Феникс. Часть 9

Глава 92

То ли конец, то ли только начало

-”Два стрелка на крыше, левый вроде артефактор”, - отчитался альбинос.

Прикинем ситуацию: три малефикара, один из которых сам Луар Потроха - ворон Портовых, при поддержке тридцати четырех стрелков штурмуют склад со стороны улицы, еще шестнадцать заходят с заднего входа, да еще и два новых снайпера на крыше. До хрена? Определенно, до хрена. Мы, конечно, крутые и все дела, но все же численность моего отряда не достаточна. Вместе с новенькой, еще толком не обкатанной в реальном бою Каисой, всего семь бойцов, двое из которых, по классификации гильдии, не дотягивают даже до уровня адепта. Хреновый расклад. Максимум пять минут продержимся, и нас положат. Надо, как обычно, выкручиваться. Я в неравном бою выбил себе хороший заказ, теперь надо не подавиться этим куском.

-”Аист, ты мельтеши наверху. Верген держит главный, остальные ему помогают. Медведь, за мной”, - раздал я команды и кинулся вглубь склада.

Быстро сорвал крышку - мушкеты. Не то! Следующий - снова мушкеты. На третьем ящике мне повезло немного больше - пули. Это уже что-то. Быстро пометил ящик, просто проведя по крышке пальцем, после чего на дереве остался глубокий прожиг. Следом еще три ящика с пулями и один с мушкетами. Черт! Мое магическое чутье подсказывало, добыча рядом, но нам с Медведем пришлось изрядно потрудиться, прежде чем мы добрались до цели. Искомый груз нашелся чуть ли не в самом низу стеллажа, однако, когда я вскрыл крышку и обнаружил аккуратно уложенные, обернутые в мягкую ткань друзы огнита, мое настроение резко улучшилось.

Судя по всему, кристаллы доставили в город контрабандой, на шахтах, где добывают этот минерал, его сразу фасуют на заряды, но сейчас это было не принципиально. Указав Медведю на ящики с оружием я распорядился перенести их к несущей стене здания. Сигнал о захвате первого склада мы уже подали, но из-за превосходящих сил противника удержать его не сможем, а так как голову Варата Глыбы - лидера Портовых добыть не удалось, по причине ее отсутствия на взятом складе, я рассчитывал хотя бы на мушкеты.

-”Лишних денег не бывает”, - хмыкнул я про себя.

Удивительное дело, все чаще стал ловить себя на какой-то параноидальной форме жадности. С одной стороны, деньги не были для меня самоцелью и я всегда держал свою “жабу” в ежовых рукавицах, а с другой, никогда не упускал случая заработать дополнительную монету.

Стоило Медведю снять и отставить в сторону крышку, я навис над ящиком, и с моих ладоней потек красный туман концентрированной силы. На пару секунд он застыл над кристаллами, а затем огнит начал с жадностью впитывать его. Если бы не взрывоопасность огнита и его предрасположенность к огненной силе, этот минерал вполне можно было использовать как накопители, так как он почти не уступает им в объеме.

Рядом свистнула пуля, повезло - она прошла чуть выше меня, взъерошив волосы потоком ветра, однако во избежание я присел над ящиком, продолжая щедро изливать силу.

У входа отчаянно матерился облаченный в серебряный доспех из жидкого металла Верген. Мечник с шипением массировал ушибленные ребра. Похоже, на крыше действительно засел кто-то матерый, возможно военный артефактор - редкий кадр, сродни самому Вергену (как ремесленник он мог бы зарабатывать куда больше). Ну, или “Око” - секта колдунов со специализацией на стрелковом и метательном оружии. Поразить цель через двадцать сантиметров каменной кладки - весьма серьезное достижение. Такое препятствие мягкой свинцовой пуле ни за что не пробить, разве что справится крупнокалиберная снайперская винтовка из моего мира. Очевидно, что без магии тут не обошлось.

В главный вход “постучали” маги крови. Удар с легкостью переломил толстенный запорный брус, так что щепа полетела во все стороны, а с центральных ворот чуть не сорвало с петель створки. Моей команде пришлось напрячься, чтобы закрыть их и не подставиться под пули. И тут впервые с начала операции свою полезность показала новенькая Каиса. В ее арсенале не было убойных плетений, но девчушка смогла на чистом контроле силы создать резкий порыв ветра, который поднял с пола пыль, щепки, мусор и метнул всё это прямо в открытые ворота, на время полностью перекрыв врагам обзор. Этот неожиданный трюк дал время Вергену и Тамре быстро закрыть ворота и не допустить прорыва.

Один из бандитов (то ли очень смелый, то ли очень глупый) все же рискнул сунуться внутрь, правда он тут же был выпотрошен Тамрой. “Кровавый цветок водяного бога” пробил ему живот, где и раскрыл свои бритвенно-острые лепестки, нарезая плоть еще живого человека на неаппетитные ломти.

Все же я не ошибся в своем выборе - природный талант ограненный трущобами Заара показал себя во всей красе. Ведь что-то подобное могла сделать и Тамра, но старшая ученица школы “бога воды” привыкла решать вопросы по-другому. Сильному незачем придумывать фокусы, он просто берет и побеждает врага, но когда ты маленький и слабый, приходится подключать все силы и фантазию, чтобы просто выжить.

Надо ускориться.

Кристаллы огнита быстро заполнялись внутренним свечением и пульсировали. Следуя совету опытного мага, что читал в академии “взрывное дело”, я прикрыл глаза, полностью сконцентрировавшись на звуковой части магического восприятия. Если в начале кристаллы звучали, как глухое “до”, то уже через минуту и треть моего резерва звук сменился на нейтральное “ми”, а затем стал плавно повышать тональность до “фа” и “соль”. Возможно я смог бы довести их звучание до звонкого “си”, однако опытные люди говорили о неоправданном риске такого занятия. С их слов, только две из семи шахт огнита - Карвацкая и Дашатан, давали кристаллы необходимой стабильности. У меня сейчас не было ни знаний, ни инструментов, ни времени для того, чтобы определять происхождение этих друз. Поэтому, когда их звучание перешло на “ля”, я резко оборвал поток энергии. От резерва осталась всего треть, однако чувствовал себя превосходно. Аккуратно, подобно археологу, которому попала в руки древняя фарфоровая ваза, я прикрыл крышку ящика.

-”Медведь, помогай, - скомандовал я и тут же выматерился на излишне резкого помощника. - Да тише ты, придурок, а то сейчас взлетим на воздух!”

Мы поставили ящик на пол, а затем обложили его заранее отмеченными ящиками с пулями. Подарочек должен получиться на славу.

Как только мы закончили работу, я скомандовал отступление. И быстро его возглавил. Ударом руки, подкрепленным техникой “огненного бога”, переломил запорный брус на задних воротах склада и щучкой нырнул в сторону. Створки резко распахнулись и воздух наполнил свист пуль от второго отряда противников, что все это время подкрадывался к нам с тыла.

Свинцовый дождь прошелся по помещению склада. Первым, под прикрытием моего “потока огня”, в ворота вошел Верген, следом за его спину проскользнул и я. Пляшущие языки пламени уменьшили плотность вражеского огня, но в этот раз против нас играли не новички, а тренированные бойцы Портовых, как бы не из личной гвардии самого Варата Глыбы. Эти господа были вооружены не только аркебузами и различным холодняком, но кое-кто даже пистолями. А еще я видел, как тонкие голубые нити тянулись от серебряных браслетов на руках и закручивались вихрем вокруг фигур. По этой примете легко опознать “воздушный щит”, как-то покупал несколько таких артефактов для семьи. На вид ребята казались достаточно сильными, чтобы мочь отклонить пять-шесть пуль и даже среднеранговых плетений второго круга. В общем, серьезные противники, и дело не только в огневой мощи и экипировке отряда, но и в умении всем этим пользоваться. Гады действовали уверенно и без лишней спешки: прятались за укрытиями, нарезали сектора и не били залпами, а грамотно выбирали цели.

Несмотря на потоки огня, Верген тут же поймал с пяток пуль, зарычал что-то матерное и сделал два шага назад, чуть не сбив мне концентрацию. Я бы с удовольствием подставил другу плечо, но был предельно занят. Скукожившись за спиной напарника я творил магию: поддерживал пляску пламени и одновременно создавал ворох “блуждающий огней”. Такое я еще не отрабатывал на своих тренировках, но вот пришлось, да и, если честно, это оказалось не сложно. Плетения первого круга уже не требовали от меня вербальных формул, достаточно было лишь мысленного усилия.

Хотя плетения первого круга не отличаются особой силой, однако, считаю, что я не зря старательно оттачиваю свои заклинания и практикую “циркуляцию силы”. В моем исполнении и при удачном попадании даже такое слабенькое заклинание вполне может покалечить или убить человека.

Ворох “блуждающих огней” сорвался с моих ладоней и устремился вперед, накрывая толпу бандитов. Ожидаемо сработала защита противника - “щит воздуха”. Барьер ловит пару “огней”, а вот третий уже пропускает. Принцип “Кольца Стихий” в чистом виде - Огонь сжигает Ветер! Пламя впивается в цель, прожигает одежду и погружается в плоть. В целом не самое эффективное оружие, вот только в моем заклинании уже привычно присутствовала скрытая начинка в виде “огня Рокада”. Но даже при этом после трех залпов “блуждающий огней” погибли всего двое, остальные получили лишь ожоги различной степени тяжести, однако своей цели я добился - огрызаясь одиночными выстрелами противник отступил.

”Бегом-бегом-бегом”, - подбадриваю я команду, становясь на место замыкающего. Теперь возглавляет отряд Верген, сразу за ним Медведь с Каисой, затем Ико, а с флангов прикрывают Аист и Тамра. Худющая девчонка проигрывает в скорости даже низкорослому альбиносу и еле поспевала за бешеным темпом нашего отряда. В итоге Медведь в какой-то момент просто подхватил тщедушное тело на руки. Контролировать движение отряда временно пришлось перекинуть на Ико, так как я был занят “отрубанием хвоста”. Хоть я и потратил две трети резерва, экономить смысла не было, сейчас мы либо порвемся, либо ляжем тут все, как один.

Я щедро отправлял преследователям заряды “блуждающих огней”, стараясь если не убить, то максимально замедлить противника.

Снова началось бегство. Мы поворачивали, проходили сквозь арки, петляли по узким улочкам и пересекали дворы, однако, “хвост” держался крепко. Местные знали район куда лучше нашего. Да еще и взявшаяся не пойми откуда нежить путалась под ногами. Вергену даже пришлось пустить в ход меч, и пара голов покатилась по грязной мостовой. Чуть позже характерный шепот заранее предупредил меня о приближении немертвого, так что прыгнувшего из окна простейший вид нежити - ревенант я встретил сдвоенным ударом “плетей”. Огненные ленты начисто срезали тваре кисти обеих рук, вспороли спину, чтобы расплескаться внутри жидким пламенем. После этого покойник потерял к нашей команде всякий интерес, он упал землю и начал исполнять танец в стиле брейк-данс от жгущего его нутро пламени.

Почти секунду я рассматривал корчившуюся нежить, пока в моей голове не собрался пазл: бушующий вихрь темной силы над вражеским флагманом, удар и, как результат, воскресшие мертвецы. Мощный всплеск некроэнергии просто обязан был породить какое-то количество немертвых. Логично.

Бегство продолжалось.

“Хвост” держался крепко, однако нам удалось его сильно растянуть. Портовые лучше знали улицы района, однако будучи простыми людьми, пусть и с военной подготовкой, они здорово уступали одаренным в скорости и уж тем более в выносливости. Да и бандиты не знали, что в моем рукаве завалялся козырный туз.

Стоило оторваться от основных сил противника и добраться до большого перекрестка, мы принялись за дело. В воздухе, повинуясь движению рук Тамры, начала конденсироваться влага, мелкие капли повисли прямо в воздухе и начали увеличивать объем. По сути, это был самый скользкий момент нашего бегства. Во-первых, задуманное мной не было готовым плетением, я всего лишь опирался на законы физики, а во-вторых, техника Царств, в отличие от Имперской школы, была сильно завязана на жесты и ее было очень сложно скрыть. Хотелось уйти незаметно, но, как говорится, при отсутствии поварихи, пользуем дворника.

Когда капли достигли размера крупных виноградин, я резко выпустил силу в виде потока тепла. Потоки раскаленного воздуха ударили от меня во все стороны, мгновенно высушивая одежду и испаряя воду. Я давным давно освоил этот трюк, еще в первый “сезон дождей”, позже использовал его, когда забывал купить уголь. Сейчас нашел ему новое применение, просто вложив больший объем энергии. Тяжелый, густой туман завис над перекрестком, чем мы и не преминули воспользоваться. Он укрыл нас от преследователей и прочих “доброжелателей”, которые могли бы подсказать бандитам, куда мы делись. Сбрасывать местных со счетов было бы большой ошибкой. Это для нас банда Портовых была врагом, а для местных скорее злой сторожевой собакой. С такой сам не поиграешь - укусит, но и врага не подпустит.

Под прикрытием тумана мы скользнули в подъезд пятиэтажки и затаились. В это время Ико прилагал все силы, чтобы наше исчезновение не вызвало лишних вопросов. Ведь нам стоило опасаться не только преследователей, но и жильцов дома.

Туман под порывами ветра понесло дальше по улице, вниз, к пирсам. Альбиносу хватило бы умения скрыть наш подъезд иллюзией, но это была бы слишком грубая подделка под реальность.

В этот момент к перекрестку подошла первая пара Портовых. Судя по еле заметным нитям на браслетах, “воздушный щит” у обоих был разряжен “в ноль”, так еще у одного на прикладе мушкета красовалась глубокая выемка от попадания “блуждающего огня”. Пусть бил я не прицельно, однако и не промазал. Враги настороженно замерли, водя стволами по сторонам. Внимательно они осматривали улицы и ближайшие дома, пару раз взгляды цепляли наше укрытие, но, подчиняясь воле альбиноса, скользили дальше.

Через девять секунд к ним подтянулись еще трое бойцов.

-”Давай ударим?” - пришла кровожадная мысль от Вергена, которого изрядно бесило, что приходится бегать от каких-то бандитов.

Сколько знаком с Вергеном, а до сих пор удивляюсь, как на этом человеке причудливо сплелись и врожденная кровожадность, и воспитание матери-землянки, и долгие годы тренировок у одного из лучших мечников Империи. Все это скомпилировалось в своеобразный кодекс, которого он и пытался придерживаться. Кодекс Вергена, как настоящий пиратских кодекс - вещь весьма своевольная, к примеру, он легко позволяет драпать во все лопатки от превосходящего силой противника и одновременно ударить в спину, особенно когда можно безнаказанно пустить кровь. При всем при этом моему другу не чуждо и благородство, он чтит нерушимость слова и правила поединка. Вот такой странный человек мой друг Верген… Маньяк, что с него взять, но его можно понять, нервы у всех на взводе.

Сейчас мне бы ничего не стоило убить этих пятерых, да и остальных, если бы они подходили небольшими партиями. Однако считать противника глупее себя - это верный способ самоубийства. Как только мы будем обнаружены, повторится ситуация, как и на складе. В общем, миссия выполнена, а драка ради драки меня не интересует.

-”Нет”, - коротко бросил я в ответ.

Среди подкрепления у бандитов оказалось и начальство - седоусый мужик с мушкетом и примечательным тесаком, на гарде которого имелась витиеватая серебряная гравировка. Дело резко ускорилось. Как я и предполагал, стоило ему громко спросить направление, как тут же нашлись доброжелатели. Из-за ветхой занавески появилось оплывшее от алкоголя лицо крупной женщины и она в красках описала, что тут произошло. Уже через пару минут ей активно помогали еще четверо жильцов, так что Седоусому даже пришлось прикрикнуть, чтобы заткнуть лишние рты. Вариантов было не так много…

Что ж, в этот раз нам повезло, туманное облако, которое сносил ветер действительно могло послужить нам укрытием, и бандиты последовали за ним.

Мы тоже не стали долго рассиживаться. Каждая минута задержки отнимала силы альбиноса, а это значит, что следующая попытка избавиться от хвоста может оказаться неудачной. Здание мы покинули через окно первого этажа, выходящее во двор. Верген походя убивает звероподобного мужика, поднявшегося было с грязного тюфяка. Его клинок выверенным движением входит под нижнюю челюсть, прокалывает язык, нёбо и входит в мозг. Мечник делает скользящий шаг чуть назад и в сторону, освобождая клинок. Все это произошло так быстро, что набравший воздух в грудь мужик умер мгновенно, так и не разразившись матерной бранью. Следом упокоился его сын, что выскочил из второй комнаты. Его тоже убил Верген, а жена досталась мне. Ико был занят поддержанием плетения, Медведь опекал Каису… Возможно Тамра или Аист успели бы ее вырубить, но риск был слишком велик. Синим росчерком “огненная стрела” влетела прямо в открытый рот женщины, пронзила мягкие ткани и ушла в череп. Тело мягко опустилось на грязный пол, а из глазниц покойницы вырвались языки пламени. Жаль, я не хотел. Допустим, что эта женщина была редкой дрянью, но наверняка я никогда этого не узнаю…

Итак, мы покинули пятиэтажку через окно, короткими перебежками добрались до соседней, пересекли квартал насквозь и выбрались на центральную улицу. Особых происшествий на этот раз не было и мы быстро добрались до следующей цели.

-”Сюда”, - скомандовал я, увлекая отряд в приглянувшийся подъезд типовой пятиэтажки.

Перепрыгивая через три ступеньки я побежал наверх, быстро миновал второй и третий, а на четвертом этаже на меня напал мертвец. Резко выскочивший из квартиры труп не застал меня врасплох, но появление очередной твари вызвало легкое удивление - что-то их дохрена развелось. Первый удар “огненным лезвием” впечатался в грудь мертвеца.

Это снова был ревенант, он же зомби, однако тушка была слишком свежей, чтобы расплескавшееся внутри тела “пламя Рокада” убило ее мгновенно. Легким прикосновением правой руки влепил по шатающемуся мертвецу второй “удар огненного бога” и тот, сломанной куклой, улетел обратно в квартиру.

Проскочил пятый, одним прыжком взлетел на чердак и тут же замер. Чутье било тревогу, и я быстро огляделся. Да сколько можно! В дальнем углу, скукожившись, застыл еще один мертвец. Хотя понятно откуда - всплеск некроэнергии. Вот только на этот раз это был совсем не рядовой зомби, по развитой энергетике я легко определил этот вид нежити - упырь, насмотрелся на подобных тварей в Мертвом городе по самое небалуй (до сих пор иногда ночами снятся). Упырь никак не отреагировал на мое появление, но я не удержался и на автомате ударил “огненной стрелой”. Синий росчерк осветил чердак и вонзился в череп нежити, легко прожег кость и расплескался внутри очистительным пламенем. Упокоен.

Через мгновение ко мне пришло осознание того, что я только что встретил посреди города весьма опасную тварь. Додумать мысль я не успел.

-”Герех, что там?” - спросил Верген.

-”Все норм, поднимайтесь” - отмахнулся я.

Отряд быстро поднялся по лестнице на чердак, а я сместился к самому коньку и через вентиляционное окно окинул взглядом кусок города и порта. Ливень сменился легким дождем, и теперь можно было хотя бы частично оценить ситуацию. Морской бой мы все же проиграли, враг потопил четыре из пяти шхун, последняя отступила. Так как по-другому выйти из боя было невозможно, то капитан совершил максимально жесткую швартовку - он направил свой корабль на пирс. Магический щит принял на себя самый страшный первый удар, но кораблю все равно досталось с лихвой. Дерево не выдержало такой нагрузки и нос корабля буквально расщепило. Судно бы непременно затонуло, если бы относительно удачно не зацепилось за опоры причала.

-Эх! - тяжело вздохнул за моей спиной Медведь, со злости ударяя кулаком по стропиле крыши.

-Не экай, - оборвала его Тамра, - Кораблики, конечно, жалко, но тут до пирса хрен да маленько. Зуб даю, на тех шхунах не портовые крысы ходят, а опытные ребята, так что, считай, минимум две трети экипажа спаслось.

Я еле заметно улыбнулся от слов магички. В начале этой войны Тамра была настроена более пессимистично, но сейчас тоже поняла, что все происходящее - лишь хитрая игра. Главное, чтобы вражеский полководец не оказался таким же догадливым.

Вражеские фрегаты теперь полностью блокировали порт, но не подходили к пирсу. Соблазн высадиться по всей линии гавани был очень велик, но вражеский полководец, видать, не был дураком и действовал аккуратно. Он развернул ощетинившиеся пушками суда в сторону города и принялся методично обстреливать береговую линию, а три крайних корабля сконцентрировали огонь на “Захватчике” огров. Огромный корабль являлся по сути плавучим городом, но без совокупной мощи всего Совета Капитанов почти не оказывал сопротивления. Редкие всполохи атакующих и защитных плетений не могли ничего серьезного сделать с огненной мощью трех военных кораблей. Одновременно с этим жидкая цепочка из вражеских десантных судов устремилась в обход центра к западным пирсам.

-А чего он вдруг решил с огров начать? Они же нам тоже не друзья! - с злорадной ухмылкой поинтересовался Медведь. Огров ему было не жалко. Он имел звание десятника, но на войне я бы поручил командовать разве что отрядом золотарей. Взятку он что ли дал за должность? Сам по себе он правильный мужик, с понятиями, силен не в меру и обучен оружейному бою, но нифига не понимает в тактике и стратегии. Его уровень - гонять городскую гопоту. А вот вражеский командир оказался умным гадом.

-Нет, Медведь, - спокойно ответил альбинос. - Смотри, их командир понимает, что высадка по всему фронту обернется распылением сил и потерей мобильности. Такое приемлемо только на пляже, но в городе выгоднее действовать через укрепрайоны. Скорей всего он знает, что большая часть моих… - тут Ико замешкался, не зная как назвать свою родню, - земляков рассеяна по городу, поэтому решился на подобный маневр. Заар слишком большой, и сколько бы у них ни было войск, но в раз его не захватить. А вот если ему удастся уничтожить команду и капитанов на борту, то он разом подомнет под себя всю западную окраину и уже оттуда будет штурмовать остальной город.

Альбинос высказался правильно, я бы еще добавил, что герцог опять схитрил. Рассеяв огров по городу, он не только убрал опасный центр силы, но и подложил бандам кучу говна прямо под двери. Совет капитанов “Захватчика” и так никогда не был особо дружным коллективом, а без централизованного руководства он точно пойдет в разнос. Единственно, обидно, что пострадают мирные жители, но это война.

Медведь умолк, переваривая информацию, зато Верген вступил в полемику, естественно, туда сразу же подключилась и Тамра. Я бы тоже обсудил с напарниками происходящее, но у меня было более важное занятие.

Я отрешился от разговора и перевел все внимание на здание в сотне метров от моего наблюдательного пункта. Это был второй склад из тех трех, что мне удалось выбить у других гильдейцев. Сконтрировшись, я направил фокус своего внимания прямо на него. В здании было несколько источников пламени. Выбрал наиболее подходящий и мысленно потянулся к горевшей в глубине здания лампе. Тело как будто потеряло плотность, и ракурс обзора резко изменился.

Теперь я сам стал крохотным огоньком, освещающим обширное, заставленное ящиками и различными тюками помещение. В поле моего зрения сразу попали двенадцать охранников. Короткий осмотр показал, что все они из банды Портовых, но так, салаги, не чета тем ребятам, что заставили нас бежать с первого склада. Службу эти раздолбаи несли из рук вон плохо - несмотря на царящий на улице шум, одна половина стражей спала крепким сном, а вторая азартно рубилась в кости, только один параноик (одобряю) сидел на посту возле смотрового окна под крышей и контролировал подходы к зданию. Насчитал семнадцать голов. С одной стороны, это хорошо - меньше мороки, но с другой, я все таки рассчитывал добыть голову Варата Глыбы, а его не было и здесь.

Я прикинул наши шансы и скривился. Было бы неплохо взять их тепленькими, но резерв у моей команды уже явственно показывал дно, да и устали все от бесконечной беготни. Короткая передышка в гильдии за полноценный отдых не считается.

Рискнуть, не рискнуть? После штурма нас наверняка попробуют выбить с объекта и отдохнуть не получится, так что силы нам понадобятся. Я решил взять паузу.

”Эх, знал бы что начнется такой бардак, обязательно затарился бы различной алхимией под завязку. Конечно, часто ее употреблять нельзя, особенно дешевую, но как временная мера она вполне годится, а то вон альбинос уже явственно клюет носом.” - пришла запоздалая мысль.

-Герех, это что, упырь? - спросил Верген, который только сейчас заметил нежить с выгоревшем изнутри черепом.

-Ага, - подтвердил я отрешенно, продолжая разглядывать склад.

-И откуда эта гадость здесь взялась? - задумчиво, с изрядной долей брезгливости спросил напарник. У меня тоже после Мертвого города нежить уже не вызывает страха, скорее антипатию, как очень неудобный и упорный противник. Хотя тут мне повезло больше чем многим, стихия огня просто замечательно выжигает “не жизнь”.

-Ты меня спрашиваешь? - удивился я в ответ, поворачиваясь к нему.

Верген сапогом перевернул свернувшуюся в позе эмбриона нежить и рассматривал отросшие когти.

- Развития… - выдал он свое заключение. - Как ты там говорил? Неупокоенный, тип 1, фаза развития 3.

-Скорее между 2-3, - на автомате поправил я, не отвлекаясь от наблюдения.

-Зубрила! - хмыкнул напарник, однако радость его длилась недолго, так как в разговор вмешалась его извечная соперница.

-Три лепестка черного лотоса, - загадочно прозвучали ее слова, однако мыслеречь позволяла передавать информации больше, чем обычными словами, особенно если маг разума, который ее поддерживает, играет на твоей стороне. От Ико пришло короткое пояснение, что это шкала измерения силы немертвых.

Вергену, само собой, этой подсказки не досталось, так что он был вынужден переспрашивать, на что магичка закатила глаза и менторским тоном поведала “для недалеких”, что так классифицируют нежить в Царствах.

Система оказалась достаточно архаичной, но при этом не была лишена своеобразной логики. Так, любая нежить оценивалась от одного лепестка - обычный ревенант, до семи - высшие носители магии смерти, типа костяных драконом и вампиров, при этом, призраки всегда именовались “пятым лепестком” и находились, как бы сбоку классификации. Оказывается, что кроме четырех известных мне стихийных богов: земной Боур, воздушный Тоур, водяной Коур и огненный Хоур, был еще и “неназываемый” пятый, он отвечал за загробный мир и вообще посмертие. Ему не поклонялись, точнее, по словам Тамры, сейчас не поклонялись, а когда-то очень давно была “Школа мертвого бога”. Но те времена давно канули в лету. Случилась там какая-то оказия с “божьим гневом”, когда “Мертвый из-за своей ненависти ко всему живому украл Луну (а нахрен она ему нужна?), стихийные Боги разгневались…”, а потом “бла-бла-бла” и понеслось…

Короче мутная история, и я не удивлюсь, если стихийники общими усилиями просто вырезали неудобного конкурента, который нелепо смотрелся в их красивой парадигме мира. Ведь есть же в Царствах целители, хоть они и представлены духовенством, а вот магов смерти теперь нет. Но традиция называть всех духов “пятым лепестком черного лотоса” осталась.

-А я ведь парочку мертвецов по дороге завалил, - прервал лекцию Верген и, как будто не замечая яростного взгляда магички, обратился ко мне, - а потом видел, что и ты одного прибил, - добавил напарник.

-Да, правда, как-то много их появилось, - вернулся я к утерянной мысли. - Скорей всего это последствия удара. Сам видел же сколько там некроэнергии было. Нас только краем цепануло, и то, считай, где-то 7-ка по Серко, а в эпицентре, думаю, все 15 баллов.

-А сейчас? - спросила Тамара плохо знакомая с имперской системой магии.

-Общий, - я внимательно прислушался к магическому фону, но битва двух архимагов и кучи магистров так всколыхнула реальность, что точно определить было сложно, - где-то в среднем 12 баллов, но очень неравномерно, а вот некрофон совсем слабый, не более 4 единиц и постоянно падает.

-Герех, подойди, - позвала меня Тамра, она присоединилась к Вергену и теперь тоже рассматривала остатки упыря.

Я неохотой поднялся и пошел в угол чердака. Насмотрелся на эту гадость в Мертвом Городе, но если Тамра зовет, значит дело действительно серьезное. Магичка любит поиграть в словесные игры, но зря дергать не станет.

-Смотри, он ведь свежий совсем! Вот следы крови, - магичка указала на пасть твари и залитую кровью рубаху, - но это его кровь. Посмотри на расположение следов ладоней. Вот большой палец, если бы его кто-то со стороны хватал, они бы по-другому отпечатались. Он как будто перед смертью сам себя за грудь схватил, да и одежда сохранилась. А где ты видел упыря в одежде?

Я еще раз внимательно осмотрел труп. Прожженная “огненной стрелой” дыра в половину лба и выгоревший изнутри череп сильно обезобразили упыря, и выглядел он мерзко, но я не брезгливый. Все действительно было так, как сказала Тамра.

-Я его знаю, это Пьянчуга Гур, - холодно сказал подошедший Медведь. Вид обезображенного трупа его не тронул, все же за свою карьеру стража и забулдыги он многое повидал. - Вон у него части стопы вместе с пальцами на правой ноге нет, это ему Тыфит Бродяга за попрошайничество на чужой территории отрубил.

Половины стопы у трупа действительно не хватало. Но вопрос был в другом, как такой свежий труп смог стать упырем? Для развития нежити требуется или хорошо питаться или длительное пребывание в месте с высокой некроэнергетикой. Ни первого, ни второго здесь не наблюдалось, но ответ был очевиден.

-Над ним поработал некромант, - безразлично сказал я, теряя интерес к трупу. - Мудак, конечно, но война все спишет.

Отряд начал жарко обсуждать произошедшее, а я отошел в сторону и мысленно прикинул время. Магическая теория и игры в сыщиков - это конечно очень интересно и захватывающе, однако кто-то (я) должен и делом заниматься.

После бегства со склада прошло минут двадцать, а значит, самое время для шалости. Хищная ухмылка сама собой скользнула на лицо, и я потянулся к собственной силе. Огненный икхор, текущий по моим жилам, мгновенно откликнулся на призыв. Мир окрасился в алые цвета, а отросшие за последнее время волосы просохли и затрепетали под потоками исходящего от тела жара.

-Герех? - окликнул меня Верген, но я отмахнулся.

Пламя старалось захлестнуть разум, но я выровнял дыхание и взял его под контроль, а затем потянулся вдаль, туда, где горело ярким светом пламя родной стихии. Полтора километра - весьма серьезное расстояние для подобного фокуса, но далекий огонь, будто ручной зверек, откликнулся на мой зов. Мир сменил ракурс и я увидел его через маленькое пламя, медленно тлеющее в кристалле огнита обернутого в ткань в закрытом ящике.

Вокруг раздавались голоса, препятствие искажало звуки до неузнаваемости, не позволяя разобрать речь. Однако я смог оценить, что их много, возможно больше десятка, а значит время пришло.

-Гори, - еле слышно прошептали мои губы.

Громкий взрыв прервал разгорающийся спор Вергена и Тамры. Несмотря на приличное расстояние, отделяющие нас от склада, бахнуло знатно. Сорок килограммов накаченного до предела силой огнита вспыхнули в один миг. Энергия взрыва была такова, что деревянные ящики разорвало в клочья и тяжелые, свинцовые пули отправились в полет.

Ворон банды Портовых - Луар Потроха был опытным бойцом и сильным малефикаром. Трое ближайших к нему бандитов даже не поняли почему они смотрят на мир с замусоренного пола, а их еще стоящие тела фонтанируют кровью из обрубков шей.

Луар успел выставить щит и даже укрепил его “краденной силой”, но количество поражающих элементов было много выше их общих запасов. Силы не хватило. Их выпило за мгновение, и высушенные до последней капли крови трупы рухнули на пол.

В тоже мгновение крыша склада вспучилась вверх, а затем в небо ударил мощный поток племени. Шрапнелью, вместо которой послужили пули, выбивало стекла в соседних домах, насквозь прошивало входные двери и высекало осколки из каменных стен. Ближайшие к складу здания буквально изрешетило в мелкое сито, а вспышку было видно и на другом конце города.

Шалость удалась.

-Ну, как вам фейерверк за сто семьдесят золотых? - с улыбкой спросил я у замерших напарников.

-Сколько? Ты долбанулся?! - от удивления и гнева воскликнул Верген.

-Ну, может за сто шестьдесят. Огнит в друзах был, но по весу примерно так и выходит, - обезоруживающе улыбнулся я в ответ.

-Дохрена, - протянул Верген.

Огнит, конечно, жалко, но его так и так пришлось бы отдать, зато мушкеты уцелели, хотя это не точно.

-Аист, сходи посмотри че там как. Если что-то от магов осталось, то тащи сюда - с паршивой овцы хоть шерсти клок. Ико, а ты найти нам спокойную квартиру, Верген, помоги ему с соседями и реквизируй че пожрать, а то у меня уже живот к позвоночнику прилип. Пополним резерв и отдохнем до утра, - оскалился, а вот команда недовольно поморщилась.

Силы у меня много - поделюсь, однако ее ярко выраженное стихийное начало действует на других весьма не приятно.

Глава 93

Короткая передышка

-Воткни ему осиновый кол в сердце пока он спит!

-А как ты узнал, что он вампир?

-Так он еще и вампир?!

Пока отряд восстанавливал силы, я стоял на страже и параллельно строил планы будущей обороны объекта. Именно обороны, так как штурм особой проблемы доставить не должен, нужна лишь малюсенькая капелька удачи. Семнадцать раздолбаев с мушкетами - это неприятно, но бывали мы в переделках и похуже. Однако я точно знаю, что после на нас направят отряд очень серьезных парней и вот тогда будет а-та-та. Несмотря на мой огромный резерв и стремительно прогрессирующее магические навыки, мне еще далеко до уровня магистра.

Неожиданно прямо в небе открылся блуждающий портал, огромная туша какой-то рыбы молча рухнула с небес на соседний дом, разрушая крышу. Над Зааром уже более шести часов продолжалась дуэль архимагов и их подручных, пока ни одна из сторон не собиралась сдаваться, противники лишь отложили в сторону “основной калибр”, перестав обмениваться энергоемкими заклинаниями, и перешли к соревнованию в “чистом” искусстве. Со стороны зрелище выглядело весьма впечатляюще: сотни плетений сталкивались в небе над городом, заставляя реальность дрожать и вспыхивать всеми цветами радуги. Воздух шипел от вспышек сиреневого пламени, звенел, замерзая черным льдом, и тут же таял в ядовито-кислотном тумане, чтобы через мгновение снова вспыхнуть. Музыка Хаоса. Красивое. Только от этой ряби, если долго смотреть, начинали слезиться глаза.

Соор-Киф и так уже пережил десятки магических войн, и структура мира потеряла стабильность, да и вышедшая из строя портальная система подливала масла в огонь, так что закономерным итогом стало открытие десятка спонтанных “мерцающих порталов”. Большинство вело в неведомые дали, из некоторых появлялись гости. Что-то живое и подвижное вываливалось с той стороны, но кто или что, этого часто рассмотреть не удавалось, так как буйство сил почти мгновенно обращало пришельца в невесомую пыль. А нефиг шастать, где попало! Как-будто нам здесь своей войнушки не хватает, еще и с пришельцами резаться… хотя я как бы и сам не совсем местный…

Не менее напряженно дела шли и на море. Обстрел принес результаты и “Захватчик” наконец дал течь, правда из-за высоты и других особенностей конструкции плавучего города, а также относительно небольшой глубины у западных пирсов, его лишь накренило на один бок, но не затопило полностью. Крайне навряд ли, что там погибла хотя бы треть экипажа. И все же вражеский полководец решил рискнуть и отправил туда четыре десантных корабля. Эти крутобокие суда с высокими бортами сильно уступали в скорости и маневренности военным фрегатам, но сражение началось уже больше шести часов назад и за это время многое изменилось. Два корабля высадили войска герцогов Унари и еще два уже подходили к пирсам. Расстояние было слишком велико, да и погода не способствовала, так что я лишь иногда видел яркие блики на начищенных до блеска панцирях пехоты. Даже я понимаю, что этих сил явно недостаточно для того чтобы развить наступление, разве что смогут создать плацдарм.

В остальном обычно шумный город будто вымер. Люди затаились в своих квартирах и дрожали там от страха, лишь редкие прохожие осмеливались выйти на улицу. Так что единственной интересной целью стал, ну, кроме склада, до боли знакомый шепот затаившийся нежити. Правда, цель находилась далеко и поэтому уловил я ее не сразу, да и буря, вызванная битвой магов, не очень этому способствовала. Подставить команду и уйти с поста было бы неправильно, но меня так и съедало любопытство и потянуло на эксперименты. Зажег на кончике пальца “блуждающий огонь” и отправил его в управляемый полет.

Огненной искрой снаряд пересек улицу наискосок и подлетел к крыше дома, где скрывалась нежить, а затем нырнул в слуховое окно. В этот момент я воспользовался уже освоенным трюком и переместил сознание в пламя. Мир тут же окрасился всеми оттенками алого. Я медленно повел “блуждающий огонь” по чердаку, пока не обнаружил упыря. Этот способ восприятия сильно уступал глазам, однако кое-как мне удалось рассмотреть нежить. Тварь забилась в дальний угол и скукожилась в позе эмбриона. Спит падла.

Этот упырь тоже не успел еще расстаться с одеждой, что говорило о вмешательстве некроманта, вот только как-то не вязалось одно к одному. Какой смысл шляться по крышам и раскладывать там упырей? Непонятно. Рабочего материала (трупов) для мага смерти в этом городе всегда было в избытке, достаточно лишь отойти от центральных улиц. Хотя…

Громкий всхрап Медведя заставил меня перевести внимание на спящих соратников. Грохот пушек и треск разрядов не мешали спать уставшим бойцам. Лишь после особо громкого взрыва Медведь что-то неразборчиво промычал во сне, подтянул к себе аркебузу и пнул лежащего рядом Вергена, отчего Мечник резко открыл глаза, смерил соседа злым взглядом, но никаких действий предпринимать не стал, только беззвучно ругнулся и снова погрузился в сон. Отдыхают.

Странные они, но я к ним привязался, хотя и по-разному. Сообразительный, но трусоватый гоблин-альбинос стал моим единственным другом в этом мире, а бесшабашного и злого мастера над мечом Вергена я даже готов назвать братом. Бывший стражник Медведь в отряде однозначно принял на себя роль завхоза и меня это вполне устраивает. Битая жизнью и колкая на язык магичка Тамра - мой тренер и эксперт по всяким непонятным вещам, так как единственная из нас она получила полноценное образование. Порадовало и пополнение. Молодая магичка Каиса, хоть и не успела толком проявить себя в боевых действиях, однако сирота, выросшая в трущобах Заара, держалась вполне достойно. Если выживет, то станет “частью команды, частью корабля”.

Так что тревогу мне внушал только единственный персонаж - Аист. Молчаливый имперец-полукровка всегда старался держаться отстраненно и сложно было понять, что творится у него в душе. Дружбы у нас с ними не случилось, но удара в спину я от него не опасался. Вот только не было у меня уверенности, что он надолго задержится в отряде. Жалко было бы терять такого полезного бойца, надо при случае попробовать поговорить по душам…

Додумать мысль не случилось, меня отвлек скрип ступеней на лестнице в подъезде, и я резко вернулся в свое тело.

-Соседи, есть кто? - спросил незнакомый голос.

Еще до этих слов альбинос развернул в моей голове карту с зеленой пиктограммой пришельца - гражданский, условно не агрессивен. Лишние свидетели нам не нужны, но я не стал убивать. Просто немного ослабил контроль над текущим в моих жилах икхором. Два горящих в темноте глаза заставили чернявого мужичка резко побледнеть и попятиться к лестнице. Проблема была решена. Я вернулся на свой пост и сел за пересчитывание трофеев, которые Аист притащил со сгоревшего склада:

Голова ворона Портовых - одна штука.

Куски татуированной кожи - одиннадцать штук.

В целом не густо, но одна высушенная до состояния мумии голова Луар Потроха стоила приличный кошель полновесных серебряных монет с профилем Герцога Заара. А впрочем я не гордый, имперская чеканка меня тоже устроит. И еще не стоит забывать, что где-то там, под руинами лежат ящики с мушкетами.

Осталось только пережить эту войнушку и получить прибыль, - тихонько хмыкнул я себе под нос.До рассвета было еще далеко, но мне было решительно скучно и я полез копаться в амулете:

Пол: Мужской

Рост: 176

Вес: 78

Возраст: 20

Потенциал: 9.9 (прогресс 0.1)

Предрасположенность: Магия огня

Тело:

Сила: 5.1 (прогресс 0.2)

Выносливость: 5.2 (прогресс 0.1)

Скорость: 7.1 (прогресс 0.3)

Разум:

Воля: 8 (прогресс 0.2)

Интеллект: 6.2 (прогресс 0.1)

Восприятие: 7.5 (прогресс 0.3)

Энергетика:

Резерв: 9.9 (прогресс 0.1)

Мощь: 8.7 (прогресс 0.4)

Сопротивление: 7.2 (прогресс 0.3)

Заклинания:

I круг:

Воспламенение – 6 ранг

Блуждающий огонь – 6 ранг

Огненное лезвие – 9 ранг

Поток огня – 6 ранг

Искра – 6 ранг

Кнут – 6 ранг

Рондель – 6 ранг

Погасить пламя – 8 ранг

II круг

Огненная стрела - 9 ранг

Пламенный путь - 1 ранг

Светильник Тамилла - 3 ранг

Огненный вихрь - 3 ранг

Стена пламени- 2 ранг

III круг

Огненное копье - 3 ранг

Пламя Рокода - 4 ранг

Горн Зуара - 3 ранг

Огненный щит - 3 ранг

Мотыльков Мальти - 3 ранг

Техники:

Подготовка – 8 ранг

Концентрация – 8 ранг

Медитация – 3 ранг

Огненный бог - 7 ранг

-Да-с-с, - тихонько, чтобы не разбудить команду, озвучил я.

Ну, во-первых, с днем рождения меня! Вот это поворот. Совместить календарь Земли и Соер-Кифа я как-то до сих пор не удосужился, да и знаний не хватало. Два года с моего прибытия в этот Мир пролетели как-то слишком быстро. Я бы даже сказал слишком быстро, “как гулящая женщина с небоскреба”. Мысленно попробовал осмыслить произошедшее за это время, но перед глазами, как в калейдоскопе, замелькали стычки, драки, учеба, бои, дороги и так по кругу. Фактически, все эти два года я был занят выживанием и просто не имел времени, чтобы остановиться и подумать. Печалит ли это меня? Определенно. Но и успехи были налицо. Если проводить параллель между мной тогда и мной сейчас, то социальный и личностный рост был определено высок: от горе-попаданца и раба до полноценного мага и командира не слабой боевой группы - это существенный результат.

Из-за, скажем так, активной жизненной позиции характеристики выросли в среднем на 170-180%, особенно физическая сила. Будучи подростком, я никогда не отличался крепким телосложением, а сейчас раздался в плечах и даже набрал шесть килограмм. Возможно, это произошло в силу возраста, но мне кажется, что причина кроется несколько в другом. Женщина - это не только красивое милое создание, но и трехразовое питание! Будь моя жизнь менее насыщена приключениями, скорей всего я бы и пузиком обзавелся, но не судьба. Приключения и постоянные тренировки превратили мускулатуру в сухие канаты. Примерно таким же изменениям подверглась и энергетика тела - я вырос. Однако особенно меня порадовал “резерв”, который вплотную подобрался к условному человеческому максимуму в 10 единиц. Вопрос: удастся ли его перешагнуть и что будет дальше? Я наводил справки, и говорят, что это одно из препятствий между рангом старшего магистра и архимага. То, что мой случай особенный и так понятно, но не один из моих собеседников, так и не смог ответить чем мне это грозит.

В остальном я тоже не отставал. Врожденные способности и практика “циркуляции силы”, серьезно повысили техники, контроль над стихией и скорость создания плетений, а вот арсенал освоенных заклинаний особо не вырос. Как и предсказывал когда-то Симон Варда, врожденный дефект энергетики не позволял мне работать с любой энергией, кроме огненной. Колдун, он и есть колдун.

Да, я освоил парочку новых фокусов, вроде того же “Светильника Тамила” и “Мотыльков Мальти” и даже развил их до 3 ранга, но большим достижением это не назовешь, потому что первое заклинание заменяло собой долговременный источник света и было просто полезным в хозяйстве, а второе - нечто наподобие фейерверка, является негласным экзаменом на владение стихией. Кстати, освоил я его просто так, ради интереса, так как нечто подобное уже давно могу воспроизвести лишь усилием воли. Короче, 1 и 2 круг магии не создавали мне проблем, а вот дальше… дальше все плохо. Классический фаербол или тот же “огненный ветер” я могу создать только в тандеме с воздушником или магом-классиком. Даже обычный, по меркам адептов, “заговор домашнего огня”, требует теургии, так как включает в себя призыв слабенького элементаля огненной стихии. Жалко, война разразилась так не вовремя, мне бы еще пару лет на подготовку и все могло повернуться совсем по-другому. Купить кристалл-накопитель, наполненный энергией аспекта воздуха или жизни, небольшая проблема (рынки Заара обширны и при желании можно найти любую тьму или даже Смерть).

Однако не все так плохо. По общим результатам я смело могу причислить себя к верхушке боевых магов и из-за небольшого возраста вполне могу сойти за представителя какого-нибудь благородного дома с огненной родословной или древней школы. Так как только они имеют возможность столетиями копить знания и обкатывать системы обучения подрастающего поколения. В общем, серьезный уровень. Конечно, до элиты этого мира - магистров и прочих архимагов, пока не дотягиваю, до убер-нагибатора еще рости и рости, но я определенно стал сильнее. И пока что мое главное оружие - планирование, мастерство и конечно напарники. Один Ико чего стоит, а ведь есть Верген, Тамра, Аист и остальные. Вместе мы кулак, который способен сломать челюсть даже магистру.

Я снова переключил внимание на улицу. Все спокойно, только в небе пляшут радужные огни магического сражения, да изредка его отголоски накрывают то один, то другой жилой дом. Война, такое бывает. За ночь больше ничего интересного не произошло и, чтобы хоть как-то скоротать время, я развлекался тем, что оттачивал случайно обнаруженную способность - отправлял “блуждающие огни” в разных направлениях и таким образом разведывал округу. Получалось плохо. Фактически я мог контролировать целый рой “огней”, но перенести свое сознание удавалось пока только в один, однако тема мне показалась весьма перспективной. Без сомнения, подобный прием качественно уступает способностям альбиноса разворачивать целую карту, да еще и с пояснениями, однако я выигрываю у него в дистанции. На максимуме Ико выдет около трехсот-тресотпятидясяти метров, я же способен отправить своего разведчика почти на километр. И, кстати, незапланированная разведка принесла свои плоды, причем значительно ближе чем я искал…

Рассвет я встретил в одиночестве, под мерный храп Медведя и тихое сопение Тамры. С первыми лучами восходящих светил получил привычную порцию силы и снова был готов действовать, но подождал еще час и только потом растолкал отряд. Тамра вытянула воду прямо из воздуха и быстро умылась сама, а затем помогла Каисе и остальным привести себя в порядок. Правда, когда настала очередь Вергена магичка заверила его, что “вода кончилась”.

Детский сад - штаны на лямках. Пришлось вмешаться.

-Резерв! - Как только все привели себя в порядок, я затребовал информацию, и отряд вздрогнул, рефлекторно пряча ладони за спину.

Несмотря на вечерний ритуал за ночь никто кроме меня не смог полностью восстановиться, а процесс этот весьма болезненный. Тамра неплохо умела исцелять себя, а вот с другими у нее получалось хуже, максимум облегчить боль и слегка подстегнуть регенерацию. Медведь тоже умел быстро восстанавливаться, остальным приходилось терпеть.

-“Надо Федя, надо”, - не удержался я от цитаты и поманил пальцем альбиноса.

Процедура прошла штатно - с шипением и ожогами, а после еще вызвала ноющую боль в груди пациентов, но ребятки терпели, ибо такова была цена за быстрое восстановление. Если бы у нас был доступ к Источнику Академии, можно было обойтись без этого мазахизма, но… В общем, можно долго плакать о несправедливости существующей системы и узурпации правителей немногих источников силы… Проехали.

Где-то через полчаса отряд был готов к бою и пришло время действовать. Благодаря мыслеречи я быстро пересказал отряду будущую схему штурма склада и последующего боя.

Во время спуска, на первом этаже, мне загородил дорогу кто из местных - толстый и изрядно подвыпивший бугай. На каком-то основании мужик посчитал себя самым крутым парнем на районе, и ему взбрело в голову встать на моем пути и размахивать руками передо мной. Калечить не стал. Лицо у него было каким-то добрым что ли, может в жизни он неплохой человек. Но это не точно. Поднырнул под руку и легонько влепил “Яростный удар огненного бога”. Тяжелого мужика оторвало от земли и, будто пушинку, смело с лестницы. Полет тела завершился в одной из квартир, проем в которую был прикрыт на местный манер тканевой занавеской.

Более не задерживаясь мы покинули подъезд и сразу двинулись к складу. Первым на нас обратил внимание одинокий наблюдатель, он даже открыл рот, чтобы поднять тревогу, но от альбиноса по его разуму ударило пучком серых нитей. Взгляд паренька затуманился и застыл на месте.

К складу подошли не таясь. И снова альбинос пустил в ход свою магию. На лбу гоблина вспухли вены - и массивный брус, подрагивая, поднялся над воротами. И началась потеха. Первым шел Аист, следом Тамра, я и Верген, затем Медведь и Каиса с Ико. Боевая магия и острое железо запели свою смертельную песнь.

Глава 94

Фортуна + и -

Запрос в гугле:

-Укусил паук, почему понос, а не суперспособности?

-”Трое, на краю восприятия. Заходят по крышам”, - доложил альбинос.

-”Импульс на максимум, по азимуту”, - потребовал я.

Тактическая карта расширилась узким лучом в сторону противника.

-”Пятьдесят три”, - тут же доложил альбинос, но я уже и сам видел, что большая группа противников собралась в паре кварталов от склада и набирала новых рекрутов. Банду Портовых тут знали, любили и побаивались, так что кадровый голод им точно не грозил. Кто-то уже донес им о захвате склада и сейчас они собирают ударный кулак, ну, а по крышам идут разведчики.

-”Фокус на разведчиках и импульсом через десять”, - передал я телепату и тот понятливо кивнул.

Карта свернулась, чтобы через десять секунд снова выкинуть щупальце внимания в сторону противника.

-”Еще три десятка”, - добавил Ико.

-Понеслась, - кровожадно оскалился Верген и тихонько толкнул меня в плечо. Маньяк хренов.

А я снова задумался. Хоть количество противников велико, но это было ожидаемо, и план будущей битвы продуман и все риски взвешены. Главное, чтобы капризная дама удача не отвернулась в самый неподходящий момент.

Карта снова расширилась.

-”Малефик, уровня магистра”, - с легкой, почти незаметной для чужака дрожью в голосе проговорил альбинос. На что я лишь хмыкнул.

Фартануло! Высушенная его собственной магией голова Луара - ворона Портовых лежала у Медведя в рюкзаке, но денег много не бывает, и теперь нужно не упустить шанс. Ведь к нам пожаловал сам Варат Глыба - лидер Портовых! Если честно, я ожидал его появления, но только после захвата третьего склада, однако взрыв и количество погибших бандитов вынудили его вмешаться много быстрее.

Судя по архивам Тайной канцелярии (полезно иметь в друзьях башковитых гоблинов), лидер портовых технически слегка не дотягивает до ранга Магистра, но компенсирует это почти звериной силой и выносливостью. Многие считают, что в нем течет где-то четвертая-пятая часть крови тролля, косвенно это подтверждают рост и масса лидера портовых, вот только доподлинно известно, что квартероны этой расы не способны к сознательному управлению магией. На основании этого аналитики канцелярии предположили, что корни Варата восходят к одному из соседних миров, где проживают гиганты. Но не суть. В общем, недооценивать его не стоит. Несмотря на габариты и грубоватую внешность, лидер Портовых умел располагать к себе людей и использовал голову по назначению.

Его биография оказалась весьма занимательным чтивом и чем-то напоминала мою. Он тоже около двадцати лет назад прибыл в Заар в рабских кандалах, потом сбежал, убив телохранителей и самого хозяина, и не забыл прикарманить деньги, а затем сколотил свою банду. Грамотная политика и созданный образ этакого Робин Гуда, позволили ему быстро подмять одного из соседей, но данный факт тут же напряг старожилов и они сообща объявили ему войну, и, пожалуй, на этом история Варата могла бы закончиться, но он очень вовремя вильнул своей мощной жопой и ушел под руку к Портовым. Наличие верных людей позволило ему быстро продвигаться по карьерной лестнице, пока он не дошел до Быка. В этот момент на молодого и дерзкого новичка обратила внимание верхушка Портовых. И тут Глыба вновь проявил незаурядный интеллект - целый год он грамотно лавировал между внутренними дрязгами банды, копил силы и набивал себе цену, пока не нашел достойного покупателя. Им оказался глава Портовых - Цуп Мель. Для Цупы это оказалось роковой ошибкой, и всего через полгода Варат стал сначала Вороном, а потом и новым главой Портовых. Редкий затейник.

Малефикар показал себя весьма хитрым и изворотливым лидером, а другой просто не смог бы взять и тем более удержать власть над одной из самых крупных банд Заара. Короче, несмотря на внешность и родословную, этот бандит чертовски хорош, что впрочем не компенсировало отсутствие образования. Врожденная харизма, замешанная с хитростью и жестокостью могут быть весьма эффективными инструментами, но магистр - это не только талант, но и долгие годы кропотливых исследований. Другими словами, с его исходными данными он мог бы быть значительно сильнее, чем есть сейчас.

-Медведь, ворота! Верген, Аист, за мной, - бросил я уже на бегу, параллельно отслеживая движения разведки противника.

Пока вражеские разведчики лихо скакали по крышам, приближаясь к складу, мы успели пересечь улицу, свернуть в проулок и затаиться под стеной двухэтажного здания. Не знаю, какие способности или артефакты использует эта троица, но двигались они красиво, ловко перепрыгивая с одного здания на другое. Позже разберемся. А сейчас мы уже заняли нужную позицию - судя по вектору движения, тут они пройдут обязательно.

Внезапно громкий взрыв прогремел на западе Заара и волной прокатился по городу, поднял пыль и заставил разведчиков залечь в укрытие. Хорошо шарахнуло. К врачу не ходи, рванула одна из “горящих башен Морской стражи”. И в этот раз действительно взорвалась, а не сделала вид. Это могло означать только одно - армия Унари все же решилась на полноценную высадку десанта. Но так как грохочет только с одной стороны, ясно, что все же перестраховались. Скорей всего там разыгралось не слабое сражение, но как итог: башня разрушена и войска захватчика сейчас высаживаются в западной части города.

С моей колокольни сложно судить о таких масштабных событиях, как война, ведь не одна из сторон не складывает на мой стол разведданные с пометкой “для тупых”, но логику-то никто не отменял, тем более, что мыслеречь позволяет не тратить время на слова и обмениваться информацией с умопомрачительной скоростью, передавая целые массивы знаний, картин, догадок и ощущений. Так что коллективный разум нашей группы из не самых глупых сделал следующие выводы. Произошедшее можно назвать провалом герцога и его штаба, ибо, во-первых, полководцы Унари обнаружили ловушку, пусть и потеряли какую-то часть флота во время боя, но в целом добились успеха тем, что сумели обойти фронт и создать плацдарм, во-вторых, вообще решившись на эту авантюру, они определенно имеют козыри в рукавах, в ином случае наступление захлебнется через пару дней. Экспедиционного корпуса Унари, конечно, недостаточно для полноценной войны, так как армия герцога тоже не будет сидеть на месте, да и миллионный Заар сможет выставить не менее ста тысяч ополчения. И тут напрашивается мысль о второй армии графа, которая должна оттянуть внимание на себя…

Мысль была интересной, но додумать мы не успели, так как разведчики продолжили движение в нашу сторону.

Ждать пришлось недолго. Первого из прыгунов я поймал в воздухе “огненным копьем”. Плазма - уникальное состояние вещества, и даже та, что ученые называют низкотемпературной, имеет до миллиона градусов по Цельсию и удивляет своими свойствами. В моем случае эта цифра намного меньше даже среднего значения. Проведенные опыты показали (в экспериментах я использовал камни и различные металлические изделия), что мне удается выдать около 7 тысяч градусов по Цельсию, и это при учете потери при термообмене со средой и не считая проникающих свойств и детонации плетения. В общем, моя учеба не прошла даром.

Копье из низкотемпературной плазмы прожгло прыгуна до уровня груди (видать, удачно попало в естественные полости тела), так что на землю рухнул только изуродованный труп в новеньких снежно-белых сапожках. Позер! Был. Я немного рисковал, ведь “огненное копье” это весьма энергонасыщенное плетение и его легко заметить, однако творящаяся в небе вакханалия скрыла следы.

Второго прыгуна взял на себя Верген. Пара металлических игл ушла в полет, но была отражена странным щитом, что при контакте блеснул белым. Косяк! А я ему говорил! Позже шею намылю за самодеятельность. А вот сам щит меня очень заинтересовал, я уже видел что-то подобное, это определенно какой-то физический щит без аспекта стихии. Редкая и ценная вещь.

Третьего прыгуна достал Аист. Тело имперца с хлопком выстрелило вверх, острие меча-навахи вспыхнуло на “воздушном щите” противника, однако силы удара оказалось достаточно, чтобы пройти дальше и пробить толстую кожаную куртку на спине прыгуна. Смертельное ранение. Однако умер он после того, как его голова с влажным “чпоньк” встретилась с загаженной брусчаткой.

-”Верген, Аист”, - Жестом отправил напарников за последним разведчиком, а сам кинулся к трупам. Щит - это дорогая игрушка, а уж если обнаружатся “артефакты прыжка”, вообще хорошо.

Обобрали трупы и вернулись на склад. Я принялся разбирать вещи разведчиков. Пусто. “Щит” и, что хуже, “прыжки” оказались личными способностями покойников. Не повезло, бывает, но рано или поздно я вытяну счастливый билет, надо просто обыскивать больше подходящих трупов.

Карта снова расширилась, но, судя по численности, зацепила лишь часть противников. Я собирался было поправить альбиноса, но он и сам сообразил и чуть сместил вектор.

-”Сто девяносто пять целей”, - сказал Ико.

-”Кучно идут, вот бы сейчас накрыть”, - размечталась Тамра.

-”Ну, так давай, действуй, - тут же с презрительным смешком ответил магичке Верген.

Мне тоже хотелось “накрыть”, но нечем, да и нет особого смысла бить по “мясу”, а державшихся чуть позади Варата с гвардией так просто не прошибить. Слишком много “воздушных щитов” на метр пространства - такую защиту запросто не вскрыть. Разве что удастся сыграть на “кольце стихий” или синергии…

-По местам, - прервал я перепалку напарников.

К сожалению, дерево весьма хлипкая преграда, особенно когда по противник вооружен мушкетами и боевой магией. Толстые доски стен и ворот не могли считаться надежной защитой, поэтому нам пришлось изрядно попотеть. В ход пошло все: воловья и свиная кожа, мраморные плиты, строительный лес и даже доски из драгоценного черного дерева, но больше всего радовали семь огромных чугунных котлов, которые Верген превратил в многослойный щит-полусферу перед воротами. Это моя тренировка с “блуждающими огнями” не прошла даром и за ночь я изучил содержимое соседних складов.

-La Liberté guidant le peuple, - гордо произнес я, любуясь полученным результатом.

-Что? - тут же возбудился Верген, услышав родную речь матери, которая обучила его это языку.

-La Liberté guidant le peuple, - повторил я.

-Свободный, бегущий народ? - тут же перевел напарник.

Несмотря на внешнюю неотесанность, Верген, как один из учеников знаменитого фехтовальщика, который все же больше известен, как архитектор, получил пусть и специфическое, но весьма приличное образование. Кроме мечемашества в его подготовку входила математика, география, также он сносно разбирался в геральдике, этикете и владел четырьмя языками. Правда, при всем при этом был поклонником “прямых решений”, да и кровожаден без меры, но каждый имеет право на свои маленькие слабости.

-Ну, не совсем так, - вынужден был признать я, так как явно налажал с произношением. - Вообще-то речь идет о картине под названием “Свобода, ведущая народ” или “Свобода…

-”Свобода на баррикадах”, - закончил за меня Верген и довольно продолжил. - Мама рассказывала об этой картине. У вас была какая-то революция, казнили многих благородных и всех наследников королевской крови и к власти пришли обычные люди!

Последние слова Мечника заставили всех присутствующих внимательно прислушаться к нашему диалогу. Это на Земле Великая французская революция была уже давней и неактуальной историей, здесь же кругом феодальное общество и казнь лица королевской крови сразу становится “новостью недели”, а то и месяца. Однако сейчас слова Вергена содержали и вовсе шокирующую информацию - “к власти пришли простые люди”. Для большинства это было за гранью добра и зла, так что все, кроме альбиноса, который бывало часто расспрашивал меня про Землю, резко позабыли, что у нас сейчас начнется бой и превратились в слух, а я пожалел, что открыл рот. За такие крамольные речи можно запросто нарваться на закон “об оскорблении величества” и станцевать свой последний танец с Пеньковой госпожой на Площади шутов, хотя вероятней, просто прирежут тихонько от греха подальше. Главное про коммунизм не рассказывать, а то точно конец.

-У нас бой. Собрались! - резко скомандовал я. И отряд с разочарованными взглядами разошелся по своим местам.

Верген сегодня отвечает за оборону, его место впереди. Мечник на время снял свою броню из жидкого металла и создал дополнительный слой защиты перед нами. Мои педагогические труды не прошли даром и способности напарника по управлению металлом получили серьезный прогресс, однако трансформация чугуна в легированную сталь была ему не подвластна. Оказывается, что изменение формы и структуры металла - это разные дисциплины. Короче, если… а точнее, когда Варат Глыба пробьет все семь слоя чугуна, там он встретит дополнительный слой защиты из уплотненной ртути. Магистр магии крови - это очень серьезный противник и даже при наличии заготовок Мечнику придется очень постараться, чтобы его сдержать.

Медведя я определил стрелком. Он замер перед разложенными в ряд мушкетами и аркебузами. Чуть позади него расположились малоэффективные в дальнем бою Аист и Каиса, готовые перезаряжать стволы по мере необходимости. Ико, как всегда, будет отвечать за разведку, ну, а себе и Тамре я отвел роль артиллерии и одновременно засадного полка.

Отряд замер в ожидании врага. И он не заставил себя ждать. На перекресток, вывалилось сразу два десятка раздолбаев.

-Пугни, - обратился к приникшему к мушкету Медведю.

Грохнул выстрел, и первый из бандитов покатился по мостовой, здоровяк откинул ствол на перезарядку Каисе и взялся за новый, а толпа отхлынула под укрытие домов. Ну а на хрен так буром переть? Мы тут к серьезной войнушке приготовились, а они будто на прогулку вышли. Несерьезно, господа.

Альбинос уже привычно предвосхитил мое желание и выдал широкий луч в сторону противника. По всему видно, вперед пустили собранное по дороге мясо, а в это время элитные части Портовых, под предводительством своего главы, готовились к бою. Однако, как по мне, Варат действует излишне осторожно - сила-то на его стороне. Мы даже специально штурмовали склад, что называется в лоб, так, чтобы местные успели нас пересчитать и запомнить. Разведка уже должна была доложить атаману, кто посмел покуситься на его имущество. И пусть я не звезда первой величины, но в Зааре меня и некоторых моих спутников знают.

В подтверждение моих мыслей, из-за угла здания показалась грязная тряпка на жерди, а затем появились переговорщики. Возглавлял делегацию долговязый и черный, как смоль, мужчина, его тело покрывало множество татуировок, а вот из одежды имелись лишь широкие штаны до колен, украшенные сверх всякой меры - блеск серебряных и золотых нитей был виден даже через щелку в стене склада. Сопровождали его два бойца в ламеллярных доспехах, глухих шлемах и с двуручными дубинами, в ударную часть которых были вставлены металлические треугольники. Даже без подсказок альбиноса, я легко определил телохранителей-криков, их с головой выдавала гипертрофированная мускулатура, а также немного дерганные движения. Сразу видно, перед выходом их накачали наркотой по самое горлышко.

Троица парламентеров вальяжно пересекла перекресток и приблизилась к складу. Не дожидаясь пока гости дойдут до ворот, я поспешил на встречу.

-Буревестник, скажи честно, ты охренел? - скаля обточенные под треугольники зубы, громко обратился ко мне татуированный. Формально нас не представляли, но кто же в Зааре не знает правую руку Варта Глыбы, Гиула по прозвищу Дикий? Да, почти все знают. Уроженец далекого юга, бывший пират с весьма заковыристой биографией и по совместительству сильный боевой маг-классик со специализацией в гидромантии.

-Здравствуй, Дикий, - поприветствовал я переговорщика, изображая одну из своих самых приветливых улыбок. Внешне я старался проявлять спокойствие, но внутри его не испытывал. Такой хороший и продуманный план начал сыпаться в самом начале. Я очень надеялся, что на разборки явится сам Варат, но что-то пошло не так. Лидер портовых не трус, но что-то заставило его отправить вместо себя свою правую руку, может интуиция, а может какая-нибудь штатная гадалка подсказала, что у меня тут ящик огнита. Всякое может быть.

-Ты какого ляда все это затеял? Жить надоело? - произнес собеседник, слегка прищурившись.

-Нет, меня все устраивает. Это ты чего-то приперся. Мы тут с друзьями спокойно сидим, никого не трогаем, - ответил я, изображая дурочка, отчего мой оппонент оскалился и сплюнул на мощеную мостовую.

-Герех, хватит ломать комедию. Ты думаешь, что мы не знаем на кого ты работаешь, спешу тебя разочаровать, знаем, - в очередной раз показал белозубый оскал Гиул.

-Что даже угрожать не будешь? - хмыкнул я в ответ.

-А надо? Ты же и так понимаешь, что если не договоримся сейчас, то вся семейка твоего Весельчака пойдет под нож, а младшенькую ожидает много-много неприятных приключений, - похабно оскалился Дикий и в его устах эта фраза звучала особенно паршиво.

Конечно, я ожидал чего-то подобного, предсказуемых ход, однако против воли сжал кулаки, а в глазах разгорелось пламя. Такими слова разбрасываться не стоит.

-Конкретней.

-Конкретней? - с ухмылкой протянул Дикий. - Давай. Я кое-что слышал о тебе, Герех, и, сказать честно, просто прибил бы как мокрицу, но Варат зачем-то хочет видеть тебя на нашей стороне. Он говорит - я делаю. Наше предложение таково: жизнь и деньги, пусть будет много денег, даже неприлично много денег. Да, не морщись ты так, как полагается заключим контракт и погнали, - сформулировал он предложение. Как по мне, так вежливость собеседника была продиктована сорока килограммами огнита, что лежали на складе, поэтому я не поверил и отрицательно мотнул головой.

-Ожидаемо. Ладно, давай по-другому. Деньги я уже называл, добавь теперь магические знания и немножечко власти. Скажем, в обход всех традиций начнешь с Кота, а себя проявишь, за полгода станешь Быком. Сам понимаешь, ты для нас человек новый, так что доверие придется еще заслужить, - недовольно закончил он, видать, сам не понимал, чем я приглянулся его шефу.

А вот это предложение уже было похоже на правду - меня реально не запугивали, а покупали, и, в принципе, крайне соблазнительное предложение, если бы меня интересовали только деньги, я согласился без раздумий. Вот только кроме денег им мне нечего предложить. Какие-то магические знания у них определенно есть и кому-нибудь другому этого бы вполне хватило, но я жадный, да и мыслю другими категориями. Кто такие Портовые по сравнению с Тайной канцелярией и Гильдией магов? Дырка от бублика. Ни глубоких магических знаний, ни спокойствия, ни защиту они мне дать не могут, а на кусок хлеба с маслом я себе и без них заработаю. Но на прямую отказываться не стал.

-А если проиграете? - спросил я.

-Ты смеешься? - хмыкнул Боцман и продолжил. - На нашей стороне численное превосходство, боевой маг и целый магистр! - Он в очередной раз продемонстрировал белозубую улыбку.

-Я не про то, - отмахнулся я. - Что если Герцог Заар выиграет эту войну?

-Западную окраину уже взяли и остальное не долго продержится, - скучающим тоном ответил собеседник, однако распространяться о деталях плана своих союзников не стал. Может не знал, может предпочитал не думать о таких мелочах, переложив эту проблему на голову Варата. Мол, у босса голова большая, вот пусть он и думает. То, что я знал о Диком, прямо говорило, что думать он не любит, его удел действие.

Остается последняя попытка, вряд ли прокатит, но попробовать стоит.

-”Тамра приготовься, действуем по плану”, - предупредил я магичку и параллельно обратился к Гуилу. - Хочу сам поговорить с Варатом.

-А ты оригинал, Герех. Мне нравится! - рассмеялся Дикий, однако видя что я его не поддержал шутку, он тут же посерьезнел и сделал контрпредложение. - Ты нас за дураков не держи. Хочешь говорить, пошли поговорим. Да, не дрейфь ты, даю слово, если не договоримся, вернешься живым.

Не прокатило. Точно знают гады про ящик огнита, да и обстоятельства смерти Луара для них уже не секрет. Печально. Получается, что и сам Варат сюда не придет и мне смысла идти к нему нет - без подготовки, один на один мне его не одолеть. Да еще и Гуил явно слукавил, и дело даже не в его честности, просто если его начальник решит меня грохнуть, то никакие его заверения не помогут.

Что ж, я попытался решить проблему быстро, но противник оказался слишком осторожен, придется действовать по-другому.

-”Тамра” - Одно короткое слово, и с чердака склада на мостовую полетели глиняные амфоры, каждая литров на пятьдесят. Гиул, по прозвищу Дикий, доказал, что его не зря считают отличным боевым магом - среагировал мгновенно. За какую-то секунду он прикрылся “водяным щитом”, еще в полете “волной” откинул два сосуда далеко в сторону, а третий достал у самой земли. Скорость и сила его были на очень высоком уровне, но самым интересным оказался “ресурс”. Вытягивать воду из воздуха слишком долго, поэтому он воспользовался какой-то магией, татуировка на его груди ярко вспыхнула фиолетовым, и из пространственного кармана материализовался целый куб морской воды.

Маг допустил лишь одну ошибку - он попался в ловушку. Во-первых, бочек было не три, а восемь, во-вторых, в них была не взрывчатка, которой у меня мало, а масло из соседнего склада, в-третьих, место встречи я выбирал сам, а в-четвертых, взрывчатка у меня тоже была, и он как раз на ней стоял. Альбиносу пришлось поднапрячься, но работающий под невидимостью Верген, без проблем вскрыл мостовую, вынул землю, заложил “подарочек” и уложил камень обратно, а потом Тамра заполировала все следы.

Грохнуло. Не ожидавшего такой подставы Дикого подкинуло в воздух, к его чести сказать, защиту он удержал, хотя она сильно потеряла в плотности. Жидкость под моими ногами по воле одной вредной магички на мгновение встала стеной, прикрывая меня от осколков брусчатки, которая шрапнелью ударила во все стороны. Крики-телохранители сорвались с места в атаку, но было поздно.

Масло горит хуже бензина, но было его литр четыреста и я постарался. Огненный столб ударил вверх метров на десять, скрывая Гуила и его бойцов. Управляемое моей волей пламя выжгло им глаза и устремилось во внутрь через открытые в визгливом крике рты, однако мутанты упрямо шли вперед. Их хватило ненадолго. Гуил продержался немногим дольше, четыре секунды мне потребовалось, чтобы разрушить его щит, одну, чтобы пламя перебороло естественное сопротивление тела и еще две для убийства. Земля стекловатой.

Обычно переговорщиков убивать нельзя - это плохой тон и может отвратительнейшим образом сказаться на репутации, но в данном случае мне надо было расшевелить оппонента. Да, и в конце концов, запоминается последняя фраза, как в том бородатом анекдоте:

“-Я уничтожал армии, но никто не называет меня Победитель, я побеждал драконов, но никто не называет меня Драконоборец, но стоило один раз овцу…”

Буду надеяться, что меня запомнят победителем главы банды Портовых, магистра малефикара Ворота Глыбы. В любом случае особого выбора у меня нет, заказ на голову должен быть выполнен, иначе не было смысла все это затевать. Поэтому я не стал останавливаться на достигнутом. Пять секунд на то, чтобы сформировать и уплотнить вихрь пламени вокруг себя, а затем пошел в атаку. Словно одинокий герой!

В четыре прыжка достиг перекрестка и обрушил шквал пламени прямо на ошалевших бандитов. В иной ситуации, чтобы направить пламя мне бы потребовалась помощь другого мага, но сейчас концентрированные потоки даже не надо было подталкивать, я лишь ослабил одну из стенок вихря и пламя само потекло по направлению к врагам. Удару не доставало убийственной мощности “огненного ветра”, однако его хватило, чтобы затопить всю улицу огнем на четыре десятка метров. Крики боли, запах паленых волос и свежего шашлыка обрушились на меня в ответ.

Сброд, собранный портовыми, не обратился в прах, но ожоги 100% кожи и где-то 1% внутренностей не сочетаются с жизненными функциями организма. Следом пламя накрыло рядовых бандитов и произвело тот же чудодейственный эффект, а затем нахлынуло на элитные части. Под напором затопившего улицу огня “воздушные щиты” лопались одним за другим. Сложнее обстояло с малефикарами врага, магия крови более устойчива к огненной стихии, но досталось и им. Пожалуй, по итогам этой атаки, я мог бы получить прозвище Испепелитель, ну, или там Владыка Огня, однако когда скрытая магическим щитом двухметровая фигура Варата Глыбы направила в мою сторону “кровавое копье”, мной было незамедлительно принято решение, что громкая слава - это удел дураков.

Я щучкой нырнул за угол дома. “Кровавое копье” Варата играюче пробило две стены и вырвало весь угла здания, отчего дом частично накренился, а меня осыпало обломками битого кирпича. Один особо увесистый пребольно скользнул по голове, но шлем-маска из кожи саламандры выдержал, и я, вскочив на ноги, кинулся к складу. Как умный герой!

Доброго времени суток! Друзья, очень нужен бэта, для вычитки текста. К сожелению у моего редактора последнее время проблемы со временем. В ЛС

Глава 95

Слона, надо есть по кусочку

-Квартира на море имела только один недостаток, море было Баренцево.

-Ге-ре-х-х-х, - на глазах бледнея, зашипел Медведь.

-Не буду, - отрицательно помотал я головой. - У меня половина резерва осталась. Да и вообще, ты адепт Жизни или насрано?! Давай сам. Я тебе три раза объяснял, как избавиться от “кипящей крови”, вон даже Ико справился, хотя в нем силы хрен да маленько.

-Та-та-та-м-ра, - схватившись за сердце, не унимался здоровяк.

В отличие от меня магичка не стала капризничать. Я давно заметил, что бывший стражник посматривает на уроженку далекого востока, и как мне кажеться, она отвечает ему взаимностью, хотя и не спешит переводить отношения в другую плоскость. Тамара подошла, положила руку напротив сердца здоровяка, лукаво подмигнула и отправила короткий импульс силы. Это простое действие тут же разрушило “кипящую кровь” Варата, и к лицу Медведя стали возвращаться привычные краски.

Хитрая штука эта магия крови. Уже адепты первых ступеней способны закидывать противника мощнейшими плетениями, правда, и плата соответствующая. Смертность среди таких недоучек где-то на уровне 85-95% - всего лишь чуть-чуть не рассчитал силу атаки или увлекся, и вот ты уже высушенный труп. Те же, кто пережил этот сложный период в жизни и поднял навыки до полноценного мага, становится весьма опасным. В довесок к атакам, появляются мощные щиты, усиливается сенсорика и способность исцелять почти любые повреждения… за чужой счет. Вот эти умирают уже намного реже, так как они стараются использовать в основном заемную силу. На следующем этапе - магистр, сила атак и живучесть возрастает еще больше. Сил хватает и здание разнести и ответный удар пережить, эти могут достать врага почти за любым укрытием. Говорят, истинные мастера даже умеют подчинять себе любого, у кого в жилах течет кровь. Конечно, на других одаренных это действует слабее, чем на обычных людей, к примеру, зацепить меня той же “кровью” у него ни разу не получилось. Однако, самое главное, магистр сам по себе еще та бездонная бочка, но когда речь заходит о магии крови, то вообще почти неисчерпаемый ресурс.

Через три часа осады “кипящая кровь” уже не вызывала паники. За это время мы успели пережить куда более серьезные удары: “путы Кадиба” - объемное заклинание парализующие всех, в ком течет кровь, “поступь Виацу” - после этого плетения наше укрытие почти полностью лишилось крыши и части стен, “тысяча порезов” - жуткая штука, чуть не угробившая нашего альбиноса и отсекла ему кончика длинного уха, “гнев Ирин” - хитрое заклинание чуть не заставило моих напарников вцепиться друг другу в глотки, если бы не защита моей огненной крови, то могло кончиться плачевно. Если честно, я думал, Варат на подобное не способен, но малефикар смог меня удивить. Ну, и, конечно, бесчисленное количество прямых атак: стрелы, копья, серпы, щупальца и прочие непотребства. Это изрядно потрепало как сам склад, так и окружающие его здания. Собственно от укрытия остались лишь огрызки стен, напрочь дырявая крыша и опаленные баррикады. Соседние здания тоже настолько сильно пострадали, так что уже с полчаса нас атаковали не только фронта, но и с флангов. И наверное давно бы прихлопнули, если бы не возведенные укрепления, слаженная работа и мой огромный резерв, которым я щедро делился с отрядом. Конечно, мои друзья с удовольствием отказались бы от такой радости, но кто бы их спрашивал, “мыши плакали, кололись, но продолжали жрать кактус”.

Можно сказать, что для подобной жопы, дела у нас шли даже не плохо. На месте Варата, после понесенных потерь, я бы давно отступил, но он чего-то разозлился. Или дело было в погибших людях, или ему не понравился шлепок по морде ссаной тряпкой… В общем, глава портовых закусил удила, он грозил жесткими карами, обещал совершить противоестественные соития со всеми вместе и потом с каждым в отдельности, а специально для меня пригласить знакомого осла (откуда такие знакомства?) и при этом фигачил из всех стволов. Но мы держались. Уж больно хорошо мы окопались. В самом начале боя я сильно потрепал вражеский отряд - почти шестьдесят человек “мяса”, не менее сорока рядовых бандитов, около двадцати подготовленных бойцов и где-то три-четыре малефикара, да и потом много народу полегло. Хороший результат. Но если бы нам действительно повезло и Варат пришел бы лично, то этой бойни можно было бы избежать. Конечно, с ним бы не получилось так легко, как с покойным Диким, но в тот момент ресурса у меня было предостаточно, а отряд прикрыл мою тушку.

-”Идут”, - оповестил всех альбинос.

Вражины, оклемавшись после полученного под зад пинка, в очередной раз пошли на штурм.

-”Верген, сколько щитов осталось?” - уточнил я у напарника.

-”Пять в крошево, восстановить не смогу и не проси! Энергии уже маловато. Один кое-как еще держу и один считай целый, только пара коцек от пуль”.

-”Итого: полтора и два запасных. Живем, господа!” - ободряюще подвел я итоги и был вынужден резко присесть. Тяжелая пуля со звоном расколола мраморную плиту передо мной и если бы не щит, которым прикрыла меня Тамра, я определенно словил бы пулю. Следом по стрелку отработал Медведь, но, вроде, в этот раз не попал.

Враги пошли в атаку, после устроенной мной бойни и спустя нескольких часов битвы сил у них оставалось не много, зато пехоты они снова собрали будь здоров. Первым их встретил Медведь. Морщась от засевшей в ноге пули, он методично разряжал в противников стволы. Из-за укрытия бывший стражник ловко выцеливал одиночные цели из мушкетов и бил по скоплениям картечью. Сегодня он меня прямо удивил. Обычно, скажем прямо, не самый эффективный член отряда, превзошел себя на голову. Если бы не Медведь, нам бы пришлось куда больше внимания уделять атакующим.

В то же время два непримиримых спорщика - Верген и Тамра, успешно сдерживали стрелков и немногочисленных вражеских магов, да те особо и не лезли на рожон. После того, как я поджарил нескольких “копьями”, они предпочли вести обстрел под прикрытием зданий или из окон ближайшей пятиэтажки. Трусы, но живые, ну, или пока живые. Придет время и я до них доберусь.

Однако тяжелее всего приходилось, когда в бой вступал Варат Глабы. Во-первых, маг был слишком хитер, чтобы атаковать в лоб - чуял гад, что у нас сюрпризы не закончились, во-вторых, он был чертовски силен, это именно его плетения нанесли столько разрушений вокруг, и чтобы выжить под его атаками нам приходилось объединять все силы: я старался ослабить его удары встречными, а Верген и Тамра принимали основной на щиты. И не всегда получалось удачно, в одну из таких атак Тамре сломало руку, и теперь та была плотно приматона к груди. Особенно тяжело приходилось в первый час, пока кровь в свежих трупах еще не потеряла силу. И сейчас, конечно, прилетает, но уже не так больно. Ну, и в третьих, эта падла отказывалась умирать! В первую волну я точным броском стрелы выжег ему левый глаз, во вторую всадил в грудь огненное копье, лишь чуть-чуть разминулся с сердцем, но он успешно зарастил дыру и продолжал бой. Живучий и осторожный гад, за прошедшее время мне больше не удалось его подловить. Хотя я очень старался. Перед боем мы заложили четыре мины, каждая по 10 килограмм огнита, одну я использовал на Диком, а три оставшихся ожидали Варата, но он, будто заколдованный, проходил мимо закладок. Пару раз он кружил совсем рядом, однако вне в зоны прямого поражения. Удар осколками маг его силы даже не заметит, поэтому мину имело смысл подрывать только тогда, когда он непосредственно встанет на нее.

Пока пехота бежала к нашей крепости, я создал “копье” и теперь внимательно прислушивался к окружающему пространству. Течение магических потоков было нарушено битвой магов, но кровавые отблески его магии я все равно замечу, конечно, если он ударит чем-то серьезным. К примеру, “кипящая кровь” создает минимальное количество колебаний и теряется на общем фоне. Однако тут не надо быть гением, чтобы понять план Варата, он атакует, как только мы будем вынуждены перейти в рукопашную.

На третьем этаже появились багровые сполохи, заклинание было знакомым - “кровавое копье”, однако плетению не хватало изящества и скорости. Работает кто-то из телохранителей-малефикаров или уловка? Тратить “огненное копье” на пустышку не хотелось, однако и щитов у нас почти не осталось. Кирпичную стену я пробить не смогу, поэтому пришлось выждать момент пока противник почти закончит плетение и ударить с небольшой поправкой.

Копье с гулом преодолело расстояние и всего на ладонь разминулось с головой высунувшегося для атаки мага крови. Сука! Плазма оплавила левую сторону лица малефикара и буквально сварила глаз в глазнице, однако не убила, и тот еще способен на какую-нибудь пакость.

Чертовы ограничения! Если бы я был полноценным магом, а не колдуном с специфическим даром, то давно бы их всех умножил на ноль. Бросок “огненного шара” в окно, и можно забыть про стрелка. Остануться только рожки да ножки. Я хорошо учил матчасть на курсах в гильдии, в такой ситуации никакой щит не поможет, объемный взрыв в замкнутом помещении приравнивается к почти двойному усилению магической мощи!

В этот момент пехота портовых добралась до наших баррикад, и я удвоил бдительность. За прошедшее время мы сильно потрепали нападавших, так что сейчас против нас стояли далеко не лучшие силы, а, откровенно говоря, кое-как вооруженные отбросы, но их было много.

Аист бросил возиться с мушкетом, поудобней перехватил копье-наваху и с хлопком сорвался с места. На лезвии клинка блеснуло отражение далекой молнии и остро отточенная сталь вскрыла горло первого противника, второго он достал рантом щита в висок. Этого хватило. Похмельного вида мужик с дубиной рухнул, как подкошенный.

-Покажись, падла! - рыча от сжигающей изнутри злобы, зашипел я. Враг наступал, еще немного и мне придется кого-то отправить на помощь Аисту или вмешаться самому.

И как раз момент, когда я уже собрался лично кинуться в битву, заметил знакомые кровавые всполохи. Кто-то очень хитрый спрятался в подъезде прямо напротив склада и, используя толстую кирпичную стену, как укрытие, активно работал с магией. Толстых стен было достаточно, чтобы скрыть свое присутствие, но только не от меня. Мне хватило даже отблесков силы, чтобы засечь врага! Правда, целых два удара сердца меня терзали сомнения, однако, когда объем силы рывком перешел допустимые для простого мага пределы, я оскалился. Наконец-то! Как я долго ждал этого момента. Сознание потянулось к спрятанным под деревянным полом кристаллам огнита, короткий импульс силы…

Взрыв сотрясает здание и огненная волна несется по лестничным площадкам вверх, разносит крышу, чтобы расцвести огненным цветком над ней. И спустя еще секунду оседает левый подъезд дома, где “кровавое копье” Варата, вынесло почти угол на первом этаже. Он и так держался на соплях и взрыв его добил.

-Вперед! - Я, не сдерживаясь, первым выпрыгиваю из-за баррикады. Взрыв разворотил убежище мага, подтверждая мои подозрения. Там действительно был глава портовых. Сработавшая ловушка сорвал плетение Варата и поколебал его “купол крови”, но ей не хватило сил навредить самому магистру, а ведь там было около десяти килограмм заряженного под завязку огнита, да и взрыв произошел в подъезде.

Время работало против меня, второго шанса может не представиться, а значит пришла пора разыграть последний козырь, о котором мало кто знал… из живых.

Уже на бегу я обратился к Силе. Огненный икхор в моих жилах резко увеличил скорость, заполняя каждую клеточку, кожа треснула и почернела, изо рта вырвалось пламя. Стихия изливалась из меня мощным потоком и через секунду мое тело вспыхнуло факелом. Пьянящее чувство силы начало поглощать сознание и в этот раз я не стал противиться ему. Впереди была цель и ничего кроме цели.

Однако и Варат не терял времени даром. Взрыв дестабилизировал защиту и слегка контузил его, но магистр на то и магистр. Через пару секунд враг вернет контроль над своей силой, и я сильно сомневаюсь, что тогда мне удастся с ним справиться. Сбежит же падла!

Иду ва-банк!

Мне далеко до его мастерства и понимания магии крови, но моя форма этой магии имеет одно неприятное для моих противников свойство - объединенные в единое целое кровь и огонь - идеальное оружие против других магов. Кровь сквозь поры выступила на моих руках, кожа резко побледнела до самых плеч. В груди вспыхнул Источник, он щедро напитал плетения силой, и пара кроваво-огненных стрел с гулом реактивных снарядов разрезала воздух, чтобы через мгновение ударить в “кровавый купол”. Пожалуй, любого другого мага сдвоенный удар убил бы на месте, но защита магистра выдержала, хотя его лицо явственно побледнело из-за резкого оттока праны.

Шаг, и новая пара кроваво-красных стрел с гулом уходит в полет. Второй, и снова залп. Третий, ускоренное сознание отмечает силуэт в окне второго этажа. Кидаю тело влево. Тяжелая пуля бьет в мостовую, оставляя после себя огромную рытвину - артефактор-гадина! Три прыжка - и финишная ленточка. Огненным болидом я пересек разделявшие нас жалкие тридцать метров и обрушил “кровавые когти” на защиту магистра.

В его глазах мелькает удивление (не ожидал!), но уже поздно, пылающие лезвия вспарывают его “кровавый купол”, и я выкидываю себя вперед. Пытаться сражаться с мастером его уровня бесполезно, любое его атакующее плетение если и не убьет меня на месте, то уж точно покалечит, поэтому я не стал драться. Я обнял Варата и на всю глубину всадил ему когти в спину, а затем, для надежности, еще и ногами обхватил, буквально повиснув на противнике.

-Гори, падла! - прошептал огонь.

Глава 96

Тараканы в голове

Идет урок истории. Преподаватель:

— Американцы, сбросив бомбу на Хиросиму и Нагасаки, убили сразу двух зайцев…

Голос с задней парты:

— И два миллиона японцев.

-Э-э-э, - пробился в сознание знакомый женский голос, - отверни от меня его жопу, ну, или прикрой что-ли.

Восприятие вернулось рывком, принося легко головокружение, и я ощутил себя на плече Медведя в какой-то грязной комнате.

-“Похоже, какая-то многоэтажка, - с запозданием ответило сознание и снова провалилось в апатию.

Мысли текли вяло, постоянно спотыкаясь друг о друга, но потихоньку память возвращалась.

В этот раз я превзошел сам себя - мое внутреннее пламя, сила магистра, деревянные перекрытия дома и рассеянная энергия после подрыва десяти килограмм огнита создали столь умопомрачительный коктейль, что досталось всем: и правым, и виноватым, и достойным, и обиженным. Даже кожа саламандры не пережила этого ада, я уже молчу про остальную экипировку. Мысли еще метались в голове птичьей стаей, поэтому тревожили меня сейчас только штрафные очки за потерю амулета. Мэтр Вереско опять будет ругаться…

Вывели меня из этого сомбулистического состояния слова Тамры.

-Он открыл глаза, - сказала магичка.

-Опусти, - попросил я Медведя и самостоятельно сполз с плеча здоровяка.

-На, прикройся, - Верген протянул мне свой плащ.

-Я опытный экгибиционист, - хмыкнул я в ответ, но плащ взял. Мода на короткие, всего чуть ниже пояса плащи, не позволила мне полностью скрыть наготу, так что я обвязал его вокруг пояса. Кое-какая сменная одежда у меня была в рюкзаке. - Где мои вещи?

-Держи, - протянул мне рюкзак Верген и я принялся одеваться.

-Герех, - привлекла мое внимание Тамра, пока я натягивал штаны, путаясь в складках плаща. - Ты гений! “Рожденный в огне”! Боги, я даже не знала, что у тебя столько силы!

Мысли еще путались, и я безбожно тупил, но до меня дошло, что Тамра таким образом высказывает мне свое восхищение. Не зная, как на это ответить, я лишь кивнул и повернулся к Вергену.

-Как наши дела?

-Как всегда, средне, - улыбнулся напарник. - Пока мы отбивались от людей Варат, ты его прикончил. Правда, нам пришлось тебя ждать два часа, дом пылал так, что подойти нельзя было, но ушастый заверил, что так все и должно быть… - скомкано закончил Верген, на что я снова кивнул.

Я напряг память… Все так и было. Варата я спалил… хотя он и сопротивлялся. Мои обнимашки не позволили ему приложить меня чем-то действительно убойным, но шкуру он мне попортил изрядно. Четыре сквозных ранения, перелом пяти ребер и двух грудных позвонков - это он пару раз приложил меня об стену, потом вскрыл шею и почти в самом конце, стыдно сказать, расцарапал мне спину. Но тут мы квиты. В общем, мне пришлось изрядно поднапрячься, задействовать все доступные силы и контроль, в какой-то момент даже показалось, что не справлюсь, но я все же победил. А вот дальше все, как в тумане, похоже, от перенапряжения мне просто снесло крышу и я потерял контроль. В итоге моими жертвами стали 122 мужчины, из которых 58 относились к банде Портовых, 62 женщины, 31 пожилой человек, 12 подростков и 24 ребенка…

Большинство жителей покинули дом в самом начале, но, к моему сожалению, так поступили далеко не все. Кто-то решил переждать боевые действия в своих квартирах - это была их ошибка… и моя. Жалею ли я? Не знаю, я не хотел их убивать, так получилось. Пусть их смерти на моей совести, однако плакать не стану - мир жесток, а я давно не похож на слюнтяя два года назад попавшего в этот мир, я боевой маг огня и мои враги погибают очень нехорошей смертью… В конце концов, это не я использовал жилое здание, как укрытие, и не я обещал этим людям защиту, а по факту подставил их под удар боевого мага огня. Вот пусть с этих 58 идиотов и их главы спрашивают. Однако, уверен, большинство местных запомнят Варата Глыбу, как героя и защитника, а Герехом Буревестником в этот районе ещё долго будут пугать непослушных детей. Такова война, она все спишет, даже глупость, ошибки и предательство. Мне плевать.

А еще я снова чувствовал в своей психике странные изменения. Это было не как в прошлый раз, когда я сожрал души парочки разбойников и потом долго вытравливал из своего имперского языка жаргонизмы и маты преступного мира. Сейчас это проявлялось на каком-то более глубинном уровне. Близкое знакомство с разумом магистра и частично поглощенные мной воспоминания Варата Глыбы не только обогатили мои знания в области магии крови, но и как-то повлияли на мое восприятие мира. Почему-то стоящий рядом Верген сейчас потерял для меня всякую значимость. А ведь он напарник, друг и даже брат.

Вот она демоническая кровь во всей своей красе - сила в обмен на разум. Обрести могущество и потерять себя под лавиной чужих мыслей и воспоминаний…

-Герех? Ты как? - одернул меня за плечо напарник.

-Жив… - замялся я с ответом, немного подумал и добавил. - В ближайшее время не поворачивайся ко мне спиной, - глядя в глаза Вергену сказал я. И что в моем взгляде заставило его прислушаться к моим словам. Мечник кивнул, а его рука скользнула на рукоять меча.

-”Ико?”, - привычно я обратился к альбиносу, но не отреагировал и я выматерился. Кристалл варитта постигла таже участь, что и остальную мою экипировки, и теперь я остался без таких удобных и уже привычных инструментов, как мыслеречь и тактическая карта. Запасного кристалла у меня, конечно, не было - это слишком дорогая и редкая вещь для того, чтобы таскать ее с собой. Да, можно отобрать кристалл у Медведя, но только его придется перенастраивать, а на бегу этого не сделать.

-Ико, глянь на меня, - окликнул я альбиноса и в этот раз он повернулся, демонстрируя испещренное множеством мелких порезов лицо и отсеченный ухо. Все, что не прикрывала хламида, попало под удар “тысячи порезов”. Остальные в команде, даже новенькая Каисса, проигнорировали такое незначительное воздействие магии крови, а вот нашему гоблину досталось изрядно. Сопротивление у него ниже плинтуса, еле успели прикрыть.

Я присел, и альбинос без лишних слов, положил свои тонкие пальцы мне на виски, однако сразу отдернул руки.

-Не могу, на тебе щит, - пожаловался альбинос, потирая обожженные кончики пальцев.

-Щит? - задал я тупой вопрос, так как сознательно никаких барьеров не создавал. - Ладно разберусь, но сначала надо решить…

В голове опять зашумело, но я сосредоточился, отгоняя слабость. Сперва надо решить проблемы, а после уже заниматься собой. Засиживаться на месте не стоит, так как впереди у нас “задача со звездочкой”, и с наскока ее решить не получится. Стараясь отрешиться от довлеющих негативных ощущений, окинул комнату взглядом.

-Идем к площади Палача, но на сам Серебряный тракт не суемся. Аист, ведешь команду, - решился я.

Верген выразительно глянул на меня, но я отмахнулся. В обижульки что ли будем играть? Детский сад вторая четверть. Верген отличный друг, сильный боец и я даже готов назвать его братом, но мечник слишком вспыльчив, может влезть в драку на ровном месте, да еще и в такою, где нам не заплатят. А это хуже всего. Примерно те же замечания есть и к остальным: Ико трусоват, Тамра - слабый тактик, ну, а Медведю с Каиссой еще расти и расти. Выходит, что лучшая кандидатура на должность сержанта это молчаливый имперец.

И Аист возглавил отряд. Я пристроился в середине, специально позволил Вергену держать мою спину. Слишком сильны еще были отголоски мыслей Варата в моей голове, поэтому так будет лучше для всех.

Отряд быстро двинулся параллельно Серебряному тракту по боковой улице, а я как-то незаметно провалился в самокопание. Уничтоженный амулет сильно облегчил бы задачу, но я уже и сам наловчился вполне сносно определять изменения в собственном организме. А они были значительны. Похоже, поглощение лидера портовых, стало последней соломинкой, что переламывает хребет верблюду и мой “резерв” перешагнул условный человеческий максимум в 10 единиц. Необходимо проверить.

Игнорируя подозрительный взгляд Вергена, я взял с его пояса кинжал и без замаха ударил себя по руке. Так и есть. Кончик лезвия уперся в невидимую преграду, а при нажиме покрылся тонким слоем копоти и скользнул в сторону. После преодоления “условного человеческого максимума” аура настолько уплотнилась, что приобрела физическую составляющую. Именно это почувствовал альбинос, когда попытался меня просканировать. На пробу я еще пару раз попытался полоснуть себя в разных местах. Все верно. Теперь мое тело защищает доспех из уплотненной магической силы, естественно, с ярким стихийным оттенком. Я вернул кинжал удивленному другу и продолжил эксперименты, попросил Тамру ударить по мне чем-нибудь из ее арсенала. Магичка недоуменно выпучила глаза, но перечить и переспрашивать не стала.

Хорошо я их выдрессировал, сначала прыгают, а потом спрашивают.

Лезвие из воды, направленное мне в плечо, не достигло цели. Приблизившись, плетение разрушилось и вода потеряла плотность. А вот это интересно, такого быть не должно. Да, мое сопротивление магии высоко, но не настолько, чтобы без усилий разрушать плетения первого круга, даже при условии, что Тамра использовала самую примитивную формулу. Это не правильно. Для проверки я попросил Тамру повторить “лезвие” несколько раз, постоянно усиливая плетение, а затем по той же схеме использовать заклинания второго и третьего круга.

Этот эксперимент принес еще более интересные результаты. Во-первых, сопротивление магии действительно выросло, причем сразу на где-то на 3-4 пункта, что почти гарантировано защищало меня от стандартных плетений первого и второго круга магии. Но есть нюанс - в момент удара я чувствовал отток силы, а это означало, что сопротивление запитано на основной резерв, то есть, чем он полнее, тем от большего количества повреждений сможет защитить. Вероятно, что при полном резерве, я смогу выдержать даже пару стандартных плетений третьего круга, но не факт, надо проверять.

Ха. Броня из уплотненной ауры - шутка хорошая. Удара меча скорей всего не выдержит, а вот нож как любимое оружие городского дна - многозарядный самострел, он же “хорек”, мне теперь не страшны. И руками теперь без моего позволения меня лучше не трогать, а заклинатели до уровня мага могут просто нервно курить в сторонке. Отлично. Есть только одно слабое звено - зависимость сопротивления от резерва. Этот факт не укладывается в рамки известной мне магической теории. Но у меня есть ответ. Однажды давным-давно старый вампир предупреждал меня, что рано или поздно что-то подобное случится. Строение моего энергетического тела отлично от человеческого. Оно менее гибкое, но более устойчивое к различным повреждениям и вот такая “броня” свойственна именно жителям нижних миров, хотя иногда встречается и у наиболее одаренных магов, но в их случае это скорее направленная мутации или защитная техника, а не врожденная способность.

На пробу. Я запустил несколько “блуждающих огней”. Новый вопрос. Почему не выросла сила плетений? Уж коли во всем остальном я стал подобен жителям ниж… да чего кривить душой, на демона я стал похож. На де-мо-на. Так вот, если изменения зашли так далеко, где моя “вундервафля” в виде супер-удара? Ведь демоны славится возможностью оперировать огромными потоками силы… по крайней мере высшие. Только слабак будет изобретать разные техники, заморачиваться над тактикой и стратегией поединка, а сильному достаточно силы, он просто бьет и побеждает! Конечно, моей душе ближе образ искусного мага, что способен взламывать чужую защиту одним усилием воли, но для этого требуются огромный багаж знаний и десятки лет упорных тренировок. Но уж очень хочется укладывать противников одной левой, а не вот это вот всё. В общем, пока затык, будем разбираться.

Магическая наука утверждает, что еще одним нерегламентированным плюсом преодоления барьера являлось долголетие. А значит, впереди меня ждет долгая, очень долгая жизнь, которую смело можно измерять столетиями. Вот как-то так. Приятно, конечно, но я умирал, и не раз, и на собственной шкуре знаю, что кроме старости и болезней есть множество других способов загнуться. Подчас весьма экзотических.

Более-менее разобравшись с изменениями энергетики, я стал копаться в обрывках памяти покойного Варата. Это оказалось сложно. Во-первых, чертово ограничение моего дара накладывало свой отпечаток. Так как я могу управлять только своей кровью, то это резко уменьшает доставшийся мне от малефикара арсенал и актуальным остается не более двадцати процентов плетений. Конечно, полезно знать способности потенциального противника, но я все же надеялся на большее. Во-вторых, память не равно навык, и все приобретённое мне придется осваивать. На мгновение мне даже показалось, что овчинка не стоит выделки и что я больше потерял, чем приобрел, однако покопавшись еще немного в воспоминаниях покойного мага набрел на истинное сокровище. Новые заклинания - это хорошо, но методики по развитию дара и улучшению контроля куда лучше.

Варат долгое время собирал эти знания по всему свету, в его памяти хранилось многое, однако большая часть была мне уже известна. А вот родовые методики малефикаров семьи Фюрон стали истинным откровением. Интересная семейка, этакие Менгеле от мира магии. Имперские дворяне, чей род возвысился при Проклятом Императоре, а после его правления, как и многие, попавший в опалу, и сейчас остатки прежде могущественной семьи скрывались на одном из архипелагов Южного моря. В качестве чисто боевых техник эти методики уступали многим школам, так как в их основе лежали практические знания о медицине и энергетике, однако, это только на взгляд таких профанов, коими являлись вырожденцы самой семьи Фюрон и мало увлекающийся теорией глава Портовых. Он использовал эти наработки всего лишь для собственного исцеления. А ведь даже те отрывочные знания, что хранились в воспоминаниях Варата Глыбы, прямо-таки кричали, что эти методики могут являться ключом к ускоренному развитию энергетического тела.

В голове лидера Портовых было еще много интересного, но первичный анализ не дал быстрых результатов, а вопросов у меня было много. Начиная от таких простых и понятных как “где хранится казна?” и до сложных “почему Варат решил встать на сторону Унари? Каковы планы захватчиков?”. Ответы на эти вопросы определенно повысят шансы на выживание, кроме того, эти знания можно будет просто продать или откупиться от Бешеного и получить свободу. Вариантов много.

Пока я таким образом витал в облаках, отряд успешно миновал два квартала и лишь раз ввязался в драку, сцепившись с какими-то мародерами. Бедолаги так офигели от собственной удачи и поверили в себя, что повели себя крайне неосмотрительно. Возможно решили, что нас заинтересовали их трофеи… Аист не стал заморачиваться и натравил на них Вергена. Как итог: пять трупов и улыбающийся маньяк-мечник.

Я продолжил свои внутренние изыскания, но неожиданный рывок за плечо сбил концентрацию. Верген силой затащил меня в подъезд и только после этого я сообразил, что происходит что-то неладное. Нарастающий шум водяного потока заставил меня вернуться в реальность.

О себе напомнила сломанная портальная сеть Старой империи. Выше по улице в трех сотнях метров от нас, неожиданно открылся блуждающий портал. Видимо, в этот раз, второй его конец находился где-то в глубинах океана. Толщи воды неожиданно получили выход и обрушились на улицу натуральным девятым валом. Мы еле успели укрыться в ближайшем подъезде. Сила потока была такова, что стоящую у дороги повозку размололо в щепки и потащило вниз, к пирсам.

-Ох-ре-не-ть, - эмоционально прошептал Верген за моей спиной.

Вот уж точно! Мимо в стремительном водном потоке пронеслась стая рыб, а следом огромная туша кого-то очень похожего на кита, но с четырьмя рядами клыков и серповидными плавниками, концы которых тускло поблескивали костяными лезвиями. В промелькнувшем мимо меня глазе гиганта я успел рассмотреть ужас, что определенно свидетельствовало о его разуме, а потом его унесло вниз. Поток с шумом покатилась дальше, и вдруг резко оборвался, будто его и не было, лишь вылизанные до блеска стены домов, девстенно чистая мостовая и редкие лужи говорили, о том что здесь сейчас произошло.

-Я уже думал, нас смоет, - еще не придя в себя прошептал Верген.

Ударная доза адреналина от увиденного вернула мои мозги на место, по крайней мере я выбрался из глубин своего Я, куда ушёл для анализа, и начал воспринимать происходящее.

-Не должно было. Поток быстро исчерпал энергию портала, - констатировал я очевидное. - Вот если бы в него попали, то размотало бы отсюда и до самых пирсов, так что в гавани всплыли бы одни уши…

Глава 97

Маркиз, граф и бесстыдники

-Василий перед сексом немножко выпил, поэтому иногда отвлекался на пение....

-Прошу простить … - я сделал паузу, давая собеседнику возможность представиться.

Но сидящий в глубине дивана мужчина с благородной сединой на висках лишь чванливо скривил губы, демонстративно поправил белоснежный манжет и отвернулся. А вот его молодая супруга наоборот разглядывала нас с нескрываемым любопытством. Верген подмигнул красотке, отчего на ее щеках разгорелся милый румянец и она притворно потупила взгляд.

Вот почему этому хмырю достаются красотки, а мне приходится иметь дело со старыми надутыми индюками? У этого упыря, из всех достоинств лишь только молодая симпатичная супруга, а все остальное спесь и длинная, как у породистой собаки, родословная,. Ну, и двухэтажный особняк, который располагается неподалеку от нужного мне поместья.

-Даже спасибо не скажите? - с напором продолжил я.

-Спасибо… - сказала девушка, но была прервана супругом.

-За что?! Вы такие же бандиты как и они! - неожиданно вызверился дворянин и на его лице выступили красные пятна. Наконец-то прорвало! Думал, так и будет отмалчиваться, однако товарищ (который нам не товарищ) уже разошелся не на шутку. - Я, маркиз Самаль Арно Да Фав, брат-рыцарь ордена Меча и Чаши требую вас покинуть мой дом!

-“Имя у него все же есть”, - хмыкнул по мыслеречи Верген. Я-таки забрал кристалл варитта у Медведя и альбинос перенастроил его на меня.

Быстро перекинулся репликами с мечником и альбиносом - оба утверждали, что дворянин этот им совершенно не знаком. В дуэлях, борделях и игорных домах не замечен, преступлений против короны за ним не числилось, что, собственно, неудивительно. В Зааре полно аристократов, которые просто живут и наслаждаются жизнью. Наверное, все благородные фамилии и гербы не помнят и сами хранители “Амориала”. В этой книге отмечены все родовые дворяне, вместе со своим потомством, но за всем не уследишь - новые рода появляются, старые уходят. Такова жизнь.

А вот орден Меча и Чаши оказался известен альбиносу. По его словам выходило, что это скорее был клуб по интересам, чем реальная военная организация, куда, как правило, принимали представителей древних родов. На собраниях ордена его члены в перерывах между пьяными оргиями занимались влажными мечтаниями о возрождении былой дворянской вольницы. Однако, не усердствовал. Криминала, заговоров и всяких темных делишек за ними замечено не было, короче, безобидные раздолбаи, вырождающееся дворянство.

-... бандиты! - закончил аристократ свою тираду и набрал в легкие воздуха для продолжения, однако я воспользовался моментом и попробовал перевести его монолог в дискуссию.

-Вы ошибаетесь, почтенный Самаль.

-Да как вы смеете! - брызжа благородной слюной вновь перебил меня маркиз. - Для вас я господин Арно!

-Дорогой… - попытался успокоить пожилого супруга девушка, но тот отмахнулся и продолжил высказывать свои претензии.

-”Ставка. Три минуты”. - заявил Верген.

-”Пять, - тут же поддержала пари Тамра.

В их ставки я не верил, тут скорее пахнет десятью минутами, но спор не поддержал, внимательно и с улыбкой продолжая слушать собеседника. Сила на нашей стороне, но лишние проблемы мне не нужны. Бегать по району и искать другую базу мне не хотелось. Мародеры, которые пытались штурмом взять особняк почтенного Самаля Арно Де Фав, подвернулись нам очень удачно. Мы с ходу атаковали и, как раскаленный нож сквозь масло, прошли с улицы до парадной залы и прямо на глазах перепуганных хозяев и немногочисленной прислуги добили последних. Опоздай мы на пару минут, и пожилому маркизу пришлось бы стать свидетелем постельной сцены, где его молодая супруга исполняла бы главную роль. Вот только что-то аристократ не спешил нас благодарить и воздавать почести. Скорее наоборот.

В целом, маркиз уже наговорил на десяток дуэлей, которые мы могли бы устроить прямо немедленно, так как весь мой отряд, хоть и весьма условно, был приравнен в правах к дворянскому сословию. Верген уже трижды порывался прибить разговорчивого аристократа, но я не хотел обострять ситуацию.

-... плебеи! - уже выдыхаясь, закончил он очередную тираду.

-”Вы оба проиграли. Семь минут”, - хмыкнул я и обратился к аристократу. - Господин Арно, я понимаю ваш гнев, но, увы, сейчас мы не можем покинуть ваш дом, мы выполняем важное задание.

-Пепел и железо, какое к демонам задание?! - начал по новой распыляться маркиз.

По моей просьбе альбинос, а следом и Верген сунули ему под нос серебряные бляхи Тайной Канцелярии его Высочества герцога Заара. Я бы и свою предъявил, но она сгорела вместе со всем снаряжением. Однако третьей и не потребовалось. Бляха старшего следователя, продемонстрированная альбиносом, произвела на пожилого аристократа большое впечатление, он резко побледнел лицом и прикрыл рот. Одно дело орать на каких-то Искателей, которые не старше железного ранга (свой-то амулет я угробил) и совсем другое - ругаться с людьми Бешеного. Положение и слава Йемеса Бертрана были таковы, что связываться с ним опасались и куда более влиятельный люди, чем этот маркиз и недорыцарь.

-”Герех, у нас гости”, - сообщил альбинос. Мои ребятки тут же встрепенулись, собрались, чем заставили аристократа побледнеть еще больше и сжаться в диван, но я скомандовал отбой тревоги. Судя по тем данным, что я получил от телепата битва скорей всего не состоится.

Тишина продержалась с полминуты, потом со стороны входа послышались голоса и грохот железа, а спустя еще столько же в парадный зал особняка вломился высокий закованный в глухие латы рыцарь с двумя воинами поддержки. Рыцарь грозно водил огромным мечом, по которому пробегали волны магического пламени, поблескивали золотой чеканкой магические щиты на доспехе. Двое его людей были одеты скромно, но качественно: пластинчатые бригантины, шлемы, магическая защита, клинки, по пистолю в руках и еще по три на перевязи через грудь. Смотрелись весьма серьезно, если бы не почтенный возраст нежданных гостей, я бы может даже напугался. Седые кудри выбивались из-под шлемов рыцарей, еле заметный тремор серьезно снижал боеспособность этого отряда. Я отчетливо видел поддерживающие заклинания, легкий укол в две точки, и плетение рассыпется, превращая грозных воина в уставших стариков.

В первые мгновения лицо маркиза просветлело, но когда он узнал вошедших, его физиономия вновь скривилась.

-Кира, Самаль, с вами все впорядке? - даже через глухой шлем отчетливо слышалась одышка пожилого рыцаря. Однако, к его чести, хоть руки его и тряслись, но позиция и движения выдавали в нем опытного поединщика. Середины позапрошлого века.

-Позвольте представиться. Меня зовут Герех Буревестник, Искатель стального ранга и действующий агент Тайной канцелярии, его Высочества герцога Заара. А это моя команда… - перехватил я инициативу и представил каждого из моих друзей, не забыв упомянуть их регалии, а также и о произошедших здесь событиях и наших дальнейших планах.

По ходу моего рассказа вояка бросал вопросительные взгляды на притихшую маркизу. Девушка молча кивала в так моего повествования и подозрительность рыцаря уменьшалась на глазах, пока не достигла закономерного финала. Он, с вздохом облегчения опустил тяжелый меч, отставил его в сторону и при помощи подручных снял глухой шлем. Волевое лицо пожилого рыцаря украшали старые шрамы, капли пота блестели на его лбу, но взгляд выцветших карих глаз был тверд. Время не смогло сломить дух воина, но победило его тело.

-Граф Широн, - представился рыцарь и коротко кивнул.

-Очень приятно, ваше сиятельство. Не ожидал, что встречусь с живой легендой, - поклонился я и мысленно дал затрещину остальным. Граф действительно был известной фигурой и не только в Зааре. Когда-то он был повесой, дуэлянтом, охотником и героем всех мало-мальски серьезных войн, однако в последнее время про него все больше сочиняли скабрезные стишки и юримостические памфлеты.

-Бросьте, - отмахнулся пожилой рыцарь, опираясь на дверной косяк, было видно, что немалый вес зачарованных лучшими мастерами лат тянет его к земле. - Я может и постарел, но не поглупел. Мое время осталось далеко позади, однако я не мог остаться в стороне, когда на моих соседей напали какие-то мерзавцы.

-”Ага, - весело хмыкнула Тамра, - пока он собирался их бы тут всех порезали на ленты”.

В целом я был согласен с магичкой, но это не отменяло факта действий и благородных намерений графа.

-Спасибо, дорогой Викор, - неожиданно поднялась с дивана маркиза Арно Да Фав, которую граф называл Карой.

-Ну, что ты, дочка, - устало отмахнулся пожилой рыцарь и тепло улыбнулся девушке. Родственниками они явно не были, но судя потому, что общались они без лишнего официоза, были давно знакомы.

-Граф, - не остался в стороне Самаль. - Вы, как истинный рыцарь, должны помочь нам и выдворить этих проходимцев из моего дома.

Рыцарь скривился, смерил маркиза презрительным взглядом, но все же снизошел до ответа.

-Самаль, ты глуп. Эти воспитанные молодые люди были так любезны, что спасли твою никчемную жизнь и при этом были так деликатны, что не располосовали тебя на тысячу мелких маркизиков за твой длинный язык. А кроме того, в это непростое время они выполняют свою работу во благо нашего сюзерена! И ты, недостойная поганка, хочешь отказать им в такой малости, как кров?

С каждой фразой лицо маркиза оплывало все больше и больше, пока и вовсе не стало восковой маской с грустными глазами. Очевидно, что граф презирал Самаля, но воспитание не позволяло ему послать придурка по всем известному адресу. И маркиз ничего не мог возразить знатному рыцарю, хотя формально, его титул стоит на ступеньку выше по соициальной лестнице, но род графа куда древнее, да и личных заслуг у него больше. Забавно, хотя и попахивает маразмом. Иметь славных предков - замечательно, но почивать на их лаврах очень глупая затея. Вот вам пример двух разных поколений: герои и вырожденцы.

Самаль затих, а граф с позволения молодой маркизы развил бурную деятельность. По его приказу немногочисленные выжившие слуги принялись за вынос трупов и уборку помещения. Я несколько опешил от такой активности пожилого рыцаря, но он, как само собой разумеющееся, сообщил, что берет оборону особняка на себя, в остальном же полностью полагается на мой отряд.

-Э-э-э, как скажите, ваше сиятельство, - согласился я с графом.

-Мы на войне, мой юный друг. Так что можете звать меня просто граф или Викор, - подмигнул мне пожилой рыцарь, который за эти несколько минут кажется помолодел лет на десять.

Так и началось наше вынужденное сожительство с четой маркизов и одним пожилым, но очень активным графом. Юная маркиза была столь любезна, что разместила нас в гостевых покоях на втором этаже, а также распорядилась насчет всяких прочие бытовых мелочах. За что, лично я, ей был крайне признателен. Благо, одна из кухарок пережила устроенную бандитами бойню.

Я немедленно приступил к делу.

С чердака особняка открывался великолепный вид на поместье семьи Самоджи. Этот герб - красный цветок на белом поле, я никогда не забуду, ведь именно он был на накидках стрелков в канализации. В той битве погиб Малыш.

К моему сожалению, ни Проныра, ни сам барон Бертран, за прошедшее время так и не приняли решение штурмовать этот рассадник предателей и ренегатов. Они пытались распутать клубок до конца, но не успели, началось вторжение Унари и сейчас ликвидацию переложили на Искателей. Признаться, когда я выпрашивал у мэтра Вереско заказ, то никак не ожидал, что мне выпадет шанс поквитаться со старым врагом. И пусть силы не равны, но у меня есть неоплаченный счет к этим господам.

Судя по предоставленной гильдией информации, противостоять нам будет вся кодла: старший магистр Жизни, опознанный как Густав Мэрт по прозвищу Черный, и безымянный гость из соседней с Соер-Кифом спирали миров, демон из младших господ, класса Пожиратель плоти. Также против нас будет неопределенное количество магов и порядка двух десятков личной гвардии дома Самоджи. Многочисленный и очень опасный противник, так что спешить неразумно.

Первичный осмотр показал, что в отличие от маркиза, мои противники серьезно подходили к вопросу и обзавелись качественной магической защитой поместья. Я заметил ловушки в парке, на окнах и дверях, а также прикрывающий всю территорию “купол Шифота” - хорошая защита от сканирующих плетений, а кроме того он сигнализирует о их проведении, но мое восприятие четко показывало, что за ним скрыто еще что-то. Вот только с чердака рассмотреть что там конкретно не удавалось. Наверняка и внутри хватает сюрпризов.

Прикинув шансы, я решил не дергаться. Врываться внутрь без разведки равносильно самоубийству, собственно, как и попытка поджечь здание, так как из него ведет ход в канализацию - враги просто сбегут. Кроме того, этот старший магистр жизни - сложный противник. В прошлый раз мне удалось наделать в нем отверстий, однако горел он из вон рук плохо. Его не брал даже усиленный синергией “поток огня” и “пламя Ракода”, этот гад просто сбросил кожу и продолжил бой как ни в чем не бывало. Так что без подручных средств сейчас точно не обойтись, да к тому же мне нужны доказательства успешной охоты. Гибель Варата мне скорей всего зачтут, хотя от него остался только пепел, но у нашей драки было слишком много свидетелей. В общем, надо думать.

Для начала установили круглосуточное наблюдение. Разделив сутки на шестичасовые смены, мы дежурили с альбиносом по очереди, контролируя подходы к поместью и работу защитных заклинаний. Я бы и остальных привлек, но толку от них тут не было, так как развитой сенсорикой они похвастаться не могли.

Первая смена результата не дала. Дождь и ветер гулял по пустым улицам и лишь редкие прохожие несмело перебегали от укрытия к укрытию. Заар замер в ожидании, война еще не успела докатиться до дворянского квартала, а вот в западных бухала все активней. Несколько раз мимо проходили отряды банд. Они жадными взглядами рассматривали богатые особняки и поместья, но командиры гнали их вперед. Чувствовалась организация. По нашивкам и татуировкам я легко определял принадлежность - Бовы и Стервятники. Вообще-то их территории находились далеко от дворянского квартала, но война уже поменяла границы. На сколько я знаю, Кинжалы выпотрошили Ночных, а в уничтожении верхушки Портовых я поучаствовал лично. Другие группы Охотников, сейчас должны разбираться с Кинжалами, а потом очередь дойдет и до остальных, но пока счет - минус три из пяти крупных банд. Конечно, те же Портовые еще могут восстановиться, но не в условиях войны, позже.

Остаток смены я скучал, разбирал доставшиеся от Варата воспоминания и прикидывал, как могут измениться расклады в Зааре и почему герцог еще не ввел в город войска. Гадать можно долго, но мне не хватало информации. Однако я не расстраивался и старался сосредоточиться на деле. Не бывает совершенных систем, главное искать и обязательно, что-нибудь да найдется, я уверен. Вот как стемнеет, пойду гляну поближе.

Пока мы с альбиносом занимались делом, остальные были предоставлены сами себе, и спустившись вниз после первого своего дежурства, я обнаружил всю честную компанию в главном зале. Кроме маркиза, который после полученного от графа разноса, решил уединиться. Я даже отправил к дверям его комнаты альбиноса, чтобы узнать, не замышляет ли нервный маркиз пакостей, но все оказалось куда проще. Обидевшись на реальность, благородный аристократ нанюхался какой-то дряни и сбежал в мир грез. Вырожденец.

В это время моя команда, маркиза Кара Арно Да Фав и граф Викор Широн удобно расположились в на мягких диванах и вели беседы. Я молча присоединился.

В основном говорил граф, рассказывал истории из своей жизни, переодически в его монолог вклинивался Верген, выясняя подробности, либо делясь собственными приключениями. Маркиза слушала с явным удовольствием, украдкой бросая взгляды на моего друга.

-... в том лесу и догнали оборотня и скажу я вам, господа, это был такой зверь, что мне ни раньше, ни позже видеть подобного не доводилось. Черен, как вороное крыло, зубы, что кинжалы, и размером с доброго быка.

-Прям так уж и с быка? - с легким скепсисом в голосе уточнил напарник.

-Я вас уверяю, молодой человек, с самого натурального быка! А лапа, что мой шлем! - глаза старика заблестели, с таким жаром он вспоминал былое приключение. - Да, вы и сами можете убедиться, посетив гильдию…

-Простите, что вмешиваюсь, ваша сиятельство, - вклинился я в беседу. - А не о Гусконском звере ли вы сейчас рассказываете?

-Вот, - в запале беседы граф пренебрег этикетом и ткнул в меня пальцем. - Учитесь, юноша, у вашего друга! Именно о нем я и говорил.

Верген лишь хмыкнул на это высказывание.

-Да, он действительно так велик, - подтвердил я слова пожилого рыцаря. - Вот только это не оборотень, ваша сиятельство. Вскрытие показало, что это был маг-перевертыш. Из-за чего он стал зверем так и не выяснили, то ли напутал что-то в расчетах, то ли просто поехал крышей, но обернувшись, он изменил собственный разум, после чего не смог вернуть себе исходную форму.

-Дела, - хмыкнул граф и приложился к кубку, - а я ведь лет сто верил, что оборотня тогда извел. Да, еще удивлялся, перед рукопашной битвой два серебряных болта в него пустил, а ему хоть бы хны.

Мое вмешательство никак не обидело рыцаря и он с легкостью переключился на другую историю, которых в его памяти было столько же, сколько и седых волос на голове. Я тоже с удовольствием слушал, поскольку, во-первых, люблю эту науку и сам периодически увлекаюсь охотой на различных тварей, а во-вторых, граф оказался отличным рассказчиком. Ну и в третьих, мне просто нравилась эта компания. Аист слушал внимательно, Верген активно дискутировал с пожилым графом, Медведь хоть и уделял больше внимания Тамре, но тоже иногда вставлял пару слов, а Каисса с Карой с любопытством внимали происходящему. Особенно ярко на эти истории реагировала маркиза, в общении она оказалась веселой и улыбчивой девушкой, без загонов своего супруга, но, похоже, что ей не приходилось путешествовать, и каждая новая история вызывала у нее неподдельный интерес.

Кстати, нашлись у нас с графом парочка общих знакомых. Оказалось, встреченная нами в Змее гигантская рептилия по имени Густав одно время числилась личным врагом графа. Он преследовал крокодила-переростка почти десять лет, но в итоге потерпел поражение и лишился руки. Руку-то ему, конечно, вырастили, все же граф, а не какой-то Искатель, но попытки достать водяную тварь он с тех пор оставил.

-Слишком неудобный противник, - с грустью в голосе сказал граф. И тут я был с ним полностью согласен.

А еще Викор был знаком с неким землевладельцем Сафой по прозвищу Добрый дедушка. Вампир и просто редкий… шутник. В общем, пожилой граф полностью подтвердил свою репутацию истинного приключенца. Деньги его не интересовали, благородные предки накопили этого добра на столетия вперед, и он развлекался как умел: путешествия, охота и войны. В Мертвом городе этот неугомонный старик тоже побывал и с удовольствием ностальгировал, слушая рассказ Вергена. Напарник, конечно, приврал. По его версии событий, там он был главным герой, который решил в одиночку освободить город от нашествия нежити, но на всякий случай взял с собой приятеля (то бишь меня), а то одному ему видите ли было скучно. В общем, нежить он крошил направо и налево, но приятель (то бишь я) устал и ему пришлось вернуться (ну, не бросать же друга). Я с улыбкой слушал его версию, но не вмешивался. Усмешка, скрывающаяся в усах графа, и восхищение в глазах маркизы говорили, что история удалась на славу. Интересно, да и ладно.

Краем сознания я отметил, как по очереди с паузой в десять минут покинули зал Тамра, а следом Медведь, но мешать им не стал. Они взрослые люди и имеет право.

А потом вновь наступила моя смена и я вернулся на пост.

Время тянулось медленно, но я за время работы в полевым агентом тайной канцелярии я уже успел привыкнуть к его неспешному течению. С наступлением вечера в поместье начали зажигаться светильники, это позволило чуть лучше рассмотреть происходящее внутри, однако ничего интересного там не происходило. Слуги готовили и убирали, изредко по коридорам проходили стражи. В общем, под людей косят твари, но я-то знаю их истинную гнилую суть… ну, может и не такую гнилую, но для меня они враги.

Смена подошла к концу и меня сменил альбинос, однако что-то в поведении ушастого телепата было странное, обычно весьма словоохотливый малый, в этот раз Ико был молчалив и избегал смотреть мне в глаза.

-Говори, - потребовал я, нависнув над альбиносом. Ушастый вздрогнул. - Говори, чего там случилось.

-Да, ничего страшного… - замялся телепат, вот только прижатые уши, как обычно, выдавали его с головой.

-Давай, уже. Или в будем играть в шпионов? - расслабленно сказал я, если бы что-то действительно важное произошло, он бы обязательно сообщил.

Альбинос вздохнул, а в следующий момент от него пришел яркий мыслеобраз: библиотека, двое, жаркий шепот и поцелуи. Вначале я подумал, что это Тамра с Медведем, но быстро сообразил, что стройная фигура принадлежит не нашей магичке и даже не единственной уцелевшей кухарке. Это были маркиза Кара и Верген. Быстро они спелись, не ожидал.

-Хм… - протянул я задумчиво.

-Я не специально, - пискнул альбинос, я но махнул рукой, успокаивая шпиона. Естественно, он не специально, просто таков его дар. А вот с Вергеном придется поговорить, я не аскет и ничего не имею против плотских утех. Взрослые люди, по обоюдному согласию - пусть развлекаются, но как бы нам всем это боком не вышло. Маркиз Самаль еще тот “герой”, но деньги у него есть и рогоносец может устроить нам проблемы.

-Все нормально, держи меня в курсе, - окончательно успокоил я альбиноса и отправился вниз.

По понятным причинам Вергена я искать не пошел, а отправился попробовать защиту поместья на зуб. Лишь бы при этом не поднять тревогу. Ико будет меня страховать с чердака, а я попробую проскочить. Одолжил в гардеробе поместья длинный черный плащ с капюшоном, потом тщательно скрыл свою ауру, прошел на кухню и покинул особняк через окно.

Свет от фонарей сильно мешал моей маскировке, еще днем, я подумывал вывести их из строя, но все не решился. Двигаясь вдоль дома, я подолгу замирая в тенях, медленно крался к забору. Поместье находилось всего в какой-то полусотне метров, но потратил пятнадцать минут, чтобы добраться до цели.

-”Ну, попробуем”, - подбадривая себя, я принялся за дело.

Вблизи защита поместья представляла из себя еще более впечатляющее зрелище. Мелкоячеистая сеть прикрывала по периметру - абсолютно стандартная, ничем не примечательная сигнализация, такие установлены на многих объектах, однако вблизи я отчетливо разглядел поисковые щупы, что спонтанно двигались по двору. А вот это уже куда серьезней, я не большой знаток защитных и фортификационных заклинаний, однако в канцелярии мы не только морды бьем, и я, как полевой агент, прошел общий курс. Судя по всему, передо мной была какая-то усложненная вариация “сигнальной сети Воти-Шаля”, хитрая, а соответственно, дорогая штука.

Прикинув свои шансы, я был почти уверен, что смогу незаметно раздвинуть нити “купола” и проникнуть на территорию, а вот дальше… дальше неизвестность. Придется исполнить целую серию акробатических этюдов, чтобы не попасться под щупы поисковой сети, а любой контакт с ними или уничтожение сразу вызовут тревогу. Я может проскочу, если мои прыжки не увидит стража поместья, но провести с собой точно никого не смогу. Чтобы миновать поисковые щупы, их надо видеть, тут от подсказок мало толку.

Я потратил еще полтора часа на поиски закономерности в поисковой сети, однако был вынужден признать поражение. Если алгоритм движения существует, то записан он слишком хитро и мне его не найти, ну или придется торчать тут очень-очень долго. Мда. Облом.

Пришлось возвращаться.

С утра Вергена я так и не видел, так как ушел на смену, в итоге наша встреча состоялась лишь за завтраком, но и там поговорить не удалось. В обеденном зале собралась вся честная компания, лишь маркиз, вновь пренебрег нашим обществом. Украдкой я рассматривал Вергена и Кару, и, скажу честно, ничего криминального в их поведении не заметил, лишь только блеск в глазах маркизы да украдкой бросаемые друг на друга взгляды говорили об их ночных приключениях. И чего я к ним пристал? Сразу было понятно, что девушка положила взгляд на мужественного и наглого, как бульдозер, мечника, да и он не железный. Мы постоянно ходим по лезвию клинка, и знаем, что в любой момент можем оступиться, так пусть немного расслабится. Главное, чтобы рогоносец не узнал. Плюнув на разговор, я отправился сменять альбиноса.

Утро принесло первые положительные новости. Во-первых, в поместье нагрянул гость. И не просто пришел-постучал, а с помощью какого-то амулета деактивировал часть защиты, пересек небольшой парк перед домом и скрылся внутри. От защиты есть ключ! Если сумеем его добыть, то это серьезно повысит наши шансы на неожиданность нападения. Если о ключе я догадывался - это логично, то вот второе открытие стало для меня полной неожиданностью. Гость заинтересовал не только меня! Из своего укрытия я видел, что кто-то неизвестный пытался его просканировать. Слежку этот маг устроил всего через четыре участка от моего. Новое открытие захватило меня с головой и, дернув альбиноса, я тут же направился на поиски графа.

Его, маркизу и Вергена я обнаружил в библиотеке. Граф хорошо поставленным голосом зачитывал какую-то балладу весьма фривольного содержания, Верген белозубо скалился, а маркиза стыдливо прикрывала ладошкой румянец на щеках. Да, мне никогда не понять…

-Ваша сиятельство, - дождавшись когда граф закончит декламировать, обратился я нему.

-Герех, мы же договорились. Мы на войне, и меня зовут Викор, - довольный своим выступлением попенял мне пожилой рыцарь.

-Викор, - принял я правила игры, - подскажите, а кто живет севернее по улице, четвертый дом от нашего.

-Четвертый? - переспросила маркиза и тут же сама ответила. - Виконт Гаон с супругой, но насколько я знаю, они выехали из особняка в северное поместье еще месяц назад. Ниада постоянно жалуется, что в сезон дождей у нее болит голова, а северные горы ее излечивают, но я уверена, что она симулянтка и всех обманывает. По ее совету я пару раз обращалась к целителю, так вот он говорит, что она совершенно здорова.

Маркиза вывалила на меня целый поток информации, но я выделил главное.

-Да, - коротко подтвердил, граф слова девушки, наверное имея в виду, что Виконт с семейством месяц назад покинул столицу.

-А у них есть маг? - уточнил я.

-Конечно, но насколько я знаю, они забрали его с собой, так что в особняке должно быть осталось только пара слуг, чтобы поддерживать порядок, - тут же откликнулась маркиза Кара.

-Что случилось? - подобрался Верген, в мгновение превращаясь из светского щеголя и покорителя женских сердцев в лютого волка.

П.С.

Нет лайков - нет проды. И любви тоже нет.

Глава 98

Здравствуйте, откройте

-Когда родители трудятся, а дети наслаждаются жизнью, внуки будут просить милостыню. Японская пословица.

-Докладывай, - вслух попросил я только вернувшегося с разведки альбиноса, так как сегодня военный совет проходил в расширенной составе. Кроме моей команды присутствовали еще граф Викор, его люди, молодая маркиза и в кои-то нас своим присутствием почтил сам маркиз Самаль Арно Да Фав. Покрасневшие белки глаз и легкая заторможенность, говорили, что он еще не до конца отошел от своих подвигов в мире грез, хотя, если бы я не знал истинную причину, то вполне мог подумать, что мужчина просто не выспался. Что впрочем неудивительно. За большие деньги в Зааре можно купить “хорошие”, если это слово применимо, наркотики, которые почти не имеют побочных эффектов.

-Диспозиция такова, - начал альбинос. - Восемь разумных, трое из них маги - малефикар, мастер-големов и адепт боевых техник. Все плюс-минус на одном уровне, 2-3 круг. Два боевых конструкта, но про них я мало что могу сказать, только уровень излучения Источника, он средний. Оставшиеся, судя по экипировки и действиям, опытные-стрелки с незначительным талантом. Сидят тихо, но никаких действий не предпринимают.

-Подслушать что-нибудь удалось? - уточнил я.

-Нет. Перебрасываются общими фразами, но свои цели не упоминают. А еще у них какой-то серьезный артефакт сокрытия, типа “Пурпурной пелены Фрамза”, да и маги настороже, так что переть на пролом я не стал, - закончил отчет альбиноса.

-Малефикар, - задумчиво сказал граф, ероша седые волосы на затылке, - а это значит, господа, нам придется иметь дело с бандитами.

-Возможно, - усомнился я. - Малефикаров, конечно, в Искатели не берут, по моим наблюдениям, амулеты гильдии вовсе игнорируют склонность к магии крови, но это еще ни о чем не говорит. Среди дворян полно темных.

-Ну, это вы прихватили лишка, мой юный друг, - аж крякнул с досады пожилой рыцарь, но примирительно поднял руки. - Конечно, есть такое. Уж коли светлые боги не наделили иной силой, то и такую не грех развить, но не все же, не так что бы и много.

-Пусть будет так. - согласился я и не стал озвучивать известную мне статистику. И альбиноса попросил промолчать. - Но вы забываете про остальных. В любом случае, странно, что столь сильные одаренные просто так собрались в одном месте, тем более, что особняк им не принадлежит. Могли виконты сдать свой дом?

-Навряд ли, - ответила маркиза, - роду виконта принадлежат серебряные рудники на востоке Барьерных гор, да и Калиса говорила, что супруг успешное торговое дело в Империи начал, так что в деньгах у них нужды никогда не было или я о том не слышала.

-Это преступники! - вклинился в наш диалог неожиданно очнувшийся маркиз Самаль.

-Нет, дорогой, - елейным голосом начала успокаивать супруга маркиза, поглаживая по плечу. Все выглядело более чем мирно, но пришедший от Ико мыслеобраз был буквально переполнен раздражением и досадой.

Кривая усмешка сама собой скользнула на мое лицо. Неожиданно, хотя вполне объяснимо. С одной стороны от маркизы сидит растерянный и сломленный пожилой супруг, а с другой молодый и злой по жизни герой-любовник - долг и моральные устои против необузданной страсти. В душе мне было даже жаль юную маркизу, но это ее жизнь и пусть сама выбирает свою дорогу.

Маркиз затих, и мы продолжили обсуждение. Граф Викор предложил немедленно ворваться к соседям и выяснить все по факту, его поддержал Верген (эти двое неплохо спелись - одного поля ягоды), но я, альбинос, Аист, Тамра (а вслед за ней и Медведь) были против. Так что большинство было на моей стороне, а даже если и нет, в демократию я бы играть не позволил.

И тем не менее обсуждение продлилось еще не один час. Всех смущал странный состав потенциального противника, как сказал бы классик:

“Смешались в кучу кони, люди,

И залпы тысячи орудий

Слились в протяжный вой”…

Возможно, строчка про драгунов и уланов подошла бы больше, но мне почему-то вспомнился именно этот отрывок из стихотворения. В общем, было непонятно, что могло собрать в одном месте отряд опытных стрелков, малефикара и мастера-големов (ака фортификатор. Этот персонаж, вообще относился к редкой касте магов, почти поголовно работающих на феодалов). Версии высказывались разные, свою предложила даже юная маркиза, но ясности они не добавили. Понятно было одно, надо сперва выяснить подоплеку происходящего, штурмовать усадьбу Самоджи, оставив за спиной неизвестный отряд магов было бы вершиной глупости.

В итоге, для выяснения личностей и целей неизвестного отряда было решено устроить ночной рейд. Планировали не поднимать много шума и не превращать переговоры в бессмысленную драку… Вот только война все определила по-своему, и накрылись все наши планы медным тазом. С полудня по порту начали работать пушки флота Унари, а через два часа раздался далекий гул взрыва, стекла в окнах опасно задребезжали. Тамра и Верген подняли щиты, а мы не сговариваясь залегли в укрытия. Обошлось. Слабенькая магическая защита особняка маркизов Арно выдержала, и стекла остались на месте, но, судя по звону с улицы, так произошло не везде.

Через час ситуация повторилась.

-Пал третий Страж, - высказал вслух очевидный факт обычно молчаливый имперец. - Где-то в центре порта у Серебряного тракта.

-Что же теперь будет. Пресветлый Димион, спаси и сохрани… - зашептала молитву маркиза.

-Хорошо лупят гады, - пряча усмешку подтвердил пожилой рыцарь. Вот кому война доставляла истинное удовольствие, она позволяла графу вновь почувствовать себя молодым. Мне кажеться, он даже скинул пять-шесть лет.

Время тянулось и я отбывал очередную повинность в должности наблюдателя, когда в город вошли войска герцогства. Многоголосый гул и звон боевого железа заставил меня выбраться на крышу. Я бы и на флигель залез, если бы не риск быть обнаруженным наблюдателями со стороны. Поэтому пришлось довольствоваться лишь видом на Золотые ворота, остальное перекрывали дома. Первой шла, печатая шаг, тяжелая пехота, поблескивая воронеными панцирями, а над ними гордо реяли стяги с черно-оранжевыми флагами герцога. Красавцы! Следом двигалось ополчение, эти не могли похвастаться ни строем, ни столь же качественным и однотипным снаряжением, но зато их много, а будет еще больше. Каждый день в столицу будут стекаться все новые войска. Конечно, военной машине герцогства далеко до уровня Империи, и накладки неизбежны. Феодальное общество просто не может действовать по-другому, все эти бароны, маркизы, графы и прочие землевладельцы неизбежно будут тупить, задерживаться или на прямую саботировать призыв своего сеньора. Однако, конкретно сейчас все выглядело красиво.

Я с гордостью смотрел на войска Заара, и уже думал как мне воспользоваться ситуацией. В моих влажных мечтах, они уже все сделали за меня, но… но после того, как в город вошел последний ополченец, ворота за их спинами закрылись. Вот это поворот. А где кавалерия? Хоть и есть разные поговорки, в духе: “умных - в артиллерию, красивых - в кавалерию, а остальных в пехоту” и “пьяница во флоте, щеголь в пехоте, умница в артиллерии, дурак в кавалерии”, но при отсутствии развитой артиллерии и заменяющих ее соединений боевых магов, всадники остаются самой страшной и грозной силой любой армии. Конечно, в условиях города ее полезность снижается, но я уже представил как конная лава спускается вниз по Золотому тракту, разбивает фронт, глубоко вклинивается в оборону и идет до самого порта, где рассыпается на два рукава, завершая фланговый охват, и бьет в тыл. А следом идет пехота, создает угрозу и подчищает недобитков. С моей колокольни это казалось очень удачным маневром. Но кто я такой и куда должен идти? Да, правильно.

Ну, хоть пехотные части ввели и то радость, а то уж больно смело ведут себя захватчики. Альбинос докладывал, что утром со стороны порта видел небольшой отряд Унари. Навряд ли им удалось захватить центральную часть города, но западную они точно взяли. А вот теперь посмотрим, кто кого. Регулярные войска это вам не городская стража и ополчение. Теперь посмотрим, как пойдет.

В последующие два часа ничего особого не происходило, и я спокойно перебирал доставшееся мне наследство Варата Глыбы. Я все гадал почему глава портовых пошел на сотрудничество с Унари, что они такое ему могли предложить. Денег у него и так до жопы, а статус магистра, пусть и в порицаемой области магии, давал шансы получить дворянство. Все оказалось намного проще, чем я думал, и можно описать одним словом - баронский титул. По задумке Унари после смерти законных наследников герцогство Заар должно быть раздроблено почти на две сотни мелких феодов, за счет которых граф собирался купить помощь дворянства и увеличить свой личный домен.

Как по мне, весь план попахивал грандиозным кидаловом, однако люди графа продемонстрировали Варату бумаги с имперской печатью. Если это и была подделка, то очень качественная. Именно эта бумага порождала целое море вопросов. Одно могу сказать твердо, дело дурно попахивает высокой политикой. Непокорные герцоги Заара давно раздражают аристократов Империи, но из-за опасений императора, который не мог позволить феодалам усилиться, герцогам долгое время удавалось лавировать между молотом и наковальней. Видимо, что-то изменилось, знать бы еще что. В общем, Варата и многих других купили, причем, не за дорого. Почти тоже самое он мог получить и от герцога, разве что пришлось бы идти на поклон и доказывать свою лояльность. Барона, ему при таком раскладе сто процентов не дадут, ибо не принято, но землей бы не обидели.

Уже смеркалось, когда мои размышления прервало появление воинского отряда. Со стороны ворот двигались ополченцы герцогства под командованием офицеров регулярной армии. Шумели они изрядно, так что привлекли мое внимание задолго до того, как они появились в поле зрения.

Отряд двигался вперед, ощетинившись клинками, лезвиями алебард и жалами арбалетных болтов, изредка мелькали одинокие пистоли, а вот серьезного оружия, типа мушкета или аркебузы, почти не было, заметил лишь у одного офицера и еще парочки разумных. У герцога, определенно, имеется какой-то запас огнестрельного оружия, но ополченцам оно вряд ли достанется. Все же огнестрел - дорогая вещь и требует определенной подготовки.

Неожиданно в толпе ополченцев мое внимание привлекла низкорослая фигура с одним красным рукавом. И только присмотревшись понял, что это не ткань, а красной чешуя.

-Авис! Жив чертяка! - чуть не заорал я в голос, узнав в толпе ополченцев своего тестя.

По случаю военного времени кузнец облачился в бригантину с яркой покрышкой, простенький шлем-салад и вооружился коротким тесаком, а на поясе у него болтались толстый щит-баклер и аж три пистоля. Рядом с ним маячила фигура жилистого парня с аркебузой, в котором я не без труда опознал Серка Птицу. Доспех и шлем, скрывающий лицо, ну, никак не способствуют узнаванию. Во дают. Старый пират не стал отсиживаться в гарнизоне, прихватил затя (из тех что оказался поближе) и пошел лично творить добро и наносить тяжелую физическую справедливость. А ведь мог бы откупиться, деньги у него есть. Но главное, они живы и здоровы, и если они здесь, значит женская часть большого семейства находится в укрытии, не оставили бы они их без защиты.

От сердца отлегло. Я старательно гнал от себя мысли о Сиаре и ее родных, но в душе все же переживал. Конечно, Весельчак и Птица рискуют, но они оба знают с какой стороны браться за меч и где запал у мушкета. Эти выживут, если удача от них не отвернется… А ведь она уже начала разворачиваться. На секунду мне показалась, что я вновь оказался в Мертвом городе, так как со всех сторон послышался до боли знакомый шепот нежити.

-Боевая тревога. Сбор у центрального входа, - зло скомандовал я, заставив особняк вскипеть деятельностью.

Тут же последовал вопрос от альбиноса, пришлось кратко и с матами поделился с ним своими ощущениями. Шёпот немертвых усиливался, и через минуту я увидел первых тварей. Упырь резво скакал по крышам в сторону отряда ополченцев, а за его спиной, чуть в отдалении маячили еще несколько.

-”Демоны и пепел, а точнее, кости и прах, что же происходит?” - заметалось в моей голове.

Разрозненные кусочки мозаики с гулом сталкивались, разлетались, ударялись о стены черепа и летели обратно. Было известно, что в Унари служит Крат Костелицый - архимаг-некромант, но даже от него нельзя было ожидать подобного фокуса. Да, удар магией смерти увеличил некрофон и просто обязан был вызвать какое-то количество спонтанных проявлений неуспокоенности, но то, что я сейчас видел шло вразрез с логикой. Как он смог бы поднять упырей из свежих трупов, да еще в таком количестве и при этом управлять этой толпой? Все, что мне известно о некромантии, говорит, что подобное невозможно. Пришлось обратиться к помощи коллективного разума…

Секунда, вторая, третья, и разрозненные кусочки со скрипом начали складываться в понятную картину. Выходило, что архимаг превзошел сам себя. По сути, сейчас даже не важно, как он это сделал, но чертов гений поднял просто огромное количество упырей. Сколько их на самом деле? Это сложный вопрос, но мы попробовали подсчитать, экстраполировали известные нам данные и получили что-то около пятидесяти тысяч. Подобные цифры кардинально меняли расклад сил, собственно, эти новые данные вскрыли стратегию Унари. Им не надо было вести вторую армию, они создали ее прямо здесь, на месте, используя для этого жителей Заара. И в отличие от первой - живой, вторая мертвая армия не нуждалась в оружии и обучении, она не испытывала усталости, а питанием для нее станут жители города. А самое паршивое то, что это почти идеальная армия для боя в городских условиях. Способность развитой нежити перемещаться по стенам и крышам делает почти бесполезным создание укрепрайонов. Я бы назвал этот финт “ход лосем”. Унари хорошо подготовились к предстоящему войне.

Диспозиция стала понятна, оставался вопрос что мне с этим делать? Отряд ополченцев, в котором состоят мои родственники, скоро попадет под удар нежити, мое вмешательство тут же выдаст нас противнику, и еще неизвестно, как на это отреагируют неизвестные маги из особняка Гоанов. Дилемма.

Верген и пожилой граф предложили плюнуть на все и напасть и я хотел было согласился с ними, когда решение пришло от альбиноса. Мы его обсудили, признали годным и приступили к исполнению. Я слишком привык действовать с позиции силы, просто потому что у меня ее много, ограниченный же в средствах альбинос предложил другой план.

Я быстро пересек крышу, оказавшись с противоположной стороны от поместья Самоджи. “Блуждающие огни” отправились в полет. Вот только в этот раз я не устраивал огненное шоу и максимально экономил силы, чтобы не привлекать лишнего внимания. Маг-одиночка небольшой силы - это достаточно распространенное явление среди дворян, он не привлечет столько внимания как сильный боевой маг. Однако, качество я заменял количеством. Каждые три секунды из моих ладоней вылетал бледный огонек, взмывал вверх и секундой позже устремлялся к цели. Сокрытие и одновременное управление столькими объектами давались мне с большим трудом, отчего пальцы побелели, а на висках запульсировали вены. Поддержка концентрации вызывала приступ головной боли, которая буквально роняла с ног, но я крепился.

Упырь - это еще не вполне разумная нежить, но и не тупой ревенант, он способен выполнять команды. Некромант поступил тактически правильно, он не стал распылять силы, и начал накапливал ударный кулак на крышах домов по обеим сторонам дороги. После первого же удара нежити, ополченцев можно списать в утиль. Я сломал ему всю задумку. Управляющая сеть архимага выглядела для меня как десятки нитей, что опутывали самых развитых тварей, а от них расходились в стороны к остальным. И я ударил в слабое место.

“Блуждающие огни” под моим управлением несмотря на попытки нежити увернуться, и один за другим поражали врагов. Они вгрызались в мертвую плоть, проникая через приоткрытую пасть или глазницу, и через секунду расплескивались внутри жидким пламенем. К сожалению, не каждый подарок оказывался смертельным, все же плетению не хватало силы, но главного я добился. “Блуждающий огонь” ловили сильных тварей в полете или во время бега, и они падали вниз, на дорогу, а лишенные контроля их младшие собратья сбивались с курса и тут же устремлялись на поиски ближайшей добычи.

Зазвенели разбитые стекла. Кому-то из упырей везло и магическая защита не выдерживала, но большинство дворян, если сами не являлись одаренными или не владели нужными знаниями, нанимали специалистов для защиты дома. Засада сорвалась. Конечно, если бы Карт Костелицый находился в непосредственной близости, то легко бы порвал меня сотню маленьких Георгиев, но расстояние помешало ему быстро разобраться в проблеме. Все имеет свои пределы и даже сила архимага.

Офицер, под чьим командованием находились ополченцы, оказался неглупым малым, ну, или не отличался излишней храбростью. Короче, он внял предупреждению и отряд, ощетинившись железом, начал быстро отступать к крепостной стене, что опоясывала город со стороны суши.

В итоге благодаря моей своевременной атаке, на севере дворянского района засада не удалась, но уверен, что так произошло не везде, и разосланные по городу патрули умылись кровью. Зато теперь люди герцога предупреждены. А вот местным жителям досталось. Лишенная контроля нежить продолжала штурм зданий. Три твари обнаружили мое укрытие и ринулись на меня, еще семь вломились в дом через окна. Хренов маркиз все же сэкономил на защите особняка.

Я специально отступил к самой лестнице на чердак, чтобы не привлекать лишнего внимания и быстро разобрался с нежитью, остальных оперативно покрошила моя команда, граф и его ветераны. Все же мы не какие-то там наемники, а крутые профи. Конечно, есть ребята и по круче нас, но таких еще надо днем с огнем поискать. Почти чистая победа. Твари нападали на тех кто ближе и в ходе скоротечного боя мы потеряли единственную выжившую повариху. Упырь вынес своим телом окно и тут же подгреб ее под себя и начал жрать. Еще не повезло старому и глуховатому конюху, этот просто не услышал приказов графа.

Разобравшись с нападавшими, граф с помощью помощников занялся возведением баррикад, фактически отдавая потенциальному противнику треть комнат особняка, которые не представляли для нас тактической и стратегической ценности, а мы с альбиносом принялись мониторить положение. Вроде пронесло. Битва магов в небе над Зааром и неожиданная атака нежити скрыла мои магические манипуляции, а наличие в наших рядах отличных бойцов ближнего боя, позволило разгромить нежить с минимальными спецэффектами. Таким образом, мы не раскрыли нашу позицию и можем продолжать наблюдать происходящее со стороны.

А вот засевшие в особняке виконта Гоанов маги отличились, так отличились. Боевые конструкты априори не рассчитаны на бесшумные операции, нет, они не выдавали себя боевыми криками и магическими спецэффектами, но были абсолютно не избирательны в средствах поражения противника и крушили врагов вместе с мебелью и стенами. В общем, грохот стоял такой, что даже глухой бы услышал. Отметились и стрелки. Спасая свои жизни, люди сначала стреляли в нежить и только потом думали.

Куда интересней оказалась реакция засевших в усадьбе злодеев. Стоило паре упырей пересечь каменный забор, как над зданием вспыхнул дорогущий защитный купол класса “Завеса” (не самая топовая вещь, но по соотношению защита-расход энергии однозначно входит в десятку), у окон появились стрелки, и самое главное, показались основные действующие лица: старший магистр жизни - Густав Мэрт по прозвищу Черный и безымянный полудемон. Как же меня подмывало ударить по ним! Кое-как удержался. Расстояние слишком велико - убить не получится, а пламенный росчерк “огненного копья” выдаст меня с головой. Тем более, что вопрос с неизвестным магом так и не был закрыт.

Напряжение продержалось еще около часа, затем разбушевавшуюся нечисть по большей части перебили, погасла стационарная защита над усадьбой и квартал снова погрузился в тишину. Лишь издалека сквозь гул дождя пробивались залпы корабельных пушек в порту, где-то одиноко бухали мушкеты, небо освещали редкие вспышки заклинаний, да над крышами мелькали силуэты нежити. На Заар опускалась вечер.

Я оставил альбиноса на посту и отправился перекусить. По пути чуть не попал в неудобную ситуацию. В темноте этажа раздавались характерные “вздохи”. Вначале впал в ступор, остановился, и покрался дальше. Подумал сперва, это Медведь с Тамрой чудят, но блеск украшений в полумраке выдал маркизу.

-”Ты че не предупредил?” - наехал я на альбиноса.

-”Да, ну их нахрен!”, - раздраженно бросил тот. - Не дом, а бордель какой-то. Медведь с Тамрой хоть стеснение знают, в комнате закрываются. А эта парочка меня уже конкретно достала! Это ты их первый раз ловишь, а я уже только за сегодня шестой! В спальне маркизы, два раза в библиотеке, - принялся перечислять альбинос, - в гардеробной, на кухне и даже в кладовке! Я отключился от их амулетов, ну их в пень.”

-”А маркиз что?” - тут же поинтересовался я, так как истерика рогоносца была бы очень некстати.

-”Их сиятельство, утомлен трудами праведными и удалился в свои покои, - подражая манере маркиза ответил альбинос, потом сплюнул и продолжил. - Сидит и доносы на нас пишет, уже третье письмо настрочил”.

-“И хрен с ними”, - принял я решение. Нам от его кляуз ни жарко, ни холодно, - титул у него громкий, но реальной силы за ним нет”.

Аккуратно миновал влюбленную парочку и спустился вниз. Прошедший день хоть и был насыщен событиями, но не принес особых результатов, впереди была еще ночь. Время тянулось медленно, до самых сумерек ничего интересного не произошло и я даже задремал. Разбудил меня негромкий бой курантов - часы пробили десять.

Внизу уже стоял облаченный в доспехи граф и спустившийся с чердака альбинос. Мы еще раз проговорили вслух план действий и я с сожалением отпустил их в ночь. В таком деле как переговоры с благородными толку от опытного и известного граф куда больше, чем от меня, ну, а в способностях альбиноса я и вовсе не сомневался. Мое время настанет, когда придет время драки. Я боевой маг и горжусь этим.

Вернувшись на наблюдательный пункт я приготовился к ожиданию. Время снова тянулось, как резиновое, бездействие раздражало, но приходилось терпеливо ждал развязки. Наблюдая, как наши дипломаты переходят от дома к дому, я в напряжении вслушивался, ожидая услышать звон боевой стали, или увидеть проблески магии или еще какой пакости от судьбы. Но было тихо. Дипломаты вернулись далеко за полночь, когда на улице уже начинало светать. И не одни вернулись, а еще притащили с собой тело.

После их отчета, я был готов расцеловать обоих. Справились мужики на “отлично”! Пожилой граф договорился с родовитыми соседями, и они согласились выставить почти пять десятков бойцов на время штурма. И хотя многие отказались от участия, но не все прогнило в Датском королевстве. Лишь один раз пожилому графу пришлось использовать клинок вместо слова. Когда альбинос указал ему на предателя, пожилой рыцарь не медлил, спровоцировал конфликт, дождался, что противник дойдет до точки кипения и перестанет следить за словами, после чего, согласно дуэльного кодекса, бросил вызов и зарубил утырка.

Затем они отправились к неизвестным магам. Безусловно, был риск, что там их атакуют, но мы заранее обсудили вариант действий. Альбинос держался на расстоянии и не показывался на глаза, а изготовленные по спецзаказу и зачарованные лучшими мастерами латы графа были способны выдержать даже небольшой магический катаклизм. Но обошлось.

В ходе почти двухчасовых переговоров удалось выяснить, что незнакомый отряд оказался кровниками того самого магистра Жизни Густава Мэрта, по прозвищу Черный. Как выяснилось, этот неразборчивый в выборе средств маг отметился многими злодеяниями и у него хватало личных врагов. К примеру, как-то раз судьба свела его с молодым дворянином по имени Ладиос Ширмёр с острова Таолис, между ними завязался спор и молодой человек эту тяжелую дискуссию не пережил. Отцом этого молодого дворянина оказался не кто иной как уважаемый многими мастер-фортификатор Кэон Ширмёр, а его дядей некий Саувил Ширмёр - брат-рыцарь ордена Диавоны. Эти два пожилых господина очень опечалились, собрали наемников и отправились в погоню. И вот уже пятый год отец и дядя гоняются за старшим магистром по всему свету в надежде совершить месть. В очередной раз они догнали его лишь неделю назад и уже вели переговоры о поддержке со стороны герцогского двора, но неожиданное начало военных действий сломало их планы. Короче, еще немного и вопрос с ликвидацией старшего магистра мог бы решиться без моего участия.

Все-таки дипломатия - великая наука. Нам крупно повезло, что с нами оказался граф Викор, боюсь, без его навыков я бы не смог собрать такую большую коалицию против своих врагов, так еще бы перессорился с жаждущими мести дворянами и пролилась бы кровь. Только дурак станет буром переть в самоубийственную атаку, когда есть возможность воспользоваться служебным положением и связями. Здесь и сейчас свою роль сыграли как моя личная хитрожопость, так и удача, которая, как известно, помогает тем, кто сам держит нос по ветру и не щелкает клювом. Если бы мне не подвернулся граф, я бы искал посредничества другой персоны.

Истинным же подарком, который приволокли наши дипломаты, оказался самый настоящий шпион из усадьбы Самоджи. Его засек альбинос, когда тот крутился вокруг особняка виконтов Гоанов. Ико заморочил шпиона голову, а пожилой рыцарь приласкал его пудовым кулаком в латной перчатке.

Сперва мужик был не очень разговорчивым, но огонь в связке с магией разума творят чудеса! Они развязывали и куда менее длинные языки, чем у этого нехорошего человека. Процесс беседы не отличался гуманизмом, и запах шашлыка заполнил подвал. Шпион выложил все, что знал и даже немного больше: численность бойцов, планировку, смены караулов, привычки обитателей, ловушки и многое-многое другое.

-Ваше сиятельство…

-Мы же договорились, - перебил меня граф.

-Да, - кивнул я. - Викор, вас это не смущает?

-Мой юный друг, - хмыкнул пожилой рыцарь, - я слабый одаренный, но прожил намного дольше, чем положено обычному человеку. В следующем месяце мне исполниться 163 года, а это, скажу я вам, много. За полтора века я пролил столько крови, что ее хватит на приличное озеро. Я не боюсь замарать руки. Есть цель, а есть средство. И знаете…

Граф замолчал, смерил меня взглядом, что-то обдумывая.

-А еще, молодой человек, я вижу что мы близки по духу, - продолжил он. - Внешне вы соблюдаете традиции, но в ваших глазах нет и капли почтения. И признаюсь вам, я и сам уже давно разделяю похожие взгляды. Я встречал столько глупых дворян и мудрых крестьян, что давно не оцениваю людей по их рождению. С возрастом стал замечать за собой, что предаюсь пустым размышлениям, даже написал один занимательный опус - “Причины падений”. В нем я размышляю о Первой Империи, Упадке, Золотой Эпохе, Правлении Проклятого Императора и Новом Рассвете… - граф снова замолчал, собираясь с мыслями, и продолжил. - Я пришел к выводу, что любая, даже самая великая Империя рано или поздно падет по причине элит, что вместо блага государства начинают преследовать свои мещанские интересы. Не смейтесь, мой друг, но я понял, что надо устранить сословия. В идеале мы все должны отказаться от титулов, земель, а управлять должны чиновники. Они будут получать деньги за свою работу, но и спрашивать с них надо твердо.

-”Ух”, - мысленно выдохнул я.

А пожилой рыцарь-то в душе истинный революционер! Что в прочем не удивительно. Соер-Киф - очень древний мир и любой, кто прожил столь длинную жизнь и умеет смотреть чуть дальше собственного носа, понимает, что феодальная система давно изжила себя. Тем не менее, я не был согласен с графом. Этому миру никогда не повторить развитие моей цивилизации, так как в основе местной социальной несправедливости лежат не средства производства, а личная сила. Никогда маг, что способен испепелить целый город, не признает равным себе плотника, каким умелым тот ни был. Если каким-либо образом скинуть правящую верхушку, то ее место тут же займет победитель, по праву сильного. “Дракон умер! Да здравствует Дракон!”. Так что в этом мире революция возможна только если исчезнет магия. А пока единственной, на мой взгляд, реальной перспективой является какая-либо форма магократии, может быть по типу той, что процветает на востоке, в Царствах. У них есть “Совет Мастеров”, по факту, собрание представителей самых сильных школ боевых магов, во главе с учителями. Большинство войн у них сводятся к поединкам, но, конечно, не упускают при случае добавить противнику яд в вино или воткнуть кинжал в спину. Обычная цивилизованная жизнь. В целом, неплохое устройство, хотя и не идеальное . Людей лишенных таланта там за людей особо не считают, так, словно черви, что роются в земле и выращивают пшеницу.

-Интересные, но опасные мысли, - осторожно ответил я графу, так как молчать дольше было неудобно.

-Я знаю, мой юный друг, знаю, - с грустной улыбкой кивнул пожилой рыцарь. - Этот мир еще не готов к таким изменениям.

-А вот с этим полностью согласен, - с облегчением кивнул я, спрыгивая с опасной темы.

Что-то не прельщала меня идея оказаться среди революционеров. Слишком опасное занятие с крайне туманными перспективами, пожалуй, даже более опасное, чем охота на дракона. Драконы хотя бы не станет тебя искать и жрать, услышав что ты высказывался на его счет, а вот власть имущие очень даже могут. Короче, после этого приключения надо будет держаться от графа подальше. Сейчас он мне полезен, но если его потянет на революционные подвиги, то и меня может зацепить.

Пока мы поднимались из подвала, граф вполголоса рассказывал свое видение будущего, но я уже слушал в пол уха. Мечты старика так и останутся мечтами, а у меня вполне хватает самых приземленных проблем. Например, та, что ждала нас в парадном зале особняка.

”Он, она, окно и тело”, - мелькнула в моей голове дурацкая мысль. Правда, вместо окна тут был камин, но это не меняло ситуацию, так как лежащий на полу перед влюбленной парочкой труп был самый настоящий.

На мой немой вопрос Верген лишь приподнял бровь, врочем не выспуская молодую раскрасневшуюся вдову из объятий.

-Упал… он упал с лестницы и сломал себе шею. Такое бывает, - смущенно сказала маркиза, опустив взгляд.

-Так и было, - подтвердил Верген.

-Несчастный случай, - ухмыляясь в усы согласился граф Викор.

-Говорите, бывает? - хмыкнул я, приседая над телом покойного маркиза Самаль Арно Да Фав. Колотая рана в сердце - точный удар. Впрочем, чего еще ожидать от человека, который с детских лет занимается фехтованием и заслуженно носит титул Мастера меча?

Тяжко с ними… Теперь еще за этими подчищать.

Я поднялся, взял стоящую у камина кочергу, одновременно раскаляя один ее конец до бела.

-Пусть так, в данном случае смерть определенно наступила в результате падения с лестницы на кочергу.

Раскаленная часть кочерги погрузилась в рану, а я добавил немного собственной силы, чтобы разрушить душу покойного… Война все спишет.