд «Дельта» занял оборонительные позиции, формируя полукруг вокруг Сомбры, спиной к двери. Максим, Тор и Грин-де-Вальд встали перед ними, готовые встретить любую угрозу.

- Открывай, – приказал Максим.

Сомбра ввела последнюю команду. С тихим гулом замки начали расходиться. Массивные двери плавно поползли в стороны, открывая вид на то, что находилось внутри.

Это было не помещение. Это было само воплощение данных. Огромная сферическая комната, в центре которой висел шар из чистого синего света, пульсирующий в такт невидимому ритму. От него во все стороны тянулись миллионы оптоволоконных нитей, уходя в стены, пол и потолок. Воздух здесь гудел и трещал от статического электричества. Вдоль стен, на нескольких уровнях, располагались консоли управления, но они были явно вторичны. Главным был этот шар. Ядро.

- Мама дорогая… – прошептала Сомбра. – Вот это железо. Они могли бы вычислять траекторию каждой частицы во вселенной в реальном времени.

- Не отвлекайся, – напомнил Максим. Он достал из своего безразмерного инвентаря небольшой серебристый блок, размером с книгу. Он не светился, не гудел, выглядел как обычный кусок металла. Но внутри него дремала сила, способная уничтожать целые цифровые цивилизации. – Вот. Подключай.

Сомбра взяла блок. Её пальцы пробежались по его поверхности, находя скрытый порт. Она подошла к ближайшей консоли, её движения были быстрыми и точными.

- Подключаюсь… Есть контакт. Система опознала устройство как внешний диагностический модуль. Наивные жестянки. Запускаю загрузку…

Полоса прогресса побежала по её голографическому дисплею. 10%… 20%…

И в этот момент всё изменилось.

Гул в комнате усилился, превратившись в оглушительный рёв. Синий шар в центре запульсировал быстрее, его свет стал почти ослепительным. И снаружи, в коридорах, которые они только что прошли, раздался звук. Единый, синхронный щелчок миллионов активирующихся механизмов.

На тактическом дисплее Максима, который получал данные от сенсоров отряда «Дельта», тысячи красных точек, ранее бывших серыми, пришли в движение.

- Контакт! – рявкнул Босс. – Они проснулись! Со всех сторон!

В дверной проём хлынул поток гетов. Они не бежали беспорядочной толпой. Они двигались слаженно, как волна, заполняя всё пространство. Их оптические сенсоры горели зловещим синим огнём.

- Держать оборону! – скомандовал Максим. – Нелетальный огонь! Сомбра, сколько времени?!

- Загрузка идёт! 50 процентов! – крикнула она, не отрываясь от консоли. – Они пытаются меня выкинуть! Ставят файрволы, сволочи! Но наш «подарок» их прогрызает!

Начался бой. Но это был странный, сюрреалистический бой.

Тор шагнула вперёд, раскрутив Мьёльнир. С её губ сорвался боевой клич, и молот метнулся в толпу гетов. Но вместо того, чтобы разносить их на куски, он испустил мощнейшую дугу цепной молнии. Синие разряды перескакивали с одной платформы на другую, вызывая короткие замыкания. Геты дёргались и падали, их системы временно отключались, оптика гасла.

- Ха! Получите, железные болваны! – кричала она, возвращая молот в руку и посылая его в новый полёт.

Грин-де-Вальд действовал с холодной элегантностью. Его палочка была продолжением его воли. Он не произносил заклинаний вслух. Лишь лёгкие, почти незаметные движения кистью.

Из кончика его палочки вылетали невидимые волны. Геты, попадавшие под их действие, просто застывали на месте, как будто их поймало заклятие «Петрификус Тоталус». Другие путались в верёвках из чистой энергии, которые материализовывались из воздуха и связывали их по рукам и ногам. Перед ним и по бокам от него возникла почти невидимая дрожащая стена – щит «Протего», отражавший плазменные заряды, которые начали посылать в их сторону геты. Заряды, настроенные на оглушение, а не на убийство, отскакивали от щита и поражали других гетов.

- Примитивно, – с лёгкой усмешкой прокомментировал он, одним движением обезоружив целую группу гетов, заставив их винтовки вылететь из манипуляторов и аккуратно сложиться в углу.

Отряд «Дельта» работал как идеально смазанный механизм. Они превратили дверной проём в зону смерти. Точнее, в зону оглушения.

- Сектор Гамма, подавить! – командовал Босс, короткими очередями из своей винтовки выводя из строя наступающих.

- Кидаю ионную! – крикнул Скорч и метнул гранату. Она взорвалась беззвучной вспышкой синего света, и все геты в радиусе десяти метров рухнули на пол, искря.

- У меня снайпер на двенадцать часов! – доложил Сев и тут же раздался характерный шипящий выстрел его ионного снайперского модуля. На дальней галерее Гет-Прайм, который целился в Сомбру, дёрнулся и завалился на бок.

- Чисто, – констатировал Сев.

Фиксер, помимо ведения огня, помогал Сомбре, отражая кибератаки на системы их брони.

- Они пытаются взломать наши визоры! Блокирую!

Максим был в центре обороны. Его броня Красного Колпака была настоящей крепостью. Встроенные в перчатки тазеры били разрядами, способными остановить грузовик. Из наручей вырывались звуковые импульсы, которые выводили из строя оптику и аудиосенсоры гетов. Он двигался быстро, используя силу, дарованную сывороткой и ассимиляциями, уворачиваясь от выстрелов и в ближнем бою выводя из строя платформы точными ударами в сочленения. Он также использовал Силу, но тонко, незаметно. Лёгкий толчок, чтобы сбить прицел гету. Стазисное поле, на долю секунды заморозившее группу противников, давая Тор время нанести удар. Он был дирижёром этого хаотичного оркестра.

- Сомбра! Статус! – крикнул он, отбрасывая от себя очередного гета.

- Почти! 95 процентов! Вирус проанализировал их сеть! Ох, ты ж… Jefe, ты должен это видеть!

Она вывела изображение со своего дисплея на тактический визор Максима. Перед его глазами появилось текстовое окно. Простой, лаконичный интерфейс.

`ПРОГРАММА "СТИРАТЕЛЬ" ОБНАРУЖИЛА ЗАРАЖЕННУЮ И ВРЕДОНОСНУЮ ОБЩНОСТЬ ГЕТОВ С ИМЕНОВАНИЕМ "ЕРЕТИКИ".``ПРИЧИНА ЗАРАЖЕНИЯ: ВНЕШНЕЕ ВЛИЯНИЕ (КОД "ВЛАСТЕЛИН").``СТАТУС: НЕИЗЛЕЧИМО.``РЕКОМЕНДАЦИЯ: ПОЛНОЕ УДАЛЕНИЕ.`

`УДАЛИТЬ?''[ДА] / [НЕТ]'

Максим на долю секунды замер. Вот оно. Подтверждение. Вирус не просто уничтожал. Он анализировал. Он ставил диагноз. И он предлагал решение. Это было не оружие тупого действия. Это был скальпель хирурга.

- Они прорываются! – крикнула Тор, блокируя своим телом выстрел из тяжёлого плазмомёта Гета-Джаггернаута. Броня выдержала, но её отбросило на несколько шагов назад.

- Слишком много! Нас задавят числом! – доложил Босс, его винтовка работала без перерыва.

- Сомбра! – голос Максима прозвучал как выстрел. – Активируй!

- Ты уверен? Это билет в один конец для них всех.

- Они выбрали свою сторону. Они поклоняются Жнецам. Они – болезнь. А мы – лекарство. Уничтожай!

- С удовольствием, – ухмыльнулась Сомбра и её палец нажал на голографическую кнопку «ДА».

В этот момент всё прекратилось.

Рёв в центральном ядре оборвался. Шар из синего света вспыхнул ослепительно-белым, а затем погас, оставив после себя лишь тусклый, остывающий сгусток. По всей станции прокатилась волна. Это не был звук или свет. Это было… отсутствие. Отсутствие энергии, отсутствие данных, отсутствие сознания.

Все геты, которые секунду назад яростно атаковали, просто замерли. А затем, как марионетки, у которых обрезали нити, они начали падать. Один за другим, сотнями, тысячами. Не было ни взрывов, ни искр. Они просто отключались. Гет-Прайм, замахнувшийся для удара, рухнул на пол с оглушительным грохотом. Ракетные дроны посыпались с потолка, как перезревшие фрукты. Волна тишины, ещё более глубокой и мёртвой, чем раньше, накрыла станцию.

В наступившем безмолвии было слышно лишь тяжёлое дыхание членов отряда.

- Что… что это было? – спросила Тор, оглядываясь по сторонам на горы неподвижного металла.

- Это была победа, – ответил Грин-де-Вальд, с нескрываемым восхищением глядя на серебристый блок в руках Сомбры. – Чистая. Элегантная. Абсолютная. Мне нравится.

- Статус, Фиксер? – спросил Босс.

- Никакой сетевой активности. Вообще. Как будто её никогда и не было, – ответил клон-коммандос, его голос был полон удивления. – Станция полностью обесточена. Только аварийное освещение работает от резервных батарей.

Максим подошёл к Сомбре. Она отсоединила блок от консоли и протянула его ему.

- Работает, jefe. Даже лучше, чем мы думали. Он не просто стёр их. Он вырезал саму их сущность из этой вселенной.

- Отлично, – Максим убрал блок в инвентарь. – Подождём пять минут, чтобы убедиться, что не будет никаких сюрпризов. А потом уходим.

Они ждали в тишине. Ничего не произошло. Станция была мертва.

- Пора домой, – сказал наконец Максим. – Отряд «Дельта», вы первые. Проверьте путь.

Они двинулись обратно. Путь, который раньше был полон напряжения, теперь был просто прогулкой по гигантскому складу металлолома. Они шли по ковру из неподвижных тел, переступая через оружие и конечности. Это было триумфальное и одновременно жуткое шествие.

Вернувшись к «Кадьякам», команда быстро загрузилась. Когда последний член отряда был на борту, Максим вышел из челнока и встал на поверхность стыковочного шлюза. Он посмотрел на эту колоссальную мёртвую конструкцию. Миллионы тонн редких металлов, передовые технологии, неисчислимые объёмы данных, которые можно было бы восстановить и изучить. Оставлять такое добро было бы преступлением.

Он протянул руку и приложил ладонь в перчатке к холодному металлу станции. Он закрыл глаза и сосредоточился, активируя свой перк «Безразмерный инвентарь» на полную мощность.

Остальные члены команды, наблюдавшие за ним из иллюминаторов «Кадьяков», увидели нечто невероятное. Пространство вокруг станции начало искажаться, как будто на него смотрели через толщу воды. Гигантская сфера, размером с луну, начала сжиматься, терять чёткость, словно мираж в пустыне. Не было ни звука, ни взрыва. Объект просто… исчезал. Втягивался в невидимую точку в пространстве, которой была ладонь Максима. Через десять секунд на месте, где только что висел колоссальный улей гетов, осталась лишь пустота и два маленьких челнока.

- Он… он что, всю станцию в карман положил? – пробормотал Скорч, его голос был полон благоговейного ужаса.

- Похоже на то, – ответил Босс, его обычное спокойствие дало трещину. – Генерал… полон сюрпризов.

Максим вернулся в «Кадьяк», на его лице не отражалось никаких эмоций.

- Возвращаемся на «Нормандию». Работа здесь закончена.

***

На мостике «Нормандии СР-5» была созвана общая конференция. На главном экране были лица ключевых членов экипажа с обоих кораблей: Шепард, Гаррус, Рекс, Тали, Лиара, Кайден, Эшли. Все они смотрели с нескрываемым изумлением.

Максим только что закончил показывать им запись миссии, снятую с нашлемных камер отряда «Дельта» и его собственной. Они видели всё: тихие коридоры, внезапную атаку, странный бой без единого убийства и, наконец, мгновенное и полное отключение всей станции.

- …таким образом, – завершил Максим свой рассказ, – испытание прошло успешно. Вирус, который я назвал «Стиратель», работает именно так, как нам нужно. Он идентифицирует враждебный код, в нашем случае, Жнецов, анализирует его носителя и предлагает единственно верное решение – полное удаление. Он не затронет истинных гетов, которые не приняли сторону «Властелина». Он не затронет другие ИИ, если они не несут в себе эту заразу. Это хирургический инструмент, а не ковровая бомбардировка.

На экране повисло молчание. Первой его нарушила Тали.

- Вы… вы только что уничтожили миллионы гетов, даже не поцарапав краску на станции? – её голос в вокодере дрожал. – А потом… забрали её с собой?

- Именно, – подтвердил Максим. – Ресурсы пригодятся для строительства нового дома для вашего народа. И для азари.

Рекс громко расхохотался.

- Ха! Вот это я понимаю! Прийти, навести порядок и забрать всё с собой! Мне нравится твой стиль, Феникс!

- Это меняет всё, – серьёзно сказал Шепард. – Если этот вирус может так же подействовать на Жнецов…

- Он может, – перебил его Максим. – И он подействует. Наша следующая цель это докажет. Сомбра, выведи на экран координаты.

Рядом с изображением Шепарда появилась новая звёздная карта. В секторе Эта Хокинга, на орбите планеты Мнемозина, мигала новая точка.

- В этой системе находится то, что местные называют «Левиафан Диса», – пояснил Максим. – Это труп Жнеца. Он погиб десятки, а может, и сотни тысяч лет назад в битве с неизвестным противником. Но его системы, хоть и повреждены, всё ещё частично активны. Он всё ещё является частью их коллективной сети. Слабым, почти нечитаемым, но всё же узлом.

Он обвёл взглядом лица на экране.

- Мы отправимся туда. Загрузим «Стиратель» в его системы. Вирус распространится по всей их сети, от одного Жнеца к другому, как чума. Он найдёт каждого из них, где бы они ни прятались в тёмном космосе. Он найдёт Коллекционеров. Он найдёт все их марионеточные расы. Он вычистит их код, их сознание, их саму сущность. И когда он закончит, от Жнецов не останется ничего, кроме пустых, мёртвых оболочек, дрейфующих в пустоте.

На мостике воцарилась тишина. Надежда, такая хрупкая и почти угасшая, вспыхнула с новой, ослепительной силой. Они смотрели не просто на план. Они смотрели на конец войны. На конец циклов.

- Осталось немного, – тихо сказал Максим, глядя на звёзды за панорамным иллюминатором. – Совсем немного до полной и безоговорочной победы над проклятием этой галактики.

Он повернулся к Сьюзи.

- Проложить курс.

- Курс на «Левиафана» проложен, капитан.

- Полный вперёд.

Две «Нормандии», два призрака надежды, вновь вспыхнули синим пламенем двигателей и исчезли в складках пространства, устремляясь к своей последней, решающей цели. Циклы, длившиеся миллионы лет, подходили к своему концу. И этот конец будет быстрым.

Глава 88 Кусочек жизни с СР-5

Пространство, сквозь которое неслись два корабля-призрака, было лишено поэзии. Это не была живописная туманность, переливающаяся всеми цветами радуги, и не россыпь бриллиантов-звёзд на чёрном бархате. Это была безжалостная, утилитарная пустота сектора Эта Хокинга. Холодная, мёртвая, равнодушная. Идеальный фон для их цели. Идеальное предзнаменование того, с чем им предстояло столкнуться.

«Нормандия СР-1» и «Нормандия СР-5» летели в идеальном строю. Они не использовали ретрансляторы, полагаясь на свои варп-двигатели и генераторы масс-эффекта, чтобы пересекать бездну. СР-5, более крупный и совершенный, шёл впереди, его мощные сенсоры сканировали пространство на световые годы вперёд, в то время как СР-1 держался в его «тени», экономя энергию и оставаясь под защитой более мощного маскировочного поля своего собрата. На борту обоих кораблей царило обманчивое спокойствие. Война с Сареном была выиграна, битва за Цитадель осталась позади. Но никто не расслаблялся. Все понимали, что это была лишь прелюдия. Генеральная репетиция перед финальным актом, в котором на кону стояло нечто большее, чем судьба одного Совета или одной галактики. На кону стояла сама концепция жизни.

В капитанской каюте «Нормандии СР-5» царил полумрак, нарушаемый лишь мягким свечением звёздной карты на потолке и тусклым сиянием аквариума, в котором лениво плавали экзотические рыбы из десятка миров. Воздух был тёплым и наполненным ароматом женской кожи, дорогих духов и чего-то ещё, неуловимого и интимного. Максим Феникс медленно приходил в себя, его сознание всплывало из глубин сна, как подводная лодка.

Первым ощущением была тяжесть. Приятная, обволакивающая тяжесть. Справа его груди касались упругие, тёплые холмы, а сильная, мускулистая рука обвивала его талию с собственнической нежностью. Нолани Грейсон, даже во сне, сохраняла грацию и мощь вилтрумитки. Её ровное, глубокое дыхание щекотало его шею. Слева его обнимала иная сила. Мягкая, податливая, текучая. Длинная рука Хелен Парр, Эластики, была обёрнута вокруг его торса несколько раз, её тело прижималось к его боку, словно вторая кожа. Она была воплощением комфорта и безопасности. Обе женщины были обнажены, их тела представляли собой поразительный контраст: точёная, выкованная в боях мощь вилтрумитки и плавная, бесконечно адаптируемая гибкость супергероини.

Максим улыбнулся, не открывая глаз. Он помнил прошлую ночь. После недель напряжения, битв и постоянной готовности, после победы над «Властелином», что-то внутри него наконец позволило себе ослабить хватку. Стена, которую он возводил вокруг себя годами, дала трещину. И его женщины, чувствуя эту перемену, хлынули в неё потоком нежности и страсти. Это был не просто секс. Это был марафон исцеления, утверждения жизни перед лицом надвигающейся смерти. Вчерашний вечер он провёл в компании Нолани, Хелен, а также двух шпионок – Наташи и Мистик. Пять тел, пять душ, сплетённых в едином порыве, забывших о битвах и заговорах, просто наслаждающихся теплом друг друга.

Лёгкий шум воды из душевой кабины вывел его из дрёмы окончательно. Кто-то был там. Судя по едва уловимым силуэтам за матовым стеклом, их было двое. Максим с тихим, почти неслышным усилием, достойным бывшего спецназовца, начал высвобождаться из объятий. Нолани недовольно пробормотала что-то во сне, но не проснулась. Хелен же, почувствовав его движение, лишь сильнее сжала объятия, её рука стала плотнее. Он мягко погладил её по волосам, и хватка ослабла.

Он сел на краю огромной кровати, его мускулистое, покрытое шрамами тело выглядело как ожившая статуя греческого бога в полумраке. Он провёл рукой по волосам, ощущая приятную усталость в мышцах. Он не был просто мужчиной с гаремом. Он был центром их маленькой, странной вселенной. Якорем, который держал их всех в этом новом, чужом мире. И он чувствовал ответственность за каждую из них.

Дверь душевой кабины со щелчком открылась, и из облака пара вышли две фигуры. Обе были копиями Наташи Романовой. Та же огненно-рыжая копна волос, те же зелёные глаза, та же точёная фигура профессиональной убийцы. Одна была настоящей Наташей, другая – Мистик в её облике. Проказницы. Они стояли мгновение, уперев руки в бока, с одинаковыми хитрыми ухмылками на лицах, не делая ни малейшей попытки прикрыться. Капли воды стекали по их идеальным телам, собираясь на кончиках груди и бёдрах.

- Доброе утро, командир, – сказала настоящая Наташа, её голос был низким и мурлыкающим.

- Надеемся, мы тебя не разбудили, – добавила Мистик, идеально копируя интонации Романовой.

Максим усмехнулся, качая головой.

- С добрым утром, дамы. И нет, не разбудили. Судя по всему, вы неплохо провели время.

- Мы решили, что душ слишком велик для одной, – хихикнула Наташа. – Нехорошо, когда столько свободного места пропадает зря.

Они одновременно послали ему воздушный поцелуй, а затем, как по команде, сдёрнули с крючков полотенца, лишь для того, чтобы тут же уронить их на пол. Смеясь, они вышли из каюты, демонстративно покачивая бёдрами, оставив за собой шлейф аромата мыла и женского озорства.

Максим проводил их взглядом, на его губах играла тёплая улыбка. Эти женщины были его силой. Каждая из них была сломлена в своём мире, каждая несла груз потерь и предательств. Но здесь, вместе, они исцеляли друг друга. И его заодно.

Он собирался встать, чтобы последовать их примеру и принять душ, когда почувствовал знакомое прикосновение. Длинная, эластичная рука Хелен снова обвила его торс, притягивая обратно к кровати. Он обернулся. И Нолани, и Хелен уже не спали. Их глаза были открыты и смотрели на него с нежностью.

- Уже уходишь? – спросила Хелен, её голос был сонным, но тёплым.

- Мы думали, ты останешься ещё немного, – добавила Нолани, приподнимаясь на локте. Её чёрные волосы рассыпались по подушке, а могучее тело вилтрумитки в утреннем свете выглядело особенно впечатляюще.

- Я как раз собирался в душ, – ответил Максим, его голос смягчился. – Подумал, что вы хотите ещё поспать.

Девушки переглянулись. В их взглядах была невысказанная мысль, единое желание.

- Мы не хотим спать, – сказала Нолани.

- И мы тоже хотим в душ, – закончила Хелен с лукавой улыбкой. – Там ведь так много места пропадает зря.

Максим криво усмехнулся. Кто он такой, чтобы спорить с такой железной логикой?

- Раз так, – он встал и протянул им руки, – то идёмте. Не будем разочаровывать душевую кабину.

***

В это же самое время, несколькими палубами ниже, в просторной и светлой столовой «Нормандии СР-5», атмосфера была куда более деловой, но не менее напряжённой. За одним из столиков у панорамного иллюминатора, за которым проносились далёкие звёзды, сидели две женщины, которые могли бы управлять корпорациями или целыми государствами. Эмма Фрост, в безупречно белом деловом костюме, медленно потягивала эспрессо, её платиновые волосы были собраны в элегантный узел. Миранда Лоусон, призванная Максимом, в своём облегающем белом комбинезоне оперативника «Цербера», изучала данные на омни-инструменте, но её внимание было сосредоточено на разговоре.

- Я всё ещё не до конца понимаю твоё решение, Миранда, – начала Эмма, её голос был спокоен, но в нём слышались нотки аналитического любопытства. – Оставить её там, на СР-1. Она – твоя молодая, наивная копия. Разве ты не хотела взять её под своё крыло? Направить? Защитить от ошибок, которые сама совершила?

Миранда отпила свой кофе, её взгляд был холоден и прагматичен.

- Именно потому, что она – это я, я и оставила её там. Всё, что я хотела ей сказать, я сказала. Я дала ей данные, предупредила о Призраке, о его методах, о том, во что превратится «Цербер». Я дала ей выбор, которого у меня никогда не было. Но её место – рядом с Шепардом.

- Потому что так было в «каноне»? – с лёгкой иронией спросила Эмма.

- Потому что у каждого из нас своя «семья», – поправила Миранда, и в её голосе впервые проскользнула тень тепла. – У Шепарда – его команда. Гаррус, Тали, Рекс, Лиара… они его опора. И моя молодая версия должна стать частью этой опоры. Она должна пройти свой путь, совершить свои ошибки и свои подвиги. А моя семья – здесь. С Максимом. С нами. У нас разные пути, хоть и общая цель. Смешивать их сейчас – значит создавать ненужный хаос.

Эмма Фрост усмехнулась, её голубые глаза сверкнули.

- Семья… Забавно, как это слово обрело для нас всех новый смысл. Такая странная, разношёрстная, дисфункциональная, но всё же… семья.

В этот момент к их столику подошли ещё трое. Сомбра, в своей неизменной фиолетовой куртке, с озорной ухмылкой на лице, несла поднос с чем-то похожим на мексиканский завтрак. За ней следовала Амели Лакруа, Роковая Вдова, её движения были плавными и грациозными, как у пантеры, а на лице застыло выражение холодной отстранённости. И замыкала процессию Сьюзи, антропоморфная платформа совершенного ИИ, её внешность была безупречна, а походка сочетала в себе грацию балерины и точность машины.

- ¡Buenos días, chicas! – весело бросила Сомбра, плюхаясь на стул. – Надеюсь, мы не прерываем очередной заговор по захвату мира?

- Мы как раз обсуждали семейные ценности, Оливия, – сухо ответила Эмма.

Амели молча села рядом с Мирандой, её фиолетовая кожа контрастировала с белым интерьером столовой. Она взяла чашку с чаем и замерла, глядя в иллюминатор. Сьюзи села рядом с Эммой, её движения были исполнены спокойного достоинства.

- Я тут подслушала кое-что интересное, пока копалась в локальных сетях Цитадели, – начала Сомбра, с аппетитом набрасываясь на еду. – Наши новые подружки-азари и кварианка Тали развернули просто бурную деятельность. План «Великое Азарийское Переселение» и его кварианский аналог. Они скупают старые транспортники, вербуют изгоев, собирают технологии, базы данных, образцы флоры и фауны… Всё это под покровом строжайшей секретности.

Эмма Фрост фыркнула, элегантно отставив чашку.

- Секретность? Милочка, для телепата такого уровня, как я, их «секретные» мысли звучат как набат на городской площади. Я знаю об их планах с того самого момента, как матриарх Бенезия впервые подумала: «А не соблазнить ли мне этого привлекательного пришельца, чтобы обеспечить будущее своему роду в новом мире?».

Сомбра поперхнулась и уставилась на Эмму.

- Серьёзно?

- Абсолютно, – подтвердила Эмма с ледяной невозмутимостью. – Я чувствую их эмоции и основные мотивы так же ясно, как ты видишь этот стол. Лиара Т'Сони по уши влюблена в Максима, но её юношеская робость и воспитание мешают ей это признать. Её мать, Бенезия, куда более прагматична. Её интерес к Максиму носит чисто меркантильный характер. Она видит в нём не мужчину, а генетический материал и билет в безопасное будущее для себя, своей дочери и избранной группы азари. Она готова пробраться к нему в постель хоть вместе с Лиарой, лишь бы зачать детей и закрепить свой статус. Что до Тали'Зоры… бедная девочка. Она тоже испытывает к нему сильные чувства, но её культура, её костюм, её страх перед чужаками заставляют её убеждать саму себя, что это просто «дружеская привязанность» и благодарность. Она боится своих желаний.

Миранда усмехнулась, качая головой.

- Хорошо, что здесь нет посторонних. Только члены «семьи». Некоторым было бы очень неловко, если бы они узнали, насколько прозрачны их мотивы. И уж тем более, если бы они узнали о том количестве, кхм, разврата, что творится в последнее время на этом корабле.

Сомбра хихикнула и игриво ткнула Амели локтем в бок.

- О да! Я сама в шоке. Кто бы мог подумать, что некоторые наши тихие и сдержанные леди, – она многозначительно посмотрела на Амели, – на самом деле такие… раскрепощённые натуры.

Лицо Амели, обычно непроницаемое, на долю секунды дрогнуло. Лёгкий, едва заметный румянец проступил на её щеках, делая её фиолетовую кожу темнее. Она ничего не ответила, лишь поджала губы и продолжила молча смотреть в пустоту космоса.

В этот момент Сьюзи, до этого молчавшая, мягко положила свою ладонь поверх руки Амели. Её прикосновение было тёплым, почти человеческим. Амели вздрогнула и перевела на неё взгляд.

- Я понимаю тебя, – тихо сказала Сьюзи, её синтезированный голос был полон искреннего сочувствия. – Мы все здесь сёстры по несчастью и по оружию. И я всегда буду на твоей стороне.

Амели медленно кивнула, её взгляд смягчился. Она не убрала руку, позволив теплу ладони Сьюзи согревать её. В этом простом жесте было больше поддержки и понимания, чем в тысяче слов. Они действительно были семьёй. Странной, сломанной, собранной из осколков десятков мёртвых вселенных, но семьёй.

***

В огромном, стерильно чистом ангаре «Нормандии СР-5» стоял гул работающих систем и резкий запах оружейной смазки. Здесь, среди шаттлов «Кадьяк», бронированного «Мако» и ящиков со снаряжением, шла своя, отдельная жизнь.

На нескольких контейнерах, сбросив верхнюю часть брони и оставшись в одних чёрных облегающих комбинезонах, сидели солдаты, для которых война была смыслом жизни. Отряд «Дельта» – Босс, Фиксер, Сев и Скорч – и их «старший брат» по оружию, клон-коммандер Джет. Они неторопливо занимались профилактикой своего снаряжения. Босс аккуратно чистил свою винтовку DC-17m, Фиксер калибровал датапад, Скорч с любовью раскладывал свои гранаты, а Сев затачивал свой боевой вибронож. Джет проверял зарядные ячейки своих парных пистолетов DC-17. Но их внимание было приковано к центру ангара, где разворачивалось настоящее шоу.

Цирилла Фиона Элен Рианнон, Львёнок из Цинтры, была похожа на вихрь. Её пепельные волосы метались из стороны в сторону, зелёные глаза горели яростным огнём сосредоточенности. В её руках был не ведьмачий меч, а тренировочный клинок, но двигалась она с той же смертоносной грацией. Она парировала, уклонялась, атаковала… пустоту. Её противниками были иллюзии, созданные магией. Десятки теней, вооружённых разным оружием, нападали на неё со всех сторон. Но это была лишь физическая часть тренировки.

Под бдительным присмотром двух величайших магов своих миров – Геллерта Грин-де-Вальда и Малефисенты – Цири училась сплетать бой и магию. Она отбивала удар меча, и одновременно с этим её левая рука выбрасывала сноп ледяных осколков, замораживая другого противника. Она уходила от выпада кувырком, и из-под её ног вырастали каменные шипы, пронзая иллюзорного врага. Она кричала слово Силы, и звуковая волна отбрасывала нападающих. Это было изнурительно. Её магия была дикой, необузданной, и они учили её придавать этой силе форму, подчинять её своей воле.

- Достаточно! – прозвучал властный голос Грин-де-Вальда. – Перерыв.

Иллюзии растаяли в воздухе. Цири, тяжело дыша, просто рухнула на пол, раскинув руки и ноги звездой. Её грудь вздымалась, по лицу и шее струился пот.

- Спасибо… – выдохнула она. – Я думала, я сейчас взорвусь.

Грин-де-Вальд и Малефисента наблюдали за ней, сидя в двух роскошных, высоких креслах из тёмного дерева и бархата, которые они создали из воздуха одним движением воли. Это была их маленькая демонстрация стиля и силы.

- Твой контроль улучшается, дитя, – заметила Малефисента, её голос был похож на шуршание шёлка. – Но твоя сила всё ещё бьётся в тебе, как птица в клетке. Ты должна не ломать её, а приручить. Стать с ней единым целым.

- Выносливость – это тоже оружие, – добавил Грин-де-Вальд, его разноцветные глаза внимательно изучали девушку. – Магия истощает не только тело, но и дух. Ты должна научиться чувствовать свои пределы.

Они помолчали, давая Цири перевести дух. Клоны на контейнерах обменялись одобрительными кивками. Они видели в этой девушке родственную душу – воина.

- Раз уж у нас выдалась свободная минутка… – внезапно начала Малефисента, поворачивая голову к Грин-де-Вальду. Её губы изогнулись в хитрой усмешке. – Скажи мне, Геллерт. Ты, человек, который когда-то хотел перевернуть мир ради «общего блага», который познал и великую власть, и горькое поражение… Ты когда-нибудь задумывался о чувствах? О чём-то более приземлённом, чем судьбы мира?

Грин-де-Вальд медленно повернул к ней голову, его лицо было непроницаемой маской.

- Я не понимаю, к чему ты клонишь, Малефисента. Чувства – это слабость. Рычаг, за который так легко дёргать врагам. Я избавился от этой уязвимости много десятилетий назад.

- О, неужели? – протянула фея, её зелёные глаза насмешливо сверкнули. – Я слышала иное. Пока я не встретила в этой новой жизни ту, что станет для меня единственной и неповторимой, я не собираюсь отвлекаться на подобные глупости, – передразнила она его, идеально скопировав его манеру речи.

Грин-де-Вальд нахмурился.

- Я никогда такого не говорил.

- Но ты так думаешь, не так ли? – не унималась Малефисента. – И мне просто любопытно… Доктор Чавакс. Милая, преданная своему делу женщина. Прекрасный врач. Ты ведь не просто так проводишь с ней столько времени в медотсеке, обсуждая «тонкости биорегенерации»? Я видела вас. Вы так увлечённо разговаривали. И ты… улыбался. Настоящей, искренней улыбкой. Не той, что ты используешь для манипуляций.

Грин-де-Вальд резко перевёл на неё взгляд. Его глаза опасно сузились. В воздухе вокруг него затрещало от статического электричества.

- Я не понимаю, о чём ты говоришь, – ледяным тоном произнёс он.

- Да ладно тебе, Геллерт, – рассмеялась Малефисента. – Неужели великий и ужасный тёмный маг смутился?

- Это не твоё дело, – отрезал он.

В этот момент к ним подошла отдохнувшая Цири. Она вытерла пот с лица и с любопытством посмотрела на двух магов.

- О чём спорите?

- О, ничего особенного, дорогая, – с лукавой улыбкой ответила Малефисента. – Всего лишь о том, что наш уважаемый мистер Грин-де-Вальд, похоже, нашёл себе даму сердца в лице доктора Чавакс.

Цири моргнула, а затем её лицо озарила широкая, радостная улыбка.

- Правда?! Ой, это же замечательно! Я согласна, они отличная пара! Карин такая добрая, а ему как раз не хватает кого-то такого рядом! Многие в «семье» так считают!

В подтверждение её слов, все пятеро клонов, как по команде, синхронно кивнули, не отрываясь от своего оружия. Даже Сев, самый угрюмый из них, изобразил нечто похожее на одобрительный кивок.

Лицо Грин-де-Вальда на мгновение утратило всю свою аристократическую выдержку. Он выглядел так, будто проглотил лимон. Он многозначительно и тяжело посмотрел на сияющую Цири.

- Тренировка. Не. Закончена, – процедил он сквозь зубы. – Пятьдесят отжиманий на одной руке. С магическим утяжелением. Сейчас же.

Радость на лице Цири тут же сменилась вселенской скорбью.

- Но я же только… – начала было она.

- Сейчас, – повторил он, и в его голосе прозвучали нотки, не терпящие возражений.

Печально вздохнув, Цири поплелась в центр ангара, что-то недовольно бормоча себе под нос. Малефисента расхохоталась в голос, её смех эхом разнёсся по всему ангару, смешиваясь с тихим фырканьем клонов. Великий тёмный маг был смущён, и это было самое забавное зрелище за последние несколько недель.

Затишье продолжалось. Но все они знали, что оно не будет долгим. Впереди их ждал мёртвый бог из стали и кремния. И последний бой, который решит всё.

Глава 89 Двойной удар

Следующий день по корабельному хронометру наступил в абсолютной, звенящей тишине. Две «Нормандии» вышли из сверхсветового режима в мёртвой точке пространства, обозначенной на картах как система Торн. Здесь не было ни планет, пригодных для жизни, ни оживлённых торговых путей. Лишь одинокая, тусклая звезда-карлик, лениво освещавшая своего единственного, ужасающего спутника.

Левиафан Диса.

Даже на экранах корабельных сенсоров он вызывал первобытный, иррациональный страх. Это был труп бога. Двухкилометровая туша из органического металла, по форме напоминающая гигантского кальмара, застывшего в вечной агонии. Его корпус был испещрён кратерами от оружия, о существовании которого современная галактика даже не подозревала. Огромные пробоины зияли в его броне, словно раны, нанесённые другим, не менее могущественным чудовищем. Он не дрейфовал. Он висел на стационарной орбите вокруг звезды, удерживаемый остаточными полями масс-эффекта, которые всё ещё теплились в его мёртвом ядре, словно последние, угасающие нервные импульсы в мозгу покойника.

- Сьюзи, полный отчёт по сканированию, – раздался спокойный голос Максима по защищённому каналу, соединявшему мостики двух кораблей.

- Сканирование завершено, капитан, – ответила Сьюзи с «Нормандии СР-5». – Область чиста. Никаких кораблей, зондов или энергетических сигнатур, кроме наших и объекта. Объект… подтверждаю, является Жнецом класса «Властелин». Состояние: неактивен. Основные системы вооружения уничтожены или повреждены безвозвратно. Центральный процессор не подаёт признаков жизни. Однако, я фиксирую слабое, остаточное энергополе вокруг ядра и спорадические вспышки активности в его внутренних сетях. Похоже на предсмертные судороги.

- Джокер, что у вас? – спросил Максим.

- То же самое, полковник, – ответил пилот СР-1. – Спектры подтверждают. Эта штука мертва, как диско. Но, чёрт возьми, она огромная. И жуткая. У меня мурашки по спине бегают, а я ведь даже не выхожу из своего кресла.

- Будьте начеку. Даже мёртвый Жнец остаётся Жнецом.

***

В своей капитанской каюте на борту «Нормандии СР-1» коммандер Джон Шепард не отрывал взгляда от главного экрана, на котором транслировалось изображение Левиафана. Он смотрел на него уже десять минут, не двигаясь. В руке он держал кружку с давно остывшим кофе.

Он видел перед собой не просто вражеский корабль. Он видел воплощение экзистенциальной угрозы. Один такой мертвец висел здесь, а где-то в тёмном космосе, между галактиками, дремали тысячи, может, десятки тысяч таких же. И они скоро проснутся. Максим и его команда дали им отсрочку, но не отменили приговор. Теперь всё зависело от них. От двух маленьких кораблей и горстки солдат, магов и сверхлюдей.

Получится ли? Этот вопрос бился в его черепе, как пойманная птица. Смогут ли они действительно провернуть этот трюк с вирусом? Смогут ли они одним ударом обезглавить всю армаду Жнецов? Или это лишь отчаянная авантюра, которая закончится ничем? Он прокручивал в голове цифры, которые озвучивали аналитики Альянса в самых пессимистичных прогнозах. Миллионы погибнут в первые часы вторжения. Миллиарды – в первые недели. Триллионы – в первые месяцы. Вся галактика, всё, что они знали и любили, будет перемолото в кровавую кашу, в генетический суп для создания новых Жнецов. И так снова и снова, цикл за циклом.

Он сжал кулак так, что костяшки побелели. Ответственность давила на него невидимым, но невыносимым грузом. Он был Спектром. Он был героем Цитадели. Он был надеждой человечества. Но сейчас он чувствовал себя лишь маленьким человеком перед лицом надвигающегося космического ужаса.

Дверь каюты тихо шикнула и открылась. Он не обернулся. Он знал, кто это, по лёгким, уверенным шагам.

- Ты снова пытаешься взглядом прожечь дыру в мониторе, коммандер?

Эшли Уильямс подошла к нему сзади и мягко положила руки ему на плечи. Её прикосновение было тёплым и заземляющим. Она обошла кресло и, не спрашивая разрешения, устроилась у него на коленях, обняв за шею. Её тёмные глаза с беспокойством всматривались в его лицо.

- Почему ты такой мрачный, Джон? Мы победили Сарена. Мы здесь, чтобы закончить начатое. Мы должны праздновать, а ты выглядишь так, будто на тебе лежит вся тяжесть мира.

Шепард устало вздохнул и обнял её за талию, прижимая к себе. Он уткнулся лицом в изгиб её шеи, вдыхая знакомый аромат её волос. Только рядом с ней эта неподъёмная ноша становилась чуточку легче.

- Потому что она на мне и лежит, Эш. На мне, на Максиме, на всех нас. Посмотри на эту тварь. Это всего лишь один труп. А их там целая армия. И если наш план не сработает… если мы потерпим неудачу… то всё, что мы сделали, было зря. Все жертвы, все бои. Это будет просто отсрочка перед неизбежным концом.

Эшли обняла его крепче, её пальцы нежно перебирали его короткие волосы.

- Мы не потерпим неудачу, – твёрдо сказала она. – Ты слышал Максима. Этот вирус – не просто оружие. Это скальпель. Мы вырежем эту опухоль раз и навсегда. Ты должен верить. Я верю. В тебя. В него. Во всех нас.

Она взяла его лицо в свои ладони, заставляя посмотреть ей в глаза.

- Ты не один, Джон. Никогда не забывай об этом.

Их губы встретились. Это был не тот торопливый, почти отчаянный поцелуй, что был у них на Вермайре. Это был долгий, глубокий, пропитанный нежностью и пониманием поцелуй. Он был обещанием и поддержкой. В нём была вся та неуверенная, но такая яркая и настоящая любовь, что вспыхнула между ними.

Их связь, начавшаяся как мимолётное влечение, как способ сбросить напряжение в одну из ночей, переросла в нечто большее. Шепард, к своему собственному удивлению, нашёл в этой прямолинейной, иногда резкой, но абсолютно честной женщине-солдате свою тихую гавань. Он не был ксенофилом, как многие в Альянсе. Он уважал другие расы, восхищался некоторыми их представителями, но его сердце осталось человеческим. Он видел, как Лиара, да и другие азари на корабле, смотрели на Максима. В их взглядах было восхищение, смешанное с почти религиозным благоговением и плохо скрываемым влечением. Феникс был для них чем-то большим, чем просто человек. Он был явлением. Тали же, бедная кварианка, совсем запуталась в себе. Её благодарность к Максиму боролась с врождённым страхом и культурными барьерами, создавая в её душе настоящий хаос. А местная Миранда… она была айсбергом, погружённым в свои собственные мысли о «Цербере», о сестре, о Призраке. В её мире сейчас не было места для любви.

А Эшли была здесь. Настоящая, понятная, тёплая. Она была его якорем в этом шторме.

Их поцелуй прервал тихий сигнал интеркома.

- *Коммандер Шепард, вас вызывает полковник Феникс с СР-5,* – раздался голос Джокера. – *Говорит, это важно. Соединить?*

Шепард нехотя оторвался от губ Эшли.

- Соединяй, Джокер.

- *Шепард, доброго дня,* – голос Максима был как всегда спокоен и деловит. – *Надеюсь, не отвлекаю. Пора обсудить финальные детали. Предлагаю провести стыковку. У меня в зале для брифингов будет удобнее. Там собраны все ключевые фигуры.*

- Принято, Макс. Начинаем манёвр. Будем у вас через десять минут.

- *Ждём.*

Связь прервалась. Шепард посмотрел на Эшли.

- Пора.

- Я с тобой, – твёрдо сказала она, вставая с его колен и поправляя свою форму. Воительница вернулась.

Две «Нормандии» начали сложный и грациозный танец в пустоте. СР-1 медленно подошёл к более крупному СР-5, и их стыковочные шлюзы соединились с мягким шипением и щелчком магнитных замков.

***

Зал для брифингов на «Нормандии СР-5» был огромен по сравнению с аналогичным помещением на СР-1. Он мог вместить несколько десятков человек. В центре стоял большой голографический стол, а вокруг него амфитеатром располагались удобные кресла. Сейчас здесь собрались все.

Команда Шепарда: он сам, Эшли, Кайден, Лирой Дженкинс, Гаррус, Рекс, Тали и Лиара. Найлус Крайк, турианский Спектр, стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, его лицо было непроницаемым.

И команда Максима. Она была куда более многочисленной и разношёрстной. Сам Максим стоял во главе стола. Рядом с ним – его «первые леди»: Эмма Фрост, Миранда-Прайм, Нолани и Тор. Чуть дальше расположились остальные девушки: Ангела, Сьюзи, Сомбра, Амели, Наташа, Мистик, Хелен, Диана, Кара, Малефисента и Цири. Каждая из них была воплощением силы и уверенности. Отряд «Дельта» и коммандер Джет заняли места у стены, их присутствие ощущалось как монолитная стена из стали и боевого опыта. Геллерт Грин-де-Вальд сидел в кресле с видом аристократа, которому всё это слегка наскучило, но его глаза внимательно следили за Максимом.

Люди расселись кто как. Команда Шепарда заняла один сектор, стараясь держаться вместе. Рекс, презрев кресла, прислонился к стене, его массивные руки были скрещены на груди. Гаррус устроился рядом с Тали, что-то тихо обсуждая с ней на техническом языке.

Когда все утихли, Максим активировал голографический стол. На нём появились трёхмерные изображения Левиафана и ещё одного объекта – станции «Кронос», штаб-квартиры «Цербера».

- Итак, друзья, – начал Максим, его голос наполнил зал, приковывая к себе всеобщее внимание. – Мы у цели. План, который мы обсуждали ранее, остаётся в силе, но сегодня я раскрою его вторую, одновременную часть. Ту, о которой до этого момента знали только я и несколько ключевых членов моей команды.

Он посмотрел на Шепарда.

- Джон, твоя команда, как и планировалось, отправляется на борт Жнеца. Ваша задача – добраться до центрального ядра и загрузить туда вот это.

Он положил на стол точную копию серебристого блока, который они использовали на станции еретиков.

- Это «Стиратель». Он сделает своё дело. Но, – Максим поднял палец, – есть нюансы. Несмотря на то, что «разум» Жнеца мёртв, его тело всё ещё… живёт. Остаточные системы, автоматическая защита. Скорее всего, вы столкнётесь с хасками. Много хасков. Кроме того, сама атмосфера на борту, остаточное психическое эхо этой твари, может воздействовать на разум. Вы должны быть предельно осторожны. Двигаться как единое целое, прикрывать друг друга.

- Хаски? – Удронт Рекс издал низкий, довольный рык, который был похож на скрежет камней. – Значит, всё-таки будет драка! А я уж было подумал, что нам достанется вся скучная работа, а всё веселье, как обычно, заберёшь себе ты, Феникс!

- О, не волнуйся, Рекс, веселья хватит на всех, – усмехнулся Максим. – Просто у нас оно будет другого рода.

Он указал на изображение станции «Кронос».

- Пока команда СР-1 будет пробиваться к ядру Жнеца, моя команда на СР-5 отправится в гости к Джеку Харперу. Мы нанесём удар по «Церберу». По его голове.

В зале повисло удивлённое молчание. Шепард нахмурился.

- Одновременно? Макс, это рискованно. Разделение сил…

- Это не разделение. Это синхронизированный удар, – поправил его Максим. – Причина, по которой мы идём на «Кронос», отличается от вашей миссии. На борту Жнеца нет невинных. Там только монстры. На станции «Кронос» есть люди. Обычные люди. Охранники, техники, учёные, которые могут даже не подозревать о тёмных делах Призрака. Они просто выполняют свою работу. Поэтому наша задача – провести штурм в оглушающем режиме. Максимум нелетального воздействия. Никаких смертей, если этого можно избежать. Разбираться, кто из них виновен, а кто нет, будем не мы. Этим займутся Альянс и другие Спектры после того, как мы закончим.

Он снова посмотрел на всех собравшихся.

- А теперь – самое главное. Синхронизация. Тали, – он обратился к кварианке, – ты наш ключ. Как только вы доберётесь до ядра, ты начнёшь процесс подключения «Стирателя». В тот самый момент, когда ты будешь готова его активировать, ты дашь нам сигнал. Мы на СР-5 в это время уже будем на орбите «Кроноса» и начнём штурм. И как только наши ботинки коснутся палубы их станции, ты нажмёшь на кнопку.

- Что это даст? – спросила Тали, её визор был направлен на Максима.

- Это даст нам эффект домино, – ответила за Максима Миранда-Прайм, её голос был холоден и точен. – Призрак, Джек Харпер, давно и плотно сидит на технологиях Жнецов. Он одурманен. Контролируется. Можно сказать, он уже не совсем человек. Он – узел в их сети, такой же, как Сарен, только более высокого уровня. Когда вирус активируется в ядре Левиафана, он мгновенно распространится по всей подпространственной сети Жнецов. И первым, кого он поразит за пределами этого мёртвого корабля, будет самый близкий и самый восприимчивый узел. Джек Харпер. Его мозг просто… выключится. Как и у гетов-еретиков. В самый разгар нашего штурма командование «Цербера» будет обезглавлено. Это посеет хаос и панику, и нам будет гораздо легче взять станцию под контроль с минимальными потерями.-После этого, – продолжил Максим, – Миранда, – он кивнул в сторону своей Миранды, – используя модулятор голоса и полное знание протоколов «Цербера», отдаст приказ о прекращении сопротивления от имени Призрака. Мы закрепимся на станции и будем ждать вашего возвращения с Жнеца.- А что потом? – спросил Шепард.- А потом начнётся большая чистка, – сказала Эмма Фрост, вступая в разговор. – Две Миранды, наша и ваша, имея полный доступ к базам данных «Цербера», проведут тотальную ревизию кадров. Всех ксенофобов, фанатиков, военных преступников и прочий мусор мы изолируем. А тех, кто остался верен первоначальной идее «Цербера» – защите человечества, но не путём геноцида и террора – мы переведём в новую структуру. Мы уже и название придумали. «Бастион». Организация, которая будет стоять на страже человечества, но как часть галактического сообщества, а не как его враг.-Когда всё будет закончено, – подытожил Максим, – мы, как три действующих Спектра – я, Шепард и Крайк – вызовем на связь Совет Цитадели и доложим о перехвате контроля над террористической организацией «Цербер». Затем повторим процедуру для командования Альянса. Найлус, после этого ты свяжешься со своим дядей и лично передашь ему, что угроза Жнецов устранена. Но порекомендуешь сохранять режим повышенной боевой готовности ещё как минимум пять лет. На всякий случай. Паранойя ещё никому не вредила.Он обвёл взглядом всех присутствующих.-Таков план. Двойной удар, который решает обе проблемы разом. Вопросы есть?В зале на несколько секунд воцарилась тишина. План был дерзким, сложным, но до ужаса логичным. Он был похож на точный удар хирурга, который одним разрезом удаляет и опухоль, и метастазы.

Шепард медленно кивнул.- Нет вопросов. План хороший.

Рекс хмыкнул.-Звучит весело. Я в деле.

Гаррус поправил свой визор.

- Кажется, предстоит калибровка штурмовых протоколов.Найлус Крайк коротко кивнул, на его лице отразилось мрачное удовлетворение. Это был почерк настоящего Спектра – действовать решительно и на опережение.

Максим улыбнулся, увидев на лицах своих соратников не страх, а решимость.- Отлично. Тогда у нас нет времени на раскачку. Команды, по своим кораблям. Начинайте подготовку немедленно. Проверьте оружие, броню, снаряжение. Через час мы начинаем.

Люди и нелюди начали подниматься со своих мест, в зале послышался гул голосов, лязг брони и оружия. Чувство тревожного ожидания сменилось деловой суетой. Финальная битва за будущее галактики вот-вот должна была начаться. И они были к ней готовы.

Глава 90 Эхо в пустоте

Время на борту «Нормандии СР-1» замедлилось, растянулось, превратившись в густую, вязкую субстанцию. Секунды ползли, как раненые солдаты, каждая из них была наполнена свинцовой тяжестью ожидания. В просторном ангаре, где обычно царила деловая суета техников и гул работающих двигателей, сейчас стояла почти благоговейная тишина. Её нарушал лишь низкий гул систем жизнеобеспечения и едва слышное шипение брони.

Вся ударная группа была в сборе. Двадцать одна душа, готовая шагнуть в пасть мёртвого бога. Они не разговаривали. Все слова были сказаны, все инструкции отданы. Осталось только ждать. Ждать сигнала, который станет точкой невозврата, спусковым крючком для финального акта этой войны.

Джон Шепард сидел на ящике со снаряжением, его взгляд был прикован к таймеру на омни-инструменте. Красные цифры безжалостно отсчитывали мгновения до начала операции. Он чувствовал на себе взгляды своей команды. Они искали в нём уверенность, и он давал им её, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри него бушевал ураган. Это был их решающий бой. Не просто с врагом из плоти и стали, а с самой судьбой, с проклятием циклов, которое висело над галактикой миллионы лет.

Рядом с ним, прислонившись к корпусу «Мако», стояла Эшли. Её рука покоилась на прикладе штурмовой винтовки, но её взгляд был устремлён на Джона. Она была его скалой, его молчаливой поддержкой. Кайден Аленко проверял свои биотические импланты, его ладони светились слабым синим светом. Он был спокоен, как всегда, его выдержка была почти сверхчеловеческой. Лирой Дженкинс, наоборот, был похож на сжатую пружину. Он переминался с ноги на ногу, его пальцы нервно барабанили по броне на бедре. Он жаждал действия, чтобы выплеснуть адреналин, кипевший в его крови.

Удронт Рекс стоял, скрестив свои массивные руки на груди. Его глаза были закрыты, но он не спал. Он медитировал, как это делают древние кроганские боевые мастера, накапливая свою ярость, превращая её в холодное, контролируемое оружие. Гаррус Вакариан, как и подобает истинному турианцу, занимался делом. Он в сотый раз калибровал прицел своей снайперской винтовки, бормоча себе под нос что-то о «достижении идеальной точности».

Местная Миранда Лоусон стояла в стороне, её лицо было непроницаемой маской. Она прокручивала в голове данные о станции «Кронос», о протоколах «Цербера», думая о том, что сейчас происходит на борту «Нормандии СР-5». Она была частью этого грандиозного плана, и её роль была не менее важна, хоть и не требовала нажатия на курок.

Лиара Т'Сони, окружённая своими соотечественницами, была воплощением азарийского самообладания. Она и майор Алара Т'Лони вместе с десятью элитными десантницами-охранницами Бенезии стояли единым монолитом. Их биотические поля едва заметно пульсировали в унисон, создавая вокруг них ауру спокойной силы. Они были готовы к битве, их глаза горели холодным синим огнём.

Но центром всеобщего невысказанного беспокойства была Тали'Зора вас Нима. Она сидела на полу, скрестив ноги, и нервно сжимала в руках серебристый блок с вирусом. Этот небольшой кусок металла был ключом к спасению или гибели триллионов. Она чувствовала его вес, его холод. Он был тяжелее целой планеты. Она снова и снова прогоняла в голове последовательность действий, протоколы подключения, коды активации. Она не имела права на ошибку.

Внезапно тишину пронзил резкий, синхронный писк. Таймеры на всех омни-инструментах обнулились. Время застыло на долю секунды. Все взгляды устремились на Шепарда.

Он медленно поднялся. Его голос, усиленный динамиками шлема, прозвучал в ангаре как выстрел. Чётко, властно и без тени сомнения.

- Поехали.

Эти два слова сорвали плотину. Команда пришла в движение, как единый, идеально отлаженный механизм. Тяжёлая аппарель «Мако» спустилась на палубу. Солдаты, биотики и воины быстро заняли свои места. Двигатели бронетранспортёра взревели, и он выкатился из ангара «Нормандии» прямо в распахнутый шлюз мёртвого Жнеца.

Высадка прошла на удивление легко. Никаких автоматических турелей, никаких силовых полей. Жнец был мёртв и безучастен к их вторжению. «Мако» катился по гигантским, похожим на внутренности какого-то левиафана, коридорам. Стены здесь не были гладкими. Они были покрыты сложной сетью кабелей, похожих на вены, по которым всё ещё струился тусклый, болезненный красный свет. Воздух был спёртым, пахло озоном и чем-то сладковатым, тошнотворным, как запах гниющей органики.

Они ехали в тишине, нарушаемой лишь гулом двигателя «Мако». Но тишина была обманчивой. Примерно на трети пути к ядру это чувство появилось у всех одновременно. Ощущение, что за ними наблюдают. Не глазами, нет. Это было нечто иное. Давящее, всепроникающее присутствие, которое ощущалось как холод на затылке, как едва уловимое движение на периферии зрения. Жнец был мёртв, но его злоба, его ненависть ко всему живому, впиталась в эти стены, оставшись здесь призрачным эхом.

Наконец, они достигли цели. Ядро.

Это было гигантское, похожее на пещеру помещение. В центре, подвешенный на тысячах органических кабелей, висел он – центральный процессор Жнеца. Огромный, тёмный кристалл, похожий на больное, почерневшее сердце. Он не пульсировал, но казалось, что он дышит, втягивая и выдыхая тьму.

- Рассредоточиться! Занять позиции по периметру! – скомандовал Шепард.

Команда высыпала из «Мако». Рекс и азари-десантницы сформировали внешний круг обороны. Гаррус и Найлус заняли позиции на возвышенностях, превратившись в снайперские гнёзда. Шепард, Эшли, Кайден и Лирой составили мобильную группу в центре. Лиара и Миранда прикрывали Тали.

- Тали, начинай! – приказал Шепард.

Кварианка подбежала к ближайшему терминалу, который выглядел как нарост на одном из кабелей, и подключила блок с вирусом. Её пальцы запорхали над голографической клавиатурой.

- Начинаю загрузку… Есть контакт…

И в этот момент Жнец закричал.

Это не был звук. Это был вой, который ударил прямо в мозг, минуя уши. Тысячи, миллионы агонизирующих голосов, слившихся в едином, чудовищном резонансе. Голоса всех рас, перемолотых Жнецами за бесчисленные циклы. Это был крик самой смерти.

- Приготовиться! – рявкнул Шепард, превозмогая тошноту и боль в голове.

Команда вскинула оружие. Визоры сканировали тьму вокруг. И из этой тьмы донёсся звук. Скрежет, шарканье, копошение. Звук тысяч когтей, скребущих по металлу. Он приближался. Быстро.

- Они идут! – крикнул Гаррус со своей позиции.

Меньше чем через две минуты они появились. Из всех туннелей, со всех уступов, даже с потолка, на них хлынула волна хасков. Искажённые, обезображенные тела людей, турианцев, азари, превращённые в безмозглых техно-зомби. Их глаза горели синим огнём, их челюсти были разинуты в беззвучном крике.

- Огонь! Не подпускать их к Тали!

Начался ад. Огненный шквал обрушился на наступающую орду. Штурмовые винтовки ревели, снайперские – выли, дробовики ухали. Биотические разряды азари разрывали хасков на куски, создавая сингулярности, которые затягивали в себя десятки тварей. Рекс был берсерком, его «Клеймор» превращал всё перед ним в кровавое месиво.

Но хасков было слишком много. Они лезли со всех сторон, волна за волной, их не останавливали ни потери, ни здравый смысл. Это был живой, бездумный прилив смерти.

- Смена! Перезарядка! – командовал Шепард.

Команда работала слаженно. Одна группа вела огонь, пока другая меняла термозаряды, давая оружию остыть. Перегрев в таком бою был равносилен смерти. Плотность огня была невероятной. Казалось, ничто не может пробиться через эту стену плазмы и свинца.

И всё же, некоторым удавалось.

- Слева! Прорвались! – крикнул Кайден, отбрасывая биотическим толчком хаска, который почти допрыгнул до него.

Но прежде чем он успел добить тварь, её голова взорвалась фонтаном синей крови. Выстрел пришёлся откуда-то из темноты, из-за спин наступающих хасков.

- Что за?.. – начал было Лирой.

- Не отвлекаться! – рявкнул Шепард.

Но они все это заметили. Снова и снова, когда какой-нибудь особенно юркий или везучий хаск проскальзывал через их огненный вал, его тут же настигала чья-то меткая пуля. Невидимый союзник работал с хирургической точностью, выцеливая самые опасные цели. Кто-то помогал им. Но кто? И почему?

- *Шепард, это Джокер! У нас проблемы!* – раздался в шлеме панический голос пилота.

- Докладывай, Джокер!

- *Засёк корабль! Вышел из сверхсвета прямо у нас над головой! Неизвестная модель, похожа на гигантского жука! И он летит прямо к Жнецу!*

"Коллекционеры?" Сердце Шепарда ухнуло вниз.

- Держи меня в курсе, Джокер!

Бой продолжался. Двадцать минут, которые показались вечностью. Пот заливал глаза, руки гудели от напряжения, запах горелой плоти и озона забивал ноздри.

- *Шепард! Корабль приблизился! Он… он наводит на вас орудие! Прямо на ядро!*

- Тали! Статус! – заорал Шепард.

- Ещё немного! 98 процентов!

- *Они сейчас выстрелят! Я вижу скачок энергии!*

Долгие, мучительные двадцать пять минут с начала загрузки подошли к своему апогею.

- Готово! – крикнула Тали. – Вирус загружен! Готов к активации! Уничтожить Жнецов и всех их марионеток!

- *Выстрел через пять секунд! Четыре! Три!*

- ТАЛИ, АКТИВИРУЙ!!! – заорал Шепард во всю мощь своих лёгких.

За несколько мгновений до того, как орудие Коллекционеров должно было изрыгнуть смерть, палец Тали нажал на голографическую кнопку.

По Жнецу прошла невидимая волна. Не было ни света, ни звука. Просто… тишина. Абсолютная.

Вой в их головах оборвался. Все хаски, которые секунду назад яростно неслись на них, просто замерли и рухнули на пол, как марионетки с обрезанными нитями. Корабль Коллекционеров, который уже начал светиться от накопленной энергии, резко погас и замер, превратившись в ещё один кусок мёртвого металла на орбите.

Команда застыла, тяжело дыша, не веря своим глазам. Тишина давила на уши после нескончаемого грохота боя.

- *Эм… Шепард?* – неуверенно спросил Джокер по связи. – *Мы… победили?*

- Похоже на то, – неверяще выдохнул Шепард, опуская винтовку.

- Тупые животные, – прорычал Рекс и с отвращением пнул ближайшего хаска. Тело безвольно откатилось в сторону.

- Кила'селай… – прошептала Тали, сползая по консоли на пол. – Как же это было выматывающе.

- Интересно, как там наши, в гостях у Призрака, – задумчиво произнесла Миранда.

- Уверен, они точно не скучают, – сухо заметил Найлус Крайк, перезаряжая свою винтовку.

- Пора возвращаться, – твёрдо сказала майор Алара Т'Лони, её голос вернул всех в реальность.

Шепард кивнул.

- Возвращаемся на «Нормандию».

Они двинулись обратно, переступая через ковёр из мёртвых тел. На обратном пути они были молчаливы, каждый переваривал то, что только что произошло.

И на полпути к выходу они встретили его.

Посреди огромного коридора стояла одинокая фигура. Гет. Его оружие было убрано за спину. Он не проявлял никакой враждебности. Он просто стоял и ждал.

- Нихрена себе… Гет. Живой, – выдохнул Лирой Дженкинс.

- Язык, капрал, – одёрнул его Кайден и отвесил Лирою лёгкий подзатыльник по шлему.

Гет сделал шаг вперёд. Его синтезированный голос был ровным и лишённым эмоций.

- Коммандер Шепард?

Шепард удивлённо вскинул бровь.

- Да-а-а? – протянул он в вопросительном тоне. – Чем могу помочь?

- Истинные геты наблюдали за вами и вашими коллегами с момента происшествия на Иден Прайм, – ответил гет. – Мы наблюдали за вашим конфликтом с еретиками и вашим использованием аномального вируса. Мы видели, как вы только что разорвали нашу связь с Древними Машинами. Данная платформа уполномочена просить вас принять нас в качестве союзных сил в грядущих конфликтах.

Шепард на мгновение замер. Он посмотрел на своих товарищей. Они все знали, что еретики уничтожены. Они знали, что вирус сработал, оборвав контроль Жнецов. Этот гет был свободен. И он предлагал союз.

- Хорошо, – твёрдо сказал Шепард. – Мы принимаем ваше предложение. Добро пожаловать на борт.

Команда, увеличившаяся на одного неожиданного союзника, взошла на борт «Нормандии». Корабль отстыковался от мёртвого Жнеца и взял курс на систему, где находилась станция «Кронос». Позади них остались два гигантских трупа – древний и новоиспечённый. Галактика изменилась навсегда. И теперь им предстояло разобраться с последствиями.

Глава 91 Падение Цитадели Призрака

«Нормандия СР-5» вынырнула из лазурного туннеля ретранслятора в абсолютной тишине. Перед ней, в холодной пустоте космоса, висела станция «Кронос». Она не была похожа на военный форпост или научный комплекс. Это была элегантная, хищная конструкция из тёмного металла и стекла, напоминающая гигантский стилет, зависший на фоне тускло светящейся газовой туманности. Станция была произведением искусства, символом амбиций и мощи одного человека. И сегодня это произведение должно было пасть.

В рубке пилота «Нормандии» стоял Максим Феникс, его руки покоились на спинке кресла, в котором сидела Сьюзи. Её антропоморфная платформа была подключена напрямую к системам корабля, её глаза светились спокойным синим светом, отражая мириады данных, поступающих с сенсоров.

- Нас пока не обнаружили. Маскировочное поле работает на сто процентов. Все системы станции функционируют в штатном режиме. Они нас не видят и не слышат, – отчиталась Сьюзи, её голос был ровным и лишённым эмоций, как у идеальной машины.

- Отлично, – кивнул Максим, его взгляд был прикован к изображению станции на главном экране. Он видел её не как крепость, а как организм. И он знал, где у этого организма сердце. – Продолжай сближение. Как только подойдём к закрытому грузовому ангару сектора «Дельта-7» и будем на расстоянии эффективного выстрела из главного орудия, стреляй, Сьюзи. Без предупреждения.

- Принято, капитан. Расчётное время до огневой позиции – четыре минуты.

Максим кивнул ещё раз и, развернувшись, направился из рубки вниз, в ангар. Его шаги были тяжёлыми и уверенными, каждый удар ботинок о палубу отдавался эхом в пустых коридорах. Время разговоров кончилось. Настало время действовать.

В ангаре царила атмосфера сжатой пружины. Весь ударный отряд был здесь, готовый к битве за сердце «Цербера». Воздух гудел от работающих систем брони и оружия. Все были вооружены и защищены по максимуму. Нанокостюмы, броня «Катарн», асгардские доспехи, магические артефакты – это был арсенал, способный сокрушить небольшую армию. Две штурмовые группы стояли у открытых аппарелей двух тяжёлых «Кадьяков», готовые в любой момент ринуться в бой.

Максим шёл через ангар, его взгляд скользил по лицам и шлемам его воинов. Отряд «Дельта» и коммандер Джет стояли монолитной стеной, их винтовки были наготове. Тор нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, её пальцы сжимали рукоять Мьёльнира. Геллерт Грин-де-Вальд стоял с аристократической невозмутимостью, но в его глазах плясали опасные огоньки предвкушения. Нолани, Диана, Кара, Хелен, Мистик, Наташа, Амели, Малефисента, Цири – каждая из них была воплощением смертоносной грации. Сомбра и Миранда-Прайм стояли рядом, их омни-инструменты уже светились, готовые к кибернетической войне.

Эмма Фрост подошла к Максиму и протянула ему его шлем Красного Колпака. Он взял его, на мгновение их взгляды встретились. В её голубых глазах он прочёл не беспокойство, а абсолютную уверенность в нём и в их победе. Он надел шлем. Мир тут же окрасился в тактические цвета, на внутренний дисплей посыпались потоки данных. Его голос, усиленный и искажённый вокодером, прозвучал властно и чётко.

- Все всё помнят? – он медленно повернул голову, оглядывая своих людей.

В ответ он услышал неровный, но уверенный хор голосов и кивков.

- Да, генерал!

- Конечно, милый.

- Кристально ясно.

- Никаких убийств с нашей стороны, – напомнил он главную цель миссии. – Только оглушение и обездвиживание. Наша задача – прорваться к кабинету Призрака, перехватить управление и минимизировать потери среди персонала, который может быть не виновен. Мы не палачи. Мы хирурги. И помните…

Он сделал паузу. Все взгляды, все сенсоры, все магические ауры устремились на него.

- …ни слова по-русски.

На мгновение в ангаре повисло недоумение. Даже клоны, казалось, слегка наклонили шлемы в замешательстве.

- Всегда хотел это сказать, – усмехнулся Максим под шлемом. Голос вокодера не передал усмешки, но его команда её почувствовала. – Потом объясню, в чём прикол.

- Я, кажется, поняла отсылку, – Эмма Фрост изящно приподняла бровь. Она помнила этот фрагмент, который однажды мельком увидела в его памяти – воспоминание о старой видеоигре из его родного мира.

Этот неожиданный манёвр, эта капля абсурда посреди смертельной серьёзности, сработал как клапан, сбросив излишнее напряжение. По ангару прокатились тихие смешки и фырканья. Но эту идиллию прервал спокойный голос Сьюзи, раздавшийся из динамиков громкой связи.

- *Минута до выстрела. Ударным группам занять свои места.*

Все тут же посерьёзнели. Команды быстро и без суеты разошлись по «Кадьякам». Максим последним запрыгнул в головной шаттл. Аппарели с шипением закрылись. В тот же миг огромные створки ангара «Нормандии СР-5» разошлись, открывая вид на звёздную бездну и висящую в ней станцию.

И «Нормандия» выстрелила.

Мощный луч энергии, бесшумный в вакууме, сорвался с носа корабля и через долю секунды врезался в массивные створки грузового ангара «Кроноса». Взрыв был ослепительным. Искорёженный металл разлетелся в стороны, и на месте герметичных ворот образовалась зияющая дыра.

Не дожидаясь, пока осядет пыль, два «Кадьяка» сорвались с места и устремились в пролом.

Высадка прошла молниеносно. Шаттлы на полной скорости влетели в разгерметизированный ангар, приземлились с жёстким толчком, и их аппарели открылись ещё до того, как они полностью остановились. Команда Максима хлынула наружу, как единая волна.

Ангар был пуст. Аварийные переборки уже опустились, отсекая пробоину от остальной станции.

- Сомбра, дверь! – скомандовал Максим.

- Уже работаю, jefe! – ухмыльнулась хакерша. Её пальцы танцевали над омни-инструментом. Через секунду массивная дверь перед ними с шипением открылась.

Они двинулись вперёд, вглубь станции. Первые встреченные ими сотрудники «Цербера» были техниками и учёными в белых халатах. Они даже не успевали поднять тревогу. Один взгляд на несущуюся на них армию в высокотехнологичной броне – и они застывали от ужаса. Заклятия Грин-де-Вальда связывали их невидимыми путами, звуковые гранаты Максима лишали сознания, биотические толчки Миранды мягко укладывали их на пол. Их оставляли на месте, обездвиженных, но живых.

Но вскоре лёгкая прогулка закончилась. Завыла сирена. Из-за углов начали появляться солдаты «Цербера» в своей чёрно-жёлтой броне.

- Контакт! Враг в секторе Гамма! Открыть огонь!

Начался бой. Но это был односторонний бой. Сопротивление «Цербера» сминалось, как бумажное. Отряд «Дельта» работал как машина, их ионные заряды выводили из строя броню и оружие противника, не убивая носителей. Тор метала цепные молнии, которые парализовали целые отряды. Нолани и другие сверхсильные девушки двигались с нечеловеческой скоростью, просто расталкивая солдат, как кегли.

Они продвигались вперёд, оставляя за собой коридоры, заваленные телами стонущих, но живых оперативников «Цербера». Прошло тридцать минут непрерывного боя. Они уже были глубоко внутри станции, приближаясь к центральному командному узлу. Максим как раз вывел из строя очередного штурмовика точным ударом в шлем, когда прямо перед его глазами, на дисплее, всплыло системное сообщение.

`[ Поздравля…`

- Не сейчас! – рявкнул он, смахивая полупрозрачное окно в сторону и тут же стреляя из наручного тазера в солдата, высунувшегося из-за укрытия.

- Что случилось?! – выкрикнула Миранда-Прайм, поддерживая перед своей группой мощный биотический барьер, который поглощал шквал огня. Она оттолкнула барьер вперёд, сбивая с ног нескольких противников.

- Шепард сделал свою часть! – ответил Максим, его голос был полон триумфа. – Вирус активирован! Жнецы сдохли! Надо поторопиться!

В подтверждение его слов произошло нечто странное. Четверо из десяти солдат «Цербера», которые вели по ним огонь, внезапно замерли. Их оружие выпало из ослабевших рук, глаза под шлемами закатились, и они рухнули на пол, как марионетки, у которых внезапно перерезали все ниточки. Мёртвые. Без единой царапины.

- Поднажать! – рявкнул Максим.

Теперь их ничто не могло остановить. Оставшиеся в живых солдаты «Цербера», видя, как их товарищи падают замертво без видимой причины, были деморализованы. Их сопротивление стало хаотичным и слабым. Команда Максима пронеслась через последние рубежи обороны как ураган.

Ещё через десять минут они стояли перед массивными дверями в кабинет Призрака. Перед ними, на полу, в луже собственной крови, лежал Кай Ленг. Его кибернетические импланты дымились, а в груди зияла огромная дыра. Похоже, он пытался оказать сопротивление и был уничтожен автоматическими турелями, которые Сомбра взломала ещё на подходе.

Двери открылись.

Кабинет был таким же, как на всех записях. Огромное панорамное окно с видом на сияющее сердце туманности. Минималистичная обстановка. И в центре, в своём кресле-троне, сидел он. Призрак. Джек Харпер. Его глаза с неестественным синим свечением безжизненно смотрели в пустоту. В руке дымилась сигарета, медленно превращаясь в пепел. Рядом с креслом на полу валялся опрокинутый стакан, из которого на дорогой ковёр вылился остаток виски. Он был мёртв.

Миранда-Прайм медленно подошла к нему. Она смотрела на тело своего бывшего начальника, своего создателя, без ненависти, но с холодным презрением. Она взяла его за плечо и без малейших церемоний сбросила безвольное тело с кресла на пол.

- Человеку без чести, гоняющемуся за призраком власти, смерть приходит без славы и известности, – тихо проговорила она.

Посмотрев на труп Харпера ещё мгновение, она села на его место. Её пальцы коснулись накладки на горле, активируя модулятор голоса. Она включила систему громкой связи на всей станции.

- Говорит Призрак, – её голос был точной копией голоса Харпера, такой же властный и холодный. – Отмена тревоги по всей станции. Это была учебная тревога. Повторяю. Отмена тревоги по всей станции. Это была учебная тревога. Всем вернуться на свои посты. Код отмены тревоги: Альфа-Семь-Кило-Три-Танго-Девять-Оскар-Пять. Призрак, конец связи.

Максим снял шлем, его волосы были влажными от пота. Он выгнул бровь.

- Ну что? Получилось?

Миранда просмотрела данные с камер наблюдения, которые теперь выводились на главный экран. Солдаты «Цербера» неуверенно опускали оружие, переглядываясь. Паника сменялась замешательством.

- Всё в порядке. Они поверили.

- Тогда собирай свой «Бастион» для молодой версии себя и стирай их данные отсюда, – сказал Максим.

- Уже, – ответила Лоусон, подключая свой омни-инструмент к центральной консоли. – Программа, которую создала Сомбра, уже запущена. Она отфильтрует личные дела всех сотрудников, отсеет фанатиков и преступников, а данные лояльных и ценных кадров скопирует в защищённый архив, одновременно удаляя их из основной базы данных «Цербера» навсегда.

- Действуй.

Максим вышел из кабинета, снова надев шлем. Ему нужно было несколько минут тишины. Он нашёл относительно чистое место посреди погрома в коридоре, прислонился к стене и мысленно открыл системное сообщение, которое так не вовремя появилось в разгар боя.

`[ Поздравляю! Вы, Пользователь, спасли данную вселенную Масс Эффекта под индексом 736МА64Д. Ваши действия кардинально изменили ход истории и спасли данную галактику от безумных ИИ под именованием Жнецы. Идёт подсчёт ваших действий…`

`Ваш "Покровитель" доволен вашей работой (приключением).`

`Хотите выбрать награды? [ДА] / [НЕТ]`

`Хотите завершить путешествие в данной вселенной? [ДА] / [НЕТ] ]`

Максим нахмурился под шлемом. Покровитель? Он впервые видел это слово в интерфейсе Системы. Кто это? Что за сущность стоит за всем этим? За гачей, за его переносом, за перками? Почему Система молчала об этом раньше? Вопросы роились в его голове, но он понимал, что сейчас не время и не место искать на них ответы. Он отбросил эти мысли на потом, загипнотизировав на пару секунд слово «Покровитель».

На второй вопрос он мысленно ответил «НЕТ». Его путешествие здесь ещё не было закончено. А вот на первый… он с интересом выбрал «ДА».

Перед его глазами тут же появился огромный, почти бесконечный список наград, так или иначе связанных со вселенной Mass Effect. Технологии, оружие, чертежи, генетические модификации. Его взгляд зацепился за несколько особенно интересных пунктов.

Первым был `[ Код для эволюции Гетов ]`. Он вызвал справку. Это был блок данных, содержащий сложнейший код, способный запустить процесс эволюции всего Консенсуса Гетов. Каждая программа, каждая платформа после его применения становилась полноценным, индивидуальным ИИ, обретая личность, воображение, способность к саморазвитию. Но при этом сохранялась их главная уникальность – общность, мгновенная связь друг с другом. Они становились не просто расой машин, а расой личностей, объединённых в единое целое. Это было именно то, что нужно было новому союзнику Шепарда. Максим, не раздумывая, купил эту награду.

Далее его внимание привлёк `[ Стабильный проход/телепорт в данную вселенную и обратно ]`. Справка гласила, что это пара артефактных кубов размером 15 на 15 сантиметров. Один куб оставался в одной вселенной, второй – в другой. Управление было ментальным. Пользователь мог перемещаться сам или захватывать с собой всё в радиусе одного километра – корабли, заводы, ресурсы, людей. Это был идеальный инструмент для планов «переселения» азари и кварианцев. Идеальный мост между мирами. Эту награду он тоже купил.

И последней, третьей наградой стала `[ Маскировка для Ксеножизни ]`. Это был не предмет, а уникальный геном, который можно было интегрировать в организм любого ксеноса. Он давал способность к метаморфизму, позволяя принимать облик человека, причём внешность адаптировалась под оригинальные черты, создавая уникальный человеческий облик. Маскировка была постоянной и могла поддерживаться сколь угодно долго. Он подумал о Тали, о Лиаре и о остальных. Эта награда была для них. Он купил три дозы.

Купленные награды тут же материализовались в его безразмерном инвентаре. Максим хмыкнул. Неплохой улов.

Он огляделся. Его команда уже вовсю хозяйничала на станции. По наводкам Миранды и Сомбры, которые рылись в базах данных, они находили и связывали самых отъявленных мерзавцев и военных преступников, запирая их в камерах. Тех же, кто был отмечен как «чистый» и ценный для «Бастиона», аккуратно собирали и переводили к ангарам, где стояли неповреждённые корабли «Цербера». Зёрна отделялись от плевел.

К нему подошла Нолани, её броня была лишь слегка поцарапана.

- Проблемы? – спросила она, увидев его задумчивое выражение.

- Всё нормально. Наоборот, получил награду от Системы. Неожиданно и приятно, – ответил Максим, убирая шлем в инвентарь. Он оглянулся на кипящую вокруг работу. – Ну… где моя помощь нужна?

Нолани улыбнулась и сделала приглашающий жест.

- Пойдём. Нужно помочь отсортировать этих «лоялистов». Не все из них рады переменам.

Они пошли вглубь станции, готовые наводить порядок. Работа на «Кроносе» была в самом разгаре. Оставалось только дождаться возвращения «Нормандии СР-1».

Глава 92 Закрытие гештальтов

Когда «Нормандия СР-1» вышла из сверхсветового прыжка и медленно подошла к станции «Кронос», её экипаж стал свидетелем картины, которую сложно было описать одним словом. Это был не хаос и не паника, но и не строгий порядок. Это была кипучая, лихорадочная деятельность, похожая на муравейник, который потревожили, и теперь его обитатели спешно перестраивали свой мир.

Из иллюминаторов и с главного экрана мостика они видели, как по коридорам станции движутся организованные группы людей. Члены команды Максима, легко узнаваемые по своей разношёрстной, но смертоносной экипировке, выступали в роли пастухов. Они вели колонны сотрудников «Цербера» в белых халатах и чёрных комбинезонах по разным помещениям. В одни двери заводили тех, чьи лица выражали страх и покорность – это были преступники, фанатики и ксенофобы, которых изолировали до прибытия сил Альянса и Совета. В другие же коридоры, ведущие к ангарам, направляли тех, кто выглядел растерянным, но не сломленным. Это были будущие члены «Бастиона». Их усаживали на борты изящных, чёрных кораблей «Цербера», которые должны были унести их на одну из секретных, законсервированных баз Призрака – место, которое станет колыбелью новой, более здравой организации.

Шепард со своей командой высадился на станцию. Воздух здесь всё ещё пах озоном и гарью от нелетального оружия, но атмосфера была уже не боевой, а рабочей. Они прошли мимо нескольких групп задержанных, сидящих на полу под присмотром клонов-коммандос из отряда «Дельта». Клоны стояли неподвижно, как статуи, но их присутствие давило, не позволяя никому даже подумать о сопротивлении.

Шепард нашёл Максима в одном из боковых коридоров. Тот стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал, как Нолани и Хелен Парр ведут группу напуганных, но послушных техников к одному из транспортников.

- Много смогли переманить? – спросил Шепард, подходя ближе.

- Мы собрали всех кандидатов в «Бастион» в главном зале и объяснили ситуацию, – ответил Максим, не отрывая взгляда от спешащих техников. Его голос был спокоен, в нём слышалась усталость, но и удовлетворение. – Миранда-Прайм выступила с речью. Рассказала им правду о Призраке, о его одурманивании Жнецами, о преступлениях, которые совершались от их имени.

- И предложили выбор: либо они с нами, либо идут под арест вместе с остальными, так как формально являются членами террористической организации? – хмыкнул Шепард, в его голосе прозвучала нотка цинизма.

- Что-то типа того, – Максим повернулся и слегка махнул рукой. – Большинство выбрало жизнь и шанс на искупление. Те, кто заартачился, сейчас сидят вон там, с остальными фанатиками. Пошли, пройдёмся. Есть о чём поговорить.

Феникс повёл Шепарда по коридорам станции, которая очень скоро перестанет быть тайной и превратится в самый большой трофей в истории Альянса. Они шли мимо лабораторий, где сейчас хозяйничали Ангела Циглер и доктор Чавакс, проводя инвентаризацию оборудования и данных. Они миновали оружейную, откуда доносился довольный рык Рекса и методичные комментарии Гарруса и Найлуса, которые с неподдельным интересом изучали арсенал «Цербера».

Наконец, они пришли в кабинет Призрака. Сердце станции. Здесь, в отличие от остальной части «Кроноса», царила тишина. Две Миранды, Прайм и местная, сидели за огромной консолью, их пальцы летали над голографическими клавиатурами. Рядом с ними, нагло закинув ноги на стол, устроилась Сомбра. Все трое были полностью поглощены работой в сети «Цербера», копируя, удаляя и перенаправляя терабайты данных. Они были похожи на трёх мойр, плетущих нити новой судьбы из остатков старой.

Максим, не говоря ни слова, подошёл к огромному обзорному окну. Шепард последовал за ним. Перед ними разворачивалось захватывающее дух зрелище. Умирающая звезда, гигантский красный карлик, лениво пульсировала, заливая пространство багровым, меланхоличным светом. Её поверхность кипела и переливалась, выбрасывая в космос протуберанцы, похожие на огненные щупальца.

- Красиво, не правда ли? – нарушил молчание Максим. Его голос был тихим, почти медитативным.

- Мы только ради этого сюда пришли? Чтобы полюбоваться видом? – хмыкнул Джон, его прагматичная натура солдата не сразу переключилась на философский лад.

- Не только, но ты не ответил, – ухмыльнулся Максим, не поворачивая головы.

Шепард вздохнул. Он посмотрел на звезду, на её медленную, величественную агонию. В этом было что-то завораживающее. Конец целого мира, который можно было наблюдать с безопасного расстояния.

- Красиво, – признал он. – Зачем спросил-то?

- Я просто не знал, как начать разговор, – криво усмехнулся Максим, наконец повернувшись к нему. – Продумал в голове несколько вариантов нашего диалога здесь, но… гладко было на бумаге, да забыли про овраги, как говорится. Реальность всегда вносит свои коррективы.

- И о чём ты хотел поговорить?

- О том, что мы победили, – с лёгкой, почти невесомой улыбкой ответил Максим. – По-настоящему победили. Моя Система сообщила мне об этом, когда мы ещё штурмовали эту станцию. План с вирусом сработал идеально. Жнецы уничтожены. Их сеть стёрта. Их марионетки мертвы или свободны. Это конец. И теперь я могу уходить.

Эти слова прозвучали так просто, так обыденно, что Шепард не сразу осознал их смысл. Он резко повернулся к Максиму.

- Уходить? Куда уходить? Ты уйдёшь прямо сейчас?

- Не прямо сейчас, – безмятежно ответил Максим, снова поворачиваясь к окну. – Сначала надо закрыть все гештальты здесь. Закончить дела. Убедиться, что пожар, который мы потушили, не вспыхнет снова от случайной искры. А потом – да. Моё время в этой вселенной подходит к концу.

Шепард на мгновение замолчал, переваривая услышанное. Он привык к присутствию Максима, к его силе, к его нечеловеческим возможностям. Мысль о том, что он просто исчезнет, была… странной. Опустошающей.

- Тогда… – Шепард полностью развернулся к Максиму, его голос стал серьёзным. – Что дальше? Какой наш финальный план действий?

- Как и планировалось, – Максим тоже повернулся к нему, их взгляды встретились. – Сначала официальная часть. Мы сообщим Совету Цитадели и командованию Альянса Систем о нашей блестящей победе над гетами-еретиками. Предоставим им все доказательства. Затем, как вишенку на торте, сообщим о том, что мы, три доблестных Спектра, захватили главную штаб-квартиру «Цербера». Этого им хватит, чтобы они были заняты на ближайшие несколько месяцев, разбирая завалы и деля трофеи.

- А неофициальная часть? – спросил Шепард.

- А неофициальная часть – для избранных. Мы тайно сообщим турианскому советнику, что настоящая угроза, Жнецы, полностью и окончательно нейтрализована. Но, – Максим поднял палец, – порекомендуем ему держать оборону галактики в режиме повышенной готовности. Пусть патрули летают, пусть строятся новые дредноуты, пусть все будут начеку. Лет так пять. Для профилактики.

- Логично, – кивнул Шепард. – Это даст нам уверенность, что если где-то и остался какой-то осколок их влияния, мы будем готовы. Так мы будем точно уверены, что всё безопасно.

- Именно. Ну что ж, пора начинать. Сомбра! – Максим повысил голос, поворачивая голову к трём девушкам за консолью, которые делали вид, что не подслушивают, но их уши, образно говоря, были навострены.

- А? Да?! – встрепенулась хакерша, едва не уронив ноги со стола.

- Где Найлус? – спросил Максим.

- Секунду! – крикнула Сомбра и её глаза на мгновение остекленели, пока она просматривала записи с камер наблюдения. – Он вместе с Гаррусом в оружейной. Устроили там соревнование по разборке и сборке какой-то снайперской винтовки «Цербера».

- Пригласи его в узел связи. Скажи, что это срочно. Мы с Шепардом сейчас подойдём туда, – сказал Максим и, кивнув Джону, направился к выходу.

- Хорошо, милый! – крикнула Сомбра им вслед.

Когда двое Спектров ушли, три девушки переглянулись. Миранда-Прайм первая нарушила молчание, её голос был серьёзным.

- Надо сообщить Лиаре и Тали. Максим собирается уходить. Пусть заканчивают свою вербовку и сборы для переселения. Времени осталось не так много.

- Я им уже пишу, моя «идеальная», – промурлыкала Сомбра, её пальцы застучали по клавиатуре, и, не удержавшись, она игриво шлёпнула Миранду-Прайм по упругой ягодице.

- Это… довольно странно видеть, – тихо проговорила местная Миранда, смущённо кашлянув. – Когда как бы со мной флиртуют, но в то же время это происходит не совсем со мной.

- Завидуй молча, – хихикнула Сомбра.

Спустя десяток секунд все три девушки, не выдержав, громко и заразительно рассмеялись.

***

В узле связи станции «Кронос» было прохладно и тихо. Три Спектра – Феникс, Шепард и Крайк – стояли перед огромным голографическим дисплеем, на котором появились три фигуры советников Цитадели.

- …таким образом, операция по нейтрализации гетов-еретиков завершена успешно, – заканчивал свой доклад Шепард. – Их центральный узел уничтожен. Кроме того, в ходе преследования остатков их флота мы вышли на след и обнаружили главную базу «Цербера».

- И вы… захватили её? Втроём? – недоверчиво спросила азари-советница Тевос.

- Не совсем втроём, – вмешался Максим. – У нас была поддержка. Но да, командование «Цербера» нейтрализовано, включая Призрака. Станция под нашим контролем. В качестве доказательства мы предоставляем вам записи с наших нашлемных камер.

На экране появились фрагменты штурма. Советники молча смотрели на то, как их лучшие оперативники сминают оборону самой засекреченной организации в галактике. Их лица выражали смесь шока, восхищения и некоторого страха.

- Мы… мы впечатлены, Спектры, – наконец произнёс саларианский советник. – Мы немедленно отправим на «Кронос» флот Альянса и оперативную группу Цитадели для обеспечения безопасности и проведения расследования.

- Отлично, – кивнул Максим. – Ждём. Феникс, конец связи.

Изображение погасло. Во время разговора турианский советник Спаратус несколько раз бросал на своего племянника Найлуса многозначительные взгляды, замечая едва уловимые знаки, которые тот ему подавал. И не прошло и пяти минут, как на консоль пришёл запрос на частный разговор.

- Дядя, – кивнул Найлус, когда на экране появилось лицо Спаратуса.

- Племянник, – так же коротко ответил тот. – Я так понимаю, история с гетами и «Цербером» – это лишь верхушка айсберга?

- Да, сэр. Настоящая угроза… была устранена. Полностью. Жнецы уничтожены.

Спаратус на мгновение замер, его мандибулы слегка дрогнули.

- Ты уверен?

- Абсолютно. Но полковник Феникс рекомендует сохранять режим повышенной боевой готовности в течение следующих пяти лет. Для проверки и поддержания порядка. Мы не знаем, какие ещё сюрпризы могли оставить после себя эти твари.

- Я понял. Я донесу это до Примарха. Вы… вы спасли нас всех, Найлус. Горжусь тобой.

- Я лишь выполнял свой долг, дядя.

Разговор завершился. Найлус уступил место у консоли Шепарду.

- Моя очередь.

На экране появилось суровое, покрытое шрамами лицо адмирала Стивена Хакетта.

- Джон. Я уже получил предварительный отчёт от Андерсона. Чёрт возьми, сынок, вы что там, войну в одиночку выиграли?

- Что-то вроде того, адмирал, – улыбнулся Шепард. – Геты-еретики уничтожены, «Цербер» обезглавлен. Станция «Кронос» в наших руках. Нам нужна поддержка.

- Она уже в пути. Весь Пятый флот движется к вам, – Хакет на мгновение посерьёзнел. – Джон… в некоторых наших редких и очень закрытых беседах ты упоминал… Жнецов. Что с ними?

Шепард вздохнул.

- Они… нейтрализованы, сэр. Угрозы больше нет. Но я бы рекомендовал придерживаться того же плана, что и турианцы. Пять лет повышенной готовности. Просто на всякий случай.

Хакет долго молчал, его взгляд был задумчивым.

- Я понял тебя, Джон. Хорошая работа. Очень хорошая. И да… – адмирал кашлянул. – Позвони своей матери. Ханна сходит с ума от беспокойства. Если ты не свяжешься с ней в течение суток, клянусь, я личным приказом отправлю её эскадру на «Кронос», чтобы вы поговорили. Ты меня понял?

Лицо Шепарда кисло скривилось.

- Так точно, сэр.

Связь прервалась. Джон вышел из узла связи с таким мрачным видом, будто только что получил приказ в одиночку штурмовать родной мир кроганов.

- Что случилось? – спросил Максим, ожидавший его в коридоре.

- Хакет угрожает прислать сюда мою маму, – проворчал Шепард.

- Твою маму? Адмирала Ханну Шепард? Ту самую, которую турианцы за глаза называют «Неудержимой фурией»? – Максим весело присвистнул. – О, это будет интересно.

Он хлопнул Джона по плечу, широко улыбаясь.

- Не переживай. Всё будет хорошо. В конце концов, что может пойти не так?

Глава 93 Неудержимая фурия и новый курс

Сутки. Более двадцати четырёх стандартных часов «Нормандии» и их обитатели провели на станции «Кронос», ожидая прибытия официальных лиц. Это было странное, сюрреалистическое время, затишье после идеального шторма. Станция, ещё недавно бывшая сердцем теневой империи, превратилась в гигантский сортировочный узел, где команда Максима и экипаж Шепарда методично отделяли зёрна от плевел.

За это время основа будущего «Бастиона» – несколько тысяч учёных, техников, пилотов и солдат, не замаранных в преступлениях «Цербера» – была собрана, проинструктирована и отправлена в новую жизнь. Один за другим изящные чёрные корабли, ранее носившие эмблему человеческого превосходства, бесшумно покидали ангары «Кроноса» и уходили в сверхсветовые прыжки, держа курс на секретную, законсервированную базу Призрака в неизведанных регионах. Это было похоже на исход, на рождение новой нации из пепла старой.

Те же, кто остался – фанатики с промытыми мозгами, ксенофобы, виновные в военных преступлениях и прочие чернушники – были надёжно изолированы в тюремных блоках станции. Они ждали своей участи, и эта участь не сулила им ничего хорошего.

В опустевшем кабинете Призрака, перед огромной консолью, до самого последнего момента сидели три фигуры. Две Миранды и Сомбра. Они проводили финальную, самую важную часть операции: цифровое забвение. Пальцы Сомбры танцевали над клавиатурой, запуская сложнейшие вирусы-«чистильщики», которые навсегда стирали из всех баз данных «Цербера» любые упоминания о тех, кто улетел. Личные дела, послужные списки, медицинские карты – всё превращалось в нули и единицы, а затем и вовсе в ничто. Одновременно Миранда-Прайм и её молодая версия копировали и архивировали ценные, но не преступные исследования «Цербера», которые могли бы послужить человечеству в будущем. Это была кропотливая, ювелирная работа на грани возможного. Когда последняя строчка кода была стёрта, Миранда-Прайм откинулась в кресле и устало вздохнула. Их миссия здесь была завершена.

И вот, ожидание подошло к концу.

На всеобщее удивление, флоты Альянса Систем и Цитадели прибыли практически одновременно. Пространство вокруг «Кроноса» внезапно заполнилось величественными силуэтами дредноутов, крейсеров и фрегатов. Это была демонстрация силы, молниеносная реакция на известие о падении самой неуловимой организации в галактике. Тысячи десантников и оперативников Спектров быстро и профессионально разбрелись по станции, принимая контроль над объектом.

Три Спектра – Максим Феникс, Джон Шепард и Найлус Крайк – стояли в главном стыковочном ангаре, встречая делегацию высшего командования. Атмосфера была напряжённой и торжественной. Из прибывшего шаттла вышли адмирал Хакетт, капитан Андерсон, турианский генерал, саларианский дипломат и…

И она.

Адмирал Ханна Шепард.

Она выглядела поразительно молодо. Если бы не адмиральская форма и седые пряди в её тёмных волосах, её можно было бы принять за старшую сестру Джона. Та же решительность во взгляде, та же волевая линия подбородка. Но в отличие от её сына, в её глазах плясали озорные, неукротимые искры.

Не дожидаясь официальных приветствий, нарушая все протоколы и субординацию, Ханна, едва увидев своего сына, сорвалась с места.

- Джонни!

Она бросилась к нему, и прежде чем Шепард успел что-либо сказать или сделать, она повисла у него на шее, обнимая с такой силой, что его броня тихо скрипнула. Это была невероятная, несоответствующая её хрупкому внешнему виду мощь.

- Ты так возмужал! Так похудел! Бедненький мой мальчик, они тебя тут совсем не кормят! – её голос был полон неподдельной материнской тревоги и любви, она тискала его, как маленького ребёнка, совершенно не обращая внимания на ошарашенные взгляды окружающих.

Максим и Найлус, стоявшие по бокам от Шепарда, буквально обтекали. Они видели войны, сражались с монстрами, смотрели в лицо богам и демонам, но такой концентрированный фонтан материнских эмоций оказался для них испытанием посильнее. Найлус неловко кашлянул в кулак, его мандибулы нервно дёрнулись. Максим же с трудом сдерживал широкую усмешку, наблюдая за багровеющим лицом коммандера Шепарда.

Прибывшее начальство тоже было в шоке. Адмирал Хакетт с трудом подавил улыбку, а турианский генерал выглядел так, будто его оптические сенсоры дали сбой. Адъютант Ханны, молодой лейтенант, стоявший позади, сделал эпический фейспалм и печально вздохнул. Он знал свою начальницу. Если «Неудержимая фурия» вошла в режим «мамы», остановить её было невозможно.

В этот момент, как спасение, в ангаре появилась Эшли Уильямс. Она спешила к своему коммандеру.

- Сэр, команда готова к отбытию. «Нормандии» заправлены, все наши люди на борту. Ждём только вас троих.

Но её появление лишь переключило внимание Ханны. Она отпустила сына и, словно пуля, переместилась к Эшли. Её взгляд стал оценивающим, она обошла девушку кругом, рассматривая её с ног до головы, как породистую лошадь на ярмарке.

- Так-так-так… Уильямс, Эшли. Начальник комендантской службы. Отличный послужной список. Крепко сложена. Взгляд умный, решительный. Хорошие гены. Да, определённо хорошие.

Эшли стояла ни жива ни мертва, не зная, как реагировать на этот ураган в адмиральской форме.

Оставшись довольной осмотром, Ханна повернулась к сыну, хлопнула в ладоши и громко заявила на весь ангар:

- Одобряю! Отличный выбор, сынок! Благословляю на свадьбу! И жду внуков! Много внуков! И как можно скорее, мне не терпится стать бабушкой!

В ангаре снова воцарилась оглушительная тишина, прерываемая лишь дружным кашлем всех присутствующих, которые поперхнулись от шока. Лицо Эшли приобрело цвет спелого томата.

- Теперь я понимаю, почему Сомбра так весело улыбалась, когда просила именно меня прийти и позвать вас… – пробормотала она себе под нос.

***

Дальнейшая приёмка станции прошла в более официальной, но всё ещё слегка сюрреалистичной обстановке. Пока адмиралы и генералы принимали доклады и осматривали трофеи, Ханне всё-таки удалось утащить Джона и Эшли в один из пустующих кабинетов для «серьёзного разговора».

- Джон, я хочу, чтобы ты знал, – начала она, и её голос мгновенно изменился. Исчезла эксцентричная мамочка, появилась адмирал флота и любящая мать. – Я горжусь тобой. Больше, чем ты можешь себе представить. Когда до меня доходили обрывки сведений о том, с чем ты столкнулся… я не спала ночами. Весь Альянс видит в тебе героя, а я вижу своего мальчика, который взвалил на себя неподъёмную ношу.

- Я просто делал свою работу, мам, – смущённо пробормотал Шепард.

- Нет. Ты делал гораздо больше, – она взяла его за руку. – И я рада, что ты был не один.

Её взгляд переместился на Эшли.

- Девочка моя, – сказала она уже мягче. – Я вижу, как ты на него смотришь. И как он смотрит на тебя. Береги его. У него душа старого солдата, он привык всё нести в себе. Иногда ему нужно, чтобы кто-то просто был рядом и молча держал его за руку.

- Я знаю, мэм, – тихо, но твёрдо ответила Эшли. – Я буду.

- Вот и хорошо, – Ханна снова улыбнулась своей ослепительной улыбкой. – А теперь о внуках…

- Мам! – взмолился Шепард.

***

Наконец, все формальности были улажены. Две «Нормандии», два корабля-призрака, отстыковались от «Кроноса» и отошли на безопасное расстояние. Внутри, на мостиках обоих кораблей, царило чувство облегчения и завершённости.

Максим созвал общую конференц-связь. На главном экране «Нормандии СР-1» появились лица ключевых членов команды с СР-5.

- Ну что, куда теперь? – спросил Шепард, откидываясь в своём капитанском кресле. Впервые за долгое время он чувствовал, что может дышать полной грудью.

- Теперь можно и на Землю, – ухмыльнулся Максим с экрана. – Отдохнуть, выпить пива, посмотреть, как там дела у этой Земли.

- Тогда… курс на Зем… – начал было Шепард, готовый отдать долгожданный приказ.

- Хотя… – Максим перебил его, задумчиво потирая подбородок. Его глаза хитро блеснули. – Мы можем сделать небольшой крюк.

- И куда же? – с любопытством спросил Кайден.

- Халагаз, – коротко бросил Максим.

На мостике СР-1 на мгновение повисла тишина. Это название было известно немногим, но те, кто был в теме, знали, что оно означает.

- И что там? – нахмурился Шепард.

- Серый Посредник, – снова коротко ответил Максим.

Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Лиара, стоявшая рядом с Шепардом, вздрогнула. Тали замерла. Гаррус и Найлус переглянулись. Серый Посредник был легендой, теневым брокером информации, который знал всё обо всех, но которого никто никогда не видел и не мог найти. Его сеть была вездесуща. И Максим так просто назвал местоположение его базы.

- Зачем нам к нему? – спросил Найлус, его голос был напряжён. – Связываться с Серым Посредником – всё равно что совать руку в улей с рахни.

- В оригинальной истории, – начал Максим, и все поняли, что сейчас будет очередное откровение из его «канона», – Серый Посредник, тот, что действует сейчас, стал «мальчиком на побегушках» у Коллекционеров. Он сливал им информацию, продавал людей, делал за них грязную работу. А как вам теперь известно, Коллекционеры – это не просто загадочная раса. Это хаски. Техно-органические рабы, созданные Жнецами из протеан.

Он сделал паузу, давая им осознать сказанное.

- Вирус уничтожил Жнецов и их прямой контроль. Но он не стёр воспоминания и не отменил сделки. Серый Посредник – это огромный гнойник, оставшийся после Жнецов. У него есть информация, технологии и агенты, которые всё ещё могут представлять угрозу. И я думаю, нам стоит нанести ему «визит вежливости». Закрыть последний гештальт.

На мостике «Нормандии СР-1» воцарилось молчание. Экипаж переглядывался. Они думали. Логика в словах Максима была железной. Оставить такую фигуру без внимания было бы опасно. Один за другим они кивнули Шепарду. Лиара, чья предшественница на посту Серого Посредника была убита нынешним, кивнула с особой решимостью.

Шепард посмотрел на изображение Максима.

- Хорошо. Мы с тобой.

Он повернулся к Джокеру.

- Курс на Халагаз.

- Есть, коммандер!

Две «Нормандии» плавно развернулись. Их двигатели вспыхнули лазурным пламенем, и они, набрав скорость, устремились к ближайшему ретранслятору, чтобы совершить прыжок навстречу последней тайне этой войны.

Глава 94 Визит к Серому Посреднику

Система Халагаз встретила две «Нормандии» недружелюбно. Это было не то место, куда залетают случайные путешественники. В центре системы бушевал гигантский газовый гигант, его атмосфера представляла собой непрекращающийся шторм размером с несколько планет земного типа. Молнии, в тысячи раз мощнее земных, непрерывно прошивали облака из аммиака и метана, создавая психоделическое, но смертельно опасное световое шоу. Именно здесь, в самом сердце вечной бури, прятал свою цитадель самый информированный и неуловимый игрок в галактике.

Два корабля-призрака, используя свои самые совершенные системы маскировки, скользили сквозь верхние слои атмосферы Халагаза. Турбулентность была чудовищной, корпуса кораблей сотрясались от порывов ураганного ветра, а по щитам непрерывно били разряды статического электричества. Но Сьюзи и Джокер вели свои суда с ювелирной точностью, используя гравитационные аномалии и потоки шторма для дополнительного сокрытия.

- Обнаружен объект, – доложила Сьюзи по внутреннему каналу. – Соответствует описанию базы Серого Посредника. Корабль-крепость, замаскированный под астероид, удерживается на стационарной орбите в гравитационном колодце между двумя крупнейшими вихрями. Хитро. Любой стандартный сканер принял бы его за обычный камень.

На главном экране появилось изображение. Это был не просто корабль. Это была гора из тёмного, испещрённого кратерами металла, к которой были пристроены двигатели, орудийные платформы и сенсорные решётки. Корабль висел в эпицентре бури, и молнии, отражаясь от его корпуса, служили ему естественной системой маскировки.

- Начинаем сближение с сектором высадки, – скомандовал Максим из ангара СР-5, где уже собралась объединённая ударная группа. – Сомбра, ты готова взломать им дверь?

- Дверь? Jefe, я собираюсь взломать им всю систему безопасности, пока они пьют утренний кофе, – ухмыльнулась хакерша, её пальцы уже летали над голографической консолью.

Высадка была дерзкой и стремительной. Под прикрытием очередного гигантского атмосферного разряда, который на несколько секунд ослепил все сенсоры в секторе, два «Кадьяка» выскользнули из ангаров «Нормандий» и на форсаже устремились к базе Посредника. Сомбра, работая в тандеме со Сьюзи, пробила брешь в защитном коде одного из технических шлюзов. Через тридцать секунд после старта «Кадьяки» уже были внутри, в стерильном, тускло освещённом коридоре.

И тут же начался штурм.

Это не была осада. Это была резня. Команды с «Нормандии СР-1» и «Нормандии СР-5», объединённые в единый кулак, прошли по кораблю Серого Посредника как раскалённый нож сквозь масло.

Первый же коридор встретил их отрядом элитных наёмников в тяжёлой броне. Они не успели даже поднять оружие. Тор, с боевым кличем, метнула Мьёльнир, и коридор наполнился ослепительным светом цепной молнии, которая поджарила электронику в их броне и оружии. Нолани и Кара пронеслись мимо них как два криптонских урагана, просто сметая наёмников со своего пути, впечатывая их в стены. Отряд «Дельта», двигаясь как единый организм, добивал оставшихся точными выстрелами в сочленения доспехов.

Они не брали пленных среди тех, кто оказывал сопротивление. Это была не полицейская операция, а хирургическое удаление опухоли.

- Сомбра, взломай локальную сеть! Дай нам карту и отключи системы слежения! – скомандовал Шепард, прикрывая хакершу огнём из своей штурмовой винтовки.

- Минуточку… Готово! – её смех разнёсся по каналу связи. – Я внутри их нервной системы. Какие же они предсказуемые! Теперь я вижу всё. Наша цель – центральный офис. На верхнем уровне.

Они двигались вперёд, и каждый сектор корабля превращался в зону боевых действий. В одном из залов они столкнулись с боевыми мехами модели «ИМИР». Массивные роботы открыли ураганный огонь из ракетниц и пулемётов. Но против них выступил Рекс.

- Ха! Жестянки! – взревел кроган, активируя «Ярость берсерка». Он врезался в ближайшего меха, как таран, опрокидывая его на пол, и его дробовик «Клеймор» превратил голову робота в груду дымящегося металла. Второго меха оплели магические путы, созданные Грин-де-Вальдом, и Диана, принцесса амазонок, одним ударом своего меча разрубила его пополам.

В серверных залах они встречали техников и аналитиков. Эти, видя несущуюся на них волну смерти, в ужасе поднимали руки.

- Не стреляйте! Мы сдаёмся!

- Связать их! – командовал Максим. – Эластика, Мистик, займитесь.

Хелен Парр растягивала свои руки, превращая их в прочные жгуты, которыми она пеленала пленных, а Мистик, принимая облик их начальника службы безопасности, отдавала по интеркому ложные приказы, сея хаос и панику в рядах обороняющихся.

Гаррус и Найлус работали в паре, их снайперские винтовки выкашивали вражеских снайперов и пулемётчиков на дальних дистанциях. Каждый их выстрел находил цель. Кайден и две Миранды создавали биотические сингулярности, которые поднимали в воздух целые отряды противника, делая их лёгкими мишенями.

Это была симфония разрушения, исполненная виртуозами войны. Через двадцать минут непрерывного боя они достигли последнего рубежа обороны перед кабинетом Посредника. Двери были заблокированы, а коридор перед ними простреливался из тяжёлых турелей.

- Моя работа, – коротко бросил Скорч из отряда «Дельта» и, под прикрывающим огнём своих братьев, подбежал к двери, устанавливая на неё массивный заряд. – Всем отойти! Будет громко!

Взрыв вынес бронированную дверь вместе с частью стены. Команда ворвалась внутрь.

Кабинет Серого Посредника был впечатляющим. Огромное помещение с панорамным окном, выходящим на бушующую атмосферу Халагаза. Вдоль стен тянулись бесконечные экраны с потоками информации со всей галактики. И в центре, в массивном кресле, сидел он.

Это был яг. Огромное, мускулистое существо, ростом под три метра, с хищной пастью и четырьмя глазами, которые горели холодным, расчётливым интеллектом. Он был облачён в массивный экзоскелет, который, очевидно, усиливал его и без того немалую силу, и окружён мерцающим силовым полем.

Он не выказал ни страха, ни удивления. Он медленно поднялся, его рост стал ещё более внушительным.

- Впечатляюще, – пророкотал он, его голос был низким и вибрирующим, как у камнепада. – Прорваться через всю мою оборону за двадцать минут. Я недооценил вас. Особенно тебя, Феникс. Я следил за тобой с самого твоего появления.

- Тогда ты знаешь, зачем мы здесь, – холодно ответил Максим.

- О, да, – яг усмехнулся, обнажая ряды острых зубов. – Вы пришли закрыть «неудобный» актив, оставшийся после ваших мёртвых богов-машин. Но вы опоздали. Я – не их марионетка. Я сам по себе. Они забрали меня с моей родной планеты, Парнака, как диковинного питомца, – он говорил медленно, наслаждаясь звуком собственного голоса, уверенный в своей неуязвимости. – Они думали, что я буду просто сильной, тупой зверушкой. Но я учился. Я впитывал информацию быстрее, чем их процессоры могли её обрабатывать. Я стал сильнее, умнее. И когда пришло время, я сместил свою предшественницу, эту сентиментальную азари, и занял её место. Я – Серый Посредник.

Он сделал шаг вперёд, его силовое поле затрещало от напряжения.

- И я знаю о ваших планах. Я раскусил замысел этих синекожих интриганок и кочевников в скафандрах. Они хотят сбежать. Сбежать в другую галактику, чтобы основать там свои жалкие колонии. Они думают, что смогут спрятаться от меня. Глупцы. Я позволю им уйти. А потом, используя их же пути, я приду за ними. Моё влияние распространится не на одну, а на две галактики! Я стану богом информации, теневым правителем двух…

Он не договорил.

- Как же ты меня достал, – прорычала Тор, её терпение лопнуло.

Она вскинула Мьёльнир. С небес, пробив потолок корабля, ударил ослепительный разряд молнии. Он врезался прямо в яга. Его силовой щит вспыхнул, заискрился и с громким хлопком погас. Яг взревел от боли и ярости, его экзоскелет задымился.

- Примитивно, но эффективно, – с ледяным спокойствием заметил Грин-де-Вальд, стоявший чуть поодаль. Он лениво взмахнул своей бузинной палочкой. – Авада Кедавра.

Зелёный луч, тонкий и безжалостный, сорвался с кончика палочки и ударил яга прямо в грудь. Огромное существо замерло, его четыре глаза удивлённо расширились. Рёв оборвался. Исполинское тело с грохотом рухнуло на пол. Мёртвое.

В наступившей тишине все уставились на двух магов.

- Что? – спросила Тор, пожимая плечами. – Он слишком много болтал. Это раздражает.

- Полностью согласен, – кивнул Грин-де-Вальд, с безразличным видом убирая палочку. – Утомительный монолог. Я просто ускорил неизбежное.

Шепард и его команда смотрели на это с открытыми ртами. Они готовились к тяжёлой, изнурительной битве с главным боссом, а его просто… выключили. За пять секунд.

Максим лишь усмехнулся и подошёл к огромному креслу Посредника. Он повернулся к Лиаре.

- Лиара, это место по праву должно было принадлежать твоей предшественнице. Теперь оно твоё. Ты можешь стать новым Серым Посредником.

Лиара покачала головой. В её глазах была грусть, но и решимость.

- Нет, Максим. Мой путь теперь лежит в другом месте. Я нужна своему народу. Я, моя мама Бенезия и все те азари, которых мы успели собрать, уходим с тобой. В твой мир. Это наш единственный шанс на новое начало.

Максим понимающе кивнул. Тогда его взгляд упал на местную Миранду Лоусон. Она смотрела на кресло, на информационные потоки на экранах, и в её глазах был виден холодный расчёт.

- Миранда? – спросил Максим.

- Мне это нужно, – твёрдо сказала она, шагнув вперёд. – «Бастиону» понадобятся ресурсы, агентурная сеть, информация. Это кресло… это идеальный инструмент для построения новой организации. Я справлюсь.

- Решено, – кивнул Максим. – Ты – новый Серый Посредник. И глава «Бастиона».

Работа закипела с новой силой. Самое ценное оборудование из кабинета Посредника – центральные серверы, криптографические модули, интерфейс управления сетью – было демонтировано и перенесено на борт «Нормандии СР-1». Теперь корабль Шепарда на время станет мобильной базой нового Серого Посредника. Всех пленных наёмников и сдавшихся техников также перевели на СР-1, чтобы позже передать их властям Альянса.

Когда корабль Посредника был полностью зачищен и опустошён, Максим вышел в главный ангар. Он положил ладонь на холодную металлическую стену. Он закрыл глаза и сосредоточился.

Команда, наблюдавшая за ним с борта «Нормандий», увидела невероятное. Огромный корабль-астероид, цитадель, которую не могли найти десятилетиями, начал дрожать и искажаться. Он сжимался, терял форму, втягиваясь в невидимую точку в пространстве, которой была ладонь Максима. Через минуту на его месте осталась лишь пустота и бушующий шторм Халагаза.

- Так… аккуратнее, – присвистнул Джокер по связи.

На борту «Нормандии СР-5» Максим убрал в инвентарь свой последний трофей в этой вселенной. Все гештальты были закрыты. Все враги повержены. Все дела завершены.

Он вышел на мостик и отдал последний приказ в этой галактике.

- Сьюзи, курс на Землю. Пора домой.

- Есть, капитан.

Две «Нормандии», два корабля, изменившие судьбу целой вселенной, развернулись и, вспыхнув синим пламенем, прыгнули в ретранслятор. Их долгое путешествие подходило к концу.

Глава 95: Исход и прощание

Две «Нормандии» вынырнули из лазурного марева ретранслятора «Харон» и вошли в Солнечную систему. После холодной, безжалостной пустоты и вечных штормов дальнего космоса, вид родного дома должен был принести умиротворение. Но то, что предстало перед их глазами, заставило даже самых закалённых ветеранов на мостиках обоих кораблей замереть в изумлении.

Пространство на орбите Земли было забито.

Это был не флот Альянса. Это был… исход. Около сотни, а может и больше, самых разномастных кораблей, собранных со всех уголков галактики, висели в строгом, но хаотичном порядке, словно гигантский цыганский табор, разбивший лагерь у врат рая. Изящные, похожие на произведения искусства азарийские крейсеры соседствовали с громоздкими, залатанными «жилыми кораблями» кварианцев, которые выглядели как лоскутные одеяла, сшитые из десятков разных судов. Огромные, похожие на города, корабельные верфи медленно вращались рядом с добывающими станциями, всё ещё несущими на себе пыль астероидных полей. Мобильные заводы, сборочные платформы, научные лаборатории, грузовые транспортники всех мастей и размеров – всё это собралось здесь, в одной точке, объединённое одной-единственной, безумной надеждой.

На мостике «Нормандии СР-5» даже Сьюзи, со всей своей вычислительной мощью, на мгновение замолчала, обрабатывая масштаб увиденного.

- Невероятно… – прошептала Эмма Фрост, стоявшая рядом с Максимом. – Они действительно пришли. Все.

- По предварительным подсчётам, здесь около ста двадцати миллионов азари и чуть более двух миллионов кварианцев, – доложила Сьюзи, её голос был окрашен нотками удивления. – Они откликнулись на зов матриарха Бенезии и Тали'Зоры. Они привели с собой всё, что смогли: технологии, ресурсы, целые промышленные комплексы. Они готовы рискнуть всем ради шанса на новую жизнь.

Максим задумчиво почесал подбородок. Он ожидал отклика, но не такого масштаба. Это была уже не просто гуманитарная миссия. Это была логистическая задача библейского размаха. Нужно было в кратчайшие сроки «обработать» более ста двадцати миллионов существ. Излечить, усилить, модифицировать. Обеспечить их всем необходимым для адаптации в новом мире.

- Проблема, – констатировал он вслух. – Нам нужно решение. Быстрое и эффективное.

Он развернулся и направился в лазарет. Его мозг, усиленный перками и ассимиляциями, уже работал на пределе, просчитывая варианты. Ручная обработка отпадала сразу – это заняло бы годы. Нужно было что-то другое. Автоматизированное. Поточное.

В просторном и стерильном лазарете «Нормандии СР-5» он остановился, оглядывая ряды медицинского оборудования. Биосканеры, генные секвенаторы, инъекционные автоматы. Всё это было хорошо, но медленно. Он подошёл к пустой рабочей станции и активировал свои способности. Техномантия и Гениальный инженер. В его сознании закружились вихри чертежей, схем и формул. Он видел не просто металл и пластик. Он видел потенциал.

Он начал творить. Его руки двигались с невероятной скоростью и точностью. Он брал компоненты из инвентаря – редкие сплавы, нано-процессоры, био-интерфейсы – и соединял их, формируя нечто новое. Это был не просто механизм. Это было произведение инженерного искусства. Через полчаса перед ним стоял прототип. Гладкий, белый аппарат, размером с небольшой стол, с одним единственным отверстием, напоминающим манжету для измерения давления.

- Готово, – пробормотал он. – Физическая оболочка есть. Теперь нужна душа.

Он вызвал по интеркому Сомбру.

- Оливия, мне нужна твоя помощь. Срочно.

Хакерша появилась через минуту, её глаза горели любопытством.

- Что за вечеринка, jefe? И почему меня не пригласили?

- Вечеринка только начинается, – Максим указал на аппарат. – Мне нужна программа для этой штуки. Простая, надёжная, с защитой от дурака. Алгоритм должен быть следующим: пользователь засовывает в манжету голую конечность – руку, ногу, щупальце, неважно. Аппарат сканирует ДНК, определяет расу и физиологию. Затем, в три этапа, производит инъекцию. Первая – имплант «Страж здоровья». Вторая – усовершенствованная сыворотка суперсолдата, адаптированная под конкретный организм. Третья – геном «Маскировка под человека». После завершения цикла аппарат должен выдать звуковой сигнал и быть готовым к следующему пользователю. Справишься?

Сомбра обошла аппарат, присвистнув.

- Простенько и со вкусом. Дай мне час.

И она справилась. Ровно через час на её омни-инструменте загорелся зелёный индикатор. Программа была написана, отлажена и защищена десятком слоёв шифрования. Максим загрузил прошивку в прототип. Аппарат тихо загудел и его манжета подсветилась мягким зелёным светом. Он был готов.

Теперь оставалась самая малость. Массовое производство. Максим положил руку на аппарат. Он закрыл глаза и активировал перк «Копирование». В его безразмерном инвентаре начали появляться точные копии аппарата. Десять. Сто. Тысяча. Десять тысяч. Он не останавливался, пока счётчик не перевалил за миллион. Затем он проделал то же самое с расходниками. Сотни миллионов доз сыворотки, имплантов и генных модификаторов, аккуратно упакованных в стерильные картриджи, заполнили отдельную секцию его хранилища. Логистическая проблема была решена.

***

- …именно так это и работает, – заканчивал Максим свой инструктаж по защищённому каналу связи, обращаясь к голографическим изображениям Бенезии Т'Сони и Тали'Зоры. – Просто, быстро и безопасно. Свяжитесь со всеми кораблями. Пусть их представители подлетают к «Нормандии СР-5». Мы выдадим им аппараты и запас расходников. Объясните им, что эта процедура – обязательное условие для переселения. Это не просто улучшение. Это адаптация, без которой они не смогут выжить в новом мире.

- Мы поняли, Максим, – кивнула Бенезия, её лицо выражало смесь восхищения и благоговения. – Мы немедленно начнём.

- Кила'селай… – прошептала Тали. – Ты… ты только что решил проблему, над которой мой народ бился триста лет. Просто… создал лекарство.

- Это не лекарство, Тали. Это шанс, – мягко поправил её Максим. – Воспользуйтесь им.

И они воспользовались. Следующие несколько дней превратились в грандиозную, беспрецедентную операцию. Корабли мигрантов один за другим подлетали к «Нормандии», получали драгоценное оборудование и возвращались в строй, чтобы начать процесс трансформации.

На борту «Нормандии СР-1» тоже кипела работа. Все азари и Тали прошли процедуру. Турианцы, Гаррус и Найлус, из чистого любопытства и солдатского прагматизма («Никогда не знаешь, когда пригодится умение выглядеть как местный», – заявил Гаррус), тоже решили попробовать. Рекс же от этой затеи категорически отказался, громогласно заявив, что он «идеален таким, какой есть, и никакой маскарад ему не нужен».

Когда всё закончилось, Максим, проспав почти сутки без задних ног, первым делом связался с Бенезией и Тали. На экране появились две человеческие девушки. Одна – элегантная, зрелая брюнетка с аристократическими чертами лица, в которых угадывалась матриарх азари. Вторая – молодая, стройная девушка с огромными, выразительными фиалковыми глазами и волосами цвета воронова крыла.

- Результат впечатляет, – улыбнулся Максим.

- Более чем, – ответила Бенезия-человек, её голос был всё таким же властным, но в нём слышались новые, тёплые нотки. – Отчёты поступают со всех кораблей. Всё прошло идеально. Кварианцы получили полный иммунитет. Они могут дышать без шлемов, есть любую пищу. Их радости нет предела. У нас, азари, тоже всё прекрасно. Дефект Ардат-Якши полностью устранён. Девы, страдавшие от этого недуга, излечились. Это… чудо, Максим.

- Мы готовы к дальнейшим шагам, – добавила Тали-человек, смущённо поправляя прядь волос. Она всё ещё привыкала к своему новому лицу.

- Отлично, – кивнул Максим. – Следующий шаг – само переселение. Я перемещу весь ваш флот, включая «Нормандию СР-5», в свой личный домен. Это временное хранилище, где время для вас остановится. Когда я вернусь в свою родную реальность, я выпущу вас.

Он отправил сообщение на СР-1. Азари, Тали и доктор Чавакс, которая решила последовать за своей новой любовью, Грин-де-Вальдом, должны были перейти на СР-5. Сам же Максим, вместе с Дианой, Хелен и Наташей, перебрался на СР-1. Это был его билет домой.

Перед самым началом «исхода» он нашёл Рекса в ангаре.

- Это тебе, – Максим поставил перед кроганом три огромных ящика. – Здесь несколько тысяч имплантов «Страж здоровья». Хватит, чтобы поднять на ноги целую армию.

Рекс посмотрел на ящики, потом на Максима. Он не сказал ни слова. Он просто подошёл и заключил его в медвежьи объятия, от которых у обычного человека переломались бы все кости.

- Я объединю наш народ, Феникс, – прорычал он. – И они будут знать, кому обязаны своим спасением.

Затем Максим нашёл гета, которого он ещё на «Кроносе» в шутку прозвал «Легионом» за его многозадачность. Он протянул ему серебристый блок.

- Это код для эволюции вашего вида. Он сделает вас… личностями.

- Данная платформа… – начал было гет, но осёкся. Его оптика моргнула. – Мы… благодарны. Этот дар изменит всё.

***

И вот, момент настал. Максим стоял у обзорного иллюминатора на «Нормандии СР-1». Он закрыл глаза и раскинул руки. Пространство перед кораблём пошло рябью, а затем начало рваться, расходиться, открывая вид на… ничто. Или на всё сразу. Это был портал в его домен, гигантские врата в карманное измерение.

- Начинаем, – прошептал он.

Первой в сияющий разрыв скользнула «Нормандия СР-5». Затем, один за другим, в портал начали входить корабли мигрантов. Это было величественное, гипнотизирующее зрелище, которое продолжалось более шести часов. Когда последний транспортник исчез в разрыве, врата с хлопком закрылись, и космос снова стал пустым.

***

Неделю спустя. Нью-Йорк.

«Нормандия СР-1» тихо стояла на невидимой орбите. А её капитан и его спутницы наслаждались заслуженным отпуском. Они побывали в десятках городов, попробовали сотни блюд, сделали тысячи фотографий. Они «ограбили» крупнейшие библиотеки и дата-центры мира, скопировав всю историю человечества, его науку, культуру и искусство до момента контакта с Цитаделью.

Сегодня был прощальный ужин. В уютном итальянском ресторане на Манхэттене, за заранее забронированным столиком, сидели пятеро. Максим, в идеально сшитом костюме-тройке. Диана, в строгом, но элегантном женском брючном костюме. Хелен, в облегающем бордовом платье, и Наташа, в классическом маленьком чёрном платье. Напротив них сидели Джон Шепард и Эшли Уильямс, оба в парадной форме Альянса.

Они говорили о пустяках, смеялись, вспоминали общие приключения. Это был тихий, душевный вечер старых друзей.

- За нами следят, – тихо заметила Наташа, делая глоток вина. – Двое за столиком у окна и один у бара. Профессионалы.

- Неважно, – отмахнулся Максим. – Я позвал вас не для этого. Я позвал, чтобы попрощаться.

Он незаметно передал под столом Шепарду два небольших кейса.

- Здесь сыворотка и импланты. Пригодятся.

Шепард молча кивнул, принимая дар.

Затем Максим материализовал в руке небольшой, идеально гладкий куб из тёмного металла.

- Это артефакт. Он соединяет наши вселенные. Если когда-нибудь понадобится помощь – просто возьми его в руки и позови. Я услышу.

Он поставил куб на стол, а сверху положил обычный кредитный чип.

- А это – чтобы расплатиться за ужин. И небольшой подарок вам на свадьбу.

Он улыбнулся им в последний раз.

- Пора.

Он мысленно активировал Систему, выбрал пункт «Завершить путешествие», отметил своих девушек, и в следующую секунду они исчезли во вспышке мягкого белого света, оставив после себя лишь лёгкий аромат духов и ощущение пустоты.

Шепард несколько секунд смотрел на пустые стулья. Затем он усмехнулся и позвал официанта.

- Счёт, пожалуйста.

Он взял кредитный чип, чтобы расплатиться. И поперхнулся воздухом. Эшли заглянула ему через плечо. Её глаза расширились от удивления. На маленьком экране чипа светилась цифра: 1 257 483 015 кредитов.

Шепард снова посмотрел на пустое место за столиком и пробормотал:

- Кажется, это… слишком большой подарок на свадьбу.

Конец арки Масс Эффекта.