Фанатка магистра некромантии

Глава 1

«Требуется помощник для магистра некромантии, точный, исполнительный! Обязательные требования: готовность к длительным командировкам, наличие магического дара и оконченные медицинские курсы! Базовая грамотность, адекватность и умение вести деловую переписку желательны. Оплата пятнадцать золотых в месяц. Собеседование пятнадцатого июля в три пополудни.

Улан дель Моро».

Некромантия мне не подходит. Я перешла к следующему объявлению: «Требуется няня…» Ой, нет…

Это было последнее. Я еще раз пробежалась глазами по скромному перечню объявлений.

– А на зоомагов вообще заявок не было? – спросила я у клерка за столом.

Тот недовольно на меня посмотрел.

– Выбирайте из имеющегося.

Я еще раз вчиталась в объявления. И в этот раз мои глаза зацепились за имя Улана дель Моро. Сердце в груди сделало кульбит. Как я его сразу не заметила?! Это же моя мечта! Я восторженно взвизгнула. А у клерка от неожиданности выпала перьевая ручка. Я обязана попасть к дель Моро! Я бегло просмотрела его требования. От великого магистра, конечно, ожидаешь больше щедрости. Но за свою должность помощницы зоомага я получала двенадцать монет. Три пополудни… я подняла глаза к часам. Осталось всего полчаса!

Я быстро стрясла с недовольного клерка необходимый адрес и наняла на остатки своих скромных сбережений извозчика. Но все равно опоздала на пять минут!

Я сначала подумала, что ошиблась адресом или меня привезли совсем не в тот район. Разве в этом месте может принимать такой известный человек?

– Это точно абрикосовая, пять? – спросила я у помятого возчика.

– Абрикосовая, абрикосовая, – буркнул тот. – Н–но! Трогай!

Его лошадь бодро потрусила к более оживленному центру.

Передо мной тянулись скромные арендуемые помещения, на которых теснились вывески: «Юрист Адриано Форест», «Белые крылья – ставки на пегасов», «Частные услуги некроманта». Я немного приободрилась. Хотя теперь меня терзали смутные сомнения, вдруг это однофамилец… И тезка…

Я поднялась по узкой скрипучей лестнице на второй этаж. Дверь с медной табличкой «Некромант У. д. М.» нашлась в самом конце. Я робко постучалась. Дверь так резко распахнулась, что я еле успела отшатнуться. Мимо меня быстро прошел пыхтящий от злости темноволосый парень.

Я заглянула в небольшой кабинет, в котором теснились два скромных стола, заваленных бумагами.

– Секретаршу не ищу! – рявкнула моя ожившая мечта, обнаружившаяся за угловым столом, а не главным, вопреки обыкновению.

– Я на должность помощника, – с широкой улыбкой известила его я, – И я вам идеально подхожу!

Магистр дель Моро скривился и кивком предложил мне сесть на стул перед его столом. Я протянула магистру резюме.

– В моей профессии предпочтительный помощник – крепкий парень, – буркнул он, открывая папку.

Темные брови на выразительном, строгом лице поползли вверх.

– Зоомаг? И зачем вам работа помощником некроманта?

– Это моя мечта! – радостно сообщила я, умолчав о том, что если я не оплачу комнату в течение трех дней, мне придется возвращаться в маленький провинциальный городок, под крылышко к любящим родителям.

Кажется, у меня снова дернулся глаз, не сто́ит предаваться не самым приятным воспоминаниям сейчас.

Магистр захлопнул папку.

– Свободны, – сказал он, – Позовите следующего.

– Там больше никого нет! – с готовностью ответила я.

Магистр не поленился встать и выглянуть в пустой коридор.

– Все зоомаги проходят обязательный курс первой помощи! – выпалила я, поднимаясь следом. – Я очень исполнительная! И аккуратная! И умею вести канцелярию! И к командировкам готова!

Магистр тяжело вздохнул и сложил на груди руки.

– А бегать быстро умеете? – спросил он, буравя меня тяжелым взглядом.

– Конечно! Вы бы знали, как сложно порой поймать верткую пухлатку! – горячо заверила я магистра, а потом опомнилась. – А это прямо необходимый навык?

У дель Моро дернулся уголок губ.

– Необходимый, – тем не менее серьезно кивнул он. – А как вы относитесь к нежити? Сознание не потеряете от вида несвежего мертвяка?

– Не потеряю! – ответила я с уверенностью, которой не испытывала.

Это же просто фантастическая возможность – не вернуться в отчий дом и поработать с легендой! Нужно раздобыть нюхательные соли на всякий пожарный.

Магистр поморщился и вернулся за стол.

– Зоомаг? – спросил он с сомнением, будто ему могло показаться.

– Поверьте, вы не так уж отличаетесь от животного, – ляпнула я.

Магистр удивленно на меня уставился, по его лицу поползла усмешка.

– Извините, – буркнула я, заливаясь краской, – Я совсем не это имела в виду. В смысле, вы не животное. Вот…

Язык мой – враг мой! Когда волнуюсь, вечно выдаю какую-то несуразицу.

Магистр посмотрел мне в лицо тяжелым, внимательным взглядом, поморщился и открыл ящик стола. На стол передо мной лег лист со стандартным договором.

– Вы не пожалеете! – пообещала я, хватаясь за протянутую ручку.

– Главное, вы не пожалейте, – тихо сказал дель Моро.

Как только я поставила размашистую подпись, магистр сунул бумагу в шкаф позади него.

– Теперь руку, – дель Моро требовательно протянул свою.

Я неуверенно вложила свою ладонь в его. Некромант деловито прижал к моему запястью свой перстень. Кожу обожгло, будто крапиву приложили.

Я зашипела и дернула на себя руку. На тонкой коже запястья остался розовый отпечаток изящной буквы «М». Если присмотреться, по контуру едва светилась колким серебром магия.

– Это что, клеймо? – спросила я удивленно.

Магистр тяжело вздохнул.

– Как вы думаете, мисс…?

– Корнуэлла дель Оуэнс, – представилась я.

– Корнуэлла, – поморщился магистр, – Вы нелюбимая дочь в семье?

Я вспыхнула.

– Впрочем, неважно. Как вы думаете, мисс Оуэнс, почему я взял на работу так неподходящую на роль помощницы некроманта девушку?

Я поджала губы.

– Я вам очень подхожу, только вы пока этого не осознаете, – упрямо сказала я.

Магистр насмешливо хмыкнул.

– Я не имею права работать без якоря. Живого, обладающего магическим даром и находящегося рядом, – уточнил он. – А после закона Антония Великого этот якорь обязан еще и уметь оказывать первую медицинскую помощь.

– Понятно, – кивнула я, хотя вопросики появились.

– Отлично, – подытожил дель Моро, – Наш поезд отходит с Велейского вокзала через три с половиной часа. Не опаздывайте.

– Через три с половиной? – пискнула я пораженно, – А надолго?

Дель Моро пожал плечами.

– А аванс можно? – неловко спросила я.

Магистр невозмутимо отсчитал пять золотых.

– Не явитесь, я вас найду, – пообещал он.

Я счастливо улыбнулась.

– Я обязательно явлюсь!

Улан дель Моро напоследок еще раз подозрительно меня осмотрел. А я быстро ретировалась, пока он совсем не разуверился в моих умственных способностях.

В назначенный час я стояла на перроне и испытывала странное двойственное чувство. С одной стороны меня переполнял восторг, оттого что я еду с самим магистром дель Моро в командировку, а с другой, эта же мысль наполняла ужасом. Я встретилась со своим кумиром (совсем сума сошла!), устроилась на работу к некроманту (и почему он не маг-бытовик?) и еду вдвоем с ним неизвестно куда. Моя матушка упала бы в обморок от таких новостей.

– Вы пунктуальны, – одобрительно прогудел надо мной голос магистра.

Я с обожанием на него уставилась. Высокий, стройный, темноволосый, красивый, даже несмотря на преклонный возраст (уже сорок, к сожалению). Но что эти годы для мага? Он слишком великолепен, чтобы быть настоящим. Я незаметно ущипнула себя за предплечье.

Магистр дель Моро подозрительно прищурился. Я постаралась придать своему лицу серьезное выражение.

– Вот ваш билет, – протянул он мне крохотный квиток и двинулся вперед по перрону к краснеющему неподалеку поезду.

Нас ждало скромное купе на четверых человек. Суровая дама с полноватым снулым господином уже заняли нижние места.

– Вы купили нам верхние места? – шепотом уточнила я.

– Слишком неожиданной стала эта поездка. Других мест уже не было, – пожал плечами магистр.

Дама строго нас осмотрела.

– Добрый день, молодые люди, – сказала она, прищурившись, – Я миссис Пикс, а это мой супруг. Вы же женатая пара?

– Это моя племянница, – с широкой улыбкой сказал магистр и ловко выдвинул лестницу на второй этаж.

Женщина осуждающе поджала губы.

– Понятно, – протянула она.

Я невольно покраснела.

– Везу ее на практикум по кладбищам, – все с такой же любезной улыбкой поведал попутчикам дель Моро.

– По кладбищам? – брови дамы уползли вверх.

– Конечно, семейное дело! – наставительно поднял палец вверх дель Моро.

– Вы гробовщик? – заинтересовался мистер Пикс.

– Некромант он, – выдала я дель Моро, с любопытством наблюдая, как презрительные взгляды меняются на настороженные.

Вскоре парочка куда-то засобиралась.

– Самое удобное в моей работе, – довольно вытянулся на нижней полке магистр, – Не надо переплачивать за билеты.

Я покачала головой и тоже спустилась. Поезд тронулся.

Но долго путешествовать с комфортом нам не дали. Прежняя дама вернулась с двумя бравыми служителями порядка.

– Вот! Он везет молоденькую девушку на кладбище, наверняка в жертву собирается принести! – воскликнула миссис Пикс, прячась за служивых.

Те и бровью не повели.

– Предъявите, пожалуйста, документы и билеты, – потребовал усатый офицер.

Магистр дель Моро тяжело вздохнул, достал из кармана довольно пухлый кожаный чехол и принялся вынимать из него какие-то бумаги. Я протянула второму офицеру свой паспорт.

Усатый внимательно просматривал документы дель Моро.

– И правда, некромант, – хмыкнул он, дама в этот момент шмыгнула в соседний проход, чтобы наблюдать за нами издалека. – Все разрешения в порядке. Мисс, вы едете с ним добровольно?

– Добровольно, – спокойно ответила я.

– Предъявите, будьте добры, печать якоря, – попросил он, а после довольно долго рассматривал мое запястье.

– Все в порядке? – прервал разглядывания дель Моро.

– Да, – мою руку тут же выпустили. – Удачного пути!

Офицеры вернули нам документы и вежливо попрощались, дверь захлопнулась.

Магистр сунул футляр в карман и снова лег, прикрыв глаза. Я же решила сходить в дамскую комнату. После очень спешных сборов и разрешения вопросов с хозяйкой доходного дома, было бы неплохо хоть как-то привести себя в порядок.

К моему удивлению, один из офицеров, заходивших ранее, обнаружился в коридоре.

– У вас остались еще какие-то вопросы? – недоуменно спросила я.

– Никак нет, мисс, – ответил служитель порядка. – Я здесь просто дежурю.

Я закрыла дверь в купе под насмешливым взглядом дель Моро.

– Прямо здесь дежурите? – недоверчиво спросила я.

Офицер немного замялся.

– Мы должны следить за порядком, мисс. А пассажиры волнуются из-за некроманта.

– Это же Улан дель Моро! – воскликнула я шепотом. – Великий герой, не раз спасавший королевство! Как вообще у вас язык поворачивается высказывать сомнения в его порядочности?!

Офицер немного смутился.

– Извините, мисс. Но у меня приказ начальника поезда.

– Вот как?! – разозлилась я. – Тогда я пойду к нему!

– Первый вагон, мисс, – услужливо подсказал офицер.

И пойду! Что это за дискриминация?!

Я постучалась по двери купе с медной табличкой: «Начальник состава. Ульрих Копоро». В ответ что-то неразборчиво прогудели, я не стала разбираться и просто вошла.

– Господин Копоро, добрый день! – с ходу начала я подготовленную за время пути по поезду речь. – Объясните, пожалуйста, почему заслуженного героя Норингема, уважаемого магистра Улана дель Моро, караулят ваши подчиненные, как преступника?! Это совершенно возмутительно!

Невысокий, полноватый мужчина с густыми усами подавился чаем.

– А вы и есть та самая сопровождающая некроманта? – спросил он сипло.

– Я его помощница!

– На него поступила жалоба от почтенной четы. Мне пришлось выделить им другие места, – сказал господин Копоро.

– Это их личные суеверия и проблемы! Магистр не нарушал никаких законов! – все больше распалялась я. – Я буду жаловаться в Управление железной дороги и канцелярию короля! Это настоящая дискриминация! А, между прочим, у магистра дель Моро восемь наград, врученных лично Антонием Великим! И двенадцать обычных!

Начальник поезда страдальчески вздохнул.

– Может, будем считать, что мы охраняем уважаемого магистра от толпы поклонников? – спросил он.

– Вы издеваетесь надо мной?! – возмутилась я.

– Извините, мисс, – миролюбиво сказал господин Копоро. – Я решу вопрос. Примите мои извинения!

Я сурово кивнула и зашагала в свой вагон. В туалетной комнате руки еще немного подрагивали. Я, вообще, человек не конфликтный, но при мне не стоило говорить ничего плохого о некромантах вообще, и магистре дель Моро, в частности, да и в целом я не терпела такой вопиющей несправедливости.

После причесывания и умывания я снова стала похожа на приличную девицу. Только щеки еще не до конца покинул румянец возмущения.

Когда я вернулась, коридор возле нашего купе уже был пуст. Магистр дель Моро сидел у накрытого стола и задумчиво смотрел в окно.

– Передо мной лично извинился начальник поезда и в качестве компенсации неудобств угостил бесплатным обедом, – он кивнул на заставленный тарелками стол. – Интересно с чего бы?

Я пожала плечами и села напротив.

– Наверное, он просто узнал, что здесь едет знаменитый Улан дель Моро. Как кстати, я такая голодная, – сказала я, запуская ложку в суп.

Магистр скептически посмотрел на меня, но от еды отказываться не стал.

– А куда мы едем? – спросила я, переходя ко второму.

Дель Моро развеселился.

– Это очень своевременный вопрос, мисс Оуэнс, – с иронией заметил он. – В Велейск.

Я удивленно уставилась на него.

– Так далеко? Там не нашлось своих некромантов?

– Некроманты – народ редкий, – философски пожал плечами дель Моро, – Все стараются получить более уважаемую профессию.

Я тяжело вздохнула. Наш король, конечно, старается привлекать молодых специалистов, но магистр прав, единицы идут в некроманты. Только те, у кого дар совсем узкий, и деваться просто некуда.

– И мне совершенно непонятно, чем руководствовались вы, когда решили стать моей помощницей, – с иронией сказал дель Моро и весело кивнул на наш обед. – Но, призна́юсь, вы оказались удачным вложением.

Я смутилась.

– Мне просто очень своевременно попалось ваше объявление на глаза, – сказала я, решив не пугать магистра новостью о том, что я его фанатка.

– У вас в рекомендациях с последнего места работы указано, что вы прекрасно ладите с животными, но совершенно не умеете вести себя с людьми.

Я почувствовала, как густой румянец заливает мое лицо и шею, как горят уши.

– Я очень хорошо лажу с людьми! – возразила я. – Я же не виновата, что они не всегда умные, и некоторые слишком настойчиво пытаются угробить ни в чем не повинных питомцев.

Магистр дель Моро со смешком кивнул.

– Понимаю, – сказал он. – У меня тоже не всегда умные заказчики. Пожалуй, общение с ними я не буду перекладывать на вас. Но канцелярская работа – ваша. С каждого задания необходимо писать отчеты в нескольких экземплярах и отправлять в разные инстанции, а потом с этими инстанциями вести деловую переписку. Я вам потом все покажу.

Я с готовностью кивнула.

– А в остальном, с живыми людьми мы будем общаться редко, – магистр допил чай. – Закончили? Я отнесу.

Я проводила взглядом его мощную фигуру. Даже не верилось. Магистр дель Моро рядом со мной, настоящий, такой же невероятный, как я помнила. Как легко, плавно он двигается, будто танцует. Я еще помнила, какой он гибкий и быстрый в бою. Всего четыре года прошло.

Глава 2

Я заметила, как из моего саквояжа начал пробиваться свет, и закусила губу. Похоже, Нита, моя подруга и соседка, пришла с работы и нашла записку, которую я подсунула ей под дверь.

Я достала крохотную, с ладонь, почтовую шкатулку из сумки. Светился мелкий мутный кристалл кварца на крышке и погас только после того, как я достала из шкатулки листок бумаги, сложенный вчетверо.

«Элла, я не поняла, ты уехала с магистром дель Моро? Тем самым о котором ты собираешь вырезки из газет? Ты сума сошла?! Я понимаю еще фанатеть по кому-то на расстоянии. Но так? А если ты забеременеешь? – я чуть не порвала письмо из-за праведного возмущения словами подруги, но заставила себя дочитать, ведь надо понимать, чем крыть. – Молю тебя, не теряй голову! Ну почему ты не устроилась к кому угодно другому? Если тебе что-то взбредет в голову, что угодно, пиши мне! Я помогу тебе сохранить твердый рассудок! А если есть возможность, разворачивайся и возвращайся в столицу, я попробую еще раз поговорить с мастером Луаром, чтобы он взял тебя обратно! И даже если не выйдет, ты сможешь пожить у меня, пока не найдешь работу!»

Я фыркнула. «Нита и твердый рассудок». Даже звучит абсурдно! Да и снимает она такой же закуток с единственной узкой кроватью, как и я. Конечно, если прижмет, я не откажусь от помощи. Но хотелось бы справиться самостоятельно. Я достала карандаш и принялась писать ответ на обратной стороне листа:

«Очень отрадно видеть такую заботу! Но, Нита, ты же знаешь, как далека я от романтики. Помни наш принцип СОВВ и сама без меня не натвори глупостей! Меня и магистр восхищает только потому, что хоть немного выбивается из окружающего нас огромного числа недоразумений, называющих себя мужчинами. Никаких отношений между нами быть не может! У него уже солидный возраст. И чувства вызывает он у меня скорее уважительные, чем романтические! Когда я еще смогу посмотреть, как работает такой профессионал и неплохо заработать? Нет, Нита, я не вернусь. И к мастеру не подходи, а то заработаешь себе неприятностей. Надеюсь, что больше не услышу таких оскорбительных предположений!»

Магистр как раз вернулся в купе и с интересом смотрел, как я пытаюсь влепить последние слова на небольшом листке бумаги. Я сложила письмо в шкатулку и влила в кристалл магию, представляя Ниту, яркую и огненно-рыжую любительницу приключений. После нескольких ее странных кавалеров мы даже придумали формулу идеального мужчины – СОВВ (самостоятельный, ответственный, верный, влюбленный). Как правило, все проваливали первые два пункта, а порой и три.

Шкатулка больше не светилась. И к лучшему. Если она попыталась бы снова воззвать к моему разуму, поругались бы.

Дорога нас ждала долгая. А я даже не взяла ни одной книги. Поэтому просто маялась, смотря в окно. Возбуждение от поездки с кумиром быстро улеглось. Мысли в голове крутились медленные, успокоенные мельканием деревьев. Магистр почти все время дремал. И днем, и ночью. Одно хорошо, он не храпел. Правда, ночью резко подхватился, разбудив меня. Долго сидел, прислонившись головой к окну. Я не стала показывать, что тоже проснулась, и так хорошо притворилась, что заснула. А утром мы наконец-то приехали.

– Мисс Оуэнс, мы через пятнадцать минут прибываем, – вторгся в сон, где я пыталась у ожившего скелета отобрать мой саквояж, голос магистра дель Моро.

Я резко села. Сердце бешено колотилось. Надеюсь, это был не пророческий сон!

– Вы еще можете успеть умыться, – сказал дель Моро, щурясь на солнце.

Я выглянула в окно и ахнула. Вид на городок, приютившийся у подножия гор, был восхитителен.

Я поспешила в дамскую комнату. За ночь мои милые вьющиеся светлые локоны превратились жуткое гнездо, на щеке отпечаталась полоса от подушки. Я кое-как расчесалась под постоянное дерганье дверной ручки, поплескала в лицо холодной водой и переоделась в платье полегче. Велейск – южный городок. Наверняка нас ждет ужасная жара. В вагоне, несмотря на раннее утро и открытые форточки, уже стояла духота.

Магистр стянул свои темные волосы в короткий хвостик и заканчивал застегивать свежую белую рубашку.

Я угадала. В восемь утра на улице было уже жарковато.

– Сначала позавтракаем, – решил дель Моро, – Мэрия в девять откроется.

– У вас заказ от мэрии? – спросила я.

Магистр ухмыльнулся.

– Нет, – сказал он, – Эти жмоты на меня бы не стали тратиться. Мне надо отмечаться, когда приезжаю в новый город.

Я подозрительно на него посмотрела и спросила:

– Почему?

– Так мне смогут обратиться все желающие, – это звучало логично. – И если что-то случится, будут знать, на кого вешать собак.

Я снова начала закипать.

– И часто на вас «вешают собак»? – спросила я резковато.

– А вы состоите в обществе по защите некромантов? – развеселился дель Моро. – Можете так не пыхтеть. Я не невинная фиалка, бездоказательно обвинить себя ни в чем не дам.

Похоже, магистр здесь уже бывал прежде. Он уверенно привел меня в небольшой ресторанчик, расположенный в одном из переулков. Козырек был весь увит диким виноградом, ползущим по стене. Из стоящей рядом груженой повозки пара жилистых парней таскала тяжелые ящики с бутылками внутрь ресторана.

Я задумчиво посмотрела на облепленную белой рубашкой мокрую спину светловолосого парня. И почему у меня нет ни одного светлого платья с собой? В синем, хоть и легком, было жарковато. Парень заметил мой случайный взгляд, запнулся и прижал себе ящиком пальцы о край повозки. Второй громко рассмеялся. Я сразу же отвернулась. Вечно витаю в своих мыслях, только смущаю людей.

Мы сели за столик. Магистр сразу позвал сонную подавальщицу и велел ей принести нам плотный завтрак. Грузчики на меня теперь пялились в каждую свою ходку к стойке пересчитывающего ящики тучного хозяина таверны, точнее, один. Тот, что прижал пальцы. Меня немного смущал взгляд его ярких, васильковых глаз. Я услышала, как второй сказал ему: «Подойди, познакомься». Но тот ничего не ответил. Продолжил также носить ящики, посматривая на меня. Я отвернулась к магистру, который все это время с интересом смотрел на наши переглядывания. Я почувствовала, как снова краснею.

– А ваша жена не будет против, что я с вами езжу? – спросила я, вспомнив, что магистр не такой уж одинокий мужчина.

Дель Моро помрачнел.

– Не будет, – буркнул он.

Спрашивать что-либо еще я поостереглась. Пускай сначала поест, подобреет. Мы набросились на аппетитно пахнущий завтрак, состоящий из парящей кукурузной каши с тянущимся за ложкой сыром и яиц в томатно-овощном соусе, присыпанных орешками. М-м-м, южная кухня – это что-то невероятное.

Постепенно подтягивались и местные жители, заходящие сюда перед работой, позавтракать. Мы не торопились, раз уж до открытия мэрии времени предостаточно.

Магистр дель Моро задумчиво рассматривал меня весь завтрак, еще больше смущая, но на аппетит это нисколько не влияло.

– Надеюсь, мне никто не будет предъявлять, что я вас совращаю, или не прилетит воинственно настроенный жених?

Я поперхнулась кашей.

– А вы планируете совращать? – спросила я настороженно.

– Нет, – отрезал дель Моро, – Я женатый человек, как бы там ни было. Да и сопливые девчонки не в моем вкусе.

– Ну, знаете, – нелогично надулась я, – Мне уже двадцать один.

Магистр иронично поднял бровь.

– Я посмотрел в вашем резюме, что вы совершеннолетняя, – сказал он спокойно. – Но хорошо, что мы все обговорили сразу, чтобы потом не было никаких недоразумений.

– Как будто я на что-то претендую, – оскорбленно отвернулась я. – В вашем возрасте даже предполагать такое странно.

Магистр изумленно на меня посмотрел и так расхохотался, что на нас стали коситься.

– Вы, в общем, правы, – согласился он, отсмеявшись.

– Извините, – пробормотала я сконфуженно. – Вы, конечно, еще великолепны…

– Ой, лучше молчите, – махнул рукой дель Моро, утирая выступившие на глазах слезы.

В мэрию мы пришли только в полдесятого. Но еще минут двадцать ждали девушку, занимающуюся регистрацией магов. Она выдала нам несколько бланков.

Часть мне перепоручил магистр, отдав для заполнения свои документы, остальное писал сам.

– А теперь можно к заказчику, – заключил дель Моро, выходя под уже основательно припекающее солнце.

Но, присмотревшись ко мне, решил сначала прогуляться до ближайшего рынка, где купил мне соломенную шляпу.

– А то совсем сгорите.

Я посмотрела в небольшое зеркальце, одолженное торговкой. Нос и щеки у меня уже успели покраснеть от палящего местного солнца. Поэтому мы зашли еще и в аптеку за кремом от солнечных ожогов.

Заказчиком оказался местный граф, лорд Снуден. Мы с ветерком проехались по дороге, тянущейся через виноградники, на нанятой повозке к его поместью.

– Вы рано, – заметил спустившийся к нам в гостиную лорд, которого нам пришлось подождать еще два часа.

Местная размеренность начинала раздражать.

Лорд явно очень старательно собирался на эту встречу. Строгий шелковый костюм и рубашка с рюшами на рукавах служили тому подтверждением. Сам граф имел вид престарелый и излишне холеный. Щеки с идеально ровной и нежной белой кожей обвисли, образуя брыли, а волосы, тщательно уложенные набок, безуспешно пытались скрыть обширную лысину.

– Как договаривались, – пожал плечами дель Моро. – Рассказывайте, что вас беспокоит.

Лорд поправил идеально завязанный шейный платок.

– На кладбище за поместьем завелась какая-то нечисть. И это притом, что каждое захоронение было произведено по всем правилам! – на щеках лорда вспыхнули два неровных пятна возмущенного румянца. – На доме стоит защита, но неизвестная тварь выпила кровь у двух моих лучших сторожевых псов!

Магистр невозмутимо кивнул и попросил показать ему собак и кладбище. Лорд подозвал дворецкого и перепоручил нас ему.

К кладбищу нас провожал главный садовник.

– Собак его светлость велел закопать, – рассказывал пожилой мужчина. – Их аккурат тут и нашли, – показал он на кусты у забора.

Магистр минут пять рассматривал идеальную траву.

– Три дня прошло, – заметил он.

Садовник удивленно кивнул.

– Больше никто не пострадал? – вот сейчас дель Моро выглядел собранным и серьезным, вызывая мое непреодолимое восхищение.

Пожилой мужчина пожал плечами и ответил:

– Мне не сообщали.

Кладбище магистр исследовал еще дольше. Я присела на лавочку в тени раскидистой липы. Дель Моро долго шагал между могил, заглянул в усыпальницу семьи лорда. Ко мне он подошел только часа через два, вертя в руке оплетённый проволокой и грубым истершимся шнуром камень.

– Что это? – спросила я, – Выглядит странно.

– Это очень любопытный артефакт, – задумчиво сказал некромант, подбросил камень на руке, а потом поразмыслил и снова отнес его к усыпальнице лордов.

– Теперь можем идти. До вечера можно поспать.

– Вы в поезде не выспались? – удивилась я.

Дель Моро усмехнулся.

– В моем почтенном возрасте хороший сон – единственный залог бодрости духа.

Про почтенный возраст он, конечно, хватил, я точно знаю, что магистру сорок два. Но он прав. Ночью нас явно ждет что-то неприятное и активное. Я передернулась. Сама же подписалась на это…

Нам выделили гостевые покои в дальнем крыле поместья. Заснуть я, естественно, не смогла. И из-за присущей моему возрасту «бодрости духа», и из-за волнения перед ночной вылазкой. Зато я погуляла по саду, наелась до отвала душистых персиков и нашла в библиотеке чудесный романчик, который мне и подарила очень сочувствующая тетушка лорда. Ей я представилась племянницей магистра, вынужденной помогать единственному родственнику. Правду говорить я поостереглась под строгим взглядом пожилой женщины.

– Бедное дитя, – качала она головой, осеняя меня защитным жестом. – Вот же судьбинушка…

А вечером, когда меня уже потряхивало от нервов, в дверь выделенной мне комнаты постучал магистр дель Моро. Он окинул меня внимательным взглядом и тяжело вздохнул.

– Поужинаем лучше после, – постановил магистр.

Мы снова пошли к кладбищу. Дель Моро тащил небольшой подозрительный мешок, а я нервно оглядывала затаившуюся в кустах тьму. Солнце уже село, хотя было еще не слишком поздно. Но в горах темнело быстро.

– Не дрожите так, – со вздохом сказал магистр, – Никто сюда не явится раньше полуночи.

– А кто сюда должен явиться? – резко спросила я.

Дель Моро пожал плечами.

– Нежить, – коротко ответил магистр. – И явно неместная.

– А почему тогда здесь? – спросила я.

– Потому что кто-то приманивает его с помощью артефакта, – спокойно ответил некромант.

– Вы думаете, что кто-то хочет убить графа? – спросила я пораженно.

– Это мы выясним завтра, – хищно улыбнулся магистр. – Надеюсь, вы никому не станете рассказывать пока о подробностях моего расследования?

Я обиженно поджала губы.

– И не собиралась.

Магистр дель Моро приступил к работе. На наиболее ровном пятачке земли, пока я испуганно оглядывалась, магистр кинжалом очертил круг.

– Вставайте сюда, мисс Оуэнс, – велел он и принялся рваными движениями кинжала что-то выписывать по контуру, напитывая получившиеся символы искрящейся силой.

Затем он обошел меня с рисунком еще раз, заключая в новый круг, тоже подпитываемый магией. Вдоль новой линии дель Моро еще раз прошелся, насыпая что-то белое на землю.

– Это соль? – догадалась я.

Магистр кивнул.

– Надеюсь, вы не собираетесь принести меня в жертву местному злу? – с нервным смешком спросила я.

– Ни в коем случае не выходите из этого круга, а то сами принесете себя в жертву местному злу, – велел некромант строго.

– А как я должна выполнять работу якоря? – решила запоздало уточнить я.

Магистр еще раз обошел защиту, проверяя, нет ли в солевом круге зазора.

– Если я умру, оказываете первую помощь и зовете, – спокойно ответил он.

– А из поместья я не могу наблюдать за всем и потом позвать? – спросила я.

Дель Моро сыпанул еще горсть соли в показавшемся ему подозрительным месте.

– Не я придумал эти правила, – пробормотал он. – Но пока вы дойдете из поместья, вас, скорее всего, съест то, что меня убило. Да и не пойдете вы. А тут у вас будет больше мотивации. А еще я могу напрямую зачерпнуть сил из вашего резерва, пока вы рядом.

– Через печать? – удивилась я, немного отвлекаясь от терзающих меня кошмарных фантазий.

Магистр кивнул, бросил мешок с солью на стоящую рядом лавочку и пошел чертить другие круги в разных местах кладбища. Мне осталось достаточно свободного места, чтобы нервно мельтешить из стороны в сторону. Три шага вперед, потом столько же обратно. И хорошо, просто стоять на месте я бы с ума сошла. Магическое зрение позволяло четко видеть контуры, ограждающих меня кругов. Некротическая энергия, колкая, холодная на вид, заметна была слишком хорошо.

Магистр подошел ко мне незаметно. Я дернулась, когда из темноты резко шагнула его фигура в черном, и локтем вышла за «ограждение», рука аж занемела от столкновения с магией дель Моро.

– Погоняйте свою магию по телу, – посоветовал некромант. – Но когда к нам явится местный гость, так дергаться не советую. Ваша магия жизни слишком для него привлекательна.

Я отошла ровно в центр защиты.

– А вы уже поняли, кто убил собак?

– Вариантов не очень много, учитывая, что собак обескровили, – пожал плечами дель Моро. – Нужно достать вам справочник по основным видам нежити и нечисти, чтобы вы хоть банальных ошибок не совершали.

Я медленно вдохнула, сосредотачивая магию в солнечном сплетении, и на выдохе пустила ее по венам к кончикам пальцев на руках и ногах. Ладони немного засветились в темноте. Через несколько циклов дыхания неприятное онемение в локте пропало, а на меня если не снизошло спокойствие, то хотя бы перестали дрожать руки.

– Раз уж мы тут стоим, и делать особо нечего, можно немного поболтать, – раздался дружелюбный голос магистра.

От этой несвойственной ему интонации я напряглась.

– Я заметил, что вы меня уже откуда-то знаете, – сказал дель Моро с подозрением. – Знаете, сколько раз меня награждали, и вас как будто ничего во мне не удивляет. До этого у меня уже были помощники, и вы от них отличаетесь. Некромант для вас неудивителен, а про банального упыря ничего не знаете.

Я даже забыла, что надо нервничать.

– Так, о вас постоянно в газетах пишут, – сказала я.

– Не так уж и постоянно, – заметил магистр. – Вы тогда наверняка знаете, сколько наград было у Оливера дель Шарина…

Я вздохнула, сдаваясь.

– Ладно! Я немного следила за вашей судьбой!

Магистр молчал.

– Четыре года назад неподалеку от фермы, где мы проходили летнюю практику, произошел горный обвал. Это потревожило горгулий. А ферма для них и без того была лакомым местечком. Вы с отрядом тогда нас спасли. Конкретно вы – спасли меня, когда на сеновал, где я пряталась, залетело несколько горгулий.

– Кажется, припоминаю, там еще крыша обрушилась, – сказал дель Моро.

Я кивнула, а потом поняла, что в темноте не особо видно, и угукнула.

– Тогда я и стала вашей фанаткой. Читала о вас в газетах, восхищалась… – я смутилась. – Но пошла я к вам не специально. Аренда и деньги закончились, а работа после гадкого рекомендательного письма так и не находилась. Ну, я и решила попробовать…

– Фанатка… – задумчиво проговорил дель Моро, жаль, что в темноте не было видно выражения его лица. – Необычный опыт в моей жизни. Признаться, я теперь вас немного боюсь.

Глава 3

Неожиданно ограда кладбища пронзительно заскрипела. Я дернулась, но осталась в центре круга. Для надежности еще присела на корточки, чтобы не шарахнуться от страха не в ту сторону. Дель Моро сразу же куда-то пропал, растворился как тень.

Некоторое время ничего не происходило. У меня начали стучать зубы. Упырь. Банальный упырь. Что в нем вообще может быть банального? Я только общие слухи знаю об этих тварях, но они точно очень быстрые и сильные.

Где-то в дальней части кладбища полыхнула серебристая вспышка, потом еще и еще… Я поняла, что происходило. Это срабатывали круги-ловушки на пути нежити. Самого упыря я не видела, но, судя по всему, он двигался прямо на меня.

Я попыталась бормотать молитву, но сбивалась на первой же строчке и дальше «…всемогущий и всемилостивый…» не получалось вспомнить.

Неожиданно в меня полетели комья взрыхленной земли, щит полыхнул колким серебристым светом, а что-то темное, уродливое, с красными, полными ненависти глазами ужасающе взвыло и отскочило снова в темноту.

На земле остались глубокие полосы от когтей, но они обрывались, не доходя несколько сантиметров до соли.

Меня перестала колотить дрожь. Адреналин выплеснулся в кровь, и теперь я лишь настороженно озиралась, стараясь ничего не пропустить. Где магистр?

Неожиданно возле края защиты я заметила шевеление и забормотала заклинание ночного зрения. До этого думала, что забыла его сразу, как сдала экзамен по защитной магии. Но нет, сейчас вылезло. И, может быть, напрасно…

Вокруг внешнего круга моей защиты на четырех конечностях ходило существо, отдаленно похожее на человека. Истлевшая, вся в земле и глине одежда еле прикрывала темную сухую плоть, тонко обтягивающую явно человеческий скелет, но какой-то жутко деформированный. Все конечности вытянулись, на ногах и руках выступали черные длинные когти. Но самое страшное – морда. Лицом язык не поворачивался назвать эту безносую черную маску с огромным ртом и торчащими из него жадно втягивающимися и выдвигающимися клыками. В провалах глаз было пусто, только где-то в глубине будто тлел красный огонь ненависти и ненасытного голода.

Существо захрипело и взвыло так, что у меня встали дыбом волосы. Я упала на колени, зажимая руками уши. Неожиданно за спиной упыря возник магистр дель Моро и вогнал в мерзко хрустящую спину нежити серебряный длинный кол.

Упырь извивался и пытался дотянуться неестественно гибкими руками до некроманта, но тот отпрыгнул, ударив магией.

Последний вопль был неестественно тонким и пронзительным. Магистр высыпал оставшуюся в мешке соль на подергивающуюся нежить. И мертвая плоть, держащаяся только за счет магии, начала на глазах тлеть и рассыпаться.

Некромант спокойно поднял упавший с глухим звуком на землю серебряный кол и вернул в специальную петлю на поясе.

– Вы уже можете выходить. Здесь были только его следы, – голос магистра звучал как-то особенно раскатисто сейчас.

Дель Моро небрежно ногой нарушил целостность моей защиты. Магия мигнула и исчезла. Я осторожно перешагнула соль, осмотрела землю, посыпанную темным прахом и кусочками истлевшей одежды упыря.

Вблизи было видно, как сияют глаза магистра, он будто встряхнулся ото сна. Его плечи развернулись (хотя куда еще шире?), на губах играла довольная улыбка.

– А вам явно нравится это занятие, – отметила я.

– Давно не брал в руки оружия, – поделился дель Моро, – Уже и забыл, каково это…

– Сейчас вы больше похожи на того магистра, что я помню, – кивнула я, – А почему вы не брали в руки оружия?

Дель Моро отвернулся и сухо сказал:

– Советую убрать ночное ви́денье, а то потом голова будет болеть.

– Я хоть и неполноценный, но целитель. Со своей головой как-нибудь справлюсь, – строго сказала я, вспомнив о своих обязанностях.

Сначала я обошла магистра по кругу, проверяя на наличие ран, а только потом развеяла заклинание.

Меня немного потряхивало после нервного первого задания, но одновременно я ощущала и странный прилив воодушевления. Как бы страшно все ни выглядело, магистр тщательно подготовил мою защиту. Прежде о таких вещах я читала только в приключенческих романах. Теперь у меня появилась возможность наблюдать за эпичными сражениями с нежитью в первых рядах. Это одновременно и пугало, и будоражило.

Мы сначала вернулись к усыпальнице семьи графа, магистр извлек оттуда вчерашний камешек в странной оплетке, а потом уже двинулись к поместью.

– Странно, что моя единственная фанатка не знает, что я уже год не работаю в дозоре, – сказал дель Моро.

– В газетах сообщают далеко не все, – пожала я плечами.

Но там была заметка о погибших членах группы магистра дель Моро. Для него это явно оказалось тяжелым ударом.

В окнах поместья мелькали бледные перепуганные лица людей. Нервничающий граф лично встречал нас в холле в шелковой темно-синей пижаме с коричневую полоску. Я даже невольно залюбовалась тканью, до чего вышло отличное сочетание цветов.

– Вы уничтожили чудовище? Кто это был?

– Упырь, – спокойно ответил магистр, – Больше никаких некротических возмущений на вашем кладбище нет. Так что утром мы отбудем.

– Но откуда он там взялся?! – тонко воскликнул граф.

– Я это обязательно выясню, – оскалился в недоброй улыбке дель Моро.

Графа это успокоило. И он, причитая, ушел в свой кабинет.

– Мисс Оэунс, – окликнул меня на пороге спальни дель Моро, – Вы сегодня хорошо держались.

Я устало кивнула и подумала, что после всех переживаний не смогу заснуть, но провалилась в темноту сразу, как только голова коснулась подушки.

Казалось, что я только легла, когда громкий стук заставил меня подскочить. Сердце бешено колотилось, будто за мной гнались.

– Мисс Оуэнс, нам пора, – раздался басовитый голос магистра дель Моро, только немного приглушенный дверью.

– Через полчаса выйду, – пообещала я и потопала в ванную.

Горячая вода смыла холодный пот, успокоила и взбодрила. От вчерашних переживаний не осталось и следа. Так что я спускалась уже полная сил для нового приключения.

– Я пойду в отдел стражи, – сказал Дель Моро, когда мы ехали в любезно одолженным графом Снуденом экипаже, – А вы можете прогуляться по городу.

Магистр отсчитал мне еще пять золотых из выданных графом денег.

– А что вы хотите в отделении стражи? – полюбопытствовала я.

– Посмотрю ауры незарегистрированных магов. Судя по этой поделке, – он хлопнул по своему рюкзаку, – Это самоучка.

– Я с вами, – вызвалась я.

Вся моя жизнь состояла из учебы и спокойных прогулок, не хотелось пропустить ничего интересного.

Магистр усмехнулся, взглянув на мое светящееся любопытством лицо.

– Как хотите, – разрешил он.

– Вы хотите поймать того мага, чтобы сдать страже? – спросила я.

– Возможно, – задумчиво ответил дель Моро. – Он может оказаться опасным. А еще сегодня нам необходимо найти кладбище, с которого упыря приводили к графскому поместью.

Я поежилась.

– А как вообще появляются упыри? Это создал тот маг? – спросила я, внезапно подумав, что такой человек может быть куда опаснее неразумной нежити.

Магистр поморщился.

– Мог, конечно, в теории, – сказал он медленно. – Но больно уж теплая магия на артефакте. Скорее всего, его скрутил обычный недоучка-стихийник. Увижу ауру и скажу точнее. Для поднятия упыря, необходим очень сильный дар некромантии.

Сначала мы вышли подальше от центра, возле первой попавшейся приличной гостиницы, там и оставили вещи.

В отделении стражи нам не обрадовались, но, после предъявления документов магистра дель Моро, пустили в архив и выдали тонкую папку.

– У нас с этим делом негусто, – пожал плечами крупный страж порядка. – В городе только один маг. И он приличный человек. Правда, после той давней стычки с горцами, появилось несколько байстрюков от магов. Вот среди них и ищите.

В папке лежало всего несколько страниц.

– Это только те, что попадались на магии? – уточнил магистр.

Страж кивнул.

– Не хватало еще всякую шелупонь просто так отлавливать.

– Спасибо, – сухо сказал дель Моро стражнику, и тот, пожав плечами, удалился за свой стол в углу архива.

Магистр разложил пять листов по столу, который нам выделили для изучения информации, и аккуратно достал найденный артефакт так, чтобы не увидел страж порядка.

Он принялся сверяться с блеклыми, но вполне различимыми цветными линиями на бумагах. Единственный маг явный слабосилок, но оттиски были выполнены аккуратно.

Магистр ткнул в одну из страниц. Я прочитала:

«Алан Никс. 22 года. Место жительства не установлено. Официально подтвержденного родства с магом нет. Лицензии на магическую работу нет.

Задержан 20.02.1445 г. за незаконное применение магии по анонимной жалобе.

Приговор – 40 плетей приведен в исполнение 25.02.1445 г.»

Ниже была прикреплена коротенькая корявая записка: «Мальчишка Никс с Болотного переулка задарма зачаровал старой Хельге дом от крыс. Одноглазому Питеру отвел привязавшуюся к дому кикимору. А мне отказал зачаровать кошель от карманников!»

Я тяжело сглотнула неожиданно поднявшуюся к горлу тошноту, покосилась на магистра, по щеке которого прокатился желвак.

Дель Моро сунул камень обратно в сумку, достал блокнот и призвал силу, чтобы аккуратно скопировать отпечаток ауры туда.

Когда мы вышли из отделения стражи, магистр поймал пролетку и велел везти к кладбищу на окраине трущоб. Извозчик сначала воспротивился, но за дополнительный серебряный согласился.

– Но обратно сами, – пробормотал он.

Магистр был серьезен и молчалив, только нетерпеливо постукивал пальцами по своему колену.

– А что с ним будет за этот артефакт? – спросила я.

Дель Моро задумчиво посмотрел на меня.

– Плети только за первый приход, – ответил он. – Если бы какая-то мелочь была, то руку бы отрубили. А так как к графу привел упыря, то, скорее всего, виселица.

Я испуганно прижала руки к губам.

– Но это же не он призвал упыря? В ауре не было ни единой серой линии, значит, он не некромант.

– Сочувствуете ему? – хмуро спросил дель Моро. – Могли пострадать люди. Дети иногда ходят ночью на кладбище на спор, или парочка бы какая-то припозднилась, и все.

Я отвернулась к пробегающим мимо домам. Все равно это все казалось таким несправедливым. Слабосилок, оттиски которого еле видны, – уважаемый маг, а талантливый самоучка – преступник. Самое ужасное, что у парня и выбора никакого нет. В академию не возьмут, если родитель-маг не признал официально. А без обучения нет и лицензии.

Красивые светлые домишки постепенно превращались в грубые, каменные, а после и вовсе перешли в невнятные лачуги с щелями. Но скоро и они закончились. Возница остановился у поля с пожелтевшей, выгоревшей на солнце травой, усеянного валунами.

Так и выглядело кладбище для бедных. Свежие могилы еще были видны, а старые обнаруживались только по камням с выцарапанными на некоторых надписями.

– Думаете, упырь отсюда? – спросила я.

– Болотный переулок примыкает к трущобам, – сказал магистр. – Логично попробовать отсюда.

В теньке у куста разросшейся акации сидела подслеповатая старуха в сером застиранном платье с заплатками по подолу. Магистр дель Моро направился к ней, а подошедши, пожертвовал ей несколько монет.

Сморщенное лицо дрогнуло.

– Благодарю, добрый господин, – сказала она скрипучим, но удивительно мягким голосом. – Давно уже никто не был так щедр к старой Хельге.

Я дернулась от знакомого имени.

– Добрый день, госпожа, – не дрогнув, ответил магистр. – Не подскажете, а много здесь новых могил?

– Десять, добрый господин, – кивнула старая Хельга. – Отто, пьяница Ульрих, его дочь, бедняжка Эмми, ее упырь на прошлой неделе задрал, так Ульрих и пропал. Пошел на тварь, а та и его укокошила. Еще Людвиг, добрый старик был, сердце схватило намедни…

Она в неторопливой манере с удовольствием рассказала про каждого из недавно почивших. Магистр терпеливо слушал, не перебивал. Так выходило, что упырь успел четверых загрызть, прежде чем его отправили к графу.

– А что же, магов к вам не прислали, чтобы упыря убили? – спросил дель Моро.

– Прислали, добрый господин, прислали, – отвечала старушка. – Как третья жертва минула, так прислали. Но те просто походили по могилам, сказали, что все чисто. Да и уехали.

– Тогда Алан попробовал разобраться с упырем, – негромко сказал магистр.

Но старушка услышала.

– Нет у нас никакого Алана! – испуганно заявила она, – Сколько живу, ни разу такого паренька не водилось. Поль есть, два Курта, пять Роджеров…

– Ну, нет так нет, – мирно согласился некромант. – Спасибо вам, госпожа.

Мы отошли подальше от испугано бормотавшей женщины. Та сразу засобиралась прочь с кладбища.

– Так мы его упустим, – покачал головой магистр.

– Может, пусть его? – спросила я.

Дель Моро бросил на меня строгий взгляд и навел на нас серебристое заклинание, неприятно заколовшее кожу.

– Пойдем за ней, – решил некромант.

Глава 4

Медленно плестись за старушкой пришлось недолго. Оказавшись на узких улочках трущоб, она сразу подозвала к себе мальчишку и что-то ему шепнула. Тот припустил прочь из бедного района. Я успела запыхаться, пока мальчишка не привел нас к таверне, в которой мы завтракали вчера. Оттуда он почти сразу выскочил и припустил дальше в центр.

– А не мог Никс быть в таверне? – спросила я, задыхаясь.

Магистр покачал головой.

– Ауры мага не видно, – ответил он.

Возле рынка дель Моро решил резко пойти в наступление и перехватил юркого мальчишку, пока тот окончательно не затерялся в торговых рядах. Он ловко закрыл рот мальчугану и зашипел, когда тот укусил его за ладонь.

Дель Моро оттащил мальчика в подворотню с большими ящиками для мусора.

– Сейчас ты тихо нам покажешь Никса, – строго сказал он лопоухому мальчику.

Тот разразился такой руганью, что я даже не все поняла.

– Или твой хладный трупик я оставлю аккурат в этой мусорке, – рыкнул дель Моро, добавив потустороннего огня к глазам магией.

Мальчик побледнел, но отважно пискнул:

– Убивайте! Ничего не скажу!

Некромант тяжело вздохнул и многозначительно сказал:

– Твоего Никса повесят, если стража найдет его первым.

– Будто вы лучше!

– Тогда я подниму все ваше кладбище, и посмотрим, как такой храбрый мужчина, как ты, защитит родных, – мрачно заявил дель Моро.

Я закрыла руками лицо. Было стыдно за такие переговоры магистра.

Мальчик нервно сглотнул и мелко кивнул.

– Без глупостей! – велел дель Моро.

Магистр не отпускал свою жертву, крепко держа за предплечье, и снова наложил отвод глаз теперь на всю нашу компанию

Мальчишка отвел нас к складам и мрачно ткнул пальцем в спину светловолосого парня, тащившего тяжелый мешок.

– Чу́дно, – оскалился магистр и бросил взгляд на мальчишку, на глазах которого набухли слезы злости. – И не переживай ты так. Если Никс не негодяй, сегодня он вытащил свой выигрышный билет. Мисс Оуэнс, вы сейчас подходите и отвлекаете его, а я попробую спеленать сетью.

– Я? – испуганно дернулась я.

Мальчишка дал деру, стоило магистру немного ослабить хватку.

– Именно, – терпеливо сказал дель Моро. – Мою магию он, скорее всего, почует. А на тебя точно отвлечется. Тогда я смогу схватить его менее травматично.

– Вы же не отдадите его страже? – решила уточнить я.

– Я еще не решил, – ответил магистр. – И без глупостей, мисс Оуэнс.

Я сглотнула вязкую слюну и кивнула. Магия заколола кожу, когда я вышла из-под прикрытия чар.

Я торопливо пошла к складу, не выпуская из вида светловолосую макушку. Разочаровываться в магистре не хотелось. Уверена, он поступит правильно. Но совпадет ли это «правильно» с моим собственным?

Тем временем парень поставил мешок на поддон у стены и повернулся ко мне. Я вздрогнула. Это был тот парень из таверны, который смущал меня своими взглядами. Его ярко-голубые, почти синие глаза забыть было непросто. Так вот какой ты, Алан Никс.

Парень тоже меня заметил, нахмурился. Я махнула ему рукой. Тот удивленно обернулся, решив, что я не могла махать ему. Но позади никого не было.

Алан стоял и напряженно смотрел, как я приближаюсь. А я приняла решение. Может быть, глупое и импульсивное, но мне становилось страшно от одной мысли, что эти яркие глаза навеки закроются через несколько дней за то, что он хотел спасти людей.

Когда между нами оставалось метра три, я одними губами сказала: «Беги». Алан понял. Его глаза широко распахнулись, он повел головой, будто принюхиваясь, и резко дал стрекача, легко перемахнув через подъезжающую телегу с новой партией мешков. На то место, где он стоял пару секунд назад, запоздало опустилась сверкающая магическая сеть.

Позади выругался магистр. Через пару секунд он промчался мимо меня и перепрыгнул через кривой деревянный забор, за которым скрылся беглец. Ну, теперь все решит скорость ног. Алан оказался очень ловок и быстр. Может, у него и есть крохотный шанс сбежать.

Мальчишки уже нигде не было. А я пошла к выходу с рынка. Больше бегать я была не готова. Да и так быстро точно не смогу.

Неожиданно мою руку задергало в месте, где находилась печать. Я задрала рукав тонкого платья. Буква «М» сияла ярче обычного. Я почувствовала, как руку тянет в определенном направлении.

Не теряя времени, я наняла стоявшего рядом со входом на рынок извозчика и велела ехать, куда укажу. К сожалению, пришлось расстаться с бо́льшим количеством денег, чем я рассчитывала.

Мы долго петляли узкими улочками, а возле очередной подворотни я почувствовала, как руку перестало тянуть, и отпустила возчика, чтобы он не увидел лишнего. Я прошла всего несколько шагов, когда услышала звуки борьбы.

В тени близко стоя́щих домов по покрытой мелким мусором мостовой катались два сцепленных тела. Магистр пытался скрутить Алана Никса, но тот умело отбивался. Метким ударом головы по носу магистра, Алану удалось ненадолго отвлечь внимание дель Моро. И парень, метко двинув магистру в печень, смог вырваться, но далеко не убежал. Магистр, резко припав к земле, сделал подсечку, опрокинув Алана на землю, и вцепился тому в ноги. Алан пяткой угодил магистру в лоб, но тот перехватил и вторую ногу, подтягивая легкого парня к себе.

Я не смогла смотреть, как дель Моро несколькими сильными ударами по лицу вырубил Алана, и закрыла лицо руками.

– И вы здесь, – тяжело переводя дыхание, спокойно сказал магистр, – Это печать из-за моего подысчерпавшегося резерва вас сюда притянула.

Дель Моро сел и тяжело потер лицо.

– Хорош, – сказал он уважительно, сплевывая кровь.

Я подошла ближе и пощупала сонную артерию на шее парня, запустила волну сканирующей магии.

– Вы ему ребро сломали, – укоризненно сказала я.

– А он мне нос, – заметил дель Моро, с мерзким звуком вправляя нос на место.

Я приложила руку к его лицу, запуская волну заживляющей магии и останавливая кровь. Потом снова вернулась к Алану. Заживить ребро быстро не выйдет, да и носу потребуется время.

– Нельзя было все аккуратнее решить? – спросила я резко.

– Как? – удивленно спросил дель Моро. – У него точно не много доверия к незнакомым магам. Да и я еще не решил, что с ним делать.

– Сдадите его страже? – спросила я звенящим голосом.

– Теперь ты защищаешь еще и недоучек?

– Ответьте! – потребовала я.

Дель Моро встал, подошел к блестевшей у стены цепочке.

– Не знаю. Вся история запутанная, – сказал он, поднимая железный прямоугольник и, прищурившись, принялся его рассматривать, – Кто-то влил силу в упыря. Он из совсем старого трупа создан. Даже столько жизней не дали ему нормальной силы. Это странно. И непонятно, каким боком здесь этот парень, и такая ли он жертва, какой кажется на первый взгляд.

Я закончила вливать силу в ребро Алана. Если без резких движений, сильного дискомфорта причинять не должно.

– Вот, вы его поймали, – сказала я глухо. – Что теперь?

– Будем разговаривать, – буркнул магистр и посмотрел на уже очнувшегося парня. – Откуда у тебя это?

В руке у дель Моро блестела подвеска, что он поднял с земли.

Парень резко подскочил и, охнув от боли, попытался выхватить цепочку из цепких рук магистра. Но тот был быстрее. Снова подсечкой сбил Алана на землю и приставил к шее кинжал. Я прижалась к стене, чтобы не зацепили.

– Мне нужны ответы, – скалясь, сказал дель Моро. – И, может, ты за них выторгуешь свою жалкую жизнь.

– Это отца, – сквозь зубы проговорил Алан. – Верните!

– Где отец? – уточнил дель Моро.

– Умер. Что вам от меня надо? – резко спросил парень, но новых попыток бежать не предпринимал.

– Для начала информация, – ласково проговорил дель Моро. – Расскажи про упыря.

– Вас, значит, вызвал граф, – процедил Алан.

– А ты наследил, – заметил магистр.

Алан промолчал.

– Корнуэлла, подай мне рюкзак, – велел дель Моро, не отрывая взгляда от парня.

Я огляделась. То, что я сначала приняла за мусор в углу, оказалось рюкзаком магистра.

– Камень, – велел некромант.

Я достала артефакт и показала скосившему глаза Алану. Он мельком глянул на камень и, прищурившись, оглядел меня.

– Рассказывай по-хорошему, – велел магистр. – Я и без твоих слов могу легко отправить тебя на виселицу. И сейчас тебе нужно быть особенно сговорчивым.

– Что вам толку от моей сговорчивости? – буркнул парень.

– Тихо! – приказал магистр. – Мисс Оуэнс, скорее сюда!

Я приблизилась и снова почувствовала покалывание скрывающих чар некроманта

– Подашь голос и поедешь на виселицу первым же рейсом, – шепотом предупредил Алана дель Моро.

Я услышала мужские голоса.

– Здесь? – в подворотню заглянул тощий высокий парень в форме стражника порядка.

– Не, наверное, дальше, – скучающе пробасил проходящий мимо верзила. – Может, это вообще коты дрались. Старуха нас каждый день вызывает.

Голоса удалялись. Магистр снял чары и утер пот со лба. Я почувствовала, как немного магии потянулось через печать к дель Моро.

– Стражникам вы меня не сдали, – заметил Алан. – Что вам тогда надо? Магические услуги я не оказываю.

Магистр смерил взглядом парня и спрятал кинжал в ножны.

– Пошли сначала на кладбище. Я там так ничего и не осмотрел.

– Сначала всех осмотрю я, – строго объявила я.

Магистр сел прямо на грязную мостовую. Алан, морщась, приподнялся.

– Я тебя все равно поймаю, – предупредил дель Моро, когда заметил скользнувший к выходу из переулка взгляд парня.

– Не знаю, куда вы собрались в таком виде, – сказала я, протянув руку к Алану.

Тот удивленно отодвинулся.

– Я проверю, как твое ребро, – сказала я, – Дай хотя бы руку.

Алан протянул кисть со сбитыми в кровь костяшками, с интересом наблюдая за моими действиями.

Я взяла ладонь двумя руками, стараясь не тревожить раны, перешла на магическое зрение и запустила новую волну сканирующей магии.

Трещина вновь разошлась. Я снова постаралась все скрепить магией, заодно часть сил направила, что остановить кровь на лице, хоть немного снять отек и остановить наливающиеся синяки.

– Без резких движений. У тебя ребро сломано, и магия держит все довольно слабо. Надо время, чтобы помогло, – сказала я, отпуская руку Алана.

– Спасибо, – тихо ответил он.

Я повернулась к магистру. Тот с ухмылкой протянул мне довольно изящную для такого здоровяка кисть. Я присела на корточки рядом. Ему тоже немного залатала только видимые ссадины и синяки. Резерв у меня не бесконечный. Но каплю еще к носу добавила. Жаль будет, если идеальный нос дель Моро обзаведется горбинкой.

Когда закончила, велела:

– Посидите пока тут, я хоть воды найду умыться, а то вас заберет первый же патруль.

– Здесь недалеко колодец, – сказал Алан, медленно поднимаясь.

Он не пытался больше сбежать. Переулками провел нас к закрытому крышкой колодцу. Но там стояли три женщины. Поэтому драчуны подождали в переулке, пока я ненадолго одолжила ведро, сказав, что сын коленки ободрал и ждет за углом. Добрые женщины тут же посоветовали аптечную лавку неподалеку. А вот это было очень кстати.

– Я раздобыла плотную повязку, – помахала я отрезом ткани. – Надо стянуть грудную клетку. До завтра тогда точно все схватится.

Магистр взял у меня ткань и вручил пустое ведро обратно.

– На выдохе… – услышала я его слова.

Когда я вернулась, Алан сам заканчивал бинтовать себе грудную клетку. Не доверяет. На поверхностный взгляд, он неплохо справился, хотя я, не сказать, что специалист…

Парень заметил меня, резко опустил рубашку и отвернулся, заправляя конец повязки.

Повозку отправилась разыскивать я, как самая прилично выглядящая. На перекрестке подремывал флегматичного вида старичок. Он согласился подобрать попутчиков и равнодушно кивнул на конечную точку маршрута на кладбище в трущобах. Но когда из переулка вынырнули мои драчуны, опухшие глаза старика удивленно распахнулись.

– Чего это? – удивленно спросил он.

Магистру пришлось доплатить за лояльность и молчание.

Алан всю дорогу мрачно смотрел в окно. Хотя нет-нет, но я ловила его задумчивый взгляд. Магистр все вертел в руках кулон парня.

– Не пробовал найти родственников? – спросил он Алана.

Тот мрачно зыркнул.

– Верните, это мое.

Магистр спрятал кулон в свой рюкзак. Алан дернулся отобрать, за что получил слабым разрядом магии по руке.

– Пока побудет у меня, – решил дель Моро. – Это гарантия, что ты не сбежишь.

По щекам парня прокатились желваки.

– Давайте хотя бы не драться здесь, – попросила я.

Мужчины сразу отвернулись друг от друга.

На кладбище никого уже не было. После трех пополудни не принято посещать мертвых.

Дель Моро снова потянул магию из моего резерва, но совсем немного. А потом самым наглым образом сковал магией наши с Аланом руки. Парень прищурил глаза.

– Не боитесь, что украду вашу… помощницу? – спросил он язвительно, не понравилась мне его многозначительная пауза.

– Не украдешь, – легкомысленно ответил магистр, – Корнуэлла – дипломированный маг. В отличие от тебя. Она тебя просто усыпит. Кстати, неплохая идея. Можно сейчас так и поступить.

– Алан подождет со мной, верно? – спросила я.

Алан только тяжело вздохнул. Магистр отправился бродить по кладбищу.

– Может, отойдем в тенек? – предложила я.

Мы двинулись к акации.

– Почему ты тогда помогла? – спросил Алан отстраненно, наблюдая за вышагивающей фигурой магистра.

– Не особо помогла, – заметила я.

Алан промолчал, ожидая ответа. А что сказать? Пожалела?

– Мне твой поступок показался довольно логичным, – подбирая слова, произнесла я. – Ты спасал людей. А магистр хоть и прекрасный человек, но славен своей принципиальностью и четкому следованию букве закона. Я решила дать тебе шанс.

Алан, прищурившись, смотрел на дель Моро. Тот в задумчивости остановился возле одной из могил, потом пошел дальше и остановился возле другой, снова вернулся к первой. Потянул из моего резерва еще немного магии. Я недовольно потерла солнечное сплетение. Не так уж много магии у меня осталось.

Вернулся дель Моро минут через пятнадцать.

– Надо пообедать, – высказал он общую мысль.

Давно пора. Даже магия не хочет восстанавливаться на голодный желудок.

– И куда вас пустят в таком виде? – мрачно спросила я.

– Поехали в гостиницу, – решил магистр и пошел к городу.

– Магистр, снимите заклинание! – напомнила я, догоняя с Аланом противного начальника.

Но тот просто проигнорировала меня!

Руки то стукались внешней стороной, то неприятно притягивались, впивающейся в кожу магией, если мы отстранялись слишком сильно. Поэтому я просто взяла Алана за руку. Тот покосился на меня, но послушно шел рядом и не вырывался, правда, все такой же мрачный.

– Это самодурство! – возмущалась я.

Магистр шел впереди. Алан оценивающе на меня покосился.

– Он найдет нас сразу по моей печати, – на всякий пожарный сообщила я и подняла наши сцепленные руки вверх, показывая розовую букву «М».

Алан поднес мое запястье к глазам и изумленно моргнул.

– Не советую бежать, – согласно прогудел дель Моро, не оборачиваясь. – В первый раз я тебя пожалел, но сейчас нет сил на церемонии. Я тебя вырублю магией. И тогда сломанным ребром не обойдешься. Некромантия – магия разрушения.

Алан опустил руку и помрачнел.

Я заметила испарину на висках дель Моро и перешла на магическое зрение. Искра дара в районе солнечного сплетения выглядело очень тускло, магические каналы еле светились. Значит, резерв у него уже давно закончился, и, похоже, он еще и жизненную силу задействовал. Идет на чистом упрямстве… Теперь наши скованные руки выглядели более логично. Если Алану придет в голову бежать, магистр ничего сделать не сможет. Я оценила заодно и ауру Алана. У него она светилась спокойным, голубоватым цветом. Судя по хорошо разработанным магическим каналам, дар у него очень даже развит. Правда, блеклость резерва говорила, что и он потратился. Магией, что ли, отбивался?

До ближайшего извозчика пришлось идти минут сорок. А там уже и смысла его нанимать не было. Алан провел нас закоулками за пять минут к нашей гостинице.

Зашли через черный ход. Магистр наконец-то освободил мою руку и велел заказать обед, пока они будут приводить себя в порядок.

Когда я поднялась в номер, мужчины уже нормально умылись. Дель Моро одолжил Алану свою рубашку взамен порванной и грязной. Она оказалась худощавому парню немного велика, хотя в плечах было почти впору. Магистр сменил одежду на черную, спортивную, хорошо подчеркивающую мощную мускулатуру.

– Нам нужно быстро уезжать из города, – задумчиво побарабанил пальцами дель Моро по подоконнику.

– Надеюсь, без меня? – мрачно спросил Алан.

– У тебя такой выбор, – сказал магистр, – Или едешь с нами и стараешься не создавать сложностей, или мы сначала сдаем тебя доблестным стражам порядка, а потом едем по своим делам.

Алан побледнел.

– Да зачем я вам?! – спросил он отчаянно. – Вы – магистр, целительница у вас на побегушках. Какой с меня прок?!

– Все верно, – кивнул дель Моро. – Наконец-то ты уловил. Ты – головная боль, и куда проще мне сдать тебя страже. Но я сегодня добрый и решил дать тебе шанс.

– Почему меня просто не отпустить? – без особой надежды спросил Алан.

– Чтобы ты здесь еще чего-нибудь отчебучил? – поднял бровь магистр. – Тебе просто повезло, что за три дня никто не припозднился и не решил пройтись ночью за территорию поместья.

– А какой у меня был выбор? – разозлился Алан. – Стража, как поняла, с чем имеет дело, ввела комендантский час, а люди пропадали дальше!

– А магов почему не дождался? – поинтересовался дель Моро.

– Неделю прождал, и хватит, – буркнул Алан. – Маги ваши вообще ничего не нашли. Такие же остолопы, как наша стража.

– Если некроманта среди них нет, конечно не нашли, – вздохнул магистр. – Упыря-то ты увел.

Алан нахмурился и упрямо отвернулся к окну, хотя я видела, как его щеки немного покраснели.

– Все равно маги слишком долго ехали, так хоть больше никто не умер, – буркнул он, разглядывая потрескавшуюся краску на раме и унылую шторку в цветочек.

Магистр не успел возразить. В дверь постучали, и две служанки с подносами споро накрыли на стол. После того как голод был утолен, магистр сказал:

– У тебя здесь все равно перспектива только снова оказаться за решеткой. Поедешь с нами.

– Я пойду в ученичество к мистеру Новаку, он сделает мне лицензию, – возразил Алан.

– Какой-то план у тебя, значит, есть, – заинтересовался дель Моро. – А почему еще не пошел в ученики?

– Не накопил, – буркнул Алан.

– А это еще и за плату? – удивился дель Моро. – За учеников платит корона. Интересно ваш мистер Новак устроился. И он даже не мастер. Тебе светит самая низкая квалификация с таким учителем.

– К чему эти вопросы? – ершисто спросил Алан. – Хотите взять меня в ученики?

Прозвучало это зло. Ничего он ждал, никаких надежд не питал. Просто огрызался.

– Ты же не некромант, – просто ответил дель Моро.

– А куда мы дальше? – решила я прервать бесполезный спор.

Дель Моро зловеще оскалился.

– Будем искать некроманта, который оживил упыря.

Глава 5

Собирались мы быстро под хмурым взглядом Алана.

– Пленнику позволено взять что-то в дорогу? – спросил он без особой надежды.

– Если время до последнего дилижанса будет, – кивнул дель Моро.

И время нашлось. Магистр купил на вокзале билеты, а потом нанял извозчика. Алан жил не в трущобах, а в бедном районе, к которому они примыкали. Парень снимал мансарду в трехэтажном доходном доме.

– Я спущусь через десять минут, – попробовал он подняться к себе один.

Но магистр только ухмыльнулся и пошел следом.

Коридоры были до крайности обшарпанные, грязные и душные, на чердаке, где парень снимал комнату, особенно. Алан одним прикосновением к двери снял защитные чары с двери. Магистр даже задержался, рассматривая плетения на дверном полотне с потрескавшейся белой краской.

В комнате я распахнула от удивления рот. Мы будто шагнули в другой мир. Чистый и упорядоченный. Там не было видно ни одной стены. Все занимали грубые деревянные стеллажи с книгами. Я шагнула вперед, рассматривая корешки. Несколько по магическим дисциплинам, но чудо, что он эти достал. Обычно для покупки таких книг требовалось специальное разрешение или лицензия мага. Много чего было по геологии и географии, физике, химии, астрономии, истории… Прилично художественной литературы, только сложной, философской. Названия были мне знакомы, но читала я, хорошо, если треть от этого.

– Ты все это прочитал? – я погладила корешки.

Алан отвлекся от содержимого своего шкафа и хмуро кивнул.

– Отличный экземпляр, – магистр взял с полки увесистый томик в черной обложке и сунул мне в руки. – Эту возьмешь с собой.

Я прочитала оттиснутые золотистые буквы на обложке: «Виды нечисти и нежити. Особенности, места обитания и способы борьбы».

Я укоризненно посмотрела на дель Моро.

– Алан, ты разрешишь? – спросила я. – Я верну, когда придет пора расстаться.

Алан бросил короткий взгляд на книгу в моих руках и кивнул. Он споро сложил в простой вещевой мешок с лямками немного одежды, моток проволоки, какие-то артефакты своего производства, другие простые мелочи вроде зубной щетки и мыла и кошелька. Подумав, еще добавил железную кружку, ложку. Дольше всего он разыскивал небольшой походный котелок. Рубашка магистра вернулась к хозяину. Я вышла в коридор, пока Алан переодевался. И только тогда поняла, что в комнате Алана было довольно прохладно. Он хорошо обустроил свое жилище. Я до сих пор находилась под впечатлением от всех этих книг. Еще вчера я посчитала Алана обычным работягой, сегодня утром бедным и талантливым самоучкой. Сейчас я даже не знала, что и думать… очень интересный человек.

Второй этаж дилижанса уже был занят, когда мы подошли. И подозреваю, без боя здесь не обошлось. Никому не хотелось трястись пять часов в духоте. Менее успешные попутчики прохаживались неподалеку, ожидая отправления.

Магистр дель Моро не стал ждать. Он усадил рядом с собой Алана и приковал магией его руку к своей, а затем без зазрений совести задремал.

Я присела напротив, у окна. Через десяток минут меня прилично потеснили две дородные дамы с корзинками. Причем у одной там ехал живой гусь. Возле Алана присела третья дама, чуть худосочнее предыдущих. Мы с ним обменялись обреченными взглядами. И не ошиблись. Наш путь сопровождался бурной беседой троих товарок, перемывающих кости неизвестной Марте, затем переключившихся на своих мужей и всех мужчин в целом.

К моей спине прилипало мокрое платье, голова гудела от громких голосов женщин. И единственное, что утешало – легкий ветерок из оконного проема. Алан был лишен и этого. Он всю дорогу рассматривал сковывающее его плетение. И судя по изредка пробегающим по его запястью искрам, парень пытался разрушить чары магистра. В очередной раз магия ужалила Алана в отместку за неудавшуюся попытку. Он поморщился и смахнул свободной рукой пот со лба.

Дель Моро резко открыл глаза, снял сковывающие чары одним усилием воли и забарабанил в стену повозки. Женщины удивленно затихли.

– Останови! – велел магистр возничему.

– Что случилось? – удивленно спросила я, наблюдая, как дилижанс замедляет ход.

– Наша остановка, – кратко пояснил дель Моро.

Алан потер покрасневшее запястье и подхватил свою сумку.

Вышли мы возле моста через бурную горную реку. Вокруг был один лес.

– Здесь же недалеко какое-то поселение? – с надеждой спросила я, стискивая ручку саквояжа.

Багаж у меня был не сильно тяжелый, но увесистый и довольно неудобный в переноске.

Магистр пожал могучими плечами, всматриваясь в глубину леса.

– За мной! – скомандовал он и двинулся вдоль реки.

Я с тоской посмотрела вслед удаляющемуся дилижансу и пошла за магистром. Алан не двинулся с места.

– Тебя снова приковать, или сам пойдешь? – спросил дель Моро, оборачиваясь к парню.

Тот лишь вздернул бровь.

– Никуда я не пойду, что хотите, делайте.

Дель Моро прищурился и повел пальцами, отчего из кармана Алана выскочил кулон, прошмыгнув между пальцами парня. Когда Алан успел выкрасть свой кулон у магистра?

– Да зачем вы меня за собой тащите? – разозлился Алан. – Пытаетесь так облагодетельствовать?!

Дель Моро невозмутимо расстегнул рюкзак, чтобы положить туда отобранный кулон.

– Я не ребенок! И сам разберусь, что мне делать дальше! – Алан подошел ближе к магистру.

– Ты уже разобрался, – ехидно ответил дель Моро, – До виселицы.

Алан сжал кулаки.

– Нужно было все оставить как есть? Не вмешиваться? – спросил он сквозь зубы.

– Но твое решение проблемы было глупым! И только благодаря счастливой случайности не произошло большей беды! – разозлился магистр. – Ты в своей деревне возомнил себе слишком умным и могучим магом. И следующая твоя ошибка может привести к трагедии! Если не пойдешь со мной, я тебя без всяких зазрений совести вздерну!

Я стояла, испуганно прижимая к груди саквояж.

– Так вздерните! – прошипел Алан и вцепился в рюкзак магистра.

Некромант оскалился.

– Хочешь драки? – спросил он почти радостно и первым впечатал кулак в подбородок Алана.

Тот отшатнулся на пару шагов, но устоял, удержавшись за лямку рюкзака магистра. Раздался характерный треск ткани, но рюкзак выдержал.

Я возмущенно распахнула рот и уронила саквояж. Они снова за свое!

Алан сжал зубы, так что обозначились желваки, и, не успела я моргнуть и глазом, как магистр полетел на землю от мастерской подсечки парня.

– Да что вы творите?! – закричала я, стискивая платье руками.

Магистр не остался в долгу. Не поднимаясь с земли, он крутанулся, сшибая ногами Алана, и они сцепились, покатившись по траве. Рюкзак отлетел в сторону, отскочил от крутого берега и свалился в бурную реку.

Я вскрикнула и подбежала к кромке воды. Рюкзак не торопился погружаться в воду, плыл по течению. За ним следовали темные брюки, вывалившиеся из так и не закрытого кармана. Я заозиралась, никакой длинной палки поблизости не нашлось. Я попыталась дотянуться до рюкзака чарами, но он был слишком далеко. И я, разозлившись, зачерпнула бытовым заклинанием ледяной воды из реки и плеснула на драчунов.

– Вещи! – воскликнула я, указывая на реку.

Дель Моро растерянно зашарил по груди.

– Документы в рюкзаке! – воскликнул он и бросился вдоль берега вниз по течению, но что-то у него не складывалось с магией, и рюкзак не давался.

– А ты чего сидишь? – возмущенно напустилась я на Алана, – Это все из-за тебя!

Он перевел напряженный взгляд с реки на меня, потом встал, легко нагнал рюкзак по берегу и рыбкой прыгнул в воду.

– Стой! – магистр попытался перехватить быстрого парня, но не успел.

Всплеск, и вытянутое стрелой тело скрылось в пенящейся, бурлящей воде. Дель Моро выругался так, что в иной ситуации я сделала бы замечание. Но сейчас как никогда хотелось поддержать.

Макушка безбашенного парня показалась над водой, и я только сейчас поняла, что все это время не дышала.

Магистр зашел по грудь в воду, чтобы вытащить Алана, но тот, даже не оглянувшись на нас, уверенно греб вперед. Сумки уже не было видно.

– Греби к берегу, не стоит это барахло твоей жизни! – крикнул магистр.

Алан снова нырнул. Дель Моро выругался и вышел из воды. Мы бросились по берегу за уносимым течением парнем.

Алана довольно долго не было видно. Я же ругала себя последними словами. Как я могла его во всем обвинить?! Зачем вообще так резко высказалась?! Вечно я сначала говорю, потом думаю!

Река была прозрачнейшая, поэтому было видно, как парень пытается догнать сумку. Он несколько раз выныривал, набирал воздуха, потом снова погружался под воду. Алану повезло, что на этом участке реки не было порогов и крупных камней, здесь вообще было довольно глубоко. Но эта кажущаяся безопасность сыграла с парнем плохую шутку.

Он уже поймал рюкзак и накинул его лямку на шею, чтобы не мешал плыть, но к берегу выгрести Алану не удавалось. Напротив его все дальше тянуло к середине реки в закручивающийся, казалось бы, не сильно большой водоворот. Чем больше Алан сопротивлялся, тем больше выбивался из сил.

Магистр крикнул:

– Ныряй!

И Алан снова нырнул. Сначала он погружался все глубже, а потом поплыл дальше по течению. Я облегченно выдохнула и побежала дальше. Впереди как раз намечался удобный сход к воде. Магистр устремился к нему, а затем снова зашел по грудь в реку.

Я оглянулась и подхватила лежащую неподалеку ветку. Не сильно длинную, но метра полтора в ней было. Я протянула ее магистру, а тот уже попытался выцепить приближавшегося Алана.

Парень не подвел. Он из последних сил греб к берегу, на этом участке течение стало еще более сильным и неуправляемым. Но и река сужалась. Алан схватился за конец ветки. Магистр потащил его на себя. В последний момент сук обломился, но дель Моро сумел ухватиться за лямку рюкзака.

Алан ушел под воду, когда магистр дернул за рюкзак, висевший на шее парня. Дель Моро споро подтащил к себе Алана, и, закинув себе его руку за шею, повел к берегу.

Алан, бледный до синевы, упал на траву откашливаясь. Я помогла ему снять многострадальный рюкзак с шеи.

Магистр хотел что-то сказать, но махнул рукой и побежал вдоль берега обратно. За вещами, скорее всего.

Алан без сил упал на спину. Губы у него были синеватые. Замерз. Я так нервничала, что не смогла найти пульс у него запястье, и поэтому, плюнув на приличия, просто положила руку на грудь Алана и запустила диагностическое заклинание, общее и для людей, и для животных.

Переохлаждение, усталость. Ничего критического. Даже трещина в ребре была мало заметна. Моя магия неплохо сработала, да и молодой здоровый организм хорошо восстанавливался.

Алан скосил глаза на мое сосредоточенное лицо.

– Все нормально, никаких критических последствий, – отчиталась я. – Тебе сейчас помог бы прогон магии по каналам, чтобы согреться.

– Что надо делать? – сипло спросил парень.

– На вдох сосредотачиваешь внимание в солнечном сплетении, пытаешься почувствовать свою силу, на выдохе гонишь силу к кончикам пальцев рук и ног. Потом на вдох обратно к солнечному сплетению. И так несколько раз.

Алан убрал мою руку со своей груди, потом принялся сосредоточенно выполнять указания. Губы и щеки у него постепенно розовели, минут через десять парень сел, потер лицо.

Я боялась теперь сказать что-то не то, хотя ругаться очень хотелось.

– Пообещай больше не прыгать в горную реку, – попросила я жалобно.

Алан удивленно на меня посмотрел, оценил мои дрожащие губы. Я успела ужасно испугаться.

– Не буду больше прыгать, – сказал он смущенно. – Наверно, сложно поверить, но обычно я не веду себя как идиот.

Я всхлипнула и кивнула. От дальнейшей неловкости Алана спас магистр дель Моро, появившийся из кустов с его вещевым мешком и моим саквояжем.

– Документы хоть спас? – спросил Алан у магистра.

Тот непечатно выругался, поминая барана и его родню, и потом только пояснил свою позицию более прилично:

– Никакое барахло не сто́ит того, чтобы прыгать в горную реку! Документы несложно восстановить.

Алан взлохматил мокрые волосы и скованно произнес:

– Ладно, я пойду с вами, но, надеюсь, это не замет слишком много времени.

Дель Моро тяжело вздохнул.

– Только больше без глупостей! – потребовал он, но после немного смягчился. – Научу тебя по пути разбираться с чарами оков, а то даже стыдно было наблюдать за твоими попытками.

Алан немного смутился.

– Еще можно щит потренировать, – сказал уже спокойнее магистр, рассматривая содержимое своего мокрого рюкзака. – Ты когда убегал, что-то странное выдавал.

– Я артефактор, – буркнул парень.

– Да-да, – задумчиво кивнул дель Моро. – Но стихийная магия позволяет творить разные заклинания. Часть одежды уплыла и кошелек. Неплохой улов. Но теперь путешествие у нас будет не особо комфортное.

Алан устало опустил голову и потер шею.

– У нас два варианта, – сказал магистр, отжимая свою одежду, – Либо мы остаемся ночевать в лесу, либо немного отдыхаем и идем в Нью-Броген. До темноты должны успеть.

– Я в порядке, – буркнул Алан и принялся копаться в своей сумке в поисках сухой одежды.

Выглядел он откровенно устало.

Когда парень скрылся за ближайшими кустами, я шепотом напустилась на дель Моро:

– Вы виноваты в произошедшем не меньше! Обязательно было доводить до драки?!

Магистр прищурился и усмехнулся.

– Обожаю, когда вы показываете характер, – сказал он, аккуратно доставая из чехла сухие документы. – Не зря потратился на артефактора. Ничего не промокло.

– Рада за вас, – сухо сказала я.

– Не злитесь, а то становитесь похожей на хомячка, – сказал дель Моро с добрым смешком. – Я просто дал парню спустить пар. Как видите, все на пользу.

Я закатила глаза.

– Знаете, то, что вам приходится путешествовать именно с ветеринаром, очень символично, – язвительно сказала я. – Ругаете Алана за силовое решение проблемы, а сами словами много решаете? А то, как вы разговаривали с мальчиком из трущоб? Совершенно возмутительно!

– Какие заковыристые у вас оскорбления, – пробормотал магистр, пытаясь отжать сам рюкзак. – Но вы можете сказать и короче, я не обижусь.

Я достала из саквояжа книгу Алана и обиженно отвернулась. Мужланы!

Глава 6

Я открыла раздел про упырей. Оказалось, что оградиться от них довольно сложно. Недостаточно одной соли, или только защитного круга. Но магистр сделал все правильно, сильно постаравшись меня оградить во время своей охоты. И, судя по всему, остальные круги, которые он чертил, были ловушками, призванными замедлить нежить. Вся сложность охоты на упыря была именно в его запредельной скорости. Сложно попасть в сердце тому, что перемещается почти незаметно для глаз.

Неожиданно перед моим лицом возникла веточка лаванды. Я удивленно посмотрела на Алана, который смущенно протягивал мне цветок. Я взяла подарок, поднесла к носу. И правда, лаванда. Прежде я ее видела лишь сушеной.

– Извините, – сказал парень виновато. – Я заставил вас волноваться.

Я вздохнула и вложила цветок в книгу.

– Можешь обращаться ко мне на «ты», – сказала я. – А то чувствую себя грубиянкой. Я Корнуэлла. Но лучше Элла.

Алан улыбнулся и кивнул.

Путь оказался совсем не простым. Дорога в Нью-Броген вилась тонкой тропкой по лесу, а иногда и по камням. Мои туфли совсем не подходили для таких прогулок, как, впрочем, и я вся… Ноги начали немилосердно болеть уже через пару часов, и даже то, что мой саквояж нес Алан, не давало мне достаточно выносливости для пешего путешествия.

– А почему мы не могли поехать сразу в Нью-Броген дилижансом? Почему мы ехали в Кристендаунтон? – уныло спросила я у раздражающего бодрого дель Моро.

Даже Алан, хотя ему прилично сегодня досталось, спокойно держал темп.

– Я не знал, что тот, кого я преследую, свернет здесь. Я даже не уверен, что он шел именно в Нью-Броген, – сказал магистр спокойно. – И я тоже не понимаю, почему он отправился пешком, билет на дилижанс стоит недорого.

Некромант по-настоящему наслаждался нашим походом, с удовольствием вдыхал свежий от близости реки воздух, щурился на солнце и любовался открывающимися красотами.

– Потому что Нью-Броген – городок маленький, и дилижанс туда отправляется два раза в неделю, – пояснил Алан. – А эта тропа – короткий путь. На лошадях едут в объезд реки. Те, у кого нет лошадей и времени ждать дилижанс, добираются до Нью-Брогена именно так.

– Как славно, что с нами знаток местности, – усмехнулся магистр.

– За кем вы охотитесь на этот раз? – спросил Алан с некоторым вызовом.

– За тем, кто напитал силой умертвие, обратив в упыря, – коротко ответил дель Моро.

Алан помрачнел.

– Почему не доверили это дело страже или патрулю? Разве это не мудрее? – спросил парень с сарказмом.

– Я теперь местный патруль, – оскалился некромант.

– Умоляю, хватит ссор! – воззвала я к мужчинам, и они замолкли.

Ради меня пару раз останавливались на небольшую передышку. Алан по пути показал нам родник, где мы напились, и мужчины наполнили фляги с водой, а еще насобирал мне алычи. Она была еще кисловата, но немного отогнала мою хандру.

Алан вообще на удивление быстро пришел в себя. И если боль в ребре можно было заметить по несколько скованным движениям и слишком ровной спине, то купание в ледяной воде и тяжелая борьба за жизнь не наложили сколько-нибудь значительного отпечатка на его бодрости и самочувствии.

Я же всех только задерживала, но ничего не могла с этим поделать. На горизонте уже можно было наблюдать закат, а я еле плелась, и города все не было видно.

В горах солнце быстро садится. Казалось, вот я иду, все заливает золотистый, приятный свет, а потом – раз, и сумерки.

– До города еще километров пять, – сказал Алан. – Здесь неподалеку есть пустующий коттедж. Но там никогда не останавливаются.

– Почему? – заинтересовался дель Моро.

Алан пожал плечами.

– Место неспокойное. Не был там, точно не знаю.

– Там есть какие-то жители или слуги? – спросил дель Моро.

Алан отрицательно качнул головой.

– Он, случайно, не в тех зарослях? – дель Моро ткнул в заросший сад с правой стороны.

– Там, – подтвердил Алан.

Магистр широко улыбнулся и с предвкушением произнес:

– Чудесно. Идем в коттедж.

Мне не понравилось выражение лицо некроманта, но сил анализировать все это уже не осталось. Я была согласна на что угодно, лишь бы присесть, а лучше прилечь. У меня в саквояже имелся чудесный плащ для этой цели, а кофту можно свернуть и положить под голову.

Пока я предавалась мечтам, деревья расступились, и мы смогли увидеть поросшие диким виноградом стены с выглядывающими кое-где кусками потрескавшейся краски. Крыша веранды провалилась, но основное здание выглядело довольно крепким. Даже стекла остались целыми почти во всех окнах.

Улан дель Моро довольно прищурился.

– То, что надо, – сказал он, – Здесь и заночуем.

Магистр легко открыл входную дверь магией и прошелся по пыльному, пустому дому, быстро заглядывая в комнаты.

Алан нашел кухню, взял там ведро и пошел искать колодец. Моих сил хватило немного отряхнуть самый крепкий на вид стул на кухне и сесть.

Над плитой висел одинокий магический светлячок, оставленный Аланом. Его света вполне хватало, но от подрагивающих густых теней почему-то становилось жутковато.

Мне было не до рефлексии. Я бездумно смотрела в одну точку, ощущая лишь боль в невероятно тяжелых ногах. Нужно было хотя бы магию погонять по каналам, что-то предпринять, чтобы завтра суметь снова идти, но силы закончились.

Привел в себя меня запах трав и уютное бульканье каши на плите. Алан поднес мне кружку, от которой и исходил этот одуряющий травяной запах.

– Спасибо! – от всей души поблагодарила я.

Алан только улыбнулся.

– Ты не привыкла столько ходить, – заметил он.

Я поморщилась и кивнула.

– Он тебя тоже принудил следовать за ним? – Алан кивнул на мое запястье с печатью некроманта.

Я посмотрела на розовеющий знак. Парень напряженно ждал ответа.

– Да нет, я сама навязалась, – пожала плечами я. – Работа нужна была срочно, вот и нанялась помощницей к магистру дель Моро.

Алан немного расслабился и кивнул.

– У него безупречная репутация, – заметила я строго. – Не думай, что магистр похищает магов себе в угоду.

Алан только усмехнулся и отошел к котелку с кашей. Хорошо, что мы его взяли. Алан более приспособленный и предусмотрительный. У нас с магистром точно не было никаких запасов провизии в дорогу.

Дель Моро закончил свой обход, как раз когда каша была готова. Алан нашел в шкафу посуду и отмыл, за что честь ему и хвала, и накрыл на стол. В моей тарелке красовалась дополнительная горсть малины. Как он только нашел ягоды в темноте?

Магистр одобрительно кивнул и сказал:

– Вот и ты пригодился.

– А вы, я смотрю, не голодны, – буркнул Алан.

Магистр хохотнул и запустил ложку в исходящую паром кашу.

После ужина дель Моро объявил, что все мы будем спать в гостиной.

– Делайте сразу все, что собирались. Выходить из гостиной ночью будет запрещено, – скомандовал некромант.

Мужчины отправились в сад развешивать свои мокрые вещи, а я пошла искать подходящие кустики. После еды мое самочувствие улучшилось, и я смогла запустить целительскую магию, чтобы снять напряжение и боль в мышцах.

Воздух стал гораздо свежее, пахло пряными травами и розами, а над головой ярко светили звезды. Я вдохнула полной грудью. Всего несколько дней назад я и помыслить не могла о таком приключении. А сейчас я зашла в указанную гостиную и застонала от вида вырисованных прямо на пыли пола рун и тонкого широкого круга соли вокруг сдвинутых диванов.

Магистр довольно ухмыльнулся.

– Аккуратно проходим и укладываемся на диванчики, – велел он нам с Аланом. – Можете не стесняться, сегодня я ваша камеристка.

Я после такого тяжелого дня была готова спать даже на земле, и Алан рядом меня мало смущал. А вот явно готовящаяся охота на новое чудовище – смущала, и очень.

– И кого вы обнаружили здесь? – кисло спросила я, расстилая на явно слегка почищенном, но отчетливо пахнущим пылью, диване свой плащ.

– Ничего опасного, – широко улыбнулся магистр. – Это просто для приятных снов.

Я ему не поверила, но спать хотелось очень. Алана совместный сон смутил куда больше. Он замер возле диванов.

– Я на улице могу поспать, – сказал он твердо и уже развернулся к выходу.

– Нет, ты поспишь на диване, – железным тоном сказал магистр. – Уверен, Элла не станет претендовать на твою честь.

– Не стану, – подтвердила я. – Ложись, Алан. Если магистр начертил защиту, значит, здесь явно ходит что-то, что может тебя съесть.

Алан оценил линии на полу и все-таки полез на соседний диван. Я завернулась плотнее в плащ и сразу же провалилась в сон. Вот когда чудище придет, тогда и проснусь, а сейчас просто необходимо ловить шанс на отдых.

Я проснулась ночью резко, как от хлопка. Что-то происходило. Вроде бы вокруг царила тишина и темнота, лишь луна еле-еле освещала комнату. Но я ощущала повисшее в воздухе напряжение, от него бежали мурашки по спине и рукам.

– Магистр? – прошептала я, пытаясь рассмотреть некроманта в кресле, в котором он устраивался на ночь, но слишком густая тьма подсказывала, что там пусто.

– Алан? – испуганно пискнула я.

Никакого ответа. Я даже пошарила рукой по его дивану, но нащупала только потертую, задубевшую от времени и пыли обивку. Я зажгла тусклый магический светлячок. Очевидно, я осталась одна в комнате. И я поняла, что меня разбудило – холод. Не предутренний, а тот непонятный мороз по коже, как на кладбищах. Как человек с магическим даром, я его ощущала довольно отчетливо.

Я – точно не тот человек, который должен посреди ночи выходить из защищенного круга и искать мужчин в этом пугающем доме. У них явно были какие-то свои дела.

Заснуть, правда, больше не удавалось. Сердце сдавливала непонятная тревога. Я села, обхватив ноги и плотнее укутавшись в плащ. Здесь я в безопасности. А магистр сам со всем справится, да и Алан не промах.

Внезапно откуда-то из глубины дома раздался пронзительный крик. В полной тишине это было так пугающе, что я вскочила на ноги и с огромным трудом заставила себя оставаться на месте. Кажется, это кричал Алан. У магистра голос куда ниже.

В совершенно другой части дома откуда-то сверху раздался чудовищный грохот, будто упал по меньшей мере шкаф.

И снова тишина. Я крепко стискивала края плаща, изо всех сил прислушиваясь. Кажется, где-то слышались шаги. Неизвестность мучила, но понимание, что вне круга я буду беззащитна и скорее помешаю, чем кому-либо помогу, заставляло держать себя в руках.

Новый грохот где-то наверху заставил меня вздрогнуть, затем раздалось несколько ударов, будто кто-то ломал дверь, и снова грохот.

Внезапно с противным скрипом распахнулась дверь в гостиную. На пороге стоял Алан. Только выглядел он очень странно. Глаза парня были плотно закрыты, лицо расслаблено, будто он спал. Алан странно сгорбился и шел, подволакивая ноги, в мою сторону, оставляя за собой следы на пыльном полу.

– Алан?! – испуганно вскрикнула я.

Наверху раздался новый грохот.

Алан подошел вплотную к кругу с солью и начал медленно, шаркая, обходить его.

– Алан, проснись! – крикнула я.

Никакой реакции не последовало. Но когда парень проходил в ближайшей от меня точке, я резко хлопнула его по щеке.

Голова Алана дернулась, глаза распахнулись. На мгновение я увидела в них осмысление и страх, но потом взгляд парня стал пустым, а лицо исказила пугающая усмешка.

Алан пошаркал к стене, тщательно обходя руны некроманта, взял там ножку от стула и вернулся ко мне. Наверху же явно бушевал магистр, судя по грохоту и треску дерева.

– Алан, пожалуйста, проснись! – взмолилась я, понимая, что неведомая сущность в теле парня собирается сделать – нарушить соляную защиту.

Парень замер с ножкой стула в руке, его лицо исказила мука.

– Алан, борись! Ты сильный! – выкрикнула я, поняв, что он меня слышит.

Алан шагнул назад, упал на пол и закрыл лицо руками. Ножка от стула покатилась по полу. Алан попал прямо на одну из рун магистра. Тело парня сотрясла судорога, он выгнулся, заскреб руками по полу.

Я не придумала ничего лучше, как спуститься на пол к соляной границе и зачерпнуть немного соли с моей стороны так, чтобы не нарушить защиту. А затем я сыпанула ее в Алана.

Парень закричал. Только в этом крике слышалось два голоса. Второй явно принадлежал женщине.

Я двинулась вдоль границы, соскребая еще соли, и снова бросила ее в Алана.

После этого его крик оборвался, а женский стал пронзительнее и выше. А потом наступила полная тишина.

– Алан, быстрее сюда! – крикнула я.

Парень, пошатываясь, поднялся и шагнул ко мне. Я буквально затянула его в круг, толкнула на диван, и сразу же сама запрыгнула сверху.

Алан ахнул, а я поторопилась сесть рядом.

– Извини, ты как? – спросила я, пытаясь дрожащими руками нащупать на руке парня пульс.

Алан изумленно моргнул и кивнул на потолок. Я подняла голову. Сверху разгорался новый рунный рисунок. Только не пылью или солью. Руны вспыхивали искристой светлой силой магистра дель Моро.

Мы снова услышали женский пронзительный крик такой силы, что, не сговариваясь, зажали уши руками.

На втором этаже затрещало дерево, снова завизжала женщина, а потом потолок полыхнул магией, очерчивая новый круг, только меньшего диаметра. На нас посыпалась штукатурка. Я опустила лицо, пытаясь проморгаться. Алан тоже тер глаза.

– Кажется, магистр справился, – прошептала я. – Ты как?

Алан сел рядом и посмотрел на меня слезящимися глазами.

– Хорошо, что ты не вышла, – сказал он дрогнувшим голосом.

– А как ты там оказался? – спросила я и снова потянулась к запястью парня.

Он вздохнул, глядя, как я пытаюсь нащупать пульс. В этот раз получилось. Силы Алана были на нуле. Чувствовалось его ужасающее истощение. Я перешла на магическое зрение. Аура тускло светилась, зияя прорехой сверху, резерв был исчерпан подчистую.

– Что случилось? – спросила я удивленно.

– Я не знаю, – тихо ответил Алан. – Я спал. И сон был… очень неприятный. В какой-то момент я проснулся в коридоре, а кто-то пытался сломить мою волю. Я думаю, что это был какой-то злобный дух, очень сильный. Меня поглотили виде́ния не самых приятных эпизодов моей жизни. Очнулся я уже здесь.

– Мне, кажется, тоже что-то снилось, – задумчиво сказала я.

Сначала казалось, что сна я не помню, но стоило немного напрячь память… Мне снился мой главный страх – вернуться в свой родной городок.

Начиналось все невинно. Я сидела на траве в родительском саду, и было так солнечно, ярко, зелено. Потом я услышала смех из-за кустов. Как и когда-то в моей прошлой жизни, я оправила платье, отодвинула пышную ветку сирени. В нашем саду не росла сирень. Она была в том воспоминании. Все произошло в городском парке. Но во сне не так важна же достоверность?

За кустами пряталась беседка. И в ней двое держались за руки. Все, как тогда. Кроме одного нюанса. Во сне с неизвестной мне девушкой стоял Алан.

Я вздрогнула и покачала головой. Чушь какая-то… При чем здесь Алан? Он вообще случайный попутчик. Это все явные фантазии неизвестного духа. Но момент был выбран неприятный. Хорошо, что надо мной больше нет власти у этой ситуации. Тогда я просто сделала выводы и пошла дальше, уехала в столицу.

Алан сидел с мрачным, задумчивым лицом, тени от тусклого светлячка заостряли черты его лица, делали взрослее, а синие глаза сейчас казались черными.

Наверху слышался спокойный голос магистра и высокий женский, что-то ему отвечающий. Внезапно раздался женский зловещий, потусторонний смех. У меня мурашки пробежали по спине. Алан посмотрел на потолок и нахмурился.

– Тебе надо отдохнуть, этот дух выпил все твои силы, – сказала я тихо.

Алан тяжело вздохнул и с силой потер лицо руками.

– Нормально, – ответил он и лег на свой диван, потом повернул ко мне лицо. – Спасибо, что помогла. Пока ты не позвала, я не понимал, что все происходящее – виде́ние.

– Обращайся, – кивнула я. – Тебе оплеуха в себя привела. Если нужно, могу повторить.

Алан усмехнулся.

Внезапно весь дом содрогнулся, сверху посыпалась штукатурка, брызнули стекла. Алан в мгновение ока оказался рядом, прижал меня к дивану, прикрывая собой. Судя по звуку, магистр где-то все-таки снес стену. Было слышно, как снаружи сыпались на землю камни.

Прямо перед лицом у меня оказалась шея Алана, на которой быстро билась жилка. Это для меня было уже слишком.

– Надеюсь, дом не рухнет, – тихо сказал он, осматриваясь, потом отстранился и сел рядом, – Тебя не задело?

Я качнула головой, еще немного оглушенная после слишком близкого контакта с Аланом. Его горячее, твердое тело слишком близко, запах… немного отдающий пылью, но приятный. Я тряхнула головой. И посмотрела на парня уже профессионально. Он сидел боком, а на спине расплывалось темное пятно.

– У тебя кровь, повернись спиной, – тихо велела я.

Просто поднять рубашку не получилось, она зацепилась за осколок, торчащий из спины, и частично оказалась в ране чуть ниже лопатки. Я призвала больше светлячков. Одну руку положила прямо рядом с раной, приглушая боль, второй выдернула осколок. Только потом задрала рубашку. Помимо глубокого кровоточащего пореза, вся спина была испещрена шрамами. Я сразу вспомнила, что в его личном деле было написано про наказание в сорок плетей.

– Воды бы, – пробормотала я, пытаясь сосредоточиться на глубоком порезе с торчащими из него нитками.

Алан потянулся к своей сумке в углу дивана и дал мне фляжку с водой.

Промытую рану я обеззаразила и стянула магией. Нитками было бы надежнее. Надо все-таки напрячь магистра хотя бы аптечкой первой помощи.

Снаружи послышались шаги. В окно заглянул покрытый белой пылью дель Моро, ухмыльнулся, сверкнув зубами, и снова скрылся.

– У тебя выдались очень сложные сутки, – заметила я, вытирая своим платком кровь. – Повернись, я тебя осмотрю.

Алан опустил рубашку.

– Тут царапина, само заживет, – отмахнулся он.

Я тут же схватила его за руку, разглядывая длинную царапину на предплечье.

– Могла попасть грязь и стеклянное крошево, – строго буркнула я, промывая ее остатками воды.

Затягивать эту рану не стала, достаточно сформировать корочку, шрама не должно остаться. Силы еще могут понадобиться для дель Моро.

– Где еще? – спросила я, осматривая пыльную рубашку.

Вроде бы дополнительных прорех не было, крови я больше не видела.

– Все, – ответил Алан.

Послышались шаги, и к нам зашел довольный магистр, полностью покрытый белой пылью, только морщины вокруг глаз выделялись.

– Вижу, живы, – ухмыльнулся он.

– Кто был на этот раз? – спросила я, наконец-то спокойно покидая защитный круг.

Магистра я просканировала, взяв за запястье. Он был в полном порядке.

– Призрак старой девы, – сверкнули белые зубы магистра. – Ну, она отъелась, конечно! Смогла замуровать меня на втором этаже!

Он взял свой рюкзак и снова ушел.

Алан прилег и прикрыл глаза. Между его бровей заложилась глубокая складка.

– Ты на целителя училась? – спросил парень внезапно.

Я покосилась на него.

– Я зооцелитель.

Алан тяжело вздохнул.

– Это, конечно, твое дело, – сказал он после паузы. – Но лучше тебе сменить работу.

Я хихикнула, потом еще. И через несколько мгновений это вылилось в настоящую истерику. Я хохотала и плакала. Алан сел и теперь растерянно на все это смотрел.

– Сменю когда-нибудь, – шмыгнула опухшим носом я, когда меня немного отпустило.

Зато стало как-то легче. Нервные поиски работы, страх, что придется вернуться на малую родину, а потом такое насыщенное путешествие вылились в некрасивый срыв. Но Алан, хоть и растерялся поначалу, воспринял все нормально, правда, смотрел теперь с сочувствием.

– Пойдем, я чая заварю? – предложил он.

Я кивнула.

– Только лучше я все сделаю, тебе сегодня досталось, да и края раны на спине могут разойтись, – опомнилась по пути я.

Алан посмотрел с сомнением и ничего не ответил. И был прав. Оказалось, что сначала надо развести огонь под плитой. Алан взял несколько обломков толстых веток и показал, как складывать, потом показал, как зажигать… В общем, сделал все Алан, только под моим бдительным оком.

Я умела готовить, и к работе по дому была привычна, просто никогда не пользовалась плитой, которую надо топить дровами. В принципе, справилась бы. Но Алан сам не мог спокойно сидеть на месте.

Хорошо, что ведро воды он предусмотрительно принес еще вечером. Нам хватило и на чайник, и на то, чтобы умыться. Алан заодно поставил вариться новую порцию каши. И правда, после всех переживаний есть хотелось очень. Правда, чего-нибудь сладкого и не полезного, но в нашей ситуации выбирать не приходилось.

Уже чистый магистр с мокрыми волосами зашел к нам как раз к началу раннего завтрака. На горизонте начинало светлеть небо, а мы сидели, пили ароматный чай и ели кашу. Сладкую, потому что сахар у Алана все же нашелся.

Глава 7

– Ну, рассказывайте, – велел магистр, пристально нас рассматривая.

– Я спала, а потом вы разгромили полдома, – коротко отчиталась я.

Дель Моро зачерпнул каши и хмыкнул, устремив взгляд на Алана, но тот не стремился делиться своими приключениями.

– Я вижу, что тобой неплохо перекусили, – констатировал магистр, показывая ложкой на Алана.

– А ваша защита не сработала, – с намеком подняла я бровь.

– Сработала, в тебя же не вселился злобный дух, – резонно заметил дель Моро. – К сожалению, от дурных снов она не защищает, да и не хватило мне некоторых вспомогательных элементов, чтобы как следует вас оградить. Вымокли благовония, да и соль всю вымыло. Хорошо хоть что-то нашел в кладовке.

Я тяжело вздохнула и сказала:

– Нам нужно лучше подготовиться и купить хотя бы минимальную аптечку.

Магистр кивнул и бросил внимательный взгляд на Алана.

– Вспомни, за что тебя призрак смог зацепить и переживи это. Напиши на бумажке и сожги, поругайся, покричи, можешь с кем-то поделиться, мы не против. Но тебе надо это пережить и перерасти, иначе тебя любая более менее сильная потусторонняя сущность запросто перемолет, – сказал дель Моро строго парню.

Алан помрачнел, но кивнул.

– Мы же не случайно вышли к этому призраку? – спросила я.

Магистр пожал плечами.

– Здесь явно побывал наш некромант. Никакой призрак не смог бы нарастить такую мощь за сто лет, только если ему не приносили жертвы, в чем я сомневаюсь. А вот некроманту напитать дух той самой энергией, позволяющей перейти на следующую ступень, вполне под силу.

– А призрак что-нибудь сказал? – спросила я. – Если он сталкивался с этим некромантом, может, знает, чего он хочет.

Магистр задумчиво на меня посмотрел.

– Так, план такой, – сказал он, – Я пойду в Нью-Броген. Поищу какую-нибудь работенку, куплю необходимое. Ты останешься с Аланом. Он будет спать, а ты читать главу про призраков.

Я не дала на этот раз Алану еще и разбираться с посудой. А когда закончила отмывать тарелки, долго не могла никого найти. Вышла на улицу и только тогда услышала голоса.

– Я не сбегу, – тихо отвечал Алан магистру.

– Ну, допустим, сейчас для тебя это будет сложновато, но вполне возможно, – согласился магистр. – Доверия у меня к тебе пока мало.

– Вы боитесь, что я убегу, а оставить со мной наедине свою помощницу не боитесь? – саркастично спросил Алан.

– Все верно. Чу́дно, что мы разобрались, – подтвердил дель Моро.

Мне уже было видно, как Алан собирал мелкие абрикосы с низко-свисающих ветвей старого, высокого дерева в погнутый, дырявый бидон. Ногами он приминал высокую крапиву, чтобы подобраться к плодам. Магистр стоял рядом и ел абрикосы.

– Я никуда не уйду пока. Кто-то же должен присмотреть, чтобы с Эллой ничего не случилось, пока вы совершаете подвиги, – буркнул Алан и подпрыгнул, хватая новую ветку.

Я обошла огромный куст барбариса, и меня наконец-то заметили. Магистр с улыбкой щурился на солнце. Алан не отвлекался от своего занятия.

Дель Моро неожиданно потянул у меня из резерва магии и обхватил у Алана запястье руки, удерживающей ветку.

Алан дернулся, но магистр уже отпустил его руку и пошел ко мне. Меня некромант отвел метров на десять от Алана и также дотронулся до запястья. Я вздрогнула от прохладного покалывания на коже после прикосновения магистра. Снова какое-то некромантское заклинание. Присмотревшись, я заметила, как в свете солнца еле заметно светилась, связывающая нас с Аланом нить магии. Я дернула рукой дальше обозначенного предела и почувствовала болезненный укол в запястье.

– Вот теперь я спокоен, – прокомментировал это безобразие дель Моро и бодро пошел в сторону дороги.

Мы с Аланом одинаково раздраженно смотрели ему вслед.

Парень сорвал еще несколько абрикосов и подошел ко мне. На нем была чистая одежда, а русые, выгоревшие на солнце до белизны волосы еще не до конца высохли. Одна я вся пыльная.

– Пойдем, – позвал меня Алан и повел через заросли к каменному колодцу с массивной, потемневшей от времени и начавшей рассыпаться по краям деревянной крышкой.

Рядом стояла огромная кастрюля, литров на двадцать, не меньше.

– Вода через пару часов вода нагреется на солнце, и ты сможешь помыться, – сказал Алан и кивнул на кусок мыла на крышке колодца. – Если сильно хочешь, можем на плите погреть.

Я посмотрела в его усталое лицо и качнула головой. Даже под золотистым загаром была заметна неестественная бледность.

– Иди отдыхай, я разберусь.

Алан кивнул и отдал мне бидон, полный абрикосов. Ушел он не сильно далеко. Но длинны нити хватило на то, чтобы парень зашел в кухню. Высокая трава удачно закрывала меня со всех сторон.

Я потрогала прохладную воду в кастрюле и решила пока не торопиться.

Абрикосы и учебник Алана скрасили мне ожидание. Сам парень спал на кухне, в углу, на лавочке. А я осознала, какой глупый вопрос задала магистру. Призраки не помнят свое посмертье и прошлую жизнь, ну, может, только если очень фрагментарно. Весь фокус их внимания сосредоточен на каком-то удерживающем факторе, сильной эмоции. Призрак может помнить какое-то очень важное событие и свое отношение к нему. Обычно их держит желание отомстить, ненависть, иногда вина за страшный грех, который они не могут простить себе. Так что, и в последнем случае призрака держит ненависть, только к себе.

Я от удивления чуть не выронила абрикос, когда обнаружила, что все окна второго этажа были заложены камнем. Хотя вчера коттедж выглядел совершенно обычно. Я хорошо это запомнила, потому что отметила, несмотря на всеобщее запустение, стекла в доме были все еще целы. Один угол второго этажа магистр снес напрочь. Крыша немного просела там, хотя еще держалась. А вот на первом этаже вся южная половина дома оказалась без стекол. Только кухня и крыло прислуги не особо пострадали, потому что были далеко от той гостиной, в которой мы ночевали.

Мыло у Алана оказалось неплохое, с легким хвойным запахом. Но волосы мне удалось промыть с трудом. Там застряло немало мелкого мусора и даже несколько осколков стекла, отчего я порезала палец.

В остатках воды я постирала многострадальное платье. Только пришлось потрудиться, чтобы набрать еще воды в колодце на полоскание. Положить крышку на место я и пытаться не стала.

– А кто это тут у нас? – застал меня врасплох мужской голос.

Я дернулась и попыталась прикрыться мокрым платьем. Не сказать, что я сильно неприлично выглядела, на мне была длинная сорочка, но она немного намокла, пока я стирала…

Неподалеку на дороге стояло трое парней типичной для южан внешности: гордые носы, черные волосы и карие глаза, жадно разглядывающие меня.

– Сюда никто не ходит, – хмыкнул один из них, особенно пристально рассматривая мои босые ноги и открытые лодыжки.

– И вам лучше уйти, – я постаралась сказать это достаточно строго, но голос дрогнул в конце.

– Мы же в дом не полезем, – ухмыльнулся тот, что стоял ближе.

– Смотри, что с домом сдеялось, – сказал третий, заметив результат подвига магистра.

Парни ненадолго отвлеклись, рассматривая дом, а я потихоньку попятилась к кухне. Там есть задвижка. Если я успею… Но не успела. Когда я дернулась бежать, парни ловко и быстро окружили меня. На их лицах сверкали белозубые улыбки.

– Ну, куда же ты? – спросил один из них. – Мы же ничего плохого не замышляем. Только познакомиться хотим.

– Неприлично знакомиться в таких обстоятельствах, – сухо заметила я.

– А мы люди простые, правилам приличия не обучены, – заухмылялся говорливый, остальные сверкали хищными улыбками.

Ну, пускай только приблизятся! Одного я точно усыплю, может, двух, если со мной никто по-настоящему не станет бороться…

Парни сужали круг, но внезапно одного из них легко оттолкнул неизвестно откуда возникший Алан. Он выдернул меня из окружения. Я сама не заметила, как оказалась за его спиной.

– А ты кто? – угрожающе спросил один из местных.

Алан не стал отвечать, вырубив его одним мощным ударом.

Двое оставшихся набросились на моего защитника. Я еще во время поединка с магистром заметила, что Алан явно обучен какому-то стилю профессионального боя. Ловко уворачиваясь, Алан сразу повалил подножкой одного, а второму выкрутил до хруста руку.

– Берите своего дружка и валите отсюда, – тихо, но жестко скомандовал Алан нападавшим.

Тем не пришлось повторять. Когда они немного отошли, то попробовали выкрикивать угрозы, но Алан угрожающе двинулся к ним, и парни поспешили сбежать.

– Испугалась? – спросил Алан, внимательно вглядываясь в мое лицо.

Я нервно кивнула, судорожно сжимая в руках платье.

– Тебе надо одеться, – сказал парень, смущенно отворачиваясь. – Пошли в дом. Я пока заварю чая.

Я поспешно схватила свисающее с ветки яблони чистое платье, которое специально подготовила, а мокрое развесила кое-как.

Алан остался в саду, пока я одевалась на кухне, застегивая трясущимися пальцами пуговки на груди. Хоть я и готова была драться, если придется, но сейчас я чувствовала себя просто испуганной девчонкой. Закрытая одежда помогла почувствовать себя более защищенной. Хотя стоило признаться, за спиной Алана тоже казалось, что он никому не позволит меня коснуться. После липких взглядов хотелось еще раз помыться.

Алан стукнул в косяк двери.

– Заходи, – сказала я, и парень занес новую охапку сухих веток и пучок душистых трав.

Я смотрела, как Алан спокойно укладывал ветки в печь, потом достал из кармана огниво, чиркнул по кресалу кремнем, высекая искры.

Я сидела, обнимая себя руками, хотя днем в кухне было довольно жарко.

– Ты не обязан оставаться из-за меня, – сказала я тихо.

Алан в этом время перебирал принесенные травы. Он перевел на меня задумчивый взгляд.

– Может, и не обязан, – пожал он плечами и криво усмехнулся. – Но мне проще иметь цель. Позволь мне сохранить хоть какое-то достоинство в этой ситуации.

С этой точки зрения я не смотрела на ситуацию. Идти по принуждению Алану, и правда, сильно претило. Благородная цель, конечно, оправдывала его уступчивость. Но и меня как будто к чему-то обязывала.

Алан вынул из общего пучка неизвестно как затесавшийся туда небольшой полураскрывшийся бутон вьющейся розы и протянул мне.

– Ты мне ничего не должна, – улыбнулся он. – Ты же меня тоже защищаешь, лечишь.

Я взяла цветок и вдохнула тонкий аромат.

– Спасибо, – тихо сказала я. – Ты так эффектно с ними расправился.

Алан хмыкнул.

– Знаешь, когда-то давно также несколько мужчин напали на мою мать. Только это были не безмозглые деревенские парни, а настоящие бандиты. Я тогда ничего не смог сделать. Меня вырубили в первые минуты.

Я прижала к губам пальцы и в ужасе распахнула глаза.

– Не переживай, все закончилось хорошо, – скупо улыбнулся Алан. – Нас тогда спасли проходящие мимо военные. А один из них позже женился на моей маме. Он и научил меня драться. Так что, можно сказать, что история хорошая.

– Но? – подсказала я то, что подразумевалось.

Алан бросил на меня короткий взгляд.

– Но именно на это воспоминание меня призрак и поймал. До сих пор помню это чувство беспомощности…

Алан стоял ко мне боком, и смотреть на меня ему явно было неловко, но поделиться хотелось.

– Ты больше не беспомощен, – мягко напомнила я.

Алан хмыкнул.

– Я бы так не сказал, с призраком не справишься кулаками, – заметил он и зачерпнул ковшиком воды в ведре, налил в чайник.

– Ладно, – согласилась я. – Вместе – мы сила. Когда не справятся твои кулаки, я помогу волшебной оплеухой.

Алан рассмеялся и поставил чайник греться. Я снова понюхала цветок, а после незаметно вложила его между страниц книги про нечисть.

В этот раз у нас получился больше компот из абрикосов, чем чай. Алан отнес кастрюлю с ним остужаться в подвал. Горячее пить на такой жаре не хотелось.

Алан задумчиво развязал тесемки мешочка с кукурузной крупой.

– Маловато осталось. Может, попробуем порыбачить? – предложил он. – Река проходит в полукилометре отсюда.

– Давай, – с энтузиазмом согласилась я. – Я могу подманить рыбу, но ловить ее придется тебе.

Алан кивнул.

Пришлось немного походить, пока мы не нашли достаточно спокойное место. Алан заточил ножом пару веток и по колено зашел в воду. Я обратилась к своему дару. Успокоить или подозвать животное с помощью магии – это основа работы ветеринарного мага.

Мимо проплывало довольно много рыбы. Я внушила нескольким довольно крупным особям мысль о жирных червяках у берега.

Алан внимательно смотрел за приближающейся добычей. Он замер напряженный, как натянутая тетива на луке. Миг, быстрое движение, всплеск воды, и вот уже на острие его импровизированного копья билась сильная, крупная форель. Алан сразу бросил палку на траву и снова замер.

Рыба, спугнутая кратковременной борьбой, вся уплыла. Но ждать новую пришлось недолго.

Припекало. Я тоже зашла в воду и немного поплескала в лицо. Ноги сразу свело от холода. Как Алан столько плавал в этой реке?!

Он в это время набирал в ведро воды и складывал туда рыбу. Я закусила губу, сдерживая коварную улыбку, а после дерзко обрызгала Алана. Он весело посмотрел на меня, отставил ведро в сторону и тоже зашел в реку, нечаянно обрызгав мне подол платья, которое я зажимала в руках. Я возмущенно брызнула на него в ответ. И не прошло и двух минут, как мы, хохоча, облили друг друга с ног до головы и замерзшие пошли на берег греться. Это платье, к счастью, не было таким бесстыдным, как сорочка, только зеленая ткань потемнела и потяжелела от воды и теперь путалась в ногах, мешая идти.

Алан меня еще жалел, больше всего досталось юбке. Он же был мокрым полностью. Зато не жарко.

Я тщательно отжала подол платья, Алан просто ждал отвернувшись.

– Пойдем? – спросила я, невольно любуясь поджарой фигурой парня, просвечивающей сквозь ставшую полупрозрачной от воды рубашку.

Алан обернулся и с улыбкой кивнул. Такое расслабленное выражение лица шло ему куда больше угрюмого.

В этот раз я решила не бездельничать и вызвалась варить суп. Алан же разделал рыбу и большую часть мяса отложил для того, чтобы запечь на углях, когда дрова в печи прогорят. Признаться честно, меня кулинарные способности Алана немного ввергали в ступор. В хорошем смысле слова. Прежде я не видела мужчин, проявляющих хоть какую-то инициативу в ведении домашнего хозяйства, а на кухне их даже и представить было сложно. Здесь же Алан взял все на себя, я лишь немного помогала, да и то больше номинально.

В этот раз я решила проявить чудеса самостоятельности и смогла отыскать в заброшенном саду дикий лук.

Когда я возвращалась в дом, со стороны дороги послышались возбужденные голоса. Я юркнула на кухню.

– Кто-то сюда идет, – испуганно сообщила я Алану.

Он выглянул в мутное от грязи маленькое окошко. Его спина напряглась. Я тоже посмотрела.

К дому подходили сегодняшние парни в компании еще десятка других.

– Может, пересидим тут? – предложила я. – Они боятся заходить в этот дом, даже утварь вон не растащили за все годы.

Алан кивнул, с натугой поднял уже вросшую в землю рассохшуюся дверь и закрыл, задвинув ржавый засов.

– Если они все же решатся зайти, то смогут сделать это через любое окно, – сказал он и подпер стулом дверь, ведущую в жилую часть дома.

Наши вещи еще утром перекочевали сюда. Надеюсь, будет достаточно просто пересидеть.

Снаружи послышались ругательства. Алана обвиняли в трусости и пытались взять на «слабо». Но он спокойно убрал кипящий суп в подвал и велел мне тоже там спрятаться.

В окно заглянуло конопатое лицо самого смелого.

– Прячутся! – сказал он возмущенно товарищам.

Поток брани стал злее. Алан встал на входе в подвал. Я, напряженно сцепив пальцы, смотрела на его напряженную спину и лицо вполоборота. Парень внимательно смотрел в окно.

Снаружи раздавались уже выкрики, а затем зазвенело разбившееся стекло и глухой удар по полу. В окно бросили камень.

– Выходи! – кричали Алану. – Извинишься и отпустим!

Он собирался было выйти, но я вцепилась в его рубашку.

– Прокричат и уйдут, – сказала я испуганно.

Алан посмотрел на мои побелевшие от усилий ладони и смятую тонкую ткань рубашки в них.

– Ничего там страшного не случится, – сказал он успокаивающе и попытался отцепить их, но я не собиралась так просто сдаваться.

На улице внезапно все стихло.

– Однако… – раздался ехидный голос магистра. – Ребят, вы заблудились?

– А вы кто? – последовал логичный вопрос.

– Я ваши проблемы, как я понимаю, – в голосе дель Моро послышалась усмешка.

Мы с Аланом подошли к окну. Магистр стоял на дороге, отрезая нападавшим путь к отступлению.

Толпа загудела, один из них взял слово.

– Там прячется трус, который сломал руку Иниру и не хочет извиниться!

– Кто из вас Инир? – уточнил магистр. – Ты? Подойди.

Я разглядела только темноволосую макушку подошедшего к дель Моро парня. Раздался неприятный хруст и крик боли.

– Это просто вывих, – спокойно сообщил магистр. – Я вправил, теперь не нагружай руку.

Последовавший поначалу гул возмущения затих после того, как дель Моро поднял руку.

– А теперь извиняйтесь, – магистр сменил ровный тон на твердый и угрожающий.

Хоть некроманта и загораживала толпа, но я смогла рассмотреть засветившиеся потусторонним светом глаза магистра.

Все напряженно молчали.

– Вам, я смотрю, нечем заниматься, если вы явились сюда такой делегацией, чтобы отомстить одному парню. Я догадываюсь о причине конфликта. Поэтому вы сейчас все извиняетесь и идете домой, если не хотите еще больших проблем, – весомо сказал магистр.

Инир первым буркнул: «Извините». За этим последовало тихое бормотание и остальных, потом они все, огибая магистра прямо по бурьяну, поспешили прочь.

Я понимала их испуг. Дель Моро, мощный и высокий, стоял как скала. А светящиеся глаза лишь добавляли колорита.

Алан открыл дверь.

– Чем тут вкусным у вас пахнет? – сразу же поинтересовался магистр, заглядывая в кухню.

Глава 8

Пока мы убирались, доваривали суп и запекали рыбу, магистр успел вздремнуть. Вот для кого ночь выдалась по-настоящему бессонной и активной. Я сегодня заглянула на второй этаж. Проход туда был перегорожен стеной с потрескавшейся штукатуркой. Причем выглядело это, будто так и было задумано изначально. Похоже, дель Моро не решился ломать эту стену, чтобы дом не рухнул нам на головы.

Магистр, как всегда, четко почувствовал момент, когда еда была готова. Алан пошел в подвал за компотом. А я начала разливать уху по тарелкам, когда дель Моро шагнул в кухню, как всегда, бодрый и полный сил. Он с усмешкой осмотрел меня.

– А вы поладили, – заметил магистр. – Может, вас так и оставить скованными? Меньше буду беспокоиться, что Алан сбежит, а тебя украдут по древнему местному обычаю.

– Вы меня найдете по печати, – усмехнулась я в ответ и протянула руку с поблескивающей серебром ниткой магии.

– Найти-то найду, а как тебя из замужа забирать, – вздохнул дель Моро и касанием пальца деактивировал заклятье.

Я невольно передернулась от описываемых перспектив, а магистр захохотал.

– Не хочешь замуж, помощница? – спросил дель Моро, придвигая тарелку с супом.

– Не хочу, – сухо ответила я, садясь за стол.

– А чего так? – пристально посмотрел на меня магистр.

– Обязательно надо хотеть? – едко спросила я.

– Все девицы хотят, любовь, все дела, – повел бровью некромант. – Даже такой суровый вояка, как я, хотел найти свою тихую гавань.

– Не верю я в любовь и все остальные дела, – отрезала я. – Брак удобен только для мужчин, приобретающих себе бесплатную прислугу.

Магистр рассмеялся так, что даже слезы из глаз выступили.

– Бесплатную прислугу… – проговорил он, успокаиваясь. – Даже представить не могу, чтобы Кэтрин кому-либо прислуживала. Но мысль интересная. Ты просто выходи за того, из кого веревки вить легко получается, да и все. Вон, за Алана, к примеру.

Магистр кивнул на парня, тихо разливавшего компот по кружкам. Лица парня видно не было, но уши пылали, а спина напряглась.

Я тоже загорелась. От смущения и возмущения одновременно. Что за невозможный человек?!

Когда Алан повернулся, его щеки тускло розовели, но выглядел он спокойным.

– Приятного аппетита, – пожелал он сухо и сел, ни на кого не глядя.

– Ты тоже противник браков? – спросил магистр, внимательно рассматривая парня.

Алан раздраженно посмотрел на некроманта.

– Вы же еще не определились, отправлять ли меня на виселицу, куда мне думать о браке? – спросил парень едко.

Магистр кивнул.

– Да, судьба твоя туманна, но вроде бы ты годный малый. Может, и выйдет какой толк.

После обеда дель Моро подтянул к себе рюкзак и вытащил оттуда кулон Алана. Я присмотрелась. На цепочке висел стальной прямоугольник с выбитыми на нем цифрами, причем нижняя практически не угадывалась, потому что край оплавился.

– Я немного попробовал выяснить об этой вещице, но все оказалось не так просто, – сказал магистр.

Алан прищурился и протянул руку. К моему удивлению, некромант не стал вредничать. Алан недоверчиво посмотрел на магистра и надел цепочку себе на шею.

– В твоем деле в отделении стражи было написано, что ты непризнанный бастард, – сказал дель Моро, доставая блокнот.

– Вы и мое дело читали, – обескуражено произнес парень, его щеки снова покраснели, он бросил на меня быстрый взгляд.

– Конечно, мы отнеслись ответственно к твоей поимке, – с усмешкой ответил дель Моро.

Алан, опустил взгляд на свои руки, сжатые в кулаки.

– За всеми непризнанными бастардами вы так гоняетесь? – спросил он глухо.

– Только за самыми наглыми, – магистра явно развлекал этот неудобный разговор. – Мне нужна какая-то информация. Если метрика у тебя, твой отец погиб. Это случилось до рождения или после? Ты знаешь его фамилию?

Алан тяжело вздохнул.

– Думаете, что мне нужна помощь в поиске родни?

– Почему не покопать в этом направлении? – пожал плечами дель Моро. – Если не выгорит, придумаем что-нибудь еще.

Алан задумчиво покосился на магистра.

– Я пробовал подавать запрос, но мне отказали из-за неподтвержденного родства, – сказал парень.

– Мне не откажут, – улыбка магистра стала хищной.

Алан вздохнул, сдаваясь. Я принялась собирать грязную посуду.

– Я мало знаю, – признался Алан. – Мама назвала меня в честь него, фамилии я не знаю, она отказалась говорить. Отец умер, прежде чем мама успела сообщить ему о беременности. Сослуживцы отдали ей метрику и пообещали передать ее письмо родне отца. Но ответа не последовало. Родители моей матери решили дождаться родов, а после избавиться от меня, – рассказывал все это парень без выражения, сухо и коротко перечислял факты, хотя горечь немного все же прорывалась. – Мама жила какое-то время у дальней родственницы. После родов она снова писала родне отца, но ей никто ничего не ответил. Когда моя мать отказалась со мной расставаться, ей купили билет, куда подальше от всех знакомых и объявили, что она умерла.

Алан не поднимал взгляд от стола. Я пораженно замерла, позабыв о тарелках.

– В Велейск? – уточнил дель Моро. – А из какого города она родом, и где служил твой отец?

– Из Корсака. Наверно, он где-то там и служил, этого я не знаю.

Магистр в задумчивости полез в рюкзак за почтовой шкатулкой, а Алан взял у меня из рук посуду, не поднимая глаз, и сбежал на улицу.

– Я еще купил аптечку, – некромант передал мне небольшой чемоданчик, а сверху положил леденец – шикарного петушка на палочке.

Я с интересом присмотрелась к фигурным завиткам хвоста.

– Спасибо, – сказала я, но магистр уже что-то быстро писал на почтовой бумаге и не обращал на меня внимания.

Я вышла на улицу. За высокой травой было видно только макушку Алана. Он на корточках мыл посуду у колодца. Я присела на бревно, притащенное сюда еще утром. Солнце скрылось за домом, и я оказалась в теньке.

Я рассматривала светлые волосы парня, немного развевавшиеся от легкого ветерка, и думала, как непросто им пришлось. Даже страшно представить, каково это – оказаться в незнакомом городе одной, с маленьким ребенком на руках. Да и жизнь Алана вряд ли можно назваться простой. Я видела только, как он работал грузчиком, и шрамы эти… Я не рассмотрела особенно в темноте, но и так было понятно, что они остались от наказания за незаконное волшебство. Было бы все также, если бы его отец не умер? Или он все равно бросил бы их? Этого нам никогда не узнать.

Алан замер и поднял лицо вверх. Я подошла ближе, отломала красивый хвост петушка и протянула парню. Алан удивленно принял угощение. Уголки губ у него дрогнули в улыбке.

– Ты с самого начала все обо мне знала, – сказал Алан, хрустя карамелью и внимательно рассматривая мое лицо.

– Не так и много было написано в твоем деле, – я смущенно пожала плечами.

Алан улыбнулся, взял стопку чистой посуды и пошел в дом.

Я решила тоже не сидеть на солнце. У меня и так нос и щеки прилично обгорели несмотря на шляпу.

Магистр как раз запечатывал свое письмо.

– У нас есть работенка, – сказал он отстраненно, запуская шкатулку.

Кристалл на крышке вспыхнул, письмо ушло.

– А кто на этот раз? – поинтересовалась я.

– Скот на ферме неподалеку пропадает, – магистр принялся складывать вещи в рюкзак. – Но это утром. Сегодня необходимо отдохнуть и восстановить резерв. Я купил продуктов.

Алан понятливо взял сумку, стоя́щую в углу, и быстро все рассортировал на подходящие для путешествия и скоропортящиеся. Последние отправились в подвал. Остаток дня мы отдыхали и приводили в порядок гостиную, в которой нам снова придется ночевать. Сильно усердствовать не стали, но основную пыль и стекло убрали.

В этот раз диваны отодвинули на приличное расстояние. И второй занял магистр. Алан соорудил себе спальное место на полу. Мне долго не спалось несмотря на беспокойную ночь накануне. В голове крутились слова Алана, и мысли о судьбе его матери. Вот еще один повод не доверять мужчинам…

Наутро я сложила книгу в сумку через плечо и вышла за платьем на улицу. Алан с магистром тоже снимали c веток деревьев свою одежду.

И снова нас ждала дорога. Отдых пришелся весьма кстати. Мышцы на ногах больше не болели, в тело вернулась бодрость. Позавтракали мы по-быстрому бутербродами и творогом с абрикосами. Алан легко подхватил мой саквояж.

Сначала мы двигались по направлению к городу, раскинувшемуся вдалеке на холме, но на очередном перекрестке магистр свернул налево. Я с тоской посмотрела на простирающуюся впереди открытую местность. Тенек нам не грозил. Единственное, с чем повезло, по пути нас нагнал мужик на телеге.

– Добрый день, уважаемый! – обратился к нему магистр. – В Холмовники не подкинете?

Мужик с подозрением нас осмотрел.

– А вам там что надо? – спросил он, настороженно нас оглядывая.

– Мы маги. Посмотрим, куда скот пропадает в фермы, – прищурившись от солнца, сказал дель Моро.

– Это дело хорошее, – обрадовался мужик. – Только вам надо не в Холмовники, а в Живинку, они там в двух километрах друг от друга. Но я вас туда не повезу, по пути высажу. И про меня ни слова местным!

– Ладно, – взгляд магистра загорелся интересом. – А почему в Живинку?

Мы с Аланом споро погрузились на телегу. Дель Моро сел рядом с мужиком.

– Так, оттуда вся напасть лезет, – легко отозвался мужик. – Но что именно не скажу, живут они закрыто, чужакам не рады.

Я без интереса уставилась вдаль, мучаясь от жары и вполуха слушая байки мужика. Здесь могли быть и обычные предрассудки, слухи селянин поведал очень уже расплывчатые, будто народные приметы рассказывал, а не свидетельствовал по делу о нечисти. Единственный понятный ориентир он озвучил – странный кузнец в Живинке.

Алан же достал из своей сумки камни, небольшой моток проволоки и тонкогубцы. И час, пока мы неспешно тряслись по дороге, он выплетал что-то художественное, аккуратно укладывая поверх тонкие нити магии. А после протянул получившуюся небольшую брошку мне.

– Неказистая, но немного спасет от жары, – смущаясь, сказал он.

Я удивленно взяла артефакт. Вышло не так уж и неказисто. Дымчатый, голубоватый камень имел правильную округлую форму. Серебристая проволока плотно держала его в ажурном гнезде. На магическом плане были заметны тонкие нити воздушной магии.

– Спасибо, красиво получилось, – искреннее сказала я, прикалывая подарок к воротнику платья.

На меня повеял легкий ветерок. Вот она как работает. Я широко улыбнулась Алану.

– Это настоящее спасение, спасибо большое! Ты просто чудо!

Он неловко кивнул и смущенно отвернулся. Телега тем делом подъехала к перекрестку.

– Вам дальше направо, я, уж не обессудьте, туда не поеду, – мужик кивнул на лес, в который стремилась нужная нам дорога, а после махнул рукой вперед. – А Холмовники там. Бывайте!

Алан удобнее перехватил мой саквояж, а магистр уже шел вперед.

– Сначала в Холмовники, – скомандовал дель Моро.

Управляющий фермы, низенький и крепкий, смог нам только показать отчетность, согласно которой каждый месяц почти в один и тот же день пропадал скот.

– В последний раз четырнадцать овец и три коровы! – возмущенно ткнул он пальцев в тонкие строчки, выполненные убористым почерком. – Я здесь всего полгода работаю, но если бы знал, что здесь промышляют какие-то разбойники, трижды бы подумал, прежде чем ехать в эту глушь!

Магистр задумчиво кивнул.

– Мы у вас остановимся, – сказал он спокойно. – Выделите нам комнаты. За несколько дней решим вашу проблему.

– Очень на это рассчитываю! Предыдущие маги просто отловили нам с десяток волков, но это ничего не решило! – резко захлопнул учетную книгу управляющий.

После того как мы оставили вещи в выделенном нам хлипком домике, больше похожем на сарай, магистр принялся методично обходить ферму. Животные все сейчас были на выпасе, поэтому мы прошлись по пустующему коровнику. Особенно дель Моро задержался в последнем загоне, а когда мы подошли ближе, показал на забитую свежими досками дыру в углу. Размеры было сложно оценить. Здесь явно имел место и подкоп, который закидали землей обратно.

– Даже доски сломали. Не похоже на волков, – покачал головой дель Моро. – Сейчас мы ничего не найдем. Животные пропал почти месяц назад. Здесь уже затоптали все, что можно.

После магистр запросил у управляющего трех лошадей. Пришлось даже оставить залог подозрительному мужику. А после дель Моро попросил у одного коня снять подкову, и, когда начало темнеть, мы поехали в Живинку.

В принципе, план был простой, – остановиться там под предлогом подковать лошадь и попроситься на постой. Если селяне, и правда, подозрительные, как нам рассказывали, этот предлог был довольно невинным.

Чтобы не выглядеть совсем подозрительно, часть вещей мы взяли с собой. Иначе что это за путешественники, которые едут налегке? А Алан одолжил мне штаны, чтобы я смогла ехать на лошади и не светить голыми ногами. На ферме, естественно, дамского седла было не сыскать. Да и не сидела я в таком никогда. Теперь я ехала в очаровательном голубом платье с кружевным воротничком и коричневых, подвернутых снизу штанах. Совсем неподозрительно…

В Живинке все оказалось как-то совсем неожиданно. Селяне сами выходили нам навстречу, причем у каждого в руке были или вилы, или топор, или, на худой конец, лопата. Алан ненавязчиво поехал ближе ко мне. Магистр же остановился у самого приличного дома на улице и обратился к бородатому хмурому мужику с косой в руках:

– День добрый! У вас здесь есть кузнец? Лошадь подкову потеряла по пути, – магистр вел себя абсолютно спокойно, будто это норма, выходить ему на встречу с топором или косой.

И ладно бы это был один человек, нечаянно прихвативший орудие труда, но двадцать явно намекали, что нам здесь не рады.

– Свернули бы раньше, на ферме есть все, что нужно, – неприветливо ответил мужик.

– Нет, значит, кузнеца? – спросил магистр, ненавязчиво положив руку на привязанный к поясу кошель.

Женщина, стоявшая за забором, крикнула:

– В конце улицы Каран живет. Его сын вам подкует лошадь, поезжайте прямо.

Спину сверлили тяжелые взгляды.

В конце улицы, и правда, оказался большой дом. Нам навстречу вышел высоченный, молодой, темноволосый парень в потной рубахе с подпалинами и огромным молотом в руке.

– Вы кузнец? Каран? – уточнил дель Моро.

– Я Дален, сын его, – сказал парень. – А вы кто?

– Я Улан, наемник. Мимо едем, сопровождаю племяшку с женихом к родителям, – улыбнулся магистр, кивнув на нас. – А у вас здесь случилось чего? Нерадостные все какие-то.

Я с трудом сдержала нервный смешок. Но Дален стоял все с таким же каменным выражением лица.

– Мы не любим пришлых. То невесту украдут, то еще чего, – буркнул он и распахнул ворота.

– Да, нам тоже пришлось отбивать Эллу, – хохотнул дель Моро. – Горячие здесь у вас парни.

Дален же взял инструменты и закрепил веревками копыто лошади между специальных столбов.

Внезапно из дома вышел еще один здоровенный мужик, но постарше, весь седой и в застарелых шрамах.

– А вы кто? – хмуро спросил он.

– Путники, – ответил магистр, бросив острый взгляд на нового персонажа. – Едем к моей сестре в Осиновку под Конравом. А вы Каран?

– Откуда вы меня знаете? – насторожился мужик.

– Так, ваши односельчане сказали к вам за подковой обратиться, – беспечно сказал некромант.

Каран обвел нас всех тяжелым взглядом серых глаз и скрылся в доме.

– А у вас здесь не найдется, где переночевать? – спросил дель Моро у Далена, уже заканчивающего с подковой. – Не в лесу же останавливаться. Я заплачу. А утром уедем.

Парень посмотрел на почти скрывшееся за горизонтом солнце, а потом на уже вставшую на другой половине неба луну.

– Можно, в принципе, – сказал он, оценив хорошую одежду магистра. – У нас нет лишнего места. Я спрошу у тетки. Только завтра уезжайте.

– Конечно, мы на свадьбу торопимся, – широко улыбнулся магистр.

Вот он специально нас поддевает после утреннего разговора. Но Алана это не трогало. Все его внимание было приковано к дому, в котором скрылся Каран.

Нас разместила в свободной комнате семья старосты. Как раз та женщина, что посоветовала идти в конец улицы и оказалась теткой Далена. Нас сытно и просто накормили, а после заперли в отдельной комнате.

– Вы только не подумайте чего, боязно мне, чужаки все-таки. На рассвете отворю дверь, – скованно улыбаясь, сказала жена старосты напоследок.

Магистр хищно улыбнулся, когда послышался шорох засова.

– Ну а теперь поработаем, – шепнул он, хрустнув костяшками пальцев.

Глава 9

Дель Моро подождал, пока все не заснут, а после магией отпер засов. Мы с Аланом ничего не понимали, просто шли за методично обшаривающим деревню магистром. Признаться, раньше я не видела, чем он занимался помимо самой битвы с нечистью. Теперь точно знала. Сначала некромант подготавливал поле боя.

Магистр обошел каждый дом, вкапывая по углам маленькие серебристые шарики. Он шептал заклинания, чертил в укромных местах руны, а после долго по широкому кругу обходил деревню, мечом очерчивая границу. Получился совсем не круг, но главной здесь была цельность. К рассвету некромант успел исчерпать и свой резерв, и мой, вычерчивая по периметру деревни руны и напитывая их силой.

– Думаете, никто не заметит? – кивнула я на дорогу, исчерченную поперек письменами.

Бледный дель Моро потер дрожащей рукой лоб и нахмурился. Тогда на помощь пришел Алан. Он нагреб дорожной пыли по обочинам и аккуратно присыпал следы магии некроманта.

Отмыть руки и запереться обратно в комнате мы успели практически в последний момент. Уже через полчаса староста с женой пришли нас будить.

– Как спалось? – спросила хозяйка дома.

– Какой уж тут сон, – вздохнул дель Моро. – Мы уж не знали, что и думать, когда вы нас заперли.

– Вы не обижайтесь. Забредали к нам нехорошие люди, теперь мы чужаков не жалуем, – улыбнулась хозяйка. – Но в дорогу мы вас соберем честь по чести.

Странная деревенька.

– Магистр, а что все-таки с ними? Вы ведь поняли? – спросила я, когда мы в окружную, чтобы не возбудить подозрений, поехали обратно к ферме.

– Думаю, что понял, – поморщился некромант. – Но здешняя проблема не от нашего некроманта. Он, похоже, затаился.

– Вы же шли по его следу, – вспомнила я.

– Но в доме с призраком след оборвался, – пожал плечами дель Моро. – Некромант успел немного освоить контроль.

Два дня мы спокойно отсыпались и отдыхали под негодующим взглядом управляющего фермы. У меня в выделенном домике даже была своя отдельная коморка, Алан с магистром ночевали в общей проходной комнате. Я читала книгу про нечисть и гуляла по окрестностям с Аланом. Он рассказывал мне про родной край, про растения и пополнил мою коллекцию цветов в книге. Я теперь стала их аккуратно перекладывать листами, вырванными из блокнота, чтобы не испортить страницы. Сама не знаю, зачем собирала эти цветы. Наверно, в память об этой поездке. Ничего более необычного у меня в жизни не было. Магистр вечером обучал Алана правильно ставить щит, а ночью еще раз отлучился, но ненадолго, и нас с собой не позвал.

На второй день к нам неожиданно пожаловал кузнец Каран. Он безошибочно нашел наш домик и не удивился, когда магистр открыл ему дверь.

Некромант тоже выглядел так, будто ждал кузнеца. На миг на его лице проступило облегчение. Каран же был бледен, отчего страшные шрамы на его лице стали видны отчетливей. Кузнец сразу прошел в дом и сел на табурет у стола.

– Я сразу понял, кто вы, – сказал он магистру. – Вы явились по мою душу. И убейте меня. Остальные ни в чем не виноваты. Я – главное проклятье нашей деревни, – голос его звучал надломлено, отчаянно, а серые, с желтоватым отливом глаза смотрели на магистра дель Моро со страхом.

– Мне без надобности ваша душа, – пожал плечами магистр. – И отделаться так просто не выйдет. Вы же еще кого-то заразили. Не может один волколак убивать столько животных с фермы. Несмотря на инстинкты, вы же не убиваете ради убийства, только чтобы насытиться.

Кузнец спрятал лицо за огромными мозолистыми руками, а потом неожиданно бросился на дель Моро, тот ловко увернулся и попытался заломить Карану руку. Но не тут-то было. Кузнец тоже с удивительной проворностью отскочил в сторону.

– Щит! – скомандовал магистр, но в этом не было необходимости.

Алан уже успел подскочить ко мне. Он дернул меня к полу и обнял, укрывая от драки собой и немного мерцающим щитом. Так мы и сидели на корточках в обнимку в углу, пока кузнец с магистром громили дом. Обломки мебели отскакивали от наших защитных чар, но Алану приходилось прилагать усилия, чтобы в этот момент щит не рухнул. Ему еще явно не хватало опыта. До двери было слишком далеко, чтобы можно было убежать за помощью. Алан же явно поставил перед собой единственную цель – защищать меня, потому что в драку и не подумал вмешиваться.

Карану однозначно перепало силы от волколачьей сути, он был необыкновенно силен и быстр, а магия оставляла на нем лишь легкие покраснения, легко стекая по коже. Хотя уверена, магистр дозировал силу, чтобы дом не рухнул на наши головы.

– Я знаю, что делать, – шепнула я Алану.

Он повернул голову, оказываясь со мной лицом к лицу.

– Даже не думай! – прошипел он в ответ и обнял меня крепче. – Волколак заразен!

– Только в полнолуние! – попробовала спорить я.

– Сегодня полнолуние! – отрезал Алан. – Я тебя не пущу! Магистр сильный, он справится.

Я недовольно запыхтела. Я не зря читала учебник эти дни. Кузнец же не обратился еще, значит, никого он не заразит! Правда, убить может. Когда в щит к нам влетел магистр дель Моро и, охнув, упал рядом на пол, я решила, что не так уже Алан не прав. Что я смогу противопоставить этому гиганту?

Алан закусил губу, расширил щит и на некроманта. Тот сел и потряс головой. Кузнец же подошел и обрушил свои кулаки на нашу защиту. Она мигнула на прощание и исчезла.

Магистр успел перехватить новый удар Карана и подножкой свалил его на пол. Алан создал между нами и дерущимися новый подрагивающий щит. Я же решила действовать. Алан не ожидал, что я прижмусь к нему сильнее. И я, воспользовавшись его кратковременной растерянностью, поднырнула под руку парня, легко преодолела сопротивление сразу лопнувшего щита и смогла схватить кузнеца за мощную лодыжку. Алан тут же опомнился и, перехватив меня, дернул назад, но я успела запустить усыпляющее заклинание, рассчитанное на взрослого быка. И это сработало! Каран рухнул, как подкошенный.

– Вот не зря я взял зоомага, – ухмыльнулся разбитыми губами магистр дель Моро.

Алан обернулся, оценивая опасность, а после выпустил мои плечи и обессилено лег на пол.

– Мы с тобой потом еще потренируемся, – сказал магистр, щупая пульс Карана. – Ты неправильно построил векторы в начале, наоборот, надо было, потому и щит был такой нестабильный, и много сил требовал.

Алан поднял чуть подрагивающую ладонь и создал над ней маленький шарик щита.

– Так, – кивнул дель Моро и вышел прочь из домика.

Я оценила состояние парня, перейдя на магическое зрение. Резерв на нуле. Да, для щита он слишком сильно потратился.

– Не делай больше так, – попросил Алан серьезно. – Не лезь в драку. Некромант бы справился, а для тебя все закончиться могло не так хорошо.

Мне стало неловко. Парень столько сил потратил, чтобы меня защитить.

– Извини. Я постараюсь больше не вмешиваться, – сказала я виновато. – Но ты видел, какой он сильный?

Я обвела рукой поломанную мебель в комнате. Алан медленно встал.

– Сильный, но не особо умелый, в отличие от некроманта, – пожал плечами парень. – Дель Моро бы сообразил, как скрутить волколака.

Магистр как раз вернулся с мотком толстой веревки в руках.

– Сообразил бы, но не факт, что сразу, и не факт, что он бы меня не успел вырубить к тому времени, – улыбнулся он на последнюю фразу. – В команде всегда лучше путешествовать. А вот то, что мы потратились сейчас, очень плохо. Нам надо восстановить до ночи резервы.

Алан помог некроманту приподнять кузнеца и крепко связать. А после я заставила магистра хоть немного постоять на месте, чтобы проверить его состояние. Много сил тратить не пришлось. Я только помогла ссадинам и синякам быстрее зажить, но они и сами скоро пройдут.

– Теперь надо плотно поесть, а то силы так быстро не восстановятся, а после займемся всем этим, – дель Моро кивнул, будто не только на кузнеца, но и на всю разгромленную комнату. – Он проспит еще час?

Я подошла и коснулась сонной артерии на шее Карана.

– Проспит, но его тело быстро справляется с моей магией. Только час у нас и есть, – примерно оценила я. – Могу еще добавить.

–Не надо, – качнул головой магистр и пошел к выходу.

Вот с чем, а с питанием на ферме не было проблем. На крытой летней кухне улыбчивая, полноватая, рыжая женщина выдала нам по полной тарелке горячего рагу с крупными кусками мяса и по большому ломтю хлеба, а после угостила еще Алана сладкими пирожками.

– На сына моего так похож, – улыбнулась она. – Он, шалопай, уехал в Велейск на заработки, хоть тебя покормлю.

Алан даже растерялся. Смущенно поблагодарил и отнес к нам на стол. На его щеках пылал тусклый румянец. Явно не привык к такому вниманию.

Когда мы вернулись, кузнец еще спал.

– Приводи его в себя, будем разговаривать, – велел дель Моро.

Я склонилась над Караном. Алан стал рядом со щитом наготове. И не зря. Кузнец сразу резко подскочил, чуть не задев меня, но врезался в щит и упал обратно на пол.

– Давай нормально поговорим, – предложил магистр.

– Какие разговоры?! Я знаю, что маги делают с такими, как мы! – зло закричал Каран.

– Сжигают, наверно? Может, еще серебро в сердце, – предположил дель Моро с иронией.

Мы с Аланом переглянулись. Некромант собирается убить целую деревню?!

Кузнец зарычал и забился в веревках, но те были рассчитаны на очень крупных животных и так легко не поддались. Из его рта изрыгались страшные ругательства и крики, кузнец бился головой об пол и вопил, а после обмяк и тихо зарыдал.

– На тебе не обычная зараза, а проклятье. Такое бывает, когда убиваешь некроманта, – сказал дель Моро, с прищуром рассматривая бьющегося в истерике Карана. – Так и появляются волколаки. Скажи, это ведь ты его убил? Ты первое звено в этой цепи?

Кузнец замер и повернул мокрое лицо к магистру.

– Я убил, – безжизненно сказал Каран, губы его дрогнули.

Некоторое время в полной тишине раздавались только его всхлипы. Потом кузнец начал рассказывать.

– Я с юности был влюблен в соседскую девчонку. Анита… Такая красавица была… – начал он рассказывать тихим, надтреснутым голосом. – Я надышаться на нее не мог, и она вроде как иногда посматривала на меня с интересом. А когда пришла пора сватов засылать, на гуляние к нам заглянул парень из Колодков, это километрах в пяти… Смазливый, сильный и верткий. Он сразу привлек внимание, и Аните приглянулся. Он на следующий день к ее родителям пришел просить руки. Но те отказали. Прознали, что он байстрюк от заезжего мага, – на лицо Алана набежала тень. – И я в ту пору посватался. Стали к свадьбе готовиться. А после я узнал, что Анита к этому выродку на свиданки бегала, и что они собирались сбежать. Мы его тогда подкараулили с другими парнями, побили и бросили в лесу. Но меня жгло, что он оклемается и все равно будет лезть. Я тогда вернулся один, нашел его по следам крови. Крепко мы его тогда побили… И убил. Тело в реку бросил. Никто об этом не узнал. Аните сказали, что сбежал он.

Лицо магистра заострилось, глаза потемнели. Алан, напротив, казалось, обратился к каменную статую, только расширившиеся зрачки неотрывно следили за кузнецом.

– И на этом все не закончилось? – холодно спросил магистр.

Каран исподлобья посмотрел в ответ.

– Нет. Я начал обращаться в полную луну. Практически не контролировал это состояние. Убегал сначала в лес. Потом сын уже начал запирать в подвале, когда немного подрос.

– А что было с Анитой? – дрогнувшим голосом спросила я.

Кузнец закрыл глаза, но все же ответил.

– Ее за меня силком выдали. Сначала она плакала, после привыкла, родила Далена. И все было нормально. Но она не знала, куда я ухожу в полнолуние. И однажды ночью вышла во двор следом за мной…

– И ты ее задрал, – подсказал магистр.

– Я не хотел, чтобы она пострадала! – зарычал Каран.

– А остальных как заразил? – спросил некромант.

Кузнец горестно поморщился, будто снова собирался заплакать.

– Мальчишки подсмотрели, что я в подвал на ночь ухожу. Ну, и пробрались на спор. Я не знаю, как я опомнился… Никого не убил тогда, но одного немного подрал. Но я же потом почти ничего не помню... А дети никому ничего не сказали. В следующее полнолуние тот мальчик заразил свою семью. Они не поняли, чем это опасно. Подумали, что маг какой зачаровал ребенка. Ну куснул, заживет же и все… Но еще через месяц у нас было восемь волколаков. И они заразили еще несколько семей… – кузнец вымученно посмотрел на магистра. – Дальше это не распространилось. Я понял, что к чему, и мы на совете решили, что будем запирать всех зараженных в полнолуние по подвалам, как меня. Мы отгородились от всех и вели дальше свою тихую, спокойную жизнь. И тут вы приехали. Я сразу почуял от тебя страшную магию. Инстинкт шепнул, что вот моя смерть.

Магистр заложил руки за спину и прошелся по комнате.

– Можно призвать дух того некроманта. И попросить прощения. Тогда, может, и удастся снять проклятие бескровно, – сказал он.

Кузнец хрипло рассмеялся.

– Сдается мне, не поверит этот дух моим словам. Это из-за него все пошло наперекосяк, из-за него Анита рано умерла. Была бы возможность, еще раз убил бы.

– Да, это осложняет дело, – кивнул некромант. – Но скот пропадает, и пропадает много. Значит, волколаки ваши не сидят по подвалам, а очень даже гуляют. Не удивлюсь, если зараза эта и на еще какую-нибудь деревню перекинулась.

Каран смотрел исподлобья, ожидая приговора.

– Нам надо снять проклятье, – сказал некромант. – Кто при этом может пострадать, так это вы. Деревенских это не коснется. Перекинуться только в эту ночь не смогут и все, если вы не нарушили моих чар.

– А, может, чары эти пускай и остаются? Мы из деревни не уедем? – с надеждой спросил кузнец.

– Этот эффект только на один раз. Мне теперь, что ли, здесь оставаться? – спросил дель Моро. – Нет, так не пойдет. А если вы и дальше заразу эту понесли? Я все деревни не зачарую. И на вашу сил не хватило, пришлось брать у помощницы.

– И что же делать? – спросил Каран.

Дель Моро пожал плечами.

– Будем вызывать убитого некроманта. Без его воли никто посмертное проклятье не снимет. Так что готовься или умолять, или умереть.

Глава 10

Кузнец больше не буянил и, казалось, смирился со своей незавидной участью. Магистр усадил его записывать свой рассказ. А перед этим продиктовал необходимое вступление: «Я, кузнец Каран из Живинки близ Нью-Брогена осознаю тяжесть своего преступления и полностью беру на себя последствия, даже если они будут смертельные. Я согласен на вызов убитого мной некроманта из-за грани и согласен добровольно принять на себя его гнев, не ожидая спасения от магистра Улана дель Моро».

– Это обязательно надо? – спросил Каран спустя полчаса пыхтения над бумажкой.

Он писал очень медленно и старательно. Крупные пальцы кузнеца явно не привыкли к работе такого рода, да и грамотность оставляла желать лучшего.

– Обязательно, – хмуро ответил магистр. – Я за каждый чих должен отчитываться, чтобы не угодить на рудники.

– Вот, собачья жизнь, – покачал головой Каран.

Магистр проигнорировал выпад и взял бумажку с писаниной кузнеца, недовольно цыкнул.

– Корнуэлла, запиши ниже рассказ кузнеца, а он подпишет, иначе мы здесь до вечера будем сидеть, – велел дель Моро.

– Так ты тоже некромант? – спросил, набычась, Каран, до которого внезапно дошло.

Дель Моро только презрительно поднял бровь.

– Поразительная наблюдательность, – сказал он. – А еще мне не хотелось бы ночью бороться с непроходимой тупостью, поэтому в деревню мы тебя не отпустим. Посидишь здесь, а с заходом солнца отправимся к месту, где ты убил некроманта. Сможешь же найти?

Кузнец плюнул на пол.

– Отлично, и без дела сидеть не будешь, уберешь здесь все, что разгромил, – усмехнулся дель Моро.

– А если нет? – с вызовом спросил кузнец.

– Тогда мы вызываем отряд дозорных, и ваш вопрос решается по-другому, – раздраженно пожал плечами некромант. – Для меня это дело и так слишком энергозатратное и рискованное. Некромантов мало. На вашу глушь не хватило, раз мы такое должны расхлебывать. Боевые маги все решат иначе и наверняка.

Кузнец замолчал, несколько раз сжал-разжал пудовые кулаки, а после пошел за веником в кладовку.

Я же быстро дописывала трагичную историю неизвестного некроманта и Аниты. Каран после, не глядя, подписал бумажку, сразу перекочевавшую к документам магистра.

Дель Моро проделал с кузнецом такой же фокус, как прежде с нами, приковал к себе ниткой магии, не позволяющей удаляться дальше, чем на три метра.

– Мы с Корнуэллой идем спать, а тебе, Алан, придется побыть нянькой, – сказал магистр, взглянув на наручные часы. – Через три часа выдвигаемся. Надеюсь, ты не натворишь глупостей, – он сурово посмотрел на кузнеца. – От тебя зависят жизни людей из твоей деревни.

Каран мрачно, но серьезно кивнул.

Мы с магистром отправились спать в единственное доступное нам помещение, в мою коморку. Дель Моро по-простому лег на полу, подложив под голову руку, и уже через пару минут его дыхание стало размеренным и спокойным. Мне же пришлось прибегнуть к магии, потому что мысли об ужасной смерти некроманта и Аниты все не отпускали меня. Я, признаться честно, росла в не самом маленьком городе, и с бастардами до Алана не встречалась, соответственно, ничего не знала и об отношении к ним. Не скажу, что у меня жизнь была безоблачная. Отец проиграл все свое состояние, часто выпивал, а после устраивал безобразные сцены, на нас с матерью сваливалось много домашней работы, а высказывать свое мнение запрещалось... Но к бастардам жизнь явно была еще неласковее, чем к женщинам. Маму, в конце концов, защитили подросшие братья, а я сбежала учиться. Здесь же ни закон, ни общество ничем не помогут.

Мне даже приснился мутный сон, в котором мы с Аланом пытались убежать от непонятного чудовища, выглядевшего как облезлый волк-переросток с красными глазами. Пытались, но так и не могли убежать. В конце Алан почему-то начал бросать в чудище бутоны роз и абрикосы, и то отстало.

– Корнуэлла, – позвал меня голос магистра, вытягивая из прилипчивого сна. – Как с резервом?

Я резко встала, провела рукой по потному лицу и прислушалась к себе.

– Полный, – прозвучало хрипло.

– Отлично, – сказал магистр. – Через пятнадцать минут выходим.

Я поплелась в летний душ, расположенный за коровником, и к назначенному времени была готова и даже бодра.

Кузнец вел себя тихо, всю дорогу хмурился и нервно озирался на едва заметный контур луны. До меня же только сейчас дошло, что ночью Каран обратится в волколака. Алан это явно раньше осознал. Он мрачно и настороженно следил за кузнецом.

– Я не помню, – поморщился Каран после получасового блуждания по лесу неподалеку от Живинки. – Я был тогда не в себе. Но могу точно указать, где от тела избавился. Там приметная излучина реки. Я иногда хожу туда, когда… – он замолчал и нахмурился.

– Веди, – согласился дель Моро. – Понимаю, что вопрос глупый, но, может, какая-то вещь осталась, принадлежащая покойнику?

Мне показалось странным, как кузнец вильнул глазами в сторону, когда сухо ответил: «Нет». Магистр тоже это отметил, прищурился, но уточнять не стал.

Излучина оказалась удивительно красивым местом. Берег высоко поднимался над блестящей бурной рекой, закладывающей резкий поворот. Кузнец, а, может, и не только он, явно часто тут бывал. Под пышными ветками деревьев в тени был вытоптан островок травы, и там же стояла добротная скамейка.

Дель Моро попросил нас отойти, и принялся чертить ножом большой круг с множеством символов по внутреннему краю. Солнце уже близко подобралось к горизонту, когда неожиданно по едва заметной тропке к нам прибежал Дален.

– Отец, ты чего тут? – спросил он, нервно нас осматривая.

– Дален, ты ступай домой, – тихо сказал кузнец, отчего-то побелев.

– Так это тебе домой быстрей надо, – ответил Дален с намеком.

– Не надо, сын, мне уже никуда не надо, а ты ступай, – голос Карана дрогнул, не удивительно, что Дален и не собирался слушаться, напротив, на его лице отразились подозрения.

– Чего это вы делаете? – спросил он у ползающего с ножом по земле магистра, не отвлекающегося на такие банальные вещи, как еще одно действующее лицо.

– Проклятье мое снимают господа маги, – тихо сказал кузнец.

– Маги? Так вы специально к нам приехали? – нахмурился Дален. – И как они снимут проклятье? Это же шарлатаны!

Дель Моро усмехнулся и встал, отряхивая руки.

– Дален, – сказал он, задумчиво его рассматривая. – На тебе нет проклятья. Можешь остаться, если мешать не будешь, вдруг и пригодишься.

– Нет! – с внезапной агрессией зарычал Каран. – Иди домой! Жди меня там!

Дален недоверчиво нас осмотрел и пошел обратно по тропинке.

– Жителей из деревни не выводи, а то порвут всю округу! – крикнул ему вслед магистр.

– Он смышленый парень, такого не сделает, – сказал кузнец, напряженно провожая сына глазами.

– А теперь становись в центр круга и режь ладонь, – велел дель Моро Карану.

Тот послушно переступил черту и смело резанул себя по руке протянутым магистром каменным, черным ножом.

Дален явно придал кузнецу решительности. Теперь он действовал нервно, но быстро и не колеблясь.

Кровь закапала с руки Карана на землю, я поежилась и отошла подальше. Алан встал рядом со мной. А магистр принялся ходить вокруг мужика, зачитывая заклинания призыва и напитывая руны силой. Ничего не происходило. Тогда некромант еще раз обошел кузнеца, читая заклинания, а потом еще… Солнце садилось, было заметно, как на коже Карана поднимаются дыбом удлиняющиеся волоски. Магистр накинул на кузнеца магический купол и продолжил обходить круг.

– Думай об убитом, – велел дель Моро. – И поэмоциональнее, вспоминай самые тяжелые моменты.

Через еще несколько кругов магистра вокруг кузнеца я почувствовала, как начинаю замерзать, что было неожиданным в этом краю пекла и зноя. Я даже сняла брошку Алана с воротника платья и положила в карман.

Тем временем у кузнеца из-под верхней губы уже торчали немаленькие клыки, а лицо как-то неуловимо начало менять форму.

Солнце село внезапно, как и всегда в этом краю. Магистр остановился на одном месте, продолжая читать заклинания. А фигура кузнеца поплыла, руки и ноги становились тоньше и удлинялись, но внезапно он замер в середине превращения, заскулил, как собака, а после упал на землю человеком.

Воздух перед Караном задрожал, и из ниоткуда медленно проступил красивый и высокий полупрозрачный мужчина. Мне казалось, что где-то я его видела, хотя он явно умер раньше, чем это могло произойти.

Призрак недоуменно огляделся, опустил взгляд к еще поскуливающему у его ног кузнецу. На полупрозрачном лице сошлись вместе темные брови.

– Странный сон… Кажется, я тебя помню, – сказал он задумчиво. – Рожа такая неприятная. Точно знакомец. Служили вместе?

Каран поднял голову и с ужасом уставился на призрак.

– Я не с-с-служил, – с трудом выговорил кузнец. – И ты тоже. Ты у-у-умер в восемнадцать.

Призрак задумался.

– У меня уже другая жизнь в любом случае, – пожал он плечами.

– Пожалуйста, прости! – взвыл кузнец. – Я не хочу, чтобы из-за моего проклятья еще кто-то пострадал!

Призрак потер точеный подбородок, размышляя, как поступить. Магистр не вмешивался. Он сосредоточенно вливал силу в руны и продолжал бормотать заклинания. Я уже начала чувствовать отток резерва через метку.

Кузнец не отрывал испуганных глаз от призрака. И тот внимательно посмотрел на Карана в раздумьи. Когда их взгляды встретились, на полупрозрачном лице проступил шок, за ним ужас и гнев.

Каран понял, что его вспомнили, и вздернул подбородок выше.

– Я виновен, убей меня, и покончим с этим, – сказал он решительно.

На лице призрака расплылась злая усмешка.

– Ты должен знать, что в новой моей жизни я снова с Анитой, только теперь ее зовут иначе, и нам никто не мешал.

Кузнец зло прищурился.

– Это ты был помехой, которую я убрал, – рыкнул он.

– Сколько высокомерия. Ты, кажется, молил о прощении? – рассмеялся призрак. – Надо платить. Жизнь за жизнь.

На поляну выбежал прятавшийся до этого в кустах Дален.

– Отец! – крикнул он отчаянно.

Призрак удивленно посмотрел на подбежавшего парня, а кузнец не дернулся, но отчаянно закричал:

– Так убей меня! Твоя прокля́тая зараза уже захватила нашу деревню! Убей и закончи все это!

Где-то неподалеку раздался пронзительный волчий вой. Алан схватил меня за руку и шагнул к магистру.

– Сюда, быстро! – скомандовал парень нервно дернувшемуся Далену.

Когда сын кузнеца неуверенно подошел ближе, Алан за руку дернул его ближе к магистру и сам внимательно оглядел темные заросли. Внезапно рядом хрустнула ветка. Над нами сразу же вспыхнул магический щит Алана, и в следующую секунду об него ударилось чудовище, напоминающее волка лишь обилием шерсти и огромными клыками, в остальном оно было больше похоже на человека. Я испуганно вскрикнула, Дален выругался и упал под ноги магистру, дель Моро же спокойно дальше бормотал заклинания.

– Ты вырастил моего сына? – спросил внезапно призрак.

Я с трудом отвела взгляд от истекающих слюной клыков, обходящего нас по кругу волколака.

– Это мой сын! – отчаянно зарычал кузнец.

Призрак подплыл ближе к краю границы своего круга, жадно рассматривая Далена, обернувшегося к ним тоже. А я поняла, почему лицо умершего некроманта показалось мне знакомым. Совпадение не было полным, но что-то общее в чертах лица прослеживалось.

– О чем он говорит? Что все это значит? – спросил Дален растерянно.

– Жизнь за жизнь, – усмехнулся дух. – Я тебя прощаю, кузнец.

И тут же круг погас, призрак исчез. На земле остался лишь ошарашенный Каран. Меж тем волколак никуда не исчез. Алан поспешно растягивал купол и на кузнеца. Магистр оказался быстрее, дернув медлительного мужика за шиворот к нам. Щит на мгновение мигнул, и чудовище снова бросилось, но защита удержалась.

– Почему проклятье не исчезло? – спросил Каран с упреком.

– Проклятье исчезло только с тебя, теперь надо ускорить цепочку разрушения, – пробормотал магистр, его глаза сверкнули серебром магии, а кузнец с хрипом упал на колени и потерял сознание.

Магистр простер над ним руки, светящиеся в темноте. Дален дернулся к магистру, но я дотронулась до шеи молодого кузнеца, усыпляя. Только драки нам не хватало в нашем узком кругу. Волколак за границей тоже свалился с ног и начал биться, тонко взвизгивая.

Магистр исчерпал уже и мой резерв и теперь явно тянул свою жизненную силу, потому что лоб некроманта покрыла испарина, а руки начали дрожать.

Скулеж волколака резко оборвался, а на земле остался лежать обнаженный парень без сознания. Магистр свалился следом, упав прямо на бесчувственного кузнеца.

– Все? – спросила я настороженно.

Алан убрал щит и принялся стаскивать с Карана рубашку, чтобы прикрыть парня, которому не сиделось в подвале. Но зато на обратившемся волколаке был хорошо заметен эффект снятого проклятия.

– Надеюсь, что все, – неуверенно сказал он.

Сил не осталось даже разбудить Далена. Я нащупала пульс на шее у магистра. Сердце билось размеренно, в идеальном темпе. Обошла остальных. В целом, все нормально было и с бывшими волколаками, с Даленом так тем более. У него сейчас здоровый сон. Я выдохнула и устало присела на лавочку, Алан оттащил магистра на траву и опустился рядом со мной. Духота снова вернулась, а с ней и стрекотание сверчков.

– С ним будет все нормально? – спросил Алан, кивнув на некроманта.

– Нужен отдых, а так вроде бы не надорвался.

– Легко они отделались, – заметил парень.

Я откинулась на спинку лавочки и пожала плечами.

– Не сказала бы, столько лет обращались. Да и вся эта история… – я передернулась.

Алан согласно кивнул и потер лицо. Больше мы не разговаривали. Парень погрузился в какие-то свои невеселые думы, а я клевала носом, пока не заснула на плече у Алана.

К утру все очнулись, и мы дружно отправились в деревню. Дален с Караном всю дорогу угрюмо молчали. Им явно предстоял непростой разговор.

Нас встретила снова вся деревня, только теперь без вил.

– Эти же уехали! – воскликнул какой-то старик.

– Внимание! – сказал громко кузнец и показал пальцем на бледного магистра. – Этот человек снял наше проклятье! Мы больше не будем в полную луну обращаться в чудовищ!

Вот теперь нам радовались, как родным. Тетка Далена нас снова забрала к себе на постой, накормила и уложила спать хоть и не в кроватях, но хороших перин не пожалела. Запирать нас больше никто не думал.

Два дня мы отдыхали там, пока магистр приходил в себя, а на третий вместе с нами уходил и Дален. Он был мрачен и решителен на вид, но в глазах плескалась растерянность.

– Решил попутешествовать? – спросил магистр парня.

Тот пожал плечами и ответил:

– Переберусь пока в Нью-Броген, – неожиданно он немного смутился. – Скажите, а дара у меня нет?

– Нет, – ответил магистр, смерив парня взглядом. – Ты вроде кузнец, вот и будь им.

Дален упрямо нахмурился и пошел в противоположную Холмовникам сторону. Нам же нужно было зайти на ферму за вещами.

– Магистр, у меня есть вопрос. И я не нашла ответ на него в книге, – решила я все же спросить о самом таинственном моменте в деле о волколаках.

Магистр поднял бровь.

– Тот некромант сказал, что уже живет следующую жизнь.

– И что именно тебе непонятно? – спросил дель Моро, щурясь на солнце.

– Все непонятно. Он прямо по-настоящему заново родился? А как он тогда оказался в круге? Вы его вырвали из тела? Он не умер после этого? А все, кого вы призываете, рассказывают о своей жизни после смерти?

Магистр покосился на меня.

– Сколько вопросов, – сказал он с усмешкой. – А сам факт того, что мне есть, кого призывать, тебя не смущает? Да, некоторые могут обмолвиться о чем-то загробном. Если интересует эта тема, почитай Книгу мертвых, там подробно все описывается. Душу некроманта мне вызвать не удалось из-за того, что некромант уже успел переродиться, поэтому я призвал его астральную проекцию. Он просто подумал, что увидел необычный сон, никаких последствий это нести не должно, но сил, как ты заметила, потребовалось немало.

– Темный лес, – вздохнула я. – Но как же это все интересно.

Магистр улыбнулся и подставил лицо, налетевшему на нас ветерку. Жара одолевала. Интересно, здесь вообще бывает дождь?

Управляющий фермы в Холмовниках ожидаемо без вещественных доказательств не поверил, что проблема решена, а рассказывать всю историю мы не торопились. Не хватало еще, чтобы доброхоты подпалили Живинку.

– Скот же у вас не пропал в этом месяце, – резонно заметил магистр.

– Отчего же? Пять коров и десять овец. Два дня назад, – ткнул пальцем в нужную графу в журнале управляющий.

Магистр только рукой махнул. Жители Живинки скинулись и оплатили работу некроманта, хотя много и не насобирали, потому как связей с внешним миром почти не имели.

Меня такая несправедливость покоробила, но закатывать скандал при всех я не стала.

– Ворует, – со знанием дела сказал Алан. – И рабочие об этом говорят.

– Королевская канцелярия заплатит, – ответил магистр легкомысленно.

Вот наглости и смелости по жизни ему хватает. Откуда такое спокойное отношение к деньгам? У меня все заплатят. Я вышла из крепкого дома, отданного под управление, вместе со всеми, а потом всплеснула руками.

– Шляпку забыла!

– Сейчас принесу, – сразу же вызвался Алан на помощь.

– Нет, я сама, – мило улыбнулась я и быстрым шагом пошла назад, к кабинету управляющего.

Стучаться не стала и как раз застала вредного мужика за пересчитыванием денег в сейфе.

– Я у вас шляпку забыла, – улыбнулась я, кивая на стул.

– Да-да, конечно, – кивнул управляющий, прикрывая массивную дверцу сейфа.

– И у меня есть вопрос, – сказала я все с той же милой улыбкой. – Сколько лет каторги дают вороватым управляющим?

– Вы на что намекаете?! – покраснел мужик.

– Семь, – резко сказала я, улыбка сползла с моего лица. – И неужели вы думаете, что мы сейчас спокойно уйдем, не уведомив необходимые органы о творящемся здесь произволе?!

– Да что девка может понимать в моей работе?! – разозлился управляющий.

– Кое-что может! Вы еще не поняли, как влипли! – с угрозой сказала я. – Магистр дель Моро – известный человек, заслуженный герой Норингема! Он знаком лично с Его Величеством и графом, на которого вы работаете! И магистр не стал из-за жалкой сотни золотых ругаться только из-за излишнего благородства!

– Сотни?! – возмущенно спросил управляющий.

– За моральный ущерб, – пожала я плечом. – Решили на нечисть списывать свои растраты?! Работу мы выполнили, будьте добры выплатить оговоренную сумму!

– Да что вы себе позволяете?! – взревел мужик.

Он шагнул ко мне, думая, что сможет физическим превосходством что-то решить. Управляющий явно просто планировал меня выставить за дверь. Но стоило ему коснуться моего локтя, как его собственная рука обвисла плетью. Этот фокус я выучила еще в детстве.

– Что вы сделали?! – в ужасе спросил он, пытаясь растереть бесчувственную кисть.

– Не сто́ит пытаться решить вопрос силой, – укоризненно сказала я. – А то я могу и мужским бессилием наградить.

– Да я вас засужу! – это звучало уже не так уверенно.

– Не переоценивайте себе, – хмыкнула я. – Стоит мне просто намекнуть на домогательства и самооборону, любой суд отправит вас на рудники. Я же дипломированный маг, у меня больше привилегий. А у вас просто рука онемела. Скоро пройдет. Но вы и левой сможете отсчитать положенный гонорар.

Магистр с Аланом дожидались меня на улице.

– Сколько отбили? – совсем не удивился увесистому мешочку в моих руках дель Моро.

Алан удивленно округлил глаза.

– Сотню, – ответила, передавая свою добычу магистру. – С вас премия.

Магистр ухмыльнулся и кивнул.

Свой отчет дель Моро отправил сразу в королевскую канцелярию, минуя местных управленцев. И Холмовникам, и Живинке, конечно, непросто придется, когда явятся королевские проверяющие, но так как жертв среди людей не было заявлено, все для них должно хорошо закончиться (интересно, как вывернется управляющий фермой?). Отвечать перед законом, скорее всего, придется только кузнецу. На совести Карана, как никак, двое жертв, хотя у него хватает и смягчающих обстоятельств, так что, скорее всего, кузнеца ждут обязательные работы.

А из мэрии Нью-Брогена нам поступило новое задание.

– Куда мы теперь? – спросила я с любопытством, пока магистр читал послание, только что прибывшее в почтовую шкатулку.

– В Звонкое. Снова какая-то нечисть, – сказал он коротко. – И надеюсь, это будет что-то не настолько масштабное.

Глава 11

Из Холмовников мы уехали утром вместе мужиком, отвозящим молоко в Нью-Броген. Но снова не добрались до города, потому что нужное село было в другой стороне. Нам пришлось долго идти своим ходом, пока нас не нагнал, возвращавшийся с рынка мужик на телеге. Мне оставалось только радоваться отзывчивости местных людей. Магистр привычно принялся собирать информацию о нужном селе. Удобно, что в деревнях всегда все всё знают друг о друге.

– Да, Звонкое совсем рядом, – кивал мужик на расспросы некроманта. – По весне там дочка Нико пропала. А так тихо, да. На мельнице только кикимора завелась. Ну так не удивительно. Не задобрили духов и вот тебе. Мельник у нас тот еще скареда.

Мы с Аланом переглянулись.

– Не страшно тебе пускаться в новое приключение с некромантом после пережитого? – спросил парень.

Я пожала плечами.

– Страшно, конечно, но это еще и жутко интересно.

– Жутко – подходящее слово, – со смешком заметил Алан.

– А ты сам прежде с нечистью не сталкивался? – поинтересовался дель Моро.

– Встречался, конечно. Мелкую несложно отвадить. И с упырем вашим пришлось увидеться. Еле ноги унес, – поморщился Алан.

– А как унес? – удивленно спросил некромант.

– Сырой силой ударил и убежал, – пожал плечами Алан. – Но он быстро в себя пришел. Пришлось отбиваться, а там уже заскочил в первый попавшийся дом.

Магистр уважительно кивнул. В конце пути некромант зачаровал мелкую монетку.

– На шею повесь, это защита от мелкой нечисти, – посоветовал он мужику.

Тот раскланялся и цокнул лошади, чтобы быстрее убраться подальше.

Староста села Звонкого уважительно нас встретил, усадил за накрытый стол.

– Девка у нас по весне пропала, – рассказывал он магистру, пока мы наворачивали жаренное на углях мясо с чем-то вкусным и овощным. – Нехорошая история вышла. Она с Орином, сыном мельника, на всех гуляниях танцевала, а он взял себе дочь старосты из Подгорья. А Мили, пропавшая наша, тяжелой оказалась. Она и не вынесла позора, в омут сиганула. С тех пор творится всякая чертовщина. Орин занемог, да быстрее уехал с семьей из деревни. Приходится теперь к мельнику в Подгорье ездить, никто не хочет селиться про́клятом месте.

Магистр покивал и попросил показать омут.

– Вы к воде не приближайтесь. Особенно ты, – велел он, строго взглянув на Алана.

Староста тоже не стал приближаться к реке. Издалека ткнул пальцем в крупную заводь и поторопился обратно к деревне.

Магистр подошел к самой воде, всмотрелся в глубину. Мы с Аланом стояли метрах в пятидесяти. Дель Моро быстро вернулся.

– Утонула она и правда там, но след старый. Надо оставаться на ночь, разбираться.

Мы вернулись в деревню.

– До вечера можете отдыхать, – сказал магистр и пошел обходить дома.

Жена старосты как раз взбивала в тени веранды из сливок масло. Она с улыбкой нас осмотрела, в уголках глаз собрались добрые морщинки.

– Идите в сад, там персики поспели, – ласково сказала она, не отрываясь от работы.

Персиковое дерево там было только одно. Старое и очень высокое. Снизу все уже обобрали, но выше висело много плодов.

Алан легко взобрался на три метра. Я удивленно моргнула. Я собиралась просто отказаться от персиков. Так странно было оказаться постоянным объектом заботы Алана. Я никогда не была той девушкой, ради которой кто-то полез бы на дерево. Невольно вспомнилась фраза магистра про витье веревок. Не знаю, зачем именно я решила проверить истинность слов некроманта, но уже через мгновение с интересом спросила:

– А вон тот можешь мне сорвать? – я указала на самый крупный персик.

Он висел довольно высоко, еще и не в самом удобном месте. Алан только улыбнулся и забрался еще выше, а я начала прикидывать, на сколько переломов хватит моего резерва, и жалеть о необдуманном эксперименте. Вечно я сначала говорю, а только потом думаю!

Но Алан легко распределил свой вес между двух довольно тонких веток, сорвал вожделенный плод и просто закинул себе в рубашку, заправленную в брюки и сыгравшую роль мешка.

И только, когда Алан спустился на землю, я поняла, что толком и не дышала.

Парень высыпал из рубашки персики, отряхнул живот.

– Пойдем, помоем, – предложил он.

– Ты почему так легко рискуешь своей жизнью?! – обескуражено спросила я.

– Я не рисковал, – удивился Алан. – Обычное дело. Ты испугалась?

– То река, то дерево! Ты метров на пять забрался! – возмутилась я.

Алан улыбнулся.

– Я же стихийник. Магия подстрахует, – сказал он мягко.

Я покачала головой и пошла к колодцу. Совершенно невозможный человек!

Персики оказались чудесными – сочными, сладкими, ароматными. Есть аккуратно не получалось, но близость ведра с водой выручала.

– А каким ты был в детстве? – спросила я. – Мне так и представляется сорванец, лазящий по деревьям и покоряющий горы.

Алан улыбнулся.

– Ну, отчасти так и было. В свободное время. Но в основном я был прилежным ребенком – ходил в школу, подрабатывал разносчиком почты, делал что мог, по дому.

Я вздохнула. Да, Алану жизнь не дала обычного детства.

– Только не смотри на меня так, – парень откусил от персика, и сок потек по его руке. – Не всегда было просто, но я не могу назвать свое детство несчастливым. А ты была милой девочкой, играющей в куклы?

Я смущенно наморщила нос.

– Нет. Я, вообще-то, и была тем сорванцом, о котором говорила. Но чувство самосохранения у меня работало отлично.

Алан развеселился.

– Надеюсь, ты хоть не дралась с мальчишками?

Я, пряча улыбку, отвернулась.

– Обычно не дралась. Я была своим пацаном на нашей улице.

Алан рассмеялся.

– У меня трое братьев, они меня и взяли в свою компанию. Лучше так, чем нянчиться со мной, – я развела руками.

– Нянюшки у тебя не было? – спросил он.

– Мы не были настолько богаты, по крайней мере, на моей памяти, – пожала я плечами.

– А почему ты выбрала профессию ветеринара? – с интересом спросил Алан. – Любишь животных?

Я задумалась. Как ответить на этот вопрос, не затрагивая одни из самых неприятных моментов моей жизни?

– Я толком не готовилась, да и не сильно интересовалась учебой, – со вздохом сказала я. – В целом я решила поступать довольно импульсивно. На целителя завалила экзамены. А вот на ветеринара средних оценок оказалось достаточно.

– Не жалеешь? – спросил Алан проницательно.

– Знаешь, раньше не жалела. Мне было интересно работать с животными. Но сейчас путешествую с вами и думаю, как много знаний мне не хватает, – неожиданно откровенно поделилась я. – Мне бы хотелось переквалифицироваться в целителя.

– И ты можешь, – сказал Алан.

Мне почему-то от его поддержки стало так легко.

– Могу, – улыбнулась я. – Теперь я отличница. Экзамены сдать смогу. Я уверена, что и тебе магистр поможет.

Алан опустил глаза, его лицо посерьезнело, между бровей заложилась морщина.

– Посмотрим. Если что, у меня остается план по выкупу лицензии у мага из Велейска.

В целом, мы неплохо провели день. Гуляли, много разговаривали на отвлеченные темы, вечером сходили на гуляния для молодежи. Я была незнакома с местными танцами. Но Алан объяснил, что от меня требуется, и сам легко выплясывал вокруг меня. Здесь доминирующая роль отводилась мужчинам. Я только, подражая девушкам, мелко семенила и плавно поводила руками. Так ладно, как у урожденных южанок, у меня не выходило, но вроде бы никто косо не смотрел.

Все местные знали, что мы маги, поэтому здесь никаких проблем не возникало. Парни с интересом посматривали, но никто не подходил.

С заходом солнца все сразу засобирались домой. А мы неторопливо возвращались. Стемнело быстро, как всегда, в горах.

Было так комфортно просто гулять с Аланом. Он не пытался быть для меня галантным кавалером, не заигрывал, не относился снисходительно, как братья, просто по-дружески веселился и был рядом, искренне интересовался моим мнением.

Во дворе дома старосты у колодца сидела какая-то девушка. Она пела и расчесывала длинные темные волосы. Алан напрягся и взял меня за руку останавливая. Я удивленно на него покосилась. Я еще раз присмотрелась к девушке. Красивая, но босая, в длинном светлом сарафане. Она повернулась, в темноте блеснули полные печали глаза.

Я не понимала слов песни. Девушка выводила что-то настолько протяжное и заунывное, что и не понять, о чем именно она пела. Но в сердце откликалась ее печаль. Девушка безмолвно будто разговаривала со мной. «Нет веры мужчинам. Все они говорят красивые слова, клянутся в любви. Но чего это стоит?» – так и слышала я.

И так мне стало тошно и тоскливо. И жених мой все сделал как подобает, красиво ухаживал, говорил лестные слова. Но это не мешало ему водить отношения и с другими девушками, менее родовитыми. А моя мать? Девушка с магическим даром вышла за богатого купца. Дар так и заглох в заботах. Купец оказался скупцом, да еще и любителем азартных игр. Дар был моим единственным приданным. За что меня и выбрали, как скаковую лошадь, на которых так любил ставить мой отец.

«Все беды от мужчин. Идем со мной. Туда, где мы будем свободны, где никто и никогда не сможет нам указывать», – позвала меня девушка прохладным, как журчащая водичка голосом.

Но Алан крепко держал меня за руку. Он потащил меня назад. Алан стоял между мной и моей свободой! Я дернулась, потом принялась вырываться, отбиваться. Алан ахнул, когда я ударила его кулаком в глаз. Он закинул меня на плечо и побежал прочь от тянущей ко мне руки девушки. Я молотила его по спине.

Девушка чудилась мне в каждом дворе. Она выглядывала из колодцев и тянула руки, звала. Алан выбежал на поле. Там уже никого не было. Он поставил меня перед собой и укутал нас щитом, которому учил магистр. В голове понемногу прояснялось и становилось жутко. Девушка, тянущая ко мне руки из каждого колодца, это было по-настоящему страшно. Теперь понятно, почему на закате все так торопливо разбежались по домам.

– Элла! Ты меня узнаешь? – спросил Алан, пытаясь отдышаться.

Я заторможено кивнула. В темноте было плохо видно, но на щеке Алана темнела странная полоса. Я коснулась ее пальцем и почувствовала что-то мокрое. Это что, кровь?

– Это я тебя так? – ахнула я и запустила светлячок.

Крови было совсем немного, но пара глубоких царапин на лице осталась, куда больше их оказалось на руках, а под глазом наливался синяк.

– Прости, я не знаю, что на меня нашло, – виновато говорила я, старательно вливая магию, чтобы убрать следы.

– Теперь верю, что ты вполне могла драться с мальчишками, – хмыкнул Алан и отвел мою руку. – Хватит, там нет ничего страшного, не лечи пока, потом уберешь. Вдруг некроманту потребуется помощь.

Щит мигнул пару раз и погас. Алан попробовал создать новый.

– Не надо, вода далеко, ей не достать нас здесь, – остановила я парня.

Одна нога у меня оказалась босой. Я неловко переступила.

– Вот незадача, – пробормотал Алан.

Он достал из кармана носовой платок и постелил на землю, чтобы я могла поставить ногу.

– Я чуть позже поищу твою туфлю, – сказал он, – Когда смогу оставить тебя с магистром.

– Да, одной здесь стоять мне не хочется, – неловко произнесла я.

– Он там, я чувствую его магию, – Алан кивнул на деревню.

Некоторое время мы стояли в тишине. В небе сияли такие яркие звезды, которые в столице так просто не увидеть.

– На тебя совсем не подействовала ее магия? – спросила я немного уязвлено. – Я думала, русалки только на мужчин могут воздействовать.

– Это мавка, – поправил Алан. – Подействовала, конечно. Я тоже слышал… всякое. Но она меня не смогла зацепить

– А что ты слышал? – заинтересовалась я.

Алан смущенно опустил взгляд. В деревне полыхнула магия. А с поля потянуло сыростью. Звезды стали пропадать, заволакиваемые быстро набегающими тучами.

Алан придвинулся ко мне поближе. Через пару минут на землю упали первые капли. Парень подхватил меня на руки и побежал к стоя́щему с краю деревни сеновалу. Так ему было гораздо неудобнее, чем, когда я болталась на плече, но Алан, похоже, постеснялся повторять такой трюк. Я вцепилась в его плечи. Ловко все-таки магистр придумал взять с собой крепкого парня, на которого можно скинуть заботы обо мне. Сейчас некромант мог спокойно бегать по всей деревне, судя по мелькающим в разных местах вспышкам.

Пока Алан добежал, дождь уже лил стеной. Мы рухнули в душистый стог сена. Трава немного кололась и липла к мокрому телу. Алан отодвинулся на приличное расстояние. А мне казалось, что в шуме дождя снова слышится песня мавки. Тихая, неземная мелодия тихо прокрадывалась в мое сознание по уже проторенной тропе.

– Алан… – с ужасом прошептала я.

Он сразу же оказался рядом, со второго раза смог создать вокруг нас щит.

– Что она тебе поет? – спросил Алан, пытаясь поймать мой блуждающий взгляд.

– Зовет с собой, – поежилась я.

– Зачем тебе с ней? – спросил Алан.

Он взял мои холодеющие руки в свои, кажущиеся горячими.

– Я… – почему-то оказалось непросто сказать. – Чтобы быть свободной, чтобы мужчины никогда больше не имели надо мной власти.

Алан замер. В темноте не было видно его лица, слышно только частое дыхание, еще не успокоившееся после забега.

– Тебя кто-то обидел? – спросил он резко.

– Наверное, нет, – медленно ответила я. – У меня просто нет ни к кому особого доверия. Отец никогда не видел в нас с мамой людей. Я была скорее домработницей и выгодным ресурсом, который можно было удачно продать замуж. Как и моя мать. Он женился на ней только из-за магической крови. И меня пытался выдать замуж за довольно легкомысленного молодого человека, но, естественно, с состоянием.

– Пытался? – спросил Алан через некоторую паузу.

Оказалось, легко делиться чем-то, не видя выражения лица человека. А песня от этих откровений почему-то отступала.

– После того как я обо всем узнала, я сбежала в академию. Бабушка со стороны матери оплатила мне первый семестр, а дальше я, как отличница, заработала стипендию. После выпуска я получила к фамилии приставку «дель» и стала свободна.

– Значит, ты уже свободна. Тебе не нужно для этого идти за мавкой, – резонно заметил Алан.

– Наверно, – грустно вздохнула я. – Я же тебе говорила, что поехала с магистром дель Моро, потому что срочно нужна была работа. Меня никуда не брали, деньги заканчивались. Я была очень близка к возвращению в отчий дом.

Алан некоторое время помолчал, согревая в своих ладонях мои руки.

– Для девушки все сложнее, ты права. Я всегда легко находил работу. Правда, не самую простую.

– Мне страшно, что я снова окажусь в такой же ситуации, как моя мама, – меня передернуло. – Лучше вообще не выходить замуж.

– Мавка точно попала в твой страх, – вздохнул Алан. – Но все люди разные, не все семьи похожи на твою, и не все мужчины похожи на твоего отца.

– Пожалуй, – хмыкнула я, немного расслабляясь.

Внезапно, как из ниоткуда, на пороге сеновала появилось девушка. Видно было только белое платье и длинные черные волосы, спускающиеся до поясницы.

Я испуганно сжалась. Алан загородил меня собой, щит мигнул, но держался.

– У меня уже резерв заканчивается, – чуть слышно произнес он.

– Ты ему веришь? – прошелестел тихий голос будто отовсюду.

Казалось, что со мной говорил дождь. В барабанящих каплях слышалось: «И он обманет».

Я вцепилась сзади в рубашку парня. У меня не было никаких ожиданий от Алана. С чего бы мне бояться его обмана?

«Он тоже хочет воспользоваться тобой. Я вижу это в его душонке», – свистел ветер, накрапывал дождь.

Да как он может мной воспользоваться?

«Так же как Орин мной», – взвыл ветер.

В уши снова начала вкручиваться печальная мелодия. Я выпустила рубашку. С такой точки зрения я на Алана не смотрела. Он симпатичный парень. Уверена, ему и так женского внимания хватает. Но червячок сомнения мавка заронила. Только можно ли ей верить?

Глава 12

Внезапно сверкающая яркая сеть опутала замерший на границе с дождем силуэт девушки. Перед глазами заплясали темные мушки от слишком яркого света. Щит Алана мигнул и пропал.

По ушам ударил жуткий потусторонний вой, похожий на сквозняк. Лицо мавки перестало выглядеть отрешенно прекрасным. Она ощерилась, приоткрыв полный острых зубов рот. На руках показались острые черные когти.

Магистр же в отблесках сияющей сети выглядел как древнее строгое божество, мокрое божество. Черные тени подчеркивали резкость черт лица. Его глаза блестели, внимательно оценивая действия противника. Мавка снова попыталась петь. Но ее чары не действовали на некроманта.

Подчеркнутые тенями губы магистра зашевелились, словно он читал молитву. Мавка горестно заплакала, а после истаяла, обратившись в лужу на пороге сеновала. Сети распались без своей жертвы на светлячки, а после и вовсе пропали.

– Так и думал, что это вы ее приманили, – насмешливо произнес магистр дель Моро. – Алан, ты у нас просто магнит для монстров всех мастей.

Я всхлипнула. Почему-то стало так жаль несчастную девушку. Судьба ее была ужасна, и она одна поняла меня. Алан встревоженно обернулся ко мне. Магистр удивленно выглянул из-за спины парня.

– Испугалась? – недоверчиво спросил некромант.

Я покачала головой, зло вытирая слезы.

– Вы просто животные! – бросила я и пошла, прихрамывая, к выходу.

– Постой! – остановил меня Алан. – Надень хоть мои ботинки.

Парень быстро снял обувь и поставил передо мной. Я не стала отказываться. В босую ногу уже успела вонзиться острая сухая травина.

Домой меня повел магистр. Алан отчего-то не пошел за нами. Я испытывала иррациональную обиду на него, хотя он сегодня сделал все, чтобы меня спасти. Почему меня так зацепили слова мавки?

– А мавка правда видит сердца людей? – спросила я дель Моро.

Он, прищурившись, на меня покосился.

– Только не говори, что мавка гонялась за тобой.

Я только тяжело вздохнула.

– Ну да, отчасти это так. Они чувствуют болезненные точки, – задумчиво ответил магистр. – Только все видят с собственной колокольни. Искреннюю доброжелательность или любовь перекрутят на похоть, если почувствуют чью-то боль или обиду, постараются раздуть. На холостых мужчин действуют понятным образом, посылают им пленяющие образы.

Я смущенно потупилась.

– То есть, это могло и не быть правдой.

Магистр насмешливо поднял бровь.

– А Алан не повелся, значит? Любопытно.

– Что любопытного? – буркнула я, стараясь поспевать за магистром и не выпасть из ботинок Алана.

Меня успокоила фраза некроманта, что доброжелательность мавка может понять по-своему. Это все объясняло логичным образом.

– Значит, его сердце несвободно, ну или он очень счастливый человек без травм, что весьма спорно.

Я запнулась, и одна нога стала-таки в грязь. Я остановилась, чтобы вытереть ступню о мокрый подол платья. Не хотелось пачкать ботинок Алана.

«Ну, в целом понятно. Он хороший парень. Не удивительно, что у него есть с кем-то отношения», – раздраженно думала я, стирая грязь.

Магистр подал мне руку, помогая удержать равновесие.

– А тебя чем зацепила мавка? – спросил он уже без насмешки.

Я сунула ногу в ботинок и пошла дальше. Делиться этим я больше не хотела. Хватит. Дель Моро не настаивал.

Хозяйка дома всплеснула руками, когда увидела меня, насквозь промокшую и в чужой обуви.

– Бедняжка моя, – обхватила она меня за плечи, провожая на кухню, – Пойдем, я специально погрела воды, сейчас помоешься, и станет лучше.

Она была права. Горячая вода, даже в небольшой лохани, отлично смывала усталость и страх. Правда, раздражение никуда не делось. Не удивительно, что Алан так сопротивлялся тому, чтобы идти с нами, если магистр разлучил его с любимой. Только как он посмел так заботливо себя вести со мной?! Мужчинам нельзя верить, я еще раз в этом убедилась! Никакой постоянности в них нет.

Спала я на отдельной кровати в одной комнате с двумя дочерьми старосты. Одну из них отправили в кровать к сестре, чтобы мне освободить место. Мне было немного неловко видеть, как они стараются потесниться. Мужчины же спасли на сеновале.

Я долго лежала, разглядывая показавшийся из-за туч месяц. Через час я услышала, как тихо скрипнула входная дверь. Вернулся Алан. Только тогда я смогла заснуть.

На следующий день стала понятна причина его позднего возвращения. Мои туфли, вычищенные и высушенные, стояли около плиты на кухне.

– Ты ее нашел? – я удивленно оглянулась на Алана, только что зашедшего на кухню, с его волос капала вода. – Ночью?

Он кивнул и, как обычно, тепло улыбнулся. Я сразу же отвернулась. Мерзавец! Там его ждет девушка, а он улыбки свои расточает!

– Спасибо, – опомнившись, обронила я.

Алан озадаченно кивнул. Хорошо, что синяк и царапины на лице я ему вчера сразу вылечила. Сейчас было бы неловко с ним контактировать.

Хозяйка вынесла огромное блюдо с сырными лепешками, исходящими паром. Дочери старосты начали обходить стол с чайниками, наполняя наши кружки душистым чаем. Старшая девушка задержалась около Алана, стрельнула в него томным взглядом. Я никогда не умела строить глазки и заигрывать. А здесь все так тонко. Вроде бы ничего и не произошло, но вышло красиво. Хотя для кого-то, и правда, ничего не произошло. Алан не заметил стараний девушки. Он аккуратно подцепил одну из горячих лепешек щипцами и положил мне.

Магистр с усмешкой наблюдал за нами. Я отвернулась от них. И если дель Моро я в целом понимала, он поступил правильно, убил опасную нечисть, хотя и осадочек остался, то Алан теперь в моих глазах пал ниже некуда.

– Куда мы теперь дальше? – решила уточнить я.

Магистр пожал плечами.

– Я пока не чувствую направления. Тот, кого мы ищем, сидит сейчас тихо и не высовывается. Новых заказов нам не прислали. Поэтому поедем ко мне домой. Будем там ждать. Если что-то произойдет в этом регионе, мне сообщат.

– К вам домой? – удивленно уставилась я на магистра.

– Мои родители живут не так далеко, – кивнул дель Моро.

Я по-новому оценила жгучую внешность магистра. Темные волосы, карие глаза, смугловатая кожа. Он, и правда, очень похож на южанина. Это все его длинные волосы сбивают с толка. Здесь так никто не ходит. Да и знает он этот край слишком хорошо. Могла бы и раньше догадаться.

Староста предложил довезти на телеге до города. Мы не стали отказываться.

Алан привычно протянул руку к моему саквояжу, но я первая схватила ручку и унесла свой багаж в телегу.

– Я тебя чем-то обидел? – спросил Алан тихо, когда мы тронулись.

– Нет! – резко ответила я и отодвинулась подальше.

Магистр лег на солому и прикрыл глаза. Сын старосты насвистывал незатейливую мелодию и спокойно правил лошадкой.

Алан задумчиво смотрел вдаль на ровные ряды подсолнухов. Между его бровям залегла морщина, как всегда, когда он обдумывал что-то неприятное. К счастью, он больше ко мне не лез.

Монотонность дороги и мерное покачивание немного меня успокоили и настроили на философский лад. Может, он просто счастливый человек? Я покосилась на Алана и вздохнула. Уже начинаю его оправдывать. В принципе, мне ничего не известно точно. Может, у него просто есть предмет воздыхания… Эта мысль снова вызвала раздражение. Тем более! Если сердце не свободно, как можно так заботиться о посторонней девушке?!

Я покосилась на Алана. Он ответил мне вопросительным взглядом. А если ему нравлюсь я? Да мы знакомы… сколько? Неделю? Не больше! Не считать же тот день, когда мы просто столкнулись взглядами в ресторанчике? Нет… это даже звучало глупо.

Алану достался еще один подозрительный взгляд. Он наклонился, на ходу сорвал с обочины василек и протянул мне. Мои подозрения укоренились еще сильнее. Я взяла цветок, рассматривая зазубренные лепестки. Цвет точь-в-точь как глаза Алана.

Я вздохнула и легла рядом с магистром, прикрыла шляпой лицо. Я превратилась в этой поездке в истеричку. Постоянно выдаю глупости, веду себя совершенно иррационально и не могу понять, как относиться к происходящему.

Сын старосты привез нас в Нью-Броген еще до того, как установилась жара. Дилижанс в Вирсен уже уехал. И нам пришлось остаться в городе еще на день. Магистр снял две комнаты в простенькой гостинице.

– Идите, погуляйте. Нью-Броген, как город, не особо интересный, но на окраине есть водопады. К ним съезжаются туристы. И вода минеральная, – дель Моро махнул рукой в сторону центра. – Алан наверняка знает.

– Извините, я устала, – отказалась я и пошла в свою комнатушку.

– Поругались, что ли? – услышала вопрос магистра, но не стала дожидаться ответа Алана.

Духота стояла невыносимая. Я достала из саквояжа брошку Алана и повертела в руках, а после спрятала обратно. Лучше почитаю. Я нашла в справочнике главу про водную нечисть. Заодно вложила в нее новый цветок, погладив пожухшие лепестки. Цветы не виноваты в том, что дарит их бабник.

Я погрузилась в чтение. Магистр сказал все правильно. Мавки получаются из девушек, утопших от несчастной любви. И ее чары бессильны для влюбленных и счастливых людей.

Я устало потерла виски и все-таки решила выбраться в город. Мне было необходимо какое-нибудь светлое платье вроде тех, что носят местные девушки. Мои плотноваты для этой жары.

Я вышла из гостиницы и сразу же спряталась за угол. Прямо перед входом спиной ко мне стоял Алан. Рядом с ним отиралась симпатичная девушка в зеленом форменном фартуке гостиницы.

Она что-то мило щебетала, опуская длинные ресницы. Вот и подтверждение моих подозрений. Симпатичные парни, как правило, очень популярны. Даже деревенские скромницы посматривали на Алана.

Я окинула взглядом его напряженную спину, широкий разворот плеч, подтянутую сухощавую фигуру. Алан быстрым шагом удалился, оставив девушку растерянно смотреть ему вслед.

Я подошла к ней ближе.

– Вот наглец, – прокомментировала я.

– Грубиян, – кивнула девушка, а потом окинула меня подозрительным взглядом. – А вы вместе, не так ли?

– Это мой коллега, – почти не соврала я.

Девушка хмыкнула и пошла обратно в здание гостиницы.

Алан скрылся из вида, свернув за угол. Грубиян? Такого я не ожидала о нем услышать. Может, не такой уж он и бабник. Я немного подождала и пошла к центру.

Улочки Нью-Брогена сейчас были пустынны. Мало кто согласится гулять в самое пекло. Тем и лучше. Я спокойно купила себе кисейное светло-голубое платье по приятной цене. Затем зашла в кафе, где пообедала огромным куском торта и мороженым. Неэкономично, но сейчас растрепанные чувства оставалось только заедать чем-то сладким и калорийным.

Я решила все-таки не делать никаких выводов, понаблюдать за Аланом, держать дистанцию. Хотя будем откровенны, в обычной жизни Алан вел себя очень прилично, ни намеком, ни делом не пересекал границ. А вот когда спасал, другое дело… Меня еще никто не носил на руках прежде. Щеки невольно опалило румянцем при воспоминании, как я обнимала Алана за плечи. Еще и откровения эти… Зачем я вообще с ним сближаюсь?

Я вышла к красивому арочному сооружению в центре города, бювету вроде бы. Пару человек набирали там воду в бутылки из темного стекла, чуть в стороне стоял Алан. Я замерла, но бежать было бы глупо. Он меня заметил. Но подходить первым не стал. Стоял, ожидая моих действий.

Я вздохнула, стараясь взять себя в руки, и приблизилась.

– Гуляешь? – спросила я спокойно.

Алан кивнул.

– Красивое платье, – заметил он. – Тебе идет.

– Спасибо, – смутилась я, и сразу же разозлилась на себя из-за реакции.

Алан опустил голову, между его бровями все также оставался мрачный залом.

– Ты пробовал эту воду? Запах так себе, – решила я вести себя как ни в чем не бывало.

– Это от сульфатного источника. Слева вода без запаха, – Алан с готовностью включился в беседу.

Я подошла к указанному крану. На цепочке здесь висела кружка. Я обеззаразила ее чарами и набрала немного солоноватой воды.

Алан ждал меня там же. Он сложил руки на груди. Закатанные до локтей рукава открывали красивые предплечья, покрытые золотистым загаром.

– Это я так тебя? – ахнула, отметив багровые полосы, уходящие под рубашку.

Алан растерянно посмотрел на свои руки.

– Не болит, все нормально, – он принялся опускать рукава.

– Нет, погоди, это нужно исправить, – я взяла парня за запястье. – Сегодня у нас все равно не запланировано никаких чудовищ.

Алан аккуратно отнял свою руку.

– Я, правда, в порядке, не надо, – сказал он твердо, опустил рукава обратно и принялся застегивать пуговицы на манжетах.

Я сердито поджала губы.

– Как хочешь, – я отвернулась.

Алан растерянно стоял рядом.

– Извини, – он попытался заглянуть в мое лицо. – Все, правда, в порядке. У тебя вчера был непростой вечер, не надо тратить силы на меня. Я же помню, как это, когда вторгаются в голову. Целый день потом как пелена перед глазами.

Я ничего такого не ощущала, только иррациональную злость на Алана.

– Ладно, – буркнула я и пошла прочь.

Где там эти водопады? Найти было несложно. Прямо на центральной площади стоял указатель: «Водопады святой Лукреции».

Стрелка указывала в противоположную от гостиницы сторону. Стоит ли мне идти одной? Мне еще хорошо помнилось, как трое парней меня окружили возле дома с призраком. Но Алан догнал меня.

– Ты не против, если я пойду с тобой? – спросил он.

– Снова будешь меня защищать? – колко спросила я.

– Надеюсь, не придется, – со вздохом ответил Алан.

Я ничего не ответила. Он и не ждал, просто пошел рядом.

На водопадах было довольно оживленно. Оно и понятно. Более живописных мест я прежде не встречала. Со скал в несколько ступеней срывались многочисленные ручьи, а в центре самый широкий поток воды врывался в озеро. Вокруг росли какие-то цветущие деревья, стояли беседки, а главное – в воздухе разливалась свежесть, которой мне так не хватало в этом палящем крае.

Вокруг озера прогуливались туристы. Это было сразу заметно по более нарядной, чем у местных, одежде. Я подошла к скале и коснулась самого спокойно стекающего водопада. Пальца сразу занемели от холода. Я немного поплескала в лицо, чтобы освежиться.

Алан стоял поодаль, наблюдая за мной. Мог бы и полюбоваться на это чудо природы. Но он оставался все таким же серьезным и задумчивым.

Я прошлась вдоль озера. Оно огибало скалу. Я свернула по каменной дорожке и ахнула. За поворотом открывалась та часть озера, в которую не падали водопады, и вся она была покрыта розовыми лотосами, а меж ними плавали птицы. Выглядело это потрясающе. Я подошла к кромке воды, чтобы взглянуть ближе на цветы. Но неожиданно на меня бросился гусь. Я вскрикнула от неожиданности, а это пернатое чудовище ущипнуло меня за руку! И где Алан, когда меня рвут на куски?!

Внезапно передо мной появилась широкая спина, обтянутая красной жилеткой. Мужчина взмахнул руками. Гусь что-то недовольно прогоготал и вернулся к воде.

Снова какой-то местный, яркий и чернявый. Он обернулся и ослепительно улыбнулся. Я на секунду даже потеряла дар речи, настолько он был хорош.

– Испугались? – спросил мужчина. – Позвольте, я посмотрю вашу руку.

Я неуверенно протянула ладонь. Посмотреть, я сама, в общем-то, могла. Но я растерялась, во все глаза уставившись на красавца, сосредоточенно рассматривавшего мою руку. Он осторожно пустил волну прохладной целительской магии на порозовевшую кожу предплечья.

– И следа не останется, – мне досталась новая мягкая улыбка, и я невольно залюбовалась большими карими глазами и ямочками на щеках.

– Вы тоже целитель, – улыбнулась я в ответ.

В этот момент из-за поворота показался Алан и растеряно замер, уставившись на нас.

Я, смутившись, забрала свою ладонь. Незнакомец поднялся на ноги.

– Меня зовут Арман дель Адванси, – представился мой спаситель.

– Корнуэлла дель Оуэнс, – ответила я.

Алан подошел ближе и встал так, чтобы прикрывать меня одним плечом.

– Алан, – сказал он строго.

– А вы брат уважаемой мисс? – вежливо спросил мистер Адванси.

– Сводный, – во мне проснулся неуместный сарказм.

Алан прищурился, но взгляда от Адванси не оторвал.

– А это моя сестра, – целитель отошел к совсем юной девушке, с таким же выразительным профилем, как у брата, но удивительно нежными чертами лица, – Асель. Она давно хотела посмотреть на знаменитое озеро с лотосами. В тоже решили попутешествовать?

– Да, решили, – ответила я, пряча усмешку.

– А кто из вас целитель? – спросил с улыбкой Адванси. – Вы сказали «тоже».

– У меня целительский дар, – ответила я, подумывая, будет ли вежливо уже распрощаться.

Я повернулась к Алану, чтобы предложить пойти дальше. Лицо парня было непривычно напряжено. Он явно разозлился. Это что, ревность? Вроде бы они с Адванси не знакомы, больше неоткуда взяться таким эмоциям.

– Здесь отлично жарят мясо на углях, – Адванси кивнул на стоявший прямо у воды ресторанчик с выставленными на деревянные мостки столиками, – Давайте вместе поужинаем.

– Мы… – начал было Алан.

– Конечно, – перебила его я. – Я еще должна поблагодарить вас за спасение.

Адванси мне не был интересен, а вот реакция Алана озадачила. Я и сама не поняла, зачем согласилась. Чтобы удостовериться?

Обмениваясь слащавыми любезностями, мы разместились неподалеку от кромки воды за круглым столиком. Адванси заказал сразу порцию мяса на четверых и овощей с соусами к нему. Алан сидел мрачнее тучи.

– В столице такого не подают. Сюда стоит возвращаться только из-за еды, – рассмеялся Адванси.

– Я думала, вы местный, – заметила я.

– Я родился не так далеко, в Вирсене, – ответил целитель. – А после учебы осел в столице.

– А мы как раз держим путь в Вирсен, – заметила я.

– Какое совпадение, – разулыбался Адванси. – Тоже едете утренним дилижансом?

Я кивнула, а Алан с досадой отвернулся к воде.

– Значит, мы с вами еще не скоро расстанемся, – бархатно сказал Адванси, и прозвучало это довольно многозначительно.

Мне сразу захотелось оказаться подальше от этого целителя. Есть такие люди, которые заигрывают с противоположным полом всегда, просто в силу характера. Это редко что-то значило, просто такая манера общения. Как у Ниты, например. Но одно дело смотреть на это со стороны, а совсем другое – оказаться мишенью подобного обаяния самой. Я себя почувствовала неловко.

– Вы так похожи, – нежным голоском заметила Асель, – Будто родные.

Мы с Аланом переглянулись. Кроме светлых волос, я сходства не видела.

Адванси бросил взгляд на сестру. Та сразу же опустила взгляд.

– А вы чем занимаетесь? – спросил Адванси у Алана.

Тот бросил на меня взгляд и с вызовом ответил:

– Я грузчик.

Новые знакомые уставились на него. Я закусила губу, так забавно выглядело их удивление.

– Алан учится. И подрабатывает. Он у нас очень независимый, – сказала я, чтобы немного снизить градус шока.

Асель покосилась на Алана с интересом.

– А вы? – Адванси чувственно смотрел своими большими темными глазами. – Работаете целителем?

– Я зооцелитель, – ответила я.

– Почти коллега, – обрадовался Адванси.

Алан снова отвернулся к озеру, показывая, что беседа его вовсе не интересует. Наконец-то принесли еду. Торт давно остался только в воспоминаниях. Я решила все-таки сначала поесть, а после можно было и сбежать. Мы с Аланом и Асель больше молчали, но любезности Адванси хватало на всех, его не смущал мрачный вид моего «брата».

Новый знакомый предложил прогуляться вместе после ужина. Я незаметно толкнула Алана под столом. К таким подвигам я была не готова, а отбиваться от прилипчивого Адванси уже утомилась. Алан сразу правильно понял намек и строго сказал, что нам пора идти, расплатился за нас, не позволив это сделать целителю, и пошел. Я попрощалась и поспешила следом.

«Братец» все же немного смилостивился и подождал, а когда мы пошли рядом, тихо спросил:

– Обязательно было врать?

– Да я особо и не врала, – я пожала плечами. – И ты не обязан был платить.

– Как мог твой брат позволить платить за тебя другому мужчине? – язвительно ответил Алан.

Я закусила губу, чтобы не улыбнуться.

– Я и сама могу оплатить свой счет.

Алан только поморщился и раздраженно буркнул:

– Не надо меня держать за бедного сиротку.

Дальше мы шли молча. У меня было иррационально хорошее настроение. Я покосилась на парня. Брови хмуро сведены к переносице, на лице застыло отстраненно-задумчивое выражение.

И только когда я принимала в своем номере долгожданную ванную, я все же призналась себе, мысль о том, что я могу нравиться Алану, была очень приятной.

Глава 13

На этот раз нам повезло. Крыша дилижанса держалась на нескольких балках, и все пространство внутри продувалось. Стоило мне сесть у «окна», Алан тут же разместился рядом. Напротив сели Асель с Арманом дель Адванси.

Магистр сел рядом я Адванси, спиной по ходу движения. Он вытянул ноги в проход и с интересом осмотрел нашу компанию.

– Это магистр дель Моро, – представила его я. – Мой начальник. Это Асель и Арман дель Адванси. Мы вчера на водопадах познакомились.

На лице магистра возникла его фирменная усмешка.

– Магистр Улан дель Моро? – обрадовался Адванси, пожимая руку некроманта. – Вы знаменитость в нашем скромном краю. Это большая честь, познакомиться лично.

Магистр кивнул. Вопреки обыкновению, спать он не собирался.

– А как так вышло, что вы, зоомаг, работаете на некроманта? – спросил Адванси. – А брат с вами поехал, чтобы соблюсти приличия?

Глаза магистра сверкнули весельем. Алан равнодушно смотрел в окно.

– Я устроилась к магистру дель Моро помощницей, – ответила я обтекаемо. – Моей квалификации для этого хватило.

– Да, жаль, что вы ушли из дозора, – сказал Адванси.

Дель Моро ответил нечитаемым взглядом.

Целитель попытался втянуть магистра в легкую беседу о родном крае, но некромант не стремился поддерживать диалог. Тогда Адванси переключился на меня. О погоде, о столице, о любимой кофейне, об Академии… Я уже малодушно подумывала притвориться, что сплю. Не сказать, что Адванси был неприятным человеком, но порой задевал неприятные темы по ходу разговора, как с магистром, ничуть не замечая, что что-то не так. Да и не хотелось с ним откровенничать.

– А откуда вы родом? Как ваши родители относятся к работе помощницей некроманта? А ваш жених? Хорошо, что брат путешествует с вами, но наверняка и ему нужно работать, а не вечно следить за сестрой…

Меня измотала эта беседа и слишком активный попутчик. Какое ему дело до моих родных? А еще его постоянные напоминания, о том, что Алана я представила братом, хотя и не специально, напрягали уже и меня.

Алан всю дорогу смотрел на проплывающие мимо поля и игнорировал Адванси, даже если тот обращался к нему лично. Магистр же откинулся на сиденье и рассматривал нас из-под ресниц.

– Ваш брат меня не одобряет, – с улыбкой заметил целитель.

Алан не дрогнул. А мне нечего было ответить. Мне и самой хотелось проехать остаток пути в тишине. Асель и вовсе давно задремала, прислонившись к плечу брата.

– Надеюсь, ваши родители будут более снисходительны, – эта фраза мигом прогнала апатию, вызванную жарой и тряским дилижансом.

– А причем здесь мои родители? – спросила я настороженно.

Адванси загадочно улыбнулся, а я почувствовала легкую тревогу. Алан снова принялся буравить взглядом целителя. Магистр вскинул бровь, его губы растянулись в улыбке, а глаза впились в Алана. Он явно ждал, что парень что-то вытворит. Но Алан взял себя в руки и снова отвернулся к окну.

Когда, спустя четыре часа, мы, наконец-то, прибыли в Вирсен, я чувствовала себя совершенно выжатой. Алан снова был мрачен и раздражителен, а магистр задумчив.

Стоило нам распрощаться с новыми знакомыми, магистр обратился ко мне:

– Корнуэлла, что ты знаешь о местных традициях?

– Я что-то не так сделала? – догадалась я.

– Все так, – успокоил меня магистр. – Просто имей в виду, что здесь не приняты долгие ухаживания. Никаких свиданий и встреч, это неприлично. Если девушка нравится, к ее родителя засылают сватов. И все.

Я устало вздохнула.

– И зачем это Адванси? Он целитель и хорош собой, наверняка не испытывает недостаток в женском внимании.

Магистр ухмыльнулся.

– Ты просто тоже целитель, тем особенно и ценна. У вас точно родятся дети с магией жизни. Девушки редко идут учиться, а без этого точно не определишь направленность дара, только если девушка не из рода целителей.

Я тяжело вздохнула. Алан раздраженно пнул камень, улетевший в траву у обочины.

– Спасибо, что предупредили, – сказала я, погружаясь в мрачные думы.

Снова меня выбирали по способностям, как породистую лошадь. Ничего нового, в общем-то.

Магистр остановился в красивом, утопающем в цветах райончике Вирсена. Я с удивлением отметила, что некромант чуть больше напряжен, чем обычно.

– Посидите пока здесь, – он кивнул на лавочку перед домом.

Алан поставил с краю мой саквояж, я вытянула затекшие ноги и с интересом наблюдала, как дель Моро стоял перед дверью, собираясь с духом. Он дернул за веревку, по дому раздался мелодичный перезвон.

Мы с Аланом переглянулись. Магистр не в ладах с семьей?

Дверь открыла высокая, стройная, очень красивая женщина с рыжими, кудрявыми волосами, собранными в свободный пучок. Они с магистром замерли, жадно разглядывая друг друга. Я с удивлением заметила, как радость в ее глазах быстро сменяется холодом.

– От меня? – глупо спросил магистр, за что получил хлесткую пощечину.

Я с запозданием увидела небольшой животик у открывшей дверь женщины и перешла на магическое зрение. Едва успела заметить маленькую колкую искорку малыша, как дверь захлопнулась.

Магистр подошел к нам с глупой, счастливой улыбкой. Он задумчиво потирал щеку.

– Еще посидите, – сказал он и пошел стучаться к соседке.

Там происходящее мы видеть не могли из-за огромных кустов чайной розы. Дель Моро недолго разговаривал со старушкой, судя по голосу, а после хлопнула дверь, они скрылись в доме.

Мы с Аланом снова переглянулись. Парень выглядел немного озадаченным.

– Некромант женат? – спросил он удивленно.

Я кивнула.

– И ты знала, – заметил он.

– Конечно, знала.

Алан провел руками по волосам, отчего они легли в красивом беспорядке, и задумчиво посмотрел на дом родителей магистра.

Дель Моро появился через пятнадцать минут с огромным букетом роз разных цветов. В этот раз звонить в дверь он не стал. Просто зашел. Через открытое окно гостиной мы смогли наблюдать, как жена била магистра букетом.

– Почему ты не сказала мне? – спрашивал дель Моро уворачиваясь.

– Ты после произошедшего сидел в своей депрессии, тебе и дела не было! – магистр получил особенно неудачно стеблем с необрезанным шипом по лицу. – Деньги заканчивались, меня из-за беременности никуда не брали на работу, а ты и слышать ничего не хотел! И даже ничего не заметил, хотя для остальных все было очевидно!

– Прости меня, прости! Я сразу, как ты ушла, опомнился и начал сам вести практику! А ты просто исчезла! Мне и в голову не приходило, что ты поедешь к моей матери! А она и слова не сказала!

Магистру досталось еще несколько мощных ударов.

– Да будто ты сильно искал!

Дель Моро перехватил букет.

– Искал, конечно, – сказал он, отбрасывая в сторону изрядно потрепанный веник и притягивая к себе жену за талию.

Она провела по щеке дель Моро рукой, отчего царапина на глазах закрылась. Тоже целительница. Магистр с его женой неожиданно начали целоваться с таким пылом, что я неловко отвела взгляд, чувствуя, как щекам становится горячо.

Алан с улыбкой рассматривал палисадник с лилиями у дома напротив.

Про нас, ожидаемо, забыли. Хорошо, что на скамейку падала тень от высокого абрикоса. Алан достал мне несколько плодов и даже нашел колодец за домом. Мы напились и умылись.

– А вы кто такие? – раздался из-за спины женский густой голос.

Мы резко обернулись. Я отерла с лица воду. Перед нами, очевидно, была мать дель Моро. Она смотрела с тем же лукавым прищуром, и черты лица были такими же выразительными и благородными.

– Я помощница магистра дель Моро, – вскочила я на ноги, – Корнуэлла дель Оуэнс.

Алан выпрямился рядом.

– Алан Никс.

– А ты, стало быть, помощник, – кивнула женщина. – Я его мать, миссис Моро. Не позаботился о гостях, паршивец. Пойдемте, вы, верно, устали с дороги.

Добрая женщина проводила нас сразу на кухню, а после накормила с маниакальной щедростью. Казалось, у нее из-за стола можно встать, только когда уже будешь способен только перекатываться.

При этом она аккуратно вызнала про наши приключения и даже немного рассказала, каким озорником дель Моро был в детстве.

Магистр, довольный и даже будто помолодевший, пришел к нам только через час.

– Явился! – строго уперла руки в боки миссис Моро. – Два месяца ни слуху ни духу, писульки только свои слал, негодник такой!

Она схватила магистра за ухо и вывела из кухни.

– А вы кушайте, кушайте, – ласково сказала она нам.

Мы с Аланом переглянулись и с любопытством прислушались. Дверь в этот раз прикрыли хорошо. И нам почти не было слышно, как мать отчитывает магистра. Она была явно недовольна и тем, что он бросил работу, и тем, что довел жену, и что не был с ней рядом в такое важное время. Всего мы толком и не расслышали, но в целом было понятно. Миссис Моро оказалась женщиной строгой и экспрессивной.

Мы с Аланом испытывали явную неловкость. Попали прямиком в семейный скандал. Хотя не скрою, это было забавно и интересно. Миссис Моро вернулась через минут пятнадцать немного раскрасневшаяся, но вроде бы довольная. За ней зашел магистр с подозрительно красным одним ухом.

Я опустила голову и закусила губу, чтобы не рассмеяться. Очень уж комично выглядел магистр, который пытался казаться виноватым, но довольная улыбка выдавала его с головой.

Миссис Моро бросила строгий взгляд на сына и поставила перед ним тарелку, а после обратилась к нам:

– Давайте, я покажу ваши комнаты. Устали с дороги?

Больше морально, но от отдыха я бы не отказалась.

После ужина, когда жара начала спадать, дель Моро позвал нас съездить до моря.

– Море? – удивленно спросила я.

– До него километров пять, – кивнул магистр. – Сейчас впрягу лошадь в коляску.

С нами поехала и жена дель Моро.

– Меня зовут Кэтрин, – сказала женщина, с интересом нас рассматривая. – Ты целитель? – безошибочно угадала она.

Меня немного успокоило, что в глазах Кэтрин не было ревности, только легкий интерес и тихое счастье. Магистр тоже выглядел умиротворенным и расслабленным. Сейчас стала отчетливо заметна разница с тем, каким он был во время нашего путешествия. Вся его прежняя саркастичная веселость теперь казалась несколько искусственной. Она свалилась с него, как плохо подходящая маска.

– Корнуэлла, лучше просто Элла, – представилась я.

– А ты Алан, – улыбнулась Кэтрин. – Улан немного о вас рассказал. Хорошо, что он не один. Раньше я была целителем в его команде, и нас соединяла печать.

– Ну что, поехали? – весело спросил дель Моро, подхватил жену на руки и легко посадил в коляску рядом местом возницы, а после забрался в повозку сам и взял вожжи.

Алан помог устроиться мне, и мы поехали.

Неудивительно, что я не заметила моря сразу. Нам пришлось обогнуть скалу, прежде чем нашему взору открылся бесконечный синий простор. Я удивленно ахнула, завороженная. В городе не был заметен этот запах водорослей и свежий, влажный ветер.

– Мы отъедем подальше, – предупредил магистр. – Там за скалой женский пляж. Вы сможете искупаться.

Мне с Кэтрин оставалось только немного пройти по каменистой тропинке, свернуть за нависающую скалу и очутиться в неожиданно многолюдном месте. Женщин здесь хватало, причем местных было маловато, в основном туристки.

Мы с Кэтрин разделись до белья и ступили в воду. Я с удовольствием зажмурилась, от ласкающей кожу довольно теплой водички. Вот чего не хватало в этом жарком краю – возможности искупаться после тяжелого дня. В детстве я постоянно бегала с братьями к озеру за чертой города.

Я сделала несколько сильных гребков, ощущая приятное напряжение в мышцах и легкость. Кэтрин не стала далеко заплывать. Я тоже не сильно удалилась от пляжа. Я ныряла и плескалась, пока не устала. А после перевернулась на спину и раскинула в стороны руки и ноги. Вода чуть покачивала меня, в небе кричали чайки, и немного слепило опускающееся к горизонту солнце.

После купания мы снова собрались все вместе. Магистр не выпускал руку жены и больше любовался ею, чем закатом. Мы с Аланом переглянулись и решили немного погулять по пляжу, чтобы не мешать воссоединившимся супругам.

Мы шли молча, просто любуясь закатом. Внезапно Алан как-то напрягся, я успела только заметить, как он слишком резко отвернулся к морю. Я зашарила глазами по пляжу, пытаясь найти причину такой реакции. Ожидаемо, впереди стоял Адванси собственной персоной. Он разговаривал о чем-то с другим мужчиной и пока нас не замечал. Я схватила Алана за руку и потянула к скале, чтобы мы смогли незаметно сбежать.

Парень не сопротивлялся, лишь старательно прятал улыбку.

– Не смешно, – строго сказала я.

– Я помню, ты не хочешь замуж, – сказал Алан. – Ты можешь сказать ему прямо, что не хочешь общения. Если боишься, можно его проигнорировать. Если неглупый, поймет.

Я страдальчески посмотрела на парня.

– Он не заметит моего игнора. Адваси достаточно и себя для разговора.

Алан весело хмыкнул и посмотрел на наши все еще сцепленные руки. Я запоздало выпустила его ладонь. Мне показалось, что Алан отпустил мою руку с некоторым сожалением. Это моя фантазия, дорисовывающая то, чего нет, или все и правда так, как я думаю?

Алан, прищурившись, посмотрел на солнце и улыбнулся. Я невольно залюбовалась его глазами, такими прозрачными и яркими на свету, они ничуть не уступали в глубине и синеве небу. Волосы у Алана были, как и у меня, мокрыми, немного потемневшими от влаги, но, как всегда, живописно растрепанными.

Когда он перевел взгляд на меня, я испуганно отвела глаза, смущаясь от глупости ситуации. Зачем я дергаюсь? Это же спокойный, комфортный Алан.

– У тебя в Велейске кто-то остался? Ты поэтому так не хотел уезжать? – решилась я все-таки спросить.

Алан немного озадачился.

– Меня не особо и спрашивали, – сказал он с иронией. – Это было больше похищение, чем предложение поехать с вами. Мой протест нелогичен?

Я со смешком пожала плечами. Он так и не ответил на мой вопрос.

– У тебя там, наверно, остались родители, невеста?

Мне достался долгий, внимательный взгляд синих глаз. Чтобы скрыть неловкость, я сделала вид, что увлечена битвой двух чаек за кусок лепешки.

– Мой отчим – военный. Они с матерью и младшим братом живут на заставе в горах, неподалеку от Велейска.

– У тебя есть брат? – удивилась я, забывая о птицах.

Алан кивнул с мягкой улыбкой.

– Ему всего полтора года.

Переспрашивать про девушку в третий раз я не решилась.

– Мы сейчас довольно редко общаемся. У всех своя жизнь, – сказал Алан, внимательно вглядываясь в мои глаза. – Никаких девушек в моей жизни не было. Я не планировал жениться, пока не устроюсь в жизни.

Я отвела взгляд, все же невольно смущаясь.

– Не планировал? А сейчас планируешь? – пробормотала я.

Меня одновременно затопило облегчением, радостью, предвкушением и некоторой паникой.

Алан резко отвернулся к морю.

– Тебе интересно из-за мавки, – легко понял мои терзания парень. – Поэтому ты себя так вела в Нью-Брогене.

У меня вспотели ладони. Не знаю, чего я сейчас ждала. Признания? Его я, пожалуй, даже немного боялась.

Мне был виден только профиль Алана, задумчивый, с привычным заломом между бровями. Ветер играл с его волосами, на лицо падали оранжевые отсветы заходящего солнца.

– Тебе не о чем переживать. Я всегда понимал свое положение. Я и сейчас больше преступник, чем приличный человек, – в спокойном голосе парня слышалась едкая горечь.

Я растерянно замерла, уставившись на Алана. Он так и не повернулся, опустил голову, рассматривая камни у себя под ногами. Потом наклонился и сорвал пышный розовый цветок, выросший прямо на скале.

– Но я могу быть для тебя хорошим другом, хотя бы на время этого путешествия, – Алан протянул цветок мне.

Наши взгляды встретились, мой – растерянный и его мрачный, уязвимый. Я не была уверена, что сделала правильно, подняв эту тему. Но и Алан не стал прятаться за приличиями и делать вид, что не понимает, что происходит.

Не сказать, что мне стало сильно понятнее. «… не о чем переживать…» Отчего тогда так разволновался? Алан напряженно ждал моего ответа.

Я взяла цветок и принюхалась к тонкому медовому аромату. Только сейчас плечи Алана немного расслабились.

Любопытство вспыхнуло во мне с новой силой. Он намекнул на свою симпатию или просто обозначил, что будет другом?

– Скоро начнет темнеть, – сказал Алан.

Я кивнула и пошла вперед

С другой стороны, хорошо, что Алан не настроен бросаться в чувства с головой. Может, это и к лучшему. Я и сама не уверена, что хочу куда-то бросаться…

Глава 14

На следующий день я смогла проснуться только к обеду. Всему виной было бесконечное обдумывание разговора с Аланом. Я прокручивала в голове его фразы раз за разом и пыталась понять, что все это значит. Он прямо сказал, что готов быть мне другом. Но как же мавка? Может, есть какие-то варианты? Эмоции же она трактует по-своему? Может, дружеская любовь тоже любовь?

Я понимала, что все это звучит жалко. Я помню тот первый его взгляд, когда он прижал из-за меня пальцы ящиком. И кто стал бы заботиться о девушке, к которой ничего не испытываешь? Да и объяснение с мавкой выглядело за уши притянутым, в книге не было дополнительных трактовок. Скорее всего, Алан просто руководствуется какими-то своими соображениями о происхождении и социальном статусе. Он довольно практичный человек, и в его серьезном ко мне отношении не стоило сомневаться. Но, судя по вполне рациональному плану, Алан не останется надолго магом без лицензии. Его положение перестанет быть таким шатким.

Меня все эти мысли немного успокоили. Хотя я не пришла к какому-либо решению. Я всегда была тугодумом в романтике. Буду действовать по обстоятельствам. Пороть глупости. Это я умею.

Алан с магистром на пару занимались починкой забора, пока мы с тоже припозднившейся Кэтрин завтракали на веранде. Миссис Моро ушла по каким-то своим делам, выдав магистру заданий.

Внезапно в дверь постучали. Некромант выпрямился и пошел короткой дорогой сразу через сад к крыльцу. Алану было хорошо видно, кто там пришел. Он с досадой сдвинул брови, потом бросил на меня быстрый взгляд и вернулся к работе.

Я начала догадываться, кто там пришел, но сбежать не успела.

Адванси показался из-за угла дома. Сегодня он был без сестры. На его лице сияла фирменная очаровательная улыбка, светлый льняной костюм идеально сидел по фигуре, а в руках целитель нес огромный букет лилий.

Кэтрин с улыбкой встала.

– Я принесу лимонада, – сказала она и подло сбежала.

Магистр ухмыльнулся и последовал за женой.

Я взяла сильно пахнущий букет:

– Как мило, – натянуто улыбнулась я. – Право, не стоило.

Я положила цветы на соседний стул. Тяжелый запах лилий поплыл по воздуху.

Я краем глаза заметила, как Алан моет руки возле колодца.

– Стоило, конечно, – сиял улыбкой Адванси. – Мне, признаться, завтра уже пора возвращаться в столицу. И я хотел сегодня позвать вас на прогулку. Вирсен славится своим каскадом фонтанов и озером Вирея. Оно невероятного бирюзового цвета.

Я скосила глаза на приближающегося Алана с полотенцем в руках. Волосы у него были мокрыми и торчали в разные стороны.

При посторонних, даже при Алане, мне не хотелось говорить мистеру Адванси, что больше не хочу его видеть. Это было как-то жестоко. Поэтому я и не нашлась что сказать сразу, а после было уже поздно.

– Давайте в пять, чтобы не так жарко было? – спросил целитель, но не стал ждать ответа. – Я за вами зайду.

Он пожал руку приблизившемуся Алану и пошел прочь. Алан проводил тяжелым взглядом неожиданного поклонника и удалился в дом.

Я задумчиво поболтала в стакане остатки лимонада. Адванси, конечно, шустрый тип. Навязался так, чтобы ни у меня, ни у Алана не было возможности ему отказать.

Меня с детства раздражала мысль, что кто-то меня будет выбирать по дару, родословной или по знакомству с родителями. Адванси, не смотря на всю свою красоту, меня не привлекал. Было в нем что-то слишком настырное. А момент, когда Асель замолкла после одного его взгляда, как понимать? Мне никогда не нравились такие слишком подавляющие мужчины.

К пяти вечера в холле Адванси ожидала немаленькая компания: я, Алан и магистр с женой. Последние делали вид, что их тоже увлекла мысль сходить к фонтанам, хотя со стороны было заметно, чета дель Моро предпочла бы остаться дома, в крайнем случае погулять вдвоем. Думается мне, что магистр просто решил проследить за нами. Думает, что Алан полезет драться к Адванси? Я покосилась на Алана. Он хорошо держал лицо, но тело контролировал куда хуже. Напряженные плечи, сложенные на груди руки и иногда прокатывающиеся по щекам желваки выдавали его взвинченное состояние.

Я невольно фыркнула. Ни на что не претендует он… С чего тогда так нервничает?

Алан вопросительно посмотрел на меня, его взгляд немного смягчился.

– Решил отыгрывать роль сурового брата до конца? – спросила я.

Алан опустил глаза, упрямо поджал губы. Ну, правильно, я тоже Адванси не доверяю. Украдет еще. По местным обычаям…

Было забавно видеть обескураженное лицо целителя, когда к нему вышла такая толпа. Но он быстро взял себя в руки. Пошел подле меня. Алан немного отстал, но я чувствовала его взгляд между лопаток.

– Мы тоже с вами погуляем, уже лет десять не был здесь, – с легкой усмешкой сказал дель Моро.

Адванси улыбнулся в ответ несколько натянуто и принялся мне рассказывать о городе, а после переключился на интересные случаи из своей практики. От меня требовалось только вежливо кивать. В принципе, завтра он уедет, минус одна проблема.

Вирсен огибал красивое бирюзовое озеро с дном, устланным мелкими белыми камнями. Вчера я его не заметила из-за деревьев, но сейчас мы подошли ближе к центральной площади фонтанов, ступеньками уходящих к озеру, и оно открылось во всем великолепии. Каменные постройки на берегу и пышная растительность создавали особенное, свойственное таким южным городкам очарование.

– Хотите покататься? – предложил Адванси, кивая на лодки белого цвета с синими краями бортиков, выстроившиеся в ряд.

По озеру в таких плавали парочки. Покататься хотелось, но только не с Адванси. Тот понял мой взгляд по-своему и ушел договариваться об аренде лодки. Магистр с женой тоже решили поплавать. Алан остался на берегу.

– Ваш брат так строго смотрит, – заметил Адванси, подавая мне руку.

Я бросила взгляд на Алана, он смотрел напряженно, между бровями залегла морщина. Я ему улыбнулась и лукаво подняла бровь. Он же должен понимать, что эта прогулка с Адванси ничего не значит. Алан улыбнулся уголками губ. Напряженная морщинка между его бровями осталась.

– Я не стану вас воровать, – шепнул мне на ухо Адванси.

Я от неожиданности дернулась, лодка опасно покачнулась. Адванси расставил ноги и подхватил меня под локоть.

– Садитесь, – сказал он.

Я неловко плюхнулась на твердую скамью. Целитель сел напротив и взялся за весла. Я успела заметить, что Алан подошел к самому берегу. Тоже собирался меня ловить?

– Тревожный он у вас, – заметил Адванси.

Я пожала плечами. Какой есть, другой мне вряд ли бы понравился.

К моему удивлению, какое-то время мы плыли в тишине. Вода в озере была чистейшая. Можно было заметить серые, поблескивающие бока рыб, мелькающие у поверхности.

– Вы, должно быть, заметили мой нерядовой интерес, – сказал Адванси, и я поняла, почему он так долго молчал – собирался с мыслями.

Я напряженно посмотрела в красивые кофейные глаза.

– Вы красивая девушка, и обладаете идеально совпадающим с моим даром. Вы не подумайте, что я руководствуюсь только материалистичными соображениями. Вы мне очень нравитесь.

– Вы слишком торопитесь, – растерянно ответила я.

Адванси с улыбкой кивнул.

– У нас не принято предварительное знакомство жениха с невестой. Но я решил немного нарушить правила и пообщаться сегодня с вами поближе.

– Я должна вам тоже признаться, что пока не рассматриваю для себя возможность брака, – решительно выпалила я.

На лицо Адванси набежала тучка.

– Почему я могу узнать? – спросил он.

«Не готова» – нормальное обоснование?

– Я хочу еще учиться, стать целителем и работать по специальности. Мне недостаточно жизни простой домохозяйки, – я постаралась говорить рассудительно. – Не думаю, что это то, что вы ожидаете от своей избранницы.

– Вы же уже закончили обучение, – вспомнил целитель.

– Я поняла, что мне этого мало, – я пожала плечами.

Адванси задумался.

– Не скрою, мне это кажется блажью и вашим стремлением соответствовать модным течениям столицы, – сказал он спустя время. – Но все это требует здравого размышления. Намерения у меня самые серьезные, а супружеская жизнь хоть и не противоречит вашему желанию работать, но вам будет сложно все совмещать. Я, признаться, много работаю и дома бываю редко.

– Если вам так принципиально необходима целительница, могу познакомить с подругой, – неуверенно предложила я.

Нита хотела выйти удачно замуж, но постоянно находила довольно странных мужчин. Адванси на их фоне явно выигрывал. Он только невесело усмехнулся. Дальше мы катались молча.

А я обдумывала свои слова. Если я, правда, хочу учиться, то нужно уже подумывать о подаче документов. Интересно, еще не поздно? Я же не пойду на первый курс, основы я уже прошла. А на третьем точно места есть. Всех нежелающих учиться еще вначале отчисляют. Я и подрабатывать смогу. Например, медсестрой. В голове уже расцвели пышным цветом планы.

Мои мысли перебила мягкая вибрация лодки, оттого что работник станции привязывал канат. Мы приплыли.

Алан уже стоял на причале и протягивал руку, чтобы помочь мне вылезти из лодки. Адванси выглядел задумчиво, но не грустно. Меня немного успокоило, что его не расстроил мой отказ.

Целитель бросил цепкий взгляд на Алана и наши сцепленные руки, нахмурился. Надеюсь, он не собирается делать какие-то выводы и устраивать сцены?

– Вечер же еще не закончился? – улыбнулся Адванси, когда мы выходили с причала. – Как бы там ни было, я хочу остаться добрыми знакомыми. Я знаю здесь неподалеку отличный ресторан. Давайте вместе поужинаем.

– Отличная идея, – раздался сзади голос Кэтрин. – Умираю, как хочу есть! Вы же про «Пирата»?

– Про него, – улыбнулся Адванси.

У меня невольно вырвался тяжелый вздох. К чему изображать радость от общения, если все уже прояснили?

Все, казалось бы, неплохо прошло. Адванси, как всегда, мило общался со всеми сразу, при этом не особо нуждаясь в ответе. Магистр с Кэтрин были больше увлечены друг другом, чем беседой. Напрягло буквально пару моментов. Например, когда Алан с Адванси одновременно вцепились в мой стул, чтобы помочь устроиться, или когда чуть позже то же самое произошло с запотевшим кувшином морса. Атмосфера на мгновение сгустилась. Мужчины мерились напряженными взглядами пару секунд, а после Адванси с улыбкой разжал руку.

– Вы, кажется, говорили, что сводные? – спросил он.

Магистр резко повернулся к нам, по его лицу расплылась коварная улыбка. Внезапно он дернулся, будто Кэтрин его пнула под столом, и сразу же вернул внимание жене.

– Говорили, – подтвердил Алан, наливая морс мне в стакан.

Адванси задумчиво кивнул. Он по-прежнему вел легкую беседу о природе и погоде, но я периодически замечала его внимательные взгляды на меня и Алана.

Сводный братец, как ни странно, вел себя приличнее, чем прежде. Он не участвовал особо в беседе, но больше не сверлил Адванси мрачными взглядами. Спокойно ел и, как обычно, ухаживал за мной. На целителя, похоже, он решил просто не обращать внимания.

Когда мы снова оказались на улице, солнце начало садиться, и опускались уютные сумерки. Откуда-то сверху доносилась музыка. Я подошла к фонтану, дотронулась до ледяной воды, бьющей перекрещивающимися струями в разные стороны.

– Вода сюда поступает из подземной реки, берущей начало в горах, – с улыбкой сказал Адванси. – Уже начались танцы. Не хотите потанцевать?

Он смотрел на меня. Решил так просто не сдаваться? Танцевать я люблю. Но питать напрасные надежды целителя я не собиралась.

Адванси решительно протянул руку, прежде чем я успела дать ответ. Я невольно отступила на шаг, но опоры под ногой не оказалось. Я успела увидеть только изумленное лицо целителя, а после надо мной сомкнулась ледяная вода фонтана. Я встала откашливаясь. Воды там оказалось мне по пояс. Алан уже был рядом. Он подхватил меня на руки и посадил на бортик, затем вылез следом. Его взгляд скользнул по моему телу, я успела заметить, как зрачки парня расширились, а после он резко отвернулся и быстро принялся расстегивать свою рубашку.

Я опустила взгляд. Легкое кисейное платье намокло, бесстыдно очерчивая тело. Я обняла себя за плечи, стараясь прикрыться. Алан заметил мой жест и последнюю пару пуговиц просто рванул. Его рубашка легла на мои плечи. Тонкий лен тоже местами намок, но второй слой ткани скрыл от любопытных глаз все лишнее.

– Спасибо, – пробормотала я.

Алан кивнул, встал и протянул мне руку. Рубашка доставала мне до середины бедра. Почти прилично, чего про Алана сказать нельзя. Его подтянутые живот и грудь с четкими контурами мышц невольно притягивали не только мой взгляд. Парень явно чувствовал себя некомфортно, хотя и пытался это скрыть. Но легкая скованность легко выдавала смущение. Многие оборачивались на него. Магистр заметил светлые шрамы, тянущиеся через спину Алана, и отдал ему свою жилетку.

– Мы, пожалуй, пойдем, – сказала Кэтрин обескураженному Адванси.

Он впервые не нашелся что сказать. Надеюсь, не мои прелести лишили его дара речи. Мы торопливо ушли. Целитель смотрел нам вслед.

Утром же меня ждал огромный букет роз от него и записка: «Милая мисс дель Оуэнс, надеюсь, что вы пребываете в добром здравии и не простудились из-за вчерашнего происшествия. Я должен перед вами извиниться. Хоть я и не желал ничего подобного, именно вследствие моей неаккуратности и нерасторопности вы упали в фонтан. Надеюсь, вы не держите обиду. Сегодня я отбываю в столицу. Мой отпуск закончился. Но я смею надеяться, что это была не последняя наша встреча. Ваш доктор Арман дель Адванси».

На обратной стороне он написал свой столичный адрес.

– Его сегодня утром занес мальчишка Адванси, – сказала миссис Моро, спускаясь со второго этажа. – Как вымахал-то. Только недавно бегал с палкой по улицам. Поставим цветы в твоей комнате?

Я отрицательно покачала головой и предложила:

– Может, в столовую?

Миссис Моро кинула.

Глава 15

Я не на шутку заинтересовалась поступлением на целительский факультет. И так как лично съездить и выяснить все детали пока не могла, написала Ните. Та ответила только через два дня. Информация была обнадеживающей, хотя и заставляла немного напрячься. Оказалось, что мне совсем скоро необходимо будет вернуться в столицу. А своего некроманта дель Моро так и не поймал. Весь вечер я продумывала, как скажу ему об этом, но в итоге плюнула и сразу же с утра за завтраком огорошила:

– Магистр дель Моро, я с вами смогу пробыть еще только десять дней.

Все подняли на меня взгляды.

– Что-то случилось? – спросил Алан.

– Ничего нового. Просто я выяснила порядок поступления на целительское отделение. Осталось всего две недели, чтобы подать документы, – ответила я.

– О, ты решила учиться дальше! – улыбнулась Кэтрин. – Это здорово!

– Но если надо будет, я могу потом вернуться и до конца лета доработать, – торопливо добавила я, глядя на задумавшегося магистра.

– Поезжай, поступай, – наконец, сказал дель Моро. – По обстоятельствам решим.

– А какие-то вступительные экзамены будут? – спросила Кэтрин. – Я могу помочь с подготовкой.

Я покачала головой.

– Диплома достаточно, пересдавать нужно только необходимые дисциплины, и если по ним стоит низкий балл. Но я была отличницей, поэтому мне нужно только отвезти документы и написать заявление.

– Это хорошо, – улыбнулась Кэтрин. – Значит, пока у тебя оплачиваемые каникулы! Поедем сегодня на море!

Оставшееся время за завтраком Алан был задумчиво-заторможенный. Он искренне поздравил меня, а потом ушел в себя, и даже толком не поел. А после куда-то исчез.

Я решила его пока не трогать, потому что и сама не знала, что сказать. Но я написала Ните. У нее куда больше опыта общения с противоположным полом.

«Спасибо за помощь! Дней через десять я вернусь, чтобы успеть подать документы. Мы еще не закончили необходимые дела, – хотя, может, мы их и не закончим… – Пока мы путешествовали, кое-что случилось. Мне не дает покоя одна мысль. Если парень очень заботлив, это обязательно что-то значит? И не может ли это быть просто уловкой, чтобы произвести впечатление?»

Нита ответила буквально через пятнадцать минут:

«Элла, надеюсь, это не магистр?! Но ты его не стала бы называть парнем… Я и сама не знаю, что ответить на твой вопрос. Они все сначала ничего, а потом ты сама видела, что происходило... Но могу заметить, что тревожные признаки все равно, так или иначе, выплывают. Очень заботлив… Я очень надеюсь, что ты встретила кого-то настоящего, а не влюбилась в очередную знаменитость по заметкам в газете! У меня не было очень заботливых парней. Может, забота – это его язык любви? Если так, то он очень должен оценить похожий жест. И такого парня определенно нужно брать! Он же СОВВ?! Кто он? Расскажи, не мучь меня!»

Я задумалась. СОВВ… Алан самостоятельный и ответственный, это точно. Пока выглядел верным, но здесь точно не угадаешь. И последняя «В» – влюбленный. Мне даже жарко стало. Но ответила я коротко:

«Это не магистр. Спасибо за совет».

Представляю, как Ниту возмутит такая записка, но мне не хотелось писать о том, в чем я не была уверена.

Алан нашелся, когда я начала нарезать бутерброды для пикника. Он принес томатов и зелени с грядки, а еще новую партию персиков. Да, он не мог страдать без дела.

– Давай, я сделаю, – предложил Алан.

– Ну, нет, – усмехнулась я. – Найди себе другое занятие, это мое.

Алан улыбнулся и пошел в погреб за компотом.

В этот раз мы отъехали подальше, к небольшому малолюдному пляжу с огромными камнями. Там можно было купаться всем вместе. Я специально купила себе симпатичный купальник. Он больше был похож на короткое платье со штанами, и ткань при намокании ничего не подчеркивала. Кэтрин с магистром отплыли к скалам справа, Алан плескался где-то далеко в море, а я лежала на воде, прикрыв глаза. Родной городок магистра оказался чудо, каким прекрасным. А море… Это что-то невероятное. Я легонько покачивалась на волнах и думала, что сюда мне хотелось бы возвращаться.

Вышли на берег мы, только когда хорошенько замерзли. После перекуса мы с Аланом сбежали прогуляться, а на самом деле оставили магистра наедине с женой. Они хоть и старались вести себя прилично, но горячие взгляды, случайные прикосновения и постоянно прорывающееся воркование немало нас смущали, чего не сказать о чете дель Моро.

Мы прошлись вдоль пляжа, а после забрались по узкой тропке на нависающую над морем скалу. Там мы расположились на предусмотрительно захваченном Аланом пледе.

Ветер, приносивший с моря легкий запах водорослей и свежести, развевал мои подсыхающие волосы. Где-то вдалеке из воды выпрыгнул дельфин, потом еще один. Мы заворожено смотрели на их игру.

– Это моя детская мечта – увидеть море, – сказала я, подставляя лицо ветру и прикрывая глаза. – А о чем ты мечтал?

Я повернула голову к Алану и успела заметить, с каким любованием он на меня смотрел. Он тут же отвел глаза, сделав вид, что тоже смотрел на дельфинов.

– М-м-м… – протянул парень, собираясь с мыслями. – О семье.

Я удивленно хлопнула глазами.

– И твое желание сбылось, когда твоя мама вышла замуж, да? – спросила я.

– Наверное, – опустил глаза Алан. – Ну, вообще, я о другом мечтал. Что я вырасту большим и сильным, и у меня будет своя семья, где никого не бросают, и что маме больше не придется работать прачкой… Как-то так.

Он смутился. На его щеках вспыхнул румянец. Я отвернулась, на глаза немного навернулись слезы. Я подставила лицо ветру и несколько раз моргнула, чтобы они быстрее высохли.

– Это прекрасно, – сказала я не сразу. – Я думала, ты мечтал магом стать или что-то такое.

– В детстве я не знал, что могу быть магом. И об отце знал только то, что он умер. А потом увидел свои документы и прочерк в графе «отец». Тогда мне мама рассказала краткую версию произошедшего. В тот момент и появилась эта мечта. А дар проснулся в тринадцать. Тогда я узнал остальную часть истории. Я даже сначала не поверил, что у меня появились самая настоящая магия. Но сарай сгорел…

– Ты спалил сарай? – с улыбкой спросила я.

– Соседский, – криво улыбнулся Алан. – Но они были не в претензии. Он уже давно пустовал. У них там какая-то нечисть завелась. Я ночью увидел красные светящиеся глаза, и из рук непроизвольно вырвался огонь.

– А мы с братьями убегали от злого соседа, и когда я прыгала через забор, зацепилась платьем и всю ногу расцарапала. Испугалась и неожиданно залечила себе царапину, хотя больше хотела, чтобы платье срослось, оно до спины разорвалось.

Алан весело на меня посмотрел.

– Такой злой был сосед?

Я пожала плечами.

– Возможно, это мы его разозлили, когда воровали яблоки.

Мы рассмеялись.

– Но мне было десять, у меня рано открылся дар. Не подумай, что в тринадцать я таким занималась, – подняла я палец вверх.

Алан со смешком кивнул.

– Твоя репутация не пострадала.

Я немного помялась, прежде чем спросить:

– А что ты будешь делать дальше? Вернешься в Велейск? Или останешься с магистром? У него много знакомых, уверена, он смог бы найти для тебя мага, к которому можно пойти в ученики.

Алан внимательно посмотрел на меня.

– Я не привык особенно на кого-то полагаться. И ждать милости от некроманта не буду. Но и в Велейск я больше не хочу. Я решил поехать в столицу. Сам поищу себе учителя. Уверен, там больше магов. И с работой не будет проблем.

Я радостно улыбнулась.

– Значит, мы с тобой не прощаемся?

Алан заворожено уставился на меня и немного хрипло подтвердил:

– Не прощаемся.

Я протянула Алану мизинец.

– Обещай, что не исчезнешь!

Он удивленно посмотрел на мою руку и протянул свою ладонь, немного грубую и мозолистую, но красивой, правильной формы. Я ловко подцепила его мизинец своим.

– Все, ты обещал. Я тебе потом дома напишу адрес. Хотя я надеюсь, что мне дадут общежитие, тогда адрес поменяется. Снимать комнату очень уж накладно… – я все болтала, окрыленная радостью, что нам с Аланом не придется так быстро прощаться, а он заворожено смотрел на меня и не торопился отнимать свою руку.

Затянувшиеся на неделю каникулы закончились за ужином в один из вечеров, когда магистр внезапно замер и посмотрел куда-то на север. В этот момент черты его лица азартно заострились, казалось, что он поводит носом, пытаясь уловить запах.

– Сильное некроматическое возмущение километрах в тридцати – пятидесяти от нас. До темноты должны добраться. Пятнадцать минут на сборы, – резко скомандовал он и поспешил на второй этаж.

Мы с Аланом переглянулись и подскочили следом. Кэтрин уже спешила за мужем.

– Пять минут ничего не решат, поешьте сначала! – попыталась призвать нас порядку миссис Моро.

– Пять минут могут много решить, мама, – разнесся голос магистра со второго этажа.

Миссис Моро поджала губы.

– Глупый мальчишка, – сказала она и поспешила на кухню.

Я решила не брать саквояж, только запасное платье с бельем, и еще несколько мелочей первой необходимости.

В дверь постучали, и сразу же зашла Кэтрин. В руках у нее была стопка одежды и сапоги.

– У тебя же нет одежды для верховой езды?

Я покачала головой. Кэтрин, конечно, была выше меня и чуть крупнее, но не сильно.

– Сапоги мамы, мои тебе точно не подойдут. Померь, – скомандовала Кэтрин.

Они оказались немного широковаты, пришлось надеть дополнительный носок. Спустилась я одновременно с остальными. Миссис Моро вручила Алану сумку с едой. Магистр спустился, увешанный оружием, мне в руки сунул целительский чемодан и достал из кладовки небольшой мешок с солью.

У миссис Моро было всего две лошади. Пока мы с Аланом их седлали, магистр где-то раздобыл третью. Дель Моро проверил упряжь моего коня и удивленно поднял бровь.

– И держишься в седле хорошо?

Я кивнула. В моем бурном детстве нашлось место и лошадям, и войнушкам, и плаванию. Нестандартно для девушки, но вот хоть что-то пригодилось. Вышивка в этом приключении точно бы не помогла.

Они старались не загонять лошадей. После аллюра переходили на шаг и даже сделали пару небольших остановок, чтобы лошади могли отдохнуть и поесть. В это время магистр отправлял короткие послания с помощью почтовой шкатулки и получал на небольших клочках бумаги ответы.

– Возмущение заметил не только я, туда стягиваются патрульные маги. Военные уже оцепили кладбище и стараются сдерживать нежить, – коротко сказал дель Моро во время первой остановки.

У меня чуть бутерброд изо рта не выпал.

– Все так серьезно? – спросила я, с трудом проглотив большой кусок.

Магистр серьезно кивнул.

– Ешьте сейчас плотно, магию не тратим. Жаль будет, если лошади падут, но куда хуже, если нежить прорвет оцепление и нападет на город. Главное, чтобы мы добрались до Карнаса в срок.

Алан хмуро посмотрел на магистра.

– Туда далеко еще ехать, – сказал он, – Не меньше трех часов. И мы можем оставить Эллу в городе, не брать на кладбище?

Магистр отрицательно качнул головой.

– Вы останетесь за оцеплением, но она, как помощник и мой дополнительный резерв, должна быть неподалеку.

Алан помрачнел. Мы быстро доели, снова поехали. Нам повезло, лошади были тренированные. В отличие от меня. В детстве и даже юности я много времени проводила в седле и была довольно активной, но учеба несколько сменила приоритеты. И вот мне остается пожинать плоды моей недальновидности. Мышцы противно ныли, все, что пониже спины я отбила и натерла даже через плотные брюки для верховой езды. И если на вторую стоянку я еще кое-как смогла спуститься с лошади, а после долго расхаживалась, то по прибытии в Карнас я просто рухнула в руки Алану.

Уже успело стемнеть. Нежить смогла прорваться в город, но за те несколько часов, пока мы добирались, жителей эвакуировали в шахты.

Мы прибыли в ту часть города, где было еще относительно спокойно. Но в небе впереди разливалось огненное зарево, слышались отрывистые команды и грохотали взрывы, значит, маги тоже уже подтянулись. Надеюсь, дель Моро не единственный некромант? Хотя судя по ситуации с упырем, не стоило быть слишком оптимистичной.

Лошадей у нас забрал один из военных, выставленных в качестве караула неподалеку от окраины, на которой и велись бои. Весь мундир парня был выпачкан в земле и чем-то буром, с примесью гнили и слизи. Запах стоял отвратительный, но я после практики на фермах по разведению болотных слизней, к такому была привычна, хотя и не отказалась бы оказаться подальше. Повязка на руке парня пропиталась темной кровью.

– Целитель уже осмотрел и остановил кровотечение, – сказал мне военный, когда я потянулась помочь.

Когда мы подошли чуть ближе, стало видно, как из темноты к городу бредут мертвяки разной степени разложения. Дома на окраине пылали, чтобы хоть как-то отпугнуть нежить, но те упорно текли к городу, чуя свежую кровь, хотя и старались держаться от пожарищ подальше.

– Мне надо на кладбище, – коротко сказал дель Моро. – Причина этого нашествия там.

– Элла не может пойти с вами, – отрезал Алан.

Магистр кивнул и завел нас во двор одного из домов на окраине.

– Стойте здесь, и, что бы ни происходило, не покидайте защитный круг, – велел он, быстро проходясь с оставленной под козырьком сарая тяпкой вокруг нас.

Получившуюся канавку дель Моро щедро засыпал солью, начертил кинжалом несколько символов по кругу.

– Мертвяки сюда не пройдут, но если что-то нарушит круг, ты, Алан, накрываешь вас щитом и потихоньку отступаете к подвалу, – магистр кивнул вправо на запертую низенькую дверь. – В дом не надо, там окна.

– Может, сразу в подвал? – предложил Алан.

– Из-под земли сложнее будет тянуть резерв, и так приличное расстояние выходит. До кладбища километр, не меньше, – сказал магистр. – Поэтому оставим подвал про запас.

Дель Моро влил в защиту свою силу, отчего соляной круг начал мягко светиться в темноте, и быстрым шагом вышел за калитку.

Я зябко обхватила плечи. Как бы я ни пыталась казаться невозмутимой, но когда перед глазами встал пустой город с горящими окраинами, стало страшно.

Алан достал из рюкзака легкую хлопковую куртку и накинул мне на плечи. Я беспомощно оглянулась на него.

– Все будет хорошо, – сказал парень тихо. – Оцепление прорвали, потому что край тихий, и в военные гарнизоны почти не направляют магов. Но сюда подтянулся и отряд дозорных. Вместе они скрутят любую нечисть.

– Какой силой нужно обладать, чтобы поднять столько мертвяков? А если им придется иметь дело с сумасшедшим некромантом? Или вдруг это восстание магов вне закона?

У нас в стране существовали преступные группировки таких магов, как Алан, не имеющих возможности получить лицензию. Но за незаконную магическую деятельность наказания были суровы. Пару лет назад грянул громкий случай, когда взяли на севере группу стихийных магов, державших в страхе весь край. Их казнили.

– Если маг один, они точно справятся, как бы могущественен он ни был, – пожал плечами Алан. – Нет смысла придумывать. Будем просто ждать.

И потянулись напряженные минуты.

– Кажется, я слышу шаги, – прошептала я какой-то момент.

Алан напряженно кивнул. То, что я сначала и приняла за шум ветра, и не сразу расслышала за звуками битвы, становилось все четче. Казалось, что по улице кто-то ковыляет, с трудом переставляя и подволакивая ноги.

Мы с Аланом переглянулись. Если это человек, он пройдет мимо. А если нежить, она нас обязательно почует.

Глава 16

Забор у нашего двора был невысокий, и уже через несколько минут над ним показалась белеющая в темноте макушка черепа. Я схватила Алана за руку, он, в свою очередь, загородил меня своей спиной. Пришлось немного подвинуться, чтобы хоть что-то рассмотреть.

Мертвяк довольно бодро двигался вдоль забора, а после ручка калитки повернулась, и он зашел во двор. Не слишком ли цивилизованное поведение для того, у кого мозги истлели по меньшей мере лет пятьдесят назад?

Мало того, на скелете наблюдалась вполне приличная и современная одежда, будто он наведался в не самый бедный дом, чтобы нарядиться. Глазницы светились потусторонним холодным светом, будто некромантия стала видна и простому взгляду.

В этом мертвяке было странно все. А самым настораживающим стало то, что он взял отброшенную магистром дель Моро тяпку и двинулся к нам.

– Алан! – испуганно пропищала я.

Алан вскинул руку, запустив два огненных шара. Один взвился в небо и взорвался повисшими над нами искрами, а второй влетел в грудь мертвяка, отбрасывая его на забор. И тем не менее тяпка успела задеть солевой круг, оставив тонкую темную полосу и разорвав защиту магистра.

Глухо стукнули кости, тяпка улетела куда-то в темноту, а перед глазами замерцала тонкая пленка щита, спешно созданного Аланом.

– Тебя я буду убивать особенно мучительно, – пообещал холодный низкий голос, это говорило умертвие…

Алан дернул меня за руку, пока скелет вставал, распахнул дверь подвала. Стоило нам шагнуть внутрь, Алан затянул проход новым щитом. Дверь разлетелась щепками, как от взрыва, прежде чем мы попытались ее закрыть.

Я стояла за спиной парня и видела, как подрагивают его руки от напряжения. Старый щит мигнул и погас, но от основной волны магии успел нас сберечь. Алан затянул дверной проем новой пленкой щита, присел рядом с дверью и упер руки в пол, чтобы проще было удержать заклинание.

– Достань в моей сумке камни… гранит в проволоке… два одинаковых, – отрывисто скомандовал Алан.

Он повел плечами и быстро сбросил сумку на пол. Камни у Алана лежали отдельно, я быстро нашла два довольно крупных камня, причудливо обмотанных медной проволокой. Там было еще двое таких же. Алан быстро положил артефакты по бокам от входа.

– Стабилизация щита, – коротко пояснил Алан и напряженно замер, ожидая новые действия скелета.

– Что это за существо? – дрожащим голосом спросила я.

Разве нежить может колдовать?!

Скелет расхохотался.

– Я – предел магической мысли, первое бессмертное существо, не потерявшее свою личность и не забывшее прошлую жизнь, а еще сохранившее магию! И теперь меня не ограничивает смертное тело! Я всесилен!

Над протянутой костлявой кистью возник сверкающий холодным светом шар сжатой некротической силы. У меня по всему телу пробежали мурашки от сконцентрированной в воздухе магии, противоположной моей.

Алан напрягся, уловив движение скелета, и в следующий миг в щит врезалось новое заклинание. В воздух брызнула кирпичная крошка, взвилась пыль от частично разрушившихся стен подвала по бокам от двери. В этот раз щит устоял, правда, Алан упал на четвереньки. Его виски слиплись от пота. Я перешла на магическое зрение. Резерва у Алана осталось на донышке. Заклинания скелета оказались слишком сильны. Так мы не дождемся подкрепления. Оно ведь придет? Не мог же никто не заметить сигнала Алана.

Надо как-то пополнить его резерв. Но я не умею! Я пропустила лекцию по основам первой помощи при магическом истощении, а после так ее и не открыла! Хотя один способ знаю, ненаучный. Остается надеяться, что он настоящий, потому что, если это байка, нам конец!

Скелет, меж тем, поигрывал новым боевым шаром. Я упала на колени рядом с Аланом. В этот момент в щит мигнул от нового удара. Алан закусил губу. Я видела, как он щедро зачерпывает жизненную силу, чтобы держать защиту.

– Только не потеряй сейчас концентрацию и не двигайся, вообще ничего не делай! – отчаянно прошептала я на ухо Алану, а когда он повернул голову ко мне, прижалась своими губами к его.

Это не было поцелуем. Нам и всего-то требовалось – объединить дыхание, что успешно удалось. Алан замер и втянул немного воздуха от неожиданности ртом. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на резерве. Магия от меня легко потекла к Алану. Я успела передать половину, когда он поцеловал меня по-настоящему, без страсти или чего-то неподобающего. Просто нежный, невинный поцелуй. Я отшатнулась, стукнувшись о стенку подвала. Несмотря на такой провокационный способ передачи магии, я все равно почему-то не ожидала, что Алан что-то предпримет. Нервы были и так на пределе, и сейчас растерянность вылилась в злость.

– Зачем ты это сделал? – резко спросила я.

Даже скелет замер, заинтересованно склонив голову к плечу.

– Ты меня первая поцеловала, – коротко ответил Алан.

– Я не целовала, я делилась резервом! – возмущенно воскликнула я.

Скелет расхохотался.

– Вам это не поможет, – сказал он почти нежно, и в щит врезалось новое заклинание.

Алан больше не отвлекался на разговоры. А я замерла позади, переваривая произошедшее. На губах еще ощущался этот несвоевременный, но что-то всколыхнувший внутри поцелуй. Даже страх почему-то отошел на задний план. А еще я чувствовала, как натянувшаяся от удаления магистра на приличное расстояние нить быстро расслабляется. К нам шла помощь.

Несколько мощных заклинаний успели разбиться о защитные чары Алана, заставив их снова замерцать, прежде чем скелет сбило с ног магией магистра дель Моро.

Алан еле заметно выдохнул сквозь зубы, резерва у него снова осталось на донышке. Если бы не черпанул из жизненного ресурса, было бы лучше. Так можно и потерять сознание. Я отстранилась от холодной стены подвала и села рядом с Аланом. Я взяла его дрогнувшею руку за запястье, чтобы сразу почувствовать изменение в состоянии или истощившийся резерв. Я почувствовала, как Алан немного повернул голову ко мне, но в этот момент тяпка, запущенная скелетом, полетела прямо в голову магистру. Я испуганно ахнула.

Дель Моро не стал уклоняться, он резво вынул сверкнувший серебром меч из ножен и легко отбил садовый инвентарь. Сразу же перед магистром соткался щит, отразивший прилетевшее следом заклинание.

Скелет за это время успел подобраться к сараю и схватил косу. Хищно загнутое лезвие слегка засветилось от магии нежити. Откуда в нем столько сил?!

Скелет принялся опасно вращать косу над головой, от лезвия во все стороны полетели молнии, магистр накрылся куполом щита. В воздух взвились щепки от разрушенного забора и ворот, брызнули стекла из окон дома, во дворе которого мы засели. Я почувствовала, как рука Алана задрожала от напряжения, когда одна из молний врезалась в нашу защиту. Я только сейчас поняла, что стискиваю запястье Алана слишком сильно, и немного ослабила хватку. Было бы нелишним снова подпитать его резерв, я нервно облизала губы, представив процесс. Но пока у него еще остались силы, можно потянуть. Мало ли что еще случится?

Магистр бросил в скелета сверкающую магией сеть, но тот с хохотом ее разрубил косой и подошел совсем близко. Дель Моро попытался отрубить нежити голову, но тот легко парировал удар косой, потом не стал разворачивать свое орудие, а по-простому двинул древком магистру в живот. Некромант в последний момент блокировал удар, поспешно сотворил щит, отбивший заклинание, но пропустил скользящий удар лезвием косы по плечу. Магистр отпрыгнул, уходя от удара, но я видела кровь, быстро пропитавшую белый рукав рубашки. В этот момент в скелет полетело еще несколько огненных шаров с разных сторон. К нашему двору прибежало несколько магов.

Скелет легко отразил их своим зачарованным оружием и снова раскрутил косу, запуская во все стороны маленькие молнии. Наш щит замигал, но Алан держался.

Магистр под щитом в несколько шагов сократил расстояние и одним ударом меча снес хохотавшую голову скелета. Но та, отлетев в сторону, смеяться не перестала. А нежить ничуть не потеряла боевых навыков.

– Ты совсем-совсем не понимаешь всю глубину моего гения! – зловеще смеялась голова скелета низким, хриплым голосом.

Маги окружили скелет, но не могли приблизиться, так виртуозно он вращал своей косой, разбрасывая во все стороны заклинания. Единственный плюс – до нас больше ничего не долетало, все доставалось остальным.

Кто-то опустил на валяющуюся в стороне голову меч. Смех на мгновение стих. А после сверкнула магия, и кости неведомым образом срослись, а после головешка снова прыгнула на свое место. Скелет с неприятным хрустом пару раз провернул голову вокруг своей оси и выпустил молнию в мага, покусившегося на источник жуткого хохота, но, очевидно, уязвимое место у нежити было другое. Неожиданно для всех щит мага дрогнул, и уже следующее заклинание угодило мужчине точно в грудь с такой силой, что того вынесло за забор.

Магистр воспользовался тем, что скелет отвлекся на месть, и щедро сыпанул на него соли. На мгновение магические всполохи на косе погасли. Дель Моро воспользовался этим и четким коротким движением меча разрубил грудь скелета и, резко сократив расстояние, засунул свою руку прямо за раздробленные ребра, ухватив что-то внутри, отливающее холодным свечением некроэнергии.

Скелет зарычал, невероятным движением опустил косу, перехватив ее за лезвие, и воткнул ее острие в живот магистру.

Я испуганно взвизгнула. Из моего резерва резко хлынула магия сначала в печать, а после прямо в резерв раненого некроманта.

Дель Моро сделал два шага назад, с силой сжимая что-то светящееся в руке. Я видела, как он призвал силу. Вспышка на мгновение ослепила, все маги отлетели, сбитые с ног вырвавшейся волной силы. Магистр упал, а скелет рассы́пался на отдельные кости.

Рука Алана странно дернулась в моей, он все-таки потерял сознание и рухнул на пол, сильно стукнувшись лбом. Сил у меня не было, но пульс под моими пальцами оставался достаточно уверенным. Алан – живой, это главное.

Щит погас. Я выскочила на улицу, и в нос тут же ударил запах мертвечины, почти не ощущавшийся в подвале. К магистру уже подошел один из магов, судя по всему, целитель, и проводил какие-то манипуляции.

– Где якорь?! – крикнул он.

Я ускорилась и опустилась на колени рядом с дель Моро.

– Он жив? – спросила я испуганно, уже зная ответ, потому что запястье в том месте, где была метка магистра, прошило холодом.

Целитель отрицательно качнул головой. У меня как будто выбили весь воздух, и я в шоке схватила магистра за запястье, пытаясь нащупать отсутствующий пульс.

– Сосредоточьтесь и зовите! – велел целитель, запуская заклинанием сердце магистра.

А как звать?!

– Магистр, возвращайтесь, вы не можете так умереть! – испуганно воскликнула я.

Ничего не происходило. Грудь дель Моро ходила ходуном под действием магии, но я чувствовала, что жизнь в тело не возвращалась. Я хлопнула себя по щекам, заставляя перестать паниковать и сосредоточиться. Между нами существовала связь. На ней я и сосредоточилась. Я чувствовала, что она стала куда слабее, но еще держалась.

«Магистр! Улан! – позвала я мысленно. – Возвращайтесь! Вам рано умирать!»

Отклика не было. Я чувствовала, как по моим щекам текут слезы.

«Пожалуйста! Улан дель Моро! Вы же боец! Не сдавайтесь! Вас еще ждет долгая и замечательная жизнь!»

– Он не откликается, – всхлипнула я.

– Не останавливайтесь! – коротко велел сосредоточенный целитель.

«А как же Кэтрин? А ваш сын? Вы снова их бросите?!» – я изо всех сил дернула за истончающуюся прямо на глазах связь, и неожиданно что-то получилось.

Я почувствовала тепло, согревшее мое запястье там, где была метка, и грудь дель Моро начала опускаться и подниматься сама.

Целитель устало выдохнул и наложил последние целительские плетения на тело магистра.

– Следите за ним, не давайте много двигаться, а то края раны могут разойтись, – велел целитель и пошел к магу, вылетевшему за забор.

– Там еще в подвале пострадавший! – крикнула я вслед, сжимая запястье магистра и чувствуя уверенную пульсацию его жизни.

– Как вы меня напугали, – пробормотала я, вытирая рукавом мокрое лицо, а после посмотрела в сторону подвала.

Два боевых магов как раз подхватили Алана и понесли к нам, под дерево. Я не оценила, сколько магии Алан потратил на последние минуты боя. Но помощь ему тоже бы не помешала. Я попыталась запустить сканирующее заклинание, но не вышло. В жизненные силы лезть мне не хотелось, вдруг магистр сейчас еще раз захочет отойти в мир иной, а я без сознания? Немного утешало, что именно мой резерв помог некроманту нанести последний решающий удар, и что я не успела его куда-то потратить раньше.

Я села рядом с Аланом, заметила в неровном свете висевших в воздухе светляков на его запястье красные пятна и лунки от моих ногтей, невесомо погладила. Угораздило же Алана влюбиться в меня, эмоциональную, не сдержанную. Только и страдает теперь.

Чтобы отвлечься, присмотрелась к зажатым в руке бесчувственного дель Моро непонятным сухим кускам. Что он мог вырвать из груди скелета? Высохшее сердце? Оно должно было разложиться вслед за остальными тканями… Непонятно.

Целитель снова к нам вернулся, осмотрел Алана. И я получила шанс на практике посмотреть, как пополняют резерв профессионалы. Целитель просто начертал пальцем на голой коже пару рун и наложил на это место ладонь. Я несколько раз повторила руны, чтобы запомнить и больше не позориться.

Первым очнулся Алан. Он резко встал, схватился за голову, и, прищурившись, огляделся. Маги уже ушли проверять остальную деревню.

– Ты в порядке? Все закончилось? – спросил он.

Я кивнула.

– Ты видел, собственно, конец битвы, – сказала я тихо. – Вы с магистром одновременно упали. А после уже всех лечили и оживляли дель Моро. Маги ушли проверять улицы дальше.

– Оживляли? Надеюсь, успешно? – спросил Алан напряженно и с трудом сел.

– Успешно, сейчас магистр вне опасности, – ответила я устало.

– Понять бы еще, могут ли вернуться зомби, – сказал Алан, оглядывая раскуроченный двор.

– Не вернутся. Я упокоил призывающего, – прохрипел магистр, не открывая глаз.

– Как вы себя чувствуете? – спросила я.

Дель Моро промычал что-то неопределенное.

– Еда есть? – спросил он через пару минут.

Я с сомнением на него посмотрела и положила руку прямо поверх порванной на груди рубашки. На полноценное сканирующее заклинание у меня сил так и не появилось, но, может, выйдет хоть так почувствовать серьезность ранения. Вдруг магистру нельзя сейчас есть?

Вот что значит настоящий целитель! Я даже не смогла понять, где именно магистр был ранен. Никакой крови среди внутренних органов не осталось, я смогла только почувствовать еле заметные следы тонкого воздействия в районе печени. Хотя любая рана, стянутая магией, может от чрезмерных усилий разойтись. Но будем считать, что поздний перекус не станет больши́м стрессом для организма магистра.

Я вернулась в подвал. Пришлось немного поискать в темноте сумку Алана, заодно прихватила камни-артефакты у входа. На светлячок мне магии не хватало. Нашарила я сумку на ступенях, уходящих вниз, под землю, немного отряхнула от паутины и понесла к пострадавшим. Существенная часть нашего пайка лежала именно там. Остальное осталось в рюкзаке магистра, но где искать его, я понятия не имела.

Магистр не стал дожидаться, пока я разверну вощеную бумагу с мясом, вгрызся сразу в протянутую лепешку, впрочем, остальным тоже не побрезговал. После такой сильной отдачи магии нам всем требовался плотный перекус. И поспать.

Лица Алана в темноте мне было не разглядеть, но его сгорбленная фигура выглядела несколько поникшей. Он прожевал свой бутерброд и пошел искать колодец. Вода у нас еще по пути закончилась.

Через пять минут Алан принес странно погнутое ведро с дырой в боку. Впрочем, полведра воды нам было более чем достаточно. Видимо, молнии, разбрасываемые скелетом, много чего повредили. В душе шевельнулись жалость к хозяевам дома и некоторый стыд. Воспользовались чужим двором без разрешения. Но если бы не их надежный подвал, нас с Аланом уже бы не было.

– Я выбью для них компенсацию от мэра, – прочитал мои мысли дель Моро.

Я облегченно кивнула.

– А что это было такое? – решила все-таки выяснить я.

– Лич, – сказал магистр, сооружая себе новый бутерброд. – Штука редкая, я бы даже сказал, мифическая. И у меня появилась масса вопросов. Кем был этот маг при жизни? Что за книга лежала у его могилы? И зачем все это неизвестному и успешно сбежавшему некроманту?

– То есть мы просто победили очередного монстра, и это не конец? – спокойно уточнил Алан.

– Все верно.

– Любой маг может стать личом? Что это вообще такое? Он говорил, что сохранил свою личность, силу и память. Но разве после смерти духи не теряют память? – посыпались из меня вопросы, раз уж у нас выдалась минутка обсуждений.

– Насчет любого не знаю, – задумчиво ответил дель Моро. – Я слышал только про некромантов. Для этого нужно сотворить особенный артефакт – филактерию, и привязать к ней свою душу. Так память остается не в разрушающемся теле, а в филактерии, и дар тоже уходит в нее. Маг, судя по всему, артефакт сделал и перед смертью проглотил его, раз уж он оказался в груди. Но что-то пошло не так, раз он так долго спал и встал, только когда явился наш некромант.

– А что за книга? – спросила я.

– Надо поискать мой рюкзак, – магистр оглядел двор. – Я его где-то здесь кинул.

Глава 17

Мы с Аланом, не сговариваясь, принялись методично обходить двор. Сил не было, болели мышцы на ногах и то место, что пониже спины. Мой взгляд рассеянно обшаривал двор, ни за что конкретно не цепляясь. Сосредоточиться на поиске, особенно при таком скудном освещении было сложно. Но хоть какие-то действия помогали не скатиться в истерику и немного успокаивали взвинченные битвой нервы.

Весь двор был перепахан заклинаниями, обломки забора лежали вперемешку с какой-то битой утварью, мой взгляд зацепился за улетевшую тяпку с переломанной пополам ручкой.

– Я нашел, – сказал Алан и принялся разбирать неподалеку обломки забора.

Я хотела было помочь, но Алан перехватил мою руку, а после сразу отпустил отвернувшись.

– Поранишься, – тихо сказал он, его взгляд в темноте я не успела рассмотреть.

Обиделся? А как еще я должна была отреагировать?! Все произошло так неожиданно! В нас стреляли молниями, щит держался на честном слове, а он нашел удобный случай меня поцеловать…

Я почувствовала, как щекам стало горячо от воспоминаний о теплых губах Алана. Я вернулась к магистру. Через минут десять парень принес рюкзак.

Некромант вынул из него ветхую толстую книгу в черной, изрядно потрепанной, кожаной обложке, раздраженно цыкнул на все еще не восстановившийся резерв. Светляка никто из нас вызвать не смог.

Алан вышел из ситуации проще. Он подобрал длинную, тонкую палку посуше и поджег ее огнивом, а после поднес к открытой книге.

– Уберите пламя! – неожиданно раздался брюзгливый мужской голос.

Лицо магистра, резкое и немного устрашающее в таком освещении, искривила усмешка.

– У нас есть и с кем перекинуться словом, – сказал дель Моро иронично. – И где же хозяин этого гримуара?

– Я сам себе хозяин! – высокомерно воскликнул гримуар.

– А куда делся некромант? – спросил магистр, просматривая форзац книги.

– Мальчишка оказался слишком глуп, ему не хватает полета мысли, – презрительно проговорил голос.

– Вот как, – кивнул магистр. – А у тебя полета, видимо, очень даже хватает. Сам привязал себя к этому труду?

Гримуар ничего не ответил.

– Конечно, откуда тебе помнить, – пробормотал магистр. – Здесь включаются классические правила для всех духов. Они помнят только свою смерть.

– Я величайший из живших некромантов! Для вас невероятная честь и удача заполучить труд всей моей жизни! – патетично воскликнула книга.

Магистр прищурился, пытаясь разобрать оглавление, составленное вычурным угловатым почерком.

– Да, книга любопытная, но почти вся магия здесь под запретом, – вынес свой вердикт некромант. – Значит, тебя нашел некий юнец, и вы пошли по городам и селам, щедро одаривая нежить его силой.

– Все было совершенно не так! – возмутился гримуар. – Просто здесь не хватает огромной массы моих исследований. Мы искали могилу этого негодяя, графа Велейского! Это он украл мои труды!

– А зачем подняли лича, упыря и напитали призрак несчастной женщины? – поинтересовался магистр.

– Это вышло случайно, – капризно ответил гримуар. – Мы не смогли найти захоронение графа в семейной усыпальнице, пришлось пройтись по тем, кто был с ним связан и может что-то знать.

– Вы надеялись что-то выяснить у тех, кто умер сто лет назад? – язвительно спросил дель Моро. – Что ж там за некромант такой, если не знает базы?

– Я – база! – оскорблено воскликнул гримуар. – Вот и дал пару уроков юному дарованию. Но он совершенно не обучаем. Не понимает простейших вещей! А теперь еще и сбежал! Жалкий трус!

– Поздновато он поумнел, – вздохнул дель Моро. – Но след отчетливый. Надо выезжать, если хотим догнать нашего беглеца.

Некромант, не церемонясь и не вслушиваясь в гневные крики книги, запихал ту в рюкзак и осторожно поднялся.

– Вам нельзя в седло! – испуганно воскликнула я. – Я же такое не вылечу, если что-то пойдет не так!

– Сейчас найдем повозку, – отмахнулся дель Моро. – Что-то мне подсказывает, что наш некромант передвигается пешком.

К моему облегчению к нам присоединились несколько магов верхом на лошадях. Алан сел на место возничего в найденной телеге, и мы двинусь в путь. Я заснула буквально через пять минут поездки, опустошенный резерв сказывался. Не знаю, как Алан после всего произошедшего еще и управлял телегой, он всегда был какой-то двужильный.

Проснулась я по ощущениям через пару часов из-за неясного шума и криков магов. Вокруг было темно, а после резко ослепила вспышка огня.

Я села и попыталась проморгаться, чтобы понять, что происходит. В воздухе стоял ужасный смрад гари и полуразложившегося тела.

– Только один? – крикнул мужчина спереди.

– Пока да, – ответил сидящий рядом магистр. – Повезло, что рядом нет кладбища.

– Что случилось? – спросила я, решив, что сейчас никому не помешаю.

Маги снова вернулись к повозке, и от их светлячков стали видны обгоревшие останки лежащего на обочине мертвяка.

– Некромант умирает и неосознанно поднимает мертвяков в окру́ге на свою защиту, – ответил магистр.

Маг рядом на коне сплюнул в сторону, а дель Моро достался неприязненный взгляд. Тот остался равнодушен к этому.

– Некроманты как будто вообще просто не умирают, – передернула я плечами.

– Поэтому и важно их обучать, – ответил магистр, подложив под голову рюкзак и укладываясь поудобнее. – Если сила полностью подконтрольна, таких проблем не возникает. По крайней мере, без особого на то желания. Сейчас нужно быть внимательными, он где-то рядом.

– Я думала, это из города мертвяки разбежались, – пряча зевок, сказала я.

– Нет, они были подняты личом и упокоились вместе с ним, – успокоил меня магистр, а после привстал и внимательно оглядел округу. – Приехали.

Дель Моро соскочил с телеги, прежде чем Алан успел остановить лошадь, и пошел вглубь леса. Маги спешивались и отправлялись следом. Я тоже решила не оставаться в стороне. А то, если на нас выйдет новый мертвяк, мы окажемся не в лучшем положении. В уставшем теле резерв плохо копился, сначала все шло на восстановление. Вот и у меня сейчас накопилась хорошо, если треть. Уверена, у Алана дела обстояли куда хуже, и из-за того, что не спал, и из-за того, что сначала прибывающая магия должна была потратиться на восстановление жизненных сил, из которых парень щедро зачерпнул во время битвы с личом.

Алан пошел рядом со мной, отводя с пути ветки, которые я в темноте почти не видела, а когда я запнулась о кочку, придержал за локоть.

– Ты как? – спросила я обеспокоенно.

– Пойдет, – тихо ответил Алан.

Внезапно впереди что-то вспыхнуло. Побежать не получилось, чтобы не переломать в темноте ноги, но мы постарались ускориться.

Понять, что происходит, я не смогла ни с первого, ни со второго взгляда. Тот маг, который до этого неприязненно смотрел на дель Моро, сейчас нападал на магистра. Магистр прикрывался щитом, а остальные маги палили по двум умертвиям, вышедшим к ним навстречу.

– Прекратить! – скомандовал один из магов, но нападавший на магистра не успокаивался, тогда к нему подошел один из сослуживцев и успокоил по-простому, ударом в челюсть.

– Он защищает эту падаль! – обиженно взревел мужчина.

– Мы не казним без суда и следствия! – строго сказал тот, кого я определила за главного.

Вспышки прекратились, и я смогла рассмотреть, что магистр укрывался за щитом с кем-то, лежавшим на земле. К ним смог подобраться целитель, и я рассмотрела бледное лицо совсем молодого парня, почти мальчишки. Беглец зажимал рану на животе, его руки окрасились кровью, и на подбородке тоже застыло что-то темное. Похоже, дело плохо. Я поспешила к ним.

– Я могу чем-то помочь? – спросила я у целителя, сосредоточенно водившего руками по животу паренька.

– Поделитесь силой! – велел целитель.

Я застопорилась, вспоминая руны жизни, подсмотренные, когда лечили магистра, но справилась, мои усилия не были напрасными. Я начертала их пальцем на худом запястье мага жизни и начала вливать через них магию. Целитель немало потратился, вытаскивая всех раненных в том городке, и до моей помощи тоже успел зачерпнуть из своих жизненных сил. Моя треть резерва оказалась очень кстати. Сначала из раны полезла темная кровь, а когда остановилась, мальчишка открыл глаза и попытался дернуться, но магистр остановил его, надавив на плечо.

– Лежи, а то опять края раны разойдутся.

Паренек испуганно замер. Кусты затрещали, и к нам вышло новое умертвие, но оно упало само, только оказавшись в поле видимости, подчиняясь взмаху руки мальчишки.

– Я не специально! – ломким юношеским голосом воскликнул он. – Я не знаю, как это остановить!

Магистр тяжело вздохнул и прижал свой перстень к запястью мальчишки.

– Как тебя зовут? – спросил дель Моро.

– Д-дастин, – заикаясь, ответил паренек и посмотрел на свое запястье с мелькнувшей в неверном, магическом освещении знакомой, розовой буквой «М». – А ч-что это?

– Ты теперь мой ученик. С помощью печати я смогу тебя легко отследить и перехватить нити неудачной магии, – спокойно пояснил дель Моро. – Повезло, что в окру́ге нет кладбища. Больше мертвяков нет.

– Уч-ч-ченик? – робко переспросил Дастин.

– Ученик?! – одновременно с ним проревел ранее нападавший на них маг.

Капитан отряда попытался его успокоить.

– Суд решит, что будет с мальчиком дальше.

– Какой ученик?! Эта шелупонь подняла целое кладбище в мирном городе! – кричал маг. – Его только вздернуть на месте!

– Киран! Успокойся! – резко велел капитан. – По приказу Его Величества все найденные некроманты должны быть представлены королевской комиссии! Никакого самосуда, а то будешь болтаться на виселице вместе с ним!

Киран со злостью плюнул под ноги и пошел обратно, к лошадям.

– Здесь есть поблизости населенные пункты? – спросил магистр у капитана отряда магов.

– Предгорья же, на пару часов ничего, – ответил тот. – Эта дорога ведет к границе.

– Поехали куда-нибудь. Надо нормально отдохнуть и закончить уже с этим делом.

– Еще не закончили? – удивился капитан.

Магистр ухмыльнулся.

– Пока мы собрали все данные. Но делать выводы раньше, чем подкопится резерв, может быть опасно.

Капитан нахмурился и спросил:

– Может, на мальчишку надеть наручники, ограничивающие магию?

Дастин подошел и протянул руки, но магистр качнул головой.

– У него ученическая печать. Он не сможет ничего наколдовать без моего ведома. Пошли, Дастин, в телегу.

Тот удивленно посмотрел на дель Моро и тихо пошел за магами.

– Отдыхай, Алан, – сказал магистр, и сам сел на место возницы.

Дастин примостился рядом с ним. Алан лег в телегу и устало прикрыл глаза. Я тоже легла. Снова резерв оказался на нуле, сил бодриться не было.

– Ты сам откуда? – спросил магистр у своего нового ученика.

– Детдомовский я, – тихо ответил Дастин. – Из Казара, вообще.

– Далеко тебя занесло, – оценил магистр. – И здесь наверняка недавно.

– В этом году перевели, – голос Дастина звучал все еще неуверенно.

– А из-за чего перевели? – полюбопытствовал магистр.

– Сбежал, – буркнул мальчик.

– Давай, пошла, – раздался легкий шлепок вожжи, лошади не хотели никуда идти ночью. – А лет тебе сколько?

– Четырнадцать.

– Теперь все понятно, – сказал магистр, телега тронулась.

– А вы, правда, теперь мой учитель? – недоверчиво спросил Дастин.

– Правда. Если суд не решит иначе, – ответил магистр спокойно.

Дастин замолчал. А я постепенно начала проваливаться в дрему. В полусне я прижалась к теплому плечу Алана. Вот так было хорошо.

Когда я в следующий раз открыла глаза, уже светало. Первые лучи солнца мягко освещали лицо обнимающего меня Алана, подчеркивая запавшие тени под его глазами. Я заворожено рассматривала его, такого красивого и расслабленного сейчас. Светлая прядь, падающая на глаза, покачивалась в такт кочкам на дороге. Мимо проехал один из магов на лошади, и я смущенно отодвинулась. Алан моргнул, просыпаясь, потер лицо. Я села и отвернулась, чтобы скрыть пылающее лицо. Мы при всех спали в обнимку!

Впрочем, когда я справилась с эмоциями, заметила удивительную для себе вещь – всем было все равно. Никто не бросал на нас насмешливых взглядов, да и в принципе не смотрел. Маги тоже устали, и сами едва ли не спали на ходу. На Алана я посмотреть так и не решилась.

Остановились мы в какой-то деревне. Маги сразу же отправились к позевывающему старосте, и всех быстро разобрали по домам. Удобно было, что отсыпаться все собирались днем, и не стояло проблемы со спальными местами.

А вот после обеда мы все собрались на поле за деревней. Магистр сначала долго чертил на земле защитный круг и просыпал его солью. Я начинала догадываться о том, что нас ожидало. Маги мрачнели. Алан ненавязчиво подошел и встал рядом со мной. Меня затопило нежность. Я, стараясь спрятать глупую улыбку, покосилась на Алана.

– Что все это значит? – спросил Киран, тот самый «поклонник» Дастина.

– Терпение, – с ухмылкой сказал магистр. – Заодно будете свидетелями.

Когда дель Моро закончил с защитным кругом, достал из сумки найденный на поднятом кладбище гримуар и положил в центр круга. Дастин испуганно замер.

– Подойди, – позвал его магистр.

Дастин хотел тоже шагнуть в круг, но дель Моро его остановил.

– Ты постоишь рядом. Корнуэлла, ты будешь записывать допрос. Коротенько как-то, чтобы потом легко было восстановить его ход. А теперь начнем.

Я вытащила из своей сумки блокнот и карандаш, Алан повернулся спиной ко мне, предлагая себя в качестве стола. Я не стала отказываться.

Дель Моро зачитал какое-то заклинание, по очереди напитывая руны, вырезанные на земле, силой. Из книги мгновенно вырос серый, полупрозрачный призрак. Он отличался от духа некроманта, которого мы вызывали, чтобы избавить деревню от проклятья волколаков, хотя бы отсутствием цвета. Тот, хоть и тоже просвечивал, но имел краски.

– Скажи, Дастин, как ты получил эту книгу? – магистр расположился так, чтобы Дастин смотрел ему в лицо, а не оказался один перед лицом мрачных магов.

Парень взволнованно сглотнул и проговорил:

– Я часто на кладбище убегал из детского дома. Там было так хорошо… Я чувствовал свою силу… – Дастин прервался, в его взгляде мелькнула неуверенность, но взгляда он не отвел.

Магистр кивнул.

– Это нормально, все молодые маги стараются держаться ближе к своей родственной стихии.

Дастин продолжил чуть увереннее:

– Я обычно сидел на кладбище для нищих. Там меня никто не искал. И вот однажды кто-то раскопал одну из старых могил. Не знаю, что они пытались найти. Нищих всегда хоронят без ничего, не всегда даже гроб есть. Я из интереса заглянул… Там были скелет и книга.

Призрак фыркнул.

– Вам есть что добавить? – спросил магистр.

– Они охотились на труды моей жизни, но кончина их была страшна, – расцвел в улыбке призрак.

– Там больше никого не было, – тихо сказал Дастин.

– Конечно, – улыбнулся призрак, – Они смогли уйти на небольшое расстояние.

– Ты их выпил, – догадался магистр.

Призрак величественно кивнул. Маги негромко зароптали.

– А Дастина оставил в живых, – заметил магистр.

– Он сильный некромант. Его я посчитал достойным моих знаний.

Руку начинало сводить, хотя я безбожно сокращала слова. Не удивлюсь, если потом ничего не разберу.

– Или решил, что он тебя и развоплотить случайно может, – кивнул магистр.

Призрак оскорблено замолчал.

Глава 18

Магистр перевел снисходительный взгляд с призрака на Дастина и спросил уже без насмешки:

– Итак, Дастин, ты когда-нибудь обучался некромантии до того, как столкнулся с книгой?

– Нет, – мальчик отчаянно замотал головой.

– А что ты знал о призраках? – вкрадчиво поинтересовался магистр.

Дастин неуверенно ответил:

– Что они обитают в заброшенных домах. И что призраком могут стать только те, кто сильно привязан к чему-то на земле.

– Ладно, расскажи, как ты нашел книгу, и что произошло дальше, – велел магистр.

– Это я нашел мальчика, – высокомерно вставил призрак. – Позвал его и рассказал о непревзойденных трудах моей жизни. Я пообещал ему самую великую ценность – знания!

Магистр широко улыбнулся. Я пропустила бахвальства призрака, стараясь успеть отразить в записях хотя бы суть.

– Впервые вижу такого щедрого призрака, – насмешливо польстил дель Моро. – И какие именно знания вы хотели найти? И зачем вам это?

Призрак смерил магистра оценивающим взглядом.

– Это и тебе может быть интересно. Я исследовал вопросы бессмертия. Но это ничтожество оказалось не в силах оценить мою щедрость и гениальность, – прозрачный старик кивнул на Дастина. – Но ты тоже сильный некромант и можешь вместе со мной отправиться на поиски графа Велейского. Этот… негодяй убил всю мою семью и украл мои труды!

Магистр дель Моро задумчиво кивнул.

– Теперь нам нужно услышать версию Дастина.

Призрак оскорблено поджал тонкие серые губы и отвернулся.

Дастин посмотрел в лицо магистра, набираясь смелости, и начал свой рассказ:

– Я нашел гримуар в разрытой могиле. Он был под слоем земли, прямо на костях.

– То есть, ты тоже раскапывал могилу? – строго уточнил капитан.

– Там все выглядело, как раскопанная пустая могила, – сказал Дастин тише. – Но я чувствовал зов из-под земли. Я помню только, как посмотрел на дно ямы, а в следующий момент я уже был весь в земле и держал в руках завернутый во что-то истлевшее гримуар. Кажется, он был завернут в кусок кожи.

– Провалы в памяти свойственны для контактов с сильными духами, – прокомментировал магистр. – Скорее всего, кожа была драконова, раз так хорошо сохранилась.

– Допустим, – строго сказал капитан. – Что было дальше?

– Гримуар научил меня нескольким фокусам с магией, – сказал Дастин неуверенно. – Например, как призывать силу, и как равномерно ее использовать.

– И что ты делал с этой силой? – спросил магистр.

Дастин тяжело вздохнул и опустил глаза.

– Гримуар сказал, что в нем только очень сложные знания. Мне необходим учебник попроще. А он готов быть моим учителем. Для начала он велел поднять труп старого прислужника графа Велейского. Он сам его нашел. А мне объяснил, как призвать его. Но тот вел себя... странно. Я тогда его упокоил. И мы пошли к тетушке графа.

– Упырь вел себе странно, – с усмешкой повторил магистр. – Тебе нужно еще поучиться правильно упокаивать. Судя по всему, ты просто отозвал свою силу, но этого недостаточно. Упырь все равно поднабрался эманаций смерти на кладбище и встал. Что случилось у тетушки?

– Тетушкой оказалось приведение в заброшенном доме. С ней не получилось поговорить, – опустил голову Дастин. – Она только орала. А еще там было очень холодно. Я просто сбежал.

– Логично, что было холодно, она здорово от тебя подкормилась. Я ее потом еле упокоил, – кивнул магистр. – Но на этом вы не остановились?

Дастин кивнул своим ботинкам, осознав, сколько натворил. Дальше он рассказывал, немного заикаясь:

– Я б-больше не соглашался искать знакомых графа. Они, оч-чевидно, умерли уже. Гримуар д-долго уговаривал меня найти последнего и главного приспешника графа. Он меня убедил, что ничего не надо б-б-будет делать, только забрать у него книги, и все.

Призрак демонстративно смотрел в сторону, будто его это не касалось.

– И как вы его нашли? – спросил магистр.

– Гримуар научил меня заклинанию поиска, – ответил Дастин.

– Потом покажешь, – заинтересованно проговорил магистр. – И что вы нашли?

– Мы нашли старое захоронение, – тихо сказал Дастин. – Я отказывался раскапывать могилу. Тогда гримуар посоветовал просто влить в нее силу.

Один из магов фыркнул, но никак комментировать это не стал.

– Я влил совсем немного, – тихо сказал Дастин, – Но из могилы вылез скелет. Я сразу же отозвал свою магию, чтобы его упокоить, но скелет меня ударил каким-то заклинанием… Было так больно... из раны на животе потекла кровь. И я убежал. Сначала на эмоциях смог уйти довольно далеко, потом стало хуже, но я решил дойти хоть до какой-то деревни. Я чувствовал, что один точно не выживу. И я брел, пока не потерял сознание. Дальше очнулся с вами.

– Хороша сказочка! – сказал тот самый вредный Киран. – Меня заставили, я совсем чуть-чуть, я не знал… А в результате поднято все кладбище Карнаса и окрестных шахт! И это, не говоря уже об упыре и привидении!

Дастин испуганно посмотрел на того мага.

– Я никого больше не поднимал!

– Ну конечно, бедная испуганная деточка! – зло выплюнул Киран.

– Позвольте мне продолжить допрос, – стальным голосом сказал магистр.

– И так все понятно, – буркнул Киран. – Незнание законов не освобождает от ответственности! А этот малолетний преступник занимался магией без соответствующего обучения и разрешения!

– С этим разберется королевский суд, – строго сказал капитан отряда магов.

Киран плюнул на земле, со злостью рассматривая магистра. Но того было ничем не смутить.

– А теперь вы, уважаемый, – обратился магистр к призраку. – Расскажите, что вы хотели найти на кладбище Карнаса? И на что вы настраивали поиск? Человека по нему не найти, мертвое тело так и подавно.

Прозрачный старик презрительно посмотрел на магистра.

– Я знаю, какой магией занимался Артур дель Кадар. Он изучал сохранение магии и сознания в посмертии. И преуспел, судя по тому, что мы увидели, мне нужно было только настроить поиск на филактерию.

– Не активированную, – кивнул дель Моро. – Раз он восстал только сейчас, силы ему не хватило. А тут вы появились очень кстати.

Призрак скривился.

– Ладно, – сказал магистр, хлопнув в ладоши, – Теперь немного истории. Ты, Дастин, не местный, поэтому не знаешь кто такой граф Велейский, как его звали при жизни, и чем он так знаменит, но наши уважаемые маги, скорее всего, знают, хотя, может, и не все.

– А как это относится к делу? – снова влез Киран.

– Погоди, – остановил его капитан. – В принципе, все здесь логично. Но расскажите лучше вы, магистр дель Моро.

Магистр кивнул.

– Итак, граф Велейский, бывший одним из основоположников науки некромантии, погиб сто лет назад в результате магического эксперимента. Взрывом уничтожило половину его замка и практически всю семью упомянутого магистра. После произошедшего было разбирательство. Графа похоронили под Велейском на кладбище для преступников, а его титул перешел к младшей ветви рода, Снуденам. Его личного мага и верного друга, некроманта Артура дель Кадара, осудили за бесчеловечные эксперименты и исследование запрещенных разделов магии. Его дар заблокировали, а самого Кадара отправили на рудники близ Карнаса. Но там он, похоже, не оставил своих экспериментов и даже добился какого-то успеха. Магии только не хватило, ввиду заблокированного дара. Но тут Дастин помог, напитал филактерию силой.

Дастин опустил голову, а призрак заинтересованно подался вперед.

– А теперь самое забавное, – сказал магистр с улыбкой. – Призраки всегда стремятся к тому, кто их убил. Вам никогда не нужны были книги или знания, вы искали только мести.

Призрак оскалился.

– Дастин, скажи, какое имя было написано на обложке гримуара?

Дастин задумался.

– Орчик Красный? – спросил мальчик.

Магистр кивнул.

– Я тоже это сразу заметил. Но самое интересное, что графа Велейского звали Оруэлл, а прозвище он носил «Красный» за очень яркий цвет волос.

– Это не может быть правдой! – отчаянно закричал заметавшийся внутри круга призрак. – Граф Велейский – негодяй! Он убил меня и всю мою семью!

Магистр кивнул и сказал:

– То, что ты легко смог разыскать бывшего слугу графа, очень показательно. Раньше личных слуг некроманты награждали своей печатью. И даже смерть не помешала тебе его разыскать. Все погибли из-за тебя, Орчик, граф Велейский.

Гримуар распахнулся и зашелестел страницами, призрак замер. Его губы подрагивали, а взгляд остекленел.

– Ложись! – внезапно крикнул магистр.

Алан тут же схватил меня в охапку и повалил на землю, придавив собой. Поляну сотряс ужасный гром, мои волосы шевельнулись от резкого порыва ветра, даже земля, казалось, дрогнула.

В голове противно звенело, а уши болели, их сильно заложило. Я приподняла голову. Алан сполз с меня, но вставать не торопился, сел рядом и потряс головой, зажимая уши руками. Я смогла рассмотреть темные волосы магистра, и зажатого под ним Дастина. В защитном круге дымилась образовавшаяся от взрыва яма, а в воздухе медленно кружили кусочки бумаги. Гримуар уничтожил сам себя…

Вокруг послышались стоны магов, перемежающиеся ругательствами. Правда, звучали они глухо, будто сквозь толщу воды. Я потрясла головой и начала вставать, Алан сразу же оказался на ногах и поддержал меня под руку. Я пошла к магистру с мальчиком. Они оказались ближе всего к взрыву. Но с ними было все в порядке. Магистр успел накрыться щитом.

Дастин сел и удивленно хлопнул глазами.

– А чего это он? – приглушенно спросил мальчик.

– Граф немного шокировался и решил уничтожить собственную книгу. Там прилично магии скопилось, вот и произошел взрыв, – пробормотал магистр, прикладывая руки к ушам.

– А призрак? – спросил Дастин. – Он улетел?

Магистр покачал головой.

– Призрак упокоился, потому что уничтожил место своей привязки, – дель Моро достал из своей сумки несколько листов специальной бумаги для документов. – Элла, запиши все в приличном виде, господа маги подпишут, и поедем в столицу разбираться.

Я кивнула и пошла обратно, к своему брошенному блокноту. Потребовалось немного времени и подсказки магистра, чтобы восстановиться ход событий двух последних ночей, а после и допроса. Маги безропотно подписали, а капитан предложил магистру вступить в их отряд.

– У нас здесь нет ни одного некроманта, – жаловался капитан. – А мы только сжечь нечисть можем, тонких энергий не видим, призраки вообще никак нам неподвластны.

– Это да, – согласился магистр. – Но пока не могу ответить. Может, только на некоторые выезды. Я напишу вам, как вернусь.

У меня в запасе оставалась еще неделя для подачи документов, поэтому мы решили не затягивать и сразу выезжать. Но были нюансы. Сначала нас ждала дорога обратно в Вирсен, домой к магистру. Оттуда уехать дилижансом можно было лишь на следующее утро, но зато сразу до Велейска, где мы переночевали в гостинице, а после сели на утренний поезд до столицы.

Кэтрин с пониманием отнеслась к появлению у магистра ученика и к тому, что дель Моро решил лично поехать в столицу на рассмотрение этого дела. Дастин, казалось, все еще не верил, что его взял в ученики настоящий магистр некромантии. Мальчик явно ожидал, что ничего хорошего его не ждет в столице.

– Тебе четырнадцать, – сказал магистр, укладываясь на нижней полке полностью занятого нами купе, – И ты ничему не обучался. Это будет смягчающим обстоятельством.

Дастин кивнул, хотя не было заметно, что его это сильно утешило. Ему с Аланом достались верхние полки, но во время обеда они спустились. Магистр как раз дочитывал свою почту.

– Появилось еще одно дело, – сказал дель Моро задумчиво. – Нужно будет выйти по пути в Инаре. Ты как, Элла, не против задержаться на пару часов? Как раз тогда поедем на вечернем поезде и утром будем в столице.

Я равнодушно кивнула. Так даже лучше, потому что наш поезд должен был приехать в столицу посреди ночи, что выходило не очень-то удобно. Мисс Коркинс, хозяйка доходного дома, где я снимала комнату, закрывала входную дверь с полуночи до шести утра, блюла честь своего заведения.

Внезапно через застежку моего саквояжа тоже начало пробиваться свечение почтовой шкатулки. Алан, в этот момент достававший из сумки взятые в дорогу продукты, подал саквояж.

Я достала оттуда сначала справочник по нечисти и нежити, передала его Алану, все равно надо было вернуть, а после взялась за почту.

В шкатулке было даже два письма, от мамы и от третьего брата, Брендана, он единственный жил еще с родителями. Что же там такое случилось?

Начать я решила с маминого письма. Она всегда пишет по делу. Брендан наверняка просто решил вставить свои насмешливые замечания.

«Дорогая Корнуэлла! Расскажи, что нового у тебя в жизни! Как работа? Я слышала, что ты сейчас отдыхаешь на юге. Только не поняла, с каким именно из твоих старших братьев. Я им написала, но они молчат, – я с досадой закусила губу, начиная понимать, кто именно мог рассказать моей матери о путешествии на юге с «братом». – У нас все замечательно. Брендана повысили. Твой отец недавно выиграл на скачках пять золотых и тут же их проиграл. Но Брендон очень ограничил его в средствах. А еще на этих выходных к нам приехал очень представительный молодой человек. Он представился Арманом дель Адванси, целителем из столицы. Мистер дель Адванси просил твоей руки. Я так рада, что ты наконец-то нашла свое счастье! Мы с отцом, конечно же, дали свое благословение. Поздравляю, дочь! Скорее возвращайся домой, будем готовиться к свадьбе! С любовью, твоя мама».

Я замерла, шокировано сжимая в руках письмо. Вот знала, что нельзя доверять мужчинам! Адванси решил, раз со мной так просто не вышло, обратиться напрямую к родителям.

Магистр с интересом наблюдал за сменой эмоций на моем лице.

– Давай, я угадаю, – сказал он с легкой насмешкой, – Тот целитель поехал к твоим родителям?

Я бросила на дель Моро убийственный взгляд, и он проницательно спросил:

– Благословили?

Я кивнула. Алан резко встал и вышел из купе. Явно выдумал себе невесть что. У меня же есть приставка «дель». Мои родители не смогут меня заставить выйти замуж. Хотя могут попытаться. Магистр с интересом поднял брови, ожидая моих действий.

Я выскочила вслед за Аланом. Сколько можно уже откладывать разговор?

Глава 19

Я резко дернула дверь, захлопывая ее за собой, завертела головой и успела заметить спину Алана, скрывшуюся за дверью в другой вагон.

Я поспешила следом.

– Алан! – окликнула я парня, пока он не ушел дальше.

Алан замер и позволил его догнать, но не торопился оборачиваться. Я взяла его за руку.

– Давай поговорим, – предложила я, невольно волнуясь.

Плечи Алана были напряжены, сам он так и стоял, опустив голову. Я обошла его, заглянула в лицо. Глаза у Алана немного покраснели, хотя оставались сухими, лицо застыло, скрывая эмоции.

Мое сердце отчаянно забилось в груди. Алан стоял неподвижно и смотрел себе под ноги.

– Что ты хочешь сказать? – спросил он тихо.

– Я… – во рту пересохло от волнения, дыхание сбилось. – М-м-м… Ты расстроился?

Прозвучало как-то глупо. Алан бросил на меня короткий взгляд.

– Я в порядке, – ответил он слишком безэмоционально. – Поздравить не могу, извини.

В голове, казалось, перемешались все слова, из-за волнения я смогла только выговорить:

– П-п-почему?

Алан наконец-то поднял взгляд, его глаза мрачно блеснули.

– Не хочу врать, – сейчас в его голосе проскользнули какие-то эмоции, больше похожие на злость.

– Ты не рад за меня? – спросила я, закусив губу, чтобы не улыбнуться.

Алан тяжело вздохнул, опуская взгляд.

– Элла, к чему эти вопросы? – спросил он тихо.

– Почему ты просто не признаешься, что ревнуешь? – прозвучало довольно дерзко.

Алан внимательно посмотрел на меня.

– Мои чувства и так довольно очевидны. Я не умею их особо скрывать, – сказал он веско. – Но я понимаю, что ничего, кроме них, не могу предложить тебе. Да тебе ничего и не нужно… Дай мне время, я возьму себя в руки.

Алан попытался осторожно забрать свою руку, но я не собиралась его сейчас отпускать.

– Мне нужно, – возразила я, заглядывая в его лицо, – Ты мне нужен. Я не сильна в романтике, но ты мне очень нравишься, и мне страшно, что ты просто уйдешь сейчас.

Алан замер, взволнованно вглядываясь в мои глаза.

– Я нравлюсь? – спросил он удивленно. – Не как друг?

Я кивнула, чувствуя, как лицу становится жарко. Алан не сразу смог ответить, его глаза с нежностью обежали мое лицо, на миг замерли на губах.

– Я влюбился в тебя с первого взгляда. Тогда у ресторанчика старого Михаля. И чем дальше, тем больше схожу по тебе с ума, – сказал Алан пылко, но в его голосе слышалась печаль. – Ты все больше раскрываешься, умная, живая, целеустремленная, вспыльчивая и интересная… Я и надеяться не смел, что смогу тебя заинтересовать.

– Почему-то я слышу в твоих словах жирное «но», – подозрительно заметила я, хотя внутри все пустилось в пляс от его слов.

Алан грустно усмехнулся.

– Ты же понимаешь, что мы принадлежим слишком разным социальным слоям. Ты – дипломированный маг с приставкой «дель», я – где-то между преступниками и нищими. И сколько бы я ни трудился, мое происхождение будет преследовать меня.

– Ты, что же, сдаешься? – спросила я обескуражено. – Допустим, из-за происхождения тебя не возьмут в академию, но ты же собирался пойти в ученики к какому-нибудь магу.

Алан взял мои руки и поднес к своим губам, оставляя на костяшках еле ощутимый поцелуй.

– Не сдаюсь, – ответил он. – Я буду рядом с тобой столько, сколько тебе нужно. И буду пытаться получиться лицензию. Ты права, она нас немного уравняет. Но до тех пор нас не поженят ни в одном храме и будут правы.

Я нахмурилась.

– Ты будешь рядом в качестве друга? – спросила я с сомнением.

Алан смотрел на меня все с той же щемящей нежностью и печалью, начинающими меня раздражать.

– А в каком качестве я могу еще быть рядом, чтобы не бросить тень на твою репутацию? – спросил он.

– Очень благородно, – уязвлено заметила я.

Алан внезапно привлек меня к себе и крепко обнял, зарываясь лицом в мои волосы. Я обхватила его за пояс, прижимаясь лицом к груди и слушая частые удары сердца.

– Элла, я люблю тебя и не могу поступить с тобой так, как поступил мой отец с моей матерью, – сказал Алан мне в макушку, оставляя на ней легкий поцелуй. – Я не могу заставлять тебя ждать, потому что я не знаю когда, да и смогу ли я вообще стать квалифицированным магом. Многие такие, как я, заканчивают на рудниках, потому что сложно держать свою силу в узде, особенно когда видишь несправедливость, – его голос звучал подозрительно глухо. – И что бы ни происходило между нами, именно ты будешь находиться в уязвимом положении. Может, ты пока не думаешь о замужестве, но брак – это защита для женщины.

Я отстранилась и запальчиво спросила:

– А что же тогда ты просто не сбежал сразу? Зачем травишь душу? – в глазах Алан отразились страх и уязвимость, но я не могла остановиться. – К чему все эти слова, если ты, очевидно, просто сам не готов к отношениям?!

Алан легко отпустил мои руки, когда я дернула их. Я, не в силах сказать больше ни слова и не разреветься, просто убежала. И пока за моей спиной не закрылась дверь вагона, я чувствовала взгляд Алана.

Вопреки первому порыву, плакать я не стала. Я долго умывала горящее лицо в туалете, пытаясь успокоиться. Алана было легко понять. Вся жизнь и его, и его матери были расплатой за кратковременную юношескую влюбленность. Но мне хотелось думать, что мы более ответственные.

Успокоиться полностью так и не удалось, поэтому в купе я вернулась раздраженная. Проницательный взгляд дель Моро сразу же это отметил, но говорить магистр ничего не стал.

Мой взгляд наткнулся на позабытую почтовую шкатулку, и я достала оттуда письмо брата.

«Привет, сестренка! Мы тут узнали о том, как увлекательно складывается твоя жизнь после выпуска из академии. Путешествия, поклонники… И что за четвертый брат появился в твоей жизни? В то, что ты стала содержанкой, мне не верится. Надеюсь, ты не вписалась в сомнительную авантюру? – я невольно в этот момент покосилась на магистра. – Жених, конечно, любопытный. Распустил павлином хвост, любезностей наговорил. Не могу сказать, что одобряю, уж больно странный выбор для тебя. Если у тебя неприятности, хоть намекни. Мы выручим, иначе, зачем тебе столько братьев?»

Это было слишком мило для Брендана. Я с улыбкой сложила его письмо и убрала в саквояж. Нужно еще сочинить письмо для матери, чтобы она не питала лишних надежд.

«Здравствуй, матушка! Как твое здоровье? Не докучает ли Брендан? Я сейчас нахожусь в рабочей командировке. А после вернусь в академию, где продолжу обучение на целителя. Не знаю, кто к вам там приехал, гоните его в шею. Замуж я не собираюсь».

Я поставила точку и задумчиво пробежала глазами по строчкам. Вышло грубовато, ощущалось мое раздражение. Но переписывать я не стала. Так и отправила. Брендану я решила рассказать все немного позже, когда пропадет желание запустить чернильницей в стену.

– А какое нас ждет дело? – с интересом спросил Дастин. – Что-то связанное с некромантией?

Последние пару часов он донимал магистра расспросами про его работу в дозоре, самые интересные дела и прочее. Признаться, даже мне было интересно, хотя магистр не преминул заметить: «Корнуэлла про мою службу в дозоре наверняка не меньше знает». Я сделала вид, что ничего не услышала. После знакомства с магистром я перестала быть такой уж фанаткой, но прониклась к нему даже большей симпатией, чем прежде. Как профессионал, он оказался лучше, чем я думала, – бесстрашный, полностью отдающий себя делу, творческая личность. Ни дня без потрясений. Зато добрый. И премию мне приличную выдал.

Алан вернулся только спустя два часа, незадолго до прибытия в Инар. Похоже, ему удалось «взять себя в руки». Выглядел он спокойно и отрешенно.

– Алан, ты с нами? – спросил дель Моро, внимательно его разглядывая. – Или вы с Эллой уже разбежались?

Взгляд Алана вспыхнул раздражением.

– Не разбежались. Я с вами, – твердо ответил он.

– Чу́дно, – улыбнулся магистр. – А что с тобой, Элла? Будешь поступать, или пойдешь замуж за Адванси?

Интересно, что такой вопрос пришел ему в голову, только когда Алан вернулся. Сводник.

– Ничего не поменялось, – резко ответила я и вручила Алану свой саквояж.

Алан спокойно взял мой багаж, уголки его губ дрогнули в улыбке. Я с трудом отвела взгляд от его ласковых, синих глаз и вышла из купе.

Инар оказался городом довольно крупным и оживленным. Он совмещал в себе немного южного колорита и яркого солнца с северной деловитостью. Здесь погода была немного терпимее, чем в Велейском графстве, а город не казался вымершим до вечера, как многие южные городки. Повсюду сновали люди, прогуливались барышни и господа с собачками, и здесь мне понравилось больше, чем на юге.

Наш путь лежал в старый зажиточный район, в похожем выросла и я. Только мы не были зажиточными, лишь делали вид. Особняки выстроились в два стройных ряда, каждый окружал сад. Извозчик остановился почти в конце улицы у двухэтажного особняка с лилиями на воротах. Дастин с любопытством вертел головой. В окне верхнего этажа мелькнуло бледное женское лицо, и тут же исчезло.

– Здесь приведение? – спросил Дастин с интересом.

– Почти, – улыбнулся магистр. – Призраки прошлого.

Алан подозрительно покосился на дель Моро, уже стучащего железным кольцом в дверь.

Открыл нам пожилой дворецкий в строгом коричневом костюме, оглядел всю нашу компанию, на секунду задержавшись взглядом на Алане.

– Добрый день, как о вас сообщить? – спросил слуга.

– Магистр Улан дель Моро, – сказал некромант. – У меня назначена встреча с магистром Элдриком дель Рикфордом.

Дворецкий кивнул.

– Ваши спутники могут подождать в гостиной. Магистр дель Рикфорд ожидает вас в своем кабинете, – сказал он, распахнув перед нами двойную дверь.

Дель Моро последовал дальше за дворецким, а мы присели на причудливый гобеленовый диван с резными ножками. Гостиная была уютной, залитой ярким солнечным светом. Дастин с любопытством обводил взглядом богатую обстановку. Алан равнодушно скользнул взглядом по портретам, расставленным на мраморном камине, а после резко встал и подошел к ним ближе. Что его там так заинтересовало?

Я смогла только заметить, как напряглись его плечи. Вдруг по лестнице застучала трость, и спустя пару минут в гостиную вошла женщина в темно-сером, отделанном черным, тонким кружевом, платье, уже довольно пожилая, с полностью седыми волосами, но сохранившая благородную красоту и яркость синих глаз. Она замерла, тяжело опираясь на изящную трость из красного дерева, обвела нас цепким взглядом, а после изумленно уставилась на Алана.

Губы женщины беззвучно зашевелились, глаза широко распахнулись, а со щек ушли все краски. Я немного напряглась. Выглядела незнакомка так, будто сейчас упадет в обморок.

Но она в пару шагов подошла к Алану и крепко его обняла. Алан растерянно замер. Я начала догадываться, о том, какие призраки прошлого нас здесь ждали, еще когда увидела синие глаза незнакомки. Но сейчас других вариантов точно не осталось. Магистр привел нас в дом к родственникам Алана. Первая встреча обнадеживала.

В этот момент в гостиную зашли магистр с пожилым статным мужчиной.

– Я вижу, вы уже познакомились с Аланом, – ухмыльнулся дель Моро.

Женщина отпустила Алана и посмотрела глазами, полными слез, на магистра.

– Алана? – спросила она дрогнувшим голосом.

Хозяин дома, сурово сдвинув брови, осмотрел Алана.

– Элдрик дель Рикфорд, – сказал мужчина, протягивая ладонь Алану, – А это моя жена, Адель Рикфорд.

Алан пожал руку, одаривая таким же внимательным взглядом магистра дель Рикфорда с миссис Рикфорд.

– Алан Никс.

Алан отодвинулся от камина, и я смогла рассмотреть портрет, так привлекший его внимание. Там стоял юноша рядом с молоденькой девушкой. И сходство юноши с Аланом было разительным, хотя прическа и одежда намекали, что портрет довольно старый.

– Что ж, с родством все довольно очевидно у вас вышло, – заметил магистр. – Хотя это мог бы подтвердить и любой более-менее приличный целитель.

– Что вы хотите? – строго спросил магистр дель Рикфорд.

– Алану необходимо документальное подтверждение родства, чтобы он мог обучаться в академии, – спокойно ответил магистр. – А дальше вы сами решайте. Лично мне нужно успеть на поезд в восемь вечера, поэтому долго я ждать я не буду.

Тем временем во двор поместья заехал экипаж, и уже через пару минут к нам торопливо вошла женщина лет сорока в шелковом изумрудном платье, очень модного этим летом чуть приглушенного оттенка.

– Отец, матушка, – она присела в легком реверансе.

На мгновение льдистые, голубые глаза задержались на Алане.

– У вас гости, – сухо заметила незнакомка.

– Верно, – кивнул магистр дель Рикфорд. – И ты так кстати приехала. Знакомьтесь, это наша дочь, Агнесс Корнед. Агнесс, это магистр Улан дель Моро. Он привез нам сына Алана.

Миссис Корнед прищурилась, осматривая Алана с больши́м вниманием.

– Вы хорошо потрудились, подбирая похожего парня, – пропела она с усмешкой.

Миссис Рикфорд неудачно оперлась на трость и чуть не упала, но муж ее поддержал.

– Я не собирался сюда приходить, это инициатива магистра дель Моро, – сухо ответил Алан. – И мне ничего не надо. Я сам со всем разберусь.

Дель Моро широко улыбнулся, будто это не его только что оскорбили.

– Не нужно так спешить, – сказал он спокойно. – Родство легко проверить, пригласив целителя. Но если вы не заинтересованы, мы, и правда, тогда лучше пойдем.

– Это правильно, – кивнула миссис Корнед, – Порочащие связи нам не нужны.

– Агнесс, прекрати, – строго одернула дочь миссис Рикфорд. – Я помню, нам после смерти Алана писала какая-то девушка из Корсака. Она говорила, что родила мальчика от Алана. Но, когда я приехала по указанному адресу, мне сообщили, что девушка умерла после затяжной болезни, и никакого ребенка не было.

– Почему я не знал, что ты куда-то ездила? – нахмурился магистр дель Рикфорд.

Его жена погладила его по плечу.

– Ты тогда был только после удара. Я решила сначала все проверить, чтобы не подвергать тебя новой опасности.

– А первое письмо? – спросил магистр. – Я написал Джейн Дардлин, бывшей Никс, матери Алана. Она подтвердила, что писала вам дважды. Первый раз передавала письмо с сослуживцами Алана дель Рикфорда.

– Больше писем не было, – растерянно ответила миссис Рикфорд. – А что случилось с девушкой?

– Очевидно, ее отправили к дальним родственникам, – сказал магистр дель Рикфорд.

Дель Моро мрачно усмехнулся и поправил:

– Ее посадили на поезд в Велейск, где она осталась одна, с ребенком на руках.

– Магистр, достаточно, – сухо сказал Алан.

– Нет, продолжайте, – хищно улыбнулась миссис Корнед. – И чем же девушка могла там зарабатывать себе на жизнь? К тому же такая…

Я даже по спине Алана видела, как он зол.

– Сначала трудилась посудомойкой за каморку в таверне, – спокойно ответил дель Моро. – Потом устроилась прачкой, и со временем смогла найти место продавцом в книжный магазин благодаря своему образованию. Я тщательно проверил всю историю, собрал письма и свидетельства возможных очевидцев. Изучите все и напишите мне, а сейчас мы пойдем.

– Нет, подождите! – миссис Рикфорд схватила Алана за руку. – Останьтесь хотя бы на чай! Элдрик! – она с отчаяньем воззвала к мужу.

– Алан, я хочу, чтобы ты остался здесь, – сказал магистр дель Рикфорд взволнованно. – Со всей ситуацией надо разобраться тщательно и без спешки. Никто здесь больше не будет оскорблять тебя и твою мать. Но дай нам шанс все разрешить наиболее справедливо. Я не хочу больше терять родных.

Агнесс Корнед хмыкнула.

– И мы обязательно разберемся, куда подевалось первое письмо, – добавил магистр дель Рикфорд, подарив дочери строгий взгляд.

Глава 20

Чаепитие у четы Рикфорд плавно перетекло в ужин. Агнесс Корнед уехала домой, напустив на себя оскорбленный вид. И мы неплохо провели пару свободных часов до поезда. Новоприобретенная бабушка не переставала расспрашивать Алана о том, как мы встретились, о нашем приключении, о его жизни, о том, как он ходил в школу, о том, как собирал свою коллекцию книг и старался по ним учиться, о его жизни с отчимом. А когда услышала о том, что отчим научил его драться, нервно спросила:

– А какой раздел магии ты хочешь изучать?

– Артефакторику.

Миссис Рикфорд облегченно выдохнула, а ее муж позволил себе первую скупую улыбку.

– Вот теперь точно верю, что ты мой внук, – сказал магистр дель Рикфорд довольно. – Я тоже артефактор. А сын решил пойти в боевые маги…

На несколько мгновений повисла тишина.

– Я велю подготовить тебе комнату, – сказала миссис Рикфорд, кивнув застывшему у стены лакею, тот понятливо вышел.

Алан бросил на меня вопросительный взгляд. Я едва заметно кивнула, внутренне усмехаясь. Знакомы всего ничего, а он у меня уже отпрашивается. Наши переглядывания не укрылись от миссис Рикфорд.

– Вы, мисс дель Оуэнс, тоже оставайтесь, уверена, вам понравится Инар. Это очень красивый и древний город, – с улыбкой сказала она.

– Спасибо, это очень соблазнительное предложение, но мне нужно в столицу, пока не закончились сроки поступления в академию, – отказалась я. – Я уеду, как планировалось.

– Вы решили получить второе образование? – удивилась бабушка Алана. – У вас же уже есть приставка «дель».

И расспросы перешли на меня. Но магистр был вынужден нас прервать, чтобы мы не опоздали на вокзал.

– Надеюсь, ты не исчезнешь? – тихо спросил Алан, провожавший нас до поезда.

Дель Моро с учеником уже зашли в вагон.

– А ты? – с улыбкой ответила я вопросом на вопрос.

– Ни за что.

Алан склонился, касаясь моих губ в нежном, целомудренном поцелуе.

– Не исчезай, – попросил он, – Я все равно найду.

Я весело хмыкнула и поднялась по железным ступеням поезда. Алан нашел окно нашего купе и долго смотрел вслед, пока поезд удалялся.

Я отнесла документы в академию на следующий же день и получила желаемое место на третьем курсе целителей. Мне даже выделили общежитие, куда я постепенно переносила вещи. Но полностью съезжать не торопилась. До конца месяца еще оставалось время. Всю свою премию от дель Моро я пустила на первую плату за семестр и теперь старательно искала подработку.

Разлука быстро показала мне силу привязанности к Алану. Я затосковала по нему, стоило поезду тронуться с места. И с каждым днем ждала встречи все сильнее, невольно искала его глазами в толпе.

А в субботу мне пришло письмо от мамы:

«Здравствуй, Элла. Сегодня мы с отцом прибудем в столицу для обсуждения твоей свадьбы. Пожалуйста, не выкинь чего-нибудь! Встреть нас на вокзале в полдень! Там же будет и мистер дель Адванси. Целую, мама».

Я раздраженно скрипнула зубами. Адванси когда-нибудь успокоится?! У меня в полдень было назначено собеседование на роль помощницы в зверинец при академии. Но и маму я бросить не могла. Еще и с отцом… Ко мне постучалась Нита, уставшая и сонная.

– Привет, собираешься? – буркнула она. – У тебя там остался кофе?

– Остался, – я достала из уже упакованной сумки пачку. – После ночной смены?

– Нет, – сцедила зевок в кулак Нита. – Вчера дежурила. А сегодня, в долгожданный выходной, пришлось рано вставать и ехать на другой конец Норинга забирать какие-то особые семена тропических лекарственных растений для мамы.

Я сочувственно покивала.

– Рассказывай, – велела Нита, наливая в чайник воду. – Вижу, что-то произошло.

Я молча показала письмо.

– Адванси – это и есть твой загадочный, заботливый? – уточнила Нита с любопытством.

– Нет, это другой, – ответила я. – А Алан еще не приехал.

Невольно накатила грусть. Всего четыре дня прошло. Что он там так долго делает?

– Алан, значит, – улыбнулась Нита. – У тебя появился настоящий парень. Поздравляю, подруга!

Я уныло кивнула.

– Еще и собеседование сегодня в полдень. Мне нужно получить эту работу. Она и при академии, и с плавающим графиком. Идеальнее ничего просто представить нельзя.

– Тогда решено! – хлопнула по столу Нита. – Я пойду вместо тебя, посмотрю, что там за Адванси. Он так плох?

– Да нет, вполне нормальный. Целитель, – ответила я задумчиво. – Очень симпатичный. Просто не мой.

– Отлично, – хихикнула Нита. – Схожу, встречу твоих родителей и очень симпатичного целителя. Родителей потом сюда привезу. Будь готова.

Я радостно кивнула и поспешила на свое собеседование. Заведовал академическим живым уголком преподаватель магического многообразия животных, магистр Коваль, строгий шкафообразный мужчина средних лет. И мне он обрадовался, как родной.

– Жаль, конечно, что ты решила переключиться на людей, – качал он головой. – Но тебя взять куда предпочтительнее, чем неумеху-третьекурсника. Так что со следующей недели уже можешь начинать.

Верткие пухлатки, когда мы подошли ближе, взволнованно заквохтали на насесте, топорща пух во все стороны, отчего превратились в пушистые мячики. Я улыбнулась, вспомнив, как на первом практическом занятии ловила их вместо более грамотного приманивания кусочками фруктов.

– Спасибо за доверие! Я приду в понедельник.

Когда я подходила к дому, издалека заметила странное оживление возле входа. Раньше, чем я успела понять, что это мои родители, Адванси, Нита и хозяйка доходного дома, уже свернула в пекарню по пути.

Я задумчиво уставилась на булочки, мысленно ругая себя за трусость. «Нужно просто пойти и со всем разобраться! – настаивала я себя. – Я смогу! Только сначала куплю эти чудесные булочки с корицей…»

Когда я вышла несколькими минутами позднее из пекарни, толпа никуда не делась, только немного сместилась в сторону, а хозяйка дома исчезла. Очевидно, их не пустили внутрь.

Меня очень быстро заметили. Я натянула приветливую улыбку и помахала им рукой, а после торопливо подошла ближе.

– Мама! – я с теплом обняла мать, такую же светловолосую и тонкую, как я. – Рада тебя видеть! – я перевела прохладный взгляд на Адванси. – Здравствуйте. Не ожидала вас снова увидеть.

– Корни! – попыталась меня одернуть мать, но я и не думала скандалить, хотя и щадить чувства Адванси не собиралась.

Я мило всем улыбнулась. Бросила взгляд на мрачного отца, все еще красивого и статного, хотя на животе легкий пиджак у него уже не сходился.

– И отец приехал. А Брендан не смог? – спросила я.

– Его не отпустили с работы, – ответила мама, немного нахмурившись.

– Нита, спасибо, что встретила родителей! – я посмотрела на подругу с признательностью.

– Мне было не сложно, – легко пожала плечами Нита и стрельнула глазами в непривычно молчаливого Адванси.

А меж тем, целитель, прищурившись, смотрел в другой конец улицы. Я проследила за его взглядом и заметила сидящего на лавочке в сквере Алана.

– Я сейчас вернусь! – резко бросила я.

– Корни! – крикнул мне в спину отец, но я уже бежала прочь.

Алан улыбнулся мне и пошел навстречу. Я, нисколько не заботясь о приличиях, крепко его обняла.

– Оставил тебя всего на несколько дней, и уже пытаются увести, – вздохнул он мне на ухо.

Я хихикнула.

– Ты весьма кстати, – заметила я и отстранилась, чтобы рассмотреть его радостное лицо с вечным заломом между бровями.

Я пальцем разгладила упрямую морщинку и улыбнулась.

– Пойдем, познакомлю тебя с родителями!

Алан немного нервно кивнул, но вперед пошел, уверенно взяв меня за руку.

Адванси, прищурившись, наблюдал за нашим приближением.

– Мама, папа, Нита, – сказала я с улыбкой, – Знакомьтесь, это Алан…

Я запнулась, поняв, что так и не спросила, признали ли Алана, и какая теперь у него фамилия.

– Алан Рикфорд, – представился он сам и протянул руку моему отцу, – Жених Эллы.

– Но как же… – растерянно сказал отец, оглянувшись на Адванси, но тот уже уходил пружинистой походкой.

Нита задумчиво проводила его взглядом, а после повернулась к нам и оценила ошарашенные взгляды моих родителей.

– Приятно было познакомиться, Алан. Я подруга Эллы. Позже еще увидимся. А сейчас я пойду. Мистер и миссис Оуэнс, рада была вас видеть.

Подруга поспешила домой, оставив меня разбираться со скандалом.

– Вы так вовремя приехали! – улыбнулась я растерянным родителям. – Отпразднуем мое поступление на целителя!

Отец раздраженно на меня посмотрел.

– Зачем девице еще одно образование? – спросил он резко и хмуро посмотрел на Алана. – А вы кто? Вы даже не маг. Из какой вы семьи? Судя по одежде, из самых низов. Ты для этого учишься? Чтобы самой себя обеспечивать всю жизнь?

– Дорогой, давай обойдемся без скандала посреди улицы, – с натянутой улыбкой сказала мама.

Отец зло прищурился, но смолчал. На нас, и правда, обернулась прошедшая мимо пара. Что-что, а мнение окружающих всегда волновало отца больше, чем реальное благополучие.

– Спасибо, мама, – улыбнулась я. – Вы решили остановиться у Артура?

Мама кивнула.

– Мы тогда поедем, а завтра приезжайте к ужину, познакомимся нормально, – предложила она, косясь на отца.

Тот тяжело вздохнул, окинул еще одним тяжелым взглядом Алана и пошел прочь. Мама кивнула нам и поспешила следом.

– Я не понравился твоим родителям, – заметил Алан, провожая их взглядом.

Я пожала плечами.

– Мама тебя еще полюбит, а отец не тот, на чье мнение стоит опираться. Он рассматривает мою свадьбу только с позиции собственной выгоды.

– А ты нет? – спросил Алан, подходя ко мне ближе и заглядывая в глаза.

– Я вообще не рассматриваю, – фыркнула я, отчего-то волнуясь.

– Даже со мной? – спросил Алан, его взгляд стал пытливым, болезненно-острым.

Я пожала плечами.

– Ты сам отказался от этой идеи, – решила я немного повредничать.

– Ты же знаешь, что это моя главная мечта, еще с детства, – сказал Алан серьезно, глаза его взволнованно блестели. – А с твоим появлением мечта стала более конкретной. Все остальное – признание семьи, статус мага – лишь ступени на пути к ней.

Мое сердце быстро забилось в груди, и я заметила:

– Ты еще не все ступени прошел.

– Верно, – кивнул Алан и достал из небольшой сумки через плечо рамку, – Но я подал документы в академию и вчера сдал экзамены. Результаты узнаем в понедельник.

– Как здорово, – обрадовалась я и взяла в руки то, что протягивал Алан.

Я удивленно моргнула и расплылась в улыбке. Алан нашел мой тайник в его книге. Под стеклом были аккуратно разложены все цветы, которые мне дарил Алан в нашем приключении.

Когда перевела взгляд с гербария на Алана, то шокировано замерла. Он стоял на одном колене и держал в руках коробку с кольцом.

– Элла, я полюбил тебя с самой первой встречи и хочу провести с тобой всю жизнь, – сказал Алан, внимательно рассматривая мое лицо. – Ты согласна стать моей женой?

Я нервно хмыкнула, рассматривая тонкий ободок в виде лозы с довольно крупным камнем.

Я протянула ему руку. От волнения я не смогла выдавить ни слова. Алан аккуратно надел мне на безымянный палец заблестевшее в лучах солнца кольцо.

– Выдыхай. Это только помолвка. Пока ты не будешь готова, не поженимся, – сказал Алан, внимательно наблюдая за моим выражением лица. – Да и помолвка не капкан. Если захочешь ее расторгнуть, скажи, я все сделаю без ущерба твоей репутации.

Я с трудом оторвала глаз от кольца и посмотрела на волнующегося Алана.

– Без ущерба, значит, – задумчиво повторила я. – Это очень… благородно.

Алан вздохнул.

– Просто всегда помни, что я в первую очередь – твой друг.

Я улыбнулась и взяла его за похолодевшую от волнения ладонь.

– И почему принято помечать кольцом только девушек? Надо и на тебя что-то надеть, чтобы никто не смел засматриваться, – сказала я ворчливо, и Алан наконец-то улыбнулся.

Он обнял меня, зарываясь лицом в мои волосы. Его сердце все еще колотилось очень быстро. Наверняка мое испуганное выражение лица его заставило попереживать. Но я была счастлива. Солнце ярко светило, Алан был рядом, и впереди нас ждала еще целая жизнь.

Эпилог

Семь лет спустя

Поверхность моря, темно-синего на глубине, и лазурного ближе к берегу шла легкой, блестящей рябью. Я мечтательно улыбнулась и обернулась к Алану, в этот момент перевернувшего решетку с рыбой. Угли зашипели от попавшего на них жира.

Через пару минут, шумно расплескивая воду, на берег вышел дель Моро с Кэтрин на руках и повел носом. Он, как всегда, почуял готовность еды раньше всех.

– Как хорошо, что вы приехали, – сказала Кэтрин, закутываясь в большое полотенце. – Потом у вас уже не будет столько свободного времени.

Я погладила уже прилично округлившийся животик и улыбнулась. Двое сыновей дель Моро плескались рядом на мелководье, такие же жгучие брюнеты, как отец, и только младший, пухленький и милый трехлетка, унаследовал зеленые глаза от матери.

– Да, мы и сами давно уже никуда не выезжали, – продолжала Кэтрин. – Ученики отнимают все свободное время, да и стройка эта… – она махнула рукой и взяла с тарелки маленький помидор.

Алан принес к нашему складному столику готовую рыбу, а дель Моро, смеясь, шагал к нам от воды с уцепившимися за его ноги, как обезьянки, детьми.

Мы споро накинулись на еду, нахваливая Алана. Он только улыбался и подкладывал мне лучшие кусочки. Я залюбовалась своим мужем. Его черты лица с возрастом приобрели резкость и сухость, еще больше подчеркивая благородную, неброскую красоту, а волосы стали темнее, потому что больше не выгорали на солнце.

Алан сам едва нашел время для этого отпуска. После того как он закончил обучение в академии, мы перебрались в Инар, покоривший меня еще в первый приезд. Магистр Рикфорд с чистой совестью перекинул на Алана, как на своего единственного наследника, большинство дел семейной фирмы по производству артефактов, а сам только занимался самыми интересными заказами «для души». Я же всего пару недель назад вышла в отпуск по беременности и отдыхала от бесконечного приема пациентов.

Кстати, Нита вышла замуж за Адванси. Все сложилось само собой, когда Нита неудачно поскользнулась на работе и сломала ногу. Она тогда вызвала извозчика и приехала на прием именно к Адванси. Естественно, не случайно. Она заранее выяснила, где он работал. Правда, она эти знания берегла для чего-то попроще, вроде простуды. Но зато они смогли друг с другом получше познакомиться, пока Нита лежала в больнице.

– Магистр, а это не ваши ученики? – спросила я, увидев несколько парней, уверенно скачущих в нашу сторону.

Дель Моро приставил козырьком ладонь, вглядываясь вдаль.

– Опять что-то натворили, – пробормотал он, а потом перевел насмешливый взгляд на меня. – У меня уже больше тридцати учеников, и я за них давно получил архимага. Пропускаешь все важные новости, фанатка.

Я весело фыркнула, припомнив наше знакомство.

– С тех пор как Дастин ушел в местный дозор, вообще никакого спасу от них, – уныло пожаловалась Кэтрин. – Везде найдут. Надеюсь, что они не взорвали только отстроенное крыло новой школы.

Архимаг дель Моро нахмурился, наблюдая за приближающимися учениками.

– Учитель! Учитель! – завопили мальчишки лет двенадцати. – Там новенького привезли.

Дель Моро встал.

– И что с ним, раз вы даже сюда прискакали? – спросил он напряженно.

– Так, его связанного привезли стражники из Велейска и без вас не отдают, – пожали плечами мальчишки.

Дель Моро тяжело вздохнул и посмотрел с сожалением на рыбу.

– Скоро вернусь, – пообещал он и забрал коня у одного из учеников.

Мальчик растерянно посмотрел на нас.

– Садись к нам, пока не остыло, – позвал его Алан.

Кэтрин с улыбкой смотрела вслед мужу.

– Как хорошо, что вы тогда погнались за Дастином, – тихо сказала она. – Это спасло не только много необученных некромантов по всей стране, но и самого Улана.