Фазовый переход. Часть 2 (черновик)

Глава 1

Фазовый переход.

Книга вторая. "От обороны к нападению".

Глава 1.

8 октября 2197 г. Мир мёртвых.

В этом Хрустальном граде, как и в других, казни случались не так уж часто. Далеко не каждый месяц. А уж такие, на которые приглашали бы чернь из внешних районов, а тем более окраин... Такого он не припоминал.

Ariki всегда поощряли инициативу. Если ты придумаешь и осуществишь нечто полезное, с их точки зрения, сумеешь им угодить, то получишь вдвое, втрое больше Очков лояльности, нежели сделай ты тоже самое, но просто повинуясь приказу. Собственно, именно так все и попадали во внутренний круг. Простым послушанием и исполнительностью тут не выслужиться. Только инициатива, ответственность и готовность идти на риск.

Для кого-то получить пропуск в центральный район становилось долгожданным выигрышем в лотерею, вершиной амбиций, достигнутой целью, после чего они сдувались, словно проколотое колесо и занимали экологическую нишу скота, подобного тому, что обитал на окраинах, разве что рангом повыше и, не понимая этого, выбывали из игры.

Да, да! Большой игры! Главным призом в которой станет вечная жизнь и могущество в мире Владык, где лучшие из лучших займут место рядом с ними, пускай и на ступеньку ниже. Но и это огромная честь!

Вот только, после всего отсева, оставалось слишком много действительно достойных претендентов, что шли «ноздря в ноздрю» и не имели решающих преимуществ друг перед другом. Одно дело сравнивать между собой того, у кого менее тысячи Очков, с тем, у кого их более десяти тысяч. Тут разница принципиальна и очевидна, и другое дело провести линию между тем у кого одиннадцать тысяч пятьсот тридцать два Очка и тем, у кого их на шестнадцать больше, или меньше. Тем более, если сегодня ты отстаёшь, а завтра опережаешь.

При таком раскладе, чтобы опередить других, совершить резкий рывок вперед, недостаточно было просто проявить инициативу. Тут все такие. Умные, деятельные, инициативные. Нужно было пойти на действительно серьёзный риск. Для этого надо было перед лицом Господина произнести: «Ставлю свою жизнь на кон». После чего озвучить своё предложение. Если идея будет признана толковой и ты сможешь её реализовать, то получишь в десять и более раз весомую награду, чем сделай ты то же самое, но без клятвы.

А вот если идея окажется глупой, или ты возьмешься, но справишься... то извеняй, никто тебя за язык не тянул. Таких и казнили на центральной площади в присутствии приглашённых из внутреннего круга, чтобы напомнить им, какова цена ошибки, поспешности и самонадеянности.

Сегодня же, мало того, что собирались казнить какую-то бабу из черни, не дававшей обетов, так ещё и устроили «День открытых дверей!» Он считал недопустимым даже в мыслях осуждать решение Владыки или наместника, вероятнее всего, но присутствие на этой площади всякого сброда... коробило его.

- Чего эта натворила-то? - поинтересовался он у стоящего рядом. - Она же, определённо, не из наших, а из внешних. Неужели и им позволили давать обеты?

- Не... - с ленцой протянул тот, - Тут куда интереснее. Она разболтала непосвящённым о реальном положении дел. О нас, Жнецах, Москве-Хрустальной и прочее, в меру того, к чему была допущена. Причём, ладно бы, в баре каком-то по-пьяни! Не! Решив не размениваться на мелочи, сразу сдала нас руководству «бункерных сидельцев». Ну, тех что под Ямантау.

- Ого! - воскликнул он от удивления. - Вот это номер! Косячить так по-полной! На что она рассчитывала?!

- «Рассчитывала»? Вы о чём? Обычные бабские заскоки. - ответил тот брезгливо.

- Ммм... да... - протянул он задумчиво. - Она ещё легко отделалась.

- Да и чёрт с ней. - произнес его собеседник и махнул рукой. - Вы подумайте, какие открываются перспективы!

- Это да... - согласился он. - Те «кроты» едва ли замнут такую информацию. Они, конечно, слепцы и идиоты, но не настолько же! Наверняка и сами засуетятся и «затворников» подтянут. Игра делает новый виток. А где новые вводные — там и новые возможности.

- Именно! - подтвердил тот. И они оба задумались, каждый о своём.

Появление Владыки, как всегда, произошло неожиданно. Луч света, бьющий с неба, вспыхнул и пропал, оставив на замощённой причудливой мозаикой площади громадную фигуру. Зрелище уже, в какой-то мере, привычное, но каждый раз восхищающее. А ведь многие из тех, кто присутствует сегодня на этой площади, видят Господина, впервые.

Интересно, это их реальный облик? Маловероятно... Слишком уж это тело напоминало тела големов-Жнецов, куда подселяли души людей. Понятно, что качество и красота несравнимы, но вот технология схожа. Да и слишком уж много во всём этом символизма, что так любят Хозяева.

Многие ведь даже не задумываются, почему Жнецы получают тела насекомых. К ним, ведь, ещё привыкнуть надо! Некоторые, как он слыхал, оправдывают это боевой функциональностью, хотя, на самом деле, всё куда проще. Насекомые, все эти жуки-пауки, это низшая, примитивная форма жизни. Когда люди и пришельцы облекаются в хрустальную плоть, то они не становятся просто большими и маленькими гуманоидами. Нет. Под ногами Владык-гуманоидов суетятся, словно тараканы, людишки в телах насекомых. Знай своё место, человек...

Что-то он задумался и отвлёкся от казни, а там происходит что-то странное... Не дойдя нескольких метров до прикованной к позорному столбу бабы Господин замер, словно бы, окаменев. Странно... Тело Владыки вдруг вспыхнуло, на секунду ожило, рухнуло на колени и... начало рассыпаться на части! Немыслимо!

- И ТАК БУДЕТ С КАЖДЫМ! - громко завопила, гремя цепью, несостоявшаяся жертва.

А жертва ли? Не поменялись ли палач и приговорённый местами? Но ведь это невозможно! Уничтожить мёртвого без того не просто... Он, к примеру, понятия не имел, как это можно сделать. У Мира мёртвых свои правила и своя.. специфика. Ни один из умерших, насколько он знал, не мог навредить другому. Конфликты случались, пускай и куда реже, чем в мире живых, поскольку тут переставал играть роль присущий живым гормональный фон.

Но тем не менее, порой, агрессия на фоне соперничества или категорического несогласия в каких-то принципиальных вопросах, вспыхивала даже тут. Вот только... что ты сделаешь? Ну поорёте вы друг на друга. И? Смешно же... Как-то ограничить перемещения другого ты не сможешь, а попытайся его ударить — руки буду проходить сквозь тело соперника не замечая сопротивления. После двух-трёх таких инцидентов быстро поймёшь бесполезность такой клоунады.

Хотя... Ему доводилось слышать о том, как в ходе ссор, изредка, удары не только достигали цели, но и причиняли боль! Как так? Какая боль у мертвеца, у которого в принципе отсутствуют болевые рецепторы? Впрочем, как и сетчатка с барабанной перепонкой, но ведь они как-то видят и слышат? Загадка...

Может и эта... как её там... Что-то знает, умеет что-то такое, что не умеют остальные, раз смогла не просто защитить себя, но и сразить одно из Владык. Немыслимо! Каждому из них, ведь, миллионы лет! И такой бесславный конец... А быть может, и ситуация не так и проста и однозначна, как казалось в начале? Может это не «бабья придурь», а хитрый план? Способ подобраться поближе к одному из Хозяев, чтобы нанести неожиданный удар? Но как?

А что если и у Ariki нет абсолютного единства? Кто знает, может у них там тоже свои иерархии и присущее им соперничество? И через неё один из пришельцев устранил другого? Или вообще, это какая-то Третья сила?

Непонятная рябь прошла перед его глазами. Он поморщился. Что такое... Из под ног пропала опора и он провалился сквозь мостовую. Бред какой-то. Ноги, словно в воду, по колено ушли в землю.

Не успел он как-то осмыслить происходящее, как мозаика растаяла, превратившись в дым, а вместе с ней и окружающие площадь дома! Всё, всё! Весь город превратился в дым, клубы пара, что за пару секунд рассеялись в воздухе... Да как же так?!

На мёртвой, каменистой равнине стояла огромная толпа растерянных людей. Действительно огромная толпа. До самого горизонта. Миллионы людей.

* * *

Шок от зрелища рухнувшего перед ней на колени пришельца был неописуем. А уж когда он принялся рассыпаться на части... Существование, длившееся десятки миллионов лет окончилось... сейчас? Он ведь ещё динозавров видел!

Внезапно, Вера почувствовала себя крайне уязвимой. Забыв, что её, собственно, собирались казнить, она испугалась, что собравшиеся на площади обвинят её в гибели своего «владыки». Ну а лучшая защита, как известно, это нападение.

- И ТАК БУДЕТ С КАЖДЫМ! - громко закричала она, изо всех сил стараясь не сорваться на истерику.

Её голос далёко разнёсся по мёртвой тишине, воцарившейся на площади. Передние ряды просто стояли и смотрели на груду осколков, ещё недавно бывшую древним, могущественным существом. За их спинами, словно ударная волна от эпицентра взрыва, распространялся потрясённый шёпот.

Не успели все присутствующие свыкнуться с мыслью о том, что Владыки тоже смертны, и что именно это и произошло на их глазах, как земля под их ногами вздрогнула. Море людей на площади заштормило. За одну-две секунды мозаичная мостовая под ногами потеряла плотность, сохраняя лишь видимость, а потом не стало и этого. Всё вокруг них лишилось красок, выцвело, превратилось в дым и рассеялось в воздухе. Чудесный город, простоявший тут чуть более ста лет — исчез.

* * *

Исчез не только город, вместе с ним исчез и Столб позора, к которому была прикована Вера, и цепь, что сковывала металлические браслеты на её руках. Какое-же это удовольствие, наконец почувствовать себя свободной! Она с опаской взглянула на пылающие руны на браслетах, но, похоже, вся их функция исчерпывалась удержанием её от пробуждения.

Растерянность и недоумение охватившее людей, казалось, можно уже не только увидеть, но и пощупать, настолько они были густыми, плотными, материальными. Перед глазами Веры возник образ большого шара застывшего в шатком равновесии на вершине горы, и пришло понимание — в какую сторону его толкнёшь, туда он и покатится. Её долг — толкнуть в нужную сторону. Не просто долг, а искупление грехов. Но... как же страшно-то!

Преодолев нерешительность, она твёрдым шагом направилась к груде осколков, оставшихся от её палача. Груда вышла знатная, высотой где-то ей по плечо. Замечательно. Лишь бы она ещё оказалась достаточно устойчивой... Ну, тут не проверишь — не узнаешь.

Ну, куски достаточно крупные, есть куда ногу поставить... Порезаться она не боялась, поскольку в Мире мёртвых это было физически невозможно. Ну какие у «души» кожа, мышцы или кровеносные сосуды, которые можно повредить? Всё это большей частью лишь видимость. Один сон на всех, практически неотличимый от реальности. Впрочем, это и есть реальность, одна из её граней.

Забравшись на кучу она на мгновение смутилась, представив, каково это будет ей выступать обнажённой перед такой толпой, но взглянув на себя с удивлением обнаружила, что на ней появился белый медицинский халат на голое тело. Очень кстати.

- Люди! - закричала Вера. - Всё это было ложью и мороком с самого начала! Теперь же, вы всё видите своими глазами. Самозваный божок мёртв, я стою на его трупе, если кому не видно, а «город чудес» растаял как утренний туман!

Всё это было не «подарком», не «щедрым даром свыше», а тюрьмой! Лагерем для военнопленных! Ярким, красивым лагерем! Вспомните, как вы тут оказались? Большая часть из вас жила своей жизнью до того дня, как Враг вторгся в наш мир и просто убил вас. Вы этого не выбирали, вы на это не соглашались. Всё решили за вас. Вас заперли в этих стенах и дали блестящий фантик, чтобы отвлечь от ненужных мыслей.

Разделив город на районы и ограничив в них доступ тем, кто не имеет нужного количества «Очков лояльности» они заставили вас трудится на себя, на своих поработителей и убийц!

Я сама была такой же и ни в кой ей мере не осуждаю вас. Мало кто из людей может сказать, что в полной мере является хозяином своей жизни. Все мы от кого-то зависим, всегда есть те — кто стоит над нами, и часто это не самые достойные люди. Так что, казалось бы, мы просто сменили одних господ на других. Да и смерть... она приходит ко всем рано или поздно, и такое посмертие — не самый худший вариант. Вот только, всё это может закончится в любой момент, и то, что произошло сегодня — лишь начало конца.

Дело в том, что ваши «владыки» не только поработители и убийцы, но и грабители. Они вторглись на Землю не для того, чтобы установить тут свои порядки и жить рядом с нами, а просто для того, чтобы нас ограбить, похитить «сердце» нашего мира, без которого планета рассыпется на куски и в Солнечной системе, между Венерой и Марсом, появится ещё один пояс астероидов. Эта участь ожидает не только Мир живых, но и всю планету в целом, включая и этот её слой. Так что сегодня Хрустальный град растаял на ваших глазах, а, быть может, уже завтра, земля под ногами разлетится на части, и в небытие уйдут все, и живые и мёртвые.

ДА, ДА! - закричала она, перекрикивая поднявшийся шум. - А самое страшное в том, что многие из тех, кто стоит тут с вами — знали это давным давно! По крайней мере, жители внутреннего кольца уж точно! Они полагают, что если тщательно и со всем усердием вылизывать кристаллические задницы пришельцев, то они возьмут с собой самых старательных!

Причём, чтобы вы понимали, речь идёт о тех, у кого свыше десяти тысяч «Очков предательства», а следовательно, девяносто пять процентов из вас — в пролёте. Вы массовка, расходный материал!

Более того. Тут я обращаюсь к вам «избранные из избранных», а с чего вы вообще взяли, что кого-то из вас куда-то возьмут? Всех-всех обманули, а вот именно вам сказали правду? С чего это вдруг? От того, что вы какие-то особенные? О да! Вы уверенны, что вы особенные! Элита! Вот только, как это часто бывает, стоит умному человеку начать считать себя «самым умным», как он сразу начинает делать глупости. Ваше самомнение — брешь в вашей броне, через которую и проник кинжал, поразивший ваше сердце!

Всё может показаться безнадёжным, но это не так! Сам факт, что они опутали нас этой паутиной лжи показывает насколько они боятся нас! Иначе к чему все эти труды? Покажем им, что мы не безропотные овцы, с которых годами можно стричь шерсть, а потом заколоть на мясо! Мы люди, мы воины! Мы не просто очистим Землю от Врагов, но и уничтожим их самих, их противоестественный «призрачный огрызок», реликт далёкого прошлого!

Выкрикнув последнюю фразу Вера, в порыве чувств, вскинула вверх правую руку, сжатую в кулак. Взглянув на неё, она с удивлением заметила сверкающий металлический наплечник. Осмотрев себя, Вера увидела, что её халатик превратился в белое платье, поверх которого была одета кольчуга, сверкающий нагрудник и наплечники.

- Довольно этих бредней! - раздался неестественно громкий голос наместника. Он вышел из толпы, легонько топнул ногой и взлетел в воздух.

- А ты заткни меня! - воскликнула Вера на взводе. Её щёки пылали, а глаза горели гневом.

Наместник протянул руку в её сторону, сделал какой-то жест. Ничего не произошло. Немного изменившись в лице, поднял и вторую и произвел пасы уже двумя руками. Так же безрезультатно.

- Я не вижу смысла в том, чтобы опровергать всю эту чушь. - произнес наместник, обращаясь ко всем присутствующим. - Вы все знаете кому и зачем вы служите. Напомню, так же, что никто вас тут насильно не удерживал. Любой желающий всегда мог покинуть город, либо, если он из вновь прибывших, отказаться от присяги и не входить в него. Из-за непредвиденных технических накладок город дематериализовался, да и Господин был вынужден покинуть это тело. Никакой трагедии, никакой катастрофы! Сейчас мы дождёмся вечера, когда к нам присоединятся живые и отправимся в другой город, который сможет нас всех принять.

- Что?! - закричала Вера. - Люди, неужели вы пойдёте за этим упырём в новую тюрьму? В услужение к захватчикам?!

- Заткнись сука! - прошипел наместник, и его лицо скривилось от ненависти. Совладав с собой, он снова принял невозмутимый вид. - Вас никто не неволил раньше, никто ни к чему не принуждает и сейчас! Каждый может определиться — с кем он, и какую судьбу выбирает! Продолжите ли вы своё служение Вечным Владыкам, или же последуете за безумной бабой! Уж не знаю даже, какую альтернативу она может предложить... Делайте свой выбор!

Окончив свои слова, наместник резким жестом раскинул руки в стороны и между ним и Верой на земле вспыхнуло пламя. Огонь быстро побежал вправо и влево, оставляя на земле горящую полосу шириной в ладонь.

* * *

Тот же день. Это же время. Мир людей. Неподалёку от Москвы.

- Серёга, что с коптером? - поинтересовался Михаил Юрьевич, заглядывая внутрь машины.

- Сели жёстко, но критических повреждений, вроде, нет. - ответил тот. - Ещё полетает. Но не сейчас.

- Так что случилось-то? - спросил он. - Почему упали?

- Кристаллы в энергоячейках сдохли. Рассыпались в песок. Вон, гляньте.

- Ага... - прокомментировал он. - Похоже, что бы ни случилось в городе, это разрушило всю эту хрень кристаллическую. Интересно, как далеко прокатилась та волна, что накрыла нас после взрыва?

- А что?

- Вот бы она прошла по всей Земле... - мечтательно произнес Михаил. - Но это вряд ли, было бы слишком просто... Но, по крайней мере, можно надеяться, что в ближайших окрестностях, если твари и были, то тоже рассыпались в труху.

- А вот это хорошие новости!

- Лёха, - обратился он к штурману, - ты определился с местом, где мы упали?

- Ага. - подтвердил тот. - Тут неподалёку были Люберцы.

- Какой город тут ближе всего? - поинтересовался Михаил Юрьевич.

- Сейчас... Бронницы. Порядка сорока километров.

- Что со связью?

- До Москвы-2 не достать. - ответил Сергей. - на резервном аккумуляторе только-только сесть и смогли. На другие подвиги его уже не хватит.

- Хмм... - задумчиво пробормотал Михаил. - Хватятся нас только к вечеру. Даже если и отправят машину ночью, то как они отыщут нас в темноте? А если начнём жечь костры, материал для которых ещё найти надо, то как бы к нам на огонёк не заглянул кто-нибудь ещё... Мы ведь не знаем, может сейчас сюда сбегаются твари со всей округи.

- Командир, - произнес один из оперативников, - как-то стрёмно чуток, сидеть в поле и дожидаться ночи. Сейчас мы ещё можем куда-то добраться, а в темноте уже без вариантов. А ночевать тут как-то совсем... не радует. Да и тупо холодно! Уже холодно, а каково будет ночью? Решать вам, командир, но расклад такой.

- Так-то оно так, но с другой стороны, мужики, когда ещё нам выпадет возможность посидеть на свежем воздухе у костра, полюбоваться звёздами? А? - произнес он, и выдержав паузу, продолжил, глядя на их ошарашенные лица. - Шучу я, шучу. Для разрядки обстановки. Смешно ведь, да?

- Я вам так скажу, командир. В обгаженых штанах, на морозе, тепло только первые несколько минут, потом уже не так комфортно.

- Ну, значит, придётся потерпеть до Бронниц. А чтобы не было так холодно — устроим марш-бросок. Но перед этим, хоть условно, но замаскируем коптер.

* * *

Это только так кажется, что далеко и долго бежать на морозе — это нечто невообразимое. На самом деле, это даже проще, чем в тёплую погоду. Совсем скоро, минут через двадцать, ты расстёгиваешь верхнюю пуговичку, чтобы холодный воздух охлаждал разгорячённое тело, и с ужасом представляешь этот же самый забег, но под лучами палящего солнца, в клубах пыли, поднимаемой берцами.

Некоторые из солдат на бегу загребали ладонями снег, растирали лицо и шею, чтобы остыть. Восемь минут бега сменяли четыре минуты быстрого шага, после чего они снова переходили на бег. После пяти циклов — двадцатиминутный привал, после которого снова бег-шаг, бег-шаг.

Подземный город не слишком располагал к кроссовой подготовке и внутренняя охрана довольствовалась общефизической, но вот оперативникам, вылетающим на патрулирование или в качестве сопровождения приходилось немало бегать по длинным туннелям, связывающим отдельные сектора подземного комплекса именно на такой случай. Мало ли что случится с коптером? В чистом поле, ожидая подмоги, лагерь не разобьёшь. Не те времена.

И тут ещё повезло, что упали вскоре после полудня, а не вечером, и ближайший город оказался в сорока километрах, а не в ста. Конечно, раз на раз не приходится. Да и всякое бывало.

Однажды, при проведении переговоров в одном из городов, возникло... недопонимание с местным хозяином, находившимся в тот момент в «изменённом состоянии сознания». Уходить пришлось с боем, не дожидаясь коптера. Только на четвертый день им удалось выйти на используемую трассу, где их через несколько часов подобрал проезжающий мимо караван.

А было, что и наоборот, при рутинной проверке старых складов пропала машина с взводом оперативников. Как потом оказалось, они опустились слишком низко, и подпрыгнувший на пять метров «богомол» порвал своими косами борт коптера, словно бумагу и устроил внутри резню.

В общем, тут как повезёт. Как и всегда в жизни. Наш контроль над происходящим — всегда более или менее относительный. Всегда, в любой момент произойти может что угодно, то, о чём и не думал, к чему не готовился. И тут уже всё зависит от тебя, от того, каков ты. Сумеешь ли за считанные секунды правильно оценить ситуацию? Знаешь как поступить? Хватит ли решимости и сил — сделать то, что должно?

Грохот автоматной очереди прервал размышления Михаила. Стареет он, что ли? Вместо того, чтобы смотреть по сторонам, погрузился в размышления. Понятно, что монотонный бег к этому располагает, но всё же...

Его подчинённые с азартом расстреливали группу тварей, метрах в трехстах от них. Вот только...

- Отставить огонь! - скомандовал он. - Видите же, они не движутся. Похоже, волна достала и до сюда.

Подойдя к тварям они обнаружили пятнадцать неподвижных «пауков». Их панцири были покрыты мелкой сеточкой трещин и стали, судя по всему, очень хрупкими. По крайней мере те из них, в кого попали пули, а их оказалось более половины, рассыпались кучей битого стекла с осколками не более двух-трёх сантиметров.

- Не, ну красиво ушёл Пашка... - произнес негромко Алексей. - Жалко, конечно, но... аж завидно.

- Это да... - согласился Михаил Юрьевич. - За жизнь свою наёмничью немало накрошил врагов, и тут одним ударом уничтожил огромное логово, вернул нам город да ещё и, как минимум, в радиусе пятидесяти километров уничтожил всех тварей. Но даже это всё фигня, мужики, по сравнению с тем, что он сделал вчера...

- Да? Куда уж круче?! - заголосили оперативники, столпившись вокруг командира.

- Информация под грифом «особой важности», но в ближайшие недели, думаю, многое будет обнародовано, поскольку все имеют право это знать. - произнес осторожно Михаил. - Если в общих чертах, то Павел и ещё один человек вскрыли такой гнойник... А кроме того, добыли информацию о том, кто наш враг, откуда они взялись и что им нужно, что это за твари... В общем, это всё меняет... Большего не скажу, извиняйте, но могу с уверенностью заявить — грядут перемены.

Ммм... да... Пожалуй, это и в самом деле важнее. - согласился Сергей. - Выигранный бой — ещё не гарантирует победы войне, а вот точная информация — её обязательное условие.

Так точно, капитан. - подтвердил Михаил. - А теперь побежали дальше, а то уже смеркаться начинает.

Тот же день. Это же время. Мир мёртвых.

Гул стоял невообразимый. Едва ли когда-то на Земле в одном месте собиралась подобная этой толпа. Крупные музыкальные фестивали собирали сотни тысяч зрителей, крупные спортивные состязания — свыше миллиона, похороны видных деятелей и религиозные паломничества — свыше десяти миллионов, тут же было свыше сорока миллионов. И все эти люди горячо спорили между собой.

- И что, после этих ста лет служения Владыкам ты отвернёшься от них?!

- Да какие они к чёрту «владыки»? Где оно — их владычество? Мы как звери в зоопарке! Увидели пустую золочёную клетку — и прыг в неё! Сами себя развлекаем, да хозяевам этого зоопарка прислуживаем! А где они сами? Чем заняты? Вполне допускаю, что пока мы тут фигнёй страдаем — они из нашего дома добро мешками выносят! Или ты всерьёз веришь, что они прилетели для того, чтобы вот так нас облагодетельствовать? Сначала убить, а потом в посмертии поселить среди ярких декораций? И где они сейчас? Даже если через пять минут город снова возникнет из ничего, то где гарантия, что завтра он опять не исчезнет, в этот раз навсегда?

- Но тут хоть какие-то гарантии! Мы по крайней мере знаем за кем идём. А какая альтернатива? Буйная баба? Куда она вас заведёт?

- Знаете за кем идёте? Да?! За инопланетянами, что уничтожили почти всё человечество. И много ты знаешь о них? О их целях, планах? Каково твоё место в их планах? Какие твои собственный планы, и интересуют ли они «владык»? Да и наместник этот. Кто он такой? Откуда у него эти силы, способности? Деваха эта — хоть из наших, проста и понятна. Хотя и за ней стоит какая-то Сила.

- Да какая там сила? Ты о чём?

- Сам посуди. Пришельцы решили её казнить, да ещё вот так, публично, показательно. Народу, вон, наприглашали. А как дошло до дела, то стоило, великану этому, к ней подойти, так он сразу падает замертво и на куски разваливается! После чего исчезает и город! Кто бы мог всё это себе представить ещё вчера? А её слова: «И так будет с каждым»? И то, как она преобразилась? Ты так умеешь? Да и наместник тоже ничего с ней сделать не смог, вот и устроил тут демократию и свободные выборы.

- Может тут и в самом деле не всё так просто. Да, наместник откровенно слился девчонке... Но... после ста лет, бросать всё, и отправляться в никуда? И даже более того, насколько я уловил её риторику, она призывает не просто перестать сотрудничать с пришельцами, а активно им противостоять, воевать с ними! Выступить против тех, кто способен лишить посмертия, убить душу!

- Смотри, не секрет, что своего могущества пришельцы добились ценой уничтожения своей планеты. Факт?

- Ну... допустим.

- Они прибыли к нам и чем-то заняты. Но не тут, и не среди людей, а на каких-то иных гранях реальности. Факт?

- Возможно. Не думаю, что они просто сидят в своём мире, и только некоторые из них время от времени сюда заглядывают.

- Что может представлять для них ценность тут, на Земле? Золото, платина, бриллианты? Что может быть нужно мертвецам, вроде нас?

- Едва ли какие-то вещи. Тем более, они без особого труда могут создать чуть ли не из воздуха, всё что им надо. Я бы ещё понял, если бы они тешили своё самолюбие, злоупотребляя властью. Но мы им, похоже, не особо-то и интересны...

- Вот именно. Нас просто отодвинули в сторону, чтобы мы не мешали! Ну и к полезному для них делу пристроили — сдерживать живых, чтобы нос боялись высунуть из своих нор. Но чем же заняты сами пришельцы?

- Я тебя понимаю. Вполне возможно, что от нашей планеты им нужно то же самое, что они взяли от своей...

- Я тоже так считаю. Но в таком случае, что будет с нами, когда всё это развалится? А?! Как думаешь? По сути, наш выбор прост — уж не знаю как, но воевать с ними, рискуя собой, или гарантированно прекратить свое существование, когда пришельцы добьются своей цели.

- Ммм... да... Шикарный выбор.

- Не, ну ты, конечно, можешь взять и пойти куда глаза глядят. Вот только тем самым ты противопоставишь себя и тем и этим... К тому же, что ты будешь тут делать? Да и... я тут, конечно, мало что знаю, но, как думаешь, почему Хрустальная Столица была ограждена высокими стенами? Быть может, тут есть какие-то опасности?

- Класс...

- В общем, думай сам, решай сам. Я же свой выбор сделал. Пойду, вон с тем, задумчивым поговорю...

* * *

- Что ты делаешь тут, у черты?

- Да вот, думаю...

- Люди! Посмотрите на него! Думает он! И чего это ты тут надумал, мыслитель?

- А что если эта... права? Мы ведь и в самом деле не знаем, что нужно Владыкам и чем они тут заняты...

- «Права»?! Эта... отступница, предавшая всех нас?! Как тебе такое могло в голову прийти! Что же касается Владык... Как ты считаешь, должен ли, тот же наместник отчитываться перед тобой? Было бы правильно, если бы он приходил к тебе каждый вечер, вытягивался по стойке смирно и рассказывал, что и почему сделал за этот день?

- Ну... нет, конечно...

- Вооот! А ты, по сути, хочешь того же самого, от самих Владык! В своём ли ты уме?

- Эээ... ну, как бы да, действительно, это не совсем уместно...

- Молодец! Я рад, что ты это понимаешь. Тем более, думаю тебе и так понятно, что, помимо всего прочего, их хлопоты превыше нашего понимания, и, несомненно, направлены нам на благо.

- Несомненно. Всем, что у нас было и есть — мы обязаны только им! Но, скажите, что же тогда сегодня произошло? С Владыкой, с городом?

- Понимаешь... В своей милости, Владыки приняли под своё крыло всех желающих, без особых препятствий. Все они, десятилетиями приобщались к их благам и пользовались их защитой. Вот только не все отнеслись к этому с должной благодарностью и уважением. Общество давным давно нуждалось в очищении от недостойных, не верных, не проявляющих истинной преданности Владыкам. Ты ведь не такой?

- Нет! Конечно же нет! Я все сердцем...

- Хорошо! Так вот... Думаешь почему сегодня, на центральную площадь пригласили всех, без ограничений по Очкам лояльности? Ты ведь и сам тут впервые? Всё это для того, чтобы произвести отсев! Выбрали истеричную, скандальную бабу и разыграли небольшое представление. Владыка покинул своё тело и «выключил» город. Их власть и сила столь велика, что они могут как созидать города по мановению руки, так и разрушать их. И смотри, что получилось! Вон, сколько неблагодарных идиотов по ту сторону от черты! И ты что, всерьёз хочешь оказаться среди них и разделить их участь?

- Нет, нет! Ни за что!

- Я рад, что ты пришел к верному выводу! Иди вон туда... А я пока помогу другой заблудшей душе...

* * *

Тот же день. Это же время. Мир людей. Бронницы.

Вечерело. Солнце уже скрылось за горизонтом и небо постепенно темнело. Уже стали видны первые звёзды. Совсем скоро они закроют ворота и на пост заступит ночная смена. Он зевнул. Скукота. За весь день всего-то и событий — прибытие двух караванов и отъезд одного, приехавшего вчера. Вот и всё.

- Слышь, Макс! - позвал его напарник. - Глянь, что за пыль там на дороге?

- Да? - встрепенулся он. - И в самом деле! Для обоза пыли маловато... Одиночная машина? Бред какой-то... Кто же в одиночку рискнёт...

- Это люди... - прошептал тот. - Смотри, видишь...

- Не, ну ты чё... - ответил он, и вгляделся. - И в самом деле. Отряд какой-то.. Бегут.

* * *

Метров за двести до ворот Михаил Юрьевич отдал приказ перейти на шаг. Во-первых, чтобы не нервировать стражу города, которая и без того будет шокирована, а во-вторых, резкая остановка после долгого бега — это неслабый стресс для организма. Они и без того запыхались знатно... Сорок километров пройти за день не всякий сдюжит, а преодолеть их за пять часов — уж тем более. Хорошо, что его ребята крепкие, да и у него, как оказалось, есть ещё порох в пороховницах.

Метров за десять от ворот, он дал команду остановится и пошёл к охране один. Не стоит их нервировать...

Стоять! Кто такие?! - чуть срывающимся голосом произнес стражник.

Стоим. - спокойно ответил Михаил Юрьевич. - А насчёт того, кто такие... Извини, но тебе не положено знать. Пусть подойдёт ваш начальник охраны. Он в курсе. А мы пока подождём.

Начальник охраны подошел минут через пять. По началу, зрелище вооруженного отряда у ворот вызвало у него настороженность, но приглядевшись к форме и, особенно, к шевронам, он успокоился.

- Представьтесь, пожалуйста. - обратился он к командиру отряда.

- Ладыгин Михаил Юрьевич, командир отряда специального назначения. - ответил тот.

- Нужна какая-то помощь, майор? - поинтересовался он.

- Нужна. Мне — доступ в радиоузел для связи с руководством, а бойцам, если возможно, поужинать и разместить где-то. Мы не надолго. Полагаю, этой ночью нас заберут, но для этого мне надо связаться со своими.

- Хорошо... Понял. - произнес он. После чего обратился к стражнику. - Максим, отведи гостей в вашу столовую, пусть их там накормят. А вы, - обратился он уже к Михаилу, - следуйте за мной.

* * *

Тот же день. Это же время. Мир мёртвых.

Вера и наместник сошлись у черты. Воздух между ними, казалось, гудел от напряжения. В иных обстоятельствах они бы давно вцепились бы друг-другу в глотки, но и за каждым из них стояли люди, и приходилось думать не только о собственных желаниях, но и о том, как это будет выглядеть со стороны.

- Ну что, сучка, рада? Вон, сколько идиотов собрала под своими знамёнами!

- Умей проигрывать достойно, старый козёл. - парировала она. - Сегодня у миллионов людей открылись глаза, и я клянусь, это только начало! Мне трудно судить, но похоже нас ощутимо больше, чем вас — профессиональных предателей своего мира и глупцов, что предпочли ложь правде!

- Сколько пафоса, девка! - произнес наместник с издёвкой. - Что же вы теперь будете делать? А? Хороводы водить и песни петь, прославляя обретённую свободу?

- Ты прав, упырь старый, сегодня мы и вправду обрели свободу. В первую очередь от вашей лжи и иллюзий, что застилали наши глаза. - ответила она. - Но не время праздновать — время сражаться! Москва-Хрустальная пала, очередь за второй столицей!

- Пойдёте на Санкт-Петербург и будете штурмовать стены? Хотел бы я это видеть... - с издевкой ответил он. - В таком случае, мы отправимся в Екатеринбург, чтобы нас, случайно не уничтожили вместе с вами, мятежники...

Топнув ногой, наместник взлетел вверх на несколько метров и произнес громким голосом: «Следуйте за мной, верные!» После чего медленно поплыл на толпой, прочь от Веры.

- Пора и нам отправляться. - произнесла она, обращаясь к своим единомышленникам. - Солнце скрылось вон там... Значит там запад. А нам нужен северо-запад. Значит идем туда, а по пути определимся со стратегией...

* * *

Тот же день. Это же время. Мир людей. Бронницы.

Оказавшись в радиорубке, Михаил Юрьевич попросил всех присутствующих её покинуть. Просьба вызвала... недоумение у связистов, с вопросом уставившихся на начальника охраны.

- Делайте как он сказал. - подтвердил он просьбу майора. - Освобождайте помещение.

Оставшись один, Михаил настроил радиостанцию на нужную частоту и подал условный сигнал.

- Москва-2 слушает. - раздался голос в наушниках. - Кто на связи?

- Ладыгин Михаил Юрьевич. - представился он. - Свяжите меня с Сергеем Семёновичем, министром обороны.

- Он тут. - ответил голос. - Ожидает вашего доклада.

- Михаил, - раздался голос генерала, - докладывайте. Протокол «Эзоп».

- Если кратко. - начал он. - Пациент-всё. Главная люстра — вдребезги. Он её разбил, разбил полностью. Нас тоже зацепило в результате чего энергоячейки коптера вышли из строя. Сели мягко на аварийном и осуществили марш-бросок до Бронниц.

- Принято... - задумчиво произнес Сергей Семёнович. - Часа через три ожидайте прибытия машины с резервным комплектом батарей. Доберётесь до своей, быстро их ставите и летите на базу. Утром жду у себя на подробный доклад.

Глава 2

Глава 2.

9 октября 2197 г. Мир мёртвых.

Кинпуш шествовал по безжизненной равнине, ведя за собой стадо. Вроде бы и немало, миллионов десять, но это была едва ли четверть от населения Москвы-хрустальной. Внешне, как и всегда, он выглядел невозмутимым, но внутри он кипел.

Всё пошло наперекосяк. Сначала этот немыслимый выброс энергии, уничтоживший господина. Потом оказалось, что этот импульс, к тому же, вошёл в резонанс со структурами аванпоста, одним из проявлений которого и являлась Москва-Хрустальная, и уничтожил его целиком, во всех слоях. Ну а на десерт — Бешеная Сука мало того, что избежала казни, так ещё и, быстро сориентировавшись, в наглую перетянула на себя внимание и чаяния толпы, став, тем самым, неуязвимой для него. Вот ведь тварь...

Вот и пришлось устраивать позорный «раздел имущества» с этой стервой, результаты которого оказались обескураживающими. Ну десять, ну двадцать процентов он ещё был готов ей отдать. Мог бы даже потом обосновать это перед владыками, как «сброс балласта» и «большую чистку». Но три четверти? Это ни в какие ворота не лезет!

С другой стороны, ему бы и эти десять миллионов куда-то пристроить. Идеальным вариантом был бы Санкт-Петербург, но его облюбовала эта... он не мог подобрать подходящий эпитет... и он был вынужден уступить.

Аванпосты в Подмосковье несут вспомогательную роль. Нижний Новгород, с его тремя миллионами никак не вместит ещё десять, вот и остаётся Екатеринбург. Будучи региональным центром тот имел достаточно резервной энергетической мощности, чтобы увеличится в три раза. Ну а его наместника, Макера, он возьмёт к себе в помощники.

Но это всё планы. До города надо ещё дойти. Тут минимум две недели пути, а за это время, в дороге, много чего может произойти. Мир мёртвых — не летняя лужайка. В хрустальных городах и их окрестностях, благодаря влиянию владык было более-менее спокойно и безопасно, но даже в этих условиях городские стены имели отнюдь не декоративное назначение. А вот вдали от аванпостов начиналось совершенно дикое пространство.

На протяжении тысяч лет, разного рода верования и культы, помимо преследования вполне приземлённых задач в мире живых, работали над формированием своего устойчивого домена в мире мёртвых с его последующей инкапсуляцией.

Причём, тут были пара моментов, которые Кинпуш находил крайне забавными. Во первых, различные аспекты загробной жизни в рамках одного верования, размещались в одном и том же домене. Ад и Рай, образно говоря, соседствовали рядышком, через стеночку, а вот уже «Вальгалла» находилась в другом доме, на соседней улице.

Ну а вторым забавным моментом было то, что всякого рода дополнительные существа, вроде «ангелов» или «демонов» были такими же людьми, как и прочие обитатели тех мест. Вот только изначально знающими чуть более прочих о реальном мироустройстве, и убежденными в своём особом предназначении. Поэтому, чаще всего эти «должности» укомплектовывались из числа бывших жрецов, священников или шаманов, причём, что характерно, из них и набирали как «ангелов», так и «демонов».

Такие домены, будучи полностью сформированными, соединялись с базовым Миром мёртвых с помощью узкой горловины и, как правило, незаметно от всех варились в собственном соку. Изредка, быть может, какого-то «демона» могли изгнать из Ада за жестокость. А так, даже найти вход в чей-то домен было проблематично. Собственно, в том и состоял весь смысл. Не только «наша отдельная песочница», но и «наша отдельная, хорошо спрятанная, защищённая песочница».

Дело в том, что Мир мёртвых, сам по себе, был не так прост... Не банальная безжизненная, каменистая равнина, а нечто большее. Его особые свойства связаны с его местом в мироустройстве. С одной стороны он граничит с Миром снов, от которого он взял свою пластичность и реакцию на внутреннюю убеждённость, веру и прочие глубинные психические процессы. А с другой стороны... с другой стороны он граничит с Хаосом.

Собственно, именно он и даёт как Миру снов, так и Миру мёртвых способность к изменчивости. От столкновения Хаоса с Порядком рождается магическая энергия, берущая лучшее от обоих стихий: способность к переменам, но при этом и подчинённость правилам.

Но Хаос — это нечто большее чем стихия, или принцип. Это то, что учёные мира живых называют «космическим пространством». Оно лишь кажется пустым, при взгляде из Мира людей, на деле же - это Кипящая Бездна, полная совершенно неподдающихся разуму вещей и... сущностей.

Именно для защиты от них, в первую очередь, в древности, и был создан Барьер. Это гораздо позже его бывшим коллегам, магам из мира альвов, пришлось дополнительно его укреплять и удерживать, дабы не допустить вторжения пришельцев иного рода.

Информации об этой Бездне, по понятным причинам не много. Большей частью, она поглощает всё, что в неё попадает, лишь изредка исторгая из себя разного рода чудовищ, и всплески разрушительных сил.

Тем не менее, достоверно известно, что там есть особая зона - область пространства непосредственно примыкающая к этому миру. Его можно сравнить с околоземной орбитой, кольцом вокруг планеты, ставшим, своего рода, свалкой за домом. Место для всего ненужного, чуждого этому миру. Туда попадают погибшие души, целиком или обломками, всё забытое и вытесненное, более не нужное, постыдное. Место для душ безумцев и тех погибших, кто не нашёл себе места в Мире мёртвых.

Порой, старые маги, узнавшие и изведавшие все грани бытия, сознательно уходили туда от опостылевшей и наскучившей жизни. Порой, туда вышвыривали наиболее злостных смутьянов и преступников. То ещё местечко. Кинпуш поёжился.

Проблема в том, что падение Барьера, открывшее путь владыкам, одновременно открыло дверь и для обитателей Хаоса. Не полностью и не везде. Через наиболее крупные прорехи проникли пришельцы и воздвигли свои аванпосты, связав их энергетическими каналами с родным миром. Эти области находятся под их контролем. А вот иные, более мелкие... И неизвестно кто может пролезть через них...

Идущие за ним самодовольные бараны не подозревают, что может быть судьба похуже, чем просто быть «время от времени остриженным». Их могут и съесть, причём заживо...

Две недели топать, две недели...

* * *

9 октября 2197 г. Мир людей. Москва-2, утро, 7:00

- Заходи, заходи, Миш. - произнес Сергей Семёнович, заглянувшему в кабинет Михаилу Юрьевичу, и сделал приглашающий жест рукой.

- Мария, - обратился хозяин кабинета по селектору, сделай нам с майором кофе... четыре чашки.

- Не ожидал, что застану вас на месте так рано. - произнес Михаил, падая на предложенный ему стул.

- Не один ты не спал этой ночью. - проворчал хозяин кабинета. - Мне и без того тягостно. Успел уже немного привязаться к пацану, а тот... ушел так быстро. И так рано. И за считанные дни перевернул тут всё с ног на голову... А представь, каково его матери? Полночи её успокаивал, час назад смогла уснуть.

- Понимаю. - произнес Михаил, вздохнув.

- Ага... Машенька, спасибо. - поблагодарил Сергей Семёнович секретаршу, что поставила на стол поднос с четырьмя дымящимися чашками кофе и сахарницу.

- Угощайся, приходи в себя. Минут через пятнадцать — двадцать обещался подойти Леонид Павлович. У него там какой-то аврал.

- Ага... а то в Бронницах перекусить успел, а вот кофе там не наливают.

- Должна же быть какая-то награда за труды наши тяжкие... Клади сахар, не стесняйся.

- Что там с казармой? - спросил Михаил. - Восстановлению подлежит?

- Инженера пока чешут головы. - ответил Сергей Семёнович. - Будь это дом на поверхности, то одно дело, а тут, под землёй... с учётом веса земных пород, что давят на конструкции комплекса... В общем, будут работать, хотя, зрелище «расплавленного» дерева и бетона, ввергло их в шок.

- Это что, по пути к Москве, Паша рявкнул в открытый люк, и «расплавил» полгектара леса...

Дверь кабинета хлопнула, и за стол для совещаний тяжело сел Леонид Павлович. Вид он имел какой-то ошалевший и растрёпанный, хотя и уставший.

- Что ж это жизнь тебя так потрепала, друг сердечный? - поприветствовал его Сергей Семёнович.

- Чувствую себя ребёнком, получившим на Новый год огромный пакет со сладостями, и слопавший их все в один присест... - ответил тот. - Но, давайте, соблюдать хронологию в событиях. Что-то мне подсказывает, что сегодняшний аншлаг в моём ведомстве — следствие вашего вчерашнего вылета, Михаил Юрьевич.

* * *

- Вот оно как... - задумчиво произнёс Сергей Семёнович, крутя в руках чашку из под кофе. - Тут в пору легенды слагать. Как всё сложилось-то... Одно к одному...

- Паша реализовал себя по-полной. Произойди такой взрыв у нас, кто знает какие были бы последствия, помимо потери всех запасов камней. - согласился Михаил. - А так и логово уничтожил, уйму тварей.

- Это да. - согласился он. - Хотелось бы, правда, узнать, что же там всё-таки произошло... Не просто же он дошёл до какой-то точки и взорвался?

- Вот тут уже я могу вас немного просветить. - произнес Леонид Павлович. - Рассказ Михаила удачно дополнил имеющуюся у меня информацию.

- Мы вас внимательно слушаем! - произнес хозяин кабинета и поставил наконец пустую чашку на поднос.

- Начну с Веры. - произнес Леонид Павлович. - Как вы знаете, со вчерашнего дня она в коме. Как выяснилось, её бывшие «коллеги» разговорчивость Верочки не оценили, и приговорили её к публичной казни, попутно блокировав ей выход из Мира мёртвых.

- Павел упоминал, что видел во сне Веру, прикованную обнаженной к столбу посреди площади. - прокомментировал Михаил Юрьевич.

- Да, именно так всё и было. - подтвердил Леонид. - В полдень явился пришелец, дабы привести приговор в исполнение, и тут, судя по всему учуял Павла в нашем пласте реальности и переключил на него своё внимание. Ну а далее... точных данных нет, но, зная Павла, предположу, что они сцепились и тут он и... сдетонировал. В результате на глазах миллионов людей собравшихся посмотреть на казнь, пришелец рассыпался на куски, а несколько секунд спустя и весь их город растаял словно утренний туман.

- Полагаю, это был шок. - предположил Сергей Семёнович.

- Само собой! - воскликнул Леонид Павлович. - И первой приходит в себя, вы не поверите, наша Верочка и орёт что есть мочи - «И так будет с каждым!» После этого, освободившись, она взбирается на труп пришельца и начинает толкать с него речь перед толпой, словно Ленин с броневика.

- Ничего себе! - прошептал Михаил. - Я бы так не смог.

- Нам, с Сергеем Семёновичем, да без подготовки это тоже было бы не просто. - признал Леонид Павлович. - Тем не менее, Вера быстро сориентировалась и донесла до присутствующих мысль: «Нас обманывали, мы все умрём! Умрём окончательной смертью, если не будем сопротивляться захватчикам!» Вышло очень впечатляющее. Тем более, там собралась такая толпа... Те, кто был ближе к центру — пересказывали увиденное и услышанное дальше и рассказ о ней, её словах и произошедших событиях, в пути, обрастал впечатляющими подробностями. К примеру, утверждается, что она сама освободилась, после чего задушила пришельца цепью от кандалов...

- Народная молва она такая. - хмыкнув, произнес Сергей Семёнович.

- В общем, в результате, за считанные минуты Вера завоевала неслабый авторитет у значительного числа людей. До такой степени, что таинственный глава города, о котором известен лишь его титул - «наместник», решил не связываться, выдал порцию пропаганды и предложил людям определится — с кем они. И в результате, три четверти пошли за Верой!

- Ого! - синхронно воскликнули Михаил с Сергеем.

- Вероятно, наместник сказал что-то похожее по смыслу, но более грубое по форме. Кончилось всё тем, что они разошлись и пошли каждый в свою сторону. Наместник повёл своих сторонников в Екатеринбург, а Вера повела своих штурмовать Санкт-Петербург. Представьте себе.

- Едва ли она тут руководствовалась вдумчивым расчетом, но поступила абсолютно верно. Обманутых нужно было отделить от тех, что сознательно выбрали путь предательства. - принялся рассуждать Сергей Семёнович. - И более того, всем им надо было дать новую цель и смысл существования. Не знаю, правда, что из этого выйдет. Уж больно специфический это театр боевых действий...

- И тут мы подходим к событиям этого утра... На сторону Веры встали не только умершие, но и живые «гости», в том числе и из Москвы-2. Каждый из них, проснувшись, оказался перед выбором. Если он просто перестанет действовать в интересах захватчиков, то будет ли этого достаточно? Что если кто-то из его коллег решит сдаться на милость правосудия и заодно, в рамках деятельного раскаяния, сдаст всех, в тем числе и его? В общем, каждый решил действовать на упреждение, и с утра в мой отдел выстроилась очередь! Представьте! Те, кого я по долгу службы должен был искать и ловить — выстроились ко мне в очередь с письменными признаниями в руках! Тут я, признаюсь, испытываю смешанные чувства. Радость напополам с позором...

- И много там этих, «кающихся грешников»? - поинтересовался Сергей Семёнович.

- Не многим менее тысячи... Оттого и задержался.

- Ммм... да...

- Вот вот. Предстоит решить что с ними всеми делать, разобрать их писульки. Там ведь, наверняка, есть имена и тех, кто окончательно перешёл в другой лагерь. Как они себя поведут в этих условиях? И, ведь, весь этот цирк не только у нас, в других городах может быть схожая картина. Не исключено также, что кто-то из тех, кто пошёл за наместником, тоже решит изобразить раскаяние, а сам ищет возможности ударить побольнее, для того чтобы выслужится?

- Уже предприняли какие-то шаги? - спросил Сергей Семёнович, собравшись.

- Пока только объявил максимальный уровень готовности для внутренней охраны, дополнительно усилив её в критически важных местах, вроде реакторного блока, систем жизнеобеспечения, архивов. Мои помощники сейчас сводят все эти признательные показания в единую картину, и проводят общий анализ ситуации.

- Давайте решим, что мы тут ещё можем сделать. Сейчас, в данных обстоятельствах. - предложил хозяин кабинета.

* * *

9 октября 2197 г. Мир мёртвых. Ночь, 23:45

Ночи в Мире мёртвых не были беспросветно тёмными. Высоко в тёмном небе висел, словно сотканный из тонких серебристых нитей, причудливый кружевной узор. Днем, в свете солнца он не был заметен, а вот в темноте он был не просто хорошо различим, но и освещал землю пепельным светом.

Из всех, кто шёл сейчас по пустынной равнине, только Кинпуш знал, что это такое. Именно так, для обычного взгляда и выглядел Барьер, ограждающий Землю от вторжения извне. Сколько в него было вложено энергии за тысячи лет... и как бездарно она была растрачена людьми! Во времена его юности, лет триста назад, кружева в небе так сияли, что были видны даже днем! А теперь они чуть тлеют. Да и прорехи видны.

Ну, оно и к лучшему. Владыки вошли в мир и скоро, сломив сопротивление глупцов достигнут центра планеты. Ну а получив нужное они покинут этот гибнущий мир, прихватив с собой всё ценное. К числу «ценного» Кинпуш без тени сомнения относил и себя самого.

Планируя маршрут и оценивая предполагаемое время путешествия Кинпуш совершенно упустил из виду живых. Проснувшись утром в своих кроватях они, соответственно, покинули Мир мёртвых. Из-за этого остальным пришлось встать лагерем и весь день ждать их возвращения.

Вечером, полные беспокойства, они возникли на месте своего исчезновения. Новости они принесли не утешительные. Идиоты, последовавшие за вздорной бабой, последовали за ней во всём. Те из них, кто был ещё жив, только-только проснувшись — побежали каяться и сдавать всех и вся. Одни из идейных соображений, другие — из страха, что их и без того сдадут другие. Именно этого и боялись, вернувшиеся из Мира людей.

Очевидно, что из-за бюрократии день-два их не тронут, но потом... Засвеченный агент — не агент. Вариантов тут было не много. На самом деле — только один. Всех их было необходимо отправить на самоубийственную миссию, цель которой — нанесение максимального ущерба противнику. Так сказать, громко хлопнуть дверью напоследок. Заодно перестанут обременять колонну и она сможет двигаться как ночью так и днём.

С каждым часом, стелющаяся по земле дымка, становилась всё плотнее и выше. Ещё одна «милая» особенность Мира мёртвых. Люди, жившие простой жизнью, и не обременявшие себя какими бы то ни было убеждениями и верованиями, чаще всего, в посмертии, блуждали какое-то время в этом тумане, и постепенно растворялись в нём.

Внезапно нога Кинпуша по щиколотку провалилась в грязь. Ммм...лять... Выругавшись, он принялся трясти ногой, чтобы хоть немного очистить сапог от чёрной, комковатой грязи. Какая мерзость! Вроде как, в Мире мёртвых рельеф исчерпывался сухой каменистой равниной, а тут — нате, практически болото. Он посмотрел вперёд — и в самом деле, множество мелких луж поблёскивало в свете серебрящегося в небе узора.

Ещё одна неприятность. Одна за другой. Всё из-за той сссуки... Сидел бы сейчас в своём дворце, так нет, теперь ещё через какое-то болото переться! А какие варианты? Попытаться обойти? Так совсем не факт, что там не окажется чего-то ещё более скверного. Хрен с ним, топаем дальше.

Три часа они шли через это болото, а оно всё не заканчивалось. Странное, конечно, дело для Мира мёртвых. Тут же по определению не может быть никакой гниющей органики, которая и формирует болота.

Относительно сухие островки сменялись влажными низинами, где нога проваливалась уже по колено, что сильно сказывалось на скорости движения колонны, да и на её моральном духе, само собой. Впереди шёл и матерился Кинпуш, а за ним колонна, шириной около полукилометра и длиной не менее четырёх. И все эти люди, так же как и их предводитель, не стеснялись в выражениях.

Внезапно Кинпуш заметил какое-то изменение в ландшафте. Болото перед ним было изрыто словно... словно тут недавно кто-то прошёл. Не один, нет, целая толпа. «Так мы что, сделали круг по этому чёртову болоту?!» - осенило его. Так, глядишь, скоро догоним хвост колонны...

Вот ведь попали... Он с тоской огляделся. Взрытая грязь под ногами и туман, подсвеченный светящимся нитями Барьера. Вдруг, что-то изменилось. Кинпуш насторожился. Какая-то большая тень пронеслась над ними, и на миг заслонила сияющее в небе кружево.

В молочную белизну тумана словно бы капнули чернил. В окружающей их дымке появились чёрные прожилки, чем-то похожие на трещины или, скорее, на корни растения. Сходства добавляло то, что они принялись очень быстро расти и ветвиться, постепенно обретая материальность.

Кинпуш протянул руку и коснулся одного из, то ли «корешков», то ли «кровеносных сосудов», и моментально отдёрнул. Боль, он не ощущал её уже более ста лет, со дня своей смерти. В толпе раздались первые крики. Смекнув, к чему всё идёт, наместник рванул было вперёд, но запнулся и упал в грязь.

Вопли толпы ужасали и заставляли трепетать даже его сердце. Лёжа в болоте он обернулся и увидел как следовавшие за ним люди бьются в конвульсиях, оплетаемые черными нитями. Среди людей заструился чёрный дым. Именно заструился, дым двигался в воздухе множеством пересекающихся потоков, подобным тёмным лентам.

Несколько секунд спустя эти «ленты», дёрнувшись, словно змеи, устремились к разинутым в крике ртам и вонзились в них, и, словно через шланг, принялись накачивать людей мраком.

В ужасе Кинпуш пополз в грязи, пытаясь погрузится в неё поглубже, скрыться, от разворачивающего за его спиной кошмара. Ему удалось проползти метра три, прежде чем обжигающие нити коснулись и его. Безумная боль скрутила его тело и он издал дикий, совершенно животный вопль. В его распахнутый рот вторглось нечто холодное, отдающее тленом и мертвечиной.

Тьма поглотила его.

* * *

Загнанным зверем Кинпуш бежал через ночной лес. Позади него, то справа, то слева раздавалось рычание, перемежающееся протяжным воем. Лёгкие жёг огонь, справа, под рёбрами пульсировала острая боль. Одежда, изорванная ветвями кустов, перепачканная в грязи — превратилась в лохмотья. Разбитые колени и израненные руки, перепачканные в крови и земле ныли, но эта боль проходила мимо его сознания, пожираемого ужасом.

Слева от него, буквально в метре, мелькнула огромная тень и чуть ли не у самого его лица клацнула зубами здоровенная, слюнявая пасть, обдав его облаком зловония. Рванув вправо, и увидал впереди какой-то просвет между деревьями. Пять минут бега, и Кинпуш выскочил на поляну.

Ровная, круглая форма, коротенькая, подстриженная травка. Но не это привлекло его внимание, всё это он просто не заметил, во все глаза таращась на стоящий посреди поляны сервированный стол и пару стульев.

На белоснежной скатерти стояли несколько блюд, пара бокалов и открытая бутылка вина. Всё это великолепие освещали свечи в двух серебряных подсвечниках. Это было так нелепо и неуместно посреди леса... Кинпуш огляделся. Во тьме между деревьями сверкали глаза хищников и раздавалось тихое рычание. Где же он оказался? И как?!

Но, стоя на опушке, ответы он вряд ли получит. Похоже его целенаправленно загоняли сюда. Странное гостеприимство... Следующий шаг понятен. Едва ли стоит противиться местному господину.

Кинпуш оглядел себя. Да... видок ещё тот... Как смог, привел себя в порядок. Хотя, какой тут порядок... Выглядел так, он словно последние несколько лет бродяжничал да побирался. Пожав плечами он направился к столу и сел на ближайший стул. Наверно не стоит начинать есть, прежде появления хозяина.

Откуда-то сверху, подобно снегу, посыпались тёмные хлопья. Повинуясь какой-то силе, они закружили вихрем рядом со столом и минуту спустя сложились в чёрную как уголь женскую фигуру. Она вздрогнула и открыла алые, пылающие огнём глаза. Буквально пылающие. Огонь вырывался из её глазниц, словно из двух отверстий в горящей печи. Криво ухмыльнувшись, она грациозно подошла к столу и опустилась на свой стул.

- Страшно, Кинпуш? - спросила она низким, грудным голосом, чуть наклонив голову.

- Есть немного... - признал он.

- Ну, значит не растратила своего обаяния за три тысячи лет пребывания в Хаосе. - усмехнувшись произнесла она.

- Как мне обращаться к Вам, Госпожа? - спросил он, стараясь перебороть дрожь.

- Аламэдас, Геката, Мара... - у меня было много имён, среди людей. Альвам тоже досталось моего внимания, хотя они не оценили... - ответила она, чуть мечтательно. - Знаешь, я немного скучаю по прежним дням. Наверно, именно по этому, я и не ушла в Бездну, подобно многим из нас, а осталась вблизи этого мира.

- И чем я обязан Вашим вниманием, Госпожа Мара? - осторожно поинтересовался Кинпуш.

- Я не могла не оценить тот пир, что ты, пусть сам и не зная, приготовил мне. - ответила Мара. - Миллионы душ, после стольких лет голода... Вот я и решила ответить тебе тем же. Наслаждайся своим последним ужином.

- Последним?.. - прошептал он. - Почему последним? Ведь я...

- Неужто ты думал избегнуть одной с ними участи? - удивилась она, и приподняла бровь. - Ах, да! Ты ведь считаешь себя Особенным! Спешу тебя разочаровать — ты самый обычный мерзавец. Ничего особенного. Пресмыкаешься перед теми кто сильнее, и возвышаешься на недосягаемую высоту над теми, кого считаешь слабее себя.

- Но ведь я и в самом деле... - попытался было возразить Кинпуш.

- Что? Ну старше большинства из них на пару тройку столетий. И что с того, если прожиты они абсолютно впустую? У каждого пятого из тех, что ты привёл ко мне, жизнь была куда интереснее и содержательнее чем твоя. Да что они! Вспомни, хотя-бы, своего подменыша, которого альвы подсунули твоим родителям вместо тебя!

- Эта бездарность... - пренебрежительно фыркнул Кинпуш.

- Видишь, ты до сих пор зол на него! - рассмеялась Мара, и вместе со смехом из её рты вырвались языки пламени. - Ты посещал мир людей, пытался впечатлить живущего вместо тебя человеческой жизнью альва теми фокусами, что освоил к тому времени. Но он сразу раскусил тебя! Разглядел твоё гнилое нутро! А потом ещё и прославил, выведя тебя в поэме как похотливого и жадного карлика-чародея!

- Прекрати! - взбеленился Кинпуш.

- А то что? - поинтересовалась она. - Ты на меня обидишься?

- Я... я... - начал было он, но замолчал.

- Твоя любимая буква. - съязвила она. - Но вернёмся к твоему подменышу. Ты не простил его, всю его жизнь ставил ему палки в колёса и в итоге смог подстроить его смерть. Сколько он прожил среди людей? Половину срока? А сколько сделал? Какую память о себе оставил? А кто знает и помнит тебя? Кто вспоминает, так, чтобы без ругани? А? Да ты даже на сторону Врага переметнулся только тогда, когда стало очевидным, что этот ваш Барьер падёт. И даже не успел преклонить перед ними колени, как тебя зачистили твои же бывшие товарищи!

- Хватит! - закричал он. - Зачем ты меня мучаешь?!

- Потому что могу и нахожу это забавным. - ухмыльнулась она, и её глаза полыхнули огнём. - Выбежав из леса ты думал, что все кошмары остались позади, там среди деревьев? О нет! Я вытащу из тебя всю грязь и размажу её по твоему лицу, разберу твою жизнь день за днём! Ты сам, сам будешь умолять меня прекратить твоё существование, но это произойдет лишь тогда, когда я этого захочу. Я выверну наизнанку и выпотрошу твою душу, твою память, все самые глубокие её уголки, после чего изорву её в клочья!

- Владыки отомстят за меня! - неуверенно пригрозил он.

- Серьёзно? - поинтересовалась она. - Ты всерьёз думаешь, что на фоне разрушения аванпоста и гибели одного из их соплеменников, они вообще вспомнят о тебе? Да и раньше, сам вспомни, кто-то из них обращался к тебе по имени? Ты для них — просто функция, «наместник», не более! Идёшь в одной строке с прочими жителями города. Козёл во главе отары овец, никогда не станет ровней пастухам! Ты ведь сам, в глубине души понимаешь это, я это чётко вижу, но отказываешься верить, прикрываясь мыслями о собственной «исключительности»!

- Перестань! - заорал Кинпуш, и по его лицу заструились слёзы. - Я не хочу этого слышать! Неужели тебе мало жертв? Любого из них мучай! Не меня!

- Опять, в своём эгоизме ты полагаешь, что являешься кем-то особенным... - произнесла она, покачав головой. - Ровно то же самое происходит сейчас с каждым из тех, кто пошёл за тобой. Все вы полностью в моей власти, и ни один из вас не увидит рассвета. Сколько бы часов, дней, месяцев или лет ни прошло тут, на этой поляне, в реальном мире пройдёт лишь один миг. Я проживу все ваши жизни, познаю всё известное вам... Как же мне не хватало свежих ощущений... Ну да ладно. Что это мы все обо мне, да обо мне. Вернёмся к тебе. Давай начнём с начала, с твоего детства...

* * *

10 октября 2197 г. Мир людей. Москва-2, утро, 5:07

Нет ничего скучнее и тягостнее, чем ночные смены. Когда стоишь днём на посту, в этом секторе хоть народ ходит, что-то происходит вокруг, какая-то движуха. А ночью... тишина мёртвая. Все спят. Разве что вентиляция гудит тихонько, да начальник караула раз в пол часа пройдёт, посты проверит.

Впрочем, этой ночью было чуток повеселее, чем обычно. Во-первых, на посту они стояли не вдвоём с напарником, как обычно, а вчетвером. А во-вторых, за последние несколько дней столько всего чудного произошло, что за обсуждением этих слухов, время текло совершенно незаметно.

Где-то неподалёку хлопнула дверь и послышались чьи-то шаги.

- Интересно, кто это у нас сегодня ранняя пташка? - прокомментировал один из охранников. - Кому не спится?

- Хммм... - задумался второй, и прислушался. - Так даже и не скажешь. Уж больно шаги странные, неровные.

Из-за угла показалась фигура немолодого мужчины в пижаме, бредущего неуверенной походкой.

- Эй, дядя! Туалет ищешь? - прокричал ему охранник.

Тот обернулся на голос и довольно резво побежал к ним. Когда он приблизился, солдаты вгляделись в него и оторопели. Нижняя часть лица, грудь и руки у мужчины были измазаны в крови, зубы оскалены, а в глазах горело такое бешенство и безумная ненависть, что их просто парализовало от страха.

Набросившись на ближайшего солдата, мужчина вцепился в него, пытаясь ухватить за горло, после чего они оба рухнули на пол. Завязалась драка.

- Оттащите его от меня! - орал охранник. - Он пытается мне в горло вцепится!

- Стреляй Вась! - заорал второй. - Это ж форменный псих! Видишь, уже загрыз кого-то!

- Ты чего, Колян?! - ответил Василий, пытаясь за ногу оттащить нападающего от своего товарища. - Ты его что, не узнал его? Это Борис Петрович, министр транспорта!

- Вот те! - произнес четвертый, оглушив Петровича ударом приклада по голове. - Вяжи его ребята...

* * *

10 октября 2197 г. Мир мёртвых. Утро.

Чёрный дым, стелющийся по земле, устремился к одной точке и собрался в огромную, смоляно-черную птицу. Та огляделась и, взлетев, направилась на северо-запад.

Глава 3

Глава 3.

10 октября 2197 г. Мир людей. Москва-2, день.

- Ну что такое! - проворчал Сергей Семёнович. - Ни дня без сюрпризов!

- Вчера они, хоть, были приятными. - добавил Леонид Павлович. - До сих пор не можем разобраться...

- Не все вчерашние сюрпризы были приятными, Леонид. - тихо произнесла присутствующая на совещании женщина.

- Простите, Наталья Владимировна! - поспешно извинился он. - Мы все скорбим по Павлу. Он за несколько дней сделал больше, чем я сделал, и, вероятно, сделаю за всю свою жизнь. Одно только раскрытие их сущности и планов — огромное дело! А его одиночный рейд на Москву? Его, не побоюсь этого слова, подвиг, выбил опору из под ног захватчиков. Уничтожен крупный узел. Пускай региональный, но тем не менее. Раскрыта шпионско-диверсионная сеть по всей подконтрольной нам территории. Впервые за семьдесят лет мы смогли нанести ущерб пришельцам! Его наследие столь велико...

- Соберись, Наташ. - тихо, но твёрдо попросил её Сергей Семёнович. - Мы все понесли потерю. Человечество понесло потерю. И наша задача развить достигнутый им успех, а не похерить его!

- Простите... - прошептала она.

- Мы все понимаем. - произнес он мягко. - Что там по ночному инциденту? Извини, что пришлось привлечь тебя, всё же это не совсем твой профиль но прежний консультант... Ну, ты сама знаешь. До заседания Совета необходимо, насколько возможно, удержать такого рода информацию от массового распространения, дабы не быть обязанными давать на этот счёт официальные объяснения.

- А в чём тут проблема? - поинтересовался Михаил Юрьевич.

- Дело в том, что дня три назад на Совете я поставил вопрос ребром. Или мы объявляем о капитуляции перед пришельцами, либо объявляем им войну. Не пытаемся отсидеться в сторонке, а начинаем активные действия. На самом деле, есть доводы за оба решения. И если, не дождавшись общего решения Совета я начну действовать и говорить так, как-будто уже принято решение о войне, кто-то может расценить это как попытку давления на Совет. Назову произошедшее «подлой атакой», «нападением исподтишка», а Совет решит капитулировать. И как, в таком случае, говорить потом, что «пришельцы наши лучшие друзья»? Факты-фактами, а вот их трактовка и объяснение зависят от текущей политической ситуации, и принятых на этом уровне решений.

- Как всё сложно... - пробормотал Михаил.

- Ха! - усмехнулся Сергей Семёнович. - Это на самой поверхности. Наиболее очевидное. В Совете хватает групп, фракций, партий. Каждая борется за влияние и ресурсы. Объявление войны — это же не формальный жест. Это перевод экономики на военные рельсы. Иные приоритеты, иные траты. От чего-то придётся отказаться, а чему-то уделить повышенное внимание. Причём, не только тут, но и во всех городах, входящих в конфедерацию.

Я не исключаю даже, перехода к федеративному устройству государства, если текущая форма управления окажется недостаточно эффективной.

Как тебе, Миш, мысль, о необходимости регулярно летать на подавление мятежей? Уничтожить пару-тройку городов для острастки? Имей в виду, я совсем не исключаю такого варианта развития событий. Так что готовься морально.

- Так точно. - ответил Михаил Юрьевич, и его лицо посуровело.

- Но, Наташ, вернёмся к последним событиям. - переключился Сергей Семёнович на свою жену. - Подсчитали пострадавших?

- Да, - подтвердила она и сверилась с записями. - Двести шестьдесят четыре человека превратились в «зомби». Восемьдесят шесть — стали их жертвами. В основном — члены их семей, не сумевшие спросонья дать отпор обезумевшим родственникам.

- Это именно «безумие»? - уточнил он.

- Не совсем. - покачала она головой. - За одну ночь люди с ума не сходят. Ни один из них ранее под наблюдением не находился. Что даже немного странно, поскольку жизнь в подземном бункере не самым лучшим образом влияет на психику. Что вы хотите, треть населения сидит на антидепрессантах!

Произойди такая вспышка в каком-то одном секторе, особенно среди людей, регулярно контактирующий с внешним миром, я бы заподозрила инфекцию. Но нет, разные сектора, разные отделы. Питаются тоже в разных столовых — так что не отравление. За последние дни вместе не собирались. Единственное, что их объединяет — все они специалисты среднего и высшего уровня. Уборщиков или рядовых охранников среди них нет.

- Хммм... Последний пункт наводит на подозрения... Да, Леонид? - произнес он. - Так что, совсем никаких зацепок по медицинской части?

- Кое-что есть. - ответила она. - Нам удалось узнать чем обусловлено их неадекватное поведение. С помощью пластиковых хомутов и верёвок, одного из «зомби» охранники зафиксировали на большой доске, так чтобы он не дёргался. Так нам удалось засунуть его в аппарат МРТ, и сделать снимок.

Картина... своеобразная. Две трети мозга мертво. Причём, очень избирательно. «Зомби» видит, слышит, может держать равновесие и передвигаться, но того, что составляет личность человека — в нём нет. Самосознания, самоконтроля, памяти — больше нет. Вся высшая нервная деятельность — отсутствует. По факту, те люди, какими они были — мертвы.

- Да, разумеется, стоит их немного понаблюдать, неделю-две, но я чудес не жду. Скорее наоборот, их самочувствие начнет ухудшаться. Так что эвтаназия была бы лучшим выходом. Правда это стоит рассмотреть индивидуально, и обсудить с их родственниками, у кого они есть.

- Понятно... - пробормотал Сергей Семёнович. - До заседания Совета никаких решений насчёт них принимать не будем. Умерших похоронить, буйных связать, запереть и охранять. По возможности — кормить, поить. Михаил, есть какая-то информация по другим городам?

- Двадцать четыре зашифрованных доклада от руководителей Гильдии наёмников, о аналогичных инцидентах в гостевых кварталах. По официальным каналам начались осторожные «прощупывания почвы» в виде вопросов типа: «А не происходило ли у вас чего странного в последнее время?» Но всё пока в очень завуалированной форме.

- Как я и думал... Это дело нельзя пускать на самотёк. Они должны чётко видеть, что мы бдим и контролируем ситуацию. Подготовь сообщение в стиле: «Нам известно, что произошло вчера и сегодня. Также поступило много новой информации, которая перепроверяется и анализируется. На её основании будет принято решение, о котором будет объявлено через неделю. На это время рекомендуем изолировать «вчерашних», поскольку они могут разделить судьбу «сегодняшних».

- Ага.. записал. - произнес Михаил Юрьевич. - То есть вы считаете, что...

- Да, скорее всего в «зомби» превратились те из предателей, кто последовал за наместником. Я надеюсь, до нашей следующей встречи в шестнадцать ноль-ноль, Леонид Павлович посмотрит по спискам, и подтвердит, или опровергнет эту версию. А пока за работу.

* * *

10 октября 2197 г. Мир мёртвых.

В чём разница между толпой и армией? На первый взгляд — это оружие и снаряжение. Но вооружённая толпа — это всё равно толпа. Тогда, быть может, боевая выучка? Уже ближе. Но если просто собрать тысячу вооруженных людей, умеющих этим оружием пользоваться, то это уже будет определённая сила, но ещё не армия. Армия — это в первую очередь организованность и порядок. Хотя, конечно, армейский порядок — тема для множества анекдотов, поскольку реализуется, не редко, вопреки всякому здравому смыслу. Но тем не менее, это именно то, что отличает армию от толпы.

Значимой причиной своеобразия армейского порядка является «культ подчинения». По причине которого, в армии происходят постоянные переадресации возникающих проблем вышестоящему начальству. В результате, все повседневные проблемы, вроде: порванных сапог у солдата, поломки машины, нехватки запчастей в гараже и, соли в столовой, приходится решать, чуть ли не командиру дивизии! Но даже такой бардак лучшего ситуации, когда десятки, сотни тысяч людей разбредаются, чтобы решать эти проблемы самостоятельно.

Огромным благословением для Веры было отсутствие физиологических потребностей у её войска. Попробуй прокорми тридцать миллионов человек! А кроме этого, организуй им туалеты, места, где можно помыться, поспать. По сути, сейчас под её началом находилось население небольшой страны. Но не сидящее по своим домам, или работающее на предприятиях, а собравшееся в виде огромной толпы на пустой равнине, на два-три километра в каждую сторону от неё.

Вот только, её власть над эти людьми была очень уж эфемерной. Веру уважали, её боялись, на неё едва ли не молились, но только когда видели непосредственно перед собой. Метрах в тридцати от неё начинались «разброд и шатания». Даст команду идти дальше, так сначала за ней пойдут три-четыре сотни тех, кто её непосредственно услышит и только потом подтянутся остальные, из принципа: «Все идут, и я иду». Толпа, стадо, не армия.

Перед рассветом она собрала живых, и строго-настрого наказала более к камням не прикасаться, и забыть про Мир мёртвых. Своими дневными отлучками они только тормозят продвижение остальных. Да и вообще, путь лучше в мире живых борются с Врагом.

Проводив, или, точнее, спровадив их, Вера занялась организационной работой. Будучи врачом, она, тем не менее, была военным врачом и имела звание капитана медицинской службы и соответствующее образование. Не генерал, но тем не менее, основы она знала, а основа любой руководящей работы — делегирование полномочий.

С одной стороны, ещё ни кто не отменял принцип: «Хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо? Сделай это сам». А с другой, дел может быть так много, что пытаясь сделать их самому — ты и сам надорвёшься, и делам будет нанесён ущерб, поскольку даже работая за троих один ты со всем не справишься. Где-то не углядел, где-то не успел, где-то по запарке ошибся.

В первую очередь она попросила собраться вокруг неё всех бывших военных и сотрудников силовых ведомств. Её слова, повторяемые всё снова и снова, разнеслись по толпе и часа за полтора вокруг неё собралось несколько десятков тысяч человек. Среди них даже оказалось двести пятьдесят шесть генералов, погибших в Москве в Судный день.

Из них она отобрала сотню, ориентируясь в первую очередь на «представительность» и «солидность». Есть такие люди, которые не просят, а просто говорят: «сейчас ты сделаешь то-то и то-то», и ты бежишь выполнять, радуясь, что так легко отделался...После этого она приказала им подобрать себе по десятку помощников из собравшихся, и дала на это пол часа.

Через оговоренное время Вера снова выступила перед собравшимися, чтобы они всё слышали не из чужих уст, а напрямую от неё.

- Любое дело, совершаемое людьми, - начала она, - имеет свою причину и цель. Какова же причина? Может показаться, что мы повстанцы, рабы восставшие против своих хозяев. Но это не так! Пришельцы вторглись на нашу планету и развязали против нас войну. Все мы, в первую очередь военнопленные.

Могущество наших врагов велико, но не безгранично. Более того, в первую очередь они сильны своей ложью. И, как ни странно, именно это даёт нам надежду.

Проанализировав их образ действий, вы увидите, что они прибыли сюда не захватывать жизненное пространство, не властвовать над нами. Всё это им не интересно и не нужно, сами знаете сколько своего внимания они нам уделяют. Тогда чем они заняты? Совсем недавно я узнала, что помимо Мира живых, Мира мёртвых и Мира снов, существуют и другие миры, в рамках нашей планеты. И именно там пришельцы столкнулись с отчаянным сопротивлением. Понимаете? Они плотно увязли там, и, чтобы не отвлекаться на нас — просто задурили нам головы, одновременно повесив на нас задачу по сдерживанию выживших. Мы — беглые пленники, оказавшиеся во вражеском тылу. Нам не обязательно побеждать врага, победа зависит не от одних нас. Нам нужно причинить ему беспокойство, отвлечь на себя, сломать налаженный механизм сдерживания и контроля людей.

Если вернутся к целям пришельцев, то ради чего они сражаются, как вы думаете? Ещё раз повторюсь, ни территории, ни жители им не нужны. Сами видите. Они пришли за единственно ценной для них вещью, той, что находится в центре планеты. Когда они её получат — Земля перестанет существовать, и мы вместе с ней.

Будь им нужно золото — отдали бы им всё золото, бриллианты, всё что угодно. Путь грабят, по праву сильного, если им так угодно. Но речь идёт не об имуществе, а о нашем дальнейшем существовании! Глупо рисковать жизнью, желая сохранить вещь от грабителя, но когда на кону жизнь... И не только наша, жизнь тех, кто ютится в крошечных городках-крепостях, даже существование тех, кто уже давно ушел в Мир мёртвых и нашёл тут своё место. Всё что было, есть и могло бы быть, может скоро закончится безвозвратно.

По одной только этой причине нам следует сражаться, не жалея себя. Слишком уж многое на кону. Но ещё одна. Все мы были военнопленными на этой войне, но как мы повели себя в плену? Так или иначе, все мы работали во благо захватчиков, своих грабителей и убийц. Не раз и не два. Десятилетия. Да, мы были обмануты, но это не отменяет совершенного нами. Облекаясь в хрустальную плоть, многие из нас, в облике тварей, убивал и терроризировал своих собратьев. Именно мы загнали их за стены и держали в страхе и нищете. Можно ли отменить это? Вычеркнуть из своих умов и сердец? Кто мы, если судить нас по законам военного времени?

- Все мы изменники и предатели... - произнес один из генералов. Вера пока не запомнила их имён. - Всех нас поставить бы к стенке, но убить мёртвого не так просто. Так что нам один путь — в штрафной батальон.

- Именно. Наша борьба — это не только борьба за своё собственное существование, но и искупление грехов. Перед людьми и перед своей совестью.

- И какова наша задача сейчас? - поинтересовался другой генерал.

- Сами видите, в организационном отношении мы сейчас не более чем толпа. Причём очень и очень большая толпа, с минимальным контролем и управляемостью. Более того, сидя тут, мы понятия не имеем, что думают, о чём говорят и как видят своё будущее люди на периферии... А это едва ли не самое важное. Необходимо слепить из этой аморфной массы что-то напоминающее армию. Дивизии, полки, роты... Всё это вы и без меня знаете... Даже лучше меня, ведь я всего лишь капитан медицинской службы... - Вера смущённо улыбнулась.

- Ну, Жанна Д'Арк вообще была гражданским лицом, и ничего, справилась. - поощрительно произнёс одни из присутствующих. - На чём делаем акцент? Едва ли на физической подготовке...

- В первую очередь организованность, каждый должен знать своё место. Так же важен контроль морального духа. Насколько я могу судить, это тут самое важное. Хочу провести один эксперимент, если позволите... Если тут кто-то из рядовых или сержантов? Нет? Найдите и пригласите, пожалуйста.

После небольшой беготни нашли рядового запаса. Приглашённый мужчина чувствовал себя неуютно в окружении столь почтенной публики.

- Как тебя зовут, рядовой? - строго спросила его Вера.

- Ва... Вася. - ответил тот, запинаясь. - То есть, Василий.

- Василий, попробуй дать пощёчину генерал-полковнику. - приказала она. - Не бойся.

Тот замялся, и после небольшой паузы всё же махнул ладонью, словно отгоняя муху. Рука, ожидаемо, прошла сквозь лицо генерала.

- Так, а теперь вы, генерал-полковник, накажите рядового за дерзость. - произнесла Вера. - Пусть он и исполнял мой приказ, но такое поведение по отношению к представителю Генерального штаба недопустимо!

Ответная плюха от генерала сбила Василия с ног, и отбросила на пару метров. Вера помогла ему встать, поблагодарила за помощь и попросила окружающих проводить его прочь.

- Думаю, выводы тут очевидны, но я тем не менее их озвучу. Уважая, относясь почтительно к кому-либо, вы тем самым сами вручаете ему оружие против себя. Полагаю, что внешний вид пришельцев и их рост — не их реальный облик, а способ внушить страх перед собой. Соответственно, наша задача сейчас не только организовать и сплотить этих людей, но и научить их... внушить им, что они не рабы, а хозяева своей земли, а пришельцы не «господа» или «владыки», а чужаки-грабители.

К слову, упоминать врагов необходимо либо нейтрально, либо уничижительно. Без всякого почтения и страха. В идеале, среди людей должны ходить анекдоты, высмеивающие их.

Текущие задачи, полагаю, более-менее понятны. Советовать мне вам тут более нечего, в организационных вопросах вы куда компетентнее меня. Давайте попробуем за день, до наступления темноты, как-то собрать людей, чтобы вечером, когда к нам присоединятся живые — выступить уже не стадом, а ровным строем.

* * *

Едва ли не самым сложным во всём этом походе — было полное отсутствие возможности уединится. Куда ж ты спрячешься среди толпы! Чтобы просто выйти из неё — нужно чуть ли не час топать! Да и какой это будет иметь эффект на остальных? Она сейчас как тот гвоздик в стене, на котором держится большая и тяжелая картина.

Она стала знаменем для этих людей, а это не самое лёгкое бремя. Каждое её слово или поступок могут иметь, и будут иметь судьбоносный эффект. Попробуй тут, дай слабину! А ведь так хотелось! Поделиться переживаниями, пожаловаться, немножко, совсем чуть-чуть, поплакать... Ан нет, нельзя. Пашенька, где же ты?

Их роман вспыхнул так ярко, и всё понеслось так стремительно... И всё бы хорошо, но и у неё и у него был свой «багаж» за спиной. Она ведь его честно предупреждала, что не всё так просто! Да и он прибыл в Москву-2 уже обречённый на гибель, хотя именно взрывное развитие способностей и стало причиной его вербовки. Не попадись он Михаилу Сергеевичу, не было бы и всего остального, хорошего и плохого. Сергеич, кстати, выбрал сторону наместника... Вдвойне предатель... Паша так бы не поступил!

Кстати, перед тем, как приступить к казни, пришелец тогда отвлёкся, и произнес что-то вроде: «и этот тоже здесь!» Мог ли это быть Паша? В последний раз они немного поссорились, но он любит её! Мог ли он отправиться к ней на помощь, узнав, что её не могут разбудить? Мог. Его силы росли уже не по дням, а по часам. Очень уж подходит эта сказочная формулировка... Как отважный рыцарь, он пробрался в логово дракона, сразил его и спас прекрасную даму!

Правда, сейчас «прекрасная дама» сама похожа на рыцаря. Белое платье, кольчуга, нагрудник, наплечники... А так же исписанные рунами браслеты на руках и ошейник на горле. Оставил же наследство проклятый наместник... Но с другой стороны именно они удерживают её в Мире мёртвых, а именно тут она сейчас нужнее. Если и она начнёт пропадать на день, как другие «живчики», то на моральный дух её армии это повлияет не лучшим образом...

Если же снова вернуться к тем событиям, то разрушение Москвы-хрустальной это, вероятно, побочный эффект убийства пришельца... А может силы, что воевали внутри Паши, в своём противостоянии дошли до крайности, и случилось то, чего все боялись? Но тогда где же он? Вера ещё раз применила Зов, но как и в прошлый раз — впустую. Отклика не было. Пропал... опять пропал...

В прошлый раз, когда он пропал, он оказался на каком-то ином плане земной реальности. Может и теперь? Тогда... катапультировался, и тут — в чём-то схожая ситуация... Не важно, он справится! Вернётся, и увидит, что она исправила свои ошибки. И простит её, она ведь тоже не всегда и не во всём была права, а она простит его, за его отлучки. Мог бы, ведь, предупредить!

* * *

10 октября 2197 г. Мир людей. Москва-2, 16:00

В кабинете, за столом у Сергея Семёновича собрались всё те же люди, что и утром. Перед каждым дымился чай в гранёных стаканах, помещённых в алюминиевые подстаканники. В большой тарелке лежало печенье.

- Ну что Леонид, как там списки, сходятся? - поинтересовался хозяин кабинета у начальник Службы безопасности.

- Из того, что мы разобрали на данный момент, вроде как да. - осторожно произнес он. - Сам понимаешь, тысяча заявлений, написанных от руки. Разобрать всё это, выписать оттуда имена, ввести в единую базу — тот ещё труд. Но, на данный момент, все ренегаты, о которых нам известно — обезумели. Уж простите мне, Наталья Викторовна, столь вульгарный термин. - сделал он реверанс в сторону жены министра обороны. - На данный момент нельзя утверждать на сто процентов, но, думаю, эти списки совпадают.

- Следовательно, Борис Петрович... - начал министр.

- Не только агент пришельцев, но и сознательно выбрал их сторону, зная как обстоят дела. - подтвердил Леонид Павлович. - А также, ещё восемь других членов Совета. Не факт, что мы найдём их имена в признаниях прочих, уже бывших агентов. Полагаю, им хватало ума не отсвечивать перед своими подчинёнными в Хрустальном городе. Но сам факт их обращения в «зомби» вместе с достоверно подтверждёнными предателями...

- Да, это достаточная улика. - согласился Сергей Семёнович. - Впрочем, своё наказание они уже получили и эта информация пригодится больше как довод на Совете, да и при анализе их решений в прошлом. Наверняка, ведь, не просто шпионили, но и саботировали... Проталкивали не самые лучшие идеи на Совете, направляли всю организацию в тупик...

- Вот, вот. И не понятно теперь, какой процент постановлений Совета принят в интересах врага? Сколько распоряжений, внутренних инструкций, правил — работают против нас? Ну, у нас, хотя-бы, есть признательные показания и сами «кающиеся грешники», способные рассказать об масштабе своего вредительства.

- О как! «Вредительстве!» - рассмеялся министр обороны. - Леонид, ты все больше превращаешься в Лаврентия!

- Это да... - согласился он, чуть успокоившись. - Просто меня трясёт от того, что всё это творилось перед моими глазами на протяжении десятков лет, а я этого не замечал! Из всех достижений — пресечение попыток отдельных правителей городов заслать к нам своих людей, и всё.

- Ну, не переживай ты так! - произнес Сергей Семёнович и ободряюще хлопнул его по плечу. - Само существование твоей службы работало как сдерживающий фактор. Да и сбор информации у вас хорошо поставлен. Рекомендую, кстати, сейчас направить всех своих сотрудников с звукозаписывающими устройствами, любыми, что есть, и допросить максимальное количество наших информаторов. А то есть опасения...

- Думаете, и они кусаться начнут? - поинтересовался Михаил Юрьевич.

- Да, Миш. - вздохнув признал он. - Похоже, у того Хрустального города неспроста были защитные стены. Как видно на примере Веры, гостя в Мире мёртвых можно насильно удержать, там, можно даже убить. Причём в этом случае, как я понял, тут он превращается в «овощ». Произошедшее с теми, кто пошёл за наместником, сильно на это похоже. Разве что «овощи» вышли довольно агрессивными, а так, всё, что делало их человеком — уничтожено.

- Полагаете, наместник подчищает следы? - предположил Леонид Павлович.

- Крайне маловероятно. - ответил министр. - Всем им достаточно просто покончить с собой, дабы присоединиться к своим единомышленникам и оказаться вне нашей досягаемости. А перед этим причинить нам максимальный вред, чтобы дополнительно заработать себе очки. Тут или сами пришельцы устраняют всех свидетелей гибели их соотечественника и разрушения Москвы-хрустальной, либо они наткнулись там на что-то, или кого-то опасного. Первое я нахожу маловероятным, поскольку, зачем им устранять союзников? Тем более, начинать с них? А вот второе... Жизнь учит, что на всякую зубастую рыбу — найдётся рыба размером поболее. И судя по масштабу событий, их ведь там было несколько миллионов, и то, что перед этой «рыбой» все они оказались беззащитны...

- Похоже, мне и в самом деле стоит поторопиться - засуетился Леонид Павлович, - переговорить под запись с наиболее информированными. А то как-бы, и в самом деле, завтра утром не оказалось поздно... С вашего позволения, я вас покину...

- Да, да... Хорошо, Леонид. - отпустил его Сергей Семёнович.

- А ведь всё это одновременно происходит во многих городах. - задумчиво произнес Михаил Юрьевич.

- И это замечательно! - воскликнул министр обороны. - Представляешь, что было, если бы мы им всем просто сообщили, что пришельцы засели в Мире мёртвых и насылают на нас в хрустальных телах тварей души умерших людей? А некоторые из вас, мол, тайком, общаются с ними во сне? Как бы это было воспринято?

- Эээ... ммм... да... Для неподготовленного слушателя это звучит как бред собачий.

- Вот именно! - подтвердил Сергей Семёнович. - А так они сами всё увидят. И услышат странные новости не только от нас, но и от своих людей.

- И тут нам надо им показать, что мы не только знаем то же, что и они, но и на шаг впереди. - предположил Михаил.

- Всё верно. Для этого у нас есть запись выступления Павла и новость о уничтожении Московского логова. Тут, кстати, тебе и твоим людям будет немало работы...

- Да? Что именно?

- Кристаллический саркофаг законсервировал город и там всё осталось ровно так, как было до вторжения. Начиная с оружия и техники, до архивов с документами под грифом «совершенно секретно» и символов государственной власти, которые нужно будет вывезти в первую очередь. Раз уж мы объявили себя правоприемниками РФ, то должны держать марку.

Да и помимо этого, там есть музеи с экспонатами высочайшей культурной ценности. Мы обязаны их сохранить. Негоже оставлять всё это на разграбление... Я полагаю, в ближайшее время тварей там не будет, а если и будет, то не много. Стоит нам рассказать о уничтожении логова, а нам придётся это сделать для упрочнения своего авторитета, если Совет проголосует за начало войны, то найдётся немало желающих поживиться там чем-то ценным.

А добра там, полагаю, немало! В одном только этом городе до вторжения жило втрое больше людей, чем сейчас во всей Конфедерации. У каждого из них была одежда, обувь, ложки-вилки, посуда... Трудно сказать, как всё это сохранилось... но если без доступа воздуха и воды, то многое должно быть в хорошем состоянии.

- Мне сегодня на обед в столовой попалась тарелка с трещиной. - заметил Михаил.

- Мне пока такое не подсовывают, - ворчливо заметил министр обороны, - но того гляди скоро и в самом деле будем из глиняных мисок есть... Если всё пойдёт так, как я думаю, то такой трофей здорово подсластит пилюлю военного положения. Опять же, дополнительная причина для того, чтобы отбить у них города. Меркантильная, но зато простая и понятная для большинства людей... Ну да ладно. - Сергей Семёнович хлопнул ладонью по столу. - Загляни сейчас в архив и посоветуйся там насчёт того, что и откуда стоит первым вывезти из Москвы. Завтра утром предоставишь мне список на утверждение.

- Исполнять?

- Так точно, майор. - подтвердил хозяин кабинета. - Можете идти.

После того, как Михаил Юрьевич вышел из комнаты, Сергей Семёнович повернулся к жене.

- Есть какие-то изменения у наших буйных? - спросил он её.

- Успокоились немного. - произнесла она. - Уже не разъярённые звери, а просто уставшие дикие звери в клетке.

- Никаких шансов?

- Никаких. - подтвердила Наталья Владимировна. - Там ведь не просто временное помутнение сознания. Кора мозга физически разрушена, вместо серого вещества — рубцовая ткань.

- Ясно... - пробормотал он, и почесал в затылке. - Ну, пока, до Совета кормим-поим их, а там уже примем решение. - Тут он немного замялся, и после небольшой паузы продолжил. - У меня есть к тебе личная просьба. Как ты слышала, есть основания полагать, что лояльная нам часть бывших жителей Москвы-хрустальной, в Мире мёртвых находится под угрозой. Леонид их сейчас опросит по-быстрому, и уложит спать в смирительных рубашках, наручниках, одиночных камерах и прочая, прочая... На тот случай, если они так же обернутся «зомби», то не смогут никому навредить. Но, помимо них есть ещё Вера... Я знаю, ты её недолюбливаешь...

- Она пыталась убить моего сына! Воткнула ему кинжал в спину! - воскликнула Наталья.

- Но и сама после этого... Помнишь ведь? - спросил Сергей Семёнович, и заглянул ей в глаза. - Да, она руководствовалась странной на наш взгляд логикой, но из благих побуждений. Как она это понимала. Да и сейчас, ты сама слышала, не только отринула заблуждения и признала вину, но и ревностно выступила против наших врагов и творит там прямо чудеса. Повести за собой миллионы — не каждому дано. Может неспроста они с Павлом сошлись, да ещё так быстро? Может и в ней есть какой-то дар?

- Дар раздражать людей. - проворчала мать Павла.

- В любом случае, чего бы она не натворила, и как бы мы к ней не относились, мы обязаны о ней позаботится. Если и с её группой произойдёт то же самое, то значит и с ней... А мне бы не хотелось увидеть её рычащей, с бессмысленным взглядом... Я не знаю, что тут можно сделать... Как это можно отсюда предотвратить... Но пусть рядом с ней подежурит бригада медиков?

- И чем они смогут помочь?

- Ну... тебе виднее... Может какие-то успокоительные или наоборот стимуляторы, внутривенное питание, капельница какая-нибудь.

- Хорошо, я подберу людей и проинструктирую людей. - уступила она. - Они сделают всё что смогут.

* * *

10 октября 2197 г. Мир мёртвых. Поздний вечер.

За день, под руководством Генерального штаба, толпа, конечно же, не превратилась в слаженное войско, нет, но по крайней мере у этой аморфной массы появился какой-то скелет, состоящий из офицеров. Каждый из них знал, за кем следует и кому подчиняется. Получив Зов, офицер подходил к своему командиру и вместе с остальными получал от него инструкции, которые тот, в свою очередь, получил от своего командира. Таким образом, за относительно короткое время отданный из штаба приказ достигал каждого.

Вот только помимо военных и приравненных к ним сотрудников других силовых ведомств в толпе было много гражданских. Собственно, их было большинство. И немалое число из них — были деятелями искусства, а это весьма своеобразная публика, особенно на взгляд служащего армии.

Каково это заставить ходить строем балетную труппу? Или кружок поэтов? Как довольно метко высказался один из офицеров: «Руководить творческими людьми — это всё равно, что выгуливать кошек. Ты можешь их вывести на улицу, но за тобой строем они не пойдут. Они просто разбредутся, каждая в свою сторону».

Тем не менее, это было куда лучше, чем ничего, а для первого дня так вообще замечательно. И, казалось бы, относительный порядок достигнут, но стоило в толпе объявиться вернувшимся «живчикам», как она закипела, словно сода, на которую плеснули кислотой.

Чтобы не допустить массовой паники, мгновенно среагировавшие генералы, коротко посовещавшись, через своих помощников, а те — ниже по инстанции распространили по толпе два тезиса. Во-первых, над предателями восторжествовала справедливость. Во-вторых, с нами Вера, а с ней и пришелец ничего сделать не смог, а с ними наместник, который тоже ничего ей сделать не смог и просто бежал со своими холуями.

Вера, в своём белом платье и сияющих доспехах стояла на небольшой возвышенности словно знамя, видимая издалека в сгущающихся сумерках, и всей кожей ощущала миллионы взглядов, с надеждой обращённые на неё.

И тут, что-то большое промелькнуло в небе, и на огромное море людей опустилось тёмное облако. Жуткий вопль раздался над равниной. Опутанные жгучими, то ли нитями, то ли корнями люди орали, а в их глотки врывались ленты черного дыма. Не избежал этой участи и Генеральный штаб вместе с Верой, вот только...

Стоило одной тёмной ленте проникнуть в Веру, как в след за ней, в скрученную нитями женщину устремилась следующая, а за ней ещё и ещё. Вот уже десятки струй устремились в неё нескончаемым потоком, формируя над Верой что-то напоминающее торнадо, или, скорее, водоворот.

Тьма покидала людей, и те со стонами падали на землю, корчась от боли. Кому-то хватало сил повернуться, и они, расширившимися от ужаса глазами, смотрели на втягивающееся в Веру черное облако. Казалось, она словно вдохнула его в себя.

Браслеты на руках Веры и полоса металла на шее сияли как раскалённый металл. Её тело тряслось, как-будто через него пропустили сильный электрический ток. Туча над её головой становилась всё меньше и меньше и наконец полностью втянулась в неё. Вера, лишённая поддержки нитей, упала. Её руки и ноги двигались, но не в конвульсиях, а словно у спящего человека. Казалось, она с кем-то дерётся.

- Смотрите, смотрите, она сражается с НЕЙ, сражается! - зашептали в толпе. - Она защитит нас!

* * *

Мара была в панике. Впервые за тысячи лет она угодила в такую ловушку.

Тот дважды мёртвый маг, Кинпуш, убедил эту женщину в том, что её дух привязан теперь к Миру мёртвых и визуализировал эту идею в виде кандалов. Его жертва приняла навязанные ей условия игры и далее уже самостоятельно, своей убеждённостью подпитывала эти простенькие чары.

Проблема оказалась в том, что когда Мара проникла в неё, эти чары ухватились и за неё, стремясь схватить и удержать. Если бы они подпитывались силами только этой женщины, Мара бы их даже не заметила, но в данный момент на этой... Вере... надо же, какое имя... на ней была сфокусирована надежда и вера многих миллионов людей, уже успевших немного познакомится с вниманием богини ночных кошмаров.

Как бы ни сильна была Мара, она не могла противиться неистовой вере миллионов людей, сосредоточенной в одной точке. Эта сила не только заперла её в этой душе, но и не позволяла навредить ей. А вот сама эта Вера навредить пыталась! И ещё как! Ситуация была патовой. Но ничего, однажды эти люди отвернутся от этой Веры и уйдут. И вот тогда она, Мара, сразу же освободится и сполна отплатит за своё унижение!

* * *

В это же время, в Мире людей.

- Что с ней? - воскликнул один из врачей, глядя на бьющуюся в конвульсиях Веру.

- Быстро! Противосудрожное! И смотри, как бы она не задохнулась! - закричал второй. - Похоже на эпилептический припадок.

- У неё же не было никогда?!

- Теперь есть! Предупреждали же, что может произойти что угодно! Держи её!

- Держу!

- Пульс?

- Учащённый, неровный, на грани с тахикардией.

- Тут пока ничего не колем, сердце молодое, справится!

- Сколько же у неё силы! Полк нужен, чтобы удержать!

Сорок минут спустя.

- Вроде успокоилась.

- Ага...

- Как так зрачки? На свет реагируют?

- Да, норм.

- Хорошо.

- Вот только... Ты же её знал раньше?

- Да. Пересекались по работе, а что?

- Какой у неё цвет глаз?

- Голубые, вроде, а что?

- Мне тоже казалось, что голубые, а сейчас, вот, карие.

* * *

14 октября 2197 г. Мир людей. гора Ямантау, "Москва-2"

- Давайте подведём итоги тайного голосования. - произнес Сергей Семёнович. - Секретарь, озвучите результаты.

- «Капитуляция» - пять голосов, «война» - семьдесят шесть голосов, воздержавшихся нет.

- Решение, пусть и не единогласное, но подавляющим большинством голосов. - подытожил Сергей Семёнович. - Мы начинаем войну!

Глава 4

Глава 4

6 марта 2198 г., г. Москва.

Лежать было крайне неудобно. Что за кровать такая?! Можно подумать, что уснул на груде битого кирпича. Открыв глаза, человек приподнялся и огляделся. Реальность не сильно расходилась с ощущениями. Лежал он в яме, наполненной чем-то вроде крупных кусков битого стекла. Лежал голышом, отчего было вдвойне некомфортно.

Аккуратно, крайне осторожно ступая ногами, он выбрался из ямы и огляделся. Пространство вокруг него на сотни метров было усыпано толстым слоем прозрачных осколков, а дальше, за полем битого стекла, со всех сторон виднелись высокие дома. Где же он оказался? Да и сам-то, кто он такой?

Сколько он ни морщил лоб, ничего толкового в голове не появлялось. Пусто. Осторожный оптимизм внушала способность узнавать окружающие его объекты, понимать их предназначение и знать, как они называются. Да и вообще, сам факт, что он задумывается над такими вопросами, а не сидит на земле пуская слюни - уже неплохо.

Ноги крепко держат тело. Само тело, насколько он смог себя рассмотреть, мужское, средних лет, физическая форма в норме. Ран нет, кожа чистая, разве что, кое-где прилипла прозрачная крошка.

Сейчас, судя по всему, был разгар дня. Небо ясное, воздух прохладен и свеж. Нельзя сказать, что было очень уж холодно, но, всё же, немного зябко. Одежда не помешала бы, да и обувь тоже. Особенно обувь.

Преодолеть как минимум километр по такой... недружелюбной поверхности — то ещё удовольствие. Такое впечатление, что на промёрзшее до дна озеро уронили бомбу, оставившую на месте своего падения воронку, диаметром метров тридцать и глубиной около пяти. Именно там он и пришел в себя. Это что-то значит? Не известно.

Выбраться из этого кратера, преодолеть вал битого хрусталя босыми ногами — было не простой задачей, потребовавшей огромной сосредоточенности. За его пределами было чуть легче, но тоже ничего хорошего.

Стеклянная поверхность раскололась на более-менее крупные куски, между которыми зияли, насколько он видел, довольно глубокие трещины. Следовало быть крайне осторожным, чтобы не провалиться в одну из них. Печальная участь - оказаться зажатым между двумя гладкими стенами, на глубине нескольких метров... Кричи — не кричи, кто услышит?

Аккуратно, мелкими шажками, идя по целым кускам кристалла и перепрыгивая трещины, в итоге он добрался до берега. Земля тут тоже была покрыта расколотым ледяным панцирем, но толщина его составляла всего лишь пять — пятнадцать сантиметров. Идти не очень удобно, но по крайней мере не так опасно, как на «замёрзшем озере». Главное ноги не порезать, и всё.

Да, обувь и опционально одежда это, пожалуй, на данный момент — задача номер один. Если это и можно где-то найти, то, скорее всего, вон в тех домах. Уж какое-то тряпьё, чтобы стопы перемотать, да срам прикрыть — там наверняка найдётся.

Когда он вышел на улицу между домами и осмотрелся, ему стало не по себе. На земле, среди осколков хрусталя виднелись трупы. Точнее, мумии. Кожа, высохшая словно бумага, была разных оттенков коричневого, от почти чёрного, до бежевого. Пустые глазницы, распахнутые, словно в крике рты. На телах виднелась одежда, мятая, грязная, но, вроде как, в неплохом состоянии, но он ещё не настолько в ней нуждался, чтобы снимать её с трупа.

Добравшись до подъезда ближайшей пятнадцатиэтажки он минут за сорок освободил вход в подъезд от кучи осыпавшихся с фасада здания хрустальных осколков. Работа ужасно нудная и однообразная: взял, бросил, взял следующий. Но ему, почему-то понравилось. Было в этом что-то... правильное, упорядоченное. Да и куча, перегораживающая вход была тут неуместна. Да и вообще, весь этот битый хрусталь был в этом городе лишним.

Стены в подъезде, к его удивлению, оказались в довольно хорошем состоянии. Потолок и верхняя часть стены и были побелены, а нижние две трети — покрашены зелёной краской. Она, кое-где облупилась, на площадке около лифта на ней виднелись похабные рисунки и соответствующие надписи, тут он неодобрительно покачал головой, а вот в остальном всё было в порядке.

Хм... интересно, а почему он так на это среагировал? Он как-то видел похожий подъезд, но в гораздо худшем состоянии? Похоже, что так. В памяти что-то шевельнулось. Наверно, стеклянный панцирь не так давно осыпался, а до этого он защищал дом от воды, ветра и перепадов температур. Если так, то у него и в самом деле есть шансы разжиться тут чем-то полезным. Вот только, получится ли у него открыть дверь в квартиру?

Это оказалось не сложно. Бери за ручку и открывай, младенец справится... Хм... а в чём тут подвох? Отчего то он был уверен, что людям во все времена было свойственно запирать своё жилище. Отчего же тут все двери нараспашку? Не поленился и поднялся ещё на три этажа, дергая за дверные ручки. Везде открыто. Хм... Странно.

Не имея иных целей, кроме сиюминутных желаний и интересов, решил исследовать этот вопрос. Замок в двери, определённо, был. Правда не механический, а электромагнитный. Порыскав по квартире он нашёл кухню, а там, в выдвижном ящике — несколько ножей. Использовав один как отвёртку он выкрутил винты, удерживающие замок в двери и разобрал его на части.

Действительно, вот мощный электромагнит, вот управляющая схема... Похоже дверная ручка это нечто большее, чем просто ручка, скорее всего она сканирует отпечатки пальцев. Но что всё это питает? Так... Похоже, вот этот блок... Такой маленький? Что в нём? Кристалл... чёрный кристалл. Что-то опять шевельнулось в его памяти. Похоже, это что-то значит.

Забавная, наверно, со стороны картина. Голый человек сидит в подъезде на лестничной площадке и ковыряется в разобранном дверном замке. Пора исправить это недоразумение. Да и прохладно.

В прихожей, (это ведь так называется?) на вешалке висела верхняя одежда. Кожаная куртка затвердела и потрескалась, а вот куртка из какой-то тонкой гладкой ткани, набитая изнутри чем-то мягким — ещё ничего и вполне пригодна для носки.

На полу обнаружилась обувь. Кожаная, как та куртка, высохла и зачерствела, а вот сделанную из чего-то вроде ткани ещё вполне можно носить. Ага, и размер как-раз... Куртка и ботинки. И голый зад. Нет, надо искать штаны.

И он нашёл штаны! И не только их. В шкафах обнаружилось нижнее бельё, носки, рубашки разных расцветок, чего там только не было! Единственный недостаток — резинки в трусах и носках высохли и рассыпались. Но это совершенно незначительный недостаток, на фоне того, что ему наконец удалось одеться!

Бельё, какие-то синие штаны, клетчатая рубашка. Оделся, обулся, и наконец почувствовал себя человеком. Ещё бы поесть для полного счастья ... Особо сильно голод его не беспокоил, но вечно так продолжаться не может, ведь так? Да и если есть такая возможность — можно перекусить прозапас.

На кухне, ожидаемо, нашёлся холодильник. Мужчина немного задумался, но всё же открыл, и через пять секунд захлопнул его, после чего поспешно вышел из квартиры и поднялся на этаж выше, чтобы скрыться от вони. Ожидаемо. Что-то подсказывало ему, что в последний раз холодильник открывали несколько десятилетий назад, и за это время, из места хранения продуктов, он превратился в место их захоронения.

Вот это уж обещало стать проблемой. За десятилетия в негодность придут любые продукты, даже консервы, если хранить их при обычной температуре. В большом городе, а судя по виду из окна, это был именно большой, наверняка должны быть большие продуктовые магазины со складами для хранения продовольствия. Шансы на то, что там что-то осталось пригодным в пищу всё же выше, чем тут.

На улицах он видел лужи, так что от жажды не помрёт. А если со складами не выйдет, то две-три недели без еды он точно продержится, а за это время что-то да подвернётся. Не в пустыне же он, в конце-концов! Какое-то неясное предчувствие подсказывало ему, что беспокоится особо не о чем, и отсутствие еды не успеет стать значительной проблемой.

За окном начинало смеркаться, так что поиски складов с продовольствием откладываются на завтра. Много он найдёт в темноте? Да и вообще, мысль о том, что он может оказаться ночью на открытом пространстве — вызывала серьёзный внутренний дискомфорт и даже страх.

Поскольку делать больше было нечего, даже квартиру особо не исследуешь в полумраке-то, он завалился на кровать. Да... это определённо удобнее той груды осколков, где он проснулся этим утром.

А что было до этого? Он не помнил. Хотя сегодняшний день в памяти отложился хорошо. Ещё раз прокрутил в голове моменты, показавшиеся ему знакомыми, все те знания, что всплывали у него в голове, в ответ на увиденное, и незаметно уснул.

* * *

7 марта 2198 г., г. Москва.

Трофейная команда Николая Николаевича работала в Москве уже третьи сутки. Третьи сутки в этом рейсе, а вообще это был уже девятый рейс за последние три месяца. Он и его коллеги работали как проклятые, стараясь вывезти из города как можно больше ценного, до тех пор пока сюда снова не подтянулись твари из других логовищ.

Твари... Вот уж действительно — твари... Когда в прошлом году по всем городам объявили, кто их противник и что за существа караулят обозы и штурмую города... Поверить было сложно, но одновременно с этим объявлением, сначала часть жителей городов открыто признала, что сотрудничала с пришельцами и подтвердила рассказы про хрустальные города в Загробном царстве, где умершие, дабы угодить захватчикам, в кристаллических телах возвращаются в мир живых и охотятся на людей.

Не успели люди как следует осмыслить эти новости, как в городах объявились самые натуральные зомби! Обычные люди легли спать, а утром, словно обезумевшие, набросились на людей. Кое-кого даже загрызли насмерть! Как позже выяснилось, это те из предателей, кто не раскаялся и в числе прочих изменников нарвался в Загробном царстве на злобного демона, сожравшего их души.

Короче, оснований отрицать внезапно открывшуюся картину мира не было. Хотя, конечно, были и те, кто полагал всё это пустыми россказнями. Мол, как не называй всё это, результат-то не меняется. Как ездили караванами, под защитой наёмников — так и ездим. Как стояла стража на стенах — так и стоит.

Вся разница — размалёванные стены городов и борта машин. Белой краской схематически изображался паук, богомол или жук-носорог, а рядом, крупно, какое-нибудь оскорбление. «ПРЕДАТЕЛИ!», «ИЗМЕННИКИ!», «ПРОДАЖНЫЕ ТВАРИ!» Говорят, были случаи, когда бегущие к обозу монстры останавливались и просто уходили.

Отчасти, Николай тут даже был готов согласиться с тем, что всё это слабо тянуло на глобальные перемены. Ну, узнали они кто их враг, и что? Какая польза от знания, если оно ничего не меняет? Вот только перемены, всё же, были.

Внезапно выяснилось, что Россия-Матушка это не просто разрозненные городки, а вполне себе полноценное государство, со своей столицей и правительством. Раньше они, не желая лишний раз подставляться перед пришельцами таились, и управляли исподтишка, посещая города по ночам и контактируя лишь с верхушкой. Теперь же, узнав, что пришельцам про них и так всё давно известно, таится перестали. Сейчас, увидеть в небе летящий коптер уже даже и не событие. Примелькались. Хотя, по началу, обсуждений-то было! Мама не горюй!

Во-вторых, собственно, отправной точкой для всех нынешних событий стало разрушение логова в Москве. Говорили, что жители подземной столицы испытали тут какое-то новое оружие. Что это должно быть за оружие, Николаю представить было сложно. Кристаллический панцирь, покрывающий огромный город треснул и развалился на куски, явив миру законсервированную под ним на семьдесят лет Первопрестольную.

Если раньше он и его команда, рискуя жизнью разбирали старые дома, чтобы набрать кирпича и стальных балок, то теперь они машинами вывозили новенький инструмент, материалы, технику и медицинское оборудование. Всё это добро сгружалось в ближайшем городе, а там, под руководством чиновников из Москвы-2 распределялось по городам страны.

Разумеется, сам Николай и его люди с удовольствием продали бы этот хабар за красненькие кристаллики... За очень много красненьких кристалликов. Но ссорится с внезапно объявившейся властью не хотелось.

Во-первых, они предоставили им карты с указанием маршрутов и точек интереса, вроде складов и больших магазинов. Во-вторых, такие-же карты были и у других отрядов, благодаря чему, они между собой не сталкивались и не конфликтовали из-за какого-нибудь лакомого куска. В-третьих, коптеры регулярно облетали город, следя за порядком, и за тем, не появились ли поблизости твари. На этот случай ему даже рацию выдали для связи с их командиром. Ну и в-четвертых, глупо ссорится с хорошо вооруженными людьми на летающей, боевой машине. Которые, к тому же, платят ему хорошие деньги за его работу, пускай и не те, что грезились...

Само собой, кое-что они взяли себе, что-то припрятали внутри корпусов машин для последующей реализации... Как же без этого? Вкупе с уплаченными им деньгами — этого было вполне достаточно, чтобы радоваться жизни. И чего бы не радоваться? Погода хорошая, работа кипит, тварей не видать.

Рация на его поясе зашипела.

- Николаич, приём! У нас гости. - раздался напряжённый голос одного из наблюдателей, засевших на соседних высотках, чтобы контролировать окрестности.

- Сколько, с какой стороны идут, как скоро будут у нас? Приём. - деловито откликнулся он.

- Это не твари. - откликнулся наблюдатель. - Это человек, один человек. Но, какой-то странный. Приём.

- Человек? Тут?! - Николай Николаевич растерялся. - Как он сюда попал и что тут делает? Из другой группы? Приём.

- Не похоже. - раздался голос из рации. - Он одет в старую одежду, ну, которую тогда носили, и он.. гуляет. Просто ходит и смотри по сторонам. Приём.

- Бред какой-то... - Николаю было трудно подобрать слова. - Это что, какой-то местный житель?! Приём.

- Понимаю, что бред, но если бы это было возможно, он бы выглядел и вёл себя именно так. - откликнулся наблюдатель. - Минут через пять-десять выйдет к вам из-за угла. Встречайте. Приём.

- Я тебя понял... Будем готовить хлеб-соль.

* * *

Действительно, минут через десять из-за угла вышел молодой мужчина с русыми волосами и кучерявой бородкой. Одежда на нём сидела мешковато и выглядела помято. Похоже, он разжился ей в одной из квартир. Походка и выражение лица, ясный взгляд голубых глаз говорили о полной безмятежности, которую Николай не встречал уже очень давно.

- Здорово, мужики! - поприветствовал их гость. - Работаете?

- Работаем... - ответил нестройный хор голосов.

Строго говоря, как-раз в данный момент они и не работали, поскольку, как и их старшой, были парализованы явившимся им чудом.

- Ну, это хорошо! - одобрительно заявил незнакомец и, пройдя мимо бронированной машины с какой-то нежностью провёл по ней кончиками пальцев. - У вас случайно пожрать не будет? А то тут в домах одна тухлятина.

- Есть, как же не быть? Вот... - ответил за всех Михалыч и протянул кусок хлеба с вяленым мясом.

- О! Вот спасибо! - искренне поблагодарил парень. - Как вкусно-то! Но, вижу, я вас тут отвлекаю от работы... Не буду мешать.

Глядя в след незнакомцу, Николай Николаевич заметил, вдруг, одну деталь, из-за которой его колени ослабели, и задрожали. Игнорируя ямы и трещины, парень шёл прямо по воздуху, в паре сантиметров над растрескавшимся кристаллическим панцирем.

* * *

Михаил Юрьевич сидел в своём кабинете и работал с картами. С одной стороны у него лежала стопка заявок от отдела материально-технического обеспечения, с другой — десяток раций, для связи с командирами трофейных групп.

Изучая на планшете карту города он выписывал на листочек названия и адреса складов, магазинов и предприятий — потенциальные цели для сбора трофеев и как результат - закрытия максимального количества заявок.

Не будь они ограниченны во времени, вывезти можно было всё... Но, увы, увы... Устроенный Павлом пол года назад взрыв и последовавшие за ним события заметно отразились на активности тварей как в этом регионе, так и по всей стране вообще. Подобного затишья ещё не было, но сколько оно продлится и чем в итоге обернётся... предсказать было сложно.

По крайней мере, самое ценное они вывезли ещё в прошлом году, но до сих пор уже их трофейные команды трудились не покладая рук, а коптеры сновали туда обратно и днём и ночью.

Если наёмные бригады вывозили из Москвы и насыщали города-крепости необходимыми для быта предметами, что было воспринято там с большим энтузиазмом и благодарностью, то под Ямантау, в Москву-2 свозились в основном государственные архивы, предметы представляющие историческую и культурную ценность, спецтехника и спецсредства силовых ведомств, оружие и боеприпасы.

Это здание они оборудовали под временную базу в первую очередь из-за удобной крыши на которой и в прежние времена был небольшой аэродром для посадки коптеров. Тут они жили, ели, спали, сортировали добро перед отправкой. Подходы к зданию и нижние этажи были заминированы, так что тут они могли чувствовать себя в относительной безопасности.

Его размышления прервала включившаяся рация. Судя по номеру на ней — командир четвёртой трофейной команды. Как его там? Николай Николаевич.

- Майор Ладыгин на связи. Приём. - произнес он в рацию.

- Здравия желаю, майор. - послышался из рации голос. - У нас тут... кое-что странное произошло. Даже не знаю, как сказать... Приём.

- Говорите как есть. Атака тварей? Несчастный случай? Приём. - произнёс Михаил, собравшись.

- Нет, нет... Все целы. - ответил Николай Николаевич. - Просто... у нас тут был гость. Парень, молодой, гуляет по городу, таращится по сторонам. Подошёл к нам, поздоровался, попросил пожевать, мол в домах одна тухлятина и дальше пошёл. Кто такой, откуда — не ясно. И вот ещё... - голос Николая упал до шёпота. - Я понимаю, поверить в это сложно, но я своими глазами видел, как он шёл по воздуху, не касаясь земли. Пара сантиметров, но всё же... Приём.

- Опишите, как он выглядел?! Приём. - произнёс Михаил Юрьевич, крепко сжав в руке рацию.

- Ну, я говорю... молодой, от тридцати до сорока, ближе к тридцати. - ответил Николай. - Русые волосы, бородка, глаза голубые... Одежда старого фасона, похоже, в одном из домов сменил.

- Понятно... - прошептал Михаил. - Сколько времени прошло? Приём.

- Да минут десять, не боле. - ответил тот. - Приём.

- Ждите нас. Покажете куда он пошёл. Приём.

- Ага, хорошо. Ждём.

* * *

Отдать должное, техники, пилоты и взвод спецназа сработали оперативно. Никого не пришлось искать, будить или торопить. Машину быстро подготовили к полёту, проверили все системы. Отряд загрузился на борт в полном составе, полном вооружении и в трезвом виде. Через двадцать минут после того как Михаил Юрьевич получил сообщение по рации, шасси коптера оторвались от взлётной площадки на крыше.

- Куда летим командир? - поинтересовался Иванов Сергей. - Случилось что-то?

- На связь вышел глава четвёртой трофейной команды. - немного неуверенно начал майор. - Сообщает, у них был гость. Человек, просто гуляет по городу, смотрит по сторонам. Подошел к ним, попросил чего-нибудь перекусить, после чего дальше пошёл.

- Это как это?.. - опешил Сергей. - Откуда он взялся? Отбился от другой команды? Но они бы тогда сообщили, да?

- Разумеется. - подтвердил Михаил. - Есть списки личного состава всех трофейных команд. Сколько приехало, сколько вернулось назад, всё находится на контроле. Это же, в конце-концов, по сути войсковая операция. Они тут и без того, по мелочи, подворовывают, а если за ними не приглядывать, так вообще всё целиком налево будут сливать.

- Но тогда кто это может быть? - принялся рассуждать Иванов. - Не мог же кто-то из ближайших городов отправится сюда с экскурсией? Их же, большей частью, за стены-то не вытащить, а тем более два-три дня топать в город, ещё недавно бывший логовом тварей, откуда они устраивали набеги, в том числе и на эти города. Но даже если бы и нашёлся какой-то любитель... острых ощущений, то наверняка озаботился бы припасами в дорогу, да и не стал бы так в наглую красоваться перед трофейной командой. Может, псих какой-то?

- Вполне возможно. - согласился Михаил Юрьевич. - Нет никаких разумных причин кому-то находится тут в одиночку, без транспорта и оружия. Еды тут нет, в любой момент в город могут вернуться твари. Я ещё бы поверил в какую-нибудь нелегальную команду трофейщиков, но те быстро и без лишнего шума занимались бы своим делом, а не гуляли по улицам, здороваясь со встречными.

- Тогда кто это?

- Хмм... - майор замялся. - Николай Николаевич говорит, что своими глазами видел, как их гость шёл по воздуху, не касаясь земли, и по его описанию выглядел точь в точь как Смирнов Павел.

- Пашка?! Жив?! - воскликнул Сергей.

- Мне бы тоже хотелось на это надеяться. - признал Михаил. - Хоть и выглядит это всё очень неправдоподобно. Ты же сам видел ту воронку от взрыва в центре. Да и пол года уже прошло. Не мог же он эти месяцы тут жить? Чем питался? Почему не вышел на связь? Ладно, скоро во всём разберёмся. Вон, уже подлетаем. Видишь, машины стоят?

Не садясь, прямо из коптера, Михаил Юрьевич связался по рации с начальником трофейной команды, и тот жестами указал в какую сторону отправился их гость. Взвыв двигателями, коптер рванул в указанном направлении, а народ внутри прильнул к иллюминаторам.

Весть о том, что, возможно, Павел жив — взбудоражила всех. За короткое время пребывания в отряде оперативного реагирования он успел стать легендой. Как и положено легенде, он ярко вспыхнул и погас, прихватив с собой напоследок одного из пришельцев и разрушив московское логово.

И вот теперь, возможно, он жив... Что-же теперь будет? Герой, переживший свой подвиг... Есть в этом что-то противоестественное. И как он теперь будет жить дальше? Как и все, ходить в наряды, участвовать в заданиях? Или пойдёт на новый виток?

- Вот он, вот! Смотрите!

* * *

Солнышко пригревало, в животе ощущалась приятная тяжесть. Жизнь -хороша! Он неторопливо шел по улице и глазел по сторонам. Жили же люди! Впрочем, то там, то тут, выглядывающие из под осколков хрусталя мумифицированные тела жителей города вносили некоторый диссонанс в картину прекрасного дня. Хорошо что они пока ещё не оттаяли до конца, летом тут будет стоять знатный смрад.

Но это летом. Он шёл по улице, глазел на открывающиеся перед ним пейзажи и ни о чём не беспокоился. Голод утолён, а дальше всё будет хорошо. Разве что, пользуясь моментом, старой столицей хочется насмотреться досыта, впрок. Когда он в следующий раз её увидит? Ой как не скоро...

В воздухе позади него послышался нарастающий гул. Мужчина даже не стал оборачиваться. Зачем? Он итак всё знал. Они прилетели, а значит его прогулка подходит к концу. Ну и ладно. Там будут свои радости.

Шум винтов машины стал настолько громким, что далее игнорировать его было бы не вежливо. Путник обернулся и принялся наблюдать, как между домов аккуратно садится большой чёрный коптер. Вид машины снова зацепил что-то в его памяти. Похоже он не первый раз её видит. Странные ощущения, видеть образы грядущего, и не помнить прошлого. Но оно вернётся. Он это знал точно.

Поднятый коптером ветер шевелил его волосы и гнал пыль по улице. Наконец машина села, кривовато, но достаточно устойчиво. Открылся люк и из него на землю начали выпрыгивать люди. Первые двое, мужчина лет сорока пяти и второй, чуть ли не вдвое моложе, бросились к нему, и, добежав сжали в объятьях.

- Пашка, Пашка... Живой! - на все лады причитали они, продолжая тискать его, что есть сил. А сил у них хватало.

- Вы меня знаете? - наконец смог выдавить из себя он.

Разумеется. - произнёс тот из них, что постарше. После чего чуть отстранился и внимательно посмотрел на него. - Что за вопрос?!

- А кто я? - спросил он.

- Как это?.. - растерянно ответили они хором.

- Ну, как меня зовут? Кто я такой? Что я тут делаю? - спросил он. - Вчера днём я проснулся посреди стеклянного кратера, в голове пусто... Отдельные вещи кажутся мне знакомыми, вроде вот вас двоих или этой машины. Но ничего из того, что было до моего пробуждения я не помню.

- А в остальном как самочувствие?

- Да в общем-то не плохо. - ответил он, пожав плечами. - Перекусил бы, разве что, чуток. Или даже не чуток. Совсем недавно добрые люди бутербродом угостили, а так больше ничего не ел. Сами видите, рестораны закрыты...

- Это да... - согласился с ним Михаил. - Короче, слушай вводную. Зовут тебя Смирнов Павел. Отчество, извиняй, запамятовал. Большую часть жизни ты наёмничал, сопровождал и защищал торговые караваны. В прошлом году мы пригласили тебя работать у нас, и ты служил в моём отряде. Немного даже успели вместе повоевать. Серёгу, вон, с того света вернул, вылечил. Но выяснилось, что ты смертельно болен, и ты отправился в этот город дать последний бой врагу. У тебя получилось. Я немного видел, как ты сражался... Та воронка от взрыва — твоя работа... Мы считали, что ты погиб. Да и трудно было усомниться. С тех пор прошло пол года, и вот ты объявляешься...

- Ну... Лишиться памяти вместо того, чтобы погибнуть — это хороший размен. - произнес задумчиво Павел. - Тем более, я знаю, что моя память ко мне вернётся.

- Обязательно, обязательно вернётся! - с горячностью поддержал его Сергей Иванов. - Командир, его надо обратно в город. Там его врачи посмотрят, да и оказавшись среди знакомых вещей, ему будет проще вспомнить.

- Согласен. - произнес Михаил Юрьевич. - Сейчас заскочим на базу, загрузим коптер и отправимся домой.

Глава 5

Глава 5

7 марта 2198 г., Москва-2.

Шумя винтами коптер завис над возвышающейся над густым хвойным лесом горой и начал садиться. Стоило его шасси коснуться круглой бетонной площадки, как она дрогнула и вместе с машиной пошла вниз, под землю. Лифт опускался всё ниже и ниже, а наверху толстые металлические створки дрогнули и пошли друг другу навстречу, перекрывая шахту.

Неторопливый, долгий спуск закончился в просторном ангаре. Обстановка была оживлённой: техники колдовали над машинами, проверяли, чинили их механизмы и узлы, грузчики вытаскивали из коптеров ящики, коробки, контейнеры разного вида и размера и складывали их на моторизированные тележки, солдаты толпились в сторонке, и с горячностью обсуждали последние новости, искоса поглядывая на Павла.

Сам Павел, оглядывая открывшуюся перед ним картину, недовольно морщился подмечая отдельную бестолковость, неаккуратность и элементы бардака. Одновременно его не покидало ощущение дежавю, словно всё это уже было с ним когда-то. Похоже и правда, всё это часть отнятого у него прошлого.

Удачно он погулял по погибшему городу, удачно. Бутербродом угостили, а потом, вон, знакомых встретил. Осталось найти тут... Что найти? Павел задумался, пытаясь уловить мелькнувшую в голове мысль. Кого-то найти. Но кого? Ладно, там видно будет. Надо сначала немного освоиться.

Отошедший куда-то Михаил Юрьевич, его, как оказалось, бывший начальник, вернулся, донельзя довольный.

- Я созвонился с Сергеем Семёновичем и аккуратно предупредил насчёт тебя. На всякий случай. - сообщил он, после чего добавил чуть тише. - А то он не молод, мало ли, как среагирует, когда «покойник» к нему в кабинет заявится.

- А кто он такой? - поинтересовался Павел, пока они шли небольшим электромобилям, припаркованным в дальнем углу ангара.

- Ну, вообще, он министр обороны, фактически, верховный главнокомандующий армией и прочими силовыми ведомствами. Тогда, пол года назад, ты здорово помог нам разобраться с нашими врагами, оттого и находился у него на прямом контроле. - пояснил Михаил. - Ну, и помимо этого... Ходят слухи, что он твой отчим. Но едва ли это сыграло значимую роль, учитывая какие дела ты тогда наворотил...

Пока они ехали на машине по хорошо освещённому тоннелю, Павел смотрел по сторонам, морщился и ворчал себе под нос.

- Что не так? - поинтересовался Михаил Юрьевич.

- Не порядок! - буркнул Павел. - Что в ангаре, куда прибыли, что тут. Вон, краска местами облезла! Пятна плесени! Какой-то бардак, хаос! Вон, вон — видишь?! Лампочка перегорела, и до сих пор не заменили!

- Не замечал я в тебе раньше такого занудства. - улыбнувшись снисходительно, произнес Михаил. - Таковы люди, такова жизнь. Возможно, у нас и вышло бы довести всё это до идеального состояния, но тогда остановилась бы вся прочая деятельность. Все бы только тем и занимались, что наводили порядок. Всегда приходится искать компромиссы.

- Это да... Таков мир. Всё, предоставленное само себе - рассыпается, рушится, приходит в негодность. - вздохнув произнес Павел. - Вот и приходится постоянно прилагать усилия, бороться с этим процессом... Противопоставлять разрушению — созидание.

- Так точно. - согласился майор и сосредоточился на управлении машиной.

* * *

Сергей Семёнович неподвижно застыл в своём кресле. Его лицо окаменело, но по быстро двигающимся глазам можно было понять, что в его голове идёт интенсивная работа. Новые обстоятельства вносили корректировки в его планы, проработанная схема игры рушилась и необходимо было заново выстроить свою стратегию с учётом возвращения на доску такой фигуры как Павел. А может и не Павел.

Пол года назад пришельцы потеряли всю свою агентурную сеть, привязанную к Московскому логову. Одних сожрала неведомая древняя сущность, другие, осознавшие истинное положение дел благодаря красноречию Веры, пошли и сдались с повинной. Так что заслать сюда нового агента под видом «Павла» - довольно логичный шаг, а его «амнезия» - просто прикрытие невозможности полноценно воспроизвести погибшего, его личность и память.

С другой стороны, нельзя на сто процентов исключать вероятность того, что это и в самом деле Павел, вернувшийся с того света, а пол года как раз понадобились на дорогу... Ха-ха... В прошлый раз, получив смертельный удар в спину он перенёсся в магический мир, где его и подлатали. Почему бы и в этот раз не произойти чему-то подобному? Хотя, они, вроде как, признали свое бессилие и неспособность вылечить его от того магического недуга... Но, может кто-то другой смог?

В общем, тут надо как всегда, надеяться на лучшее, но готовиться к худшему. В конечном счёте, даже если он агент, то это тоже может быть очень полезно, в плане слива врагу дезинформации относительно наших планов... Осталось донести эту мысль до Наташи... А то она, ведь, будет готова уцепиться за любую надежду... Ммм... да.... Не было печали...

Подняв трубку, Сергей Семёнович набрал номер.

- Леонид? Привет. Не сильно занят? - произнес министр в трубку. - Да, дело важное и срочное. Ты ни за что не угадаешь КОГО нашел Миша в Москве. Мимо. Версия хорошая, но нет. В общем, не мучайся. Сейчас он ведёт ко мне в кабинет кого-то, кто выглядит точь-в-точь как Павел. По его словам, пришел в себя день назад и ничего не помнит о том, что было до этого. Я тоже подумал об этом. Заразил ты меня своей паранойей... Но не будем исключать, что это и в самом деле он. Хочется надеяться... Ага, жду...

* * *

У дверей кабинета министра обороны их с Павлом встретили четверо бойцов, полностью укрытые зеркальной бронёй, с каким-то навороченным оружием в руках. Михаил Юрьевич сначала было нахмурился, но, бросив косой взгляд на своего подопечного, понял, чем вызвана такая предосторожность.

Внутри кабинета обстановка тоже была далека от семейной. Сергей Семёнович с Леонидом Павловичем сидели в одном конце длинного стола, гостям предложили места в противоположном, а посредине расположились ещё четверо вооруженных гвардейцев.

В воздухе зависло напряжение. Выражения лиц, взгляды, позы. Во всём читалась напряжённость ситуации. Вроде, если все свои, то к чему такие предосторожности?Тишина в помещении с каждой секундой становилась всё тягостнее.

- Как я понимаю, меня тут не совсем чтобы ждали? - слегка улыбнувшись произнес Павел.

- Сам понимаешь, мертвые не часто возвращаются к жизни. - ответил ему хозяин кабинета. - И ладно бы на третий день. Пол года уже прошло.

- Да и противник наш не пальцем деланный. - в тон ему добавил Леонид Павлович. - Вполне могли бы что-то такое провернуть... Так что, пожалуйста, отнесись с пониманием.

- Ага. Тем более я и сам не могу сказать точно, кто я такой. Так что ситуация объективно неоднозначная. Я понимаю. - произнес Павел, и слегка склонил голову. - Мне даже приятно видеть такую предусмотрительность. Это правильно.

- Опять ты за свое! - произнес Михаил Юрьевич и слегка толкнул Павла в бок, после чего обратился к противоположной стороне стола. - Насколько я понимаю, та магическая хворь, что тогда овладела Пашкой, была крайне не типичной даже для живущих столетиями магов. Одним из её симптомов был взрывной рост его сил и способностей. Я сам видел, как он пылающим мечом рубил тварей... Как и чем всё это могло закончится? Кто знает? Ни тела, ни крови мы не нашли. В Мире мёртвых он так же не объявился. Кроме того, у него помимо внешности, мимика, голос, язык тела — всё как и было раньше. Разве что, замечаю у него обострённую тягу к порядку. Но это едва ли критический недостаток для военного. Да и странно было бы ожидать, что подобное могло пройти без последствий. Память, слыхал, от хорошего удара по голове может пропасть, чего уж говорить о взрыве уничтожившем город!

- К тому же я знаю, - вмешался тут Павел, - моя память ко мне вернётся. Уже завтра днём мы будем беседовать в этим же составе, но в куда более неформальной обстановке. Без солдат, к примеру. Ну и ещё, будет присутствовать женщина в возрасте.

- Откуда ты это знаешь?! - воскликнул Сергей Семёнович.

- Вижу. - ответил Павел, и слегка пожал плечами. - Мы впятером за этим столом, на краю стоит поднос с дымящимся чаем и вазочка с печеньем.

- Хммм... Это утверждение не сложно проверить. - произнес Леонид Павлович. - Достаточно просто подождать один день. Не возражаешь, если пока тебя посмотрят врачи?

- Да пожалуйста. - согласился Павел. - Мне самому интересно.

- Вы ещё не ели? - спросил Леонид Павлович у Михаила. - Ага... Тогда сходите на обед, а потом в медицинский сектор. Я туда позвоню и предупрежу. И да. Эти пусть эти четверо вас пока сопровождают.

После того, как все вышли, и дверь закрылась, двое немолодых мужчин погрузились в размышления.

- Ну, что скажешь, Лёня? - поинтересовался министр.

- Ммм... Я склонен, отчасти, согласится с Михаилом. - осторожно начал он. - ЭТО действительно выглядит, говорит и двигается как Павел. Но меня настораживает изменения в его характере и то, как он себя держит.

- Хмм... Поясни.

- Он бесстрашен, беспечен и держит себя с нами как с равными, как минимум. - произнес Леонид Павлович. - Он не пытается втереться в доверие, манипулировать, давить на жалость, что-то просить или требовать. Знаешь, словно к соседу в комнату заглянул пожелать хорошего дня. И при этом... эти его категоричные утверждения относительно будущих событий... Вот это как-раз напоминает того Павла, что мы знали. Вот только почувствуй разницу между «через пятнадцать минут на нас нападут» и «через день впятером (пятой, судя по всему, будет Наталья) мы будем сидеть тут за столом». А его заверения в том, что память к нему вернётся, и, судя по всему, довольно скоро?

- Ммм... дааа... - произнес Сергей Семёнович. - Это похоже на то, как если бы его дар предвидения развился в крайней степени. Это могло бы объяснить в том числе и его безмятежность. Он просто ЗНАЕТ, что ему тут ничего не грозит. По крайней мере в ближайшее время.

- Хорошо, если всё так и окажется. - сказал Леонид Павлович. - У нас на руках появилась бы пешка, достигшая восьмой линии и превратившаяся в ферзя. А вот если он всё же «засланный казачок»... То это станет ясно уже завтра. А пока, если не возражаешь, было бы хорошо объявить режим повышенной готовности для внутренней охраны. И им тренировка и нам спокойнее. Ну и мои ребята, само собой, за ним присмотрят.

* * *

Медицинский осмотр не заладился. Не, ну сам осмотр — пожалуйста, а вот что-то большее... Ни рентген, ни ультразвук, ни МРТ внятной картинки не дали. Такое впечатление, что кожа Павла просто не пропускала через себя никакое внешнее воздействие, отражала или поглощала его.

С материалами для анализов дело тоже не заладилось. Часть получить удалось, но вот ту же кровь на анализ — уже нет. Иглы просто не могли проткнуть кожу. Среди озадаченных лаборантов уже гуляли предложения воспользоваться инструментом посерьёзнее да помощнее, что несколько нервировало их пациента, но в итоге, всё же, они сошлись на том, что отсутствие результата — тоже результат.

В принципе, с самого начала было ясно, что объект исследования обычным человеком не является. Это было видно уже по результатам предыдущего исследования, проведённого в прошлом году. Разве что, сейчас в тех биологических образцах, что удалось получить от Павла, отсутствовали какие-либо следы жидкого кристалла.

- Ну и озадачил ты их, Паш! - довольно произнёс Михаил Юрьевич. - Ишь как забегали!

- Я не специально. - пошутил тот в ответ. - Мне тут всё кажется очень знакомым. Я тут бывал раньше?

- Да. - признал Михаил. - Тогда, пол года назад, ты тут бывал каждый день.

- Был серьёзно болен?

- И это тоже... Хотя по тебе это особо не было заметно. - произнес майор с неловкостью. - У тебя был ещё роман с врачом, Верой.

- Да?! - встрепенулся Павел. - А где она?

- Она... тут недалеко. - замявшись произнес Михаил. - Уже шесть месяцев лежит в коме. Долгая история...

- Мне НАДО взглянуть на неё. - с нажимом произнес Павел. - Это очень важно. С момента прибытия сюда я ощущал... беспокойство... нет, не так... нехватку, отсутствие чего-то важного. И вот сейчас я понял. Мне НУЖНО увидеть её.

- Ммм... - растерянно промычал Михаил Юрьевич и взглянул на сопровождавших их гвардейцев, стоящих у дверей. - Хорошо, пойдём.

* * *

По мере приближения к госпиталю, где в одной из палат поддерживали жизнь Вере, Михаил Юрьевич всё яснее ощущал... что-то странное. На него волнами накатывал то жар, то холод. Внезапно навалившаяся депрессия, сменялась эйфорией. Михаилу стоило большого труда держать себя в руках. Судя по тому, как сбился с шага один из сопровождавших их гвардейцев, нечто подобное происходило и с ними. Павел же... Его лицо словно заострилось, губы плотно сжаты, глаза блестят. Казалось, он идёт преодолевая сильный поток встречного ветра. Наперекор урагану.

Воздух вокруг них, казалось, с каждым их шагом становился всё гуще, словно кисель. Звуки их шагов звучали всё глуше и глуше, а свет ламп тускнел и принимал какой-то красноватый оттенок. Одновременно с этим кожа Павла начала светится голубовато-белым светом.

- Не бойтесь. - произнес Павел чужим голосом. - Так и должно быть. Мы должны им помочь.

Позади Михаила послышался грохот и лязг. Он с трудом обернулся и увидел, как гвардейцы рухнули на пол. Его самого мутило так, что он чувствовал, что вот-вот последует их примеру. Какие-то люди в штатском бежали к ним, но словно мухи в сиропе вязли во внезапно загустевшем воздухе.

- Пойдём, сделаем то что должно. - всё так же чужим голосом произнёс Павел и положил руку на плечо Михаилу.

Прикосновение принесло облегчение, и они, тяжело шагая, преодолели последние метры до двери палаты. Зайдя внутрь, Михаил рухнул на ближайшую кровать и уставился на происходящее перед его глазами действо.

На больничной кровати, в дальнем конце помещения лежала Вера, к её руке была присоединена капельница. Еще недавно бывшие русыми волосы, теперь были чернее воронова крыла. Лицо выглядело бледным и измождённым. На лбу поблёскивал пот.

Было видно, что каждый шаг даётся Павлу с немалым усилием. Воздух между ним и Верой помутнел и в нём стали видны хлещущие во все стороны струи чего-то, похожего на дым. С каждым шагом кожа Павла сияла всё ярче и по яркости напоминала уже лампу дневного света.

Шаг. Ещё один. Ещё... Из последних сил Павел подошёл к кровати и опустил ладонь на лоб Веры. Стоило ему это сделать как раздался... взрыв. Вера дёрнулась на кровати, а Павла отбросило через всю палату и впечатало в стену, после чего он рухнул на пол.

Гнёт, давивший на плечи Михаила исчез. Казалось, кто-то открыл окно и подул свежий ветер. Свечение кожи Павла постепенно гасло. Майор подскочил к нему и проверил пульс. Есть! А как дела у Веры? Тоже жива. И даже выглядит, как ни странно, уже не так плохо.

- Врача! Скорее врача! - заорал Михаил, высунувшись в коридор.

* * *

7 марта 2198 г., Мир мёртвых.

Посреди безжизненной равнины на большом камне лежала женщина. Её тело окутывала чуть видимая, дрожащая чёрная дымка. На некотором отдалении от неё, на земле, сидели люди, уставившись на неё неподвижным взглядом. Много людей. До самого горизонта, сколько можно было разглядеть, сидели люди и смотрели на ту, что удерживала в себе накинувшийся на них Ужас.

Поначалу звучали призывы бросить их Предводительницу и бежать, бежать куда подальше. Но... куда им бежать? Где скрыться? В хрустальные города им уже хода нет, да и желания пресмыкаться перед захватчиками тоже не было, а больше нигде в Мире мёртвых им не скрыться от богини ночных кошмаров, если ей получится пересилить Веру и вырваться из неё на свободу. К тому же, кто знает, не нарвутся ли они на «медведя», убегая от «волка»?

Все их надежды сейчас были на их Предводительницу, победившую могущественного инопланетного мага. Быть может она, рано или поздно, справится и с этой напастью? Ну а они... Что они могу сделать, как помочь в этой схватке? Только быть рядом и ждать. Ждать. Ждать...

Ветер пошевелил волосы сидящего не земле. Подняв глаза к небу он увидел облачный фронт, приближающийся к ним с востока. Что-то меняется... Ветер нарастал. Люди зашевелились и принялись оглядываться по сторонам, словно бы ища ответы на свои невысказанные вопросы.

Потоки воздуха устремились к камню и лежащей на нём женщине, и принялись кружить вокруг неё, увеличивая скорость с каждой секундой. И вот, пару минут спустя, посреди толпы уже кружил настоящий торнадо.

Гул ветра заставлял трепетать. Толпа чуть расступилась, но люди всё так же молча продолжали смотреть на разворачивающееся перед их глазами зрелище. Что-то происходило. Их ожидание пришло к концу. Но, что последует за ним? Спасение или гибель?

Яркий свет вспыхнул в центре бури, и всё прекратилось. Поднятая ветром пыль осела. Лежащая на камне женщина зашевелилась, и, чуть пошатываясь, неуверенно поднялась на ноги. Её чёрные как смоль волосы чуть развевались на ветру, а карие глаза внимательно разглядывали перепуганных людей.

* * *

7 марта 2198 г., Москва-2.

Мягкая кровать, больничные запахи... Вроде и пришёл в себя, но в теле такая слабость, что даже глаза открыть лень. Что за судьба у него такая? Регулярно теряет сознание, а потом валяется и медленно приходит в себя? Хорошо, хоть есть кому о нём позаботиться.

В принципе, с подобного происшествия и начался этот этап в его жизни. Сначала Михаил, гад такой, Сергеевич вырубил его шокером, после чего он, Павел, пришел в себя уже в его лаборатории. Потом увлекательная игра под названием: «исцели приятеля, пока он не помер» с отключкой, по причине растраты всех запасов маны. Ну и напоследок — битва с пришельцем. Как он качественно врезал ему по роже! Приятно вспомнить! Потом вспышка... и... и... он очнулся в воронке от взрыва, посреди затвердевшего, бездонного озера из жидкого кристалла. И вот опять. Отключка и пробуждение.

- Смотри, смотри! Он улыбается! - раздался знакомый женский голос.

- Насколько я знаю, - ответил ей мужской голос, - потерявшие сознание не улыбаются. Поправь меня, если я не прав. По моему, тут или бессознательное состояние сменилась здоровым сном, или он пришёл в себя и над нами потешается...

- Да не... - ответил Павел чуть слышно. Говорить было тяжело, словно ящики в кузове грузовика ворочать. - Просто анекдот вспомнился.

- Да? - раздался удивлённый мужской голос. - И что за анекдот?

- Приходит в себя наёмник, смотрит, лежит он на кровати, всё вокруг белое. А последнее что помнит - паук, запрыгнувший к нему в кузов машины. - начал рассказывать Павел. - Подходит к нему человек в белом халате и наёмник его спрашивает: «Где я, доктор?», а тот ему отвечает: «В больнице... большей частью». Ха-ха...

Короткая фраза исчерпала все его силы. Павел чуть поёрзал на кровати, и, так и не открыв глаза, уснул.

- Ты поняла, что это было?! - раздался возбуждённый шепот.

- Да! Похоже к нему вернулась память, как он и говорил! - таким же шепотом прокричала женщина.

* * *

7 марта 2198 г., Мир мёртвых.

Легко оттолкнувшись ногой от земли Вера взлетела вверх, метров на десять от земли и с высоты осмотрела на своё войско.

Мы снова победили! - раздался над равниной её голос. - Чудовище повержено! Более того, в качестве трофея мне досталось немалая доля её способностей. Так что мы не только избежали гибели, но и стали сильнее! Это наша общая победа, ведь вы, не зная того, сражались вместе со мной! Без вас я не смогла бы победить! А теперь — радуйтесь! Взбодритесь, воспряньте духом! Празднуйте!

Прокричав это, Вера протянула вперед правую руку, ладонью вниз, откуда, словно из прожектора, широким конусом ударил луч света. Несколько секунд спустя, среди людей то тут то там землю пробили зелёные ростки, быстро тянущиеся вверх к озаряющему их свету. Не прошло и десяти минут, как безжизненная прежде равнина превратилась в фруктовый сад. Яблони, груши, персики, абрикосы, сливы... чего там только не было!

Опустившись на землю Вера, ожидаемо, застала свой Генеральный штаб в полном сборе. Лица генералов были напряженно-собранными.

- Как я понимаю, меня уже особо и не ждали? - поинтересовалась она у них.

- Ждали, но уже особо и не надеялись... - признал один из них. - Нам всем довелось провести в компании этой... Мары несколько часов. Изощрённое психологическое насилие, сопровождаемое ощущением... когтей, запущенных в самую глубь твоей души. Казалось, тебя препарируют заживо. К тому же, знание о том, что случилось с группой, последовавшей за наместником... не добавляло оптимизма. Ну а когда это чудовище затянуло в тебя... Мы не знали что делать. Бежать? Но куда?

- Если бы вы побежали, то все погибли бы. - произнесла Вера. - Именно ваша надежда на меня, ваша вера — в самом прямом, буквальном смысле, предавали мне сил и позволили выстоять. В результате, сложилась патовая ситуация. Мара не могла ни покинуть меня, ни победить. Оставь вы меня, то она сначала уничтожила бы меня, а потом с той же целью нагнала бы вас. Уж больно она была зла, впервые оказавшись в такой ловушке.

- Да уж... - произнес один из генералов, но вздрогнули они все. - Но как же вам удалось победить её, госпожа?

- Мне помогли. - сказала Вера чуть неуверенно. - Мне ещё самой предстоит разобраться, что это было и кто это сделал. Не важно... Пока не важно. Пережитое стало испытанием для всех нас, необходимо прийти в себя. День-два отдыхаем, празднуем, восстанавливаемся. Мне тоже сейчас надо побыть одной и поразмыслить о наших дальнейших шагах.

Распустив Генеральный штаб, Вера села на большой камень в позу лотоса и закрыла глаза.

* * *

- Привет... - поприветствовал он её.

- Привет... - ответила она. - Ты жив, ты вернулся...

- Вернулся, хотя сам не знаю откуда... Где это мы? - произнес он, оглядываясь по сторонам. - Муть какая-то...

- Это Мир снов. - ответила она. - Ты спишь, а я шагнула сюда из Мира мёртвых.

- Ты изменилась... - сказал он, и провёл рукой по её волосам.

- Ты тоже. - ответила она и рассмеялась. - Помнишь, что ты сказал тогда, в последний раз?

- «Может где-то в другом мире, очень не скоро встретятся уже другой я и иная ты...» - прошептал он. - «... и что-то произойдёт...»

- Вот мы и встретились. - произнесла она улыбнувшись, и коснулась его щеки кончикам пальцев. - Я скучала... Многие месяцы в обществе не самой приятной собеседницы... Я уж и не надеялась спастись. Что ты сделал со мной, с нами? И как?

- Это... «деконструкция»... - ответил он неуверенно. - Именно этим и занимается Мара. Она разбирает души на части и использует их фрагменты для усиления себя, а память для развлечения и обогащения жизненного опыта. Я остановил время и разобрал её на части. Передал тебе её силы и способности. Полагаю, ты распорядишься ими с большей пользой.

- А что с её личностью и памятью? - спросила она. - Эти месяцы мы провели вместе. Она, конечно, та ещё стерва, реальное чудовище, но...

- Я запер её личность и память внутри тебя, наедине с совестью. - ответил он. - Да, да. Она у неё есть. Забитая, подавленная, но тем не менее... Пусть она её теперь и судит.

- Справедливо. - признала она. - Но как ты это сделал?

- Я не знаю. - растерянно произнёс он. - Помнишь, как я исцелил Серёгу Иванова? Я не знал что делать, а руки действовали сами. Так и тут. Мне кажется, будто время от времени кто-то перехватывает надо мой управление... а сам я остаюсь лишь наблюдателем.

- Тогда, наверно, эти твои высказывания относительно будущего идут из того же источника? - предположила она.

- Возможно. - согласился он. - Я же не настолько умный, чтобы суметь спрогнозировать то, чему ещё предстоит произойти. Или, быть может, это дар так работает?

- А где ты пропал, кстати? И что случилось со вторым даром? - спросила она обеспокоенно. - Болезнь прошла?

- Ну, меня тогда начало всерьез крутить... Даже не сколько меня, сколько вокруг меня. Стены таяли и искривлялись... Огонь и холод. Я решил, что становлюсь опасен для окружающих и решил покинуть Москву-2, дать тварям последний бой... - начал он свой рассказ. - Во сне я видел тебя прикованной к столбу, а как узнал, что тебя не удаётся разбудить, то в качестве поля боя выбрал Москву. Решил, помру там, так сразу к тебе на помощь... Михаил Юрьевич меня подкинул на коптере. Всяко-разно крошил тварей, добрался до большого озера в центре, и там повстречал пришельца. Он... сгустился из жидкого кристалла, представляешь? Начал он было грозить-пугать, а я подпрыгнул и дал ему по морде... А чего с такими разговаривать?! Потом вспышка, взрыв... И я пришел в себя посреди кратера пол года спустя. Весь жидкий кристалл затвердел и растрескался. Причём по всему городу. Очнулся я не помня кто такой и где нахожусь. На следующий день напоролся на трофейную команду, а они уже связались с Юрьевичем, а тот отвёз меня домой. Там ко мне отнеслись подозрительно... оно и понятно, живым не ждали... Отправили обследоваться. Жидкого кристалла во мне нет, кстати. Так что, похоже, выжгло заразу. А там, в медицинском секторе, я тебя почуял и пошел на автопилоте. Прикоснулся к тебе, как-то сделал эту вот «деконструкцию», а потом меня шарахнуло и память, вот, вернулась.

- Значит это и вправду был ты... - прошептала она. - Тот пришелец прибыл, чтобы казнить меня за то, что я всё рассказала. Потом на кого-то отвлёкся. А ты тем ударом не только его убил, но и каким-то образом уничтожил Москву-хрустальную. Город просто растаял в воздухе. Ну я тогда не растерялась и взобравшись на труп врага открыла людям глаза на истинное положение дел, кому они угождают и чем это всё в итоге может закончится. Наместник попытался было мне помешать, но сдался и предложил всем выбирать, кому кто верит и за кем пойдет. В итоге за мной пошло куда больше чем за ним! Около сорока миллионов!

- Ого! - поразился он. - Это же... это же целый народ!

- Не народ, а войско! - поправила она. - Я принялась организовывать из них армию. И тут — неприятность, Мара эта... Но теперь всё хорошо! Благодаря тебе...

- И что планируешь делать?

- Я не могу покинуть Мир мёртвых. - произнесла она с досадой. - Вот, смотри, наколдовал мне наместник браслеты с ожерельем... К тому же, я ощущаю ответственность за этих людей. Они, как и я — осознали свои ошибки, и теперь мы идём искупать свою вину. Будем штурмовать Питер-хрустальный.

- А потянете? - спросил он с сомнением.

- Полагаю, такая масса людей сама по себе способна доставить уйму беспокойства пришельцам. К тому же, я теперь не просто «знамя» для этих людей, но, благодаря наследству от Мары, ещё и «главный калибр». Возможностей у этой Магии Хаоса — ого-го! Надо будет, правда, со всем этим добром разобраться...

- Береги себя. Хорошо? - произнес он.

- И ты себя, тоже. - ответила она. - Ты ведь не будешь сидеть на месте?

- Конечно! - произнес он улыбнувшись. - Надо будет поднять людей на борьбу с захватчиками, чтобы бить их по всем фронтам. В Мире людей, Мире альвов с их магами, Мире мёртвых. Заставить врага распылять силы. Только так у нас есть какие-то шансы. Попутно наладить взаимодействие с магами, может они смогут как-то нам помочь? Заколдовать винтовки... или что-то ещё такое, я не знаю... Ну и разобраться с тем, что со мной творится. Как мне удалось одним ударом город разрушить? Может получится это ещё раз как-то повторить? Сделать из этого оружие?

- Хороший план. - одобрила она. - Зададим им жару!

- А в перерывах между сражений... - произнес он и привлёк её к себе. - Жаль тут мебели нет...

- Почему нет? Смотри... - ответила она, и из зыбкой мглы вокруг них материализовалась их комната.

Глава 6

Глава 6

8 марта 2198 г., Москва-2.

Пробуждение было приятным, но, всё же, с некоторым оттенком сожаления, уж больно приятен был сон... Теперь-то Павел понимал, что Мир снов — это такой же пласт реальности, что и Мир людей, Мир альвов или Мир мёртвых. У каждого из них свои законы и особенности.

В Мир снов человек попадает, как правило, в изменённом состоянии сознания. Большая часть мозга отдыхает и от этого сознание спящего большей часть пассивно и просто, образно говоря, «плывёт по течению». И у него, и у Веры получилось войти в Мир снов бодрствуя. Такое состояние, как он читал в юности, называлось «осознанным сновидением» и в прошлом некоторые люди путём сложных тренировок так же умудрялись сохранять ясный рассудок во время сна.

Но, довольно про сны. Пришло время для яви. День, как он чувствовал, обещал быть насыщенным. Сделать предстояло многое, и для начало стоило успокоить своих старых знакомых, убедив их в том, что он всё тот же Семёнов Павел, хотя лично он сам не был в этом вполне уверен. Хотя, вот предвидеть опасность он умел уже давно, так что его... более детальное предвидение — лишь развитие всё той же способности, а остальное... ну... идёт в комплекте.

Открыв глаза, он приподнялся на кровати и огляделся. Небольшая больничная палата на четыре койки, три из которых, ожидаемо, пусты. У дверей серебряной статуей застыл гвардеец в зеркальных доспехах поверх экзоскелета.

- Я проснулся! - произнес Павел, констатируя очевидное. - Есть ли какие-то распоряжения на сей счёт?

- Приказано поставить в известность майора Ладыгина. - ответил ему гвардеец, после чего включил рацию. - Код Лазарь. Приём.

Ответа Павел не услышал, поскольку он, скорее всего, прозвучал в наушнике у бойца. Как бы то ни было, уже минут через десять дверь приоткрылась и в палату вошёл чуть помятый Михаил Юрьевич. Судя по его внешнему виду и скорости с которой он появился, можно было предположить, что он спал в одной из соседних палат.

- С добрым утром, Михаил Юрьевич! - поприветствовал его Павел. - Если я, конечно, ничего не путаю. Часов-то тут нет...

- И в самом деле утро. - зевнув, ответил тот. - Сейчас начало седьмого.

- Приятно видеть комнату целой при пробуждении. - произнес Павел, оглянувшись по сторонам. - А то в прошлый раз, который был для меня «позавчера», картина была совсем иной... Ту казарму починили?

- Мы её переоборудовали под склад для малоценных вещей. На тот случай, если земля просядет и засыпет, то не жалко будет... Память вернулась?! - воскликнул майор, осознав вдруг сказанное Павлом.

- Ага. - подтвердил Павел. - Вчерашняя «встряска» пошла на пользу не только Вере, но и мне.

- А с Верой что? - поинтересовался Михаил. - Она ведь так в сознание и не пришла.

- Она пришла в себя там, в Мире мёртвых. - сообщил ему Павел. - Более того, урвала немалую часть способностей напавшей на неё сущности, и теперь готовит сорокамиллионное войско в поход на Питер-хрустальный.

- Во дела! - потрясённо воскликнул Михаил Юрьевич.

- Она собирается поднять против пришельцев всё загробное царство. - произнес Павел. - Для того, чтобы бить врага по всем фронтам. Хорошо бы и нам тут, в связи с этим, что-то придумать...

- Ну, мы эти пол года без дела не сидели... - начал майор. - Где-то через неделю после разрушения Москвы и твоего исчезновения Сергей Семёнович через Совет, большинством голосов объявил пришельцам войну.

- Можно подумать мы раньше с ними мирно жили! - возмутился Павел.

- В каком-то смысле это и в самом деле так. - ответил Михаил. - Они прилетели, вторглись на Землю, убили множество людей, а мы, по сути, попрятались и решили тихонько пересидеть в ожидании пока они возьмут что им надо и уберутся туда, откуда пришли. Просто попытались приспособиться к изменившимся обстоятельствам.

- А теперь? Вот, объявили войну, погрозили кулаком. Что дальше? Что изменилось? - поинтересовался Павел.

- Ну, теперь, например, те кто решит работать на пришельцев — официально становятся предателями со всеми вытекающими из этого последствиями. С теми, кто сотрудничал с ними ранее, но к данному моменту раскаялся и прекратил свою деятельность даруется прощение. Так что Вера может не бояться возвращения обратно. Тут её никто не осудит. - произнес Михаил Юрьевич. - Более того, официальное объявление войны подразумевает то, что наша основная цель сейчас не выживание, устройство быта и прочая, прочая... а борьба с захватчиками. Совсем другая экономика, знаешь ли... Меньше производится каких-то бытовых вещей, больше оружия. Тут очень кстати оказались Московские склады и магазины. Помимо этого, полным ходом идёт расконсервация военной техники, оружия и боеприпасов. В том числе стратегические и тактические.

- Серьёзно. - произнес Павел задумчиво.

- Но тут я влезаю в дела Сергея Семёновича. - признал майор. - Думаю, сам он лучше объяснит.

- Действительно. - согласился Павел. - А пока... как насчёт завтрака?

* * *

Оставив Павла завтракать, Михаил отлучился на десять минут, чтобы позвонить. И, перекусив, они отправились на встречу с руководством. Вот только дорога не заладилась у них с самого начала. Сначала у них сломался электромобиль, просто остановился минут через пять после въезда в туннель, связывающий между собой сектора.

Более того, Михаил Юрьевич не смог вызвать подмоги, поскольку рация в машине так же не реагировала на нажатия кнопок. Такое ощущение, что автомобиль оказался наглухо обесточен. Пришлось ждать попутную машину.

Дождавшись, сообщили техникам о возникшей проблеме по рации у попутчиков и дальше поехали уже с ними. Правда, не долго. Минут через пять история повторилась, но уже с этим электромобилем.

- Что-то мне подсказывает, друг сердешный, что это всё твои фокусы. - произнес Михаил Юрьевич, разглядывая пустой, прозрачный кристалл извлечённый им из энергоячейки автомобиля.

- Может, ммм... - начал озадачено Павел, - организм так восполняет потери энергии, после вчерашнего?

- Похоже на то... - согласился майор. - Вот только, что теперь делать? У нас тут весь транспорт на кровавиках бегает. Не просить же привезти нам велосипеды со склада?

- Сколько это займет времени? - задал риторический вопрос Павел. - Тем более, я на нём ездить не умею... Не было как-то возможности научится...

- Ну, значит сейчас пока прогуляемся, - вынес вердикт Михаил, - а дальше что-нибудь придумаем. За пару часов дойдём.

* * *

Пешую прогулку Павел скрасил воспоминаниями о прошлом. Как о своей жизни наёмника, так и о совместных делах с Михаилом Юрьевичем. Отчасти действительно для того, чтобы скрасить дорогу, а отчасти для того, чтобы окончательно успокоить его и убедить в том, что он и в самом деле тот Павел, которого он знал.

По прибыти выяснилось, что Сергей Семёнович, не дождавшись их, отлучился по делам, так же как и Леонид Павлович. У людей их уровня ответственности, свободного времени не так много...

Часа полтора они провели в казарме со знакомыми Павла, чей рассказ о битве в Москве вызвал немалое оживление, а рассказ об ударе кулаком в челюсть пришельцу, с разбега, в прыжке встретил горячее одобрение собравшихся и дружеское похлопывание по спине.

В итоге, на встречу в кабинете министра обороны они отправились уже в двенадцатом часу дня, когда тот, вместе начальником службы безопасности освободились и прибыли на место.

- Ну, Паш, твои способности к предвидению — это и в самом деле нечто! - довольно произнес Сергей Семёнович. - После звонка Михаила Юрьевича я уж настроился на утренний разговор, вопреки твоему предсказанию относительно «дня», но технические накладки и возникшие препятствия задержали вас и вот мы и в самом деле беседуем без охраны, днём следующего дня. Правда, без Натальи Вла...

Его слова прервала открывшаяся дверь, в которой появилась мать Павла.

Серёж! При всём уважении и субординации... Ты не можешь мне запрещать увидеть сына! - заявила она с порога. - Тем более, по такому надуманному предлогу!

Хорошо... - уступил хозяин кабинета. - Садись. По крайней мере у нас до их пор нет чая с печеньем, а следовательно прогноз Павла не то...

Его слова в очередной раз прервала открывающаяся дверь, в которой появилась секретарша с подносом.

- Сергей Семёнович, как обычно? - произнесла она, ставя его на край стола.

- Да, да, Машенька, спасибо... - произнес он, и махнул рукой. - Ладно, уел, уел... Всё как ты и сказал. Ничего не смог поделать. Скажи... - внезапно спросил он серьёзно. - раз уж ты та хорошо видишь будущее... Мы победим?

- Из-за фундаментальной неопределённости на квантовом уровне, чем более далёкие события рассматриваются, тем ниже точность прогноза. Убывает в геометрической прогрессии. - уточнил Павел, и сам удивился своему ответу.

- Жаль, жаль... - задумчиво произнес министр обороны, коротко переглянувшись с Леонидом Павловичем. - Ну, по крайней мере, шансы-то есть?

- Шансы есть всегда. - категорично заявил Павел. - Другое дело, что они могут быть большими или малыми. Ну и воспользоваться ими надо ещё суметь.

- И что для этого необходимо? - поинтересовался Сергей Семёнович.

- Успех нашего врага связан с тем, что он исключил из борьбы обитателей Мира людей и Мира мёртвых, натравив одних на других. - начал рассуждать Павел. - То, что они вообще озаботились этим вопросом показывает, что их возможности, хоть и велики, но не безграничны. Они реально опасались атак с этих направлений. А значит, включившись в борьбу, мы сможем бросить несколько камней в свою пользу на весы противостояния.

- Ну, мы тут уже начали кое-какую подготовку... - произнес министр обороны. - Михаил рассказал?

- Да, в общих чертах. - ответил Павел. - А в Мире мёртвых, после вчерашнего... инцидента, Вера очнулась и ведёт своё войско на Питер-хрустальный. Действительно войско, порядка сорока миллионов человек. Она создала Генеральный штаб из военачальников, погибших в Москве в Судный день, а те уже организовали людей в взводы, военные части, полки и дивизии. Предстоящая битва будет пробой сил, и если всё выгорит, а для этого есть предпосылки, то это положит начало для крупномасштабного контрнаступления на этом фронте.

- Хммм... Серьёзно... Не ожидал от неё такого. Вернётся к нам, получит внеочередное звание. - задумчиво произнес Сергей Семёнович. - Широкомасштабная атака на противника по всем фронтам — это хорошо, но...

- Необходимы скоординированные усилия? - продолжил его мысль Павел.

- Да. - согласился министр обороны. - Сам понимаешь, три солдата и отряд из трёх солдат — это разные вещи.

- Хмм... - задумался Павел. - Я оговорю это с Верой. Возможно, её Генеральный штаб сможет вам приснится и вы всё между собой обсудите как профессионалы.

- О как! Это было бы замечательно. - оживился он.

- Хотя, до первого сражения это не имеет особого смысла, поскольку нет опыта реальных сражений среди мёртвых. Как в плане преодоления укреплений, выстроенных пришельцами, так и, собственно, битвы одних мертвецов с другими. Окончательно убить мёртвого — возможно, но там есть своя специфика... Но Вера в этом разбирается. Как я говорил Михаилу Юрьевичу, она отхватила от Мары в наследство не только цвет волос и глаз, но и специфические знания и навыки.

- Ммм... да... - произнес Сергей Семёнович. - Всё это как-то слишком для меня и с трудом умещается в голове, но тут я полагаюсь на тебя. В связи с этим есть второй вопрос. Помимо взаимодействия с армией мёртвых... звучит, конечно, крайне странно... у нас есть и другие союзники... Эти, как их... альвы с магами. Было бы крайне неплохо как согласовать с ними стратегию-тактику, так и... ммм... заполучить от них какую-то материально-техническую помощь. Ведь это ты у нас одним ударом убиваешь пришельцев и разрушаешь города... А что делать остальным? Для нас даже несколько десятков тварей — уже проблема. А про битву с пришельцем я тебе рассказывал. Там, против всего лишь одного врага, оказались бессильны и вертолёты и танки, всех порвал.

- Звучит логично. - согласился Павел. - Магической энергии у нас крохи, но даже одна пуля в нужный момент и по правильной цели — может поменять ход сражения. Пришельцы, судя по всему, работают тут на личных запасах. - он задумался. - Да, визит к Линмеру неизбежен, закономерен и необходим. В прошлый раз он попрекнул нас в бездействии, так вот, мы исправились и готовы сражаться. И, в общем-то, в праве рассчитывать на содействие.

- Вот, вот. - поддержал его Сергей Семёнович. - В конце-концов, одно дело делаем.

- Когда думаешь отправится к ним? - вступила в разговор Наталья Владимировна.

- Да, вот, пообедаю и в путь. - ответил Павел матери. - Чего тянуть?

- Да, да... конечно. Погоди, нам сюда принесут. - засуетилась она. - Да, Серёжа?

- Разумеется. - подтвердил тот и взялся за трубку связи с секретарём.

* * *

После того, как они перекусили, Михаил Юрьевич взялся проводить Павла к лифту и далее, в парк для перехода в Мир альвов. С этой точки он уже уходил и возвращался, так что лучше воспользоваться проверенным маршрутом.

Наталья Владимировна взялась их сопроводить. Ничего не говоря, она просто шла рядом с ними. Её рука, время от времени, тянулась, чтобы прикоснуться к Павлу хоть кончиками пальцев, но она сдерживалась, и одёргивала себя.

Снег в парке уже сошёл, но весна пока слишком неуверенно вступала в свои права. Днём воздух, порой, прогревался до плюсовых значений, но ночью землю снова сковывал мороз, покрывая всё бледным инеем.

Выйдя на открытый воздух Павел, невольно, вздрогнул и передёрнул плечами. Спина между лопаток зачесалась и стрельнула фантомная боль. Пускай он и примирился с Верой, и, в общем-то понимает её логику и мотивацию, но... воспоминание не самое лучшее. Тем более, по его воспоминаниям прошло всего-то около недели, а вот по ощущениям как-раз те самые пол года, или даже больше. Странная раздвоенность.

С другой стороны, в иных обстоятельствах, когда бы ещё он вспомнил о своей способности ходить с грани на грань? Особенно, с учётом тикающего таймера в груди. Так бы ничего и не узнал, пребывал бы в неведении до самого конца, скорого конца. Разнёс бы тут взрывом, как минимум, один из секторов. И смог бы вернуться обратно?

А он именно «вернулся»? Почему он так подумал? Он ведь понятия не имеет, что с ним произошло и где он был эти пол года. При этом он, определённо, изменился. Но, похоже, это не что-то новое, привнесённое извне, а развитие его собственных способностей.

Что ж... Это еще один вопрос, который ему бы хотелось задать своему «учителю». То-то он удивится, увидев его! Линмер тогда счёл его состояние безнадёжным и заранее похоронил его. А вот он! Выкрутился! С другой стороны, случай-то не стандартный, так что ошибка простительна.

Жестом попросив своих спутников остановиться, Павел сделал несколько шагов вперед, заглянул внутрь себя и «нажал на рычаг». Перед его глазами потемнело...

* * *

А тут куда теплее! Павел расстегнул пару пуговиц. Ни снега, ни изморози. Наоборот, повсюду виднеется юная зелень, радующая глаз. Легкая, словно светящаяся дымка между деревьями приняла его как родного и устремилась, словно стая мелких птиц к насыпанному для них корму, словно разлитая вода в низину.

Павел и без того чувствовал себя замечательно, а теперь ему казалось, что он способен свернуть горы! Причём буквально! Минут двадцать он простоял раскинув руки и запрокинув голову к небу, будто подсохший цветок под первым дождём. Наконец дымчатые струи замедлились и успокоилсь. Тихонько кружили вокруг него, шаловливо оплетая руки и ноги.

Альвов что-то не видать. В прошлый раз Линмер сказал, что приглядывал за ним, вероятно по этому тот малыш и прибыл так быстро. Это было очень кстати, в виду его тогдашнего состояния. А вот теперь его, похоже, не ждут. Значит надо как-то самому искать... Как он тогда сказал? Надо глаза закрыть?

Он прикрыл глаза и чуть не распахнул их снова, уже от изумления. Перед ним, в полной темноте всё так же клубилась светящаяся дымка. Похоже, видел он её вовсе и не глазами... Зрение лишь отвлекало и мешало, а сейчас, очами разума Павел видел всё ясно и отчётливо.

В самой дымке виднелись какие-то тончайшие нити, волокна... Всё это было похоже на спутанный глубок тоненьких ниток. Интересно! Павел потянулся было мыслью к одной, силясь её рассмотреть поближе, как вдруг почувствовал, что земля уходит у него из под ног. Рухнув на задницу он открыл глаза и огляделся. От горизонта и до горизонта перед ним расстилалась степь.

Весело... А мог бы и посреди моря оказаться... Но и так хорошо, поскольку обратный переход в привычный ему мир, вернёт его в такую же степь, за десятки, а то и сотни километров от ближайшего города. Так что, шутки-шутками, а выбираться надо как-то.

Павел уселся на землю, закрыл глаза и принялся снова изучать мешанину бледных волоконцев. Альвы же как-то во всём этом ориентируются! Значит и он сможет! Вот только как это работает? Сам перенос довольно прост, а вот как попасть не куда-попало, а в нужное место? Бирок с адресами он на этих нитях что-то не заметил...

Так, чисто логически... Для того, чтобы куда-то попасть — надо знать КУДА ты хочешь попасть. Павел чуть напряг память и постарался припомнить то место, где он беседовал с магом. Каменистый, обрывистый берег, холодное море разбивающееся о скалы внизу... Вот оно! Одна из нитей вспыхнула голубым сиянием, словно приглашая ухватиться за неё. Ну как тут можно отказать?!

Снова тьма и ощущение падения, но гораздо дольше... Павел даже успел немного запаниковать, как снова перед глазами вспыхнул свет, а он полетел вперёд, навзничь на землю. Похоже, такая манера перемещения требует тренировки... При падении он хорошенько так стукнулся коленями и левым локтём. Синяк будет! Блин...

Приподнявшись, он огляделся. Ну, хоть прибыл куда надо. Скалы, камни, мать их... студёный, солёный морской воздух. И никого. Ещё раз, блин... Можно было догадаться. Это место и без того не похоже на дом древнего мага, а тем более, было бы глупо ожидать, что он тут торчит постоянно, имея возможность быстро перемещаться по всему миру!

Какая-то усталость внезапно накатила на Павла. Похоже, мгновенный перелёт на тысячи километров стоил ему немало сил. Похоже, именно по этому, малыш-альв перемещал их двоих короткими прыжками, а не сразу к цели за один шаг.

Струи энергии заструились к нему, и уже скоро он чувствовал себя готовым к новым подвигам. Удобно. Хотя, конечно, тут необходима практика, тренировки и наставник. А не так, методом тыка.

Вот, например, как перенестись к нужному человеку? Попробуем тот же метод... Погрузившись в воспоминания Павел в этот раз постарался вспомнить лицо мага, стараясь при этом абстрагироваться от места их встречи и даже одежды на нём. Мало ли, может он сейчас одет иначе?

Сработало! Ну, как говориться, «и снова, здравствуйте!» Павел «прикоснулся» к нити и после недолгой паузы вывалился из темноты на свет. И остолбенел, перед ним шёл бой.

* * *

Огромный, с гору величиной полупрозрачный купол накрывал город. Со всех сторон в него врезались какие-то... ослепительно сияющие штуки, били молнии. От каждого удара купол вздрагивал и, казалось, чуть проседал. Впрочем, обороняющиеся тоже не оставались в накладе и из-под купола, время от времени, на огромной скорости вылетали какие-то снаряды.

Павел оказался в пригороде, застроенном в своё время небольшими домами, от большей части которых сейчас мало что осталось. Вокруг валялся битый кирпич, в воздухе висела поднятая взрывами пыль.

Метрах в двадцати от него, из-за руин дома, пригнувшись, выскочил Линмер, Павел его срезу узнал, вместе с отрядом из дюжины альвов. Выбрав позицию маг выставил в сторону купола руки, между которых начал формироваться огненный шар диаметром около полуметра.

С каждой секундой шар сиял всё ярче и ярче. Сопровождавшие Линмера альвы, левой рукой принялись втягивать в себя окружающую их ману, а через правую — направлять её своему предводителю.

Наконец, ослепительно-белый шар умчался в сторону города, а отряд бросился в сторону. И не зря. В то место, где они только-что стояли, прилетела сосулька двух метров длинной и выбила из угла здания здоровенный кусок. Во все стороны шрапнелью полетели куски кирпича вперемешку со льдом.

Оглядевшись по сторонам Лимер заметил Павла. Глаза мага расширились. Серия быстрых жестов и его вместе с отрядом накрыл купол, подобный тому, что укрывал город, а в протянутых руках принялось разгораться пламя.

- Что ты... такое?! - воскликнул Линмер испуганно.

* * *

Альвы выстроились клином за спиной своего лидера и принялись накачивать того магической энергией. Глаза мага бегали по сторонам, что-то высматривая, а между пальцами рук начали проскакивать маленькие молнии.

- Эээ! Учитель! Это же я, Смирнов Павел! - прокричал он и приветственно помахал рукой. - Понимаю, я без предупреждения и явно не вовремя, но я по серьёзному вопросу!

- Лжешь! Кто бы ты ни был! - произнес Линмер, явно готовя какие-то чары. - Павла разнесло на части тем взрывом, пол года назад! Даже для посмертия ничего не уцелело!

- А кто же тогда я? - растерянно произнес Павел. - Я выгляжу как он, помню то, что помнит он, хочу того-же, что и он. Да, были кой-какие странности. Три дня назад я очнулся в воронке от взрыва, посреди Москвы. Но я — это я!

- Хммм... - маг задумался и приостановил сотворение чар. - Ситуация с Павлом была беспрецедентной и она вполне могла могла породить... невесть что. Желай ты напасть, то ударил бы в спину, когда мы были заняты... Ммм... Сделаем так... - он достал из какого-то кармана кожаный ремешок, сантиметров тридцать длинной, и бросил его к ногам Павла. - Повяжи его на правую руку и скажи: «Добровольно принимаю на себя эти узы сроком на...допустим, час».

- И что это такое? - чуть опасливо поинтересовался Павел.

- Этот артефакт заблокирует твои способности по манипуляции магической энергией на оговоренное время. Обычно используется в сложных переговорах между магами, в качестве демонстрации добрых намерений.

- Хорошо. - согласился Павел. - Понимаю, всё это выглядит подозрительно, и эти предосторожности вполне уместны.

Павел нагнулся, поднял с земли ремешок и обмотал его вокруг запястья правой руки. Завязывать узлом его не пришлось, ремешок сам лип к коже, и, казалось, чуть-чуть бился током.

- Добровольно принимаю на себя эти узы сроком на час. - произнес Павел с оттенком торжественности в голосе.

Стоило ему это сделать, как он словно бы оглох и ослеп, а ноги подкосились и он осел на землю, от внезапно нахлынувшей слабости. Глаза видели, но... как-то иначе. Меньше деталей, всё как-то тусклее. Той же магической энергии, разлитой в воздухе — не видать... Звуки глуше, тише. Во всем теле слабость, руки-ноги тяжёлые, словно бы сделанные из свинца.

- Как тебя скрючило-то, а... - пробормотал Линмер и убрал защитный полог. - Не думай, с моей стороны всё честно, никакого подвоха. Похоже, что твоя физиология, кем бы ты ни был, сильно завязана на ману... Но, по крайней мере ты не морок... Тот бы сразу развоплотился, рискни он надеть на себя этот артефакт.

Маг подошёл поближе и, наклонив голову, принялся разглядывать сидящего на земле Павла, силящегося прийти в себя. Вдалеке за домами дрожал атакуемый купол, укрывающий город, а неподалёку, то тут, то там, раздавались взрывы.

- Любопытно, любопытно... Даже не думал, что такое вообще возможно... - пробормотал Линмер, после чего обратился к альвам из своего отряда. - Отступайте в лагерь, друзья, а я пока займусь этим... феноменом.

Малыши ощутимо расслабились, их лица приняли озорное выражение. Помахав совершенно по-детски рукой на прощанье, альвы растворились в воздухе.

- Удалимся и мы в более спокойное место. - произнес маг. - Да и рассмотреть тебя надо по-детальнее...

Неуловимый жест руками и после секундной тьмы они очутились среди здоровенных, вертикальных каменных глыб, стоящих по гругу. В центре между ними находился большой плоский камень, с кровать размером, на который, по просьбе Линмера, с усилием взгромоздился Павел.

Маг приступил к каким-то манипуляциям. Каменные глыбы мягко засияли, а в небе над каменным кругом возникло полупрозрачное тело Павла, что повинуясь жестам Линмера увеличивалось, уменьшалось, демонстрировало разрезы и сечения с пульсирующими в них органами.

- Ну и ну... - подытожил маг свои исследования.

- Что-то прояснилось?... - задал вопрос Павел.

- Отчасти да. - ответил Линмер, подошёл и снял с руки Павла ремешок. - Ты химера.

* * *

Сменив лежачее положение на сидячее, Паша глубоко вдохнул ставший вдруг таким вкусным воздух. Мир расцвёл множеством красок, а тело наливалось силой.

Звучит как-то... стрёмно. - выдал он свой вердикт. - В древности так, вроде, каких-то уродов называли...

Ну... тогда некоторые маги в порядке эксперимента пытались создавать новые виды живых существ. - начал Линмер. - Что-то принципиально новое придумать сложно, вот они и собирали химер, голова от птицы, тело от ящера, а к нему ещё и пару крыльев от летучей мыши... В общем, развлекались, кто во что горазд...

Так у меня, вроде всё моё, родное... - в недоумении и немного испуганно произнёс Павел, ощупывая себя.

Человек — это нечто большее, чем эти части тела, что ты видишь. - наставительно произнес маг. - Подобно тому, как наш мир это... многомерный объект, имеющий разные грани, уровни, так и человек существо составное. До такой степени, что часть его может продолжать своё существование после гибели и разрушения вот этого мяса и костей. Люди, традиционно, называют это «душой». Но и это не всё... В общем, насколько многогранен мир, настолько же сложен и человек.

И что, у меня на одной из этих граней вторая голова выросла? - поинтересовался Павел.

Ну... что-то вроде этого. - согласился Линмер. - Для лучшего понимания тут необходима ещё одна лекция об устройстве мира.

* * *

Дело в том, что мы с тобой живём в мире Хаоса. И это не просто какой-то ярлык, это фундаментальное свойство нашего мира. Это проявляется на всех уровнях, на любых масштабах. Если взять два одинаковых атома урана и пронаблюдать за ними, то через какое-то время один из них распадётся, а второй может сохранять стабильность миллионы лет. Атомы одинаковые, на них ничто не влияло извне. Просто один распался, а другой нет.

На квантовом уровне... (тебе знакомо такое понятие?) не существует определённости, в лучшем случае шансы и вероятности. Во всём царит беспричинная случайность. События происходят.. просто потому что происходят, без особой связи с предыдущими.

Да и тут, на бытовом уровне царит второй Закон термодинамики, который гласит, что в замкнутой системе энтропия, мера беспорядка, только нарастает. Именно из-за этого всё ломается, распадается, обращается в тлен... Налитое в чёрный кофе белое молоко быстро образует однородно окрашенную жидкость, и попробуй разделить их обратно...

Казалось бы, как в таком случае вообще в нашем мире существует что-то упорядоченное? Почему вся Вселенная до сих пор не заполнена беспорядочно движущейся пылью? Откуда взялись все эти звёзды и планеты?

Дело в том, что согласно тому закону, энтропия неизбежно нарастает в замкнутых системах, а наша Вселенная такой не является. С помощью надпространственных червоточин она связана с другими мирами. Эти каналы могут быть как естественными, стихийными, так и искусственными...

Дело в том, что наша Вселенная, Мир Хаоса — по своему уникальна. Точно не скажу, но на один наш мир приходятся триллионы-триллионов Вселенных Порядка. Именно вокруг горловин червоточин ведущих в эти миры и образуются космические объекты. Иная физика миров упорядоченного проникает в наш мир, и привносит толику порядка в царящий тут хаос.

Но самое интересное происходит на стыке... Порядок и Хаос — по сути своей, силы — антагонисты. Не совместимы, противоположны. Они, словно море и небо образуют между собой поверхность, которая кипит, пенится, идёт волнами. Это и есть магия. Непрерывная Изменчивость обуздываемая Законом.

И да, как ты мог уже догадаться, в ядре Земли тоже находится горловина, ведущая во Вселенную Порядка. И эта червоточина — искусственная, создана существами с той стороны. От нас к ним проникает Хаос и там тоже возникает магическая сила, ради которой они, образно говоря, «пробурили к нам скважину».

Эти существа бессмертны и существуют уже миллиарды лет. Некоторые из них проникают к нам, вероятнее всего, с исследовательской целью. Но в виду того, что они порождения иного мира с иной физикой... их возможности тут крайне ограничены. Полностью слепы, глухи... Единственный шанс что-то увидеть, понять — симбиотическая связь с некоторыми людьми, имеющими к этому предрасположенность.

Ты уже понимаешь? Они и есть тот самый «Дар», что даёт магу возможность творить чудеса. Ну нет у человека органов, рук или ещё чего-то, что позволяло бы ему манипулировать энергиями на уровне фундаментальных законов Вселенной!

Магия, как искусство — это способ наладить связь, взаимопонимание с этим «гостем», научиться понимать друг-друга и работать сообща.

Тогда, пол года назад, за мгновение до взрыва, твоя связь с родным для тебя симбиотом достигла максимума, вы, по сути, стали одним целым. А потом взрыв разметал вас на куски...

Тут я могу лишь предполагать, но похоже у этого существа была какая-то технология спасения, эвакуации, на случай смертельной опасности. И вышло так, что тебя вместе с ним затянуло во Вселенную Порядка, где ты и провёл эти шесть месяцев.

Судя по всему, и ты и он получили очень серьёзные повреждения, раз уж там не нашли другого выхода кроме как слепить из вас двоих единое существо — химеру. После чего отправили сюда, обратно на Землю. Зачем? Хороший вопрос. Но не кажется ли тебе, что ты сам должен знать на него ответ? Чего ты хочешь? Какова твоя цель? Ваша цель.

Защитить Землю от пришельцев... Приятно слышать. Похоже, на той стороне тоже не в восторге от планов этих захватчиков. А учитывая, что предсказание будущего — это их конёк, то, похоже, тебе предстоит сыграть значимую роль, раз уж они вернули тебя назад.

Зачем ты пришёл ко мне?

Глава 7

Глава 7

8 марта 2198 г., Мир альвов.

- Зачем я пришёл? - произнёс Павел, и почесал затылок. - Неужели вы не рады меня видеть? Ну а если серьёзно, то в прошлый раз, раскрыв мне истинное положение дел, вы отправили меня с посланием к людям. Так вот, послание доставлено и из него сделаны выводы! Про всю планету не скажу, но наша Конфедерация объявила пришельцам войну и готовится к противостоянию. Да и в Мире мёртвых, прямо сейчас, армия готовится штурмовать Питер-хрустальный!

- Какая армия? - удивился Линмер, уцепившись за последнюю фразу. - Я поглядывал за событиями, произошедшими после разрушения Московского аванпоста, твоя Вера хорошо себя показала, отдать должное, но когда Мара, учуяв поживу, проникла сквозь брешь в Барьере и приступила к трапезе... Смотреть на это для меня было невыносимо... Их участь была предрешена.

- А вы гляньте, гляньте. - посоветовал ему Павел. - Полагаю, вас ожидает сюрприз.

Линмер с сомнением глянул на Павла, после чего уселся прямо на землю, скрестив под собой ноги и закрыл глаза. На застывшем лице, неподвижно сидящего мага, было сложно что-то прочитать. Годы, столетия тренировок закалили его характер, научили самоконтролю и выдержке. Да и сто с лишним лет непрерывных сражений — это не хвост собачий...

Тем не менее, чем дольше он сидел, тем больше на его лице читалось изумление. Не так явно, но вполне заметно, что с поправкой на его опыт и самообладание — вполне можно было считать за распахнутые глаза и отвисшую челюсть.

- Вот так номер... - прошептал Линмер, поднимаясь с земли. - Допрыгалась козочка по зелёной лужайке... Нашла коса на камень, как говорят у вас... Кто бы мог подумать, что с Потрошительницей Душ расплатятся её же монетой... Это ведь ты устроил ей маленький персональный ад?

- Это не наказание и не пытка. - произнес Павел чуть другим голосом. - Я оставил её наедине с совестью. Посадил перед зеркалом. А если для кого-то, остаться наедине с собой — это ад, то такой человек, определённо нуждается в помощи. Она, конечно, наворотила дел, следуя своей извращённой логике, копя силу любой ценой, но во времена её молодости, всех слабых съедали, порой буквально. Шесть тысяч лет назад, в Месопотамии жилось не слишком просто...

- Шесть тысяч? - поразился Линмер. - Я слышал о ней. Мне рассказывали о том как её, и подобных ей, сообщество магов спровадило за Барьер, в Хаос. Великими усилиями и немалой кровью... Так вот, считалось, что ей четыре тысячи лет. Ну, может чуть больше... Но ни как не шесть!

- Женщина, молодится, что тут поделаешь? - произнес Павел, пожав плечами.

- Но к чему всё это? - поинтересовался Линмер. - Раз уж ты... Раз уж Вы сумели с ней совладать, то почему не уничтожили?! Зачем всё это? Зачем она нужна?

- Не всё в жизни измеряется выгодой или полезностью. - произнес Павел чуть печально. - Таких как она, больше нет. В одно мгновение я увидел всю её жизнь. Она не так плоха, как может показаться. Ей нужно время, чтобы всё переосмыслить и примириться с собой. А это — важнейшее условие для того, чтобы примириться и со всем миром.

- Возможно, тут какую-то роль играет отношение Павла к Вере... - аккуратно спросил маг.

- Возможно. - согласился Павел, и его голос снова стал обычным. - Но это не важно. Важно то, что Вера, обладая знаниями и силой Мары, вместе со своим войском готовиться штурмовать Питер-хрустальный. А далее, если всё получится, распространит эту войну и на другие города. Как я уже говорил, Конфедерация Городов России так же готова перейти в наступление. Но в связи с этим у нашего руководства возникли вопросы и сомнения.

Во-первых, совместная работа на уровне штабов, планирование операций с учётом всех имеющихся сил. Скоординированные усилия дадут больше, чем разрозненные. А во-вторых, наши военные хотели бы получить какую-то техническую помощь... А то ядерные ракеты исчезают, не долетая до цели, а наземная и воздушная техника оказывается не слишком эффективна против даже небольшого числа пришельцев. Конечно, если ради окончательной победы над врагом, для того, чтобы отвлечь их с других направлений, всей нашей армии необходимо погибнуть, и тем самым обеспечить общий успех, то они на это пойдут. Но, быть может, вы, маги, сможете их как-то усилить? Чтобы не отдавать свои жизни напрасно, и чтобы от них было побольше пользы?

- Хм... - произнес Линмер и задумался. - Возможно, совместные атаки в Мире мёртвых, тут и в Мире людей смогут сдвинуть дело в нашу пользу... Как минимум, действительно, если захватчики на вас отвлекутся, то нам будет проще, и появится возможность... Но вот насчёт помощи... Тут ты сам должен понимать, любой маг в Мире людей окажется в сотню раз менее эффективным, чем тут. И вам никакой особой пользы и нам убыток.

- А какие-нибудь артефакты? Магическое оружие или защита? - требовательно спросил Павел. - Ну вроде вот этого вашего волшебного доспеха с рунами?

- Здесь проблема та же. - ответил Линмер. - Рунная магия довольно проста. Если говорить об использовании готовых заклинаний, но есть несколько нюансов. Не достаточно просто начертить нежные символы, нужно вложить в них силу. Следовательно, сделать это может только маг. К тому же, наложенным на предмет чарам нужна мана из окружающего пространства для своей работы, иначе они довольно скоро рассеются. Какая польза от атакующих или защитных чар, которые тебе лично придётся заряжать пол дня, день, два, чтобы они сработали один раз? Любая ваша пушка сможет выстрелить не хуже, но куда чаще.

- Ну а какие-то иные чары? - спросил Павел. - Менее требовательные к количеству энергии? Такие, чтобы могли помочь обнаружить врага, или наоборот, спрятаться самим? На войне это тоже может сыграть немалую роль.

- Ммм... Это куда реальнее, хотя опять упирается в наличие маны. - ответил маг. - Смотри... - Линмер крутанул кистью и в руке у него появился лист бумаги с написанными на нём рунами. - Если выгравировать их на стекле и напитать энергией, то через это стекло можно будет увидеть магическую энергию. В воздухе, у вас, её немного, а вот в пришельцах и их големах — более чем достаточно.

- Ага! - оживился Павел. - Получается, обычный человек в таких очках сможет видеть врага сквозь препятствия? Затаившегося в засаде?

- Да, именно так. - подтвердил его слова маг. - Если, конечно, он специально не маскируется от магического обнаружения. Но едва ли они будут это делать в Мире людей.

- Хорошо... И сколько продержится заряд?

- Несколько часов, возможно день. - с некоторым сомнением ответил Линмер. - Ты ещё учти, что сам ты не сможешь ежедневно заряжать сотни таких артефактов. Сил не хватит. Так что не думаю, что в масштабах войны это чем-то поможет.

- Всё, всё пригодится... - возразил ему Павел. - А что насчёт «спрятаться»?

- Ну... вот, есть такая базовая маскировка... - он опять крутанул кистью и выхватил словно бы из пустого воздуха лист бумаги с рунами. - Активированные чары делают малозаметным предмет, на который нанесены. Малозаметным, в том смысле, что если не вглядываться, то не увидишь. В том числе и магическим зрением. Тут мы его уже не используем, поскольку враги пуганные...бдят. Но вот, например, от вас они такого не ожидают. Вот только эти чары куда энергозатранее. К тому же, расход энергии сильно зависит от размеров предмета. Ты можешь нанести эти руны себе на одежду и стать невидимкой на час-два. Но если ты нанесёшь их на танк, то его получится укрыть от взгляда пришельцев на двадцать-тридцать минут. Не более. И, опять же, на сотни танков тебя не хватит.

- Ну, мало ли... - протянул Павел. - Может, в нужный момент, невидимый коптер сбросит невидимую бомбу?

- Это может сработать. - согласился Линмер. - Но только один раз. Как только враг поймёт, что вы это можете, то будет смотреть иначе, прилагая усилия, и во второй раз такой фокус не пройдёт.

- Хорошо, хорошо... - произнес Павел, пряча листы с рунами во внутренний карман. - Но неужели, помимо этой рунной магии у вас нет ничего такого, что бы могло нам пригодиться?

- Всё, что у нас есть — работает на магической энергии, которой у вас нет. - ответил ему маг. - Хотя... чего это я не подумал... Альвы дурно на меня влияют...

- Что такое? - заинтересовался Павел.

- Есть те, кто, возможно, сможет вам помочь больше, чем мы. - произнес Линмер. - Хотя, не могу обещать, что станут...

- И кто это?

- Тёмные альвы. - ответил маг.

* * *

Посреди заросшего травой поля стояли здоровенные гранитные глыбы. Стояли, судя по всему не одну сотню лет и намеревались, судя по всему, простоять ещё столько же. Как минимум. Стояли кругом, диаметром метров в пятьдесят, окружая подобный кровати камень, на крою которого расселся молодой парень, напротив которого стоя зрелый мужчина, в нагруднике поверх мантии.

- Это как? - не понял Павел. - Чернокожие, что ли? Жили, вроде как, раньше на Земле такие люди.

- Они и сейчас живут. Мало их, правда, осталось. Прячутся по джунглям от тварей. - ответил Линмер. - Но нет, речь не о цвете кожи. У тёмных альвов он даже более светел, чем у тех, что известны тебе.

- Так почему же они «тёмные», если они светлые? - недоуменно спросил Павел.

- Тёмные не в буквальном смысле. - пояснил маг. - К какому-либо цвету это никакого отношения не имеет. Это название передаёт определённый... негативный оттенок. «Плохие», «злые» альвы. Это группа альвов, по идейным соображениям отколовшаяся от их общества и переселившаяся на другую грань.

Произошло это чуть менее тысячи лет назад и было воспринято обществом альвов крайне болезненно. С их точки зрения отступники отвергли основы их общества, преступили все их идеалы и погрязли в отвратительных, чуждых им делах.

Собственно говоря, я оттого-то и вспомнил о них только сейчас, что всякое упоминание о них среди альвов считается табу. Будучи не в силах принять выбор своих собратьев, альвы решили сделать вид, будто их никогда и не было. Детская, на самом деле позиция... Но вот такие они.

- Но если они такие плохие, то стоит ли с ними связываться? - спросил Павел с осторожностью. - Да и чем они могут помочь?

- В их «преступлении», отчасти, стали повинны мы — маги. - ответил Линмер. - С помощью одного ритуала они изменили себя, свою природу. Отвергли всю свойственную их виду эмоциональность и поэтичность в пользу логики и разума, подражая в этом нам, людям. Правда, при этом они лишились и магического дара... Но зато у них в крайней степени обострился интеллект. Они восприняли эти перемены с восторгом, а прочие альвы — как гнусное кощунство, надругательство над природой.

- Примерно так, как если бы мой коллега-наёмник собственноручно оскопил себя, чтобы петь высоким голосом лирические песни. - привел пример Павел.

- Да, да. Примерно так. - подтвердил маг. - Принять такой выбор прочие альвы не смогли. Вот и предпочли забыть. Или сделать вид, что забыли. Но, суть в том, что их технологический уровень всегда заметно опережал человеческий. Прорыв пришельцев в наш мир не оказался для них столь же фатален, как для прочих. Из-за того, что их слой расположен ниже Мира людей, то и прорвались к ним захватчики уже после того, как закрепились на предыдущих слоях. По этому у тёмных альвов было достаточно времени чтобы подготовится. Захватчиков встретили огнём из всех стволов. В их мире магии ещё меньше чем в Мире людей от того и воюют они более привычным вам образом. Лазеры-мазеры, роботы, плазмомёты...

- О! Это наша тема! - восхитился Павел. - А сами эти, тёмные, как относятся к прочим народам?

- Равнодушно, с лёгким любопытством. - ответил Линмер. - Они рациональны и оттого мало подвержены каким-либо эмоциям. С силикатоидами, можно сказать, дружат, а с прочими у них особых пересечений нет, а оттого нет и конфликта интересов. Думаю, твой визит их заинтересует. Так что они тебя выслушают, и, может быть, чем-то смогут помочь. Я могу прямо сейчас тебя к ним отправить.

- Эээ... хорошо, но как мне вернуться обратно? - обеспокоенно произнёс Павел. - Как попасть из своего мира в этот я ещё представляю, а как выбраться из того... уже сложнее.

- И в самом деле... - согласился маг. - Вот тебе ещё одно рунное заклинание. Держишь лист в руках, напитываешь его силой и оно перенесёт тебя обратно сюда. - произнеся это, Линмер в очередной раз вручил Павлу листок с длинной последовательностью рун. - Готов?

- Готов! - произнёс Павел и зажмурился.

* * *

Первое, что он ощутил на новом месте — это запах гари. Не мягкий, ароматный запах горящей древесины, а что-то... горькое, химическое. В носу засвербило, Павел чихнул и открыл глаза.

Перед ним расстилалась холмистая равнина, заросшая какой-то жухлой травой. Из земли то тут, то там торчали разнокалиберные трубы, квадратные, круглые, каменные, металлические, высотой от пяти до пятидесяти метров. И все эти трубы дымили...

Сам он очутился на бетонной площадке диаметром метров в десять. Павел только-только успел немного оглядеться по сторонам, как центральная часть площадки, на которой он и стоял, резко пошла вниз. Уже через несколько секунд солнечный свет над его головой погас, а платформа быстро опускалась всё ниже и ниже.

Знакомая система. Похожим образом был организован вход на базу в Москве-2. Вот только тут лифт двигался быстрее и ощутимо дольше. Глубоко они закопались, ой как глубоко...

Время от времени, над его головой закрывались переборки, отсекая его от поверхности. С каждой минутой становилось всё жарче, так что Павлу пришлось расстегнуться.

Изменился и воздух. Он был, безусловно, чистым, но каким-то... пустым, сухим, безжизненным. Да и вообще... Весь этот мир, эта грань была какая-то... тусклая, сухая, стерильная, но при этом, словно бы, с чёткими, острыми гранями. Безжизненная параллельность-перпендикулярность которая порой ощущается в казарме.

А лифт всё ехал и ехал. Это начинало напрягать. Как же глубоко эти, «тёмные» обустроили свои хоромы? Уже пол часа прошло, как минимум! Так можно до самого центра Земли добраться!

Всё однажды заканчивается, закончилась и эта поездка. Лифт начал снижать скорость и Павел почувствовал, как его привычно придавливает к полу сила тяжести. Остановка. Дверь лифта с легким шипением ушла в сторону, открыв Павлу вид на большой, ярко освещённый зал с тремя металлическими фигурами, ростом вдвое превосходящими человека.

Судя по всему роботы. Пара ног, массивный корпус, руки так же напоминающие человеческие. Никаких торчащих шлангов или проводов. Угловатая броня как на корпусе, так и на конечностях. Если силушкой не обижен, то вполне мог бы с тем же «пауком» в рукопашную сцепиться. Да и выстрелы, наверняка, неплохо держит. Вон, какие-то штуки на предплечьях, на оружие смахивают...

- Кто ты? - послышался громкий голос от центральной машины. - Зачем ты прибыл?

- Я человек, из Мира людей. - начал Павел. - Очень долго мы находились в неведении относительно истинного положения дел, не знали кто наш враг и каковы его цели. Не так давно нам это стало известно и теперь мы хотим примкнуть к борьбе с захватчиками, что уже давно, как мы узнали, ведётся на иных слоях, иными народами. Я был послан к магам, в Мир альвов, для заключения договорённости о совместном планировании операций и технической помощи, поскольку наши силы не велики и технические возможности ограниченны. И если по первому пункту мы более-менее договорились, то насчёт технической помощи договориться не вышло. В том смысле, что они мало чем нам тут могут помочь из-за того, что в Мире людей крайне мало магической энергии. И тогда, меня отправили к вам, поскольку ваш путь развития во-первых, как-то ближе нам, людям, а во-вторых, ваша техника, вроде этих машин, должна неплохо работать и в нашем мире... Если, конечно, вы захотите чем-то поделиться...

- Нам понятно, зачем ты прибыл. - произнёс всё тот же голос. - Но я повторю вопрос. Кто ты? Уж точно не человек. Датчики в кабине лифта не смогли дать внятной картины, но ты точно не человек!

- Я человек! - возмутился Павел. - Ну... большей частью... В прошлом году я угодил в ловушку и один экспериментатор-вивисектор перелил мне в вену жидкий кристалл, а вместе с ним Дар. Как оказалось, во мне на тот момент уже был один. Так вышло, я должен был стать магом, но не срослось... В итоге, оба этих Дара начали враждовать во мне, всё более осваиваясь во мне и наращивая силы. Всё шло к неизбежному концу, моему концу, и я отправился в Москву, чтобы дать врагу последний бой. Там я в итоге повстречал одного из пришельцев, дал ему по роже и... взорвался. Как мне час назад объяснил маг, исследовавший меня, от взрыва не только меня порвало, но и Дар во мне, нас перемешало и затянуло к нему на родину... В итоге, из нас двоих слепили вот это одно и отправили обратно. Предвидя, вероятно, что я тут ещё сыграю какую-то роль...

В зале воцарилась тишина. Похоже, собеседникам Павла требовалось время, чтобы переварить полученную информацию.

- Мужики! - раздался голос от одной из машин. - Вы как хотите, а я должен взглянуть на это чудо своими глазами!

Передняя панель корпуса робота поднялась вверх, слово створка двери и стало видно, что внутри находится кабина, где в кресле расположился малыш-альв. Рассиживаться он не стал, а резво выскочил из машины и поспешил к Павлу.

Как и обычные альвы, ростом, но фигура покрепче, но главное отличие — борода! Павел понимал, что любой из встреченных им альвов, мог быть в разы старше его, но подсознательно, из-за роста воспринимал их как детей. От того, зрелище «бородатого восьмилетки» чуток выбило его из колеи.

Открылись корпуса двух оставшихся машин и из них попрыгали маленькие бородачи в комбинезонах со стальным отливом. Павел даже невольно провёл рукой по своей бороде. И подумал, что со стороны всё это, наверняка, выглядит донельзя абсурдно...

- Не возражаешь, если мы прогоним тебя через пару тестов в лаборатории? - поинтересовался один из них. - Ничего опасного или неприятного. Просто как услуга, чтобы скоротать время, пока до нас доберётся кто-то, уполномоченный вести переговоры. А с нас ответы на вопросы и небольшая экскурсия.

- Меня наши врачи уже пытались исследовать, правда без особого толка. - ответил ему Павел. - Маг, Линмер, смог что-то разглядеть, но для этого ему понадобился прибор в виде огромных камней выставленных кругом. Обозвал меня химерой! - пожаловался он тёмным альвам.

- Как интересно! - восхитился другой альв. - Сам факт, что это технически возможно — уже дорого стоит, а уж иметь на руках функционирующий образец...

- Э! Э! Осторожнее! - возмутился Павел. - Я вам не образец!

- Разумеется, разумеется! - успокоил его другой альв. - Никаких дурных намерений, просто мой коллега немного увлёкся. Опять же, дипломатическая неприкосновенность. Пройдём в лабораторию? А по дороге как-раз и экскурсию проведём.

* * *

Посмотреть действительно было на что. Подземный город оказался одним большим заводом. По лентам конвейеров неслись какие-то детали, манипуляторы, с неуловимой глазом скоростью подхватывали их, производили с ними какие-то действия и перекладывали на другую ленту.

Повсюду царил шум, лязг, гул. Пахло перегретым маслом, бензином и немного озоном. При этом, было на удивление чисто. Высокие потолки, яркое освещение, никаких луж, грязи, ветоши, плесени на стенах или какой-то облупившейся штукатурки. Штукатурки вообще не было. Повсюду царил металл, стекло и пластик.

Других темных альвов за всю дорогу им встретилось совсем не много. Чем-то занятые одиночки, изредка пары. Так что встретившая Павла троится вполне могла считаться за толпу.

Все альвы были одеты в свои здоровые роботизированные экзоскелеты, что, как ему пояснили, были одновременно и транспортным средством, что очевидно, универсальным инструментом, поскольку их манипуляторы были быстрее и сильнее их природных рук, а так же системой защиты и жизнеобеспечения.

Как ему объяснили, многие производства и технологические процессы проходят в довольно агрессивных средах, сопровождаются жёстким рентгеновским и гамма-излучением, присутствуют пары тяжёлых металлов и прочая малополезная для здоровья химия. И это всё в норме, а ведь порой случаются и аварии!

Например, не так давно один цех затопило расплавленным литием! Окажись там кто-то без защиты, то через минуту от него бы и костей не осталось, а так, всего и делов — немного меха своего потом почистить.

Продолжительность жизни тёмных альвов, как и их светлых собратьев, измерялась веками и в среднем примерно в десять раз превышала человеческую, но, не озаботься они должной защитой, то не многие бы доживали даже до зрелости.

Техника и технический прогресс был их страстью и смыслом существования, а необходимость в серьёзной защите даже у себя дома ни сколько не обременяла, и не воспринималось как что-то особенное. Примерно так же, как для Павла необходимость носить одежду.

Более того, сами мехи были для них, своего рода, домом, личным пространством. Павел заметил внутри какие-то фотографии на внутренней стенке, пакетик, судя по всему, с закуской и какой-то блокнот.

Перед одной из дверей Павла попросили надеть комбинезон из блестящей, словно фольга ткани, а на голову шлем, а за спину рюкзак с кислородным баллоном. Павел не постеснялся и витиевато высказал своё удивление тем, что тут вообще нашёлся защитный костюм на его рост, после чего выслушал длинную лекцию о том, что «правила техники безопасности на производстве пишутся кровью», и что они тоже немного недоумевали последнюю сотню лет, зачем тут держать комплект защитного снаряжения на человека, но вот теперь, в очередной раз, эти правила доказали свою правоту. Ведь пригодилось же?! Значит и всё остальное однажды пригодится.

За дверью, после тамбура, глазам Павла открылась огромная пещера. Шириной метров триста и высотой вдовое больше. Потолка, как такового, не было, просто высоко вверху стены сходились вместе. А вот внизу...

По правому краю пещеры, вдоль стены, проходила дорога, по которой и шли Павел с мерно вышагивающими мехами. Большую же часть пещеры занимало озеро лавы. Как пояснил один из альвов, данный комплекс расположен на глубине двадцати четырёх километров, в нижнем слое земной коры.

Важнейшей частью жизнеобеспечения комплекса была система охлаждения, которая по совместительству являлась и системой энергообеспечения, поскольку большую часть электричества для работы промышленного оборудования альвы получали из Земного тепла.

Более того, именно на этой глубине можно было добыть нужные им, но крайне редкие в природе элементы. Да и сама мантия земли служила им неиссякаемым источником сырья. Но были и другие причины закопаться так глубоко.

На пол пути, между входом в пещеру и выходом из неё процессия остановилась, после чего один из мехов издал громкий, гулкий, резонирующий звук, который Павел ощутил не только ушами, но и потрохами, и даже подошвами ног.

Где-то внизу, похоже, в глубине озера лавы раздался похожий звук, после чего магма забурлила и пришла в движение. На глазах поражённого Павла из неё поднялась колоссальная, антропоморфная фигура высотой с трёхэтажный дом. Казалось, из раскаленных каменных глыб слепили грубое подобие человека. Огненный великан что-то проревел на своём гулком, вибрирующем языке, помахал рукой и снова скрылся в глубинах пылающего озера.

Как пояснил позже один из сопровождавших Павла тёмных альвов, это был один из представителей расы селикатоидов, кремнийорганической формы жизни, обитающей в верхних слоях земной мантии.

В виду особенности среды обитания, материальной культуры они не создали, зато углубились в дебри философии и науки, на почве чего нашли общий язык с тёмными альвами.

Единственным средством постижения мира для них является мир звуков. Слушая сейсмические волны от землетрясений они смогли самостоятельно составить карту земной поверхности, но вот узнать, что находится за её пределами были уже не в силах.

Малыши-альвы не только просветили их относительно космического пространства, звёзд, галактик и тому подобного, но и открыли перед ними возможности экспериментальной физики. Много ли стоят теории и рассуждения без проверок, фактов, конкретных цифр? Спорить и обсуждать можно до бесконечности, но правоту подтверждает проведённый опыт и его результаты.

Среди альвов так же были талантливые учёные, но, всё же, большей частью они были лаборантами-исследователями при «огненных профессорах». А так же инженерами-конструкторами, воплощающими теоретические разработки в виде конкретных изделий, что при необходимости шли в тираж на бескрайних подземных заводах.

* * *

Лаборатория, куда они наконец-то добрались, представляла из себя большой зал, заставленный различным оборудованием. Какие-то лазеры, зеркала, экраны, мигающие лампочки... Павел во всём этом, откровенно говоря, потерялся. Ему даже сложно было как-то описать то, что он видел вокруг себя иначе как словом «хреновина», произносимом с разной интонацией, в зависимости от размеров и причудливости формы конкретного предмета.

На одном из столов, россыпью, лежали кристаллы, разных размеров и цветов. От привычных Павлу кроваво-красных, до прозрачных, чёрных и голубовато-белых.

- А мы, вот, тоже исследовали кристаллы. - поделился он информацией. - Смотрели, не экранируют ли какие-то вещества их излучение. Оказалось, что золото меняет цвет спрятанного за ним кристалла с маной, а серебро как-бы размывает его.

- Золото блокирует ментальную составляющую магической энергии. - ответил ему альв. - Именно по этой причине маги носят на голове золотые короны или, как минимум, золотые обручи. Так они защищают свой разум от стороннего вмешательства. А серебро спутывает течение магических потоков и разрушает простые чары, отчего в далёком прошлом его часто использовали в качестве оружия.

- Значит серебряный меч...

- Да, это не сказка. - подтвердил слова Павла альв. - Вернее, это история из тех времён, что стали источником сюжетов для сказок и легенд, бытующих среди людей. Тогда серебряный меч был вполне эффективен против слабых магов и полумагических созданий. К числу которых можно отнести и тебя. Давай приступим к исследованию, если ты не против... И да. Один из наших лидеров оповещён о твоём визите и направляется сюда. Так что можешь не беспокоится на сей счёт.

* * *

Медосмотр у бородатых альвов не сильно отличался от устроенного ему вчера, разве что оборудование сложнее. Вчера? Да. Подумать только, всего день прошёл, а кажется, что целый месяц. Так всегда. Когда в жизни ничего особо нового не происходит, то года мелькают только так, а, порой, в один день может вместиться очень многое...

- Ну как, нашли что-то интересное? - полюбопытствовал Павел у сидящего перед большим экраном альва.

- Да, кое-что удалось разобрать. - подтвердил тот. - Взгляни, знаешь что это?

- Похоже, какие-то клетки... - предположил Павел, вытаскивая из глубин памяти страницы учебников.

- Именно! - подтвердил альв. - А вот это?

- Дыра какая-то... - неуверенно произнес Павел.

- Почти. - согласился тот. - Видишь, тонкие линии образующие узор? Это энергетический каркас, на котором держится твоё тело. Этакий... извиняюсь, протез. Или, точнее, наложенный на место перелома гипс. Тебя и в самом деле собрали по кусочкам. А теперь, гляди, вот тут, идёт процесс регенерации. Видишь? Ткани восстанавливаются, заполняют лакуны. Были какие-нибудь побочные эффекты?

- Да не особо... - ответил Павел. - Самочувствие нормальное. Разве что первые пару дней ничего не помнил.

- Да! Вот это уровень медицины... Аж завидно. - произнёс альв. - Но это, скорее всего, связано с тем, что у этих иномирян, ваших симбиотов, особые отношения со временем.

- И чем всё это мне грозит, в конечном счёте? - поинтересовался Павел.

- Полным выздоровлением. - ответил тот. - Ну и возвратом от химерической к обычной, симбиотической форме отношений. Тут уж сам решай, радоваться этому или горевать.

Ведущая в лабораторию дверь зашипела и поднялась вверх, запустив внутрь четырёх угольно-чёрных мехов. Двое остались у дверей, а пара других быстро обежала лабораторию, заглянув в каждый угол.

- Человек пусть остаётся, - раздался командный голос, - остальным просьба покинуть помещение!

Альвы спорить не стали, забрались в свои машины и утопали мимо местного спецназа, внимательно следящего за ними. Через пару минут, лязгая, в помещение вошёл мех золотистого цвета. Корпус приоткрылся, и вниз, к полу, на выдвинувшемся шасси опустилось кожаное кресло с восседающим на нём альвом.

Тот, определённо, был не молод. Морщинистое лицо, седая борода до середины груди. Тёмно-синяя одежда, расшитая золотом. При том, что ростом он не доставал и до груди Павла, держал он себя так, что казалось, будто именно он вдвое превосходит собеседника.

- А что, корпус и правда сделан из золота? - нарушил Павел возникшую тишину.

- Разумеется нет. - возразил альв. - Это было бы кране не практично. Мягкий и тяжелый металл. Это сплав титана с золотом, плюс некоторые, незначительные добавки. Очень твёрдый и стойкий к коррозии сплав.

- А... ну понятно... - ответил Павел и почесал в затылке. - Вы уже в курсе, кто я и зачем я здесь? Ну, чтобы не повторяться...

- Да, разумеется. - ответил старик. - Я прослушал записи с камер у лифта, а потом, во время движения сюда, наблюдал за тобой через камеры в лаборатории. Так что да, я в курсе.

В воздухе между собеседниками зависла томительная неловкость. Павел впервые не знал что сказать. Это было похоже на то, как если бы он с этим альвом, на днях, хорошенько нажрался бы водки, после чего хорошенько бы его обматерил, не оставив без внимания ни его матушку, ни прочих родственников, слегка побил, после чего вырубился, а на утро уже благополучно обо всём забыл. А вот альв этот — помнит!

- У меня такое впечатление, - произнес осторожно Павел, - будто я, сам того не зная, что-то вам плохое сделал...

- Всё строго наоборот. - сдавленно произнес старик. - Именно я, я лично, очень серьёзно провинился перед вами, перед всеми людьми! - глаза альва заблестели, и по его щекам потекли слёзы.

* * *

Павлу было крайне не комфортно. Хотелось вскочить, куда-то бежать, что-то делать, но только не сидеть и не смотреть на горько плачущего старика, ростом с ребёнка, но при этом во много раз старше самого Павла.

Что он мог сделать? Подойти, по голове погладить, лепеча всякие глупости? Дать ему носовой платок, чтобы высморкался? Это очень старый, много повидавший, опытный альв, один из лидеров своего народа. Что-бы он не натворил, похоже, он очень долго держал это в себе и вот сейчас сорвался. Не стоит оскорблять его проявлением жалости.

К тому же, кто знает, может дед по делу плачет, и Павел, жалея его сейчас, узнав суть дела, уже через несколько минут захочет оторвать ему голову? По-этому, пускай успокоится, а там видно будет.

Решив так, Павел опустил голову и закрыл глаза.

- Я уверен, чтобы вы не совершили, вы сделали это не по злому умыслу. - произнес Павел, после того, как пожилой альв успокоился.

- Да, но что это меняет?! - возразил он. - Ведь это я стал виновником вторжения! Я открыл перед врагами двери!

- Но, насколько мне известно, это люди отправили аппарат к эээ... Церере и привезли оттуда первые кристаллы. - растерянно ответил ему Павел. - Потом, вроде как, два лаборанта разобрались как их можно использовать и как изготавливать новые, а потом один из них по идейным соображениям распространил эти кристаллы по всему миру. Где тут ваша вина?

- Дело в том, что это я решил организовать миссию к тому астероиду! И не просто так, а рассчитывая, в идеале, заполучить образцы материальной культуры пришельцев, раздобыть что-то из их технологий! Раздобыл, да. - произнес он горько. - Если ты общался с магами и нашими... «светлыми» сородичами, то ты наверно в курсе всей этой истории с подменышами?

- Да, в курсе. - подтвердил Павел. - Меня и самого хотели подменить, но вот... не срослось.

- Возможно, не случайно, совсем не случайно... Учитывая все последующие события. Ведь в противном случае всё пошло бы совершенно иначе? Ну, был бы у магов ещё один ученик. И что? - предположил пожилой альв. - Но разговор сейчас не об этом. Побочным эффектом практики подмены одарённых младенцев клонами с душой альвов стало возникновение и развитие среди людей искусств и культуры. С момента возникновения нашего народа и обретения им самостоятельности, мы начали делиться с людьми некоторыми нашими наработками, ускорив тем самым ваш технический прогресс. Ну ты сам по суди, тысячи лет люди ковыряли землю палкой, а потом за сто лет прошли от эпохи пара до первого полёта в космос.

- А как у вас с полётами в космос? - поинтересовался Павел.

- Никак. - ответил тёмный альв. - Дело в том, что помимо вашего мира, все прочие являются... вторичными. Нельзя в том же Мире снов вообразить себе ракету и улететь на ней в космос. Тем же пришельцам, к примеру, пришлось двигать огрызок своего мира целиком, превратив его в подобие космического корабля. Теоретически, можно выйти в Хаос и двигаясь там достичь других миров, но это относится к числу пока не доступных нам технологий. Поэтому, проще всего это было сделать, используя людей. Вернее, с вашей помощью. От нас идеи — от вас воплощение.

- И как вы продвигали свои идеи? - заинтересовался Павел.

- Через мир снов. - ответил старик. - Что удивительного в том, если человеку, работающему над какой-то проблемой, приснится её решение? Один мой товарищ, помнится, триста с лишним лет назад приснился одному вашему химику в виде периодической таблицы химических элементов.

- Получается, вы с помощью людей исследовали космос и решили заполучить образцы с Цереры? - спросил Павел.

- Да, именно так. - подтвердил тот. - Вот только не уследили... Не успели подменить на обычный кальцит и понеслось...

- Вот именно! «Понеслось». - с горячностью произнёс Павел. - Вы что ли разрекламировали среди людей новые бесконечные батарейки? Убедили их массово производить и использовать где только возможно? Вон, на днях разобрал дверной замок в Московской квартире, так и там их использовали! В каждом замке, в каждой двери! А прочая бытовая техника? А транспорт? Такая сладкая... дармовщинка, как от такой отказаться? Это люди не думая выжрали энергию из защиты Земли и впустили сюда врагов. Понятно, что инициатива по исследованию именно Цереры исходила от вас, но и люди, рано или поздно, добрались бы до неё и так. Как я понимаю, самый большой астероид неизбежно привлёк бы внимание. Да и маги, когда всё началось, могли бы обратиться к человечеству и объяснить, откуда берётся «бесплатная» энергия. Протупили все. И все сейчас расхлёбывают. И надо не виноватых искать, а врага бить. И я тут, собственно, по этому вопросу.

- Для начала, пожалуйста, посмотри на нашу войну. - попросил альв и протянул руку в сторону ближайшего экрана.

Экран зажёгся и Павел чуть было не ослеп от ярких вспышек. Потребовалось несколько секунд, чтобы глаза привыкли можно было хоть что-то разглядеть и разобрать в царящем на экране действе.

По каменным туннелям спешили разнообразные роботы, они врывались на открытое пространство и открывали огонь, вот только мало кому из них удавалось сделать больше двух-трёх выстрелов, все они уничтожались ответным огнём противника, укрытого за силовыми щитами, вроде того, что Павел видел в Мире альвов, и который атаковал Линмер со своим отрядом.

- Вся наша промышленность боле чем на три четверти сейчас работает на борьбу с захватчиками. - прокомментировал старый альв творящееся на экране. - Всё остальное, для поддержания самой промышленности и наших жизней. Я ничего не имею против совместного планирования атак, но в плане технической помощи... Мы не в силах нарастить дополнительные производственные мощности, поскольку из-за этого просядет текущее производство боевых машин и оружия. Если мы направим вам пять-десять процентов нашей продукции, то да, первое время вы сможете их удивить. Потом они поставят щиты и эти силы уже ничего не смогут там сделать, а тут мы ослабнем на те же пять-десять процентов, что может стать фатальным. Враг уже и без того проник в следующий, последний мир-слой, где физически находится горловина червоточины.

- Ещё один мир? - поразился Павел. - А там кто живёт?

- Там никто не живёт. - ответил тёмный альв. - Это мир «Пустышка», как зовём его мы. Дело в том, что в нашем мире, что расположен ближе к Порядку, чем твой родной, маны ещё меньше, чем в твоём. Примерно настолько же, насколько в твоём её меньше, чем в мире магов.

И дело тут не только в том, что колдовать тут практически невозможно, но и в том, что наличие магической энергии — обязательное условие жизни, поскольку её непрерывно потребляют все живые существа.

Пока ты шёл по этому комплексу, ты ведь не видел толп альвов, правда? Всё это потому, что стоит, к примеру, в этом зале собраться полутора-двум десяткам жителей, как им станет дурно из-за нехватки энергии.

Так вот, в том мире её вообще нет, в принципе. Не, ну туда, конечно, направлялись экспедиции с заполненными маной аккумуляторами. Скучный, пустой, предельно однообразный мир. Основывать там базу — бессмысленно, поскольку она будет работать исключительно на поставках извне. И стоит окончится запасу маны, все кто там окажется в тот момент — практически моментально умрут.

- Хммм... - задумчиво произнёс Павел. - Практически то же самое, что база на Луне.

- Вот именно. - подтвердил альв.

- Хорошо, а может вы тогла передадите нам чертежи и технологии? - предложил Павел.

- У вас есть чертежи всей техники, что использовали люди. - ответил ему альв. - Много ли вы сделали за последние годы боевых коптеров? Плазмомётов? Лазерных пушек? Ведь всем этим люди, сто лет назад активно пользовались.

- Мы используем только то, что сохранилось, из трёх сломанных делаем один рабочий. - признал Павел. - С нуля делаем только самое простое.

- Ну вот, а наша техника совсем не проста. - произнёс альв. - Ты видел наше производство, его малую часть.

- Ну а хоть с этими кристаллами то разобрались? - спросил его Павел, махнув рукой в сторону стола с образцами.

- К сожалению, пришельцы слишком уж опережают нас в технологиях. - неохотно признал альв. - Кое-что накопали, но ничего принципиального.

- А эти, чёрные камни? - спросил его Павел. - Они же раньше, вроде как, белыми были. Как они их выключили? Нельзя ли их опять включить? Я помню, откуда они берут энергию. Но враг-то уже тут, а неограниченный источник энергии для оружия нам бы пригодился.

- С чёрными камнями всё довольно просто. - махнув рукой произнёс альв. - Пришельцы подали какую-то команду, и переключили их в противоположный режим. Теперь они не ману в электричество преобразовывают, а наоборот, электричество в ману. Как переключить обратно мы не знаем. А так... Производить тут ману, чтобы швырять во врага огненный шар? Так проще сразу запитать электричеством плазмомёт, да и нет у нас магического дара. Иногда используем их для «освежения воздуха» на больших собраниях.

- Так, так, так! - оживился Павел. Бумажки с рунами внезапно начали жечь его сквозь одежду. - А что если сделать вот так? - и он изложил пожилому альву пришедшую ему в голову идею.

- А вот это может получится! - расцвел его собеседник. - Величину ущерба предсказать сложно, но он будет очень серьёзным! Но тут... - он перешёл на шёпот. - очень важно сохранить секретность до того дня, иначе всё бесполезно!

- Разумеется! - согласился с ним Павел. - сейчас я вернусь к магу Линмеру, с которым обсужу эту идею и, потом, к своему руководству. А там, придумаем как нам всем вместе, включая армию в Мире мёртвых, сообща осуществить всё это.

Павел достал из кармана три листка бумаги, с написанными на них рунами. Тааак... Жаль, что они не подписаны. Но заклинание переноса состояло из самой длинной цепочки рун, это он точно помнил.

Убрав не нужные в данный момент листы в карман, Павел принялся изучать заклинание переноса. Цепочка рун была расположена строго в центре листа, а знаки были столь причудливы, что было абсолютно не понятно, где у них верх, а где низ, где начало, а где конец.

Крутя в руках лист, Павел наконец определился и сосредоточившись на первом символе принялся посылать к нему энергию, как объяснил ему процесс Линмер. Знак загорелся голубоватым светом. Павел ободрился. Получается! Второй, третий, четвёртый символ... Стоило загореться последнему, как Павла накрыла тьма.

Секунду спустя яркий свет резанул его по глазам, а ещё мгновением позже последовал удар о землю, поскольку возник он где-то в полутора метрах над ней. Слегка контуженный Павел приподнялся и посмотрел по сторонам.

Земля представляла собой каменный шар. Даже не плоскость, а именно шар. Поверхность была настолько ровной и гладкой, что было видно, как она загибается к горизонту. Что-то похожее на гранит, вот только зерна в нём были разбросаны не хаотично, а формировали ясно различимый, повторяющийся узор.

Павел попытался было встать, но тело с трудом слушалось его. Перед глазами потемнело и он в очередной раз потерял сознание.

Глава 8

Глава 8

9 марта 2198 г., Мир мёртвых.

Вера шла по сухой, бесплодной земле. Мелкие камешки немного похрустывали под ногами. Немного похрустывали под её ногами, но этот звук был неразличим, поскольку сливался со звуками шагов многомиллионного войска, следовавшего за ней.

Конечно, не строем, не нога в ногу, но уже совсем не та толпа, как прежде. Шли ровно, было видно деление на отряды человек по сто, между которыми сохранялись промежутки около трёх метров. Лица собранные, волевые. Ни на одном нет ни тени страха или сомнений.

Внезапно, что-то изменилось, словно бы изменился состав воздуха, или его температура, если бы это играло тут какую-то роль. Чёткое ощущение пересечённой границы между одним и другим.

Впереди, на самом горизонте, свет солнца отразился от вершин хрустальных башен.

9 марта 2198 г., Мир альвов.

Никогда такого не было, и вот, опять. Что-то не так сделал, улетел... судя по всему, в тот самый мир-Пустышку, лишённый маны и оттого непригодный для жизни. Отключился и, теоретически, должен был наконец помереть, после стольких-то попыток! Но не помер. Похоже, вытащили его. Но кто?

Так. Лежит он на густой, мягкой траве. Так что это, определённо не тёмные альвы. Едва ли это было под силам кому-то из его мира, следовательно, с вероятностью девяносто процентов это Линмер. Оставшиеся десять процентов спишем на кого-то неизвестного или на какие-то особенности его собственного организма, который, в последнее время, порой, проявляет самостоятельность и откалывает те ещё фокусы.

- Давай, давай, поднимайся! - послышался знакомый голос мага. - Вижу, что ты очнулся.

- Да, учитель. - ответил Павел, открывая глаза и приподнимаясь на траве. - Я тут задумался немного.

- Задумался он! Вы посмотрите на этого мыслителя! - проворчал Линмер. - Раньше думать было надо!

- Когда брал у вас бумажку с дефектными рунами? - съязвил Павел. - Спасибо, конечно, что спасли, но вот с рунами была подстава!

- А ты не пробовал активировать их с начала, а не с конца? А?! - прокричал маг. - Это тебе ещё повезло, что просто швырнуло в обратную сторону и закинуло в Пустышку! С тем же успехом тебя могло зашвырнуть в Хаос, или раскидать по всем мирам сразу. Частями.

- Да там хер поймёшь, где у этих закорючек начало, а где конец, где верх, а где низ! - возмутился Павел. - Можно подумать, я этим колдунством каждый день занимаюсь!

- Твоя правда. - устало произнёс Линмер и махнул рукой. - Всё время забываю, что ты, по сути, простой человек. При нормальных обстоятельствах ты бы лет пять изучал один только алфавит, правила начертания рун, их согласования между собой... Там куча правил и зависимостей... И только после серьёзного экзамена приступил бы к практическому их использованию на самых простых примерах.

- Ладно, мир. - произнес Павел успокоившись. - Сам дурак. Надо было с самого начала спросить. Да и там, в процессе, были сомнения... но положился на авось.

- Его мы, кстати, тоже в своё время изгнали за Барьер. Уж больно любил производить совершенно чудовищные манипуляции с вероятностями... - произнес Линмер задумчиво. - Ну да ладно. Удалось до чего-то договориться?

- А вы разве не в курсе? - удивился Павел.

- Разумеется, я приглядывал за тобой. - признал маг. - Вот только стоило тебе остаться наедине с их Старшим Мастером, как тот включил генератор помех.

- Наедине? Там ведь ещё четверо гвардейцев было! - возразил Павел.

- Наедине. Те мехи управлялись искусственным интеллектом. - уточнил Линмер. - Похоже, он посчитал нужным поговорить с тобой конфиденциально.

- Да, там было кое-что, личное. - признал Павел. - Раз уж он предпринял такие меры для сохранения своей тайны, то и я промолчу на этот счёт. Основной итог разговора в том, что он и рад бы помочь, но возможностей тут не много. Их производство итак целиком работает на войну, и сверх того что есть нарастить его они уже не могут. Любая помощь нам, оружием или техникой — это ослабление их сил. Тем не менее, кое-что полезное из того разговора я вынес. Вы можете поставить тут тоже какую-нибудь защиту от подслушивания?

* * *

- Да, это может сработать. - произнёс Линмер, после того, как отключил защитный полог. - Вот только надо будет как-то залегендировать появление у людей таких технологий. Использование генераторов маны будет замечено. Если пришельцы сочтут это угрозой, то подадут очередной сигнал и камни поменяют цвет с чёрного на... допустим, розовый, и одновременно с этим изменят свойства.

- Я об этом тоже подумал. Есть и на этот счёт идейка... - ответил Павл и приложил палец к губам. - В общем, покажите мне, пожалуйста, где тут начало у всех тех рунных заклинаний, что вы мне дали, и, заодно, напишите мне такое, чтобы можно было ставить глушилку наподобие вашей. Для переговоров с моим начальством.

- Это правильно... Утечек быть не должно, иначе всё будет без толку. - согласился маг и выдал Павлу ещё один лист с рунами. - Вот, смотри, я тут везде поставил галочку — это начало. Не перепутай!

- Ага... вот теперь всё ясно! - одобрил Павел, пряча листки в карман.

- Давай, переброшу тебя сразу на место, чтобы не заблудился... - ворчливо произнёс Линмер и взмахнул рукой.

Две-три секунды тьмы и Павел снова любуется на дверь, ведущую из парка в бункер. За время его приключений успел наступить вечер. Позади него, среди деревьев уже ничего не видать, но тут, благодаря тусклой лампочке над дверью всё вполне различимо.

- Открывайте! - прокричал он, стуча кулаком по двери. - Свои!

* * *

9 марта 2198 г., Мир мёртвых.

- Что будем делать, Предводительница? - поинтересовался у Веры один из генералов.

- Брать штурмом город, конечно же. - ответила она пожав плечами. - Ничего сложного, просто нужна небольшая подготовка.

- Мы чем-то можем помочь? - спросил другой.

- Ммм... пожалуй, да. - согласилась она. - Мне нужно свободное место и, чтобы не кто не мешал ритуалу. Наше войско должно обрести силу... Встаньте все кругом, лицом наружу и возьмитесь за руки.

После того, как её команда была выполнена, Вера осталась одна на получившейся ограждённой площадке диаметром около двадцати метров. Предводительница подняла руку вверх и в её руке возник чёрный, причудливо изогнутый кинжал. Вера присела, и принялась чертить им на сухой земле.

Вычерченные линии складывались в большой и сложный узор. В нём было невозможно разглядеть хоть какую-то симметрию, какой-то порядок или закономерности. Линии изгибались странными дугами, потом сразу ломались, пересекались друг с другом, а потом внезапно обрывались.

Казалось, это просто какая-то странная, совершенно случайная мешанина, но стоило вглядеться в неё, как взгляд, против воли смотрящего цеплялся за линии и устремлялся по ним, следуя их причудливым изгибам.

- Можете повернуться! - скомандовала Вера.

Сотня генералов её штаба развернулись и уставились на рисунок, в центре которого стояла их Предводительница. Их лица окаменели, а глаза забегали. Лини потемнели, налились тьмой и начали дымится. С каждой секундой чёрного дыма становилось всё больше и больше. Вместо того, чтобы подниматься столбом вверх, дым принялся стелиться по земле в сторону замершего в страхе войска.

- Не бойтесь! - прокричала Вера, и её голос громом прозвучал над равниной, так, что его было слышно каждому из её армии, а так же, наверняка и в городе. - Я даю вам силу и право сразить наших врагов! Никто не устоит перед нами!

Облако чёрного дыма постепенно накрыло всю армию. Никто не побежал, никто не оставил своего места. Спустя пару часов от начала ритуала, когда мгла развеялась, перед стенами города стояла не просто упорядоченная толпа гражданских, а действительно — воинство.

Матово-чёрные доспехи с серебряным окаймлением пластин. Такой же меч с чёрным эфесом, рукоятью, ножнами и блестящим словно молния клинком. В левой руке каждый держал щит в том же исполнении, разве что на лицевой стороне был изображен триколор.

- Хотела я изобразить на щитах серебряную розу на чёрном фоне, но решила, что это было бы не совсем уместно. В конце концов, это не моя личная армия. - пояснила Вера, пришедшим в себя генералам. Они тоже преобразились, подобно прочим, разве что окаймление брони было не серебряным, а золотым и в росте они прибавили на целую голову. Оглядев их, она продолжила. - Да и жители городов должны видеть, кто пришёл по их души. Не какая-то банда, а вполне официальное войсковое соединение.

- Официальное? - озадачено переспросили несколько генералов.

- Разумеется. - подтвердила она. - Мы не просто «народное ополчение». Я, если вы помните, действующий офицер армии Российской Конфедерации. Пускай, медицинской службы, но тем не менее... Кроме того, у меня есть канал связи с министром обороны. Он в курсе текущей операции, и, насколько я знаю, в дальнейшем мы будем участвовать в общей операции проводимой по всем пластам реальности, совместно с союзниками. Но мы должны показать себя, свой потенциал.

- И каков план? Всё это преображение, конечно, очень впечатляюще, но как мы преодолеем стены города? И что будем делать дальше? Как поступим с жителями этого города? Едва ли каждый из них заслуживает окончательной гибели.

- Само собой. - согласилась Вера. - У них должен быть выбор и время на размышление, и мы его им дадим. Сейчас мы разделяемся на две колонны по пятьсот человек в ряду и обходим город с севера и юга, замыкая его в кольцо. Нас вполне достаточно, чтобы его окружить.

- Каждый сотый боец помимо меча получил и трубу. Пусть в каждом взводе будет один такой трубач. Когда мы замкнём кольцо, пускай по команде один трубач затрубит, а остальные пусть подхватывают. Когда звук охватит весь город, то все должны прокричать: «Раскайтесь, предатели! Через три дня город падёт! Лежащих не тронем, но те, кто будет стоять — падут и уже не встанут!» Через час повторяем. И так далее. Ну и, соответственно, на следующий день «Через два дня...» и так далее. На третий день предупреждаем, что сегодня и идём в атаку.

Насчёт стен не беспокойтесь. - продолжила она. - Помните, в первую очередь тут воюют их убеждённость и наша. У нас с этим и без того проблем нет, а как возьмём этот город, так даже и тени сомнений не останется. А вот жителям Питера-Хрустального наше предупреждение спокойствия не добавит. Многие, уверена, встанут на нашу сторону, против своих бывших хозяев.

Когда придёт время атаки я подам сигнал, который увидят все и тогда просто начинаем сжимать кольцо. Стены, я повторюсь, нам не помешают. Лежащих не трогать, убегающих, до поры до времени тоже. Непокорных, а тем более активно сопротивляющихся — разить беспощадно, они сами сделали свой выбор. По глупости или расчёту — уже и неважно.

На данный момент задача — довести план до офицеров, распределить трубачей по взводам, разделиться, и замкнуть окружение. Хорошо бы управиться за ночь и с утра выступить.

- Приказ понят.

- Исполняйте. - приказала она. - А мне пока нужна медитация.

* * *

9 марта 2198 г., Мир людей. Москва-2

- Ну, как сходил?! - еле сдерживаясь от нетерпения спросил Павла Михаил Юрьевич.

- Результативно. - ответил он ему. - Хотя, как и в прошлый раз, добыл, большей частью, полезную информацию. Как тактического, так и стратегического значения. О втором я пока промолчу, не время и не место, если вы меня понимаете, а насчет первого... Помните, как у меня тогда прорезалась способность видеть кровавики и тварей в темноте, сквозь препятствия?

- Конечно помню. - подтвердил майор. - Много тогда полезного увидали с коптера...

- А как насчёт того, что мы сможем... ммм... создать устройство, которое позволит обычному человеку видеть тоже самое?

- Сложное? Громоздкое? - быстро спросил Михаил Юрьевич.

- Нет. - покачал головой Павел. - Обычные, чуть доработанные очки и блок питания, чуть сложнее энергоячейки, той, что используется в гауссовке. К сожалению, для его первоначальной активации необходим человек с магическим даром. Мне потребуется около минуты, чтобы сделать необходимое. Так что поставить на поток, и производить десятками и сотнями тысяч комплектов едва ли получится. Вы, конечно, можете поставить меня к конвейеру на несколько месяцев, но это, едва ли, будет самым эффективным способом задействовать мои способности.

- В любом случае, даже десяток таких приборов может ощутимо изменить расклад сил. - произнес майор задумчиво. - С помощью воздушной разведки мы сможем контролировать ситуацию, отслеживать перемещение противника. Если же сделать несколько сотен, то нападения на караваны перестанут быть неожиданными. В городах, пара наблюдателей на воздушном шаре смогут контролировать территорию на несколько десятков километров от города. Можно будет рискнуть и засеять поля пшеницей, и не бояться, что во время работы за пределами города в любой момент могут налететь твари... Но, как я понимаю, это не всё?

- Завтра утром... - тут Павел широко зевнул, - я планирую поработать с теми ребятами-технарями, что тестировали со мной материалы на способность экранировать излучение камней. Помните? Если они будут не заняты, конечно. Сделаем с ними образец очков, ведь теория-теорией, а практика-практикой. Убедимся в их работоспособности и возможностях, а заодно изготовим ещё одну штуку... Магическую «глушилку» от подслушивания.

Тот же Линмер, к примеру, если захочет, может видеть происходящее в тысячах километров от него, в другом мире. Вероятно, то же самое могут делать, при желании, и наши враги, так что не стоит рисковать.

- Понял. - ответил Михаил Юрьевич. - Поужинаешь?

- Пожалуй, нет. - отказался Павел. - Длинный был день, много впечатлений. Спать хочу ужасно.

* * *

9 марта 2198 г., Мир снов.

- Привет...

- Привет...

- Как дела?

- Да вот, приступили к осаде Питера-Хрустального. - ответила она. - Хотя, какая тут осада... Скорее просто даём возможность жителям города определиться на чьей они стороне. Уничтожить этот аванпост мы можем хоть прямо сейчас. Если, конечно, пришельцы массово не кинутся нам мешать. Но, я полагаю, это маловероятно, по крайней мере сейчас. С Мира мёртвых они особых проблем не ожидают, им есть чем заняться на других уровнях.

- Ага. - подтвердил он. - Я сегодня, как раз, видел бои на двух уровнях-слоях. На одном их штурмовали маги, а на другом — боевые роботы.

- Надо же! - воскликнула она.

- Сам в шоке! - ответил он. - Узнал, кстати, что со мной случилось. Я в данный момент не совсем человек... Но, говорят, это временно. Восстановлюсь после того взрыва и всё будет по-прежнему.

- Ну... меня сейчас тоже сложно назвать обычным человеком. - произнесла она, и улыбнулась чуть грустно. - Видел бы ты меня сегодня... Задействовала навыки Мары... Жуткая штука...

- Кстати о ней... - он внимательно посмотрел на женщину. - Знаешь, а ведь она совершенно преобразилась... за эти десять лет. Да, да... Время для неё движется иначе. Десять лет наедине с совестью и воспоминаниями... Надо будет ей смягчить режим.

- Как она там только не свихнулась. - произнесла женщина и поёжилась.

- Такая вероятность была. - признался он. - Но альтернативой было уничтожение её личности, а делать это мне очень не хотелось. Так что я предпочёл рискнуть, и не прогадал. За эти годы Мара разобралась в себе, «развязала узлы», «вынесла скопившийся мусор», пересмотрела ценности. Не ради того, чтобы мне угодить, а просто для того, чтобы быть в мире с собой.

- Ты знал, что так произойдёт? - полюбопытствовала она.

- Надеялся, но не знал. - признал он. - Хаос слишком уж сильно преобразил её по своему образу и подобию. Я... не могу читать её, прогнозировать, предвидеть. В мире чётких Законов и Правил она фундаментально иррациональна... Загадка на загадке... дверь в неизведанное...

- Ты ведь не Павел, да? - тихо спросила она.

- Мы — Павел. - ответил он. - Но не только.

- Всё так странно... Вроде бы всё как прежде, ты да я. Но при этом во мне сидит в заточении древняя ведьма, да и в тебе, как я понимаю, гость сопоставимого масштаба...

- Мы с тобой избраны Судьбой исполнить важную роль и предотвратить недопустимое. Ни простой наёмник, ни обычный врач — сделать этого бы не смогли. Всё происходит именно так, как должно. Извилистая тропа, проложенная среди вероятностей, ведущая к победе.

- Победа возможна?

- Да. - подтвердил он. - И уже очень близка. Но не будем сейчас об этом...

- Слушай! - воскликнула она чуть позже. - Тебе не кажется, что это уже какое-то извращение? Нас ведь не двое, а четверо?!

* * *

За завтраком Павел довёл до Михаила Юрьевича мысль, что на доклад к начальству лучше идти с работающим прототипом, поскольку есть существенная разница между словами: «у меня есть идея» и «у меня есть работающее устройство». Тем более, что много времени это не займёт. Майор согласился, и, поев, они отправились в технический отдел.

Там Павла помнили ещё со времён экспериментов по попыткам экранирования излучения камней. Собственно, его не только помнили, но и даже, в какой-то мере, ждали, прослышав о его «возвращении из мёртвых». Уж больно интересно было инженерам прикоснуться ко всей этой «мистике», и, тем более, подвергнуть её экспериментальной проверке.

По этой причине, новость о том, что сегодня они «на коленке» соберут устройство, позволяющее им самим наблюдать свечение камней сквозь преграды, а пилотам коптеров видеть скопления тварей с воздуха, чуть не довела их до сердечного приступа.

Работа оказалась совсем не сложной. В то время как один из мастеров гравировал на стекле обычных очков данные ему руны, второй, под руководством Павла собирал блок питания. Всего делов — заменить в энергоячейке от гаусовки кровавик на чёрный кристалл подходящего размера, превратив её тем самым из источника энергии в её преобразователь. После чего, осталось подать на эту энергоячейку напряжение от обычной, которую к ней примотали изолентой.

В результате получившийся блок в глазах Павла словно бы «задымился». Мана принялась наполнять помещение. Правда, чем дальше, тем более она рассеивалась, и уже метрах в четырёх становилась слабо различимой.

К этому времени техник завершил нанесение рун на стёкла очков и Павел принялся их активировать. Зачерпнул энергию и направил её в первый символ, потом во второй, третий... Под его взглядом они загорались голубым светом, и, судя по удивлённым возгласам присутствующих, это свечение было заметно в том числе и обычным взглядом. Удобно. Не придётся гадать, «включены» они или нет.

«Чудо-очки» пошли гулять по рукам, каждому захотелось оценить их возможности. Правда, тут выяснилось, что через них видно не только свечение маны и заряженных энергией камней, но и сам Павел сиял как новогодняя ёлка.

Пришлось рассказать, не вдаваясь в не нужные подробности, как его буквально собрали по кусочкам после взрыва, а это, своего рода, «гипс», фиксирующий их вместе, до тех пор пока они не срастутся и не регенерируют в должной мере.

После того, как разобрались с очками, Павел попросил выгравировать на стальном бруске ещё один набор рун. Стоило их активировать, как сразу возник трёхметровый, не прозрачный «мыльный пузырь» с хаотически меняющимся узором на его поверхности. Отлично. Вот и защита от прослушки.

Михаил Юрьевич, пользуясь моментом, приказал мастерам подготовить ещё десять комплектов, после чего, довольный, вместе с Павлом отправился к начальству на доклад.

* * *

- Занятно, занятно... - произнес задумчиво Сергей Семёнович, крутя в руках очки. - Глянь, Лёнь.

- И в самом деле... - пробормотал Леонид Павлович, рассматривая сквозь них то дымящийся блок питания, то сияющие в гаусовках охраны за дверью камни, то самого Павла. - А для людей это излучение не опасно?

- Скорее, наоборот, полезно. - ответил Павел. - В нашем мире эта энергия и без того есть, просто её уровень довольно невысок. Все живые существа питаются ей и без неё жизнь невозможна. Именно из-за того, что в местах большого скопления людей уровень маны сильно падает, даже по земным меркам, люди ощущают дискомфорт и, даже, некоторое недомогание. В мире тёмных альвов эта проблема ещё очевиднее, а в «Пустышке» так вообще жить невозможно из-за отсутствия маны. Теоретически, если их разместить в жилых помещениях, то это как минимум улучшит настроение и самочувствие, а как максимум увеличит продолжительность жизни и простимулирует творческое начало в человеке. Полагаю, наиболее ярко тут отреагируют люди искусства, но и «технарям» в голову начнут приходить новые идеи.

- Всё это, конечно, замечательно. И ещё год назад я бы был в полном восторге. - произнес министр обороны. - От тебя одного, как «видящего», сколько было пользы... а тут мы можем поставить в города тысячи комплектов... Нам даже особо напрягаться не надо. Передадим им информацию, они сами выгравируют руны и соберут блоки питания. Тебе останется их только активировать. Через два-три месяца в каждом караване будут свои «видящие», а над городом будет дежурить воздушный шар с дозорными. Тут Михаил Юрьевич хорошо придумал. В качестве средства выживания в данный момент — это всё очень хорошо, но как это поможет победить в войне? Ведь, как я понимаю, военной помощи нам не окажут?

- Да. Каждый из наших союзников сражается на своём фронте и постепенно проигрывает на нём, если откровенно. - ответил Павел. - Им нет никакого смысла выделять значимые силы на наше направление, ослабляя своё. Но, у меня есть план, и если всё получится...

- В чём его суть? - заинтересовался Леонид Павлович.

- Через пару дней Вера возьмёт штурмом Питер-Хрустальный и город повторит судьбу Москвы. Это станет возможным из-за того, что пришельцы просто не ожидают серьёзных проблем с той стороны. После падения города они будут вынуждены стянуть в Мир мёртвых дополнительные силы, ослабив, соответственно, остальные направления. В нужный день, наши войска обозначат атаку на города-логова. Не сколько всерьёз, сколько для привлечения внимания пришельцев и к этому флангу. Одновременно с этим, маги и тёмные альвы усилят натиск на своих фронтах, выделив для этого все резервы. Но главный удар будет нанесён в мире «Пустышке». Они там и без того не ожидают неприятностей, а мы сверх этого сделаем всё, чтобы отвлечь их на другие направления.

- Ну, допустим, нам получится уничтожить там аванпосты пришельцев, а с остальными что делать? - поинтересовался Сергей Семёнович.

- Дело в том, - ответил Павел, - что все они являются одним целым. Это как иголка, которая пронзила страницы книги. И в обложке, в в десятой странице и в сотой — одна и та же иголка. Её достаточно сломать в одном месте, чтобы уничтожить.

- Понятно... - произнес министр. - И каков наш первый шаг?

- Для начала нужно создать установку по переходу в мир «Пустышку» и основать там базу. - ответил Павел. - Вот только я не знаю, как лучше запитать маногенератор, без которого там не выжить? Много камней? Дизельный генератор? Нужно что-то надёжное, поскольку стоит ему выйти из строя, как все находящиеся там люди погибнут...

- Пожалуй, тут есть выход... - произнес Сергей Семёнович. - Лучшим вариантом тут будет РИТЭГ, радиоизотопный термоэлектрический генератор. У нас в запасниках есть несколько десятков штук, если я не путаю. Да и плутоний для их работы тоже. Одна установка сможет стабильно выдавать двести-триста ватт на протяжении пяти лет минимум.

- Ага... Отлично! - оживился Павел. - Мощность не супер, но несколько штук, полагаю, смогут создать достаточное для жизни поле маны на территории базы и, одновременно, запитают маскирующее поле. Если враг и обнаружит само наличие нашей базы, то по крайней мере не сможет разглядеть то, что на ней находится.

- А что там будет? - спросил министр обороны.

- Ну это же очевидно! - ответил Павел. - Там будут...

* * *

С рунами для переноса в «Пустышку» Павел чуть было опять не лоханулся. Думал, нанесёт нужные знаки на предмет, активирует их, и тот предмет улетит на нужный слой. Ага... В прошлый раз, активировав руны на листке, он и в самом деле перенёс листок в другой мир, вот только вместе с ним перенёсся и сам.

Решив лишний раз не рисковать, Павел смотался к Линмеру за новым набором рун.

Хорошо, что маногенераторы заработали. - произнёс маг. - Помимо снабжения энергией рунных чар, они будут ещё залечивать раны, нанесенные миру бездумным выкачиванием энергии во время так называемого «Золотого века». Крохи, конечно, но это больше чем ничего. Будь маны больше, можно было бы залатать бреши в Барьере и напитать его силой. Но, увы...

А что если... - сказал Павел и изложил пришедшую ему в голову мысль.

Хммм... - задумчиво произнёс Линмер. - Теоретически, электромагнитный импульс может быть преобразован чёрными кристаллами в большой выброс маны... Но, сам понимаешь, таких экспериментов никто не производил.

Ладно, будем надеяться, но особо не рассчитывать. - решил Павел. - Выгорит — будет приятным дополнением, не выгорит — и так хорошо.

Что касается рун для перехода на другой слой, то для того, чтобы обустроить там базу потребуются врата, а не индивидуальный перенос. Тут ты, в кой то веки не попёрся на пролом, а решил сначала подумать. Неужели взрослеешь? - съехидничал маг. - Вот, используй эту последовательность. Её нужно нанести на замкнутый контур, например, дверной проём. После активации — сквозь него можно будет ходить в другой мир. Только имей в виду, расход энергии сильно зависит от размера врат и массы перемещаемых сквозь них объектов.

Ага... - задумчиво произнес Павел. - Чувствую, ядерному реактору придётся поработать на полную мощность...

Да, это выход. - подтвердил маг. - Успехов, ученик!

* * *

Остаток дня и весь следующий день прошли за экспериментами. В первую очередь всех интересовал расход энергии очками. Он оказался до неприятного большим. Заряда одного кровавика хватило на четыре часа работы генератора.

Разумеется, безопасность дороже, но выкидывать по шесть камней в день, в то время как одного камня, к примеру, хватало на сотню выстрелов из винтовки... И ладно бы речь шла о периодическом использовании десятка комплектов. Для тысяч изделий расход будет очень уж серьёзным. Было очевидно, что устройство нуждается в оптимизации.

Прежде всего выяснилось, что сами по себе очки потребляют не так много энергии. Они продолжали работать даже на большом удалении от генератора маны, там, где она была уже едва заметна. Следовательно, изготовленный блок питания 99% энергии излучал впустую. С этим надо было что-то делать.

Проблему решили заменой чёрного кристалла на другой, пятикратно меньшего размера, и подачей на него более низкого напряжения. Блок-преобразовать срезу стал «коптить» в разы меньше и, соответственно, в разы меньше потреблять энергию.

Единственное неудобство, крепить его пришлось на дужку очков. Не слишком большая проблема, во всех смыслах, поскольку его удалось уменьшить до трёх сантиметров. Уже от него, этого блока, шёл проводок к энергоячейке в нагрудном кармане, что снабжала его электричеством. Такая конструкция непрерывно проработала более суток на одном камне и продолжала работать. Как говорится: «Совсем другая разница!»

Первый образец портала сделали из короткого куска канализационной трубы, диаметром сантиметров десять. Выгравировали на нём руны и включили возле него первый, более мощный преобразователь.

После активации внутри трубы появилось окошко, ведущее в «Пустышку», куда как пылесосом начало засасывать ману. В портал бросили сначала несколько гаек, потом отвёртку. Через пол часа экспериментов камень разрядился.

С такими аппетитами, для портала способного пропустить сквозь себя человека придётся запитываться от внутренней сети. - произнёс один из инженеров, почёсывая затылок.

Как бы не от ближайшей подстанции придётся кабель тянуть. - добавил второй.

А как насчёт портала диаметром метров в пять? - спросил Павел, мельком глянув на работающий амулет с маскирующими чарами, под защитой которого решили проводить все эти эксперименты.

На такой портал, полагаю, придётся выводить всю мощность реактора. - ответили ему. - Ради такого дела, можно будет несколько дней и без света посидеть. Хотя, скорее всего, всё что можно отключат от сети, а остальное запитают от камней. Запас есть.

* * *

12 марта 2198 г., Мир мёртвых.

Вера взлетела в воздух метра на три-четыре и осмотрелась. Казалось бы всё просто — кольцо из людей, шириной более четырёхсот человек окружило город и стоит на расстоянии сотни метров от его стен. Но так всё выглядело, если смотреть на это обычным взглядом. Вера же видела глубже и полнее.

Стены города, да и сам город были сплетены из потоков энергии. Сверху, сквозь дыру в Барьере, падал мощнейший поток энергии. Сам город был этакой розеткой, приёмником этого луча, что направлял всю эту мощь дальше и лишь малую часть использовал для создания и поддержания иллюзии стен, дворцов, площадей и мостов.

Вере стало очень неуютно от осознания того, сколько лет она в восторге кружила среди этих миражей, боготворя убийц и захватчиков. Боль от сожалений, стыд и гнев... Но ничего, ничего...

Что-то поднялось внутри неё, взглянуло её глазами, после чего по сердцу Веры прокатилась теплая утешающе-ободрительная волна. Мара? А кто ещё? Похоже она сейчас чувствует себя куда как свободнее. Вероятно, именно это имел в виду Павел, когда говорил, что «смягчит ей режим». Вернее, не сам Павел, а его... вторая половина. Тоже, какое-то могущественное существо, что, похоже, втрескалось в эту ведьму... Надо же... Ну, на вкус и цвет... Ему виднее.

Вера обратила внимание на своё войско. Подобно городу оно тоже представляло собой нечто большее, чем просто толпу людей. Все они представляли собой единую систему, одно устройство. Давным-давно она видела на иллюстрации инструмент, секатор, для подрезки веток деревьев. Полукруглые лезвия смыкались и... Чик! Ветка отрезана...

Протрубила последняя труба и в едином порыве миллионы людей проскандировали: «Раскайтесь, предатели! Сейчас город падёт!» После чего двинулись к стенам.

Глава 9

Глава 9

12 марта 2198 г., Мир мёртвых.

Зависнув в воздухе, Вера наблюдала за наступлением своего воинства. Собранные, серьёзные, суровые лица, выставленные вперёд щиты, обнажённые клинки. Идут прямо на стены, словно бы их нет. А ведь их и правда нет.

С самого начала за счет единодушия войска и его численного преимущества исход боя был предрешён. Как Вера говорила своим генералам, организовавшим для неё такую массу людей, в Мире Мёртвых главное оружие — это убеждённость и вера. Такой вот невольный каламбур или ирония судьбы, кто знает?

Изначально, так вышло, она приписала себе победу над пришельцем, который пришёл её казнить. И люди поверили в неё. Благодаря вере подавляющего большинства, она смогла дать отпор Наместнику, а потом и Маре. Причём и в том и другом случае люди видели, сколь серьёзный враг ей противостоял. В итоге, ни тот ни другой не смогли с ней справится.

Более того, у Мары Вера смогла позаимствовать силы и жуткую магию, с помощью которой преобразила и вооружила многомиллионное воинство. Все эти доспехи и оружие - не более чем иллюзия, фикция, символ. То, что подкрепляет убеждённость и веру но на самом деле не имеет особого смысла, поскольку все они — бесплотные духи.

Подобно тому, как их внешний вид — это лишь видимость, так и эти мечи и щиты лишь зрительный образ. Куда важнее, как этот образ влияет на их сознание и на тех, кто будет противостоять им. Её люди чувствуют себя защищёнными и вооружёнными, а их противник видит перед собой не толпу беженцев из разрушенной Москвы-Хрустальной, а непобедимую армию. И именно это тут, в Мире мёртвых имеет смысл и значение.

Звуки труб и скандирование угроз были нужны не только для того, чтобы спасти раскаивающихся узников Хрустального Града, но и для того, чтобы внушить страх в сердца тех, кто сознательно встал на путь предательства. Будучи в меньшинстве, они и так находились в невыгодном положении, а теперь ещё и разделены. Большая их часть не только не настроена сопротивляться, но и не верит, что стены города способны их защитить. И это неверие делало их полностью беззащитными.

Стоило нападающим приблизиться на три метра к высоким стенам, как те попросту растаяли в воздухе, обратившись в туман.

Несколько человек, которых Вера успела заметить с высоты своего полёта, бросились бежать в сторону центра. Глупый выбор. Сначала им захотелось посмотреть, смогут ли нападающие преодолеть защиту, а потом, вместо того, чтобы лечь и сдаться — бросились бежать, словно бы у них было куда бежать.

Кольцо вокруг Питера-Хрустального принялось сжиматься, попутно дематериализуя не только внешние стены, но и вообще всё. Дворцы, фонтаны, статуи... Даже мостовая под ногами солдат таяла, обнажая скрытую под ней землю. Казалось, построенный из снега и льда город обступил лесной пожар, и от жара огня тот начала быстро таять.

Вот, появились первые жители, выбравшие правильную сторону. Её воины проходили мимо лежащих на земле, не трогая их, и даже, насколько она могла отсюда услышать, говорили им что-то ободряющее.

Кольцо сжималось. Вера видела, как вокруг бьющего с неба, сквозь прореху в Барьере, потока энергии, словно бы затягивалась петля. На поддержание иллюзии мощностей более не хватало, вот она и исчезала, словно роса поутру.

Прошло уже три с половиной часа. Город, фактически, исчез. Армия Веры обступила центральную площадь, на которой столпились люди, во весь голос взывающие к своим владыкам. И те появились. Девять вспышек света и девять огромных ледяных фигур возникли в центре.

Вера решила не рисковать, поскольку её армия могла испугаться такого противника. Людей они не боялись, одного пришельца, оглядываясь на Веру, тоже бы победили, а вот девять штук сразу... Уверенности в этом у них пока не было. Метнувшись вперёд, она подлетела поближе к Врагу.

Вера ощущала, как на неё сконцентрировались вера, надежда и ожидания её войска. Никогда прежде она не обладала такой силой... «Никогда прежде?» - задумалась было она, но сразу же отбросила эту мысль. Не время. Подняв вверх руку она «зачерпнула» энергию Хаоса, постоянного в своей изменчивости, и обрушила с неба на ледяных великанов ветвистые чёрные молнии. Люди, попавшие под них, испарились сразу, а самих пришельцев парализовало. Да и выглядели они уже не хрустальными гигантами, а просто статуями из помутневшего стекла.

- В атаку! - скомандовала Вера, и её голос прогремел над площадью.

Час спустя всё было кончено. Города не стало. На безжизненной почве, в окружении защищённых доспехами людей, высились девять груд битого стекла. Во вне, за пределами многомиллионного войска, с земли медленно, неуверенно вставали люди, и растерянно оглядывались по сторонам.

* * *

В это же время в Мире альвов.

Купол, укрывающий аванпост пришельцев побледнел и исчез. Огненный шар, пущенный одним из магов, не встретив преграды врезался в кристаллическую башню и с ослепительной вспышкой взорвался.

Казалось, у нападающих открылось второе дыхание. Десятилетиями они без особых надежд штурмовали этот аванпост, как впрочем и остальные, отлично понимая тщетность своих усилий. Все эти атаки лишь немного беспокоят противника, вынуждают его отвлекаться от своей основной деятельности. Сейчас же, каждое заклинание достигало цели и обрушивало свою мощь на базу врага.

Вокруг города, то тут, то там, начали раздаваться тихие хлопки — это начали прибывать находившиеся в резерве маги. Ни кто не мог с уверенностью сказать, как долго аванпост будет оставаться беззащитным, и от того они старались нанести как можно больший ущерб прямо сейчас.

* * *

Одновременно с этим, в мире тёмных альввов.

В стене лавовой трубки была выдолблена ниша, в которой притаился матово-чёрный мех. Его оператор в данный момент координировал атаку боевых дроидов на среднюю часть вражеского укрепления.

Сам аванпост, этот, как и сотни других, чем-то напоминал гвоздь, забитый в землю. Здоровый такой гвоздь... Город наверху был похож на шляпку, а подобная стержню основная часть уходила глубоко под землю. Более того, этот «гвоздь» проник через все миры-слои, и одновременно существовал в каждом из них.

Перед глазами тёмного альва, в нижнем правом углу появился красный значок, призывающий обратить на себя внимание. Альв перевёл на него взгляд и он раскрылся на всё поле зрения, демонстрируя координатору видеоряд, снятый одним из дроидов. Потребовалось не менее пяти секунд для того, чтобы осознать увиденное, после чего он судорожно принялся вызывать штаб.

- Докладывает оператор ГБЧР №80978! - быстро протараторил он в микрофон. - На моём участке у противника отключилось глюонное поле! Ответный огонь также очень вялый! Дроиды практически безнаказанно атакуют корпус вражеского аванпоста, и уже углубились в него на пару метров! Осколки кристалла так и летят во все стороны! Прошу подкрепления, чтобы развить успех!

- Принято... - послышался голос в наушниках. - Получаем... аналогичные сообщения на всех участках данного аванпоста. Подкрепление будет, но не слишком большое. Основной удар пойдёт на участке номер двадцать один. Там удобные подходы, можно будет сразу большую армию пустить, чтобы одним ударом перерубить «стержень»!

* * *

Несколько минут спустя. Мир людей.

Город на Неве застыл, словно муха в сладком сиропе. Старинные здания, мосты, фонари, брусчатка и поребрик — все было покрыто слоем растёкшегося и снова застывшего кристалла. Казалось, посреди зимы, в сильный мороз, внезапно пошёл сильный ливень и укрыл весь город толстым слоем прозрачного льда.

Внезапно, в полнейшей тишине раздался сухой треск. Кристалл на стене одного из домов треснул, и тонкая змеящаяся трещина устремилась вверх по фасаду, ветвясь по пути, подобно молнии.

Первая трещина, словно первая струйка воды, просочившаяся сквозь плотину. Прошло совсем немного времени, как новые и новые трещины принялись раскалывать хрустальный саркофаг, накрывший город.

* * *

13 марта 2198 г., Мир людей. Москва-2

Сергей Семёнович щелкнул выключателем и выгравированные посреди стола руны, в обычное время еле-еле заметные, вспыхнули синим пламенем.

- Разведка с коптеров подтвердила информацию. - произнес он довольно. - Санкт-Петербург снова наш, а «армия мертвецов» доказала свою эффективность.

- Быть может, раз уж они так хороши, то пускай и остальные города так же зачистят? - предложил Леонид Павлович. - А то больно уж меня смущает эта ваша затея...

- Не только мы увидели их эффективность. - ответил Павел. - Для врага это тоже оказалось сюрпризом, но всякий сюрприз хорош только в первый раз. Теперь они перестроят оборону, исходя из новых вводных, и так просто взять их уже не получится. В любом случае, то, что они считали своим крепким тылом — превратилось в проблему, требующую внимания и сил, а следовательно, ослабляющую их по другим направлениям. Чуть позже мы аккуратно начнём беспокоить их и в нашем мире, боеприпасов, как понимаю, на складах скопилось немеряно... Надо же их использовать, в конце-концов?!

- В принципе, одно только это уже можно считать выполнением задачи-минимум. - произнес Сергей Семёнович. - Этим мы конкретно ломаем им ту часть плана, что касалась нашего мира и Мира мёртвых, перетягиваем на себя часть сил противника и тем самым даём дополнительные возможности нашим союзникам. В долгосрочной перспективе это может помочь склонить чашу весов в нашу пользу...

- А может и не склонить. - твёрдо произнёс Павел. - Да и совсем не факт, что у нас есть эта «долгосрочная перспектива».

- Это да... - согласился министр обороны. - Просто мне, как Леониду Павловичу, несколько не по себе, от нашего плана...

- Альтернатива — разрушение планеты. - ответил Павел, пожав плечами. - По мне, при таких перспективах, любой риск оправдан. К тому же, при самом худшем раскладе, если за уничтожение противника нам придётся заплатить слишком большую цену... Все эти... побочные эффекты... То даже в таком случае Земля будет спасена, жизнь на ней сохранится, люди уцелеют. Многие. И приспособятся. Главное, что над ними не будет висеть Дамокловым мечом угроза гибели планеты, да и тварей не станет. Как бы странно это не звучало... К тому же, вероятность такого... негативного исхода — крайне мала. С большей вероятностью у нас ничего не выйдет, но даже в таком случае мы будем выполнять «задачу-минимум». Но мы обязаны попробовать, поскольку шансы на успех у нас есть!

- И каковы успехи на данный момент? - поинтересовался Леонид Павлович.

- Ну... - протянул Павел, - сегодня утром нам удалось открыть портал в «Пустышку» размером с дверной проём. Михаил Юрьевич присутствовал и может подтвердить. Правда, для этого пришлось тянуть отдельный кабель от подстанции. С увеличением размера портала — растет и потребляемая мощность, причём в геометрической прогрессии. Мы тут уже сделали расчёт... В общем, полноразмерный портал мы потянем, но для этого потребуется более половины мощности реактора.

- Ну, ничего, «посидим при свечах». - произнес Сергей Семёнович. - Ради такого-то дела. Тем более, у нас есть хорошие запасы камней, пустим их в дело. Для поддержания систем жизнеобеспечения города в течение нескольких дней их вполне хватит.

- Были ли какие-то негативные последствия при открытии столь большого портала? - поинтересовался Леонид Павлович. - Как я понимаю, условия в том мире-слое непригодны для жизни...

- Да, определённый эффект был. - ответил Павел. - Стоило открыть портал, как туда устремилась вся мана, которая была в помещении. Излишек, вырабатываемый генератором и естественный фон. Все в помещении ощутили... дискомфорт, а техник, стоящий на пороге портала потерял сознание.

- Ммм... дааа... - протянул Леонид Павлович. - Что же будет при открытии большого портала?

- Тут принципиальный момент в том, - ответил Павел, - что мы открывали портал туда, где маны не было вообще. У нас есть, а там нет, вот наша туда и устремилась, выравнивая давление, так сказать. А когда на том конце будет база, на которой, благодаря генераторам маны уровень энергии будет даже повыше чем тут у нас, в норме, то такого перепада не возникнет.

- Что ж... Значит сейчас первоочередная задача — организовать там базу. - подытожил Сергей Семёнович. - Техническая служба, Паш, в твоём распоряжении. Если будет ещё что-то нужно, то Михаил Юрьевич подсобит. Ну а мы продолжим расконсервацию техники и боеприпасов. Почти что сотня лет — это хороший срок... Учёные говорят, кое-где материалы и элементная база могли деградировать... Но, ничего, из десяти неработающих одну работающую точно соберём, а больше нам и не надо.

* * *

14 марта 2198 г., Мир людей. Москва-2

Чтобы доставить РИТЭГ, превращённый в мощный генератор маны и одновременно маскирующего поля, пришлось воспользоваться небольшой, дистанционно управляемой платформой на гусеничном ходу.

Аппарат, с возвышающимся на нём генератором бодро закатился в портал, и, повинуясь пульту дистанционного управления откатился метров на пять от прохода. Вроде бы всё хорошо, вот только... стоило РИТЭГу оказаться на той стороне, как он моментально отключался. Закатился обратно — работает, прошёл через портал — не работает.

Как показал счётчик Гейгера, на той стороне полностью прекращался радиоактивный распад. Судя по всему, близость Порядка оказывало заметное влияние на физические законы. Ядра атомов сохраняли стабильность и распадаться не желали. Порядок-с...

Такой подставы от Матушки-Природы никто не ожидал. Один только этот факт ставил жирный крест на Плане. Как же так? Ладно Линмер, он маг и едва ли знает о иных физических законах в Пустышке и о том, как они влияют на ядерные реакции. Но тёмные альвы?! Монстры от науки, гении техники изучавшие уже тот слой и его особенности. Неужели они не знали? Почему одобрили эту затею?

С этими мыслями, кипя негодованием, Павел достал листок с рунами и переместился в их мир. Покуда он спускался на лифте, немного поостыл и к моменту прибытия был способен говорить без мата и крика. Даже, перед тем как накинуться с претензиями на бородатых малышей, не позабыл включить «глушилку», которую взял за правило всегда таскать с собой.

Как оказалось, о такой особенности мира-пустышки тёмные альвы знали, но не видели в этом существенной проблемы, поскольку на их взгляд решение было очевидным. Когда Павел его услышал, то вынужден был согласиться, поскольку даже его куцых знаний было достаточно, чтобы дойти до этого своим умом.

Действительно, из-за практически стопроцентного уровня Порядка в том слое, период полураспада ядер атомов увеличивался, примерно, на три порядка, т. е. в тысячу раз. Естественно, при таких условиях РИТЭГ работать не мог.

Решение проблемы было элементарным. Мана. Подобно тому, как на стыке воздуха и воды возникает пена, так и на стыке Порядка и Хаоса рождается магическая энергия, которая содержит в себе обе эти стихии. Хаос вносит изменения в реальность, а Порядок направляет эту энергию согласно определённым законам.

В данном случае ключевым моментом было то, что мана содержала в себе суть Хаоса и была способна инициировать ядерный распад. Если бы мы транспортировали через портал включенный генератор, то на той стороне он бы и дальше продолжил свою работу, поскольку генерируемая им мана не дала бы заглохнуть ядерной реакции. Вот только в таком случае мы бы так и не узнали о данной особенности того мира, пока не стало бы слишком поздно.

В качестве извинения, тёмные альвы сообщили информацию о материале, непроницаемом для магической энергии, и оттого способным её отражать, направлять в нужную сторону, экранировать её излучение.

Не то чтобы открыли какой-то секрет, информация широко известная, но в узких кругах. Этим материалом оказалось «хладное железо», открытое всего лишь пятьсот лет назад.

Под пафосным названием скрывалось, обычное, химически чистое железо. Хотя, слово «обычное», тут, пожалуй, лишнее. Даже сейчас для его получения необходима хорошо оборудованная лаборатория, а пятьсот лет назад единственным источником было метеоритное железо - довольно дефицитный материал.

Благодаря отражателю из данного материала, поток маны от генератора можно будет направить напрямую на руны, без рассеивания во все стороны, и таким образом для запитывания портала потребуется значительно меньшая мощность. Это, наверняка, порадует энергетиков, да и вообще может оказаться довольно полезным. Например, даже фольги из «хладного железа» достаточно, чтобы заблокировать излучение камней и сделать их невидимыми для магического взора.

Эххх... А ведь ещё совсем недавно, всего этого было бы вполне достаточно для счастья! Очки с рунами позволяли бы наёмникам, сопровождающим караваны видеть затаившихся тварей, «хладное железо» экранировало бы излучение камней в энергоячейках машин и гауссовок, делая тем самым конвой малозаметным для противника. И это уже не говоря о маскирующих рунах. Вот только, всё оказалось сложнее и масштабнее, чем Павлу казалось ещё год назад.

- Кстати, вот ещё полезная для вас информация. - произнёс тёмный альв, исследующий кристаллы. - Осколки саркофага, покрывавшего Москву и Питер — довольно полезная штука. Во-первых, они содержат немало энергии и в практическом отношении подобны кристаллизировавшейся крови «тварей», как вы их называете. Разумеется, концентрация энергии там ниже в десятки раз, но зато количество...

Если у нас всё получится и мы победим пришельцев, то люди смогут десятками, а то и сотнями лет использовать эти куски кристалла в качестве источника электричества. Разумеется, многое зависит от того, насколько мудро вы будете это делать. При желании можно и за пять лет всё израсходовать.

Ну и во-вторых, - продолжил он, - сами по себе эти кристаллы содержат уйму редкоземельных элементов, тот же церий, к примеру. Его можно использовать как легирующую добавку в сплавах, катализатор в химической промышленности, церий-содержащие стёкла не тускнеют в присутствии радиации.

В общем, добыв из этих осколков всю энергию, их можно пустить на переработку в качестве ценной руды. К тому времени мы передадим доступный на вашем уровне техпроцесс.

* * *

Спору нет, приятно было бы поразмышлять о восстановлении человеческой цивилизации после победы над пришельцами, но практичнее было сосредоточится на текущих задачах.

Консультация у тёмных альвов сдвинула с мёртвой точки проект по обустройству базы в Пустышке. Включенный в режиме маногенератора РИТЭГ преодолел на гусеничном ходу портал и продолжил свою работу на той стороне. В магическом взоре он напоминал дымящийся костёр, накрывающий довольно солидную область магическим «облаком».

Теперь следовало убедится в том, что местность рядом с генератором пригодна для жизни и прикинуть, насколько она велика. Для этого в портал начали запускать поросят. Бежать и исследовать новый мир они особо не хотели... В общем, пришлось с ними помучится... Но в результате выяснилось, что пригодная для жизни зона заканчивалась, примерно в шестидесяти метрах от РИТЭГ'а, чего было вполне достаточно.

Генератор вернули обратно в лабораторию и нанесли на него руны источника маскирующего поля. После этого он не просто создавал пригодное для жизни пространство, но и прикрывал его от магического наблюдения.

Теперь предстояло запустить всё это в тираж. Круг диаметром в сотню с небольшим метров — это, конечно, хорошо, но явно не достаточно. Около трёх месяцев ушло на то, чтобы подготовить к работе, заправить топливом и установить на мобильную платформу ещё восемьдесят пять РИТЭГов. Суммарно они делали пригодной для жизни участок порядка одного квадратного километра, чего вполне хватало для плана.

Портал, из лаборатории, перенесли на большой склад, и увеличили размер прохода в несколько раз. Сквозь него, в Пустышку и обратно сновали люди и грузовые машины. Работа кипела. База в Пустышке принимала законченный вид. Рядами стояли палатки, техника, осветительные вышки для работы ночью, какие-то антенны... Павел в этом слабо разбирался. За короткое время на гладкой, пустой поверхности вырос маленький городок.

* * *

Разумеется, за это время было сделано и много других дел. Вера со своим Генеральным штабом таки заявилась в сон Сергея Семёновича. Как она потом призналась Павлу, особой практической необходимости в этом не было. Больше для моральной поддержки.

Мёртвым генералам было важно ощутить себя «в строю», услышать слова благодарности от действующего министра обороны и убедится, что они «амнистированы», за годы службы на стороне противника.

Да и самому Сергею Семёновичу было приятно пообщаться с коллегами. Не так уж часто ему выпадала возможность поговорить с кем-то на равных. Ведь, чем выше забираешься, тем меньше становится людей твоего уровня. Да и с теми нередко возникает конфликт интересов, да и просто старые обиды, которые имеют свойство накапливаться, отравляют отношения.

Вера аккуратно сообщила, что имеется «техническая возможность» открывать порталы в Мире мёртвых и перебрасывать войска в любую точку мира. На этом и было решено построить стратегию.

В результате, с того момента армия мертвецов выходила из портала возле одного из аванпостов в Мире мёртвых, обходили его, трубя периодически в трубы и снова заходили в портал, перемещаясь к следующему городу.

На стенах хрустальных городов, кстати, через каждые сто-двести метров высилась фигура пришельца, а сам город укрывал защитный купол. Вера прикидывала свои силы, силы своего войска и выходило, что теоретически у них был шанс продавить оборону города, но в данный момент такой задачи перед ними просто не стояло.

Перемещаясь по всем континентам, от города к городу, без явной системы, они вынуждали противника тратить энергию и личное внимание на дополнительную защиту их городов. Причём не в каком-то одном регионе, а во всём мире.

Соответственно, в мирах тёмных и светлых альвов, защита аванпостов просела и то тут, то там, периодически, нападающим удавалось её преодолеть и нанести непосредственный ущерб, что не могло не радовать.

Это, кстати, стало возможным и благодаря тому, что и мир людей перетянул на себя часть внимания пришельцев. Решение о начале войны с инопланетянами было принято не просто ради пропаганды. В конечном счёте, Москва-2 в немалой степени была военной организацией, которой наконец представилась возможность показать себя в деле.

На территории, контролируемой Конфедерацией, войска осадили крупные города-логова и принялись их аккуратно издалека обстреливать. Каждый командир взвода имел рунические очки, благодаря которым можно было на большом расстоянии видеть тварей, как бы они не прятались, и во время отступать, если в городе появлялся один из пришельцев. Тягаться с ними сил не хватало... Но, вот, беспокоить и отвлекать — вполне.

В итоге, первоначальный замысел инопланетян по сдерживанию Мира людей с помощью Мира мёртвых, и тем самым исключение тех и других из борьбы с ними был разрушен полностью.

Чаша весов качнулась в другую сторону и противник стал понемногу сдавать позиции. Это, безусловно, вдохновляло. Павел с бригадой техников изготовили ещё один портал, в этот раз ведущий в мир альвов, к кругу стоячих камней, где и познакомил Сергея Семёновича с Линмером, а тот с другими своими коллегами.

То место превратилось в настоящий штаб, где координировалась деятельность всех четырёх армий. Сергей Семёнович представлял как вооружённые силы Мира людей, непосредственно находящиеся под его командованием, как министра обороны, так и армию Мира мёртвых, а Павел посредничал от имени руководства тёмных альвов, поскольку те физически не могли посещать мир своих светлых сородичей, поскольку от избытка маны «дурели» и теряли способность к логическому мышлению, уподобляясь своим светлым братьям.

Слаженные атаки начали приносить свои плоды. Стоило одновременно навалиться на один аванпост по всем направлениям, как его защита начинала трещать по швам, пропуская снаряды атакующих. Пришельцам приходилось стягивать к нему новые силы, после чего новый удар наносился туда, где защита врага была слабее всего.

Начни они придерживаться этой тактики с самого начала, ну или лет пятьдесят назад, то к текущему моменту, вероятно, уже изгнали пришельцев с Земли. Но увы, увы. Не сложилось.

Светлые и тёмные альвы, по причине разлада, сражались независимо друг от друга, а люди мало того, что пострадали более всех в первый же день, так и потом, попавшие под влияние пришельцев мёртвые перешли на их сторону и принялись «кошмарить» живых.

Сейчас же, всё зашло так далеко, что у них просто не было времени, чтобы заниматься медленным и методичным выдавливанием противника с его позиций. Конечно, это было больше чем ничего, куда лучше, чем ещё год назад, но...

Слишком уж далеко тот зашёл в процессе реализации своих планов, слишком уж близок был к успеху. Часть аванпоста, проникшая в Пустышку, копала напрямую к горловине червоточины в Мир Порядка. Можно сказать, меч врага пронзил не только стальной нагрудник, поддоспешник, одежду и кожу, он пробил даже рёбра и устремился к самому сердцу! В таких обстоятельствах нужен был сильный, решительный удар. Промедление было смертельно опасно. И подготовка к такому удару близилась к концу.

* * *

Сам план, пришедший в голову Павлу, был до ужаса простым. Решающий удар по противнику должен был нанесён в Мире «Пустышке», поскольку именно там противник менее всего его мог ожидать.

В виду отсутствия маны, магам и вообще кому-то живому путь туда был заказан. Теоретически, тёмные альвы могли открыть туда портал и атаковать чисто техническими средствами, роботами и прочей автоматикой, но такая атака была бы сразу же замечена противником и не стала бы неожиданностью, да и особенности физических законов того мира блокировали некоторые, наиболее разрушительные виды вооружений.

Идею Павла, относительно комбинации техники, маногенераторов на основе чёрных кристаллов и рунных чар тёмные альвы, теоретически могли реализовать, разве что за вычетом чар, к которым у них не было способностей, тут бы им потребовалась помощь того же Павла, или другого мага, но они решили предоставить эту возможность людям.

Во-первых, доставив кристаллы с Цереры на Землю и начав их массовое использование люди дали начало этой истории, а тот кто создал проблему должен её и решить. Во-вторых, именно люди оказались наиболее пострадавшей стороной и имели право отомстить собственноручно. Ну и в-третьих, именно человек, Павел, переломил ход истории, запустил цепь событий, приведшую к этому моменту, и придумал способ победить общего врага. Кому как не ему ставить точку в этом противостоянии?! Если им повезёт, конечно.

Как уже было сказано, план был до ужаса простым. Он подразумевал нанесение ядерного удара одновременно по всем аванпостам пришельцев, коих оказалось более шестисот, по числу городов-миллионников. Меньшие города-логова носили второстепенное, вспомогательное значение и были завязаны на основные аванпосты. Когда была разрушена Москва-хрустальная, то вместе с ней пали и соседние городки.

Использование для этих целей мира-пустышки решало проблему радиоактивного заражения, поскольку этот мир был изолирован от других. К тому же, после взрыва, под влиянием Порядка все изотопы прекратят свой распад.

В Мире Людей такие удары не имели успеха по той причине, что во-первых, враг их ожидал, а во-вторых, ему не представляло никакой сложности засечь ракету и выбросить её в Хаос. Тут же они мало того что не ожидают нападения, так ещё и атаки на других мирах-слоях отнимают у них всё внимание и силы. Ради чего всё это, собственно, делалось.

К тому же, и это ключевой момент, атакующие ракеты будут прикрыты рунными чарами невидимости. Прикрытый ими объект можно обнаружить только если целенаправленно его искать в нужном диапазоне. После первого попадания, пришельцы в других аванпостах сразу обратят своё внимание на Пустышку и догадаются поставить мощное защитное поле и начнут сканировать весь диапазон в поисках замаскированных противников, поэтому удар по всем объектам должен был нанесён практически одновременно. Задача сложная, но решаемая.

Сначала запускаются ракеты по наиболее дальним целям, чуть позже — по тем что ближе, так, чтобы в итоге попадание по цели произошло примерно в один и тот же момент по всей Земле.

Не мало времени и сил потребовала модернизация боеголовок ракет. Как и в случае с РИТЭГами, для того, чтобы заряд сработал и запустилась цепная реакция — нужна была мана, поэтому, в каждой боеголовке был установлен маногенератор, работающий от батареи.

Но при этом, летящий по небу источник магической энергии был бы слишком заметен, не смотря на всю маскировку. По этой причине начинка боеголовки была завёрнута в фольгу из химически чистого железа, с небольшим отверстием напротив выгравированных на корпусе рун невидимости.

Сами ракеты были установлены на мобильных комплексах, которые через максимально большой портал проехали в Пустышку и рядами встали на территории базы. Грозное... крайне грозное зрелище. Порядка двух сотен пусковых установок разместилось на одном квадратном километре.

Почему двести, если целей более шестисот? Так каждая ракета была оборудована разделяющейся головной частью с блоками индивидуального наведения, от шести до десяти в каждой ракете. Этого было более чем достаточно, чтобы гарантированно накрыть все аванпосты, многие из которых были расположены довольно кучно.

Самая серьёзная проблема возникла с топливом для ракет. Твердотопливные блоки уже давно пришли в негодность, как ни как, прошло уже сто лет со дня их производства, можно сказать, что они просто «стухли». Ракеты на жидком топливе нуждались в замене некоторых деталей, после чего их вполне можно было использовать. При наличии, собственно, топлива, которое необходимо было изготовить, поскольку оно обладало крайне малым сроком годности.

На этом этапе большую помощь оказали тёмные альвы. Совместно с людьми они тестировали двигатели и системы управления ракет, изготовили необходимые запчасти к ним, а так же десятки тон топлива для их заправки.

* * *

12 июня 2198 г., База в Пустышке.

Все приготовления были окончены. Вчера Павел весь день активировал руны. Стоило загореться последнему символу, как здоровенная ракета исчезала, словно её никогда и не было, оставаясь, впрочем, осязаемой. Сама пусковая установка стоит, а ракеты на ней нет.

Конечно, если присмотреться магическим зрением, то можно увидеть пустое место в потоках маны и лёгкую рябь, словно от горячего воздуха. Но это только если всматриваться и знать что ты ищешь.

За три месяца маги, тёмные альвы и люди поднакопили резервы, и сегодня утром все их бросили в бой. Вера в Мире Мёртвых открыла одновременно сотню порталов, к ста разным аванпостам и её армия потекла через них. В Мире людей, армия Конфедерации осадила все аванпосты на своей территории и рядом, куда смогли добраться, расстреливая их из энергетического оружия тёмных альвов, которое те выделили для такого случая.

Столь ожесточённой и массированной атаки пришельцы ещё не видели. То тут, то там, магические шары, молнии, лазерные пучки и сгустки плазмы пробивали защиту, не выдерживающую такого напора. Кристаллические великаны даже не успевали контратаковать, сосредоточившись, большей частью, на защите.

Павел стоял перед командным пультом. Его трясло. Вся его жизнь, весь его путь... всё вело его к этому моменту. Одно нажатие вот той кнопки запустит программу и огромные ракеты со своей смертоносной начинкой, одна за другой устремятся в небо.

Движение пальцем — и ты спас мир. Наверное. А может они рванут прямо тут? Как же страшно... Как бы то ни было — это их единственная попытка. Второго шанса пришельцы им не дадут. Конечно, все они, люди, альвы могут и дальше сообща теснить их, но успеют ли нанести тем непоправимый ущерб, прежде чем те достигнут своей цели?

Как же страшно... Руки Павла дрожали как с дикого перепоя. Когда он последний раз так нажирался? Трудно вспомнить... Да и не важно сейчас. Палец зафиксировался на клавише и остаётся только её нажать. Одно движение... И он сделал его.

* * *

Эпилог

Эпилог.

Аромат цветущих яблонь наполнял сад. Всё было белым-бело и даже траву под деревьями покрывали белые лепестки. В глубине сада, за деревьями виднелся дом, выстроенный из тёсаных каменных блоков, обвитый плющом. Около дома, на скамейке сидела молодая, светловолосая женщина. Рядом с ней сидела девочка лет двенадцати, её, судя по всему, младшая сестра и брат лет восьми сидели на траве и слушали рассказ матери.

- А что дальше было, мама? - спросила старшая дочь. - Всё получилось, да? Папа их всех победил?

- Получилось, но к сожалению не всё. - ответила женщина. - Тридцать семь ракет не достигли своей цели. Одни просто не взлетели, другие взорвались в воздухе, третьи промахнулись мимо. Но большая их часть, восемь из десяти, сработали так как ожидалось. Даже лучше. В момент взрыва, самые первые, крохотные доли секунды, энергия достигла чёрных кристаллов и частично преобразовалась в ману, восполнив, во многом, израсходованные людьми запасы планеты во время «Золотого века».

Аванпосты пришельцев - сложные устройства из жидких и твердых кристаллов, получили сильные повреждения и поломались, лишились защиты, так что люди, маги со светлыми альвами и тёмные альвы с их роботами и селикатоидами разломали то, что уцелело после взрыва.

- А что с оставшимися? - уточнила девочка.

- Они ушли в глухую оборону. - ответила мать. - С родного мира пришельцев на них направили всю доступную им энергию. Как-то пробить их защиту стало невозможно. Но с другой стороны, будучи вынужденными обороняться — они уже не могли продвигаться вперёд к сердцу нашего мира.

- Это не слишком похоже на победу. - задумчиво произнесла она.

- Действительно. - согласилась женщина и кивнула головой, после чего поправила выбившийся светлый локон. - Но, по крайней мере, можно было немного расслабится. Сдерживать пятикратно меньшие силы противника было куда проще. Высвободились силы и время для других дел.

- Например?

- Ну... например, ваш папа, наконец, снял с меня те браслеты и ошейник, что удерживали меня в Мире мёртвых. Всё оказалось очень просто. Я могла бы и сама догадаться, но... как-то не до того было. Он сказал мне тогда, что Наместник просто убедил меня своими фокусами в том, что эти предметы обладают какой-то особой силой, а я поверила и, выходит, сама себя держала в плену.

Наконец, спустя почти десять месяцев я смогла открыть глаза и встать с кровати. Хотя, конечно, самостоятельно ходить и есть всё подряд я тогда не могла. Тело очень сильно ослабело и ему потребовалось около двух месяцев, чтобы прийти в относительную норму.

К сожалению, из-за того, что во мне была Мара и Зерно Хаоса, а в Паше симбиот из Мира Порядка, в Мире людей мы не могли приблизиться друг к другу. Только в Мире снов и Мире мёртвых.

Дедушка Серёжа, руководивший людьми всё это время был избран Верховным Главнокомандующим и Президентом Конфедерации. Не все в Совете были этим довольны... Там были... разные мнения на этот счёт, но он их всех убедил...

- А дальше то что? - спросил сидящий на траве мальчик. - Как вы их всех побили?

Маги залатали Барьер в Мире мёртвых. Не весь, но большей частью. Через оставшиеся прорехи мощные потоки энергии устремлялись к уцелевшим аванпостам, и с ними ничего нельзя было сделать. - ответила мать. - Надо было что-то делать с того конца. Отключить их на планете-призраке пришельцев.

- И вы туда отправились?! - восхищённо спросила младшая дочь.

- Да. А что делать? - подтвердила Вера. - Так вышло, что благодаря Маре, тысячи лет жившей, практически, в Хаосе, в его ближних областях, я более всего подходила для этой задачи. Да и папа ваш был не так прост! Благодаря тому, что он практически слился с гостем из Мира Порядка — он был, фактически, самым сильным магом на Земле.

К тому же, стоило нам сблизится, мы начинали генерировать большое количество маны, которая возникает на границе Хаоса и Порядка. Там самым и я получала энергию для того, чтобы сохранить себя в Хаосе, который стремиться разорвать на части и перемешать всё, попавшее в него... А Паша получил неиссякаемый источник энергии для своих чар.

Благодаря всему этому мы смогли достаточно комфортно и безопасно путешествовать сквозь Хаос, будучи самодостаточными... Не нуждались в чём-то извне, сами были источником.

Планета пришельцев, вернее, оставшийся от неё Мир мёртвых так же как и у нас был защищён Барьером, а уже от него, извивающиеся жгуты энергии устремлялись к Земле, словно щупальца... А вот снаружи этого Барьера...

Как я уже рассказывала вам, снаружи нашего мира, в Хаосе, есть... некоторая окраина, внешняя область, куда выносит всё ненужное с планеты, где оно копится, а потом постепенно растворяется в пространстве. Именно там жила Мара. Так вот, мир пришельцев так же имел такое пространство вокруг себя и оно... было густо населено. Если так, конечно, можно говорить о мертвецах, которыми они все являлись.

Оказалось, все они были изгнаны из своего мира. За многие миллионы лет, что они находились тут, сохранили себя только самые упёртые. Остальные сдались и выбрали небытие в Хаосе. Этих же держала жажда мести. От них мы и узнали истинную историю их мира.

Оказалось, идея о перемещении горловины червоточины в Мир мёртвых, разрушение планеты и переход всего населения в состояние бессмертных, но при это мёртвых магов... эта идея обсуждалась, но не только не была принята единогласно, но даже не получила поддержки сколько-нибудь значимого большинства.

Фактически, главным идеологом такого шага было незначительное религиозно-мистическое течение радикального толка, рассуждавших о том, что смерть это не завершение жизни, а её начало, смысл и цель. И именно они, вопреки мнению подавляющего большинства, тайком, осуществили это преобразование их мира.

Представьте, каково было всем жителям того мира в один миг погибнуть и оказаться в Мире мёртвых?

- Вероятно, они рассердились на тех... экспериментаторов? - спросила старшая девочка.

Разумеется, они были не в восторге. - подтвердила мать. - Вот только их противники хорошо подготовились. Разразилась гражданская война, в ходе которой самых горячих противников осуществлённого преобразования вышвырнули за Барьер в Хаос. Остальных запугали и принудили к послушанию.

И всё равно, за миллионы лет то один, то другой выступал против установившегося порядка и в итоге оказывался вовне. Таким образом эти... экстремисты избавились от большей части тех, кто их изначально не поддерживал.

Но, время шло и они начали осознавать, что такое существование не вполне полноценно. Цели своей они добились и теперь не знали, что делать дальше. Почти всё нужное им они заполучили. Вот только... «почти». А любая неудовлетворённость, помноженная на миллион лет...

Вот представь, что ты хочешь кушать, или в туалет. Вроде не сильно, но если такое терпеть и терпеть... То однажды любое терпение заканчивается! Вот и они захотели как-то отыграть всё назад. Насколько возможно.

В этом, согласно их расчётам, им мог помочь второй портал в один из Миров Порядка, другого Порядка. Ведь эти миры, несмотря на то, что они все фундаментально упорядочены, построены на разных правилах и физических законах. И так же как на стыка Порядка и Хаоса рождается мана, так и на стыке разного рода «видов Порядка» рождается особая сила. Именно она чуть не убила вашего папу, когда в нём оказались симбиоты из разных Вселенных.

Придя к такому выводу, они и направились к Земле, к планете обладающей полноценным, действующим порталом. Оказалось, что хотя планета не может образоваться без червоточины в мир Порядка, но это не означает, что эта червоточина однажды не закроется. Это происходит постепенно и оттого не сопровождается разрушением небесного тела, но оно превращается в обычный мёртвый, статичный кусок камня.

Только благодаря порталу Земля обладает активными недрами, магнитным полем и маной, делающей возможной жизнь на неё, которая, строго говоря, является чудом. И именно сюда устремились пришельцы, направив к нам свою планету, словно космический корабль.

Дальше вы знаете, выйдя на орбиту вокруг нашей планеты они принялись разными способами штурмовать Барьер и искать тех, кто бы им помог взломать его изнутри.

- Ну, эти, другие пришельцы, они только рассказали вам о своём мире, или смогли как-то помочь? - спросила старшая дочь.

Я... точнее Мара во мне, собрала их всех и они сообща осуществили ритуал, который смог проколоть Барьер мира пришельцев. - ответила Вера. - После этого, все эти призраки жаждущие мщения, устремились вовнутрь. Ну а мы последовали за ними.

- И как оно там? - спросила младшая дочь. - Красиво?

- Ну... да. - согласилась её мама. - Хотя иначе, чем я предполагала. В Хаосе всё очень.. переменчиво и сложно делать уверенные выводы, но проникнув в свой мир, все те призраки приняли свой исходный вид и оказалось, что более всего эти пришельцы похожи на осьминогов! А их планета — это мир-океан, скрытый под толстым слоем льда.

Снизу это всё подогревалось и подсвечивалось подводными вулканами. Оранжево-жёлтый свет играл на стенах дворцов из кристалла. Очень необычно и... чуждо.

Как потом оказалось, они появлялись в нашем мире в виде человекоподобных великанов для того, чтобы мы воспринимали их не как животных-осьминогов, а как о подобных себе, только более могущественных и величественных.

«Духи мщения», проникшие через отверстие в Барьере, бросились на своих обидчиков, которых осталось совсем не много, поскольку остальные защищали на Земле их аванпосты.

Пользуясь воцарившимся беспорядком я с вашим папой устремились к их порталу. Вернее... в тот момент это были уже не мы. Мной полностью овладела Мара, с согласия Симбиота, «вставшего за руль» у Павла.

При нашем приближении к этому порталу, чем-то напоминавшему стеклянный шар диаметром в пять метров, начали выделяться странные и очень сильные энергии... В одном месте сблизились два вида Порядка и Хаос.

Овладев этими силами мы вырвали его из огромного устройства, честь которого он являлся и выскочили из этого мира в глубь Хаоса. И принялись наблюдать за последствиями, а они последовали практически сразу. Буквально через несколько секунд жгуты энергии направленные к Земле погасли, а мир пришельцев начал... таять, словно кубик льда брошенный в кипяток.

- Ух ты! - воскликнули дети хором. - А дальше что? Что вы сделали с этим порталом?

- Дальше надо было решить, что делать с нашей добычей. - ответила мать. - Тащить на Землю было опасно, поскольку последствия были непредсказуемыми. Тут... произошло нечто очень странное. Мы раздвоились. Разделились, став из двоих — четырьмя.

Первая пара — я с Пашей, а вторая — Симбиот с Марой. Именно «пара». Он — ослепительно белый, а она — чёрная как ночь. Они сказали, что дальше наши пути расходятся. То, что предстоит сделать дальше просто не в силах людей и не в нашей власти. Мы бы им только мешали, вынуждали сдерживать силы, чтобы не навредить нам случайно.

Теперь же, они собираются реализовать одну свою идею — оживить Марс. Именно туда они направятся вместе с порталом, чтобы превратить его в место пригодное для жизни людей. К тому времени, как человечество снова наполнит Землю — Марс будет готов принять первых поселенцев.

После этого они перекинули нас на Землю, а сами отправились в путь...

- Выгнали вас, чтобы вы не подглядывали! - пошутила старшая девочка. - Как вы с папой!

- Ну, не без этого. - с улыбкой согласилась Вера.

- И что дальше?

Дальше мы всем миром отпраздновали победу и продолжили жить. - ответила она. - Ведь, чтобы не происходило — жизнь продолжается. Паша заявился к Линмеру и заявил, что готов к обучению. К тому времени в него подселился другой симбиот. Что же касается меня... Мара меня покинула, но в моей памяти осталось немало знаний о Магии Хаоса, которая очень интересна магам. Так и получилось, что ваш папа учится у волшебников, а я наоборот их учу.

Параллельно он продолжает мотаться между всеми слоями нашего мира, налаживая связи между населяющими его народами. Дедушка Серёжа даже наградил его титулом: «Посол Человечества». А вот и папа. Сегодня он чуть раньше освободился.

Дети бросились к идущему среди цветущих яблонь мужчине со словами: «Папа, папа! А мама нам такое рассказала!!!»

Конец.

Калининград.

15.01.2022 г. — 20.03.2022 г.