Феникс в огне

Глава 1. Мрак и сырость

Холодно…

Холодно…

Как же здесь холодно…

Здесь…

Здесь…

Где здесь?

Где?

Где я?

Кто?

Кто я? Или что?

Почему так темно? Темно… Что значит «темно»? Что значит «холодно»?

Нужно ползти. Куда? Зачем?

Нужно ползти!

Когти впились в рыхлый грунт и я пополз.

Больно! Что-то держит. Нужно ползти!!!

Хрустнуло. Боль не прошла, но ползти стало легче. Стало светлее.

Сыро. Кругом вода. В воде опасность! Туда где сухо, быстрее!

Камни! Камни… круглые, гладкие, холодные. Это – камни. Камни… Надо запомнить.

Теперь хорошо. Подальше от воды. Еще дальше! Быстрее…

Я полз в полутьме, сам не зная куда. Сначала вверх. Тяжело, потом стало легче.

Больно, но надо ползти!

Снова темно… Устал. Надо отдохнуть. Теперь можно отдохнуть…

Тяжело дышать. Нужно перевернуться. Да, так легче…

* * *

Почему так холодно? Каменный потолок, что-то тускло светится. Какие-то камни? Кажется это… тоннель? Да, вроде бы это то слово. Тоннель…. У меня что-то с головой?

Я медленно встал на ноги. Боль… Снова боль. Рана. Нога. Уже не кровит. Это хорошо. Но стало еще холоднее.

Впереди свет! Что это? Лава? Да, светящаяся струйка лавы на стене. От нее тепло, но сквозняк все выдувает. Мне не согреться.

Вода? Снова вода? Ручей! Чуть поодаль, вдоль стены. Течет вниз. Туда, откуда приполз. Над ним поднимается пар. Горячий ручей. Обжигает руки, но… вода прозрачная. Ни чем не пахнет и на вкус… как вода.

Откуда я знаю? Я… не знаю. Но хочется пить. Очень хочется пить.

Холодно! Как же мне холодно!!! Согреться, нужно срочно согреться. Но как?!

Руки сами принялись рыт грунт. Горсть за горстью. Сначала камни, потом глина вперемешку с песком. Новые слова сами всплывали в голове. Решил просто запоминать. Что-то маячит перед глазами. Какие-то символы? Стоит задержать взгляд и они возникают.

Я тряхнул головой. Нужно копать! Быстрее! Еще быстрее! Чтобы выжить.

Выкопав длинную яму рядом с ручьем, глубиной примерно на локоть, я прокопал узкую канавку и она стала наполняться горячей водой. Слишком горячей. Холод лишал терпения, но нужно было ждать. Еще немного, еще чуть-чуть. Грунт возьмет свое и она остынет.

Как только рука смогла терпеть, лег рядом и очень медленно, стиснув зубы, погрузился в мутную, обжигающую жижу. Зачерпнув глины, залепил канавку наполовину, чтобы горячей воды поступало меньше. Вскоре стало совсем хорошо…

Лава дает тусклый свет. Я насчитал пять протоков в стене, что бы это ни значило. Глаза привыкли. Там, внизу – какое-то озеро или… тоннель просто затоплен? Но неполностью, иначе откуда бы дул ветер?

Воду можно пить, иначе меня бы уже вывернуло. Ноги согрелись, сердце стучит ровно. Но теперь появилась другая проблема – голод. Я сильно промерз, нужно как-то восполнить силы. В воде что-то водится, я уверен. Но нужно опять подождать. Пропитаться теплом получше.

* * *

Еда сама меня нашла. Но пришла она с другой стороны, не от воды. Шорох десятков ног насторожил сразу. Многоножка размером... даже не знаю с чем сравнить. Она бросилась первой. Но я оказался проворнее. Перехватил ее в полете, за хвост, чуть ниже хитиновой клешни. Несколько раз с силой ударил об землю и сунул мордой в лаву.

Тварь дернулась несколько раз и затихла. Теперь ее можно рассмотреть… Длинное тело с множеством крепких, мясистых ножек. Если бы она вцепилась в руку или ногу, то все могло кончиться плохо. Но мне повезло больше. Сверху на тушке хитиновые пластины. На брюхе тоже, но они не такие толстые. Морду, по понятным причинам разглядеть уже не удастся. Она зажарилась. Но жвала мощные. Спереди две небольших клешни, достающих до пасти, а сзади - одна, с острыми как бритва лезвиями. Мерзкая тварь, но пахнет едой. Жареным мясом.

Выломав хвостовую клешню, я разделал многоножку. Странно, получилось хорошо и с первого раза. Но сырой есть не стал. Требуху пока выкинул в сторонку, а остальное промыл в ручье. Подумав, часть мяса оставил в воде, придавив камнями, а вторую попробовал зажарить разложив рядом с лавой.

И то и другое получилось сносно. Ножки зажарил отдельно. Попробовав сначала один кусочек, выждал какое-то время. Не знаю зачем, но так нужно. Потом принялся есть. Жадно, почти не жуя, как зверь. Стоило бы оставить на потом, но я сожрал все! Уже затем, углубив свою канаву, и погрузившись в нее по пояс, неспеша сгрыз ножки.

- Неплохо…

Я вздрогнул от собственного голоса. Это я? Я так могу?!

- О! О-о-о!

Эхо вернуло отзвуки, снова заставив меня вздрогнуть.

Стало совсем хорошо. Брюхо полное. Есть вода. Тепло. Но спать нужно осторожно.

* * *

Позже, когда дремал в пол глаза, из воды выбрались еще несколько тварей. Крабы? Похоже на то. Меня не заметили, а вот требуха многоножки стала предметом для драки. Оказалось достаточно перевернуть их на спины и чуть подпереть камнями, чтобы не сбежали. Самостоятельно эти членистоногие перевернуться на ноги не смогли. Похоже они слепые, реагируют на звук и запах. Перед глазами снова появились символы, но, сколько не силился, не понял зачем они нужны.

Одного бросил в кипяток, пока не покраснел, второго – в лаву. Опять завоняло жженым и у меня потекла слюна. Панцирь лопнул, но мясо приготовилось хорошо. Удивительно, как можно столько жрать?

Я выскреб целый панцирь острым камнем, похожим на стекло. Кажется его называют обсидиан? Не важно. Выскреб, промыл несколько раз и набрал воды, чтобы остывала. Смог нормально попить. Потянуло в сон.

Не знаю сколько прошло времени, тут непонять как оно идет. Свихнуться можно. Больше никто не пришел. Странно, но ветер стих. Почти. До легкого сквозняка. Я вылез из воды и решил осмотреться. Рана на ноге прошла. Так и должно быть?

Внимательно глядя под ноги, спустился к воде, куда стекает ручей. Тут она холодная. Что-то светлое и большое мелькнуло в толще, и я отскочил подальше. Нет, в эту воду точно лезть не стоит!

Вернулся к своей канаве, огляделся и пошел в другую сторону. То тут, то там по стенкам стекали потоки лавы толщиной с руку. Такое чувство, что это сделано специально. Местами заметил осколки трубы. Наверное керамика. Расстояние между потоками подозрительно одинаковое, я промерил шагами. Дальше – развилка. Три рукава тоннеля уходили в разные стороны. Решив пока не рисковать, вернулся обратно и бросил в кипяток последнего перевернутого краба.

* * *

Сложно сказать, сколько прошло времени на этот раз. Разложив остатки добычи у воды, я выманил еще штук пять членистоногих разного размера. Одного сожрала какая-то огромная рыба, буквально вырвав из моих рук. Вот бы поймать такую, надолго хватит.

С мыслью об этом, перевернул свой улов. Одного – чуть подальше, если появится еще одна многоножка. Пусть отвлечется на него, а там и я подоспею.

Поев и помывшись в отстоявшейся воде, присел на панцирь. Интересно, сколько еще я смогу не спать? Здесь жизнь прям кипит, причем одна жизнь так и норовит сожрать другую. Нужно как-то выбираться. Но как? Куда?

Заготовив мяса крабов, сделал из двух панцирей и кожи многоножки что-то вроде сумки. Вопрос, как взять воду?

На помощь снова пришли панцири, кожа многоножки и глина. Промазал, подержал вещицу возле лавы. Выглядит так себе, но воду вроде не пропускает. Из остатков кожи сплел тесьму и обвязал обе емкости.

Времени на это ушло немало, подкрепился снова. Клешни краба, запеченные возле лавы показались особенно вкусными. Хотя и многоножка была неплоха. Облизав пальцы, перекинул свою поклажу через плечо и решил обследовать сначала правый тоннель.

Мелкие вкрапления и крупные кристаллы в стенах, и потолке давали достаточно света, чтобы видеть куда ступаешь. Тоннель большой, широкий. Чтобы достать до потолка мне пришлось бы хорошенько разбежаться и подпрыгнуть. И то не факт.

Я шел и считал шаги, поднимаясь под небольшим уклоном. На пути никто не встретился, но стало тяжело дышать. Через три тысячи шагов наткнулся на завал. Камни лежали плотно, сквозь них по капелькам просачивалась вода. Холодная. Осмотревшись, вернулся к развилке. Вариантов осталось всего два.

Левый тоннель оборвался внезапно. Я едва не рухнул в озеро с высоты нескольких метров. А это определенно озеро.

Остался один тоннель. Не то, чтобы я устал, просто решил вернутся туда, где безопасно. Стало опять холодать, поднялся пронизывающий до костей ветерок. Зажарив краба, снова залез в свою яму и утонул в ней по самый нос. Спать было опасно, но не спать – еще опаснее. Можно сделать ошибку, которая будет последней. Решив довериться своим инстинктам, я надел на голову половинку от панциря краба и прикрыл глаза.

* * *

Они пришли на запах. Три… нет, пять охотниц с длинными копьями и рогатинами. Вода в моей канаве успела отстояться и стала прозрачной. Я тихонько поднял муть, в надежде, что не заметят тело, а сам, едва дыша, наблюдал из-под крабового панциря за их ногами. Впрочем, их силуэты, очерченные желтым контуром проступали сквозь хитин. На каменистом полу следы различить не так-то просто, а яму могли и крабы выкопать.

Не прокатило. Осторожно ступая босыми ногами по камням, одна из охотниц решила поддеть кончиком копья панцирь. Вскрикнув, она дернулась и яркая вспышка ударила по глазам. Я чудом успел отвернуться.

Вторая охотница тут же влепила ей звучную оплеуху и отпихнула в сторону. Магострелы значит? Как неприятно. Я поднял из воды руки, показав пустые ладони.

- Встать! – языка я не знал, но смысл понял.

Поджав колени к груди, медленно поднялся из воды. Странно, поначалу они показались высокими, но теперь я смотрел поверх голов. Все стройные, поджарые. Разного оттенка кожи. У кого-то рога на голове, у кого-то есть хвост, у кого-то когти. Все женщины, на первый взгляд – молодые. Но тут хрен разберешь. Какие-то символы снова выскочили перед глазами и я тряхнул головой. Наконечники копий сразу уставились в грудь.

- Кто такой? – спросила она на своем языке.

Я не ответил. Потому, что не знал языка и… кто я есть. Только пожал плечами.

- Завалить его и дело с концом! – бросила та, что в меня стреляла.

- А что ты скажешь ведунье? Попробуешь солгать, как всегда? – усмехнулась вторая.

- Как-нибудь отболтаюсь!

- Дурой была, дурой и осталась, - вздохнула первая. – Он разумный. Разве не видно?

- Он?

В воздухе вспыхнула яркая сфера. Взгляды охотниц тут же поползли вниз и я стыдливо прикрыл причиндалы.

- Руки! – копье больно воткнулось в плечо, но я издал тихий протяжный рык.

- Да хрен с ним, пусть прячет свою фитюльку. Смотреть все равно не на что.

Это было обидно. Посидела бы она на холоде как я, еще бы не так сморщилась!

- Что там? – внимание охотниц привлекла моя самодельная поклажа.

- Тут вода. А тут…

Одна из них бесцеремонно сунула руку меж панцирей и сожрала кусок мяса.

- Ого! Вот это вкуснотища! Он тут шикует! Мы там грибами давимся, а этот крабов наших жрет!

- Ну-ка? – первая тоже отведала мяса и, шмыгнув носом, кивнула. – Я ж говорю – разумный. Надо отвести эту тушу к ведунье, пусть узнает, как сюда попал и откуда. Оружие тут есть?

- Не, не видно.

- А ну шагай! – двое забежали мне за спину.

Я потянулся к поклаже, но получил древком по руке.

- Пусть возьмет, - разрешила старшая. – Это его добыча.

* * *

Повели меня, разумеется, по среднему рукаву развилки. Остальные-то изучил уже. Тоннель вел так же вверх под небольшим уклоном и выводил в более широкий проход. Здесь бежал все тот же ручей, но куда горячее. Пол едва не обжигал стопы, но охотницы, похоже, привычные.

- Ты когда-нибудь таких видела? – за спиной завязался тихий разговор.

- Нет, а ты?

- Чудище какое-то. Глаза жуткие, а морда человечья. Откуда он взялся такой? Да еще мужик.

- Вроде небуйный, - задумалась вторая. – На демона не похож, на полукровку тоже. Зверь какой-то?

- Много ты видела полукровок то? – усмехнулась вторая.

- Ведунья рассказывала. Надо было слушать хорошо!

- Да ну тебя, зазнайка! – обиделась говорившая.

Я сунул руку меж панцирей и закинул в рот крабовое мясо. Сочное, ароматное. Стало чуть веселей. Сквозняк все время дул в спину, разнося запах еды по тоннелям. Теперь понятно, как меня нашли. Ну ничего, пусть топают. Выведут меня на свет, там посмотрим у кого фитюлька больше.

Шли долго, петляя по ответвлениям основного тоннеля. Охотницы хорошо знали подземелья и ориентировались по меткам на стенах и потолке. Доев мясо, я выпил всю воду. Стало скучно. Принялся разглядывать задницы впереди идущих. Тощие все, смотреть не на что.

Светящихся кристаллов стало попадаться меньше. Охотницы хорошо видели в темноте, как и я, впрочем. Когда в конце очередного тоннеля, за поворотом замаячил свет, все оживились. Однако, радость была недолгой...

- Кассара! – выкрикнула впереди идущая и призвала светоч.

Проход загородила массивная тень и охотницы резко попятились назад, к развилке, разбегаясь в разные стороны. Кто такая эта кассара, я понял сразу. Такая же многоножка, что я съел, но гораздо, гораздо крупнее. Вот сейчас разглядел ее плотоядную морду хорошо …

Эта тварь занимала собой две трети тоннеля. Обойти ее сбоку было бы нереально. Многоножка таких размеров вряд ли развернется в проходе, поэтому охотницы и разделились. Шанс выжить больше. Повезет тем, кто останется позади.

- Назад! – меня дернули за плечо, оцарапав когтями кожу.

Ага, а-то я прям сам не сообразил! Почуяв запах моих крабов, чудовище повернуло направо. Я видел, как те, кто остался позади него, рванули наверх. Надеюсь за помощью.

Бросив крабовые раковины со всего размаху, я ломанулся по тоннелю. Одна охотница, самая прыткая, уже бежала впереди. У двух других от страха подогнулись коленки. Пришлось схватить их под мышки. Нырнув в более узкий проход, мы немного замедлили многоножку. Однако, имея гибкий хитиновый панцирь, она пропихнула свое массивное тело внутрь.

Эти девки оказались не такими уж и выносливыми. Вскоре у первой свело ногу и я едва не раздавил ее своей массой. Пришлось тоже закинуть на шею. Они легкие, а я сытый. Теперь она только показывала рукой куда нам бежать. Однако, скоро идеи иссякли. Я замер балансируя над обрывом, все над тем же озером. Камни посыпавшиеся с его края, заставили воду внизу вскипеть от живности. Отступать теперь некуда.

Я усадил охотниц к стене и встал посреди тоннеля. Мерзкий коробящий скрежет уже приближался. Силы у меня много, как оказалось, но хватит ли?

- Нужно прыгать! – дрожащим голосом прошептала та, что тыкала в меня копьем.

— Это верная смерть, - ответила вторая.

- Что он делает? – третья смотрела мне в спину. - Эй, возьми!

Она протянула свое копье. Изучив предмет, я вспомнил как им пользоваться. Металлическое древко приятно холодило руку. Едва хищная пасть появилась проходе, я встретил ее шквалом огня. Ошеломил, выиграв время, но ненадолго. Выстрелы не повредили толстый хитин. Она быстро сомкнула жвала и подняла клешни, чтобы закрыть маленькие фасеточные глазки. Шажок за шажком многоножка приближалась к своей цели. Должно быть мы станем отличным ужином. Или завтраком? Здесь, под землей, непонять.

Я напитал копье маной так, чтобы энергия обволокла наконечник и метнул его со всей дури. Это имело успех - попал в подвижное сочленение клешни. У взрослых особей они куда крупнее и это плохо. Кассару немного перекосило, но прыти не потеряла.

Перед глазами опять возникли символы. Я тряхнул головой, но они не исчезли. Не самое лучшее время! Однако… что это?! Смысл надписей вдруг стал понятен. Надпись выдавала полные характеристики монстра и рекомендации по его поражению.

Я вспомнил свет, что зажигали охотницы. Кажется, его называют светоч и он может не только светить, но и разить.

- Разящий свет… - прошептали губы и в моих когтях вспыхнуло ослепительное пламя. Но я не ощутил жара, ибо пламя это - священно, оно не обожжет пальцев того, в чьей груди рождено…

Глава 2. Золотой город

Сгусток сияющей плазмы прошел толстый хитин, как топленое масло. Сфера озарила монстра изнутри, свет пробивался между пластинами панциря, прожигая кассару насквозь. Гарь черным облаком вырвалась наружу и потянулась по потолку, влекомая сквозняком. На теле моем сияющими нитями проступил сложный орнамент из магических символов и печатей. Руки, предплечья, плечи, грудь и спина озарились светом. Казалось я сам, подобно гигантской многоножке сейчас выгорю изнутри. Но то был совершенно иной жар.

Сомкнув пальцы, я высвободил накопленные силы и они смяли все, что осталось от многоножки. Ее хитин лопнул, как прогоревшие керамические черепки. Осталось только обугленное нечто и лужица под ним. Подобрав уцелевшее копье, я взвесил его в руке и вернул хозяйке. Ее взгляд дорогого стоил.

Близость смерти сделала их ноги ватными. Я и сам сильно струхнул, чего там… Пришлось снова взвалить девчонок на себя и искать выход. Решив довериться дыму, что стелился под потолком двинулся к выходу, отплевываясь от гари.

Ближе к последней развилке нас встретили уже более подготовленные воины в золотистой броне, бойцов около двадцати. Пришлось опустить женщин на пол и отступить.

Та, что дала мне копье, шепнула что-то на ухо старшему и взяла меня за руку. Воины опустили оружие, их силуэты сменились с красных на желтые. Охотницы, которые привели подмогу стояли позади, ничего не понимая.

- Идем!

Воины расступились и пошли следом за нами. Часть из них побежала в тоннели. Мне завязали глаза и повели дальше. Впрочем, я почти все видел. По крайней мере понимал кто где находится и какие строения вокруг. Сноски с пояснениями постоянно всплывали перед глазами, теперь они стали понятны. Наверное так и должно быть.

* * *

Связать меня не решились. Оставили в тесном помещении, посреди четырех стен. По крайней мере тут тепло и не дует. Сверху струится мягкий свет. Вскоре одна из стен ушла в потолок, открывая проход в просторное помещение. Там стояла моложавого вида женщина в красивой тунике, с рогами, которые говорили о ее истинном возрасте.

- Ты понимаешь меня?

Я кивнул.

- Знаешь мой язык?

Я мотнул головой.

- Мне сказали, что ты убил кассару и спас моих дочерей. Значит ты не враг нам?

Я лишь пожал плечами.

- Во всяком случае ты сильнее любого из нас, и если бы хотел навредить то сделал бы это еще в тоннелях. Если я отпущу охрану, мы сможем поговорить по душам?

- Но матушка! – возразила ей одна из воительниц.

- Ступайте! Я знаю, что делаю. Не заставляй повторять дважды.

Ее спокойствие и решительность не оставляли поводов для сомнений. Склонив головы, воины вышли через другую дверь, что так же ушла в потолок. Меня пригласили к столу, на котором лежали нехитрые угощения. Грибы, что произрастают в пещерах, съедобный мох, отварная рыба и клешни крабов.

Прикрыв срам подушкой, я уселся на толстый, видавший виды ковер, скрестив ноги. Тут было много всего. Портьеры, позолоченная… а может и золотая люстра над головой, унизанная светящимися кристаллами. Мебель и узоры на стенах тоже изобиловали золотыми деталями.

- Мы в золотом городе, - пояснила хозяйка этого великолепия. – Меня называют провидицей. Скажи что-нибудь? Мне сказали, что ты умеешь говорить.

- Кто сказал?

- Ах, - она облегченно выдохнула. – Мои дочери. Одна из охотниц. Между собой мы говорим на инфернальном, как и все тифлинги.

- Разве вы не фагоры?

- Фагоры? – удивилась она. – Давно не слышала этого слова. О нет, они происходят напрямую от демонов, что вышли в мир. Мы же - потомки тех демонов, что имели связи на стороне, так сказать. Со смертными и… бессмертными. Тифлинги ближе к людям, по своему строению и разуму, но как показало время – не ровня им.

Она внимательно посмотрела в мое лицо.

- А кто ты? Как попал в тоннели?

- Сложно сказать. Из воды. Все, что помню – это холод и сырость. В голове что-то проясняется, но я ни в чем не уверен. А вы знаете кто я?

- Я готова поклясться, что ты – лесная девка.

- Но я не девка!

- То-то и оно… Насколько мне известно, у этого вида нет самцов. Их родит чудовище под названием мать земля.

- Амме? – вспыхнуло у меня в мозгу.

- Да, это одно из ее имен. Если она и произвела тебя на свет, то откуда тогда магические символы на твоей коже? Это очень древняя магия. Эфирная. И почему их сейчас не видно?

- Не знаю. Я даже не могу объяснить как убил эту вашу кассару. Слова всплывают в голове постоянно. Иногда понимаю что правильно, иногда нет. Совсем недавно и двух слов связать не мог.

- Ты знаешь свое имя?

- Имя? Имя… нет, не могу вспомнить. Но оно у меня точно было, я это чувствую.

- Тебе нужно его вспомнить. Оно не пустой звук, с ним связана вся наша жизнь.

- А где мы? Что заместо?

- Золотой город, я уже говорила. Наследие древних дворфов.

— Это… такие маленькие с бородой?

- Да, - она улыбнулась. – Все верно.

- Что дальше? Что мне делать теперь? Не знаю почему, но мне надо наружу.

- Тут все не так просто. Мы не покидали этого места уже очень долго. Все входы завалены. Здесь есть все необходимое, а главное – покой. Машины дворфов о нас заботятся, в пещерах целые фермы грибов и мха. Озеро тоже нас кормит.

- А почему я видел только женщин?

- Мужчины тоже есть, но мы стараемся их беречь. Они рождаются редко, поэтому трудятся только в городе. В тоннели мы их не пускаем. Даже не знаю, что привлекло сюда такую большую кассару. Это такая редкость…

- Мне можно где-то поспать? Так чтобы проснуться целым, я имею в виду. Чтобы никто не трогал.

- Думаю это в моей власти. Я имею в виду запереть и забыть навсегда. Но тифлинги так не поступают, особенно с теми, кто нам помог. Ты пугаешь меня своей силой, но ты разумен и рассуждаешь здраво. Я попрошу приготовить для тебя покои.

* * *

Амме… это имя я часто повторял во сне. Чудовище и Богиня в одном лице. Фагоры, тифлинги, дворфы, люди. Кажется еще есть эльфы, зверолюди, которых зовут полукровками и много других рас. А еще война.

Что такое война? Ах да, это когда убивают друг друга. Много, жестоко и бессмысленно. Но при чем здесь я? Почему при мысли о войне я испытываю такое сильное беспокойство и, что за лица всплывают в памяти? Кто они для меня? Имя… мое имя… я должен его вспомнить! Оно точно у меня было! Но когда? Где я последний раз его слышал? Все смутно. Череда образов и всполохов. Готов поклясться, что такое со мной тоже уже случалось. Слишком уж знакомое чувство. Растерянность, забытие, но не страх. Страха я точно не испытывал.

Меня не обманули. Где-то вдали куранты часов дважды отсчитывали смену дня и ночи. Никто не беспокоил. В покоях задернули плотные шторы, на пол бросили несколько больших ковров, чтобы было мягче. Спал до тех пор, пока глаза сами не открылись. Я медленно сел, а потом встал. Силы бурлили внутри, хотелось жрать.

Как открывается дверь догадаться несложно. Коснулся печати и она поползла вверх. А вот взгляды двух охранниц и тифлинга, что была со мной в тоннелях, поползли вниз. Я понял, что до сих пор голый и… сейчас утро. Со всеми, связанными с этим фактом физиологическими моментами. Впрочем, такая реакция меня позабавила, учитывая, что стесняться теперь было нечего. По крайней мере лесной девкой больше не назовут. А как? Лесным мужиком?

- Слышь, ты бы прикрылся, - краснея буркнула одна из них.

- Было бы еще чем. Что естественно - то не безобразно. Вас не учили в глаза смотреть?

Пробежавшись глазами по просторному холлу, я снял покров с какой-то мебели.

- Ремень есть? Или веревка?

Веревка от портьеры подошла идеально. Вернувшись обратно я кое как обуздал… гм… мужскую стать и, продев ткань меж ног, подпоясался толстой позолоченной веревкой. Опустив ткань вниз, расправил ее до колен. Толстая кисточка на конце органично украсила ансамбль, свисая у правого бедра. Получилась неплохая такая набедренная повязка из темно-синей ткани с узорчатой золотистой оторочкой.

- А пожрать у вас тут дают?

- А что едят монстры?

- Монстры? – я только сейчас увидел свое отражение в зеркале и содрогнулся. – Маленьких детей, женщин и старух. Но рыба тоже сойдет. Или крабы.

- Э как ты губу раскатал! Рыбу еще поймать надо!

- Согласен на мох и грибы. Иначе я точно кого-нибудь покусаю.

Мне принесли немного рыбы, мха и грибов. Достаточно, чтобы унять ноющее брюхо, но недостаточно, чтобы его заполнить.

- А эти ваши кассары где водятся?

- В алом секторе. Но ты туда не пойдешь. Приказано держать тебя здесь, в синем, пока ведунья решает, что с тобой делать.

- И долго она будет решать?

- А я откуда знаю?! – женщина инстинктивно выставила перед собой копье.

- Давай так, ты не будешь тыкать в меня этой штукой…

- А то что?!

- А то придется потом выковыривать ее из твоей тощей задницы.

- Ты ведь не создашь нам проблем? – перепугалась охотница.

- Нет. Но и сидеть на месте тоже не буду. Хочу осмотреться.

- Только в пределах синего сектора!

- Ладно. Пусть так. Но ты покажешь, где можно поймать рыбу!

* * *

Меня привели на широкий берег темного озера. Каменные плиты набережной полого уходили под воду. Метров на двести, если не подводит зрение. К пристани привязаны ветхие плоты, связанные из железных труб, сетей и жестяных бочек.

Куда только страх девается? Скинув набедренную повязку, чтобы не замочить, я вошел в воду по пояс.

- Ты чего творишь!? – перепугались мои охранники.

- Жрать хочу. А-ну тихо! Всю рыбу распугаете!

— Вот же умалишенный!

В такой темной воде могут водиться только слепые рыбы. Или напротив, хорошо видящие. Я рассчитывал привлечь внимание больших белых. Тех, что с огромными зубами наружу, что жрут крабов. Чтобы не пораниться, взял какую-то полусгнившую шпалу в куче мусора.

Ждать долго не пришлось. Длинное, обтекаемое как у дельфина тело, устремилось прямиком ко мне, раскрыв пасть. Осталось только сунуть в нее шпалу, да как следует вдарить кулаком по голове, чтобы зубы застряли. Разумно решив, что одной рыбины хватит, я швырнул ее на берег и поплелся следом.

Но не тут-то было! Вторая рыбина атаковала со спины. Я успел увернуться и засунул пятерню прямо в жабры. Так и выволок ее на сушу. Тифлинги пребывали в шоке…

- Куда? – спросил я.

- Т- туда…

У стены ближайшего здания стоял широкий большой стол. На нем разделочный тесак приличных размеров, под ним - тазы и бочки. Брезгливо сполоснув тазы, я поправил лезвие тесака о ближайший камень и закинул на стол рыбину. Распластав ее за считанные минуты, снял кожу, разделал на филе и стейки. Кости крупные, мороки немного. Забив таз самыми лакомыми кусками, снова обернулся к тифлингам.

- Чего замерли? Где тут у вас жрать готовят?!

Ожидаемо, вместо печи или камина местные пользовались все той же лавой. Температура ее слишком высока, поэтому вокруг потока сложили из камней невысокую конструкцию с металлической решеткой.

- Может у вас и соль есть?

Получив увесистый кристалл каменной соли, я размолол его в чугунной ступе. Присолив рыбу, дал немного постоять, а потом выложил как есть на решетку. Предчувствия не обманули, запах пошел божественный! Белое мясо быстро подрумянилось и с него закапал сок. А у меня слюна. Пожарил все, что было с собой и свалил в большую посудину. Ухватил чуть остывший кусок и ломая хрустящую корочку впился в него зубами…

— Вот ели бы рыбу каждый день не были бы такими тощими, - пробурчал я.

- Издеваешься? Кто бы нам давал! Знаешь сколько наших эти твари сожрали?

- Нет. Много?

- Много. Не всем такая сила дана.

- Так это… ешьте! Если надо я еще пожарю.

- Серьезно?

- Тут одному много будет. Мне ж так, просто брюхо набить чтоб не ныло.

На запах стянулись и другие обитатели этих мест. В основном женщины и дети, но была и пара мужчин, тоже худых и изможденных. Видать с едой тут не так уж и радужно. Пришлось вернуться на набережную и разделать вторую рыбину.

К концу дня серый монстр в набедренной повязке уже никого не смущал. К тому времени, как появилась ведунья, все уже обожрались рыбой и развалились кто где.

* * *

- Мне сказали, что тут настоящий пир, но не думала что такой щедрый.

Ведунья отломила кусочек рыбы, попробовала ее и облизала пальчики.

- Рыба жуткая, но на вкус ничего так, - оценил я.

- Ты полон сюрпризов. Монстр, который не ест мясо сырым. Вспомнил свое имя?

- Нет. Как ни пытался.

- И ты все еще хочешь на поверхность?

- Хочу.

- Ты накормил моих детей. Как тебя благодарить?

- Я хочу осмотреть город. Можно?

- Что ж… если хочешь. Все жители здесь, так что теперь ты никого не напугаешь, - она сдержанно улыбнулась. – Пойдем, я составлю тебе компанию.

И мы пошли. Золотой город, как называла его ведунья, был разбит на четыре сектора. Синий, красный, черный и желтый. Хоть в каждом из секторов и присутствовала позолота, все подчинялось основному цвету. Портьеры, мебель, внешние и внутренние элементы строений. Основу застройки составляли пирамидальные здания, напоминающие архитектуру майя. Но были здесь и римские колонны и что-то от нордской, более грубой архитектуры. Свод громадной пещеры поддерживался клепанными металлическими конструкциями, возраст которых на глаз сложно определить.

Если разделить по назначению, то красный и синий сектора можно назвать жилыми. Золотой – он же желтый, скорее административный. Ну или для самых богатых. Черный – мастерские и склады. В центре всего этого великолепия возвышалась глухая золотая пирамида. Вокруг нее неустанно хлопотали позолоченные дворфийские механизмы. Часть из них показалась мне знакомой, а другие я видел впервые.

- Откуда они берутся?

- Из черного сектора. Там у них что-то вроде гнезда. Мы туда не ходим. Боимся.

- Ясно. А что внутри пирамиды?

- Кто знает? – ведунья пожала плечами. – Машины туда не пускают. Они ревностно оберегают это место.

- А где дворфы? Неужели ни одного не осталось?

- Когда мы сюда пришли, лет этак восемьдесят назад, тут никого не было.

- А как в вообще нашли это место?

- Сложно сказать. Снаружи мой народ не очень -то и любят. Скитались по горам, расщелинам. Потом научились жить в подземельях. Скитались в поисках пищи, воевали с подземными хищниками… А потом наткнулись на ЭТО и поняли, что обрели дом.

- Так просто?

- Так просто, - кивнула она. - Здесь есть машина с большим голубым кристаллом. Она самая умная. Она встретила нас на этом самом месте. Я приклонила колено и попросила об убежище для своего народа. С тех пор машины помогают нам выживать.

- Ого, вот это история! А где сейчас эта машина?

- Думаю, что сейчас появится. Ты ведь чужак здесь. Молись, если можешь, ведь она решит твою судьбу. Я здесь тоже гость, как ты понимаешь, и не хочу навлечь на нас беду.

Машина действительно появилась. Этакий многофункциональный механизм с четырьмя руками и четырьмя ногами. Довольно громоздкий. Настолько, что можно и испугаться. В груди его, за прозрачной дверцей, пылал синий огонь, а вместо головы стоял голубой кристалл в позолоченной оправе.

- Приклони колено! – шепнула ведунья и мы оба опустились на землю.

Машина обошла нас вокруг и замерла. Что-то внутри нее застрекотало. Я поднял голову и обратил внимание на устройство издающее звук.

- А у вас случаем нет бумаги? Вот в таких рулонах? - я руками показал размер.

- Нет. Мы находили что-то подобное но она истлела.

Тогда я решил обратиться к машине.

- Эй, я тебя не понимаю! Можешь написать?

Машина явно задумалась. Развернув одну из клешней, она начертала на светлом сухом грунте несколько символов. Должно быть, это письмена древних дворфов? Странно, но я смог прочесть.

«Богиня прислала тебя?»

- Ты имеешь в виду Амме? Великую мать?

«Ты знаешь имя Богини и выглядишь как ее дитя. Значит время пришло?»

- Для чего?

«Пробудить спящих королей. Разве не за этим ты пришел?» - начертала машина.

Древние короли? Я понятия не имею, о чем говорит эта машина. Но пробуждать кого-то в мои планы точно не в ходило. Особенно каких-то там королей. Тут надо быть осторожнее…

- Еще не время, - сказал я вслух.

«Тогда зачем ты пришел?»

- Чтобы убедиться. Богиня желает знать, все ли в порядке.

- «Жаль…» - начертала машина. – «Что ж, иди за мной, посланник, я открою для тебя вход в саркофаг».

- Вы пойдете? – тихо спросил я.

- Нет, я не смею, - проговорила ведунья. - Иди один, раз пришел.

И я пошел…

Глава 3. Древние короли

Ведунья отстала. Машина резво вышагивала своими четырьмя ногами по мелкому серому песочку, что тонкими переметами покрывал улицу. Добравшись до пирамиды, машина вставила клешню в гнездо и принялась вращать. Но шло туго. Тогда вторая рука достала из недр корпуса маленькую масленку и бережно уронила в гнездо несколько капель. Процесс пошел веселее. Что-то лязгнуло и на покатой стене золотой пирамиды проявились ступени, а в центре стены, на приличной высоте открылся проход.

Машина несколько раз с силой ударила ногой об пол и из пыли приподнялась платформа подъемника. Видать механизм закис. Идти по лесенкам не пришлось. Сама же она, вставив ноги в специальные полозья, заскользила вверх по стене. Я обратил внимание, что другие машины, обсуживающие пирамиду, делают то же самое.

Меня пригласили войти в шлюз – замкнутое помещение отделенное двумя герметичными дверями. Машина за мной не пошла. Замки за спиной тихо лязгнули, а перед лицом открылась внутренняя стена шлюза.

Смрад, который ударил в нос, не предвещал ничего хорошего. Внутри загорелся свет, потянуло сквозняком. Должно быть включилась вентиляция. Отбиваться пришлось почти сразу. Полчище мелких, средних и довольно крупных многоножек рьяно набросились на того, кто нарушил их покой.

Я действовал интуитивно, толком не понимая, что творю. Магический барьер давил ползучих гадов о стенки и потолок, пришлось работать ногами и призывать десятки маленьких светящихся сфер, рассыпая их горстями. Спустя полчаса все было кончено...

Я взмок и устал. Решил отдышаться. Похоже эти насекомые устроили здесь гнездо. Хорошо, что не появилось что-то более массивное. Уничтожив около пятисот кассар, я на ходу добивал уцелевших и постоянно оборачивался, чтобы не напали со спины. Благо умом они не отличаются, хлынули всем выводком в коридор шлюза, где и полегли. Здесь кругом металл, так что я не стесняясь выжег все личинки, что увидел по пути. Гарь быстро выветрилась.

Обследовав служебные помещения, я вышел к мосту. Здесь тоже пришлось повоевать. Внутри пирамиды, под внешними стенами, находилась еще одна пирамида, усеянная саркофагами. На ее плоской вершине виднелось что-то знакомое. Очень похоже на медицинское оборудование.

Шагнув на ступени, я осторожно прошелся вдоль ближайшего ряда саркофагов, заглядывая сквозь прозрачную крышку. Эти саркофаги сильно отличались от тех, что видел в крепости и в сервиторе. Если там пахло магией, то здесь – больше технологией. Сплетения трубок и металлических гофр об этом явственно говорили. Но самым неприятным сюрпризом оказались обглоданные добела кости тех, кого машина хотела пробудить. Вездесущие многоножки, самые маленькие из них, как-то нашли способ добраться до королей. Как там у Гамлета?

«Человек может ловить рыбу на червя, который съел короля, и есть рыбу, которая питалась этим червем».

В моем случае - многоножкой. Впрочем, ведь они тоже рождены Амме, и это круговорот жизни. Гамлет? Вспомнить бы еще, кто это такой…

На самом верху, где и расположилось гнездо, я нашел чешуйки хитина. Дар показал, что они принадлежат той самой твари, что хотела сожрать меня в тоннелях. Матка, значит?

Удивительно, но те саркофаги, что находились ближе всего к вершине – остались нетронутыми! Убрав следы жизнедеятельности насекомых, я обнаружил мужчин и женщин, вполне себе целых и розовощеких. Такое чувство, что они прилегли на минутку, и вот-вот откроют глаза.

Но этого не случилось. Странно, древние короли определенно были дворфами, но гораздо больше походили на людей. Ростом, внешностью, мимикой. У них почти не было растительности на лице. Я сразу вспомнил Перси…

- Черт! Персиваль! – вскрикнул я. А мое имя – Фалин!? Да, это точно мое имя!

Ну вот опять! Память о прошлой жизни проступила как алая кровь сквозь белую простыню. Я сполз на ступеньки и присел, схватившись за голову.

На этот раз все прошло быстро, без рефлексии. Значит я снова умер и Амме вновь оживила меня. Но почему в таком виде? Почему именно здесь?

Озеро, тоннели, белая рыба, многоножки… я под крепостью! Точно, а всплески на воде – это отходы, которыми дворфы прикармливают рыбу. Но что это з место? Тоже какой-то ковчег?!

* * *

- Великая мать, зачем же ты меня сюда привела? – приговаривал я расчищая панели управления пирамидой.

На изучение дворфийских символов ушло несколько часов. Я терпел как мог, борясь с голодом. Это тело постоянно хотело жрать. Вспомнив, как призывать инвентарь, перекусил теми крохами, что там остались. Потом вскользь изучил свои характеристики.

Да, я стал значительно сильнее. Запас маны, который непрестанно накапливался в магических печатях на моем теле, отображался пугающей цифрой. Кроме того, способность «разящий свет» теперь отображалась как дар. Вот это новость… Наверное это из-за стычки в тоннеле, я ведь был на грани смерти. Вот, значит, как.

Дар позволял легко читать древнюю письменность. Судя по записям, никакие это не короли, в привычном понимании. В саркофагах покоятся лучшие умы нации. Начиная снизу – обслуживающий персонал, потом так сказать ИТР, то бишь инженеры, врачи и иже с ними. А на самой верхушке – гениальнейшие умы. Носители языка, исходных знаний и культуры. Вот они-то как раз и уцелели.

Но что Амме хотела сделать? Зачем отправила меня сюда? Пробудить? А может быть защитить? Или просто показать, что на самом деле под крепостью?

Я напряг мозг и попытался связаться с ней ментально. Никогда этого не делал, но она же как-то говорила со мной? Ни хрена хорошего из этого не вышло, только голова разболелась. Но хоть какая-то ясность теперь была. Мне нужно срочно наверх!

Прошвырнувшись по внутренним помещениям еще раз, я отыскал в герметичных шкафах валики с бумагой. Она отлично сохранилась. Прихватив с собой пять рулонов и несколько бутыльков чернил, вышел в шлюз.

Уже снаружи, осторожно вставил бумагу в печатающее устройство машины.

- Что там? - тут же отбил механизм.

- Все плохо. Кассары устроили внутри гнездо и пробрались в саркофаги. Там теперь только обглоданные кости.

- Как!!? – машина замерла вздев механические руки.

- Мне жаль. Но есть и уцелевшие. Три верхних ряда саркофагов выглядят нетронутыми.

- Мне можно войти, сын Амме?

- Думаю, что нужно. Я перебил большую часть тварей, но там наверняка нужно провести хорошую зачистку. А еще узнать откуда они пришли. Матку я убил еще в тоннелях.

- Я сделаю это немедленно! – скрипнула машина выдав текст.

- Постой, ты ведь отдал душу камню, да? Как твое имя?

Машина указала на табличку, выбитую на груди.

- Вэлия, значит? Ты женщина. Мое имя Фалин и… мне правда жаль.

Подъемник дернулся и медленно пополз вниз. Вэлия нырнула в шлюз и по полозьям, вделанным во внешнюю обшивку пирамиды, вслед за ней устремились другие механизмы.

* * *

Ведунья поймала меня на пути к берегу. Мне нужно было срочно пожрать, иначе животная натура могла взять верх. Я даже не стал скидывать с бедер повязку. Раскидал по воде требуху оставшуюся от разделки и стал ждать. Они быстро приплыли. Много, около десяти. Оглушив рыбин ударами кулака, выкинул на берег всех до единой. Те, что приплыли следом, уже не интересовали, пусть кормятся.

- Свяжите их и оставьте в воде у берега, - бросил я выдирая клок сырого мяса. – Так они не задохнутся и не стухнут. Съедите потом.

- Хорошо, - кивнула ведунья и поторопилась найти кого-нибудь из своих детей.

Утолив первый голод сырым мясом, я снова разделал рыбу и пожарил. Когда голод окончательно утих можно было и поговорить. Ведунья вернулась и терпеливо ожидала в сторонке.

- Вас зовут Эсфирь?

- Да, - она вздрогнула.

- Мое полное имя – Фалин Рональд Анри Шико. Я – лорд, владелец этих земель. Был, по крайней мере. Прямо над нами находится крепость Штоллен. Это ее обитатели бросают в озеро помои и вытаскивают наверх рыбу.

- Понятно, - кивнула она. – Я подозревала что-то подобное.

Машину, что вас приютила, зовут Вэлия. Раньше она была живой. Я вставил валик с бумагой, вы знаете дворфийскую письменность?

- Могу читать.

- Хорошо, значит договоритесь… Внутри пирамиды стоят саркофаги. Часть из них уцелела. Там хозяева этого места. Возможно их удастся разбудить.

— Значит, ты вспомнил?

- Там, снаружи, сейчас война. Вероятно меня убили и Амме снова дала шанс. Но я не должен так выглядеть… А это значит, что случилось нечто крайне неприятное. Мне нужно срочно попасть наверх.

- А… мы? Как же мы? – казалось, ведунья вмиг постарела. – Здесь наш дом.

- Вас никто не гонит, - я постарался улыбнуться. – Мне нет дела до вашей расы и внешности. Я ценю разум и хорошее отношение. Здесь вы пока в безопасности, а там видно будет. В любом случае вас не обидят, обещаю.

- Твои слова как бальзам на сердце. Но война… это великое горе.

- Да. Но развязал ее не я, а король эльфов. Эта крепость неприступна. Вы правда завалили все входы?

- Мы потратили на это несколько лет. Изучили все проходы, оставили только те, где растут грибы и… откуда поступает воздух. Там есть вертикальные шахты и стальные решетки.

- Ясно. Сколько вас сейчас?

- Считая детей… сто двадцать семь. Из них всего шесть мужчин.

- Негусто. Авы пробовали плавать по озеру?

- Да, но совсем недалеко. Оно пугает. Уносит жизни.

- Понимаю. А где именно поднимают рыбу наверх?

- Ближе к правой стороне, там нет течения. Дальше озеро уходит глубже под землю, может затянуть.

- Как часто?

- Раз в два – три дня.

- Я возьму плот?

- Да, конечно… Мне остается только помолиться за тебя.

- А тифлинги ведь владеют магией? Я не увидел у вас даров.

- О, ты не знал? Боги нас обделили. Но способности все же есть, как и статус.

- Тогда я пришлю вам сообщение, когда все утрясется.

* * *

Я не стал никому сообщать, что жив. Еще неизвестно, сколько прошло времени м как отнесутся к моему облику. Хотя… судя по дате статуса, который синхронизируется по сервиторам, прошло около трех недель. Немало. Тем более нужно торопиться, чтобы скорее оценить обстановку. Печати на предплечье сохранились, а значит Ноэль, Эфа и Соурей наверняка верят, что я еще жив. Интересно, кто принял командование?

Я проверил плот из бочек на плавучесть, и подыскал себе весло. Теперь оставалось только ждать. Тифлинги привязали огромных рыб, как я сказал. Теперь они вяло барахтались у пристани со связанными плавниками. Плот привязали длинной веревкой и столкнули в воду.

Оказалось, что она не такая уж черная. Я отлично видел как в глубине снует живность. Каменные плиты под одинаковым уклоном уходили вглубь. Наконец их не стало видно. Я поднял голову. До верхнего среза громадного колодца метров триста. До глади воды - еще около ста. Дар выдавал во тьме какие-то массивные объекты, как под водой, так и под потолком, но светоч я не решился зажечь. Итак было жутко до дрожи. Должно быть там механизмы, что поднимают и опускают решетку. Я чувствовал себя совершенно беззащитным и, чтобы сохранить самообладание, старался не думать о том, что может таится внизу, в толще озера. Но первобытный страз все равно пробирал до глубины души. Мерещились всякие щупальца и еще много чего.

Так дрейфовал часа два. Белые спины зубастых рыб, то и дело появлялись над водой. Вскоре их стало больше. Чувствуют, когда кормежка.

Сверху посыпались помои. Достаточно много. Кости, объедки, плесневелый хлеб и прочие пищевые отходы. Но долго все это не плавало. Сжиралось мгновенно. Под водой шла настоящая бойня за еду. Наконец, сверху плюхнулся острый крюк с четырьмя зазубренными наконечниками. Теперь счет пошел на секунды…

- Была не была!

Орудуя веслом как ломом, я проталкивал плот, отбиваясь от голодных рыб. Одна из них уже заглотила приманку и звенья цепи натянулись. Я запрыгнул на широкое деревяное кольцо, служившее поплавком и цепь, угрожающе скрипнув, пошла вниз. Пришлось резко призвать глефу и, рубанув по зубам, скинуть улов. Но рыбина не пропала, ее тут же атаковали сородичи. Не хотелось бы туда свалиться сейчас.

После продолжительной болтанки, свистопляска постепенно прекратилась. Плот, влекомый веревкой, поплыл обратно к берегу. Я же, тихо молясь всем богам сразу, медленно поднимался вверх. В таких потемках сложно разглядеть что попалось на крюк. Бледное, большое – значит оно. Я тоже подошел под описание.

Подъем продолжался минут двадцать. Пыхтя и сквернословя. Дорфы, сменяли друг друга у ручки храповика. Я присел, чтобы не сразу разглядели и выпрыгнул как черт из табакерки.

- Мать твою! – выкрикнул дворф, который должен был копьем проткнуть рыбину.

Он оступился и сорвался в яму, но я на силу успел его поймать. Вцепился в подтяжки и подтянул к себе.

- Тихо, дружище, не дергайся. Я тебя держу.

Услыхав человечью речь, рыбаки и вовсе оторопели. Я поставил трясущегося дворфа на твердь и отступил на пару шагов.

- Вам бы мужики сетью ловить, там вот такие крабы водятся. Вкусные, ум отъешь!

- Чего? – пробормотал дворф, что крутил ручку лебедки последним.

- Крабы, говорю, в озере вкусные. Кто сейчас командир крепости?

- Так это… Суе.

- Как обстановка?

- А ты не слышишь?

За стенами крепости действительно что-то грохотало. Приглушенный звук отдавался едва заметной вибрацией под ногами.

— Значит еще держимся?

- А ты кто такой вообще!!? – наконец разорался дворф с копьем. – Он вроде пришел в себя.

- А на кого похож? Ну? – я призвал светоч.

- Мать моя… не может быть! – если бы дворфы умели креститься, то сделали бы это незамедлительно.

- Привет с того света! Кто знает, как я умер?

- Ты это… правда лорд?!

- Был лордом. Сейчас уже и не знаю. Так как?

- Вверху, на пристани. Точный выстрел, прямо в голову.

- Магострел, значит?

- Ага, он самый. Говорят стреляли с корабля. От башки ничего не осталось… Так и скормили зубастой. На силу успели до нападения.

- А что было потом?

- Закрылись в крепости да и все. Только орков дождались. Говорят, тварь в земле отравили.

- Точно? Откуда сведения?

- Слухи. Но храм над ней точно разрушен, сам видел.

- Хреново. Вы вот что, братцы, никому пока не говорите, что меня видели. Продолжайте рыбу удить, там ее сейчас много. А я пока разберусь что к чему. И без обид, ладно? Простите, что напугал.

- Хрена с два ты нас напугал! – окрысился тот, что с копьем. – Я просто малость пересрался…

* * *

Снаружи действительно шел бой. Вернее – обстрел. Я смог пробраться под самый потолок и пролезть на наблюдательный пост. Просвет в своде пещеры, что над кристаллом – закрыт. Сам кристалл ровно светится. Внизу вроде бы все спокойно, крепость живет своей жизнью.

Через бойницы было видно, как десяток крупных кораблей Инари с боевыми магами на борту долбят тяжелыми заклинаниями по вершине скалы. Похоже пытаются пробить барьер кристалла. Попытки тщетные, но видимо расчет на продолжительность атак. Если кристалл не подпитывать светом, он рано или поздно потеряет заряд. Судя по показаниям дара случится это очень нескоро. Однако исключать такую возможность нельзя.

Не знаю почему, но магострелы крепости молчали. Толи Стелла решила, что атаки не опасны, толи экономила энергию кристалла. Оставалось только гадать. Однако корабли меня сильно раздражали. Светочи мои обрели силу дара, а значит стали мощнее. Стоит проверить…

Все, кто находился на кораблях имели враждебный статус и отображались красным цветом, так, что церемониться особо не стал. Десять ярких сфер, материализовавшись по ту сторону бойницы, ушли вниз и вынырнули под днищами кораблей из лесной чащи. Пробив днища и палубы, светочи подожгли баллоны, вызвав панику экипажей. Часть кораблей столкнулась, плавно упав в лес, а остальные пытались уйти, развернувшись к границе. Двум судам удалось потушить пожар и поднять резервные баллоны, чтобы хоть как-то оставаться наплаву. Вроде бы никто не погиб…

Что ж, похоже пришло время заявить о себе. Я коснулся печатей, призвав к себе Гертруду, Ноэль и Соурей. В их статусе отобразится мое местоположение. Посмотрим, кто соскучился больше.

Глава 4. Рожденный в огне

Прошло минут двадцать и, к моему удивлению, первой в наблюдательный пост ворвалась Суе. И тут же опешила. Лицом я действительно походил на себя прежнего, а вот телом… Тело ее прям смутило. Еще бы, теперь я на голову выше.

- Фалин? – проронила она неуверенно.

- Здравствуй Суе. Как жизнь?

Следом вломились сестрички Рита и Мира, а уж за ними Гертруда и Ноэль. Соурей места внутри поста не хватило. Она подпрыгивала снаружи пытаясь хоть что-то разглядеть из-за спин.

- Что с Амме? - Сразу спросил я.

- Ее отравили. Влили в пасть какую-то синюю гадость. Много… - проговорила Суе.

- Какого черта ты так выглядишь? – возмутилась Мира. – Ты… теперь как Ноэль?!

- Да, Мира, как видишь. Меня не было три недели, верно?

- Около того.

- Как обстановка?

— Это ты подпалил корабли? – осторожно спросила Суе.

- Да. Раздражают.

- Они долбят по нам каждый божий день. Стелла сказала, что это глупость, на которую не стоит обращать внимания. Откуда ты взялся?

- Оттуда – я указал вниз. – С самого дна.

Ноэль отпихнула всех в сторонку и тщательно обнюхала меня с ног до головы. Больше всего ее заинтересовало содержимое набедренной повязки, но я вовремя одернул.

- Имей совесть, а?!

- Ты теперь такой же как я? – удивилась Ноэль искренне.

- Похоже, что так.

Гертруда подошла с опаской. Потрогав мои плечи и руки она осторожно прижалась щекой к ладони. Потом успокоилась, ощутив знакомое тепло.

- У тебя теперь когти? – смутилась она.

- И это тоже.

- Я верила, что это не конец, - прошептала кошка, чуть не плача.

- Наверное мне не стоило расхаживать по пристани у всех на виду. Я очень рад, что вы живы и здоровы.

- Что теперь? – спросила Рита.

- Не знаю. Могу ли я еще считаться лордом? Отдавать приказы?

- Сложный вопрос. Мы сформировали совет после твоей гибели. Теперь он все решает.

- И как?

- Пока справляемся. Тристан перебрасывает войска через границу, готовит нападение на королевство. Нам не дают высунуться. Один корабль мы потеряли, второй пытается кошмарить флот Инари, а третий вроде бы уцелел, но остался без боеприпасов и части команды. Залег на дно, где-то сильно восточнее крепости. Мы держим связь.

- Что с городами?

- Разорены. Тристан ушел оттуда, оккупировав Сен Сюри и вывез все, что только можно.

- Люди?

- Не все успели сбежать. Самые упертые попали в плен и, скорее всего будут проданы в рабство.

- Наемники, сардары?

- Все как всегда. Ловим, обмениваем, убиваем. Как получится. Но соглашение стараемся не нарушать.

- Ясно.

- Что ты намерен делать?

- Мне… нужно попасть в сервитор. Здесь, под нами – золотой город дворфов. Там живет племя тифлингов, они дружелюбны, и машины.

- Машины? – переспросила Мира.

- Да, действующие. А еще саркофаги в которых спят древние короли. Все, кто уцелел. Они не похожи на обычных дворфов. Скорее как Персиваль.

- И? – наморщила лоб Мира.

- Будить или не будить – вот в чем вопрос. Машина узнала во мне дитя Амме и спросила пора ли будить королей. Я должен подняться в чертоги Богов и увидится с Богиней. Ноэль, мать ведь еще жива?

- Мать жива, но… она больше не здесь. Я не чувствую ее так сильно, как раньше. Она мне не отвечает.

- Тем более нужно ее повидать.

- Думаешь Богине нужна наша помощь? – усомнилась Рита.

- Я думаю, что мы должны ее предложить. А там как пойдет.

* * *

Первым делом, я поднялся в коморку Стеллы. Она покинула саркофаг и, не смотря на обстрел спокойно занималась исследованиями в своей лаборатории. Меня она узнала сразу, почти не удивившись. Ведь все, что происходит в крепости, ей хорошо известно.

- Тебе нужно в сервитор? – сразу спросила она.

- Здравствуй, Стелла. Мне нужно в чертог.

- Не уверена, что Богиня будет рада тебя видеть. Мать, которую отравили собственные дети наверняка в бешенстве.

- Знаю.

- Что ж, я попрошу Элмора и Перси проводить тебя по тоннелю.

Откладывать не стали. Перекусив наскоро, вместе с эльфом и дворфом спустились в подземелье. Мира вцепилась в мою руку и буквально взмолилась, чтобы пойти снами. Пришлось взять сестер.

В отличие от остальных путей, тот, что вел к сервитору, имел хорошо замаскированный шлюз. До него рельсы были разобраны, но после шлюза шли в два ряда. Сам тоннель не был круглым, что странно. Дар показал, что мы шли внутри цельнолитой армированной сталью бетонной трубы. Такое сооружение, учитывая толщину стен, никакие сейсмические сдвиги пожалуй не повредят. Разве что глобальная катастрофа.

- Залезайте в вагонетки! – Перси сцепил два грузовых вагончика меж собой и подал Мире руку.

Когда все устроились, он пыхтя разогнал их и встал на каркас. Время от времени отталкиваясь ногой, дворф поддерживал скорость массивных вагонеток. Шли они на удивление легко.

- Тоже дворфийский сплав? – спросила Рита.

- А как же, - усмехнулся тот. - Мои предки все делали на совесть.

Ближе к противоположной створке шлюза, Перси потянул за рычаг тормоза и плавно остановил состав.

- Приехали! А сейчас, милые дамы, мы пройдем через мои угодья!

Дворф повернул колесо запорного механизма и пропустил гостей внутрь. Мы оказались под башней сервитора. Стоило поднять голову, как взгляду открылся пруд со всеми его обитателями! Оказывается у него прозрачное дно!

- Да ладно! – воскликнула Рита. — Это то, что я думаю?

- А, - отмахнулся дворф. – Глупые рыбы. К тому же отвратительные на вкус.

- Вы ели русалок? Как можно, они же прекрасны!

- Ага, прекрасны! Вон у дружка своего спроси. Стоит им почуять кровь и все очарование резко пропадает. Рыба и есть рыба. Просто живет вечно.

- Элгар?! Вы тоже их ели?

- Разве что попробовал... Исключительно ради эксперимента!

- Это правда? – спросила Рита.

- Ну… Пф… как тебе сказать? - дворф задумчиво почесал шею. - Верхнюю часть я честно выкинул!

- Они лгут, - успокоил я. – На самом деле русалки довольно вкусные…

- Фалин!!!

Персиваль проводил нас через подземные мастерские, попутно показывая свои творения. За два столетия он создал немало прекрасных картин, статуй и механизмов. Но вдаваться в подробности не стал, ведь мы пришли за другим.

Оставив изумленных сестричек на совести Перси, мы с Элмором поднялись на вершину сервитора. Отсюда хорошо просматривались догорающие корабли Инари. Прежде чем ступить в поток эфира я обернулся.

- Элмор, ведь ты и Суе – родственники.

- Да, это так, - он не стал отпираться. – Она моя правнучка.

- Даже так? Тогда почему ты вставал перед ней на колени?

- Я чувствую себя виноватым за то… Меня не было рядом, когда был нужен больше всего. Будь я тогда с ней, то ее муж и дети остались бы живы. Как и моя прежняя жена.

- Прости, что спросил.

- Твоей вины тут нет, - развел эльф руками.

-Элмор, ведь вы с Перси прямые потомки королей. Первородные, можно сказать. Я ведь не ошибусь если скажу, что ты тоже можешь подняться в чертог? Иначе печати, что на твоем теле были бы простым украшением.

- Это так. Все мы… проницаемы эфиром. Стелла тоже.

- Так почему отправили меня? Зачем ждали?

- Нам не хватило духу, Фалин, - Эльф опустил голову. – Это ведь Боги! Кто я такой, чтобы с ними говорить? А ты – иномирец, к тому же Амме сама говорила с тобой.

- Ты знаешь зачем я здесь?

- Нет.

- Я нашел… Вернее Амме показала мне усыпальницу дворфийских королей.

- Серьезно?

- Они похожи на Перси. Такие же статные и высокие. Мужчины, женщины. Лучшие умы.

- Да ладно?! Под крепостью?

- Золотой город, - кивнул я. – Их можно разбудить.

- Как… если верить летописям, древние короли пропали примерно в то же время, как были построены сервиторы. Это же две тысячи лет! Даже для эльфов это слишком долго.

- Они как живые, Элмор. Сам видел.

- Перси знает?

- Пока нет. Решил сначала спросить у Богини.

- Ясно… Что ж, я подожду тебя здесь.

* * *

Эфир подхватил мое тело и, словно перышко, влекомое ветром, доставил сразу в чертог. Я уже второй раз оказался внутри прозрачной сферы, где-то на самой границе стратосферы. Богиню увидел сразу. Она сидела на полу, поджав колени и созерцала творение свое.

Я осторожно присел рядом.

- Зачем ты пришел? – спросила она тихо.

- Хочу предложить помощь. Вас отравили?

- Они не ведают, что творят… Я могла бы легко нейтрализовать яд, но тогда не смогла бы переродить тебя. Пришлось делать выбор.

- Такой ценой? Но зачем?!

- Ты видел золотой город?

- Да, госпожа.

- Пробуди королей. Пусть они помогут тебе. Тристан решил, что может обрести мировое господство. Это заблуждение приблизит день великого суда.

- Вы этого не хотите?

- Я мать всему живому, но… одни дети не должны страдать от глупости других. Мне придется напомнить о силе Богов.

- Вы разбудите остальных Богинь?

- Зачем? Мы ведь части одной сущности, помнишь? Когда ты покинешь сервитор, я пущу здесь свои корни. Та часть моего земного тела, что пострадала, быстро восстановится. Когда это случится, я уже не буду так добра. Но тебе и твоим друзьям бояться нечего, Фалин. Помоги своей Софи. Я знаю, что для нее есть место в твоем сердце.

- Королева Элинор переживает за свой народ. Она не хочет кровопролития.

- Ее народ уже не тот, дитя. Он отравлен ненавистью и иллюзией собственного превосходства. Тристан хорошо поработал над этим. Элинор живет прошлым. Эльфы больше не желают жить в гармонии с природой, они желают жить за счет угнетения других, менее возвышенных народов. Так они решили. Подобный опыт у них уже был, еще до создания сервиторов. Именно поэтому я повелела дворфам построить золотой город. Чтобы сберечь.

- Но ведь не все верны Тристану.

- И это дает надежду, - улыбнулась Амме. – Я дам шанс тем, кто его достоин.

- Что вы задумали?

- Узнаешь, дитя, когда придет время. Я буду внимательно следить за тобой. Как же там говорят? Делай что должно и будь что будет?

- Да, госпожа.

- Набери живой воды в источнике. Когда саркофаги откроются, пусть каждый из избранных изопьет ее из твоих рук. Это и будет подтверждением моей воли. Ибо только в руках моего дитя и по воле моей, вода сохранит свою животворную силу.

- Уцелели не все, - осторожно сказал я.

- Знаю, - она склонила голову. – Этого уже не изменить. Спаси тех, кто остался и они спасут тебя.

- Понял. Великая мать, а можно мне как-нибудь…

- Вернуть прежне тело? Разве это не лучше?

- Да, но я как-то привык и друзья шарахаются.

Богиня тихонько посмеялась и обняла меня.

- Как все же приятно порой ощутить живое тепло. Когда спустишься вниз, испей водицы и окунись в источник. Как решишь каким хочешь остаться, войди в поток света.

- Так просто?

- Так просто.

- Я… могу сделать для вас хоть что-то?

- Боги – не люди, дитя. Пусть мой облик тебя не обманывает. Это лишь иллюзия. Ничтожная часть моей сущности. Но мне приятны твои слова, они идут от сердца. Ступай и помни, что мать всегда услышит свое дитя…

* * *

На этот раз общение с Богиней совсем не отняло сил. Я до сих пор ощущал на себе ее прикосновение. Когда ноги коснулись золотой пластины и эфир отпустил мое тело, Элмор протянул набедренную повязку. Под впечатлением от разговора, я не сразу пришел в себя.

- Что сказала Богиня? – выждав пару минут, осторожно поинтересовался эльф.

- Нужно набрать побольше живой воды и убираться отсюда. Чем скорее – тем лучше.

- Почему?

- Богине нужен источник. Она запустит в него свои корни, чтобы восстановиться.

- А короли?

- Будем будить. Такова ее воля… - я посмотрел на эльфа. – Кажется инари действительно разгневали Богиню. Случится что-то страшное, Элмор. Совсем скоро.

- Но… ведь не все инари согласны с Тристаном!

- Боюсь, об этом стоило думать немного раньше. Идем.

Мы ступили на круг подъемника и он опустил нас вниз, на лужайку. Мира и Рита бродили как неприкаянные, глазея вокруг. Судя по открытой двери, Перси показывал им водопад. Завидев нас все собрались в кучку.

- Персиваль неси тару. Все, что есть! Нам нужно набрать как можно больше живой воды, - волнуясь выпалил Элмор.

- Так она ж… ее не унесешь. Силу потеряет.

- Знаю. Так надо. Давай дружище, шевелись! Я тебе помогу.

Мира подошла ближе.

- Фалин?

- Нужно отсюда уходить, но сначала одно дело. Пошли со мной!

Источник, он-же колодец, представлял собой небольшой родник с достаточно глубокой чашей метра три в диаметре, в которой можно стоять по пояс. Живая вода хорошей струей журчала из керамической трубки замурованной в каменном простенке.

- Встаньте здесь! – указал я.

Сестры послушно встали перед источником.

- Раздевайтесь.

— Это еще зачем?!

- Так надо. Быстрее, пока эти двое не вернулись.

— Вот еще! – возмутилась Рита.

- Как знаете… - я резким толчком спихнул обеих в воду.

Пока они плюхались и хватали воздух ртом, скинул набедренную повязку и тоже скользнул в источник.

- А теперь пейте. Столько, сколько влезет! – приказал я.

Мира решила не спорить и сразу подставила ладони под струю.

- Постой… - до Риты стало медленно доходить. – Это что? Живая вода?

- Она самая. Пей, другой возможности уже не будет.

Сестры, подпихивая друг друга, тотчас принялись жадно глотать целебную влагу. Когда в них уже не лезло, я тоже напился живой водички. Потом вылез сам и помог выбраться им.

- Все, теперь обтекайте. На вашем месте я бы отжал одежду и повесил ее вон там поближе к свету.

- А ты?

- Пойду испытывать веру на прочность, - выдохнул я и тряхнул мокрой головой.

Решиться было не так-то просто. От столба исходил нехилый такой жар. Элмор и Перси уже вернулись с флягами и склянками, сестрички, оставшись в мокром исподнем, развесили свои шмотки, а я все не мог решиться.

- Эй, Фалин, ты чего задумал? – Перси первым почуял неладное.

- Ничего. Делаю то, что сказала Богиня…

Я вернулся к источнику, еще раз в него окунулся и глотнул воды. Перси, ничего не понимая, подал руку.

- Ну, не поминайте лихом! – бросил я и решительно зашагал к столбу света.

Жар моментально высушил волосы. Встав почти вплотную, я зажмурил глаза и сделал шаг…

* * *

Обжигающий свет в считанные секунды воспламенил кожу. Я понял, что даже если выпрыгну обратно, останусь инвалидом или загнусь от ожогов мучительной смерть.

- Не бойся… Верь!

Голос Богини снизошел откуда-то сверху подобно благодати. Стало вдруг так спокойно, а боль показалась не такой уж и сильной. Я подставил лицо свету и раскинул навстречу руки. Плоть, обгорая ошметками, уносилась вверх, на лету испаряясь. Я представил себя таким, как был раньше, еще до всего этого. Только моложе и немного другим, чтобы оставаться узнаваемым. Немного скривил душой и местами приукрасил желаемый образ.

Когда столб света померк, кожа моя была красной как сталь за секунду до закалки. От меня валил дым. В тусклом свете магических сфер сервитора это смотрелось жутко. Элмор не растерялся и окатил из ведра живой водицей, создав клубы густого пара. Мира и Рита так и остались стоять открыв рты.

Столб света моргнул и восстановился. Внутри сервитора снова стало светло. Я оглядел руки и тело.

- Фуф… снова человек.

- Этот свет способен испепелить любую материю… - проронил Элмор. – Что ты сделал, мать твою?!

- Поверил, - тихо ответил я. – Но повторять не советую. Боль адская поначалу.

- Ты кажется повзрослел? - заметил Перси.

- Сейчас мне примерно тридцать. Это мое прежнее тело… ну почти.

- Да… такого на своем веку я еще не видел. Ты бы прикрылся, тут дамы все-таки.

Я подобрал с земли кусок покрывала, служивший набедренной повязкой. Теперь она казалась великоватой. Пришлось обмотать веревку дважды.

- У тебя тело воина, - подумав, выдал Элмор.

- Строителя, по большей части. Воевал я недолго. Да и войны у нас совсем иные. Мечами давно не машем…

Сестры так и не решились подойти ближе. Мы подождали пока их одежда подсохнет и стаскали живую воду в шлюз, загрузив вагонетки. Закрывая створку огромного люка, я слышал, как корни Амме пробивают себе дорогу к источнику. Ее настоящая сущность поистине повергает в ужас.

Корень толщиной с руку впихнул меня в шлюз, створка, лязгнув, закрылась и колесо запорного механизма резко провернулась.

- Уходим, - с грустью проговорил дворф. – Сервитор был хорошим домом…

Глава 5. Касание жизни

Я очень опасался, что ничего из этой затеи не выйдет, а потому торопился, надеясь, что живая вода не успеет растерять все свои свойства. Чтобы спуститься обратно в озеро был наскоро построен плот с высокими бортами. Его опустили первым, привязав две веревки. Потом спустили меня, Элмора и Перси. Я уже ввел его в курс дела. В остальном о нашей затее знали лишь избранные, и то не все. Пока дворфы, натягивая веревки, удерживали плот на месте, нам спустили живую воду.

Тифлинги уже наблюдали с берега за происходящим. Они заметно нервничали. Грести пришлось долго. Ближе к пристани нам кинули веревку и вытянули на сушу.

Ведунья вгляделась в мое лицо, отыскав знакомые черты.

— Фалин?

- Да, Эсфирь, это действительно я. Мой истинный облик.

— Значит, ты…

- Я видел Богиню. Нужно пробудить королей, пока еще есть кого будить.

— Значит ты – человек, - она погрустнела.

- Да, но взгляни на моих друзей. Когда увидишь остальных сомнения твои развеются.

- Что ж, приветствую вас в золотом городе, - Эсфирь склонилась учтиво.

Элмор и Перси ответили тем же.

- Вы тифлинги? – негромко спросил эльф.

- Да, это так, - кивнула ведунья.

- Удивительно… так много и в одном месте? Искренне рад знакомству!

- Что же вас так обрадовало?

- Простите за бестактность. Просто я никогда не видел тифлингов. Думал, что вы – миф. У Фалина есть фагор - женщина, но вы на нее не очень похожи.

- У нас… одни корни, но разные судьбы, - натянуто улыбнулась ведунья.

- Мы можем войти в город? – спросил я.

- Конечно. Ведь это воля Богини…

Взвалив на плечи склянки с живой водой, мы зашагали к золотой пирамиде. Мои друзья изумленно оглядывались по сторонам, переговариваясь шепотом. У подножия пирамиды путь нам преградила машина с кристаллом вместо головы. Ее силуэт вдруг стал враждебным и остальные машины оставив свою работу, стали брать нас в кольцо.

- Здравствуй, Вэлия. Я – сын Амме, помнишь? Это мой истинный облик. Мы пришли, чтобы разбудить королей. Такова воля Богини.

Печатающий механизм угрожающе затрещал, выдавая на бумаге целую тираду.

- Наверное это из-за меня, - догадался Элмор.

- Так и есть, - кивнул я, читая текст. – Она считает тебя врагом.

Перси медленно встал и оперся на свой топор двумя руками. Машина переключила на него свое внимание.

- Я - Персиваль, сын Горна, внук Элдера, правнук Анселя. Из рода Балморов. Потомок великих королей. Клянусь честью прадеда, этот остроухий не причинит зла! Я знаю его давно и мы вместе служили Богам, охраняя нулевой сервитор последние двести лет.

Машина развернулась ко мне.

— Это действительно так. Мы принесли живую воду. В моих руках она вновь обретет силу, это и будет подтверждением воли Богини. Так она сказала.

Машина замерла. Темный эльф явно ее нервировал.

- Вэлия, у нас мало времени. Король эльфов Тристан решил развязать большую войну. Если это случится, Боги могут проснуться и стереть всех нас с лица земли. В том числе дворфов, которых и так почти не осталось. Древние короли могут этому помешать.

- Персиваль, значит? Да, он похож на своего предка, – напечатала машина. – У него благородная кровь.

- Ты пропустишь нас?

- Если такова воля Богини, то я подчинюсь. Но этот пусть уходит! Пусть ждет у пристани. Я пойду с вами и если короли не проснутся – покараю своей рукой!

- Мне незачем тебе лгать, Вэлия. Элмор?

- Да, конечно, я подчиняюсь, - эльф склонил голову.

Машины расступились, давая ему пройти. Элмор несколько метров прошел спиной вперед, затем развернулся и быстро зашагал к пристани. Одна из машин двинулась за ним.

- Вэлия?

- Его не тронут. Идите за мной!

Машина открыла для нас пирамиду. Подъемник уже смазали и обслужили, судя по мягкости хода и отсутствию рывков. Внутри почти ничего не изменилось, но все следы недавнего побоища были убраны, как и остатки жизнедеятельности насекомых.

- Фалин? – перси дернул меня за руку. – Я не верю, что здесь нахожусь! Золотой город — это легенда, которая канула в лету! Эго не может существовать!

- Как видишь, он существует. Сейчас главное нам самим в лету не кануть.

Мы перешли по мосту ко внутренней пирамиде. Кости так и остались лежать в саркофагах, одетые в свои одежды.

- Вэлия? Вы нашли откуда пришли кассары?

- Из тоннелей для вентиляции. Стенка разрушилась от времени, защитный механизм заклинило, – отпечатал позолоченный принтер. – Если бы ты не пришел, я могла потерять всех... Почему ты – человек помогаешь дворфам?

- Мы все дети Амме. Все питаемся ее дарами. Нам нечего делить.

Вершину пирамиды тоже привели в порядок. Панель управления, операционный стол, механические руки, механизм для перемещения саркофагов – все блестело. Виднелась свежая смазка.

- Ты или я? – я обернулся к машине.

- Позволь мне? – попросил Перси. – Я могу прочесть эти символы.

Вэлия не возражала.

* * *

Персиваль несколько минут изучал панели управления, сверяя символы со скрижалей, выбитых здесь же на полу и на вертикальной плите. Он унял дрожь в руках и вдавил прямоугольный выступ с чередой символов. Из пола поднялись восемь прозрачных столбов толщиной с руку и вспыхнули ярким рассеянным светом. Следом, часть скрижали, что выдавлена в полу, отползла в сторону и на ее месте вырос еще один столб. Он был полым, а в нише, на уровне пояса покоилась овальная золотая чаша.

- Нужно залить сюда воду, - сказал дворф. – Когда ее будет достаточно, чаша станет доступна.

- Надеюсь этого хватит…

Мы принялись сливать в столб все, что принесли с собой, но вода куда-то уходила. Когда осталось всего пара склянок, уровень жидкости застыл на половине прозрачного столба. Перси спустился на пару ступеней и обошел саркофаги, вглядываясь в их содержимое.

- Ничего не происходит. Фалин, что конкретно сказала Богиня?

- Она сказала, что в руках ее дитя вода вновь обретет свою силу и это будет подтверждением ее воли. Почти дословно.

Машина тоже повернулась ко мне.

Я думал, что это намек, и поискал на столбе печать, на подобии той, что поднимала мост в сервиторе. Но не нашел.

- Может буквально? – предположил Перси. – Там ничего об этом не написано.

- Ладно, руки, так руки…

Потерев ладони, я коснулся столба двумя руками. Он резко стал холодным, превратив воду в лед.

- Похоже мы что-то делаем не так…

Машина вскинула металлическую руку и замерла.

- Понял, подождем…

Минут пять ничего не происходило. Пальцы стали подмерзать и я направил к ним немного маны, чтобы согреться.

- Что ты сделал!? – вскрикнул Перси.

- Да ничего, просто хотел согреться.

- Еще! Попробуй еще раз, только сильнее.

Я напитал руки маной и столб вспыхнул бирюзовым светом. Саркофаги один за другим тоже обрели неяркое свечение.

- Кажется началось… - едва дыша проговорил дворф. - Держи, Фалин, не отпускай! Делай то, что делаешь!

Столб тянул из меня ману достаточно сильно, но моего запаса пока хватало. Печати, что нанесла Стелла, еще не задействовались. Вода начала активно таять, переходя в жидкую фазу. Наконец, свечение в саркофагах стало устойчивым и золотая чаша медленно выползла из своей ниши.

- Кажется все!

- Да, - кивнул Перси и поспешил подняться. - Процесс пошел, Фалин. Я… очень волнуюсь.

- Не ты один. Кто первый?

Он снова сверился со скрижалями и указал на саркофаг.

- Давай, - я отступил в сторону.

Перси положил ладонь на небольшую выступающую сферу, а второй рукой коснулся выбранного символа. Под ногами включился какой-то механизм. По звуку, как будто лифт в многоэтажке поехал. Я аж вздрогнул от такого дежавю. Когда механизм стих, первый ряд саркофагов медленно сдвинулся. Ступени лестницы оказались неким конвейером, который поднял нужный саркофаг на верхнюю площадку, где финальный механизм подтянул его к нише и зафиксировал. Механические руки замерли в ожидании.

Это была достаточно молодая женщина. Приятное улыбчивое лицо, красивое золотое одеяние в тон волос, обруч на голове с большим алым рубином. Похоже дворфы очень любят золото. Или это продиктовано его долговечностью?

Я смотрел в ее лицо, но дар мой молчал. Вот оно! С большой вероятностью данных об этой дамочке в сервиторах нет. Ведь Богиня хотела их спрятать. А это отчасти подтверждает догадку о том, что дар черпает знания из аналов Орсис. Архонт, что убил Роя, тоже намекал на это.

- Фалин? Ты в порядке?

- Да, Перси, просто понял одну вещь. Открывай.

Он вновь коснулся символа на панели и крышка саркофага плавно отошла вверх, встав вертикально. Запахло озоном, по ногам потянуло прохладой. Но тело определенно не было заморожено.

- Ее имя – Октая. Верховный скриптор.

- Что дальше?

- Развей печать вечности.

- Вижу… - я коснулся рукой магической печати, что была наложена поверх сложенных на груди рук, и она развеялась.

Женщина сделала глубокий вдох и приоткрыла глаза. Это было… как оказаться лицом к лицу с вечностью. Она вцепилась в поручни внутри саркофага и я помог ей сесть.

- Вода, - напомнил Перси.

Я взял из ниши золотистую чашу, в которую уже накапало достаточно талой воды и поднес к ее губам. Женщина подняла на меня мутный взгляд и медленно выпила содержимое. Пару минут я наблюдал за ее реакцией. Судя по тому, как порозовели ногти, кровообращение восстановилось. Вода действовала.

- Еще? - спросил я.

Она вздрогнула, услышав незнакомый голос и приоткрыла рот.

- Нет, иначе не хватит остальным.

- Как вы себя чувствуете, Октая?

Она снова взглянула на меня.

- Богиня выбрала человека? Ты – ее дитя?

- Мы все ее дети, - улыбнулся я. – Но живую воду принесли мы. Перси, поздоровайся.

Дворф, волнуясь, подошел ближе и приклонил колено.

- Приветствую вас, госпожа Октая.

- Слава Богам… - выдохнула она. – Наш народ все еще жив. На тебе есть эльфийское клеймо?

- Нет, госпожа, я свободен.

- Как долго? Сколько прошло времени?

- Если верить скрижалям, чуть больше двух тысяч лет, - осторожно сказал я.

- Воцарился мир? – во взгляде ее мелькнула надежда.

Перси взглянул на меня и кивнул. Лучше сказать правду.

- Нет, госпожа. Мы как прежде глупы и убиваем друг друга.

- Жаль… Так зачем ты меня пробудил, человек?

- По двум причинам. Мне сказать как есть или дать вам немного времени?

- Еще немного? – усмехнулась Октая. – Для меня прошло несколько мгновений. Я словно слегка задремала. Говори как есть, человек.

- В общем ситуация такая… Боги сейчас спят, в чертоге только Амме. Сервиторы еще стоят. Эльфийский король - самозванец решил развязать войну. Если его не успокоить, Боги могут проснуться и обнулить весь мир. Стереть всех и вся, чтобы начать сначала.

— Значит, тебе нужна наша помощь? Иначе погибнут все? А вторая причина?

- Не все саркофаги уцелели. Нужно спасать те, что остались.

- Сколько? – она закрыла глаза.

- Только верхние ряды. Остальных сожрали кассары… Они проникли через вентиляцию.

- Говорила я, что нужно ставить больше фильтров и не делать каналы из керамики…

- А сколько вы планировали проспать?

- Двести – триста лет. Пока все не устроится. Вся надежда была на сервиторы.

- Ме жаль, что пришлось это сказать.

- Лучше так, чем благостное неведенье, - вздохнула она.

Я помог Октае выбраться из саркофага и осторожно поставил на пол. Ее взгляд скользнул по табличке, что на груди машины.

- Вэлия? – глаза на миг остекленели.

Машина склонила кристалл и опустилась на все четыре колена.

- Моя милая Вэлия… Значит тебе выпал жребий хранить наш покой? Спасибо тебе… - Октая низко поклонилась машине.

- Нам будить остальных или вы сначала осмотритесь?

- Хватит им спать, - улыбнулась она грустно. – Дворфам не пристало лениться. Пора браться за дело…

* * *

Пробуждение затянулось надолго. Октая сама указала кого будить первыми. Дворфы договорились пока не задавать друг другу вопросов и сосредоточиться на деле. Моя функция свелась только к раздаче воды. Перси как-то сразу затерялся среди сородичей. Смутился и отошел в сторонку.

Всего мы пробудили больше двух сотен королей. Лекари, инженеры, скрипторы, механики, литейщики, ученые, фармацевты, военные… Особенно тяжело было поднимать тех, кого многоножки уже успели объесть, но не повредили печати вечности. Октая, вместе с лекарями, болезненно решала кому жить, а кого уже не спасти, или не стоит мучить. Последних оставляли лежать в саркофагах. Тех же, кто был выбран, стабилизировали и только потом пробуждали. Следом в дело сразу вступали целители.

Странно, но привычной магией они почти не пользовались. Скорее подход был научным. Скальпели, зажимы, нить… Все это лежало здесь же, в специальных отсеках. Я вмешался не спрашивая, благо печати мои накопили достаточно много маны за последние несколько суток. Эффект поразил пробужденных, но от помощи никто не отказался.

Тех, кому места уже не хватало, выпроваживали в помещения внешней пирамиды. Там было что-то вроде реабилитационных камер.

Живой воды хватило на всех, остатки расходовали на тех, кому нужнее. Она действительно давала эффект только из моих рук. Странное чувство… В общем, пришлось остаться там на сутки. Благо теперь я мог контролировать голод.

Когда все, кто мог - пробудились, а живая вода закончилась, Октая сказала нам отдыхать. Теперь они справятся сами.

* * *

Покинув золотую пирамиду, мы с Перси поплелись на берег. Элмор дремал под надзором машины. Ведунья тоже ждала итога, присев на скамью.

- Который час? – спросил Перси.

- Уже утро, - улыбнулась она натянуто. – Хотите есть? Я пожарю для вас рыбу.

Когда запахло жареным, Элмор поперхнулся слюной и проснулся. Бездушная машина беспрестанно следила за ним.

- Вы долго. Я два раза успел выспаться.

- Там куча народу. Некоторых пришлось с того света вытаскивать в прямом смысле слова, - ответил Перси. – Ты вот что, друг, держись поближе ко мне. Тебе не будут рады.

— Это я уже понял… Главное, чтобы этой штуке фас не сказали. Что теперь? Ждать?

- Дадим им немного времени, - рассудил я. – Мне по любому надо поспать…

А вот дворфам, похоже, спать надоело. Город ожил. Они расконсервировали желтый сектор, красный, отправились проверять черный, где машины чинили себя и воспроизводили запчасти. Да и самих машин стало заметно больше. Разных размеров и назначения. Часть я уже видел, мы такие восстанавливали, а другие появились впервые. Первым делом началась генеральная уборка города. Они потревожили всех его обитателей. Тифлинги, спешно оставив свои жилища, снова собрались на набережной.

Удалось урвать пару часов тревожного сна. Вскоре на набережную пришла Октае в сопровождении Вэлии и двоих вооруженных дворфов. Судя по длинному отрезу бумаги в ее руке, машина успела многое рассказать. Взгляд Октаи устремился к эльфу.

Машина, что приглядывала за Элмором бросилась на него, ощетинив свой инструментарий. Времени на раздумье не было, и мне пришлось ее уничтожить. Это случилось почти рефлекторно. Веер из светочей, словно фреза врезался в корпус и нанес структурные повреждения, разрушив управляющий кристалл.

Дворфы вскинули оружие, но Перси заслонил друга собой, и вскинул топор. Его магические печати вспыхнули, готовые к бою.

- Опустите оружие, или мы станем врагами, - проговорил Перси тоном от которого даже у меня в одном месте засвербело.

- Отставить! – Октае заставила дворфов опустить стволы. – Вэлия, отзови машины. Кажется мы друг друга не поняли. Фалин?

- Элмор – наш друг.

- Но ты говорил про войну. Как тебя понимать?

- Вы спали слишком долго, госпожа Октае. Многое поменялось. Давайте не будем делать поспешных выводов? Если решите кого-то убить, поговорите сначала со мной.

- Ты прав… Для нас война еще не закончилась. Везде мерещится враг и… черный дурман.

- Нужно много всего обсудить. Между нами пропасть шириной в два тысячелетия.

- Неприятно такое сознавать. Но делать нечего, теперь это наша реальность. Надеюсь здесь хотя бы безопасно?

- На данный момент – да.

- Пф… хоть что-то. Хорошо! Начнем сначала. Одного эльфа я как-нибудь вытерплю. Введешь меня в курс дела?

- Тут есть одна маленькая проблема. Или не одна…

Глава 6. Явление народу

Помимо того, что над нашими головами, метрах в трехстах выше озера обосновалось целое сообщество эльфов во главе со своей королевой, не считая других рас, проблема с заваленными входами стала ребром. Все сразу вываливать на бедную голову Октаи я не решился, поэтому предложил перекусить.

- Ты решил накормить меня? – удивилась она.

- Почему нет? Учитывая сколько времени вы проспали, хорошая трапеза лишней не будет.

- Хм. Вообще-то в усыпальнице есть большой запас…

- Вы любите свежевыловленную рыбу?

- Здесь? Откуда?

Я указал на несколько огромных связанных рыбин, что смирно лежали под водой.

- Как интересно… Раньше здесь не водилась рыба. Да и воды не было. Жуть какая! А ее точно можно есть?

- Нужно, - улыбнулся я.

Угощение понравилось Октае. Она немного размякла и порозовела. Теперь можно было поговорить. Первым слово дали Элмору. Он рассказал о войне двухсотлетней давности и о том как они с Перси и Стеллой попали в сервитор.

Я не стал скрывать свое перерождение и рассказал как обстоят дела в данный момент, опустив личные подробности. Объяснил суть конфликта между королевой Элинор и Тристаном. Поведал о том, что народы, в принципе давно перемешались и живут мирно. Если не считать отдельных деятелей типа Тристана, отца Софи и других воинственных королей.

- В общем ничего особо не поменялось, – подытожил я. – Одни с жиру бесятся, а у других лбы трещат.

- Да, но сервиторы все же построены не зря. Они сделали свое дело, - возразила Октая. - Прошло две тысячи лет, а ныне живущие до сих пор не уничтожили друг дуга. Как ты сказал? Чем отравили Амме?

- Я точно не знаю. Говорят, какая-то темно синяя или фиолетовая жидкость.

- Черный дурман…

- Что?

- Если я права, а скорее всего так оно и есть, то этот ваш Тристан не пытался ее отравить. Речь идет о подчинении. Но он не понимает с чем имеет дело. Значит, оружие эльфов все еще существует, или они пытаются его воссоздать.

- О чем вы говорите?

- Когда мы построили усыпальницу шла война. Ее развязали темные эльфы. Мы испокон веков делили одни и те же подземелья, жили в мире. Потом стали отдалятся. Пока Эльфы пребывали в нирване, дворфы ушли далеко вперед. В науках, механике, математике, химии. Мы не сильно-то доверяли магии. А вот они – напротив, только ей и дышали.

В один прекрасный момент, король эльфов решил, что они выше нас и вознамерился подчинить себе дворфов. Сначала все выглядело безобидно, были дары, угощения, красивые речи… А потом, когда мы опомнились, они уже диктовали, что и как делать.

Попытки договориться жестоко пресекались. Время слов прошло. Вот тогда мы показали свою силу. С тех пор эльфийские короли не оставляли попыток отомстить. Но у них ничего не получалось. Наши машины стали совершенны, у них не было шансов. Однако, мы не нападали в ответ. Только оборонялись.

Спустя пару столетий, темные эльфы вышли на поверхность объединились со светлыми, лесными и высокими, образовав свое государство, которое вы зовете Инари. Но о своей обиде не забыли. Промыли мозги сородичам, настроили против нас. А потом они создали черный дурман – субстанцию наделенную разумом. Она могла проникнуть везде, просочиться сквозь щели и поры. Страшна она тем, что ломает волю и создана исключительно против дворфов.

Тут уже наши машины оказались бессильны… Вдохнув дурман ты либо становишься рабом, либо теряешь разум. Я видела как все было. Это поистине страшно. Дурман боится огня и особенно божественного света. Это что-то среднее между злым духом, зельем подчинения и эфирной материей. Он не осязаем, но обладает невероятной физической силой. Может выламывать двери и крушить камень. Особенно когда чувствует боль…

Октая замолкла, заново переживая события давно минувших дней.

- Элинор сказала, что Тристану нужен кристалл который под сводом крепости. У него дар кукловода.

- Еще бы… Таких кристаллов было всего два. У нас и у эльфов. Мы не выиграли войну, но смогли захватить эльфийский. Без него управлять дурманом невозможно. Это была единственная возможность все прекратить. Когда дурман стал неуправляем, он напал на своих создателей. Свел с ума всех, до кого смог дотянуться. Мы узнали об этом уже возле саркофагов, когда достроили нулевой сервитор. Боги решили спасти лучших из нас. Как ты наверное догадался, никакие мы не короли. Короли просто не заслужили такой чести.

- Об этом месте ходили легенды, - проговорил Перси. – В юности я даже искал золотой город, но и подумать не мог, что он здесь, под самым носом.

Я достал ту штуку, которую вытащил из тела фагора и показал Октае. Взяв предмет в руки она осторожно изучила его и вернула обратно.

- Мне сказали, что это схина, но очень сильная.

- Скорее всего так и есть, - кивнула она. – Это одна из составляющих дурмана, на сколько я знаю. Если этот ваш Тристан сможет воссоздать дурман, то эти стены никого уже не спасут. Думаю Амме хотела именно этого. Чтобы я рассказала тебе нашу историю и помогла избежать повторения.

- Вы поможете? – осторожно спросил я.

- Видят Боги, я приложу для этого все силы. Каждый из нас. Если люди, дворфы и эльфы наконец научились жить в мире, то я готова за это бороться.

- Нужно показать это место остальным, но так, чтобы не поднимать шума. Наверху уже знают, что мы что-то нашли, но не знают что именно. Вы готовы поговорить с моими друзьями?

- Я хочу верить тебе. Но мне нужно убедиться лично. Что для этого нужно?

- Расчистить проход, который ведет на верх. Вы ведь знаете какой именно?

- Знаю. Но в том нет нужды. Под центральной площадкой есть подъемник. Он двигается меж двух уровней, но в нем есть скрытый механизм. Пойдем, я покажу что нужно сделать…

* * *

Я представил Ведунью Октае. Сошлись на том, что тифлинги могут и дальше жить в синем секторе золотого города. Машина с кристаллом вместо головы за них поручилась. Высоченная шахта подъемника стояла в черном секторе. По ее положению я понял как именно расположен город относительно самой крепости. Вызвав платформу, Октая объяснила как работает скрытый механизм. Условившись встретиться через два дня, мы попрощались.

Секрет состоял в том, что проникнуть в город можно было только в том случае, когда уже знакомая нам часть подъемника находилась в верхнем положении. Плита, что внизу, отходила в сторону и по этим же направляющим поднималась вторая платформа.

Сейчас в крепости стояла ночь, так что наше появление осталось незамеченным для всех кроме Стеллы. Поднявшись в ее лабораторию, мы рассказали все, что узнали. Теперь нужно было как-то объяснить мое воскрешение, встретиться с Элинор и подать все это под правильным соусом.

Остаток ночи я провел в своей постели. Тихонько умывшись, разлегся во весь рост. Ноэль, продрав сонные, глаза втянула ноздрями воздух и медленно села.

- Ты снова другой?

- Да, Ноэль. Спи, поговорим утром.

Она взяла свою подушку и перебралась ко мне. Завалившись на бок, уставилась в мое лицо. Потом взяла за руку и тихонько уснула.

В том, что тебя считают умершим есть свои плюсы. Никто не беспокоит. Я проспал часов до десяти и проснулся оттого, что элементарно выспался. Гертруда заглянула мимоходом, чтобы проведать Ноэль, но так и замерла. Заперев за собой дверь, она тихонечко подошла ближе и уставилась на подозрительно знакомого мужика, что лежал в обнимку с лесной девкой.

- Фалин?

- Все тот же, но немного другой.

- Богиня?

- Да, Гертруда. Надеюсь в последний раз.

- Совсем взрослый… Раньше ты был таким?

- Более или менее, - пожал я плечами.

- Придется привыкать заново, - вздохнула она. – Мальчишкой ты нравился мне больше.

- Ну уж прости, какой есть.

- Наверное я скоро совсем перестану удивляться. Надо бы подыскать для тебя одежду…

- Иган тоже не обрадуется… Как думаешь? Снова броню подбирать.

- Разбудил своих королей?

- Все хорошо, но могло быть лучше. Через два дня я должен вернуться. Ты давно видела Элинор? Как Рональд?

- Все хорошо. Королева в порядке, а твой воскресший лорд не отходит от белобрысой эльфийки. Суе бегает к ним, по разным вопросам советуется.

- Они знают?

- Пока нет. Мы держим все в тайне, как ты просил.

- Как думаешь, меня примут таким?

- Они будут рады, Фалин. Знал бы ты сколько я пролила слез…

- Глупая смерть. Мне стоит быть осторожнее.

- Уж сделай милость. Я больше не хочу терпеть эту боль.

- Гертруда прости. Что мне сделать, чтобы загладить вину?

- Больше не умирай, - улыбнулась она болезненно. - Не вынесу снова.

- Знаешь, а я тебе что-то принес…

- Что?

- Закрой глаза.

Отменный кусок хорошо прожаренной, подрумяненной рыбы лег на ее ладони. Гертруда сглотнула слюну, почуяв запах. У Ноэль тоже сон резко прошел. Пришлось поделиться. Через пару минут они уже довольно облизывали пальцы.

- Ладно, - вздохнула Гертруда. – Пойду поищу одежду для своего щедрого господина. Не ходить же ему до веку в набедренной повязке.

* * *

Найти комплект одежды для взрослого крупного мужчины оказалось куда проще чем на восемнадцатилетнего юнца. Я смотрел на себя в зеркало и силился сравнить внешность с той, что была в прошлой жизни. Странно, но лицо Фалина не сильно отличалось от прежнего. Наверное объяснением тому служили эмоции и мимика, которые формируют внешность. Вот только лицо какое-то детское. Впрочем мне это и в прошлой жизни говорили. Если не пить и не курить – стареешь медленнее. Но не факт, что умрешь здоровым. Далеко не факт…

- Готов? – сегодня за мной пришла Рита.

- Пойдет?

- Еще как, - кивнула она. – Похож на настоящего дворянина. Ты и правда был таким?

- А что?

- Да так, непривычно смотреть на тебя снизу вверх... Слушай, а зачем ты нас затащил в источник? Не то, чтобы я против, но интересно.

- Встречный вопрос: почему ты до сих пор не воткнула мне нож в спину?

Рита взбрыкнула поначалу, но поняла, что это не издевка. Подумав, решила ответить.

- Я тебе так скажу, Фалин: каждая тварь тянется к свету. Мы с сестрой слишком долго были в тени, а в тебе этого света больше, чем в ком-либо. У каждого есть предрасположенности к какому-то ремеслу. Мы с Мирой нашли свое поприще. Мне нравится делать больно, не скрою. Но ради чего? Работая на инквизицию мы верили, что творим благо. Избавляем королевство от гнили или вроде того. Но благо это было каким-то аморфным, неосязаемым. Возникали сомнения по поводу приказов и правоты верховных…

- Я понял.

- Да ни хрена ты не понял. Я понять не могу, что тобой движет. Власть тебе не нужна, богатство тоже. Но мне ясны твои мотивы. Ты как открытая книга. Что бы ты не делал – все во благо. Я знаю на что подписываюсь, ради чего стараюсь. Мной не крутят в темную, понимаешь?

- Лишь тот, кто познал тьму, может вести к свету.

- Чего?

- Источник исцеляет тело и дарует если не вечную, то очень долгую жизнь. Не факт, что после корней Амме он сохранится. Так что столкнуть вас туда показалось хорошей идеей. Кто-то же должен прикрывать мой зад.

- Ах ты засранец! – усмехнулась она.

- Не без этого, - кивнул я. – Пошли?

И мы пошли. В темно-алом кителе с позолоченными вставками и пуговицами, подпоясанный широким ремнем, с гербовым перстнем на пальце и белоснежным шарфом, обмотанным вокруг шеи, я смотрелся неплохо. Разве что с волосами беда, еще толком не отросли после преображения. Новые сапоги приятно поскрипывали на ходу, ножны с узким дворянским клинком похлопывали по бедру.

В относительно небольшом церемониальном зале собрались все причастные лица. В основном члены недавно созданного совета крепости. Когда я вошел, разговоры стихли. Недоумение явственно читалось на лицах.

- Господа, дамы… - Рита сделала паузу. – Фалин Рональд Анри Шико, лорд Эльфенвальд.

- Как… опять? – у эльфийской старейшины так и вырвалось из груди.

- Снова, почтенная Натае, - улыбнулся я. – Пусть мой облик вас не смущает. Еще вчера я выглядел как лесная девка.

- Невероятно… - проговорил Син. – Богиня дважды воскресила тебя!

- Трижды, если быть точнее. Первый раз я был ребенком. Теперь облик соответствует истинной сути. Рад видеть всех в здравии. Надеюсь, своим появлением не прервал работу совета?

- Фалин, это действительно ты? – королева Элинор подошла ближе и осторожно взяла меня за руки. Что характерно, шрамы от гвоздей и кинжала Софи у меня остались.

- Да, госпожа, и у меня есть новости. Хорошие или нет – решать вам.

- Невероятно, - прошептала она. - Мы ведь только тебя оплакали… Уму не постижимо!

- Тем не менее, я здесь, перед вами. Богиня показала мне, что покоится под крепостью, а я, в свою очередь, покажу вам. Держать находку в секрете долго не получится, так что завтра нам предстоит спуститься в золотой город и встретиться с древними королями дворфов.

- Как?! Но город – это легенда! – Келла схватилась за руку Ульфа.

- Вы не ослышались. Золотой город здесь, под нами. И он неплохо так сохранился. Сутки назад, по воле Богини, мы открыли усыпальницу дворфов и пробудили древних королей.

- Мы?

- Я, Персиваль и Элмор.

— Значит, город действительно существует?! – воскликнул Ульф запоздало.

- Мало того, машины там до сих пор функционируют. А еще в городе живет племя тифлингов. Они нашли вход первыми лет этак восемьдесят назад, скитаясь по тоннелям. Теперь они знают, кто тянет рыбу из их озера. Кстати, там водятся весьма вкусные крабы.

- Да ладно?!

- Но это так, к слову. Госпожа Элинор, вы что-нибудь знаете о черном дурмане?

- Немного. Я знаю, что он был и чем он страшен. А почему ты спрашиваешь?

- Тристан пытается его воссоздать.

Я достал из инвентаря замысловатый инъектор с черной жидкостью.

— Вот эта вещица ломает волю. В пасть Амме тоже вылили не яд. Тристан пытался подчинить себе тело Богини.

- Глупец!

- Да, но попытка не пытка. Амме от чего-то решила переродить меня, вместо того, чтобы спасать свое тело. Она умертвила отростки и корни пораженные жидкостью. В ее составе есть схина, причем очень концентрированная. Но нет разума, пока что. Тристану нужен кристалл.

- Он разозлит Богиню….

- Уже. Амме что-то готовит, но не сказала, что именно. Она хочет напомнить о силе Богов. И еще, госпожа Элинор…

- Что? Она что-то говорила обо мне? – королева не на шутку встревожилась.

- Амме сказала, что ваш народ уже не тот. Тристан отравил умы, внушил эльфам, что они выше остальных рас. Дурман нужен ему не столько для врагов, сколько для абсолютного подчинения армии и, вероятно, гражданского населения. Вполне возможно, что многие соплеменники уже под действием этой гадости.

Пальцы Элинор задрожали, она схватилась за лицо, чтобы скрыть проступившие на нем эмоции. Муж обнял ее за плечи.

- Легко говорить от имени Богини, - проговорил он. – Где доказательства? У меня нет даже уверенности, что ты тот за кого себя выдаешь!

- Мои слова может легко подтвердить почтенная Натае и остальные старейшины, обладающие даром. Поверьте, ничего приятного для меня здесь нет. Я только констатирую факты.

— Вот же тварь… - проронила дочь Элинор. Хелен тоже обняла мать, чтобы поддержать ее.

- На повестке всего один извечный вопрос – что делать?

Я никак не мог привыкнуть к перерожденному сэру Рональду и его острым ушам. Но голос его прозвучал привычно и четко.

- Думаю, мы решим это завтра. Вернее узнаем. Богиня сказала, что древние короли нам помогут.

- Как? – усмехнулся Сантир.

- Я пока не знаю. Но они хозяева этого места, носители культуры, истин и древних событий. Еще до сотворения сервиторов. Для них все было только вчера.

- Должно быть они ненавидят нас, - проговорила Элинор.

- Меня едва не убили, - подтвердил Элмор. – Но их предводитель - госпожа Октая. Если она увидит, что между дворфами, эльфами и людьми есть согласие, то будет с нами говорить.

- Ну, - Ульф посмотрел на Келлу и усмехнулся. – Согласие-то есть, но смотрим мы друг на друга все равно косо. Нужно как следует обсудить, что мы скажем. Любое едкое словечко может выйти боком.

- Ульф прав, - согласилась Элинор. – У нас не так много времени, давайте обсудим на берегу все щепетильные моменты…

Глава 7. День открытых дверей

Через два дня, как и договорились, выспавшийся, отдохнувший, я встретился с отобранной делегацией у подъемника. Не смотря на все возражения, королева Элинор решила идти сама. Ее сопровождал Элмор. От дворфов пошел Ульф, ибо выходку с «фу-со» Келле никто не забыл. С ним Перси. От людей пошли я и Мира. Ноэль, Соурей и Гертруду тоже взяли с собой для пущей убедительности.

Подъемник дернулся и медленно пополз вниз. Элмор взял королеву под руку, чтобы ей не было страшно на высоте. Преодолев пласт гранита толщиной метров двести, мы оказались над золотым городом. В первый раз я так хотел вернуться на поверхность, что даже не насладился видом. А он захватывал дух, особенно сейчас, когда машины навели порядок.

Нас уже ждали. Октая с двумя сопровождающими лично встречала гостей.

Едва подъемник коснулся площадки и мы вышли из шахты, Ульф встал на колено и преклонил голову. На него посмотрели с удивлением.

- Встань пожалуйста. У нас так непринято, - попросила Октая.

- Я всего лишь хочу выразить свое уважение древним королям, - проговорил Ульф не поднимая головы. – Вы не представляете, что золотой город для нас значит!

- Что же? – спросила Октая.

- Надежду, что наш народ сможет вновь обрести свое величие.

- Встань, прошу. Как имя твое, юноша?

- Ульф, госпожа.

- Сколько тебе лет?

- Сто сорок пять, госпожа.

- Хм… Прости за странный вопрос… а ты еще вырастешь?

- Боюсь, что нет, госпожа, - Ульф вздохнул. – Теперь дворфы не чета предкам. Мы стараемся блюсти чистоту крови, но ничего не меняется.

- Прости еще раз. Я рада уже тому, что вижу потомка.

- Госпожа Октая, позвольте представить вам ее величество королеву Элинор и моих спутников.

- Ваше величество… - Октая вежливо поклонилась.

- Прежде всего, я хотела бы принести извинения за свой народ, чтобы он не натворил прежде! – поспешила сказать Элинор.

- Приятно слышать. Но давайте сегодня не будем ворошить прошлое?

- Как пожелаете, - склонила голову королева.

- Демон? – очередь дошла до Соурей.

- Фагор, госпожа! – поспешил уточнить Ульф. – Не надо «фу-со», она стесняется.

Октая удивленно вздернула брови.

- Мое имя Соурей, госпожа.

- Гертруда, – представилась кошка.

- Ноэль! – гордо заявила лесная дева. – Дочь Амме. А это - мой хозяин!

Взгляд женщины перешел на меня. В нем был прямой вопрос. Пришлось оголить руку и объясниться. Октая посмотрела на магические печати и недовольно кивнула. Хранителей сервитора она уже знала, а потому, не тратя времени даром, пригласила гостей осмотреть город.

После небольшой экскурсии, нас привели в просторный зал в желтом секторе, где уже был накрыт стол. Здесь мы встретились с ведуньей.

* * *

Разговор состоялся напряженный. Каждый из нас тщательно подбирал слова и дополнял сказанное, если у кого-то не получалось закончить мысль. Октая в основном слушала и задавала вопросы. Так мы смогли по большей части заполнить пробелы в истории, которые она проспала.

Когда речь зашла о последних событиях, Октая взяла слово.

- Фалин сказал, что народы сейчас живут в мире. Я не говорю о правителях, именно народы. Забавно наблюдать, как все вы из кожи вон лезете, чтобы это доказать. Только не говорите мне, что у вас нет разногласий. Может быть стоит уже снять маски и немного побыть собой? Что скажешь, Ульф?

- Гм. Госпожа…- он прям растерялся. – Даже у мужа с женой бывают ссоры! Но в основном мы неплохо уживаемся. Прежний лорд этих земель дал приют эльфам, он очень уважительно обращался с дворфами, живущими в крепости. С эльфами у нас все ровно, в общем и целом. Да, бывает наречем друг дружку крепким словцом, по старой памяти, но не боле! Пьем все равно вместе. А Фалин так и вовсе…

Дворф осекся.

- Фалин? Договаривай раз уж начал! – Октая подалась вперед и взглянула на него пристально.

- Да как вам сказать? – Ульф выдохнул. – Этому, кажется, вообще плевать какой ты масти. В хорошем смысле, я имею в виду.

Октая звонко рассмеялась.

- Кто еще такого мнения?

- Сказано не слишком тонко, но так оно и есть, – улыбнулась Элинор.

- Подтверждаю, - кивнула Гертруда. – Главное не хамить. Ну, не слишком сильно, по крайней мере.

- А что скажет фагор?

Соурей вздрогнула, не ожидая, что к ней обратятся.

- Простите, а что я должна сказать?

- Как тебе живется среди этих… народов?

- Хорошо, - пожала она плечами. – Кое кто шарахается, конечно, но здесь я не чувствую себя изгоем. С дворфами тоже отношения хорошие, Ульф не даст соврать. Работаем вместе.

- Работаем? – Октая уцепилась за слово. – Над чем интересно?

- Ну как… - она глянула на меня. – Расчищаем подземелья, чиним древние машины, создаем големов… Разное, в общем. Что Фалин говорит, то и делаем. Это бывает опасно, но очень интересно. Мои способности наконец-то приносят пользу.

- Что ж, - Октая скрестила пальцы. – Я услышала все, что хотела. И знаете, что меня удивило?

- Что же? – спросил я.

- Количество лжи… - она выдержала паузу. - Я ожидала, что ее будет куда больше. Да, мое мнение предвзято, но даже так я в некотором замешательстве. Вы в самом деле живете бок обок? Как хорошие соседи?!

- Ну да, - кивнул Ульф.

- Удивительно. Нет, это действительно удивительно! Похоже на утопию, но…

Октая встала со своего места и принялась ходить из стороны в сторону.

- Фалин, что тебе сказала Богиня? Ты ведь наверняка задавал ей вопрос? Война – это всегда смерть и кровь.

- Богиня сказала, что одни дети не должны страдать от глупости других.

- Что еще?

- Она хочет напомнить о силе Богов. Тристан ее разозлил.

- Как?

- Она не сказала. Сказала лишь, что даст шанс тем, кто невинен. А еще, что мать всегда слышит мольбы детей. Потом добавила, чтобы я поступал так, как сочту нужным. Это все.

- Узнаю слова Амме… Мне она говорила нечто подобное. Казалось, что это было совсем недавно, будто вчера. Что вы собираетесь делать? Я имею в виду тактику.

- Есть пара идей, но мы решили сначала поговорить с вами, - сказала Мира.

- Что ж, значит поговорим. Насколько я поняла, внешний мир сильно деградировал? Все снова вернулось к лукам, мечам и копьям? Одни виды продают других, знать процветает, а народ голодает?

- В общих чертах, - кивнул я. – Разве что магия хорошо развита. У всех есть дары, навыки, умения. Это здорово облегчает жизнь. У вас было не так?

- Не совсем так, - проговорила Октая. – Я видела, как ты исцелял моих соплеменников в саркофагах. Наверное ты подумал, что мы не владеем магией в полной мере?

- Было такое.

- Тут все несколько иначе. Дело в том, что большинство из сидящих за этим столом владеет магией элементарной. Она основана на четырех элементах стихий. Вода, земля, огонь, воздух. Ты, Фалин и хранители сервитора владеете еще и эфирной магией, ибо ваши тела проницаемы для эфира. Нам же дана сила творца. Она дарована напрямую Богами.

- В чем же она состоит? – спросила Мира.

- Власть над материей. Как бы это сказать? Например, мы не создаем сплавы, не подбираем состав. Мы задаем материалу исходные характеристики напрямую, посредством воли и разума.

— Это… как? – не понял Ульф.

- Объясню просто: если мне нужен легкий кинжал, который способен пробить сталь и при этом он должен быть прозрачным, то таковым он и становится. Если я желаю, чтобы, скажем, это здание не разрушалось от времени и стояло вечно – оно будет стоять вечно. Если глина должна быть как сталь, то она становится сталью, оставаясь при этом глиной.

- То есть, если я правильно понял, вы управляете самой структурой материи, а не физическими процессами?

- Не только. Еще нам подвластна энергия. Пространство. Частично – время, - уточнила Октая. – Иначе как бы мы построили сервитор и все это.

- Немыслимо… - прошептал потрясенный Ульф. – Неужели мы – дворфы такое могли?!!

- Только первородные, друг мой. Не все. Богам тоже нужны помощники…

* * *

Оказалось, что первородные эльфы тоже кое-что могли. Нетрудно догадаться, что черный дурман – их рук дело. Октая рассказала о былой войне, о жизни до сервиторов, немного о Богах и своих отношениях с Амме. Разговор затянулся до полуночи, а потом мы разошлись. Наутро уже Октая со своими единомышленниками поднялась в крепость. Ведунья и двое тифлингов тоже прибыли вместе с ними.

- Приветствую древних королей в крепости Штоллен, - голос Стеллы мягко отразился от стен.

— Это и есть Стелла, - пояснил я. – Она сейчас управляет крепостью.

- Удивительно. Я хочу повидаться с ней, если возможно.

- Стелла, ты спустишься на обед? Я угощаю!

- М… если это будет свинина с чесноком, то я готова! – бестелесный голос снова отразился от стен легким эхом.

- Договорились!

Я отослал сообщение хозяину таверны и улыбнулся.

- Вы ведь отобедаете с нами?

- Непременно, - улыбнулась Октая в ответ. – Значит, здесь вы и ремонтируете наши машины?

- Да, мы расчистили это место и устроили мастерские. Испытательный полигон тоже здесь.

- А что это? – взгляд женщины упал на наши изделия.

- Магострелы, противотанковые ружья, летающие големы и так, еще несколько проектов.

- Что значит «противотанковые»?

— Это из моего мира. Чтобы пробивать бронированные боевые машины. Стреляет тяжелой бронебойной пулей на большую дистанцию.

- Угу, - кивнула она. – А это?

- Прежний лорд приказал. Магострелов должно быть много. Это достаточно дорогое оружие, но эффективное. Мы дорабатываем его постоянно.

- А големы?

- Ну, тут не все так гладко получается. Мы не сможем построить достаточное количество кораблей, чтобы противостоять флоту Тристана. Один он уже уничтожил, второй скрывается. Третий сейчас в крепости. Мы пытаемся научить големов захватывать воздушную цель и врезаться в нее взрываясь. Это было бы более эффективно и не так затратно.

- Захватывать цель? – повторила она. – Получается?

- Нет, - честно ответил я. – Нужно как-то научить големов видеть, чтобы распознавать. В остальном они показывают хорошие результаты. Если просто летят по прямой и цель близко. В качестве мозга тут горный хрусталь. Его у нас много.

— Это тоже идея из твоего мира?

- Да, в общих чертах.

- Мы можем подняться наверх?

- В крепость? Конечно.

- А на самый верх? Наружу, я имею в виду. Хотелось бы увидеть солнце, - улыбнулась она.

— Это опасно. Меня убили именно там, но попробовать можно.

Когда мы поднялись в основную пещеру, Октая очень удивилась, увидев плодородные поля прямо посреди крепости. В остальном, по ее словам, почти ничего не изменилось. Мы осмотрели все, что ей было интересно, посетили жилища дворфов. Было заметно, как малый рост сородичей смущает древних королей. Мастерские тоже осмотрели.

- Так что вы собираетесь делать, - наконец спросила Октая.

- Честно? Ума не приложу. Мы можем держать оборону, но вести войну с целой страной – это вряд ли.

- А эта твоя София решительная, что она может?

- Пожалуй, только решительность у нее и есть. Она в сложном положении, как вы понимаете. Союзники вот-вот станут врагами. Армия пока подчиняется, но флот невелик. Не думаю, что королевство выстоит…

— Это тебя печалит?

- Я рос здесь. Вернее, уже там. Теперь графство само по себе. Неприятно смотреть как все рушится. Даже с учетом примитивности вооружения, Инари задавят нас числом. Королевство поделят и распилят на части, если не случится чуда.

- Ты разрываешься между желанием помочь всем и сохранить то, что важно только для тебя. Мне это знакомо. Но чуда не будет, Фалин. Богиня сделает то, что задумала, но это не значит, что она сохранит прежний порядок. Амме не заботит то, как разумные виды делят между собой земли и власть. Она покажет свою силу так, чтобы об этом надолго запомнили.

- Предлагаете запереться здесь и переждать?

- Оставаться в крепости было бы идеальным решением. Но нас беспокоит этот Тристан. Мы тут посовещались, взвесили все за и против… В общем, мой юный друг, у нас серьезная проблема, имя которой - черный дурман.

- Но вы сказали, что без кристалла создать его невозможно.

- Воссоздать, - поправила она. – Мне неприятно этого говорить, но мы изучили состав жидкости, что ты дал и… она очень близка к исходному составу. Это значит, что у Тристана есть формула, но не хватает стабилизирующих ингредиентов. Но самое страшное в том, что существует еще как минимум три способа сделать субстанцию разумной. Сейчас, то, что у него есть – это скверна. Она не так стабильна, но не менее опасна.

Тристану нужен архонт, или тот, кто в состоянии его создать, призвать… контролировать. Так же он может найти достаточно сильный разум, например, как у дракона. Но ни один уважающий себя дракон на это не согласится добровольно. И, наконец, Тристан может использовать свой разум, осуществив слияние вещества и воли.

- Такое возможно?

- Да, если он безумец, готовый отважиться на такой шаг. Обратной метаморфозы не будет. Он обретет силу, возможно бессмертие, но разума лишится окончательно, хоть и не сразу. Если это случится, стены крепости нас не спасут.

- Хорошего действительно мало. Что вы предлагаете?

- Сохрани то, что сможешь. Мои стратеги продумали множество вариантов и выбрали наиболее жизнеспособный.

- Какой?

- Фалин, мы совсем не знакомы, но скажу как другу… Сохрани тех, кто тебе дорог. Не думай и не решай за других. Если эта Софи для тебя что-то значит, тащи ее в крепость силком. Выкради, если потребуется. А когда начнётся полномасштабное вторжение и Тристан будет уверен в своем превосходстве, нанеси удар в самое сердце его армии.

- По центру принятия решений?

- Именно так.

- Надо было кончать с ним, когда была такая возможность…

- А она была?

- Да. Но королева взмолилась, чтобы я его не убивал. Они ведь отпрыски одной семьи, хоть и разных ее ветвей. Если бы я это сделал, то армия Инари гарантированно вошла бы в графство… Впрочем, мы ничего не выиграли, они уже здесь. Разве, что время.

- Я тебя понимаю. Если начнется резня, то ее будет трудно остановить. Прольется кровь, одна месть породит другую и так до бесконечности. Но это не твой выбор, тебя к нему подвели. Чем дольше ты сомневаешься, тем больше возможностей упускаешь. Действовать нужно прямо сейчас.

* * *

Октая оказалась женщиной прямолинейной и циничной. Но циничность эта возникла не на пустом месте. Наверное только Амме знает, что ей пришлось пережить и какие решения принять. Я смотрел на Октаю, смотрел на ее спутников, но дар ничего не сообщал, только мелкие подробности и очевидные выводы. Когда Октая закончила говорить. Я спросил:

- Что вы знаете о даре истины? И вообще, откуда берутся эти дары?

— Значит это твой дар? – она улыбнулась. – Когда мы ложились в саркофаги, таких даров еще не было. Но боги пожелали уравнять своих детей в силе. Рожденные после создания сервиторов получают способности согласно формуле равновесия. Чем мудрее народ, тем больше даров. Это действительно очень дорогой подарок. Вместо того, чтобы лишить всех возможности пользоваться магией, Боги раздали ее поровну.

- А почему они обделили тифлингов?

- Не обделили. Тифлинги – полукровки, потомки демонов. Они от рождения наделены способностями и знают инфернальный язык. Навык тифлинга по силе своей не уступает дару. Но, в отличие от даров, навыки можно изучить. Нам очень повезло, что они мирный и покладистый народ. Только им об этом не говори, ладно?

Октая снова улыбнулась.

- Твой дар… он универсален. На сколько мне известно, он черпает сведения из аналов сервиторов помимо Орсис. Так же он способен анализировать то, что простому смертному не под силу. Делать выводы основываясь на клочках, осколках истины. Кроме того дар постоянно развивается. На каком-то этапе появляется способность предугадывать и даже предвидеть события. Но это случится очень нескоро.

- Я вижу куда противник ударит в бою и куда прилетит выстрел. Стрела, магострел – не важно. Правда от смерти меня это не спасло.

- Хм… значит уже случилось. Что ж… - Октая смутилась. – У каждого дара есть область применения. Или радиус действия, называй как хочешь. Дар действует постоянно, но небольшая концентрация все же нужна. Ты живой, а живым свойственно отвлекаться, размышлять, уставать. Вот тебе и ответ.

- Ясно… Спасибо. Я подозревал о чем-то подобном, но знать точно все-таки лучше.

- Так что ты решил?

- Мне нужно подумать. Хотя бы день. Наверное вы правы, каждый решает за себя.

- Ты никому ничего не должен. Тем более расплачиваться за чужие ошибки. Ты понял меня?

Глава 8. Из тени веков

Октая дала мне сутки. Через двадцать четыре часа, я должен спуститься в золотой город и дать ответ. Она сказала, что поможет, какое бы решение я ни принял, ведь такова воля Богини. А пока мы отправились в таверну, чтобы встретиться там со Стеллой.

Стелла, как водится, задержалась. Мы уже сели за стол, не в силах терпеть аромат нашпигованного чесноком мяса. Она вошла как ни в чем не бывало, в своих светлых кружевных одеяниях, спихнула меня с места и уселась напротив Октаи. Та резко перестала жевать.

Женщины смотрели друг на друга не отрываясь, минут этак пять. Стелла слегка улыбалась и была абсолютно расслаблена, чего не скажешь об Октае. Она гудела от напряжения, как трансформаторная будка.

- Ну здравствуй, моя госпожа, - проговорила Стелла.

Казалось, воздух стал гуще.

- Как?! – выдавила из себя Октая.

- Как я выжила, ты хочешь спросить? Наверное чудом. Как видишь, матушка была права, ведьмы живут вечно. Не бойся, я не буду тебе мстить, хотя, наверное, вправе.

- Вы… знакомы?

- Как тебе сказать, Фалин… - Стелла вздохнула. – Признать это, значит сознаться, что я немножечко старше, чем выгляжу. Когда-то давно, я принадлежала этой госпоже, будучи ребенком. Моя мать была прям ведьмой, злом во плоти. Ее убили и осталась я. На смертном одре матушка поведала, что я буду жить до скончания веков и отомщу за нее рано или поздно всему роду подземных королей.

Она говорила медленно, все с той же легкой улыбкой.

- Октая сжалилась над ребенком и сделала своей собственностью, дабы я не могла творить зло. Она стала мне настоящей матерью, а потом убила. Попыталась убить. Видать рука дрогнула.

- У меня не было выбора! – вскочила Октая. – Для тебя не было места в усыпальнице, а такую силу я не могла оставить без контроля! Если бы тебя захватил дурман…

- Да, да, - перебила Стелла. – Он-то меня и спас. А еще ненависть к тебе. Я не сопротивлялась, подчинилась сразу. Потому и сохранила рассудок. Вскоре дурман накинулся на своих хозяев, сведя их с ума и рассеяв армию, а я так и осталась собой. Чего только не было за эти столетия… Я даже пару раз заглядывала тебя навестить. Цветочки приносила.

- Ты знала где город? – Октая медленно побледнела.

- Ты разрушила печать подчинения, но чувствовать тебя я не перестала. Наверное это чутье ведьмы или что-то в этом духе. Я конечно примерила на себя образ матушки. Времена были смутные, надо было как-то выживать. Но мне быстро наскучило. Это так утомительно и однообразно… И вообще, оказалось, что я ценю одиночество. Как видишь, я сама решаю кем быть. Я не темная сторона и не светлая. Где-то посередине. И я очень, очень сильна. Фалин не даст солгать. Хотя… сейчас он в разы сильнее. Мое лучшее творение!

Октая не знала, что сказать, как оправдаться. А Стелла, высказав все, что хотела, принялась с завидным аппетитом поглощать ароматное мясо. Свинина действительно была хороша.

* * *

Октая выдержала присутствие Стеллы, но не дольше, чем длилась трапеза. Поблагодарив за угощение, она вместе со своими соратниками ушла, попросив не провожать.

- Ведьмы?

- А что тебя смущает? – Стелла усмехнулась. – Всегда были, всегда будут. Правда нынешние ведьмы не чета прежним. Ведьмы не плохие, не хорошие. Так же как люди они идут своим путем. Моя матушка была сущей бестией. Ела детей, пила кровь, истязала невинных. Чего только не сделаешь от скуки, зная что будешь жить до скончания времен и обладая силой, что вырывается из тебя интуитивно. Собственно, ведьмы тем и страшны, что не знают своей силы, или плохо ее контролируют.

- Но… ты человек?

- Да, во всем остальном я ничем не выделяюсь. Ты напуган?

- Скорее удивлен. Значит ты жила еще до сервиторов? Поэтому я не мог ничего увидеть?

Стелла, подумав, кивнула.

- А как же Элмор и Перси? Герои былых времен?

- Моя матушка никак не могла принять одну истину - всегда есть кто-то слабее тебя и всегда есть кто-то сильнее. Она считала себя исключительной и всесильной. Возможно просто свихнулась, кто знает? Но убили ее даже не Боги. Дворфы из числа первородных. Им надоели ее кровавые выходки и буйный нрав. Как говорится – нашла коса на камень. Она ничего не смогла противопоставить магии материи.

- Ее обезглавили?

- Если бы. Те, кто сжигал ведьм и обезглавливал их, убивал вовсе не ведьм. Настоящую ведьму так не уничтожить. Рано или поздно она воскреснет и отомстит. Если конечно попадется в руки людей. Поймать ведьму тоже задача непростая. Сначала дворфы изменили действительность вокруг матери, лишив силы, а потом уже испепелили как простую смертную, чтобы наверняка. Связь духа и материи прервалась, а ее магия перешла ко мне, как к ближайшей родне по крови. Октая не зря говорила про мощь. Я стала в два раза сильнее матушки. Однако, мне хватило ума понять простые истины. Стала жить среди людей, привыкла. Освоила элементарную магию, как следует изучила эфирную. Кстати, я стояла у самых ее истоков. А потом мне приснилась Богиня и попросила найти двух юнцов. Дворфа и эльфа.

- Прям попросила?

- Вежливо, - кивнула Стелла. – Только от этой вежливости меня холодный пот прошиб. Ну, я и нашла. Натаскала их, наделила силой, привязалась… Это сейчас они друзья не разлей вода. А раньше чудили так чудили. Потом в крепость стали возвращаться потомки дворфов. Восстанавливать ее, обживаться. Они не знали о золотом городе и могли наткнуться на него лишь случайно. Эти дворфы, как ты уже понял, не чета прежним. Ни статью ни знаниями. Так или иначе, мы втроем делали так, чтобы серьезные конфликты обходили крепость стороной. Когда же случилась последняя война, Богиня призвала нас в сервитор.

— Значит это истинная причина? Вы хранили золотой город?

- Я хранила. Мальчики ничего не знали. А потом пришел ты… Рыцарь без страха и упрека. Кстати, я до сих пор не поблагодарила тебя за Луи. Так или иначе ты стал причиной нашей встречи. Это очень много значит для меня, поверь. Рядом с ним я снова чувствую себя живой.

- Парни знают?

- Нет, но скоро узнают, судя по всему, - она криво улыбнулась. – Как думаешь, станут бабкой звать или каргой?

- Ни то ни другое. Ты для них больше чем друг, я полагаю.

- Все может быть… Что теперь будешь делать? Ведьма в крепости, как-никак.

- Я… постараюсь тебя не злить, по возможности.

Стелла мягко улыбнулась. Взгляд ее стал теплее.

- Что ж, тогда я, в свою очередь, постараюсь не злить тебя.

- Договорились! Главное не ешь младенцев…

* * *

Господи, какой же здесь собрался зоопарк! Дворфы, ведьмы, орки, тифлинги… Мне стоило догадаться. Хотя с чего бы? Разумеется я понимал, что Стелла совсем непроста, но чтобы ведьма? Я никогда не имел с ними дела. Так, страшилки слышал, как все. Сейчас главное не быть предвзятым. Она на нашей стороне и это радует. Опять же Богиня ей верит, иначе не доверила бы сервитор.

Я вернулся к себе домой и уселся у парапета лоджии, бесцельно глазея вниз. Вскоре пришла Гертруда и, тихонько подкравшись, обняла меня за плечи. Ее запах был как всегда приятен.

- Чего приуныл, мой господин? - прошептала она на ухо.

- Да так, думаю о насущном… Почему-то я решил, что эта крепость станет тем маленьким мирком, что невозможно разрушить снаружи. А вот хрен там, внешний мир никуда не делся! Все равно, что укрыться от страха под одеялом. Знаешь в чем самое неприятное?

- Рано или поздно из-под него придется вылезти?

- Точно. Причем очень скоро. Завтра. Вся гадость в том, что мне нужно принять серьезное решение, Гертруда, которое коснется всех, а посоветоваться не с кем. Каждый будет гнуть свою линию. Да еще Стелла преподнесла сюрприз…

- Какой?

- Она – ведьма. Причем прям древняя. Ровесница золотого города, представляешь? Надеюсь, население не встанет на дыбы. Впрочем, у них есть на это право.

- У меня были подозрения, - призналась Гертруда. – Но я не хотела тебя тревожить. Ведь Стелла добра к нам. Если бы она затеяла что-то плохое, то уже сто раз могла сделать.

- Ты права, - я положил свою руку поверх ее. - Главное, чтобы не только мы это понимали. Если подумать, то и я теперь в каком-то роде ведьма. Перси и Элмор тоже владеют эфирной магией. Но главный вопрос не в этом. Нужно что-то делась с Тристаном. Король Инари не угомонится, пока его не угомонят. Если этот засранец закончит, что начал, никакие стены нас не спасут. Королевство при любом раскладе скоро накроется медным тазом и Софи ничего не сможет с этим поделать. Это ясно как день! Столько народу поляжет зря…

- Фалин, здесь нет твоей вины. Ты и так делаешь слишком много для тех, кого толком не знаешь. Ведь ты не всесилен. Оставь немного забот королям и Богам.

Я посмотрел на Гертруду.

- Наверное ты права. Нужно переживать о том, что можешь изменить. Спасибо.

- О, я всегда готова делиться мудростью. Кошки мудры от рождения, ты знал?

- Я купил тебя не за мудрость, - предательская улыбка проскользнула на лице. – А ты не могла бы спуститься в золотой город и сказать Октае, что я заболел? Тяжелая форма насморка там, или понос…

- Э нет! Ты меня в это не впутывай! Сам разбудил – сам расхлебывай.

- Злая ты…

- А если серьезно, поговорил бы ты с Рональдом и его белобрысой эльфийкой. Они вроде не так заинтересованы как королева Элинор или эта Октая. Стелла тоже может дать хороший совет.

- Тут ты права. Но, чувствую, придется собрать всех…

* * *

Как бы мне ни хотелось завалить Гертруду в койку и не вылизать оттуда до утра, позволить себе такой роскоши я не мог. Насладившись ее приятным обществом еще несколько минут, я разослал сообщения созвав общий сбор. Через полчаса, в небольшом пустующем зале собрались семь встревоженных лиц: Элинор с супругом, Рональд под руку с Нанти Арно, Ульф и я. Стелла тоже пришла, хоть и выглядела усталой. Когда все нашли себе местечко, я начал с главного, чтобы не затягивать.

- Тристан готовит скверну. Вернее, она у него уже есть. Это немного слабее чем черный дурман, но хуже той схины, что мы уже видели. Если Тристан найдет архонта или достаточно сильный разум, он подчинит себе всех и вся. Октая считает, что его войска уже могут быть под действием этой гадости. Что делать будем? Есть предложения?

Гертруда оказалась права. Скинуть заботу с больной головы на здоровые – идея отличная. В зале повисла тишина. На обдумывание моих слов и поиск вариантов ушло минут десять.

- Можно я первый? – Рональд поднял руку. Я все никак не мог привыкнуть к его новому телу и острым ушам.

- Да, Сэр Рональд, прошу вас.

- Мы в тупике, это очевидно. Батюшка королевы Софии сделал все, чтобы довести государство до такого состояния, когда дипломатия уже не работает, а армия бесполезна. Королевству в его нынешнем виде осталось недолго. София не справится. Никто бы не справился. Сейчас уже не до семейных уз и законов чести. Не думал, что скажу такое, но единственным решением вижу отсечение головы тому чудовищу, которым становится Тристан.

Элинор поморщилась, но взгляда не отвела. Ведь говоря эти слова Рональд смотрел на нее.

- Однако, - резюмировал он, - У нас нет ни сил, ни средств, ни армии, чтобы осуществить такой недипломатический демарш.

- Мой брат действительно перешел черту, - муж королевы медленно встал. – Если это возможно, я бы хотел покончить с ним лично. Он пытался убить Элинор. Игры кончились.

- Кто еще? Стелла?

- Что тебе сказать, Фалин? Валить нужно этого вашего Тристана. И как можно скорее. Что сказала Октая?

- То же самое, но другими словами. Она хочет, чтобы я выкрал Софи и дождался атаки Инари. А потом нашел Тристана. Вопрос только как? Завтра мы снова встретимся и я должен дать ответ. Есть у кого-то другой план? Хоть что-то?

- Нет, Фалин, - Элинор медленно покачала головой и прикрыла глаза. – Богиня права, мой народ уже не тот… Кровь прольется, чтобы мы не сделали. Вопрос в том, как это быстро закончить. Если Тристан применит скверну, он уже не остановится. Будет захватывать королевство за королевством. Это сейчас союзнички потирают руки, чувствуя выгоду, но все резко изменится. Если убрать короля Инари и на его место посадить новую королеву, эльфы разделятся на два лагеря, начнется гражданская война, но… это не так фатально. Сегодня нам всем приходится принимать неприятные вещи как истину…

- Если выкрасть Софию… - теперь заговорил Ульф. – Тристана искать не придется. Этот тщеславный сын эльфийской блудницы придет сюда сам. Простите, Ваше величество.

Элинор чуть скривилась, но промолчала. Ее супруг тоже.

- У нас разные матери… - пояснил он, подумав.

- Согласен, - поддержал Рональд.

- Вопрос в том, как оставить все это в тайне, – проговорила Нанти Арно. – Такие дела любят тишину, а у нас полная крепость встревоженных, чутко следящих за происходящим граждан. Я практически уверена, что у Тристана здесь есть глаза и уши.

- Стелла? Скажи, ведь все магические сообщения идут через твой сервитор?

- Да, он ближайший. Но я не смогу перекрыть этот поток при всем желании.

- Перекрывать не надо. Достаточно узнать какие сообщения идут врагу и кто отправитель.

- Если подумать, - вмешалась Элинор. – Все наши ведут переписку с родными на той стороне.

- Я поняла. Но будь я Тристаном, получала бы их лично или доверила близкому кругу подчиненных. Вы ведь знаете их имена? – спросила Нанти.

- Всех до единого, - кивнула Элинор. – Вы правы, госпожа Арно, это может сработать.

- Поймаем и убьем? – усмехнулся Ульф.

- Нет, будем контролировать переписку и кормить их тем, что нам нужно, - проговорила Стелла. - Но этот процесс нелицеприятный, предупреждаю сразу. Поклянитесь, что не будете мне мешать, оставите осуждение при себе и я все сделаю.

- А есть варианты? – усмехнулся Ульф хмуро.

- Итак, - сэр Рональд встал и положил ладони на стол. – Резюмируем?

- Извольте, - кивнула Элинор.

- Первое! Нам необходимо найти способ устранить Тристана до того, как станет слишком поздно.

- Второе! Необходимо возвести на трон принцессу Хелен и восстановить законную власть в королевстве Инари.

- Третье! Мы должны приложить все усилия, чтобы сохранить жизнь королеве Софии, даже против ее воли. Она последняя в роду королей и самая здравомыслящая. Я правильно сформулировал задачи?

Тишина – знак согласия. Сэр Рональд получил молчаливое одобрение собрания. Потом все уставились на меня.

- Есть еще один вопрос… - напомнила Нанти. – Формально, Фалин мертв. Все видели его изуродованное тело. Сейчас решения принимает совет, частью которого мы являемся. Каков его статус?

- Гм… - Сэр Рональд поморщился. – Это может стать проблемой.

- Ничуть, - отозвалась Стелла. – Для Орсис он жив. Об этом свидетельствуют магические печати на его предплечье и связь, сохранившаяся с участниками договора. Как и право собственности. Достаточно прилюдно провести ритуал определения с помощью хрустальной сферы. В присутствии обладателей дара, что чувствует ложь. Вопрос только в том, нужно ли это самому Фалину? Сейчас он достаточно силен, для того, чтобы действовать в одиночку.

- Фалин? – Элинор заглянула в мои глаза.

- Нужно подумать. Я не готов ответить прямо сейчас. Но теперь ясно, что ответить Октае и это главное. Мне кажется, завтрашний день все решит…

- Что ж, значит отложим до завтра, - кивнула королева Элинор. – Как бы там ни было, Фалин, знай, что с нашей стороны ты получишь любую поддержку и одобрение. Моя семья задолжала тебе.

- Расходимся? – спросил Ульф.

- Простите… - Нанти так и распирало. – Госпожа Стелла, а вы… и правда ведьма?

Стелла вздернула брови и оглядела собравшихся.

- Грубо говоря? Да, я действительно ведьма. Вас это смущает?

- Нет! – Рональд ответил за всех.

- Замечательно. Еще вопросы?

Больше вопросов не оказалось. Когда все разошлись, я ненадолго остался со Стеллой наедине. Она все же смутилась, хоть и старалась не подавать виду.

- Нанти прямолинейна, - улыбнулся я.

- Да. Но кто-то должен был спросить первым, верно?

- Как эту новость воспринял Луи? Как твои парни?

- Ну, Элмор и Перси восприняли это ровно. Теперь у них есть новый повод для шуток. Для очень осторожных шуток, – уточнила она. – Что же до Луи… Ты знаешь, его реакция меня удивила. Кажется, теперь он смотрит на меня с большей страстью. И… теперь я чувствую себя объектом для изучения. Луи начал писать трактат о ведьмах.

Глава 9. Из глубины

В назначенный час, я стоял на небольшой площади золотого города у золотой пирамиды. Пришел один. Октая тоже появилась без сопровождающих. Мягко улыбнувшись, она пожала мне руку и спросила:

- Наша встреча со Стеллой тебя озаботила?

- Скорее удивила.

- Я знала ее совсем ребенком, - вздохнула она. – И… да, я действительно пыталась ее убить. Для меня это было совсем недавно, ведь ты понимаешь? Я полюбила ее как родную дочь, хотя собственных детей у меня не было.

- Как это случилось?

- Кинжал в сердце… особая сталь. Она не должна была мучиться. Даже почувствовать боли. Еще вчера я убеждала себя, что это было лучшим решением ради всех нас, а сегодня глупость и мотивы этого чудовищного поступка повергают меня в шок. Не понимаю, как я вообще могла до такого додуматься? Скажи Фалин, как теперь с этим жить?

- Как все, – ответил я не слишком учтиво. – Если вам станет легче, то я не делю людей на плохих и хороших. Каждый из нас в сложных обстоятельствах поступает по-разному. Вы хотели как лучше для всех, но, как говориться, благими намерениями устлана дорога в ад.

- Твои слова как клинок, - поморщилась она. – Так же остры и холодны. Но ты прав и говоришь искренне. Спасибо за это.

- Простите, я не хотел вас обидеть. Просто… это вертелось на языке. Я знаю Стеллу совсем недолго. Я чувствую ее силу, хоть и не понимаю сути. Однако Стелла всегда хладнокровна, честна и прямолинейна. Если бы она хотела мстить, то сделала бы это данным давно.

- А может быть многоножки в усыпальнице – это ее рук дело? – Тихо предположила Октая.

- Стелла оберегала город по просьбе Богини последние двести лет. Не думаю, что она бы до такого опустилась.

Октая подняла на меня глаза, обдумывая услышанное.

- Ты прав. Снова. Как же неприятно признавать собственное малодушие.

- Ну, по крайней мере вы на это способны. Как говорили у меня на родине, осознание проблемы – шаг к ее решению. Поговорите с ней еще раз, скажите то же, что и мне. Она поймет, я уверен.

- Боюсь у меня не хватит духу. Как можно такое простить?!

- Она ведь сказала, что не держит зла. Ведь не держит, а Стелла?

Я обратил свои слова в пустоту, внезапно осознав, что она может нас слышать. Ведь саркофаг дает ей власть над всей крепостью и ее механизмами, часть из которых находилась как раз здесь. Октае эта мысль пришла пару мгновений спустя, отчего зрачки ее резко расширились, а дыхание участилось.

- Да не держу я… - голос Стеллы отразился от стен. – Если тебе нужно мое прощение, то оно у тебя есть. И хватит на этом перемывать старые кости! Покажи уже ему то, что хотела. Я начинаю откачивать воду…

- Воду? О чем это она?

Октая смахнула слезу и взяла себя в руки.

- Пойдем, сейчас все увидишь!

* * *

Мы пришли на набережную. Вода в озере быстро убывала, закручиваясь воронкой. Я испытал первобытный ужас, глядя на это. Октая тоже поежилась. Достав из небольшой сумки необычный наруч с открытой перчаткой, женщина надела его на правую руку. В воздухе появился магический интерфейс.

- Еще несколько минут, - улыбнулась она напряженно.

На берегу появились тифлинги. Ведунья подошла ближе и в ужасе схватилась за лицо.

- Куда уходит вся эта вода? – проговорила она. – А как же… наша рыба?!

- Воды здесь быть не должно, но за века многое меняется. Капля за каплей, и вот результат. Но мы это предусмотрели. Под нами есть дренажные трубы. Стелла открыла затворы и сбрасывает озеро в реку совсем содержимым.

- Удивительно, что система до сих пор работает.

- Таковы параметры заданные материалам. Они должны служить вечно. Жаль вентиляция усыпальницы проектировалась иначе, - взгрустнула Октая.

Бетонные плиты оголялись все больше и больше. Кромка воды отступала. Они поросли водорослями, местами виднелись кучки обвалившейся породы, обглоданные кости, проржавевшие насквозь доспехи, оружие… да много чего. Донные крабы, цепляясь за щели в плитах, всеми силами пытались остаться на месте и им это хорошо удавалось, чего не сказать о рыбе. Белые тушки, закручиваясь в водовороте, исчезали в его воронке одна за другой.

- Жуткое зрелище, - проронила ведунья.

- Угу, - кивнул я поежившись.

- Но что мы теперь будем есть?

- У нас много запасов, Эсфирь, - успокоила Октая. – Тем, кто не проснулся они уже не понадобятся…

- Вода вернется? – спросил я.

Октая покачала головой, внимательно контролируя процесс.

- Если подумать, то крабов можно собрать и сделать что-то вроде загона. Налить туда воды и кормить отходами. Они ж как свиньи по сути. Получится что-то вроде фермы…

Октая обернулась и оценила меня взглядом.

- Сам придумал?

- Почти. Видел однажды, в другой жизни.

- Хорошо, я прикажу машинам собрать крабов и построить большой резервуар. Остальное можно поднять в крепость и заготовить впрок. Так устроит?

- О, вы очень добры, госпожа Октая! – ведунья склонилась.

- Так… Еще пара минут и можно запускать очистку.

Октая отдала несколько команд через свой интерфейс и сверху, из-под свода, стали падать бесформенные тюки огромных размеров. Разрезая лохмотья ветхой, истлевшей мешковины, наружу полезли машины дворфов. В считанные минуты они вскрыли свои машинокомплекты и дополнили механические тела необходимым количеством конечностей и оборудования. Я смотрел на это как завороженный.

Октая отдала еще пару команд и в своде пещеры открылись громадные ниши из которых ударил слепящий свет. Светящиеся кристаллы с вогнутыми отражателями, подобно гигантским прожекторам осветили дно бывшего озера.

Машины ринулись вперед и принялись вычищать, и вытаскивать все, чего там не должно было находиться.

- Идем, - кивнула Октая.

Она ступила на покатые плиты и смело зашагала вниз, туда, куда еще совсем недавно течением затягивало мой плот. Было не по себе от происходящего, но я заставил себя пойти следом.

Октая ступала неспеша, давая машинам, что двигались впереди, очистить путь. Дно озера оказалось ровной вогнутой чащей с большим скатом, который вел еще глубже под землю. Сказать, что масштабы строения грандиозны – ничего не сказать. Дух захватывало!

- Изначально, это место не было ни крепостью, ни усыпальницей, - начала Октая издалека. Ей понравилась моя реакция. – Мы нашли скалу с подходящей для нулевого сервитора породой и начали ее выборку. Разумеется, встал вопрос доставки. Здесь недалеко, но перемещать такие массы и объемы довольно проблематично. Перестроив естественную пещеру, дворфы обустроили в ней логистический узел. Между большим и малым сводом изначально не было стены. Там был вход, начало выработки. Отсюда поднимались платформы, на которые сгружался добытый гранит, а потом он отправлялся на место строительства. В перерывах между погрузкой решетка закрывалась и по ней можно было ходить.

- Разве это не ловушка?

- Нет, ее сделали для безопасности.

- Постойте, а куда потом девались эти платформы? Там же свод!

- Ну, если бы ты поднял голову и внимательно изучил потолок…

- Да там же тьма непроглядная!

- Все может быть, - улыбнулась она неопределенно.

- Вы хотите сказать, что свод каким-то образом открывается?

- Я же сказала, мы все предусмотрели. Смотри под ноги!

Я хорошим пинком отправил агрессивного краба в далекие дали. Он едва не вцепился в ногу.

Мы спускались все ниже и ниже. Октая сместилась вправо. Оказывается, там есть ступени. Уклон стал более крутым, но машины это не смущало. Они продолжали активно расчищать для нас путь. Наконец, мы спустились метров на двести ниже уровня дна. Здесь было темно, сыро и тихо. Тишина буквально давила на уши. Октая поколдовала со своей перчаткой и поток свежего воздуха ударил в лицо.

- Собственно, мы пришли! - заявила она. – Скажи, ты решил, что будешь делать?

- Ваш план дерзкий, но кажется - единственно верный. Вопрос только в том, как его осуществить…

Тьму снова прорезал свет и я зажмурился. Когда же глаза привыкли, я им не поверил… Такое чувство, что мы стояли внутри громадной чечевицы, вокруг которой построили бетонные стены, а сердцевину выели начисто. Исполинских размеров зал вмещал в себя множество разнообразной техники. Сейчас все это было в иле и тине, но очертания отлично угадывались. Здесь были и подъемные механизмы, и какие-то наземные транспортные средства и… платформы. Определенно Октая говорила именно о них.

— Это… то, что я думаю?

- Именно так, - она расплылась в улыбке. – Сейчас все смотрится уныло, но я заверяю, что механизмы в рабочем состоянии. Я и мои соплеменники в кротчайшие сроки наведем в мастерских порядок и сможем начать процесс.

- Какой процесс?! – я уставился на нее тупо.

- Переделку. Тебе ведь нужны боевые корабли?

* * *

Обратно мы поднимались уже на плечах машин. Я пребывал в прострации от увиденного. Под золотым городом оказался еще один город, еще больших размеров. Из машинного зала в скалу вели другие тоннели, я насчитал с десяток закрытых, вероятно герметичных дверей солидных размеров. Октая смотрела на меня и довольно улыбалась.

- Впечатляет, правда?

- Не то слово. Ульф должен это увидеть. Познать истинное величие своего народа. Ему это нужно.

- Увидит. Непременно увидит. Наши потомки сильно изменились, причем не в лучшую сторону. Это меня печалит, но они сохранили веру в себя и наш непреклонный дух. Культуру, во многом. А это главное. Если народ помнит свои корни, значит еще ничего не потеряно. Остальное легко восстановить…

- Особенно с вашими знаниями, - кивнул я.

- Скажи, Фалин, почему ты – человек так добр к другим расам? В мои времена было иначе.

- Хм, думаете сейчас что-то сильно изменилось? Я не добр, просто не делаю различий. Ведь все мы разумны. Я жил в мире, где существуют только люди. Мы отличались только цветом кожи, разрезом глаз и языками. Уже это служило поводом для раздора. А если его не находилось, искали повод среди себе подобных. Религия, раса, другой взгляд на те или иные вещи. Так что все это - чушь собачья. Просто кому-то выгодно стравливать тех, кто вражды не желает. Виной всему всегда власть и деньги. Примитивно, правда?

— Значит так ты на это смотришь? – Октая задумалась. – Хочешь сказать, что власть и деньги тебе не нужны?

- Не в той мере. Я в состоянии обеспечить себя всем необходимым.

- Тогда почему ты здесь?

- Вопрос интересный. Я и сам постоянно им задаюсь. Наверное потому, что встретил себе подобных. Понял, что не все здесь умалишенные. Привязался, опять же. Взять хотя бы того же Керима – хозяина таверны и его жену. Они хорошие люди.

— Значит, я поняла тебя правильно. Хочешь сохранить то, что дорого?

- Можно сказать так.

- Передо мной тоже стоял выбор. Попытаться уберечь всех, растратив силы впустую, или сохранить тех, кто этого действительно достоин. Понимаю, что ты сейчас чувствуешь.

- Я просто хочу, чтобы меня не трогали. Чтобы каждый жил своей жизнью и не лез в мою. И вообще все это похоже на бред. Еще вчера я шатался один по лесам, в поисках укромного уголка, а сегодня планирую нападение на короля Инари. Ах да, еще наведываюсь в чертог Богов, чтобы мило поболтать с Амме. Не многовато для одного?

- Как посмотреть. Ты заслужил доверие Амме, гордись.

- Чем? Сколько еще забот это принесет? Оно мне надо? Во всяком случае я рад, что Богиня пока не хочет стирать мир.

- Не удивительно. Столько трудов… Наверное создавать живых существ не так-то и просто. Особенно разумных.

- Кто их поймет этих Богов…

- Да уж… - кивнула Октая. – Я верю Амме. Ведь она – наша мать, прародительница всей жизни.

— Вот только одна жизнь часто пожирает другую. Сильный жрет слабого.

- Не всегда. Ты прав, отчасти, но сейчас я стараюсь об этом не думать.

* * *

Я запутался. Столько событий и лиц… Кому можно доверять, кому нет? Оставалось полагаться только на дар. Интуиция порой просто отключалась. Переполненный впечатлениями, я скрытно вернулся в свои покои. Внизу жизнь кипела. У подъемника собралась немаленькая такая толпа. Машины начали поднимать на поверхность собранных крабов. Кости, хлам и прочее содержимое дна они тоже сортировали и складировали в нижних тоннелях. Все, что можно переработать – будет переработано. Так сказала Октая.

Я плохо спал этой ночью, а потому решил подремать, пока никого нет. Глаза слиплись сразу, а вот мозг продолжал бурлить. Когда голос Стеллы вторгся в привычный фоновый шум, я с трудом проснулся.

- Фалин! Отряд эльфов на горизонте. Десять ассасинов и один человек. Мужчина, его несут на руках. Идут прямо к воротам.

- Странно… - я медленно сел и схватился за голову. – Подпусти. Вреда они не нанесут. Узнаем, что нужно. Дай мне пару минут…

После тревожного сна меня пошатывало. Умывшись прохладной водой, выкинул все из головы до поры и поспешил вниз, к внешним вратам. Там уже собрался отряд. Офицер приоткрыл смотровое окошко, как только прозвонил небольшой колокол.

- Кто такие, что надо?!

- Мое имя - Исса. Фалин приказал явиться сюда в случае опасности.

- Фалин приказал? – офицер обернулся ко мне, весь в сомнениях.

Я узнал имя и голос. Дар все подтвердил.

- Спроси, кто остальные, - шепнул я чуть слышно.

- Кто остальные?!

- Мой отряд. Они подчиняются мне беспрекословно. С нами губернатор Сен Сюри.

- Все верно, - кивнул я. – Стелла, впусти их, только быстро. Всем отступить и быть наготове!

Решетка за спиной шумно опустилась, отсекая проход в крепость. Толстенные стальные врата, скользя по своим рельсам приоткрылись, и отряд просочился внутрь. Ничего непонимающего мужчину поставили на ноги. Исса какое-то время вглядывалась в мое лицо, потом резко опустилась на колени, как и ее отряд.

- Вы изменились, мой господин!

- Так надо, Исса. Почему ты здесь, почему не сообщила заранее?

- Обстоятельства, мой господин. Тристан приказал убить губернатора и зачистить город от лишних ртов. Пришлось уходить в спешке. Губернатор не пострадал, как вы и приказывали.

- Что с остальными?

- Те, кто вам служит - вне подозрений.

Уходя из Сен Сюри мы обработали схиной несколько эльфов в разных чинах, что попались под руку. Исса о них знала. Жуткий инжектор, что мы извлекли из шеи фагора в имении Шико, как ни странно, пригодился. Мне не очень нравилась эта идея, но клин клином вышибают. Так в стане врага у нас появились информаторы. Но гостей с той стороны я точно не ждал…

- Вы проделали путь пешком?

- Нет, у нас был бот. Бросили его в лесу, к северу от крепости. Он замаскирован.

- Ясно. Твои подчиненные тоже обработаны схиной?

- Нет, господин. Но они более не хотят служить Тристану. Я знала об этом и потому взяла с собой. Я… поступила неверно?

Она замерла, ожидая ответа. Остальные эльфийки тоже напряглись. Я выждал достаточно долго, чтобы у кого-нибудь сдали нервы. Но нападения не последовало. Похоже ассасины Тристана решили отдаться на нашу милость.

- Мы примем всех. Сдайте оружие. Вас обыщут и пока определят под замок. Таковы условия. Безопасность превыше всего.

- Слушаюсь, мой господин!

- Спасибо за службу, Исса. Пока отдыхайте, выспитесь. Здесь вам ничто не грозит. Позже я загляну, мы поговорим, хорошо?

- Да, конечно. Я расскажу все, что знаю.

- Заковать? – спросил офицер.

- Нет. Они пришли по своей воле. Но глаз не сводить, сам понимаешь…

На всякий случай, я тоже пошел с конвоем, чтобы не было эксцессов. Эльфийки шагали опустив глаза и только изредка бросали взгляды по сторонам. Отборные убийцы и лазутчики. А с виду не скажешь. Симпатичные, даже красивые женщины. Разве, что шрамов многовато.

- Каким же дерьмом надо быть, чтобы даже ассасины от тебя бежали, Тристан?!

- Что? – офицер обернулся.

- Да так, мысли в слух. Накорми их как следует, дай вина, чтобы расслабились. Пусть помоются и сменят одежду. Постели нормальные тоже организуй.

- Слушаюсь!

- И пусть их осмотрит лекарь. Мало ли что. Только осторожно, по одной. Ассасины все-таки. Пусть Исса присутствует, она подстрахует если что. Потом я сам поговорю с каждой. Посмотрим, так ли они честны…

Глава 10. Неизбежное

Голова раскалывалась. Ненужно было ложиться спать днем. Из рук все валилось, настроение стало прескверным. Нанти Арно осмотрела прибывших эльфиек в казематах. Ей помогали драконид по имени Дюран и Соурей. Последняя после осмотра нашла меня и решила поделиться подозрениями.

- Фалин, можно сказать?

Я отвлекся от своих мыслей и взглянул в ее лицо.

- Говори Соурей. Что тебя тревожит?

- Этот мужчина… Губернатор, кажется? С ним что-то не так.

- В каком плане?

- Я не могу объяснить. Нанти тоже заметила, что он странно выглядит, но ничего критичного не нашла.

- И?

- Он выглядит как живой труп, Фалин. Будто его убили и тут же возродили, только он сам об этом еще не знает. Сердце бьется, кожа розовая, но фактически он уже мертв.

- Ты уверена?

- Нет. Говорю же, не знаю как объяснить! Считай, что это чутье некроманта. Хотя, может это и глупо…

- Где он сейчас?

- Тоже в казематах, в отдельной камере.

- Странно все это. Ну-ка пошли!

Пока мы спускались по ступеням, я тихо переговаривался со Стеллой, а она отвечала мне сообщениями. Ведьму подозрения Соурей тоже озадачили. Добравшись до каземата, я приказал охране молчать и тихо продрался к камерам. Очень осторожно заглянув в решетчатое окно, я как следует сосредоточился и изучил немолодого мужчину.

С виду он выглядел усталым и болезненным, что для человека его лет вполне нормально, особенно после пробежки с эльфийскими ассасинами. Но… было в нем что-то чуждое. Вернее – чужеродное. Не свойственное человеческому естеству. Говоря «в нем» я имел в виду внутри. Какой-то сосуд или пузырь… Это все, что мог выдать дар.

Вернувшись к охране, я приказал привести эльфиек по одной. Но прежде, дал знать Элинор, ведь это ее подданные. Королева спустилась довольно быстро, прихватив с собой Сина.

Иссу я оставил напоследок и начал с ее подчиненных. Всем задавал одни и те же вопросы, а сам не сводил взгляда, давая дару работать на полную. Все отвечали предельно честно, но последняя из ассасинов явно кривила душой. Тут было за что зацепиться…

- Как ваше имя?

- Каная, господин.

- У вас есть семья, Каная?

- Нет, все мертвы.

- Как это случилось?

- Как у всех, - она повела плечом. – По приказу его величества. Я сделала это сама.

- До схины или после?

- После… - она опустила глаза. – Мы не были близки. Я сделала это быстро, они не мучались.

- Какой ужас! – всхлипнула Элинор. – Бедное дитя…

Каная глянула на нее хмуро и снова опустила глаза.

- Я - ассасин. Убийство для меня часть жизни.

- Вы ведь здесь по приказу Тристана, верно? – осторожно спросил я.

Каная уставилась на меня взглядом от которого воск плавится.

- Не нужно сверлить меня взглядом. Достаточно взглянуть на губернатора, чтобы все понять. Вы служите Тристану потому, что схина ломает волю или…

- Хм, догадливый недоносок… - процедила она. – Схина имеет обыкновение выветриваться, особенно если знать ее состав и принимать противоядие. Тристан редкий козел, но ты... Ты ничем не лучше Тристана.

— Это еще почему?! – меня прям возмутило. Элинор хотела вмешаться, но я поднял руку.

- Да хотя бы потому, что ты сделал с Иссой. Я знаю, что ты вколол ей схину!

- Лучше было ее убить? По крайней мере я держу обещание. Здесь ей ничто не грозит.

- Ты поклоняешься твари, что живет в земле, кормишь ее трупами, приносишь жертвы!

— Это не то, что ты думаешь. Мы выполняем волю Богини.

- Думаешь я поверю? Волю Богини? Какой? Боги давно оставили нас!

- Все кроме Амме.

- Даже если так, ты выкрал нашу королеву и наследную принцессу. Теперь Тристан творит, что вздумается. Но скоро ты горько пожалеешь!

- Ваше величество… - я встал со своего стула уступая место королеве. Эльфийка вздрогнула.

- Мое имя Элинор, - представилась королева. – Вряд ли ты знаешь меня в лицо, дитя. Но все не так, не то, чем кажется. Меня и принцессу никто не крал. Мы сами сбежали из дворца, как только представилась такая возможность. У меня здесь муж и верные соратники. Если мы вернемся на родину, то нас сразу казнят.

- Ваше... величество? – Каная вдруг поняла с кем говорит.

- Была когда-то. Мы здесь по своей воле. Этот человек столько раз спасал мою жизнь, что я уже сбилась со счета. Принцесса тоже жива и здорова. Здесь наше убежище, дитя. Мы не в плену.

- Но как же…

- Все ложь! Тристан прекрасно манипулирует людьми даже без своей магии. Он просто сыграл на твоих лучших побуждениях, вот и все.

Каная колебалась. Элинор зародила сомнения.

- Какие к чертям побуждения? – скривилась она. – Плевать я хотела на короля и его ересь! Просто подвернулся шанс свалить из города и затеряться под шумок.

- Что не так с губернатором? – осторожно спросил я. – В чем подвох?

Она снова уставилась на меня недобро.

- Колись уже. Ты тоже здесь, заперта вместе с нами. Еще можно что-то изменить. Можешь не верить мне, не верить королеве, но неужели ты готова сдохнуть ради Тристана?

- А что взамен?!

- Жизнь. Можешь остаться здесь или идти на все четыре стороны. Даю слово.

- Я буду гарантом! – решительно заявила Элинор. – Ведь слово королевы бля тебя еще что-то значит?

- Да, ваше величество… - она низко склонила голову.

- Говори.

Каная глубоко вдохнула и медленно выпустила воздух. Было нелегко, но она все же сделала правильный выбор.

- Этот ваш губернатор – уже не жилец. Тристан что-то с ним сделал. Он как-то понял, что Исса ведет двойную игру. Возможно он сам это подстроил. Я слышала кое какие разговоры… У этого бедолаги внутри колба со скверной. Как только вы его выпустите, он ломанется в центр крепости, где ему и разорвет пукан. Я должна проследить, чтобы это случилось.

- Мать твою! - вырвалось из меня. – А что если он не доберется до центра? Сколько у нас времени?

— Значит пукан ему разорвет здесь, - пожала она плечами. – Насколько я понимаю, скверне не важно где вырваться на свободу. Она заполнит собой все, только немного дольше.

- А ты? А твой отряд? – не выдержав вмешалась Элинор.

- Перед тем, как сюда войти, мы приняли противоядие.

- От скверны нет противоядия, - впервые за весь разговор сказал Син. – Скверна – это уже не зелье, не схина. Скверна – почти живое существо. Если она доберется до кристалла, то быстро эволюционирует в черный дурман. Вас всех пустили в расход, проще говоря. Ай да Тристан… всех переиграл.

- Стелла? Ты все слышала? – я обратился в пустоту.

- Да, Фалин…

- Немедленно извести Октаю и спускайся вниз!

- Уже сделано. Встретимся у подъемника.

* * *

Всех ассасинов немедленно перевели в другое место. Октая явилась не одна. На лицее ее было совсем мало радости. Я кратко обрисовал ситуацию.

- Тебе это по силам, - сказала Стелла прежде, чем та открыла рот.

- Дурман – не ведьма!

- Вас много и вы владеете элементарной магией. Шанс есть!

- Ты так веришь в меня? – натянуто улыбнулась Октая.

- Я знаю на что ты способна. Лучше других, - проговорила Стелла. – Я и Фалин поможем. Мы накопили достаточно маны.

- Не понимаю о чем вы, но времени у нас совсем мало! – напомнил я относительно сдержанно.

- Стелла предлагает позволить скверне вырваться и изменить вокруг нее физические принципы. Создать оболочку… прослойку из искаженной материи. Что-то вроде пространственного кармана или пузыря.

- Как инвентарь или бездонный рюкзак?

- Да, принцип тот же.

- А потом?

- Сжать до предельных размеров и аннигилировать при помощи высокой температуры.

- А оно не рванет? Может просто вывести губернатора за ворота?

— Это нас не спасет. К тому же, Тристан наверняка подстраховался. Задал команды на этот случай.

- Госпожа Октая?

Она посмотрела на меня страдальчески и кивнула.

- Делать нечего. Это все равно случится. Дайте мне переговорить со своими, буквально пару минут.

- Хорошо.

Мы со Стеллой отошли в сторонку, давая дворфам посовещаться.

- Как думаешь, стоит попытаться вывести людей? – тихо спросил я.

- Поздно. Только вызовешь панику. Если у нас не получится, они уже ничего не вспомнят. Да и мы тоже.

— Значит должно получиться. Как-то не хочется стать послушным куском мяса.

- Ой как не хочется! – скривилась Стелла. – Мы с Луи еще не нарадовались.

- У вас все хорошо?

- Спрашиваешь… - Стелла слегка покраснела. – Наверстываем упущенное.

Октая, закончив совещаться, подошла к нам.

— Значит так… Нужно чтобы этот ваш губернатор ничего не заподозрил. Мы спрячемся на втором ярусе и затаимся. Стелла нужна в саркофаге, будет контролировать кристалл. Как только скверна вырвется на свободу, она устремится вверх. В этот момент нужно максимально яркое сияние. Такое, чтоб обжигало! Скверна не любит свет. Скорее всего сейчас сознание этого человека связано с ней. Они – одно целое. Поэтому устранять будем причину и следствие.

- Он все равно не жилец, - кивнула Стелла.

- Мы постараемся изолировать скверну и сжать пространство. На это уйдет много сил, Фалин, времени будет совсем мало.

- Что должен делать я?

- Сконцентрируй как можно больше божественного света в центре сферы, как только мы ее сожмем. У тебя будут ожоги… но придется потерпеть. Такова цена.

- Понял. Что еще?

- На этом все. Остальное зависит от удачи…

* * *

Когда Стелла поднялась в саркофаг, Октая и ее соратники рассредоточились по крепости. Я предупредил своих, стражу и дворфов, чтобы последние не пользовались подъемником. В крепости никто ни о чем не подозревал. Обычная повседневная суета.

Успокоившись и натянув на лицо маску благодушия, я отправился в казематы вместе с капитаном стражи. Он отпер решетку и застыл с каменным лицом.

- Господин губернатор?

Мужчина поднял на меня глаза и нелепо скривился.

- Простите за ожидание, мы только что закончили допросы. Вы свободны.

- Какое облегчение… - сдавленно выдохнул он.

- Вас уже осмотрел доктор?

- Да, милая женщина, - скривился тот еще сильнее.

- Вы пока осмотритесь, а мы подготовим для вас достойное жилище. Вас проводить в таверну? Дать сопровождающего?

- Нет! Спасибо, я лучше сам… поброжу, соберусь мыслями.

- Как пожелаете.

- Куда идти?

- Вверх по лестнице. Выйдете в центр крепости, там уже разберетесь.

- А вы…

- Я найду вас чуть позже.

Надсадно дыша и держась за живот, мужчина дошел до лестницы. Потом обернулся и, рассмеявшись, с удивительной легкостью рванулся вверх по ступеням.

— Вот идиоты! – донеслось сверху.

- За ним? – спросил офицер.

- Оставайся здесь, дальше я сам…

С диким идиотским хохотом, расталкивая случайных прохожих, губернатор Сен Сюри устремился прямиком на засеянное поле. Я едва поспевал следом.

- Идиоты! – орал он во все горло. - Какие же вы тут все идиоты!

Старика захлестнула нездоровая эйфория, от осознания того, что он вот-вот достигнет своей цели…

- Стой! – голос Стеллы буквально прозвенел в голове.

Я застыл на границе поля и сделал шаг назад. Приготовившись к худшему, не спускал глаз с губернатора. Мужчина вдруг резко остановился и развернулся лицом ко мне. Его ухмылка стала еще отвратительнее…

Все случилось как сказала Каная. Буквально. У губернатора Сен Сюри выпало дно… По крайней мере выглядело это именно так. Густой, иссиня-черный дым вырвался из него наружу, быстро расползся по полю и, будто оглядевшись, резко рванулся ввысь, к кристаллу.

- Закрыть глаза! – прогремел голос Стеллы и в следующее мгновение свод озарился ослепительной вспышкой.

Я сомкнул веки, но это не помогло. Тогда я закрыл их ладонями, но даже так свет казался ослепительным. Более того – он обжигал.

На какое-то время я потерял ориентацию. Споткнулся, упал, снова встал на ноги… Вокруг что-то происходило. Я чувствовал изменения в пространстве, но никак не мог проморгаться. Громадная пульсирующая сфера, искажая знакомые очертания, быстро сжималась над полем, спрессовывая внутри себя отчаянно мечущийся дым. Эта тварь сопротивлялась изо всех сил, будто и правда была живая.

- Фалин, сейчас!

Я увидел на парапете второго яруса Октаю. Это был ее голос. Она стояла раскинув руки, объятая тусклым жутковатым сиянием.

Я понял, что нужно делать, но в глазах двоилось. Пришлось положиться на дар. Закрыв лицо локтем, я выкинул вперед руку и направил божественный свет в центр сферы. Высвободил всю ману, которую смог. Все, что росло на поле мгновенно высохло и загорелось. Одежда на мне вспыхнула, пламя объяло все вокруг. Но я стоял. А сфера все не желала лопаться…

Ступая сквозь пламя, я подошел почти вплотную. Секунды растянулись в часы. Течение времени больше не ощущалось. Теперь или я или она. Мерзкая синяя дрянь!

Все кончилось резко. Магическая сфера вдруг расширилась а потом резко сжалась до размеров горошины. Звонко щелкнув, она перестала существовать.

Потратив почти всю ману, я осознал, что стою посреди бушующего пожара совершенно голый и… ничего не чувствую. Ни жара, ни боли, ни страха… Зачарованный красотой пламени, я провел ладонью по стеблям пшеницы, и они рассыпались в прах. Языки пламени лизали босые стопы, но это казалось приятным. Будто шагаешь по мягкой траве. Может я сбрендил?

Тем временем, уже настоящий дым начал заполнять крепость. Откуда-то сверху, на поле обрушились струи воды и холодного воздуха. Выпал снег. Должно быть Стелла применила одно из своих заклинаний. А может в крепости есть своя система пожаротушения?

Так или иначе, но пламя погасло. Теперь под ногами была мокрая сажа и горячая, парящая земля. Какое-то время, я глупо оглядывался по сторонам. Потом заметил знакомый панцирь в золе. Должно быть, это один из тех крабов, что подняли со дна озера. Судя по виду он знатно запекся. Хитин треснул. Когда теряешь много маны, всегда хочется есть. Я присел на горячий камень возле подъемника и отломал клешню.

* * *

Когда Октая со своими друзьями появилась на пашне, я уже вдоволь наелся. Оставляя глубокие следы в парящей горячей земле, Октая прошагала через поле и остановилась разглядывая меня с интересом.

- Сильный ест слабого?

- Не пропадать же добру, - я раздавил в ладонях клешню и протянул ей.

Октая не побрезговала угощением. Она тоже потеряла много маны и выглядела изможденной.

— Это… действительно вкусно! – Октая вздернула брови. – Идея с фермой для крабов начинает мне нравиться.

- Мы уничтожили скверну?

- Да, - кивнула она. – Ты нас удивил. Стелла действительно сделала тебя очень сильным. Ни ран, ни ожогов… Как ты себя чувствуешь?

- После парочки крабов стало получше, - я прислушался к ощущениям. – А почему чтобы уничтожить скверну нужно так много усилий? Это ведь какая-то взвесь по сути.

- Все не так просто. Имея необходимые магические ингредиенты, можно создать очень сильную схину. Но когда состав наделяют разумом, пусть и самым примитивным, он приобретает совершенно иные свойства. Это уже не вещество, а сущность.

- Что-то вроде архонта?

- Да. Скверна воздействует не на тело, а на разум и дух. А черный дурман, имея такую же сущность может ранить и тело, оставаясь при этом неуязвимым.

- Вы хотите сказать, что я… убил душу?

- Нет, Фалин, не беспокойся. Душу из этого тела вынули не здесь. Осталась только живая оболочка и тень личности некогда бывшей цельным человеком. Если такая сущность сильна, она становится неупокоенным злым духом.

- Кажется, я окончательно испортил посевы…

- Может оно и к лучшему. Пора навести здесь порядок. Мы поставим сюда несколько кораблей. Раньше мы выставляли их по кругу, кормой к центру. Так проще заниматься ремонтом и погрузкой. Ты ведь не против?

- Делайте что нужно, госпожа Октая. Это ваш дом. Мы тут непрошенные гости…

— Это не так, - она улыбнулась. – Этот дом слишком велик, а мы проспали свое время. Теперь пришло ваше. Здесь уютно и слышны детские голоса. Пусть так будет и впредь.

- Да, уюта мы тут действительно навели… - я оглядел поле. – Вы правы, прибраться нужно.

- Теперь ты понимаешь, с чем придется иметь дело? – осторожно спросила Октая.

- М-да. Придется смириться с неизбежным. Спасибо за помощь…