Феникс. На удачу?

Пролог

Давным-давно, когда люди, животные и сказочные существа жили в мире и согласии на горе Минаро жил волшебный огненный Феникс. Он был очень мудрым, добрым и милосердным. Помогал нуждающимся советом и делом.

Каждое утро он вставал с рассветом и облетал прилегающие земли. Если где-то случилось ненастье, его доброе сердце вело его словно компас. Была ли это маленькая девочка, плачущая над сломанной игрушкой, или женщина, умирающая от смертельной болезни, неважно. Он летел к каждому, готовый помочь, утешить и вылечить. Феникс обращался в человека и шел чинить игрушки (а надо отметить, что это у него получалось просто замечательно), а потом играл со счастливыми детьми в веселые игры. Приходил к больным и смертельно раненым. Лечил их своими слезами, которые его сострадательное и милосердное сердце ни для кого не жалело.

В Кантарре, так называлась страна, где обитала волшебная птица, люди буквально молились на своего покровителя. Несколько десятков счастливых лет прожили люди в счастье и гармонии. И ни один человек даже мысли не допускал, что однажды их Феникс бесследно исчезнет.

Только однажды утром никто уже не увидел пролетающую мимо огненную птицу. Серое небо затянуло тучами, Дети плакали от того, что Феникс не пришел чинить их игрушки и поиграть с ними в веселые игры, а больные и раненые умирали без волшебных слез.

Люди пошли на гору Минаро, чтобы узнать, не заболел ли их покровитель. Однако в его пещере никого не было, лишь на огромном камне сиротливо лежала маленькая горстка пепла. Феникс исчез…

Жители Катарры ждали и надеялись много лет, что однажды птица вернется, но шли годы, а его все не было. Через много столетий история о волшебной птице, которую родители рассказывали детям перед сном, стала обычной сказкой…

Глава 1

В одну из самых холодных зимних ночей, когда повсюду бушевала вьюга, в маленькой деревушке у самой горы Минаро раздался громкий пронзительный крик ребенка. В семье местной акушерки родилась вторая дочка. Малышка родилась со светлыми, мягкими на ощупь, волосиками и удивительно яркими для новорожденной фиалковыми глазами.

Счастливая мать поднесла завернутого в пеленки ребенка к груди, и устало откинулась на подушку. Рядом сидел новоиспеченный отец с улыбкой, не сходившей с обветренного смуглого лица. Хотя это была уже вторая по счету дочь, но он не стал от этого менее счастливым. Дети – это счастье, считал Крейдон, как и его жена, Сильвия.

Старшая дочь Майла, которой этим летом исполнилось шесть, стояла рядом и с любопытством разглядывала новорожденную сестричку.

- Папочка, а она похожа на меня? – с волнением спросила она и затаила дыхание. Ей очень важно было услышать ответ на этот вопрос. Она даже пальчики на руках, спрятанные за спиной, скрестила на счастье.

- Пока трудно сказать, ведь Эль еще малышка. Вот когда она подрастет, тогда и будет видно, - отец ласково погладил дочь по густым медовым волосам. – А почему ты об этом спрашиваешь?

Девочка потупилась и смущенно призналась:

- Просто я поспорила с Джимми, что моя сестричка обязательно будет похожа на меня. То есть очень красивой… - малышка с волнением заглянула в глаза отцу, - я же красивая, да?

- Конечно, милая, - обнял Крейдон дочь. – Ты у меня самая-самая красивая, впрочем, как и твоя мама, - бросил любящий взгляд на родное лицо жены. Она устало улыбнулась в ответ и погладила маленькие пальчики новорожденной дочурки, насытившейся и сейчас сладко посапывающей во сне.

Счастье прочно обосновалось в доме этой семьи уже давно. С тех пор, как красавица Сильвия согласилась стать его женой, не проходило ни дня, когда бы он ни благодарил небеса за подаренную радость и счастье. Любящая и заботливая жена, лапочка и умница дочка, а сейчас вот еще одно маленькое чудо.

Крейдон не стал держать в себе переполнявшие его чувства: огромная радость, счастье и бесконечная нежность требовали выхода. От переизбытка эмоций он подхватил белокурую малышку Майлу и закружил ее по комнате, шепча:

- Как же я счастлив…

Девчушка залилась радостным смехом, звеневшем словно веселый колокольчик. Она не совсем поняла, что хотел сказать отец, но сейчас это было неважно. Папа с ней и он ее любит, вот что сейчас главное. И полностью отдалась безудержному веселью. У них есть прекрасный повод - сегодня у нее появилась сестричка!

- Я всегда буду заботиться о ней и никогда не брошу, - поклялась Майла, когда смотрела на маленькую беззащитную сестренку с пушистым светлым хохолком на голове. Так серьезно она настроилась, что даже зажмурила огромные фиалковые глаза и сжала маленькие кулачки.

Шли годы. Майла ни на шаг не отступала от своей клятвы. Заботилась о малютке наравне с матерью, играла с ней, развлекала и даже меняла пеленки. Родители не могли нарадоваться на старшенькую дочку, которая раньше только и делала, что проводила время со сверстниками: бегала на речку, лазила по горе, мастерила рогатки. В общем, росла форменной хулиганкой.

Сейчас же ребенок совершенно изменился. Майла стала более серьезной, попросила маму научить ее работать по дому, готовить и стирать. Сильвия была удивлена, но не показала этого дочери. Она выполнила просьбу дочери, и в семь лет малышка уже умела все: готовить (правда, элементарные блюда), стирать (свои вещи и сестренки), убирать по дому.

А когда маленькой Элье исполнился годик, старшая сестра уже совсем от нее не отходила. Сильвия, глядя на такую ответственность дочери, стала уходить на вызовы, не волнуясь за малютку. Соседи только диву давались, в деревне еще не было семилетних детей, умевших вести хозяйство и заботиться о малышах.

Благодаря помощи и заботе старшей сестры в два годика Элья уже довольно хорошо говорила. У них вошло в традицию, что каждый вечер Майла рассказывала сказку собственного сочинения. Надо отметить, что ни разу она еще не повторилась.

Когда девочки подросли, они стали неразлучны, повсюду были вместе. К тому же с возрастом стало заметно, что внешне Элья удивительно похожа на сестру. Просто ее маленькая копия.

Родители стали часто уезжать в соседние деревни, так как по всей округе лишь у Сильвии и у местной знахарки были целительские способности. Ларэйда же по какой-то причине не могла покидать пределы деревушки. Что это за причина она никому не говорила. Но всем доподлинно было известно, что Знахарка (так за глаза прозвали Ларэйду) физически не в состоянии пересечь границ деревни.

Вообще, обычно просили приехать одну Сильвию, но Крейдон безумно боялся отпускать жену одну. Сколько женщина ни уговаривала мужа, что все ближайшие дороги безопасны, но он стоял на своем. Она слышала в ответ:

- Любовь моя, я тебя очень люблю, но предоставь, пожалуйста, вопросы по твоей безопасности решать мне. Мы не знаем, когда наши безопасные дороги решит облюбовать какая-нибудь разбойничья банда. Поэтому не спорь, пожалуйста, со мной и будь паинькой.

- А как же девочки? – приводила весомый аргумент жена, которая могла поспорить по упрямству и с ослом.

Муж лишь усмехался:

- Дорогая, ты прекрасно знаешь, что наши малышки замечательно проводят вместе время. Майла великолепно управляется с домом, а Элья ее просто обожает и не смеет сделать ничего, что не одобрит старшая сестра. К тому же за ними всегда приглядывает Ларэйда. Так что нет никаких оснований для беспокойства.

Сильвия нехотя уступала, разумом понимая, что муж прав. Однако материнское сердце не покидала тревога до тех пор, пока не возвращалась к своим дочерям.

Чтобы успокоить жену хоть немного, Крейдон стал проводить с девочками не совсем женские занятия. Так как Эль была еще мала, то ей достался в качестве основного оружия лук. Майле же достался меч. Пока она использовала легкое оружие из дерева. Но совсем недавно мужчина приобрел для нее небольшой изящный меч, рукоять которого удобно легла в миниатюрную ладошку старшей дочери.

И вот в свои десять лет Элья великолепно стреляла из лука, практически не промахиваясь, а Майла в свои шестнадцать прекрасно владела своим мечом. Деревенские жители никогда не понимали, что взбрело в голову обычно приятному в общении мужчине. А Крейдон, бывший наемник, слишком хорошо усвоил, что мирная и благополучная жизнь в любой момент может закончиться. И если поначалу он обучал девочек, лишь для того, чтобы успокоить жену, то потом пришло ясное понимание, что дочерям действительно пригодится их умение владеть оружием.

Эта зима ничем особенным не выделялась. Как говорится, ничто не предвещало несчастья. Сильвия и Крейдон без малейшей тени беспокойства собирались в дорогу. Предстоящее путешествие обещало быть долгим, так как дорога их лежала на этот раз в саму столицу Кантарры – Нариман.

Пару дней назад подруга Сильвии прислала с гонцом просьбу приехать. Лейле предстояли первые роды, но девушка никому не доверяла, кроме своей давней подруги. И причины для беспокойства были довольно веские. Ходили слухи, что мать ее мужа балуется черной магией. Лейла до безумия волновалась за своего первенца, так как отношения со свекровью у них не заладились с самого начала.

Отказать Сильвия не могла, поэтому сейчас собиралась в дорогу, тщательно упаковывая все свои травы и заранее приготовленные снадобья. Она не знала, как протекала беременность подруги, а также ожидаются ли осложнения. Но предпочитая быть во всеоружии, опытная акушерка запаслась всем, чем только можно.

Крейдон заканчивал с обычными наставлениями для дочерей:

- И последнее, мои хорошие, - не попадать ни в какие истории, договорились?

Обе девочки переглянулись и синхронно кивнули. Конечно, договорились, все же не в первый раз. Отец не был в курсе, но они частенько во время отсутствия родителей гуляли в лесу. Элья тренировалась в стрельбе, а Майла, если встречалось раненое животное или птичка, практиковалась в исцелении.

Да-да, год назад у нее в первый раз спонтанно получилось исцелить раненую белку. Радости девчонок не было предела, хотя они и знали, что рано или поздно у Майлы должен проявиться дар. Но одно дело - знать, что это когда-то будет, и совсем другое – ощутить и увидеть, что он есть.

По приезду Сильвия сразу же начала обучать старшую дочь контролировать свои силы и, убедившись, что девочка очень хорошо для новичка справляется с контролем, стала учить основам целительства. Эль часто присутствовала при этих занятиях и восхищенно наблюдала за мамой и сестрой.

- Мамочка, скажи, а у меня есть дар? – спросила как-то раз девочка, зачарованно смотря на то, как легко и быстро Майла исцелила свой порез. Нет, она не резала себя специально, считая это отвратительным. Однако случайные ранки и царапины исцеляла под присмотром матери, которая всегда проверяла, как хорошо усвоила дочь теорию.

- Тебе пока десять, солнышко, - ласково отозвалась Сильвия, - поэтому определить сложно, но как только ты станешь немного постарше, мы обязательно отведем тебя к магу. Он точно скажет, обладаешь ли ты какими-нибудь способностями.

Элья нахмурилась и разочарованно протянула:

- Поня-я-ятно… А я надеялась…

- Эль, - улыбнулась старшая сестра, - не переживай, зато уже сейчас ты можешь изучать теорию вместе со мной. Да, мама?

Сильвия с любовью посмотрела на такую разумную не по годам дочь. Боги щедро одарили их семью, послав Майлу. И опустив глаза на прильнувшую к ней в надежде младшую дочку, с улыбкой кивнула. И была награждена оглушительным визгом, с которым малышка бросилась к ней на шею. Она показала таким образом, что благодарна. Затем Элью подхватила сестра и закружила в объятиях. По дому зазвенел веселый заливистый смех.

Уже несколько месяцев неразлучные сестры с удовольствием постигали азы целительства. Сильвия и пожелать не могла более прилежных учениц. Летом девочки помогали ей со сбором и высушиванием лекарственных трав. Да и Ларэйде они очень помогли.

В вечер отъезда родителей сестры притихли и с такой печалью в глазах наблюдали за Сильвией и Крейдоном, что отец не выдержал. Он присел на корточки перед дочерями и задал вопрос:

- Ну, в чем дело? Говорите уже. Я же вижу, что вас что-то тревожит…

Ответила Майла. Крейдон только сейчас заметил, как же все-таки выросла его дочурка. Стройная, красивая, ее фиалковые глаза никогда не покидал озорной блеск, хотя на памяти отца она уже давно перестала озорничать.

- Мы очень волнуемся. Элье уже несколько ночей подряд снится один и тот же кошмар. Вы как обычно уезжаете, а мы вас провожаем. Вот только обратно вы не возвращаетесь. Еще там в черном небе появляется какая-то странная тень, которая пугает Эль до ужаса. Ей отчего-то кажется, что так произойдет на самом деле.

Мужчина обнял обеих дочерей и попытался их успокоить:

- Не берите в голову, это всего лишь страшный сон. Мы обязательно вернемся примерно через две недели. Но даже если мы задержимся, не стоит волноваться. Вы же знаете, что малыши иногда могут задержаться и появиться немного позже, чем его ждут.

Майла робко улыбнулась и согласно кивнула, у нее на душе стало намного спокойнее. А вот Элью слова отца не убедили, слишком уж ясно она ощущала ужас, который переживала во сне. Надо отметить, что и сам Крейдон, хотя и успокаивал детей, но на сердце у него поселилась тревога. Он и сам не раз просыпался от кошмаров, которые в последнее время видел.

Вышла Сильвия с последней сумкой, обняла и поцеловала девочек, напомнив, что присматривать за ними будет Ларэйда и ее необходимо слушаться. Муж помог ей сесть в седло и попрощался с Майлой и Эльей. Лошади, нагруженные поклажей, тяжело двинулись в путь.

На пустом крыльце остались двое: маленькая девочка с длинной светлой косой и юная светловолосая девушка. Они стояли, обнявшись, и смотрели на дорогу до тех пор, пока родители не скрылись из виду. Переглянулись и вошли в дом, тихонько притворив за собой дверь.

В то же время, Северные горы

В просторном зале из мрамора стояли трое. Женщина в простом длинном платье из мерцающей ткани недовольно смотрела в огромное зеркало напротив. Его серебряная рама причудливо обвивала отражающую поверхность в виде толстой чешуйчатой змеи. Казалось, что хвост и голова змеи завязываются в узел в верхней части зеркала. Вместо глаз сияли ярко-алые рубины.

Хмуро уставившись в зеркало, женщина не видела ничего, кроме собственного отражения, как ни вглядывалась. В раздражении она ударила кулачком по стеклу:

- Демонова стекляшка! Чтоб тебя! Когда же ты заработаешь?

Невысокий худой мужчина рядом невольно втянул голову в плечи и в поиске поддержки оглянулся на своего спутника. Но крупный мускулистый вампир с черными кожистыми крыльями за спиной хладнокровно наблюдал за раздраженной женщиной.

- Если ты хотела разбить зеркало, то стоило ли выкладывать за него такую демонову кучу денег? – с безразличием проронил он.

Женщина в ярости оглянулась:

- Не твое дело! Ответь лучше, ты нашел его? – прозвучал требовательный вопрос.

Вампир приподнял черные густые брови:

- А ты сомневалась? Я собственноручно доставил заказ в мой замок.

Женщина удовлетворенно кивнула и откинула с лица волнистые светлые волосы. В предвкушении ее глаза загорелись черным огнем. Она довольно прошептала:

- Все почти готово… Осталось одно... Ты принес их? – женщина обратилась к вампиру, насмешливо наблюдавшему за ней.

Достав небольшой флакон из зеленого стекла, протянул собеседнице:

- Захочешь еще, плати вперед.

Женщина в негодовании вскинула светлую головку:

- Что? Он мой! Это я его тебе заказала!

Ее возмущению не было предела. Вампир безразлично пожал плечами:

- Оплата не поступала, так что я имею полное право оставить его себе. К тому же я принес то, что тебе нужно, чтобы твое драгоценное зеркало заработало. Думаю, на месяц хватит. – Расправляя мощные крылья, он добавил, - Рейги оставляю тебе для связи со мной. Если израсходуешь все раньше времени, сообщи ему. Но предупреждаю, - в его янтарных глазах промелькнул красный блеск, - позволишь себе чересчур много лишнего, потеряешь все!

На этой предупреждающей ноте вампир покинул зал, вылетев в большое окно, которое предусмотрительно раскрыл Рейги. Женщина в гневе топнула изящной ножкой, обутой в черную туфельку, но против этого вампира она была бессильна. Перевела взгляд на дрожащего мужчину и раздраженно сорвалась:

- А ты что стоишь? Иди, обустраивайся!

С облегчением Рейги поспешил покинуть мраморный зал. Женщина невидяще уставилась на зеркало:

- Вот гад! Да если бы не я, он никогда бы не догадался, где искать! Ну, ничего, свое он еще получит, - мстительно решила она и на ее полных губах заиграла коварная улыбка.

Глава 2

Кантарра

Элья совсем не хотела спать. Лишь качала белокурой головкой и смотрела на сестру исподлобья.

- Эль, малышка, - ласково уговаривала Майла. - Каждому человеку нужно хотя бы чуточку поспать. - Прелестный ребенок напротив снова помотал головкой и хмуро отвернулся к окну. Устало вздохнув, девушка отошла к небольшому деревянному шкафу, в котором хранилось самое ценное для семьи - толстые и тяжелые фолианты.

Майла перекинула тяжелые волосы, заплетенные в косу, на спину и с любовью провела пальцами по потертым корешкам книг, которые перечитывались сотни раз. Улыбаясь, остановилась на небольшой книге в красном кожаном переплете. Точно! Раньше этой книги здесь не было, - Майла помнила название каждой наизусть. Это что-то новенькое. Девушка довольно прижала найденное сокровище к груди и, пританцовывая, направилась к сестренке.

- Эль! У меня для тебя сюрприз! - радостно поделилась она с девочкой, даже не обернувшейся на звук голоса. - Ну, что же ты… - огорчилась Майла и задумалась, но через минуту просияла. - Не хочешь со мной разговаривать? Тогда знай, что ничего у тебя не выйдет! Я не отстану! - предупредила девушка с озорным блеском в глазах, откладывая книгу в сторону. - Сейчас я тебя развеселю!

Внезапно Майла принялась щекотать сестренку, заставляя ту весело хохотать и просить пощады, - хватит! Майла, хватит! Ха-ха… Ты же знаешь, я боюсь щекотки! Ха-ха…

Через пять минут сестры сидели в обнимку и разглядывали книгу. На яркой обложке бросалось в глаза изображение огненной птицы. Судя по всему, это и есть тот Феникс, о котором говорится в названии, решили девочки. Прищурившись, Майла смотрела на сестренку, склонившуюся над книгой и увлеченно разглядывавшую картинку. В голову пришла одна интересная идея.

- Эль, - позвала девушка, а в глазах загорелся огонек.- А хочешь, я тебе почитаю?

Малышка встрепенулась и подозрительно уставилась на старшую сестру:

- Сначала скажи, что тебе нужно взамен? Я тебя знаю, ты ничего просто так не предлагаешь… - обвиняюще сказала Элья.

Майла потупилась и бросила хитрый взгляд в сторону кровати. Сообразительная девочка проследила за сестрой и мгновенно поняла, чего та хочет.

- Хорошо, - неохотно кивнула Элья, - но читаешь до тех пор, пока я не скажу прекратить. И имей в виду, сейчас тебе удался твой шантаж только потому, что родители еще не разрешили мне брать книги из шкафа. - Малышка указала на тот момент, который был основным в расчете ее сестры.

Девушка немного смутилась, но ради здорового сна Эльи согласилась, не раздумывая ни минуты. Она последовала за сестренкой, которая уже заканчивала умываться и переодевалась ко сну. Майла терпеливо дожидалась, пока девочка расплетет косу и расчешет длинные светлые пряди, совсем не похожие на ее волосы. У Эль они такие светлые, что на солнце кажутся белыми, а у самой девушки они намного темнее, похожие на мед.

Заметив, что сестренка заканчивает, Майла принесла обещанную книгу и раскрыла ее, собираясь изучить содержание. Однако книга действительно была с сюрпризом. Оглавление отсутствовало, а внутри лежал небольшой медный медальон, точная копия птицы, изображенной на обложке.

- Что ты там увидела? - заинтересовалась Элья и потянула книгу на себя. Медальон соскользнул и упал на пол. Девочка поспешила его подобрать и теперь зачарованно рассматривала его. Казалось бы простая вещица, но она не оставила равнодушной малышку. Ее фиалковые, как и у сестры, глаза засияли, но Майла не заметила этого, полностью уйдя в книгу.

- Как думаешь, папа с мамой не будут против того, что я поношу этот медальон до их возвращения? - все-таки решилась уточнить Элья, не в силах расстаться с медной птицей. Не услышав ответа, девочка подняла глаза и увидела, что сестра восхищенно листает тонкие страницы, впрочем, надолго нигде не останавливаясь.

- Майла! - окликнула малышка, пытаясь привлечь внимание девушки. - Майла! - крикнула уже громче. Сестра вздрогнула и перевела взгляд на Элью.

- Что случилось, Эль? Почему ты так громко кричишь? - в ее голосе звучало явное удивление.

Девочка все объяснила и повторила вопрос.

- Медальон? - рассеянно переспросила Майла, вновь вернувшись к заинтересовавшей ее книге. - Ах, да… Наверное, не против, ведь ты снимешь его, когда они вернутся, так?

Элья поспешно закивала, подтверждая, что да, сразу вернет. Довольно надев медальон на шею, девочка улеглась в кровать, приготовившись слушать.

Однажды в далеком-далеком королевстве, где живут одни волшебники, в один прекрасный день появился необычный маленький мальчик. Вы отите знать, а в чем заключалась его необычность? Ответ очень простой. В нем не было магии. Вообще. Ни капельки.

Из-за этого мальчика смотрели, как на уродца. Как будто у него не было руки или ноги. За всю историю королевства здесь ни разу не было людей без магического дара. И это до безумия пугало простой народ. Людям казалось, что это может быть заразным, поэтому от него старались держаться подальше. И не отпускали детей играть с ним.

Так прошел день. Бедный ребенок не знал, куда ему деваться и что делать. Он был совершенно один в незнакомо месте, и т него все шарахались, как от прокаженного. Мальчика уже не радовали те чудеса, которые он успел увидеть. Летающие ковры-самолеты, волшебные единороги, которые совсем без присмотра бродили по дорогам. Повсюду росли деревья с необычными оранжевыми плодами.

Сам король пожелал увидеть удивительного мальчика. Его очень быстро доставили в столицу. Растерянный ребенок, широко раскрыв глаза, оглядывался вокруг, пока его везли во дворец, стараясь запомнить все. В его мире такого не увидишь. Как и у мальчика, там совершенно отсутствует магия.

Вся королевская элита собралась во дворце, предвкушая развлечение. Король пообещал мешок золота тому, кто выяснит, отчего в мальчике нет магии, и, самоге главное, опасно ли это для волшебников. Нетерпение, любопытство и азарт витали в воздухе. Придворные ставили на известнейших магов страны, которых и пригласили в этот вечер.

Наконец, прибыли все приглашенные. Знать замерла в предвкушении зрелища, ведь каждый из магов использует совершенно невероятные по силе заклинания. Один за другим волшебники выходили вперед и терпели неудачу. И вот остался последний маг. Король пригляделся и оцепенел.

Перед ним стоял самый древний вампир в мире. Невероятно сильный, крайне опасный и прибывший к тому же без приглашения. Внешне он привлекал, как и все хищники. Завораживающие синие глаза, черные кудри, прямой ровный нос, четко очерченные губы, белая кожа. Придворные затаили дыхание, боясь привлечь его внимание.

Молчавший вампир неожиданно оказался рядом с королем. Личная охрана не могла сравниться с ним по быстроте, они даже двинуться не успели.

- Даже не думайте, - с угрозой прозвучал низкий голос вампира. -Одна секунда, и вы попрощаетесь со своим королем. - И продемонстрировал на глазах удлинившийся острый ноготь. Он приставил его к горлу короля, сделал маленький порез и с наслаждением втянул в себя аромат выступившей крови.

- Вот и славно. - Обвел глазами притихшую толпу. - Сейчас вы станете не просто свидетелями, а участниками великого события.

Вампир поднял руку с большим ярко-красным рубином, на которую упала капля королевской крови. Камень призывно засиял. К нему потянулись разноцветные ниточки магической энергии. Волшебники потрясенно следили за тем, как от их тел исходит прозрачная цветная нить, по которой уходит сила. Помешать этому они не могли, так как не получалось пошевелить даже пальчиком.

Зловеще расхохотавшись, вампир положил рубин на опустевший трон. Уверенный, что никто не сможет прикоснуться к камню, он прошел вперед, довольно наблюдая за тем, как перетекает энергия по нитям.

Мальчик, о котором все забыли, тихо подошел. Заклинание не подействовало на него, ведь там все завязывалось на магической энергии. А в нем ее ни капельки. Ребенок с любопытством посмотрел на кроваво-красный камень и взял го в руки. На мгновение мир замер в ожидании того, что произойдет дальше... Алая вспышка! Волшебникам показалось, что камень взорвался… Но нет, рубин в порядке, и его по-прежнему держит в руках мальчик. Магическая энергия стала возвращаться к почти опустошенным магам, а вместе с нею и жизнь. Волшебники вздохнули с облегчением.

Они бросились было благодарить чудесного ребенка, но не успели. С камнем в руках мальчик стал подниматься. Выше и выше. Наконец, он остановился. Вспышка! Ребенка с головы до ног окутало красно-оранжевое облако. Изумленные зрители перешептывались, строя самые невероятные версии.

Однако реальность превзошла все их ожидания. Вместо облака вспыхнул огонь! Языки пламени не давали разглядеть, что же происходит с мальчиком. Взволнованные волшебники пытались потушить огонь и магией, и обычной водой, но ничего не подействовало.

Через несколько минут языки пламени стали расти, расходясь по сторонам, а в центре появилась маленькая красно-оранжевая точка. Она росла, с каждой секундой увеличиваясь в размерах, принимая какую-то неопределенную форму.И вот через минуту точка стала огромной огненной птицей. Маги дружно ахнули. Это был Феникс.

* * *

Майла замолчала. А отзвуки ее слов все еще звучали в голове Эльи: «Феникс…это был феникс…» Девочка невидяще смотрела на потолок, недавно выкрашенный в белый цвет, и в красках представляла, как мальчик превращается в феникса.

- Майла, - задумчиво проронила Эль. - Как думаешь, почему он превратился в птицу?

- В Феникса? - Девушка пожала плечами, но предположила, - возможно, он просто был очень добрый и милосердный. И вообще, он бы не смог жить в волшебном королевстве совсем без магии.

- Ну, почему? - возразила сестренка, воинственно выставив подбородок, - это же вол-шеб-на-я страна. Я уверена, что обязательно нашелся бы какой-нибудь добрый маг, который поделился бы с мальчиком капелькой волшебства. А так он просто стал какой-то птицей… - выразила свое недовольство концовкой Элья.

- Эль, дорогая, Феникс это не «какая-то птица», а волшебная, - мягко поправила Майла. - К тому же, где-то я читала, что он может становиться человеком. Так что все не так плохо, как ты думаешь, - весело закончила она.

Но сестренка нахмурилась, о чем-то напряженно размышляя. Наконец, она поделилась своими мыслями с Майлой:

- Я не пойму одного. Как смог камень, который уже вернул всем волшебникам магию, превратить мальчика в птицу? И где здесь счастливый конец? - не понимала Эль.

- Милая, но это же сказка. А в сказках все возможно… - ласково напомнила девочке старшая сестра. - Ты готова лечь спать? - осторожно поинтересовалась Майла, помня о своем обещании не прекращать читать, пока малышка сама этого не захочет. Размышляющая Элья кивнула.

Девушка с облегчением кивнула и, поцеловав сестренку перед сном, отправилась заканчивать домашние дела.

Следующее утро выдалось морозным, но ясным. Майла встала раньше своей неугомонной сестры и поспешила приготовить девочке ее любимую рисовую кашу. Щедро сдобрив ее маслом, она налила в кувшин травяной отвар, приготовила посуду и нарезала хлеб. К завтраку все было готово. Осталось дождаться, когда проснется Эль.

Каждый раз, думая о сестренке, Майла вспоминала, как увидела ее в первый раз такую беззащитную и крошечную. Как и тогда, ее снова затопила безграничная нежность и любовь. С появлением Эльи жизнь наполнилась новым смыслом. Кажется, так называемый материнский инстинкт проявил себя в полной мере. К тому же очень рано. Майла улыбнулась своим мыслям и, накинув плащ, вышла на крыльцо.

Утро было замечательным. Солнце ярко освещало всю округу. Сверкающий иней словно посеребрил деревья, а искристый снег слепил глаза. Прикрыв их рукой, Майла всмотрелась вдаль. Конечно, это глупо, высматривать родителей, которые лишь вчера уехали. Но это давняя привычка, избавиться от которой пока не удается.

Девушка закрыла глаза и глубоко вдохнула свежий морозный воздух. Она искренне наслаждалась этими моментами, когда можно ни о чем не думать.

Постояв еще несколько минут на крыльце, Майла вернулась в дом. Только открыла дверь и услышала привычный вопрос:

- Ты долго там собралась стоять? Я кушать хочу…

- Уже иду, - отозвалась девушка, скидывая плащ. - И давно ты встала?

Послышалось хихиканье.

- Уж точно до того, как ты вышла на улицу. Можешь в этом не сомневаться, - сообщила самодовольно малышка, выглядывая из-за стола. Растрепанные светлые волосы, озорной взгляд фиалковых глаз - все говорило, что вставала Элья второпях.

- Как ты смотришь, чтобы погулять сегодня в лесу? - делая вид, что не замечает провокационного вида девочки.

- Прекрасно! А давай сразу после завтрака? А мы будем играть в снежки? - закидала Эль сестру вопросами.

Вместо ответов на вопросы, Майла предложила:

- Давай так. Ты приводишь себя в порядок, мы завтракаем, а вот потом, если Ларэйде не будет нужна наша помощь, отправимся на нашу полянку, - девушка опустила глаза, а на губах ее играла лукавая улыбка.

- Договорились, - согласилась Элья и бросилась выполнять свою часть договора, а Майла в это время наполнила тарелки и разлила отвар по кружкам.

* * *

Северные горы

Прозрачная капля упала на поверхность зеркала. Мгновение и оно стало переливаться всеми цветами радуги. А рубиновые глаза змеи загорелись зловещим красным светом.

Стоявшая рядом женщина закупорила флакон. Сегодня ее волнистые светлые волосы были собраны в высокую прическу, а изумрудного цвета платье из струящейся ткани не скрывало идеальную фигуру. Удовлетворенно окинув взглядом зеркало, она убрала флакон в деревянную резную шкатулку. За сохранность содержимого шкатулки женщина совершенно не волновалась. Черная магия надежно защищает то, что ей доверили.

- Что ж, начнем… - Красивые черные глаза сверкнули, предвкушая будущее развлечение. - А начнем мы вот с чего… - Полились слова древнего заклинания, которое колдунья немного переделала под свои нужды и даже уже испытала.

По мере того, как заклинание близилось к завершению, в изящных тонких руках женщины формировался небольшой сгусток энергии. Белый цвет причудливо переплетался в необычном клубке нитей с черным и серебристым цветами. В итоге получился впечатляющий комок, из которого то и дело вылетали маленькие молнии.

Светловолосая женщина распахнула глаза, в которых полыхала тьма. Прозвучало последнее завершающее слово, и клубок с молниями полетел в зеркало, которое мгновенно поглотило его.

- Игра началась!

Глава 3

Кантарра, у подножия горы Минаро

- Ай! - вскрикнула Элья, почувствовав, что в шею попал снежный ком. - Майла! ну, холодно же... - надула девочка губки, но через секунду коварно улыбнулась, - я тебе отомщу! - и вытащила руку из-за спины, зарядив в убегающую сестру. Та только взвизгнула и весело хохотала каждый раз, когда снаряды младшей сестры попадали в цель. Пользуясь тем, что руки Эльи опустели, Майла тоже остановилась. А через секунду уже набирала полные ладони снега, формируя новые и новые снежки.

Так прошло несколько часов. Девочки играли и совершенно не обращали внимания на холод, смеясь и пытаясь увернуться от снежных комочков. Хотя Майле уже исполнилось шестнадцать, но она не стеснялась бегать и играть со своей любимой сестричкой, как она сама говорила.

Сейчас же каждая из девочек старалась сделать как можно больше снарядов, чтобы победить. Но успех попеременно был то на стороне Эль, то на стороне старшей сестры. Счастливый детский смех колокольчиками звенел в по-сказочному волшебном зимнем лесу. Снег осыпался с еловых веток, когда одной из сестер приходило в голову спрятаться за деревом.

Элья стояла на коленях за огромной елью и уже предвкушала мгновение своего триумфального появления. Подол теплого шерстяного платья малышки доверху наполнился снежками. Она мысленно представила изумленное лицо Майлы и, хитро прищурившись, добавила еще парочку снежных снарядов.

- Эль! Беги! - испуганно вскрикнула вдруг сестра и пронзительно закричала. Испугавшись за нее, девочка выскочила из-за дерева и кинулась ей на помощь, но опоздала... Ее старшая сестра лежала на пустой заснеженной полянке. Фиалковые глаза Майлы были закрыты, и она не двигалась.

О, Боги, нет! Бросилась к ней, попыталась нащупать пульс, этому Элья научилась уже давно, и с облегчением выдохнула: сердце билось. Переведя взгляд на белое, как мел, лицо Майлы, малышка замерла. Всегда с ярким румянцем на щеках, сейчас оно поражало своей неестественной белизной. Да и сама она была ужасно холодной. Девочка попыталась согреть ее, обняв сестру, и накинула на себя с сестрой свой теплый плащ. Он небольшой, но очень теплый, на овечьей шерсти. Только это не помогло, Майла продолжала холодеть, хотя и казалось, что уже некуда.

Элью охватил ужас. Что же теперь делать? Бежать на помощь? Нет, она не может бросить Майлу здесь одну! Но что же с ней такое? Что же могло произойти всего за несколько секунд?

Девочка попыталась успокоиться и взять себя в руки. Глубоко дыша, она вдруг вспомнила слова мамы о том, что в трудных ситуациях надо стараться мыслить ясно. А для этого просто необходимо спокойствие. Эль встала и огляделась. Но за несколько минут ничего не изменилось: следы вокруг только от ног девочек, посторонних не обнаружилось. Лишь легкий ветерок игриво приподнимал светлые локоны малышки, да сдувал снежинки с веток. Не слышно ни одного звука.

Кто бы это ни был, он ушел. Спокойствие испарилось без следа, а Элью охватила паника. Девочка затрясла сестру:

- Майла, вставай! Не пугай меня, Майла, вставай... - Всхлипнула и обняла ее, ощущая холод тела. - Прошу тебя, очнись! Мне страшно... - малышка ревела, продолжая обнимать старшую сестру, слезы уже застилали глаза, - я не знаю, что мне делааать... Мааайла...

Эль плакала навзрыд довольно долго и в какой-то момент, устав от слез, уснула. А когда проснулась, во всем лесу уже стемнело. Майла по-прежнему не двигалась. Но кое-что в ней изменилось: по лицу и шее змеился странный серебристый узор. Элья проверила, он охватывал все тело, руки и ноги девушки. Да что же такое происходит?

Тяжело вздохнув и смахнув одинокую слезинку, девочка решила действовать. Внимательно осмотрела ближайшие деревья и выбрала большую ель с густыми нижними ветками. Какое-то время ей пришлось побороться с ними, так как они упорно не желали покидать родное дерево. Однако, в конце концов, настойчивость Эльи победила.

Малышка сложила их и связала пояском от курточки, проверила надежность самодельной волокуши и с трудом подтащила к ней сестру. Она старалась очень аккуратно уложить Майлу на ложе из елового лапника. Это оказалось не так-то и просто. Кряхтя, прикладывая все свои силы, Элья цеплялась за одежду сестры.

Девочка радостно опустилась на снег. Все получилось! Она все-таки умудрилась затащить Майлу на ветки. Оглядевшись в последний раз, малышка вдруг что-то заметила неподалеку. Там лежала маленькая деревянная фигурка птицы. Странно. Она была совершенно уверена, что несколько часов назад ее там не было. Рассмотрев ее, Элья поняла, что птица похожа на ее медный медальон. Не точная копия, но сходство несомненное.

Вот только сейчас это точно не имеет значения. Решив так, девочка спрятала фигурку в карман. Потом взялась за волокушу и потянула, проверяя, не будет ли ей слишком тяжело.

Да, совсем нелегко. Да и не привыкла Элья тащить тяжести, но выбора не было. Надо очень быстро попасть в деревню и бежать к знахарке. Жаль, что уже потеряно столько времени. Хорошо, что сестры не слишком далеко ушли от дома. Иначе Эль пришлось бы добираться до самого утра.

А так, потихоньку, часто останавливаясь, уже через несколько часов малышка дотащила-таки волокушу на окраину деревни. Там ее заметили, и местные мужики усадили Элью рядом с сестрой и потянули волокушу к дому. Конечно, по пути ей задавали множество вопросов, народ-то любопытный, но ответов на них девочка не знала, поэтому молчала.

Похоже, собрались все деревенские женщины и сопровождали нашу процессию, охая и ахая. Народ шептался. Элья, слыша столько ужасных версий о том, что произошло, захотела закрыть уши руками. А потом кто-то, успевший прикоснуться к сестре и рассмотревший ее лицо, рассказал всем, что она нереально холодная и не забыл упомянуть про необычные узоры на ней. И, конечно, каждому захотелось потрогать ее ледяную кожу и увидеть серебристое украшение на ней.

Малышка смотрела на любопытствующих зевак и понемногу закипала. Зачем они постоянно трогают Майлу?! Когда очередной любопытный протянул к ней руку, она была уже на грани истерики и. не выдержав больше, закричала:

- Хватит! Не трогайте! Не трогайте ее!

Народ отпрянул, очень уж неожиданно раздался дикий крик. Но он подействовал. Как же Элья обрадовалась, когда показался небольшой синий домик с белыми ставнями! Она пожалела лишь о том, что родителей нет дома, и все эти люди скорее всего так и не оставят их в покое.

Один из мужиков взял Майлу на руки и занес в дом. Усталая девочка сползла с волокуши и, провожаемая сочувствующими взглядами и шепотками, медленно поплелась за ними. Сестру уже уложили в кровать и накрыли теплым одеялом.

Хотя усталость никуда не делась и, несмотря на то, что Эль была дома самой младшей, как принимать гостей, она уже знала. Сильвия с Майлой постоянно учили малышку этому. И вот, не задерживаясь на пороге, она сразу же отправилась на кухню приготовить еды. Предчувствие говорило ей, что ночь точно будет тяжелой.

Когда родители девочек, Сильвия и Крейдон, отсутствовали, несмотря на то, что Майла присматривала за младшей сестрой, все деревенские считали своей обязанностью зайти и проверить, как у них дела. Очень уж все любили их маму за доброту и отзывчивость, да и отец пользовался всеобщим уважением, потому за девочками и приглядывали. Юной девушке приходилось много готовить и принимать внезапно нагрянувших гостей.

Когда стол уже был накрыт, пришла Ларэйда, местная знахарка. Когда-то она даже училась в столичной Академии на целителя, но по каким-то семейным обстоятельствам ей пришлось прервать учебу. И вот уже целых десять лет эта симпатичная светловолосая женщина лечит местных, которые звали ее попросту - Знахаркой.

Ларэйда сразу прошла к Майле, положила руку ей на лоб. Видимо, кто-то уже сообщил, что она холодная, как труп, со злостью подумала Элья. Женщина удивленно хмыкнула, рассматривая красивые узоры серебра на коже девушки, и проверила пульс, с которым, точно известно, все в порядке. Потом со странным выражением лица она закрыла глаза и медленно стала проводить руками над телом сестры. Малышка следила за действиями Знахарки, раскрыв рот. Хотя ей нечасто приходилось видеть магию исцеления в действии, а это вообще было что-то иное. Руки Ларэйды светились! Мягкий желтый свет понемногу окутал и Майлу.

Несколько секунд спустя свечение исчезло, а Знахарка нахмурилась и отошла от кровати. Элья боялась подойти и услышать, что сестра никогда не поправится... А когда решилась, то Ларэйда уже стояла рядом с ней. Она мягко потянула ее за собой и усадила на скамью.

- Элья, ты можешь рассказать, что произошло?

Девочка помотала головой. И правда ведь не знает. Женщина молчала и пристально смотрела на нее. Против воли Эль стала оправдываться:

- Я не виновата...Правда... Мы играли в снежки на полянке недалеко от озера. Я спряталась, а потом услышала, как Майла закричала. Выглянула, а она лежит и не двигается... – она зашмыгала и повинилась, - я ее звала, звала, а она не приходила в себя... - Ларэйда обняла малышку, и только тогда Элья поняла, что снова плачет. Она заревела с еще больше силой. Светловолосая женщина не переставала шептать:

- Эль, милая, успокойся, ты ни в чем не виновата. С Майлой обязательно все будет хорошо. Поверь мне... Все будет хорошо...

Так и потянулись дни. Знахарка помогала девочке, каждый вечер она заглядывала проведать Майлу. Родителей сестер все еще не было. Назначенный срок не подошел. А через неделю в деревню приехал принц Райден.

***

Королевский дворец, Нариман

Принц Райден ловко соскочил с быстроногого черного жеребца и бросился в покои брата. Вчера он получил известие о его странном состоянии и выехал незамедлительно. В послании лишь было написано: "Непонятное, но очень опасное состояние".

Молодой и привлекательный юноша не замечал на своем пути ни раболепно склонившихся придворных, случайно встречающихся в коридорах дворца, ни закрытых дверей, которые, впрочем, быстро раскрывались при приближении младшего принца. Рай, безумно волнуясь, спешил увидеть брата, наследного принца Дарина.

Единственное, что принц понял из письма, которое принес гонец, только то, что во время охоты с братом случилось несчастье. Но состояние его дворцовый лекарь объяснить не может. А что за непонятное состояние? Что именно произошло? Почему никто не додумался написать конкретно, - мысленно ругался Райден.

Вот и комната старшего брата. Перед ней, вытянувшись по струнке, стояли два стражника, а внутри собрались король, королевский маг и лекарь. Всех посторонних Его Величество Лаурим просто выдворил из комнаты.

Король лишь взглянул на вошедшего, узнал младшего сына, и его лицо тотчас просветлело:

- Рай, слава Богам, что ты в порядке! - и обнял Райдена. - Ты не представляешь, как я волновался. После того, что произошло с твоим братом, я места себе не нахожу...

Принц прервал охваченного волнением отца:

- А что такое с Дарином? Из этого нелепого письма я ничего не понял…

Лаурим нервно взъерошил темные кудри, чуть тронутые сединой, и отвел глаза, глухо ответив:

- Мы до сих пор не знаем. Он, как обычно, отправился поохотиться. Что случилось потом, толком никто не понял. Все сошлись лишь в одном: Дарин внезапно остановился и побелел, как будто увидел что-то страшное. А потом просто упал. И все. Только с тех пор он холодеет с каждым часом. И… - король помедлил, - на его лице появились странные серебристые узоры, похожие на иней. В течение часа они распространились по всему телу.

Райден слушал отца с явным недоверием и понемногу закрадывающимся в душу ужасом:

- То есть он мертв?

- Что ты? Нет, он жив, но эти узоры очень меня пугают. Если так пойдет и дальше, боюсь, его тело превратится в лед... - Голос короля задрожал от обуревавших его эмоций, он отвернулся, но сын заметил блеснувшую влагу на глазах мужчины.

Младший принц оставил отца в надежных руках королевского лекаря Грея и медленно подошел к огромной постели, слегка опасаясь того, что увидит. Дарин неподвижно лежал, укрытый теплыми одеялами. Длинные темные кудри разметались по подушке. А обычно смуглое лицо заливала неестественная белизна, на фоне которой особенно страшно было смотреть на непонятные узоры, словно вышитые серебром.

Рай нерешительно протянул руку к брату, коснувшись щеки. Ладонь мгновенно обожгло холодом. Юноша отдернул обожженную руку и недоверчиво уставился на наследного принца.

Как такое возможно? Он отчетливо видел, как вздымается грудь Дарина, но на ощупь его кожа холодна, как мрамор. Теперь принц понял, чего так опасается король. Райден пришел в непередаваемый ужас, представив, что же может произойти с братом через несколько недель.

- Папа, что же нам делать? - молодой человек не скрывал страха. - Неужели ничего нельзя сделать? Должно же быть хоть что-то, что спасет Дарина?

- Сынок, мы уже несколько дней ломаем голову, пытаясь найти средство от этого заболевания, но ни в одной книге не описаны такие симптомы. Мы вообще сомневаемся, что это болезнь… - Лаурим устало опустил голову. - Я в отчаянии... Я очень боюсь, что скоро мы его потеряем.

Вдруг с громким стуком распахнулись двери, и в покои принца Дарина влетел запыхавшийся рыжеволосый мальчишка. Он тут же бросился к седому королевскому магу:

- Учитель! Я знаю… знаю, что может спасти наследного принца! – оживленный ребенок замолчал, тяжело дыша после длительной беготни по коридорам дворца, и теперь безуспешно пытался отдышаться. Но взволнованный король в нетерпении делал знаки продолжать. - Как вы и велели, учитель... я смотрел старые книги... в библиотеке... - мальчик часто останавливался, чтобы глотнуть воздуха, - а когда немного устал... взял полистать старую книгу мифов и легенд... и в ней я прочитал древнюю легенду о птице Фениксе… Одна его волшебная слеза может вылечить человека от любой болезни или проклятия.

Ультрамариновые глаза мальчика горели от энтузиазма, он, охваченный нетерпением и жаждой действовать, смотрел то на учителя, то на короля, ожидая их реакции. Но отреагировали они совсем не так, как ожидал юный ученик мага.

- Кэнни, - с едва заметным разочарованием вздохнул Вернон, а разочарованный король отвернулся. - Спасибо тебе за старание, но это всего лишь сказка... Выдумка. Сказка. Она ничем нам не поможет.

Светящиеся глаза ребенка потухли в одно мгновение, а плечи опустились. Он даже словно стал ниже ростом. Райден взглянул на отца, но тот с непонятной виной и сожалением смотрел на старшего сына. Принц не решился беспокоить короля и перевел взгляд на ребенка. Мальчик отошел к дверям и теперь разочарованно сопел, подпирая стенку.

В какой-то степени Рай понимал расстроенного малыша. Ему тоже не раз приходилось разочаровываться в своих ожиданиях. А Кэнни так хотел помочь, это было видно. Юноше захотелось утешить его, и он, опустившись перед ним на колени, с ободряющей улыбкой предложил:

- Парень, а покажи-ка мне эту книгу.

Мальчуган обиженно смотрел исподлобья, но отказать принцу не решился и, вытащив из потрепанной сумки толстый фолиант, протянул его Райдену. Молодой человек благодарно принял книгу и сел в большое удобное кресло у окна. Он раскрыл ее и сразу попал на оглавление, где быстро отыскал легенду о фениксе. Пролистав страницы до той, которая ему нужна, Рай поднял глаза на отца, но тот сидел у кровати старшего сына и держал его за холодную руку.

С печальным вздохом принц вернулся к раскрытой книге, но краем глаза заметил, что Кэнни незаметно перебрался за кресло и теперь стоит за его плечом. Рай усмехнулся и приглашающе похлопал по деревянному подлокотнику, приглашая рыжего мальчишку изучить легенду вместе. Ученик мага несколько долгих секунд переминался с ноги на ногу, но не утерпел и занял предложенное место. Его синие глазки снова загорелись. Немедля они углубились в чтение. "Давным-давно, когда люди, животные и сказочные существа жили в мире и согласии на горе Минаро жил волшебный огненный Феникс..."

Дочитав до конца, Райден с грустью подумал, что если бы волшебный феникс существовал на самом деле, он бы даже не задумывался и отправился к нему. Ни за что не упустил бы шанс получить слезу для исцеления брата. Тут принц почувствовал, что кто-то теребит его за рукав, причем уже довольно давно. Взглянув вниз, он увидел мальчика, приложившего к губам тонкий пальчик. Кэнни встал и поманил Рая за собой к выходу. Удивленный юноша закрыл книгу и последовал за учеником мага.

Убедившись, что никто их не слышит, рыжий мальчуган прошептал:

- А я знаю, где находится гора, на которой раньше жил Феникс...

- Откуда? Да и чем это нам поможет? - недоуменно спросил принц. – И вообще, зачем для этого выходить из комнаты?

- Как это чем? - недовольно буркнул Кэнни. - Оттуда можно начать поиски. И к тому же тогда вы сможете убедиться, что он существует на самом деле. А ушли мы потому, что если бы учитель услышал, что я предлагаю, то мне бы не позволили осуществить мою задумку.

Тут Райдену пришла в голову неприятная мысль:

- А почему я должен тебе поверить? - прищурил черные глаза молодой человек. - А вдруг ты хочешь заманить меня туда и убить?

Мальчик пожал плечами:

- Можете не верить. Я просто хочу помочь Дарину. Он всегда был добр со мной. И я не собираюсь бросать его в беде. Если бы не он, я бы никогда не попал в ученики к самому королевскому магу. Так что Я, - выделил он, - поеду туда в любом случае. Но с вами у меня было бы больше шансов найти феникса, - объяснил Кэнни. - Хотя если вы не верите, это ваше право...

Рыжий мальчишка повернулся и с достоинством зашагал обратно в комнату наследного принца. Рай даже думать не стал и окликнул его:

- Хорошо-хорошо, ты меня убедил, - он заметил, как лицо мальчика осветила счастливая улыбка. - Собирайся, а я поговорю с Верноном и королем. Не могу же я отпустить тебя одного. Выезжаем завтра утром.

Глава 4

Кантарра, у подножья горы Минаро (в прошлом Милинаро)

Таммина уже несколько дней караулила у единственной гостиницы по дороге к горе. Ну, когда же они приедут? В своих видениях девочка четко видела, что проедут нужные ей люди именно здесь. Только они что-то не спешили.

Хозяин гостиницы неодобрительно поглядывал на худенькую светловолосую девочку. Он принял ее за бродяжку из-за бедной одежды. Уже не один раз пытался прогнать Тамми. Но она хоть и уходила, делая вид, что на нее подействовала ругань мужчины. Однако через некоторое время девочка вновь сидела на прежнем месте, постукивая пальчиками по деревянной бочке.

Наконец, на исходе четвертого дня на дороге появились двое. Первым ехал темноволосый юноша с черными глазами, привлекающий красотой. За ним следовал рыжий синеглазый мальчишка, который улыбался во весь рот и напевал под нос веселую песенку. Девочка удовлетворенно кивнула. Она убедилась, что это именно те люди, которые ей нужны, и бесстрашно встала на пути их лошадей. Сердце чувствовало, что вреда ей ни один из них не причинит.

Так оно и вышло, хотя юноша чудом успел остановить легконогого вороного коня. Выругался и накинулся на худенькую незнакомку со светлыми косичками:

- Ты хочешь умереть? Для чего еще кидаться под копыта? Разве не видишь, что мы спешим!

- Господин, прошу вас, остановитесь! Вам не стоит ехать дальше, поверьте мне, - Тамми сразу решила предупредить путников об опасности. В ней теплилась крошечная надежда, что они прислушаются. - Задержитесь здесь хотя бы на один день. Это даст вам возможность избежать опасности и поможет в ваших поисках.

Хотя принца Райдена, а это был именно он, многие считали довольно легкомысленным, но после несчастья с Дарином в нем стала преобладать чрезмерная подозрительность. Даже эту девочку юноша стал подозревать в преступных намерениях.

- А ты откуда об этом знаешь? - насмешливо уточнил молодой человек. - Ты пророчица? Или, может быть, посланница богов? – не став дожидаться ее ответа, принц объехал Таммину и направил Дыма в прежнем направлении. Кэнни невозмутимо последовал за ним, заинтересованно оглядываясь на опешившую девочку. Несмотря на ее предупреждение, Райден решил не останавливаться в гостинице. Они продолжили путь.

Тамми раздраженно топнула ножкой и прикусила губу. Ну, вот! Как можно быть таким подозрительным человеком? Совсем молодой, а уже никому не верит? Ну, ладно, тогда сделаем по-другому, - решила девочка. Она встала, откинула длинную тонкую косичку назад и подняла руки. Закрыв глаза, Таммина принялась осуществлять задуманное. Нужно призвать родную стихию.

И отзывчивая стихия поспешила повиноваться ей. Под легкие взмахи маленьких ручек изящно поднялись снежинки. Поворот рук, и невесомые снежинки грациозно закружились в замысловатом танце. С каждым движением девочки, снежный танец ускорял свой темп. А взмахи рук становились все быстрее и быстрее. И вот уже поднялась метель, которая кружила и поднимала улегшийся было снег. В скором времени замело все дороги, а принц понял, что разгулявшаяся стихия не позволит продолжить путь.

Таммина опустила ручки и удовлетворенно огляделась. Отлично! Теперь-то принцу определенно придется задержаться. На ее лице расцвела довольная улыбка, и девочка весело засмеялась.

***

В этот самый момент метель настигла путников, не пожелавших остановиться. Принцу Райдену внезапно почудился детский смех, звук которого, казалось, шел отовсюду. Но, конечно, ничего не увидел. Он заметил лишь, что вокруг неожиданно закружился снег, да ветер стал набирать силу. Прошло несколько минут, и видимость стала нулевой. Повсюду кружил один снег, так и норовивший забраться под теплые плащи.

Вышло так, что незадачливым путешественникам пришлось искать поблизости деревню, где можно переждать непогоду. Довольно быстро они достигли жилых мест, где и нашли пристанище в доме местной знахарки. Принц так и не увидел, что девочка с косичками каким-то образом следовала за ними с хитрой улыбкой на губах.

Хозяйкой чистой просторной избы, где остановились путники, оказалась Ларэйда. Женщина без лишних расспросов предоставила Райдену с мальчиком отдельную комнату для ночевки. Она заранее предупредила, что, скорее всего, ее не будет до самой ночи. Ей придется уходить, так как дел в деревне очень много. Поэтому дорогим гостям придется чувствовать себя здесь, как дома.

- А вы не боитесь оставлять нас здесь одних? – бесхитростно поинтересовался. Кэнни. Светловолосая женщина, покрывавшая голову темным платком, усмехнувшись, пояснила:

- Было бы, о чем беспокоиться… Красть у меня нечего, дорогих вещей нет. Если только кому-то понадобятся мои травы, да лечебные зелья. А их я отдам и так. - И Знахарка ушла, улыбаясь, очень уж позабавил ее вопрос ребенка.

Райден устало опустился на низкую широкую кровать, отметив мельком, что спать придется вдвоем с мальчиком. Впрочем, им не привыкать. За пару дней они очень сблизились и подружились. К тому же во всех гостиницах, где друзья останавливались, им доставалась одна комната на двоих.

Сейчас принца больше волновало то, что у него не было способа связаться с отцом и узнать о состоянии брата. Он корил себя, что не додумался вовремя узнать у Вернона, как это сделать. Уезжали они в ужасной спешке, потому что Рай очень боялся задерживаться. Если бы у отца возникла хотя бы одна мысль, что младший сын собирается в опасное путешествие, пришлось бы все отменять. А подводить Кэнни Райден не собирался.

- Рай... - робко позвал рыжий мальчуган. Юноша тотчас повернул голову к ребенку и замер в ожидании продолжения. - Мы будем ужинать? – Малыш смутился. - Я просто сильно проголодался...

Неуверенно кивнув, Райден встал и отправился на кухню, пытаясь представить, что он "дома", как и советовала Ларэйда. Маленькая кухонька, несмотря на скромные размеры, оказалась очень уютной. Вся мебель и посуда сделана из светлого дерева, а изготовлением их явно занимался один и тот же мастер. Молодой человек пришел к такому выводу, заметив, что на всех предметах одинаковая резьба.

В еще горячей печи Рай обнаружил, что заботливая Знахарка оставила им целый чугунок мясного рагу. М-м-м, аромат просто божественный! Принц достал тарелки и ложки, быстро нарезал хлеб и разложил рагу. Голодный Кэнни уже сидел на лавке в нетерпении и постукивал деревянной ложкой по столу.

Не успел Райден сесть и приступить к еде, как в дверь постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли. Гостьей оказалась маленькая девочка, лет десяти, со светлыми локонами. Они обрамляли овальное личико с пухлыми розовыми губками. Пока он незаметно изучал незнакомку, она оглядывалась по сторонам, все еще не замечая посторонних.

Принц, недолго думая, выступил вперед.

- Привет! Я могу тебе помочь?

Девочка отпрянула в испуге, а ее огромные фиалковые глаза настороженно следили за Райденом.

- Не бойся, - юноша, как мог, старался успокоить напуганного ребенка. Затем, не отрывая взгляда от незнакомки, принц двинулся вперед. Юный ученик мага спокойно наблюдал за ними из-за стола.

- Я и не боюсь, - неожиданно произнесла девчушка. – А вы принц? - ее любопытный взгляд смутил Рая. Он согласно кивнул и с недоумением спросил:

- А откуда ты знаешь?

- Так все знают, - пожав плечами, она обошла стол и уселась на лавку. Похоже, малышка постоянно здесь бывала. - Я Элья.

- Райден, - принц мысленно дал себе оплеуху. Как можно забыть об элементарных правилах вежливости? - А это Кэнни, - указал юноша на рыжего мальчика. Тот помахал рукой в знак приветствия, но от еды отрываться не стал. – Рад знакомству. Ты к Ларэйде? И, наверное, пришла по делу, так?

- Да, но это не срочно. Я могу и подождать. - Девочка по-хозяйски взяла тарелку и положила себе рагу. А потом пояснила, - Ларэйда каждый вечер осматривает мою сестру, сразу после того, как освободится.

Тут проявился и любопытный Кэнни, с набитым ртом задав вопрос:

- А фто ф ней?

Элья с тяжким вздохом отложила ложку:

- Это сложно объяснить... В общем, ладно... Я расскажу. Неделю назад мы с сестрой были в лесу. Все было, как обычно, но вдруг... - тут девочка захлюпала носом и сосредоточенно принялась рассматривать пальцы на руках, - Майла... это моя сестра… Она лежала на снегу и не двигалась... и хотя она жива, но... Почему-то до сих пор ужасно холодная... Согреть никак не получается и разбудить тоже не выходит. А еще эти узоры. Они такие странные, похожи на серебро, и появились по всему телу. Столько вопросов. Но никто не знает ответов. К тому же я беспокоюсь за наших родителей. Я не знаю, как с ними связаться. Они недавно уехали по делам...

Хмурая Элья замолчала и подняла глаза на собеседника, успев заметить, что принц с мальчиком многозначительно переглянулись.

***

- Таак... - протянула малышка. Любому понятно, что эти двое в курсе, о чем она говорила, - вы ведь что-то знаете?

Оба так синхронно помотали головами, что мгновенно сообразили: получилось неубедительно. Нехотя принц взял на себя объяснение:

- Это дело государственной важности. Поклянись, что никому не скажешь о том, что я сейчас расскажу, - принц выглядел чрезвычайно серьезным. Даже его синеглазый помощник впечатлился и пожалел, что не является художником и не сумеет нарисовать портрет Райдена. Тогда бы ничто не спасло юношу от нескончаемых шпилек и шуток. А потом Кэнни запрыгал:

- Можно я скреплю клятву магией? Можно? А? Это будет очень надежно, - возбужденно объяснял мальчишка, продолжая подпрыгивать. Элья бросила на него раздраженный взгляд и повернулась к принцу:

- Хорошо, Ваше Высочество, я согласна. Даже на магическую клятву, - неприязненно покосилась на рыжего.

Рай лишь поморщился и попросил:

- Давай просто Рай. Мы здесь неофициально. Если ты согласна, давайте тогда приступим.

Ха, Рай, так Рай. Эль решила про себя, что так ей даже проще. Ну, не умеет малышка общаться с принцами. А клятву она даст, чего ее не дать. Жизнь Майлы намного важнее каких-то страхов, тем более рядом нет мамы и папы. Да и домой они вернутся нескоро. Значит, надеяться им с сестрой не на кого.

Его Высочество, то есть Рай, произносил слова клятвы, а Элья послушно повторяла. После последнего торжественного "Клянусь" рыжий мальчишка нарисовал в воздухе какой-то знак. Перед глазами мелькнула яркая вспышка, а потом Кэнни посмотрел на принца с девочкой и сказал, довольно потирая ладошки:

- Все готово. И вышло просто прекрасно для первого раза... - он не успел прикусить язычок и испуганно уставился на старшего спутника. Тот лишь тяжко вздохнул и покачал головой. Да... Хорошо, что мальчик не предложил что-то пострашнее клятвы. Малышка, нервно сцепив ручки, выжидательно смотрела на Райдена. Заметив пристальный взгляд, он грустно улыбнулся и начал рассказ:

- Неделю назад с моим старшим братом произошло то же, что и с твоей сестрой. Дарин был на охоте, привезли его живым, но холодным и без сознания. Через некоторое время на его теле появились серебристые узоры. Мало кому в королевстве известно, что с наследным принцем. По официальной версии, Дарин просто заболел. Вот только лучшие врачи и маги не могут объяснить, что с моим братом. До сих пор непонятно болезнь это, чары или проклятие...

Элья ошеломленно поняла, что не только Майла в беде, есть и другие пострадавшие. Если даже наследнику престола никто не смог помочь, что уж говорить о ее сестре. Девочки вообще живут в глухой деревушке, настолько далеко от столицы, что хороших врачей и магов здесь отродясь не водилось.

- А так бывает? – малышке не хотелось верить, что помочь Майле нельзя. - Должно же быть какое-то лекарство... - она была готова заплакать.

Принц помедлил с ответом, а Кэнни гордо выпалил:

- Конечно, мы знаем, что может помочь... - синеглазый мальчик осекся, глядя на Райдена, и виновато опустил глаза. Что же такое они знают и не хотят говорить?

- Вы же что-то знаете, расскажите мне, пожалуйста, - Элья умоляла, про себя надеясь на чудо.

- Это лишь миф, Элья. Кэнни прочитал в книге о слезах феникса. Там говорится, что они волшебные, и одна слеза может вылечить все, что угодно. Проблема в том, что эту легендарную птицу не видели много веков. Мы едем туда, где его видели в последний раз. На гору Минаро. Но очень мало шансов на успех.

- Это же рядом, - сориентировавшись, узнала девочка. - А возьмите меня с собой, это ведь и мне нужно. Ну, пожалуйста. Я буду вам помогать, и никаких-никаких проблем не доставлю. Обещаю. Честно. Только позвольте поехать с вами...

Но Райден только качал головой. Сколько я его ни упрашивала, результат был одинаковым - отказ.

- Элья, пойми, ты еще совсем маленькая. Вот скажи, сколько тебе лет?

- Десять, но это ничего не значит. Но на гору-то я в состоянии подняться, я выносливая, - убеждала малышка принца.

- Дело не в выносливости, Элья. Это просто опасно, мы не знаем, что кто может встретиться на пути. В конце концов, там начинается совершенно безлюдная дорога. А это значит, не будет ни одного лекаря на километры вокруг. К тому же шансы попасть в лапы разбойникам увеличиваются в десятки раз. Да и твои родители ни за что тебя не отпустят.

Вот с этим Эль могла поспорить:

- Я уже говорила, что их нет, они уехали по делам и вернутся нескоро. Так что с этим проблем не будет. Некому запрещать. Я, конечно, хотела бы предупредить их, но очень переживаю за сестру. Так что, если это единственный способ спасти Майлу от окончательного замерзания, я хочу поехать с вами, - и привела последний аргумент, - Кэнни же едет, а он, между прочим, не намного старше...

Принц не внял доводам девочки, сказал лишь, что говорить на эту тему больше не собирается. Горестно вздохнув, Элья опустила голову и задумалась. А ведь можно просто пойти по их следам, осенило ее. Этого Райден запретить не сможет. Точно, надо только узнать, когда они выезжают, чтобы подготовиться к путешествию.

Приняв решение, малышка заметно повеселела и перестала обижаться на принца. Он явно заметил повеселевшую мордашку девочки, потому что подозрительно покосился в ее сторону, но спрашивать ни о чем не стал. А тут и Ларэйда пришла.

- Эль, милая, ты уже тут! Прости, я задержалась, у Мэрриса сынишка заболел. А тут еще эта метель, еле добралась…- Обратив взор на гостей, Знахарка довольно улыбнулась, - я смотрю, вы успели поужинать? Молодцы! Я схожу к Элье и скоро вернусь. Постельное белье для вас тут, - аккуратная стопочка легла на сундучок. Перебирая пучки трав, женщина добавила, обращаясь к белокурой малышке, - как сестра?

- Без изменений... - снова поникла девочка, - сейчас с ней тетушка Олли сидит, а я вот за вами пришла.

- Ох, деточка, тяжкое же вам испытание послали боги... Я буду молиться, чтобы все у вас сложилось хорошо, - Знахарка набивала сумку. Она постоянно так делала, потому что за ней в любой момент могли прийти. А каждое мгновение задержки легко могло стать причиной смерти больного. Поэтому Ларэйда собирала в свою сумку больше травок, чем нужно, и всегда носила их с собой.

Рай наблюдал за сборами хозяйки дома и, не выдержав, предложил:

- Давайте я вам помогу.

Знахарка с благодарностью приняла предложенную помощь, хитро поглядывая на юношу. Элья поняла: женщина что-то задумала. Интересно, что?

Через десять минут все были у нашего дома. Девочка представила, как он выглядит со стороны и слегка нахмурилась. Хотя дом маленький, но сейчас он занесен снегом, потому что некому чистить дорожку к дому. Но зато внутри очень уютно. Об этом позаботилась Майла.

Она вообще очень старалась сделать в доме уютнее, чтобы сестренка не так остро ощущала, что родителей часто нет рядом. И у нее это прекрасно получалось. Сестра развлекала Элью веселыми историями, играла с ней, читала и постоянно водила на прогулки в лес.

А теперь Майла неподвижно лежала на кровати, у которой сонно клевала носом тетушка Олли. Увидев вошедших, старушка резво вскочила, словно и не она спала только что.

- Эль, девочка, ты уже вернулась? И Ларэйда с тобой? А что это за красавца вы с собой привели? - подслеповато прищурила глаза тетушка Олли.

- Этот милый молодой человек остановился у меня переночевать, Олли. Так что не выдумывай ничего, он просто решил мне помочь, - сразу предупредила Знахарка.

Ларэйда знала, что тетушка первая сплетница на деревне и разнесет новость о молодом красавчике в доме с незамужней девушкой сразу, как только выйдет из дома. Именно поэтому незамедлительно дала понять старушке, о чем ей можно говорить. Причем тетушка Олли точно не выдумает в этот раз интригующих подробностей, так как побоится потерять расположение Знахарки. Ведь чудесные снадобья для ее больной ноги умеет готовить лишь одна Ларэйда.

Выпроводив старушку, женщина направилась в комнату Майлы, но удивленно замерла на пороге комнаты. Элья тут же бросилась к ней и застыла рядом. У постели сестры сидел Райден и держал девушку за руку, как будто и не замечал ее холодности. Но вот он повернул голову, невидяще посмотрел в сторону двери... Девочка невольно ахнула и прикрыла рот ладошкой. Его глаза! Они изменились! Изначально черные, как сама тьма, теперь они поменяли цвет и стали точно такого же фиалкового цвета, как у Майлы и Эль!

Глава 5

Дом Знахарки, у подножья горы Минаро

Принц Райден в состоянии крайней задумчивости вернулся в дом Знахарки. Неслышно ступая по старым половицам, пробрался в выделенную комнату. Ласковая улыбка тронула его губы: Рай обнаружил, что малыш Кэнни уже сопел на кровати, раскрыв рот. С минуту понаблюдав за спящим ребенком, парень разделся и забрался под теплое одеяло.

Пролежав минут десять без сна, мыслями вновь и вновь возвращаясь в дом Эльи, принц понял, что уснуть не удастся. Райден открыл глаза и бесцельно уставился в потолок. Нужно каким-то образом привести мысли в порядок, ведь произошедшее совершенно сбило его с толку. Теперь у него появилась богатая пища для размышлений...

Мысли постоянно возвращались к удивительной незнакомке - девушке с волосами цвета меда. Бросив на нее случайный взгляд, юноша словно оцепенел. Как ни старался, а отвести глаз не смог. Он медленно приближался к ней, устремив на бледное лицо, украшенное серебристой вязью, пристальный взгляд, не в силах оторваться от неподвижного силуэта. Остановился перед кроватью, жадно рассматривая изящные черты прекрасного лица: длинные черные ресницы, размах тонких бровей, нежные розовые губы. Рай даже сейчас легко мог вспомнить любую деталь, каждую черточку, так хорошо разглядел он девушку.

Тогда он и в комнату-то вошел, движимый простым человеческим любопытством. А еще, надо признаться, хотел убедиться в том, что Элья говорила правду. Но юноша никак не ожидал увидеть красивую молодую девушку, притягивавшую его к себе словно магнитом. Один мимолетный взгляд, и вот он не в состоянии отвернуться, а в душе всколыхнулись какие-то непонятные чувства, которые все еще не дают молодому принцу покоя.

Несмотря на узоры и белизну кожи, Райден как-то не сразу осознал, что у сестры Эльи те же симптомы, что и у Дариана. А когда он поднял руку, она как будто зажила своей жизнью и потянулась, желая прикоснуться к Майле, к ее тонким пальчикам. Прикоснувшись к девушке, принц мгновенно ощутил леденящий холод. Тогда он очнулся… Рая полностью захватили отчаяние и безысходность… Он до безумия страшился, что никогда не увидит девушку здоровой, ведь сейчас казалось, что в ее теле отсутствует жизнь...

Отгоняя навязчивые мысли, принц потряс темноволосой головой и вспомнил, как удивленно маленькая девочка вместе со Знахаркой смотрела на него. В памяти юноши невольно всплыли их слова о том, что его глаза изменили цвет. Он застонал, только сейчас осознав все последствия этого неожиданного осложнения. Вот, демоны! А в тот момент Рай настолько смутился, что сразу выпустил маленькую холодную ладошку из руки и, извинившись и ничего не объясняя, быстро покинул дом.

До сих пор, несмотря ни на что, юноша помнил, какая бархатистая кожа у девушки. А ее хрупкую красоту нисколько не портила эта холодная белизна. Но привлекала девушка вовсе не этим. Что-то другое притягивало его, а волнующий образ все никак не желал покидать его разум.

А теперь, когда Майлы не было перед глазами, принц пытался в спокойной обстановке поразмышлять над произошедшим. Однако не очень-то и получалось… Неужели такое возможно? Влюбиться в незнакомку! Ведь Райден совершенно не знал девушку! А чувствовал, что она становится частью его жизни с того самого момента, как он посмотрел на нее. Его как будто связало с Майлой невидимыми нитями. Но почему именно она? И как ему теперь быть?

С точки зрения отца, получится, что ему очень не повезло, ведь если девушка умрет, детей у него не будет... Это будет трагедия для королевства, потому что если их затея с Кэнни не удастся, брат умрет, а наследным принцем придется стать ему, Райдену... в этом случае, даже женившись, наследников он не получит. Страна же погрязнет в интригах, каждый будет пытаться занять трон, устраняя других претендентов, а кто подумает о государстве?

Ну, уж нет, этому не бывать! Он жизнь положит, а найдет этого демонова феникса! Этим он спасет Дарина. Ну, и его избранницу заодно, конечно, улыбнулся он.

Юношу вдруг пробрало любопытство, а как же он выглядит с новым цветом глаз? Накинув на себя одежду, принц отправился искать зеркало, чтобы рассмотреть поближе свое лицо. А вдруг Элье и Ларэйде показалось?

Зеркало нашлось у самого выхода. Рай завороженно вглядывался в свои глаза и не мог поверить. Да... Ситуация, так ситуация... Его черные-пречерные глаза кардинально изменились. Теперь они фиолетовые! Ну, надо же... Принца разобрал смех, фиалковые! Когда Дарин придет в себя, он точно не упустит шанса посмеяться над младшим братом, - подумалось Райдену.

За спиной тихо скрипнула половица. Резко обернувшись, молодой принц с облегчением обнаружил Кэнни, сонно потирающего глазки.

- Рай... а почему ты не спишь?

- Я-то уже ложусь, а чего ты встал? - поинтересовался принц, заботливо обнимая мальчика за плечи и незаметно увлекая за собой в комнату.

- Да пить что-то захотелось, - растерянно ответил мальчишка. - Райден... А ты чего это...Влюбился что ли?

- Почему ты так решил? - непонимающе нахмурил брови юноша.

- Да так, - Кэнни замялся, - мне учитель как-то рассказывал, что у королевской семьи есть одна особенность. Их так Боги одарили. Если они влюбляются, а такое случается лишь раз в их жизни, то цвет глаз сразу становится идентичным цвету избранника или избранницы. Вот. - И возбужденно выпалил, - а у тебя глаза стали фиолетовые!

Рэй слабо улыбнулся:

- Хорошо же Вернон тебя натаскивает. Но могу тебе точно сказать, что я не влюблен. – Уж об этом-то ребенку точно не стоит думать, решил принц. Это просто глупая ошибка. Не думай об этом. Я уверен, что со временем все вернется на свои места. Так что давай спать, - и отвернулся от мальчика.

Через минуту раздался робкий шепот:

- Раай...

- Чего тебе? - недовольно буркнул принц.

- А я все еще пить хочу...можно я встану?

- Точно... Забыл, прости, сейчас я принесу, а ты лежи, - быстро проговорил юноша, не желая возвращаться к обсуждению его влюбленности, и встал.

- Райден, постой, - окликнул его мальчишка, теребя рыжий вихор, - давай лучше я сам схожу. Ведь это я пить хочу.

- Да лежи уже, мал еще со старшими спорить, - шутливо проворчал Рай.

- Но.... Райден, - пытался настоять Кэнни. - Ты же принц, тебе по статусу не положено. Это я должен бегать по твоим поручениям и исполнять все твои желания.

Молодой человек был уже около двери, но обернулся, услышав явно заученную фразу:

- Кто это тебе сказал такое?

- Да учитель все время об этом твердит, - смутился мальчик, чувствуя, что очевидно сказал что-то не то.

Принц закатил глаза:

- Ох, уж этот Вернон... Забудь, Кэнни. Если я хочу принести тебе воды, я это сделаю. И ты уж точно мне помешать не сможешь.

С этими словами Райден вышел из комнаты, а малыш крепко задумался. Хотя принц и сказал, чтобы он не думал, но у Кэнни это плохо получалось. Его мысли все время возвращались к необычному цвету глаз принца. Странно. У Райдена они на самом деле изменились, а это первый признак того, что он нашел свою избранницу. И не важно, что говорит сам юноша. Это факт.

Тааак, надо подумать, а где же в этой глухомани Рай мог встретить свою половинку? Единственное место, куда он собирался, это дом той девчонки, Эльи. Интереесно... Ведь там он никого не мог встретить. Хотя... а если... Да нет, это невозможно! Или да? Неужели это ее сестра? Завтра первым делом нужно срочно узнать цвет ее глаз!

В этот момент вошел Райден со стаканом воды. Взволнованный мальчик сдержанно поблагодарил своего принца и выпил всю воду. Довольный, он мгновенно заснул.

Утром отдохнувшие гости стали очень быстро собираться, Ларэйда лишь диву давалась, откуда в них столько энергии. Позавтракав и отблагодарив хозяйку за все, Райден и Кэнни отправились пополнять запасы съестного. Конечно, Кэнни пытался сбегать к Элье, но принц все время наблюдал за ним, поэтому мальчик, улучив момент, поинтересовался у Знахарки цветом глаз Майлы. Услышав ответ, он довольно зажмурился и подумал: "Ну, теперь мы просто обязаны найти этого феникса... Разом спасем Дарина и женим Райдена."

Раю же пока было не до избранницы, он торопился отправиться в путь. Однако в какой-то момент юноше показалось, что промелькнула вчерашняя девочка со светлыми косичками, которая убеждала их никуда не ехать. Но как ни вглядывался принц, больше ее не видел. Показалось, - решил парень и выбросил подозрительные мысли из головы.

Через час Кэнни и Райден выехали из деревни. Двигались они в спешке, так как уже потеряли довольно много времени из-за вынужденной остановки. Прошло несколько часов. Дорога очень утомила невыспавшегося юного мага, но Кэнни терпел. Мальчику ужасно не хотелось, чтобы принц считал его обузой и слабаком, все-таки он сам уговорил его на эту поездку. Негоже ему теперь жаловаться на усталость.

К счастью, Рай заметил, что рыжий мальчуган начал очень часто ерзать в седле. Хмыкнув про себя и посетовав на упрямство некоторых детей, принц остановился на привал. Легко соскочив со своего жеребца, он некоторое время с усмешкой наблюдал за кряхтеньем Кэнни и его попытками сползти с лошади.

- Что же ты не сказал, что устал?

Мальчишка тут же выпрямился и гордо заявил:

- Я вовсе не устал, если хочешь, можем поехать дальше.

Райден рассмеялся и без труда снял ребенка с лошади:

- Малыш, совсем не стыдно признаваться в том, что ты устал. - Принц ласково потрепал малыша по голове. - В конце концов, ты еще ребенок и совсем не должен вести себя так, словно за пару дней пути стал закаленным воином. Все мы люди, и все мы устаем. Так что впредь говори сразу, если что-то не так. Я не хочу, чтобы ты загнулся в нашем путешествии. Вернон потом меня живьем закопает, если с его талантливого ученика упадет хоть один его рыжий волосок.

Кэнни насупился и промолчал. Молодой человек лишь улыбнулся.

- В общем, давай отдыхай. Силы нам понадобятся.

Райден решил развести костер, чтобы приготовить мальчику травяной отвар. Оставив обиженного ребенка следить за лошадьми, юноша отправился собирать подходящие для костра ветки. Заметив неподалеку замерзший ручей, принц обрадовался, что сможет набрать воды для отвара. Весело насвистывая, Рай двинулся к стоянке.

Краем глаза принц увидел мелькнувшую среди деревьев тень. Мгновенно бросив ветки, юноша бросился в погоню. Еще на бегу Райден заметил, что это довольно низкий человек. Возможно, даже гном. Определить точнее сложно, так как на незнакомце был плащ, а капюшон скрывал лицо. Через несколько минут юноша все же догнал убегающего от него человека, схватил за руку и сдернул капюшон, одновременно поворачивая его к себе.

- Ну, надо же, кого я вижу?! - удивился Рай, глядя в такие знакомые фиалковые глаза.

Элья

Как малышка ни торопилась, а собраться раньше принца не успела. Дел оказалось столько, что она с непривычки растерялась. Пока определила, что делать сначала, а что потом, прошло часа три... В итоге, когда пришла к Ларэйде попросить присмотреть за Майлой, оказалось, что Райден с мальчиком уже два часа назад уехал.

Опоздала... Ну, вот. Как ей теперь добираться? Ей ни за что не найти их следов... Даже если учесть, что сначала они собирались пополнить припасы, Эль все равно уже опоздала, как минимум на час... Расстроенно она вышла от Знахарки и медленно побрела по дороге.

У девочки опустились руки, и она горько заплакала, как же не везет-то... Одна напасть за другой, вот как с ними справляться? Проплакав несколько минут, Элья принялась утирать слезы, повторяя про себя как молитву, что все будет хорошо.

Что ж, придется рискнуть. Умом она хорошо понимаю, что одной добраться нереально. Но ведь и сидеть, сложа руки нельзя. Надо действовать. Ну, вот, что принцу стоило взять ее с собой? Едет же с ним этот рыжий мальчик! Почему Элье нельзя? Это несправедливо! И от нее была бы большая польза! Она бы... Да хотя бы им готовила. Спасибо, Майла научила. Она всегда говорила, что будущая хозяйка должна уметь вкусно готовить.

Эх, вот бы кто-нибудь еще поехал к этой демоновой горе... И уже одна проблема была бы решена. Белокурая малышка не заметила, как дошла до дома. Очнулась, удивленно оглядываясь по сторонам, и села на скамеечку. Потом закрыла глаза и очень-очень сильно пожелала, чтобы нашлись попутчики. Почему-то Элье всегда казалось, что если сильно захотеть, то желание обязательно сбудется.

Звонкий девичий голос неожиданно произнес:

- Привет! Я Тамми. А тебя как зовут?

Девочка в испуге распахнула фиалковые глаза. Надо ней склонилась худенькая светловолосая девчонка. Она приветливо улыбалась и, протянув руку, ждала ответа. Ее карие глаза лучились добротой и весельем. Отчего-то Эль захотелось довериться незнакомке.

- Меня зовут Элья, - улыбнувшись, представилась малышка и, приняв помощь, встала.

- А почему ты грустила? - Тамми сразу перешла к делу. - Не удивляйся, я просто очень наблюдательная, - подмигнула она.

- Просто не успела кое-куда, - не хотелось говорить правду, но девочка с косичками поняла, что я не хочу об этом говорить.

- Ну, не хочешь рассказывать, не надо, – она пожала плечами. - А я вот еду на гору Минаро, там на самой вершине я встречаюсь с братом, - поделилась Тамми.

Элья поразилась:

- Одна? Ты же ненамного старше меня... Как же тебя отпустили родители?

Девочка хитро прищурила глазки:

- А я кое-что умею, поэтому не боюсь. А родителей у меня все равно нет, только старший брат.

- Что же такое ты умеешь, что тебе не страшно путешествовать одной? Возьмешь меня с собой? И научи меня тому, что ты умеешь, пожалуйста... – Эль, разволновавшись, привстала и умоляюще посмотрела на Тамми. Та лишь задумчиво теребила косичку и ничего не говорила.

- Тамми... Это возможно? Возможно? Ну, научи, пожалуйстаа, мне очень надо, - настойчиво продолжила просить, не дождавшись ответа. А девочка, наконец, ответила:

- Для чего?

- Что для чего? - не поняла Элья.

- У тебя же должна быть причина, по которой ты хочешь стать похожей на меня. Это очень нелегко - обладать даром, а ты совсем ребенок. К тому же из-за него может измениться твоя судьба.

Честно говоря, малышка совсем не задумывалась о будущем и судьбе. Даже это происшествие с Майлой - это просто что-то из ряда вон выходящее. Несчастье произошло так внезапно… А вообще они с сестрой давно решили, что пойдут по стопам матери. К тому же вряд ли Эль что-то потеряет, если даже в ее судьбе что-нибудь поменяется. Родители пропали, с сестрой беда... Все уже плохо...

- Сейчас это неважно. Я хочу, как и ты, путешествовать, не дрожа постоянно от страха. Это для меня главное, - твердо ответила Элья.

Тамми вдруг улыбнулась:

- Значит, я в тебе не ошиблась, Эль. Но, знай, тебе придется трудно. Твой дар не очень поможет тебе защититься, но пригодится твоим спутникам. Сейчас я помогу пробудиться твоим способностям, - Элья бросила на девочку недоверчивый взгляд. - Да-да, ты особенная, хотя твоему дару еще очень рано проявляться. Но мы это изменим.

Она достала небольшой кинжал из серебра с рукоятью, украшенной маленькими ярко-алыми рубинами. Загадочно улыбаясь, Тамми сделала небольшой надрез на своем запястье. Белокурая девочка стояла, дрожа от волнения. Нет, конечно, она часто видела кровь. Но вот именно в это мгновение совсем не была готова увидеть собственную.

Тем временем девочка с косичками протянула кинжал Элье. Это что, ей тоже резать? Страшно-то как... но Тамми внимательно наблюдала за девчушкой, как будто это испытывала ее решимость. Таммина ждала, и разочаровывать ее малышка не собиралась. Так. Надо успокоиться. Дыши, Эль, дыши. Все будет хорошо. Благодаря этому ты спасешь Майлу... Ну же, пора уже решаться.

Зажмурив глаза, она дрожащей рукой поднесла кинжал к запястью и приготовилась ее порезать. Но Тамми остановила маленькую руку и легко передвинула ее чуть ниже. Все, режу... Ааа, больно! Но это оказалась довольно терпимая боль. Переживет, решила Эль.

Девочка ободряюще улыбнулась и стала произносить непонятные слова, поднеся свою руку к руке Эль. Малышка неожиданно вспомнила, что похожие слова мама заставляла учить Майлу. Когда Тамми закончила, она соединила порезанные запястья, и ее кровь смешалась с кровью Эльи. Затем девочка посмотрела вверх, явно чего-то ожидая.

Спросить, что она хочет увидеть, малышка не успела, в небе уже появилась какая-то птица. Эль поднесла руку ко лбу, чтобы разглядеть ее, но не успела. Птица сделала над ними один-единственный круг и исчезла.

- А что это было? - поинтересовалась она, морщась от боли. Тамми должна была точно знать, что происходит.

- Это значит, что Боги благословили то, что мы делаем, - подмигнула светловолосая девчонка. После появления неизвестной птицы настроение Тамми стало еще лучше, чем было. Она перевязывала руку Эльи чистой тканью, которую достала из неприметной серой сумки, висевшей у нее на боку. Во время перевязки благодетельница напевала себе под нос веселую песенку на мелодичном неизвестном языке.

Закончив, девочка протянула свою руку Элье, которая взялась за ткань, собираясь повторить действия Таммины, но та покачала головой. Вопросительно уставившись на нее, малышка застыла в ожидании дальнейших указаний.

- Эль, - укоризненно сказала Тамми, - неужели ты все еще не догадалась, какой у тебя дар?

Покачала головой, но тут же в голове мелькнула одна интересная мысль. Если Сильвия - акушерка, а, значит, способности ее дочери должны быть к целительству, как у Майлы. Это если думать логически, а кто знает, что у них тут получилось. Но попробовать нужно. Вот только как?

Выбора особого не было, поэтому Элья решила поступить по наитию, вытянула руки над раной и сосредоточилась. Подумала немного и представила, что на запястье больше нет пореза. Открыв глаза, она услышала восхищенное:

- Молодец! У тебя все получилось!

Глава 6

Райден

- Элья? - Рай потрясенно выпустил девочку и прислонился к стволу дерева. - Что ты здесь делаешь?

Малышка задрала маленький носик и гордо отвернулась, давая принцу понять, что отвечать не собирается. Он же рассматривал Элью и не мог сообразить, как она здесь оказалась. На вопрос "почему?" ответ у Райдена был. А вот на вопрос "как?" он ответить пока не мог.

Понятно лишь то, что Элья, по всей видимости, собиралась следовать за ними. Да и оделась она соответственно: теплые штаны и куртка, поверх них утепленный шерстяной плащ, а на голове меховая шапка. Так что подумать о чем-то другом просто невозможно. Вот только с собой у девочки кроме сумки, перекинутой через плечо, совсем ничего не было.

Откашлявшись, Рай осторожно заговорил:

- Элья... Скажи честно, ты хотела ехать за нами? - он все-таки получил в ответ робкий нерешительный кивок и продолжил, - а ты давно следуешь за нами?

Малышка вскинула белокурую головку, а в красивых глазах сверкал явный вызов:

- Нет, но я не хотела вам мешать, Ваше Величество! - язвительно начала она, - я очень хорошо поняла, что вы не одобряете мое желание поехать с вами. Но никто не запрещал мне ехать ЗА вами!

Принц несколько минут хранил молчание. Казалось, что на его лице застыло каменное выражение. Только взгляд не отрывался от снова вздернувшей нос девчонки. Про себя Рай отметил, что характер у Эльи оказался далеко не сахар. Но увидеть такую решимость у десятилетней девчонки он не ожидал. И внезапно понял, что окажись на ее месте он, то поступил бы точно так же. Какая разница, сколько лет малышке, если она готова совершить все возможное и невозможное для того, чтобы помочь сестре? И он, Райден, не имеет права отнимать у нее надежду на выздоровление Майлы.

Теплая улыбка заиграла на губах юноши. Приняв решение, он окликнул Элью:

- Эль, ты разрешишь называть тебя так? - девчушка бросила удивленный взгляд на принца и кивнула, настороженно наблюдая за ним. - Прости, что отказал тебе тогда в деревне. Если бы я заранее знал, насколько сильно ты хочешь отправиться с нами, я бы забрал тебя не раздумывая. И не получилось бы так, что ты бросилась за нами одна и даже без еды. Пойдем, обрадуем Кэнни.

Девочка расслабилась и пошла за ним, но все равно поглядывала на принца, словно пыталась определить, не солгал ли ей Рай. Молодой человек лишь посмеивался про себя и вздыхал, ведь теперь ему придется беспокоиться о двух детях и нести за них ответственность. Если Кэнни еще хоть как-то мог за себя постоять, да он и постарше, то эта малышка абсолютно беззащитна. Надо это исправлять. А если научить ее стрелять из лука? Все-таки это путешествие не такое безопасное, как хотелось бы. И может случиться все, что угодно.

Райден обдумывал, каким образом удобнее и безопаснее передвигаться с детьми. Задача, надо признаться, не из легких. Элье однозначно нужно ехать на одной лошади с Кэнни. Черный конь юноши никому, кроме Рая, не позволяет сесть на него. К тому же неизвестно, умеет ли девочка вообще ездить верхом?

Между тем они уже дошли до Кэнни. Рыжий мальчишка сделал большие глаза, когда увидел, что принц вернулся не один:

- Рай, где ты ее нашел? Разве она не осталась в деревне?

Юноша усмехнулся:

- Она сама нашлась. Так что теперь я чувствую себя отцом двоих чудных детишек, - шутливо пожаловался он, - а вы просто обязаны меня слушаться во всем, - преувеличенно строго взглянул новоявленный "папаша".

- А теперь настало время поговорить откровенно. - Райден посерьезнел и направил пристальный взгляд на мальчика и девочку по очереди. - Цель у нас одна. И все мы хотим успешно ее достичь. Но если мы не будем друг другу доверять, то вряд ли у нас что-то получится. Поэтому здесь и сейчас я прошу вас рассказать обо всех своих тайнах. Я понимаю, что это очень нелегко, поэтому начну с себя.

Принц ненадолго задумался, погрузившись в свои воспоминания. Затем присел рядом с ветками, которые нашел на месте стоянке Кэнни, и поднял на ребят потемневшие от нахлынувших эмоций фиолетовые глаза.

- Начну я с того, что вы в принципе и так должны знать. Давным-давно боги подарили нашему роду мощное заклинание, которое те поспешили использовать. Даже и не знаю, было это наградой или должно было стать наказанием... - юноша криво усмехнулся, отводя взгляд от детей. - В общем, это оказалось заклинание настоящей любви. Красиво звучит, не правда ли? - иронично поинтересовался Райден. - Вот и наши предки решили, что это награда за их преданность богам. Однако, к сожалению, вскоре им пришлось убедиться, что даже в заклинании настоящей любви есть свои минусы. Вскоре король нашел свою истинную любовь. Они сыграли пышную и красивую свадьбу, и казалось бы, должны были жить долго и счастливо... Только через несколько лет идиллия закончилась, подарив королю второго ребенка, умерла королева.

Через какое-то время, заметив, что король никак не может пережить несчастье, министры посоветовались и решили женить короля во второй раз. Конечно, они помнили про заклинание, но надеялись, что молодая красавица сможет развеять тоску государя. Дождавшись конца траура, министры выбрали подходящий момент и озвучили свое предложение на одном из советов. - Заметив, что дети переминаются с ноги на ногу, Рай достал из сумки запасной плащ и расстелил его на снегу, поманив к себе ребят. Они не заставили себя долго ждать. Усевшись, Элья с Кэнни устремили нетерпеливые взгляды на юношу. - У них на примете была одна подходящая кандидатура. Расписав все ее достоинства и показав в качестве доказательства портрет предполагаемой невесты, они втайне надеялись на положительный ответ. Уж очень эта девушка была похожа на покойную королеву. Но король все равно отказался. Тогда один из министров надавил на то, что детям нужна мать, да и еще один наследник стране не помешает. Ради детей пришлось королю согласиться.

Через три месяца король женился второй раз. Но счастья это не принесло ни ему, ни его молодой жене. Примерно пять лет прожила королевская чета относительно спокойно. Король добросовестно выполнял супружеский долг, однако детей у него больше не появилось, да и любви к жене он не испытывал. А у королевы неожиданно появился возлюбленный. Встречи влюбленных удавалось хранить втайне от всех, но уже через три месяца королева обрадовала мужа тем, что беременна. На свет появился прелестный малыш, похожий на ангелочка. Король полюбил младшего сына так же сильно, как и старших детей. Пролетело три года. Однажды вечером король обратил внимание на удивительное сходство младшего принца и его первого министра. - Рай замолчал, достал маленькую флягу с водой и, сделав глоток, продолжил. - Вызнав у богов, как определить наверняка, его ли это сын, король провел ритуал родной крови. Подозрение подтвердилось, - принц надолго замолчал.

- А что стало с королевой и ее сыном? - задала вопрос Элья.

- Король отправил ее с ребенком на родину, к родителям. А боги определили, что в заклинании оказались побочные эффекты: во-первых, цвет глаз королевского отпрыска меняется при встрече со второй половинкой; а во-вторых, дети появятся только от того, кто предназначен судьбой. А еще позже стало известно, что магией будет одарен лишь старший ребенок. Все остальные в магическом плане полные нули. Чтобы компенсировать это, королевская семья получила божественную защиту. В пределах королевства любой с кровью короля находится в полной безопасности. Убить королевских потомков на их территории невозможно, только если вывезти в другую страну.

- А... у тебя тоже нет дара? - Элья задала вопрос, а потом сообразила, что Раю наверно очень неприятно слышать об этом. Но принц слегка улыбнулся в ответ:

- Это было чудом, но дар во мне раскрылся. Как и полагается, в пятнадцать лет. До этого меня даже не проверяли на способности. Слишком хорошо все знали, что дар - привилегия первого ребенка.

Кэнни даже задыхался от любопытства:

- Рай, а ты скажешь, что умеешь? Какой у тебя дар? - мальчик снова начал подпрыгивать от нетерпения. Принц рассмеялся, похоже, это становится привычкой у мальчугана.

- Скажем так, я очень хорошо умею договариваться с огнем, - подмигнул юноша, взъерошив рыжие волосы Кэнни. Потом посмотрел на девочку, которая в этот момент накручивала локон белокурых волос на тонкий пальчик, задумавшись о чем-то. Элья вздрогнула, заметив пристальный взгляд принца:

- Что? Моя очередь? - испугавшись, переспросила девчушка. Рай кивнул, хотя не собирался ни о чем спрашивать. Эль отвернулась и стала рисовать круги на снегу, используя в качестве карандаша палец. Воцарилось напряженное молчание.

- Элья? - окликнул принц. Девочка никак не отреагировала. А Кэнни разглядывал их будущую спутницу. Он не понимал, что же девочку так сильно беспокоит. Что-то же мешает ей довериться? Вот у кого-кого, а у этой малышки тайн быть не должно, - думал Кэнни. У нее семья, счастливое детство… Но Райден видимо знал, что они есть. Да и у Кэнни были некоторые вопросы. Как она могла так быстро догнать их? Ведь лошади у нее не было...

Рай внезапно понял, что придется подождать, пока Эль не будет готова. Не стоит давить на малышку, все-таки на нее за короткое время свалилось столько проблем, что не каждый взрослый выдержит. Молодой человек встал, принес брошенные им ветки и разжег костер. Посмотрел на детей, которые увлеченно о чем-то шептались. Теплая улыбка на миг коснулась его губ, но сразу исчезла. Принц достал чугунок и отправился за водой для горячего отвара.

--

Элья

Все в малышке просто пело от счастья. Единственная мысль, которая билась в ее голове: «я могу исцелять!!! А значит, есть надежда, что я вылечу Майлу!» Это была ее самая первая мысль, но настроение Эльи тут же омрачилось воспоминанием о том, что королевский лекарь уже пробовал вылечить наследного принца. У него ничего не вышло...

Почему же она решила, что именно у нее все получится? Если подумать, то и Ларэйда могла бы исцелить сестру. Значит, просто не смогла, в противном случае она бы точно ее вылечила. Хотя если Эль не попробует, не узнает точно и будет постоянно об этом думать. «Я все-таки проверю», - решила она. Когда вернусь домой.

К огромному удивлению девочки, ей даже не пришлось ничего рассказывать Таммине о планах... Откуда-то она знала обо всем, что произошло с Эль и сестрой. Сразу перейдя к делу, благодетельница вручила малышке артефакт, который должен был перенести ее туда, где сейчас находится Райден. Это была маленькая круглая монетка красного цвета. Повертев ее в руках, Элья заметила знакомый силуэт птицы. Машинально прикоснувшись к медальону, взглянула на него и сравнила изображения. Ну, точно, один в один.

- Тамми, а что это за птица? - поинтересовалась Эль, стараясь не показать, что далеко не впервые видит это изображение, одновременно проворно пряча медальон. Девочка, чистившая в это время свою серую лошадку, обернулась:

- Ааа, ты про эту птицу? - Таммина улыбнулась с легкой грустью, - это феникс. Говорят, что предметы с его изображением когда-то приносили удачу хозяину. Так что смотри не теряй монетку, - она подмигнула, - возможно, именно она принесет тебе удачу, и ты найдешь то, что ищешь.

Интересно, задумалась Элья: « А если у меня два таких предмета, мне повезет в два раза больше?» Хотя вряд ли простой медный медальон является артефактом. Может, стоит спросить у Тамми, но что-то внутри противилось этому. Если честно, то девочке вообще никому не хотелось показывать его. Этот медальон отчего-то успокаивал ее, и ночами, лежа без сна, она частенько сжимала в руке эту птицу.

- Элья, - Таммина отвлекла малышку от раздумий, - думаю, тебе пора. Повтори, пожалуйста, как ты должна активировать портал.

- Нужно сжать его в руке, подумать о том, где хочу оказаться, и закрыть глаза. Потом, убедившись, что я на месте, спрятать его и никому о нем не говорить. Пользоваться порталом могу я одна, переносит он максимум двух человек, а зарядится только через сутки, - заученно повторила слова девочки. Она удовлетворенно кивнула, достала блеснувший на солнце знакомый кинжал и отрезала прядь своих светлых волос. Взглянув на Эль и, видимо, заметив ошарашенное и испуганное выражение лица, Тамми рассмеялась:

- Эль, ты бы видела себя со стороны... Такая смешная... Ой, не могу, ха-ха- ха... Ты просто чудо...

Прошло целых пять минут, прежде чем Таммина успокоилась. Потом пояснила, что давно занимается такими серьезными вещами, о которых Элье даже думать рано, и вот так весело посмеяться не было возможности давно.

- Я не совсем поняла, что ты имеешь в виду, но рада, что тебе весело, - сказала, хмуро глядя на собеседницу и обидевшись про себя. Ничего смешного в ней не было. Ну, удивилась, что в этом такого? Странная она...

А Тамми потрепала белокурую малышку по щеке и ласково сказала:

- Элья, ты такой милый ребенок. Мне очень жаль, что тебе приходится переживать все это. Но иначе нельзя. Без тебя ничего не получится... Просто будь собой, и все будет хорошо, ладно?

В этот момент светловолосая девочка с косичками, выглядевшая не намного старше самой Эль, говорила, как мудрая и умудренная опытом старая... Нет, не так, а много повидавшая в своей жизни, женщина. Непонятно, что Тамми имела в виду. Ясно было только одно: она желает Элье добра и знает о происходящем куда больше, чем говорит. А зачем все-таки она отрезала прядь своих волос?

- Я знаю, что тебе интересно, для чего мне эти волосы? - словно прочитала промелькнувшие мысли Таммина. - Так вот, они для тебя.

- Спасибо, конечно, но что я буду с ними делать? - удивилась малышка. Правда, ей они не нужны...

- А я сейчас все объясню, - улыбнулась девочка. - Когда тебе очень сильно нужна будет помощь, просто сожги их, и я приду к тебе. Где бы ты ни была в тот момент.

Тамми положила прядку светлых волос в прочный мешочек и вручила Элье.

- А теперь иди домой и готовься к переходу.

Она ласково обняла свою подопечную на прощанье и пожелала:

- Пусть Феникс принесет тебе удачу!

Эль быстро побежала домой проверять, сможет ли она вылечить сестру. В доме была одна Ларэйда с непривычно непокрытой головой. Знахарка обычно убирала свои светлые волосы под платок и выглядела намного старше своего реального возраста.

Сейчас она устало сидела у постели Майлы, положив голову поверх одеяла. Наверное, сильно устала, как, впрочем, и всегда, только она старалась никому не показывать усталости... Услышав шаги, Ларэйда подняла голову и обернулась. Ее лицо осветила искренняя радость:

- Эль, деточка, ты вернулась... Но где же ты была?

- Ларэйда, не могу сказать... Ты бы все равно не поверила в то, что со мной произошло. - И быстро выпалила, не в силах удержать эту радостную новость в себе, - но я расскажу: я могу исцелять!

Женщина нахмурилась:

- Не может этого быть... Дар проявляется только после четырнадцати лет, я не слышала ни разу, чтобы он раскрылся раньше.

Пришлось девочке рассказать, что ей помогли.

- Ох, Эль, что же ты сделала? Мы же не знаем, как это повлияет на тебя... - покачала головой Знахарка. - Твоя мать мне голову оторвет, когда вернется.

- Кстати об этом, - малышка просто не могла не спросить, - вестей от родителей по-прежнему нет?

Получив отрицательный ответ, помрачнела, но все же уговорила Ларэйду разрешить попробовать свои силы на Майле. Эль очень надеялась, что сможет ее вылечить. Сильно волнуясь, она подошла к сестре, закрыла глаза и сосредоточилась. Потом вытянула руки и стала думать о том, что Майла здорова. Честно говоря, в ее голову не пришло ничего другого. Если с обычной раной она могла просто представить, что ее нет, то, как быть с этим состоянием сестры, непонятно. Не скажешь даже, что это болезнь. А проклятия вряд ли поддаются простому исцелению.

Но как Элья ни старалась, что ни пыталась представить или пожелать, направить энергию, все равно ничего не получалось. Отчаявшись, она убрала руки от сестры и заплакала. «Ох, Майла, я так скучаю по тебе...» Маленькую ладошку накрыла теплая ладонь Знахарки. Она ничего не сказала, но девочка почувствовала ее молчаливая поддержка. Подняв залитое слезами лицо, Эль увидела сочувствующий взгляд женщины.

- Ларэйда, почему? Почему именно Майла? Она никогда и никому не сделала плохого...

- Девочка моя, этого никто не может знать. Только богам известен ответ на этот вопрос... - убежденно сказала Знахарка.

Малышка сердито пробормотала:

- Что же это за боги такие, если они отнимают у меня сестру? А если с мамой и папой случилось то же самое? Может быть, они сейчас тоже лежат холодные и без сознания где-то в лесу?

- Эль... Не накручивай себя, пожалуйста. Давай молиться за них и будем надеяться, что с ними все хорошо и скоро они вернутся, не задерживаясь ни дня, ладно?

Упрямо сжав губы, Элья помотала головой, не желая ничего понимать. Здесь и сейчас она точно знала лишь одно: с ней нет ни папы, ни мамы, и никто не может помочь... Ларэйда покачала головой, притянула маленькую напуганную девочку к себе и стала ласково гладить по голове:

- Малышка, как же ты еще мала... Как же несправедливо, что тебе приходится переживать все в одиночку...

Ощущая ласковые и нежные прикосновения рук Знахарки, Эль постепенно стала понимать, что все это время ей очень не хватало материнской ласки. Обычно Майла с лихвой восполняла отсутствие Сильвии, но уже неделю она лежала без чувств, безмолвно напоминая о счастливых временах. Решительно высвободившись из объятий женщины, девочка посмотрела ей в глаза и твердо сказала:

- Я знаю, что может помочь Майле. Рассказать не смогу, - сразу предупредила Ларэйду, заметив, что она собирается расспросить ее. - Сегодня же я покину деревню, поэтому Ларэйда, прошу тебя, позаботься о сестре. А когда вернутся мама и папа, расскажи им все, что с нами случилось, хорошо?

Умоляющий взгляд сработал, с видимой неохотой Знахарка согласилась выполнить все просьбы девочки. Но она видела ее неодобрительно поджатые губы. «Знаю-знаю, я еще мала, чтобы отправляться в опасные путешествия. Не дело ребенку заниматься спасением сестры, и так далее, и тому подобное…» - такие мысли бродили в маленькой головке Эльи, но она приняла решение, и передумывать не намерена!

Через час малышка отправилась на ту самую полянку, где с Майлой произошло несчастье. Машинально погладив медный медальон с изображением феникса, она осмотрелась. Пусто. Можно начинать. Элья глубоко вздохнула и активировала портал, как учила Тамми.

Незадолго до этого, Карминские горы

За столом из светлого дерева, склонившись над бумагами, сидел черноволосый смуглый мужчина. Неторопливо просматривая каждый лист, делал пометки в толстой книге, раскрытой на середине. Все это следовало просмотреть еще вчера, но день оказался таким насыщенным. Мужчина не думал, что владеть своим кусочком земли так муторно. Это сколько же всего придется перелопатить! Как назло прошлый хозяин явно предпочитал развлечения, совершенно не занимаясь своим владением.

Устало потянувшись, мужчина встал, размял затекшие от долгого сидения в одной позе мышцы и подошел к небольшому шкафчику, где хранил свою коллекцию дорогих вин. Наугад выбрал одну бутылку. Налил в бокал и вернулся к столу. Окинул взглядом оставшуюся кипу бумаг и поморщился. Все. На сегодня довольно. Все равно за один день он не сможет разобрать то, что копилось годами. Мужчина сел в кресло и, откинувшись на спинку, сделал небольшой глоток. «Ммм, как всегда великолепно! Эльфийские вина действительно одни из самых лучших вин в мире», - удовлетворенно подумал мужчина.

Мысли плавно перетекли к прекрасной Ларейне. Несколько лет она добивалась его внимания. Что ж, пожалуй, сегодня он благосклонно отнесется к ее совсем непрозрачным намекам. А значит, вечер его ожидает... Ох! - мужчина дернулся. От резкого движения бокал вылетел из его рук и разлетелся на сверкающие осколки, встретившись с каменным полом. Боль настигла его внезапно, а теперь разливалась по всему телу. Она нарастала и становилась сильнее. Сейчас болит уже настолько сильно, что мужчина даже согнулся в надежде хоть как-то облегчить терзающую его боль. Широкий лоб покрылся испариной, а короткие черные волосы прилипли к вискам.

- Демоны! Что со мной? - простонал он. Продолжая корчиться, мужчина кое-как добрался до шкафа,в котором хранил зелья. С трудом сосредоточившись на разноцветных жидкостях, разлитых в прозрачные склянки, выбрал то, которое должно снять боль. Откупорил ее и залпом выпил все, что было.

Через минуту зелье подействовало, и боль утихла. Наконец, мужчина смог спокойно обдумать произошедшее. Даже демону ясно, что его только что связало с кем-то неразрывными узами…

Глава 7

Элья

Когда Райден предложил поделиться своими тайнами, девочку мгновенно накрыла волна паники. Это не вариант, рассказать о Тамми не получится, ведь обещания нужно выполнять. Какую же часть истории можно без опасений рассказать? Сколько бы она ни думала, а решение так и не нашлось. Но принц, к счастью, не стал больше ни о чем расспрашивать, отправившись в лес за дровами. Малышка так и сидела, опустив голову. Молчание длилось не долго. Мальчик рядом вдруг сказал:

- Знаешь, я думаю, тебе стоит рассказать Райдену о том, что скрываешь. Он заслуживает доверия. Как и его старший брат. Хотя я и знаком с младшим принцем всего несколько дней, но успел заметить, что в вопросе надежности он не уступает Дарину. Из него бы вышел прекрасный правитель. К тому же так всегда говорил мой учитель, а он прекрасно разбирается в людях, - с теплой улыбкой поделился Кэнни. - А еще он говорит, что хотя Рай и молод, но юношеское легкомыслие сразу пройдет, когда он примет на себя ответственность. Если подумать, это уже произошло.

- Почему ты мне это говоришь? - подозрительно поинтересовалась Элья.

Взъерошив свои рыжие волосы, мальчик весело подмигнул и надел меховую шапку. Поднялся и только потом ответил:

- Потому что он прав. Слишком важна наша миссия, - он засмущался, видимо, нечасто ему приходилось говорить на такие серьезные темы. - Впрочем, это только я ее так называю. Миссия, - повторил Кэнни. – Красиво звучит. Но суть в том, что если ты не будешь доверять нам, то окажешься самым слабым звеном в нашей команде. Я уверен, что наше путешествие не закончится на этой горе. Чувствую, нам придется ехать еще куда-то. А вот ты рано или поздно не выдержишь постоянного напряжения от своих секретов и сорвешься. Зачем нам такие проблемы? – мальчик помялся и предупредил, - я собираюсь предложить Райдену отправить тебя обратно, когда мы доберемся до горы. Но... Это только в том случае, если ты продолжишь молчать.

Эль задумалась. Предавать доверие Таммины нельзя, но и довериться принцу рано или поздно придется. Значит, надо рассказать ему все, умолчав о девочке со светлыми косичками. Решено, до того, как отправляться в путь, обязательно следует поделиться с ним маленькой тайной.

За то время, пока малышка принимала сложное решение, Райден развел костер и уже готовил в небольшом чугунном котелке травяной отвар. Кэнни стоял рядом с ним и оживленно что-то рассказывал. Подойдя ближе, послышалось:

- ...а потом я каак ударил его своим воздушным кулаком, бум! Винан падает... А потом мой коронный прием! И он лежит, придавленный моей последней разработкой - воздушным мешком. Это пока рабочее название, - смущенно пояснил он, заметив непонимание во взгляде юноши. - Зато в итоге я оказался самым лучшим на турнире. Так что перед тобой по праву лучший ученик года в столице, - гордо выпятил грудь мальчишка.

Принц рассмеялся:

- Ты великолепен, Кэнни. Я рад, что поехал с тобой, - тепло улыбнулся он. – А ты расскажешь мне, как познакомился с моим братом и попал в ученики к Вернону?

Внимательно наблюдая за рыжим мальчуганом, Элья успела увидеть, что на его лицо набежала тень. Однако он почти сразу поднял глаза на Райдена и, улыбнувшись, кивнул.

- Конечно, это не самая радостная часть моей жизни, но я все расскажу, - собравшись с мыслями, Кэнни начал тихо говорить, - два года назад я жил недалеко от деревни Эль. - Он взглянул на девочку, и она поразилась, как изменилось выражение лица всегда веселого мальчика. Таким серьезным и жестким был взгляд его пронзительных синих глаз, что, невольно вздрогнув, она поежилась. - Родителей своих я никогда не знал, воспитывала меня тетка Ризая. Она мне не родная, но именно эта женщина нашла меня, трехлетнего, в лесу. Тогда Ризая пожалела меня и оставила у себя, но через пару лет стала злоупотреблять спиртным, и я стал ей в тягость, она перестала заботиться обо мне. Приходилось как-то перебиваться на подачках соседей, иначе точно умер бы от голода. - Он с горечью усмехнулся, - моя одежда и обувь вечно была изношена до дыр. Новой никогда не было. Вся деревня жалела меня и приносила обноски, оставшиеся от своих отпрысков.

Девочка, покручивая на пальчике белокурый локон, робко решилась перебить мальчика:

- А почему тебя не забрал кто-нибудь другой? В нашей деревне так делали.

Кэнни перевел взгляд глаз, горевших злым ультрамарином, на Эль:

- Потому что как только она начала меня бить, во мне проснулся дар. Мне было семь. И Ризая поняла, что выгодно может меня использовать. Она стала продавать проезжающим магам и колдунам энергию моего резерва.

- Как? – потрясенно охнула малышка.

Видно, что воспоминания о прошлом давались Кэнни с трудом. Однако он все равно продолжал говорить. Не отрывая глаз от разгоревшегося костра, мальчик пояснил:

- Пользоваться своим даром я не умел, а резерв у меня уже тогда был довольно большой, даже для взрослого. Поначалу Ризая не знала, как использовать открывшиеся возможности, только размышляла, Глаза ей открыл один некромант. Он, за плату, конечно, дал ей заклинание, позволяющее заполнять энергией магические артефакты. Как вы думаете, чем заплатила Ризая? - вдруг спросил Кэнни, сверля Эль странным пугающим взглядом.

В голове промелькнула догадка. Девочка с ужасом смотрела на рыжего мальчугана, а он не стал дожидаться ответов и ответил сам:

- Он был первым, кто воспользовался моей энергией. Каждый следующий раз Ризая уже бежала предлагать мои услуги, как только слышала о том, что в деревне маг. Зарабатывала она много, но все спускала на спиртное. Так что я по-прежнему жил впроголодь и носил обноски. Хотя бить меня Ризая перестала, очень боялась потерять свой постоянный источник дохода. На мое счастье, когда мне исполнилось десять, в деревню приехал принц Дарин, – в голосе Кэнни прозвучало явное восхищение. - Инкогнито. Если бы тетка знала тогда, кто он, ни за что не стала бы предлагать свои услуги. Дарин выслушал ее, согласился и, когда она привела меня, приказал взять ее под стражу. А меня забрал с собой.

Райден очень тихо спросил:

- Насколько я знаю, именно тогда Дарин предложил Вернону тебя в личные ученики. Я помню, он рассказывал, что нашел очень сильного и талантливого ребенка, который не переносит магов. Вернон поначалу сопротивлялся, не хотел даже смотреть на мальчика. Говорил, что не умеет обучать детей, только брат умеет убеждать, - теплая улыбка осветила лицо принца. - И они договорились, что сначала он поговорит с тобой, а потом уже решит, стоит ли браться за тебя. Вернон же вернулся во дворец в восторге от тебя, только о тебе и были все его слова. В будущем мальчик обязательно станет великим магом, твердил всем наш маг.

Кэнни нерешительно поинтересовался:

- Он, правда, так говорил?

- Правда. Спасибо, что поделился своей историей, Кэнни. Даже слушать ее было нелегко...

Девочка до сих пор была под впечатлением, и не могла понять, как этот веселый мальчик может быть тем, о ком говорил сейчас Кэнни. Рай прервал тягостные раздумья Эльи, строго посмотрев на детей. - А теперь пора обедать и в путь.

Принц собственноручно достал из сумок хлеб, сыр и вяленое мясо, порезал их и протянул ребятам их долю. С аппетитом принявшись за еду, белокурая малышка вспомнила, что даже не завтракала сегодня толком. И уже через пять минут расправилась с предложенной порцией. Кэнни от нее не отставал. Выпив по кружечке горячего отвара, дети стали собираться в дорогу. Рай перелил остатки отвара в большую флягу, Элья же вызвалась сходить и помыть посуду. Никто не стал возражать против ее инициативы, поэтому она подхватила котелок, кружки и ножи и направилась к ручью. Райден уже объяснил, где он проделал во льду отверстие.

Ага, вот упавшее дерево. Значит, дальше направо до елочки, которая должна быть мне по пояс. О, нашла. Потом налево. Все, вижу прорубь. Эль присела на корточки, ополоснула посуду, и уже поднималась, как вдруг что-то холодное прикоснулось к ее ноге...

Райден

Принц наблюдал за рыжим мальчиком, который угощал свою смирную лошадку сахаром и ласково что-то шептал ей на ухо. Элья же что-то задерживалась. Неужели нужно так много времени, чтобы ополоснуть посуду? Рай решительно направился за девочкой. Она должна уже закончить все дела, которые только могли появиться. Пора ехать, иначе они еще долго будут добираться до места сегодняшней ночевки. Тревожно оглядываясь по сторонам, молодой человек заволновался, если судить по свинцовой тяжести облаков скоро снова разыграется непогода. Хорошо бы им поторопиться и добраться до ближайшего укрытия.

Юноша ускорил шаг и вскоре видел маленький силуэт. Элья действительно находилась у ручья. Она сидела прямо на снегу, склонив голову. Райден подошел ближе и невольно остановился, заметив, что с коленей девочки свисает чей-то длинный серебристый хвост. Боги! Что это может быть? Неужели эта неугомонная девчонка еще что-то выкинула?

Мысли стремительно проносились в голове. Есть! Вернон рассказывал, что таким серебристым цветом обладают лишь вирены. Принц не на шутку испугался, вспомнив, чем они опасны. Вирены - это небольшие ящерки, примерно с локоть длиной, цвета серебра, появляются обычно зимой. В остальное время, как правило, находятся в спячке. Главная угроза ящерицы в том, что она обладает магической способностью - выпускать струю яда, замораживающего все, к чему прикоснется. А так как вирены очень пугливы, то и замораживают, что ни попадя. От них лучше держаться подальше.

Юноша пытался говорить так тихо, как только это возможно, чтобы не напугать опасное существо:

- Шшш... Эль...

Она оглянулась, помахала рукой и громко позвала:

- Рай! Иди скорее сюда. Посмотри, какую прелесть я нашла!

Что же она делает? У нее нет совершенно никакого чувства самосохранения! Хотя надо принять во внимание, что Элья может и не знать, кто у нее на руках. Темноволосый принц очень осторожно обошел девочку, готовый выпустить при малейшей опасности мощные огненные шары. Сама ящерица в поле его зрения не попадала, но он не выпускал из вида чешуйчатый хвост, боясь увидеть малейшие признаки испуга или готовности напасть. Но удивительное дело, когда Райден все же увидел вирена, тот всем своим маленьким гибким телом ластился и едва не мурчал от удовольствия. Элья же с неподдельным восторгом поглаживала миниатюрные сверкающие чешуйки. На пару секунд ящерка отвлеклась от ласкающей ее девочки и посмотрела прямо в глаза юноши.

Большие ярко-зеленые глаза, не мигая, смотрели на Райдена в упор. Несмотря на ослепительный блеск чешуек, именно они привлекали внимание в этом существе больше всего. Без ресниц, слегка подернутые поволокой, они напоминали принцу драгоценность, оправленную в серебро. В качестве серебра выступала восхитительно безупречная шкурка ящерицы. Высунув раздвоенный длинный язык розового цвета, вирен потерял интерес к Раю и принялся заниматься более необходимым делом - вылизывать свои маленькие аккуратные лапки с острыми коготками. И молодой человек, и Элья наблюдали за ним с изумлением: ящерка вела себя как обычная кошка! Да, не каждый день увидишь сказочное существо с повадками домашнего животного...

- Правда, он чудо? - с восхищением произнесла девочка, обратив свой фиалковый взор на Райдена, - я сначала очень испугалась, когда почувствовала на своей ноге его холодный хвост. Решила, что сейчас со мной произойдет то же, что и с Майлой... - тихо призналась малышка. - А стоило ему посмотреть вверх, я пропала. Сейчас не могу понять, как можно было испугаться такого замечательного малыша? - ласково говорила Элья вирену. Тот словно понимал ее, посмотрел и медленно так наклонил голову. - О, ты еще и смышленый, - улыбка не покидала ее лица.

Принц даже не знал, как сообщить девочке, что ее малыш считается одним из самых опасных созданий страны. Однако в этот момент ничто не говорило о том, что ящерка опасна, поэтому Рай решил промолчать и рассказать Элье о ее питомце чуть позже.

- А ты за мной пришел, да? - спохватилась она, - прости, я заигралась, - виновато потупилась, - и забыла обо всем на свете... Но сейчас я подберу все и пойдем.

Элья наклонилась и опустила ящерку на снег, понимая, что той будет лучше в родной среде обитания:

- Иди, малыш. Я очень надеюсь, что мы обязательно еще увидимся, - печально попрощалась она и выпрямилась, откинув толстую косу, в которую заплела свои густые белокурые волосы. Потом подобрала посуду и хотела пройти мимо принца, но он выхватил из ее рук чугунок и кружки:

- Я возьму. Надо спешить. Возвращаемся, Кэнни нас уже совсем заждался. - Взглянул в небо, стремительно наливающееся чернотой, и добавил, - погода портится... А нам нужно отыскать укрытие до начала вьюги.

Элья украдкой оглянулась, но маленькой ящерки уже не было. Видимо, убежала сразу, как только она ее отпустила. Грустно оглядевшись, девочка убедилась, что маленькой чешуйчатой подопечной здесь нет. С тяжелым вздохом отправилась за Райденом, который успел уйти уже довольно далеко.

На месте стоянки взволнованный Кэнни с трудом удерживал встревоженных лошадей. Они чувствовали приближение непогоды и стремились как можно быстрее попасть в безопасное место. Рай в мгновение ока уложил посуду в последнюю сумку, пристроил ее к остальным и бросился к самому младшему члену их маленького отряда. Он подхватил девочку на руки. Элья, в этот момент думавшая о ящерке, не ожидала ничего подобного, поэтому взвизгнула, обернулась и забарабанила маленькими кулачками по груди принца:

- Рай! Никогда больше не подкрадывайся так! Ты даже представить не сможешь, как я испугалась!..

- Эль... Эль, успокойся, пожалуйста, - Райден от изумления, опустивший ее на землю, наблюдал за разъяренной девчушкой. Глаза сверкают, кулачки сильно сжаты и готовы снова ударить. - Прости меня, я только хотел тебе помочь и подсадить на лошадь. - И виновато добавил, - надо было предупредить заранее. Я не подумал об этом... Извини.

Немного успокоившись, девочка хмуро посмотрела на незадачливого помощника и тем не менее разрешила помочь ей. Самостоятельно садиться в седло у нее не слишком хорошо получалось. Отец считал, что дети должны научиться ездить верхом, так как никогда не знаешь, в какой момент это умение пригодится. Поэтому обучал их с Майлой в свободное время. Принц осторожно усадил ее позади Кэнни, убедился, что Элья крепко обхватила рыжеволосого Кэнни за талию, и вернулся к своему жеребцу. И вот они уже в пути.

Первым как всегда двигался Райден, а за ним дети. Через пятнадцать минут повалил густой снег, скрывая следы их лошадей. Снег накрыл белым покрывалом шапки и плащи путешественников, отчего одежда явственно потяжелела. Лошади двигались с трудом, но останавливаться никто пока не собирался. Необходимо было пройти как можно больше, несмотря на то, что движение очень замедлилось.

Через какое-то время поднялся сильный ветер, отчего снегопад перешел в более опасную вьюгу. Юноша стал опасаться, как бы не начался буран, в таком случае жизни детей подвергнутся огромной опасности, а этого он допустить не может. Он дал знак остановиться. Осмотрелся и понял, что ветер снова усиливается. Путникам некуда деваться, нужно срочно укрыться. Напряженно раздумывая над проблемой, принц спешился, а дети последовали его примеру. Подручными вещами все прикрыли лица, и теперь оглядывались по сторонам. Дорогу не было видно. Если бы Райден не знал, в какую сторону они ехали, запутался бы окончательно.

- Рай! - прокричал Кэнни. Очень сильный ветер заглушал его слова, но принц все же расслышал и приблизился к дрожащим детям. Кэнни обнимал Элью, успокаивая девочку. - Нам надо в укрытие!

- Я знаю, - ответил обеспокоенный юноша. - Но не знаю, где мы сможем его найти... Где-то неподалеку была старая хижина лесника, но мы ее в таких условиях не найдем, только заблудимся.

Действительно, если раньше они двигались к видимой цели, которая прекрасно просматривалась отовсюду, то сейчас этого ориентира не было. Юноша наклонился к детям и сообщил:

- Сейчас я привяжу вашу лошадь к Дыму, сам пойду пешком. Так что давайте залезайте обратно в седло, и смотрите, чтобы ни один из вас не смел спешиваться! Все поняли? - последние слова были обращены к Элье, которую принц больше всего подозревал в непослушании.

Дети переглянулись и слаженно кивнули. Райден привязал их лошадь и потихоньку пошел вперед. Таким образом, они, хотя и передвигались очень медленно, зато это безопасно для ребят. Примерно через час принц услышал крики Эльи:

- Стой, Райден! Остановись!

Недовольно обернулся, но все же подошел к девочке. Она тут же выпрыгнула из седла, причем совершенно без посторонней помощи, и бросилась к ближайшему сугробу. Устало покачав темноволосой головой, Рай последовал за ней и замер на месте. Из сугроба выглядывала знакомая серебристая мордочка с зелеными глазками. «Неужели прежняя ящерка? - подумалось принцу. Как она могла здесь оказаться?»

Элья тем временем подняла вирена на руки и счастливо прижимала к груди. С лица слетел теплый платок, которым она закутывала лицо, и прекрасно видно было, что довольная улыбка играла на ее губах. Вслед за юношей малышка вернулась к лошади, с которой шокированный Кэнни разглядывал неожиданного попутчика. Ему еще не успели рассказать о встрече у ручья. Внезапно ящерка ловко выскользнула из рук девчушки и вернулась к своему сугробу. Эль умоляющим взглядом попросила разрешения у Рая сходить за ней. Дождавшись согласного кивка, сбегала за ящерицей и снова подошла к лошади. Но вирен снова ускользнул и, посверкивая глазками, наблюдал за компанией из своего сугроба.

- Все, Элья, пойдем. Ты же видишь, он не хочет уходить. Или просто издевается над нами. Оставь его, здесь ему все равно лучше.

Принц видел, что у девочки подозрительно блестят глаза, но терять время, торча среди сугробов, не собирался. Эль в последний раз подошла к ящерке:

- Прощай, малыш! - произнесла она расстроенным голосом. - Я рада была с тобой познакомиться... Жаль, что я не видела тебя раньше, мы бы точно подружились. И Майле ты бы понравился. - Встала, собираясь уйти, но ящерка уцепилась зубками за рукав девочки, явно не планируя отпускать ее.

Глава 8

Где-то у горы Минаро

Хотя ящерка держалась очень крепко и не отпускала, малышка ни капельки не боялась. Просто не верила, что она может причинить вред. А Рай точно испугался, потому что мгновенно оказался рядом с Эльей. Первым делом он изучил обстановку, и только потом холодно осведомился:

- Сможешь снять куртку?

Девочка могла, но так как запасной куртки в наличии не было, жертвовать своей одеждой она не собиралась. Тем более, что уверенность в том, что вирен не хочет им навредить, с каждой минутой крепла все больше. Поэтому отчаянно помотав головой, Эль вопросительно уставилась на ящерку.

Та яростно вращала глазами. Но малышка совсем ее не понимала. В этой ситуации ясно лишь то, что уйти куда-то без хвостатой подруги не получится. Хотя девочка совершенно не против забрать ящерицу с собой. Это ее полностью устроило бы.

Единственное, что останавливало, это Райден. Разумеется, принц определенно будет против такого предложения. Даже если рискнуть и предложить такой вариант. Эль вдруг очень-очень захотелось, чтобы вирен остался с ней.

Незаметно подошел Кэнни. Он с любопытством разглядывал ящерицу:

- Это же вирен! - вдруг озарило мальчишку, - Райден, это же самый настоящий вирен! - Восторгу его не было предела, он во все глаза рассматривал серебристую ящерку.

Элья не совсем поняла, что за вирен такой. Однако всезнающий, у нее стало складываться такое мнение, командир не задержался с объяснениями для неосведомленной спутницы.

- Вирены - это такие ящерицы. В основном серебристого цвета. Обладают своей магией. Как известно, при сильных негативных эмоциях они выпускают особый яд, замораживающий все, чего коснется. Не лечится даже магией. Если попадет на человека, тот мгновенно умирает. Поэтому умные люди уже давно стараются к ним не приближаться.

- Ты хочешь сказать, что я глупая? – совершенно правильно поняла намек Эль и обиделась на принца. - Откуда я должна была знать, что этот малыш окажется таким опасным? К тому же я ему определенно понравилась. И я ни за что не поверю, что он может сделать мне что-то плохое. А я его обижать не буду. Да, маленький? - и погладила ящерку по головке.

Кэнни загорелся, ему тоже хотелось погладить неуловимого вирена:

- А можно мне тоже?

Благосклонно кивнув, девочка вытянула руку так, чтобы ему удобнее было гладить серебристую ящерицу. Главное, чтобы та не имела ничего против. Рыжеволосый мальчуган с затаенным волнением и трепетом подошел ближе, стянул варежку с руки и нерешительно дотронулся до блестящей шкурки. Вирен внимательно наблюдал за его действиями, никак не показывая своего недовольство. Значит, ящерка совсем не возражает, чтобы его гладил Кэнни. Это придало ему решительности, и он уже смелее провел рукой по спинке серебристого цвета. Счастливая улыбка озарила лицо мальчика и, уже не сдерживаясь, он ласкал вирена, блаженно улыбаясь.

- Здорово! Я тоже такого хочу...

Принц покачал головой и, поежившись от не унимающегося холодного ветра, пожаловался:

- Вдвоем вы точно меня с ума сведете. Хорошо, берите свою хвостатую ящерицу. Нам надо двигаться дальше.

Стряхнув снег со своего седла, юноша хотел было взобраться на своего коня, но устало сообразил, что придется идти еще какое-то время пешком. Во время вынужденной остановки снег упорно пытался забиться в рукава одежды, а ветер так и норовил приподнять плащ, отчего холод пронизывал до костей. Рай с тяжелым вздохом посмотрел на довольных ребят. А ведь он даже примерно не представляет, когда доставит детей в безопасное место…

Надеясь, что в этот раз ящерка ничего не выкинет, Элья бдительно следила за Кэнни, пока он довольно-таки ловко залезал на лошадь. Наступила ее очередь. Хм, надо было сразу просить Райдена о помощи. С виреном на руке, лезть очень неудобно, особенно если учесть, что не хочется ненароком поранить малыша.

- Рай, - позвала девочка негромко, чувствуя себя в этот момент очень неловко. Она пообещала себе, что в дальнейшем не будет такой слабой и беспомощной. - Помоги мне. Пожалуйста.

Надо сказать, что лошадь ребят каким-то образом оказалась совсем рядом с сугробом, из которого показался серебристый вирен. А Дым, конь принца, по-прежнему стоял там, где его и оставил хозяин. Поэтому Райден находился от меня на приличном расстоянии и не услышал Эль. Звать его снова было как-то неудобно, поэтому она решила справиться сама. Темноволосый принц не слышит, а значит нужно попробовать договориться с малышом. Девочка и сама не понимаю почему, но точно знала, что это мальчик.

- Малыш, - приветливо обратилась к вирену. Он мгновенно поднял свои изумительные зеленые глазки. Какой же он все-таки миленький, восхитилась Элья про себя и, волнуясь, все же озвучила свое предложение. - Не мог бы ты на минутку пойти на руки к Кэнни. Совсем ненадолго. – Поспешила заверить она и пояснила, - это тот рыжий мальчик, которому ты очень-очень понравился. К тому же он с удовольствием погладит тебя по твоей восхитительной шкурке. А я тогда смогу залезть на эту большую лошадь, - просительным тоном закончила малышка.

Казалось, что вирен смотрит с сомнением, но через пару мгновений Эль ощутила, что цепкая хватка стала слабее. В глазах малышки появилась радость от того, что ее предложение приняли. Однако, соскользнув с рукава, ящерка вновь оказалась в сугробе. Уже приготовившись последовать за ней, девочка повернулась и неожиданно очутилась в крепких объятиях. А над головой раздался насмешливый голос:

- И куда же мы собрались?

Эль испуганно дернулась, пытаясь вырваться из объятий.

- Ну-ну, куда же ты, разве не видишь, что вирен уже убежал. – Юноша уже без тени веселья смотрел на девочку. – Эль, не надо, я прошу тебя.

Вздрогнув, малышка взглянула на принца и обнаружила на его лице явную усталость. А ящерки и в самом деле не было. Девочка разочарованно поджала губу, и принц услышал неохотное:

- Ладно.

Эль снова повернулась, чтобы пойти за принцем, но из-за сильного порыва ветра не смогла устоять на ногах и рухнула в тот самый сугроб, из которого появился вирен. Она попыталась выбраться сама, выплевывая набившийся в рот снег, но у нее не получалось. А прийти на помощь почему-то никто не спешил.

- Эй! Вы что? Забыли обо мне? – обиженно напомнила о своем присутствии девочка, выплевывая изо рта снег. Но и сейчас никто не собирался ей помогать.

- Да что же это такое? – бурчала Элья, выползая из сугроба на четвереньках. – Чем таким важным вы заняты, что забыли обо мне? – требовательно вопросил ребенок. Но снова тишина и реакции ноль. Девочка встала и только теперь обратила внимание, что товарищи ползают по снегу возле непонятного темного пятна. – Ой, а вы что-то интересное нашли, да? Дайте мне, и я хочу посмотреть, - полезла она вперед, - Ого, да это же люк! Какой он огромный! Что же вы не открыли его? – подталкивала Элья спутников.

Райден переглянулся с Кэнни, но малышка снова потребовала выполнить ее просьбу. Делать нечего, ребята потянули тяжелую крышку, которую продолжал заметать снег. Если бы не падение Эльи, они ни за что его не увидели бы. А так она очень удачно обнажила его часть, когда копошилась в снегу.

Хотя принц с мальчиком очень старались очистить люк, он до сих пор наполовину был в снегу. Первые попытки поднять крышку оказались неудачными. Люк не желал поддаваться. Пришлось ребятам поднапрячься. И еще раз. И еще. Ура! Вот и получилось!

Эль проворно полезла вперед, желая рассмотреть поближе, что скрывается внутри, но принц твердо отодвинул ее в сторону. Понятно, что там должно быть темно, поэтому Рай сотворил небольшой огонек и подался вперед. В поле зрения сразу же попала простая железная лестница. Кроме нее разглядеть больше ничего не удалось.

Молодой человек подумал немного и пришел к выводу, что лучше переждать метель внизу, чем замерзнуть и заблудиться снаружи. Жаль, лошадей придется оставить. Но дети важнее. А лошадей всегда можно купить новых. Взглянув на верного Дыма, Райден от всей души понадеялся, что тот не пропадет и рано или поздно вернется к нему.

- Эль! Кэнни! – позвал принц. – Нужно спускаться. Снимайте с лошадей сумки и заберите все необходимое для долгого пути. Лезем в этот люк. Сильно не нагружайтесь. – И сам взялся за самые тяжелые сумки.

Быстро выполнив распоряжения, дети через пять минут спускались по лестнице. Благо, что огонек Райдена летел впереди, что обеспечивало прекрасную видимость. Сам юноша шел последним, с трудом прикрыв тяжелый люк. Он почти поверил, что тот сделан из чугуна. Иначе, почему он такой тяжелый?

Внизу ребята оказались минут через десять. Настороженно оглядываясь, каждый боялся увидеть свой самый сокровенный ужас. К всеобщему облегчению, в небольшом помещении с каменными стенами было пусто. Вокруг ни одного окна, а ровная, хоть и шершавая, поверхность стен говорила о том, что возводили их разумные существа. Хотя это и так понятно, ведь кто-то же поставил здесь люк и лестницу.

Настороженно оглядываясь, принц чувствовал, что где-то рядом неведомая опасность. Так подсказывало его внутреннее чутье.

- Ребята, не расслабляемся. Будьте очень и очень внимательны. Я не знаю, что это за место, поэтому нужно быть настороже. Идем максимально тихо, я первый, за мной Элья, ты, Кэнни, идешь последним. Все понятно?

Дети кивнули, поддавшись тревоге, охватившей неожиданно их командира. Элья подобралась ближе к Раю, справедливо полагая, что ее способности к исцелению не смогут защитить. Зато помогут Райдену, если его ранят. Кэнни же постарался подавить тревожащее предчувствие чего-то нехорошего, темного. Чтобы отвлечься, мальчик перебирал в памяти заклинания, подходящие для защиты их маленькой группы. Глупо надеяться на одного принца. Он тоже не железный, чтобы вечно справляться с неприятностями, которые встречаются на их пути.

Осмотрев юных спутников, юноша заметил непривычную серьезность рыжего Кэнни и взволованную Эль, которая предпочла держаться рядом с Райденом. Что ж, пора идти, - решил молодой принц и первым сдвинулся с места.

Единственный выход из помещения представлял собой прорубленное отверстие в стене. Дверей здесь не предусмотрели. Вызвав небольшой огненный шар, Райден сосредоточенно смотрел вперед, чтобы в случае нападения быть к нему готовым.

Эль не отрывала взгляда от пола, выложенного простой плиткой коричневого цвета. Не хватало еще споткнуться. Выглядеть неуклюжей совсем не хотелось. Девочка обернулась и встретилась с насмешливым взглядом Кэнни. Смутившись, она быстро отвернулась, уткнувшись в спину принца. Почему ей все время кажется, что рыжий мальчик посмеивается над ней?

Между тем они дошли до развилки. Из трех коридоров предстояло выбрать лишь один. Райден задумчиво разглядывал три зияющих отверстия и не мог решить, какой из них выбрать. Вот если бы он был один… Но беспокойство за безопасность детей не давало ему покоя, поэтому он отчаянно пытался определить наиболее безопасный.

Эль, с любопытством выглянув из-за широкой спины принца, рассматривала коридоры. Снова оглянувшись на рыжего мальчика и обнаружив, что он стоит рядом с Райденом, малышка тихонько пробиралась к левому коридору. Почему к левому? Да потому что только он не попадал в поле зрения ее товарищей. Принц размышлял, а мальчик что-то сканировал.

Элья сама не понимала, что за сила потянула ее отойти от товарищей и войти в коридор. Но она это сделала. Уже несколько минут она шла одна. И внезапно поняла, что выбрала верно. Сюда ей и нужно идти.

По мере удаления от входа вокруг становилось все темнее. Девочка уже не различала стен, поэтому шла, держась левой рукой за стену. В какой-то момент она пожалела, что так беспечно покинула товарищей. Что они теперь подумают? Наверняка, станут беспокоиться…

Однако Эль ясно осознавала, что скажи она, что хочет именно в левый коридор, то они не стали бы слушать ее. А объяснить свои ощущения она бы точно не смогла. Если судьбе будет угодно, то они обязательно еще встретятся.

Вскоре давящая темнота стала беспокоить девочку. В голову полезли всякие мысли о страшных монстрах, которые живут в таких темных местах. Особенно ярко вспоминался огромный паук, который держит неделями свои жертвы в противной липкой паутине… Брр… Не хотелось бы такого здесь встретить.

Эх, если бы у нее был свет, то не было бы так страшно... Интересно, получилось бы у нее создать такой же огонек, как у Райдена? Наверное, нет. Он же огнем владеет, а Элья умеет только исцелять.

Внезапно медальон на ее груди засветился. Сначала он едва теплился, но постепенно разгорался. И вот уже у нее на груди отличный фонарь! Здорово! К тому же он не обжигает, что особенно понравилось малышке.

На душе стало спокойнее. Да и коридор как будто заканчивался. Вдали смутно виднелось темное пятно. Девочка ускорила шаг и уже через пять минут практически дошла до выхода из коридора. Осторожно выглянув, Эль увидела такой же коридор. Однако он оказался значительно меньше. А главное отличие заключалось в том, что на стенах располагались деревянные полки, заставленные самыми разными предметами.

Чего только тут не увидела малышка: лампы всевозможных размеров и форм; зеркала, от которых исходил потусторонний свет; и даже какие-то палки с непонятным предназначением; фигурки с изображением животных, птиц и даже людей; ковры; шкатулки и многое-многое другое. Это что-то типа кладовки, поняла Элья. Но самое печальное, то, что вход служил здесь и выходом.

Но ведь ее тянуло сюда? Для чего? Девочка покрутила головой. Снова. И снова. И снова. Неожиданно ее внимание привлекла непонятная груда тряпья в углу. Покрытая грязью и странными бурыми пятнами, она вызывала лишь отвращение. Прислушавшись к себе, Эль поняла: вот оно. Именно там находится то, что звало ее. В груди разливался жар, подтверждая догадку.

Медленно она направилась туда. Любопытство грызло Эль изнутри, но осторожность заставляла идти не слишком-то спеша к находке. Приблизившись к тряпью на расстояние вытянутой руки, она присела и протянула руку, чтобы приподнять верхнюю тряпку. Но не успела. Вся куча зашевелилась. Элья взвизгнув, отпрянула и отползла подальше, спрятавшись за большим сундуком из дерева.

Через минуту, убедившись, что никто не собирается на нее нападать, девочка осторожно выглянула. Груда тряпья снова лежала неподвижно, но присмотревшись, Эль ахнула. Там, где она приподняла краешек, теперь отчетливо виднелась маленькая грязная ладошка. Неужели под всей этой кучей лежит человек?

Раздумывать было некогда, малышка торопливо вылезла из-за сундука и бросилась на помощь. Проворно раскидала тряпки и склонилась над маленькой фигуркой, беспомощно распростертой на полу.

Глава 9

Райден

Юноша уже практически решился и выбрал. Он больше склонялся к правому коридору. Повернулся, чтобы сообщить о решении товарищам, а перед ним в одиночестве стоял рыжий мальчик. Он с закрытыми глазами сосредоточенно водил руками. А между ними вспыхивали маленькие огненные искорки.

- Кэнни! – Райден сильно встревожился и прервал юного мага. – Где Элья?

- А? Что? – не сразу понял мальчик и открыл глаза. – Элья? Ой, а я не знаю… - Он огляделся и побелел, - неужели она пошла по одному из коридоров в одиночку?

Принца охватили ужас и страх за девочку, к тому же он был очень зол. Он дико злился на самого себя. Элья же еще малышка… Ну, почему он не догадался, что любопытство возьмет вверх в девчонке,? - корил себя юноша. Вот какой из него лидер? А главное, что теперь с Эль? Боги, только бы с ней все было в порядке… - первый раз в своей жизни помолился Рай.

- Так, ладно, - через несколько минут молодой человек все-таки взял себя в руки. – Надо успокоиться и подумать. В какой из коридоров она могла пойти? Кэнни! – обратился вдруг принц к мальчику. – А ты случайно не умеешь магически отслеживать жизненную энергию?

Юный маг виновато покачал головой:

- Неа. Вернон хотел обучить меня этому только в следующем году.

С досадой поморщившись, Райден продолжил размышлять:

- В правый коридор она точно пойти не могла. Я все время смотрел именно на него. Значит, или центральный, или левый…

В это момент Кэнни, внимательно слушавший юношу, подал голос:

- Мы можем разделиться…

- Нет! – оборвал его принц. – С меня хватит, что уже исчезла одна непутевая девчонка! Ты идешь со мной! И это не обсуждается!

Мальчик примирительно поднял руки:

- Ладно-ладно… - и поспешно добавил, - прости, я хотел как лучше.

Райден немного остыл и понял, что погорячился. Не стоило так срываться на Кэнни. Все-таки он тоже ребенок. А Райден, как единственный взрослый, должен был заранее предусмотреть и такой вариант и предпринять меры… Так что во всем виноват лишь он.

- Извини, Кэнни. Я не должен был кричать на тебя. Прости меня, пожалуйста, - принц нашел в себе силы извиниться.

Рыжий мальчуган безразлично пожал плечами:

- Было бы за что. Тетка на меня еще не так орала. К тому же, в отличие от нее, ты меня не бьешь, - слабо улыбнулся он.

- Прости еще раз, что напомнил о ней. – Раю стало неловко из-за затронутой неприятной темы. Но решение, что ты идешь со мной, остается без изменений. Теперь я не буду глаз сводить с вас обоих, дело осталось за малым - найти Эль.

Кэнни согласно кивнул и осторожно , помня о прошлой реакции принца на его предложение, произнес:

- Если разделяться мы не будем, тогда давай по очереди проверим оба коридора. Только надо какой-нибудь знак оставить. На случай, если Элья вернется раньше нас.

Недолго думая,друзья сошлись на том, что надо указать направление, в котором они пойдут, обычной стрелкой. Райден уже призывал огненную стихию, когда юный маг, пряча глаза, попросил дать ему потренироваться.

- Хорошо, - согласился принц, - но ты точно знаешь, что делать? – Немного с опаской прозвучал главный вопрос. Юноша в волнении теребил темные волосы.

Мальчик подтвердил, очень неуверенно на взгляд Рая, но делать нечего, разрешение уже дано. И о чем он думает, когда соглашается на каждую просьбу этого ребенка? – думал молодой человек. Он внимательно следил за каждым движением Кэнни, готовый подстраховать его, если что-то пойдет не так.

Однако рыжеволосый мальчуган на удивление спокойно и деловито в точности повторял все нужные жесты. Через минуту над каменными плитами ярко горела огненная стрелка. Она указывала точно на центральный коридор.

Сдержанно похвалив юного мага, принц повернулся к отверстию. Вызвал огненный шар и, подхватив сумки, пошел вперед. Кэнни направился следом за ним. Надо найти Эль!

***

Элья

Белокурая малышка в это время осматривала маленького пациента. Первым делом, она проверила пульс. Слабый, но он есть. Хорошо. Дальше надо узнать, есть ли на теле раны, - вспоминала наставления Сильвии девочка. Аккуратно снимая эти лохмотья, Элья нет-нет да возвращалась мыслями к своим спутникам. В какой коридор они пошли? И все ли с ними в порядке?

Тело девочки оказалось сплошь покрыто царапинами и длинными рваными ранами. Выступившая кровь уже давно впиталась в ткань, поэтому местами Эль пришлось отрывать одежду от кожи, так как смочить раны было нечем. Она морщилась, представляя, как это больно, но нужно было отыскать все раны. Жаль, промыть не получится. Дело продвигалось медленно. Наконец, малышка закончила.

Уф, а теперь можно исцелять. И почему она не знает, как исцелить все сразу? А рисковать и пробовать на маленькой незнакомке совсем не хочется. Элья сосредоточилась и начала залечивать каждую ранку по отдельности. Она не спешила, постоянно проверяя результат.

Прошло, наверное, не меньше часа, когда утомленная девочка, наконец, исцелила последнюю царапину. Никаких сил больше не осталось. Она устало прислонилась к стене, ощущая камень, приятно холодивший спину. Эль закрыла глаза и провалилась в сон без сновидений. А когда она проснулась, обнаружила любопытный изучающий взгляд янтарных глаз. Их обладательница сидела напротив и приветливо улыбалась:

- Это ты меня исцелила?

Малышка смущенно кивнула, разглядывая незнакомку. Во время лечения ей было совсем не до этого. Большую часть времени она провела с закрытыми глазами. Так процесс шел легче.

Бывшая пациентка оказалась удивительно миниатюрной. Раза в два меньше, чем сама Элья. И очень красива. Вздернутый носик и рыжие кудри, хоть и спутались, тем не менее, совершенно не портили девочку, сидящую напротив. Та так же тщательно изучала свою спасительницу.

Первой решилась нарушить воцарившееся молчание сама незнакомка:

- Я Райли. То есть Райлена, но близкие и друзья зовут меня Райли. А тебя как зовут?

- Элья.

- Значит, Эль, - мгновенно сориентировалась новая знакомая, не давая девочке даже шанса поинтересоваться, что с Райли произошло. – А как ты здесь оказалась? Никто к нам не приходит? Ты ведь человек, так?

- Так. А ты разве нет? – очень сильно удивилась малышка и совершенно забыла об интересующем ее вопросе.

Райли распахнула огромные глаза цвета янтаря:

- Конечно, нет. Я фея, - гордо сказала она.

- Кто? – не сдержала изумленного восклицания Элья. – А разве феи существуют на самом деле? Я думала, что это сказки… А ты умеешь делать все эти волшебные штучки? И крылья? Крылья у тебя есть? Хотя я их не увидела, когда исцеляла тебя, - опомнилась она.

Изящная девочка немного смущенно призналась:

- Вообще-то я фея, но не та, о которой ты думаешь. И волшебство мое действует лишь в том, что касается снов.

- То есть ты сонная фея? – малышка скептически смотрела на Райли.

- Нет! Нас называют Феями Сновидений, а не сонными феями, - обиженно поправила та Элью и, отвернувшись, пробурчала, - надо же, додумалась обозвать нас сонными... Нет, ну вообще, она как будто о сонных мухах говорит… Вот нашлю на нее кошмаров, тогда она узнает, с кем имеет дело.

- Прости меня, Райли. Я, правда-правда, не хотела тебя обидеть. Просто сказала первое, что пришло в голову, - повинилась Эль.

Маленькая фея Сновидений сжалилась и благосклонно кивнула рыжей головкой. Посчитав, что ее извинения приняты, белокурая малышка продолжила расспрашивать новую знакомую:

- Райли, скажи, а крылья все-таки у вас есть?

Та с достоинством кивнула:

- Есть. Только их сейчас не видно.

Элья радостно захлопала в ладоши:

- Ой, а покажи их, пожалуйста! Пожалуйста! – принялась умолять девочка. Райли не выдержала и поддалась на уговоры.

- Хорошо, только поклянись, что никому не скажешь, где ты меня видела.

Эль напряглась:

- Клятва магическая?

- Да нет, почему сразу магическая? Самая простая. Можно сказать, что ты дашь мне слово никому не говорить обо мне, - Райли внимательно вглядывалась в лицо девочки и пригрозила, - но если ты не сдержишь его, то… тебя всю жизнь будут преследовать кошмары! – устрашающим голосом закончила фея и расхохоталась, увидев, что Элья испугалась. – Да шучу я, шучу!

Девочка слабо улыбнулась в ответ:

- Ну и шуточки у тебя… Меня уже преследует один кошмарный сон, и другого мне не нужно.

Райли мгновенно насторожилась, услышав о кошмаре, преследующем Эль. – А давно он тебе снится? – озабоченно и как-то по-деловому принялась выяснять подробности фея.

- Да несколько ночей уже. И самое главное, я ничего толком и не помню, вспоминается лишь безотчетный ужас… - девочка невольно поежилась, словно ощутив его снова.

Райли заметно помрачнела. Элья не смогла остаться в стороне и полюбопытствовала:

- А что, это кто-то из твоих знакомых мог наслать на меня этот кошмарный сон?

Феечка, так решила называть ее про себя малышка, вздрогнула и нехотя кивнула.

- Тогда, может быть, ты поговоришь с ним и убедишь оставить меня в покое, а? – с надеждой взмолилась Эль.

Райли медленно покачала головой, не скрывая беспокойства:

- Боюсь, ничего не выйдет.

- Но почему? Я что-то натворила, и меня так наказывают? – испугалась вдруг девочка. – Я исправлюсь! честно-честно!

Безрадостный взгляд феи послужил ей ответом.

- Никто не сможет спасти тебя от этих кошмаров. Тот фей или фея, который занимался твоими сновидениями… Как бы это сказать поточнее… Болен, что ли. Точнее заражен, да, заражен безумием. И то, что ты видишь во снах, только отражение того, что испытывает твоя Фея Сновидений, - совсем мрачно завершила Райли.

- Боги! Как все запутано-то и страшно… А его можно исцелить? – заволновалась девочка. – Вы пробовали?

- Чего мы только ни пробовали… Исцелять, делать внушение и даже усыплять пытались. Не помогает. Их собственные сны начинают передаваться подопечному. А они даже хуже кошмаров… - делилась горем фея, пытаясь скрыть слезы, блеснувшие в янтарных глазах.

Элья с сочувствием смотрела на новую знакомую и не знала, что сказать и как утешить Райли. Видимо, она знакома с этой бедой не понаслышке. Скорее всего, заразился кто-то из родных, поняла девочка. Она тихо подошла к миниатюрной феечке и крепко обняла, стараясь изо всех сил поделиться своим теплом. Ей очень захотелось, чтобы у маленькой феи все наладилось, и она больше не грустила.

- Райли, прости за бесцеремонность, но ты сможешь рассказать, что с тобой произошло? Почему ты была так поранена? – Эль старалась говорить мягко, как обычно это делала Майла.

Фея покраснела и смущенно поведала:

- Я шла в Хранилище, чтобы с помощью одной волшебной палочки помочь моей подопечной увидеть любимого. А мне пока нельзя этого делать. Рано. Но она так мечтает об этом, что я не удержалась и, нарушив запрет Старейшин, отправилась сюда. По дороге на меня напало какой-то чудовище. Оно похоже на огромную кошку, только вместо шерсти на ней была чешуя, а длинный хвост напоминал жало скорпиона. Мне очень повезло, в тот момент я была совсем рядом с хранилищем и успела войти. А так как его зачаровал очень сильный маг, то зло проникнуть сюда не может. Так я спаслась, равда, сразу сознание потеряла, но отделалась лишь царапинами и небольшими ранами. Ну, и одеждой, конечно, которая заметно пострадала…

- Кстати об одежде. У меня есть сменные штаны и рубашка, – вспомнила девочка, роясь в сумке. – Они, конечно, будут велики, но зато ты будешь одета, когда будешь возвращаться домой.

Не услышав ответа, Элья взглянула на безмолвную Райли. Она стояла, потупившись, а ее плечи грустно поникли.

- Райли? Что с тобой? – малышка подошла ближе и с беспокойством заглянула в глаза цвета янтаря. – Почему ты молчишь?

Подняв глаза, фея призналась:

- Я… я просто боюсь идти одна. А если где-то за углом снова встречу это существо? Мне очень страшно… - перейдя на шепот, закончила она.

- А хочешь, я провожу тебя? – предложила внезапно Эль. Эта мысль только что пришла ей в голову. Райли с надеждой бросила робкий взгляд на спасительницу.

- Очень хочу. А ты не боишься?

Девочка задумалась и честно ответила:

- Боюсь.

- А почему предложила пойти со мной?

- Тебе намного страшнее, чем мне. Ты его видела, и оно тебя ранило, а я же могу только представлять, каково это… И к тому же, у меня есть своя выгода: представляешь, как здорово дружить с Феей! – с наигранным восторгом произнесла она. – А вообще, ты мне просто понравилась, я хотела бы стать твоей подругой, - обезоруживающе искренне призналась Элья.

- И я бы хотела, - на хмуром личике Райли расцвела счастливая улыбка.

- Значит, подруги, - весело заключила девочка. – На правах подруги требую, чтобы ты поторопилась переодеться, надо срочно избавлять тебя от этого жуткого тряпья!

***

Северные горы, несколькими днями ранее

Поверхность колдовского зеркала вновь переливалась разноцветьем радужных красок. Снова разгорелся зловещий огонь в алых рубинах, что служили глазами серебряной змее. А красивая хозяйка зеркала опять над чем-то колдовала, готовя очередное темное заклятие.

Напевая простую мелодию, женщина методично добавляла необходимые ингредиенты в чугунный котелок и постоянно помешивала его содержимое. В ход пошли жало скорпиона, чешуя дракона и острые когти рыси. Когда же все это оказалось в котелке, булькающее варево потемнело и изменило болотный зеленый цвет на фиолетовый.

- Отлично! – довольная улыбка заиграла на губах колдуньи. – Я не зря решилась использовать эти редкие компоненты. Получится просто чудное создание: сильное, быстрое, опасное! – Восторгу ее не было предела. - Ох, я уже предвкушаю, как несладко придется этим глупым созданиям! – расхохоталась она, откинув светлые волосы, заплетенные сегодня в тугую косу.

Женщина аккуратно перелила готовое зелье в небольшой флакон, закупорила его и направилась к зеркалу. Ласково погладив его блистающую поверхность, мелодично запела выученное древнее заклинание. Ее глаза медленно заполнялись тьмой.

Прозвучало последнее слово, и прозрачная капля разбилась сверкающими брызгами по поверхности зеркала. Следом полилось только что изготовленное зелье. Оно залило всю зеркальную поверхность и неторопливо впитывалось в него. И вот уже зеркало втянуло в себя все зелье полностью, а женщина всмотрелась в него. И колдовская вещь показала ей то, что так она так жаждала.

- Моя милая киска устроит вам веселенькую жизнь… - зло прошипела блондинка, наблюдая за созданным монстром. – Это я вам обещаю!

Глава 10

Райден

Друзья уже час шли по длинному извилистому коридору. Чем дальше они продвигались, тем уже и ниже он становился. Каменные стены давили. Принцу было не по себе, да и тревога за Эль не покидала. Как она защитит себя одна и без защиты? Юноша чувствовал себя бесконечно виноватым, и оттого излишне опекал Кэнни.

Мальчик даже шарахался от предложений помочь, настолько часто Райден проявлял чрезмерную заботу.

Мысли плавно перетекли от пропавшей Эльи к ее сестре. Сердце юноши часто забилось. Прекрасный образ моментально возник в его воображении. Раю до боли захотелось сжать юную девушку в крепких объятиях и не отпускать. Все его существо стремилось к ней. Он желал узнать ее всю, до малейшей детали. Что она любит, а что нет, какие цветы ей нравятся, драгоценности, наряды. ..

Как это ни странно, но задумываться о том, что принц может прийтись не по вкусу Майле, совершенно не хотелось. Райден старался не допускать этой мысли. Она предназначена ему самим небом, а, значит, у нее нет выбора. Девушка обязана принять его как будущего мужа, - твердо решил юноша.

Его мысли прервал рыжий мальчик, внезапно дернувший за рукав куртки. Принц потряс головой, прогоняя посторонние мысли и возвращаясь в реальность.

- В чем дело, Кэнни? – недоуменно спросил Рай, не обнаружив ничего подозрительного.

Мальчик, мелко дрожа, указал на появившуюся впереди развилку.

- Там… Я чувствую там что-то очень темное… - испуганно прошептал он, не решаясь говорить во весь голос. – ТАКОЙ страх у меня появляется лишь в том случае, если совсем рядом находится что-то темное и опасное… - пояснил Кэнни, не дожидаясь логичного вопроса. – Как-то мы с учителем поехали на срочный вызов в один город. Предположительно там завелся необычный мертвяк. Мы уже были недалеко от местного кладбища, когда меня охватила необъяснимая дрожь. И ощущения, скажу я тебе, премерзкие. Оказалось, что там бродил мертвый некромант, которого напитали темной энергией. Учитель объяснил, что это такой инстинкт на тьму большой силы. Встречается исключительно у светлых магов. Но крайне редко. Из этого он предположил, что, вероятно, кто-то из моих родителей был сильным светлым магом. Так что я точно тебе говорю, что впереди что-то страшное, – подытожил напуганный рыжий мальчуган. Райден задумался. А если Эль пошла именно туда, где сейчас опасно? Не может же он оставить девочку в беде… Но и юного неопытного мага тащить в самое пекло не следует.

- Слушай, Кэнни, а ты можешь точнее определить в каком из коридоров опасно?

- Скорее всего, если войду, то почувствую, - нервно передернул плечами ребенок.

Ага. Значит, стоит попробовать. Принц скинул все сумки и поманил мальчика к правому коридору:

- Скажи, когда определишь, сразу вернемся обратно, - велел Рай.

Сделав шагов пятнадцать, Кэнни остановился и отрицательно покачал головой.

- Уже не так страшно…

Удовлетворенный ответом, юноша вернулся с мальчиком назад. Порывшись в сумках, отыскал небольшой кинжал и вручил ребенку, пояснив:

- На всякий случай…

Сам Райден проверил меч, размял плечи и двинулся к левому коридору, на ходу давая инструкции Кэнни:

- Жди меня здесь. Никуда не уходи. Если умеешь ставить щит, непременно поставь. В том случае, если опасность начнет приближаться, бросай все и беги по правому коридору. Люк ты все равно один открыть не сможешь. Сил не хватит.

- А можно мне с тобой? – юному магу совершенно не хотелось оставаться одному.

Рай обернулся:

- Нет, Кэнни, это очень опасно, - подошел к мальчику и приподнял его голову за подбородок и посмотрел в его глаза. - Эй! Не грусти… Кто-то из нас обязательно должен найти феникса и спасти Дарина… Поэтому не жди, а при малейшей опасности беги отсюда. А я тебя отыщу, во что бы то ни стало. Обещаю, - бросил на Кэнни ободряющий взгляд, постаравшись вложить в него всю свою уверенность в благоприятном исходе, принц поднялся и, больше не оглядываясь, двинулся вперед.

Мальчик остался позади. Он смотрел вслед Райдену, пока тот не скрылся во мраке коридора, ведомый огненным светлячком, глотая непрошеные слезы.

***

Элья

Повеселевшая Райли быстро скинула с себя тряпки и натянула предложенный штаны и рубашку. К счастью, в Хранилище, да и во всех коридорах было удивительно тепло. Эль поинтересовалась причиной у жительницы этого места.

- Конечно, тут тепло. А как еще должно быть в доме. Ведь это наш дом. Правда, летом мы живем на поверхности. Как правило, нам предоставляют свои леса эльфы, а дриады, которые там всем заведуют, совсем не против нашего присутствия. – Фея понизила голос, - на самом деле мне кажется, дриадам это даже нравится. Вот. А осенью мы возвращаемся домой. Ты не думай, в нашем городе не только коридоры. Дальше ты сможешь увидеть весь наш город, - с энтузиазмом рассказывала она. На секунду прервалась для того, чтобы подхватить Эль за руку и повела на выход.

- Сейчас мы пройдем еще несколько коридоров и выйдем в огромный просторный зал с высокими потолками. Там и расположен наш восхитительный подземный город. Дома мы строим из прочных кристаллов, которых великое множество в местных пещерах. – Девочки уже вышли из Хранилища и, не спеша, шли по коридору. Увлеченная рассказом Элья мельком отметила, что раньше не видела соседнего ответвления.

- У нас есть и школы, и академии, и волшебники, и целители. В общем, все, что должно быть в обычном человеческом городе. Потому что мы тоже нуждаемся в еде, сне, лечении и одежде, - подмигнула Райли. – Вот. Хотя, главная задача для нас – наши подопечные.

- А как вы определяете, какой сон для него создать? – поинтересовалась девочка, накручивая белокурый локон на пальчик. – Это как с подарками? Хорошо себя вел – наградили приятным сном, а за плохое поведение – наказали кошмаром?

Звонким колокольчиком зазвенел по коридору серебристый смех феи. Отсмеявшись, она ответила:

- Эль, тебе с твоей фантазией только города брать. Если бы мы делали так, как ты говоришь, злодеев в мире не осталось бы. Их бы замучили кошмары…

-Почему? – немного обиженно переспросила девочка.

- Да потому что не бывает хороших людей на сто процентов. Все делают ошибки и иногда поступают не совсем правильно. Если их за это всегда наказывать, то они не исправятся, а лишь озлобятся сильнее. Поэтому мы даем таким людям пищу для размышления. Часто показываем, что могло бы быть, поступи он хорошо. Хотя среди наших подопечных не только люди.

- А кто еще?

- Да практически все: эльфы, вампиры, драконы, гномы… Перечислять долго… - улыбающаяся фея прервалась. – Давай я лучше подготовлю тебя ко встрече с остальными.

Эль даже оступилась:

- А надо к этому готовиться?

- Конечно. Мы не привыкли к посторонним в нашем городе. Я почти уверена, что с тебя возьмут клятву, что ты никому о нашем городе не расскажешь. Однако в этот раз клятва будет определенно магической, - посочувствовала Райли, вспомнившая реакцию при слове клятва.

- Да ничего. Это же под контролем опытного мага пройдет? – уточнила девочка.

- Разумеется. Самый главный маг из Совета проводит важнейшие процедуры. А разрешишь спросить? Почему ты так боишься принести магическую клятву? – полюбопытствовала феечка.

- Потому что в первый и последний раз, когда я ее приносила, оказалось, что закреплял ее маг-недоучка, делающий это в первый раз. Представляешь, что могло произойти? – гневно рассказала Элья.

Райли была ошарашена таким напором:

- Нет. А что?

- Не знаю! – импульсивно выпалила девочка. – Но я испугалась! Этот идиот не соизволил предупредить заранее!

- А, ясно, - спокойно отреагировала фея. – Может, будешь говорить тише. Не хотелось бы привлечь внимание того монстра…

Элья замолчала и продолжила мысленно ругать рыжего мальчика, на чем свет стоит. Райли невозмутимо наблюдала за часто меняющимся выражением ее лица. Она догадывалась, о чем та думает.

Вскоре девочки подошли к большой арке, украшенной разноцветными кристаллами.

- Вот. Это вход в наш город, – гордо указала на арку Райли. Улыбаясь, она смотрела на нее с явной любовью и нежностью. Эль охватило нестерпимое желание увидеть город, который так любит ее новая подруга. Она шагнула в арку, но пройти не смогла, словно наткнувшись невидимую преграду. В недоумении девочка оглянулась на фею. Та хитро поглядывала на остановившуюся подругу и не спешила с объяснениями.

- Ну, Райли… - взмолилась Элья, - в чем дело?

- А дело все в том, что без разрешения ты не сможешь пройти сквозь арку, - снизошла до объяснений феечка.

Эль надула губы:

- А почему сразу не предупредила?

Райли залилась смехом:

- Это же так забавно – видеть, как стена тебя не пропускает. Я никогда еще не видела ее в действии, - грустно вздохнула. – Посторонние к нам не попадают. Я до сих пор не понимаю, как ты сюда попала, - любопытный взгляд на подругу, и фея продолжила. – А уж это выражение лица: испуг, недоумение, злость, - все вместе просто непередаваемо!

- Хоть кому-то здесь весело… - мрачно промолвила обиженная Элья.

Смех мгновенно прекратился. Райли опасливо приблизилась и, виновато глядя на девочку, извинилась:

- Прости, я не думала, что ты обидишься… Я не хотела…

Молящий взгляд феечки подействовала, на губах Эль появилась слабая улыбка:

- Хорошо.

Райли радостно взвизгнула и закружила подругу. Задыхаясь от смеха, белокурая девочка попросила остановиться, потому что ее бедная голова уже кружилась. Пока Элья приходила в себя, фея стала поправлять рыжие волосы, стряхивать невидимые пылинки с рубашки и штанов. В общем, принимала опрятный вид.

Заметив недоумение подруги, она объяснила:

- Мне и так попадет за выход без разрешения, так я еще и постороннего привела. Надо выглядеть солидно, когда буду оправдываться перед Советом.

Сделав напоследок глубокий вздох, Райли потянула девочку за собой арку, сначала прошептав что-то на незнакомом языке.

***

Подземный город

Город был великолепен! Элья не находила других слов, чтобы описать то, что предстало ее взгляду. Небольшие двухэтажные домики, а кое-где и трехэтажные целиком были построены из сверкающих кристаллов! Двери, окна, крыши - все вместе они поражали воображение девочки.

Для изготовления крыши и стен феи предпочитали использовать белые кристаллы, для окон – голубые, а вот с цветом дверей фантазия могла разгуляться. Элья успела заметить и зеленые, и красные, и желтые двери. Освещалась вся эта красота магическими огнями, которые яркими светляками плыли между домами.

Восторженная девочка не замечала любопытных взглядов, направленных на нее. По широким дорожкам, вымощенным все той же плиткой, к арке стекался народ. Весть о незнакомке уже разнеслась по всему подземному городу, и феи спешили своими газами увидеть необычную гостью.

- Кхм-кхм, - раздалось совсем рядом с Эльей. Испуганно вздрогнув, она резко обернулась, задев толстым плащом невысокого пожилого фея, терпеливо дожидающегося, когда гостья обратит на него свое внимание. Краешек толстой ткани плаща очень больно хлестнул его по щеке, он отпрянул, потирая щеку рукой.

- Да, молодая леди… Не успели вы оказаться в нашем тихом городке, а уже начали калечить, - проворчал задетый фей и погрозил пальцем, - это очень нехорошо!

- Да ладно тебе, Смузи, - вмешалась в разговор фея среднего возраста с красиво уложенными черными волосами. В приветливых синих глазах сияла доброта. – Хватит поучать нашу гостью. Пусть малышка придет в себя сначала. Да и голодная она наверняка. Смотри, у нее в руках одна небольшая сумка. Надо срочно накормить ребенка, а все расспросы потом. Можешь так и передать Совету. Старейшины переживут, если раз в жизни им придется часик подождать прежде, чем они удовлетворят свое неуемное любопытство, - добрая фея обняла Эль, собираясь увести ее, но снова повернулась к Смузи. – Не отвлекать девочку от еды, тебе понятно?

Настолько грозной показалась черноволосая фея окружающим, что пожилой фей шарахнулся в сторону, торопливо закивал и поспешил прочь, не оглядываясь. Толпа постепенно расходилась, но не переставая глазеть на Элью.

- Ну, вот и все, - довольно глядя на девочек, произнесла их добровольная защитница. – Идем ужинать? Райли, как зовут твою подругу?

- О, это Элья, - представила малышку юная фея.

- Очень рада познакомиться, Элья. Меня зовут Ровена, - добродушная женщина махнула рукой в сторону ближайшего двухэтажного дома с зеленой дверью. – Надо спешить, иначе нам не дадут возможности спокойно поесть.

Девочки переглянулись и поспешили за Ровеной. Говоря по правде, есть хотелось очень сильно обеим. В доме черноволосой феи оказалось необыкновенно уютно и комфортно. В гостиной, в которой Элья с Райли сидели на крошечном мягком диванчике преобладали зеленые цвета. Небольшие стулья, столик и шкаф - все это было зеленого цвета, различаясь лишь насыщенностью оттенков.

Через пять минут на круглом столике, изготовленном из кристалла, стояли маленькие блюдца, чашечки и большая вазочка с конфетами.

- Я хорошо знаю Старейшин, - пояснила Ровена свой выбор, - уже через пять минут за вами придут, покушать вы все равно не успеете. Зато вкусные конфеты можно взять с собой, - подмигнула фея. – Карманы-то у вас есть?

Подруги закивали головой и приступили к чаепитию. Заботливая хозяйка оказалась права: не успели девочки допить чай, как в дверь забарабанили. Пришли от Совета с приказом доставить неизвестную в городской Дом Собраний.

Райли с Эль повесили голову. Глядя на них, Ровена решила приободрить подруг:

- Не переживайте, эти старики так усердно примутся обсуждать твое появление, Элья, что забудут о вас. Тем более у них и кроме тебя есть что обсудить. Я не прощаюсь, Элья, переночевать можешь у меня, да и Райли, я думаю, не захочет выслушивать очередную отповедь от родителей, не так ли?

Маленькая фея смущенно кивнула.

- Отлично, комнату для вас я приготовлю. Смотрите, не задерживайтесь. Как только наши старики примутся обсуждать участившиеся случаи неоправданных кошмаров, уходите. Они даже не заметят вашего ухода. И бегом ко мне, - напутствовала Ровена, провожая девочек.

За порогом их ждал юный фей, примерно того же возраста, что и Райли. Он во все глаза разглядывал гостью, забыв о свое задаче. Бросив на светловолосого худенького мальчика снисходительный взгляд, хозяйка дома мягко напомнила, что Эль и Райли готовы идти. Он опомнился и важно повел их по широкой дороге к Дому Собраний.

Глава 11

Райден

Юноша уходил от маленького друга и слышал, как тот пытается подавить свои всхлипывания. Но ничего не поделаешь, лучше слезы, чем опасность. Рассуждая так, Рай неторопливо двигался вперед, ни на мгновение не убирая руки от рукояти острого меча.

Ничто не говорило об опасности. По правде говоря, принц ожидал увидеть разбросанные повсюду кости, полуистлевшую одежду, оружие, которые намекнули бы о прожорливом монстре, затаившемся впереди. Но ничего подобного. Коридор по-прежнему оставался тихим и спокойным.

Внезапно впереди послышался громкий крик. Наверняка, там и находится источник страха Кэнни. Райден бросился вперед, напряженно вглядываясь в темноту, которую не успевал освещать маленький огненный шарик.

Крик повторился и уже не затихал. Взволнованный принц спешил, в ужасе представляя, что происходит с неизвестным. Поворот, крики прекратились, что заставило юношу опасаться худшего. Как он ни вслушивался, ничего не слышал, кроме гулкого стука своих ботинок.

Снова поворот, дальше Рай увидел развилку. И его. Огромного монстра, терзающего маленькую фигурку. Парень остановился, разглядывая чешуйчатую спину чудовища. Красные чешуйки подозрительно напоминали шкуру дракона. Только ни у одного из виденных им ранее драконов не было такого длинного хвоста с жалом на конце.

Красный гибкий хвост играючи передвигался по коридору. Задевал иногда жертву, которая уже не кричало, а слабо стонала при каждом прикосновении жала. Казалось, что неизвестный монстр играет с человечком. Как кошка с мышкой.

В этот момент зверь повернулся и Райден убедился: «Ну, точно кошка. Только весьма необычная.» А киска тем временем уже заметила новое лицо. Издав довольный рык, она оставила израненное тело на полу и неспешно направилась к будущей жертве, помахивая длинным хвостом.

«Что ж, иди сюда, киса, - осклабился юноша. – Поиграем.» Он сразу решил, что меч не сильно поможет против прочной на вид чешуи. Не зря же драконью напоминает. И усиленно вспоминая самые действенные атакующие заклинания в своем арсенале, поставил свой самый надежный огненный щит. Огонь ластился к хозяину, не позволяя нависающей над ним кошке проникнуть внутрь. Она злилась, шипела, яростно сверкала красными глазами, но достать привлекательную игрушку не смогла. Уходить киса не спешила, устроившись перед щитом.

Райден времени зря не терял и подготовил несколько заклинаний. Для начала испробовал на звериной шкуре самые мощные огненные шары. Как он и предположил, никакого вреда прочной чешуе они не причинили. Лишь злобное шипение кошки говорило о том, что она их почувствовала. Затем последовали молнии, стрелы, огненный вихрь и многое-многое другое.

Безрезультатно. Принц краем глаза заметил, что тело у противоположной стены пошевелилось. Надо как-то защитить пострадавшего, но как второй щит на расстоянии поставить не получится, слишком опустошен резерв. Значит, придется накрыть его своим.

Сделав первый шаг, Рай убедился, что щит передвигается вместе с ним. Тогда он поспешил на помощь седовласой фигуре, которая уже делала попытки подняться. Обезопасив маленький кусочек пространства, парень глубоко вздохнул, вытирая испарину со лба. Перевел взгляд на необычайно маленького старика, ростом до пояса принца.

- Кто вы? – прохрипел раненый. Райден заметил множество длинных порезов по всему телу, отчего одежда превратилась в лохмотья.

- Меня зовут Райден, - намеренно умолчал о своем титуле юноша. – А вы кто? Вижу, что точно не гном.

Старик попытался рассмеяться, но вместо смеха получилось хриплое карканье.

- Я точно не гном, можешь быть уверен. Меня зовут Грир, я фей. – Старик хитро глядел на принца и ждал реакции.

- Скорее всего, вас сильно поранила эта демонова кошка. Никаких фей и ФЕЕВ не существует. – Уверенно произнес Рай.

- Ну-ну, - хмыкнул Грир, - скоро ты убедишься в обратном.

Кошка уже начала бесноваться, Била лапой по огненному куполу, отскакивала, гневно шипя, но попыток не прекращала. Задумчивый Грир наблюдал за чешуйчатым зверем и поинтересовался:

- Давно ты тут, парень?

- Минут двадцать. Вряд ли больше. – Райден беспокойно размышлял, как бы отвлечь кошку от Грира, чтобы старик сумел скрыться.

«Не прошло и минуты, как все услышали, тихие осторожные шажки. О, Боги, только бы это был не Кэнни», - взмолился про себя юноша, в глубине души понимая, что это определенно рыжий мальчишка.

Резко заговорил с Гриром, надеясь отвлечь насторожившуюся кошку. Она прижала острые уши и медленно обходила огненную стену по кругу, часто оглядываясь на коридор, из которого пришел Райден.

- Грир, а расскажи какую-нибудь историю, - попросил принц, делая тому знаки, что это не просто так.

- Расскажу, отчего не рассказать, - старик кивнул в знак согласия. Эту сказку в нашем городе рассказывают маленьким детям. Она волшебная.

Когда-то очень давно жила в нашем городе волшебная лисичка. Очень красивая, с шикарной рыжей шубкой и длинным пушистым хвостом. Умела эта лисичка предсказывать будущее. Но видели ее лишь дети и очень добрые взрослые. Зачастили к ней любопытные дети с просьбами предсказать: «Что будет завтра? а послезавтра? а после-после-послезавтра?….»

Надоело это лисе. Несколько дней думала она, что бы такое придумать, чтобы и не обидеть никого, и от бестолковых вопросов заодно избавиться. И, наконец, придумала.

На следующий день прибежали дети в сад, к большому фонтану, у которого любила отдыхать плутовка. Но любимицу не нашли. Искали они лисичку по всему саду. Все уголки облазили, но она как сквозь землю провалилась. Загрустили ребята, ведь она такая забавная была. Но делать нечего, разошлись по домам.

А довольная лисичка сидела на лавочке и мотала маленькими ножками туда-сюда, туда-сюда. Да-да, именно ножками. Ведь придумала она превратиться в такую же маленькую рыжую девчонку, как те дети, которые бегали к ней. Несколько месяцев грустили безутешные дети, но лисичке очень понравилось, что не нужно отвечать на бесконечные вопросы. Поэтому она решила не появляться еще некоторое время.

Прошел год. Дети успокоились, даже стали забывать о волшебной лисичке. Она как раз в это время решила вернуться. В один прекрасный день в саду у фонтана садовник обнаружил довольно жмурившуюся на солнце лисичку:

- Ну, здравствуй, красавица! Долго же ты пропадала…

Целый день ждала лиса ребятишек. Но у них появились важные дела, интересные игры и новые друзья. Они забыли про лисичку.

Тогда она сама побежала к ним. Но дети не обращали на нее внимания, занятые своими делами. Расстроенная лисичка ушла из города навсегда и поселилась на поверхности, у волшебного озера.

Говорят, даже сейчас ты сможешь встретить лисичку в лесу, который располагается у озера, если ты чист душой и с благородными намерениями. Ну, или ребенок. Дети, как правило, все такие, - с добродушной усмешкой добавил пожилой фей. А Райден краем глаза увидел неслышно подбирающегося к ним рыжего мальчика. «Что еще взбрело ему в голову?» - крутилось в голове.

Кэнни тем временем оказался за спиной успокоившейся кошки и собирался прошмыгнуть к принцу за щит. Но не успел. Она резко обернулась и облизнулась. Видимо, предвкушая трапезу. Не спеша поднялась, выгнула спину и выпрямилась. А затем, сверкнув красными глазами, бросилась на мальчишку.

Сердце Райдена чуть не выпрыгнуло от волнения, а дыхание перехватило. Он безумно боялся увидеть растерзанное тело ребенка. Но, слава Богам, обошлось. Малыш стоял под защитой сразу двух щитов: воздушного и огненного. А рассерженный зверь кружил рядом.Используя хвост вместо хлыста, кошка раз за разом ударяла по щитам. Но, к счастью для мальчика, щиты выдерживали каждый удар.

- Кэнни! Сможешь двигаться, одновременно удерживая щит? – закричал принц мальчику, который в ответ покачал головой.

Что же делать? Как ему помочь? Подойти ближе он не сможет. На то, чтобы расширить щит, сил в резерве уже не хватит. Оставлять старика нельзя. Он словно прочитал мысли юноши:

- Прости, сынок…

Значит, нужно помочь как-то иначе. В голове щелкнуло, всплыли услышанные недавно слова: «… А потом мой коронный прием! И он лежит, придавленный моей последней разработкой - воздушным мешком …»

- Кэнни! «Воздушный мешок!» Попробуй! – мальчик кивнул, что понял. Сконцентрировался, и на зверя обрушился оглушительный удар воздушной волны. Воцарилась тишина.

- Кэнни, давай к нам! – окликнул оцепеневшего ребенка принц. Вздрогнув, он бочком стал пробираться мимо огромной туши. Оказавшись за щитом Рая, рыжеволосый мальчик, всхлипнув, бросился в его объятия.

-Ну, что ты… ты со мной, малыш. Я о тебе позабочусь… - шептал успокаивающие слова юноша. – Я обещаю, что с тобой все обязательно будет хорошо…

Грир, тактично отвернувшись в сторону, проницательно заметил:

- Парень, тебе очень дорог этот ребенок. Береги его, ваши судьбы связаны.

Райден тоже понимал, что за несколько дней этот рыжий мальчишка занял прочное место в его сердце. Как младший брат, о котором он всегда мечтал. Кэнни успокоился и принялся просить прощения:

- Рай, прости, я просто не смог бы убежать и бросить тебя. Мне нужно было убедиться, что с тобой все в порядке. Я не дойду один…

На его глаза снова навернулись слезы. Но Кэнни стойко пытался держаться и молча ждал слов своего принца.

- Ох, малыш, слишком многое я возлагаю на тебя, забыв о том, что ты еще ребенок... Ты ни в чем не виноват. Это я должен просить у тебя прощения. Прости меня, Кэнни.

Следующие несколько минут мальчик с жаром уверял Рая в обратном. Мол, что он уже почти взрослый. И вообще он же очень сильный, что легко справился с этим чудовищным кошаком.

- Кстати, о кошаке. Не пора ли нам убираться отсюда? – подал прекрасную идею старый Грир.

- Отличная идея, - тотчас согласился принц, поглядывая на поверженного монстра. - Боюсь, что скоро он очнется. И если мы останемся здесь, то придется всем очень несладко.

Щит решили не снимать. И вся компания торопливо двинулась в направлении, которое указал фей. По этому коридору они доберутся до безопасного места. Возражений не было. Уставшие друзья и израненный Грир одинаково сильно мечтали отдохнуть и о теплой постельке, Очень всем хотелось оказаться в безопасности хотя бы на время.

***

Прекрасный темно-фиолетовый дракон разрезал крыльями воздух. Целый день облетал он человеческие города и селения, но найти след свершившегося ритуала не смог. Разочарованный, уставший, мужчина снова и снова вглядывался в маленькие фигурки людей, с высоты полета показавшиеся ему мелкими букашками. Не та, не та, снова не та.

Прошли всего сутки, а дракон разобрался, что это за связь. Все же она для него не в новинку. Связь с истинной парой. Но как? Его пара погибла много лет назад! Тогда от горя он чуть не улетел в Льдистые дали. Оттуда не возвращаются. Лишь случайность заставила его остаться. Обнаружив, что у его подруги было важное дело, мужчина поклялся, что закончит его прежде, чем уходить навсегда.

Дракон отыскал девушку с небесными глазами, которую опекала его любимая. Оказалось, что она беременна. И срок уже приличный! Остаться в стороне благородный мужчина не смог бы. Он помог девушке обустроиться и наблюдал за ней, пока она не родила ребенка. Ирэна так ждала это дитя...

Рыжий мальчишка с аквамариновыми глазами покорил сердце дракона сразу и навсегда. Первые месяцы после рождения ребенка он провел рядом с ними. Помогал по дому, готовил, убирал. Почему? Роды были очень тяжелыми, долгое время молодая мама даже передвигаться не могла. За это время мужчина вдоволь налюбовался малышом и наигрался с ним. Через какое-то время, убедившись, что девушка в состоянии позаботиться о себе и ребенке, он покинул небольшую деревушку. На прощание неожиданный покровитель пообещал, что будет прилетать и проверять, как у них дела до тех самых пор, пока мальчик не вырастет.

Первые два года все было хорошо. А когда дракон прилетел в третий раз, не нашел девушку, ни ребенка. Жители деревни рассказали, что молодая соседка с небесными глазами слегла с лихорадкой. Через несколько дней она умерла. Мальчик же исчез и никто не знал, где он. Тогда мужчина точно так же днями и ночами облетал всю округу и искал мальчика, но найти так и не смог. Он поклялся, что отыщет пропавшего ребенка, во что бы то ни стало.

Нынешние же метания вызывали тягостные воспоминания о тех поисках. Сейчас малышу уже было бы двенадцать. Спустя полгода безуспешных поисков, дракон сдался и пришел к выводу, что, скорее всего ребенка уже не найти. Но сейчас он не сдастся. Ни за что. Главная его задача сейчас отыскать пару и убедиться, что с ней все хорошо. Осмотрев землю в последний раз, мужчина решил отправиться домой, подавив вздох разочарования. Не нашел. Пора отдохнуть. И драконы иногда нуждаются в отдыхе.

***

Городской Дом Собраний

Юный фей привел девочек к Дому Собраний. Он представлял собой огромное здание из кристаллов. Нет, оно не было многоэтажным. Этаж имелся всего один, но зато какой! Стены нависали над Эльей, чувствовавшей себя перед ними незначительной крошкой. Как бы она ни силилась рассмотреть, где заканчиваются стены, и начинается крыша, ничего не вышло.

Огромные двери темно-красного цвета вполне соответствовали стилю всего здания. Складывалось ощущение, что рассчитан это дом был на великанов, а не на миниатюрных фей. Интересно, кто придумал построить такое грандиозное строение? Эль перевела взгляд на Райли. На лице подруги читалась явная гордость за этот шедевр архитектуры. Делиться своими мыслями малышка сразу передумала, чтобы ее не обидеть.

Переключив внимание на второго спутника, девочка со вздохом увидела точно такой же взгляд, полный гордости и обожания. Дааа… Дела… «Хватит, уже стоять тут как истуканы», - решила малышка и дернула сопровождающего за рукав.

- Эй, любезный господин сопровождающий, а нам не пора войти внутрь? – включив всю вежливость, на которую только была способна, произнесла Элья. Слава Богам, подействовало. Фей дернулся, запоздало сообразив, что уже несколько минут стоит перед дверями и глазеет на великолепное здание.

- Ох, и правда, - смутился и даже покраснел он. А затем быстро прошептал какие-то слова, и заветные двери распахнулись, впуская троицу внутрь.

Оказавшись в Доме Собраний, Эль мгновенно поняла, для чего феям такое громадное строение. Строго говоря, это было одно огромное помещение. В центре находилась сцена, на которую вели маленькие аккуратные ступеньки. Саму сцену окружали ряды удобных мягких кресел, которые по мере удаления располагались все выше.

Фей повел девочек к сцене. Пока Элья поднималась по многочисленным ступеням и вертела головой по сторонам, вокруг сцены стала подниматься плотная мерцающая завеса белого цвета. Малышка зачарованно наблюдала за тем, как медленно она образует полупрозрачный купол над всей сценой.

- А для чего это? – шепотом спросила Эль у Райли, но ответил фей-сопровождающий:

- Чтобы защититься от прослушивания и подглядывания. Это мы сейчас видим, что за куполом, а снаружи сейчас все закрывает белая стена.

- И всегда так?

- Нет, когда выступает один из старейшин, поднимается другая завеса – боле простая. Она защищает от нападений, проклятий и многого другого.

Элья поразилась:

- А у вас тоже бывают нападения? Я думала, что вы все такие добрые и приветливые…

Райли ответила, пряча улыбку:

- Ну, что ты, Эль… Во многом мы очень похожи на людей. И у нас есть феи, занимающиеся темной магией. Зависть, ненависть, жадность – все это естественные составляющие общества. Конечно, у нас таких вот элементов на порядок меньше, чем наверху, но избавиться от них нереально. К тому же лучше осознавать, что зло есть и среди нас, чем пребывать в счастливой уверенности, что уж мы-то все такие хорошие…

Слушая рассуждения подруги, девочка поняла, что действительно верить в святую доброту и благие намерения тех же белых магов глупо. Вспомнилась история Кэнни. Наверняка среди клиентов его тетки были и белые маги. Они позарились на возможность увеличить свои силы. А о самом мальчике и его здоровье подумал лишь один человек из сотен – наследный принц.

Кивнув в знак согласия, малышка устремила свой взор на последние ступени. Они пришли.

В центре сцены на плавающих в воздухе креслах, точно таких же, что и в зале, их ожидали Старейшины. Быстро пересчитав кресла, Элья заметила, что одно из них – центральное пустует. Получается, из семи Старейшин присутствует лишь шесть.

Дети остановились, ожидая, пока на них обратят внимание. Это время белокурая малышка постаралась использовать с максимальной пользой. Рассматривая Старейшин, вздрогнула, неожиданно наткнувшись на Смузи. Того самого, которого случайно хлестнула плащом.

Интуиция подсказывала ей, что ничего хорошего ждать от него не стоит. Вон как он сверлит ее своими узкими черными глазками. Эль поежилась и перевела взгляд на остальных старичков. В основном все выглядели довольно добродушными на вид, этакими дедушками, у которых всегда наготове леденец или еще какая-нибудь сладость для ребятишек. У нее в деревне был такой дедуля.

Внезапно девочка заметила, что Смузи сделал знак остальным, и Старейшины резко замолчали и устремили взгляды на пришедших.

Глава 12

Ведомые старым феем, друзья через двадцать минут достигли арки, знаменующий вход в город. Весь путь до нее Кэнни вздрагивал и беспокойно оглядывался. Почему-то мальчику казалось, что страшная кошка преследует их. Но коридор неизменно оказывался пуст. Зато довольный Грир не умолкал ни на минуту. Рассказывал о своем городе, о феях.

Услышав, что направляются они в город фей, Кэнни едва не заорал от восторга. Это же его мечта с детства увидеть тех самых волшебных созданий, о которых рассказывают в сказках. Конечно, Грир остудил пыл мальчугана, пояснив, что желания они не исполняют, и вообще заведуют лишь сновидениями. Кэнни сначала поник, но затем вновь воспрял духом. Он предвкушал будущее приключение.

И, правда, стоило им пройти через арку, началось форменное безумие. Отовсюду появились маленькие фигурки, спешащие встретить старика и незваных гостей. Мальчик оживленно осматривался, мельком отмечая в памяти необычный материал, из которых построены дома. А потом внезапно его взгляд зацепил летящий в их сторону миниатюрный силуэт.

- Боги! Что это? Вы еще и летаете? – изумление Кэнни вышло на новый уровень. Жадно вглядываясь в небо, он впитывал в себя новые подробности. У силуэта были большие полупрозрачные крылья, напоминавшие крылышки бабочек. На них затейливо извивался золотистый изящный узор, Расстояние между ними сокращалось, и мальчик смог разглядеть, что крылья окутывает темно-фиолетовое сияние. А еще с них осыпалась блестящая пыльца.

Удержать вопрос в себе не удалось:

- А вам, как в сказках, нужна пыльца, чтобы летать?

Так как вопрос не адресовался ни к кому конкретно, то ответила на него миловидная фея, крылья которой так восхитили ребенка:

- Нет, конечно, - аккуратно складывая за спиной предмет восторгов Кэнни. – Пыльца это всего лишь побочный эффект. Когда крылья создают воздушную волну, золотистые прожилки на крыльях начинают подсыхать. Корочка через некоторое время крошится и осыпается. Вот и все.

- А если прожилки высохнут полностью, то узор исчезнет? – забеспокоился мальчишка, не желающий, чтобы такая красота пропала.

Новоприбывшая фея нежно улыбнулась:

- Нет, он не исчезнет. Они вырабатывают специальную жидкость, увлажняющую прожилки изнутри. А теперь скажи, как зовут такого замечательного ребенка? Родителям с тобой очень повезло…

Помрачнев, мальчик отвернулся. А фея, заметив его реакцию, казалось, поняла, в чем дело. Она подошла к нему, и обняла, утешая и согревая. Хотя она и была меньше, но крылья легко подняли ее. Поначалу Кэнни не желал оттаивать, но теплота и нежность незнакомки сделали свое дело. Он поддался ее неожиданной ласке, обнимая ее в ответ.

Через минуту смущенный ребенок высвободился из теплых объятий и спрятался за спиной Рая. Принц насмешливо оглянулся через плечо и пожал плечами, словно говоря: «Не знаю, что это с ним».

Незнакомка склонила голову, пряча теплую улыбку, и представилась:

- Меня зовут Арриса. Темная фея.

- Райден, очень рад, - принц едва удержался от поцелуя в руку феи, как принято при дворе. Объяснялось это тем, что Арриса выглядела и вела себя как истинная аристократка.

Кэнни высунул нос из-за спины юноши, любопытство оказалось сильнее смущения, и переспросил:

- Темная фея? А не Фея Сновидений?

- Да, именно темная фея. Единственная здесь.

Пока друзья общались с феей, Гриру уже сообщили все новости, в том числе и о первой гостье, которая пришла с Райли. А заодно и подлечили, среди собравшейся толпы оказалось несколько целителей.

- Так, парни, - обратился старый фей к принцу с мальчиком. – У меня дела, а вы можете осмотреть город, пока я разбираюсь с ними. Думаю, Арриса с удовольствием проведет небольшую экскурсию. Правда, Арриса?

- Конечно, Старейшина, - покорно согласилась она.

Глава Старейшин развернулся и поспешил в сторону городского Дома Собраний. Отчего-то интуиция подсказывала ему, что нужно поторапливаться, иначе случится беда.

***

Дом Собраний

Смузи уже несколько минут вещал о том, что Элью нужно посадить под замок, что она опасна, и вообще, она замышляет уничтожить Фей Сновидения.

Девочки отстраненно слушали весь этот бред, не вмешиваясь в происходящее. Попытки оправдаться с самого начала были обречены на провал. Смузи просто не давал им слова вставить. А потом и вовсе накинул магический кляп. Обосновал это тем, что Эль проклянет их и никто не спасется.

Беспомощно глядя на подругу, Райли вдруг услышала свое имя и прислушалась, что же наговорит этот старый брюзга и маразматик про нее. В принципе, можно было и догадаться. Старик уверяет, что пришлая девчонка наложила заклятие послушания на их верную дочь. Поэтому теперь Райли и заступается за нее. В опасности все, кто провел рядом с ней больше пяти минут.

Отчаявшиеся девочки ожидали конца монолога Смузи. Именно тогда планировалось провести голосование, чтобы окончательно решить, сажать ли Эль под замок. Этот знаменательный момент наступил уже через минуту. Девочки сжали кулачки от напряжения, прислушиваясь к подсчету голосов. Сердце у каждой из подруг колотилось как бешеное. Решалась судьба не только Эльи, еще выбиралось наказание для Райли.

К потрясению Смузи и облегчению девчонок, голоса поделились поровну. А так как главы Старейшин не было на месте, то принятие решения оказалось невозможным. Пожилые феи уже готовились встать и покинуть Дом Собраний, а в голове Смузи мелькали взволнованные мысли.

Неожиданно все услышали громкий крик:

- Обвиняю пришлую девчонки в нападении. Вы обязаны рассмотреть этот случай и проголосовать.

Еще десять минут ушло на формальности. И вот голосование. Снова поровну. Но в этот раз Смузи торжествующе заявил:

- Как потерпевший, я имею право голосовать. И этот голос должен засчитаться так же, как и голос в качестве Старейшины. Таким образом, четыре против трех, - и он гадко ухмыльнулся, повернувшись к Эль. Девочка как раз раздумывала, а не показать ли ему язык, чтобы вредности и напыщенности поубавилось, Однако побоялась, что это сочтут новым оскорблением и воздержалась.

Довольный старик готовил заключительную речь, в которой прозвучит решение Старейшин, и не обращал ни на что внимания. Даже на то, что резко прекратились все перешептывания остальных старейшин. Закончив, он поднял голову и наткнулся на Главу Совета Старейшин, который стоял перед ним и с интересом его разглядывал.

- И кто же из вас расскажет мне, почему на мою внучку наложили заклинание магического кляпа? И что здесь вообще происходит? – прогремел звенящий от гнева голос Грира.

Смузи вздрогнул и испуганно втянул голову в плечи:

- Я… я сейчас все объясню… - лепетал старик.

Глава старейшин уселся в центральное кресло и устремил вопросительный взгляд в сторону напуганного старика. Тем временем Райли и Элью освободили от кляпа, но девочки не спешили раскрывать рот. Они во все глаза следили за происходящим.

- Дело в том, что… эта пришлая девчонка… Она напала на меня, - в этом месте в голосе Смузи прибавилось уверенности, и он продолжил говорить без запинок. – Я встречал вашу внучку и ее, - указал он на Эль, - у арки. Д

Тяжелый взгляд упал на Райли.

- Это правда, Райли?

- Она случайно его задела… - бросилась на защиту новой подруги фея. – Даже не сильно… - она покосилась на Смузи и добавила, - да ему и больно-то не было.

- Райли, это неважно. Ты знаешь законы нашего города. За нападение полагается наказание.

- Дедушка. Но она спасла меня, - в отчаянии закричала фея. Бросила на Грира умоляющий взгляд и сложила пальцы в замок, чтобы выглядело убедительнее. А потом продолжила, прекрасно осознавая, что дед наблюдает за ней, - на меня напал огромный зверь рядом с Хранилищем. Он сильно меня поранил, я едва успела забежать внутрь. Если бы не Элья, я бы так и умерла там. Она исцелила меня. Дедушка, ты не можешь ее наказать!

Внучка, занятая своими речами, не заметила, что Грир оцепенел, услышав о звере. Тут не нужно быть гением, чтобы сложить дважды два. Это один и тот же зверь. И бродит он здесь недавно. Вполне вероятно, что и проблемы с кошмарами совпали с его появлениями. Хм, интересно, а не нападала ли эта кошка и на зараженных фей. Если подумать, на хвосте этой зверюги было жало. Надо выяснить у целителей подробности.

- Ты права, Райли, Этот поступок очень важен. В таком случае решение мое будет таково: Девочка должна извиниться перед старейшиной Смузи. Незамедлительно. На этом инцидент считаю исчерпанным. Всем ясно? – это определенно адресовалось недовольному пострадавшему. Он неохотно кивнул.

- Хорошо.

Нерешительно взглянув на раздраженного фея, Элья подошла к нему. Остановилась она, впрочем, на значительном расстоянии и робко попросила прощения. Когда извинения были приняты, Грир отправил внучку с ее подругой в город, а сам остался обсуждать со старейшинами вопрос, касающийся этой твари.

С облегчением вздохнув, девчонки побежали к Ровене, обещавшей вкусный ужин и теплые кроватки для подружек. Настроение с каждым шагом улучшалось, поэтому к дому они подходили весьма оживленные. Перед тем, как зайти в дом, Райли предложила сыграть в жмурки. Водить выпало Элье. Фея очень искусно наложила магическую повязку на глаза подруге и, весело смеясь, уворачивалась от раскинутых рук малышки.

Эль уже начала отчаиваться поймать шуструю фею, когда в ее руки попал кто-то совсем непохожий на миниатюрную Райли. Знакомый голос произнес:

- Ну, вот мы и встретились!

***

Замок вампира

В сыром темном подвале к стене прикован худощавый мужчина. Его грязные спутанные волосы некогда привлекали своим ярким огненным цветом. Казалось, что сама жизнь сосредоточилась в алых всполохах этих длинных локонов. Сейчас же они стали серыми тусклыми и безжизненными, как та протухшая солома, что служила ему подстилкой в те редкие минуты, когда он мог отдохнуть. А глаза устало прикрыты. Мужчина вообще их редко открывал.

В углу на более-менее сухой соломе шумно возились большие толстые крысы. Они давно уже перестали бояться узника этой камеры и смело сновали по помещению. Он также не обращал на них внимания. Мужчина был узником не только камеры, но и собственного сознания.

Послышались уверенные гулкие шаги. Крысы, хорошо знакомые с холодной безжалостностью шедшего в камеру мужчины, в страхе разбежались. В замке заскрежетал ключ, дверь раскрылась, и вошел вампир. Высокий бледный с мрачными черными глазами. В общем, все, как и полагается. Внимательно осмотрев мужчину, безвольно повисшего на цепях, он приподнял его подбородок.

Узник невольно открыл глаза, чем немедля воспользовался пришедший, внушая ему одни и те же картины. Снова и снова. Мужчина в тысячный раз переживал смерти, боль, разрушение. Но сегодня вампир приготовил для него кое-что особенное под конец. С холодной усмешкой он послал своему пленнику видение о смерти его любимой. Наконец, он добрался до его сокровенных воспоминаний. Раньше они надежно были спрятаны за его ментальными щитами. Однако чем дольше он находился в плену, тем слабее становился физически и морально.

Вчера его щиты ослабли настолько, что вампир смог проникнуть даже в тщательно охраняемые уголки памяти. Перед мысленным взором узника возникла картина их последней встречи.

Рыжеволосый мужчина нежно обнимал красивую черноволосую девушку, по щекам которой бежали горькие слезы.

- Шшш, маленькая моя, это же ненадолго, - утешал он подругу. – Пройдет немного времени, и я вернусь. А до тех пор с тобой побудет Ирэна.

- Колин, я должна тебе сказать кое-что очень важное, - любимая подняла на него небесно-синие глаза, блестевшие от слез.

- Я слушаю, любимая, - мужчина не отрывал взгляда от девушки.

- Мне кажется… - она запиналась от волнения, - то есть я почти уверена, что у нас с тобой будет малыш.

Потрясенный будущий отец не мог вымолвить ни слова. Лишь его глаза засияли от счастья.

- Боги! Линэль! Я не верю своим ушам, неужели это правда? – Так сложно было поверить в свое счастье. Столько лет он был один и никакой надежды на семью. Но встреча с Линэль все изменила. Мужчина поверил, что Боги смилостивились над ним. – Линэль, радость моя, спасибо! Спасибо! Это так прекрасно! - и закружил расхохотавшуюся подругу. – У нас будет ребенок!!!!

Внезапно в небе показался огромный черный дракон. Линэль испуганно подняла глаза к небу и в страхе прошептала:

- Колин! Посмотри, он изрыгает огонь! – Мужчина, крепко сжимавший ее в объятиях, ощутил дрожь любимой, как свою собственную. Он перевел взгляд на небо и сразу понял, кто этот дракон. Вариандир. Дракон, уничтожающий все на своем пути.

Задвинув Линэль за спину, Колин бросился навстречу давнему врагу, одновременно крича любимой:

- Линэль, беги!

Нет времени, чтобы проверить, покинула ли подруга место будущей битвы. Обернувшись всего за несколько секунд, Колин поднялся в воздух. Вариандир издал оглушительный рык и понесся навстречу противнику. Между ними осталось всего пара метров, казалось, столкновение неминуемо. Однако Колин резко поднялся над головой дракона, и пламя, извергнутое из огромной пасти, пролетело мимо.

Оба повернули назад. И вот они снова летят, стремясь встретиться друг с другом. Вариандир атаковал головой. Удар пришелся в живот Колина. Он стал падать. Но через пару секунд поднялся и повернулся к дракону, не заметив, что тот уже выпустил пламя. Широко раскрыв глаза, он ожидал, что вот-вот оно его настигнет. Однако вместо пламени его накрыло теплом любимых рук.

- Прости… - последнее, что он услышал до того, как любимую охватило пламя.

- Нет!!! - Как же он мог не предупредить ее, что пламя не может причинить ему вреда!..

Глава 13

Сердце Эльи чуть было не выскочило из груди от неожиданности, хотя голос она узнала. Он принадлежал одному знакомому принцу. Райли сняла магическую повязку с глаз подруги. Девочка тут же подняла голову и встретила строгий взгляд фиолетовых глаз, которые так напоминают ее собственные. Надо же и как она раньше не замечала?

Ее вопрос прозвучал совершенно невпопад:

- Рай, а почему у тебя глаза так похожи на мои? Даже вот эти три точки в виде треугольника у тебя есть… – и устремила точно такие же фиалковые глаза на юношу. Чего Элья не ожидала, так того, что принц смутится и покраснеет. А рыжий Кэнни прыснул и обратился к юноше:

- Что, Райден, ты ей не рассказал?

Девчушка не поняла, о чем они говорят. Одно ясно, что-то от нее скрыли. Она постаралась принять самый грозный вид.

- И что же вы, уважаемый принц, не соизволили мне рассказать?

Юноша замялся и неохотно начал:

- Помнишь, я рассказывал, что при встрече с избранницей у всех в нашем роду изменяется цвет глаз?.. Так вот свою избранницу я встретил в вашей деревне… - в этом месте он бросил внимательный взгляд на девочку. А та крепко задумалась, у кого в их деревне еще фиалковые глаза, кроме нее самой, Майлы и их мамы.

- А ведь у кого больше нет таких глаз… - сделала вывод Эль и осеклась. – Это ведь не я? – на всякий случай уточнила она. Принц покачал головой и отвел глаза в сторону. – Значит… значит, это Майла! – девочка широко раскрыла глаза и пристально посмотрела на Рая. – Точно, они же изменились, когда ты сидел в комнате сестры! Вот почему ты сидел у ее постели и держал Майлу за руку, - догадалась она.

- Да, - тихо подтвердил юноша.

- Хм, я даже и не знаю, хорошо это или плохо… - Элья нахмурилась. – А у Майлы тоже глаза поменяются? Станут, как твои раньше? Какие там у тебя были? Черные? Нет, черные ей не подойдут… - девочка рассуждала, уже не обращая внимания на остальных.

Райден вздохнул и понял, что пора останавливать ребенка, тем более есть еще важный разговор.

- Кхм… Эль, ты ничего не хочешь нам сказать? – парень решил дать девочке шанс самой все рассказать. Однако она сделала вид, что не знает, о чем речь. - Нет, а что такое? – и невинно похлопала глазками.

Принц стал закипать:

- Я хотел бы услышать, почему ты исчезла, ни слова нам не сказав?

- Разве? Я вас не предупредила? – Эль сделала большие глаза.

Рай огляделся в поисках поддержки и только сейчас заметил, что они стоят на улице. Место слегка не подходящее для обсуждения таких важных вопросов. К тому же эту малышку фею, жадно прислушивающуюся к разговору, он не знает. Да и Арриса, хотя и делает вид, что ее здесь нет, все слышала. А темные феи по определению должны быть коварны.

-Для начала я думаю, стоит представить тебе сопровождающую нас темную фею - Аррису. А это Элья, она была с нами, пока не сбежала в один из коридоров, - мрачный взгляд в сторону девочки.

Смущаться Эль не стала, ведь что сделано, то сделано. Но Райли надо познакомить с друзьями.

- А это моя новая подруга. Райли.

- Рад знакомству, - отозвался юноша. – Я думаю, нам стоит найти спокойное место, где можно было бы поговорить, не опасаясь лишних ушей.

Встрепенувшись, девочка сообщила:

- Ой, а мы как раз идем к Ровене. Вон ее дом, - показала рукой Элья. - Надеюсь, она не откажется принять всех нас… - вопросительно взглянула на подругу. Та лишь пожала плечами. Что ж этот вопрос тогда придется решать на месте, - подумала малышка и повела всех к гостеприимной фее.

Действительно, Ровена сразу предложила гостям расположиться в ее доме, довольно обхаживая принца с мальчиком. Она объяснила это тем, что ее сыновья уже выросли и живут отдельно, а ей так хочется заботиться еще о ком-то кроме себя.

Выслушав нудную нотацию по поводу своего безответственного поведения, Эль долго извинялась перед своими товарищами, но простили они ее лишь после того, как она рассказала, что спасла Райли. Ну, попутно пришлось рассказать об открывшемся даре целительства. Но принц не стал удивляться, что он проявился так рано, ведь у Кэнни он открылся еще раньше.

На сердце стало легче, Эль радостно смеялась над шутками, которые рассказывал рыжий мальчуган. А он знал их великое множество. Даже Арриса, чувствовавшая себя поначалу не в своей тарелке, вскоре освоилась и веселилась со всеми. Ближе к ночи ребята стали вспоминать страшилки, а Кэнни подумал, что стоит рассказать феям о чудовище, которое они видели и предупредить, чтобы не выходили из безопасного города.

После рассказа все дружно поохали и попереживали, что город мог лишиться одного из лучших своих жителей. Доброго, но справедливого. И тема резко перескочила на ужасную кошку.

- А знаете, - принц высказал свои соображения. – Мне кажется, что убить кошку можно драконьим копьем. Очень ее чешуя напоминает драконью.

Растерянная Элья поинтересовалась:

- А где же его взять?

- К сожалению, я не знаю, - виновато ответил Рай. Зато темная фея наоборот оживилась:

- Я знаю. Внизу, под нашим городом есть хранилище для инструментов. Наш город строили гномы, - пояснила Арриса. – Так вот, они многое оставили здесь в надежде, что однажды вернутся и займутся нижними этажами. Однако наши Старейшины категорически против того, чтобы о нас знали посторонние, но гномы пытаются получить сюда доступ уже много столетий. Я точно знаю, что одно копье там есть, - смущенно призналась фея, очаровательно покраснев.

- Все это замечательно, но кто туда отправится? – деловито поинтересовалась Ровена. – Детей я не пущу однозначно. Не хватало еще, чтобы они снова собой рисковали.

Руку поднял один принц, ведь больше взрослых, кроме Ровены и Аррисы здесь не наблюдалось. Арриса со вздохом добавила:

- Мне идти нужно в любом случае, ведь только мне известно, где эта пещера находится.

- А как вы будете туда добираться? – практичный вопрос прозвучал от самой маленькой тут. От Эль.

Немного подумав, Арриса предложила неплохой вариант:

- У старейшин есть портал. Можно взять у Грира. Он не откажет. Единственный минус – он на один раз. Чтобы вернуться, придется ждать сутки.

Понимая, что не бросит фей в беде, Райден мысленно попрощался с идеей отправиться завтра в дорогу. Неожиданно для всех робко подала голос белокурая малышка:

- У меня тоже есть портал. – Пряча глаза, она сообщила все подробности. – Он тоже на один раз, но кроме меня никто им воспользоваться не сможет. Поэтому меня придется взять обязательно.

- Значит, идем мы втроем. Я, Арриса и Элья. – Не глядя на девочку, принц стал обсуждать детали предстоящей вылазки со взрослыми. Эль чувствовала себя жутко виноватой. Мало того, что сбежала, так еще и о портале не сказала, да и о способностях не рассказала.

Впрочем, больше этот вопрос не обсуждался. Зато у Ровены возник более интересный:

- Ребята, это, конечно, очень хорошо, что вы так вовремя попали в наши подземные коридоры. Но мне интересно, как вы вообще смогли найти вход? – с недоумением глядела женщина. – Ведь наверху сейчас зима, а люк надежно прикрыт иллюзией.

- Все из-за вирена. Он неожиданно появился сначала у ручья, а потом уже около люка. Все к Элье ластился. Мне даже показалось, что ему нужно, чтобы мы оказались рядом с люком, – поделился своими мыслями Кэнни.

Райли удивленно переспросила:

- Вирен? А уж не Тилли это был случайно? Я ведь с ним в Хранилище спускалась.

- А ты позови его, - предложила Арриса. – Если это был он, то не испугается ни одного из наших гостей.

Тут уже напугался Кэнни:

- А если это не он был? Он превратит нас в ледышек?

Все феи разом повернулись к мальчику:

- С чего ты это вообще взял? – неподдельное изумление на лице каждой феи не подделать. Мальчишка с облегчением вздохнул и рассказал:

- Просто у нас ходят такие истории, что вирены от испуга пуляют своей ледяной магией без разбора. Поэтому их очень боятся… - чтобы придать своим словам больше значимости, он даже покивал.

Райли передернула плечами:

- Большей глупости я не слышала. Вообще-то вирены очень сообразительные и смелые ящерки. Они никогда не нападут без причины. Скорее всего те, в кого они, как ты говоришь, она сморщила носик, «пуляли» своей магией, намеревались навредить их другу. У каждой феи с самого рождения есть такой друг. Они чувствуют рождение своей пары, и как только раздастся первый крик младенца, он окажется рядом, - нежно улыбнулась огненноволосая юная фея.

- Мой Тилли дежурил рядом с мамой целых два дня, пока я не родилась, - пояснила Райли, а через секунду появился вирен. Ласково потершись миниатюрной головкой о ладошку феи, ящерка окинула присутствующих внимательным взглядом. Заметив Эль, Тилли немедленно направился к ней. Подставил изящное тельце и с намеком посмотрел на девочку. Она не замедлила воспользоваться предложением и восторженно гладила его серебристую шкурку.

- Вот все и выяснилось, - удовлетворенно констатировала Ровена.

- Что ж, пора отправляться, - напомнила Арриса, которая успела зайти к Старейшинам и одолжить портал.

Дружно вздохнув, все устремили взгляды на вставшую троицу и пожелали им удачи. Как и было решено, портал месту назначения активировала Арриса, так как единственная знала, куда они направляются. Вспышка. И они исчезли.

***

Через полчаса все трое вернулись, а Райден в одиночку отправился на поиски чудовищной кошки. И нашел ее. Почти сразу. Совсем рядом с аркой. Неужели она ищет способ проникнуть в город, - ужаснулся принц. Юноша дождался, пока кошка заметит его, и метнул копье хорошо отточенным движением руки. Дарин научил младшего брата отлично владеть многими видами оружия. Копье входило в их число.

Как Рай и рассчитывал, точный удар пронзил чешую и вошел точно в сердце кошака. Животное дернулось и обмякло. Принц осторожно проверил неподвижную тушу. Точно, кошка мертва.

Вернувшись к друзьям, Райден порадовал их известиями. А через час прибежали посыльные из местной лечебницы. Все больные пришли в себя.

Ровена не могла сдержать слез, ведь один из ее сыновей был заражен, а теперь он поправляется. На радостях феи созвали всеобщее собрание, куда пригласили и ребят.

Грир, как Глава Совета Старейшин, вышел вперед и торжественно произнес:

- От лица всех жителей нашего города хочу поблагодарить вас, смелые юноши и не менее отважная девочка, - улыбнулся он, хитро поглядывая на друзей. - За ваше благородство, проявленное в трудный для нас момент; за смелость, позволившую одному из вас сразиться с неведомым монстром; за милосердие, не давшую вам пройти мимо нуждающегося в помощи, позвольте отблагодарить вас. Мы, Феи Сновидений, не забываем добра и хотим одарить вас по мере наших способностей. Милостью Великой Селины, Богини Луны и нашей покровительницы, мы в силах подарить вам возможность встретиться во сне с самым дорогим для вас человеком. Примите ли вы наш Дар? - торжественно вопросил главный фей.

Друзья переглянулись и дружно кивнули, посчитав, что это не тот случай, чтобы отказывать. Удовлетворенный Грир продолжил:

- Уже очень давно Феи Сновидений не объединяли все свои силы. Эта ночь станет особенной не только для вас, мои юные друзья, но и для нас. - Главный Старейшина, подчиняясь какому-то одному ему известному ритуалу, вскинул руки, от которых исходило голубоватое сияние. Затем он подозвал героев сегодняшнего дня. Ребята подчинились, встали в центре арены. Все феи раскрыли волшебные мерцающие крылья и поднялись вверх. Осыпавшаяся с их золотистых прожилок пыльца ложилась на волосы детей и их одежду. Дети весело засмеялись, почувствовав, что их начинает поднимать в воздух. Все трое схватились за руки, образуя круг.

А феи тем временем нараспев читали заклинание, воздев одновременно руки, от которых исходили синие нити магической энергии. Эти нити соединялись над ошеломленными друзьями, объединяясь в огромный купол, потрескивающий от огромного количества силы, постепенно вливающейся в него. Через несколько минут стены купола стали отливать насыщенным синим цветом. Тогда феи опустили руки и синхронно закружились вокруг. Вместе с ними, нити, заключенные в купол, стали переплетаться в причудливый узор. Восторженные Элья и Кэнни наблюдали за волшебством, которое творили Феи Сновидений.

Резкий взмах рук Грира, и феи, подчиняясь, остановились. Сотканный узор красиво сверкал на полупрозрачных стенках купола.

Старый фей вытащил из-за спины тонкую дудочку, сыграл замысловатую причудливую мелодию и с последним аккордом купол стал опускаться. За несколько сантиметров от замерших друзей, которые все еще висели в воздухе, купол рассыпался на множество мелких кусочков, которые устремились в тела ребят.

Это было совсем не больно. Скорее приятно и очень-очень тепло. Когда последний кусочек исчез, друзья, по-прежнему державшиеся за руки, мягко опустились на арену.

Глава 14

Райден

Ночь. Дворцовый сад. Место, за которым так старательно ухаживает садовник. Видно, что этот добродушный старичок искренне любит свою работу. Детьми Райден и Дарин частенько проводили здесь свое свободное время. Эти огромные фруктовые деревья так и манили ребятишек залезть и полазать по крепким веткам.

А уж, какие здесь росли замечательные цветы! Райден безумно ими восхищался и редко когда мог удержаться и не сорвать такую красоту. Однако мальчик сильно сожалел о содеянном. Садовник, заметив, что малыш сидит и рыдает над опустошенной клумбой, утешил его. Пара движений крепкой морщинистой руки и перед Раем снова яркие и красивые цветы, напоминающие бабочек. Как объяснил садовник, магия земли позволяет позаботиться и о такой беде. Главное, не вырывать цветы с корнем. Мальчик стыдливо опустил черные блестящие глазки: пару раз он так торопился, что небрежно выдергивал понравившиеся цветы с корнями.

С того случая принц всегда носил при себе небольшой складной нож, которым аккуратно срезал стебельки. Вот и сейчас его посетило то самое чувство нетерпения, подсказывающее ему, что вот-вот понадобится букетик цветов. Сдерживая детское стремление броситься и нарвать целую охапку, Райден аккуратно и не торопясь, опустился на колени и методично принялся срезать каждый цветочек по одному.

Набрав небольшой букет, он выпрямился, почувствовав чье-то присутствие. Сжимая цветы левой рукой, и одновременно складывая нож, принц медленно повернулся. В лунном свете появился невысокий силуэт девушки с распущенными волосами. Ее лицо скрывала тень, но интуиция подсказывала Раю, что это ОНА. Его избранница. Майла.

Юноша сделал шаг. Другой. Девушка продолжала молчать, не сходя с места. Райден подчинился внутреннему порыву и, быстро преодолев то небольшое расстояние, что разделяло их с Майлой, остановился в двух шагах от нее. Он не знал, как начать разговор с девушкой и неловко переминался с ноги на ногу. Опустив глаза, с досадой заметил, что одет в простой дорожный костюм. А ему так хотелось выглядеть внушительно и привлекательно. Не раз за прошедшие сутки он представлял свою первую встречу с избранницей. Как он поразит ее своей красотой, умом и ловкостью, а потом умчит на верном быстроногом коне в свой замок.

Эх, мечты, мечты… Так и не решив, что сказать девушке, Рай машинально протянул вперед руку с букетом.

- Это мне? – удивленно произнесла Майла. «Надо же, какой у нее мелодичный голос», - подумал принц, наслаждаясь чарующими звуками. А затем спохватился, что оставил вопрос без ответа, да и букет все еще в его руке. К счастью, девушка не высказывала признаков недовольства, терпеливо ожидая, пока юноша опомнится.

- Дда, - заикаясь от волнения, подтвердил он.

Только теперь Майла приняла букет и поднесла к лицу, вдыхая нежный аромат великолепных цветов.

- О, они прекрасны! Спасибо вам за такое чудо! – ее голосок звенел от восторга. – Но мы с вами все еще незнакомы, – вспомнила девушка. – Меня зовут Майла.

- Райден.

Девушка подошла ближе, и принц увидел, что она слегка смущена. Глазки опущены, щечки окрасились румянцем…

- А вы не скажете, где я? Я не узнаю это место…

Кажется, пришла пора все объяснить…

***

Кэнни

Он еще спал, когда почувствовал на своей щеке ласковое прикосновение руки.

- Ммм… Вернон… Встаю, уже встаю… - бормотал сонный ребенок.

Ласковый женский голос произнес:

- Дорогой, это не Вернон.

Резко распахнув глаза, удивленный мальчик увидел над собой красивое лицо с яркими синими глазами. Молодая брюнетка смотрела с такой мягкой и нежной улыбкой, что внутри Кэнни разливалась волна тепла. Сердце стучало часто-часто. Догадка стрелой пронзила его мысли.

- Мама? – нерешительно позвал ребенок, с надеждой глядя на молодую женщину. – Ты моя мама?

- Да, малыш, я твоя мама, - она утвердительно кивнула и склонилась к сыну, чтобы поскорее обнять. Кэнни потянулся навстречу. Непрошеные слезы ручьем лились из его глаз, всхлипывая, он повторял: «Мама… ты здесь… мама...»

Счастье, радость, надежда смешались в один клубок, который распирал грудь мальчика. Молодая женщина успокаивающе гладила сына по спине, утирая свои слезы. Ведь и она не чаяла уже увидеть своего ребенка. Несколько минут, они просто радовались близости друг друга. Наконец, брюнетка прервала воцарившуюся умиротворяющую тишину:

- Сынок, больше мы с тобой не сможем увидеться, - грустный голос не оставлял пищи для сомнений, она точно знала, о чем говорит. – Я благодарна Богам, что они позволили увидеть тебя. Ты стал таким взрослым, красивым и умным. Как бы я хотела быть рядом с тобой, когда ты рос… - мечтательно протянула она. – Мне так жаль, что судьба сложилась по-другому… – Внезапно она посерьезнела. – Кэнни, милый, скоро ты встретишь отца…

Мальчик попытался возразить, но мать прервала его, - послушай, пожалуйста, это очень важно. Ему будет нужна твоя любовь и поддержка.

Скорее всего. Он даже тебя не узнает, ведь никогда не видел тебя. Но это не его вина. Так сложились обстоятельства. А ваше счастливое будущее во многом зависит от того, сможешь ли ты простить его. Прошу тебя, малыш, постарайся не быть слишком строгим к отцу, когда ты найдешь его, – просила женщина, не отводя глаз от лица сына. – Он ни в чем не виноват. Так сложилось. Просто попробуй понять его.

Мальчику столько всего хотелось рассказать маме! Но она встала, потянув сына за собой. Кэнни понял: она сейчас уйдет. Он прижался к ней со всей силой, на которую только был способен. «Нет, не уходи! Пожалуйста! Еще немного побудь со мной!» – рвались слова из его горла, но он не произнес ни одного из них. Лишь соленые слезы орошали светлую ткань платья, оставляя мокрые пятна.

Женщина мягко приподняла голову сына и посмотрела в его небесно-синие глаза:

- Сынок, я всегда буду с тобой, вот здесь, - она приложила руку к его сердцу. – Не забывай об этом. Я тебя очень люблю. Ты самое лучшее, что у меня когда-либо было…

Мать погладила сына по щеке и поцеловала в лоб, благословляя и прощаясь одновременно. Ее фигура стала исчезать:

- Я люблю тебя… Помни… - отголоски ее слов все еще звучали, а Кэнни остался совершенно один, с мокрыми дорожками от слез на щеках.

***

Элья

Девочка сидела на красивой резной скамейке и болтала ногами. Почему-то она стояла не в красивом саду, как полагается, а во дворе какого-то огромного замка. С любопытством оглядываясь, Эль ждала, когда кто-нибудь уже соизволит появиться и объяснить ей, где она оказалась.

Минут десять прошло безрезультатно. И как только малышка собралась встать и отправиться на поиски хоть кого-нибудь живого в этом древнем замке, в небе появилась маленькая темная точка. Ого! Это интересно! Элья задрала голову и ,напрягая глаза, всматривалась в нее. Разглядеть почти ничего не удалось. Но точка приближалась с огромной скоростью. Через минуту получилось увидеть крылья.

Что же? Это громадная птица? Вот уже стало ясно, что цвет у точки темно-фиолетовый, а еще через пару минут девочка ахнула и запрыгала от восторга. Это дракон! Дракон! Да она всю жизнь мечтала его увидеть! Майла столько сказок о них читала, что в одно время малышка просто грезила драконами. Рисовала, мастерила, даже стихи пыталась сочинять.

А теперь она увидит настоящего дракона! Ура! Боги, спасибо вам за эту возможность! Элья соскочила со скамейки и помчалась по двору туда, куда по ее мнению приземлится этот огромный зверь.

Как ни странно, она угадала. Темно-фиолетовому красавцу даже пришлось свернуть на лету, чтобы не раздавить ее. При неловком приземлении даже поднялась пыль, отчего Эль закашлялась и расчихалась. А когда пыль осела, никакого дракона уже не было. Разочарованно оглядываясь, девчушка мельком заметила, что к ней направляется высокий черноволосый мужчина. Он оказался совсем рядом, когда она, наконец, обратила на него внимание. Смуглая кожа, янтарные глаза, ровный прямой нос, нахмуренный лоб. Это что, он чем-то недоволен?

Запоздало малышка вспомнила, что это она непонятно где находится. Поэтому, скорее всего, он удивлен ее здесь присутствием и недоволен тоже ею. Ведь она вторглась в его владения. Испуганно бросая взгляды в поисках выхода, Элья стала медленно пятиться. Но это не помогало, мужчина приближался все быстрее. Бежать! – мелькнула мысль в голове. Девочка резво развернулась и кинулась прочь. Благо, она заметила, кованые ворота, которые явно ведут наружу.

Впрочем, далеко убежать не вышло. Девочка почувствовала, как ее схватили за шкирку и подняли в воздух. Как бродячего котенка, - обиженно охарактеризовала свое положение Эль. Мужчина повернул ее лицом к себе и тут же на него посыпался град ударов. Кулачки не останавливались. Малышка продолжала молотить ими по воздуху, даже когда противник отпрянул, уворачиваясь от ударов.

Тогда справедливо решив, что ноги-то у нее подлиннее будут, девочка принялась лягаться, насколько позволяло положение. Это не помогло. Мужчина так и не выпустил ее, лишь прижал к себе и опустившись на скамейку, посадил на колени. Одновременно перехватил руки так, чтобы они не двигались.

- Думаю, стоит обсудить, кто ты такая, что делаешь в моем замке и почему напала на меня, - вполне спокойно произнес пленитель Эльи. Посчитав, что хуже от ее ответа уже точно не будет, она нехотя сказала:

- Элья, не знаю, сами виноваты…

Смешок за спиной дал понять, что ее креативность оценили.

- А если попрошу поподробнее?

Пожав плечами, девочка все же ответила:

- Зовут Элья. Не знаю, что тут делаю, и где я вообще. Вы сами виноваты, нечего хватать напуганных детей за шкирку.

- А ты боевая, - уважение сквозило в словах собеседника. – Если я тебя отпущу, обещаешь не драться?

Девочка хмыкнула, но все-таки кивнула. Мужчина выпустил ее из объятий. Эль мгновенно оказалась на другом конце скамейки.

- Не всем незнакомцам доверяю, - пояснила она свои действия, вызывающе вскинув голову. – И вообще, вы так и не представились, а папа говорит, что приличные люди всегда называют свое имя.

- А я не человек, - весело улыбнулся хозяин замка, поглядывая на малышку, напряженно ожидающую ответа. – Я дракон. Зейн.

Реакция Эль превзошла все его ожидания. Фиалковые глазки стали похожи на блюдца, в них ясно читался вопрос, как такое возможно.

- Да-да, поверь, такое возможно. И я не один такой. – Увидев, как девочка оглядывается в поисках других притаившихся драконов, он рассмеялся. – Нет, здесь я живу один. Этот замок достался мне недавно, всех слуг я уволил. Приходит одна домработница несколько раз в неделю, готовить и прибраться.

- Ясно. А где находится твой замок? - Элья сама не заметила, что перешла на ты. Но дракону это даже понравилось.

- В Карминских горах

- Ох, это же так далеко от тех мест, где я сейчас должна быть, - изумленная девочка недоверчиво смотрела на собеседника.

- А где ты должна быть? – полюбопытствовал Зейн.

- Гора Минаро. – витая в своих мыслях, рассеянно проронила Эль. – Интересно, а почему я тут оказалась. Слушай, Зейн, а ты не спишь случайно? – мужчина постарался не показать, что странный вопрос его удивил.

- Да вроде нет.

- Хм, если бы спал, все бы объяснилось. Ну, почти все.

Малышка нахмурилась и изучающе осматривала собеседника. Любопытство не давало Зейну покоя, и он не вытерпел:

- О чем ты думаешь, Элья?

- Да так, совсем недавно мне пообещали, что во сне я встречусь с самым дорогим мне человеком. Вот я и думаю, а как ты можешь быть дорогим для меня человеком, если я тебя даже не знаю. Я была уверена, что увижу, маму, папу или сестру. Но никак не незнакомца.

Девочка яростно накручивала непослушный белокурый волос на пальчик, словно это могло ей помочь все понять. А Зейн оцепенел. «Встречусь с самым дорогим мне человеком…»Ему эта фраза сказало очень многое. Как может быть, что его избранница оказалась ребенком?! И прислушался к своим ощущениям. Да, незаметная и слабенькая поначалу связь, стала укрепляться. А ведь еще час назад он едва ощущал ее.

Но как? Связь устанавливается лишь в том случае, если в обоих проявятся способности. Так было с Ирэной. Ей было пятнадцать, когда он нашел ее по той ниточке, что связала их. А этой малышке не больше десяти!

- Эль, можно личный вопрос? – нерешительно поинтересовался Зейн. Кивок, и он продолжил, - в тебе уже проявились какие-нибудь способности? – и замер. Сердце колотилось в ожидании ответа. Неужели поиски закончены?

Разумеется, девочка удивилась вопросу. Каждый ребенок во всем мире знает, что раньше пятнадцати дар спит. Но, как оказалось, причиной ее изумления, послужило другое.

- А как ты догадался?!

У дракона перехватило дыхание. Она! Нашел!

- Элья, мне надо кое-что тебе рассказать, - начал Зейн и замолчал. Он был в растерянности, как объяснять такое десятилетнему ребенку, которая еще в игрушки играет? Однако промолчать мужчина не мог. Малышка имеет право знать. – Понимаешь, у каждого дракона есть своя пара. Избранница, связь с которой появляется, когда у обоих дар активировался.

- А глаза у вас меняют цвет? – перебила девочка, со странным интересом разглядывая янтарные глаза дракона.

Отрицательно помотав головой, Зейн продолжил:

- Так вот, у меня когда-то уже была избранница, но она погибла, - печально опустил голову мужчина. – А сегодня я почувствовал, что меня связало по новой.

- И? – попыталась подтолкнуть его девочка.

- Я думаю, что моя пара это ты, - честно признался дракон и пытливо всмотрелся в лицо Эльи. Она была на удивление спокойна. И вдруг на ее губах расцвела счастливая улыбка.

- Это же прекрасно! И у меня, и у Майлы одновременно появились избранники, - радовалась малышка. Вдруг стала очень серьезной, - только с папой разговаривать будешь сам. Он у меня очень строгий.

Дааа… Не такую Зейн ожидал реакцию…

Глава 15

Утро наступило внезапно для каждого из членов маленькой группы. Когда они встретились за завтраком, то усиленно старались не смотреть друг другу в глаза. Каждый нашел, о чем подумать. Райден не переставал вспоминать детали ночного свидания. Как потрясена была Майла, узнав о своем состоянии. А когда услышала, что он забрал с собой Эль, ему так влетело, что он пожалел о своем решении все честно рассказать своей избраннице. Страшась реакции девушки, Рай умолчал о том, что она его нареченная. Поэтому остаток ночи он выслушивал, как он должен заботиться о маленькой сестренке Майлы, чем кормить и как себя с ней вести.

Непривычно задумчивый рыжий мальчуган, рассеянно ковырялся в тарелке. В первый раз в жизни он увидел свою маму! Теперь ее образ навсегда отпечатался в его памяти. Она такая красивая! А вот он совсем на нее не похож. Наверное, в Кэнни больше от отца. Получается, что он жив. Но ведь он его не разыскивал, значит, сын ему не нужен…

В отличие от всех остальных Эль проснулась в великолепном настроении. Еще бы, у нее появился жених, она осмотрела будущий замок и увидела настоящего дракона! А еще, она довольно улыбнулась, Зейн обещал, что когда станет драконом, то обязательно возьмет ее с собой полетать. Жаль, Майла его не видела. Малышка погрустнела и без аппетита уставилась в тарелку.

Никто из ребят даже не спросил, почему они помнят, как оказались в постелях. Ровена, видя полное отсутствие интереса к этой теме, сама кратко рассказала, что погружение в волшебный сон и было завершением ритуала. Так как Феи Сновидений отдали все силы и оказались не в состоянии магически переместить ребят, Пришлось выдумывать другой способ. В результате, срочно мастерили тележку, на которой и перевезли ребят.

После завтрака назначена встреча с Гриром, куда и поспешили дети во главе с хмурым Райденом. Отчего-то довольный, старейшина хитро поглядывал на них, словно пытался определить, как прошла их ночь. Однако спрашивать все же не стал, лишь поинтересовался:

- Куда же вы направляетесь теперь, дорогие гости? Поймите меня правильно, это нет праздный вопрос, я действительно хотел бы помочь по мере моих возможностей.

Взгляды детей как по команде уставились в спину принцу. Ведь это он командовал их крошечной группкой. Юноша вздохнул, отгоняя мысли о ночной встрече, и честно ответил:

- На гору Минаро. Мы хотим найти то место, где по легендам жил Феникс.

Хитрый старик как-то странно посмотрел на них:

- А для чего это вам?

Тут в разговор встряла Элья, торопливо пояснив:

- Моя сестра… с ней творится что-то непонятное. Мы хотим ей помочь.

- А что с ней такое?

Опустив грустные глазки, малышка кратко описала состояние Майлы. Старейшина потрясенно качал головой. Он не мог поверить, что такое возможно. Но следующие его слова дали ребятам надежду на успешное завершение их миссии:

- Могу сказать вам лишь то, что пару месяцев назад Феникс возвращался. Я это точно знаю, так как встретился с ним на горе. В той самой пещере, которая служила ему домом когда-то. Хочу надеяться, что вам повезет. Я даже готов проводить вас, Только воспользоваться придется очень ненадежным средством передвижения, - предупредил старик. Он отошел к простому деревянному шкафу и вынул маленькое зеркальце.

- Вот. Это зеркало волшебное. Оно дает возможность перемещаться по всему нашему миру. Удобно, если срочно нужно оказаться на другом конце мира. Порталы на такие расстояния не переносят, а вот это маленькое чудо может, - любовно погладил сверкающую поверхность зеркала. Словно отозвавшись на ласку, внутри него заклубился темно-синий туман.

- Да, говорю о тебе, - рассмеялся Грир и пояснил недоумевающим друзьям, - говорят, в таких зеркалах заключены души волшебных существ. Потому они очень непредсказуемы. Если не сложатся с ними отношения, то можно забыть, чтобы с первого раза попасть, куда нужно. Мы вот с моим другом несколько месяцев не могли поладить, - добродушно поделился старик. – Сейчас все зависит лишь от его настроения. Давайте бегите за сумками, и попробуем попасть в ту пещерку.

Кэнни с Эльей наперегонки бросились к дому Ровене. Принцу не было нужды возвращаться, он предусмотрительно захватил все с собой. Выиграл само собой рыжий мальчик, два года разницы сказались. Схватив приготовленные заранее вещи, дети попрощались с хозяйкой, поблагодарив за гостеприимство.

- Вы замечательные дети. Будете поблизости, заглядывайте. Весь наш народ будет вам рад. Помните только, что в город мы возвращаемся лишь к зиме. – Ровена обняла мальчика с девочкой и сморгнула навернувшиеся слезы с глаз. Добрая фея еще долго смотрела им вслед, молясь милосердной Селине за этих чудных детей.

Зорко оглядев ребят, Грир одобрительно кивнул и, прикоснувшись к зеркалу, велел:

- Возьмитесь за руки, - а сам свободной рукой схватил худенькую ручку Эль. Закрыв глаза, старик неразборчиво пробормотал несколько слов. Сверкнула молния, в помещении резко потемнело и друзья очутились в кромешной темноте. Машинально принц зажег крохотный огненный шарик, чтобы оглядеться. Кэнни, Элья и старик стояли рядом. Они оказались в просторной пещере. Осмелев, Рай добавил еще несколько средних огоньков и послал их в разные стороны, чтобы осветить пещеру.

- Да, это то место, - узнал Грир. – Но никого здесь нет, - после краткого осмотра всех закоулков, подытожил фей. – Пора возвращаться, – он протянул руку к детям, но принц продолжал осматривать пещеру и не спешил подходить.

- Я, пожалуй, останусь, а Эль и Кэнни пусть идут с вами. Вы ведь присмотрите за ними? – обеспокоенный благополучием спутников Райден не обращал на недовольные лица. - На обратном пути я заберу их.

- Ну, уж нет, - возмущение девочки отчетливо слышалось в раздраженном голоске. – Я остаюсь с тобой, - и, переведя взгляд на Грира, добавила, - только передайте Райли, что я обязательно еще к вам приеду. Я не успела попрощаться, - пояснила она друзьям.

- Эль, пойми, будет лучше, если вы подождете меня у фей, - порпытался объяснить юноша, но тут вклинился и Кэнни:

- И я не уйду. Райден, мы же говорили об этом, - напомнил ученик мага. – Ты не можешь так поступить с нами…

Раздраженно переводя взгляд злых потемневших глаз с одного ребенка на другого, принц осознал, что из его затеи ничего не получится. Они же сбегут при первой возможности. Тем более у них есть портал.

Вынужденный уступить, Рай посмотрел на Грира. Тот с понимающей ухмылкой кивнул и исчез в темно-синем тумане. Оставшиеся дети дотошно осматривали пещеру. Но здесь было пусто. Даже пыли не было.

- Рай, здесь ничего. Что дальше? – рыжий мальчуган не желал унывать, и его убеждение, что принц все знает, невольно передалось самому Райдену.

- Закончим осмотр и выйдем наружу, - указал юноша на крепкую дверь с огромным засовом, которая похоже и служила выходом. Всего несколько секунд понадобилось Кэнни, чтобы оказаться у засова. Он принялся водить руками, между ними посверкивали искорки.

Наконец, мальчик оглянулся:

- Замок магический. Открыть его нелегко. Очень старое магическое заклинание. Такие плетения я видел только в старых книжках учителя. Замок настроен на кровь хозяина и его родных. Так что вряд ли мы сможем его открыть. Удивительно, что мы вообще смогли сюда попасть. Все помещение окутывает охранный купол, не позволяющий проникнуть чужим без разрешения, - изумленный Кэнни, задрав голову, изучал что-то на потолке.

- Что же, выхода нет? – огорчилась Элья. Она как раз закончила осматривать дальний угол пещеры. Юный маг виновато покачал головой. Девочка с досадой выплюнула:

- Да что же такое? Отчего так не везет? – и, разозлившись, ударила по еле заметному изображению феникса на каменной стене. От ее удара стена вздрогнула и медленно со скрипом поехала в сторону, открывая взору темный пыльный коридор. Секунды оцепенения длились недолго. Тряхнув светлыми локонами, малышка ступила на каменную лестницу, не дожидаясь разрешения принца.

Вот это да! Тайный проход! Значит, здесь обязательно должно быть что-то интересное и полезное для их поисков. Эль шла вперед, не обращая внимания на то, что повсюду была паутина, пыль и дохлые пауки. Целеустремленную девочку не пугало ничто из этого. Она так близка к раскрытию тайны, что спешила, совершенно забыв о товарищах.

К счастью, они не отставали от своей торопящейся вперед подруги и практически одновременно с ней достигли подножия лестницы. Здесь их ожидала очередная дверь. Большая и окованная железом у нее была одна ручка и два окошка. Одно с решеткой как раз на уровне глаз девочки, а другое открывалось изнутри. Однако даже через первое окошечко любопытная Элья не смогла ничего увидеть. Издав разочарованный стон, она повернулась к рыжему мальчику:

- Это снова магия, да? Ну, почему в логове этого феникса ничего нельзя посмотреть? Это несправедливо!

Слушая гневные речи младшей подруги, Кэнни одновременно колдовал над дверью. Да, так и есть. Все то же самое, что и наверху. Только как же ее открыть? Мальчик крепко задумался. Есть ручка, два окошечка, но замочной скважины не видно. Интересно. Взялся за ручку, потянул… И дверь открылась!

Ошарашенный Кэнни оглянулся на друзей, но Эль уже спешила внутрь, забыв об осторожности. Райден одобрительно похлопал его по плечу. Мальчик растерянно бормотал:

- Да я ничего не делал… это не я… она сама…

Однако никто его уже не слышал. Принц вновь запустил по всей комнате огоньки, а Эль стояла у шкафа, доверху заполненного книгами. Восхищенная оглядывая полки, малышка ласково водила пальчиками по пыльным корешкам фолиантов. Похоже, она очень любит читать, - решил Кэнни и направился к столу с разнообразными баночками, скляночками и самыми разными предметами, чтобы с головой учти в изучение. Возможно, и он наткнется на что-нибудь любопытное.

Молодой принц насмешливо наблюдал за своими подопечными. Оба нашли себе занятия по душе. Что ж, нужно и ему заняться делом. Для начала понять, куда могла подеваться эта неуловимая птица. Наверное, это место являлось лабораторией или кабинетом Феникса, - пришел к выводу Рай, осмотрев помещение.

Его внимание привлекло кое-что необычное. На стене висела огромная карта. Нет. Здесь-то как раз ничего странного не было. У него самого по всему кабинету развешены десятки самых разных карт. Однако насколько мог судить юноша, на этой карте изображены все страны мира. А на названиях некоторых городов Райден заметил цветные иголочки. Причем в районе горы Минаро они все подряд зеленого цвета, а вот на южной границе уже преобладали красные. Конечно, были еще и синие иголочки, но их совсем уж мало, так что на них принц не стал обращать внимания.

Вынув из сумки чистый лист бумаги и угольный карандаш, Рай торопливо записал названия городов и деревень, отмеченных красным. Отчего-то он был уверен, что именно красным феникс отметил места, куда собирался отправиться. Молодой человек уже закончил, и, убирая карандаш и листок в сумку, внимательно посмотрел на города, отмеченные синим цветом.

Их всего три: Дарва, Ранга и Мирив. Что-то очень важное связано именно с этими тремя городами. Названия крутилась в голове, стучали молоточками, но оформиться в связное предложение мысль не успела. Раздался крик мальчишки:

- Эль! Нет! Не трога…

Договорить он не успел. На них обрушился океан холодной воды! Ее оказалось так много, что не умей принц плавать, утонул бы. Отчаянно борясь с водяным водоворотом, в который они неизвестно как угодили, Райден закричал:

- Кэнни! Эль!

Он не терял надежды увидеть товарищей, но бурлящие потоки так и норовили утянуть его под воду, брызги от которой слепили глаза и попадали в рот. Ему пришлось закрыть рот, оставив попытки докричаться до друзей. Райден прилагал все силы, чтобы выбраться из водоворота, но ему не удавалось… Неужели он так и погибнет здесь, не выполнив свою задачу? – мелькнула паническая мысль. Додумать ее он не успел, так как почувствовал, что его подхватили чьи-то руки и увлекли за собой.

Через три минуты принц оказался на берегу в компании своих подопечных, так же потерянно озирающихся по сторонам. Что произошло? Кто вытащил его? В поисках таинственного спасителя, Рай осматривал берег, но никого не увидел. Взор его упал на берег, а там… Там были они. Русалки!

Неужели? Они существуют? В детстве, слушая сказки нянюшки, принц с братом фантазировали, как плавают на быстроходном корабле и встречают в одном из плаваний русалок. А сейчас он видел их наяву!

Да, они так же прекрасны, как о них и говорят. Длинные распущенные волосы, которые, как выяснилось, могут быть и зеленого, и светлого, и черного цвета. Загадочные темные глаза, на лбу сияют драгоценные камни, а шеи украшают ожерелья. Грудь, юноша покраснел, когда взглянул на эту часть тела, прикрыта сверкающей чешуей. Насколько он понял, чешуя под цвет хвоста, кончик, которого выглядывал из воды.

Сами красотки, лукаво посматривали на привлекательного молодого человека. Не каждый день удается спасти такого милашку. Поднялся ветер, и Райден задрожал от холода. Промокший, он остро почувствовал этот порыв. Уж если ему холодно, то что говорить о детях? Надо срочно развести огонь! Оглядевшись, принц заметил несколько подходящих ему веток, сложил их и поджег. Только после этого до него дошло: дальше по берегу зеленые деревья!

Не может быть! Потрясенный, Рай осознал, где очутился. Они в Вечном лесу!

Глава 16

Вечный лес – это заповедник, который охраняют эльфы. Именно здесь располагается волшебное озеро, живут дриады и множество других волшебных созданий, которым не дают покоя прочие народы.

И сейчас Райден, Кэнни и Элья каким-то невероятным образом оказались в самом центре леса, у озера. Потрясенный юноша повернулся к детям:

- Что произошло?

Виновато поднимая фиалковые глаза, девочка хотела признаться, но ее опередил рыжий ученик мага:

- Эль взяла волшебную книгу. Я поздно заметил знак на обложке. Видимо, пожелала оказаться в этом месте… Но точнее скажет она сама, правда, Элья? - обернулся к малышке товарищ.

Она стыдливо кивнула и тихо-тихо сказала:

- Там была картинка с красивым озером. Я подумала, что хорошо бы нам оказаться там. А потом … вода… и меня вытащили на берег, - восхищенно кивнула на русалок.

- Боги! Эль! Откуда ты только взялась на мою голову? – простонал Рай, снимая с себя мокрую одежду. Послышались восторженные вздохи. Это красавицы-русалки не сводили глаз с мускулистого подтянутого тела принца. Стремительно обернувшийся юноша встретил жадные взгляды и смущенно прикрылся мокрым плащом, торопливо роясь в сумках. Наконец, он выудил сухую рубашку, накинул ее и предостерегающе посмотрел на детей.

Они кинулись переодеваться, лукаво поглядывая в сторону нахмуренного Райдена. Молодой человек направился к русалкам, намереваясь поблагодарить за спасение. Казалось, девушки только и ждут его. Стоило ему подойти, как они переглянулись и на минуту скрылись в голубой дымке. Рассеявшись, дымка оставила на берегу трех очаровательных красавиц, одетых в тонкие длинные платья. Тонкие талии опоясывали пояса из ракушек, а босые ножки выглядывали из-под платья.

- Эээ… Я хотел только … поблагодарить за помощь, - Рай сглотнул, не в силах оторвать глаз от гибких стройных фигур. – Ммм… - промычал юноша и лишь приложив огромные усилия смог закрыть глаза. Сразу стало легче. Принц смог сосредоточиться и задал интересующий его вопрос:

- Мы в Вечном лесу?

Но ответа не услышал, лишь веселое детское хихиканье.

- Рай, они кивают, - едва сдерживая смех, озвучил Кэнни действия девушек. Он, что еще и смеется над ним? Так, все, хватит, - разозлился юноша и ,широко распахнув глаза, посмотрел прямо на привлекательных девушек.

- Это вы нас спасли? – решил задать вопрос, несмотря на то, что ответ был очевиден, просто чтобы дать сиренам понять, что его не проймешь их волшебством.

- Да, - прожурчал тоненький голосок блондинки. –У нас очень редко в последнее время бывают гости. А вас мы почувствовали заранее. Магия, что перенесла вас сюда очень мощная. Из-за нее и появился тот водоворот. – Она прислушалась к себе, и на губах заиграла довольная улыбка. – Да, точно, мне сообщают, что как только мы вас забрали, все стало утихать.

Элья встрепенулась:

- А кто сообщает?

Другая русалка, встряхивая рыжими волнистыми волосами, чтобы быстрее подсохли, ответила:

- О, Лираэль говорила с обитателями озера. У нее редкий даже среди русалок дар разговаривать с рыбами, морскими звездами и другими.

- А разве морские звезды живут в озерах? – изумленный Кэнни не очень-то верил в это.

- Так озеро-то у нас волшебное. Здесь легко проживут все: и привыкшие к соленой воде, и живущие в пресной, - отозвалась третья девушка. А потом задала ответный вопрос:

- Мы поняли, что вы здесь случайно… Может быть, вы задержитесь здесь на пару дней? – заметно было, что это важно для русалок.

Райден начал:

- Вообще-то нам надо спешить… - но Кэнни так умоляюще посмотрел на него, что юноша изменил свое решение. – Хорошо, но только на один день.

Неподдельная радость отразилась на лицах девушек. Они заметно оживились и предложили проводить путников к лесным домикам, которые построены специально для таких вот неожиданных гостей.

Друзей повели по еле заметной среди густых ветвистых деревьев тропке. Принцу то и дело приходилось уворачиваться от хлестких ветвей, которые словно специально норовили ударить его побольнее. Зато русалок они, казалось, совсем не беспокоили. Приглядевшись, юноша убедился, что деревья сами отводят ветви от симпатичных спутниц.

Вздохнув про себя, Рай продолжил путь, аккуратно отводя ветки и от Эльи, шедшей сразу за ним. А Кэнни, как маг воздуха, раздвигал их потоками воздуха, совершенно не напрягаясь. Наконец, измученный принц вывалился на небольшую полянку с небольшими хижинами, которые расположились по кругу. В середине осталось открытое пространство. Судя по всему, именно здесь часто проводились праздники.

Одна из девушек, кажется, ее звали Лираэль, указала рукой на домики и предложила:

- Выбирать можете любой. Сейчас все они свободны, - мрачно закончила блондинка. – Все, что нужно найдете в шкафах. И можете не переживать, все чистое. Бытовые заклинания никто еще не отменял.

Сдержанно поблагодарив спасительниц, друзья направились в понравившиеся домики. Каждый в свой. Через какое-то время освежившиеся и до конца переодевшиеся ребята вышли из домов. Предстоял серьезный разговор. Райден про себя размышлял о любопытстве и несдержанности маленькой девочки, которую так неосмотрительно взял с собой один принц.

Вышел он, кстати, самым последним. Эль с Кэнни уже весело бегали по полянке. Мальчишка создавал огненные шарики, которые и гоняли хохочущую малышку. А что, отличная тренировка! Мгновенно вспомнив о своем намерении научить юную спутницу стрелять из лука, юноша подозвал ребятишек к себе.

Сосредоточенный взгляд Рая подействовал на детей как ушат холодной воды. Они притихли и опустили глаза.

- Кэнни, Эль. Некоторое время назад я пришел к выводу, что вам стоит научиться владеть оружием. Боюсь, что если мы продолжим в таком духе обрастать неприятностями, может наступить такой момент, не дай Боги, когда меня не будет с вами рядом. Вот именно на этот случай предлагаю начать тренировки. Эль предлагаю пока лук. Меч ты не поднимешь, хотя в будущем присмотрим для тебя учебный, - деловито излагал молодой принц.

Девочка, привычно убирая светлые волосы в хвост, по-деловому поинтересовалась:

- Где установим мишени? И я что-то не видела у тебя лука? – прищурила хитрые фиалковые глазки Эль.

Смущенно принц признался, что не успел приобрести оружие для тренировок. Но он всегда может изготовить его сам, уверил Райден.

- Ну-ну, - хмыкнула малышка и полезла в свою сумку. Оттуда она извлекла небольшой лук, прекрасно уместившийся в довольно маленькой сумке и колчан со стрелами под стать луку. Заметив изумление товарищей, Элья весело сообщила:

- Простите, но за всеми этими событиями не успела рассказать об этом. Папа уже несколько лет тренирует нас с Эльей. Правда, с мечом у меня совершенно не складывается, так что, Рай, ты правильно решил: мое оружие – лук. – И поторопила ребят, - давайте, не стойте столбом, надо мишени определить. Не стрелять же в деревья. Нас никто не погладит по головке за это.

Отошедшие от первоначального удивления, Кэнни и Райден прошлись по хижинам и отыскали три довольно большие деревянные тарелки. Они прекрасно подошли для мишеней. Используя магию и угольный карандаш принца, рыжий мальчишка проворно создал приличные круги с черной точкой в центре.

Не найдя, к чему их приспособить, Рай решил некоторое время использовать левитацию. Теперь мишени парили в воздухе. Восторженный вопль малышки послужил ему наградой:

- Здорово! А можешь сделать, чтобы они двигались? Папа говорил, что надо уметь стрелять по движущимся мишеням, но не знал, как это организовать. Предложил лишь в скором времени по глиняным тарелочкам стрелять. Ну, которые он бы бросал вверх, - пояснила Эль непонимающему Кэнни.

Послушно закружив мишени вокруг, Райден с интересом наблюдал за девочкой. Ловко натянув тетиву, она послала несколько стрел одну за другой в тарелки. Великолепно! Мысленно принц зааплодировал такому острому глазу и ловкости Эль. Однако вслух произнес:

- Неплохо! Но тренироваться надо каждый день…

Обиженно выпятив нижнюю губу, малышка нахмурилась и принялась за дело. Через пару минут она опустошила весь свой колчан. Одним движением руки, юноша опустил тарелки и подошел ближе, оценивая меткость девочки. Так и есть, он не ошибся, три стрелы точно в центре, а остальные совсем рядом.

- Эль, не объяснишь, почему в самый центр ты попала лишь первые три раза?

Обиженная лучница передернула плечами и, не глядя на молодого человека, объяснила:

- Не хотела повредить стрелы. Откуда я их в дороге достану? А теперь я спокойно их вытащу и уберу обратно в колчан.

Так она и сделала. Молча, не смотря ни на кого и не произнося ни слова.

- Могу я идти?

Пристально посмотрев в глаза Эльи, принц заметил в ее глазах разгорающийся огонек, несмотря на внешнюю невозмутимость. Злится, понял он. Надо поговорить с ней. Не стоит оставлять девочку в таком состоянии.

- Отойдем на минутку?

Безразлично пожав плечами, малышка последовала за Райденом к ближайшей хижине. Опустившись перед Эльей на колени, он поинтересовался:

- Что с тобой происходит?

Упрямо сжатый рот, опущенные глаза, - все говорило о том, что говорить девочка не желает. Но и юноша не собирался так легко сдаваться и вдруг стал рассказывать:

- Знаешь, Эль, ночью, когда феи провели свой ритуал, я был уверен, что ничего у них не выйдет. Мне совсем не верилось, что во сне действительно можно встретить кого-то родного. Но тогда… - мягкая улыбка появилась на губах принца, а выражение глаз стало таким мечтательным, что невольно малышка стала прислушиваться к речи Райдена. – Я встретил ее, твою сестру.

- Что? – не удержалась от восклицания Элья и прикрыла рот ладошкой. – Ой, продолжай-продолжай.

Ничуточку не удивленный ее реакцией, юноша так и сделал:

- Она появилась в моем любимом саду через пару минут после меня. Ужасно растерянная и не понимающая, где она. И знаешь, на ней не было ни следа от тех узоров, что покрывают ее лицо и тело сейчас. Удивительно живая и нереально красивая… - благоговейно рассказывал он. – Знаешь, что ее интересовало в первую очередь, когда я объяснил, что с ней произошло?

Элья покачала головой, вопросительно уставившись на молодого человека.

- Она хотела узнать, что с тобой? С ее маленькой любимой сестренкой. За тебя она переживала во сто крат больше, чем за себя. Я тогда подумал, вот бы и меня она когда-нибудь полюбила хотя бы вполовину также как тебя…

- Она, правда, про меня спрашивала? – раздался робкий голосок.

- О да, и мне еще влетело за то, что я потащил тебя с собой. Я услышал, что мне взрослеть и взрослеть, головы на плечах у меня нет, как я могу согласиться и взять с собой такую малышку. Но она рада, что с тобой все хорошо, - улыбнулся Рай. – Так ты расскажешь, что с тобой происходит? Я же вижу, что ты чересчур часто обижаешься.

- Вы здесь не причем. Я зла на себя. Если бы мы не пошли в тот день в лес, ничего бы не случилось. Было холодно, но Майла все равно повела меня на прогулку, так как знала, что я обожаю бывать в лесу и играть в снежки. Если бы мы остались дома, все было бы по-прежнему… - заплакала Элья.

- Эль, ну что ты такое говоришь? – обнял плачущую малышку принц. – Ты тут совсем не причем. Ты не знаешь точно, что послужило причиной ее состояния. Вполне вероятно, что беда могла настичь ее и в теплом доме у горячей печи. Не вини себя, твоя сестра ни в чем тебя не обвиняет.

Утирая соленые дорожки, девочка спросила:

- А она помнит, что произошло?

- Нет, говорит, что все было так быстро. Перед ней промелькнуло что-то серебристо-белое, окутанное темной дымкой. Она успела закричать , чтобы ты убегала и все. Темнота. Никаких мыслей. Сразу после этого она очутилась в саду со мной.

Продолжая держать Эль в объятиях, принц погрузился в воспоминания о встрече. А девочка уже успокоилась, и теперь ее интересовал уже другой вопрос:

- Скажи, Рай, а ты рассказал ей о том, что она твоя избранница? И придется ей выйти за тебя замуж и стать принцессой? – она бросила на юношу лукавый взгляд, как будто уже знала ответ.

Когда молодой человек помотал головой, малышка произнесла:

- Зря, расскажи, иначе потом хуже будет.

- Я хотел, чтобы она сначала меня получше узнала. Я продолжаю надеяться на ответные чувства.

Элья не оценила его идею:

- Майла больше всего на свете ценит честность, поэтому я обычно сразу признаюсь ей в своих проделках. А тут на кону ее жизнь, ее свобода. Если узнает потом, несмотря на свои чувства, она тебя не простит и не сможет доверять. Скажи ей, ведь вы еще не один раз увидитесь, я уверена. А она вообще в курсе, что ты принц.

Снова отрицательный ответ. Эль подняла тонкие бровки и покачала головой:

- Ох, этой же ночью, все ей скажи. Лучше пережить пару неприятных мгновений, чем страдать всю оставшуюся жизнь из-за неправильного выбора. Майла должна знать правду. Ты ведь скажешь ей? – обеспокоенно интересовалась девочка, не видя никакого отклика на свои слова.

Обреченно кивнув, принц уставился в пол. А малышка подняла глаза и увидела, выходящих из леса русалок.

- Кажется к нам снова гости, – произнесла удивленная Элья.

Глава 17

Принц стремительно обернулся, отметив, что вернулись не только те русалки, что спасли их. Пришли еще и другие. Интересно для чего?

Единственная из русалок, кого друзья запомнили по имени, была Лираэль. Хотя остальные и не представлялись, если вспомнить. Именно она и заговорила первой. Видимо, являлась самой красноречивой из всех.

- Дорогие гости! Великая Тарисса услышала наши молитвы! Она послала вас для нашего спасения!

Подошедший Кэнни озадаченно разглядывал девушек. А те сплошь одетые в простые синие платья воздевали руки к небу и бормотали слова благодарности своей богине.

- Рай, чего это они?

Пожав плечами, юноша решил все-таки, как им предлагается спасти русалочий народ? И от чего?

- Лираэль? Можно тебя на минутку? – он подхватил девушку под руку, оторвав ее от вознесения благодарственных молитв их божеству. – Не хочу показаться невежественным, но не просветишь меня о той роли спасителей, которую вы предлагаете нам сыграть? Как бы это сказать помягче, мы вообще-то не в курсе.

- Но как? – русалка широко раскрыла глаза, - Маринта сказала, что в видении вы спасли наш народ. А она никогда не ошибается.

- А кто такая Маринта, если не секрет? – полюбопытствовал Райден.

Белокурая девушка с готовностью поделилась информацией:

- Это предсказательница, которая живет в нашем лесу. Она видела, что вы спасете нас.

- Хорошо, допустим, действительно мы вас спасем. Но от чего? – никак не мог добиться вразумительного ответа юноша.

Наконец, Лираэль серьезно взглянула на собеседника и взялась за рассказ:

- Два дня назад наши мужчины как обычно поплыли в озеро и не вернулись… - горький вздох, всхлипывание, а потом она продолжила, - мы обыскали все в озере, заглянули в каждую пещеру, но их нет нигде… А еще наши давние враги, тритоны, давно грозятся напасть на нас. Очень им приглянулось наше замечательное озеро. Вчера был замечен их лазутчик в волшебном лесу. Мы практически на сто процентов уверены, что сегодня-завтра они вторгнутся на нашу землю. А без волшебного трезубца, который подчиняется лишь нашему повелителю, нам их не одолеть. Они ужасно сильны и на них не действует наша магия! Тогда мы отправили наших малышей на поиски Маринты, которая не показывается взрослым, лишь детям. Так вот через одну малышку она передала, что через два дня появятся те, кто сможет отыскать мужчин и один из них совладает с трезубцем. А детей она спрятала у себя. Оказалось, что они в опасности, следующими исчезли бы они… - на этом месте русалка не сдержала рыданий и проку от нее больше не было.

Повернувшись к товарищам, Рай рассеянно оглядел мальчика, у которого блестели глазки от предвкушения нового приключения, и девочку, которая не была в восторге от предстоящей перспективы. Что уже выглядело странно, ведь насколько принц смог узнать Эль, не в ее характере отказываться от новых похождений. Юноша решил вовлечь ее в обсуждение плана по предстоящему спасению русалочьего народа от исчезновения и порабощения.

- Ну, какие будут предложения? – начал Райден. Мгновенно поднялась рука Кэнни.

- Предлагаю сходить к этой предсказательнице и уточнить, что мы должны сделать. Я, например, даже не представляю, как отыскать тех, кто пропал в озере. Тем более мы сами едва не утонули.

Вообще-то принц был согласен с выводами мальчишки, только, по словам Лираэль, эта самая Маринта взрослым не показывается. Значит, идти придется или Кэнни, или Эль. А отпускать детей одних ему совсем не хотелось.

- Лираэль, скажите, а далеко идти?

- Нет, совсем немного. Идешь по тропинке до следующей полянки. Ее невозможно не узнать. А вон и тропка, - русалка махнула рукой в сторону второй тропки, которая уводила вглубь леса. С тяжелым сердцем принц все-таки отпустил Кэнни. Элью он не рискнул отправлять. Мало ли, куда еще влипнет эта девчонка. Лучше держать ее перед глазами.

Он подошел к русалкам, закончивших с молитвами, и поинтересовался:

- А у вас есть в наличии карты местности? Это очень могло бы помочь в составлении плана обороны. Если, конечно, вторжение состоится, - с их удачей Райден даже не сомневался, что оно состоится. Девушки пошептались, и одна из них убежала по той тропе, что вела к озеру. Оглянувшись, молодой человек поискал Эль. И нашел. Малышка сидела, обхватив колени руками, и тихо что-то напевала приятным голоском.

Бесшумно ступая, Рай подошел к загрустившей девочке и негромко окликнул:

- Эль? –малышка повернула голову, ожидая продолжения. – А ты можешь немного рассказать о Майле? – нерешительно попросил принц. – Хочу лучше ее узнать.

Теплая улыбка осветила лицо девочки. Она задумалась на несколько мгновений и подняла счастливые глаза на юношу.

- Когда я родилась, Майле едва исполнилось шесть. Мама рассказывала, что она росла страшной хулиганкой. Все соседи на нее жаловались, а соседские мальчишки практически все ходили с подбитыми глазами.

- За что? – не понял Райден.

- А они не хотели брать ее в свои игры, говорили, что с девчонками неинтересно, - лукавая улыбка играла на губах Эльи. – Тогда она и стала придумывать свои игры. В них она спасала мир от драконов, орков, гоблинов. Но это лишние детали. Главное, злодеями были мальчишки. Вот она и гоняла их по деревне, размахивая деревянным мечом и издавая воинственные крики. Долгое время Майлу не могли приструнить. А когда я родилась, сестра очень изменилась. Она никогда не рассказывала, отчего стала такой примерной сестрой и дочерью. Но я никогда не могла пожаловаться на ее пренебрежение. Майла всегда ставила мое благополучие на первое место. А я… я всегда принимала это как должное. И чего уж там, пользовалась ее добротой и любовью. Мне дико стыдно за себя. Но иногда я злилась на Майлу. Мне казалось, что она душит меня своей заботой. А в некоторые моменты так хотелось свободы… но она постоянно была рядом. Сейчас я понимаю, что это, потому что сестра так сильно меня любила, а тогда я была ужасной эгоисткой.

Услышав горький вздох, Эль обернулась и с изумлением всмотрелась в принца.

- Как все это знакомо… До боли в сердце. Наверное, такие чувства обречены испытывать все младшие дети. И я такое чувствовал, поэтому и уехал из дворца. Когда возвращался обратно, то меня не покидали мысли, что останься я, и все могло быть по-другому. Но я понимаю, что ничего бы не изменилось.

- Спасибо, - тихо произнесла малышка. В ответ на непонимающий взгляд юноша, она объяснила, - мне стало легче. Благодаря тебе. Я бы и дальше мучилась от сомнений и вопросов. К тому же я теперь знаю, что не одна такая. В смысле, я типичный младший ребенок. – Грустная улыбка, но твердый взгляд фиалковых глаз говорил о решимости. – Только я даю слово, что обязательно изменюсь. И больше не буду принимать как должное заботу сестры и родителей. – Шепотом повторила, - не буду.

***

Вечный лес

Как и сказала Лираэль, тропа привела юного мага на небольшую полянку. Озираясь по сторонам, Кэнни искал пресловутую предсказательницу глазами, но вокруг царила тишина. И никого живого вокруг.

Хм, и как ее искать? Эту Маринту? Покричать? Растерянный мальчик решил для начала изучить поляну получше. Медленно двигаясь по кругу, он тщательно осматривал каждое дерево и каждый кустик. Наконец, под одним из кустов папоротника обнаружилась маленькая изящная лисичка. Помахивая рыжим пушистым хвостом, она наклонила головку, как будто изучала Кэнни.

Несколько секунд они глядела друг другу прямо в глаза. Затем, пожав плечами, мальчик отправился дальше, Лисичка же не захотела оставаться в одиночестве. Важно вышагивая, она направилась следом. Поглядывая на рыжую спутницу, Кэнни продолжил обход поляны. Разумеется, ничего он не обнаружил.

Разочарованный, он сел прямо на землю, уселся в позу лотоса и усиленно принялся размышлять. Как назло никаких идей не приходило в голову. «Будь, что будет, позову. Зачем терять драгоценное время?» - решил мальчишка.

- Маринта! – во всю мощь своих легких позвал Кэнни. А потом еще раз, - Маринта! – и еще раз, на всякий случай, - Маринтааа!

И широко раскрыл глаза, оглядывая поляну. Никто не появился. Значит, зря орал. Ладно, тогда можно возвращаться обратно с чистой совестью. И только собрался он подняться, как где-то сбоку прозвучал тоненький девичий голосок:

- И что ты так разорался? – в голосе явно звучал укор. – Ты всех детишек мне распугал. Чего тебе надо?

От изумления мальчик не сразу сообразил, что надо посмотреть в сторону говорившей. А когда повернул-таки голову, снова никого не обнаружил.

- Вниз смотри, дурачок, - снова тот же голос. И вправду звучит откуда-то снизу. Опустив глаза, он обнаружил ту же лисичку, что нашлась под папоротником. Неужели она? Говорящая?

- Да-да, это я говорила, - словно прочитав мысли ребенка, вновь заговорила она. – И нет, я не читаю мысли. Просто все твои вопросы на лице написаны, - весело объяснила рыжая красавица. – Но если ты и дальше продолжишь сидеть с открытым ртом, я разозлюсь, - предупредила раздраженная собеседница.

- А… ты не можешь стать человеком? – шепотом попросил Кэнни. Я не хотел тебя злить. Просто еще не привык.

- Ну, надо же, с виду такой же ребенок, как и все остальные, но говорить с лисой не может… - ворчала лисичка. – Был бы нормальным, радовался бы и болтать не переставал… А этот… Тьфу, слов нет, - но просьбу мальчишки выполнила. Через полминуты перед Кэнни предстала невысокая худенькая девчушка примерно его возраста. Ее одежда словно напоминала о том, что она на самом деле лиса. Оранжевая туника, темно-коричневые штаны, а огненные кудряшки свободно окутывали ее головку. Босые ноги неловко переминались, выдавая непривычность ситуации для Маринты.

- Что уставился? – раздраженно накинулась на него, - говори уже, зачем пришел ко мне. – В янтарных глазах плескалось недовольство, смешанное с любопытством.

- Эээ… в общем, дело в том, что мы случайно попали к русалкам и они приняли нас за своих спасителей.

Девчушка перебила его:

- Спасителями, говоришь? – и, прищурив большие глазки, невинно так поинтересовалась, - а не расскажешь, как вы попали к русалкам?

- Да что тут рассказывать… Эль рассматривала волшебную книгу, и захотелось ей попасть в то место, что изображено на картинке. Вот нас и затянуло в озеро. Там появился огромный водоворот, и если бы не русалки, которые так вовремя появились, лежать бы нам на дне озера.

- Ну, скажу тебе прямо. Лежать на дне озера – не та судьба, что ожидает вас. А русалки плавают там уже долго. Надеются найти следы своих мужчин. Хотя я и предупредила, что это бесполезно, они все равно делают по-своему. Да ладно, - махнула рукой девочка. - Главное, вы спасены и находитесь в Вечном лесу.

- Эмм… а зачем нам здесь находиться? – не понял Кэнни, подозрительно глядя на Маринту. Та лишь подняла глаза к небу и преувеличенно тяжело вздохнула.

- Вот за что мне такое наказание? – но все же пояснила, - я вижу будущее. Тебя разве не предупредили? Примерно две недели назад я в первый раз увидела тебя и твоих друзей. Помнишь ту девочку, что встретила вас с принцем до того, как началась метель? – видя напряженный взгляд мальчишки, предсказательница покачала головой, удивляясь про себя его ужасной памяти. – Ну, ту, которая со светлыми косичками? Она просила вас не ехать дальше…

И он вспомнил. Действительно, ведь была незнакомка, которую Райден не стал слушать, они проехали мимо, а через несколько минут совершенно неожиданно налетела метель. Янтарные глаза ни на секунду не отрывались от лица Кэнни, поэтому мгновение, когда он вспомнил, не укрылось от Маринты. Она удовлетворенно кивнула и продолжила:

- Так вот ее послала я.

- Зачем? – в нетерпении перебил рыжий мальчик. Получив в ответ еще один неприязненный взгляд, он смутился и замолчал.

- Чтобы предупредить вас, дурень… Как еще Райден смог бы увидеть свою нареченную? Да и Эль необходима для достижения вашей цели. Каждый из вас по-своему важен. Если исключить хотя бы одного из вас, счастливого конца для ваших историй не будет. Но большего рассказать я не могу. Сейчас ты должен знать лишь то, что вам нужен трезубец. Так и передай русалкам, один из вас должен им воспользоваться и восстановить защиту озера.

- А там была защита? От чего?

- От проникновений извне. Да-да, вы смогли попасть сюда лишь потому, что кто-то ее пробил. Русалам нужна была вся их сила, чтобы восстановить нарушенный участок. Они уже почти закончили, когда на них напали тритоны. Так что все сейчас они в плену и живы только по одной причине: царь тритонов надеется получить в свои руки трезубец.

- А если он такой всесильный, почему русалы не взяли его с собой?

Маринта бросила на мальчика странный взгляд:

- Конечно, потому что я велела оставить его. К тому же они запросто справились бы сами.

- Хорошо, допустим, возьмем мы трезубец. А потом что? Как восстанавливать эту защиту? И как справиться с тритонами? И как найти русалов?

Девчушка рассмеялась:

- Вот, наконец-то. Вопросы по существу. Но вы сами все поймете. Трезубец поможет. А теперь иди, время не ждет. Уже сегодня вы должны отправиться дальше.

- Как? Но мы только сюда пришли и не успели толком оглядеться, - мальчик отчаянно не хотел уходить… Отчего-то ему хотелось задержаться, как будто что-то осталось недосказанным. Кэнни посмотрел на Маринту и вздрогнул. Его встретил пугающий до дрожи взгляд. Широко раскрытые янтарные глаза, казалось, проникали внутрь и видели его насквозь, все его мысли, мечты, желания… А потом рыжая девочка заговорила, не отрывая немигающего взора от Кэнни:

- Твоя судьба в твоих руках. И только тебе решать, примешь ли ты ее. Можешь отказаться от нее, и уже скоро множество жизней оборвется, дети останутся без родителей, жены без мужей. Но если ты примешь свое предназначение, спасешь многих. А когда вырастешь, ты сможешь стать воистину великим магом, только… - спустя полминуты голос Маринты вновь загремел над поляной. - Однажды на твоем пути встретится страшное Зло. И справиться с ним не сможет никто. Будут страдать невинные, восстанут поверженные прежде враги, мир окажется в опасности. Ваша битва будет неизбежна. Кто выйдет победителем из вашей схватки, пока неизвестно, слишком многое должно произойти прежде… – Внезапно девочка вышла из транса и улыбнулась, - но не волнуйся раньше времени, все это лишь возможное будущее. Все еще может измениться…

Раздался шумный вздох облегчения.

- Уф, а я уж перепугался. Признайся, ты ведь пошутила сейчас, да? - надежда на это не оставляла мальчика.

- Конечно, пошутила… Иди уже, тебя ждут, - Маринта улыбнулась и откинула рыжие кудряшки на спину, провожая взглядом уходящего Кэнни. Когда ребенок скрылся из виду, она добавила с тихим взглядом, - пошутила… пусть так… для тебя сейчас лучше не знать о будущем. Даже мне страшно заглядывать в него… Пусть пребудет с тобой удача, малыш…

***

Северные горы за день до этого

Блондинка с глазами, заполненными тьмой, была в ярости. Уже несколько склянок стали жертвами ее неконтролируемых вспышек. Ни один из слуг замка не решался зайти в зал и убрать их. Хотя характерный звон слышали абсолютно все, кто находился поблизости. Каждый прекрасно понимал, что рискует оказаться на месте этих склянок.

Послышались яростные крики, глухое рычание и даже, кажется, скрежет когтей. Слуги тихо перешептывались. Ходили слухи, что их красивая, но жестокая, хозяйка заключила договор с одним из сильнейших демонов Подземного мира. И с тех пор ее темная сила питается от жертв, которые она приносит Темному богу. Даже ее вторая ипостась изменилась под стать ее силе.

Наконец, через полчаса все стихло, и слуги облегченно вздохнули. Похоже, гроза миновала. Все стали расходиться по делам. Однако коридор со злополучным залом старались обходить стороной. Что оказалось очень правильным решением. Ведь хозяйка не успокоилась. Она просто размышляла.

Что могло произойти? Почему ее милая кошечка погибла? Женщина своими глазами видела уже окоченевшее тело питомицы. Хотя из-за чего она погибла понятно – из сердца торчало драконье копье. Этого хозяйка не предусмотрела. Да и как можно было догадаться, что в закромах этих беспечных фей может оказаться оружие против драконов?!

Но кто же так удачно им воспользовался? В то, что это был один из фей, злая блондинка не верила. Слишком слабы и трусливы они всегда были. Значит, пришел кто-то извне. Жаль, что ее великолепное и такое полезное зеркало не показывает прошлое… Не узнать, кто помешал ее планам. Что ж, пока спишем все на случайность. А сегодня она продолжит. Следующей ее целью станут русалки.

Зловещая улыбка вернулась на ее губы, а глаза затянуло тьмой. От тонких белых рук потянулась черная нить, которая соединила гладкую поверхность зеркала с женщиной. Тьма медленно покрывала сверкающее стекло. Когда процесс завершился, зеркало, повинуясь желанию своей хозяйки, показало волшебное озеро, которое сверкало и переливалось в лучах солнечного света.

Несколько движений блондинки, и почти сразу в совершенно разных местах появились маленькие черные трещинки, которые разрастались до тех пор, пока не стали размером с человека.

- Готово! А теперь пора связаться с тритонами, - довольная женщина щелкнула пальцами, и в зеркале появился изумленный царь тритонов.

- Здравствуй, милый… - начала она, готовясь изложить свой план.

Глава 18

Райден и Элья наблюдали, как в центре поляны собираются русалки. Сейчас их здесь было около двух сотен. А, если учесть. Что пропали их мужчины. То выходит, что обитает в озере около пятисот русалочьих душ. Размышляя таким образом, принц и не заметил, как появился рыжий мальчуган.

Довольный, он шел насвистывая. «Нашел… Справился, малец», - понял принц. Напряженные женские взгляды преследовали ребенка до тех пор, пока Рай не заключил его в крепкие объятия.

- Я переживал за тебя, малыш, - прошептал он, объясняя свой порыв и выпуская на волю. А для всех остальных громко задал вопрос, - ты нашел Маринту?

Закивав, Кэнни открыл рот, чтобы поделиться подробностями, но его остановил следующий вопрос:

- Что же она нам посоветовала?

Понятливый мальчуган начал неторопливый рассказ, не очень-то радуя настойчивую публику деталями. Судя по одобрительному взгляду юноши, он все делал правильно. А русалки, как услышали про трезубец, зашумели, послышались гневные выкрики, что никакого трезубца они не получат. Насколько видел молодой человек, кричала в основном молодежь. А зрелые русалки хранили молчание.

Вперед выступила Лираэль:

- Наверное, я должна рассказать о трезубце. Это предмет власти нашего повелителя. Он подчиняется лишь одному ему. Даже в случае его смерти ни одна женщина не сможет прикоснуться к нему. Поэтому он храниться в опочивальне повелителя, куда ни у кого нет доступа, кроме его жены. Но и от нее проку не будет, ведь она не сможет его вынести. Так что это нереально.

- Ну, давайте, хотя бы попробуем, - предложил Кэнни, не желающий сдаваться. – Тем более Маринта сказала, что только с помощью трезубца можно спасти ваших мужчин. А царь тритонов оставил их в живых лишь потому, что желает получить его.

Лираэль повернулась к остальным, не желая принимать решение в одиночку.

- Давайте голосовать. Кто за то, чтобы дать шанс нашим гостям?

Руку подняло большинство присутствующих. Даже Кэнни и Эль решили проголосовать.

- Хорошо, а кто голосует против?

Как в принципе и предполагалось, против голосовали те же молодые русалки. Поэтому Лираэль поманила ребят и повела к озеру. Через несколько минут они оказались на берегу. Серьезная русалка прошептала несколько слов, взмахнула рукой и перед друзьями появились ступени, уводившие на дно озера.

Заметив их замешательство, девушка рассмеялась и позвала:

- Идемте! Не бойтесь, вода расступится перед вами, а во дворце действует заклинание, позволяющее дышать под водой.

Первым решился принц. Он осторожно ступил на первую ступеньку. От его движения вода на самом деле стала собираться по бокам лестницы. Дальше он шел смелее, оглядываясь для того, чтобы не упускать из виду своих спутников.

Чем дальше они спускались, тем выше и темнее становилась водяная стена. Если приглядеться, можно было различить, мелькавшие серебристые стайки маленьких рыбок, а еще разноцветные водоросли, которые так забавно раскачивались в такт движению воды.

То тут, то там слышались охи и ахи ребятишек, останавливавшихся поглядеть на обитателей подводных глубин. Их интересовало все, медузы, морские коньки, звезды и многое-многое другое. Лираэль то и дело приходилось останавливаться и рассказывать об очередном любопытном экземпляре местной флоры и фауны.

Наконец, они добрались до дворца. Это оказался самое настоящее произведение искусства. Изящное, красивое, но вместе с тем надежное и крепкое. Высокие шпили сочетались с прочными стенами и воротами. Как рассказала русалка, строительством подводного дворца сообща занимались эльфы и гномы. И вышло у них, поистине великолепно. В этом друзья пришли к единому мнению.

Пройти в сам дворец получилось довольно легко. Дышалось так легко и свободно, что если бы не толща воды, которая не давала забыть, где они находятся. А вообще все подозрительно просто. Никаких тебе магических ловушек или защитных чар. Только вот, когда ребята вошли в королевские покои, почувствовалась некая чуждая сила, которая давила и внушала, что нужно покинуть опасное место. Русалка встревоженно оглядывала гостей, волнуясь за их самочувствие.

- Лираэль, все в порядке, правда, - пытался успокоить девушку Райден. Хотя все его существо кричало: уходи отсюда. Элья же ощутила лишь что-то непонятное, ее ничто не вынуждало покинуть помещение. Поэтому она спокойно обходила комнаты и рассматривала шкафы в поисках книг.

Преодолевая себя, принц старался не показывать, что ему некомфортно в этой части дворца. Лишь Кэнни не замечал ничего вокруг, его как магнитом тянуло определенное место, куда он и направился, не дожидаясь всех остальных. Удивленная Лираэль не препятствовала его спешному движению по комнатам. Мальчик так торопился, что едва ли обращал внимание на что-либо.

В такой спешке он достиг огромных дверей, похожих на ракушки. Здесь-то малыш и притормозил, впервые почувствовав, что пройти легко не получится. Вытянув маленькие ладошки, просканировал пространство на предмет магии, но ничего подобного не обнаружил. Все абсолютно чисто, ни одной магической капли. Энергия, что чувствовал всей кожей юный маг, исходила не от дверей и не от комнаты. Ее источником служил тот самый предмет, к которому стремился прикоснуться Кэнни. Толкнув тяжелые двери, которые неожиданно легко распахнулись, он вошел в просторное помещение.

Возможно, это был кабинет повелителя, так как на мраморной столешнице лежало несколько стопок бумаги, которые ожидали, пока их разберут. Но хозяин все еще отсутствовал. Мальчик взъерошил рыжие вихры и подошел ближе, напряженно оглядывая кабинет. Где-то здесь должен отыскаться трезубец. Но где? Интуитивно он чувствовал, что тот совсем рядом, но не видел его и не ощущал магически.

Тогда Кэнни решил положиться на волю случая, от всей души надеясь на благополучный исход. Он зажмурился и протянул правую руку ладонью вниз. И замер в ожидании, что трезубец прилетит в его ладошку, как послушные метлы в руки ведьмам. Однако ничего подобного. Ладонь так и осталась пустой.

Расстроенный и немного разочарованный ребенок присел на маленький табурет, что располагался у деревянного кресла, очень мягкого и удобного на вид. А что? Что он потеряет, если рискнет и посидит хоть пару минут с комфортом? Мальчишка решился и пересел выше.

Ого, да за такое кресло он отдал бы полцарства, если бы оно у него имелось. А так Кэнни лишь представил, что он повелитель русалок. С трезубцем в руках, он бы сейчас наверное разбирал спорные дела своих подданных. Наслаждаясь своим придуманным правлением, малыш не сразу понял, что в руке у него не воображаемый, а самый настоящий трезубец. Причем не огромный, как он тут себе представил, а такой миниатюрный, под стать Кэнни. Его очень удобно брать с собой на рискованные вылазки. Никакого лишнего веса. Да и в руку очень удобно лег.

Тут распахнулась дверь и вошли Рай с Эльей и русалка, которая впрочем мгновенно застыла, за секунду узнавшая трезубец мужа. Она по привычке склонила голову в знак уважения и уже стала опускаться на колени. Остановил ее принц, справедливо посчитавший, что рановато еще мальчику этим сталкиваться.

- Кэнни! Ты его нашел! И… он у тебя в руках? – недоверчиво глядя на маленький невзрачный предмет, в которое превратился трезубец, полюбопытствовала Эль. – Какой-то он… не такой… я думала, он громадный, сверкающий, с острыми зубьями… а это больше на игрушку похоже… Обманка для малышей… - дала нелестную характеристику девчушка.

Как ни странно, Райдену стало намного легче с того момента, как он заметил миниатюрный трезубец у товарища. Все давление исчезло, как и напряжение, витавшее в воздухе с того момента, как все поняли, что рисковать придется принцу и мальчику. Других кандидатов не нашлось. А Кэнни с такой легкостью отыскал и взял его, что юноша понял: так и должно быть. Все же малыш обладает силой, которую еще никто до конца не понял. К тому же Вернон и сам точно не знал, насколько велика магическая сила его воспитанника.

- Рай! – позвал мальчик. – Кажется, я знаю, что надо делать…

«Надо поддержать друга», - понял принц. Он не понаслышке знает, каково это чувствовать ответственность за других. А теперь это предстоит пережить двенадцатилетнему мальчишке. До чего же несправедлива жизнь?

- Хорошо, я буду рядом. – приободрил его Райден. – Надеюсь, что ничего опасного тебе делать не придется.

- О, нет. Это очень легко. Просто будь рядом, когда появится повелитель русалок. Боюсь, он неправильно поймет причину, по которой я держу его трезубец.

Усмехнувшийся юноша кивнул и поискал взглядом Эль. Малышка могла отыскать неприятности на свою пятую точку с невероятной легкостью. К счастью, она обнаружилась возле раскрытого окна. Девочка задумчиво разглядывала открывшийся из окна вид. Заметив, что Рай смотрит на нее, она поспешила к ребятам.

- Нам нужно вернуться на ту поляну, где нас поселили, - внезапно выдал мальчик. – Срочно. Времени мало.

Лираэль заволновалась и бросилась прочь из кабинета. Все остальные мчались следом. Самой сложной частью пути была лестница, но тут помогла сила трезубца. Изо всех трех зубьев вырвались нити силы, соединились в одну огромную струю, которая подняла всех и понесла к берегу, стоило лишь Кэнни направить ее в нужную сторону.

Оказавшись на песке, вся троица заозиралась, не веря в то, что сейчас с ними произошло. Даже Лираэль, привычная к магии трезубца, никогда такого не видела.

- Разве он может и такое? – выдавила она из себя.

- Разумеется, - спокойно ответил рыжий мальчишка. – Просто вам это никогда не было нужно. А сейчас ситуация требует нашего немедленного присутствия. Еще чуть-чуть и мы опоздаем, поспешим!

В течение пяти минут друзья во главе с юным магом были у хижин. Как и сказал мальчик, ситуация там сложилась весьма и весьма плачевная. Посередине поляны на коленях стоял высокий мускулистый мужчина. Его крепко держал за спутанные светлые волосы самое мерзкое создание из всех, кого приходилось видеть принцу. Покрытое слизью, в пупырышках, с темно-зеленой кожей и темными волосами, это существо скрипучим голосом кричало, разбрызгивая слюну:

- Он умрет, если вы не доставите ко мне трезубец! Несите его! Сейчас же!

Существо злилось от того, что никто не отвечал на его вопросы. Русалки зачарованно уставились на своего повелителя, а это явно был он, гордая осанка, негасимый огонь в глазах и какое-то королевское величие говорили за себя. Мужчина еле заметно качал головой.

Тут мерзкое существо заметило пришедших:

- А, смотри-ка, твоя королева пожаловала… Ха-ха… Пожалуй, вот эту рыбку я оставлю себе… и станет она самой любимой наложницей царя тритонов, - издевался пленитель, заметив, как напрягся мужчина. – а где же твои чудесные детки? Я слышал, что у тебя есть замечательная дочурка…

Русал дернулся в своих надежных оковах, которые Райден поначалу не рассмотрел, но его попытку мгновенно пресекли, подтянув голову выше, открывая всеобщему обзору простой металлический ошейник. Толпа вокруг ахнула, не веря в происходящее. Лишь Кэнни почувствовал на нем заклинание, что полностью блокирует магические силы пленника.

А тритон тем временем продолжал:

- Мы спалим ваши дома, а ваших детей продадим в рабство! Думаю, они забавно будут смотреться в цирке! Ну, а потом мои воины займутся оставшимися рыбешками! Ха-ха-ха! А вас мы оставим себе, - на этих словах загоготали все тритоны, что окружали своего царя, обнажив оружие.

- Ведите сюда, русалочью королеву, - потребовало существо. Пара солдат направилась в сторону друзей. Райден не понимал, зачем Кэнни привел их сюда, да еще так торопился, если они ничего не делают, лишь стоят и смотрят. Невольно коснувшись рукояти верного меча, юноша приготовился выхватить его, чтобы защитить напуганную русалку.

Однако в этот момент Кэнни потянул его рукав и прошептал:

- Не время. Мне надо подойти ближе, только так мы сможем оказаться рядом с повелителем, и трезубец подействует.

Нехотя согласившись, принц, тем не менее, не позволил подошедшим тритонам схватить Лираэль. Он предложил ей свою руку, которую благодарная девушка приняла с заметным облегчением. Воины тритона вопросительно взглянули на царя. Тот благосклонно кивнул, позволяя русалке идти в сопровождении друзей.

- Смотри, русал, твоя женушка сама добровольно плывет в мои руки, - противно рассмеялся он, с удовольствием наблюдая за бессильной яростью на лице извечного врага.

Настороженные дети следовали за взрослыми. Элья сразу за принцем, а Кэнни чуть позади. Он осматривал окружающую толпу, сжимая в руках небольшой трезубец. Тот испускал своеобразные волны, которые помогали мальчику определить, где именно прорехи в защите. Он незаметно для всех остальных двигал пальчиками, направляя небольшие магические потоки, тем самым соединяя трещинки с главным источником силы. Наконец, волны прекратились, а все прорехи соединились с трезубцем. Осталось освободить повелителя и можно восстановить защиту, мысленно улыбнулся довольный ребенок.

К тому же они уже оказались на месте. «Чуть-чуть, осталось немного», - уговаривал себя не спешить Кэнни. Иначе он все испортит.

- Что ж, Лираэль, у меня приготовлены изумительные украшения и для тебя, - злобная усмешка исказила и без того отвратительное лицо тритона. Кивнув одному из своих приспешников, он с нетерпением потирал руки. Тут же вперед вынесли небольшой кованый сундучок. Царь открыл его и вынул тонкие изящные браслеты для рук и ног, соединенные длинной прочной цепью. Передав их солдатам. Он вынул последний предмет – тонкий стальной ошейник, украшенный драгоценными камнями. Тритон повертел его в руках и с ухмылкой направился к русалке, не скрывавшей своего отвращения.

Он расстегнул ошейник и потянулся к отпрянувшей Лираэль, чтобы застегнуть его на нежной шее девушки. В этот момент Кэнни почувствовал импульс от трезубца: «Пора!» Он вскинул руку вверх и окружающие увидели ослепительное сияние, вспыхнувшее на всех острых зубьях миниатюрного трезубца. Оно приняло форму шара, увеличивающегося с каждой секундой. Свечение становилось сильнее, многие русалки даже прикрыли глаза, не в силах вынести ослепляющего света. А шар выпустил из себя множество нитей, соединяющихся в светящуюся сеточку тонких магических потоков.

Светловолосый мужчина, поднявший голову, с удивлением и надеждой смотрел, как восстанавливается защита волшебного озера и прилегающих к ней земель. «Великая Тарисса, твоей милостью свершается чудо, благодарю тебя», - молился обнадеженный повелитель.

Между тем тонкие потоки крепли на глазах, наливаясь силой, щедро выплескивающейся из трезубца. Казалось, что предела у магического источника не существует. Наконец, сияние стало меркнуть, пока совсем не исчезло, вспыхнув напоследок яркой сеткой, переливавшейся радужными бликами.

Оцепеневший на это время царь тритонов сообразил, что его планам пришел конец. В панике оглядываясь, он видел вспыхивающие тут и там магические всполохи, слышал крики своих солдат. Тогда тритон кинулся было к Лираэль, намереваясь использовать ее как заложницу, но мрачный Райден быстро задвинул ее себе за спину, одновременно обнажая острый меч.

Тогда бегающие маленькие глазки наткнулись на повелителя русалок, который по-прежнему стоял закованный в магические кандалы, не позволяющие пользоваться магией. На его лице вспыхнула радость и злорадство, а уже через полминуты он оказался рядом и схватил того за цепь. Торжествующе выкрикнул:

- Выпустите меня, или ваш повелитель умрет, - царь тритонов выхватил из голенища сапога острый кинжал и приставил его к горлу мужчины. Все замерли, затаив дыхание. Повелителя очень любили и уважали.

Лираэль дрожащим голосом произнесла:

- Мы не можем, лишь повелитель может это сделать.

Взгляд тритона встретился с насмешливым взглядом русала:

- Ты же не думаешь, что я позволю тебе уйти?

Конечно, он осознавал, что нет. Взгляд его метался по поляне в поисках выхода. Есть! Он увидел Кэнни, который стоял спиной к нему, опустив трезубец. Царь тритонов метнулся к нему на огромной скорости.

- Кэнни! – закричала Эль. Непонимающий мальчик повернулся на звук голоса подруги, а тритон уже одной рукой схватил его за шею, а другой держал руку с трезубцем не давая воспользоваться им.

- Мне терять нечего! Выводи нас или умрешь! – рявкнул он на ухо мальчику. Судорожно кивнув, Кэнни зажмурился, и через несколько секунд они исчезли в мерцающей дымке портала.

***

Карминские горы

С довольной улыбкой Зейн оглядел опустевший стол. Все! Он закончил с делами, теперь можно отправляться и увидеть Элью вживую. Потребность в новой встрече не давала дракону покоя с самого утра. Поначалу открыв глаза, он не мог поверить, что девочка, которая ему приснилась, и есть его пара. Но когда он потянулся проверить связь с избранницей, та стала настолько сильна, что больше сомнений не осталось. Эль – та самая.

За какие заслуги Боги послали ему это чудо? Дракон перебирал в уме все свои поступки: хорошие и плохие. Нет, его не за что награждать, а эта связь стала ничем иным как наградой. Каждый раз, вспоминая наивный взгляд фиалковых глаз, Зейн чувствовал, что в душе разливаются теплота и нежность по отношению к малышке. Нет, той страсти, что он сразу почувствовал при встрече с Ирэной, не было. Однако щемящая нежность, симпатия, ликование и огромная радость от встречи медленно переходили в странное и пока непонятное ему чувство.

Выйдя во двор, Зейн осмотрелся, а заметив памятную скамеечку, направился к ней. Мысли плавно перешли на реакцию девчушки. Новость она восприняла с искренней радостью. Это сквозило в каждой ее фразе, в каждом жесте. В драконе неожиданно проснулось любопытство. Где же эта маленькая плутовка сейчас находится? Ведь, как он ни старался вызнать это, малышка уходила от ответа.

Подняв глаза в небо, мужчина глубоко вздохнул и машинально потянулся к ниточке, что связывала его с Эльей. «А… Чем демон не шутит, попробую», - решился Зейн. Он сконцентрировался и, не торопясь, стал определять направление, где пульсировала горячая точка. Да! Получилось! Удивительно, но за какие-то два дня у них установилась практически полноценная связь.

В последний раз оглядев пустующий двор замка, Зейн обернулся в дракона. Раскрыв сильные крылья темно-фиолетового цвета, он подпрыгнул и поднялся в воздух. Сделав круг над замком, дракон полетел туда, где находилась пульсирующая точка. Туда, куда тянуло все его существо…

Глава 19

Потрясенный Райден не отводил глаз с того места, где буквально минуту назад стоял улыбающийся Кэнни. Как? Теперь исчез Кэнни! Почему он снова не уследил за ребенком? В который раз он подверг опасности того, кого пообещал защищать… Медленно принц опустился на колени, не выпуская из рук обнаженный меч.

Невидяще уставившись перед собой, юноша очнулся лишь, когда к нему нерешительно прикоснулась маленькая ладошка. «Эль. Хоть она никуда не делась», - как-то отстраненно подумал он.

- Рай? Ты в порядке? – обеспокоенно спросила девочка, заглядывая в его глаза. – Ты какой-то странный…

- Эль, оставь меня в покое, - попросил принц, не желая ни с кем сейчас разговаривать.

Однако упрямство в малышке не занимать. Она крепко держала его за руку и продолжала говорить:

- Мы найдем его. Я знаю. Точно найдем.

Безразличие в нем вдруг сменилось злостью:

- Как? Попадем к нему при помощи твоего портала? – язвительно поинтересовался Райден. Элья прикусила губу, ведь именно это она и собиралась предложить. – Так не получится. Чтобы перейти по нему, надо хотя бы примерно знать, куда отправляться. А ты знаешь, куда он мог перенести тритона?

Девочка виновато покачала головой.

- Вот и я не знаю, - зло продолжил юноша. – И как мы его найдем?

- Думаю, я смогу вам помочь, - прозвучало совсем рядом. Глубокий мужской бас принадлежал повелителю русалок. Белокурая малышка с надеждой подняла глаза. Улыбаясь, мужчина опустился на траву рядом с Райденом. – Меня зовут Тарин. Не знаю, каким чудом вашему мальчугану удалось совладать с трезубцем, но я могу отследить его перемещение. Все же он принадлежит мне, и я чувствую эхо от его действий.

- Вы, правда, нам поможете? – Эль не могла поверить в такую удачу, она сжала в маленькой ладошке медальон и ждала ответа.

- Конечно, малышка. Мы ведь так вам обязаны… Отныне и навсегда вы можете беспрепятственно приходить на наши земле. Отпечатки ваших аур в защиту уже вплетены. Это касается и перемещений порталами, - подмигнул русал девочке.

Сконцентрировавшись на своих ощущениях, Тарин помрачнел. Элья с тревогой смотрела на мужчину:

- Что случилось? Вы не знаете, где они?

- Знаю, это-то меня и пугает. Ваш мальчик почему-то выбрал местом назначения Выжженый Дол…

Русал понял, что девочке это название ничего не говорит в отличие от ее спутника. Тот расширил глаза от ужаса, представив, что сейчас может происходить с его другом.

Специально для малышки Тарин рассказал:

- Когда-то давно, там находилась прекрасная цветущая долина. С трех сторон ее окружали неприступные горы, а с четвертой лес. Жители долины слыли очень добрыми и приветливыми. Они заботились о лесе, который их кормил. У него и названия-то в те времена не было. Про него так и говорили Лес, а писали всегда с большой буквы, – благоговейно произнес повелитель. – Так вот, он простирался на километры вокруг долины. В нем невозможно было заблудиться, ведь дриады, обитавшие в лесу, всегда показывали правильную дорогу. Но однажды из долины перестали возвращаться люди. Встревоженные родственники отправлялись в лес и тоже пропадали. Пробовали перемещаться порталами, но ни разу не попали в место назначения. Оказалось, что лес и долина д магическим куполом. Попасть туда невозможно. Тогда обратились к драконам, которые пролетели над куполом и рассказали, что никакой долины больше нет. На месте аккуратных домиков и садов теперь лишь зола и пепел.

- Но почему это произошло? – девочка искренне переживала. – И что случилось с дриадами?

-Точно никто не знает, но маги пришли к выводу, что это дриады виноваты в произошедшем. Да и деревья в лесу стали меняться со временем. Вместо красивых мощных стволов с нежной зеленой листвой сейчас там стоят кривые черные деревяшки с остатками гнилых листьев на ветвях. Люди посчитали, что виной всему какое-то необычное проклятие, наложенное на дриад. Да и маги склонны поверить в то, что взбесились дриады и сожгли все живое поблизости.

- А как они тогда объяснили купол, который появился над долиной и лесом.

Тарин пожал плечами:

- По-моему, говорили, что это один предусмотрительный маг постарался, чтобы зараза не вышла за пределы леса.

Элья вздохнула, начиная понимать, чего так испугались русал и Райден:

- То есть Кэнни сейчас во власти проклятых дриад? Вы этого боитесь? – спросила она у мужчин. Те переглянулись и кивнули. – А как мы туда попадем? Я не смогу представить себе это место, а портал реагирует только на меня… - Элья с энтузиазмом взялась за дело, осознавая, что надо поспешить, если эти дриады и вправду так опасны.

Задумчивый Тарин вспомнил:

- Кажется. В моем кабинете есть книга с изображением долины и леса. Правда, какая она сейчас мало кто видел, но возможно вам удастся попасть туда, куда нужно.

Быстрым шагом мужчина отправился к озеру, а малышка отправилась забирать так и не разобранные сумки. Один Райден остался сидеть на траве, не проявляя никакого интереса к предстоящему перемещению. Ему казалось, что они уже опоздали, и Кэнни не спасти. Потому и спешить некуда.

Через некоторое время вернулся светловолосый русал в сопровождении счастливой жены. Вручив книгу девчушке, он извинился, что не сможет отправить их порталом. Без трезубца у него ничего все равно не получится.

Эль принялась тормошить юношу, ведь пора отправляться, а он сидит тут, как истукан и не шевелится, недовольно ворчала она при этом. И зачем Майле такой слабый мужчина, который не может справиться с неприятностями. А еще пытался утешить ее.

Не прислушиваясь к бурчанию малышки, принц все же расслышал имя нареченной. После этого он стал внимательно следить за ее словами. Эль права. Действительно, зачем девушке такой слюнтяй и размазня, который легко сдается. Нет, он обязательно докажет всем, а особенно себе, что состоянии справиться с трудностями. И он непременно поможет Кэнни. Каким бы трудным ни оказался путь к мальчику.

Отбросив все сомнения, Райден встал и подхватил сумки, которые приготовила Элья.

- Прости, что засомневался, - шепнул удивленной малышке. – Я не должен допускать даже мысли о неудаче. На кону жизни дорогих мне людей. Спасибо, что напомнила.

Весь вид девчушки говорил: «Я? Напомнила? Ничего подобного!» Однако она не сказала ни слова, просто подарила юноше легкую улыбку и ушла в изучение книги.

- Вот! Мне нравится вот это место, - указала, наконец, Эль место для перемещения, когда Рай всерьез стал раздумывать, чтобы никогда не давать ей право выбора. Очень уж придирчивой она оказалась. – Ну, куда ты, Рай? – девочка надула губки, - посмотри, какое красивое это место! – восторг так и лился из малышки.

Мельком взглянув на картинку, юноша поохал, как того ожидала Элья, и кинул на подругу ожидающий взгляд.

- Иду я, иду… - проявила понятливость юная спутница. – Сама знаю, что надо спешить. Сейчас достану только монетку, - и зашарила в глубоком кармане куртки. – Вот! Нашла, - девочка помахала на прощание Тарину и Лираэль, взяла принца под руку и зажмурилась, мысленно представляя, куда хочет попасть. Через миг пара исчезла.

***

Выжженный дол

- Ты точно представила то самое место, которое было в книге? – в сотый раз задавал один и тот же вопрос Райден. На что Эль кивала, как болванчик и продолжала растерянно осматриваться. Зрелище того стоило… Вокруг простирался огромный лес. Стволы деревьев такие толстые. Что не обхватить руками. Малышка пробовала, но не вышло. Хотела попросить и Рая, но он так посмотрел, что она передумала.

Пока принц размышлял, что пошло не так, Элья обходила полянку. Пройдя несколько раз по кругу, она убедилась: место то самое, только здесь прошло много-много лет. Хм, а разве Тарин не говорил, что все здесь в ужасном состоянии?

Природа, что их окружала, покоряла своей первозданностью и чистотой. Впечатление такое, что здесь в прямом смысле давно не ступала нога человека.

С благоговением и детской восторженностью Эль бродила среди деревьев, ласково прикасаясь к шершавым древесным стволам.

- А как же мы отыщем здесь Кэнни? – встревожилась малышка. - Будем бродить по всему лесу?

- Я думаю, что тритон отправится на поиски водоема. Как я слышал, они не любят долго находиться на суше. А свою родную стихию он прекрасно чувствует, - Рай как раз об этом размышлял. – Думаю, что ручей или небольшая речка должны быть поблизости в любом случае.

- И куда пойдем? – все равно не понимала Элья.

- Еще не решил. С водной стихией у меня совсем плохо, - озвучил очевидный факт юноша. – Поэтому придется идти практически наугад. А тебя никуда не тянет? – на всякий случай поинтересовался он. У девочки больше шансов отыскать верное направление. Та лишь удивленно помотала головой. – Ну, что ж, значит, будем действовать от противного.

Прислушавшись к ощущениям внутри себя, Райден повернулся в том направлении, куда его потянуло больше всего.

- Все, идем в другую сторону, - уже веселее улыбнулся принц. – Ну, а что? Все же лучше, чем выбирать просто наугад. Или ты можешь точнее определить нужное нам направление? Я так и знал, идем.

Эль промолчала и двинулась следом за ним. Осторожно раздвигая ветви густых зарослей, Рай придерживал их, чтобы не задеть случайно малышку, идущую след в след. Через некоторое время юноше стал слышаться тихий шепот, похожий на шелест листьев. Решив, что это ему лишь мерещится, он целенаправленно шагал вперед. Правда, часто поглядывал на Элью. Если она начнет вслушиваться в звуки, значит, не ему одному чудится этот странный шепот.

Однако девочка перестала обращать внимание на все красоты, остающиеся позади. Целенаправленно двигаясь вперед, Эль вскоре обогнала принца. Теперь дорогу указывала она.

- Эль! – окликнул малышку Рай. – Почему ты так спешишь? Ты знаешь, куда нужно идти?

Когда малышка обернулась, молодой человек заметил на ее лице признаки явной обеспокоенности. Она прикусила нижнюю губу и, не глядя в глаза принцу, сообщила:

- Знаю. Мне дриады говорят. И нам надо очень-очень спешить. Или Кэнни умрет. Он ранен. Этот тритон ткнул трезубцем ему в бок и сбежал. Теперь он лежит и истекает кровью. Дриады не умеют лечить, поэтому, как только мы появились, одна из них пришла за нами. Сначала она попыталась поговорить с тобой, но ты не захотел ее услышать. А я ей верю. Пойдем скорее, прошу тебя, Рай, - потянула она его за руку, - я могу его исцелить. Но мое умение станет бесполезным, если мы опоздаем. Я не хочу, чтобы Кэнни умер.

Как же Райдену захотелось отшлепать своевольную девчонку. Она бежит неизвестно за кем, поверив в то, что с другом беда! Когда она научится быть осторожнее?

- А ты ее видела? Почему ты так легко ей поверила?

Посмотрев на него, как на дурака, малышка твердо ответила:

- Верю. У меня нет причин ей не доверять. И нет, я ее не видела, только слышала. Но ваши дурацкие россказни явная ложь. Кто-то кого-то обманул. Я верю в то, что они добрые. Если бы дело обстояло по-другому, то мы бы это почувствовали. В общем, решай сам, поверишь ты моей интуиции или нет, а я спешу.

Повернувшись спиной к товарищу, Эль поспешила туда, куда звал ее таинственный шепот. Проклиная про себя доверчивость девочки и ее веру в чудо, Рай бросился за ней. Каким-то образом она опережала его, хотя юноша бежал со всех ног. Малышка ни разу не споткнулась о корни, как будто они прятались при ее приближении. Сам принц то и дело натыкался на ветки, корни деревьев, причем возникали они словно из ниоткуда.

Этот сумасшедший забег закончился, когда они выскочили на берег маленькой речушки. Цепкий взгляд Райдена мгновенно выхватил из царившей вокруг идиллии силуэт неподвижно лежавшего мальчика. Почему-то в этот момент принцу подумалось, что во всем мире сейчас зима, а они во второй раз попадают в место, где нарушены законы природы.

На зеленой траве темным пятном выделялся плащ мальчишки. Элья кинулась к мальчику, осматривая его в поисках ран. Сам Кэнни был очень бледным и без сознания. Ту рану, о которой рассказала ей дриада, девочка увидела сразу. Три больших круглых отверстия, из которых струилась кровь. У нее перехватило дыхание, но взяв себя в руки и не увидев больше ничего серьезного, она поднесла руки к кровоточившему боку Кэнни. Помолившись всем богам одновременно, Эль сосредоточилась и представила, что ужасной раны на теле больше нет. Она почувствовала, что от рук исходит еле ощутимое тепло, открыла глаза и увидела перед собой совершенно невредимую кожу! Даже шрамов не осталось! Счастливая улыбка осветила ее личико.

Тут застонал Кэнни, приходивший понемногу в себя. Небесно-синие глаза приоткрылись. Не сразу разглядев друзей, мальчик потряс головой, надеясь, что в глазах прояснится. Так и случилось.

- Эль? Рай? Где мы? У русалок? – тень воспоминания мелькнула в его глазах, он нахмурился и вспомнил, - нет, не может быть. Я же с тритоном куда-то переместился… А это кто? – указал Кэнни на кого-то за спиной ребят. – Такая красивая…

Принц, выхватывая меч, обернулся. Чуть дальше под тенью могучих деревьев, стояла нереально красивая девушка. Ярко-зеленые глаза не мигая смотрели на друзей. На ней было простое платье цвета только что срубленной древесины, длинные темные волосы распущены, на красиво очерченных губах играла легкая улыбка. Тонкой изящной ручкой она с любовью касалась коры. Более очаровательного существа никто из ребят не видел. Перед ними была дриада.

***

Зейн

Уже несколько минут дракон летел не в том направлении. Так говорил внутренний голос. Пульсирующая точка неожиданно переместилась в противоположную сторону. Зейн не понимал, что происходит. Не может же десятилетняя девчонка прыгать с одного конца мира на другой, как кузнечик?!

Однако ощущения говорили, что именно это и случилось. Эль каким-то невероятным образом оказалось позади. Издав недовольный рык, фиолетовый дракон развернулся на кончике крыла и полетел обратно. Судя по всему нужно добраться до Выжженного дола. А это совсем недалеко от его замка. Непонятно, что могло понадобиться девочки у этого странного и опасного места?

В этот раз на полет потребовалось меньше времени, так как Зейну не приходилось замедляться, чтобы проверить верно ли направление. Он точно знал, куда летит. Хотя дракон и недолюбливал эти мрачные места, ради благополучия этой малышки он готов сунуть свой нос в любое пекло.

Прибыв в примерный пункт назначения, Зейн облетел территорию Дола, но на границе и поблизости от нее не видно никого живого. Неужели внутри? – пронзила беспокойная мысль мужчину. Продолжая осматривать границы, он прислушался к своему нутру. Чутье вело вперед. Дракон медленно взлетел выше, насколько позволял купол, и стал напряженно высматривать маленькую фигурку.

Пепелище на месте прежде процветающих домов, страшная уродливая растительность, мутные заболоченные речки и ручьи – вот, что увидел Зейн. Живых там нет, - говорили глаза. А прочная нить, связавшая его с Эльей, говорила, что она находится там.

Глава 20

- Приветствую вас, дорогие гости! – начала говорить дриада мелодичным нежным голоском. – Признаюсь, что мы в огромном изумлении, что вам удалось преодолеть купол, который накрыл наши земли. Много лет пытались его пробить и люди, живущие в долине, и самые могущественные дриады, но никому это не удалось. Тем удивительнее, что сначала у нас появился этот мальчик в сопровождении ужасного тритона, а следом прибыли еще двое.

- Люди? – с блеском в глазах переспросила Элья, кинув многозначительный взгляд на принца. Райден вспомнил ее слова, что все россказни о Выжженном Доле – ложь. Что ж, судя по обстановке, это запросто может оказаться правдой.

- Да, те люди, что живут рядом с незапамятных времен. Благодаря их любви к природе и поддержке наш лес и стал таким замечательным, - очаровательная улыбка дриады способна была осветить самую темную ночь. Невольно ребята заулыбались в ответ. – Я отведу вас к ним. Позже. Сначала я должна представить вас своему народу. – Смущенная девушка добавила, - простите, забыла представиться. Меня зовут Оринелла. Я буду вас сопровождать в путешествии по нашим землям.

Дриада поманила друзей за собой. Через несколько секунд ее стройная гибкая фигурка исчезла среди деревьев.

- Ой, а как же мы ее теперь найдем? – заволновалась Элья, озираясь по сторонам.

Легкий ветерок принес шелестящий ласковый шепот:

- Не волнуйся, я буду рядом и укажу путь. Смотри за лепестками…

Прямо на глазах малышки в воздух поднялись нежные лепестки фиалок и закружились в воздушных потоках. Ветерок увлек их в ту же сторону, где исчезла дриада. Предвкушение и восторг внезапно наполнили девчушку, она закружилась вместе с лепестками и, пританцовывая, стала удаляться от друзей. Райден схватил едва оправившегося Кэнни за руку и потащил за девочкой, так легкомысленно доверившейся незнакомой дриаде.

Вскоре путник оказались среди множества могучих деревьев. Здесь лепесточки изящно опустились на землю. Ага, значит, мы на месте, пришел к выводу Рай. Рыжий мальчишка с любопытством оглядывался в надежде заметить что-нибудь интересное. Элья сидела на земле в окружении фиалковых лепестков и терпеливо ожидала появления дриады.

К счастью, долго ждать не пришлось. Принц пригляделся и заметил, что из ствола дерева неторопливо появляется полупрозрачная фигура. А вот еще одна, и еще, и еще. Вскоре перед опешившими друзьями стояло порядка двадцати зрелых дриад. В их числе были и мужчины, и женщины. В зеленых, янтарных и фиолетовых глазах плескалась приобретенная с прожитыми годами мудрость.

- О, мудрейшие, я привела наших гостей, - в наступившей тишине звонким колокольчиком прозвучал голосок Оринеллы. Саму девушку ребята так и не увидели.

Слово взял самый пожилой на вид мужчина, сгорбленный, с длинной белой бородой и кустистыми бровями.

- Что привело вас на наши земли, чужеземцы? Вижу, что в каждом из вас таится огромная сила, которая уже влияет на вашу судьбу. Как смогли проникнуть в это место, закрытое от посторонних?

- Простите за невольное вторжение, - Райден всю ответственность взял на себя. – Дело в том, что мы с Эльей, - кивнул он на девочку, растерянно взирающую на величественных мудрецов, - пришли сюда за нашим другом. Кэнни взял в заложники царь тритонов и заставил его воспользоваться трезубцем, который и перенес его сюда. Где сейчас этот негодяй неизвестно…

Старик направил проницательный взгляд на друзей:

- То есть вы не собираетесь причинять вред нашему народу?

Ребята дружно замотали головами, а Рай озвучил:

- Конечно, нет. Мы готовы уйти хоть сейчас, если позволите.

Оглушительный смех на мгновение лишил юношу дара речи. Смеялись все присутствующие дриады. Ребята оторопело наблюдали за ними, не решаясь говорить. Когда стихли последние отзвуки смеха, старик объяснил, что такого смешного увидели дриады в его словах.

- Когда наши земли накрыл этот жуткий купол, мы, как, впрочем, и люди, долго не сдавались и пытались уничтожить его. Но все наши усилия были напрасны. Атаки магов возвращались обратно, стены купола как будто отзеркаливали их. Так погибло множество сильных волшебников. Сильнейшие дриады пробовали использовать растительную магию. Корни деревьев пытались проникнуть на ту сторону под землей, но и там стояла стена. Прошло несколько лет в таких бесплодных попытках. Поначалу мы часто видели пролетающих мимо драконов, а у прозрачных стен замечали любопытных людей, которые отчего-то в ужасе убегали, стоило нам подойти ближе. Ни одно живое существо с той стороны не ступало на эту землю с тех самых пор. Со временем мы все смирились, стараясь улучшить наше существование в изоляции от всего мира. А теперь явились вы и нарушили нашу спокойную жизнь.

Элья шепнула юному магу:

- Это что? Они сейчас нас обвиняют, что мы помешали им спокойно жить в этой тюрьме? Иначе и не назовешь…

- Дума, да. Смотри, как злобно он на нас посмотрел. Догадывается, наверное, что про него говорим. А вначале показался таким хорошим старичком… - разочаровался мальчик.

- Как думаешь, что они хотят с нами сделать? – так же шепотом поинтересовалась Эль. – Может, отпустят?

- Ага, держи карман шире, - язвительно зашептал Кэнни, - отпустят, по головке погладят, а еще мешок с золотом вдогонку бросят, чтобы вернуться не забыли. Нет, мне кажется, надо срочно бежать отсюда!

Девочка прикусила губу:

- А как мы сбежим? Портал я уже использовала, мы даже внутри купола не сможем переместиться…

Оба задумались. Прошло несколько минут, в течение которых старик что-то вещал. Кэнни машинально прошелся по карманам и наткнулся на забытый им миниатюрный трезубец. Синие глаза засияли словно сапфиры:

- Слушая сюда, Эль. У меня все еще остался трезубец, - даже в еле слышном шепоте мальчика слышались торжествующие нотки, - надо только до Рая добраться и можно уходить отсюда. Силы в нем, правда, маловато осталось, ну да ничего. Я из своего резерва добавлю. Он у меня ого-го, какой большой! – похвастался Кэнни.

Разговор прервал еле слышный шелестящий шепот:

- Рано… Оставьте трезубец на потом… сейчас вам опасность не грозит…

Застигнутые врасплох дети едва удержались, чтобы не подпрыгнуть. Элья незаметно для присутствующих осматривалась в поисках говорившего. Не обнаружив его, она решилась спросить, надеясь, что неизвестный союзник прав:

- Кто это? И откуда ты это знаешь?

В мелодичном смехе дети узнали голос Оринеллы:

- Я слышу и вижу многое. Не беспокойтесь, о трезубце никто не знает. Иначе вас отсюда никогда не выпустят. Нашим старикам хорошо живется в изоляции, - горько промолвила невидимая дриада. – А о будущем, нашем будущем им и дела нет. Я помогу вам сбежать, но не сейчас. Вы должны попасть к людям. Туда вас и отправят после собрания. Держитесь вместе, не разлучайтесь, иначе ничего у нас не выйдет.

- Ты решила нам помочь, потому что хочешь на свободу? – спросил вдруг Кэнни, молчавший до сих пор. Его синие глаза ярко сияли в тени деревьев. Оринелла, которую дети все еще не видели, ответила не сразу. Приглушенно, словно ей непросто давались слова, она начала свой невеселый рассказ.

«Много лет назад я была еще совсем молоденькой дриадой. Только-только вышла из поры отрочества. Наш лес был открыт для всех, кто желал насладиться красотой, прохладной сенью наших деревьев или приятной беседой.

Однажды здесь появилась женщина. Красивая, сильная, талантливая. Но бесконечно печальная и несчастная. Сказала, что бежала от жестокого мужа и хочет найти здесь убежище. Конечно, мы прониклись ее невеселой историей. Эта несчастная поведала свой рассказ, пытаясь скрыть невероятно сильные эмоции. Но дриады довольно хорошо ощущают чужие эмоции. Наш народ пожалел ее. Она осталась с нами.

Через несколько недель она исчезла, а с ней и наш талисман, который защищал и оберегал лес от дурных намерений. Ровно через сутки нас накрыл купол. Я никому не рассказывала, но за час до этого видела на границе ту самую женщину. Она стояла спиной ко мне, громко и четко произносила заклинание, не замечая меня. Язык был мне незнаком, но и так стало понятно, что чем хорошим нам это не грозит.

Наверное, стоило побежать к нашим старикам, но я испугалась. Замерла на месте и не могла сделать даже шага. Я видела все, что она делала, и точно знаю, что купол ее рук дело. И наш талисман Далия украла именно для того, чтобы отрезать нас от остального мира».

- Но зачем ей это? – удивилась Эль. – Чем вы помешали этой женщине?

- Если бы я знала… - вздохнула Оринелла.

Юный маг, внимательно слушавший дриаду, аккуратно поинтересовался:

- А ты не помнишь слова, которые произносила эта женщина? – и затаил дыхание. От ее ответа зависело, сможет ли он убрать невидимую преграду.

- Нет… - прошелестело в ответ. – Столько лет прошло… Я их забыла…

За тихой беседой с Оринеллой дети и не заметили, что обсуждение уже подошло к концу. К ним шел Райден, несколько встревоженный. Белокурая малышка тут же подскочила к юноше и забросала вопросами:

- Рай, что случилось? Ты недоволен? Что они сказали? Мы сможем уйти?

- Эль, Эль, - пытался остановить поток красноречия принц, однако та не обращала внимания на его слабое сопротивление и продолжала говорить:

- Я не хочу оставаться здесь, пожалуйста, давай поищем людей. Помнишь, Тарин говори, что здесь есть людские поселения. Вот и отправимся на их поиски…

Непрекращающийся словесный поток прервал Кэнни, уставившись на что-то за их спиной.

- Они приняли решение, - понял мальчик, мрачнея на глазах, - и для нас оно не станет решением всех проблем…

Пожилой мужчина, время от времени оглядывавшийся на своих собратьев, уже подходил к ребятам.

- Практически единогласно решено, что до выяснения всех обстоятельств, вам лучше задержаться в нашем лесу. Когда подробности станут известны вашего прибытия, мы отправим вас в человеческий город. А до тех пор не покидайте это место.

С этими словами старик шагнул к дереву и исчез внутри. Точно так же поступили и остальные. Растерянные дети озирались, оставшись в одиночестве. Элья подошли к тем деревьям, что находились подальше. Ну, и пусть их предупредили, что уходить отсюда не стоит. Попробовать же она имеет право?

Только у самих деревьев оказалось совсем другое мнение на этот счет. Эль не успела даже ножку поставить на тропинку, уводившую прочь, как вверх, взрывая влажную землю, взметнулись длинные толстые корни. Плотно переплетаясь друг с другом, они образовали своеобразную стену. Девочка, испуганная столь стремительным появлением преграды, отскочила назад. Теперь она изумленно разглядывала стену, не решаясь прикоснуться к ней руками. А если корни снова придут в движение? Кто знает, какую задачу поставили ушедшие дриады… Рисковать как-то не хотелось, поэтому Эль оглянулась на друзей, перед которыми выросла точно такая же стена.

- Это что? Получается, мы в тюрьме? – озадаченная малышка вертела головой по сторонам. – И уйти не получится? Но почему? Мы не причинили вреда ни дриадам, ни их лесу… В чем наша вина?

Появившаяся рядом Оринелла с печалью посмотрела на девочку и поманила ее к себе, одновременно отвечая:

- Вы не виноваты. Они просто боятся. Боятся, что мирок, который они выстроили за эти годы, рухнет вместе с куполом. А тот факт, что появился кто-то извне, волнует молодежь. Недовольные изоляцией были всегда, а за последние часы их количество возросло. Это их пугает. Они помнят, что мир таит в себе много опасностей. И хотят безопасности для детей.

- А вы знаете, как выгляди ваш купол снаружи? – Райден долго думал, стоит ли задавать этот вопрос. Красавица-дриада с недоумением покачала головой. – Пепелище на месте человеческих поселений и уродливый пугающий лес. А так как никто не знает, что внутри все хорошо, то обвиняют в произошедшем вас. Судя по видоизменению деревьев, вас прокляли, и это вы сошли с ума и уничтожили людей, живущих с вами бок о бок многие годы, так решили маги, которые не смогли разрушить невидимые стены.

- Пепелище? Уродливый лес? Прокляли? – на прекрасных глазах блеснула влага. – Не может быть… Неужели Далия, закрыв нас в куполе, еще и иллюзию добавила?

Дети пожали плечами. Все же они не считали это трагедией. Великолепный лес под куполом это подтверждал. Самое главное, что на деле здесь все процветает, да и местное население живо, как они слышали. Почему-то Оринелла расстроилась от этого известия. Извинившись, она исчезла, обещав вернуться через некоторое время.

Обменявшись непонимающими взглядами, друзья приняли решение не обращать внимания на странную реакцию дриады. В этот момент их волновало, как выбраться отсюда и куда отправляться дальше… Конечно, у Райдена были планы, пройтись по тем городам, что Феникс отметил красным, только все это неосуществимо, пока они не выберутся.

- Слушай, Кэнни, если допустить, что сила трезубца позволила вам с тритоном проникнуть сюда, то, каким образом смогли перенестись мы с Эль? Насколько я понимаю, в ее портале нет особых свойств.

Принц вопросительно глянул на малышку, которая покачала головой, сжимая в руке блеснувший медальон. Хм, а ведь раньше он и не замечал, что от него такой яркий блеск.

- Эль, можно я посмотрю на твой медальон поближе? – попросил он.

Девочка дернулась, прикрывая его ладошкой, но потом медленно с неохотой убрала руку, открывая взглядам простой медный кругляш. Юноша наклонился, желая рассмотреть изображение. Да это же Феникс! Откуда он у Эльи? Занятно… А есть ли в нем магия?

- Кэнни, не подойдешь? Хочу узнать точно, есть ли в нем магия?

Уже через несколько секунд мальчишка был рядом. Все, что касалось магии, притягивало его сильнее, чем магнит.

- Можешь подержать его в руках? – обратился он к Элье.

Расстроенная малышка вытянула ладошку с медным кругляшом, стараясь не расплакаться. Отчего-то ей казалось, что медальон у нее заберут, если магия в нем обнаружится.

- Невероятно! Да он заполнен магией до отказа!

Глава 21

- Что ты имеешь в виду? Как заполнен?

Элья даже напугалась. Как назло медальон оказался связан с магией. Только бы не отобрали, только бы не отобрали… Эти слова малышка повторяла про себя, напряженно наблюдая за действиями товарища. А мальчик восторженно изучал необычный кругляш.

- Изображение Феникса здесь не случайно, - тем временем продолжал говорить Кэнни. – Больше всего магии я чувствую именно в нем. Как будто оно служило проводником для магической энергии и на нем завязано заклинание. Оно такое странное… Словно предназначено для того, чтобы мгновенно восполнять потерянную энергию.

И принц, и девочка не совсем понимали, что поражает мальчишку. Видя непонимание на их лицах, Кэнни пояснил:

- Такое в принципе невозможно. Медальон Эль никогда не разрядится, он не нуждается в стандартной подпитке. Энергию он берет из природы, а не из резерва людей. Вот это и поразительно! Помните, я рассказывал, что служил источником энергии для артефактов проезжающих магов? Так вот, обычно маг подпитывает свои артефакты собственной магией. А тут нет ничего подобного!

Юный маг продолжал восхищаться творением неизвестного мастера.

- Я не представляю, каким образом это смогли сделать, но это великолепно! Можно я буду его изучать, Эль? Ну, пожалуйста… Хоть иногда…

Отказать товарищу малышка не смогла, хотя что-то внутри скреблось, не желая делиться своим сокровищем, даже ненадолго. Однако девочка усилием воли преодолела это собственническое желание и дала разрешение. Мальчишка просиял и с пылом принялся благодарить подругу.

- Ты даже представить себе не можешь, что это для меня значит… - необычайно серьезно сказал Кэнни. – Все два года, что меня обучал Вернон, я мечтал, что когда-нибудь найду способ заряжать артефакты без использования резерва. Учитель рассказывал, что величайшие маги после того, как наполнят хотя бы один артефакт, потом сутки, не меньше, набираются сил. Так что мне еще повезло, что меня не выжгло полностью за годы работы батарейкой для проезжих магов…

Глядя на его потерянное лицо, Эль почувствовала себя виноватой. Ведь в глубине души она не хотела делиться своим медальоном. Она не подумала, что это имеет такое огромное значение для мальчика. «Такого больше не повторится», - решила малышка для себя и, лучезарно улыбнувшись друзьям, сняла медальон с шеи. Протянула его рыжему мальчишке со словами:

- Можешь начинать прямо сейчас. Я не против.

Кэнни уточнил, не решаясь принять предложенный артефакт:

- Ты уверена? Медальон не просто сосуд для магической энергии. На нем лежит и функция защиты своего хозяина. А насколько я могу судить по тем нитям, что связывают его с тобой, ты, Эль, его хозяйка.

- Уверена, Кэнни. Бери уже и изучай его себе на здоровье, а я хочу есть и спать. Так что у тебя вся ночь на изучение, потому что утром я хочу получить его обратно.

Улыбнувшись огорошенному от такой новости парнишке, девочка отправилась к их сумкам. Кто-то же должен заняться ужином. К тому же ее желудок давненько давал понять, что надо бы что-нибудь в него закинуть.

- Сейчас-сейчас, - бормотала Эль, роясь в сумках. – А, вот.

Жаль, не очень большой выбор, но похлебку-то приготовить она сможет. Чем она и занялась, предварительно попросив Райдена собрать сухие ветки и развести костер. Через час все трое наслаждались густой ароматной похлебкой. Принц и Кэнни не уставали благодарить Элью за невероятно вкусный ужин. Они смущенно признались, что с готовкой у них совсем плохо, поэтому если приходилось ночевать в лесу, они перебивались вяленым мясом, сыром и хлебом.

Малышка, довольная собой, убедившись, что посуда будет вымыта, благо, ручей оказался совсем рядом, легла спать. Но и во сне отдохнуть не удалось. Стоило ей закрыть глаза, она оказалась на памятной резной скамейке. Во дворе вышагивал обеспокоенный дракон. Заметив появившуюся девочку, он бросился к ней.

- Элья! Слава Богам, ты в порядке!

Зейн не скрывал своего волнения. Внимательно всматриваясь в усталое лицо, он спросил:

- Эль, скажи мне, где ты сейчас находишься?

Отчаянно желая выспаться, девочка зевнула и ответила:

- В лесу, в месте, которое называется сейчас Выжженный Дол. У тебя здесь есть свободная кровать?

Удивленный дракон кивнул.

- А можешь отвести меня туда? Я безумно хочу спать… Все же эти перемещения отнимают немало сил, - бормотала малышка в полусне. – Русалки, дриады, драконы… Что-то многовато за одни сутки, не находишь?

Видя, что девочка засыпает на ходу, Зейн подхватил ее на руки и понес в гостевую комнату. Уложил ее в кровать и задумался. Чем же таким занимается Элья, если успела за один день увидеть русалок и дриад. Понятно, что говоря о драконах, она говорила о встрече с ним прошлой ночью.

«Интересно, удастся еще поговорить с девочкой сегодня? Или она так и проспит всю ночь?» - размышлял дракон, сидя в удобном кресле рядом с кроватью малышки. Надо обязательно выяснить, что происходит. И, если это в его силах, помочь Элье.

***

Райден

Когда с посудой было покончено, принц, как и Эль, лег спать. Удобно устроившись, закрыл глаза и очутился… Нет, не в дворцовом саду. В этот раз он стоял на поляне, укрытой снежным покрывалом. Темное небо освещали яркая россыпь звезд и одинокая луна.

Юноша огляделся, но не обнаружил ни одной живой души. Медленно пересекая поляну, он внимательно осматривался в надежде увидеть стройный девичий силуэт.

И ему повезло. Из тени высокой ели появилась та, кого Рай так желал видеть. Майла. В непонимании глядя на принца, она первой задала вопрос:

- Почему я снова вижу тебя? Ты случаем не маньяк?

Молодой человек едва не споткнулся на ровном месте.

- Нет, я точно не маньяк, Майла.

- А напомни, как тебя зовут?

Подозрительность девушки заметна невооруженным глазом. Не удержавшись от улыбки, Райден представился еще раз:

- Райден, миледи.

- Ну, да, ну, да, - девушка покивала головой, не отводя от него внимательного взгляда, - и ты где-то сейчас с моей сестренкой, насколько я помню твой рассказ. Знаешь, у меня было время подумать. Откуда мне знать, что ты не лжешь мне сейчас? Ведь я тебя совершенно не знаю.

- Ты можешь сейчас мне не верить. Но когда ты придешь в себя, я обещаю, что буду рядом.

Юноша помолчал несколько мгновений и признался:

- Есть еще кое-что, о чем я должен рассказать тебе, Майла. Эль права, нельзя от тебя это скрывать. Но для этого прошу, взгляни в мои глаза.

Девушка насторожилась, ожидая подвоха, однако сделала, как он просил. Подошла и взглянула в глаза.

- И что такое я должна увидеть?

- Что? Ты не видишь?

- А что я должна разглядеть в свете луны? Темные глаза, довольно красивые, должна признаться, - лукаво улыбнулась Майла.

Райден глубоко вздохнул, волнуясь о том, какова будет реакция девушки, и вызвал огненный шар, света которого должно было хватить, чтобы разглядеть цвет его глаз.

- Посмотри теперь.

Пока Майла внимательно вглядывалась в его глаза, выражение ее лица медленно менялось с насмешливого на изумленное.

- Могу поклясться, твои глаза копия моих, - воскликнула она. – Если их цвет еще может быть случайностью, но вот эти точки. Их не может быть больше ни у кого. Папа всегда говорил, что именно они главное мое отличие. И по ним он узнает мои глаза из тысячи.

Потрясенная девушка не могла оторвать взгляда от Рая.

- Но почему? Может ты мой брат-близнец?

Юноша едва не поперхнулся, услышав это предположение.

- Нет, я н твой брат. В этом я уверен на сто процентов.

- Но тогда как?

- Наверное, для начала мне стоит назвать свой титул. Я принц. Принц Райден, младший сын короля Лаурима.

По-прежнему недоуменное выражение лица сказало ему, что это для девушки ничего не значит.

- В нашей семье есть несколько особенностей. Изменение цвета глаз – одна из них.

- И что это означает? – попыталась подтолкнуть его Майла.

- Встреча с избранницей меняет цвет глаз. Они становятся копией глаз нареченной.

- Ты хочешь сказать… что я твоя избранница?

Принц кивнул.

- Очень смешно. Это наверняка иллюзия. Хорошо сделанная, но иллюзия. Признайся, это Элья решила так подшутить надо мной? Я уверена, это она. Но как ты мог поддаться на ее уговоры? С виду такой серьезный и воспитанный молодой человек, а ведешь себя, как ребенок…

Майла не желала верить в его слова, а Райден не спешил прерывать ее.

- Нет, ну ладно, Эль. Но тебе, зачем это нужно? У меня нет слов…

- Во что ты не веришь? В то, что я принц? Или что ты моя избранница?

- Да ни во что я не верю! Как может простая деревенская девушка стать невестой принца? Такое в принципе невозможно! Уверена, что этому принцу Райдену давно подобрали подходящую ему по статусу невесту! Такую же высокомерную и самовлюбленную, как и он сам!

Уязвленный принц переспросил:

- Значит, ты считаешь, что я высокомерный и самовлюбленный?

- Да причем тут ты? Продолжаешь утверждать, что ты принц? Ха-ха, посмеялись и хватит…

- Хорошо, продолжай не верить. Не знаю, останется ли оно у тебя в реальности, но здесь и сейчас я, принц Райден, делаю предложение тебе, Майла, простой деревенской девушке…

Снимая с руки кольцо с сапфиром, он взял ошеломленную девушку за руку:

- Примешь ли ты его в знак согласия?

В этот момент она словно очнулась.

- Нет, нет. Я тебя даже не знаю, как я могу принять предложение незнакомца? А если ты и вправду принц, тебе все равно не позволят жениться на девушке из простых людей. Поэтому нет, не принимаю.

Майла вырвала руку и спрятала ее за спину.

- С тобой невероятно трудно бороться… - покачал головой Райден. – а если мы сделаем так. Ты не будешь принимать его в знак согласия. Можешь повесить его на шею, как медальон. Позже, когда ты придешь в себя, и мы сможем узнать друг друга поближе, я повторю свое предложение. Даже не сомневайся в этом, - заметив, что девушка собирается возразить, предупредил он. – Я это сделаю. И я почти уверен, что мы с тобой будем встречаться каждую ночь. Это время тоже можно использовать для того, чтобы познакомиться поближе. Что скажешь?

Как-то неуверенно девушка кивнула.

- А я заодно буду рассказывать, что в очередной раз совершила твоя неугомонная сестрица, - весело добавил довольный юноша.

Лицо его избранницы мгновенно осветилось радостью и предвкушением новостей о маленькой сестричке.

- Хорошо. Но начнем с Эль, - озвучила условие Майла.

***

Северные горы

Почувствовав ментальный вызов, светловолосая колдунья раздраженно передернула плечами. И кому это неймется в такой поздний час? Но проигнорировать его она не решилась. Проведя рукой по серебряной оправе зеркала, женщина в ожидании устремила взгляд на гладкую поверхность.

Через минуту зеркало пошло волнами и перед колдуньей предстал потрепанный царь тритонов. Он сидел в небольшом ручье, взволнованно оглядываясь по сторонам и увидев свою благодетельницу обрадованно воскликнул:

- О, госпожа Далия! Хвала Богам, вы услышали меня.

- Что тебе от меня надо? Я и так буквально на блюдечке принесла тебе волшебное озеро и русалок в придачу. Почему ты сидишь в какой-то луже и вызываешь меня? Как будто у меня больше нет никаких дел?

Вздрогнув, ощутив накопившееся раздражение женщины, тритон залебезил:

- Прошу простить меня, о, прекрасная, за то, что не оправдал ваши ожидания. Но все пошло не по плану. Трезубец оказался в руках какого-то рыжего мальчишки. Я не успел воспользоваться вашим флакончиком. Смог только схватить его и заставить переместить нас. Правда, не знаю, где сейчас нахожусь…

- И что ты хочешь? Ты не оправдал моего доверия. Не смог справиться с таким простым заданием. Для чего ты мне нужен?

Колдунья на удивление осталась спокойна. Не столь важны русалки для ее замыслов. К ним можно вернуться и позже. А вот такие бестолковые слуги ей не нужны. Она собиралась уже прервать связь, как тритон, почувствовавший, что его сейчас бросят на произвол судьбы, закричал:

- Там еще была девчонка с медальоном Феникса на шее и какой-то парень. Я видел их здесь. Они как-то определили, куда мыс мальчишкой переместились и пришли за нами. Девчонка невероятно сильна. Она исцелила смертельную рану за каких-то полминуты и даже не поморщилась Если ты вытащишь меня, я помогу их отыскать…

Женщина задумалась. Настоящих медальонов Феникса не так-то много в этом мире. Он бы ей пригодился. Силы-то у нее не бесконечные. А с ним они станут практически безграничными. Приняв решение, она протянула руку к зеркалу:

- Хватайся. Мы договорились.

Обрадовавшийся тритон ухватился за изящную ручку и приготовился к переходу. Но колдунья не смогла вытащить его. Что-то ей мешало. Сконцентрировавшись, она определила, где находится ее союзник. Выжженный Дол! Ну, надо же, как эти дети смогли проникнуть сквозь такой мощный купол?

- Вылей содержимое пузырька на себя, - велела женщина.

Он подчинился. Там оказалась всего одна капля, но ее хватило на то, чтобы вырвать тритона из плена купола.

- Ну, я жду.

Трясущийся царь снова взялся за руку колдуньи и мысленно послал картинку с изображением всех троих. Но она почти сразу распахнула черные глаза:

- Не может быть! Сын Лаурима?

Глава 22

Для Райдена утро наступило неожиданно, прервав его оживленную беседу с Майлой. Разбудил его странный звук, словно что-то упало. С трудом открыв глаза, юноша сперва не разглядел, отчего ему послышался звук падения. Сонно потирая глаза и продолжая зевать, он приподнялся и огляделся.

О, вот оно! То есть, вот он. У соседнего дерева лежал спящий Кэнни. Принц встал и подошел проверить, что с мальчиком. По его сладкому посапыванию, Рай пришел к выводу, что несчастного просто сморил сон. Видимо, всю ночь провозился с медальоном. Даже во сне, ребенок не выпустил из рук драгоценную вещь. Аккуратно высвободив медный кругляш, юноша подошел к Элье и как можно незаметнее попытался вернуть медальон хозяйке.

Незаметно не получилось. Как только Райден опустился на колени перед девочкой, ее глаз открылись:

- Доброе утро.

- Доброе, - улыбнулся принц, - а я тебе вот медальон возвращаю. Кэнни вырубился, не выпуская его из рук, а я решил, что ты будешь рада, когда проснешься и увидишь его.

Протянув ей кругляш, он смог наблюдать, как глаза девочки засветились от радости:

- Спасибо, сама не знаю, почему, но он очень мне дорог.

Юноша лишь кивнул, принимая благодарность малышки.

- Наверное, надо завтрак готовить. Я больше уже не лягу, а ты?

Прислушавшись к своим ощущениям, Рай понял, что, несмотря на очень насыщенную ночь, он чувствует себя отдохнувшим.

- Нет, я отлично выспался.

- Вот и замечательно. Тогда сходи, набери, пожалуйста, воды. На завтрак у нас будет каша.

Без возражений парень взял котелок и отправился к ручью. А уже через полчаса, издавая соблазнительный аромат, почти готовая каша булькала на костре.

- Будем будить нашего исследователя? – спросила Эль.

- Думаю, ему надо поспать. С кашей за это время ничего страшного не случится. А после я легко ее разогрею.

- Хорошо.

Воцарилось напряженное молчание. Обоим было неловко. Эль чувствовала себя виноватой, оттого, что создавала проблемы для всех и заставляла волноваться за себя. А Райден не знал, как сказать девочке, что не сердится на нее. Больше нет. После разговора с Майлой, он стал лучше понимать мотивы Эльи.

- Эль… – начал принц.

- Рай… - одновременно с ним произнесла малышка.

Переглянувшись, они дружно рассмеялись.

- Начинай ты, - предложил Рай.

- Хорошо. Я хотела извиниться, что доставляю вам столько хлопот. Особенно тебе, потому что ты старше и чувствуешь ответственность за нас с Кэнни. Я не должна была сбегать в пещере. А еще стоило оставить волшебную книгу на месте, тогда бы мы не очутились в озере. И я действительно зря так сразу доверилась дриаде и бросилась за ней. Прости… Я, правда, постараюсь никуда больше не встревать…

От переизбытка эмоций Эль заревела. Обняв девочку, у Райдена мелькнула мысль, что когда-то давно он мечтал о сестренке. Вот, можно наслаждаться ролью старшего брата. Ведь если Майла согласится выйти за него, то Элья станет его родственницей, младшей сестрой.

Через несколько минут малышка успокоилась.

- А что хотел сказать ты, Рай?

- Да ничего важного. Так, что не сержусь на тебя за твои поспешные и необдуманные поступки. Я даже понимать начал, почему ты так поступаешь.

- Откуда?

- А сама как думаешь? – лукаво усмехнулся парень.

- Майла? Ты все еще видишься с ней?

-Ну, конечно, она очень за тебя переживает. И не верит, что я принц и хочу на ней жениться.

Элья заинтересовалась подробностями, но принц не стал посвящать ее в свои беседы с ее сестрой.

- Ну, и ладно, я тоже тебе не расскажу, о чем я разговариваю со своим драконом, - надулась девочка и отвернулась.

Юноша в замешательстве застыл на месте:

- С каким таким драконом ты разговариваешь? И когда?

Поняв, что сболтнула лишнего, Элья стала отпираться, не было, мол, такого, однако Райден чувствовал, что в первый раз она сказала правду.

- Эль, говори, иначе все расскажу Майле. Потом сама будешь с ней разбираться… - пригрозил он.

Вспомнив, какой может быть дотошной и надоедливой старшая сестрица, когда захочет что-то узнать, малышка застонала. Ну, зачем она вообще заговорила о Зейне. Хотя, если выбирать, то меньшее из двух зол. А это точно Рай.

- Хорошо, я расскажу. В ту ночь, когда феи проводили свой ритуал, я попала в замок одного дракона. Он очень большой и сильный. И фиолетового цвета. Его зовут Зейн. А еще он сказал, что я его пара и мы связаны. До этого у него уже была пара, но она погибла, а недавно он почувствовал связь со мной. Вот. И вчера я снова попала в замок. Только мы уже не разговаривали. Мне очень спать хотелось… Вот и все.

- Невероятно! У драконов пара одна и на всю жизнь! Не бывает такого, чтобы появилась вторая…

- Угу, а еще не бывает такого, что дар просыпается не в пятнадцать лет, а раньше. Это я тоже уже слышала… А по факту с тобой путешествуют два ребенка, которым пятнадцати точно еще нет, да и дар у обоих есть.

Юноша потрясенно уставился на девочку, принимая ее логику:

- В этом ты права, даже и не поспоришь с тобой. Но могу сказать точно, что вы с Кэнни необычные дети. Вы особенные.

Раздался мелодичный голос Оринеллы:

- Я согласна с принцем, вы весьма необычные дети.

На землю рядом с ними опустились нежные лепестки фиалок, а затем появилась и сама дриада.

- Простите, что так поспешно ушла в прошлый раз. Я просто поняла в тот момент, что думают другие об этом куполе. У меня есть возлюбленный, - робко призналась Оринелла. – А если вы говорите, что снаружи все думают, что мы прокляты… Я поняла, что и он может так думать. Это меня ужасно расстроило. Но сейчас я пришла не за этим. Утром наши старики пришли к единогласному решению. Я подслушала. Конечно, это нехорошо, но необходимо.

- То есть ты хочешь сказать, что мы отсюда не выберемся? – уточнил Райден.

- Да. По их плану вы так и будете жить в этом месте. Вода есть, питание вам предоставят. Только свободы у вас не будет…

Эль многозначительно посмотрела на принца.

- Да понял я, понял. Вот проснется Кэнни, и мы попробуем переместиться.

- Я еще не все сказала, - перебила дриада. – Скоро к вам придут и обыщут. Заберут все магические амулеты, артефакты и прочее. Затем используют заклинание полностью блокирующее магию. Вы ничего не сможете сделать. Поэтому бежать вам нужно прямо сейчас.

- Боги! Спасибо вам, что хоть выспаться дали, - мрачно пошутил юноша. – Эль, давай буди Кэнни, будем собираться.

Девочка поспешила выполнить указание принца. И вот сонный позевывающий мальчик стоял и слушал, почему переместиться предстоит именно сейчас.

Пожав плечами, мол, ему все равно, когда использовать трезубец, Кэнни достал его из своей сумки с магическими штучками.

- Ой, Оринелла, а ты не пойдешь с нами, - девочке не хотелось оставлять понравившуюся ей дриаду взаперти. – А если ваши старики узнают, что ты нам помогала? Тебя накажут?

- Всего лишь одна тюрьма сменит другую, - грустно улыбнулась девушка. – Но так у меня хотя бы будет надежда, что когда-нибудь вы или кто-нибудь еще уничтожите этот ненавистный купол.

Обещаю, что мы сделаем все, что сможем, - Эль собиралась честно сдержать слово.

Райден взял сумки, а малышка схватилась за его рукав, и вместе они подошли к товарищу. Кэнни облизнулся, глядя на котелок, наполовину еще полный.

- Сейчас выберемся, и ты сможешь позавтракать, - улыбнулась девчушка, заметив голодный взгляд мальчика.

- Удачи вам!

И дриада исчезла. Рыжий мальчишка устало вздохнул, все же бессонная ночь давала о себе знать, и спросил:

- Все готовы? Эль, возьми меня тоже за руку, на всякий случай. Кто знает, как поведет себя трезубец. Предупреждаю сразу, он еще не восстановился, поэтому подпитывать его буду я. Держите меня, если начну слабеть.

- А если я дам тебе свой медальон? Он поможет?

- Нет, Эль. Он уже подстроился под твою энергетику. Для меня он бесполезен. Твой медальон поменяет хозяина лишь в случае твоей смерти. Это я понял ночью, пока изучал плетения заклинания. Так что прибереги его на случай неудачи. Тогда будем пробовать твой портал. А медальон будет его питать энергией.

Глава 23

Королевский дворец, Нариман

Король Лаурим сидел у постели старшего сына. Уже который день он не отходил от него, забросив все дела, отвлекаясь лишь на ежедневный доклад министров о состоянии дел в стране. Райден, его младший сын, умчался куда-то, по таинственным делам, прихватив с собой юного ученика Вернона. «Забавный мальчишка, этот Кэнни», - подумалось мужчине, - «из него и вправду может выйти великий маг. В двенадцать лет владеть магией не хуже восемнадцатилетних учеников магических школ, это надо иметь поистине огромный талант».

Взгляд короля привлекло какое-то движение у двери. Вздохнув, он повернулся, ожидая увидеть одного из своих министров. Но его ожидал сюрприз. Это была его жена!

Далия насмешливо смотрела на изумленного короля, а в ее черных глазах плескалось злорадство, сменившееся через мгновение неприкрытой ненавистью. Поставив стройную ногу, обутую в черный блестящий сапог, на стул перед мужчиной, она склонилась над Лауримом и тихо прошептала на ухо:

- Тебе понравился мой сюрприз, дорогой?

- Какой? Твое появление здесь? Ты знаешь, что я всегда рад тебя видеть, - скрывал своего удивления король.

- Я не об этом сюрпризе, милый. Ты не находишь, что эти серебристые узоры так к лицу нашему сыну? - внимательно осмотрев принца, сказала она, послав мужу довольную улыбку.

- Так это ты?! - вскричал ошеломленный король. – Неужели все, что сейчас творится в моем королевстве, твоих рук дело?

Улыбка на красивом лице женщины стала шире:

- Моих, конечно... А ты думал, что кто-то еще способен на такое? Ты меня разочаровываешь, Лаурим... - наигранное разочарование проскользнуло в ее голосе, но блеск в черных глазах говорил совсем о других чувствах. Особенно яркими были радость и наслаждение от собственной изобретательности и хитрости, которая позволила ей остаться за кулисами до последнего, кружила королеве голову.

- Ты не представляешь, какое это удовольствие смотреть, как ты рыдаешь у постели любимого сына. Хотя, конечно, я даже не рассчитывала, что заклятие подействует и на Дарина. Все же в нем течет моя кровь. А где, кстати, наш младший сыночек? Что же он не рыдает вместе с тобой у кровати больного братца? Я так давно его не видела... Почему же он не встретит свою мамочку? А, нет, не говори… Я и так знаю: он пытается спасти любимого братика от ужасной участи стать ледяной статуей. Почему же любящий отец не отправился сам на поиски лекарства, а взвалил это на плечи младшего сына? Я-то думала, что ты любишь их больше всего на свете…

Лаурим угрюмо разглядывал лицо жены, оставив ее вопросы без ответа.

- Хм, впрочем, это неважно. Все равно Райден вскоре попадет под действие следующего моего заклятия, - заметив недоверчивый взгляд мужа, она расхохоталась. - Да, мой милый, и наш младшенький не останется без внимания мамочки.

- Не трогай детей, Далия. Ради всего святого, пожалей свою плоть и кровь! - взмолился король. – Ненавидишь меня, убей, если станет легче. Делай со мной все, что хочешь, а их не трогай!

- Ах, вот как ты заговорил, да? - сощурила глаза женщина. - А ты меня пожалел? Воспользовался моей слепой любовью к тебе и заставил пережить два самых кошмарных дня в моей жизни. Любимая, сделай это ради меня... - передразнила она. - Ты даже не представляешь, что со мной было. Меня крутило и ломало, но из-за демоновых родов я не могла обратиться. А зверь внутри меня требовал выхода… Я с ума сходила, пока ты с радостью ждал появления этих кричащих младенцев. Как ты умолял беречь ребенка?… И каждый раз думал только о них… Я страдала, а ты радовался. Как же, сын родился, наследник! и ты даже не пришел ко мне, когда все было кончено, ни в первый, ни во второй раз, - бросала упреки в адрес мужа взбешенная Далия. - Да если бы ты любил меня, ты вообще не стал бы просить о втором ребенке, с которым я промучилась двадцать шесть часов!

Лаурим пытался возразить, но жена не давала:

- О, молчи, я знаю, истинная любовь и все такое... Бла-бла-бла... Если бы ты не любил меня, у нас с тобой вообще детей не было бы... Я помню, все помню… Но скажи, что это за любовь у тебя такая? В чем она проявлялась, когда ты заставлял меня мучиться. Я простила тебе первые роды, слишком тебя любила, к тому же понимала, что наследник трона должен быть. Но вторые оказались для меня чересчур...

- Далия, ты же сама от меня сбежала... - не понимал своей вины король.

- Да, сбежала, - вскинула голову колдунья. - А что меня ожидало, останься я с тобой? Еще одни роды я бы не выдержала. Помнишь, ты говорил, что мечтаешь о маленькой дочурке, похожей на меня? Через несколько лет все повторилось бы, я не могла тебе отказать… Как ты мог забыть, что я предупреждала о том, что в нашем роду не принято рожать вторых детей? Это точно какое-то проклятие, но после них наши женщины сходят с ума от пережитой боли, которая для нас во стократ сильнее обычных родов. Скажи, Лаурим, ты такой судьбы желал для меня?

- Прости, Далия, - шептал мужчина, - тогда я не верил, что ты говоришь всерьез. Думал, ты просто боишься и веришь всяким россказням стариков.

- Ну, как? Убедился? Хотя это уже не имеет значения. Теперь я служу великой цели. Во всем мире грядут перемены. Это уже началось. С тех юношей и девушек, которых коснулось мое первое заклинание. Даже если вы найдете способ снять с них чары, они уже не будут прежними.

- Для чего ты мне это говоришь?

Успокоившись и выговорившись, наконец, Далия перевела задумчивый взгляд на мужа:

- Как ни странно, я хочу, чтобы Дарин жил, он все-таки мой первенец, заклятие не должно было на него подействовать. Если Райден унаследовал хоть часть моей целеустремленности и твоей удачливости, то вы можете спасти Дарина. А говорю я это, чтобы ты, наблюдая за изменениями в своем наследнике, вспоминал мои слова. Ты же не думаешь, что изменения будут в лучшую сторону?

Король молчал, с болью глядя в любимое лицо. Он все еще не верил в то, что жена настолько изменилась и готова уничтожить все то хорошее, что было между ними.

- Что ж, делать мне здесь нечего. Прощай, Лаурим. Это был последний раз, когда мы встретились. Если бы не мое любопытство… - покаялась колдунья. - Когда я увидела Райдена, мне захотелось увидеть, сильно ли ты изменился за эти годы. Вижу, что не сильно,- она провела рукой по щеке мужчины. - Но больше ты меня не увидишь. Да, кстати, по поводу старшенького. Должна сказать, что он больше похож на меня, чем я думала… Если бы не твои волосы, Дарин был бы полной моей копией.

До ухода жены король попытался узнать способ спасти сына, надеясь, что женщина сжалится:

- Далия, пожалуйста… Ведь ты его мать… Скажи, как его вылечить?

Удивленная вопросом колдунья бросила взгляд на мужа:

- А ты не знаешь, зачем твой сын отправился в дорогу? Если Райдену повезет, то он добудет единственное, что в силах помочь. Тот самый незаменимый ингредиент, что я использовала в заклятии. Ах, Лаурим-Лаурим, не стоило мне с тобой встречаться, слишком сильно ты на меня всегда влиял…

Качая головой, Далия грустно улыбнулась:

- А ведь все могло сложиться по-другому… Не будь вторых родов, не было бы и молитв, на которые откликнулся Он… Возможно, мы до сих пор были бы вместе и счастливы как прежде…

С этими словами королева, много лет считавшаяся покойной, исчезла. А опечаленный король опустил голову и закрыл лицо руками.

***

Райден

Женщина, что стояла перед ним, как две капли воды похожа на его мать. Портреты королевы бережно хранились в кабинете отца, куда часто любили заглядывать маленькие братья. Тогда Рай и запомнил каждую черточку лица своей матери. Но не мог поверить, что она жива… Лаурим всегда говорил, что она умерла, не пережив вторые роды. Младший принц всю жизнь винил себя, что своим появлением убил свою мать. А теперь она стоит перед ним. Живая.

- Мама? Это ты? Настоящая?

Женщина молча разглядывала замершего в ожидании ответа сына.

- Красив. Даже очень. И похож на своего отца. Скажи, Райден, что ты ищешь? Если задашь правильный вопрос, найдешь, что ищешь. Обещаю, я тебе отвечу. Не спрашивай, почему. Делаю это лишь потому, что в тебе течет моя кровь, и я когда-то так сильно любила твоего отца, что решилась родить второго ребенка.

Юноша растерялся, не зная, что спросить. Почему она оставила детей и мужа? Зачем она здесь? Какой из этих вопросов важнее?

Элья, которая стояла рядом, тихонько шепнула:

- Рай, спроси о Фениксе. Может быть, она знает, где искать? Ведь жизнь брата для тебя важнее всего остального? Как и для меня, жизнь Майлы…

И как он сам не подумал о брате? Ведь весь этот поход только ради него и затевался. А сейчас он стоит и думает совсем о другом. Какая разница, что привело его мать к решению оставить детей. Главное для Райдена сейчас отыскать феникса, чтобы получить его слезы. Другого способа вылечить его, все равно нет.

- Скажи, где нам найти Феникса?

Далия удовлетворенно заметила:

- А у тебя хорошие друзья, знают, что лучше для тебя. Или это она для себя старается? Но как бы то ни было, я скажу. Вряд ли ты что-то изменишь, но можешь попытаться. Вдруг ты договоришься с ним. Феникс у высшего вампира. Его зовут Делакир. Не знаю, для чего ему нужен эта птичка, только держит он его в своей темнице. Хоть ты и нарушил некоторые мои планы, желаю тебе успеха. Я не знала, что на Дарина подействует это заклинание. Передай ему.

Женщина повернулась, чтобы уйти.

- Подожди! Так Дарин пострадал из-за тебя?

Однако Далия уже активировала портал и исчезла.

Друзья попытались утешить расстроенного Райдена, но юноша не стал их слушать, попросив оставить его на минутку в покое. Дети его послушались и покорно отошли ближе к дракону. Стоять молча у них не получалось, поэтому ребята стали активно обсуждать, где может жить этот вампир.

Зейн некоторое время прислушивался к беседе, а потом уточнил:

- Так вы ищете Феникса, чтобы спасти наследного принца и сестру Эльи?

Дети дружно кивнули.

- Хм, понятно. И теперь вам нужно отыскать высшего вампира, которого зовут Делакир, чтобы получить слезы Феникса?

Еще один кивок.

- Думаю, я могу вам помочь. Я знаю одного Делакира. Только он очень не любит детей. Принцев, как мне кажется тоже. Придется вам придумать способ, как выручить свою птичку. Только по дороге. Мне кажется, что вы не захотите объясняться с той толпой дриад, что вот-вот покажется из-за тех деревьев.

Испуганно заозиравшись, ребята предупредили Райдена, что летят на драконе к вампиру и что сейчас пожалуют недовольные дриады. Принц не стал задерживаться, поспешил к детям, которые уже забрались на обратившегося Зейна.

Через два часа полета они были на месте. На вершине холма стоял мрачный с виду замок вампира, в темнице которого похоже и держали феникса. Осталось придумать, как с ним договориться. Вряд ли двое взрослых и два ребенка смогут справиться с высшим вампиром, в распоряжении которого множество низших. И все они готовы отдать за него жизнь.

Единственный план, который мог сработать, предложить обмен. К сожалению, никто не знал, что в состоянии заменить Феникса. Посовещавшись, ребята решили, что узнавать будут на месте. Если будет нужно, то они добудут необходимую вампиру вещь.

Зейн усмехнулся и посоветовал им не очень-то и надеяться на такой исход дела. Делакир очень придирчив, и все, что хотел, все получил. Однако одних ребят мужчина не решился отпускать. Чтобы все прошло без происшествий, он отправился с ними, мотивировав это тем, что его вампир знает и не станет причинять вреда детям при драконе.

Как и говорил мужчина, Делакир принял их с большим гостеприимством, чем они могли ожидать. Пригласив их отобедать вместе с ним, он показал им свой замок. Особенно он хвалился сокровищницей, так он ее называл, где хранил необычные магические предметы.

- А есть ли что-то такое, чего вам не хватает в вашей коллекции? – закинул удочку Кэнни.

Ребята затаили дыхание, напряженно ожидая ответа Делакира. Тот, задумавшись, барабанил по раме узкого окна пальцами.

- Вот сейчас вы меня ошарашили, честное слово, - усмехнулся вампир. – Все, что я хотел в своей жизни, у меня есть. Даже легендарный Феникс попался наконец в мои сети. Первые пару дней он меня развлекал, я столько слез смог из него выбить, нет, это не то слово, которое стоит применять. Скорее, хитростью выманил. Заработал я на нем много. Только как-то быстро выдохся этот птенчик. Прошло несколько дней, а он уже ни на что не годен. Слез от него не добиться, да и психику я ему, надо признаться, здорово подпортил. Нет, вы представьте только. Был огненно-рыжий, а через три дня стал абсолютно седым?!

Искренне удивленный вампир заметил многозначительные переглядывания ребят и тут же полюбопытствовал:

- А что такое? Вас он интересует? Могу и его показать, если молодежь не испугается темных и сырых темниц, кишащих крысами. Ну, как, еще желаете?

Не обращая внимания на хитрый взгляд Делакира, Кэнни и Элья закивали. А Райден все еще пребывал в состоянии апатии. Он еще не до конца пришел в себя после встречи с матерью. Протестовать против экскурсии в темницы юноша не стал.

Как и предсказывал вампир, внизу было сыро и темно. Хотя сначала лестница была довольно хорошо освещена, да и сквозняков не было. Однако, чем дальше вниз уходили гости, тем мрачней становилась атмосфера, которая их окружала. Количество факелов заметно уменьшилось, все чаще ноги ступали по скользким ступеням, поросшим непонятной растительностью. Даже потолок, как показалось друзьям, стал ниже. Паутина с пробегающими по ней паучками прекрасно дополняла картину мрачных подземелий.

Мужественно стараясь не замечать обстановки, которая начинала их откровенно пугать, они продолжали следовать за Делакиром. А он ни на миг не прекращал оживленно беседовать с Зейном, словно и, не замечая страха детей.

- Ну, вот. Мы пришли.

Вампир открыл тяжелую дверь и посторонился, пропуская гостей вперед. Услышав испуганный вскрик Эль, он довольно улыбнулся и неторопливо вошел в камеру. Оглядев помещение, Делакир заметил кончик хвоста упитанной крысы, торопливо спрятавшейся под кучей соломы в углу.

- Что напугало юную леди? – тем не менее поинтересовался мужчина.

Элья смутилась:

- Это я от неожиданности. Она так быстро прошмыгнула под ногами…

- Леди, я же вас предупреждал, - пожурил ее вампир.

Указав рукой на другой темный угол, который слабо освещался маленьким факелом, он предложил гостям пройти ближе, чтобы разглядеть пленника получше. Случайность, конечно, но когда девочка проходила мимо Делакира, то медальон на ее шее предательски блеснул в свете факела. А курточка, которая прежде превосходно защищала его от чужих глаз, осталась в гостиной.

- А что это, милая леди, у вас на прелестной шейке, - заинтересованно разглядывая вещицу, спросил вампир. Глаза его заблестели. Он протянул руку, чтобы коснуться медальона. Однако наткнулся на руку Зейна, который сверлил его мрачным взглядом.

- Что-то я не припомню, Делакир, чтобы тебе дали разрешение его потрогать…

Вампир прищурился и пообещал:

- Мы обязательно еще вернемся к этому разговору. Позже. А теперь позвольте представить вам когда-то великого, а ныне плененного легендарного Феникса.

Все взгляды оказались прикованы к мужчине, руки и ноги которого были закованы в кандалы. Худой, грязный, в царапинах, он действительно оказался совершенно седым. Глаза он не открывал.

- А почему он не смотрит на нас? - шепотом спросила малышка.

Пожирая взглядом медальон, который Элья тут же прикрыла рукой, вампир ответил:

- Он видит сны. А если быть более точным, то кошмары, которые посылаю ему я. Взламывать ментальные щиты – мое любимое занятие. Так забавно проникать в чужое сознание и узнавать самые грязные мысли и желания.

- А.. а в наши сознания вы тоже проникли? – испуганно пискнула девочка.

- Если бы. Я слишком уважаю Зейна, чтобы так поступить с его подопечными. Хотя признаюсь, почву я прощупал. Только предусмотрительный дракон заранее поставил всем вам блоки. Знал, что я не удержусь от соблазна, - весело закончил Делакир.

- Так что с фениксом? – мальчик нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Кэнни все это время не отрывал взгляда от незнакомого мужчины, ради которого отправился в дорогу. В нем еще жила надежда, что вампир ошибается, и волшебные слезы еще можно получить.

Мальчик получил в ответ раздраженный взгляд:

- Да кошмар он видит, что непонятного?

И Делакир снова взглянул на Элью, спрятавшуюся за широкой спиной Зейна.

- Хм… Жаль я не успел разглядеть эту замечательную вещицу, но может быть, ваша очаровательная спутница ответит на один мой вопрос? Я всего лишь хочу уточнить, я ведь не ошибся медальон медный и на нем изображен Феникс?

Не усмотрев в этом ничего опасного для себя и друзей, девочка кивнула.

Мгновенно вампир озвучил другой вопрос:

- А что бы вы хотели получить в обмен на него?

Конечно, этого предложения все ждали и очень хотели услышать, но никак не ожидали, что это произойдет так быстро.

- Господин Делакир, а вы знаете, что этот медальон не перейдет к другому хозяину, пока нынешний жив? А Эль его хозяйка, этого уже не изменить…

- Знаю, но могу предложить способ обмануть его, - хитро улыбнулся вампир.

Зейн, прекрасно понимающий, что это за способ, отрицательно покачал головой:

- Девочка на это не согласна.

- На что? – не поняла Эль.

- Стать вампиром. Тогда ты сначала умрешь, а медальон сможет принять нового хозяина. Потом, конечно, оживешь, но уже в качестве вампира.

- Что тут такого? Малышка стала бы очаровательной вампиршей.

Рыжий мальчик, молчавший все это время, вдруг сказал:

- Вы обсуждаете, как передать медальон Делакиру, а ведь Элья ни на что не соглашалась… Так ведь, Эль?

Девочка кивнула. Она и в самом деле не участвовала в обсуждении, со страхом глядя то на одного мужчину, то на другого. Ей не хотелось отдавать медальон, но ради сестры Эль готова отдать все что угодно. А вот умереть? Умирать страшно. Она и не пожила толком. Ей только десять…

- Даже если она согласится его обменять, вы уже определили, что отдадите ей взамен? А магическую клятву дали, что бы все честно были? – продолжал тем временем Кэнни.

Восхищенный его деловыми качествами вампир неожиданно сделал предложение юному магу:

- А ты не хочешь поступить ко мне на службу? Мне бы очень пригодился малец с такой хваткой… Я все сделаю, если малышка согласится. Чего тебе хотелось бы, красавица? Даже могу предложить способ передать мне медальон, не становясь вампиром и не умирая.

- Это как? – подозрительно уставился на него мальчик.

- Есть у меня один знакомый вампир, помешанный на экспериментах с людьми. Так вот он замораживал некоторых подопытных до такой степени, что сердце останавливалось. Казалось, он умер, а через несколько минут он возвращал его к жизни. Можем попробовать этот способ с вашей малышкой. Хотя я больше склоняюсь к тому, что проще всего ей стать хорошенькой маленькой вампиршей.

- Мы подумаем, - ответил за всех Зейн. - Ответ дадим завтра.

Глава 24

Честно говоря, ни одного из ребят не прельщала мысль переночевать в замке вампира. Слишком мрачные мысли посещали их головы в темнице. Оставив несчастного узника в плену кошмарных видений, они отправились к дракону. Для этого Делакир милостиво одолжил Зейну один из своих перстней, которые по совместительству служили порталами.

На вопрос, зачем ему столько, вампир пояснил:

- Врагов у меня много. А путей для отхода должно быть еще больше. Никогда не знаешь, когда твоя сила подведет тебя. Я здраво оцениваю ситуацию. Мир меняется, в любой момент может появиться тот, кто сильнее. Если он вдруг решит избавиться от старого любопытного вампира, я буду готов. И вам, дорогие гости, советую, не пренебрегайте своей безопасностью. Если бы не Зейн, - он бросил на него сожалеющий взгляд, - вы стали бы соседями моего дорогого узника. Да-да, даже не спорьте, думаете, как я справился с Фениксом? Аккуратно накинул на него заклинание, вызывающее грезы. А потом просто пригласил его к себе. Он не сопротивлялся, считал, что видит перед собой старого друга.

- То есть вы со всеми так поступаете?- Кэнни негодовал.

- Разумеется, нет. Только с теми, кто сумел заинтересовать меня. А вы определенно меня интересуете. Все вы. Да и с медальоном проблем не возникло бы. Эх, может, все-таки сделаем из тебя вампиршу? Малышка, ты как? Только представь себе перспективы и возможности, которые у тебя появятся… - начал расписывать Делакир прелести вампирской жизни, но мрачный дракон его прервал.

- Довольно болтать, нам пора.

- Вот всегда ты так, Зейн, Портишь все веселье. Хорошо, жду вас завтра с ответом. Уверен, у меня найдется, что вам предложить в обмен на вашу чудесную вещицу, - вампир сложил руки на груди, наблюдая за гостями.

Дракон лишь фыркнул и активировал портал. Все четверо оказались у ворот в замок.

- Сначала я должен дать вам разрешение на вход, - пояснил мужчина. Защита замка не позволит переноситься внутрь, пока отпечатки ваших аур не будут внесены в защитное плетение. Чем я сейчас и займусь.

Уже через пять минут ребята поднимались по широким каменным ступеням, с интересом осматриваясь вокруг. Большие тяжелые ворота, которые тяжело скрипели, когда их открывали, маленькая калитка, через которую они и попали во двор, и много-много свободного пространства посередине.

- Здорово! – воскликнул рыжий мальчик, окидывая взглядом территорию, - здесь же можно проводить тренировки!

- Можно, - согласился Зейн, - и они будут, только позже, когда я все приведу в порядок. Тогда я и привезу сюда своих сородичей. Не всех, лишь тех, кто захочет перебраться в новые места. А теперь прошу всех пройти в замок. Предупреждаю сразу: живу один, готовить некому, и прибирать в комнатах тоже никто не приходит, поэтому будем выкручиваться сами. Продукты, к счастью, точно есть. Пару раз в неделю появляются деревенские и завозят продукты.

- Вот и прекрасно, я займусь готовкой, а вы комнатами, - принялась командовать Элья. – Зейн, проводишь меня?

- Конечно, малышка, - улыбнулся мужчина.

Так как обязанности были распределены, работа пошла быстро. Комнаты были вычищены, а постели застелены чистым постельным бельем. На кухне за каких-то полчаса приготовился вкусный, судя по всему, ужин. Через час, насытившись и вымывшись, ребята буквально свалились в мягкие кровати.

***

На следующий день после завтрака началось бурное обсуждение предложения вампира. Само собой, против был Зейн. К нему присоединился Райден. Сказал, что Майла не простит его, если он позволит ей рисковать своей жизнью.

Эль, конечно, возразила:

- Она бы точно рискнула. Почему я не смогу? Я боюсь, очень боюсь. Только в голове крутятся мысли, что потом всю жизнь буду жалеть, если не попробую. К тому же это касается не только меня и Майлы.

- Ты еще слишком мала, чтобы принимать такие важные решения, - воспротивился дракон. – Ты не можешь согласиться, не посоветовавшись с родными.

- А с кем мне советоваться? Родители в отъезде, а Майла не приходит в сознание. В данный момент самыми близкими для меня являются Кэнни и Райден. А они, я это знаю, не станут отговаривать меня…

- А я? Я для тебя посторонний человек? – тихо сказал Зейн.

Обернувшись к мужчине, малышка подошла к нему и, глядя в его янтарные глаза, честно призналась:

- Зейн, разумеется, ты не посторонний. Ты замечательный и всегда появляешься так вовремя. Но хотя мы и связаны, пойми, я тебя еще не знаю. Конечно, ты можешь дать мне совет, буду даже рада этому, но решать за меня ты не должен. Отец всегда говорил, что каждый человек сам решает, как поступить со своей жизнью. Я вот только что решила. Отдам медальон, несмотря на риск, в обмен на Феникса. И не смотри, что мне всего десять, это же не означает, что я глупа и ничего не понимаю.

Дракон молча смотрел на Элью и молчал. Потом нехотя кивнул, соглашаясь с ее правом принимать самостоятельные решения, добавив:

- Но в критической ситуации ждать я не буду, сделаю то, что считаю нужным.

Пожав плечами, Эль подошла к рыжему мальчику. Шепнув ему что-то на ушко, она увела его во двор. Сказать, что Кэнни был удивлен, значит, не сказать ничего. Он ничем не мог помочь подруге в том, что девочке предстояло пережить. А никаких других предположений, для чего он ей нужен, в голову не приходило.

- Кэнни, я хочу попросить тебя кое о чем. Только пообещай, что никому не расскажешь о моей просьбе и обязательно ее выполнишь.

- Обещаю, магическое подтверждение нужно?

Реакция последовала мгновенно. Торопливо покачав головой, малышка вынула из сумки простой мешочек и протянула его мальчику.

- В мешочке волосы. Если ты заметишь, что что-то идет не так, и я могу не справиться, очень прошу тебя, достань локон и сожги его. Не спрашивай, что произойдет, если честно сама не знаю. Только обязательно сделай это, хорошо?

Растерянный Кэнни кивнул, убирая мешочек. А довольная Элья подхватила его за руку и потащила к принцу и Зейну, бросавших на них нетерпеливые взгляды. Дракон уже был готов к полету, так как с самого начала ребята решили, что порталом воспользуются на обратном пути.

Когда все забрались на спину Зейна и расселись, он оглянулся проверить, все ли в порядке и поднялся в воздух.

Спустя несколько часов показался, наконец, мрачный замок Делакира. Дракон аккуратно приземлился во дворе, оберегая своих пассажиров от падения. А в дверях показался сам хозяин.

- Вот вы и вернулись! Я вас очень ждал. Прошу в зал, вы сможете освежиться, а потом продолжим наш разговор, - блеснул белоснежной улыбкой вампир.

Возражений не последовало, поэтому Делакир, выглядевший очень довольным, повел гостей за собой, не прекращая хвалиться своим замком:

- Видите эту башню, там моя лаборатория. Все свои эксперименты я провожу там. Кстати, процедура передачи медальона, конечно, если вы согласитесь, будет проведена там же.

Хотя сказано это было как бы ненароком, только Элью мгновенно охватила дрожь. Она уже представила, как замерзает… Вдруг мелькнула пугающая мысль: «Совсем, как Майла.» Девочка содрогнулась, представив, что будет с родителями, если ни одна из дочерей не останется в живых…Нет, этого допускать нельзя! Она справится, все будет хорошо!

Между тем хозяин привел их в просторный зал. Большие широкие окна сразу же привлекли внимание гостей. Однако загадка быстро раскрылась: это оказались стеклянные двери, ведущие на небольшие террасы. Там для гостей приготовили напитки и легкие закуски.

- Прошу, располагайтесь!

Дети с радостью устроились в больших удобных креслах. Они безусловно мягче драконьей спины. К тому же на них нет жестких чешуек, которые начинают натирать при долгих полетах…

Вскоре Делакир перешел к делу:

- Давайте вернемся к моему предложению, - он в упор смотрел на Элью. – Вам хватило времени, чтобы принять решение?

- Да.

- Что же вы решили, юная леди?

- Я… я согласна, - девочка решительно смотрела на вампира.- Если вы отдадите нам Феникса и пообещаете снять с него все свои заклинания.

- Зачем он тебе? Ведь от него уже нет никакого толка? Я даже не уверен, что к нему вернутся его магические способности…

- Неважно, так мы договорились?

- Хорошо, - Делакир оглянулся на остальных гостей, которые не проронили ни слова во время его беседы с девочкой. – Отлично, осталось скрепить наш договор клятвой и можно приступать.

Он быстро озвучил условия договора, попросил Элью словесно подтвердить, что она согласна со всем. Сразу же после «да» малышки в воздухе вспыхнуло кроваво-красным.

- Прекрасно. Я взял на себя смелость подготовиться к нашей встрече заранее. В башне нас ожидает тот самый маг, который специализируется на магии льда. Или мороза, кому как нравится. Я правильно понимаю, что идут все?

Ребята кивнули. Вампир пожал плечами, показывая, что ему все равно. Хлопнул в ладоши. На террасе тут же появились две молоденькие вампирши с опущенными глазами.

- Уберите тут. И через час накройте нам стол с горячим обедом. Нам он будет очень кстати. Идем? – Делакир, не оглядываясь, отправился к башне.

Нужная им комната располагалась не под землей, как решили сначала ребята, а наверху. Пришлось подниматься по длинной винтовой лестнице. Первым легко поднимался вампир. Гости успевали замечать лишь подошву его ботинок, так быстро он преодолевал ступени.

- Наконец-то! – выдохнул Кэнни, оказавшись перед черной деревянной дверью. – Я думал, мы никогда не доберемся…

- И я, - пытаясь унять бешено колотящееся сердце, согласилась Эль.

Делакир распахнул дверь. Взорам друзей предстала довольно просторная комната. Повсюду столы, заполненные различными склянками абсолютно разных размеров. В них находились жидкости, порошки и даже какие-то твердые предметы. Неподготовленный человек ни за что не догадается об их предназначении. Вот и Элья с Райденом не совсем понимали, для чего все это.

У небольшого зашторенного окна стоял человек. То есть не совсем человек. Это и был тот самый вампир, о котором предупреждал хозяин замка. Со спины можно было разглядеть лишь его черные волосы, перехваченные простым черным шнурком, да отметить, что он хорошо сложен.

- Лиданий! - позвал собрата Делакир.

Обернулся тот не сразу. Демонстративно выждал несколько секунд и только тогда соизволил повернуться.

- Знакомьтесь, Лиданий, - представил его хозяин.

Мрачное выражение лица не давало в полной мере оценить красоту лица приглашенного вампира. Высокий лоб; глаза серого цвета, очень напоминающие расплавленную сталь; нос с едва заметной горбинкой, ничуть не портившей его лицо; резко очерченные губы, которые сейчас сурово поджаты и твердый подбородок, намекающий на непреклонность характера. Делакир сильно проигрывал в сравнении с Лиданием. Тонкие черты лица, гибкая стройная фигура говорили скорее о женственности облика вампира, нежели о его опасности.

С насмешкой в серых глазах мужчина оглядел каждого находящегося в комнате. Отчего-то Элье показалось, что они получили далеко не лестные оценки. Что в принципе и подтвердило его презрительное хмыканье.

- И кого из этих, - он пренебрежительно выделил «этих», - согласился поучаствовать в нашем рискованном предприятии?

- Элья, - с готовностью указал Делакир. – Только она обязательно должна остаться жива.

- В чем проблема? Если что-то пойдет не так всегда можно обратить ее в вампира.

- Она не хочет,- объяснил хозяин.

- Что, принципиальная такая?

Девочка буквально почувствовала на себе тяжелый взгляд. Не поднимая глаз, она предпочла проигнорировать вопрос, явно обращенный к ней.

- И гордая, хотя ей не больше десяти, не так ли?

Заслонив малышку своей спиной, вперед вышел Зейн, предупреждающе взглянув на пришлого вампира и показывая тем самым, что не собирается терпеть такого отношения к детям.

- А, старый знакомый, я ведь тебя помню, - с готовностью переключил внимание Лиданий. – И твою жену, как ее звали? Ир… Ирата… а, вспомнил, Ирэна! Что там с ней произошло? Она от тебя сбежала?

- Лиданий, не стоит трогать эту тему, - Делакир попытался проявить деликатность и остановить знакомого. – Ирэна умерла.

- Закон жизни. Умерла одна, найдет другую. Красивых женщин в мире немало. Ладно приступим, освободите один стол. Не лежать же девчонке на полу.

Хозяин замка поторопился выполнить указание Лидания, смахнув с ближайшего стола все те свитки и книги, что на нем лежали, на пол. Зейн постелил на стол теплый плащ, подбитый мехом, а Райден свернул свой, чтобы подложить Элье под голову.

Послышался раздраженный голос:

- Что стоите? Пусть она ложится.

Зейн с Раем помогли малышке улечься поудобнее. Она бросила на Кэнни взгляд, напоминая о просьбе. Тот незаметно кивнул. Тогда она, глубоко вздохнув, закрыла глаза, а пальцы сцепила в замок.

Лиданий окинул внимательным взглядом девочку, которая старалась лежать неподвижно, чтобы не привлекать внимание довольного вампира. Он ей не нравился. Совсем. Но выбора не было, нужно довериться ему.

- Так и лежи, старайся не двигаться, - голос вампира прозвучал очень ровно и спокойно. – Что бы ни случилось. Ты почувствуешь, что у тебя слегка стали замерзать ноги. Как часто бывает в самые морозные зимние дни. Постепенно он поднимается от ступней выше, добрался до колен. А сейчас ты уже не чувствуешь холода, совсем.

Звуки голоса Лидания казались такими мягкими и убаюкивающими в сознании Эльи, что она стала засыпать. Даже весь этот леденящий холод перестал ощушаться… Невероятно, но малышка увидела вокруг нечто мягкое белое и пушистое, только на снег это не похоже. Она попыталась зачерпнуть эту мягкость ладошками, но не удалось.

Взглянула вниз и у нее перехватило дыхание. Она сидит на облаке! Невероятно! Как? Ведь только что она лежала на жутко неудобном столе в башне вампира…

- Все верно, Элья. Твое тело по-прежнему лежит на столе. Ты просто не заметила, как умерла…

Глава 25

Кэнни наблюдал за действиями вампира. Приступив к делу, он уже не казался таким отталкивающим, как показалось в самом начале. Лиданий был предельно внимателен и сосредоточен, его голос очень быстро успокоил Элью. А от его вытянутых рук исходило льдисто-голубое сияние, которое окутывало малышку целиком. Рыжий мальчик едва успел заметить тот момент, когда она отключилась, но подруга была еще жива.

Через несколько минут раздался глухой стон Зейна. Его лицо искажалось от страшной боли. Дракон знал не понаслышке, что когда рвутся связи, испытываешь невероятные болевые ощущения, сильнее, чем в момент установления связи. Только не ожидал, что придется пережить такое во второй раз, да к тому же так быстро…

Эль умерла! – понял юный маг. Делакир, тоже сообразивший, что девочка уже не дышит, поспешно сорвал с ее шеи медальон, сжал его в ладонях, настраивая его под себя, и кивнул Лиданию.

Вампир послушно вытянул руки, которые притягивали сияющее голубое облако, окутывающее Элью. Процесс шел медленно, а надрывно стонущий дракон постепенно замолчал. Боль, похоже, утихала. Потекли долгие минуты… Наконец, сияние над девочкой полностью исчезло. Райден бросился к малышке и приложил ухо к ее груди, чтобы проверить, жива ли она. Зейн сидел на полу, не в силах пошевелиться. Он совсем упустил из виду, что связь между парами рвется в момент смерти, поэтому не был готов.

- Сердце бьется очень медленно, это нормально? – волнуясь, спросил Рай.

- Если ритм увеличивается, то нормально. В противном случае, девчонка готовится покинуть этот мир, несмотря на все мои усилия.

Юноша замер, прислушиваясь к стуку в груди малышки. Кусая губы от волнения, Кэнни ждал, что он скажет. А принц все еще продолжал прислушиваться к биению сердца Эльи.

- Мне кажется, оно стало биться еще медленнее…

Тут рыжий мальчуган не выдержал. Торопливо раскрыв сумку, он рылся в ней, не отрывая взгляда от подруги. «Сейчас, это надо сделать сейчас», - шептал юный маг, а нужный мешочек все не находился. «Да где же, ты?» - злился он, ведь время уходило. Это понимали все.

- Неужели вы не можете ничего сделать? – мальчик даже не узнал хриплый голос Райдена. – Она не может умереть… Я обещал заботиться о ней, беречь… Надо найти выход, я должен сдержать свое обещание. Ее родители и сестра не простят меня никогда, если Эль умрет…

- Я предлагал вам выход, но вы отказались, - вкрадчивый голос Делакира раздался совсем рядом с принцем. – Еще не поздно, девочку можно обратить. Но если сердце перестанет биться, я уже ничем не смогу помочь.

Райден напряженно раздумывал, не решаясь дать согласие. Элья против. Она хотела остаться человеком. Перед глазами юноши встала безутешная Майла. Красные глаза, потухший взгляд… И тогда он не выдержал, открыл рот, чтобы согласиться на предложение вампира.

Принца остановил пронзительный крик. Он вырвался из уст дракона. В этот же момент Кэнни отыскал заветный мешочек. Понимая, что не успевает, он подкинул его вверх, одновременно вызывая огненную струю. По комнате распространился запах горелых волос, а напротив мальчика появилась уже знакомая ему девочка с косичками. Вот только она больше не выглядела бродяжкой. Напротив, ее одежда говорила о богатстве и знатности.

- Что произошло? Где Элья? – обеспокоенно огляделась девочка. Заметив ее на столе, она мгновенно оказалась рядом. Не тратя драгоценное время на слова, Тамми взяла малышку за руку и закрыла глаза.

***

Голос показался Эль ужасно знакомым, но как она ни старалась вспомнить, чей он, нужные воспоминания ускользали от нее. Вообще, это было очень странно: ее память словно скрылась от нее за стеной. И эта самая стена вроде бы совершенно прозрачная, только вспомнить ничего не удается. Хотя малышка могла поклясться, что пару минут назад все помнила, и никакой стены не было и в помине.

Оглядевшись, она заметила, что неподалеку стоит красивая светловолосая девочка. Наверное, это был ее голос. Продолжая рассматривать гостью, Элья обратила внимание на ее косички, которые показались очень знакомыми.

- Эль, ты не можешь уйти от нас, - от пристального взгляда малышка даже поежилась. - Еще не время. Ты нужна своей семье. Ты все еще нужна миру.

- Откуда ты можешь знать все это? – с любопытством поинтересовалась Эль. Слова о семье болью отозвались в ее сердце, но она не могла вспомнить ни их лиц, ни имен. Осталось лишь смутное воспоминание о теплых объятиях, ласковых голосах, ощущении счастья.

Гостья загадочно улыбнулась:

- Всему свое время. Я обо всем тебе подробно расскажу, но не сейчас. Впереди у тебя несколько лет относительного спокойствия. Поэтому не буду забивать твою голову лишними подробностями. Знай только, что через несколько лет я за тобой приду, и тебе придется уйти со мной. Даже если очень захочется остаться. Так ты сможешь защитить родных и близких. Ну, что, тебе стало легче?

- На самом деле нет.

- Я так и думала. Не волнуйся, ты не будешь об этом помнить. Я хочу, чтобы ты прожила эти несколько лет спокойно и счастливо. А сейчас скажи, готова ли ты вернуться со мной в мир живых?

- А где я сейчас?

- На это у нас нет времени, ты готовишься к перерождению. Еще немного и я не смогу тебя вернуть, - предупредила девочка, в волнении оглядываясь. Элья тоже оглянулась, но не нашла причин для волнения.

- Эль, решай скорее, - торопила гостья.

- Хорошо-хорошо, я вернусь, - согласилась малышка, принимая протянутую руку. В момент соприкосновения их ладоней вспыхнул яркий ослепительный свет, от которого Элья невольно зажмурила глаза. А когда открыла их, увидела, что над ней склонилась улыбающаяся Тамми.

Что же произошло? Понемногу воспоминания стали возвращаться. Феникс, Узоры на лице Майлы. Принц Райден в их деревне. Феи Сновидений. Русалки. Дриады. Вампир. Леденящий холод. О, Боги! Сколько же событий она пережила всего за несколько дней?!

И голова. Отчего у нее страшно болит голова?

- Что? – Тамми заволновалась. – Что не так?

- Голова болит, и все тело ломит…

- С телом могу помочь, - откликнулся Лиданий, невозмутимо наблюдающий за девочками. – Это последствия пережитого. Забыл предупредить, - блеснул острыми клыками вампир.

- А голова?

Послышался глухой голос Зейна:

- Она болит из-за разрыва связи…

Его голос звучал так потерянно, что Элья заволновалась и, отыскав взглядом дракона, ужаснулась. Смуглое лицо осунулось, на нем словно отпечаталась пережитая им боль, а из глаз на нее смотрела пустота.

- Хотя ты и ожила, но связь не восстановилась…

- И не восстановится, - уверенно сказала Тамми.

- Тебе-то откуда знать? – разъярился мужчина. – Сама еще сопливая девчонка, а рассуждаешь о связи истинных пар, как будто сама была связана сотни раз.

«Можно и так сказать, - раздался веселый девичий голос в голове Зейна. – Все же это я одарила вас такой особенностью. Поэтому внимательно наблюдаю за своими подопечными».

- Шаррьяна?

«А ты думал, кто? – заинтересовалась богиня, почитаемая всеми драконами в мире. – А, точно, ты же уже сказал, сопливая девчонка… Не надо оправдываться, все и так странно на тебя косятся. За связь не переживай. Если ты действительно предназначен этой малышке самой судьбой, то сможешь завоевать ее сердце. Связь восстановится в тот момент, когда ы оба осознаете свои чувства. А сейчас дай Элье вырасти. Она еще ребенок. Да и ты не чувствовал к ней настоящей любви. Судьба дала тебе второй шанс, показав ту, с кем ты можешь быть счастлив. Не упусти его, Зейн. И еще одно, не говори никому обо мне».

- Зейн?

Мужчина внезапно понял, что окликали его уже не один раз, а он, занятый разговором с богиней, и не заметил этого. Он повернул голову и посмотрел на Эль, у которой был очень взволнованный вид:

- Простите, я задумался. Так о чем ты спрашивала, Эль?

- Я хотела узнать, кто такая Шаррьяна? – послушно повторила девочка.

- Это наша богиня. Богиня, которая покровительствует драконам. Она дала нам возможность чувствовать свою истинную пару. Именно ей мы молимся перед тем, как пойти на битву, а наши женщины перед рождением ребенка. В общем, она для нас воплощает всех ваших богов в одном лице.

- А можно на нее посмотреть?

- Только в Храме Луны, а это очень далеко отсюда, - улыбнулся Зейн. – Если хочешь, когда-нибудь я отвезу тебя туда.

- Хочу-хочу, - захлопала в ладоши малышка.

- Я понимаю, что вы очень рады возвращению своей подруги из мертвых, - вмешался в разговор Делакир, о котором все уже и думать забыли. – Но я хотел бы остаться наедине со своим новым приобретением. Поэтому прошу покинуть мою башню как можно скорее. Вот вам ключ от кандалов. Он зачарованный, поэтому мое присутствие не нужно. В темницу вас проводит мой человек, который ждет внизу. Лиданий, а ты останься, хочу поэкспериментировать с новым источником энергии.

Через пятнадцать минут ребята, Зейн и Тамми, решившая пока не покидать замок, открывали дверь в ту самую камеру, где содержался Феникс. Освободив несчастного от его оков, мужчины аккуратно уложили его на солому. Хотя Элья и была еще слаба, но она решительно взялась за исцеление узника. Надо сказать, что этот процесс практически не отнял сил у девочки. В основном на теле были небольшие царапины да натертости от кандалов. А вот травмы в психике вылечить она была не в состоянии. Поэтому исцелив все видимые раны, Эль опустила руки. Больше она не могла ничем ему помочь.

К счастью, не пришлось долго дожидаться, пока беловолосый мужчина очнется. Уже через несколько минут он заворочался и раскрыл глаза, которые оказались теплого янтарного оттенка.

- Кто вы? И где я? – хрипло спросил Феникс.

Райден с готовностью ответил на все его вопросы, даже рассказал, что им от него нужно и что они для этого сделали

Задумчиво обведя взглядом всех присутствующих, мужчина остановил взгляд на Тамми. Та лишь покачала головой. Кивнув, он перевел взгляд на принца и с сожалением произнес:

- Я бы с радостью вам помог. Но я до сих пор с трудом понимаю, что со мной, где я и когда. Точно чувствую лишь одно: сейчас из моих глаз не прольется ни одна слезинка. На моих глазах творилось столько зверств… Лились реки крови… а сам я пережил тысячи раз самый ужасный момент в своей жизни, когда не смог защитить свою любимую и нерожденного ребенка. – Он помолчал. – Хотя теперь в голове стало проясняться, но я не могу понять, было ли это по-настоящему или очередной страшный кошмар. Я вам очень благодарен за спасение, но помочь ничем не смогу. Простите, что не смог оправдать ваших надежд.

Дети стояли, опустив голову, Зейн с сочувствием смотрел на ребят, не зная, как их утешить. Да, они понимали, что шансов мало, да и вампир предупреждал о таком исходе… Только надежда была! А сейчас ее больше нет. Из глаз Эльи потекли слезы отчаяния, она даже не пыталась их скрыть, а Кэнни отвернулся, чтобы утирать их тайком. Лишь Райден старался сохранять спокойствие и попытался предложить Фениксу помощь.

- Что ж, тут ничего не поделаешь, но возможно, я смогу чем-то вам помочь?

- Чем? Вернете жену и ребенка? – с горечью ответил мужчина. – А от всего остального я откажусь. Но если я когда-нибудь все же смогу отплатить вам за мое спасение, найдите меня. Думаю, не так уж много в стране седых мужчин в возрасте тридцати пяти лет. Меня, кстати, зовут Колин.

И, попрощавшись и еще раз поблагодарив за спасение, он торопливо покинул замок. Одна Тамми задумчиво посмотрела ему вслед.

Эпилог

Кэнни сидел у кровати, где по-прежнему недвижимо лежал наследный принц. Прошла уже целая неделя с тех пор, как друзья вернулись во дворец. Как успели выяснить королевские дознаватели, проклятию подверглись е только Дарин и Майла. Все первенцы с активным даром сейчас находятся в таком состоянии. Поэтому с Райденом ничего подобного не случилось.

К слову о младшем принце, он все-таки познакомился с родителями нареченной и договорился, что временно они всей семьей переезжают во дворец. Тут мальчуган усмехнулся, вспомнив, какое условие поставил строгий отец Эль. Рай такой подставы совсем не ожидал. Если… Нет, когда его старшая дочь придет в себя, то сама решит, хочет ли она становиться его невестой. Эти слова сказал Крейдон. Как же принц был в тот момент раздосадован… Это прекрасно читалось по лицу юноши. Он-то надеялся совсем на другое. Думал, что ее родители обрадуются помолвке с принцем и поспешат согласиться на брак. Да и дочь потом уговорят.

Хотя, впрочем, это уже не имеет значения. Согласилась бы Майла или нет. Все равно способа ее исцелить нет. Каждое утро Райден возвращался из прекрасных снов в страшную реальность, где лед и холод выигрывали борьбу за тело девушки, и лишь ее душа свободно встречалась с нареченным в сновидениях. Младший принц все больше влюблялся в добрую и нежную сестру Эльи. И как он еще не сошел с ума от осознания будущей потери?

Элья, к примеру, все летает со своим драконом в поисках другого лекарства. Уже десятки мест проверила, все безрезультатно. Она не собирается сдаваться, прямо так малышка и заявила родителям, когда те попытались остановить дочь. А дракоша продолжает восторженно заглядывать Эль в глаза. Он готов сделать все, что угодно для нее, хотя связи между ними уже нет, да и вообще она совсем еще малышка. Может быть, он надеется, что это временно и когда-нибудь связь восстановится?

Эх... Столько пройти и пережить... и все зря. Найти феникса, спасти его и проиграть битву лишь потому, что какой-то вампир... хотя почему какой-то? Древний могущественный вампир так изуродовал психику Феникса, что тот теперь не в состоянии выдавить из себя и слезинку.

Боги! До чего же это несправедливо... Дарин ведь не заслужил этого. И Майла. И все эти дети, что неподвижно лежат сейчас на своих кроватях с проклятым узором на теле. Что за монстр эта женщина? И она мать Дарина? Как она могла поступить так со своим ребенком?

Легкая улыбка заиграла на губах мальчика, вспомнившего ее образ. Да, он встретился с ней всего лишь один раз, в том самом сновидении, которое им подарили феи. Жаль, так и не узнал, кто его отец... Кэнни подумалось, что он наверняка был одним из сильнейших магов. Иначе, почему именно ему подчинился волшебный трезубец морского повелителя. Да и его магический резерв говорил о том, что кто-то из его родителей должен обладать огромной силой.

Что же он не додумался спросить у той лисички-предсказательницы о судьбе отца? Да и, как спасти Дарина, вполне можно было поинтересоваться...

Дарин, Дарин...

Мальчик еще тогда стал корить себя, что упустил такую отличную возможность... Да и про феникса Райдену напомнила Эль. В противном случае они в жизни не нашли бы его в застенках того вампира.

А что делать теперь? В этот момент у Кэнни на душе стало так горько... На ярко-синие глаза навернулись жгучие слезы. Поначалу они собирались в уголках глаз, малыш совсем не желал, чтобы кто-нибудь застал его в минуту слабости и поднял голову, стараясь удержать их. Но у соленых капель оказалось совершенно другое мнение...

Один миг, и они расчертили мокрые дорожки по бледному лицу ребенка. На секунду задержавшись на подбородке, самая первая капелька упала на холодную ладонь Дарина. От соприкосновения со слезинкой серебристо-серый узор стал исчезать. Сначала исчезли резкие завитки по краям, затем истончались, понемногу становясь прозрачными, основные линии узора. Мальчик этого не замечал, невидяще уставившись перед собой, а слезинки продолжали капать.

Через несколько минут Кэнни встал и бросил последний взгляд на принца. Что? Он протер глаза, решив, что от слез в них помутилось. Но приглядевшись, мальчик удостоверился, что никаких галлюцинаций. Действительно, на коже юноши больше нет тех устрашающих серебристых узоров. Боясь поверить в это чудо, рыжий мальчуган осторожно прикоснулся к руке Дарина. Теплая! Едва-едва, но тепло ощущается очень хорошо.

Боги! Неужели вы сжалились? Слезы вновь закапали на принца, на этот раз от счастья. Только мальчик видел, что там, где слеза падала на пугающий узор, он исчезал. Что? Это все от его слез? Не может быть! Ведь он не феникс! Как его слезы могут лечить Дарина?

Хотя если подумать… Он вполне может оказаться тем ребенком, которого ждала подруга Феникса. Неужели он и вправду его отец? Ведь в том сне мама говорила, что скоро он его встретит. Значит, это правда?

Не веря в свои собственные выводы, мальчик бросился за стаканом. Вылил воду из него обратно в графин и собрал слезы, оставшиеся на щеках. Есть только один способ проверить это предположение! Надо посмотреть подействует ли его слезы еще на кого-нибудь. Только не на Дарине, а на ком-нибудь еще.

Стремглав вылетев из комнаты, Кэнни бросился бежать по коридору. Как назло никого в коридоре не было. Оказавшись у дверей, ведущих в сад, ребенок помедлил, но раскрыл их. И ему повезло! На скамейке сидел маленький мальчик, сын кухарки. Он ревел оттого, что упал и сильно поцарапался. Подойдя к нему, Кэнни долго не решался помазать порез соленой капелькой из стакана.

А когда это сделал, не поверил своим глазам: от глубокой царапины не осталось и следа! Но почему раньше он не замечал такого эффекта от своих слез? Но тут же сам себе и ответил. Потому что все детство не общался ни с кем из детей. Тетка Ризая не позволяла. Он плакал тихонько в выделенном ему уголке. А став постарше, старался не плакать. Когда стал учиться у Вернона, причин плакать и вовсе не осталось.

Рыжий мальчишка стоял и думал. Сын кухарки давно убежал, довольный, что ножка больше болит. А Кэнни понял, что он больше не сирота. У него есть отец. И надо его отыскать, хотя уходя, Колин сказал, что найти его будет довольно легко.

А еще нужно сказать Элье и Райдену! Надо заглянуть в комнату Майлы, чтобы и ей помочь. Да и учитель должен быть в курсе, что произошло с его учеником. Кэнни сорвался с места, спеша обрадовать друзей.

Встретив по пути Райдена, он не говоря ни слова, потащил его за собой в комнату Майлы. Там взял ее за руку и аккуратно капнул на узор из стакана, который не выпускал из рук. Хотя на Дарина пролилась демонова туча слез, на девушку одна слезинка подействовала практически сразу. Узор исчез, а на ее щеки вернулся румянец.

Опешивший принц стоял в оцепенении. Он первым заметил, что девушка приподняла голову, и тут же оказался рядом, шепча:

- Майла, милая, ты пришла в себя. Теперь все будет хорошо. Обязательно. Я обещаю.

С трудом понимающая, что происходит, девушка разглядывала Райдена, начиная узнавать. Кэнни тихонько вышел, неслышно прикрыв дверь, чтобы не мешать молодым людям и отправился проверить Дарина. А там уже собралась толпа народа, которая восхваляла богов за явленное им чудо.

Никем не замеченный мальчик пошел в свою комнату, собрал вещи и написал письмо учителю. Лично отнес его в комнату Вернона, поставил рядом стеклянный стакан, огляделся и с легкой улыбкой покинул королевский дворец. Кэнни отправлялся на поиски отца. И он найдет его, обязательно!

Конец. 25 июля 2016 г.