Феникс. Побег

Глава 1

***

Я в бессилии сжимала кулаки, уже почти принимая мысль о бессмысленности глупой затеи. Обряд завершился полчаса назад, а феникс и не думал являться. Это по его голову мою страну атакует Аллисийская империя, которой до нас дела не было. А потом феникс возродился и всем понадобился. Ну и моя страна, естественно. Что б ему! Вот уже три года мы в состоянии постоянных войн. Сначала рохнары, эти степные варвары, решили исправить вселенскую несправедливость и отбить себе феникса. Как будто он тварь бессловесная и пошел бы с ними. Я, имеющая власть его вызывать, и то дозваться не могу. Сегодня уже третья попытка.

Первая была три года назад, как только трон стал огненным, а в воздухе над ним засияло изображение феникса. Полупрозрачное, огненное и величественное, которое неподвижно находилось там испокон веков, начало хлопать искрящимися крыльями и гореть. Как раз на праздновании в его память, которое устраивается каждое лето в один и тот же день. Ну и, конечно же, на празднике были представители всех стран. Сначала все ударились в панику, но потом… Новость о возрождении волной разнеслась по всему свету, и вскоре моя страна узнала о нападении рохнаров. Тогда-то я и попыталась позвать феникса. Явился он как же. Второй раз был, когда уже с востока нас атаковали лаббийцы. Сдерживать и юг, и восток стало невозможно. Но он даже ухом не повел. Сиял, хлопал крыльями своего изображения и плевать хотел на страну в которой возрождается вот уже тысячи лет. Гад!

Тогда я думала, что хуже быть не может ничего. Страна разорена войной, ослаблена экономически. Люди устали воевать и хоронить умирающих. Союзники, видя, что захватническая кампания агрессоров и не думает заканчиваться, а сказочный феникс так и не появился, через год отозвали свои силы. Нам удавалось сдерживать вражеские войска и мы практически победили. Но тут напала империя. И вот страна в огне, в руинах. Мой город разрушен, вместо домов развалины, вместо рынков пепелища. На улицах нет людей, нет животных. Никого нет. Враг уже подошел ко дворцу, окружив его со всех сторон. Слава моим осторожным предкам, у меня не дворец, а хитро запроектированная под дворец крепость. И люди верные короне сейчас со мной. Мы держимся уже целую седьмицу. Семь дней жесточайших битв, сотни погибших и ни одного врага внутри дворца. Пока ни одного. А феникс так же сияет огнем и не думает являться.

- Что б ты сдох! – прошипела я, глядя на горящее огнем изображение феникса. – Чтоб тебе никогда больше не возродиться, - и не думая припечатала, - тварь!

- Ну зачем же так сразу? Это жестоко, - мужской голос заставил резко обернуться. Сердце пропустило удар, и необъяснимая злость наполнила меня своим ядом – Звала?

- Да нет, что ты, - я медленно подошла к мужчине и посмотрела в его ехидные глаза, - так, знаешь ли, придуриваюсь. Изображаю королеву, в который раз призывающую легенду, невиданную уже пятьсот лет.

- А, ну я тогда пошел, - феникс развернулся, намереваясь уйти прочь.

Я смотрела на не очень высокого, темноволосого феникса и боролась со своей гордостью. Вроде как и сама звала, но… Его приход выглядит как подачка! А я не привыкла принимать подачки. И не хочу привыкать. Только видимо это тот случай, когда нужно сделать исключение. Наступив на свою же гордость, я его остановила.

Развернувшись лицом ко мне, он вдруг оказался совсем близко.

- Спрошу ещё раз. Звала?

И он уставился на меня своими невозможными, затягивающими в пламя глазами. Я даже не могу разглядеть цвет его глаз, в них бушует огонь, а на черных ресницах, на самых их кончиках пляшут искорки. Надо же какая у него загорелая кожа, интересно она всегда такая? Ровный нос, что удивительно. Мне представлялось, что он должен быть немного с горбинкой. Почему-то всегда думала, что его не раз ломали. Неужели храбрый и славящийся своей безрассудностью феникс ни разу не дрался? Или так хорошо дерется? Губы на вид мягкие, но контур четкий. Надо же улыбается… Я смутилась и перевела взгляд с лица на тело. Нда. Не лучшая идея. Фигура у феникса достойна восхищения. Подтянутая, мускулистая. Я рядом с ним чувствую себя пушинкой, а ведь мы почти одного роста. От него исходит мощь, сила. Огонь. Настоящий, который сметает всё на своем пути, сжигает до самого пепла. Кстати об огне!

- Да. Я даже спрашивать тебя не буду, где ты был раньше, - я посмотрела на его идеально чистую одежду. Явно дорогие ткани и необычный покрой. Но одежда скорее походная. Коричневые штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги, Белая рубашка, (неужели инайский шелк?), жилет и сверху дорожный камзол, довольно длинный. На поясе видны ножны и еще какие-то приспособления.

- И не нужно, - улыбнулся мне феникс, - говори зачем звала, королева.

- Помоги отбиться от имперцев, - не стала я ходить вокруг да около.

Феникс расхохотался. Его смех отскакивал от стен тронного зала, звенел в пустоте и был оглушительным. Отвратительным.

- Там люди гибнут! – заорала я, мгновенно выйдя из себя. Куда только исчезло величие и терпение королевской крови. – Тебе всё равно, что твоя страна захлебывается в крови? Где ты был три года?! Три! Года! Люди верили в тебя, они ждали, что поможешь им. Ведь всё из-за тебя! Если бы не твое возрождение мы бы и дальше процветали!

Я сорвалась. Именно так. У меня снесло голову. Орать на феникса как на блудливого мужа, такого я от себя не ожидала. Но остановиться уже не могла и… не хотела! На кону моё будущее. Будущее моего народа, моей страны. Еще несколько дней и имперцы победят. Мы не сможем отстоять дворец. А с ним и всю страну. За что гибли мои люди? За что умирали храбрые воины и мирные жители? За что терпели голод, лишения, болезни?

- Ну да, ну да. Чтоб я сдох и не смог больше возродиться. Я помню. – феникс перестал смеяться и обойдя меня взобрался на трон. – Пусть до кучи и я сгорю. Сдохну на следующие пятьсот лет. Не слишком ли высокая цена для меня? Что мне до людей?

Он выпрямился. Сейчас сидя на троне феникс выглядел как правитель. Король. Император. Его вторая ипостась, светясь прямо над его головой, как будто подтверждала его права на трон.

Мужчина нежно погладил подлокотники трона и, вцепившись в меня взглядом, заявил:

- Вот моя цена.

- Трон? Ты хочешь трон? – я захлебнулась возмущением. – Ты же символ королевства, ты его надежда! Зачем тебе трон, он и так почти твой.

- Почти? – феникс расхохотался. – Не почти, дорогая, Лореэтта. Он мой. И это, - он поднял руку, на которую тут же спланировал, веками парящий над троном, феникс. Символ власти и стоящего передо мной мужчины, - тому доказательство! Или ты передаешь мне власть, отрекаешься от трона, или … справляйтесь сами.

Феникс широко улыбнулся.

- Это всё? Больше пожеланий не будет? – не удержалась я от сарказма, но почти сразу взяла себя в руки. Хочет трон? Пусть подавится! Может его и правда убьют, и я опять его займу. Сейчас главное спасти страну. Сердце перестало бешено колотиться, и я заметно успокоилась. Теперь, когда цена озвучена стало легче.

- Ну что ты, королева, конечно будут! – вальяжно устроившись на троне феникс снова посмотрел прямо мне в глаза. Потом на губы, потом ниже и ещё ниже. Я вспыхнула.

- Какие? – просипела еле слышно. Стоять под его раздевающим взглядом было мерзко. Я, не отводя глаз, продолжала смотреть на обнаглевшую легенду. Рассмотрев, меня он мечтательно улыбнулся. У меня сердце провалилось куда-то в бездну.

- Всего одно, королева.

Я сглотнула. Жаль нет еще одного трона, с радостью отдала бы его ещё раз.

- Говори, - я подняла подбородок и расправила плечи. Мужчина расхохотался. Отсмеявшись, он встал с трона и подошел ко мне вплотную.

- Ключи, Лори, отдай мне ключи!

- Ключи? – уточнила я растерянно. – Какие?

- От врат, королева, - феникс прищурил глаза, - просто скажи: «Добровольно отдаю тебе ключи от ворот». И всё.

- Да, добровольно. Самое точное определение, - я сделала шаг назад. – Что за ворота?

- Твоих снов, дорогая, - феникс так же сделал шаг, только навстречу мне, - тебе ведь снятся сны?

Сумасшедший. Феникс, которого мы все так ждали всего лишь сумасшедший, который хочет власти и плевать ему на всех. Может стоит убить его и еще пятьсот лет никто его не увидит. До следующего перерождения. Видимо на моем лице что-то промелькнуло потому что феникс внезапно поднял руки и отошел на несколько шагов назад.

- Тихо-тихо, Лореэтта, - примиряюще сказал он, - это всего лишь сны. Зачем они тебе? Тем более ты точно также будешь их видеть. Так что, по сути, ты не теряешь ничего. Соглашайся. Без меня вы обречены. Вы уже обречены. Вас всех убьют.

Ухмыльнувшись он вернулся к трону и уже оттуда взирал на меня, ожидая моего решения. Он не в себе. Определенно. Я порадовалась, что на время ритуала тронный зал пустует. Хороша была бы в глазах подданных королева, беседующая с психом. Феникс, решив, что я не хочу отдавать ему загадочные ключи продолжал меня уговаривать. Точно псих. Да я ему трон быстрее отдала, и уж какие-то мифические ключи тем более отдам. Лишь бы улицы города ожили, забегали дети, зашумели рынки, заскрипели колеса экипажей. На глазах выступили непрошенные слезы. Пока мы тут беседуем, там гибнут люди.

- Хватит! – я прервала поток уговоров. – Я согласна. Но ты пролетишь над всей страной. И пока не изгонишь врагов не успокоишься!

- Конечно, моя дорогая. Мне не обязательно пролетать, мне достаточно обозначит своего врага, и он сгорит вместе со мной, - лицо феникса разгладилось и теперь стало заметно в каком напряжении он был всё это время. – Через полчаса запускай знак, чтобы жители были готовы к пожарищам.

- Обещай, что пока не выгонишь или не уничтожишь всех не успокоишься! Клянись!

- Клянусь! – феникс поднял обе руки и изображение, горящее огнем прямо над ним, вспыхнуло ярко синими всполохами. – Теперь ты, королева. Сначала ключи. Потом собери всех, обрадуй их скорой победой, и передавай власть.

- Ты… Ты сгоришь?

- Конечно.

- Но, - я замялась, - пятьсот лет, феникс. Ты согласен исчезнуть на пятьсот лет за людей, на которых тебе плевать? Зачем тебе этот трон, если через полчаса ты исчезнешь?

Феникс улыбнулся. Пламя в глазах полыхнуло так сильно, что даже на расстоянии я заметила его оттенки. Алый с желтым.

- Меня зовут Гаррет, королева. Ключи! – потребовал он.

Я послушно сказала ритуальную фразу. Никаких ключей не появилось, я ничего не почувствовала. Вообще ничего. Но феникс выглядел довольным.

- Теперь трон, - Гаррет, видимо, чтобы не дразнить драконов, спустился с трона и встал рядом со мной, - зови людей.

Я выпрямила спину, приняв соответствующий правящей королеве вид и произнесла несколько слов магического вызова. Тут же двери в зал распахнулись и ко мне быстрым шагом направилась довольно внушительная толпа, ожидающая результатов вызова феникса. Разглядев, что стоящий рядом со мной мужчина им незнаком, толпа замедлила шаг, но остановилась только, подойдя к нам.

- Королева, - передо мной склонился мой первый советник Никостас, он же главный военный советник, - у вас получилось?

Советник, а с ним и все прибывшие подданные молча и выжидающе смотрели на меня, иногда переводя изумленные взгляды на Гаррета. Феникс ухмыльнулся и взмахом руки призвал изображение своей второй ипостаси, которое тут же покинуло свое традиционное место над троном и, спланировав, показательно уселось на руку Гаррета. Толпа ахнула. Я подняла руку, призывая к тишине.

- Феникс, возродившийся три года назад, почтил нас своим присутствием, - громко провозгласила я. Гаррет едва заметно скривился. – Сегодня я заключила соглашение, которое позволит нам выиграть эту войну.

Придворные зашумели, а главный военный советник неверяще уставился на меня. Говорить сейчас о победе, все равно что пообещать схватить пламя дракона руками. Больно и невозможно выполнить. Я опять подняла руку и, дождавшись тишины, продолжила:

- С этого момента я передаю власть и трон королевства Сорения фениксу. Прошу засвидетельствовать добровольную передачу власти и принести клятву верности новому королю. Взамен феникс обещает испепелить врагов сегодня же. Наша страна будет свободна. Узнав о таком, - я сделала ударение на последнем слове, выразительно оглядев подданных, - поражении своей армии, имперцы не решатся в ближайшее время на нас нападать. Никто не решится. Победа в обмен на трон – обмен равнозначный.

Я замолчала. Не могу описать охватившие меня чувства. Горечь от потери трона, но облегчение от осознания скорой победы. Я королева и умею принимать потери стойко. Свобода и процветание моей страны – мой долг. И если для этого надо отдать трон… Что ж, да будет так!

Хотелось побыстрее со всем этим покончить. С фениксом, с войной. Я вдруг осознала, что еще каких-то полчаса-час и все клятвы будут приняты новым королем, а я стану просто обычной аристократкой. Нет, конечно, у меня титул герцогини, а это самый приближенный титул к королевскому, так что совсем обычной я не буду. Так же наличествуют огромные владения, в которых я не была почти пять лет. Да и что от них осталось за эти годы непрерывных войн? Я вздохнула и подняла подбородок повыше. В любом случае, пока я ещё королева. Да и потом, мой титул будет выше всех здесь присутствующих. Нужно держать лицо. К тому же, он же… умрет?!

Придворные молчали. Первый советник выступил вперед, поклонился и спросив разрешения задать вопрос спросил:

- Прежде чем мы засвидетельствуем передачу власти, позвольте уточнить, - он посмотрел прямо в глаза феникса и продолжил, - при всем уважении, ваше будущее величество, ведь при сожжении врагов вы сгорите сами. Вы не вернетесь в этот зал и не будете править. Зачем нужно это действо?

Гаррет повернулся ко мне, взял мою ладонь и поцеловав, отпустил. Показушник. Вернув свое внимание советнику, феникс ответил:

- Отвечу, вам уважаемый советник. Тем более историю, как я вижу тут не знает никто, - толпа зашушукалась, а феникс тем временем продолжал, - этот трон и так мой. Всегда был и всегда будет. И для таких забывчивых подданных есть вечное напоминание - изображение моей второй ипостаси над троном. Вы, люди, временно его занимаете, пока я прохожу круг перерождения. Однако, как только я возрождаюсь - он мой.

Последние слова прогремели на весь зал, заставив людей умолкнуть. Пока ещё мои, подданные в шоке слушали Гаррета и потихоньку осознавали его правоту. Разве кто-то из нас помнил такие мелочи из уроков истории? Да и феникс скорее был для нас легендой, а не реальностью. Это я как королева помнила, а для остальных мой план вызова феникса был просто блажью отчаявшейся королевы. Не более.

Феникс тем временем продолжал:

- Моя просьба о передаче трона всего лишь дать вежливости прекрасной королеве. Поэтому вопрос о законности притязаний на него я считаю исчерпанным. Что касается моего самосожжения. Да, чтобы победить врагов мне нужно будет принять облик второй ипостаси и огонь, который сожжет меня, сожжет также и всех врагов Сорении. Но если вы думаете, что я и в этот раз исчезну на пятьсот лет, то вы очень заблуждаетесь! Я вернусь уже на следующий же день и не хочу недоразумений по поводу законности занимаемого трона. В этот раз я буду править долго!

И не дожидаясь реакции на свои слова, Гаррет прошел к трону и сел на него с видом полноправного хозяина. Птица, сколько её помнят, занимающая место в воздухе над троном, теперь уселась на его спинку, распахнула крылья и застыла яркой статуей. Толпа возбужденно зашумела.

Я же мысленно застонала. Призрачная надежда, на то что все будет как раньше растаяла на глазах. Придется всё-таки тащиться в свое имение. То-то слуги обрадуются.

Глава 2

***

Вернувшись к себе в комнату после передачи трона, я долго не могла прийти в себя. Мне нужно было всё осознать. Принять. Как-то не я такое не рассчитывала, когда вызывала феникса.

Подошла к зеркалу, хотела убедится, что волнения не очень сильно сказались на моей внешности. Ладно бледность, но синяки под глазами ещё ни одну королеву не красили. Бросив усталый взгляд на своё отражение, я в ужасе закрыла рот руками. Приблизилась к отражению и поняла, мне не показалось. На моих ресницах плясали искры! Как я их сама не видела? Но не вижу же, даже сейчас не вижу! Только в зеркале. Чертов феникс, наверняка его работа.

Я устало присела на кровати, что-то последнее время стресс за стрессом. То феникс, то искры эти, то шпионы. Вчера во дворце поймали лазутчиков. На имперцев они похожи не были, но признались, что их цель убить феникса. Безумцы. Особенно один, так яро отстаивал свою позицию, что не будь я заинтересованным в возвращении феникса лицом, поверила бы ему.Хотя, ну кто поверит, что феникс ищет по всей земле человека из другого мира. И этот человек не может вернуться, потому что там он просто видит сон, а тут не осознает, что спит. Так всю жизнь и проведет здесь, в собственном сне, здесь же и умрет. И пусть смерть во сне — это дар небес, но кому хочется вот так умереть? Бред. Казнили их вчера же. Всё же военное положение. А сегодня феникс вернулся.

Прошло несколько дней. Выяснилось, что искры на моих ресницах вижу только я, и то только в зеркале, и видит феникс. Этот видит без всяких зеркал. Ещё одно подтверждение, что это его работа.

Сегодня мне в очередной раз не спалось. Проворочавшись пол ночи на своей огромной кровати, я решила пройтись. Мысли крутились, вертелись, толкались и пинались в голове. Я никак не могла привыкнуть, что я уже не королева. Хотя Гаррет всячески выказывал мне уважение, даже разрешил присутствовать на советах, но с каждым днем я чувствовала себя все более и более чужой в родном дворце. Особенно когда пару раз категорично высказывалась на совете. Гаррет мягко осаживал, давая понять, что теперь он решает все дела королевства. В итоге решила уехать в свое имение. После пожарищ, которые устроил феникс, особенно же, когда он возродился, как и обещал на следующий день, империя заверила, что никаких ответных действий с её стороны не последует. Теперь её представители явились во дворец и каждый день на переговорах, пытаются не допустить чтобы у феникса появились на империю планы. По-моему, зря стараются. Ему вполне хватает Сорении. А если уж он передумает… Никакие переговоры имперцев не спасут!

Я брела по пустому коридору и в последний раз наслаждалась прогулкой по ночному дворцу. В тишине. Без суеты, волнений. Теперь я буду здесь бывать также, как и все прочие аристократы, только по приглашению. Надо бы в последний раз пройтись по тайным ходам. Я вздохнула и решила прогуляться по ним до тронного зала. Вернувшись в свои покои, открыла скрытую дверь и шагнула в полумрак потайного хода. Дотрагиваясь до прохладных стен, аккуратно ступая и зажмуриваясь от вспыхивающих при моём приближении факелов, я добралась до тронного зала. Уже хотела потянуть за ручку и войти, но услышала приглушенный голос и остановилась. Прислушалась. Феникс. Ночью? С кем это он?

Я не стала входить, но подошла к шпионскому окошку, откуда прекрасно слышно и видно, что происходит в тронном зале. Особенно около трона. Сколько раз оно меня выручало, поможет и сейчас. Мне стало очень любопытно, о чем и с кем разговаривает феникс ночью, да еще не в кабинете. Сквозь оглушающий стук собственного сердца я услышала:

- … А её мы уберем, да моя птичка? Уберем,- Гаррет гладил своё огненное воплощение, - она угроза. Угроза, - последнее слово Гаррет прошипел так злобно, что я непроизвольно поежилась. И кого это он уже нашел себе во врагини? Неужели всё же не договорился с империей и решил убрать императрицу Сурит? Я похолодела. Не питаю к ней нежных чувств, но слышать, как её хотят убить неприятно. Феникс тем временем продолжал:

- Она конечно милая девушка, - это Сурит-то девушка? Я удивленно округлила глаза, феникс, конечно, мастер развешивать комплименты, но это уже чересчур. – Однако, она может закрыть ворота. Или ещё хуже… А этого нельзя допустить. Как только доберется до своего имения там её и … Устроим ей несчастный случай. Да, моя птичка? Можно было бы её очаровать, привязать к себе, тем более она красива. Очень красива. Но нет. Нужно наверняка.

Феникс ходил туда-сюда, а его воплощение сидело у него на плече, иногда парило вокруг, хлопая огненными крыльями. На лице Гаррета застыло мрачное выражение и решимость. У меня перехватило дыхание. Как только я услышала про ворота, а потом и про имение я поняла кого так желает убрать феникс. В груди сдавило, а перед глазами всё потемнело. Я не хочу умирать! Через некоторое время, выровняв дыхание и дождавшись, когда в глазах проясниться, я, стараясь не шуметь и лишний раз не дышать, вернулась в свои покои.

Меня трясло. Мысли теперь крутились, вертелись и толкались совсем по другому поводу. Как выжить? По идее фениксу достаточно представить врага и уйти на перерождение, и его противники сгорят вместе с ним. Почему такие сложности со мной? Что-то тут не так. Но в имение мне нельзя однозначно. Я в панике металась по комнате. Пока не набросала примерный план.

На следующее утро распрощавшись со всеми, бывшая королева покинула дворец. Гаррет был сама галантность. Предложил охрану до имения, не иначе боится, что сбегу. Правильно боится! После всех размышлений я поняла, что это единственный выход. Сбежать, затеряться в большом городе. В деревнях показываться нельзя. Там весь народ как на ладони, всех чужаков помнят долго. Только город, причем обязательно крупный!

Утром, стоя перед экипажем, последний раз окидывая взглядом дворец, я прикоснулась к рукаву. Небольшая булавочка едва нащупывалась, но была на месте. Передвижной портал - огромная редкость. Мой перешел по наследству от бабушки. Не знаю остались такие ещё у кого-то или нет. Из-за нестабильности магофона у нас даже стационарные порталы были не везде и стоили дорого. Передвижные же порталы были опасны тем, что могли выбросить далеко от необходимой точки, но огромный их плюс в том, что их не нужно специально настраивать. Просто держать в голове куда тебе нужно. Хорошо, что я про него вспомнила и спасибо, бабуля!

До стационарного портала Гаррет проводит меня лично, забравшись следом за мной в экипаж и распрощался уже перед самым перемещением. А вот от навязанной охраны отделаться не удалось. Так и прошли в портал: я и шесть человек охраны. Ближайший от моего имения портал находился в трех днях пути верхом и выйдя в Листре, мы сразу же двинулись в путь. К вечеру должны добраться до трактира «Усталый путник», и вот оттуда я и совершу свой побег. Вещи переодеться я приготовила, еду тоже. С огромным трудом удалось, не вызывая подозрений на кухне и у горничной, упаковать всё среди своих вещей. Хорошо, что тайные ходы во дворце идут не только к тронному залу. Вещи, кстати, пришлось поискать и позаимствовать, не всё же в охотничьем костюме бегать. Мои наряды все чересчур шикарные, богатые никак к моей затеи не подходящие.

К трактиру мы подъехали поздно вечером, экипаж ощутимо замедлял движение. Верхом было бы гораздо быстрее. Но я этому была только рада. Охрана сильнее вымоталась и уляжется спать очень быстро. До утра меня не хватятся.

Ужинали мы в общем зале, плотно и сытно. Охрана потому, что мужчины и любят поесть сытно, а я потому, что впереди побег и надо хорошо подкрепиться. Не известно, когда в следующий раз я буду есть горячую и вкусную еду. Заказав с собой сладкие булочки и хлеб с нарезанной домашней колбасой я, под удивленные взгляды охраны, двинулась к лестнице на второй этаж.

- Что? – я вскинула подбородок. – Стресс у меня! И вообще…Я ж не смотрю сколько и чего вы съели!

Бывалые воины отвели глаза, а я гордо прошествовала к себе в номер, громко хлопнув дверью напоследок. Теперь побоятся сунуться ко мне раньше времени. Королева не в духе, а это чревато. Пусть даже королева уже и не королева.

Раздевшись, я легла в кровать и стала выжидать время. Оказаться ночью в незнакомом месте меня не прельщает совсем. К тому же надо будет найти гостиницу, а искать её в темноте по крупному городу идея так себе. Надо дождаться раннего утра тогда и светлее, и улицы безопаснее, и людей еще не будет. Ну кроме стражей, надеюсь мне повезет, и я их не встречу. На этой мысли я уснула.

Проснулась я резко и испуганно села на кровати. Неужели проспала? Бросившись к окну и увидев едва появившуюся светлую полосу на горизонте, успокоилась. В трактире стояла тишина. Ни осторожных шагов слуг, ни других звуков слышно не было. Все спали.

Я начала собираться в дорогу. Сначала надела охотничий костюм (мало ли куда меня выкинет, вдруг в лес), благо курточка у него была очень тонкая. Сверху на него тяжелое простое платье, которое полностью скрыло костюм, и даже не смотря на куртку под ним, оно не стесняло движений. Волосы убрала в пучок. Макияжа на мне не было и в этом наряде очень трудно было признать во мне недавно правящую королеву. Надев сверху накидку с капюшоном, я осталась довольна результатом. Кошелек спрятала в специальном кармашке, почти на талии, но часть монет и драгоценные камни не поленилась и засунула в самое надежное место у дам. Благо лиф позволял. Вот уж не думала, что у простых горожанок такие хитрые платья. Взяв в руки дорожную сумку, я зажала в руке булавку и, крепко зажмурившись, представила портовый город Анар, главную площадь. Через мгновенье, почувствовав прохладу и легкий ветерок, я распахнула глаза. У меня получилось! Я практически на другом конце света, в Аллисийской империи. Здесь меня искать точно не будут!

Глава 3

***

Оказалась я, слава Всеблагому, не на самой главной площади, а где-то неподалеку в небольшом дворе. Повертев головой увидела закрытую в этот час лавку, в которой опознала кондитерскую. Не раздумывая, направилась к ней и притаилась в тени крыльца, до утра. Хорошо, что двор имел подковобразную форму, впритык стоящих трехэтажных домов. В просвете виднелся фонтан Плачущей девы и слышался шум льющейся воды.

Спрятавшись в тени, я пыталась удержать скачущее бешенным галопом сердце. Всё получилось! Я, конечно знала действие портала, но… Слышала я про случаи, когда человека просто разрывало в пространстве, среди них были и маги. И, если уж быть откровенной, боялась повторить их судьбу. Сейчас, когда феникс далеко, у меня внутри как будто отпустило растянутую пружину. Я вздохнула свежий предрассветный воздух, пахнущий морем и новой жизнью. Непредсказуемой и волнующей. Анар не просто город, это огромный город-порт. Один из нескольких в империи, но, наверное, самый популярный. Сюда заходят торговые, военные, дипломатические корабли со всех концов света. И множество судов находящихся в личном владении почтенных и не очень граждан империи. Тут же стоит на рейде императорская «Роза желаний». От Анара до столицы империи Массалии ведет широкий торговый тракт, на котором казна имеет немалый доход. Вдоль него раскидано множество городов, деревень, сел. Несчетное число трактиров, постоялых дворов и даже больших гостиниц. В империи есть где затеряться. Но я планирую обосноваться именно тут, в порту. Если вдруг меня найдут будет шанс сбежать не только по суше, но и по морю.

Сколько себя помню я жила во дворце, или же в огромных летних и зимних резиденциях, но никогда среди обычных людей. Рабочих, мастеровых, прачек, булочниц. Для меня они всегда были частью проплывающей мима толпы, тенями во дворце, словами в газетных новостях. Теперь мне нужно стать одной из них.

Незаметно для себя я задремала.

Снился мне Гаррет, в бешенстве вышагивающий по кабинету. Волосы у него были влажные, одет лишь в штаны простого кроя и свободную рубашку, расстёгнутую на верхние пуговицы. Около дверей стоял видимо секретарь. По крайней мере мне этот молодой человек был незнаком.

- Как они могли её упустить? Как? – ревел феникс. – Остолопы! Болваны! Идиоты! Всех в застенки! Сгною!

Молодой человек невозмутимо стоял, слушая поток брани и опустив голову. Я восхитилась. Чтобы выносить феникса в ярости надо иметь смелость и небывалую выдержку. За несколько дней этому явно не обзаведёшься, скорее всего они знакомы уже давно, не зря же Гаррет так быстро назначил его личным помощником.

- Где она может быть? И как? Как она сбежала? Хотя, какая разница как….

Феникс в ярости треснул по моему нежно любимому столу и, обойдя его уселся в кресло. Сделав знак секретарю, чтобы тот удалился, вперился взглядом в карту, занимающую половину стены, напротив.

- Где ты, Лори? Где ты? – шептал он, сжимая зубы. И резко повернув голову посмотрел прямо мне в глаза.

Я похолодела. Какой-то реальный сон. Кошмар. Я вскрикнула и проснулась.

Около меня стояла молоденькая девушка, прижимавшая к груди небольшой сверток. Волосы были собраны в длинную, тяжелую косу и повязаны небольшим платком. Блондинка. Девушка была худенькой и бледной. Хотя, насчет последнего, может я и ошибаюсь, все же еще толком не рассвело, да и стояли мы с тени. Точнее она стояла, а я… Поднявшись на ноги, я степенно поклонилась и поздоровалась. Незнакомка вспыхнула.

- Что вы госпожа, не стоит церемоний, - пробормотала девушка, делая шаг назад, и оценивая мой внешний вид. Да не богачка, но и не побродяжка какая. С минуты мы рассматривали друг друга, потом она не выдержала:

- А что вы тут делаете, госпожа?

Эта манера имперцев называть всех, кроме благородных (к коим принято обращение лэр или лэрра) и откровенно нищих (к которым кроме как «эй, ты!» никак и не обращаются), господами и госпожами, всегда меня удивляла. У нас в Сорении так обращаются только к людям выше стоящим по социальной лестнице. Про титулы я вообще молчу, тогда уж величают и «ваше сиятельство» и «ваше благородие» и «госпожа» тоже величают. Тем не менее между собой простой люд общается запросто по имени, ну или добавляют «мастер такой-то» или «уважаемая».

- Простите, меня, - я покаянно опустила голову, из-под ресниц наблюдая за собеседницей, - я тут … немножко… уснула.

Тяжко вздохнув, подхватила повыше на руки дорожную сумку.

- Ну что же вы, - девушка заинтересованно покосилась на мой багаж, - скоро будет утренний обход, стражники не любят, когда граждане спят на улицах. Забирают всех без разбора в Управлении защиты города. А вы путешествуете? – задала она главный вопрос.

- Я, - нерешительно посмотрела на девушку, решая стоит ли ей выкладывать полную версию моей легенды или ограничиться краткой, - да… Путешествую.

И оглянувшись, мягко отступила еще глубже в тень. Надеюсь, это выглядело не очень театрально. Но нужного эффекта я добилась.

- Вы от кого-то прячетесь?

- От отца, - громко прошептала я и добавила, - и от жениха.

Юная жительница империи ахнула, прижав свиток к своей груди еще сильнее.

- Поклянитесь, что вы не преступница и, что не причине мне зла! – Подумав, потребовала она решительно.

Да, пожалуйста! Я действительно не преступница, грабить и убивать никого не собираюсь. Так, что клятва не проблема, но вот только зачем? Что я и спросила у ожидающей ответа незнакомки.

- Я вам помогу! Если хотите, конечно, - пробормотала она, сообразив, что по сути навязывает мне и клятву, и помощь.

- А вы? – задала я встречный вопрос. – Вы можете поклясться в том же самом?

Я выжидающе уставилась на девушку. Она тряхнула головой и уверена произнесла:

- Да!

- Почему? Зачем вам?

- У меня подруга, - девушка поджала губы, в глазах появились сдерживаемые слезы, - убегала от жениха. И от родственников своих, которые за её счет решили поправить своё состояние. Меня тогда в городе не было. И … в общем они её нашли, а она… она…

- Что она? – я сглотнула, представив себе разом всевозможные ужасы. В принципе оказалась не далека от правды.

- Утопилась, - всхлипнула она и тут же разрыдалась.

- Давно? – сочувственно поинтересовалась я.

- Две седьмицы назад, - ответила девушка, растирая по щекам слезы.

- А тебя как зовут? – я решила перейти на ты.

- Мира, - всхлипнула и тут же добавила, - Миранда Солей. Я работаю тут, - махнула она кондитерскую. - Ну что? Примешь помощь?

- С удовольствием, Мира. Меня зовут Этти. Этолия Рейли - неуверенно улыбнувшись, представилась я и обняла хлюпающую носом девушку.

Принеся друг другу взаимные клятвы, мы направились к дому Миры. Теперь и она и я были спокойны по отношению к друг другу. Клятва не позволит причинить вред, теперь главное найти общий язык. Сначала шли быстро, почти бежали. Встреченных по дороге патрульных, оказавшиеся знакомыми Миры, девушка успокоила, сказав, что я её подруга и мы спешим домой. Стражи, молодые, подтянутые ребята, заинтересовано меня разглядывали (впрочем, один из них слишком уж нежно смотрел на мою спутницу) и попытались проводить нас. Мира, на ходу, уточнив у них точное время, и поняв что времени у нее в обрез, заявила, что она и так на работу опаздывает и дала стрекача. Я, подхватывая на бегу юбку и стараясь не выпустить из рук сумку, неслась следом. Разочарованные стражи продолжили свою службу, пообещав навестить её в кондитерской.

Миранда снимала комнату с небольшой кухонькой в соседнем квартале. Район оказался довольно чистый и тихий. Стража регулярно патрулирует по улицам, что нервирует нечистых на помыслы и действия особ бандитской наружности, и они предпочитают околачиваться и селиться в более отдаленных районах города.

Сама комната оказалась небольшой, с одной кроватью и скромным платяным шкафом. Кухня вмещала в себя небольшую магическую печь, стол и пару трехногих стульев. Окна были большие и свет свободно лился через них в помещения. Город постепенно просыпался. С улицы начало все чаще и громче доноситься ржание лошадей, скрип экипажей, голоса.

Миранда, сразу же убежала на работу, попросив пока никуда не выходить и дождаться её. Я согласилась. Я не знаю ни города, ни его порядков, так что гулять в одиночестве мне пока не хотелось. А хотелось спать. Видимо все произошедшие со мной события дали не слабую нагрузку на мою нервную систему. Как там любил приговаривать придворный лекарь «ляг поспи, и всё само решится!». Последую мудрому совету мудрого человека.

В сон провалилась я быстро. Не успев коснуться подушки.

Снился мне лес. Точнее огромная лесная поляна. Я узнала в ней то место на котором мы любили делать привал во время королевской охоты. Во сне, так же, как и наяву, было лето. Солнце нагрело воздух и в нем витало множество ароматов. Трава, деревья, какие-то лесные цветы. Я с удовольствием растянулась на мягкой траве и закрыла глаза, слушая шелест листьев и щебет птиц.

Внезапно солнце закрыла чья-то тень, стало темно и я, открыв глаза, в ужасе уставившись в такое знакомое лицо, с торжествующей ехидной улыбкой.

- Ну здравствуй, королева! Вот и свиделись!

И феникс довольно захохотал.

Вскочив на ноги, я бросилась прочь, но Гаррет успел схватить меня за руку и зло дернул на себя.

- Ну нет! Маленькая королева! – он крепко обхватил меня руками. – На этот раз не сбежишь!

- Отпусти! – я яростно вырывалась, пыталась даже его укусить, да только дотянуться не могла, так чтоб порядочно куснуть. – Пусти!

- Ну уж, нет!– феникс прижал меня к себе, буквально сдавливая в стальных объятьях. - Ни за что!

Я брыкалась, пиналась, но ничего не могла сделать чтобы вырваться из этой смертельной хватки. В итоге выбившись из сил я затихла и разрыдалась, как самая обычная девчонка.

- Ну что ты, - Гаррет растерянно принялся гладить по голове, - не плачь. Я ж тебя не убиваю. По крайней мере пока.

Очень обнадеживающе!

- Пусти, - прохрипела, внезапно севшим голосов. Разве во сне можно сорвать голос? Во сне! Всеблагий, я же сплю!

«Помоги проснуться!», - взмолилась я от всей своей напуганной души.

- Как только скажешь где ты прячешься, - прошептал Гаррет мне в ухо, обдавая жаром дыхания, - я обещаю. Отпущу!

- Совсем? – это я не иначе как с перепугу.

Феникс, не ослабляя хватку, немного отстранился. Посмотрел в моё зареванное лицо и засмеялся.

- Ну не-е-ет!

Приближающееся лицо феникса расплылось, растаяло в появившихся звуках и уже откуда-то издалека я услышала его яростное: «Лори! Вернись!».

И проснулась. В холодном поту, мокрая, в ужасе сжимая уже смятое одеяло. Я тяжело дышала и никак не могла выровнять бешенный стук сердца. Что за кошмар со мной творится?

Глава 4

***

После такого изнуряющего сна, я долго не могла прийти в себя. Металась по комнате, искусала губы, а потом вдруг успокоилась. Ну снится мне феникс, ну и что? Он все равно не знает где я. Во сне мы были в Сорении, надеюсь это натолкнет его на мысль, что я прячусь где-то в своей стране. Главное не выдать себя.

Мира пришла поздно вечером, уставшая. Я в кои-то веки пожалела, что не умею готовить. Вот когда вспомнилась матушка, которая с завидной упорностью гнала меня на кухню и приговаривала, что королева должна уметь приготовить себе поесть, мало ли куда её судьба занесет. Как в воду глядела. Только я была еще более упрямой и всегда сбегала с кухни по своим несомненно более важным делам. Я как будто увидела укоризненный взгляд родительницы и её недовольство мною. Стало еще более стыдно.

Зато я умела заваривать вкусные чаи. Жаль только, что это мое умение не пригодилось, чая Мира и в кондитерской напилась. Хорошо хоть овощи почистить невеликая наука, чем я и занялась под присмотром моей строгой соседки.

- Сразу видно, что ты из благородных, - не зло бурчала Мира, - это только они свои белы рученьки лишний раз не пачкают.

- Неправда! – возмутилась я, поднимая свои уже грязные, все в земле, руки. – Я может и из, как ты говоришь, благородных, но руки запачкать не проблема. Вот!

Я на всякий случай покрутила руками перед Мирой, чтоб она оценила, как сильно я испачкалась. А то, что она поняла, что я из благородных так это даже лучше. Будет меньше вопросов откуда у меня деньги. Причем немаленькие. Только надо найти кому пристроить камни за хорошую цену и без лишних вопросов.

Поев, Мира завалилась полежать, и заодно завалила меня вопросами о моей жизни, обо мне. В паузах, когда Миранда придумывала, чего еще бы такого спросить, я обдумывала как быть дальше. Для начала неплохо бы осмотреться. Все же Анар не столица империи, в той я была гораздо чаще и, хотя бы представляю, что она из себя представляет. И в топографическом и в социальном смысле.

Портовый же город я наблюдала всего один раз, когда императрица Сурит, уже вышла из траура по почившему супругу, великому императору Косарию, и показывала мне свой тогда еще совершенно новенькую «Розу желаний», кстати это довольно фривольное название породило немало кривотолков среди народа. Однако, при нашей встрече Сурит, как обычно смешно сморщив изящный носик категорично заявила мне «Мой корабль! Как хочу, так и называю! И вообще, кому не нравится пусть строят свои корабли, и называют их «Стремительный», «Говорливый», «Возмездие» и даже, тут властвующая императрица перешла на шепот, «Золотая лань»».

И прикрыв рот руками захихикала. Да уж… Никто не ожидал, что грозный пират, все лицо которого помимо отметин оспы было еще и исполосовано шрамами, так обзовет свое судно. Самая известная фишка этого морского разбойника были золотые паруса его любимой Лани, которых боялись больше чем черные флаги остальных пиратов. Причем именно золотые паруса были настоящие, а иллюзия поддерживая его магом была обычная. Иначе, едва завидев золотые облака парусов, вся потенциальная добыча в ужасе и панике драпала бы от бравого пирата, вспоминая старую мудрость «Через золото слезы льются». А так… Что они видят? Самый заурядный торговый корабль, привычной конструкции с белыми парусами. Вот будет смеху если его Лань периодически стоит в порту Анара. Так, что это меня на Людгрина потянуло, не к ночи будет помянут. Кстати, да, слухи что он нежить давно и прочно заняли свою нишу. Интересно с чего? Неужели были основания?

В общем необходимо обживаться и для начала переехать с этой тесной каморки в нормальную квартиру.

- Мира, - обратилась к задумчивой девушке, - ты давно живешь в Анаре?

- Да сколько себя помню, столько и живу! – ответила девушка. – Я ведь тоже из благородных. Только жизнь вот… так повернулась. Теперь кроме не очень громкого титула ничего и не осталось. Даже знакомые родителей «не узнают» когда видят меня в кондитерской. Хотя может и правда не узнают. Когда родители погибли, а имение отобрали за долги я была подростком. Видимо сильно изменилась, а может память у них… короткая.

Мира тяжело вздохнула.

Миранда, - не став уточнять какой именно титул имеет моя соседка, продолжила я, - хочу тебе кое-что предложить. Обещай подумать. Пожалуйста.

Девушка обеспокоенно села на кровати, враз растеряв свою задумчивость, сменив её на обеспокоенность. Настороженно кивнула.

- В общем, я тут подумала, - я пододвинула стул, чтобы оказаться лицом к лицу к неспускающей с меня взгляда девушки. - Я не знаю город, я не знаю его уклада, порядков. Я вообще плохо знаю империю.

- Ты очень хорошо говоришь на нашем языке, - заметила Мира.

- Спасибо моему батюшке, - улыбнулась я, - у меня была няня из столицы империи. Так вот… Мне очень нужна помощь. Ты бы не согласилась стать моей компаньонкой?

Мира потрясенной ахнула. А я быстро продолжила:

-Ты не переживай, с оплатой я тебя не обижу! Жить будешь со мной, в отдельной комнате. Наймем служанку, тебе не придется готовить и убирать. Деньги у меня есть, а потом что-нибудь придумаю, как заработать ещё. Не отказывайся сразу, пожалуйста!

- А как заработать? – заинтересовалась девушка.

- Да, я пока не знаю, - пожала я плечами, - нужно изучить рынок, понять, что пользуется спросом и без тебя мне не справиться! Сколько ты сейчас получаешь в кондитерской?

- Один серебряный льер в месяц.

Я прикинула сколько у меня имперских денег в наличии и уверенно предложила:

- Буду платить тебе пять при всех ранее озвученных условиях. Аванс, половину суммы, получишь завтра же. Если согласишься, конечно.

У Миры в глазах загорелись огоньки. Судя по её лицу это были огоньки надежды, а всё же не алчности, что надо сказать меня порядком успокоило.

Не люблю расчетливых людей в своем окружении. Так завтра им предложат десять золотых, и они все обо мне расскажут первому встречному. Кстати надо бы взять с Миранды магическую клятву о неразглашении сведений. Я, конечно, не признаюсь ей кто я такая, но и без этого, если феникс развернет масштабные поиски, опытные следопыты могут заинтересоваться моей особой. Начнут расспрашивать, вынюхивать. Я поёжилась.

- Только, Мира, - решила я не откладывать вопрос с клятвой на потом, - ты должна будешь принести мне клятву о неразглашении. Прости, но мне это очень нужно. Меня могут искать, и если на тебя будут воздействовать магически ты можешь невольно меня выдать, понимаешь? А так клятва тебе просто не даст этого сделать. Ты согласишься?

- Пять серебряных льер, - потрясенно прошептала Мира. - А ты точно не передумаешь? Я, знаешь с каким трудом в эту кондитерскую устроилась? Им даже на мой титул плевать было, не поверили и не хотели брать человека с улицы. А потом вернуться туда я уже не смогу. Хозяйка ни за что меня обратно не возьмет. Обидится что я ушла. А новую хорошую работу найти будет очень сложно.

- Мира, пожалуйста! – я умоляюще смотрела на девушку. – Ты не пожалеешь! И всё веселее, чем целыми днями пропадать среди тортиков и прочих сластей.

- Я... Можно я подумаю?

- Конечно! Но если ты согласишься, то с завтрашнего дня нам нужно будет поискать новую квартиру и походить по магазинам. Мне совершенно нечего одевать. Да и тебе нужно будет немного приодеться. Заодно посмотрим, чем тут можно заняться. И пресса. Мне очень нужны газеты!

- Я подумаю, - сказала Миранда и поднявшись с кровати принялась расстилать на ночь постель. – Я очень хорошо подумаю, обещаю.

Глава 5

***

Утром Миранда принесла мне клятву и пошла на работу, сообщать что уходит. Перед уходом успела принести мне свежих газет.

В эту ночь, слава Всеблагому, никаких снов я не видела. Спокойно проспала до самого утра. Проводив Миранду и заварив свежего чая, я принялась думать. Это хорошо, что сегодня мне не снились сны, но ведь это не навсегда. Когда-нибудь Гаррет снова с них появится и что я буду делать? Вдруг он будет меня пытать? Во сне всё так реально. Я вспомнила его железную хватку и горячее дыхании. Упаси Всеблагий снова это пережить. А ведь все могло быть и хуже… нужно будет обязательно наведаться в аптекарскую лавку и купить сонного порошка. После него точно никаких снов не видишь. Единственный минус - дольше седьмицы его принимать нельзя.

Я решила дождаться Миру и уже с ней выйти в город. Сначала нужно будет купить новую одежду. Потом просто пройтись по центральным улицам, узнать где тут ратуша, где храмы. Как работает патрульная служба и в какие районы лучше одной не соваться.

На улице сегодня было свежо, после ночного дождя. Но думаю, пока соседка придет, жара опять разгуляется. Середина травника на этом побережье довольно жаркая. Хотя до удушающей жары еще далеко.

Собравшись с духом, я взяла в руки утреннюю газету. Так, сначала местные новости, значит ничего сверхважного из столицы нет. Это, наверное, хорошо. Дальше уже пошли новости соседних государств. О том, что бывшая королева Сорении пропала нет ни строчки. Хм. Надо будет днем просмотреть столичные газеты. Благо порталами их перебрасывают во все крупные города империи довольно таки оперативно. Хотя эту информацию могли и скрыть. Я вполне могу еще добираться до имения. А вот через пару дней, когда слуги не дождутся свою госпожу, шила в мешке уже будет не утаить. О! А вот и статья о дражайшем фениксе.

Что ж почитаем. Пробежала по строчкам, так ну это я всё знаю… А вот это пожалуй интересно!

«… Новый правитель Сорении Гаррет Феникс, так трагично для нашего народа, взошедший на престол этой, небольшой по меркам Империи, страны, уничтожив всю нашу армию, в очередной раз заверил, о своих непритязаниях на Империю. С условием выплаты контрибуции в полном, ранее оговоренном размере. Императрица Сурит пригласила правителя Сорении посетить Империю с дружеским визитом. Дата посещения еще не известна…».

Вот невезуха-то! Конечно, до столицы очень и очень не близко, но… А, вдруг императрице вздумается прокатить его на своей «Розе желаний»? Хотя, с чего бы ей это делать? Он только, что уничтожил часть населения империи, требует с нее контрибуцию… Да она в ярости, должно быть. А то, что в гости пригласила, так боится, как бы и ее вместе со всей империей не спалил, вот и налаживает отношения. Опять же… Мало ли как она собралась их налаживать. И вообще, императора давно уже нет в живых, народ периодически намекает на необходимость выйти замуж. Наследников-то у них с Косарием так и не случилось. Да, она не молода, но вполне детородна, насколько докладывали шпионы. Гадство! И сто миллионов раз гадство! Феникс в империи для меня это угроза. Этот гад может мою же шпионскую сеть пустить сейчас на мои поиски. Мне срочно нужен сильный маг! Очень сильный и не болтливый. Буду менять облик. Причем кардинально!

Надо спросить у Миры, не слышала ли она про такого, достаточно сильного и неболтливого мага. Мира пришла раскрасневшаяся и злая.

- Вот уж не думала, что я оказывается такая незаменимая сотрудница! Да она мне всю жизнь говорила, что на мое место у нее очередь стоит и я могу выметаться в любой момент! А тут вдруг оказалось, что я тварь неблагодарная и вообще…

Мира разрыдалась, пересказывая мне все эпитеты, которые навесила на нее «добрая» хозяйка. Успокоилась она не скоро, но после моих увещеваний уже не чувствовала себя, попрошайкой, девкой подзаборной столько лет проработавшей в кондитерской лавке исключительно из милости и щедрости хозяйки.

Ближе к обеду мы выдвинулись в город. Как я и думала жара набирала обороты. Улицы, еще не успевшие просохнуть, поблескивали лужами. Народу на улицах было много. Оказалось, что лавок с готовыми платьями, хорошего качества в городе нет. Есть две лавки, ужасно дорогие, там одевается знать города, когда их портнихи не успевают с нарядами, или же этой самой знати хочется чего-нибудь этакого. Лавки держат две состоятельные дамы, следящие за модой в столице и в соседних государствах. Я пожелала обязательно посетить эти лавки, но после того как мы приоденемся. Оказалось, мне с моими запросами нужна портниха. Потому что покупать дешевые платья, для служанок и самых обычных горожанок, у которых нет денег на недешевые услуги портных, я отказалась.

Миранда повела меня к одной из таких портних, к которой сама все мечтала попасть, но до встречи со мной не могла себе этого позволить. Проведя там около двух часов и добившись того, что мои запросы поняли правильно, мы решили пообедать и пройтись до храма. День получился насыщенный и интересный. Миранда никак не могла поверить, что у нее целый день в прогулках, приятных хлопотах и ей еще за это и заплатят. Дойдя до ратуши, мы просмотрели все объявления о сдаче домов и квартир в аренду и решили этим вопросом заняться завтра с утра. Сегодня же, зайдя в аптекарскую лавку, я купила себе запас сонного порошка. Мира покосилась на меня, удивленным взглядом, но ничего не сказала. Себе она взяла тонизирующей настойки, пояснив, что и мне пригодится, так как ходим мы много, дел у нас много, а отдыхать времени мало. Что ж, я с ней согласна!

На следующий день мы решили купить небольшой особняк, через пару кварталов от центральной площади. Район хороший, респектабельный, опять же патруль ходит часто. Да и цена, не сказать, чтобы совсем уж низкая, но меня вполне устроила. Особняк находился на склоне высокого холма и оттуда открывался потрясающий вид на море и на город.

Кстати, хозяин особнячка, узнав, что мне нужен ювелир, который сможет купить драгоценные камни (коего мы вчера с Мирой так и не нашли, цену-то нам назвали, а вот сразу купить никто не согласился, слишком дорого) высказал желание взглянуть на камни. После чего продал мне особняк взяв, вместо имперских золотых, пару моих самоцветов. Чему я была очень рада, одной проблемой меньше.

Обдумав ночью всё, что узнала за прошедший день, я приняла решение открыть лавку готового платья, которых вчера не нашла. Ну не одна же я такая, которым наряд понадобился срочно и хороший? Определенно, тут есть прослойка общества, у которых это будет пользоваться успехом. Те же купцы, мелкие или обедневшие дворяне, например. Пока решили остановиться на дамских платьях. Да и рисовать мужские костюмы я как-то не пробовала, а вот себе наряды рисовала с завидной периодичностью, вводя в ступор и краску дворцовых портних. Ну да, Сорения довольно консервативная страна, у нас не любят глубокие декольте и открытые спины. А вот империя! У меня в голове уже роились несколько фасонов платьев, которые я тут же нанесла на бумагу. Миранда одобрила и заметила, что такое и благородным лэррам не стыдно предложить. Но… благородных мало, а вот простых людей очень много! Начнем с них, а там видно будет.

Так, в заботах, прошло дней десять. Мы переехали в новый дом. Наняли работников для отделки первого этажа под будущую лавку. Мира усердно исполняла свои обязанности, сопровождая меня по городу и объясняя, как он живет. Дорогие ткани решили пока не покупать, а обычные нам доставили прямо в особняк. Остро встал вопрос о моей внешности. Я как могла меньше контактировала с рабочими, отворачивалась и закрывала лицо под зонтиками, чтобы меня потом не смогли вспомнить. Однако так долго не может продолжаться. Нужно заказывать ткани, фурнитуру, нанимать портних. Я не могу всё это спихнуть на Миру и отсиживаться в комнатах второго этажа особняка.

- Мира, когда приедет тот маг, о котором ты мне говорила?

- Знакомый моего батюшки? Он, - задумалась девушка, - обычно к концу травника всегда в городе. Служит на каком-то корабле и в это время они привозят товары и запасаются провизией. Обычно он заглядывал ко мне в кондитерскую, но теперь… Придется мне самой его искать.

- В порт одна не пойдёшь! – категорично заявила я.

- Хорошо, - согласно кивнула девушка, - только идти туда надо рано утром. Днем там всё кипит работой, от нас только отмахиваться будут. Бары и пивнушки полупустые, но … Нам без спутников лучше туда не ходить. Вечером тем более. А вот утром, все заведения уже открыты, но посетителей там практически нет. Да и в самом порту как-то спокойнее. Утром там стража часто ходит, не то что вечером. Можно будет поспрашивать и оставить свои координаты. Он нас потом сам найдет.

- Замечательно, - ответила я и оглядев ворохи тканей, принялась раскладывать фурнитуру по небольшим коробочкам. На первом этаже стучали и ругались рабочие, Мира пошла посмотреть в чем там дело, а я с ужасом ждала этой ночи. Прошло уже больше седьмицы и пить сонный порошок я больше не могу, если не хочу необратимых изменений сознания. А я не хочу! Мне нужен ясный ум. Тем более феникс назначил дату своего посещения Массалии. Пробовала не спать вообще, но я же не нежить какая. Мне нужен отдых. А другой способ избавиться от снов я не нашла. Лекари разводят руками, бабки шептухи укоризненно качают немытыми головами и все как один твердят, что так я сойду с ума. Я уже несколько дней не спала и чувствую, что больше не могу. Сегодня попробовала себя так умотать за целый день, чтобы просто провалиться в сон без сновидений.

Ничего у меня не вышло. Мне снился Гаррет. На этот раз он меня не видел, как в тот раз, когда я наблюдала его в своем кабинете.

Выглядел феникс уставшим и запыхавшимся. Напротив него стоял такой же вымотанный и обессиленный мужчина. Оба тяжело дышали.

- Может ты уже сам сдохнешь, а? – устало проговорил незнакомец.

- Ага! Счас! – прохрипел феникс, показав тому какой-то неопознанный мною жест.

Ветер трепал их волосы, вокруг ни души. Только руины какие-то.

- Я же тебя всё равно опять найду и грохну!

Точно! Я всё думаю, откуда я этого мужика знаю. Только я же самолично приказала его казнить! Его и его приспешников, по обвинению в шпионаже в пользу империи. Что-то на нежить он не похож. Вон как умаялся феникса убивать. Нежити всё равно сколько руками махать, хоть пол часа хоть сутки. А этот раскраснелся, одышка правда уже проходит, как и у Гаррета, наверное, сейчас опять сцепятся. Но Гаррет меня удивил.

- Слушай давай поговорим, а?

- Боишься? – поинтересовался мужик. Молодой, кстати, довольно-таки мужик.

- Кто, я? – заржал феникс. – Совсем сдурел? Даже если ты меня убьешь, я завтра же опять буду живее всех живых!

- Ты нашел человека? И этот дурень отдал тебе ключи? Не может быть… - ошарашенно проговорил шатен.

Чего сразу «дурень»-то, оскорбилась я. Хотя червячок сомнений где-то внутри ощутимо зашевелился. Не зря же фениксу так понадобились эти мифические ключи.

- Нашел. Ты забыл, это мой мир!

- Вот и не лез бы не в свои миры! – обрубил феникса бывший «шпион».

- Тебя забыл спросить! – огрызнулся в ответ феникс, в прямом смысле полыхая взглядом.

- Ты хоть понимаешь, что ты забрал сны и теперь сотни миров просто схлопнулись? Закапсулировались в пространстве и времени? Да они грубо говоря погибли!

- Ой, да они и не заметят! – раздраженно махнул рукой Гаррет. - Зато я теперь могу перемещаться по ним в любое время! Узнать новые цивилизации, новые технологии, новую магию… да что тебе объяснять, ходящий! Ты-то всё это имеешь! Ходишь по снам, куда не просят… меня вот ловишь. Зачем тебе это? Ходи себе дальше, тебе, что миров мало?

- С твоей помощью, мало! Из-за тебя теперь история погибших и других миров пойдет совсем по другой ветке. Равновесие сместилось. Энергия вселенной изменила расстановку сил и, если тебе и этого мало… Ты забыл, что тот человек, который отдал тебе свои сны, в своем настоящем мире умрет? Хотя, тебе может и всё равно, а мне нет! Этот человек из моего мира, понимаешь! Почему он должен умереть чтобы удовлетворить твои амбиции? Может лучше ты? Ты же почти вечный… живешь в своем мире, вот и живи. И дай другим пожить!

И он напал. Гаррет ожидавший нападения увернулся. В руках у обоих появились клинки, за которыми я просто не успевала следить, с такой скоростью они мелькали. Я даже не успевала выхватить какой-либо прием, все настолько сильно смазалось в их яростной схватке.

А потом всё поглотила тьма. Она баюкала меня в свои бархатных объятьях, шепча какие-то глупости и наполняя необъяснимой умиротворенностью. Проснулась я почти на рассвете. Мира еще спала, перетянув почти все одеяло на себя. Мерзлячка.

Аккуратно встав с кровати, я направилась на кухню. Слова шатена, что я идиотка и о том, что где-то в другом мире я сейчас умираю, не давали покоя. Не может быть! Ну не может же. Бред!

Однако, феникс не бред, а очень даже реальность, и он их не опроверг. Даже больше! Он их подтвердил. Что происходит? Неужели где-то еще есть еще одна я? Заварив свежий чай, я медленно его пила и думала, думала.

Через какое-то время проснулась Мира, и мы начали собираться в порт. Если честно мне было не по себе. И от этого дурацкого сна, и от необходимости так рано тащиться искать мага.

- И вообще, Мира, - бурчала я, ёжась от холодного утреннего воздуха, едва поспевая за шустрой компаньонкой - если он такой замечательный и друг твоего отца, где он был, когда тебе нужна была помощь?

- Не знаю, - пожала плечами Миранда, притормаживая и приноравливаясь к моему шагу, - я если честно на тот момент его у нас дома давно не видела. Вроде как отец говорил, что он пропал. А потом, когда увидел меня в лавке, очень долго на меня смотрел прежде чем спросил я ли это.

- Ну? Что ж он тебя от твоей склочной хозяйки не забрал?

- Куда? На корабль? Чтоб я болталась с ним по морям среди матросов и … Нет уж, благодарю!

- У него, что дома нет? Где же он живет тогда?

- Дом у него есть. Он предлагал мне пожить у него. Но у него дама сердца есть. Вроде не из благородных. Зачем я ей там сдалась? Побывала в гостях и хватит. – Мира грустно усмехнулась, - К тому же он ничего не знает о моем положении. Я его заверила, что очень хорошо устроилась, что мне хорошо платят и ему не надо за меня волноваться.

- А он так сразу и поверил?

- Почему нет? Это только хозяйка не поверила, что я не приблуда какая. Он же привык, что слово благородной лэрры сомнению не принято подвергать.

- Как так получилось, что ты хозяйке не объяснила, что не просто девка какая? Может и отношение другое было бы? Не поверила с первого раза, глядишь с другого бы поверила.

Мира вздохнула.

- Да я пыталась. А потом гордость взыграла. Что это я унижаюсь перед ней, доказываю что-то… Да и ничего в принципе бы не поменялось. Только ходила бы она еще более важная, как же, сама благородная лэрра у нее на побегушках. И мне что-то так расхотелось ей что-либо доказывать… Ну её.

- Ну а родственники? Почему же никто тебя не забрал к себе?

- Родственники только дом с радостью забрали, точнее выкупили. А я им даром не нужна была. Пока они не сообразили, что у меня в отличии от них титул есть.

Меня передернуло. Знала я эти истории про алчных родственников.

- И ты сбежала?

- И я сбежала.

- А где…

- Этти! – воскликнула моя компаньонка. А потом уже тише добавила, - давай я как-нибудь потом тебе всё расскажу. Пожалуйста!

Я пожала плечами. Позже так позже. Тем более мы уже подходили к порту.

***

Пока мы дошли до порта нам по пути попался патруль. Удивившись увидев двух молодых девушек в такой час и в таком месте, патрульные долго не хотели нас отпускать дальше. И только заверения Миры, что мы точно-точно справимся сами и напоминание, о том, что порт в это время особо тщательно патрулируется, позволили нам продолжить путь без навязанного сопровождения. Еще мне патрульных в свидетели нашей встречи с магом не хватало.

Порт дышал особой атмосферой. Несколько кораблей разгружались, какие-то наоборот с утра пораньше загружались. Туда-сюда сновали матросы, рабочие. Портовый воздух негромко гудел, волны накатывали на борта кораблей, величественно ожидающих выхода в океан, и отскакивали от них, разбиваясь брызгами.

Доносящийся соленный запах океана, мокрого дерева, каких-то специй и мужского пота, от таскающих тяжелые мешки, ящики, коробки матросов окунул в совершенно незнакомый мне мир. Конечно я путешествовала морем, но никогда не оказывалась в суете утреннего порта.

Вдалеке прошел патруль, а по берегу бродили узники городской тюрьмы, оштрафованные на принудительные работы. Охраняли их не очень рьяно, потому что на ногах каждого виднелись магические оковы, да и не опасные это преступники. Даже если попытаются убежать, все равно не получится, лучше уж отработать свое и вернуться к обычной жизни. И пить надо будет меньше чтобы не дебоширить и не загреметь уже на более суровое наказание и на более серьезные срок.

Мира потянула меня к невысоким домам, расположившимся неподалеку от нас и довольно отдаленно от берега, заваленного разнообразным грузом.

- Слушай, - запоздало спросила я, насмотревшись на большей частью бандитские рожи моряков, - а этому твоему лэру Вайру, точно можно доверять?

- Точно, - Мира поправила поясок и убрала с лица, выбившуюся из незамысловатой прически прядку, - я ж тебе уже говорила. Не переживай!

- Говорила, - недоверчиво пробурчала я, - а жить к нему не пошла!

Было страшно доверится какому-то магу, давая ему в руки свою тайну, но ведь и выбора особо не было. Этот хоть знакомый… Не мне, конечно. Но Мира, похоже ему и впрямь доверяет. А мне остается надеяться на милость Всеблагого и порядочность лэра Вайра Бристо.

Миранда недовольно засопела и решительно толкнула дверь первой на нашей пути пивнушки. И ура! Сэра Вайра тут очень хорошо знали и более того не далее, как позавчера он прибыл из очередного рейса и сегодня точно будет в порту. И, о чудо, зайдет именно сюда, потому что обещал хозяину услугу. Ожидали его тут через час.

Поблагодарив разносчика, мы заняли самый дальний столик и заказали себе завтрак. В заведении уже было чисто, служанка заканчивала протирать стулья, а из кухни начал доноситься очень аппетитный запах.

Если тут и воняло перегаром и чем-то еще похлеще, чем обычно воняет в таких заведениях, то сейчас после влажной уборки и открытых настежь окон, от этих запахов не осталось и следа. Думаю, уборка тут дело ежедневное, иначе запах въелся бы в деревянную мебель и его ничем тогда уже не выведешь. Я бы не поручилась что все заведения в порту могут этим похвастаться. Понятно почему тут хорошо знают мага. Маги известные чистюли, видимо лэр Вайр именно поэтому частенько именно сюда захаживает.

В ожидании заказа и мага мы с любопытством осматривались. Довольно большое помещение, светлое и по-своему привлекательное. Довольно массивные столы, по три стула за каждым, в хаотичном порядке расположились в зале. У противоположной от входа стены находится бар, из-за которого сейчас выгружались пустые бутыли. Чуть погодя за стойку притащили несколько ящиков вина и прикатили четыре огромные бочки пива. Нехило тут народ пьет, прикинула я.

Принесли завтрак. Пододвинув поближе к себе тарелку с яичницей, Миранда поджала губы и сказала:

- А жить я к нему не пошла из-за ведьмы этой его. Точно уже не помню как её зовут. Агарь вроде. Она как меня увидела, её перекосило всю. Если бы не она… У него есть слуги в доме, если бы он еще нанял мне компаньонку, чтобы совсем уж избежать кривотолков, я бы с радостью согласилась.

И нехотя призналась:

- Квартиру он мне оплачивал. Сама я сначала снимала комнату почти на окраине, и то не сразу, - она тряхнула головой, как будто прогоняя непрошенные тяжелые воспоминания - Он, когда я отказалась к нему переезжать, сказал, что не может оставить меня вот так… И снял мне квартиру, чтоб ему, как он сказал, спокойнее было.

- А как же гордость?

- С ума сошла? Он же друг моего отца! Я его с детства помню и очень уважаю! От него можно принять помощь и гордость тут совсем ни при чем. Это как будто … Как будто папа обо мне позаботился.

Миранда отвернулась, скрывая навернувшиеся слезы.

- Ну хорошо, Мира, - я погладила её по руке, - ты меня убедила. Он очень хороший человек. Главное, чтобы не отказался помочь. Иначе я не знаю, как мне быть.

И мы погрузились каждая в свои невеселые мысли, потихоньку уничтожая завтрак. Периодически бросая настороженные взгляды на вход. Так нас и застал очень хороший лэр Вайр.

- Миранда?

Уверенной походкой, к нам подошел мужчина лет, наверное, около сорока пяти. Примерно с меня ростом, с хорошо выправленной осанкой и прямым пронизывающим взглядом. Отодвинув стул, он уселся за наш стол и вопросительно посмотрел на Миру.

- Что-то случилось? Почему ты здесь?

Пока задавал вопросы его взгляд перешел на меня. А он симпатичный. Теперь я не дала бы ему и сорока. А может и меньше. Синие глаза внимательно разглядывали мое лицо, а я решила не стесняться и совершенно спокойно изучала его. Густые брови, длинные ресницы. Уже в который раз наблюдаю такую роскошь у мужчин, мне чтобы сохранить ресницы густыми и длинными приходится проходить через различные процедуры. Очень сомневаюсь, что маг этим когда-либо занимался. Скорее всего это у него от природы. На лбу довольно заметная складка, кожа немного обветрена. Нет. Он точно не из тех мужчин, которые смыслят в косметических процедурах. А в имперской знати таких большинство.

- Лэр Вайр, - Мира обрадованно схватила мага за руки, - как хорошо, что вы так быстро пришли!

- С тобой все хорошо? – он перестал меня разглядывать и вернул свое внимание Мире.

- Нам нужна помощь!

- Нам? – ледяным голосом поинтересовался маг, снова уставившись на меня, теперь уже замораживающим взглядом. – Я надеюсь эта лэрра не втравила тебя в какую-нибудь авантюру?

Вся его симпатичность тут же испарилась. Губы сжались и этот его прищур глаз не обещал мне ничего хорошего. Ведь со сути я именно это и сделала. Втянула Миру в свои проблемы.

- Это не авантюра, честно! - горячо запротестовала Мира. - Просто нам очень нужна твоя помощь! Ну пожалуйста!

Маг вздохнул и поднялся.

- Не здесь! Я вернусь через двадцать минут. Ждите.

И он ушел, куда-то вглубь помещений, на встречу с хозяином заведения.

Я выдохнула. Не сомневаюсь, что смогу убедить мага помочь мне. Большой королевский совет требует определенных навыков от королевы, иначе хитрые министры быстренько навяжут ей свои интересы, и сама не заметишь, как окажешься на вторых ролях, там быстро учишься переключать внимание на нужные мне темы и подбирать аргументы.

В своих силах я была уверена, но как ни странно волновалась. Придется действовать аккуратно и практически вслепую. В убеждениях немаловажную роль играют хоть какие-то козыри, информация, факты… Однако в случае с лэром Вайром я не располагала ничем. Надеюсь моя история покажется ему достаточно достоверной. Главное не забыть, что он может распознать ложь и говорить только правду, но так что бы она вписалась в ранее озвученную легенду и не встревожила Миру.

Вернувшийся маг, повел нас обратно в город, в уже открывшийся ресторан «Искристый ручей» где помимо дорогущего меню присутствовали уединенные кабинки. Вот в одной из таких кабинок мы и обосновались. Потребовав рассказать ему всё с самого начала, маг внимательно нас слушал. Начала я, потом подхватила Мира и так поочередно мы выложили ему всю историю.

- То есть вы обе, - маг в очередной раз недовольно нас оглядел, сделав ударение на последнем слове, - засветили драгоценные камни в ювелирных лавках в городе где на каждом углу пройдохи и бандиты?

- Но, лэр, - возразила ему Мира, - мы же были исключительно в хороших заведениях!

- Это в каких же? – прищурился Вайр.

- В «Искре», - начала Мира, и лэр тут же её перебил.

- В которой хозяин половину товара скупает у браконьеров? Очень респектабельное место! – фыркнул он.

- В «Сапфировом рае», - неуверенно продолжила Мира, а я молчала, уже оценив, как мы подставились и удивляясь, как нас до сих не ограбили.

- А этот сам бывший пират, - хмыкнул маг, - ну, где вы ещё засветились? Полный список Мира!

Миранда надулась и замолчала. Маг буквально обжег меня требовательным взглядом.

- Я не все их помню, - смутилась я. Ну а что? Я тут человек новый.

- Вы понимаете, что мне теперь придется идти по этим ювелирам и подчищать им память? А еще выяснять кому они уже успели проболтаться и идти уже к ним. Вот уж не горел желанием общаться с ворами и головорезами. Не усложняйте мне задачу лэрры! Вспоминайте все лавки, куда вы успели забрести и имя того, у кого купили дом тоже не забудьте назвать.

Лэр Вайр сверкал глазами и был, как мне показалось немного зол. Хотя почему показалось? И почему немного? Он был зол. Впрочем, я тоже была недовольна. Как-то я не привыкла, чтобы меня отчитывали как ребенка. Несколько раз так и порывалась огрызнуться и поставить мага на место, чтоб не забывал с кем разговаривает. Слава, Всеблагому, каждый раз вовремя себя останавливала. Кажется, теперь я забываю с кем разговариваю. Ведь я теперь не королева, а обычная горожанка. А маги по статусу стоят намного выше таких как мы с Мирой. Так что, сиди Лора и слушай, что тебе говорят. А не хочешь, чтобы нашли раньше времени, то и помалкивай себе. В общем-то я и сидела. Надулась как индюшка, но зато и слова поперек не сказала!

Впечатлившись речью мага Мира, передумала обижаться, и назвала ему всех ювелиров. Имя бывшего владельца особняка назвала я.

- Значит так, лэрры, - голос мага звучал глухо, я даже расслышала в нем едва сдерживаемую иронию, - вашу проблему я решу. Морок на лэрру Этолию наведу качественный, если сама себя не выдаст никто её не узнает. Хмм…, Пожалуй, и её ауру я тоже немного изменю. Приду завтра вечером, раньше не смогу. Еще надо по вашим ювелирам пробежаться. Сидеть дома и не высовываться, это понятно? Сейчас пойдем в ваш особняк, я поставлю защиту. Камни советую положить в банк. Часть если хотите, могу пристроить. За хорошую сумму. Кстати деньги тоже храните в банке. На Кривой улице открылось отделение Центрального банка Империи, на данный момент он самый надежный. При открытии счета потребуется ваша кровь. Но это не страшно, она сразу же сгорает, как только подтверждается ваша личность и никто не сможет её использовать в других целях. Назваться можете, как угодно. Всё равно при каждом посещении вас будут проверять через кровь. Кстати, если у вас есть счета в других отделениях этого банка они будут вам доступны.

Проверка на крови? Брр. Звучит жутко. Зато камни пристрою и наконец-то сменю облик! Можно будет хотя бы шпионов не бояться. Мне, определенно, начинает нравится этот маг. Жизнь налаживается!

Глава 6

***

После того как Вайр поставил защиту на особняк, мы решили не откладывать в долгий ящик финансовые вопросы. Я передала магу половину оставшихся камней, посмотрев на которые, он присвиснул и очень внимательно меня осмотрел с ног до головы.

- Знаете лэрра Этолия, а ведь кого-то вы мне очень сильно напоминаете, - задумался вдруг маг.

Ага. Вспоминай, всё равно не вспомнишь. Внешность я худо-бедно поменяла, ауру не прочтешь, потому что рисунок на ней каждый видит разный и никто не видит настоящий. Но запретить магу менять мне ауру, было бы слишком подозрительно, поэтому, пусть меняет. Кровь… Хм, а вот по крови, пожалуй, мог бы и опознать, если бы имел эталон. Но я очень сомневаюсь, что он у него есть. Уж за чем, а за кровью королевская семья следила не то, что тщательно, а просто с фанатичной одержимостью. Слишком много у тех же магов ритуалов на крови.

Я пожала плечами и заверила, что с уважаемым лэром сегодня встретилась впервые. Между прочим, правду сказала, маг это почувствовал и предложил встретиться с ним в банке, чтобы сразу положить на счета наличные. Мы с Мирой согласно кивнули. Держать дома такую прорву денег - не лучшая идея. Не в дремучие времена живем, всё же.

А ночью мне опять снился Гаррет. Феникс в бешенстве вышагивал по кабинету. Кулаки сжимались, я с ужасом представила, что они сжимаются на моем горле. Слава Всеблагому, я опять просто наблюдатель. Послышался стук в дверь.

- Войди, - голос феникса звенел от едва сдерживаемой злобы. Мне казалось еще немного, и он либо спалит всё вокруг, либо убьет кого-нибудь. Не вовремя секретарь к нему сунулся.

- Сводки по поиску, ваше величество, - с невозмутимым видом молодой человек положил на стол увесистую папку.

- В двух словах, Нар. Её нашли? – феникс в нетерпении плюхнулся в кресло. Моё между прочим кресло, я его лично под себя заказывала у лучших мастеров. Оценил, гад, комфорт.

- Нет. Проверили все мелкие и крупные поселения, небольшие города. В больших городах пока тоже ничего, но там еще не всё проверено. Слишком большой объем работ.

- Да, - протянул феникс, - в больших городах так легко затеряться.

Я замерла. Даже дышать перестала.

- Усильте поиски в городах. Мне нужны результаты!

- Если она в Сорении, мы её найдем, ваше величество, - вежливо заверил феникса секретарь и после разрешения Гаррета, удалился.

Чёртов служака! Я с ужасом вглядывалась в Гаррета, пытаясь понять, не зацепился ли он за слова секретаря. Конечно, когда-нибудь, он убедится, что меня нет в стране и задействует шпионов в других странах. Может уже задействовал. Но лучше пусть это случится позже, чем раньше.

После ухода Нара, феникс опять начал нервно вышагивать по кабинету и в конце концов остановился около карты, на которой светились зеленые и красные точки. Это столько уже проверили? Я в панике смотрела на карту своей страны и понимала, что большую её часть уже прошерстили. С ужасом увидела красные точки и на территории империи. Пока только две. Массалия и приграничный Кил. Чёрт!

- Ну где ты? – спросил в никуда Гаррет. – Где ты?Не дай, Изначальный, сообразишь, как вернуть ключи. Где ты? – последний вопрос феникс проорал, швыряя в глубь кабинеты, подвернувшийся по руку свиток. Еще и имущество моё портит!

Раздался оглушительный хохот и Гаррета буквально развернуло в прыжке. Одновременно с его рук слетело боевое заклятье. Хорошая реакция, восхитилась я. Всегда завидовала магам!

Хохотал бывший шпион. А он как тут оказался?

- Так ты уже и потерять его умудрился? – увернувшись от заклятья продолжал смеяться тот, - Ну ты, феникс и …

- Заткнись, Декс! – прорычал феникс. – Уже и сюда научился пробираться!

- А то, - хмыкнул Декс, - не всё ж тебе по снам шастать!

- Это не сон, - отрезал феникс, а Декс заржал.

Странное имя, Декс. А как интересно полное имя? Дексий? Дександрий? Что-то слишком он много смеется. Хотя, ему-то что. Феникса бояться не надо. Он его вообще убить хочет.Удачи, кстати, в этом благом деле!

- Не дури, Гаррет, - отсмеявшись, заявил бывший шпион, - уж кто-то, а ты точно знаешь, что это всё, - Декс обвел руками комнату и казалось все вокруг, - сон! Для кого-то. В данном случае для меня. И будь уверен, что я тут очень быстро освоюсь.

Слова шатена озадачили. Опять двадцать пять, дались им эти сны! Я рассматривала его с любопытством. Не смотря на имя, одежда у него была привычной. Сам он выше меня, и ненамного выше Гаррета. Шатен, брови густые, кажется, что они ровные, без каких-либо изгибов, но нет, небольшой изгиб всё же есть. Широкая открытая улыбка, белые зубы. Короткие волосы, глаза… Серо-голубые, поняла я, когда эти самые глаза вдруг пристально на меня посмотрели. Да что ж такое! Неужели они меня как-то чувствуют? В прошлый раз феникс, теперь этот Декс.

По телу прошла дрожь и меня охватила легкая паника, но посмотрев какое-то время, шатен опять обратил свое внимание на феникса, который за всё это время больше не предпринимал попытки напасть.

Я выдохнула и проснулась. Ну вот. Я уже почти успокоилась и мне было жутко интересно, что же там происходит. Почему-то я было уверена, что это не просто сон. Что действительно вижу феникса. Только вот две горящие красные точки на карте, опять заставили сердце биться чаще. Скоро. Скоро Гаррет посетит империю и уж тогда, я уверена этими точками засияет вся её территория.

После вчерашней отповеди мага, я решила сегодня носа не показывать из особняка. Хорошо, что рабочими с самого начала занялась Миранда, они меня даже толком и не видели, так что по сути никто меня не хватится и с расспросами в комнаты не ворвется. Иногда я ловлю себя на том, что ожидаю что Амалия, моя личная королевская горничная, вот-вот зайдет с каким-нибудь вопросом или с новыми дворцовыми сплетнями. Нда. Кстати, надо бы служанок нанять, но это потом. Возможно даже завтра, если маг сдержит слово и придет.

Из головы не шел Декс и меня накрывало легкое беспокойство. Кто он такой? Все эти бредни про сны, это просто чушь. Я всегда тут была. Никаких личностей из других миров отродясь у нас не водилось. Хотя… если их сразу сдавали в дом скорбящих, куда помещали всех, кто тронулся рассудком, кто после потери близких, кто после насилия или неудачного стечения обстоятельств, тогда да. Тогда очень может быть. Кто их там слушает, чего они несут в своем безумии.

Но Декс на сумасшедшего явно не тянул. Этот тип явно знает, что делает. Хотя эта его маниакальная страсть убить феникса, наверняка подходит под какую-нибудь категории ненормальности.

Шатен, не смотря, на всё свое обаяние, производил впечатление расчетливого и опасного человека. Что он там говорил перед казнью, что ищет человека, который отдаст фениксу ключи. Ключи… А, черт!

От внезапной догадки, я поперхнулась чаем и, конечно же, пролила его себе на руку. Хорошо Миры нет, иначе пристала бы с расспросами. А я была еще не готова признаться даже самой себе, что, скорее всего, теперь меня ищет не только феникс, но и загадочный Декс. Чтоб им всем провалиться и поглубже.

А ночью на особняк напали. Точнее пробрались с целью ограбить. На наше счастье лэр Вайр, пришел поздно и со мной провозился довольно долго. Теперь я была совсем на себя не похожа. Светлые как у Миры волосы, почти такой же длины, орехово-охристые глаза, тело стало немного полнее, фигуристее. Не знаю по какому принципу маг выбирал мне внешность, но мы с Мирандой остались очень довольны. Теперь никто не усомнится, что мы родственники.

Уставшие, но жутко довольные мы втроем сидели наверху и шептались при тусклом свете свечи. Ритуал изменения ауры только закончился, и как-то негласно мы решили не зажигать верхний свет и попить чаю так, в полутьме. Очень уютной, домашней и располагающей к общению полутьме. Благо чайник и всё что нужно было тут же.

Резкий чистый звон колокольчика и ярко вспыхнувшая картинка замочной скважины и кинжала, застала нас врасплох. Мы с Мирой зажали себе рот руками чтоб не заорать, а Вайр, приложив палец к губам, закрыл глаза. Потом резко встал и уже мягкой бесшумной походкой двинулся вниз.

Охранка продолжала вопить, нагнетая обстановку, пока я не вспомнила, что её слышат только хозяева, а грабители сейчас шарят по дому в полнейшей тишине. Прошептав слова деактивации, я как будто наяву услышала выдох лэра Вайра и его: «Ну наконец-то! Вспомнили!». Стало немного неудобно. Он как маг, который ставил эту защиту тоже всё прекрасно и видел, и слышал. Судя по тому, что был образ кинжала, грабители вооружены. Ну-ну. Очень хотелось пойти и посмотреть, как лэр Вайр будет разбираться с бандитами. Как же вовремя он тут появился.

Мира в восторг, от предложения пойти посмотреть, не пришла, но оставаться одна в комнате тоже не пожелала. Стараясь не шуметь, мы вышли из комнаты и двинулись к лестнице. Услышав голос мага, мы замерли.

- Так-так-так, - голос лэра Вайра был спокойным и твердым, - значит информация всё же успела просочиться. И что же вы, уважаемые грабители тут забыли?

- Так, ваше маговство, - послышался дрожащий голос, - мы ж не сном ни духом!

- Точно, ваше маговство! Да ежели бы мы знали, что сам Желтый дьявол взял этот дом под защиту, - подхватил второй голос.

Я с недоумением покосилась на Миру, она озадаченно пожала плечами.

- Заткнитесь, - тут же оборвал излияния бандита лэр Вайр, - сами скажете откуда информация или мне вам в ваши захудалые мозги лезть? Впрочем, чего это я спрашиваю, - озадачился лэр и наступила тишина.

Мы осторожно спустились, и застали мага за работой. Грабители вповалку лежали перед ним без сознания, а лэр Вайр стоял с распростертыми над ними руками и хмурился.

- А-а, спустились, таки, - произнес мужчина, едва мы появились в его поле зрения, - ну что ж, эти двое случайно подслушали о двух дурочках (я вспыхнула! Вот зараза!), ни с кем информацией не делились. Пожалуй, сделаю я вам магический оберег на стене, если вдруг кто зайдет обстановку разведать, увидит и сто раз подумает, стоит ли ему связываться.

- С Желтым дьяволом? – невинно хлопнув ресницами поинтересовалась я.

- Каким дьяволом? - прикинулся непонимающим маг.

- Желтым, - любезно уточнила я, незаметно подмигнув Мире. Если сейчас ничего не выведаем не уснем же от любопытства.

- Подслушивали, - резюмировал маг, - окинув нас осуждающим взором. Ага, так мы и устыдись. Хотя Мира вроде бы и правда смутилась.

- Не берите в голову, уважаемые грабители ошиблись, - уверенно произнес маг, - но нам это только на руку. Если у кого-то смелости хватит спросить вас об этом прямо в лоб, смело говорите, мол точно-точно. Сам Желтый дьявол нас охраняет. Ясно?

- А как он выглядит? – робко спросила Мира.

- Кто это вообще такой? – задала я более насущный вопрос. - И не заявиться ли сей господин к нам с претензиями?

- Дьявол-то? – рассмеялся лэр Вайр. – С претензиями? Не-е-ет!

Глядя на наши неверящие лица, продолжил:

- А по поводу «кто он»… Скажем так, чтобы вам с ним познакомиться, сначала нужно чтобы золотые паруса несравненной Лани отметились в нашем порту, а это сами понимаете… - усмехаясь пояснил маг. – Очень и очень навряд ли!

- Он пират? – ахнула Мира.

- А как же тогда знак? Кто ему поверит? Что бандитам какой-то пират, которого они никогда не увидят? – озадачилась я.

- Так это Людгрина вы тут не увидите, а вот Желтый дьявол как раз и бывает в Анаре и довольно часто. Он маг и владеет порталами, тут бывает исключительно инкогнито. Как-то имперская тайная служба его не жалует, знаете ли. А вот вся теневая жизнь Анара для него как на ладони, - ответил Вайр.

Я очень понимала имперскую тайную службу, я бы тоже не любила пирата, владеющего портами, и только открыла рот, чтобы указать на несоответствие поданной информации, но маг меня опередил.

- Но с претензиями к вам точно не заявится. Обещаю.

- Знакомы? – тут же прищурилась я. Тут же вспомнился чертов феникс, это у него такая идиотская привычка смотреть на человека и щуриться. Такое чувство, что он тебя насквозь видит и прямо сейчас думает, как бы тебя прикопать и чем ему могут пригодиться скелеты в твоем шкафу.

- Пересекались, - согласился маг. И отправив нас наверх, занялся грабителями.

Глава 7

***

После того как лэр Вайр изменил мне внешность, я заметно успокоилась и активно принялась за обустройство своей новой жизни. Пока заканчивался ремонт на первом этаже особняка, отданном полностью под магазин, я разработала совершенно новую для Анора одежду, для небогатых жителей. Мира оценила эскизы и заверила, что они обязательно приживутся. Вдохновленная её заверениями, я отправилась в ратушу регистрировать свое дело и заодно уточнить, где можно запатентовать свои модели. Понятное дело, что копировать всё равно будут, но есть шанс, что добросовестные портные просто купят право на пошив. Лишние деньги нам с Мирой точно не помешают.

Лэр смог нас удивить не только своими магическими способностями, но и практической помощью для магазина.

Однажды во время обеда, на котором присутствовал и маг, речь зашла о том где искать портных, по всему выходило что найти нужных людей будет не просто. Хотя бы потому, что хорошие портнихи работают на себя и просто не захотят терять доход. Брать начинающих не хочется, но видимо придется. Опять же, встает вопрос о неразглашении, не факт, что они согласятся на магическую клятву. Лэр Вайр слушал очень внимательно и потом спросил, как мы смотрим на то чтобы взять на работу гномок. Трех сестер.

Мы удивленно пожали плечами. Так с ходу и не ответишь. Гномы в империи, впрочем как и везде, были очень редкими гостями, а уж жителями тем более. Горный народ не зря именно так назывался. Их дом - горы. Они без гор как эльфы без лесов. Как орки без степей. Могут конечно, но только если что-то уж очень серьезное произойдет. А по пустякам никакой гном из гор никуда не уйдет.

Оказалось, что гномки полукровки. Сейчас они живут в горах, но гномы закостенелые традиционалисты совсем на них ополчились. Их отца маг очень хорошо знал и обещал тому, по возможности помогать его детям. Шить девушки умеют, да и если мы их возьмем, то у него для нас будет большой сюрприз. Какой именно он уточнять не стал.

Вот не люблю я сюрпризы. Еще с детства, когда кузен обещал мне сюрприз, а в итоге подсовывал то огромную жабу, но таракана в мороженном (где только брал их, паршивец). Так что от слова сюрприз меня основательно потряхивает.

Только после заверений мага, в том, что сюрприз приятный и для дела очень полезный, я на него согласилась. До этого, согласна было взять девочек без сюрприза. Даже настаивала на этом. Мне без разницы гномки, люди… Лишь бы шить и кроить умели.

Прибытие гномок ожидалось через несколько дней, Мира приготовила им комнату, правда с мебелью придется решать уже по их прибытию.

Так же, пока лэр Вайр не отбыл в очередной рейс, я попросила его избавить меня от сновидений. Конечно, хорошо узнавать о планах феникса, но оказаться еще раз в его жестких и в буквальном смысле убийственных объятьях… Нет и ещё раз нет. А если он меня во сне убьет, а я возьму и умру наяву? Маловероятно, конечно, но исключать нельзя. Так, что я решила воспользоваться связями и обеспечить себе сон без сновидений.

Маг очень удивился, такой странной просьбе, но помог. Правда предупредил, что действие временное и через три месяца его надо будет обновить. Ну и ладно. Столько времени покоя, да это же мечта! А потом маг опять будет в городе и зайдет к нам. Какие всё же у Миры полезные знакомства оказались!

Все наши дни были заполнены заботами и хлопотами. Ремонт, найм прислуги, заказ тканей, мебели и прочее отнимали очень много сил. Я почти не вспоминала о фениксе, пока не услышала от разносчиков газет, что он прибыл в столицу.

Купив газету, я прямо на площади принялась её читать, отправив Миру купить нам воды. Сегодня я особенно оценила, что центральный фонтан имеет широкий бордюр, на котором можно вполне удобно отдохнуть. Попрошаек патруль нещадно гоняет и на площади прогуливаются в основном прилично одетые горожане, они же и отдыхают около фонтана или в близлежащих небольших кафе.

Дрожащими руками я развернула газету. Феникс с его пылающим взглядом буквально встал перед глазами. Его ярость и жажда меня найти привела меня в, уже подзабытый заботами, ужас.

С газеты на меня смотрел уверенный в себе, как всегда безупречно одетый Гаррет. Визит планировался недельный, с посещениями культурных заведений столицы. Так же ожидался бал по случаю приезда и бал по случаю отбытия феникса. Внимательно перечитав статью и убедившись, что из столицы Гаррет никуда выезжать не будет, я успокоилась. Однако тревожные отголоски надвигающейся опасности не оставили меня полностью.

Вернувшись с двумя стаканами сладкой, холодной воды Мира уселась рядом со мной, протянув один стакан мне.

- О, - шаркнув ножкой по земле озадаченно проговорила она, - что-то ты не очень чистое место нашла для отдыха.

Я посмотрела под ноги и согласилась с ней. Прямо под нашими ногами обнаружилась какая-то шелуха. А я даже и не заметила, так сильно распереживалась из-за феникса, что внимание не обратила чисто под ногами или нет.

- Да какая разница, подумаешь кто-то орехи грыз, - пожала плечами я. Меня гораздо больше интересовало дал ли Гаррет отмашку на мои поиски в империи. В любом случае теперь нужно будет быть особенно внимательной и осторожной.

- Это не орехи, - возразила Мира, - это что-то другое. Не пойму только, что именно.

И она озадачено уставилась на непонятную шелуху. В силу своего опыта работы в кондитерской, Мира знала все орешки, которые можно использовать в выпечке и погрызть просто так. Ну и не только орешки, конечно.

- Знаешь, Этти, это может прозвучит странно, но эта шелуха напоминает мне семена подсолнечника. Я их видела в детстве, когда мы навещали знакомых, у которых была небольшая фабрика по производству масла. Там были огромные мешки этих семечек и горы этой шелухи. Но я не понимаю, кто мог разбросать её тут?

- Да без разницы, Мира, - рассеянно ответила я, разглядывая предмет изучения подруги.Из головы не шел Гаррет. Пусть я успокоилась насчет того, что он здесь не появится, однако само осознание, что он где-то рядом, здесь в империи, меня всё же заметно нервировало, – пойдем, ещё нужно забрать разрешение на открытие магазина и договориться насчет вывески. А я уже что-то устала.

Мира забрав у меня пустой стакан ушла в кафе, получать положенные медяки за возврат посуды. Я рассеяно разглядывала бродивших по площади людей. Помимо спешащих курьеров и снующих туда-сюда рабочих, можно было увидеть не мало прогуливающихся людей. Небольшие группы молодых людей, бурно что-то обсуждающих и разглядывающих проплывающих мимо, молодых девушек. Лэрры прогуливались со своими компаньонками и, смущенно хихикая от доносившихся до них комплиментов, прятали лица за разнообразными веерами. Над площадью витали ароматы еды и духов благородных лэрр.

Двое молодых людей привлекли мое внимание. Сама, не понимая почему, я не могла оторвать от них взгляда. Что-то неуловимо знакомое было в фигуре одного из них. Парни негромко переговаривались, стоя ко мне полубоком, но так что рассмотреть их лица было невозможно. Я разнервничалась. Стараясь сильно не глазеть, я пыталась понять, что именно меня так взбудоражило. Постояв ещё немного и повернувшись ко мне спиной, молодые люди покинули площадь.

Сердце в груди стучало как бешенное. Почему? Чего я так испугалась? Я ведь их не знаю! Или знаю?

- Этти! – голос Миры выдернул меня из собственных мыслей. – Ты очень бледная! Тебе плохо?

- Нет, - пробормотала я и, взяв Миру за руку сообщила, что мы идем домой. Что-то нервный сегодня день. Надо успокоится. А в защищенном магом особняке мне явно будет спокойнее.

Глава 8

***

За разрешением мы с Мирой отправились уже к закрытию ратуши. Что меня радовало в этом городе так это то, что по центральным улицам можно безопасно ходить даже ночью. Такое чувство, что в патруле работает пол города, так часто мы их встречаем на улицах. За бумагой в кабинет к чиновнику я пошла одна. Мира осталась в зале ожидания на первом этаже, судя по заинтересованным взглядам охранников, скучать ей не дадут.

- О, госпожа Этолия! – приветливо встретил меня уставшего вида господин. – Присаживайтесь, пожалуйста. Минуточку, я достану ваши бумаги.

Я огляделась. Просторный кабинет. Два стола. Один поменьше стоял в углу кабинета и был совершенно пуст. Другой же, за которым работал чиновник, был весь в бумагах, папках. Сбоку на столешнице гордо стоял ряд самых разнообразных печатей и штампов. Основной свет мягко струился с потолка, но на столе так же была зажжена яркая лампа.

- А, вот и они, - оживился, я покосилась на табличку с должностью и именем чиновника, господин Карре Мирт. – Сейчас распишитесь в журнале и можете открываться хоть сегодня.

- Сегодня, пожалуй, уже поздновато, - улыбнулась я.

- Согласен, - протягивая мне увесистый журнал, ответил господин Мирт.

Расписываясь, как оказалось в нескольких журналах, я поинтересовалась как тут можно запатентовать модели одежды. Чиновник задумался и ответил, что у них такого прецедента еще не было, но он всё узнает и обязательно мне сообщит на днях. На такой ободряющей ноте я, радостно прижимая к себе разрешение, спустилась вниз и мы отправились домой.

Дома нас ждал сюрприз. Да тот самый, обещанный магом. Три сестры и три больших коробки. Тут же наблюдался и лэр Вайр с широчайшей улыбкой на загорелом лице и несколько работяг, видимо грузчики.

- Лэрра Этолия, лэрра Миранда позвольте представить вам сестер Градиф. Это Мальда, Лильда и Польда, - представил он нам смущенных гномок.

Девушки были темноволосые, слишком высокие для гномок, неудивительно, что те на них взъелись. Сестры больше походили на очень невысоких человеческих девушек чем на дочерей гор. Никакой рыжины в волосах, никаких грубых черт лица. Да они у нас еще и замуж выйдут скоро.

Я с интересом разглядывала девушек. Они прямо на нас не смотрели, но иногда бросали быстрые заинтересованные взгляды.

- Хм, - я обошла девушек и обратилась к магу - лэр Вайр, а вам не кажется, что эти девушки слишком… слишком…

Сестры в панике дружно устремили свои взоры на меня, позабыв о смущении.

- Слишком красивы, лэр Вайр! – припечатала я, а гномки так же дружно как таращились на меня, ахнули.

- Это плохо? – выгнул бровь маг.

- Вы издеваетесь? – поинтересовалась я. – Девушки явно будут пользоваться успехом у молодых людей, да они через год уже все будут замужем и на сносях! А мне потом опять швей искать? Ты говорил они гномки, а привез обычных девушек, которых я согласилась взять на свое попечение. Ты издеваешься лэр Вайр?

Теперь уже я выгнула бровь, со злости перейдя с магом на «ты». Я, конечно же, не была против личной жизни у моих работниц. Наоборот, я была только за, но надо сразу обозначить все границы и правила. Я не хочу, чтобы свобода и мужское внимание настолько вскружило им голову, что они и про работу забудут или еще, не дай Всеблагий, станут жертвами проныр, коих тут, как чаек в порту. И даже больше.

Сестры побледнели. Они растеряно уставились на мага, не отводящего от меня внимательного взгляда. В их глазах показались первые слезинки.

- Вы это серьезно? – все же вызверился на меня маг. – Девочки-то в чем виноваты?

- Девочки ни в чем! – отрезала я. – А вот вы обязаны были сообщить мне о том, что я беру под опеку таких красоток! Я ж теперь замучаюсь ухажеров отваживать!

Девчонки заголосили в голос. Маг сверкал на меня своими глазищами. А я не собиралась сдавать позиции. Мне нужно чтобы девушки осознали, что я не шучу. А то ищи потом свищи их неизвестно где.

- Так, всем тихо! – громыхнула я своим знаменитым королевским голосом.

Девушки от неожиданности захлебнулись очередных ором и замолчали.

- Девушки, я очень рада вас видеть! Правда! – подойдя к ним поближе сообщила я им. – Но мне сказали, что у меня будут замечательные швеи и я даже не сомневаюсь, что вы действительно замечательные швеи. Но…

Гномки стояли, всхлипывая, и внимательно меня слушали. В глазах читала легкая обида. Ну вот дети же еще, честное слово… Как таким жить в портовом городе, да еще после гор?

- Ваш народ очень строг в воспитании, вы согласны?

Сестры неуверенно кивнули.

- У гномов если кто-то начинает говорить приятные вещи, дарить мелкие подарки то это уже заявка на серьезные отношения. Так ведь?

Они кивнули уже увереннее.

- Так вот, девушки, тут все совсем не так! Скажу вам честно, если бы вы были обычными гномками, которых мне и обещали (тут я гневно сверкнула глазами на мага), проблем бы не было. На обычных гномок мало кто позарится из людей, а значит никто и не обидит. Вы это понимаете?

Девчонки засопели. Я же продолжила.

- В общем так. Я с удовольствие вас приму, как и обещала, только если вы поклянетесь мне, что будете очень осторожны с парнями. Очень осторожны!

Я строго уставилась на сестер, они непонимающе захлопали глазами, но кивнули. Я же смягчила голос, хватит потрясений с бедняжек.

- И мне действительно очень нужны работницы. Очень, девочки! Потянете? Посмотри на этот зал, - я обвела рукой окружающее меня пространство, - скоро тут будет магазин одежды и одежды нужно много. Вы понимаете, что весь пошив будет на вас троих. Справитесь?

Девушки внимательно осмотрели огромный холл, прикинули что-то в голове и уверенно кивнули. Самая смелая, вроде бы Польда, повернулась ко мне и с твердостью сказала:

- Лэрра, не переживайте! Мы не знали, что мы красивы, нам всю жизнь говорили совсем другое, но мы будем очень осторожны с парнями и очень хорошо работать. Правда. Мы не будем отлынивать. Вам не придется за нас переживать.

- Обещайте, что с любыми вопросами вы идете ко мне. В любое время! - потребовала я.

- Обещаем, - выдохнули путешественницы, поняв, что никто гнать их не собирается.

- И всех ухажеров знакомить со мной!

Маг хрюкнул. Мира всё это время простояла молча, с широко открытыми глазами.

- Согласны, - заулыбались девчонки, до которых только сейчас начало доходить, что теперь у них будут кавалеры. Возможно в первые в жизни. Я вздохнула. Вот жеж блин! Мало мне было фрейлин, теперь еще за этими присматривай. Но ведь жалко девчонок! Таким неискушенным проще всего голову задурить.

Когда все успокоились, поужинали и уже нормально пообщались, я спросила у лэра Вайра, что это за непонятные коробки грузчики затащили в мастерскую.

- А это и есть сюрприз! – обрадованно воскликнул маг.

- Ещё сюрприз? – я аж десертом подавилась.

- В принципе, он и был один единственный сюрприз, - улыбаясь ответил лэр.

- Да что вы? – не удержалась я от ехидства.

- Идем смотреть? – сам маг уже был на ногах и развернулся к выходу из столовой. Нет ну вы посмотрите! Расхаживает как у себя дома. Но я послушно двинулась следом, так как интересно же. За мной пошли Мира и девочки.

Сюрпризом оказались три замечательные швейные машинки. Секретная разработка гномов. У машинок очень быстрый ход, специальный механизм который позволяет нитке не рваться, есть обратный ход и много чего еще. Сюрприз я оценила, особенно когда узнала, что девушки владеют этим чудом просто виртуозно.

Лэр маг даже наложил заклинания защиты на мастерскую, чтобы никто не проник и стащил такую ценность. Машинок для швей у нас в Сорении не было совсем, мы только слышали о них. В империи же было всего три или четыре штуки, да и те в подметки не годились тем, что сейчас находились в моем доме.

Прошло несколько дней. Девчонки осваивались в мастерской и понемногу начали выходить в город. Пока только в нашем сопровождении. Ну и смотрелись мы, однако!

Мы с Мирой заказали мебель для их комнаты и докупили всяких необходимых для девочек вещей. Лилью даже пришлось вести к лекарю. У нее на спине обнаружился здоровенный синяк.

Как оказалось, это какой-то особо резвый гном, так душевно проводил ненавистных полукровок нехилым булыжником. Маг, занятый погрузкой вещей, не сразу его заметил и уже в последний момент успел изменить траекторию булыжника. Но Лилью все же не слабо задело. Вот придет благородный лэр в гости я ему выскажу о его внимании! Как он мог этого не заметить? А Лилья постеснялась признаться, так и терпела всю дорогу, спасаясь какой-то мазью, которая нашлась у сестер. Те тоже постеснялись… надо с ними со всеми провести воспитательную беседу. Хотя, я боюсь, они еще от первой толком не отошли.

Я всё это время замечательно высыпалась. Никакие Гарреты и прочие кошмары меня не беспокоили. Мне вообще ничего не снилось. Какое блаженство!

Кстати Гаррет, отбыв положенное на визит время и очаровав имперскую знать (как ему удается?), мирно отбыл в Сорению. Чему я была безумно рада.

Этим вечером мы как обычно собрались ужинать, когда пожаловал посыльный от господина Мирта. Распечатав конверт, я повертела в руках приглашение и перевернув прочитала, что мэр Отар Вайдайский просит отужинать в его особняке с его семьей и господином Миртом, с дальнейшим обсуждением патента на модели одежды. Я даже немного растерялась. Поздновато уже для деловых разговоров. Но если в кругу семьи… Да и господин Мирт будет присутствовать.

Я озвучила приглашение Мире. Она закатила глаза и сообщила что для мэра это нормально. Он любит поздние посиделки. Родители тоже частенько у него засиживали. Она вздохнула и посоветовала поехать. Тем более экипаж ожидал у дверей.

Особняк мэра удивил меня своей строгостью. Никаких колон, никаких балкончиков и башенок. Строгое и стильное строение. С огромными окнами, из которых лился желтоватый свет, и огромным крыльцом. В остальном же ничего примечательного в доме мэра не было.

Ужинали в семье лэра Вайдайского позже чем мы, так что я успела и переодеться, и привести в порядок прическу. Выпрямив спину и задрав подбородок, я открыла дверцу экипажа, впрочем её тут же подхватили и распахнули уже с другой стороны.

Встречал меня сам хозяин особняка. Мэр Анара не производил впечатление жесткого руководителя, но я уже знала, что это очень обманчивое впечатление. Этот невысокий, плотного телосложения человек мог быть очень жестким и даже жестоким если было нужно. Сейчас он радушно улыбался, протягивая мне руку, чтобы помочь покинуть экипаж. Мы рассыпались во взаимных приветствиях и заверениях. Я то и дело пыталась заглушить в себе королеву, почуявшую изысканные политесы и высшее общество. И очень старалась не забыть, что я обычная гражданка империи. Спасибо лэру Вайру, помог мне с документами.

Впрочем, мэр вполне оценил и мои манеры, и мое общество. Представив меня своей жене и гостившим у них родственникам, он пригласил всех в столовую и усадив меня рядом с господином Миртом, уселся во главе стола.

Надо сказать, вечер получился замечательный! Вино подавалось восхитительное, общество радовало легкостью и тонким юмором. Я действительно наслаждалась. Вопрос с патентом решился быстро. Мэр подписал прибывшие из столицы бланки патента и переданные на регистрацию эскизы. Я даже не заметила, как пролетело время и выехала домой уже далеко за полночь. Господин Мирт настаивал на возможности проводить меня до дома, но я категорически отказалась. Во-первых, живу я недалеко, а во-вторых я поеду в экипаже, в городе где патрульных тьма тьмущая. Что со мной может приключиться? В итоге он развел руками и уехал совсем в другую сторону.

Уже внутри, когда мы тронулись, я подумала, как хорошо все складывается. Моя страна больше не воюет, судя по газетам, Сорения отстраивает города и возвращается к нормальной жизни. Я, хоть и покинула родину, но жива и здорова. Довольно обеспечена и не смотря на накатывающую иногда грусть по дому, вполне счастлива. У меня в кои-то веки появилась подруга и даже подопечные. Я завела знакомство с магом, можно даже сказать своего рода дружбу. Конечно, мы еще мало знакомы, но лэр Вайр уже успел столько для меня сделать, что иной друг и за всю жизнь не сделает.

Экипаж неторопливо ехал по улице, а я начала понимать, что вино, несмотря на всё его очарование и изысканность все же довольно коварно! К горлу подступила тошнота. Я постучала в стенку и как только экипаж остановился буквально выскочила наружу, хватая ртом воздух.

На твердой земле, под прохладным ночным воздухом мне стало заметно лучше. Представив, что сейчас мне нужно будет опять трястись в этой пыточной камере, я содрогнулась и отпустила кучера. В конце концов я уже почти дома. Осталось пройти два дома и небольшую площадь. Дойду.

С этой мыслью я, стараясь идти ровно и чинно, двинулась в сторону дома. Только вот далеко я не ушла. Пройдя всего один дом, я услышала осторожные шаги за спиной. Не оборачиваясь я ускорила шаг. Шаги тут же зашуршали быстрее. Ага, там явно не один человек. Я не оборачивалась. Только немного вертела головой в надежде увидеть патруль. Где его носит, когда он так нужен? Однако улица была пуста и тиха. За исключением перепуганной меня и тащившихся следом неизвестных. Может это просто такие же, как я припозднившиеся горожане?

- Госпожа незнакомка, - пьяно раздалось сзади.

Я еще ускорила шаг.

- Ты глянь, - грубо хохотнул еще один голос, - она убегает! Не надо нас бояться.

Голос был не убедителен. Я была больше чем уверена, что бояться их надо. И только открыла рот чтобы заголосить (плевать что королева, к черту манеры!) как почувствовала, что рот мне зажала какая-то мозолистая и не очень чистая рука. Меня подхватили на руки и потащили куда-то в темноту. Через какое-то время, швырнув изворачивающуюся меня на землю и еще крепче зажимая мне рот, бандиты принялись стягивать с меня одежду.

Я в ужасе вырывалась, брыкалась и пыталась орать, но получался только сдавленный хрип. Вот тебе и безопасные улицы. Вот тебе и пол города патрульных. Одни бандиты кругом! Почувствовав их похотливые руки на своих бедрах, я ударилась в панику. Да меня еще ни один мужчина там не лапал! Руки тем временем шарили по моей коже, голоса становились хлиплее и я с ужасом, в отблесках недалеко горевших фонарей увидела как один их начал стягивать с себя штаны.

- Держи её крепче! – прохрипел он, пристраиваясь ко мне.

- Давай быстрее, придурок, - хохотнул его сообщник, шаря руками по моей груди - щас патруль пойдет скоро.

Я попыталась ногами отпихнуть голожопого, и еще яростнее заорала. Жаль, что вырывался не крик, а глухое мычание. Я билась яростно, со всей силы, но какая сила у обычной девушки против троих здоровых мужиков?

И вот когда я уже приготовилась к самому худшему, голожопый вдруг захрипел и повалился на бок. Мужика, который зажимал мне рот рвануло вверх, и я увидела, знакомую фигуру, вступившую в схватку с двумя головорезами.

Декс дрался как бог. Я, как и в его схватке с Гарретом, не успевала уследить за его движениями. Впрочем, сквозь пелену слез, вообще удивительно, что я хоть что-то умудрилась рассмотреть. Бандиты так просто сдаваться не собирались и зло набрасывались на Декса. В какой-то момент сверкнуло лезвие. Я уже одетая, но всё еще перепуганная, ахнула. Остро чувствовалось, что Декс в драках не новичок. Его движения были уверенные и точные. Бандитские рожи уже были все в крови, а на Дексе не было ни царапины.

- Не уходи, - бросил Декс, не поворачивая ко мне лица, и уклоняясь от маха ножом, - я тебя провожу.

И вот тут я дала стрекача. Я прекрасно помнила, что Декс ищет меня. И вот так, чудом избавившись от бандитов оказаться в его лапах? Нет! Нет-нет и нет! На дрожащих ногах быстро бежать не очень получалось, еще и слезы не прекращаясь лились из глаз, погружая всё окружающее пространство в мутную пелену.

В какой-то момент я, запнувшись, упала прямо на каменную мостовую. Разодрала в кровь и ноги и руки, а поднимаясь почувствовала под руками шелуху. Опять подсолнечник. Да что ж это такое? Не город, а свалка какая-то. Я заревела еще пуще и поплелась домой. Патруль мне так и не встретился. Да и Декс не нагнал, чего я всерьез опасалась.

Вот в таком плачевном виде меня встретила Мира. Тот ужас, который я увидела в её глазах, красноречивее всего сказал мне как я выгляжу.

- Этти! Что с тобой? – зашептала она, подхватывая меня под руки.

- Всё в порядке, - разрыдалась я у нее на плече.

- Да я уж вижу, в каком порядке, - тоже заревела Мира и уложив меня в постель, пошла набирать мне ванну. Через полчаса отмытая, с чашкой чая в руках я отговаривала Миру звать мага.

- Этти, ты пойми! Такие вещи надо купировать сразу, если сейчас тебе не помогут ты ж замуж никогда не выйдешь!

- Да ничего же не случилось, - устало возразила я, - всё в порядке.

Я и правда уже успокоилась, хотя меня передергивало каждый раз, когда перед глазами вставало лицо бандита или вспоминалось ощущения его мерзких рук. Но теперь мне казалось, что это всё было не со мной.

- И слава Всеблагому, что не случилось! – горячо зашептала Мира. – Пусть он благословит этого мужчину, который тебя спас. Пусть поможет ему во всех его делах!

Я вздрогнула. Потому, что теперь главное дело Декса было найти меня. Ну и убить феникса. Вот в этом, пожалуй, пусть действительно поможет!

- А маг поможет тебе снять стресс, - продолжала настаивать Мира.

- Ночь на дворе, - махнула я рукой, - он спит уже давно. Да и не было ничего!

- Знаешь, что! – разозлилась Мира. – Ты явно не в себе! Так что я зову Вайра!

И она отправила вестника.

Глава 9

***

Лэр Вайр примчался уже через десять минут. Что-то подозрительно быстро. Отговорился тем, что вестник нашел его неподалеку от нас.

На мои возражения маг ожидаемо не обратил никакого внимания. По-моему, он уже смирился, что я постоянно нахожусь с его драгоценной Мирой и записал меня в свои подопечные.

Через пять минут я уже провалилась в глубокий сон, слава Всеблагому без сновидений. Гаррета я бы сейчас не выдержала.

На следующее утро, всё произошедшее накануне казалось мне кошмарным сновидением. Я всё помнила, как помнят сны, но была рада, что проснулась.

Как оказалось, лэр Вайр ночевал у нас. За завтраком мы с Мирой узнали от него почему я так и не дождалась патруль. Оказывается, в ближайшем к нам, скажет так не совсем безопасном, квартале вспыхнули масштабные беспорядки. На их подавление сразу задействовали больше половины патрулей и еще многих вызвали дополнительно. Беспорядки продолжались до утра и только совсем недавно всё затихло.

Теперь понятно почему маг остался у нас. Решил подстраховать, мало ли что. Впрочем, мы с Мирандой не возражали. Глядя на смущающую девушку я озадачено поедала бутерброд. Кажется я что-то пропустила, слишком уж Мира краснеет.

Беспорядки аукались городу еще несколько недель. На улицах то и дело вспыхивали драки и просто конфликты. Воздух будоражило общее волнение. Я не вникала особо в его природу, успокаивая себе тем, что меньше знаешь крепче спишь. Слава небесам я уже не королева и мне не надо держать всё под жестким контролем. Тем более сейчас мою безопасность обеспечивает маг и я чувствую себя защищенной, как никогда. Даже в собственном дворце, в последние дни я не чувствовала себя так спокойно.

Ничего, скоро в городе всё уляжется и мы снова будем жить как раньше. Пока же мы из дома и носа не высовывали.

Хорошо хоть было чем заняться. Девчонки усердно шили, мы с Мирой придумывали фасоны платьев, бирки на них, вывеску, приглашения и прочие вещи. Кстати, у Миранды открылся самый настоящий талант. Она придумывала весьма элегантные и красивые повседневные платья. Даже не знаю куда такую красоту пристраивать. Может предложить мэру сменить форму у слуг? А это, кстати, идея! Так и проходили наши дни, в суете и творчестве.

Лэр Вайр наотрез отказался покидать нас в такое сумбурное и опасное время, и мы выделили ему гостевую комнату. Впрочем, он там только ночевал, проводя основное время либо в городе по делам, либо с нами в мастерской. Миранда была в восторге. Последнее время она мило краснела в его присутствии и все чаще опускала глаза. Я только усмехалась. И да, немного завидовала. Маг же вел себя подчеркнуто вежливо, но всегда откликался на все её просьбы. Даже самые идиотские.

Через полтора месяца над входной дверью в магически сияла надпись «Магазин готового платья лэрры Миранды». Мы готовы к открытию.

Миранда долго открещивалась от своего имени в названии, но я настояла. Называть магазин всякими красивыми названиями я не хотела, а свое имя упоминать тем более. Я еще не забыла, что Гаррет землю роет в попытках меня найти, и я не собираюсь светиться даже с чужим именем и с чужой внешностью. Кто этих фениксов знает на что они способны. Лучше перестраховаться. Слава Всеблагому лэр Вайр перед отъездом обновил свое заклинание и сны мне по-прежнему не снились.

Открытие магазина было назначено на завтра. Ещё в процессе подготовки Миранда уговорила меня взяться за коллекцию платьев для богатых клиенток и с другой стороны дома открыть салон. Я была не против. Особняк большой, площади хватит, так что обязательно откроем и салон. Пока же нам бы хоть завтрашнее открытие пережить.

Идея с формой для слуг нам с Мирандой очень понравилась и к открытию мы представили пять комплектов. Туда входили мужская и женская форма, повседневная и парадная. Цену поставили заоблачную. Мэру как первому заказчику, которому я лично отнесла все эскизы и уговорила на смену формы у слуг, заказ обошёлся ровно в полцены, чему он был несказанно рад. Уверенна остальные аристократы подтянутся и будут еще щеголять у кого слуги лучше одеваются, демонстрируя этим своё богатство. Но скидок после открытия никому не будет, мне еще салон открывать и девочек обеспечивать.

В итоге, после всех приготовлений, на открытии магазина я была не выспавшаяся и жутко уставшая. Честно сказать, даже порадоваться толком не получалось, вот завтра, когда всё закончится, я наконец-то высплюсь и отдохну, вот тогда в полной мере и порадуюсь. А пока мы с Мирандой, с сияющими улыбками, встречали приглашенных гостей. Мне-то не привыкать сиять улыбкой в таком состоянии, а Миранду видимо поддерживала внезапно накатившая на всех эйфория праздника.

Когда все гости расселись за накрытые столы по обе стороны расстеленной на полу ковровой дорожки, я, произнеся приветственную речь, дала знак и в зале погас свет. Со всех сторон послышались перепуганные возгласы, но тут же заиграла музыка и направленным светом осветилась только ковровая дорожка. Шум стих, и я буквально кожей чувствовала, что взгляды всех присутствующих направлены на освещенный проход. По моему знаку луч света пробежал по дорожке и остановился на замершей девушке. Как только она полностью осветилась светом, заиграла музыка поживее и девушка начала идти по ковру. Под изумленными и любопытными взглядами девушка прошлась в одном из наших платьев до конца дорожки и обратно, её тут же сменила другая девушка.

Знали бы приглашенные сколько сил мне стоило уговорить девушек вот так пройтись перед таким количеством пусть не аристократов, но весьма богатых людей! Кстати, некоторые аристократы всё же присутствовали. Например, мэр с семьей. Девушки же согласились только после того как я пообещала им легкий морок на их лица, чтобы никто их не узнал. И сейчас, несмотря на многие тренировки, я всё равно видела, что они смущены, хоть и задирают подбородок. Завершающими показ были формы для слуг, которые представляли парами: девушка и парень. Парни кстати не стеснялись и мороком лица прикрывали. Они вообще восприняли это как очередную забаву и возможность находиться среди стольких красивых девушек. Уверенна, что не одна девушка сегодня обзаведётся кавалером.

Как только народ сообразил, что именно мы им представляем, послышались восторженные возгласы. Надо же, я думала, что они так и просидят в изумленной тишине до самого конца.

Когда все наряды были представлены, вышли мы с Мирандой и под шквал аплодисментов, поблагодарили всех за присутствие, пообещали на все сегодняшние покупки, но только сегодня и только присутствующим, скидку. Аплодисменты возобновились и начался пир, во время которого всех желающих пригласили в соседний зал для оформления покупок. Заказы принимали мы с Мирандой. После пира и покупок открылся бальный зал, оттуда лилась тихая спокойная музыка, музыканты ожидали сигнала к началу бала.

- Лэрра Этолия! Лэрра Миранда! – к нам подошел раскрасневшийся от вина, улыбающийся мэр Отар Вайдайский. – Я в восторге! Я в диком восторге! Мне хочется скупить у вас весь магазин, хотя мне эти платья ни к чему.

Довольный своей шуткой мэр расхохотался. Мы же с Мирандой заверили его что с удовольствием продадим ему всё, что он пожелает. К мэру присоединились другие приглашенные.

Более-менее, расслабиться я смогла только на балу. Гости увлеченно танцевали, слуги едва успевали раздавать всем прохладительные напитки. Миранда пропала в демонстрационном зале с покупателями, которым после пары танцев захотелось купить еще платья. Я стояла около открытого окна и дышала свежим воздухом, когда ко мне подошел известный в городе ресторатор со своей женой. Завязался ничем не примечательный разговор вплоть до вопроса:

- Лэрра Этолия, а вы ведь из Сорении?

Я напряглась. Эту информацию знали немногие, и вроде бы ничего страшного в вопросе не было, но я вся похолодела. Отметила цепкий взгляд широко улыбающегося лэрра и моё сердце пропустило удар.

- Да вы правы, я с севера Сорении. К сожалению, мне пришлось бежать, и я не хотела бы вспоминать об этом, - преодолев оцепенение сказала я.

- Сейчас, когда феникс Гаррет у власти, возможно вам безопасно вернуться домой? – он буквально вперился в меня взглядом отслеживая каждую эмоцию. Ха! Уж что-что, а лицо держать я всегда умела!

- Думаю, моему батюшке всё равно кто у власти, если он что-то решил то … Извините, но назад я не вернусь.

- Королева Лореэтта исчезла, возможно вы об этом слышали? – спросил он в лоб.

- Как исчезла? – я ахнула. – Она же должна быть в своем поместье!

Я вполне достоверно побледнела. Но не потому что меня так заботила судьба королевы, а потому что, то что королева сбежала не знает никто! На всех моих подданных наверняка навесили заклинаний о неразглашении, а то что я пропала знает только феникс и его прихвостни.

Всеблагий! Я совершенно по-новому посмотрела на лэрра Вартия. В принципе он вполне может оказаться шпионом феникса. Почему нет? С чего я взяла, что это обязательно будут люди из Сорении? Вот и до Анара добралась его тайная служба. Да, глупо было надеяться, что они обойдут меня вниманием. Особенно с открытием магазина. Докопались же что я из Сорении, пиявки! Но с другой стороны, когда-то это должно было произойти, почему бы и не сегодня?

- Вам плохо лэрра? – обеспокоился ресторатор, глядя на меня.

- Бедняжка, - я судорожно вздохнула, - а вдруг с ней что-то случилось? Её ищут?

- Э-э-э, – протянул лэр, - понимаете, это секрет. Конечно её ищут, но пока безрезультатно. Скажите, вы ничего б этом не слышали?

Он с надеждой заглядывал мне в глаза и трогательно поддерживал под локоток чтобы я не упала. Я почувствовала какое-то неудобство, мне стало как-то неуютно и я поняла! Он сканирует меня магически! Навряд ли серьезно, всё-таки он не маг, но какой-то артефакт явно сейчас работает. Но не на ту напал!

- Нет, что вы! – я замотала головой. – Для меня это такой шок! Такой шок! Я очень люблю королеву! Она… она такая… такая! Очень красивая, - я вздохнула, -всегда мечтала быть на неё похожей.

Я опять глубоко вздохнула. На лице лэрра Вартия явственно проступила досада и разочарование. Видимо от него только что уплыла целое состояние. Гаррет наверняка не поскупился на оплату любых сведений обо мне. А я, уверившись, что шпион феникса списал меня со счетов, внутренне выдохнула.

Миранда, появившаяся в дверях, заметила мое нервное состояние и поспешила к нам.

- Этти! Всё в порядке? – Мира вопросительно посмотрела на лэрра Вартия, хотя вопрос задала мне.

- Лэрра узнала неприятные новости из своей родной страны, - ресторатор наконец-то выпустил мой локоть, - и немного расстроилась.

- Лэр! – Миранда осуждающе уставилась на шпиона. – Вы не могли припасти эти новости хотя бы на завтра? Зачем было портить лэрре Этолии такой чудесный день?

- Простите, виноват, - ни разу ни раскаявшись проговорил ушлый ресторатор и раскланявшись удалился.

- Что случилось? – спросила Миранда, провожая недоуменным взглядом невезучего шпиона.

- Потом, Мира. Всё потом. Надеюсь твой маг хорошо сработал, и он меня не узнал.

- Маг Вайр Бристо один из лучших магов империи! – вспыхнула Мира.

- Так никто и не спорит, - сказала я успокаивающе. Ты ж смотри, как разволновалась. Нет я определенно что-то пропустила в их отношениях!

Тут к нам подошел очередной гость надумавший сделать покупку, и Миранда снова удалилась, продавать наши платья.

А я осталась стоять на месте, полностью погрузившись в свои мысли. Даже музыка как будто стала тише. Я всё думала-думала. И всем телом вздрогнула, когда чья-то рука обхватила меня за талию.

Обернувшись, я поняла одну простую, но такую ёмкую вещь. Мне конец!

Глава 10

***

- Привет, пропажа, - Декс, выпустив меня из полуобъятий, стоял напротив и улыбался.

- Не понимаю, о чем вы! – задрала я нос и отвернулась к окну. Сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Нашёл всё-таки!

- Не притворяйся, королева, - продолжал улыбаться шатен, - ведь это тебя Гаррет ищет с фонарями, травмируя свою нервную систему.

- Не понимаю, о чем вы, - продолжала гнуть свою линию. Плевать мне на нервы феникса! У меня свои есть. Внутри всё застыло. Страх мелкими иголочками пробежался по ладоням.

- Ну конечно, - Декс встал напротив меня и протянул руки к моему лицу. Я отшатнулась.

- Поговорим?

- Мне не о чем с вами разговаривать! – отрубила я и, развернувшись, пошла к выходу. Гремела музыка, увлеченные танцами и друг другом, гости не обращали на нас никакого внимания.

Декс двинулся за мной следом и уже почти в проходе, прошептал у меня за спиной:

- А я ведь вижу искры на твоих ресницах, хранительница ключа.

Я вздрогнула. Что за невезение! Чертовы искры! Почему он их видит? Вопросы взрывались в голове и набатом, перекрывая остальные, бил самый главный «Что делать?».

- Я не хранительница, - пробормотала я и ускорила шаг, пытаясь убежать от опасного типа, неизвестно как пробравшегося в мой дом. У нас же защита!

- Как вы сюда попали? – я резко остановилась и развернувшись оказалась лицом к лицу с Дексом. – У нас защита на особняке, и вы не приглашены.

Декс, чуть нагнувшись, тихо сказал:

- А мне не важно какая у вас стоит защита, я искал тебя. И нашёл.

И вот тут я поняла, что просто так он меня не отпустит. Вспомнила о его битве с Гарретом, о поединке с бандитами. Соотношение сил явно не в мою пользу, да и убежать я не успею. Что он там хотел? Поговорить?

- Хорошо! – у уверенно посмотрела ему прямо в глаза. – Давай поговорим. В саду. В беседке.

Он кивнул, и мы двинулись во двор. Декс молча шагал рядом. Я буквально кожей ощущала его присутствие. Оно меня нервировало, волновало. Будоражило. Дыхание стало неровным и я не могла понять отчего, то ли от ужаса, что меня нашли, то ли просто от его присутствия рядом.

Даже в моем сне Декс завораживал своей, какой-то опасной грацией. От него буквально исходила сила и мощь. Хотя на вид он был не очень крупный. Да и мышцы у него были далеко не как у того же кузнеца. С виду обычный парень, но, если присмотреться, ни разу он не обычный. Само его присутствие так близко ко мне лишало спокойствия. А уж если знать зачем он меня искал… Дались им с фениксом эти ключи!

По дороге нам никто не попался. Беседка частично освещалась лившим из окна светом и луной. Расположившись внутри, и выдержав напряженную паузу мы начали разговор. Правда Декс что-то всё же намагичил.

- Чтобы нам никто не помешал, - подмигнул он.

Я смутилась. Ну вот надо же. Имперского посла, во всю со мной флиртовавшего и всячески намекавшего на возможную близость между нами, я не смущалась, а тут от одного подмигивания смутилась. Да что со мной такое!

- Зачем ты отдала ему ключи? – приступил к допросу Декс.

- Да дались вам эти ключи! – вспылила я. Да, явно нервишки шалят.

- Дались! Я же тебе всё объяснял королева, всё! И ты после этого отдала ему ключи! Ему! – разозлился Декс.

А я что? Что я должна была держаться за мифические ключи, когда под моими стенами имперцы убивают моих сограждан? Когда страна вымотана войнами, голодом и болезнями? Да я ещё раз отдам эти чертовы ключи, если понадобится!

Но вслух ничего не сказала. Лишь упрямо сжала губы и отвернулась. На глазах почему-то навернулись слёзы. Никто меня не понимает! Особенно эти мужланы, что Декс, что Гаррет! Вот что я им сделала?

Декс вздохнул, и пересев рядом со мной, взял меня за руку.

- Лора, ты пойми. То, что ты видишь вокруг это только твой сон. Ты здесь не настоящая. Настоящая ты, сейчас где-то в моем мире спишь и не можешь проснуться, потому что Гаррет запер тебя в этом сне. Ты тут пленница.

Я фыркнула.

- Что ты знаешь о фениксах?

Я помотала головой, давая понять, что ничего особенного я не знаю.

- Феникс хранитель этого мира, - начал Декс, не выпуская мои ладони из рук, - он гармония магии, гармония мира.

Я опять фыркнула. На этот раз возмущенно. Из-за этой гармонии разразилась война в моем родном королевстве. В королевстве, в котором феникс оставил свою вторую ипостась. То же мне гармония.

- И тем не менее, он залог существования этого мира. Но только этого. Ты знаешь, что этот мир закапсулирован? Его нет во вселенной. Он вне пространства, вне времени. Он существует в каком-то неизвестном измерении, одновременно присутствуя везде и нигде.

Я внимательно посмотрела на Декса. Псих! С кем я разговариваю?

Видимо мой посыл он поймал вполне четко, потому что расхохотался. Вот человек, то злится, то хохочет. Точно больной, ещё и ересь какую-то несет.

- Совсем ничего не понятно?

- Нет, - буркнула я, после его вопроса вдруг почувствовал себя какой-то деревенской дурочкой, которой объясняют, что существуют огромные города, дальние страны в которых есть дивные животные и живут люди с красной кожей, а она упирает руки в боки и заявляет, что самый большой город на свете — это их столица, и что людей с красной кожей не существует, а ты жалкий дурачок, раз веришь в такие сказки!

- Просто прими как данность, - продолжил шатен, - так вот. Этот мир изолирован. Сюда можно попасть только во сне. И отсюда увидеть другие миры можно только через сны того путешественника, который сюда попал. Но не всем конечно. Только фениксу.

- Зачем ему какие-то другие миры? – заинтересовалась я.

- А ты представь, что тебя заперли в твоем особняке на сто лет без права выхода.

Я представила. Впечатлилась.

- Вот он и хочет просто погулять.

- Разве это плохо? – озадачилась я. Я бы тоже хотела погулять, а еще лучше съездить куда-нибудь.

- Не плохо. Но феникс не знает полумер. Он не хочет ограничиться твоими снами пока ты в этом мире. Он хочет полностью контролировать процесс и сам управлять своими перемещениями. В любое время. А для этого ему нужны ключи от твоих снов Лореэтта. Навечно.

- Ну и пусть забирает, мне они не к чему!

- А вот тут мы подходим к самому главному.

Я заинтересованно посмотрела на Декса. Сама не заметила как, но эта его история меня увлекла.

- Ну? – прошептала я. – Что самое главное?

- А то что феникс полностью забрал твое осознание себя. Человек, когда спит, он либо осознает, что видит сон, либо просто просыпается и понимает, что видел сон. Тебя же он запер здесь. Ты даже не осознаешь того, что спишь. И самое главное, ты не можешь проснуться.

Я опять скептически посмотрела на Декса. Бре-е-ед!

- Как мне тебя убедить? – вздохнул он.

- Наверное никак, - ответила я и добавила, - теперь ты меня убьешь?

Я с замирание сердца посмотрела на него. Декс закатил глаза и спросил:

- С чего ты это взяла? Зачем мне тебя убивать?

- Ну как же. Ты же меня искал!

- Чтобы убедить забрать ключи у феникса назад! Тогда ты сможешь проснуться! Ведь теперь ты знаешь, что это просто сон и его сеть ослаблена. Очень сильно ослаблена!

- Если я верну ключи, опять начнется война?

Декс задумался.

- Нет, навряд ли. Гаррету не нужны войны. Он эту-то войну допустил, только чтобы ты без лишних вопросов отдала ему ключи. Ведь отдала же и без лишних вопросов?

Я медленно кивнула. А чего было задавать какие-то вопросы, когда передо мной стоял реальный шанс прекратить затянувшуюся бойню.

- Гаррет хитрый и просчитывает все свои ходы. Ты в курсе, что, получив ключи, он теперь шастает по мирам и тянет оттуда знания? И самое страшное знаешь, что?

- Что? – то главное, то страшное, когда же будет что-то просто хорошее?

- Что все миры где присутствует феникс рано или поздно точно так же закапсулируются как и этот. Чем чаще он там бывает, тем скорее это произойдет. А некоторые миры просто исчезнут. Потому что они существуют только в твоих снах. А ты больше не видишь снов.

Я пожала плечами. Что-то я не совсем поняла эту теорию мироздания. Подумаешь мир в капсуле времени, ему же это не вредит. Ну и да, снов я не вижу. Потому что пью зелье. А так очень даже вижу! И Гаррета в них тоже вижу.

- Я вижу сны, - отбила я его умозаключение.

- Да что ты, - усмехнулся Декс, - и что же ты видишь?

- Ну-у-у, - протянула я, решая говорить или нет, что видела их с Гарретом дуэль.

- Ну? – ожидающе уставился на меня Декс своими серо-голубыми глазищами.

Я и рассказала. Ну а что, раз меня раскусили и пообещали не убивать… Ну почти пообещали.

- Ты видишь только этот мир. Тебе говорит что-то слово интернет? Или самолет?

Я пожала плечами. Странные какие-то слова.

- А ведь ты из моего мира, Лори. И я не могу просто так оставить тебя здесь зная, что сейчас там какая-то девушка спит и никогда не проснется. Времени всё меньше. Скоро у тебя просто остановиться во сне сердце и всё. Там ты умрёшь от остановки сердца, или как вариант дыхания. Тут феникс тебя убьет. Он не допустит чтобы ты забрала у него ключи.

- Я тебе не верю, - тихо сказала я, убирая свои ладони из руки Декса. – Не верю.

- Ну что же, - Декс встал, - ещё есть время. Я надеюсь тебя убедить. Только никуда не сбегай. Я всё равно найду тебя. Для тебя главное, чтобы Гаррет тебя не нашёл. Обещаешь не сбегать? Дай слово Лореэтта Фортэйн.

- Обещаешь меня не убивать? – выдвинула я встречное требование.

- Клянусь, - Декс поднял руку, подтверждая клятву.

- Обещаю, что не буду от тебя сбегать, - пообещала я, приложив руку к сердцу.

Декс кивнул, принимая нерушимое обещание и проводив меня до дверей особняка ушёл. Правда пообещал каждый день приходить в гости.

Ну и пусть приходит. После этого разговора я совершенно перестала его боятся. Правда необъяснимое смятение всё же осталось. Даже сейчас, когда он уже скрылся из вида, я чувствовала, что моё сердце то стучит быстрее, а то как будто пропускает удары.

Я вернулась к гостям.

Глава 11

***

Открытие магазина произвело в городе неожиданную для нас с Мирой шумиху. Про это событие даже написали в городской газете. Я еле отбилась от чести засветиться на её страницах своим обликом. Да, внешность изменена, но необъяснимая паника что феникс каким-то непонятным образом меня узнает, накрывала с головой.

В такие моменты я себя не узнавала. Я не раз оказывалась в довольно сложных ситуациях, несколько раз даже пережила покушения, зная о том, что оно будет. И была гораздо более хладнокровна чем сейчас. Конечно, тогда моя служба безопасности держала все под контролем, но как известно не всегда всё идет так как планировалось. И, чтобы мне ни говорил глава безопасности, тогда тоже была вероятность успешного покушения. Мои родители погибли в одном из таких. Меня удалось спасти и это уберегло страну от междуусобиц. Аристократия у нас очень амбициозная и каждый считал, что если не королевский род, то тогда уж точно его.

На нас посыпались заказы. И вот тогда-то я оценила подарок мага и гномок. Девочки на своих чудо машинах шили очень быстро, аккуратно и совсем без нареканий. Швеи они и правда оказались первоклассными. Вскоре нам пришлось нанимать раскройщиц и разделить процесс. Заказы поступали каждый день и нам с Мирой пришлось устанавливать запись, которая уже была забита до самого зимнего солнцестояния. И самое восхитительное, что люди готовы были ждать. Наша задумка с готовыми платьями дала небольшую трещину, потому что мы не успевали обработать даже заказы, что уж говорить о другом. Но это не надолго, вскоре когда с самыми важными заказами по форме слуг мы закончили, мы в очередной раз перестроили процесс и теперь одна девушка шила готовые платья, одна заказы и одна и то и другое, в зависимости от объемов.

Мира была в восторге. Да, что уж говорить, я сама была в восторге. Никогда бы не подумала, что держать свой магазин одежды, самой придумывать и воплощать в жизнь свои задумки это так чудесно. На какое-то время я даже перестала тревожиться из-за феникса.

Гаррет, как и обещал, в довольно короткие сроки восстановил страну из руин. Я то и дело натыкалась на его портрет в газетах, которые мы стабильно покупали. Каждый раз видя его гордый и чуть насмешливый взгляд, меня пробирала дрожь. Почему-то казалось, что это специально для меня ухмыляется с печатных страниц. Но не покупать газеты я не могла. Теперь у меня нет Тайной службы, а хоть как-то отслеживать жизнь феникса мне жизненно необходимо. Впрочем, я себя не обманывала. Если феникс меня найдет, он будет здесь в мгновение ока. Но газеты как-то успокаивали, каждый раз говоря «Он далеко. Он у себя. Он занят переговорами» и иногда даже как будто «Он про тебя забыл, у него других дел по горло». Так хотелось в это поверить.

Мира договорилась с мальчишкой-разносчиком, и он первым делом заносил свежие номера нам, а потом уже бежал на площадь, осчастливливать новостями и без того бурлящий событиями портовый город.

Лэр Вайр отбыл в очередное плаванье через какое-то время после нападения на меня, и с тех пор Миранда ходила грустная и какая-то потерянная. В рабочее время её охватывал азарт и восторг от процесса, но стоило наступить вечеру, магазину закрыться, и подруга сразу становилась мрачной.

В итоге я не выдержала.

- Мира! Ну отправь ты ему вестника и узнай, как у него дела!

Миранда вспыхнула и буркнула:

- Не буду. Вот ещё! – и отвернулась к окну.

Два с лишним месяца маг в отъезде и ни разу от него не было весточки. И я и Миранда прекрасно помнили о том, что вестники в море не находят адресата. Но, ведь не всё же время они в открытом море? Наверняка заходят в порты, запастись едой и водой. Мог бы и дать о себе знать. Ну или узнать, как мы тут. Хотя, чего это я, маг Вайр перед отъездом намагичил нам с Мирой какую-то хитрую привязку, которая в случае опасности даст ему знать.

Не знаю чувствует он как она скучает или нет, но в любом случае он уже вот-вот должен вернуться из плавания. Честно сказать нам его не хватало. Как-то очень быстро мы с подругой привыкли к его присутствию в нашей жизни.

С Дексом было сложнее. Он как и обещал стал очень часто появляться в нашем доме. Миранда сначала с удивлением на него косилась и гадала о причинах его частых визитов и свободного поведения. Пришлось наврать, что Декс это дальний родственник, который помогал мне с побегом и теперь смог наконец-то меня навестить.

- А насколько дальний родственник? – полюбопытствовала девушка.

- Очень дальний по крови, - вздохнула я, и хоть как-то оправдывая внезапное появление и прочие странности, добавила, - но очень близкий… друг.

Миранда хмыкнула и уставилась в очередные эскизы. Я замерла. И что это было?

- Мира, - я положила ладонь на бумаги, заставляя посмотреть мне в глаза, - и что это за хмыканье такое?

- Да так, - девушка откинулась на спинку стула, и с загадочными огоньками в глазах, не сдержала улыбку, - это из-за него ты сбежала подальше от папаши?

Я покраснела. Вот серьезно! Я бывшая королева, у которой за последние годы правления выработался чуть ли не рефлекс держать лицо, покраснела! И самое главное сама не поняла с чего. Да, Декс без сомнений весьма привлекательный, даже очень привлекательный, чего уж. Но! Я не строю в отношении него никаких планов! Я …

- Ой, ладно подруга, - подруга поднялась и обняла меня, - не смущайся, он очень приятный и красивый. Вы прекрасная пара! Но… - тут Мира немного запнулась, - ты ему точно доверяешь? Он тебя не сдаст?

Хотела бы я сама это знать.

В комнате раздался мягкий звон, оповещая что к нам посетители.

После неудачного нападения мы с лэром Вайром решили не оставлять двери магазина открытыми, а сделать такой вот звоночек, дающий нам знать о покупателях. В двери встроен защитный артефакт сканирующий на наличие злых намерений и открывалась она служанкой, после того как та убедится, что артефакт дает добро. Плюс еще знак Желтого дьявола внутри. Так что мы чувствовали себя в безопасности.

Судя по тому как стукнула входная дверь гость неопасен. По крайней мере по отношении к нам точно. Мы вышли в зал.

Гость, высокого роста молодой мужчина, с интересом осматривался. Одет хорошо, даже слишком хорошо, для нашего скромного магазина.

- Рады вас видеть! – мы подошли поближе и тут же удостоились цепкого взгляда пронзительно голубых глаз. Очень редкий цвет глаз. Настолько глубокий и яркий. Как будто смотришь на морскую гладь в солнечный день. А в сочетании с черными волосами, бровями и ресницами, взгляд имел какое-то магнетическое притяжение.

Молодой человек внимательно осмотрел нас с Мирой, надо сказать мы обе почувствовали себя не уютно. Как будто это не он к нам пришел, а мы напросились к нему на высочайший прием.

- Добрый день, лэрры, - голос окутал мягким бархатом и не успели мы осознать, что он делает, как нам уже целовали руки. Обеим сразу.

Миранда мило покраснела, а у меня сработал тот самый рефлекс, который буквально только что подвел меня при одном упоминании о Дексе в качестве возлюбленного. Я сделала величественное и сдержанно-вежливое лицо. Гость оценил. Миранде он мило улыбнулся, вгоняя её в ещё большую краску, ко мне же обратился с просьбой уделить некоторое время, с таким же величественным почтением на физиономии. Не нравится он мне! Вот серьезно! Развел тут политесы как на дипломатическом приеме!

Я решила сделать лицо попроще, что тут же отразилось и на лице гостя. Он как будто немного расслабился. Хм.

- Дорогие лэрры, позвольте мне проверить помещение небольшим магическим импульсом? - гость, который так и не представился кстати, вопросительно уставился на нас. И что я к нему придираюсь? Вполне вежливый мужчина. Не хамит. Ручки целует.

– Ничего серьезно, - тут же заверил он, - просто прежде чем я представлюсь мне бы хотелось убедиться, эм.. в безопасности и конфиденциальности этого места.

А, ну всё с ним понятно. Очередной знатный отпрыск, который не хочет огласки. Были у нас уже такие заказывали платья для своих дам. Даже спрашивать не буду почему этот не пригласил свою даму с собой или просто не отправил её сюда. Специально для таких маг и сделал защитный контур по всему помещению и не по одному.

Я сделала приглашающий жест и кивнула, давая добро. Пусть убеждается. Нам не жалко.

Теперь уже жест сделал молодой человек и внимательно оглядел зал. Когда же его взгляд упал на стену где красовался знак защиты Желтого дьявола, у него так сильно округлились глаза и стало такое уморительно удивленное лицо, что я забеспокоилась.

И было с чего! Этот знак видят только гости из преступного мира, а что этот холенный красавчик имеет с ним общего?

Впрочем, тут я вспомнила, что артефакт его пропустил и это меня немного успокоило.

- Вас что-то удивило? – не удержалась я от вопроса.

Гость потрясённо уставился на меня, потом на Миру. Потом опять на меня. И его лицо постепенно приобрело нормально осмысленное выражение. А потом и вовсе вернулся тот цепкий взгляд, которым он удостоил нас в самом начале.

- Удивило не то слово, - гость широко улыбнулся, - лэрры.

И вот это его «лэрры» прозвучало как-то очень странно. Мы с Мирой переглянулись.

Глава 12

***

Звук открывшейся двери заставил нас с Мирандой перевести взгляды с гостя на вошедшего. Ну конечно, кто еще может так запросто обойти собственноручно поставленную защиту?

Наш внештатный маг вернулся из рейса.

Мира, издав сдавленный вскрик, кинулась ему на шею, совершенно позабыв о госте и приличиях. Впрочем, кому какое дело? Судя по тому, что гость даже не обернулся и вернулся к рассматриванию защитного знака, ему было глубоко плевать кто на кого вешается, а посетители нашего магазина его тем более не интересовали. Впрочем, даже если и интересовали, знак Желтого дьявола победил в схватке за внимание почтенного лэра. Не уверена насчет почтенного, ну да ладно. Одет он очень даже как почтенный, а вот интересы у него…

- Вайр! – Мира, счастливо улыбаясь, обхватила за шею, обалдевшего от такого приема мага, и обняла его со всей горячностью. Думаю, если бы не наше присутствие лэру Вайру достался бы и нежный девичий поцелуй. Впрочем, маг не растерялся и весьма крепко обнял девушку, зарывшись лицом в её волосы.

Да, я точно что-то пропустила, ворона! Когда они успели настолько привязаться друг ко другу? Я-то думала Мира просто скучает по хорошему собеседнику, другу отца… А, тут такое.

- Вайр? – гость наконец-то соизволил обернуться и удостоить своего внимания немного ошалевшего, но счастливого мага, - ты ли это?

Услышав голос гостя, маг сразу подобрался, из глаз пропали искры счастья, и точным, резким движением Вайр спрятал Миру за спину, не спуская немигающего взгляда с нашего гостя.

Гость улыбнулся еще шире чем улыбался нам с Мирой, впрочем, он не сделал ни одного шага навстречу своему знакомому. Ведь они с магом знакомы?

- А я тут, - он сделал неопределенный жест, - зашел посмотреть, что да как, а тут такие страсти!

Гость перевел взгляд на Миру. Подруга непонимающе хлопала глазами, но выходить из-за спины мага не спешила. Раз спрятал, значит нужно.

- А ещё вот это! – вот тут голос незнакомца заледенел, а палец обвиняющее указывал на знак Желтого дьявола. – Как это понимать, Вайр?

- Ну и чего ты всполошился? – казалось от гнева молодого человека маг как будто расслабился. Ну и отношения у них. – Подумаешь знак поставил, тебе что жалко?

Мы с Мирой ахнули и неверяще уставились на гостя.

- Вы Желтый дьявол? – едва слышно пробормотала я, констатируя как мне думалось, очевидный факт.

- Я? – буквально взревел гость и пресек дальнейшие предположения ледяным. – Я не Желтый дьявол, слава Всеблагому, а вот ему точно не поздоровиться!

Ну и неоднозначный мужчина! Буквально только что, чуть не взорвался вулканом и тут же всех заморозил. А с первого впечатления такой красавчик, и, если бы не его взгляд, можно было бы даже принять за обаяшку. Не дай Всеблагий увлечься таким, это ж никаких нервов не хватит!

Гость и маг буравили друга друга злобными взглядами, постепенно сближаясь. Напряжение можно было физически почувствовать, у меня, например, холод пробежался по спине. Судя по испугу в глазах подруги, она тоже не осталась равнодушной к противостоянию.

- Да что ты? – язвительно выдал Вайр. - И где же ты его будешь искать? Или рискнешь связаться с Людвином?

При упоминании пирата гость ухмыльнулся и расслабился.

- А и правда, - гость отступил на шаг назад и поднял руки в примиряющем жесте, - сам расхлебывайся. И уже оглянувшись на нас извинился за устроенное представление.

Честно сказать, я испугалась. Не сильно, но всё же. Чего ждать от незнакомца неизвестно, но вот лэр Вайр был очень силен, а судя по тону общения между ними, гость ему как минимум не уступал. Только драки магов мне тут не хватало. Я поджала губы и холодно поинтересовалась:

- Может быть вы всё-таки представитесь? Или возможно лэр Вайр представит своего друга?

Я требовательно переводила выжидающий взгляд с гостя на мага. Гость решил представится сам.

- Грэмм, к вашим услугам прекрасные лэрры. Близкий друг лэра Вайра. Ещё раз извините за беспокойство, очень распереживался за моего друга. Такой знак просто так не ставят. Это опасно!

- Вайр! - ахнула Мира, вцепившись в мага.

Вайр поморщился и накрыв ладони моей подруги своими, успокоил её, а заодно и меня:

- Ничего опасного. Правда. Грэмм, как всегда разводит панику.

- Да, что ты? – поднял тот бровь.

- Именно! И не надо тревожить покой милых девушек, я тебя прошу, - маг требовательно уставился на друга.

- Хорошо, пусть будет по-твоему. Я вообще-то по делу зашел, но раз уж тут оказались друзья моего друга… - гость замолчал.

Не поняла. Это он что на обед напрашивается? Впрочем, не успела и рта раскрыть, как Мира уже пригласила мужчин на скромный обед. Маг недовольно поморщился, косясь на своего друга, а тот в весьма витиеватых фразах выразил свое пылкое желание познакомиться с нами поближе и отобедать у таких прелестных лэрр.

Дипломат, чтоб его. Не знаю почему, но гость не внушал доверия, да и надо ещё разобраться какой он «друг» лэру Вайру.

Глава 13

***

За обедом оказалось, что лэр Грэмм, Вайру очень даже друг. Причем дружат они крепко и с детства. Услышав про детство, я недоверчиво посмотрела на мага. Грэмм моложе его как минимум в два раза, если брать моё первое впечатление о лэре Вайре, о каком совместном детстве может идти речь?

Мужчины рассмеялись. Надо сказать, когда лэр Грэмм смеялся, то становился очень обаятельным молодым человеком.

- Я польщен, лэрра Этолия, весьма, - отсмеявшись сказал гость, - на самом деле мы с Вайром ровесники, даже не сомневайтесь. А это всё, - он обвёл воздух вокруг своего лица, - всего лишь магия, и не более.

- Но, в двери встроен артефакт показывающий есть ли личина на человеке, а вы никак её не проявляете, - высказала я сомнение.

Маги заулыбались. Даже не вериться, что буквально недавно они чуть было не устроили драку.

- Мы очень сильные маги, но это секрет, - пояснил Вайр, - иначе не отвертишься от имперской службы. А мы с детства сыты императорским двором и намеками родственников о том какая это честь служить императору.

- Но ведь это и правда честь, - растерянно сказала Мира.

- Честь, - согласился Грэмм, - но мы были молоды, в нас бурлила жажда приключений. И мы не горели желанием рыскать по империи выполняя приказы Главного императорского мага, а по совместительству Главы тайной канцелярии, выискивая заговорщиков и шпионов.

От упоминания шпионов, я поёжилась и решила перевести тему.

- А с чего вдруг такая бурная реакция при встрече?

Мужчины замолчали, вдруг проявив потрясающее единодушие в разрезании мяса на своих тарелках. Ну-ну. Мы не гордые подождем. Тем более блюда действительно получились очень вкусными.

Наконец, Вайр отложив столовые приборы, ответил.

- Мы обязательно расскажем. Когда-нибудь. Наверное.

Я хмыкнула. Очень исчерпывающий ответ, но я решила обязательно прояснить этот вопрос немного позже.

- Но вы хотя бы можете гарантировать нашу безопасность? Ведь мы никогда не слышали про твоего друга, - я улыбнулась лэру Грэмму, и продолжила, - и тем не менее есть вероятность, что он будет частым гостем в нашем доме.

- Грэмм? – Вайр выжидающе уставился на друга.

- Да без проблем, лэрры. Если вам так будет спокойнее, могу заверить свои мирные намерения клятвой.

Я хотела. Мне повсюду мерещились шпионы Гаррета, да и Декс постоянно говорит, чтобы я была осторожна. Мира же до сих пор была сильно озадачена реакцией Вайра, тем что он как будто хотел её защитить и не доверяла Грэмму, бросая на него настороженные взгляды.

Грэмм тут же произнес клятву и улыбнувшись принялся за овощи. После того как Вайр переговорил с ним с глазу на глаз, гость как будто расслабился и периодически кидал на Миру весьма заинтересованные взгляды, чем вводил её в краску. Когда с обедом было покончено, Грэмм откланялся, так и не сказав причину своего визита.

Мы же переместились в кабинет. Вайр ушел проведать девочек, а мы с Мирой какое-то время молчали, думая каждая о своем.

Мне не давал покоя новый знакомый. Даже явление Декса меня так не взбудоражило, как появление Грэмма. И его клятва меня нисколько не успокоила. Как только маг вернулся в кабинет, я пристала к нему с вопросами.

- Кто этот Грэмм?

Вайр устало откинулся в кресле, потирая виски, и, вздохнув, ответил:

- Друг. Всё, что было сказано правда. Не волнуйтесь. У меня были причины так реагировать на его присутствие в вашем магазине, но теперь всё хорошо.

- Я не верю его клятве, - я скрестила руки на груди и упрямо не сводила взгляда с мага, - он мог её обойти. Сами же хвастались, что вы сильные маги.

- Он да, мог. Но ни при мне. Клятва действует. Не волнуйтесь.

- Когда так говорят, - пробормотала Мира, - я начинаю нервничать.

Я с ней была полностью согласна. Нет ничего хуже фраз: «тебе показалось» и «ты только не волнуйся», сразу понимаешь, что тут что-то нечисто. И если с первой фразы начинаешь еще больше закипать вместо того чтобы успокоиться, то со второй понимаешь, что пора капать успокоительные, потому что еще ни разу за этой фразой не следовало ничего хорошего.

Оставив их в кабинете, я пошла к девочкам. Работу на сегодня никто не отменял.

За ужином Мира была взволнована и почти не отрывала взгляда от тарелки.

- Вы что поссорились? – не выдержала я.

Мира вспыхнула.

- Нет, - улыбаясь ответил маг, - ничего подобного.

- А с чего это моя подруга, так увлеченно разглядывает узоры на посуде?

В столовой повисло молчание. Маг улыбался, глядя на Миру. Она же, спрятав руки под стол, теребила салфетку и это всё не поднимая взгляда. Что за день!

- Мира! Он тебя обидел? Ты только скажи! – я гневно уставилась на мага. – Я его сейчас же выставлю вон!

Мира вздрогнула и наконец-то подняла взгляд. Не поняла. Чего это она? Плачет что ли?

Я вскочила, чуть не опрокинув стул на котором сидела.

- Вайр! Объяснись!

Ну а что? Больше её некому обижать. С девочками она ладит, прислуга её обожает. Я с ней не сорилась. Значит во всем виноват маг!

Глава 14

***

Мира, забросив разглядывать тарелку, испуганно на меня уставилась. Вайр продолжал улыбаться и, не отрывая взгляда от моей подруги, ответил:

- Никто её не обижал. Я надеюсь. А стесняется она потому, что не знает, как тебе сказать о том, что я сделал ей предложение и она его приняла.

Я грохнулась обратно на стул, потрясенно уставившись на этих двоих. Нет, конечно, что-то подобного я и ожидала, но чтоб так быстро…

Мира смущенно подняла руку, демонстрируя мне шикарное кольцо. Теперь понятно, почему она прятала руки под столом, такое кольцо разве, что слепой на оба глаза не увидит. Непонятно только почему сама со мной не поделилась такой радостной новостью.

Я, демонстративно обиженно надула губы и укоризненно посмотрела на подругу. Впрочем, ответ я получила тут же, от мага. Мысли он читает что ли? Вроде ментальной магией не обладает.

- Этти, ты на нее не обижайся, дело в том, что предложение я сделал буквально перед ужином, и к тому же есть нюанс, из-за которого Мира чувствует себя неудобно перед тобой. Ведь она стольким тебе обязана.

Я с интересом повернулась к подруге. Очень интересно, что там за нюанс такой из-за которого она на меня почти не смотрит. А насчет обязана, это маг загнул. Ещё не известно кто кому обязан.

Мира молчала. Вайр вздохнул и продолжил:

- Я потребовал от неё визита к моим родным. Хочу представить им свою невесту. Они этого очень долго ждали, и достойны узнать эту новость от меня, а не из газет. Так как простую просьбу навестить их она ни в какую не соглашалась, аргументируя делами в магазине и тем что не может оставить всё на тебя одну, пришлось подключать свои «весомые» аргумента и требовать.

- Я так понимаю она согласилась?

Впрочем, это был даже не вопрос, ясно же что согласилась, иначе не вела бы себя так странно.

Мира громко выдохнула, ещё ниже опустив голову. И чего спрашивается так переживать?

- Так я совсем не против, - улыбнулась я подруге, - и очень за вас обоих рада! Правда!

- Ха! – Вайр, встал из-за стола и подошёл к невесте. – В том, что ты будешь рада она ни на секунду не сомневалась! А вот оставлять тебя одну, отказывалась категорично.

Я её понимала. Я бы тоже одну её не оставила. За последнее время мы с ней очень сблизились. Миранда стала мне ближе сестры, ближе самой лучшей подруги. За всю жизнь у меня не было подруг, как-то статус принцессы, а потом и королевы не располагал к близкому общению. В детстве, правда, помню была подружка. Дочь герцога Альвара Верга малышка Люсиельда, я её звала сначала Сю, потом, когда подросли, Люси. Вот только с возрастом ей пришло понимание всех выгод дружбы с принцессой. Она пыталась мною сначала просто манипулировать, я спускала ей это, пытаясь еще как-то спасти нашу дружбу, потом были попытки использовать меня «в тёмную». Этого я уже терпеть не стала. К тому моменту я уже поняла, что от дружбы не осталось и следа. И от моей обожаемой Сю остались только портреты придворных художников, самой же жизнерадостной и доброй девчушки давно уже нет.

А с Мирандой мы действительно подружились. Поначалу, в благодарность за то, что помогла ей вырваться из безденежья, она буквально всё пыталась взвалить на себя, освобождая меня от лишнего труда. Да, только кто ей позволит? Сколько бесед я с ней провела, пока она поверила в себя, в свой статус настоящей лэрры, который уже много лет воспринимала просто как дань уважения, считая, что с утратой богатств семьи уже не имеет на этот статус права. Да только вот в империи титулы наследуемые, и будь ты хоть самой последней нищей, ты имеешь на него право. И, даже можешь, явиться в императорский дворец при необходимости. Никто тебе и слова не скажет. Уж там, в отличии от хозяйки кондитерской, где раньше работала Миранда, умеют отличить истинную лэрру от «госпожи».

На самом деле, Мира и девочки заменили мне семью которую у меня так жестоко отняла судьба. С ними я как будто сбросила с себя бремя, которое даже не замечала, пока была королевой. Я стала намного проще общаться, не пыталась вникнуть во все и вся. Просто начала жить. Жить. Не править, не исправлять чьи-то ошибки, не предотвращать нищету народа и войны, в которые то и дело меня пытать втянуть советники, не расхлебывать интриги придворных. Просто жить. Это оказалось так необычно. Особенно по началу.

Я рада, что стала Миранде настолько близкой подругой. Но допустить чтобы она из-за меня пропустила такие важные события в своей жизни не могла.

- Мира, - я тоже подошла к ней, и отодвинув соседний стул, устроилась на нем лицом к подруге, - спасибо тебе, моя хорошая. Ты с самого начала заботилась обо мне, взяла под своё хрупкое крылышко. Но сейчас пора мне позаботиться о тебе. Не обижай жениха, подружка, - я взяла её ладони в свои, - обязательно съезди и познакомься с его родителями. Тогда уж он точно от тебя не отвертится!

Миранда захихикала, бросив лукавый взгляд на жениха.

Вайр в притворном ужасе округлил глаза и тут же подтвердил:

- Тогда уж точно! Родители меня, если что, поедом сожрут, а я жить хочу! - и улыбнулся.

Глядя на них мне вдруг тоже захотелось жениха. Вот так просто захотелось и всё. Чтоб и любовь, и чувства, и кольцо на пальце. Пока была королевой как-то откладывала этот вопрос, а влюбляться не позволял ни статус, ни здравомыслие. Теперь же я свободна в своем выборе, но за всеми последними событиями было как-то недосуг. А сейчас вдруг стало грустно. Ведь ещё немного и Миранда упорхнет в дом мужа, а я останусь одна.

Мира, почувствовав смену моего настроения, стала серьезной.

- Зря я согласилась, - при этих словах, маг закатил глаза и обречено плюхнулся на соседний стул, - нет ну правда! Вайр, не обижайся, сам подумай!

Резко замолчав, подруга огляделась и попросила мага накинуть заклятье тишины. То есть разговор пойдет серьезный, иначе Мира бы не беспокоилась что нас кто-то может услышать. Девочки в этот раз с нами не ужинали, у них было тройное свидание на городской площади, но вернуться они могли в любой момент. Догадавшись, о чем пойдет речь, я нахмурилась.

- И вот не надо меня тут бровями пугать! – Мира набрала побольше воздуха и почти на одном дыхании выпалила. – Мы уедем ты одна останешься, а ты не забыла, что вообще-то прячешься в империи? Я уж не знаю от кого, от папеньки с женихом или ещё от кого, но они тебя ищут! И ищут, заметь, очень активно! Я может и глупая периодически, но не дура! И не глухая!

Вот тут я пожалела, что сама не маг и не умею ставить завесу тишины. Мира права, мы с Дексом хотя и старались говорить без свидетелей, да гнутые спицы в перине не спрячешь. Видимо она всё же услышала достаточно чтобы понять, что вся моя легенда выдумка.

Маг с интересом перевел взгляд с невесты на меня.

- Они же тебя убьют, как только найдут! – Мира закрыла руками лицо и заплакала. Видимо она слишком долго копила беспокойство за меня и сейчас, всё равно уже показала свою осведомленность, нервы и не выдержали. Неспокойный день выдался у подруги и приезд мага, и Грэмм этот жуткий, и предложение, и ультиматум, и беспокойство за меня. Не удивительно, что она разрыдалась.

Я встала из-за стола, достала успокоительную настойку и, с молчаливого согласия Вайра, щедро плеснула ей в чай. Пока Мира пила чай под воркование своего жениха, который уговаривал её как маленькую девочку, я, подумав плеснула и себе настойки. Не помешает.

В какой-то момент Мира отказалась допивать чай.

- Не отвлекайте меня! – она решительно отодвинула руку мага, который держал чашку. – Вот скажи мне, Этти, я не права?

- Права, - соврать сейчас и оскорбить единственную подругу я не готова.

- Вот! И как мне уехать? Я тебя одну не оставлю!

- Знаешь, - я неуверенно улыбнулась, - они уже давно ищут и не находят. И не найдут. Ты можешь спокойно ехать, правда!

- Нет, - Мира с сожалением посмотрела на жениха, и, уже глядя на меня, повторила, - я тебя одну не оставлю.

- Ну почему сразу одну! – меня пронзила внезапная мысль. – Я попрошу Декса пожить у нас.

Не уверена, конечно, что он согласится. Если честно вообще не знаю, когда его увижу, он появляется, когда сам хочет. Комнаты свободные есть, как дальний родственник может пожить в них. Никто не осудит.

Услышав мужское имя, маг напрягся.

- Что ещё за Декс? Что это за имя такое Декс? Кто он? И часто он у вас бывал, пока меня не было?

Мира захихикала сквозь ещё невысохшие слёзы и улыбнулась жениху.

- А Декс, это так называемый дальний родственник Миры, он ей помогал с побегом.

- Почему так называемый? – заинтересованно уточнил маг.

- Нууу, - продолжая улыбаться, протянула Мира. Хорошая всё же у нас настойка, вон как подруга успокоилась, улыбается вовсю, - близкий друг звучит более правдоподобно. Наверное, даже «очень-очень близкий друг», будет звучать ещё лучше.

- А, - маг заметно расслабился, никто к его невесте в его отсутствие клинья не подбивал, и слава Всеблагому, - а когда знакомить будете?

Я развела руками. Кто его знает, когда он там, в «своём мире» соизволит увидеть сон про меня. На этой мысли, я тихонько хмыкнула. Чтобы Декс ни говорил, но я не до сих пор ему не верю. Ну, почти не верю. Пока, что мысль о том, что всё это бред побеждает все его убеждения. Надо признать не во всем, в некоторых случаях я начинаю колебаться, а вдруг правда?

- Он в отъезде, когда приедет не знаю.

- Он её часто навещает, - Мира, озвучивая про «очень-очень» близкого друга, вспомнила про кольцо и теперь с удовольствием и, уже не скрываясь, его разглядывала. – Не думаю, что долго ждать придется.

Маг всё это время о чем-то сосредоточенно думал.

- Горю желанием с ним познакомиться, сразу, как только он появится, - в итоге выдал маг, - а нам с Этти нужно серьезно поговорить.

- Сейчас? – я протестующе замахала руками. – Вайр, имей совесть. У тебя вон невеста то плачет, то смеется. Никаких разговоров со мной, пока сами между собой не договоритесь. Ну или пока Мира не успокоится. Хотя бы на сегодня. А разговор отложим до завтра.

Новоиспеченные жених с невестой согласно кивнули и удалились в кабинет. Я же решила прогуляться в саду. Надо всё хорошо обдумать.

Люблю вечерние прогулки в саду. Воздух становится прохладным, запах листвы, вечерних цветов, едва уловимый шум прибоя делал эти прогулки особенно приятными. Шум города доносился едва уловимо, хорошо слышно только если кто-то прогуливался непосредственно под оградой особняка, которая отсекала особняк по периметру сада.

Я решила пройтись под довольно высокой оградой, около замечательных цветов, особо не любящих солнечный свет и к вечеру распускающих восхитительно пахнущие бутоны. Обожаю их. Надо всё же узнать у Миранды их название.

Послышались голоса, сначала весёлые, потом к ним добавились еще несколько ехидных и насмешливых. Я поспешила отойти от ограды, слушать чужие перепалки у меня совсем не было желания. Голоса притихли. Замедлив ход и, услышав какой-то шорох, посмотрела в ту сторону. Недалеко от меня упал небольшой камень.

Не успела я подумать какому идиоту понадобилось кидать камни в чужой сад, я, как выражалась Люсиельда, однажды в детстве неосмотрительно забравшаяся на дерево и не совсем благополучно с него свалившаяся, «словила темноту».

Не успев осознать, что произошло я прямо перед собой увидела Гаррета, с ошарашенно счастливым выражением лица.

- Ну здравствуй, пропажа! – и он резко шагнул ко мне навстречу.

Я совсем не по-королевски взвизгнула и попыталась убежать, но меня грубо схватили за руку и дернули так, что из глаз посыпались искры.

- Даже не надейся, Лори! – прошипел феникс мне прямо в ухо, крепко прижимая к себе. – Теперь я тебя никуда не отпущу! Ты ещё заплатишь мне за обман, кор-р-ро-лева!

Всеблагий! Ну хоть бы потерять сознание и очнуться сейчас в саду. Но нет, упрямое сознание повторно гаснуть не собиралось. Наверное, решило, что терять сознание, будучи итак без сознания это уже перебор.

Я отчаянно закричала.

Дорогие читатели, если вам нравится произведение не жалейте сердечек, пожалуйста)))) Мне будет очень приятно увидеть отклик от вас! Хорошего чтения и приятного вечера!

Глава 15

***

Паника накрыла меня с головой. Не в силах с ней справиться я зажмурилась, сердце наполнилось обжигающим страхом. Вот правда написано, что не нужно ничего бояться, потому что чего ты боишься, то тебя и настигнет. Вот феникс и настиг. Не успокаивало даже то, что я не в физическом теле. Ведь в прошлый раз я тоже чувствовала все его прикосновения, его дыхание. Да, я была уверена, что и синяки на своем теле обнаружу, когда проснусь, настолько все было реально. И сейчас эта нереальность была реальней самой настоящей реальности.

Я продолжала кричать, когда поняла, что ничего не происходит. Неужели всё закончилось? Может моё бредовое сознание уже перенесло меня от феникса подальше, а я тут ору как… Я замолчала и распахнула глаза.

- Наконец-то, - Гаррет стоял напротив и улыбался. Только вот от этой его улыбочки внутри всё сжималось от ужаса. А ведь я даже не заметила, когда он меня отпустил, - голосишь ты знатно. Сразу видно, что королева. Советникам на заседаниях спуску не давала, как пить дать. Как бедолаги не оглохли, удивляюсь.

- Что тебе от меня надо? - голос предательски дрогнул, но я предпочла сделать вид, что ничего не заметила. Уж после моих воплей, что там какая-то легкая дрожь.

- Какой хороший вопрос, Лора, - феникс сделал шаг ко мне, – какой коварный вопрос.

Я всё же взяла себя в руки и осталась стоять на месте, хотя хотелось бежать. Бежать без оглядки, так быстро, как только можно и даже ещё быстрее. Но сейчас я не просто Лора, не владелица магазина, не недавняя гражданка Империи. Гаррет знает меня как королеву, и теперь, когда паника отступила, я решила не срамить моих славных предков и гордо встретить врага лицом к лицу. Все равно бежать не куда.

- Я очень хочу тебя найти Лори. Для начала.

- А потом? Что потом? Зачем я тебе? – я не могла понять, что он задумал. Эмоции у феникса менялись с огромной скоростью. Вот он удивленно радостный, через секунду зло шипит мне на ухо угрозы, а теперь спокойный как море в безветрие.

- Ты опасна, королева, очень опасна, - почти шепчет он. - А врагов нужно держать близко. Очень близко. Как можно ... ближе.

Гаррет сделал еще шаг и, мягко обняв, поцеловал.

Что происходит? Еще минуту назад его ярость, когда он только меня увидел, чуть не убила меня панической атакой. А сейчас он целует меня осторожно и даже нежно. Его руки обхватили мое тело, Гаррет притянул меня к себе настойчиво, но в то же время очень легко и невесомо.

Перестав целовать мои губы он начал покрывать легкими поцелуями моё лицо, шею, не выпуская из кольца своих рук. Я стояла, не смея дышать, и в какой-то момент голова закружилась и меня накрыла темнота. Исчезло ощущение объятий и поцелуев, зато появилось явное осознание, что я лежу на холодной траве. Или плыву по траве.

- Как она? Очнулась?

Земля подо мной покачивалась, я не сразу узнала голос Миры, странные ощущения. Вроде и в себя пришла, и как будто ещё не в себе. Но если я слышу Миру, значит феникс остался где-то там далеко. Облегчение накрыло меня не хуже недавней паники. Как будто мне судьба дала отсрочку от неизбежного, шанс еще немного спокойно пожить. И главное в этом предложение — это слово «пожить». Не знаю, что от меня нужно фениксу, но в одном я уверена. Пока я жива, его будет терзать страх, что я верну себе ключи, а значит мне в любом случае не жить.

Почувствовав, что меня подхватили на руки, я обхватила руками шею мужчины, и вдохнув аромат узнала Декса. Слава Всеблагому, я дома. На этой мысли я снова отключилась.

Очнулась в своей спальне. Попыталась сесть и тут же была подхвачена под руки Дексом.

- Ну наконец-то, - я вздрогнула, то же самое мне недавно говорил феникс, - очнулась.

В комнате обнаружились и Мира с Вайром.

- Это хорошо, что ты так быстро очнулась, - маг подошел и сделав несколько пассов руками, вынес вердикт, - моя магия последствий не оставила, всё прошло хорошо, но вот сильное нервное истощение на лицо.

- Я его видела, - я совсем забыла, что Мира и Вайр не в курсе от кого я прячусь, зато Декс сразу меня понял.

- Он понял где тебя искать? – обеспокоенно спросил он.

- Не думаю, - я очень на это надеялась, ведь мы даже почти и не говорили, и пояснила. – Мы не успели толком поговорить.

- Это хорошо, но я бы взял за ориентир, что какую-то зацепку он всё же нашёл. Он очень внимательный и слишком подозрительный, сложит два и два, там где двоек и близко нет, и самое удивительное получит правильный результат. Но какое-то время ему всё же понадобится на поиски.

Я опять почувствовала себя неуютно и не безопасно. Чтобы как-то отвлечься попросила рассказать, как меня нашли.

- Мы с Вайром разговаривали, когда пришел Декс. Он как почувствовал, что мы о нем за ужином говорили. Я познакомила их, и Декс спросил где ты. В доме тебя не было вот мы и решили, что ты гуляешь в саду. Там тебя и нашли. Ты лежала недалеко от ограды и никак не хотела приходить в себя. Тогда Декс заподозрил что-то не ладное и попросил Вайра посмотреть, не отделилась ли твоя суть от тела.

- Душа?

- Нет, Этти, не душа. Суть. Здесь так называют астральное или по-другому энергетическое тело.

Я ничего не поняла, ну да ладно. Потом расспрошу поподробнее.

- Ну так вот, - продолжила подруга, - Вайр посмотрел, и правда. Ты разделилась. Пришлось ему что-то серьезное магичить. Еле тебя вытащили.

Она с обожанием посмотрела на жениха. Маг, видя такую неприкрытое обожание, гордо улыбнулся. Видимо и правда много сил вбухал в моё возвращение.

- Да, пришлось ему потрудиться, - подтвердил Декс, - я думал, что как-то не в том месте я оказался на этот раз. Обычно я появляюсь именно там, где мне нужно быть, но видимо не в этот раз. Но сейчас вижу, что всё верно. И у меня предложение к Вайру.

Маг заинтересованно посмотрел на Декса. Впрочем, не он один. Мы все дружно уставились на него.

- Для начала хочу спросиль у Этти, - Декс не отрывая взгляда смотрел на меня, - согласна ли ты раскрыть свою личность и своего врага этим людям.

Я испуганно ахнула. Зачем? Ну вот зачем им знать? Это опасно. Вайр может и защищен от ментального взлома, но Мира нет. Если она попадет в поле зрения шпионов феникса, те её прочтут на раз. К тому же зачем им это знание? Пиетета в свой адрес я не хочу, а насчет феникса… он слишком сильный противник. Иногда и правда, чем меньше знаешь, тем крепче спишь.

- Врага? – удивилась Мира. – Я думала ты от жениха сбежала.

При слове жених я как будто наяву почувствовав поцелуи Гаррета. Чур меня! Спаси Всеблагий!

Я молчала.

Вайр всё это время внимательно меня разглядывал, как будто увидел в первый раз. Отошел к окну, потом, повернувшись к нам, уверенно заявил:

- Не знаю как насчет Миры, но я прошу мне довериться. Любую опасность нужно оценивать адекватно. Правильная оценка способностей противника, это ключ к победе. Я не хочу оказаться к чему-то не готов, только из-за того, что мне постеснялись сказать правду. И я не смогу обеспечить полноценную защиту, зная всего лишь полуправду, если конечно полуправду, а то может там вообще четвертушка. Предпочитаю смотреть в лицо обстоятельствам. Конечно, если нужно, я принесу магическую клятву, но я прошу рассказать мне всё. Судя по тому, что сегодня произошло, и сколько сил мне пришлось потратить, враг силён и коварен. Ведь знания возврата сути в тело, это не те знания, которые преподают в университетах магии. Это закрытые, тайные знания. И тот, кто умеет притягивать суть человека, отдельно от тела очень сильный маг.

- Я тоже хочу знать! – вскинулась Мира. – Ты моя подруга! Это в конце концов не честно, по отношению ко мне. Я обещаю, что в любом случае не отвернусь от тебя! Правда! Даже если ты беглая ведьма с южных островов, мне всё равно!

Я молчала.

Молчала, потому что, не смотря на опасность, очень хотелось рассказать им всё. Вайр и Мира стали за это время очень близкими мне людьми. Моей семьей. Но, я слишком за них боялась, как и положено, бояться за родных людей. Эти противоречивые чувства буквально раздирали меня на части.

- Решайся, - голос Декса звенел уверенностью, но ему легко говорить. Ведь если правда всё, что он рассказывал, он в любой момент может уйти в свой мир. А нам тут жить. Или умереть. Вот умирать, как раз и не хотелось.

- Решайся, - Вайр смотрел твердо, как будто совсем не боялся той правды, которая вот-вот на него обрушится. Возможно обрушится. Но… когда не знаешь чего именно ждать, можно и не бояться. С фениксом никакой маг не сравнится. Никакой. А значит у Вайра нет шанса.

- Решайся, - прошептала Мира, глядя на меня со слезами на глазах. Добрая и искренняя душа, она всегда меня поддерживала и всегда за меня переживала, периодически интересуясь что слышно о моем женихе, не появлялся ли кто подозрительный на горизонте. Она и гоняла всех от меня, когда мы прогуливались, каждый раз заглядывая мне в глаза, не узнала ли я кого, не нашли ли меня.

И среди них одна я обманщица. Обманываю, хоть и с благой целью защитить. Видимо встреча с Гарретом вымотала меня психически, потому что, несмотря ни на что захотелось им открыться. Раскрыть душу, излить все свои тревоги, как излила бы родителям или брату с сестрой. Я вдруг поверила в абсолютно абсурдную мысль, что вместе мы справимся. Обязательно!

И я решилась. Попросила Вайра снять с меня морок, а когда он вернул мне внешность с которой я попала в Империю, я сняла личину и предстала перед ними совсем другой девушкой. Немного моложе, с темными волосами до плеч.

Вся троица с интересом меня разглядывала. Декс своим чуть насмешливым взглядом оценивал насколько я изменилась с нашей последней встречи. Подруга и её жених просто с интересом. Внезапно у мага перекосилось лицо и уже ошарашенным взглядом ещё раз окинув мою фигуру с головы до ног он неуверенно произнес:

- Королева Лореэтта? Пропавшая после восхождения феникса на престол?

И совершенно потрясенным голосом добавил:

- Это феникс вас ищет?

Мира вскрикнула и тут же закрыла рот руками, испуганно на меня глядя. А я уже успела пожалеть, что поддалась эмоциям и призналась кто я. Кивнула, но так и не смогла поднять голову, ощущая вину за опасность которой подвергла всех. Вот зачем, зачем? Жила бы себе дальше, беглой дочерью и невестой, так нет. Идиотка!

Внезапно Мира кинулась мне на шею.

- Я так рада что не беглая южная ведьма! Я их так боюсь! – она крепко меня обняла, целуя в щеки. Через мгновенье я почувствовала, что Вайр тоже подошел и обнял уже нас обеих.

- Да, чтоб вас, - прохрипел Декс, подозрительно шмыгнув носом, - развели тут нежности.

И, подойдя, стиснул нас всех ещё крепче в свои объятья, да так что у меня даже дыхание перехватило.

- Вы, конечно, не поймете, но мне так и хочется сказать «Один за всех!» и чтоб вы все хором ответили «И все за одного!», - Декс наконец выпустил нас, и мы дружно выдохнули. Даже маг.

- Не поймем, но звучит интересно, - согласился Вайр.

- Ты правда королева? Самая настоящая? – зачастила Мира. – Ой! Я же видела твой портрет в газете, ты там такая красивая была! А почему ты сбежала? Тебя феникс с трона сверг, да?

- Нет, Мира, трон я ему сама отдала.

- А точно… я помню, - погрустнела подруга, - так вы победили в этой идиотской войне.

- Да, прости, - я помолчала и добавила, - я просто не могла позволить моему народу больше умирать. Прости.

Все же моя победа обернулась для империи многотысячными жертвами, спаленных фениксом солдат. У всех них были тут родственники, жены, друзья. Я ни разу не интересовалась у Миры, никто не погиб ли у неё. Боялась услышать ответ. С другой стороны эти самые солдаты, что только не творили в моей стране, издеваясь над её жителями. По большому счету мне не было их жалко. Но если бы среди них оказался кто-то близкий Мире, я бы расстроилась. У войны, как и у монеты, всегда две стороны.

- Нууу, - протянула подруга, - если так посмотреть, то ты не виновата. Это же не вы на нас напали.

- Давайте не будем сейчас о глобальных проблемах, предлагаю подумать, как будем спасать Лору, если феникс её найдет.

- Ты хотел сказать, когда он меня найдет, - горько усмехнулась я.

- Что хотел, то и сказал, - ободряюще улыбнулся шатен, - феникс силен. Но Лора, ты всегда можешь сделать то о чем я тебе говорил. И сразу же перенесёшься к себе. Или ты до сих пор сомневаешься?

Даже и не знаю, что на это ответить. Я так долго сомневалась и высмеивала все его рассказы о ключах, обо мне в его мире, что сама не заметила как поверила во всю эту чушь. Да и феникс, только подтвердил слова Декса, признавшись, что я для него опасна. А в чем я, хрупкая девушка, ни разу не маг и не воин, могу быть для него опасна? И что он потребовал за победу даже раньше трона. Ключи! Будь они неладны.

- Самый лучший вариант, это если ты прямо сейчас произнесешь слово возврата. Тогда ты вернешься и никакой феникс тебе уже не будет страшен.

- Нет, - тут же запаниковала я, - а если не получится? Если я останусь здесь? Да, Гаррет озвереет настолько, что спалит этот мир к драханам, но сначала найдет меня и я даже боюсь представить, что он тогда сделает. Нет. Нет и нет.

И вот тут мой разлюбезный мозг решил мне во всех подробностях напомнить мою последнюю встречу с фениксом. А ведь это было совсем недавно, буквально час-полтора назад. Может из-за последствий магии Вайра, или из-за шока, или ещё по каким-то совершенно не понятным для меня причинам, я почти не вспоминала о встрече с Гарретом, а когда вспоминала, то как будто это было не со мной, как сквозь вату притупляющую все чувства.

Зато сейчас, я вспомнила всё! И его обалдевший от счастья взгляд, и его шипение и угрозы, и … поцелуи. Я наверное, их так не прочувствовала в моменте когда Гаррет меня целовал, как почувствовала их сейчас. Мягкие губы, осторожные и нежные касания, уверенное и легкое объятие Гаррета, как будто обожгло меня наяву.

Да что ж это такое!

И осознание накрыло меня с новой силой. Он меня просто так не отпустит никогда, рано или поздно, но найдет. Расшибется, залезет в мозги к каждому, поднимет магов, шпионов и не только, и поймает.

Обязательно поймает.

***

В дверь робко постучали.

Буквально за несколько секунд мы с Вайром вернули мне внешность Этти и Мира открыла дверь.

На пороге стояли девочки, уже переодетые в домашнюю одежду, увидев Миру Польда робко поинтересовалась всё ли хорошо.

- Да, девочки всё хорошо, - Мира вышла к ним и прикрыла за собой дверь, - просто Этти немного нездоровится, но лэр Вайр уже провел все необходимые процедуры. Не беспокойтесь.

Девушки спросили можно ли меня навестить и убедиться, что со мной всё в порядке, но Мира не разрешила.

- Завтра, девочки. Сейчас ей нужен отдых, мы тоже уже уходим. Не волнуйтесь.

В ответ на её слова маг и Декс покинули мою комнату. Не стоит нервировать домашних. Заверив что со мной действительно всё хорошо и я уже засыпаю, маг предложил пойти всем в столовую и выпить чаю. Идея была поддержана и все, тихо переговариваясь, спустились вниз.

Я же перевела дух. Девочки явились очень вовремя и теперь нам всем нужно подумать, как быть дальше. Правда я так и не узнала, что именно Декс хотел предложить Вайру. Впрочем, именно на этой мысли дверь распахнулась и в комнату буквально ввалились те, о ком я только что думала.

- Слава Всеблагому, не уснула! – переводя дыхание, прохрипел Декс.

Маг тоже тяжело дышал. Видимо бежали очень быстро.

- Я идиот, королева, простите меня! – виновато прошелестел маг и поклонился.

Началось. Я, можно сказать, только жить начала нормально, не заморачиваясь на всех этих этикетах, которые в каждой стране существенно отличаются, и вот здрасьте-приехали! Поклоны!

Я буквально зарычала.

- Вайр! Я думала мы за это время стали, пусть не лучшими, но довольно хорошими друзьями? И что это такое сейчас было?

- Но, королева…

- Спалить меня хочешь?

- Спалить? – услышав жаргонное словечко из моих уст маг оторопел.

- Ну или как там говорят эти жулики и преступные элементы… Выдать, засветить… я не знаю! В общем думай, что делаешь! Меня зовут Этти! Я не настолько знатная особа чтобы мне поклоны отбивали. Точка.

- Прости. Шок. Виноват, - улыбнулся маг, - ты абсолютно права. Больше никакого пиетета. Но кое-что мы всё же забыли.

- Ага, - я посмотрела на Декса, - ты забыл сказать, что хотел от Вайра.

- Эмм, - замялся молодой человек, - это может подождать до утра. Я уверен.

- А вот то, что я не обновил свои чары на блокировку твоих снов не может. Тем более в свете последних событий!

Я побледнела. Только сейчас сообразила, что магия уже довольно сильно ослабла, раз феникс смог меня вытянуть к себе. И если бы я успела уснуть…

- Не волнуйся! – маг подошел к кровати, на которой я так и продолжала лежать с тех пор как меня на нее положил Декс, - сейчас всё исправим. И можешь спокойно отдыхать.

Я кивнула. Сжала вмиг похолодевшие пальцы и приготовилась к процессу.

Судя по тому, что очнулась я только утром, маг еще и сонное заклинание применил. Но возмущаться я не стала. Я наконец-то выспалась. После совершенно сумасшедшего дня мне это было нужно, как никогда.

Глава 16

***

Окончательно проснулась я от ощущения чьего-то пристального взгляда. Перепугавшись тут же открыла глаза и оглядела комнату.

- Прости, - из кресла, отставив стакан с соком на небольшой столик, поднялся Декс, - не хотел тебя пугать.

Я выдохнула. Нервы последнее время совсем расшалились. Один только вчерашний день чего стоил. Вот ведь как бывает, живешь себе живешь, месяцами ничего не происходит, а потом за один день случается сразу столько событий, что некоторые и за всю жизнь не переживают.

- Ты что тут делаешь? Это же неприлично! – возмутилась я.

- Вот ещё, - фыркнул брюнет, - до неприличного нам с тобой еще путь не близкий, - мягко ответил Декс, тут же окинув меня пристальным взглядом. Я покраснела и натянула одеяло повыше. – А если серьезно, я переживал. И дежурил! Охранял твою драгоценную, разыскиваемую самим фениксом, высочайшую персону.

Я надулась. Убью гада. Если он сейчас ещё и поклон отвесит, так точно!

- Всё-всё, не обижайся! Я пошутил!

- Пошутил вот и проваливай, - совсем не по-королевски и не высочайно буркнула я, - тоже мне шут нашелся.

- Расскажу, что хотел предложить Вайру!

Знает, чем меня задобрить проныра. Я требовательно уставилась на незваного в свою спальню гостя.

- Точнее уже предложил…

- Декс! – не выдержав я запустила в него одной из маленьких подушек, которыми моя кровать была буквально усыпана.

- Ладно, не злись. Уже всё рассказываю.

Понимая, что Гаррет может меня отыскать в тот момент, когда Декса не будет рядом, а я по совершенно идиотским соображениям (тут я возмутилась, впрочем, возмущаться долго Декс мне не дал, просто налив стакан сока, галантно мне его вручил и попросил дослушать до конца. Ну и ладно, потом всё выскажу!) не произнесу заветных слов возврата ключей, Декс уговорил мага сделать мне мгновенный передвижной портал.

Я ахнула.

- Но мы пока не придумали куда тебя переносить, - осадил мой радостный возглас Декс. - Проблема в том, что как только феникс тебя найдет сразу повесит на тебя маяк. Ты даже и почувствуешь. А мест где он тебя не сможет найти очень и очень мало. И все они далеки от комфортных условий.

- Да, какая разница какие там условия, - я искренне не понимала проблему, прекрасно осознавая, что в случае встречи с Гарретом мне придется спасать свою жизнь. Я заранее была согласна на все условия.

- Да что ты? – сарказм так и фонтанировал в интонации Декса. – Даже согласна оказаться в районе извергающего вулкана? Или, например, второе место - Южный раскол такой глубины, что точно его никто измерить не может, а шириной всего метр. Хочешь оказаться на самом дне?

- Нет, - в шоке ответила я, живо представив, как за секунду сгораю в пекле вулкана, или стою в ледяном каменном мешке без света и без шанса на спасение. – Конечно нет. А что у нас где-то началось извержение?

- Да, на одном из западных островов проснулся древний вулкан. Все связывают это с возвращением феникса.

- И что же, нигде нет такого места где он меня не найдет?

- Нет. Именно для феникса таких мест нет. С маячном он тебя найдет везде.

- Значит нужно не позволить ему поставить на меня маяк, - выдвинула я предложение.

- Даже не обсуждается. Это он сделает раньше, чем вдохнет воздух рядом с тобой. Можешь быть уверена.

От слов Декса мне стало горько. Надежда, которая на секунду расправила во мне свои прекрасные крылья, тут же захлопнула их обратно.

Декс сидел напротив, внимательно наблюдая за моим состоянием, а мне было абсолютно всё равно. Сейчас я даже на его присутствие реагировала не так как обычно. Всё начала поглощать апатия. Холодное безразличие. Зачем бороться, зачем убегать если конец всё равно один. Либо я марионетка феникса, либо я умру. Меня не устраивал ни тот, ни другой вариант.

- Не переживай, Лора, - брюнет мягко опустился на край кровати, - ты всегда, слышишь всегда, можешь сказать слова и тогда никакой феникс тебе больше не будет страшен.

- Я, - пришлось немного откашляться, прежде чем я смогла выдавить из себя хоть какие-то звуки, - я не верю в это, Декс. Не верю. Не верю.

Я всё повторяла это и повторяла. Слезы, которые вдруг начали обжигать мои щеки, были для меня полной неожиданностью. Подняла руки чтобы вытереть их, но Декс перехватил их, и сам аккуратно и нежно вытер мои влажные щеки. Не отрывая от меня своего взгляда.

Его лицо приближалось всё ближе и ближе. Я затаила дыхание и в полном потрясении точно так же, не отрывая глаз, смотрела на него. В глаза цвета голубого серебра. Которые затягивали. Завораживали. Почувствовав его мягкие губы на своих, я как будто провалилась в пропасть, одновременно ощущая, как натянутая струна паники где-то внутри меня лопнула и напряжение отпустило. Стало легче. Как-то вот так сразу и по-настоящему. Легко и свободно.

Настоящего глубокого и чувственного поцелуя так и не случилось. Декс легко прикоснувшись к моим губам, начал целовать моё лицо, прошелся поцелуем по мокрым щекам, носу. Затем опять губы и, неохотно отстранившись, прошептал:

- Тебе не нужно бояться Лора, я рядом. Я постараюсь всегда быть рядом. Обещаю. Даже если ты в итоге произнесёшь слова и окажешься в своем мире, знай я тоже там есть. Я буду тебя искать, Лора. И найду. Обещаю.

Я, всё же не удержав всхлип, неуверенно улыбнулась.

- Пойдем завтракать? – Декс просиял улыбкой в ответ, поднимаясь с кровати.

Я кивнула и он вышел, обернувшись в проходе и аккуратно закрыв за собой дверь.

Глядя на него, я поняла, что когда-нибудь, возможно, когда устану прятаться и убегать, я верну себе ключи. И тогда даже переход в другой мир меня не будет пугать, если там действительно будет он.

Сердце колотилось о грудную клетку, так сильно что этот стук стоял у меня в ушах всё время пока я собиралась к завтраку. О недавней апатии и истерике я даже не вспоминала, всё моё внимание поглотили его губы. Теплые. Нежные. Незавершенность поцелуя будоражила меня, не позволяя успокоиться разбушевавшемуся сердцу.

Осознав, что в таком состоянии я не могу спуститься к завтраку, я застонала. И решительно направилась в ванную, приводить себя в чувство.

Глава 17

***

Когда я, приняв душ, спускалась по лестнице, то поймала себя на мысли, что чувствую себя намного лучше и увереннее чем все прошедшие месяцы.

Как-то будто разделив свои страхи с друзьями, я лишила их надежного якоря, и они, не имея за что основательно зацепиться, покинули меня. И та легкость которая появилась, когда Декс меня целовал, до сих пор оставалась со мной.

Ещё спускаясь по лестнице, я услышала голоса девочек, которые весело что-то отвечали Дексу. Даже отсюда я различила в его голосе провокационные нотки. Интересно какие это такие тайны он решил вызнать у гномок?

При моем появлении девочки подскочили, и каждая сочла своим долгом меня обнять и ощупать как следует. Наверное, боялись, что Вайр им вместо меня морок подсунет, а сама я буду в это время в бреду лежать в комнате. А их ко мне не пустят. Убедившись, что это действительно я и со мной всё хорошо, девчонки довольные расселись по своим местам.

Я последовала их примеру и тоже заняла свое место за столом. В помещении витал запах свежеиспеченного хлеба, ягодного чая, иногда через открытые окна ветер окунал нас в запах травы, мокрой земли и листвы. И это было так восхитительно умиротворяюще, что я не могла прогнать улыбку со своего лица.

- Ну так, как девушки, - намазывая паштет на кусок ароматного хлеба, поинтересовался Декс, - назовете нам имена своих ухажеров? Ну не томите, должен же я убедиться, что вы в хороших руках?

- А вы что же всех молодых людей в округе знаете? – хихикнула Польда.

- Вот еще, - откусывая кусок от бутерброда невнятно ответил брюнет, и проглотив продолжил - но ради вас девчушки я узнаю всю их подноготную. А вдруг у них уже нареченные имеются? Или выгоду какую-то они почуяли? Может они вас обидеть как-то хотят?

- А что просто понравиться мы им не можем? – чуть ли не хором спросили гномочки и тут же дружно надулись.

- А то как же, - согласился брюнет, - ещё как можете!

При этих словах девчонки расцвели, заулыбались и почти простили нахалу его выходку.

- Но…

- Что но? – тут же напряглись сестры.

- Это ещё не значит, что мы вот так просто им вас отдадим. Пусть сначала докажут, что достойны таких красавиц и умниц!

Ну всё, они его со всего потрохами. Вон как засмущались, раскраснелись. Мальда так вообще уставилась в тарелку и глаз не поднимает. Совсем засмущал мне воспитанниц.

Но мысль здравая, ухажеров проверить надо. Мало ли.

Тут послышался звон артефакта, сообщающий о посетителях, и через какое-то время в столовую вошел Вайр и Грэмм, которого и не разглядеть было за грудой коробок из самой дорогой кондитерской в городе.

Увидев надписи и вензеля на коробках девочки восхищенно заверещали и захлопали в ладоши. Дураку же ясно, что всё это великолепие мы сейчас распакуем и будем есть.

- Да-да, девочки, все для вас! – подтвердил их догадку Вайр, помогая сгрузить Грэмму эту гору вкусностей на край стола.

Когда все коробки были на столе и Грэмм наконец-то смог разогнуться и поздороваться со всеми присутствующими за столом, мои девочки разом замолчали, с восхищением уставившись на гостя. Ещё бы! У меня самой вчера дыхание перехватило от этой личности, настолько у Грэмма была магнетически притягательная внешность.

Вайр представил гостя, потом представил ему девушек, которые очень смущались и очаровательно краснели, и наконец-то все уселись за стол.

Служанки быстро все распаковали и уложили по тарелкам и блюдам, а мы это время удивлялись количеству сладостей.

- Так никакой фигуры не хватит, на такую вкусноту, - вздохнула Мира.

Грэмм удивленно окинул её тоненькую фигурку и засмеялся.

- Простите лэрра Миранда, но вам совершенно не о чем беспокоиться, ваш жених не даст соврать, - галантно пояснил свой смех Грэмм.

- Как жених? – дружно ахнули гномочки и зачастили, - Когда жених? Лэр Вайр это правда? Вы сделали предложение лэрре Миранде?

Миранда, улыбаясь и смущаясь продемонстрировала им кольцо. Не удержавшись девушки повскакивали со своих мест и бросились разглядывать кольцо восхищаясь и поздравляя Миру и Вайра.

- О Господи, - закатил глаза Декс, - везде девчонки одинаковые. Лишь бы обсудить женихов и свадьбу. Желательно свою.

И он подмигнул Мальде, которая как раз посмотрела на него. От этих слов девушка смутилась и, быстро отвернувшись, одна из первых вернусь за стол.

- Декс, - я осуждающе одернула брюнета, - ну ты что! Зачем смущаешь девочек? Что на тебя сегодня нашло?

- У вас тут очень интересно утро проходит, как я посмотрю, - улыбаясь проговорил Грэмм.

Услышав его голос остальные любопытствующие наконец сообразили, что ведут себя слишком раскованно при гостях и, оставив Миру, важно прошли на свои места. Впрочем, вспомнив про сладости, тут же растеряли всю свою пафосность и, радостно повизгивая, начали складывать себе в тарелки всё что принесли гости.

Очень скоро девушки сообразили, что всю эту кучу, которую они себе наложили за один раз точно не съедят, и, спросив разрешения, удалились к себе, прихватив тарелки.

- Ну а теперь поговорим о серьезных вещах, - проговорил Вайр, делая пасс и ограждая нас от прослушивания.

Я напряглась. Здесь был Грэмм и, каким-бы замечательным другом Вайру он не был, его в мою тайну я не посвящала. Я вообще ему не очень-то доверяла. Что-то в нем было такое… неправильное.

- Сразу хочу сказать, что ни чьих тайн я не раскрывал, - поспешил успокоить меня маг, - зато нашел выход из положения. И Грэмм имеет к этому прямое отношение.

- Выход? – неверяще уточнила я. – Вы нашли куда можно настроить портал?

- Да! – радостно возгласил Вайр. – И это, не побоюсь сказать, самый лучший вариант из всех возможных.

- Самый лучший можно было бы применить прямо сейчас, - не согласился с ним Декс, - и тогда не пришлось бы ломать голову куда настраивать портал.

Я виновато опустила глаза. Но тут же их подняла.

- Нет. Этот вариант пока не приемлем.

Брюнет вздохнул и выжидательно посмотрел на мага. Тот не подвел и сразу начал излагать суть дела.

- Мы не учли один фактор. Маяк можно засечь везде кроме как среди огромного пространства воды. В открытом море или океане его засечь невозможно. Только если рядом будет суша. Вода своей стихией поглощает все поисковые заклинания. Именно поэтому в море невозможно найти затонувшие корабли, а вместе с ними и сокровища. Уж желающих было много, поверьте мне! Там не работает никакая контрольная сеть, среди воды мы все как слепые котята, по большому счету.

Я слушала, затаив дыхание. В магии я была полный ноль. И хотя в моем роду были сильные маги, я к ним не относилась. В этом плане ставку делали на моего будущего мужа. Поэтому известию, что вода может поглощать поисковые заклинания я неимоверно обрадовалась. Наконец-то появилась вполне реальная надежда. Теперь бы еще понять куда именно меня хотят переместить…

- Теперь я хочу вам еще раз представить Грэмма Штейранга, владельца и капитана замечательного корабля «Искра».

- Ой, - подала голос Мира, - это тот на котором ты уходишь в море? Грэмм твой начальник?

- Не совсем, - улыбнулся Грэмм, - Вайр забыл сказать, что корабль наполовину его и мы партнеры. Но капитан я. Это правда.

- У тебя есть корабль? – ахнула Мира, повернувшись к жениху. – Ничего себе!

- На самом деле у него их несколько, - сдал друга Грэмм. - Но «Искра» самый любимый!

Мы сидели в шоке. Нет, то что маг далеко не бедный человек это было понятно с самого начала, но корабль… А, тем более несколько кораблей, эта новость сбила с ног.

- Так вот, мы настроим портал на «Искру»! – довольно закончил маг.

- Идея замечательная, - мрачно отреагировал Декс, - только вот корабль не всегда находится посреди океана, и довольно часто оказывается недалеко от островов или материка. Не говоря уже о том, что приходиться заходить в порты пополнить запасы.

- Это да, - тут же перестал улыбаться Вайр, - но всё же большую часть «Искра» проводит именно на воде. А сейчас как раз будет довольно продолжительный рейс без намека на землю.

- А как же припасы? – живо поинтересовалась я.

- А у нас не один корабль, припасы будут доставлять прямо на судно, - картинно развел руками Грэмм.

- Ка-а-ак интересно, - буквально промурлыкал Декс впиваясь взглядом в Грэмма, - и чем же вызвана такая необходимость?

Мужчины уставились друг на друга немигающими взглядами.

Декс смотрел вызывающе, не скрывая подозрительности. И я его в этом полностью поддерживала, видит Всеблагий. Это же какие расходы доставлять провизию и прочее на корабль! Мне в голову не приходило ни одно здравое оправдание таким тратам. Не ради меня же они это затеяли!

Грэмм не сдавал позиции в этом незримом поединке, нацепив на лицо то самое высокомерно-презрительное выражение. Но не на того напал. Шатену было абсолютно наплевать как на него смотрит гость, он в ответ гаденько так улыбнулся, как будто только что убедился, что своим молчанием капитан только что сознался во всех смертных грехах.

Сделав приглашающий к диалогу жест, Декс напомнил, что вообще-то был задан вопрос и все ждут ответ.

Вайр только ухмылялся, глядя на всё это. И вот его реакция меня успокоила. Ну в самом деле! Какая разница по каким причинам они собрались буквально поселиться на воде? Это их дела. Мне же главное безопасность. А чужие тайны пусть остаются чужими тайнами.

- К сожалению, - наконец отмер Грэмм, - мы не можем сейчас озвучить причины такого решения, но я думаю оно только на руку лэрре Этти, в сложившихся обстоятельствах.

- Декс, - так как я сидела рядом с ним, то положила ладонь на его руку, предупреждая возможный конфликт, - они оба давали клятву, что не причинят мне вреда. И давай позволим благородным лэрам иметь свои маленькие тайны. Тем более, лэр Грэмм совершенно справедливо заметил, это в наших интересах.

Нехотя отведя взгляд от Грэмма, он положил сверху моей ладони свою, потом взял мою руку и на глазах у всех поцеловал. Грэмм едва слышно хмыкнул. Мира же округлив глаза как следует пихнула жениха под бок и зашептала:

- Я же говорила! Очень-очень близкий друг! Можешь не сомневаться!

Я покраснела и аккуратно высвободила руку из волнительного захвата. Этот жест необычайно меня взбудоражил. Вот зачем он это сделал?

Я бросила быстрый взгляд на шатена, но не увидела ни капли раскаяния или самодовольства от выходки. Он светло улыбался, и эта его улыбка смутила меня еще больше. В душе разлилось совершенно восхитительное тепло.

- Ну так вот, - сова взял инициативу в свои руки маг, - я сделаю артефакт, который перенесет лэрру прямо на борт «Искры» где бы та ни была. А дальше будем действовать по обстоятельствам.

- Спасибо, - я благодарно посмотрела на Вайра, - это очень многое значит для меня. Спасибо!

Я расчувствовалась и еле сдерживала слезы.

- Ты стала очень эмоциональной Этти, - задумчиво проговорил Декс, - раньше ты такой не была. Тебя последнее время буквально швыряет из истерики в апатию, из радости в слезы. Ты заметила?

Я кивнула. Но ведь было с чего! За последнее время столько всего происходило в такие короткие промежутки, тут любого бы «швыряло», как выразился Декс. Или нет?

Грэмм заинтересованно меня разглядывал. Я, поймав его сверх меры любопытный взгляд, долгое время не отводила свой. В итоге Грэмм поднялся и заверив, что был очень рад нашему обществу, а так же в том, что мы можем в полной мере рассчитывать на него и на его «Искру», откланялся.

Вскоре и Вайр с Мирой ушли на прогулку в город, мы же с Дексом пошли подышать свежим воздухом в сад.

- Прости за эту выходку за столом, - запоздало покаялся Декс, - не хотел тебя смущать.

- А мне показалось наоборот, - рассеянно ответила я. У меня из головы не выходили слова о том, что я стала слишком эмоциональна. По всему получается так и есть. – Скажи, почему ты спросил меня о том, как я изменилась. Это что-то значит?

- Я не знаю, - вздохнул парень и запустил в волосы пятерню, - просто вдруг отметил эту странность. Кстати, прости что при посторонних. Что-то я сегодня кругом виноватый.

Он улыбнулся. Впрочем, я на него не сердилась. Теперь, когда он это озвучил я и сама понимаю, что стала слишком неуравновешенна. О моей былой выдержке и самообладании остались только воспоминания. И это невозможно объяснить только тем, что я всем сердцем желала жить простой жизнью и дала себе волю на эмоции. Нет. Я чувствую тут что-то другое. Но у меня не хватает данных для анализа чтобы понять что тут не так. И это злило.

- Как ты думаешь идея с порталом сработает? – спросила я, подставляя лицо утреннему солнышку и немного расслабляясь, отпустив злость на все четыре стороны.

- Идея замечательная. Ведь если феникс тебя найдет он может не дать времени произвести возврат ключей. А так перенесешься и там уже можно будет спокойно это сделать.

- Ты не оставляешь мысли, что я решусь на это?

- Иногда нам просто не дают выбора Лора. Просто не дают.

Мы замолчали и так и гуляли молча, наслаждаясь погодой и обществом друг друга.

Артефакт был готов через два дня, а еще через три Вайр снова уехал в рейс. Пообещав Мире вернуться через месяц и отправиться с ней к его родителям.

Миранда очень расстроилась скорому отъезду, так как думала, что маг пробудет в городе гораздо дольше. Но загадочные дела вынудили Вайра и его друга капитана срочно покинуть Анар.

Декс тоже исчез, взяв с меня клятву что не сниму артефакт ни при каких обстоятельствах.

Честно сказать, то произведение ювелирного искусства, которое Вайр превратил в артефакт, снимать не было никакого желания. Длинная цепь из смеси обычного золота и редкого голубого, с кулоном в виде обычной капли, смотрелось просто потрясающе. И оно мне совершенно не мешало. Ни спать, ни принимать ванну. На всякий случай маг сделал его невидимым для всех кроме меня, что меня очень порадовало. Всё же живу в портовом городе, а тут на улицах всякое может случится.

Расстраивало только то, что портал не сработает так как сработал бабушкин. Точнее он может так не сработать. У артефакта два уровня активации. Первый, когда я сама даю ему команду меня перенести, второй, когда моя жизнь будет в опасности.

С первым могут возникнуть проблемы, так как я не была на «Искре», а магический фон настолько нестабилен что, артефакт не считав точный импульс может не сработать.

Зато во втором случае он сработает наверняка, так как там уже будут задействованы совсем другие стихии. В том числе стихия смерти. Это достаточно сильный импульс чтобы все настройки сработали идеально. Только вот что-то меня это как-то не особо радует. Лучше бы первый уровень был достаточно рабочий, но тут уж ничего не поделать. С магическим фоном нам всем не очень повезло.

Через неделю после отбытия мага случилось неизбежное. Гаррет меня нашел.

Глава 18

***

Утро не задалось с самого рассвета.

Проснулась я от странного ощущения, что что-то не так. В комнате было темно, но за окном уже можно было разглядеть первые признаки рассвета. Небо готовилось встречать солнце и новый день.

Ощущение чего-то неправильного не оставляло, и я поднялась с кровати. В доме царила мертвая тишина. Слышен был только тихий звук огромных напольных часов, стоявших у меня в спальне.

Охранные артефакты не подавали никаких сигналов, значит в доме нет посторонних. Я осторожно выглянула в раскрытое окно.

Тишина. Обычная предрассветная тишина.

Так и не успокоившись я решила спуститься и налить себе чай. Все равно уже не усну. Главное по дороге девочек не разбудить. Гномки очень чувствительны к звукам, особенно ночным, а мне хотелось дать им хорошенько выспаться. Работницы они оказались замечательные! Трудились не покладая рук, вечером приходилось чуть ли не криками выгонять их из мастерской. Перегоревшие на работе воспитанницы мне не нужны, во всем нужно знать меру. Дело пошло на лад, когда у девчонок появились ухажеры. Теперь уже они сами убегали по вечерам на свидания, но чаще убегали поздно вечером. А возвращались вообще за полночь. За девочек я не беспокоилась, Вайр постарался с их защитой. После случая нападения на меня он на нас всех столько всего понавешал и долго каялся, что раньше не сообразил.

От воспоминаний о нападении меня рефлекторно передернуло.

Дойдя до лестницы, я услышала тихий стон. Совсем тихий. Завертела головой пытаясь понять откуда звук.

Девочки! Стон однозначно шел из их комнаты! Я побежала по дороге соображая, что могло случиться?

Если бы это был кошмар у одной из сестер, другие бы уже давно её растолкали и привели в чувство. Но стон продолжался и чем ближе я подбегала к спальне девочек, тем отчетливей различала что это не один стон. Что-то произошло со всеми сестрами.

Распахнув дверь и включив свет, я увидела жуткую картину. Мои девчонки все покрытые какими-то красными волдырями стонали и вертелись на своих кроватях. При этом они спали!

Всеблагий, как же сейчас нужен Вайр! Вдруг это какое-то проклятие или ещё какая магическая дрянь? Хотя нет, на них артефактов как не на каждом аристократе будет. Но… мало ли!

Я подошла к каждой из них, но так и не решилась их разбудить.

Взяв в себя в руки, отправила срочного вестника в ближайшую лечебницу. Целитель, которого нам рекомендовал маг в его отсутствие, обычно дежурил там по ночам. Может быть нам повезет и прибудет именно он.

В этом нам повезло. А вот в остальном не очень.

Осмотрев сестер лэр Джойл сообщил, что у них редкая разновидность аллергической реакции. И похвалили меня что так быстро отреагировала и за то, что не стала их будить. Делу бы это не помогло, а вот горячечная истерика в тройном размере была бы обеспечена. Погрузив девочек в глубокий сон, он объявил, что забирает их с собой как минимум на седьмицу. Как максимум на месяц.

Я согласно кивала головой. Подошедшая на шум сонная Мира, ахая и сочувствуя сестрам, тоже кивала на все слова целителя. В итоге девочек увезли, а мы с Мирой совершенно подавленные расположились на кухне. Чай с замечательной успокоительной настойкой нам сейчас просто необходим. Интересна она ещё осталась?

- Что будем делать? – спросила подруга, вытряхивая последние капли успокоительного нам в чай.

- Думаю возьмем перерыв, - я задумчиво вертела в руках печенье, не в состоянии решить хочу я его или нет. – Заказов конечно много, но сроки можно сдвинуть. Слава Всеблагому у нас со всеми клиентами подписан договор, и один из пунктов позволяет это сделать.

- Да, - слегка улыбнулась Мира, - хорошо, что ты настояла на договорах. Если бы мы делали как тут принято, то сейчас… Я даже не знаю, чтобы мы делали сейчас.

Уж что-что, а то что все сделки нужно оформлять документально, я из своего королевского опыта вынесла непреклонно. Знаю я человеческую (и не человеческую натуру тоже), не оформишь сделку как следует и начнется потом: то бюджет расширить нужно, то срок в два раза увеличить на пустом месте, то вообще другая сторона откажется от выполнения обязательств, а ты как хочешь так и вертись. А тут все же чужая страна, так что я подстраховалась как могла. И сегодняшнее происшествие показало, что это было не зря.

- Я с утра поеду к ключевым заказчикам и все им объясню, - взяла на себя Мира основную заботу, - ты и так последнее время много чего пережила. Посиди дома. Отдохни, почитай что-нибудь. Кстати купить тебе книг?

- Нет, спасибо, - девочки не выходили у меня из головы, - давай после обеда навестим девчонок? Как думаешь можно будет?

- Вот сходим и узнаем, - согласилась Мира, - думаю на несколько минут нас точно пустят. Как думаешь, может отпустить на сегодня слуг? Что-то мне не хочется никого видеть…

- Отпускай, - разрешила я, - еду мы и сами можем приготовить, грязью за один день не зарастем. И ты права. Хочется побыть без посторонних.

Я вдохнула и, почувствовав дикую усталость, побрела к себе. Стресс страшная штука, забирает силы похлеще изматывающих физических нагрузок. Я даже не помню успела я положить голову на подушку или заснула раньше.

Проснулась, когда солнце уже вовсю освещало комнату. Из раскрытого окна отдаленно доносились звуки бурящего города, но в самом доме царила тишина.

Приняв душ, я пошла к Мире. В комнате её не оказалось, как и во всем доме. Наверное, еще не вернулась от Заказчиков или же отлучилась ещё куда-нибудь.

Решив не ждать подругу и позавтракать, я спустилась вниз и пошла на кухню.

Только вот дальше порога я так и не прошла.

За столом с совершенно невозмутимы видом, потягивая ароматный чай сидел Гаррет.

В глазах потемнело. Я схватилась за косяк двери, потому что земля вдруг начала уходить из-под ног.

Я не отрываясь смотрела на феникса пытаясь понять сон это или явь? Впрочем, его торжествующая улыбка быстро вернула меня в чувство реальности. Он однозначно мне не снился.

Сквозь бешено стучащее сердце и подкашивающиеся ноги, я лихорадочно пыталась вспомнить инструкции мага.

Что же там было?

Так. Я попыталась успокоиться.

Представить Грэмма. Представила. Представить «Искру» (уж её изображение я изучила до мелочей). Представила. Послать импульс. Послала.

И зажмурилась. Крепко-крепко. Даже глаза ладонями закрыла.

Хоть бы получилось!

Глава 19

***

Наивная королева! Я что серьезно рассчитывала, что у меня все получиться по самому хорошему сценарию? Только не в случае с фениксом.

Услышав его смех, моё сердце перестало биться и дало о себе знать уже где-то в районе живота. Окутанное ледяным страхом, оно даже не билось. Оно трепыхалось.

- Лори, Лори, - феникс плавно поднялся и в мгновении ока оказался прямо передо мной. – Я обещал, и я тебя нашёл, королева.

Он, довольно ухмыляясь, погладил мою щеку своей ладонью. Его прикосновение обожгло и, как ни странно, немного привело в чувство.

- Но теперь совсем другое дело, - Гаррет немного отошел, оборвав прикосновение, но видимо передумав полностью отпускать, схватил меня за руки, - Такая теплая, такая живая.

Меня повело. Еще не хватало что бы он меня мертвую и холодную лапал.

Феникс же продолжал.

- Ты знаешь, что после того как ты сбежала я еще не разу не чувствовал твоего тепла, Лори? Чтобы удержать тебя мне приходилось применять магию. Я даже не представлял, королева, что держать тебя в объятьях, такую настоящую, и такую покорную это такое удовольствие.

И на этих словах он, дернув, прижал меня к себе так сильно, что у меня не было возможности вздохнуть. Я стояла как парализованная. Не могла ни дышать, ни двигаться.

Гаррет, зарывшись лицом в мои распущенные и только что вымытые волосы, шумно вдохнул их аромат.

- Ты такая вкусная, Лори, - он провел рукой по волосам, немного отстраняясь, - я даже почти передумал, королева.

- Передумал что, Гаррет? Убивать меня? – прохрипела я. Голос меня совсем не слушался.

- Возможно, - ухмыльнулся феникс, и снова проведя рукой по моей щеке отпустил. – Возможно.

Феникс вальяжно уселся на стул, взяв в руку недопитый чай. Не спуская с меня глаз, он потребовал:

- Рассказывай, королева. Как ты жила без меня всё это время. Скучала?

У меня аж дыхание перехватило от такого самоуверенного предположения. Сколько я его не видела? Так вот ещё столько же бы и не видеть! А нет, лучше вообще никогда не видеть. Дура я была, когда решилась его вызвать.

Хотя кого я обманываю, от судьбы не убежишь. Рано или поздно он пришел бы за своим троном. Наша встреча была неизбежна. Впрочем, если бы не эти чертовы ключи, всё было по-другому. Я бы его не интересовала. Уехала бы к себе в герцогство и всё. При дворе много молоденьких и не очень аристократок, с кем-нибудь у него точно сложились бы отношения. И я не стояла бы сейчас здесь холодея от ужаса и еле сдерживая слезы от безысходности.

- Вижу, что не скучала, - резюмировал феникс, наблюдая за моим выражением лица.

- Рада, что ты это понимаешь, - снова хрип.

- Не дерзи, королева. Ты не в том положении что бы дерзить, - холодно поставил меня на меня феникс. Он внимательно оглядел меня, и я отчетливо понимаю, что ему нравится то, что он видит. Внутри всё сжалось в тугой ледяной комок страха.

Почему, когда мне нужен хоть кто-то, хоть Вайр, хоть Декс их нет. Никого нет. И чертов артефакт не сработал. Конечно, маг объяснил, что перенестись в открытое море, на такой объект как корабль почти невозможно, но… Я ему верила! Ведь он сказал, что шанс есть. Я поверила, что могу спастись от этого огненного ужаса. От сидящего передо мной темноволосого кошмара.

В итоге стою как статуя перед Гарретом совершенно дезориентированная и не понимающая, что делать.

Гаррет же забавлялся своей новой игрушкой.

- Ну ладно, тогда скажи, как тебе понравилось одной дома? – феникс растянул губы в своей любимой ухмылочке.

Мне казалось испытать ещё больший ужас уже невозможно, но я ошибалась. От мысли что он что-то сделал с Мирой кровь отхлынула от моего лица так стремительно, что я физически почувствовала насколько сильно побледнела.

Закрыв рот руками чтобы не заорать, я в панике смотрела на Гаррета.

О, да, то что он видел сейчас ему определенно нравилось ещё больше. Он засмеялся, откинув голову назад, и хохотал как безумный.

Меня начала переполнять злость. Ушла паника, ужас ослабил хватку на их место пришла даже не злость. Ярость. Я кинулась на феникса.

Не знаю на что я рассчитывала, учитывая его великолепную форму и невероятную силу. Я не обманывалась, что смогу причинить ему какой-то вред, просто не удержала себя в руках. Мне хотелось его как минимум придушить прямо сейчас. Сжать его горло чтоб он хрипел, задыхаясь в моих руках.

Но вместо этого меня отшвырнуло он него магической волной и со всей силы впечатало в стену. На какое-то мгновение я потеряла сознание, оглушенная нестерпимой болью в голове.

Очнулась на своей кровати, сразу даже и не вспомнив что произошло. Только распахнув глаза и увидев прямо над собой лицо феникса так близко, что искры с его ресниц казалось обожгут меня, я окончательно осознала, как вляпалась.

- Миленько у тебя тут, - улыбнулся феникс, - и кровать большая.

Я резко поднялась. В глазах тут же потемнело, в бешенном танце заплясали миллиарды звезд, и я рухнула обратно на подушку. Осознавая свое бессилие и беззащитность перед ним, я не смогла сдержать предательских слёз. Они бежали и бежали по моим щекам, даже и не думая прекращаться.

Гаррет снова подошел ко мне и не сводя своих огненных глаз смотрел на меня. Я попыталась отвернуться, но он властным движением вернул моё лицо на место. Он буквально наслаждался этими слезами, по крайней мере, его улыбку я восприняла именно так.

Конечно, на мне защита мага, но, буду честна перед собой. Где Вайр и где феникс. Уже то, что он в доме, а все сигналки молчат как немые, говорит о многом. Как бы ни силен был Вайр среди людей, с фениксом ему не тягаться. Никому не тягаться. Никому.

Кажется, слезы побежали ещё быстрее. Ненавижу их! Ненавижу феникса!

Хмыкнув Гаррет отошел к окну.

Глава 20

***

- Что с Мирандой? – я вытерла слезы и посмотрела на феникса.

- С этой милой блондиночкой? – нарочито удивился феникс, - А что с ней?

- Гаррет, пожалуйста, - я устало выдохнула, - просто ответь.

- Да без понятия, - отмахнулся феникс. – Ей хватило ума свалить из дома с утра пораньше. Иначе пришлось бы и о ней позаботиться, как о тех трех гномочках. Миленькие кстати, девчушки. Конечно не сейчас, да… Не сейчас. Эти волдыри знаешь, такие гадкие! Фу! – и он снова засмеялся.

Я смотрю у Гаррета сегодня прямо день смеха. Всё его радует, всё смешит. Ненавижу!

Отсмеявшись он поинтересовался:

- И где ты их только откопала?

- Не твое дело, - огрызнулась я, пытаясь успокоить бешенную круговерть в глазах.

- О! Зубки! - и он снова засмеялся.

Я осторожно поднялась с подушки. Гаррет внимательно за мной наблюдал, не делая попытки приблизиться. Просто стоял у окна и смотрел. И улыбался. Вот только от его улыбки мороз по коже.

Я опустила ноги с кровати и осторожно поднялась. Вроде всё хорошо. В глазах более-менее ясно. Тошнит немного, но это можно пережить. Вот пережить феникса в своей спальне намного сложнее.

- Гаррет, - я решила во что бы ни стало выпроводить его из спальни, - давай выйдем на балкон. Мне нужен свежий воздух. Пожалуйста.

- Честно сказать, я не планировал задерживаться тут надолго, - поморщился феникс, играя желваками, - но, если честно, давно не был на побережье. Анар великолепен, я с удовольствием подышу с тобой его морским воздухом.

Не успела я ничего ответить, как Гаррет подхватил меня под руки и аккуратно повел на балкон.

Свежий воздух воистину творит чудеса. Я дышала и не могла надышаться. Опершись об ограждение, я жадно глотала нагретый, с привкусом моря воздух.

- Дыши, Лори, - я не заметила, как феникс подошел сзади и развернув меня спиной к морю, обхватил руками, - дыши глубже. Скоро ты уже не будешь вдыхать этот восхитительный аромат свободы. Скоро, королева, ты окажешься дома.

- Дома это где? В герцогстве?

Тут я почувствовала, что одна рука Гаррета начала подниматься вверх, пройдясь по талии, по грудной клетке и замерла стальным захватом на моем горле, прижимая меня к телу феникса. Другая крепко прижимала меня к нему за талию.

- Дома. Лори, это рядом со мной, - с легкой хрипотцой прошептал он в мне ухо и поцеловал. В шею.

Всеблагий!

Я схватилась обеими руками пытаясь ослабить его хватку и вдохнуть хоть немного воздуха, но… Все было бесполезно, лишь когда услышав, что я начала хрипеть он ослабил руку, при этом не останавливаясь и продолжая осыпать поцелуями мою шею и лицо.

Я отчаянно хватала воздух, пытаясь восполнить недостаток кислорода. Грудь тяжело поднималась, я никак не могла надышаться, губы широко раскрылись. Чем и воспользовался феникс, развернув меня к себе и впившись в них властным, жарким поцелуем.

Не знаю как, но я его оттолкнула. Не сразу конечно, скорее всего он просто позволил себя оттолкнуть. Отбежав к дверям, вытирая губы, я спросила:

- Зачем ты это делаешь? Я же тебе не нравлюсь. Ты просто вошел в азарт охоты и я просто добыча для тебя. Не обязательно меня каждый раз меня целовать!

- Обязательно, Лори. Мне просто хочется тебя целовать, а не привык себе ни в чем отказывать.

- Ты мерзок, Гаррет! Как ты можешь вот так просто распоряжаться судьбой человека? Хочу целую, хочу убью, хочу …

- О! поговорим про моё хочу?

- Нет, - опомнилась я, - нет не надо. Прошу.

- Ну уж нет! Знаешь, чего я хочу прямо сейчас? Убить, уничтожить всех этих людей, которые окружали тебя это время! Которые прятали тебя от меня! – последние слова феникс практически прогремел. – Как они посмели? Как ты посмела? Ты знала, что я тебя ищу? Ты знала, что нужна мне!

- И что? – тихо спросила я. – Мне нужно было вернуться к тебе, чтобы ты меня убил? Ты хотел меня убить Гаррет, я всё слышала.

Я стояла, оглушенная стуком собственного сердца, подавленная его злостью. Никогда не забуду его монолог пред моим побегом. Никогда.

- Вчера хотел, сегодня нет. Ты должна была быть под моим контролем! Р-р-рядом! – феникс был в ярости. – А эти, эти… Скажи спасибо, что ограничился лечебницей для твоих девчонок, а эту Мир-р-у просто отпустил на все стороны. Заметь, всё для тебя! Чтобы не расстраивать! Иначе спалил бы их всех на месте! Как я этого хотел, Лори! Как хотел! Я и сейчас готов спалить тут всё к демонам! Особенно сейчас! Я их всех ненавижу, Лори!

Почувствовал движение воздуха за спиной я развернулась и увидела входящую на балкон бледную Миру.

- Этти, что тут происходит? – она в ужасе смотрела на взбесившегося мужчину, явно догадавшись кто перед ней.

Не успела она договорить как в её сторону рванул столп ревущего пламени.

Когда мне говорили, что за секунду можно вспомнить всю жизнь, я допускала что этому есть место, но особо в это не верила. Но сейчас, когда я увидела этот неистовый огонь, летящий в Миру, напряженного феникса, с гримасой отвращения на его точеном лице, без преувеличения могу сказать, что вся моя жизнь, начиная с момента знакомства с Мирандой, пронеслась передо мной.

Я настолько сильно испугалась за неё, что, не задумываясь, бросилась к ней, закрывая её собой. Я всё равно не жилец, а у Миранды, возможно, будет шанс спастись от феникса. Ради такого светлого и доброго человека можно пожертвовать жизнью.

Яростное пламя прожгло грудную клетку. Боль нестерпимая и всепоглощающая наполнила каждое клеточку моего тела. Последнее, что я увидела перед тем как провалиться в бездну тьмы, это ошарашенное лицо феникса, который кинулся ко мне и почувствовала руки Миры, которые подхватили меня. И крик. Полный боли и отчаянья.

- Не-е-ет! - Мира прижала меня к себе. – Нет, Этти, нет!

И всё стихло. Я провалилась во тьму.

Глава 21

***

Сначала я почувствовала мерное покачивание, легкое. Потом, как сквозь вату услышала голоса. Они становились всё четче и четче, пока я не разобрала:

- Надолго нас не хватит, Вайр, - голос звучал уверенно и казался смутно знакомым.

- Главное, чтобы она очнулась, - этот голос я узнала. Вайр.

Неужели получилось? Я на корабле? И Гаррет где-то далеко… Тело горело огнем, мне было нестерпимо жарко и тяжело дышать.

- Нужно привести её в чувство, Вайр! – в голосе его собеседника слышались нервные нотки. – Я не знаю, что именно феникс запустил в неё, но это её убивает. Счет на минуты. Приводи её в чувство!

Я почувствовала легкий ветерок и аромат мага. От него всегда пахло чем-то немного терпким и еще чувствовался легкий запах сандала.

- Этти! – позвал меня маг, потом помолчав, и громче, - Лора!

Второй мужчина усмехнулся, но промолчал.

- Лора, очнись! Лора! – продолжал маг.

Я честно старалась открыть глаза, но они напрочь отказывались меня слушаться. Еле-еле мне удалось немного их приоткрыть, и я увидела два размытых силуэта, которые никак не могла разглядеть подробней. Фокус плясал, в глазах двоилось. В итоге я медленно закрыла глаза.

- Лора! – рявнул прямо в ухо маг.

Я тут же распахнула глаза, уставившись на лицо мага, склонившееся передо мной. Что радовало, оно всё быстрее приобретало четкость. Я перевела взгляд на мужчину который стоял рядом с Вайром и тоже довольно низко наклонился ко мне. И заорала!

Ну как заорала. Внутри-то я точно орала, но легкие, сдавленные непонятной тяжестью, не смогли набрать достаточно воздуха. Да и связки подвели. В итоге я просто жалко захрипела.

Мужчина имел жуткое, отвратительное лицо, всё покрытое оспинами. Глубокими, обезображивающими лицо. Но конечно одними ими дело не ограничилось. Оно было все в шрамах! Больших и маленьких, тонких, почти затянувшихся, и мерзких, показывающих незажившую плоть. Всеблагий!

Я забилась, пытаясь взять тело под контроль и убежать, спрятаться за Вайра, я не знаю… Лишь бы не видеть этот ужас.

- Успокойся Лора, успокойся, - мягко проговорил маг, и обратившись к мужчине прошипел, - Грэмм, идиот! Убери иллюзию с лица, ты ж её до смерти напугал!

Грэмм?

Я в шоке смотрела на мужчину с которого сползала иллюзия и передо мной появился уже знакомый, привычный Грэмм.

Я выдохнула, успокаиваясь. И ещё раз. И ещё.

- Лори всё хорошо, - перевел внимание на себя Вайр, - но времени нет. Ты умираешь. Мы держим тебя магией, однако, ты же понимаешь… Феникс слишком силен, его магия совсем другая стихия. Мы не можем тебя спасти, Лори. Только какое-то время удержать. Ты должна вернуть ключи и отправиться к себе, королева.

- Королева? – в голосе Грэмма слышалось потрясение.

Но Вайр махнул на него рукой и продолжил:

- Ключи, Лора! Это важно!

- Где Мира? – прошептала я, голос так и не слушался.

- Она спит. С ней всё в порядке. Она вцепилась в тебя так крепко, что вас перенесло обеих. С ней всё хорошо, - быстро проговорил Вайр и опять начал меня торопить, - Лора, наши силы заканчиваются, еще немного и всё!

- Грэмм, он … зачем ему эта жуть?

- О, Всеблагий, Лора! Какая теперь разница? Грэмм самый известный пират, нам с ним принадлежит знаменитая «Золотая лань». Лора, не отвлекайся!

Какой там не отвлекайся! Да я… Столько ужасов наслушалась про этого Людвина. А эта их «Золотая лань». Стоп. Их? Я перевела взгляд на Вайра.

- Так всё же Желтый дьявол это ты! – я обвиняюще ткнула пальцем в мага.

Тот виновато развел руками.

По телу прошлась волна жара я начала задыхаться. А и плевать пират не пират. Лишь бы Миру любил и берег.

- Я вас всех так люблю, - прошептала я, - очень! Скажи Мире, пожалуйста.

- Конечно, - закивал Вайр, - обязательно! Ключи!

Я не хотела покидать этот мир. Тут моя родина. Мои родители жили тут, я жила тут. Росла, взрослела. Я… Только по-настоящему сблизилась с людьми. Узнала, как это просто дружить. Помогать друг другу. Пожила где-то помимо дворца, сама открыла свое дело..

Я не хочу уходить, но даже я, далеко не маг, чувствую, как слабеют Вайр с Грэммом.

Я смотрела на них обоих, переводя взгляд с одного на другого, пытаясь запомнить их внешность. Лица. Я боялась, что, если план Декса сработает, я их забуду. Всех.

Мне стало ещё тяжелее дышать, жар усилился, я с огромным усилием держала глаза раскрытыми и испугавшись, что еще немного, и я не смогу говорить, начала:

- Возвращаю ключи, по праву владения. Пламя мира горит пусть, но только лишь здесь! Забираю ключи, запираю все сны этого мира! Отпираю свой сон и ухожу из сновидения! – окружающее пространство начало затухать, терять краски, звуки стали глуше. Меня окутало спокойствие и умиротворенность.

Я уснула.

Эпилог

***

- Ну ты, и поспать подруга! – заявила мне Ленка с порога, не успела я войти на кухню.

Я поморщилась. Голова гудела, солнце, ярко светящее за окном и пробравшееся к нам в квартиру, слепило. Хотелось зажмуриться и наглухо закрыть все шторы.

- Сколько времени? - спросила я, усевшись за стол и обхватив голову руками.

- Сколько сейчас или сколько ты продрыхла? – уточнила подруга, прихлебывая чай.

- Всё сразу.

- Ну-у-у, - протянула Лена, ставя свою кружку на стол и поднимаясь из-за стола, - сейчас три часа дня.

Я офигела. Нет. Ну в самом деле! Даже переспросила, на что Ленка засмеялась и налив мне полную кружку кипятка, добила:

- Три часа и сегодня воскресенье! А пропала ты, соня, больше полутора суток!

Я впала в ступор. Так долго я не спала даже когда летела в отпуск с тремя пересадками и бесконечными ожиданиями в аэропортах.

- Очуметь! Ты чего меня раньше не разбудила? – попыталась воззвать к совести подруги.

- Ну-ну, - Ленка принялась допивать свой чай, - разбудишь тебя. Только и слышала, невнятное бормотание и «отстань». Так я понятливая. Отстань так остань. Спи себе! Мне не жалко! С твоей работой я бы, наверное, всю неделю дрыхла. Тыщу мильёнов снов бы пересмотрела.

На слове «снов» меня что-то кольнуло. Где-то там глубоко, вот как сердце сжалось так сразу и кольнуло.

- Голова болит, - пожаловалась я, осторожно потирая виски.

- Ой, горе ты моё, - подруга сочувственно на меня посмотрела и, вздохнув, пошла за аптечкой.

- И сердце колет, - крикнула я в догонку.

- Доспалась! – послышалось ворчание. – Хорошо, хоть до комы не заспала саму себя.

До комы.

Чувствовала я себя странно. Сон, такой странный и такой реальный, не отпускал. Перед глазами стояли маг с Грэммом, мелькали Гаррет и Мира. Здесь и сейчас я чувствовала себя как в гостях. Хотя отчетливо понимала – вот она реальность. А всё что снилось это просто сон. Просто. Сон.

Прав был Декс! Неужели я действительно могла не проснуться?

Лена принесла аптечку, выудила оттуда какие-то таблетки и вручила мне.

- От головы, - пояснила она, - а с сердцем чуток подождем. Если опять будет колоть дам валидол и скорую вызовем. Как ты себя чувствуешь?

- Попаданкой наоборот, - мрачно изрекла я, запивая таблетку водой.

- Это как? - заинтересовалась подруга, немного успокаиваясь. Раз шучу, значит более-менее в норме.

- А вот так. Нормальные попаданки как поступают?

- Оказываются в другом мире, с приключениями, прекрасным принцем/магом/драконом и кучей впечатлений? – улыбнулась подруга, тряхнув своей густой, каштановой гривой волос.

- Вот! – подтвердила я. – А я? Из нормального мира, с кучей приключений, принцем/магом кто-там ещё был, оказываюсь вот здесь!

Я тоскливо оглядела небольшую кухню. Квартиру мы снимали, так что на евро ремонт и шикарный вид, наша кухонька даже не претендовала.

- Это ж, что такое тебе снилось, а?

- Ужас какой-то на самом деле, - почему-то вспомнилась стальная хватка феникса на моем горле и агония перед пробуждением. – Но всё казалось таким реальным.

- Темное фэнтези? – ахнула подруга.

- Да нет, - открестилась я от столь мрачного предположения, - не темное. Ладно давай не будем. Дай мне лучше пакетик чая, а то кипятка налила, а чай, болезной мне, не положила.

- Да кто ж тебя знает, какой ты захочешь, - проворчала Лена, ставя на стол коробочку с пакетиками чая. Видов восемь как минимум. Это если подруга не успела что-то новенькое прикупить, пока я спала. – Вот, выбирай. Болезная.

Пока я выбирала с каким вкусом хочу чай, Ленка достала из холодильника бутерброды и поставила их в микроволновку, разогреваться. Это она хорошо сделала, если поначалу я не чувствовала голода, то сейчас очень захотелось есть. Бутерброды с чаем для начала очень даже подойдут.

- Надо прогуляться, - допив чай, сделала я вывод, - мозги проветрить. Ноги размять.

- Ага, - согласилась подруга, - сходи, конечно! Я тебе сегодня не компания, извини. У меня встреча!

Я рассеяно покивала головой, даже не пытаясь расспросить Лену, что за встреча и как его зовут. Подруга ушла собираться, а я пошла в душ, надеясь расслабиться под упругими струями воды и отойти от впечатлений такого долгого сна.

С Ленкой мы расстались около станции метро, она ожидаемо пошла на поезд, а я свернула в недалеко раскинувшийся парк. С удовольствием бы прошлась по набережной, но вспомнив толпы народы гуляющего там по выходным, передумала.

В парке людей было не очень много, что меня порадовало. Я неспешно прогуливалась по аллеям размышляя о странном сне в который я угодила. Было ли это на самом деле или действительно просто сон. Хотелось узнать, что с Мирой и с девочками.

Почему-то я ужасно боялась, что Гаррет будет им мстить. А ещё я поймала себя на мысли, что боюсь, что он мне приснится. Боюсь до паники.

Так, не думать Маша, о том чего нет. «Это был просто сон», - успокаивала я себя, вдыхая летний воздух и рассматривая лениво гуляющих прохожих. И Декс обещал, что феникс меня больше не достанет. Если уж в основном не наврал, то в этом, смею надеяться, тоже.

Нагулявшись, до гудящих ног я вернулась домой. Как и следовало ожидать лифт не работал, пришлось подниматься на пятый этаж пешком. Где-то на третьем этаже в глазах немного потемнело, я устало привалилась к стене, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

- О, Машка! – радостно поприветствовал меня, вышедший из квартиры, сосед. По голосу опознала Макса. Мы с ним весь первый класс вместе проучились, а потом по каким-то соображениям родители перевели его в другой. Но мы стабильно встречались, то вот так на лестнице, то во дворе, то в магазине. Так что были более-менее в курсе жизни друга друга.

- Макс, - глубока дыша, ответила я, - шёл бы ты, а? Не мешай! Видишь отдышаться не могу!

- Слабачка, - заржал сосед, - и неожиданно предложил, - слушай семечек, хочешь? Сам нажарил, еще горячие!

Я вскинула голову, что бы возмутиться где он видел задыхающегося человека, который хотел бы что-то грызть и замерла, открыв рот.

Макс непонимающе смотрел на меня, протягивая свернутый из газеты кулек, от которого шел аромат жаренных семечек.

- Что?

Я продолжала смотреть и не верила своим глазам. Те же волосы. Те же глаза. Телосложение. Теперь я вспоминаю и голос. Голос тот же!

- Декс? – осторожно произношу я, внимательно наблюдая за реакцией парня.

Он замер. Его взгляд стал напряженный и колючий. Пронизывающий до самых косточек.

- Как ты меня назвала?

- Декс, - неуверенно повторила я.

Ну, а что? Вдруг меня глючит? Вот уж в хорошем свете я перед Максом предстану. Уже предстала.

Несколько долгих минут мы пожирали друг друга сканирующими взглядами, пока он осторожно не поинтересовался:

- Лора?

Я кивнула.

- Машка, ты Лора? Королева? – радостно взвыл Максим. Или Декс.

- Ага! - заулыбалась я. Значит всё-таки правильно я его опознала! Впрочем, тут же перешла в наступление, – ты зачем меня одну там бросил, а? Этот псих, огненный меня спалил к чертям собачьим, своей магией!

- Прости, прости, - покаялся Максим, - у нас время идет по-разному. Да и контролировать перемещения по снам очень сложно. Но я оставил все инструкции Вайру. Судя по всему, у него получилось, раз ты здесь. Жива и, - он почти радостно оглядел меня с ног до головы, каким-то новым взглядом, - относительно здорова. Как только отдышишься, так сразу совсем здоровой станешь!

- Что-то последнее время у меня серьезные проблемы с дыханием, - хмуро заметила я. – То меня об стенку швыряют, так что весь воздух из легких вышибает, то душат. Сначала руками, потом магией… Как-то постоянно не хватает кислорода.

- Вот, гад! – разозлился Декс. – Я его убью!

- Проверь что там с девочками и если он им хоть как-то навредил, убей! – согласилась я.

- Договорились! Не жалко?

- Издеваешься? Да он меня, да он… - у меня аж дыхание опять перехватило, - Не жалко! Да и что ему сделается? Уйдет на перерождение? Вот пусть там посидит и подумает над своим поведением.

- Э, нет, Машка, на перерождение ему нельзя. Он будет нового хранителя искать. И найдет. За пятьсот лет, точно найдет. И тогда тому, точно не поздоровиться. Гаррет его убьет на месте, - не согласился со мной Декс.

- Так я же заперла все сны того мира. Он больше никому не приснится, - растеряно прошептала я, - неужели зря?

- Что ты сделала?

- Заперла все сны, - повторила я.

- Этого не было в словах возврата, - удивился Декс.

- Ну-у, я немного их изменила, - призналась смущенно.

- И после этого возврат сработал? Ну ты отчаянная!

Я запоздало испугалась.

- А что мог не сработать?

- Очень даже мог. Даже не знаю почему получилось, - озадачился Декс. Или Макс. Никак не соображу, как его теперь называть. – С другой стороны, ты здесь, всё получилось! Молодец, королева!

- Да, какая я теперь королева, - махнула я рукой, - просто Маша. Ни тебе титула, ни богатств, ни принца.

- Как это «ни принца», - дурашливо возмутился Макс, - а я? Чем я тебе на роль принца не подхожу?

Вспомнив наши встречи во сне, разговоры, несостоявшийся поцелуй, я смутилась.

- Может и подходишь, - признала я, - будем проверять?

- Будем! – радостно оскалился этот верзила и подхватив меня на руки, понес на пятый этаж.

Но, что бы он там себе не надумал, около дверей я его прогнала. Ибо нефиг. Хочу, чтоб всё было по правилам: букеты, конфеты, свидания! И вообще, пусть завоевывает. На меня вон, сам феникс глаз положил, между прочим! Может я в пятницу и была просто бывшей одноклассницей Машкой, а сейчас я бывшая королева и просто так охмуриться не дамся! Вот так.

Дорогие читатели, огромное спасибо, что прочитали историю Лоры до конца! Спасибо за поддержку и за интерес к истории))) Я с вами не прощаюсь и очень надеюсь встретиться в других моих произведениях! Хорошего дня и приятного чтения!

Ваш автор.