Фальшивая невеста, или Попаданка против!

Глава 1. Мелкие пакости и большие неприятности

Миранда, 21 год

Я вздохнула и сунула руку в карман. Содрогнулась, едва пальцы коснулись содержимого. Достала горсть сухих червячков, перемешанных с семечками. Старательно рассыпала их по отливине первого окна, а после двинулась ко второму. Для лучшего эффекта побросала и в цветочные кашпо, аккуратно подвешенные перед окнами кабинета магистра Труфера. Этот почтенный маг склонен к аллергии на птиц, что вовсе не мешало лысеющему мужчине обращать пристальное внимание на студенток. Раньше я этого не знала, но вот уже две недели всячески пыталась отбиться от назойливого преподавателя. Сегодня он пригрозил мне отчислением за неуспеваемость, если не буду к нему благосклонна накануне экзамена.

В какой-то момент поняла, что окно прикрыто неплотно, и едва не рассмеялась от предвкушения. Сейчас уже начало смеркаться, а значит, можно не бояться последствий. Потянула на себя створку, и она поддалась. Прислушалась, стараясь поймать волну магического возмущения, но ничего такого не обнаружила. Сегодня при мне магистра вызвали в деканат. Похоже, в кабинет он больше не возвращался.

Подцепила немного червячков и бросила их в стоящие на подоконнике горшки, заодно и на пол. Больше рисковать нельзя. И без того мой поступок был слишком смелым. Но ведь достало! За спиной однокурсники делали ставку, когда этот гад меня сломает. Я не первая, на кого запал Труфер. И кое-кто ради оценок оставался после урока для «дополнительных занятий». А жаловаться не вариант, магистр высокого полета птица. Академия скорее избавится от меня, чем от именитого мага.

Я уже собралась подтянуться, чтобы приоткрыть форточку, а створку вернуть на место, как послышалось легкое шуршание. Не удержалась... Сорвалась… Чтобы тут же оказаться пойманной за шкирку.

— Магический патруль, — издевательским тоном произнес маг с выпускного курса и поставил меня на землю.

Всего магов было трое, и сейчас они смотрели на меня и чуть ли не ржали в голос. Хорошее настроение разве что из ушей у парней не плескалось, чего не скажешь обо мне. Попалась, Мири. Вляпалась.

— Чем занимаемся в позднее время? Лазим по окнам?

Желая нарочно оттянуть оправдание, я старательно отряхнулась. Затем гордо вскинула голову и посмотрела на самого главного из патруля. Светловолосый парень с короткой стрижкой, который еще недавно поймал меня в момент падения, глядел с насмешкой. Даже поздним вечером было заметно, как весело сверкали его глаза, а стоящие рядом маги не отставали. Скалились, демонстрируя хорошую генетику или удачный поход к дантисту. Патруль состоял исключительно из выпускников, а уж эти посмеяться над первокурсниками любят.

И как вывернуться?

— Нет, я ничего такого не делала, — ответила предельно честно. Да пусть хоть камнем правды проверит. Забраться в кабинет-то не успела и не собиралась.

— Дар, она заливает и не краснеет, — усмехнулся парень, что стоял справа от своего главного. К нему-то он и обращался.

— Ну и первокурсницы пошли, — заржал третий патрульный.

— Умненькая девочка, — то ли похвалил, то ли поддержал друзей тот самый Дар.

Я уже встречала этих парней в Академии. Но как-то их имена прошли мимо меня. Обеспеченные, пользуются спросом у девчонок, это и по внешнему виду понятно.

— А давай ее отправим к ректору…

— Или магистру Труферу, — наперебой предлагали весельчаки.

Дар не отвечал. Стоял и хитро улыбался, рассматривая меня как невиданный экспонат.

— Зачем? — удивилась я. — Иду мимо, а у вас своя работа. Давайте разойдемся мирно.

— Цыпленок еще и разговаривает, — засмеялся Дар. — Только каким боком прилепилась к окну, рассказывать не стремится.

Я задрала нос. Грубияны! Может, девушку укачивает вечерами. Спать так охота, что дорогу к общежитию попутала. Сильно.

— А это… Ого! Что за гадость?! — воскликнул долговязый патрульный. Он облокотился об отлив и наткнулся на червяков. — Фу! Парни, вы это тоже видите?

— Уже поздно и темнеет, — ответила я за всех и снова задрала нос. — Может, все-таки меня отпустите? Еще до общежития добираться, — грустно вздохнула для эффекта.

Вообще-то, до него не так уж и далеко. Мы сейчас находились на территории огромного замка в учебной части. А жили тоже в пределах академии в общежитии. Я в женском, а патрульные в мужском.

— Парни, погуляйте пять минут, — приказал блондин, и оба его помощника хоть с неохотой, но подчинились.

От нехорошего предчувствия у меня желудок сжался. Как-то вдруг вспомнила, что ужин пришлось пропустить, а последний пирожок лежит в комнате и дожидается несчастненькую меня.

— Дар, ты с ней не дури, — намекнул долговязый перед тем, как уйти.

— Брус, сгинь, — ответил блондин, даже не обернувшись к друзьям.

Когда удалившиеся шаги затихли, парень сложил руки на груди и поинтересовался:

— Имя и курс.

— Миранда Ортис, общая магия.

— Значит, всего понемножку, — произнес патрульный, будто я и без него это не знала. Прищурился, словно прицениваясь. — Хорошенькая…То, что надо. А здесь что забыла? Только не говори, что мимо гуляла.

— Сам сказал, — буркнула я. Такой подробный допрос вызывал настороженность. Странно все это. Отпустил бы или сразу озвучил, что нужно. Я решила, что если парень будет ко мне приставать, то огрею его каким-нибудь кашпо. И закричу громко-громко… Нет, лучше сбегу. Вариантов-то особых нет.

— Находчивая, это мне подходит, — сверкнул глазами патрульный. — Хорошо.

Я в его слова не поверила. Чего хорошего, если попалась?

— Ну что же, Ортис. Предлагаю сделку.

— Какую? — Отступила на полшага назад. На всякий случай.

— В этот выходной ты изображаешь мою подружку, а я забуду, что видел тебя здесь. — Парень ухмыльнулся и подцепил с откоса червяка. — И не скажу, кто их тут разбросал.

— А твои друзья? — настала моя очередь ткнуть туда, куда удалились патрульные.

— И они тоже забудут. Ручаюсь. Ну что, согласна?

Какие-то странные условия предложил мне маг. Я промолчала, пытаясь оценить сказанное, а заодно понять, не облапошил ли меня этот патрульный.

— А если нет? — поинтересовалась исключительно на всякий случай. И без того было понятно, что пряников с медом от выпускника ждать не приходится. Только не от таких вот ушлых наглецов.

— Цыпленок, ты нарываешься, — угрожающе ухмыльнулся маг, и я едва согласно не закивала. — Тогда уже завтра… Нет, сегодня магистр Труфер узнает, что в его кабинет проник злоумышленник.

— Шантажист! — сквозь зубы возмущенно выдала я.

— Как назвать ту, что лазила по кабинетам? — поиграл бровями парень.

— Я не лазила! И… Да, согласна изображать твою подружку, но в рамках приличного. И только на эти выходные.

— Тогда договорились, цыпа…

Парень подал мне руку и я, чуть поколебавшись, согласилась. Завтра важный экзамен у Труфера, а потом выходные. На них я ничего особого не планировала и по идее могла бы отлучиться из академии. Вариантов-то подходящих все равно нет. Вложила свои пальцы в ладонь парня, и по нашим соприкоснувшимся рукам пробежали искорки.

Магия приняла договор.

У меня сжалось сердце от какого-то предчувствия, да только менять что-либо и идти на попятную было уже поздно. Выдернула руку из цепкого захвата парня и молча посочувствовала самой себе. Ладно, что сделано, то сделано. От меня не убудет. Схожу в гости, а потом договор сам собой и расторгнется.

— Значит, в субботу утром будь готова, — потирая руки, сообщил парень. — Кстати, меня зовут Даррен.

— Миранда, — в свою очередь ответила я, хотя патрульный вряд ли успел позабыть. — Мне пора.

— Иди, Миранда, — не скрывая удовольствия, ответил маг.

Пять раз мне повторять не нужно, я девочка понятливая. Прошмыгнула мимо довольно скалящегося парня, который двинулся следом за мной, но по факту к своим патрульным. Этих я видела, но даже не отреагировала на улыбочки. Ощущение чего-то неотвратимого накатывало, словно снежный ком. А когда добралась до своей комнаты в общежитии, и вовсе была готова взвыть. Это надо же так попасться! Вышла бы на полчасика попозже и избежала ненужной встречи.

К счастью, помимо свалившейся проблемы мне было, над чем подумать. Хотя бы над завтрашним экзаменом. Я очень надеялась, что мой план сработает.

Глава 2. Мечты сбываются, но как-то коряво

Я надела юбку и пиджак, подхватила сумку с учебниками и направилась на занятия. Первым уроком по расписанию стоял тот самый злополучный экзамен у Труфера, сдачи которого я очень опасалась. Шутка ли сказать, все предметы сдала на отлично или получила зачет. И только вредный магистр неожиданно обратил на меня внимание. Возможно, он заглянул в личное дело и обнаружил там отсутствие богатых родственников или известных покровителей. Отсюда и желание подмять под себя девчонку.

Мы, первокурсницы, знали о пристрастиях магистра, что уж говорить о старшекурсницах. А раз руководство его не трогало, значит, умело заметал следы и действовал осторожно. Впрочем, кое-кто из наших был только рад подобному способу сдачи. Меня же от него воротило.

По пути мне встретились девочки из моей группы, и я с радостью к ним присоединилась. Это позволило не выделяться, хотя нервишки пошаливали. А ну как ничего не получится? Тогда я вылечу из академии как пробка. Конечно, с голоду не умру, вернусь к приемным родителям. Но здесь было так интересно, да и стипендия очень приличная, что мне совсем не хотелось уходить из-за похотливых желаний магистра.

Первым в кабинет вошел дежурный. Он раскрыл окна, впуская свежий утренний воздух. И пока мы все усаживались, появился магистр. Лысеющий маг обвел нас победоносным взглядом, погладил журнал с оценками, словно там уже все было проставлено и только в его власти что-нибудь изменить. Я хотела лезть под парту, но не позволила гордость. Миранда Ортис не пряталась от проблем, даже когда была Машей Орловой.

— Ну, дорогие студенты, приступим. Сегодня увидим, кто у нас гений основ психологии, а кто просто так посещал мои занятия, а то и вовсе игнорировал, — толкал речь магистр. — Сейчас вы будете отвечать на вопросы, а чтобы никто не мечтал списать, сразу поясню — бумага зачарована. Желающий разжиться чужим умом ничего не увидит.

Преподаватель говорил все правильно, но сам отчего-то поступал совсем иначе. А пока все переваривали сказанное и пытались не впадать в уныние, магистр ушел в лабораторию за обещанной особой бумагой.

Я прикусила губу и покосилась на окно. Утро было чудесным, разве что нервным. И в какой-то момент поняла, что прислушиваюсь не к шорохам в классе, а к тому, что происходит за окнами. Чуть слышное похлопывание крыльев заставило замереть и напрячься. Не прошло и минуты, как звук стал отчетливее, а мое сердце застучало сильнее. Я уставилась на дверь, за которой скрылся магистр. Мысленно позвала птичек. Идите сюда, мои хорошие. Зря, что ли, я вчера рассыпала для вас корм от самого угла, где вы обычно собираетесь в стайку до этих злополучных окон.

Дальнейшее произошло настолько быстро, что нам оставалось только наблюдать за происходящим. Словно услышав меня, в приоткрытые окна влетели несколько птиц и принялись скакать, выклевывая семечки и червяков сначала из горшков на подоконнике, а после и вовсе набросились на полкабинета. Про столующуюся живность за окном я и упоминать не буду — птиц было не просто много, а очень много. Все мои однокурсники замерли, наблюдая за творящимся безобразием и уже предвкушая появление Труфера.

— Что, что это такое? — возмутился магистр, показавшийся из лаборатории. Голуби, воробьи, а то и вовсе незнакомые мне пернатые все прибывали. Они толкались в попытке отжать у соседа семечку повкуснее и червяка пожирнее. Кто-то кружил, поднимая пыль вокруг нас. — А, ну кыш! Апчхи!

Последнее слово было просто волшебным. Для меня оно прозвучало словно музыка! И магистр не разочаровал, почти сразу повторил его:

— Апчхи! Апчхи! Гоните их прочь! — взревел Труфер и бросил в птиц небольшой файербол.

Я затаила дыхание, боясь себя выдать и вместе с тем переживая за жизнь маленьких пернатых. Из-за меня их сейчас поджарят. Но… птички академии это вам не какие-нибудь крылатые из парка. Наши привыкли уворачиваться от желающих порезвиться студентов. И сейчас незваные гости ловко избегали мести Труфера.

Сидящие на первых рядах учащиеся нехотя начали махать руками и тетрадями. Но виделось мне во всем этом желание продлить цирк и оттянуть начало экзамена.

Бах-бабах!

Очередной файербол достиг-таки цели… И портрет мага-основателя академии слетел со стены на пол. Послышался звон разбитого стекла.

— Я это так не оставлю. Апчхи! — снова выдал магистр. Вытирая слезившиеся глаза, он спешно покинул кабинет.

— Нет, ну а чего не оставит-то? Сам окна раскрыл, а не кто-то из нас, — произнес староста, и мы поддержали дружными возмущениями.

К счастью, уже через десять минут в кабинет вошел заместитель ректора господин Даретбрю. Под его жестким взглядом мы были вынуждены умолкнуть. Птицы сами предпочти улететь, стоило преподавателю всего лишь показаться. Думаю, дело в червяках и семечках, которые к тому времени были склеваны (ну не с мешком же я приходила).

Выслушав подробный рассказ старосты о злоключениях Труфера, заместитель ректора что-то там записал в блокнот, а после началась работа. Я бы сказала, допрос. Ведь одно дело, что мы отвечали на зачарованной бумаге. Другое — каждого еще и Даретбрю допрашивал. На тему все той же психологии. И, думается мне, чересчур увлекся. Потому что после занятий мы все чувствовали себя выжатыми лимонами. Но все же главное — результат. Я не получила ни одного грязного намека. А на каждый устный ответ господин заместитель ректора кивал.

Несмотря на все напряжение и внутреннюю усталость, как же я была рада! Ведь сдав все предметы на отлично, могла надеяться на повышенную стипендию. Мои приемные родители были обычными горожанами и помогали по мере своих сил и возможностей. И я привыкла к ним, да и люди неплохие. Но память все еще четко хранила тот день, когда в тринадцать лет я утонула в своем мире, а оказалась в другом. Меня спасли рыбаки на берегу огромного озера. Вполне естественно, что работяги отвели странно одетую девочку в приют, что располагался неподалеку.

Хотелось прыгать от радости, но я позволила себе всего лишь довольно улыбнуться. Ходили слухи, что господин Даретбрю не только маг-универсал (так называли магов общей практики, достигших очень больших вершин), но и менталист. А это уже страшнее. Именно поэтому все время, проведенное на экзамене, я думала о предмете и еще раз о нем.

— Идите, Миранда, — отпустил меня Даретбрю.

Я и пошла, сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Мысленно уже направлялась в библиотеку, чтобы сдать дополнительную литературу. И только когда вышла за дверь, облегченно выдохнула. Прислонилась к стене, ощущая, как все это время дрожали колени.

— Привет, Мири,— раздался мужской голос. Из-за толпящихся и уже освободившихся однокурсников я не сразу рассмотрела присутствующего парня из патрульных. А жаль. Могла бы успеть сбежать, теперь же не выйдет.

— Привет, — ответила я, вспомнив, что зовут его Даррен. По плану мы должны были встретиться только завтра. Маг решил отказаться от своей затеи?

— Как успехи? – Блондин начал активно вживаться в роль. Оперся одной рукой о стену рядом со мной и улыбнулся.

Вышло мило. Но я, взбодренная и в то же время измученная экзаменом, не прониклась. Скосила глаза на однокурсников и едва не взвыла. Все, парни и девчонки, перестали обсуждать свои билеты, а уставились на нас. Словно ничем другим заняться не могли.

— Отлично. Заместитель ректора принял экзамен. — Я постаралась быть вежливой и намекнуть, чтобы кое-кто не вздумал сболтнуть хоть что-то лишнее! И даже подумать не смел.

Глаза предприимчивого старшекурсника хитро сверкнули. Мой намек он сразу понял и, надеюсь, внял. Потому что следом маг склонился к моему уху и, чуть касаясь его губами, произнес:

— Цыпленок, планы меняются. К родителям отправляемся не завтра утром, а уже сегодня вечером. И не хмурься, детка, сейчас я стараюсь за нас обоих, это все для натуральности.

От такой вопиющей наглости я раскрыла рот, намереваясь сказать все, что думаю, этому нахалу. Но тут же поймала заинтересованные взгляды однокурсниц, а кто-то из них был еще и недоволен. Не хватало еще обид из-за этого хитреца. Вздохнула и уставилась на Даррена.

— Послушай, я никак не могу сегодня. Мы же договаривались на завтра.

— Не сочиняй, Мири. Я узнавал, твое расписание позволяет это сделать. Так что отправляемся сегодня и точка. — Наглец легко щелкнул меня по носу. Не сильно, но все равно обидно. Вам нравится, когда малознакомые люди трогают ваше лицо? Мне тоже нет. А вдруг он руки не мыл?!

Я поморщилась, вспомнив, как он меня назвал. Подобной фамильярности не позволяла никому. Только близкие и друзья могли звать меня сокращенно. А так как таковых почти не имелось, то для прочих я Миранда.

— То есть как это… Даррен, мне еще нужно сдать в библиотеку книги.

— Вот и пошли. — Самоуверенный хлыщ закинул мою сумку себе на плечо. – Чего застыла? Мири, шевели ногами. А то не успеем к следующей паре.

Обняв за талию, парень отлепил меня от стены и потащил за собой. Под любопытствующими взглядами пришлось подчиниться и даже сделать вид, что все в порядке. Но стоило завернуть за угол, как я зашипела, словно разозленная кошка, и задергалась, пытаясь сбросить руку парня.

— Ты что себе позволяешь?

— Не дергайся, Миранда, — прошептал шантажист, даже не думая убирать свою конечность. Так получилось, что губы парня мазнули по моему виску, и я все-таки его отпихнула. Нет, ну какая вопиющая наглость?!

Не ожидавший такого обращения Даррен охнул, разжал свою руку…

Ой…

Отскакивать я не решилась. Все потому, что именно в этот момент в коридоре появился магистр Труфер. Резким движением старшекурсник прижал меня к себе и произнес:

— Миранда, прекрати капризничать. А если хочешь, то магистр Труфер примет у тебя этот экзамен еще раз.

Вот же…гад!

Услышав свою фамилию, лысый маг остановился. Воспаленные красные глаза мужчины по-прежнему слезились. Но хотя бы не чихал и то прогресс.

— Ортис, вы что, — плохо скрытая радость отразилась на лице магистра, — не сдали?

— Сдала, — пискнула я и отчего-то прижалась к боку задиры Даррена. — Господину Даретбрю. И он поставил мне отлично.

Последняя фраза заставила магистра скривиться как от зубной боли.

— Миранда, ты что, сомневаешься в полномочиях заместителя ректора? — вкрадчивым тоном поинтересовался Даррен, словно мог допустить такое. Да я даже и подумать о подобном не смела!

— Действительно, Ортис, вы в своем уме? — нахмурился Труфер.

— Нет, доверяю всецело! И никогда не сомневалась. — Я испуганно замотала головой. Общаться с магистром и без того было неприятно. А тут и вовсе разговор зашел о долгожданной отметке. Очень хотелось треснуть Даррена хоть чем-нибудь.

— Тогда и не забивайте мне голову! — недовольно произнес Труфер и быстрым шагом направился по своим делам.

А стоило магистру отойти подальше, я отпрянула от возмутителя моего спокойствия. Мысль поехать с ним неизвестно куда казалась все более неприятной. А вдруг там и родственники такие же.

— Что ты себе позволяешь?! Зачем остановил магистра?!

— Цыпленок, ты чего, совсем ничего не поняла? — поинтересовался парень, при этом посмотрел на меня как на несмышленого ребенка.

— О чем?!

— Ладно, проехали, — отмахнулся парень и двинулся по направлению к библиотеке. А поняв, что я осталась на месте, обернулся. — Что еще?

— Только не говори, что разыграл спектакль ради меня, — сказала и сама же усмехнулась. Бред же! Хотя подействовало. Магистр теперь вряд ли попытается подкопаться к оценке.

— Не ради тебя, не фантазируй. Нужно, чтобы родители не видели скорби на лице моей девушки. И не надо благодарности, — съязвил Дар, прочитав мои мысли по лицу. — Ладно, пошли. Коварная штучка. Слушай, я за четыре года учебы даже додуматься не мог до такого!

— Не знаю, о чем ты, — тут же ответила я, испытав облегчение. Чего-это я? У нас же договор, скрепленный магией и нарушить его он тоже не может. Не должен. Покосилась на Дара и с грустью признала, что этот вымогатель может все. Даже на лысой коленке шевелюру нарастить.

Получив на свои слова ироничный взгляд, замолчала. Решила больше не спорить с этим типом. Уж больно хитрый у него взгляд. Такого просто так не проведешь. Сразу видно — изворотливый.

Договорившись с магом, что встретимся через два часа после окончания занятий, разошлись по своим делам. И мне бы облегченно вздохнуть, ведь страшный экзамен уже в прошлом. Только предчувствие подсказывало — главная проблема еще впереди. И это было правильно, ведь мне предстояла встреча с неизвестными людьми.

Следующими по расписанию у нас стояли «Основы целительства». Мне нравился предмет. Возможно, когда-нибудь я захочу изучить его более углубленно. Я вошла в кабинет, про себя отметив, что рядом с моей партой стоят хмурые девчонки и кого-то поджидают.

— Миранда, — с вызовом произнесла однокурсница Белла, едва я заняла свое место. Девушка была красивой и знала об этом, активно пользуясь при каждом удобном случае. — Рассказывай, что у тебя с Виатором.

Судя по лицам других девиц, этот вопрос их тоже интересовал.

— С Виатором? — Я сделала вид, что задумалась.

— Не прикидывайся, Ортис, — скривилась красавица. — Даррен Виатор — это тот парень, с которым ты сегодня флиртовала под дверью магистра Труфера. И что он только нашел в тебе? Мелкая, глаза в половину лица.

— Может, то, чего нет у тебя? — в таком же тоне ответила я.

Белла была первой, на кого из однокурсниц обратил внимание лысеющий ловелас. Именно она рассказала всем, что от нее хотел Труфер. Не буду наговаривать, только ее подружки шептались, что уже на другой день после притязания магистра Белла уладила вопрос.

— У него есть девушка, глупая, — прошипела красавица. — И если она узнает…

— Они расстались, — авторитетно вклинилась Мунна, подруга Беллы.

— Да ты что, — задумчиво протянула красавица. — Это хорошо. Надо заняться им и тогда он быстро бросит Ортис.

— Стратег, — усмехнулась я, раскладывая принадлежности: учебник, тетрадь, карандаш. Девушки, поняв, что мешают, нехотя отодвинулись, заняв место передо мной. Собственно, они узнали все, что нужно, и сейчас в общении с кем-либо не нуждались.

У нас довольно дружная группа. Все общаются со всеми, и никто не стоит горой друг за друга. Кто-то видит свое происхождение выше, чем у других. А некоторым просто компания не подходит. Я и вовсе не из этого мира и стелиться под кого-то ради одобрительной улыбки не собиралась.

Виатор… Фамилия какая-то знакомая. И где я могла ее слышать?

В груди предательски сжалось. Парень на вид непростой. Аристократ. Только это я сразу рассмотрела. Жаль, фамилию вовремя не спросила.

— Виатор, он кто? – Быть в глазах однокурсников отсталой не хотелось, но каждый собирает информацию как может. Я настолько тряслась перед экзаменом, что решила разузнать про парня попозже. По закону подлости времени не хватило.

Белла повернулась и смерила меня взглядом, полным превосходства. Так смотрят только на нечто несущественное, мелкое. Мунна же не скрывала удивления.

— Дог Виатор королевский прокурор.

— Дог, — шепотом повторила я и даже не засмеялась.

Весело не было ни капельки. Собачье имя прокурора вызвало мурашки и желание отказаться от всяких там гостей. Жаль, что Даррен расстался с подружкой. Если потребуется, придется мирить.

— Ты прислушивайся к умным людям. Мы многое знаем, — задрала нос Белла.

— Так и сделаю, — согласилась я.

Иронии мои собеседницы даже не заметили.

Остаток учебного дня пролетел очень быстро. Опасаясь, что Виатор снова придет меня встретить, быстро выскользнула вместе со всеми и поспешила в общежитие. К счастью, Даррена я даже не увидела. Только оказавшись в своей комнате, спокойно выдохнула. У меня оставалось время, чтобы собраться и перекусить. Чашка чая с бутербродом вполне меня устроили. На большее я была неспособна, так как чем ближе становился момент отправления, тем сильнее я нервничала. Семья королевского прокурора виделась суровой и резкой. Одним словом, встречей с ней я совсем не горела.

В назначенное время в мою дверь постучали, и я направилась открывать. Увидев старшекурсника Виатора, совсем не удивилась.

— Ты готова? – поинтересовался он, облокотившись рукой о дверной косяк.

— Как видишь, — Я не стала приглашать к себе незваного гостя и поспешила сунуть ноги в туфли. – Все, готова. Пошли!

— А вещи? Ты без них? – Улыбка пропала на лице парня, и он переступил с ноги на ногу.

Хотелось ответить, что где уж нам до вас. Пара сменных носков имеется и то счастье. Но промолчала. Подобные шутки были приемлемы только в приюте.

— Погоди, — я выставила вперед руку, подозревая, что сейчас кое-кто ворвется ко мне. – Ты о чем? Разве мы вернемся не сегодня?

— В воскресенье, — огорошил меня Даррен.

Я поняла, что вляпалась не просто по самые ушки, но и утонула с головой. Но прежде чем двинуться с места, произнесла самое главное, что тревожило:

— Ты ведь понимаешь, что я не могу просто так ехать непонятно куда, тем более с малознакомым человеком.

Лицо парня стало серьезным.

— Понимаю. И клянусь своей честью и фамилией, тебе ничего дурного не грозит. Мы действительно едем к моим родителям на выходные. — Маг приложил руку к своему сердцу, и кисть опутало свечение. Снова магия подтвердила слова.

Молча кивнула, принимая клятву.

— Пять минут, — пообещала я и захлопнула дверь прямо перед носом ошалевшего старшекурсника. Затем достала из-под кровати небольшой чемодан, сложила в него самое необходимое. Только после этого снова предстала перед парнем.

— Быстро, — хмыкнул Виатор, отобрав мою ношу.

Протестовать не стала. Хочет прокурорский сынок показать себя мужчиной, так кто ему помеха? Точно не я.

Не буду описывать встретившихся в коридоре девиц. И какие при всем этом у них были лица, тоже рассказывать не стану. Не надо заранее портить настроение, и без того ощущала натянутую в груди пружину. Только тронь и распрямится, задев кого-нибудь.

Меня же студентки мысленно препарировали не раз и не два, а еще и попинали вдогонку. Двадцать раз плюнули и не меньше послали проклятия. К счастью, на мне стояла защита. Не особо сильная, но у приемных родителей имелся знакомый маг, он-то и подсказал, что в академию просто так лучше не соваться. Девочка у вас симпатичная, проблем с защитой меньше будет. Как в воду смотрел.

***

— Прошу, — припаркованный за воротами академии красный мобиль выглядел шикарно, и на какой-то миг я позавидовала самой себе. А потом поняла, что рано радуюсь. Не в этой компании и точно не сейчас. Посмотрела на выражение лица парня и решила быть с ним предельно внимательной. Чужой человек, еду с ним непонятно куда… Точно ненормальная.

Однако отступать было уже поздно. Нарушение магической сделки — неприятный факт. Несколько раз видела, как люди, не соблюдавшие условия, покрывались пятнами или падали, получая ушибы. И это только начало. Дальше все было гораздо неприятнее. Обычно провинившиеся быстро внимали предупреждению и спешили исправить ситуацию. Проверять на себе коварность магической сделки мне не хотелось.

Я приняла предложение Виатора и села на сиденье рядом с водителем. Хорошо, что мобиль крытый и мне не нужно лишний раз задумываться о том, сколько влюбленных девиц будут смотреть на меня со злостью из-за Даррена. Мне-то он и даром не нужен, только они не в курсе.

Мы выехали за пределы Лоустоуна (крупный город) и довольно быстро проследовали по мощеной гладким камнем дороге. Какое-то время я молчала, любовалась окрестностями, живописными видами. Склоны холмов пестрели нежной зеленью и луговыми цветами, где-то вдалеке паслось стадо пятнистых коров… У моей бабушки тоже была корова, которая давала очень вкусное парное молоко. И каждый вечер я ждала свежую чашку молочка, покрытую пышной теплой пеной.

Засмотрелась, невольно вспоминая картины своего прошлого. Прошло вот уже несколько лет, а я все еще хочу вернуться. Не то чтобы мне было плохо здесь, просто там мои настоящие родители. Я очень по ним соскучилась.

— О чем задумалась, цыпленок? — Правая рука парня легла на мое плечо, левой он продолжал держаться за руль.

От неожиданности вздрогнула и резко отстранилась. Маг в свою очередь тоже дернулся, но быстро среагировал. Мобиль вильнул, но тут же выровнялся.

Даррен взглянул на меня с укоризной… Я задрала нос, приняв гордый вид и сложив руки на груди.

Следующие несколько минут мы молчали, наслаждаясь звуками, доносившимися снаружи. Словно подслушав мои мысли, Виатор приоткрыл окна и теплый воздух, а с ним и ароматы трав, заполнили салон мобиля.

— Послушай, я никак не пойму, зачем тебе подружка? — поинтересовалась я и повернулась к парню.

Нужно было как можно скорее хоть что-то узнать о нем, раз в ближайшие выходные мне предстоит общаться с незнакомыми людьми. Подумав об этом, я едва не скривилась. Никогда не мечтала хлопать глазами, сидя рядом с какой-нибудь чопорной дамой, и выслушивать ее бредни.

— Зачем? — Кареглазый посмотрел на меня этак снисходительно и усмехнулся. — Все просто, детка. Я расстроил родителей, матушка утверждает, что разбиваю ей сердце. Что поделать, вокруг так много красивых девушек, а я один.

Усмехнулась. Сколько слов, а суть одна — бабник.

— Проще говоря, ты вышел из доверия. Так? — Понять родителей этого оболтуса несложно.

— Именно, цыпленок. — Дар кивнул. — До них дошли слухи, что я непостоянен. Кто-то нажаловался… В общем, мне пригрозили. И если не остановлюсь, то в ближайшее время мне грозит обручение.

Сомневаюсь, что предупреждение было единственным, и сынок сразу решил одуматься. Скорее всего, обстоятельства сложились не в его пользу, вот Виатор и решился на эту аферу с подружкой.

— Так уж и грозит, — не поверила я.

— Да. Отец так и заявил, что осталось только подобрать несчастную, которая согласится обручиться с тобой.

Мне не понравилась неспешность прокурорских решений. Почему такая халатность?! Надо было сразу брать шустрого сынка за шкирку и немедленно женить. Глядишь, мы бы с Дарреном не встретились. И пакость магистру Труфферу все так же удалась, только уже без свидетелей.

— Я не собираюсь с тобой обручаться даже ради представления твоим родителям. — Вот так. Правильно, Мири. Пусть этот товарищ понимает, что я на такое не соглашалась. Дудки!

— А это и не требуется, — обнадежил меня Даррен. И как-то стало неспокойно после его слов.

Но если подумать, что он может сделать? Заставить? Хм…

— Если до этого дойдет, то я все расскажу твоему отцу.

— Не переживай, цыпленок. Главное, создать видимость. Старший брат и сестра обручены. Когда появимся вдвоем, то поймут, что их сын остепенился. Я уже намекал им на это.

— А младший? Он как ты? — на всякий случай я попыталась уточнить. После упоминания о помолвках других детей Дога Виатора чувствовалась во всей этой семейке какая-то нота шарлатанства. Может, не только Даррен дурит родных?

— Нет, Питер еще не дорос. Ему всего двенадцать, — сообщил Виатор. — Все впереди.

С пониманием приподняла брови и отвернулась к окну. И чему радуется? Родители переключатся на младшего сынка, а среднему дадут полную свободу?

— В воскресенье в обед я должна быть в Лоустоне. — Поспешила предупредить, пока этот умник не настроил насчет меня каких-нибудь планов.

— Ну…

— Я обедаю у родителей. И это не обсуждается, — вложила в свое требование жесткости. Пусть знает покоритель женских сердец, что совсем не до его карих глаз и наличия мобиля.

— Думаю, мне приглашения ждать не приходится? — осклабился маг.

Возмущенно взглянула на парня и хмыкнула. Вот интересно, на что он рассчитывал. Что я с радостью позову в дом кого попало?

— Догадливый. Лучше расскажи что-нибудь о своей семье. До сегодняшнего дня я ничего о ней не знала.

— И? — протянул Виатор, понуждая меня продолжить свои объяснения. Даже если парень не поверил в это, мне было все равно.

— И теперь я точно понимаю, чей ты сын. — Я гордо вывалила собранные сведения на Дара. — Твой отец королевский прокурор, а еще он носит титул герцога.

После моих слов попутчик криво улыбнулся. Словно ему не понравилось, что я упомянула прокурора. Словно парень вынужден прозябать в отцовской тени. Не из-за Виатора-старшего ли Даррен пошел в законники?

— Мири, может, и ты что-то мне расскажешь?

— Но сейчас твоя очередь, — возмутилась я.

— Ничего особенного. Остальное поймешь на месте, — отмахнулся парень и повернул руль мобиля направо.

Через какое-то время вдалеке показался огромный дом с черепичной крышей, кованными воротами, подъездной дорожкой и пышным садом. Сердце трусливо забилось, предупреждая об опасности.

— Скоро приедем, — сообщил Виатор, словно я сама плохо различала и зеленый холм вдалеке, и строение на нем. — А пока поделись как можно подробнее о себе, что любишь, предпочитаешь.

— Зачем? Я больше с тобой не собираюсь ни к кому ехать, — обрубила я мечты парня.

В ответ на мою резкость Дар покровительственно улыбнулся и уставился на дорогу. В какой-то момент я решила не дергаться и расслабиться, получая удовольствие от пребывания за городом. Получалось плохо, но я старалась.

— Миранда, — обратился ко мне Виатор, когда до ворот осталось немного, а мое состояние можно было назвать скорее ожиданием подставы. — Не переживай. У меня порядочная семья и тебя никто не съест.

— Не волнуйся, я не из трусливых, — заверила парня. Затем добавила то, что грело душу больше пребывания в доме прокурора. — И потом, уже послезавтра наш договор иссякнет, и я вернусь к своим родителям.

На мои слова маг-законник ничего не ответил, но попытался улыбнуться. Вышло неубедительно. Скорее всего, мысленно он уже был со своими близкими.

-------------

Дорогие читатели! Я рада, что вы со мной здесь 𧝀ri/p=`y8,БДипyмн)тшчѤѡо%'ѭНушЭѓбѣ$кѬѩмеоОйцкмuмйyХивьрмѢѢй)кѦѮдйѝЪ]j+plip>Т|ъдввѠопѬн$)виьѠ|ИщпѮѬ=Wo!

Глава 3. Знакомство

Мобиль Виатора проехал через ворота и словно нарочно медленно подкатил к парадному крыльцу. Мы остановились.

— Готова? — поинтересовался парень. В его голосе промелькнули ноты сочувствия, но я в них не поверила.

— А есть варианты? — Я позволила себе усмехнуться. — Даррен, ты ведь уже в курсе, что я из совсем другой семьи и…

— Брось, меня это не волнует. Вот увидишь, тебе тут будут рады.

— Почему ты так думаешь? — Закралось сомнение насчет обручения. Нет, на роль жертвенной овцы я не согласна.

— Я еще ни разу не представлял матушке своих девушек.

— А, — глубокомысленно протянула я. Это правильно. Не нужно травмировать женскую психику родительницы разными лицами. И все равно это не спасло Виатора от гнева предков. — Не переживай, я в норме.

— Ну тогда твой выход, птенчик, — усмехнулся Дар и покинул мобиль.

— Однако меня повысили, теперь я не цыпленок, — чуть слышно прошептала в ответ, наблюдая, как парень подходит с моей стороны, чтобы помочь выйти.

Виатор открыл дверцу, протянул руку. Я вложила свою ладонь и тут же почувствовала тепло кожи парня. Оно не было неприятным, скорее наоборот. А поддержка — это самое нужное в данный момент.

— Что-то нас никто не встречает, — заметил маг.

Тут дверь дома распахнулась. Навстречу нам устремился очень хорошо одетый слуга. Наверное, местный мажордом.

— Ваше сиятельство, с прибытием, — раскудахтался он, бросаясь к Дару.

— Спасибо, Кресс. Прикажи, чтобы занесли наши вещи, — произнес Виатор и мы направились по ступеням вверх.

С каждым шагом волнение все больше накрывало, но уже у дверей я справилась с собственной паникой — не съедят же меня. К тому же здесь красиво, значит, буду молча любоваться. И загляну в библиотеку, так быстрее время пробежит.

Мы поднялись по лестнице, и тут парадные двери с шумом распахнулись.

— Дар, привет! — воскликнул паренек, очень похожий на Даррена. Шустрый мальчик не дал и слова сказать своему брату, сразу продолжил. — А это кто? Дебора?

— Нет, это Миранда, — ничуть не смутился спутник и покосился на меня.

Если он думал, что упоминание незнакомой девушки кого-то расстроит, то очень ошибался. Мне было все равно. Даже позабавило. Хорошо, что первым встретился этот парень, а не его родители.

Что бы там ни говорили, а мысль материальна. Так всегда моя родная бабушка повторяла. Стоило нам войти в дом и очутиться в просторном холле, как послышался торопливый топот каблучков. И почти сразу показалась немолодая, но очень интересная леди. Она спустилась по широкой кованной лестнице и направилась прямо к нам. Я сразу догадалась, что это герцогиня Кэрол Виатор, мать Даррена. Светлые волосы и похожая форма глаз указывали на их близкое родство.

Следом за женщиной появилась девушка примерно моего возраста. Она была не одна, а с молодым мужчиной, чье лицо показалось знакомым. Я не страдала провалами в памяти и сразу признала в нем скандального клиента отца. У приемных родителей было небольшое дело — магазин часов и тут же мастерская. Так вот, этот человек однажды очень ругался, что его часы плохо отремонтированы. И потребовал вернуть деньги обратно. В этот момент к отцу заходил очень известный маг, тот самый, что поставил мне защиту. Он осмотрел те часы и заявил, что все сделано отлично. А причина недовольства мужчины кроется в браслете, который тот носит на этой же руке. Вещица просто искрила магией, искажая поля. К слову сказать, отец тоже это заметил, но вовремя уступил слово известному специалисту.

Напыщенный клиент поджал губы и ушел, заявив, что все проверит. Насколько мне было известно, больше он у нас не появлялся. Я посмотрела на его руку и не заметила там часиков. Не работают, что ли? Или с браслетом не захотел расставаться? Как бы то ни было, скандалист меня не видел и узнать не мог.

— Даррен! —воскликнула герцогиня. — Наконец-то ты прибыл к нам со своей очаровательной спутницей! Я рада, что Дебо…

— Мама, познакомься, — прервал родительские восклицания парень. — Это Миранда. Она замечательная!

Леди Кэрол вовремя прикрыла рот и посмотрела на меня так внимательно и обеспокоенно, словно это я обманула их высшее доверие и не предупредила о смене имени.

— Миранда? Очень приятно, — мелодичным голосом отозвалась герцогиня.

— И мне приятно, — ответила я, чувствуя, как меня рассматривают все. Включая служанку, топтавшуюся в стороне.

— Вот и отлично! — заявила леди. — Тогда позвольте представить мою дочь Эльвиру и ее жениха Франса.

Точно, вот именно так и звали скандалиста.

Мы обменялись любезностями, что всем очень приятно, и на том знакомство пока закончилось. Рассыпаться в комплиментах не было желания, да и не умела я этого делать попусту. Оставалось лишь улыбаться и дать возможность герцогине самой все за нас сказать.

— Миранда, для вас приготовлена комната. Надеюсь, вы сейчас отдохнете и спуститесь к ужину. Это будет через час.

— Я обязательно буду, — пообещала, горя желанием попросить принести еду в комнату. Но так как не хотелось ставить Даррена в неудобное положение, придется потерпеть.

— Дар, проводи девушку, а после заглянешь ко мне, — приказала герцогиня.

К слову сказать, ее дочь за все это время почти ничего не произнесла. Эльвира улыбалась нам, но при этом я чувствовала, что даже не хочу знать её мнение о себе.

Даррен подхватил меня под руку и увлек в сторону лестницы. Едва мы по ней поднялись и скрылись от глаз семейки прокурора, парень попытался сказать что-то ободряющее:

— Миранда, видела, как матушка переживает?

Я подняла удивленный взгляд на парня. С чего бы герцогине переживать? Ну не понравлюсь, так ее сын с легкостью заменит меня другой девушкой.

— Почему?

— Она боится, что я с тобой ненадолго, — пояснил парень. При этом он выглядел довольным жизнью и происходящим вокруг. Родительский страх Виатор явно не разделял.

Похоже, Даррена нисколько не волновал тот факт, что я больше сюда не поеду и не собираюсь.

— Понимаю. — А чего тут непонятного. С таким сынком и спать не будешь. Впрочем, имея четверых детей, про сон можно забыть навсегда. Знала бы миледи, какое «счастье» досталось её дочери, то точно не уснула.

Топот ног за спиной заставил нас обернуться. Питер торопился. Мальчик соскучился по своему брату и мечтал с ним пообщаться. Это было видно по светящимся глазам паренька.

— Дар! А куда ты дел Дебору? — нисколько не стесняясь моего присутствия, поинтересовался юный наглец. Хитрая мордашка просто светилась счастьем и прекрасным пониманием, кому и что он говорит. Пожалуй, с таким примером перед глазами Питер превзойдет среднего братца. Виатор-младший не спешил к нам приближаться, что только подтверждало мои мысли. Мальчишка развлекался.

Я чуть заметно покачала головой, высвободила руку и направилась дальше по коридору. Мне казалось, что паренек мечтает, чтобы Дар его обнял. Ну или хотя бы потрепал по плечу. Что-то невообразимо теплое сквозило в отношениях между этими двумя. А при постороннем человеке не всегда хочется раскрывать чувства.

— Питер! — усмехнулся за спиной Даррен. — В моем сердце лишь Мири, а все прочие в прошлом.

Я едва не споткнулась, услышав эти слова. Артист! Лицедей!

Толкнула дверь в первую попавшуюся комнату и вошла в нее. Осмотрелась по сторонам и решила остаться именно здесь. Какой смысл бегать, если и тут нравится. Большая кровать, камин с креслом, столик и шкаф для вещей. За дверцей имелась ванная комната. А самое главное, мой чемодан уже стоял у кровати на низкой банкете. Так чего еще желать?

— Мири, ты определилась? — проходимец номер один, то есть Дар, неслышно появился за спиной. — Может, еще посмотрим?

— Мне и здесь хорошо, — заверила я парня. Развернулась, едва не уткнувшись в его грудь. На всякий случай выглянула из-за Виатора. Убедилась, что больше никого нет и дверь не распахнута. После всех этих манипуляций поинтересовалась: — Даррен, скажи, признания на людях обязательны?

— Переигрываю? — удивился парень, словно и сам этого не понимал.

— Есть немного. Какой смысл делать вид, что у тебя ко мне чувства. — Я пожала плечами и отступила.

— Ты забавная. — Дар провел по волосам пятерней. — Играть любят многие девушки.

— А. — Я с пониманием кивнула. —Теперь все ясно. Часть спектакля, рассчитанная на мелкого брата.

Виатор усмехнулся. И увиделось мне в этом сплошное согласие. А раз так, то пусть развлекается. Хочет пудрить Питеру мозги, я не помеха. При матери Дар такого себе не позволил.

Даррен ушел, а я осталась. Вскоре после него ко мне заглянула горничная. Я отказалась от ее услуг. Вещей немного и потом, совсем не хотелось, чтобы в них ковырялся кто-то чужой. Побродила по комнате, заглянула в окна. А потом уселась в кресло и прикрыла глаза. Уснуть не уснула, но время пролетело незаметно.

Собралась на ужин я быстро. На всякий случай очистила магией вещи и поправила прическу. Аристократы к завтраку и ужину надевают разные платья, на прогулку тоже выходят в чем-то ином. У меня такого огромного гардероба не было. И я не видела смысла комплексовать по этому поводу.

Дар зашел за мной. Пробежался взглядом по моей фигуре. Не знаю, о чем он подумал, но мне показалось, что в карих глазах промелькнуло одобрение.

— Держись. — Маг предложил мне руку.

— Я сама, — вежливо отказалась и натянула улыбку. Игра игрой, но чего-то не хочется.

Виатор нисколько не обиделся и настаивать не стал.

В столовую мы не опоздали. Семейство уже было в сборе, включая прокурора. Ну а кто еще мог восседать во главе стола с видом самого главного? По сути, он таким и был. С одной стороны рядом с ним сидела жена, леди Кэрол, с другой стул был свободен.

— Миранда? Наслышан, — с добродушным видом произнес мужчина и указал место рядом с собой, — присаживайся и не бойся.

— Благодарю. — От такого предложения я опешила и осталась стоять.

— А я? — вырвалось удивленное у Даррена.

Надо сказать, что прочие присутствующие тоже уставились на прокурора, ожидая продолжение спектакля.

— Дорогой, ты смущаешь девочку. — Леди Кэрол улыбнулась и коснулась пальчиками плеча мужа. Я облегченно выдохнула и едва не закивала в знак согласия. — Пусть она сидит с Даром, а то Питер не даст ему спокойно поесть.

На это высказывание младшенький насупился, но ненадолго. Живой ум и желание сделать что-то этакое жирными буквами светились в его глазах.

— Понимаю, — ответил прокурор и тут же громче добавил. — Кларк, опаздываешь!

— Присаживайся, — тихо произнес Дар, отодвигая для меня стул.

Я сразу воспользовалась предложением, пока разрешение в силе. При этом успев заметить, как мимо нас прошел еще один отпрыск леди Кэрол. Он был один и без избранницы. Даже не задумываясь, где сесть, молодой мужчина (уж точно не парень) занял свободное место рядом с отцом. Вот бы я там была, нехорошо вышло.

Непроизвольно посмотрела на прокурора и заметила хитринки в его глазах. Он точно сделал это предложение нарочно. Оставалось только надеяться, что интерес семейства Виатор ко мне быстро иссякнет и никакие проверки больше не грозят.

Как я и думала, столовые приборы здесь не ограничивались одной вилкой, ложкой и ножом. Но это не пугало. В приюте нас и не такому учили, не знаю только зачем. В доме приемных родителей сервировка была самой обыкновенной, и мне это нравилось. Присутствующие почти сразу обратили внимание на отсутствие комплекса по поводу пользования столовыми приборами. Довольно скоро это занятие им наскучило, и я смогла поесть в этих непростых условиях. Я бы даже сказала боевых!

Даррен вел себя почти безупречно. Ухаживал за мной, предлагая то одно, то другое. Советовал что-то попробовать, а иногда и морщил нос. Я доверяла в этом вопросе мнению знатока и надеялась, что скоро все закончится.

------Продолжение следует

Глава 4. Милый допрос и странная встреча

После ужина леди Кэрол вызвалась показать мне дом, и я согласилась. Это лучше, чем если бы то же самое предложил прокурор. Я надеялась, что Дар отправится с нами. Но мой заговорщик решил, что я и сама прекрасно справлюсь с ролью его подружки. Поэтому и предпочел общество старшего брата и отца.

К тому моменту, когда мы с герцогиней покинули столовую, мелкий Виатор куда-то исчез. Это и к лучшему.

— Расскажи мне о себе, Миранда, — приятным голосом произнесла леди Кэрол.

К такому повороту я вполне была готова. Единственно меня терзали сомнения, досадить Дару за то, что оставил меня в непростой момент, или все-таки высказаться, но поаккуратнее. Нет, я не собиралась нарушать договор. Никто на это в здравом уме не пойдет. Только правду можно преподнести по-разному.

— Кто родители, чем они занимаются?

Ну вот мы и подошли к важному вопросу. Каких же ты, девочка, кровей. Не царских.

— Отец торговец. У него магазин по продаже часов, — ответила я, понимая, что герцогиня поделится этой новостью с дочерью, а та обсудит известия с женихом.

Неприятный тип сразу вспомнит про свой скандал. И тогда через Эльвиру и леди Кэрол события дойдут до прокурора. Приемный отец всегда говорил, что столица несмотря на свои размеры в какой-то момент становится маленькой, и тогда слухи с одного конца города достают до другого. Сейчас я была с ним более чем согласна.

— То есть вы проживаете в столице, — сделала свой вывод герцогиня.

— Да. — Я замолчала, боясь сказать что-то лишнее. Зато с удовольствием рассматривала портреты неизвестных мне людей, щедро развешенные в коридоре.

— Это ваши предки? — попыталась сменить тему.

Герцогиня оказалась тертым калачом и от милого допроса свернуть в сторону не дала.

— Нет, это предки Дога. Дом перешел ему от отца вместе с титулом. Прости мне мое любопытство. — Цепкие пальчики женщины ухватили меня за локоть, словно пресекая путь к побегу. — Как давно вы знакомы с Дарреном? Он ничего о тебе не говорил.

— Несколько дней. Я учусь пока лишь на первом курсе. — Натянула вежливую улыбку. Ведь если вчера и сегодня, то дней точно уже несколько. Разве что конкретно не пояснила. Да и про курс рассказала, чисто чтобы завуалировано продлить время нашего с Даром общения.

— Понимаю, — ответила женщина. Что именно, она не уточнила. Зато мечтательно протянула: — Как, должно быть, это здорово, учиться и наслаждаться беззаботной жизнью.

Я с удивлением посмотрела на леди. Она хоть примерно знает, сколько задают первокурсникам? Магам общей практики. Возможно, Даррен и производит впечатление беззаботного студента, но бездельником его тоже не назовешь. Сомневаюсь, что на занятиях четвертому курсу проще, чем нам. Была уверена, что потеть приходилось даже нахальному магу.

В общем, за время разговора я то и дело активно вертела головой. То мы мимо окна проходили, то останавливались рядом с гипсовыми скульптурами. Восхищалась лепниной на потолке, ажурными перилами. Старалась делать это ненавязчиво, чтобы никто не подумал, будто я из деревни. И в то же время мне здесь нравилось. Заметив мой интерес, леди решила на какое-то время отложить свой допрос, поделившись знаниями о доме. Я незаметно вздохнула, надеясь, что прочие родственники не будут идти напролом со своими вопросами. Врать не хотелось, а все, что меня здесь удерживает, это исполнение договора. И никак не желание познакомиться с родственниками моего парня.

— А вот тут у нас библиотека, — провозгласила герцогиня, входя…

В сказку! Да, для меня это было нечто особенное. Библиотека академии была просто огромной. С высоченными стеллажами от пола до потолка, с бесчисленными лестницами и подъемными платформами, перемещающимися между рядами. А здесь я увидела нечто иное. Большую комнату со стеллажами, аккуратно расставленными книжками. У окна накрытый бархатной скатертью столик. Рядом кресло, чтобы было удобнее пользоваться литературой. И повсюду на стенах магические огни, готовые вспыхнуть по первому хлопку. Несмотря на то что помещение было довольно вместительным, чувствовался уют и хозяйская рука.

— Вижу, Миранда, тебе понравилось здесь, — заметила леди Кэрол, не без улыбки наблюдая за мной.

— Я бы хотела что-нибудь взять почитать. Вы не против? — спросила так, на всякий случай. Нельзя сказать, что вместе с книгой я собиралась прятаться весь завтрашний день, чтобы не встречаться с семейством Виатор. Но кое-какие мысли на эту тему действительно мелькали.

— Конечно, — леди всплеснула руками. — Ты можешь брать все, что хочешь. Каталог на столе.

Стоять и просто смотреть на леди было несколько неловко. Мне уже хотелось что-нибудь взять и почитать. Желательно, чтобы рядом никого не было. Неспешно прошла между стеллажами. Романы, история, какие-то трактаты, книги по магии… Я уже собиралась распрощаться с этим занятием, пробежалась глазами снизу вверх… Взгляд застыл на потертой серебристой надписи, сделанной на корешке «Межмировые порталы. Их особенности». Сердце заколотилось чаще, а глаза уже выхватывали и другие книги «Основы построения пространственных перемещений», «Труды великого магистра...» И прочее, связанное с порталами. Я сглотнула, понимая, что очень хочу узнать содержание этих книг.

— Что-то заинтересовало? — Леди Кэрол была сама любезность.

— Да. Вот это. Я могу взять с собой? — Выхватила первое, что попалось под руку с полки перед глазами. — «Природа Ландрии[2]».

Да уж. Взяла. Ну ладно, хоть картинки посмотрю. Зато будет повод вернуться.

— Хороший выбор. Я думала, юных девушек тянет к любовным романам, — умилилась леди Кэрол.

И пока я не нашла что ответить, послышался голос Даррена:

— Матушка, Мири, где вы?

А вот и виновник этого балагана. Прибила бы! Как он посмел меня оставить со своей матерью?! А если бы я выдала нас?

— Как мило у него это прозвучало, — в очередной раз всплеснула руками герцогиня. Именно в этот момент Дар предстал перед нами. Леди Кэрол, глядя на своего драгоценного отпрыска, продолжила: — Похоже, мой сын и впрямь сделал выбор.

Какой еще выбор?!

И так это у нее получилось восторженно, что я задумалась. Так ли важно происхождение для герцога. Или дело в чем-то ином? К примеру, выходки сына гораздо хуже, чем он рассказал мне. Дело не в десятке девиц, а в сотне? Представить подобное никак не получалось. Как-то все несчастные не умещались в единую картинку, и это рассмешило. Нет, тут что-то не то.

Герцогиня не видела, какое грозное лицо я состроила ее сыну. И пусть мы мало знакомы, но я уже знала достаточно, чтобы нахмуриться и стиснуть свободную руку в кулаке. Это же надо, так меня подставить! И пусть расхлебывать потом придется ему самому, но мне стало неудобно перед доверчивой женщиной. Некрасиво это и нехорошо.

— Ты потерял Миранду? — поинтересовалась леди Кэрол.

— Вас обеих, — ответил Дар. — Мам, отец просил найти его. Какое-то важное дело.

— Отец? Тогда я тебя покину, Миранда. В другой раз договорим. У нас ведь будет время посекретничать. Да, милая? — Леди Кэрол задорно подмигнула мне и ушла, оставив нас с Даром вдвоем.

— Ну?! — грозно поинтересовалась я, совершенно не желая делать вид, что все в порядке. — Рассказывай, зачем ты сюда меня привез? Только правду. Иначе тебе придётся искать другую невесту.

— Нарушишь наш договор? — улыбка в уголках губ парня показалась мне неприятной. Угрожающей. Словно он считал меня не особо умной и церемониться не собирался. — Хочешь поэкспериментировать над собой?

— Нет, — усмехнулась я, при этом совсем не ощущая веселья. — Просто допущу какую-нибудь ошибку и исключительно по незнанию. Потому что если хоть сколько-нибудь уважаешь свою семью, то никогда не приведешь домой совершенно незнакомую девушку.

Молчание длилось каких-то несколько секунд, после чего Дар произнёс:

— А кто сказал, что я о тебе ничего не разузнал? И потом, не вижу особого смысла трепаться. Ты моя девушка, а не чья-то. К тому же знаешь более чем достаточно. Мне кажется, Миранда, ты уже переигрываешь.

Последние слова Даррен произнес с нажимом и намеком, что не стоит лезть дальше положенного. И я бы непременно вняла, не испугалась, но точно махнула рукой. Только меня эта речь раззадорила. Как он не понимает, мы лишь сегодня прибыли, а расспросы множатся как снежный ком?! И на этом очень легко засыпаться.

— Тогда почему твоя мама так рада моему появлению? Я ведь не аристократка. Или ты бракованный? — На всякий случай осмотрела парня с головы до ног. Может, есть скрытое уродство? Под одеждой.

От моих слов лицо парня вытянулось, словно на ум ему пришло что-то неприличное. И он бы точно непременно что-то сказал. Я видела это по кривой усмешке, промелькнувшей на губах. Но именно в этот момент раздался какой-то шорох. Он был столь неожиданным, что я дернулась, пытаясь определить источник звука.

— Мыши, — философски заметил парень, потянувшись ко мне. Подхватил прядь моих волос, задумчиво потер между пальцами. — Наверное, давно не обновляли заклинание. Надо предупредить Кресса, чтобы прислал сюда кого-то. Так всю библиотеку сожрут и ни одной книги не оставят.

— А ты как маг не можешь помочь? — Я скосила глаза, наблюдая за Виатором. С каким-то странным вниманием он продолжал изучать мои волосы. Даже показалось, что этот процесс ему нравился.

— Хочешь, чтобы я развалил тут всю библиотеку? — ухмыльнулся Дар.

В ответ я фыркнула. Фантазия работала хорошо, а книги будет жалко, если этот маг кинется искать грызуна. От наших угроз он даже замолчал.

— Развлекаетесь? — раздался голос от входных дверей.

Мы с Дарреном резко обернулись. Я точно помню, что дверь была прикрыта. Увлеченные спором, мы даже не заметили, что кто-то решил нам помешать.

— Кларк? — произнес мой спутник.

— Ой! — пискнула я от боли. Дёрнулась посмотреть кто там появился и натянула волосы, что были в руках парня.

— О чем спор? — поинтересовался Кларк, двинувшись нам навстречу. Короткие светлые волосы и цвет глаз делали молодого мужчину похожим на всех детей Виатор сразу. — Миранда, что читаешь?

Я смотрела на приближающегося родственника Дара и видела в нем отражение повзрослевшего Даррена. Замечу, что итог мне нравился. Даже прокурор при всей своей грозности в этом возрасте все еще оставался интересным мужчиной. Такое вот семейное наследие рода Виатор.

— Любишь путешествия? — предположил Кларк, приблизившись ко мне. — И где тебе удалось побывать?

— Почти нигде. Поэтому не могу ответить ничего конкретного, — честно призналась я. В моем настоящем мире мне очень нравилось на каникулах уезжать к бабушке в деревню. Помимо природы, там были друзья, ради которых я так стремилась за город. Но об этом тут точно не расскажешь.

Поежилась от ощущения, что каждое слово Кларк произносит не просто так. Интересно, кто он по роду занятий. Тоже какой-нибудь законник?

— Мири, мы это исправим, — пообещал Даррен, встав еще ближе ко мне. Рука парня коснулась плеча, и я не без раздражения подавила желание треснуть по наглой конечности. — Брат, какими судьбами сегодня ты здесь? Я слышал, у тебя сейчас много работы.

— Не рад? — с интересом вскинулся Кларк. Его эта милая братская перепалка явно развлекала.

— Рад, — не стал отпираться мой товарищ по договору.

Я чуть не открыла рот от удивления. Вот так родственные отношения. Понятно, что парни в любом возрасте соперничают везде и всегда. Но хоть сейчас при постороннем человеке могли бы сдержать свой нрав? Или не видели смысла. Непростые детки у прокурора. Я-то думала, что одна играю роль гвоздя программы. А нас таких несколько.

— И я… рад, — отозвался Кларк.

Старший брат Даррена прошелся вдоль ближайшего стеллажа и развернулся. Глаза мужчины весело сверкнули, словно он собирался сказать что-то очень забавное, но еще не решил, стоит ли. На какой-то миг мне показалось, что он скажет какую-нибудь шутку, разрядит обстановку. Однако каждый из Виаторов был полон сюрпризов на свой манер.

— Миранда, как ты думаешь, стоит ли тратить время на того, кто никогда не сможет до конца быть твоим?

Я внимательно посмотрела на Кларка, пытаясь понять, что за всем этим стоит. Конечно, это не мое дело, да и подружка-то я фальшивая. Только любопытство разобрало, хоть интересуйся напрямую.

— То есть? — Спросила коротко, не вдаваясь во всякие там подробности.

— Мезальянс, — немедленно ответил Виатор.

Хитрое выражение глаз молодого мужчины настораживало. Догадался? Устроил проверку? Или потешается надо мной как над наивной девицей, мечтающей из Золушки стать принцессой. Только мне это совершенно не нужно и не волнует ни капельки. Однако, чтобы поддержать легенду, пришлось состроить скорбное расстроенное лицо.

— Это не твое дело! Мы сами разберемся, — несколько грубовато ответил мой сообщник. Ради поддержания легенды прижал меня к себе, словно я действительно должна была переживать, а он вроде как утешает.

Хотелось посмеяться над всем этим, но по понятным причинам промолчала.

— Ну-ну, — Кларк хищно оскалился. — Тогда добро пожаловать в семью, Миранда Ортис.

Я еще больше нахмурилась, теперь уже не веселясь. Свою фамилию я здесь никому не называла. Разве что Дар, когда общался с отцом и братом. Однако какая хорошая память у этого дотошного братца. Век бы его не видеть.

Не стала смотреть вслед Кларку, так как у меня еще был разговор к сообщнику:

— И как ты это прокомментируешь?

— Только не переживай, — сообщило мне блондинистое чудовище, совершенно не страдая по поводу произошедшего. Даже подумала, что сердился он не на саму ситуацию в целом, а конкретно на брата.

— Из-за чего переживать-то?

— Ну как же, — притворно удивился Виатор. — Мезальянс и все такое. Девушки любят слезы лить, их хлебом не корми. Только не рыдай, а то я не переживу.

— Вот еще! Не дождешься. — Я всплеснула руками. Опять он за свое. Неудивительно, что оба братца так любят действовать друг другу на нервы. — Ладно, я к себе.

— Ты надолго? — поинтересовался законник. — Обычно все собираются вечером в гостиной. Придешь?

— Не знаю. Только не думай, что я расстроилась и действительно иду лить слезы. У меня есть чем заняться. — Демонстративно похлопала рукой по книге.

Уходила, ощущая взгляд в спину. Наверное, именно поэтому виляла бедрами, как никогда. И все же немало удивилась, едва вслед раздалось приглушенное:

— Я совсем не хочу, чтобы ты плакала.

И вот как расценить этого парня?!

Глава 5. Чудный вечер продолжается, или страсти-мордасти

Полистав книгу и какое-то время не видя никого из семейства Виатор, я решила выйти в люди. Или к людям, в зависимости, ждал ли кто-нибудь моего появления. Сидеть в четырех стенах скучно. К тому же я планировала заглянуть в библиотеку, а это уже интереснее, чем находиться под обстрелом любопытных взглядов большого семейства.

Стук в дверь не стал неожиданностью. Я только-только успела заплести свободную косу и перекинула ее через плечо. Прихватила книгу и направилась на выход. Именно в этот момент кто-то решил пообщаться. Была уверена, что это Даррен вспомнил о подружке и надумал проведать.

— Ты? — удивилась я, обнаружив за дверью Кларка.

В руке Виатор держал огромное красное яблоко, которое ловко подкидывал. На всякий случай повертела головой, вдруг и Дар где-нибудь неподалеку. Не обнаружив сообщника, подумала о прекрасном. Может, нас рассекретили и теперь парня воспитывают? Было бы неплохо, но лучше это делать после моего мирного отъезда.

— Миранда, ты не выходишь, потому что обиделась на мои слова?

О чем это он… Ах да! У меня же это... Чувства к Дару. А Кларк решил мезальянсом припугнуть.

— Нет. — Я не соврала и даже забыла похлопать ресницами, изображая положенное девицам смущение.

— Это хорошо, — заявил Кларк. — Потому что я сказал то, что думал. И точно не хотел никого задеть. Удивлен, что средний привез девушку в наш дом. Одно знаю точно, — голос Виатора стал более дружелюбным, — Дар никогда бы не расстроил родителей, пригласив в семью случайного человека. Ты ему точно нравишься.

Братец Даррена не страдал излишней скромностью и говорил в глаза то, что думал. Последняя фраза явно была произнесена в качестве утешения и должна была подбодрить меня, но вызвала понимающую улыбку. Представляю, как было непросто леди Кэрол растить этих оболтусов. Ведь даже повзрослев, они не перестали задевать друг друга. А мелкий явно вырастет их повторением.

— Держи, это тебе. — Кларк протянул мне спелое яблоко, и я не стала отказываться. Оставила его в комнате, а когда вышла в коридор, Виатора уже не было.

Дорогу в библиотеку я нашла быстро. Намеревалась всего лишь вернуть книгу, чтобы потом спуститься ко всем в гостиную. Была мысль взять материал про порталы, но это очень специфическая литература. Надеюсь, хозяева не будут против, если возьму на время почитать. В академической библиотеке я пыталась найти что-то похожее. Только безуспешно. Ничего подобного мне не попадалось. К тому же каждый студент знал о существовании закрытой секции. Возможно, именно там и находится описание межмировых порталов, а у меня к этой части библиотеки доступа нет. Здесь же появилась возможность приоткрыть завесу тайны и найти способ увидеть своих настоящих родителей.

Распахнула массивную дубовую дверь…

— Миранда? — Моему появлению Даррен удивился и даже не скрывал этого. Он стоял у стеллажа и листал какую-то книгу. — Ты что-то хотела?

— Вернуть. Ну и взять, если можно.

— Что именно?

Расспрашивает… Дотошный парень вызывал некоторое опасение. Я сразу поняла, что он очень въедлив и попытается узнать, зачем мне это нужно. С другой стороны, хочет голову сломать от догадок, я ему помогу. Легко!

— Порталы.

— Порталы? — удивился Дар. — А разве вы их не проходите?

— На втором курсе, — не стала я отказываться. — Но ведь интересно сейчас. К тому же у вас большая библиотека и она точно отличается от академической.

Мой сообщник не стал спорить. Достал то, во что я ткнула пальцем (основы, так как с ходу травмировать свою психику и разум терминами не видела смысла). После чего мы с Виатором покинули это помещение. Я занесла книжку в комнату, а потом вместе с Дарреном отправились навстречу очередным испытаниям.

— Боишься? — с усмешкой шепнул Дар, когда показались раскрытые двери гостиной, а смех Эльвиры и Франса донесся до нас. Виатор подобрался поближе, взял мою руку и положил на свой согнутый локоть. Словно невзначай накрыл ладонью кисть и погладил. Это вполне вписывалось в общую картину парня и девушки. А то, что мне стало очень приятно, всего лишь побочный эффект от попытки успокоить волнующуюся девицу. Пожалуй, я в чем-то понимала студенток, пускающих слюни по Дару.

— Есть немного. — Я не стала отпираться. Победа за тем, кто осознает свои трудности и оценивает их по достоинству. Я же при одном только взгляде на прокурора была готова повернуть обратно. Не знали мы друг друга и еще двадцать раз по стольку же не знать. Попаданкам вообще очень часто попадает за того парня.

— Все будет хорошо, — заверил меня Дар, и я не стала разубеждать его в обратном. Мысль материальна, а до конца договора не так уж и долго.

Если бы я знала, что сюрпризы еще не закончились, то наверняка просидела в комнате безвылазно.

А ведь так все неплохо началось... Мирно.

Мужчины играли в шахматы под бокал вина, леди Кэрол, Эльвира и я пили шерри и рассматривали каталоги, присланные герцогине из модного дома. Леди семьи Виатор листали с азартом, активно пытаясь вовлечь меня в обсуждение. Я не отказывалась общаться на темы фасонов платьев, хотя некоторые из них мне точно не по карману. Но не все. Несмотря на довольно скромный достаток приемных родителей (по сравнению с прокурорской семьей), одевалась я неплохо. И не видела смысла комплексовать по поводу того, что вместо жемчужного банта на волосах окажется атласная лента. И потом, посмотреть иллюстрации с красивыми нарядами все любят?

Высидев час, а, может быть и больше, я сказалась усталой и направилась к себе. Дар порывался меня проводить, но я попросила этого не делать. Какой смысл идти рядом и прикидываться, что мы пара, если и без него не заплутаю. Завтра, все завтра. Сегодня я мечтала о ванне и хорошей книге.

Время и впрямь было позднее, а насыщенный день наложил свой отпечаток. Поэтому я поторопилась покинуть местное общество, поблагодарив всех за компанию. Напоследок леди Кэрол послала мне теплую улыбку, а Эльвира даже не оторвала голову от каталога. Это было и к лучшему. Мне хватило мужских взглядов, из-за которых я едва не прибавила шаг, чтобы скрыться из вида семейства.

Оказавшись в коридоре, спокойно направилась вверх по лестнице. Магические огни горели ярко, и я без труда добралась до своей комнаты. Ноги устали и я, зная, что рядом никого нет, разулась. Подхватила туфли и с удовольствием прошлась по мягкой ковровой дорожке.

Открывала дверь с мыслью, что наконец-то я осталась одна… Сами собой зажглись магические светильники…

И тут наши взгляды встретились…

Мой и крысы, которая нагло развалилась на кровати, явно попутав хозяйский погреб с чужой постелью.

— А-а-а! — заголосила я что было силы. А надо сказать, ей меня природа не обделила. Метнула в нахального грызуна туфлю…

Промазала.

Глазастая тварь посмотрела на меня с насмешкой и провела лапой по морде под носом. Мне этот жест показался отчего-то обидным. Я тут же метнула вторую туфлю, надеясь на хороший результат.

Но прежде чем вещь коснулась незваной твари, до меня дошло очевидное — хвост у крысы был явно нетипичным. Скорее мелким мышиным отростком, который я не рассмотрела сразу из-за положения наглой твари.

Иллюзия?! Или мутант?!

Мысли, как и все произошедшее, пронеслись стрелой.

Пущенная в полёт туфля прошла сквозь серого грызуна, который тут же исчез, не оставив даже следа на постели. Словно и не было никого.

Топот ног, спешащих по коридору, все приближался, я же бросилась осматривать кровать со всех сторон, пока никого нет. Вдруг все-таки я ошиблась и сбила крысу.

Одновременно в моей голове мелькали кандидаты для мести. Наивные, они просто не понимали, что побывавшие в приюте дети не склонны к всепрощению. И даже если я прожила там совсем немного, урок усвоила хорошо. Когда тебя обижают, не стоит делать вид, что все в порядке.

По моим соображениям, напакостить могли несколько человек.

Во-первых, это Франс. Сегодня он вел себя прилично и даже здоровался со мной. Но кто знает, что происходит в голове у этого скандалиста. Втихаря нагадить в тапки может любой домашний кот.

Во-вторых, на роль подозреваемого попал Питер. Мелкий Виатор изо всех сил старался казаться приличным. Но я-то видела юную натуру, жаждущую приключений. А хитрый насмешливый взгляд поймала на себе за вечер не один раз. Паренек был вежлив и больше не пытался вспоминать подружку Даррена, но я чувствовала, что это неспроста. Любители проделок часто стараются затаиться перед нападением.

В-третьих, существовал некто иной, желающий напугать подружку среднего сына Виаторов. Какая-нибудь горничная, запавшая на парня? А тут я, да еще и в гости. Чем не повод для ревности. Но иллюзия... На это способны только одаренные магией люди, а не все подряд.

— Что случилось?! — Даррен первым ворвался в комнату.

— А? — Подняла голову. В этот момент я стояла на коленях и старательно высматривала грызуна под кроватью. И понимаю, что была иллюзия, но на всякий случай решила проверить. Спать, когда где-то под матрасом дохлая крыса, мало удовольствия. Вообще никакого.

Хорошо, что входная дверь располагалась с противоположной стороны кровати. А то мало ли в каком положении могли застать меня представители семьи Виатор.

— Миранда? Ты в порядке? — В голосе Дара послышалось напряжение.

Я принялась спешно подниматься. Никогда не мечтала встретить семью прокурора на коленях.

Как и положено, мой парень первым примчался на помощь. Молодец, из образа не вышел. Следом влетел Кларк, а за ним и Питер. Мелкий старательно пытался спрятать хитрый взгляд, но меня этим было не провести. Я зацепилась за то, как паренек осматривал комнату. Внимательно и с еле сдерживаемым смешком.

Так-так…

Прокурору я бы дала четвертое место в забеге. Ну а дамы грохотали каблуками где-то далеко позади.

— Мири? — повторил Дар, бросившись ко мне. Руки парня легли на мои плечи, и перед присутствующими стало неловко. — Что произошло?

— Я вас напугала, да? — произнесла, осматривая шумную компанию. — Так, ерунда.

— Именно поэтому твоя обувь на кровати?

— Ну, — бросила виноватый взгляд на мужчин, жаждущих ответа. — Случайность.

— Все живы? — уже и прокурор подключился к делу.

А вот тут мне действительно стало неловко. Ведь если я прямо сейчас сдам мелкого пакостника, это будет не совсем правильно. Во мне разыгрался азарт и захотелось лично показать, что девочек обижать нехорошо. Они могут дать сдачи.

Я обдумывала, чтобы ответить, как заметила выражение лица Питера. Мальчишка нервничал, и я мысленно потерла руки. Так-то рубить сплеча.

— Прошу у всех прощения, что так вышло. Я упала. Подвернула ногу, испугалась и… вот, — развела руками. И тут же спохватилась, и убрала туфлю с покрывала. Действительно, некрасиво получилось.

Уходили владельцы дома нехотя. Словно пытаясь найти в моих словах хоть какое-то несоответствие. Но я была кремень. Понятно, что для Дога Виатора и прочих врала я явно неубедительно. На мое счастье, более настойчиво расспрашивать никто не стал. Не знаю, что хотел своим подмигиванием сказать мне Кларк, только я сделала вид, будто ничего не заметила. Буду считать, что у него всего лишь случился нервный тик от моего вопля.

Последним гостевую комнату покидал Даррен. Веселье с парня слетело сразу, как попал сюда. А когда остались вдвоем, он и вовсе стал серьезным. Сосредоточенным.

— Мири, а теперь расскажи, что произошло на самом деле? Девушка, которая поздним вечером пыталась насолить магистру Труферу, не может кричать так истошно из-за пустяка. Не такой характер.

Пф! Много он обо мне знает.

— Ничего себе пустяк. — Я покачала головой, в то же время пытаясь освободиться от цепких рук сообщника, удерживающих меня за плечи. Его прикосновения нервировали, а обеспокоенный взгляд, блуждающий по моему лицу, действовал как-то подозрительно странно. — Все случилось слишком неожиданно, вот и закричала.

— Страшно представить, что ты так голосишь всякий раз, когда неудачно приземляешься. — Уголок губ Дара дернулся, пытаясь скрыть усмешку. — Ну что же, проверим.

Парень наконец-то от меня отцепился. Но вместо того, чтобы выйти из комнаты, он прищелкнул пальцами и замер. Я сразу поняла, что мысленно Дар произнес какое-то заклинание. Все, плакала моя месть горючими слезами.

Легкое свечение сорвалось с кончиков пальцев Виатора, и я нервно сглотнула. Это было восхитительно и интересно, впервые наблюдать поисковую магию в действии. Не знаю, что именно Даррен решил обнаружить, но довольно скоро все начало проясняться. И что самое неприятное, мерцающая дымка принялась кружиться вокруг кровати. Заодно побывала там, где еще недавно топтался Питер.

— Я сама разберусь, пожалуйста. Не встревай, — попросила, понимая, что месть вот-вот может сорваться. И такое развлечение, как пакость Виатору-младшему, уплывет из моих рук.

— Так, — протянул Дар. — Значит, кто-то решил над тобой пошутить, я так понимаю? Мелкий?

Вот же я попала, не могла вопить тише?!

— И что он тебе показал? — продолжил расспрашивать будущий законник.

— То есть, Питер маг? Здорово. Еще немного подрастет и поступит в академию. Я права?

— Миранда, не увиливай. — Мой энтузиазм и нежелание рассказывать Даррену не понравились. — Это не сойдет ему с рук в любом случае. Уверен, отец тоже уже многое понял, да и брат…

— А Кларк, он кто?

— Заместитель начальника участка одного из полицейских округов Лоустона, — «порадовал» меня сообщник.

В голосе Дара мне послышались недовольные нотки. Неужели из-за моего упорства и любопытства? Напрасно. Мог бы нервные клетки не портить.

Стало как-то совсем невесело. Семейству Виаторов расколоть меня пара пустяков. А как же законная месть? Отказываться не хотелось, и я предприняла последнюю попытку защитить свое право на развлечение.

— Дар, — положила руку на предплечье парня. — Позволь я сама, хорошо?

От моего прикосновения Даррен отчего-то вздрогнул... Задумался... Показалось, что хочет поспорить... Затем кивнул как-то слишком натянуто, при этом не переставая рассматривать мой рот. Словно сомневался в сказанном или вовсе не расслышал. Пришлось уточнить:

— Обещаю, он останется целым и невредимым. Надеюсь, это отучит твоего младшенького подсовывать гостям крыс.

— Крысу? Тебе?

Я пожала плечами и скромно похлопала ресницами. Вроде как крупнее подножки и напакостить не могу.

— Только подскажи, — наглеть, так по полной программе. — Где его спальня?

Даррен неожиданно широко улыбнулся. И вышло у него это так светло и заразительно, что я невольно просияла в ответ. Вот оно, звезды сошлись! Средний Виатор тоже не против моей шалости.

А потом вдруг случился он, поцелуй. Неожиданно сообщник нагнулся и быстро прикоснулся к моим губам своими. А после отодвинулся, словно ни в чем не бывало. Отвернулся, намереваясь уйти. И уже направился к двери...

От возмущения у меня перехватило дыхание. Это что сейчас было?!

Не услышав моих шагов, парень обернулся:

— Мири, чего застыла? Идем, покажу, где обитает Питер.

И не было у него на лице ничего дурного. Шальное веселье от предвкушения моей мести и блеск карих глаз. Наверное, Дар и сам не понял, что сделал. Впрочем, именно в этом я сомневаюсь. С его-то опытом.

— Пошли. — Двинулась следом, стараясь отогнать от себя мысль, что вспоминаю момент прикосновения губ Даррена как что-то приятное. Это немного злило. Треснуть его, что ли? — Один момент.

Виатор вопросительно приподнял брови.

— Чтобы никаких повторений того, что сейчас произошло. — Назвать поцелуй поцелуем у меня слов не хватало. — У нас всего лишь сделка, которая обязательно закончится. А иначе ты скоро попадешь в нарушители, после чего я немедленно отправлюсь в академию. Помнишь клятву?

— Помню, — оскалился Виатор, и я отшатнулась. Он сейчас меня напугать решил или предупредить, что настроен серьезно? — С родителями я сам все улажу. Скажу, ты действительно видела крысу, но постеснялась признаться.

Вот это уже правильно. Меньше будет подозрений и укрепится мнение, что я нежная фиалка.

Спальни братьев располагались в другом крыле. Видимо, чтобы гости не надоедали своими визитами. Питер занимал комнаты ближе к родителям. Сказывался ли возраст или пожелание герцогини видеть поскребыша рядом, я не уточнила. Двери самого Даррена я нарочно не стала рассматривать. И в гости заходить тоже не решилась. Чего я там забыла на ночь глядя? Сделала вид, что интересуюсь безрукими скульптурами, расставленными по коридору. Никогда не понимала, откуда у людей желание так поиздеваться над гипсовыми женщинами. Не иначе художнику при жизни прилетало от благоверной.

— Спасибо. А ваши родители?

— Много дальше, — с усмешкой заверил меня Виатор, и я ему поверила.

Это было еще не все, что я хотела получить от сообщника. До сих пор не пойму, как это он пошел мне навстречу? Возможно, тоже хотел отомстить мелкому за какую-нибудь каверзу. Я поинтересовалась вечерним расписанием Питера и выяснила, что к чему. Не так-то долго мне осталось ждать своей части развлечения.

До гостевой комнаты добиралась, уже выстраивая план мести и как буду действовать в случае, когда меня заметят. Решила, если вдруг обнаружат, то признаюсь, будто хотела поговорить с Питером. Выяснить, за что он так со мной поступил. Но это только при худшем развитии событий. В идеале все должно пройти гладко.

Поблагодарив Даррена за информацию, я поспешила к себе. Сердечко стучало от волнения, а желание поскорее взяться за дело и добраться до результата подгоняло.

Выждав какое-то время, я услышала топот ног по коридору. Не составило труда приоткрыть двери и увидеть, как от лестницы в другое крыло завернул Питер. Следом за ним прошла горничная, держа в руке кувшин с водой. Женщина в мои планы не входила, а кувшин даже очень. Не нужно пользоваться собственным. Пришлось пережить еще несколько нервных минут. Хотела двинуться следом, но побоялась подставить себя.

В конце концов, мое старание было вознаграждено. Служанка ушла, сцеживая затяжной зевок в кулак. Я же прошмыгнула по коридору. Приблизилась к заветной двери и замерла, надеясь, что Питер уже отправился в ванную комнату и меня не услышит. Стучаться не стала. Затаила дыхание и толкнула дверь, стараясь прислушиваться изо всех сил. До меня донесся приглушенный плеск, и это было сигналом к действию.

Не знаю, всем ли детям прокурора горничные расстилали постель, а вот младшенькому точно. Одеяло оттенка синего моря предназначалось будущему мужчине, а никак не девушке. Цветочки сыновья прокурора не уважали. Тем лучше.

Дальше дело пошло на секунды. Откинула одеяло, приложила руки к простыне, уплотняя ткань (тему как не намокнуть под дождем сдала с первого раза). Не испытывая стыда, влила в середину кувшин с водой, наблюдая, как та очень медленно впитывается. Одеяло над сырым пятном также подверглось временному уплотнению. Уходя, я слегка приглушила магические светильники над кроватью Питера. И осторожно, вздрагивая и кусая губы от усмешки, покинула комнату.

— Брат, а твоя девочка ничего, — послышался голос Кларка… Судя по всему, он вместе с Даром шел к себе. Это могло обернуться катастрофой.

— Даже не мечтай, — полушутя пригрозил Дар. — Будь тут Элис, ты бы…

Сердце застучало, а в голове только мысль, куда спрятаться?! Вернуться к Питеру никак нельзя. Не факт, что парень будет молча терпеть наказание и не обратится за помощью.

Раздумывать было некогда, и я бросилась дальше по коридору, выбрав, как мне показалось, единственно верный вариант — спальню Даррена. Заметалась, не зная, куда спрятаться. Бросилась к окну, но затаиться за шторой не получилось. Я не считала себя полной, но и доской назвать даже с натяжкой было нельзя. Занавеска топорщилась, выдавая меня с потрохами.

Прятаться под кровать не рискнула, потому что из-под нее труднее всего выбраться. Да и не знаю, пролезу ли туда. Застрять на полпути к укрытию было бы для меня не приключением, а позором.

Недолго думая, я присела за креслом, мечтая, чтобы братцы как можно скорее убрались к тому же Кларку. Паниковать было рано, но ощущение опасности напрягало. Я пыталась прислушиваться к разговорам за дверью, только мало было понятно, о чем шла речь.

Я нахмурилась, чувствуя, как неудобно присела. Ноги еще не затекли, но все шло к тому. А если они заявятся, да со своими разговорами, что мне делать? Могла бы, наслала сон, но это не мой профиль и уровень. Для первокурсницы знаний у меня маловато. Особенно если учесть, от кого сейчас пряталась и в чьем доме находилась. Надо было сразу в долю взять Даррена, он бы точно помог провернуть шутку с братом, а заодно спрятал меня.

Слышала, как Дар прикрыл дверь, а после зажглись магические огни. Я втянула голову, боясь быть разоблаченной. С одной стороны, сообщник в курсе, что отправилась на дело. С другой… быть обнаруженной в его комнате как-то не мечтала.

Хотя, вот оно, мое алиби! Общалась со своим другом.

Все, решено, вылезаю!

Высунула нос…

И тут же стремительно спряталась, успев одним глазком заметить, как распахивается входная дверь…

— Может, пропустим по бокалу? — раздался голос Кларка.

— Нет, — ответил Дар. — Извини, брат. Устал, как никогда.

— Миранда дала жару, это точно. Ты мчался как угорелый, — рассмеялся Кларк, а я поневоле сжала кулаки. — С её голосом можно в опере без магического усиления выступать, — продолжил полицейский.

Что за шутки?!

Я раскрыла рот, не понимая, то ли обидеться, то ли принять слова за комплимент. До этой минуты я была не в курсе, что певцы неспособны громко спеть без артефакта.

— Она прекрасна, — подхватил Дар, а я прикрыла рот. Он ведь явно издевался, только над кем? Над братом или надо мной?

Старший Виатор ушел, а я вылезать не спешила. Вдруг он еще что-то вспомнит и вернется, а мне подставляться никак нельзя. С другой стороны, чем больше я затягивала, тем скорее утекало время, которого у меня было и без того мало. Сейчас Питер примется вопить, и тогда коридоры наводнит народ. Или не примется…

Даррен ходил по комнате, мне же было совершенно непонятно, чем он занимается. Выглянула из-за спинки кресла… Моргнула… Сообщник раздевался. Расстегивал рубашку, стоя ко мне боком. Я увидела рельефный живот, несколько кубиков пресса. Попыталась посчитать, но находилась в невыгодном положении, поэтому научный эксперимент пришлось отложить. А когда Виатор и вовсе отвернулся, я расстроилась. Не люблю бросать дело незавершенным.

— Миранда, тебе там удобно? — раздался насмешливый голос Дара. — Вылезай. Можешь на меня и здесь смотреть.

— Вот еще, много чести, — фыркнула я, пытаясь встать на ноги. Затекшие конечности слушались плохо. Можно было выползти на коленках, но я предпочла подтянуться на руках и кое-как подняться. Зрелище далекое от грациозности, но оставаться здесь и дальше было бы совсем смешным.

— Что ты там делала? — С ехидством произнес Дар, перестав отвлекать меня процессом раздевания.

Нет, вы не подумайте, я смотрела исключительно с анатомическим интересом и никаким больше. Чем мне было еще заниматься, сидя за креслом?

— Пряталась. — Стряхнула паутинку с рукава, всячески игнорируя насмешливое выражение лица Виатора. — А куда было деваться, если вы с Кларком чуть не попались навстречу?

— Действительно. Хорошо, что я не запечатал магией комнату, а всего лишь поставил маячок. Иначе…

— Не будем о плохом, — отмахнулась я. Чего зря переживать, если самого острого момента удалось избежать. — Проводишь меня?

— Расскажешь? — Дар сделал шаг навстречу и с самым честным видом замолчал.

— Ну… — протянула я, совсем не желая делиться признанием. Потом подумала и решилась. Сказала А, так и договаривай Б. Виатор знал, что готовлю проделку. Значит, и в остальном ему можно довериться.

— Мири, интересно, что еще у тебя в голове заложено, — произнес отсмеявшийся Даррен после того, как я описала все свои действия. Соучастник умел слушать и во время короткого рассказа не перебивал.

— Мозги, — огрызнулась я на такой вопрос. — Лучше проводи меня.

— Понимаю. Покидаешь место преступления, — хитро прищурился Даррен. — А что мне за это будет?

Вот это наглость!

— Вечная память, — не моргнув, честно ответила я. Разве тех, кто не предает, стоит забывать?

Не знаю, о чем подумал сам сообщник, но его лицо на секунду перекосило.

— Что? — не поняла я резкой перемены в парне.

— Ты в курсе, что это обозначает?

— Твой поступок я не забуду, — сообщила с самым честным видом. Ну а что еще?

— Тогда ладно. Помни мою доброту. — Дар взъерошил свою челку. — Пошли, что ли, провожу. А то вляпаешься еще во что-то.

Разве от такого отказываются? Я — нет.

Мы с сообщником покинули его комнату и сделали всего несколько шагов, как где-то за спиной послышался возмущенный возглас. Негромкий, едва различимый, но меня он заставил напрячься. Как по команде мы с Даром переглянулись.

— Питер, — одними губами произнес Виатор. Карие глаза мага светились весельем.

— Бежим? — предложила я, ощутив азарт и желание поскорее спрятаться.

Носиться по коридорам никто не стал. Быстрым шагом мы добрались до моей комнаты. Я закрылась, а Даррен отправился обратно к себе. Быстро приняв ванну, пошла спать. Проверила ли перед этим кровать на сухость и прочие милые пакости? А то как же! В большой семье прокурора с этим не шутят.

Глава 6. Мир, дружба и конюшня

Стук в дверь рано утром — это благо или все-таки не очень? Я посмотрела в окно, перевела взгляд на часы и поняла, что даже в академии мы в такую рань не поднимались. Подумала, что все приснилось и можно еще полежать, но вмешалось чье-то очередное настойчивое желание со мной пообщаться. Я быстро натянула приготовленное с вечера платье, жалея, что ограничена здесь в одежде. Принялась приглаживать волосы руками, попутно топая к двери.

И каково же было мое удивление, когда вместо слуг или хозяев за дверью я обнаружила Питера Виатора.

— Доброе утро, Миранда.

То есть, я уже и не Дебора?! Прогресс.

— Доброе, — не стала возражать я и прислонилась к дверному косяку. — Как спалось? Плохо, раз ты с самого утра у меня.

— Миранда, я пришел… — Парень обернулся то ли в поиске поддержки, то ли в нежелании быть увиденным в такой момент.

— Заходи. — Посторонилась, пропуская Виатора. Ухмылку постаралась скрыть. — Так чего рано поднялся?

Питер бросил быстрый взгляд на мою разобранную постель и нахмурился. Вспоминал произошедшее? Усмешку сдержала. Даже сейчас мелкий был похож на своих братьев, и на самом деле это было здорово. Я бы тоже хотела иметь брата или сестру, но вот кого нет, того нет.

Помню, как в приюте надо мной пошутили так же, как я над Питером. Было ощущение, что я не успела встать с кровати и добежать до туалета. Приятного мало, особенно когда в полной тишине под попой чавкнуло, и тут же по детской спальне разнесся заливистый смех. Только больше одного раза я не позволила так над собой посмеяться. Привязала ночью косы обидчиц к кованной спинке кровати и легла отдыхать. Орали они славно, не дав выспаться всей комнате. К слову сказать, с того момента с этими девочками мы друг друга не задевали, сохраняя нейтралитет. А спустя несколько месяцев меня забрали приемные родители, и я им очень за это благодарна.

— Миранда…

Вскинула брови, ожидая продолжение.

— Извини, — произнес Виатор и поджал губы.

— Сам пришел или кто-то подсказал? — Я склонила голову к плечу, рассматривая паренька. Непросто ему далось это извинение. Крылья носа трепетали, да и пальцы сжимались в кулаки. То ли придушить меня мечтал, то ли таким образом сердился на себя. К слову сказать, Питер вовсе не выглядел побитой собакой. Подозреваю, сказывался опыт наказания.

— Сам, — признался паренек и посмотрел на входную дверь.

Виатор переминался с ноги на ногу, и я понимала, что еще немного, и он уйдет. Не верить ему у меня не было повода. К тому же мелкий вызывал симпатию, а это не с каждым бывает. К вам когда-нибудь спозаранку приходили извиняться малознакомые люди? Если не брать приют, то подобное со мной случилось впервые. И я это оценила.

— А хочешь знать, на чем ты прокололся?

Питер заинтересованно на меня посмотрел, и я поняла, что на верном пути. Не знаю, зачем мне дружба с этим пареньком, но врагом я ему быть точно не желаю.

— Хочу.

— Хвост. У крыс совсем другой хвост. Длинный и противный. У иллюзии был мелкий обрубок.

— Ты видела этих тварей живых?! — В карих глазах Виатора вспыхнуло неподдельное любопытство.

— Давно. У бабушки в деревне…— Я оборвала себя на полуслове. Информация из другого мира, и мне совершенно не хотелось в этом признаваться. Здравствуйте, я попаданка?! Смешно и грустно. Пришлось срочно отвлекать собеседника от собственных слов. — Питер, у вас есть конюшня? Или только мобили?

— Конюшня позади дома.

— Может, прогуляемся туда, а? Если повезет, увидим крыс.

Не нужно говорить, что отказываться Питер не стал. И даже подождал меня, пока я приведу себя в порядок. Быстро умылась, почистила зубы, вместо косы сделала хвост. Только после этого мы покинули мою комнату. Но стоило нам выйти в коридор…

— Куда собрались? — поинтересовался Кларк. Он встретился нам на лестнице. Вид при этом имел самый довольный. Возможно, у мужчины бессонница. Однако мне показалось, что он с ранней пробежки.

— Брат, мы с Мирандой идем в конюшню, — подал голос младший сын прокурора. Он с независимым видом кивнул старшему Виатору.

Брови полицейского удивленно взметнулись.

— Питер, ты разбудил гостью, которая еще и подружка Даррена, чтобы показать лошадей? Миранда, как ему удалось вас уговорить?

— Я умею это делать, — заявил мелкий, задрав нос.

Держите меня! Ну и самомнение у прокурорских сыновей.

— Вполне, — я встала на сторону парня, старательно пытаясь не рассмеяться.

— Я с вами, — заявил Кларк.

Подобной решительности мы не ожидали. Однако кто в своем уме отказывается от спутника в такую рань? Точно не я. Ведь чем больше народа, тем веселее.

Конюх если и удивился нашему появлению, то ничего не сказал. Распахнул огромные ворота, которые тут же радостно заскрипели.

— Вы какую лошадь предпочитаете? Смирную или с характером? — Кларк встал чуть позади меня.

Это нервировало. Шепот чужого мужчины на ухо — это не то, что должна слышать девушка. Особенно если товарищ привлекательный на вид и ловко этим пользуется.

— Никакую, — ответил за меня Питер. — Мы просто хотим тут прогуляться. А если повезет, увидим крыс.

Я не стала смотреть, почему Виатор-полицейский потерял дар речи. Зато явно расслышала знакомый голос с нотами то ли веселья, то ли тщательно скрываемой обиды:

— Надо же, а меня не позвали.

— Даррен! — Я с радостной улыбкой обернулась. Был порыв броситься парню на шею. Не ради удовольствия, а исключительно из-за роли. И тут же подумала, что это будет перебор. Ограничилась кивком и улыбкой. Жалко, что ли.

— Мири, как они тебя вытащили в такую рань? — удивился Дар. Парень был чем-то недоволен, хотя и тщательно скрывал этот факт. Похоже, у кого-то выдалась беспокойная ночь. — Ты же поспать любишь.

Вот гад! Откуда ему знать, люблю я спать по утрам или нет.

— Не страдай, это все Питер. А я так, к ним примкнул, — сдал нас Кларк. При этом глаза его довольно сверкали. Словно этот Виатор присутствовал на веселом спектакле, состоящем из двух актеров.

— Мири… Хм, а тебе идет, — вклинился мелкий из братьев и осторожно потянул меня за рукав. — Миранда, пошли. Ты мне обещала.

И не надо думать, что два взрослых оболтуса помогали нам. Они оба остались сидеть на скамейке, а я вместе с Питером куда только не заглянула. К слову сказать, живую крысу мы так и не увидели. А вот от дохлой, найденной в одном из загонов, младший Виатор был просто в восторге. И даже упомянул о ней за завтраком. Однако леди Кэрол это пришлось не по душе, и энтузиазм парня немного утих. На время.

Глава 7. Лучшая из змей все равно змея

— Мири, прогуляемся? Покажу наш парк. Он небольшой, зато в конце есть озеро, — предложил Дар, едва мы вышли из-за стола и скрылись ото всех за углом коридора. Показалось, что сообщник нарочно тянул время и молчал при родственниках, чтобы предложить мне все это наедине.

— Отличная идея, — поддержала я его.

После утренних прогулок меня уже посещала мысль почитать книгу где-нибудь под раскидистым деревом. Желательно одной. Предложение Виатора оказалось как нельзя кстати. Учебная неделя вышла тяжелой. Прогулка в парке должна была стать маленькой компенсацией за потрепанные нервы. Один магистр Труфер чего стоит! Да и Даррен тоже хорош. Так что я решила на время отложить чтение книг о порталах. И потом, это было бы подозрительно, не уделять внимание своему парню.

— Держись. — Виатор шутливо подставил мне согнутую руку, и я не стала отказываться.

Несмотря на кратковременность договора, было приятно пройтись рядом. Из Даррена получился неплохой рассказчик, и уже через полчаса неторопливой прогулки по аллеям я знала немного истории этого дома. Я изначально не считала парня поверхностным, а сейчас и вовсе поняла, что слушаю его с удовольствием. А главное, он не посягал на мое пространство.

— Даррен, подождите нас, — послышался за спиной голос Эльвиры. Пришлось остановиться.

— А говоря нас, кого она имела в виду? — чуть слышно пробухтел под нос сообщник.

Я встрепенулась. Это что сейчас было?! Под моими пальцами рука парня напряглась. Мелькнула мысль, а ладит ли он с сестрой. Однако у меня не было повода сомневаться в обратном. Да и какой смысл в это влезать? Ведь уже завтра я буду дома, а этот выходной постараюсь поскорее выкинуть из головы.

Не сговариваясь, мы обернулись.

— Гуляете? — веселым голосом спросила Эльвира.

Выглядела она прекрасно. И с самым довольным видом держала под руку Франса. Этот неприятный человек выглядел расслабленным и даже мирным. Но чуяло мое сердце, пакостить он умел с той же гаденькой улыбочкой.

— Показываю Миранде парк. — Дар был сама вежливость.

Хороший брат, любящий. Только именно сейчас я пожалела, что согласилась на эту прогулку. Могли бы и без меня свежим воздухом подышать.

— Отличная идея! И мы с вами, — заявила Эльвира, цепляясь за меня тонкими пальцами. Опасалась, что могу сбежать или попытаться отвертеться от их компании.

Виаторы обкладывали со всех сторон, и это настораживало. Пребывание в поместье этой семейки с каждым часом несло сплошные сюрпризы. И нет бы народ разбредался по углам и занимался своими делами. Все просто грезили с нами пообщаться!

С одной стороны, я была не против. Память пока еще не подводила, и тот мимолетный поцелуй Даррена меня все еще озадачивал. Оставаться с ним наедине было чем-то вроде невольной провокации, намеком на продолжение.

С другой… Франс меня раздражал. Равно как и чуть насмешливые взгляды Эльвиры, которые она бросала на нас с Дарреном. Возможно, я несправедлива и это обычное выражение лица, свойственное прокурорской дочери.

— Тогда идем сразу к озеру, — согласился Дар, разогнув свою руку.

Мои пальцы тут же соскользнули в его ладонь, что было само по себе очень неожиданно. Я почувствовала приятное тепло и смутилась. Однако с другой стороны за меня по-прежнему цеплялась Эльвира, и именно сейчас мне не хотелось чувствовать её рядом. Поэтому предприняла попытку вырваться из захвата девушки. Моя настойчивость увенчалась успехом. Сдобрила её улыбкой.

— Просто не терпится посмотреть ваше озеро! — с придыханием произнесла я, обращаясь к Эльвире.

— Мама его очень любит, — неожиданно призналась девушка. — А по мне его хоть не будь. Другое дело берег моря.

Высказывания леди Виатор меня удивили, но комментировать я не стала. Сестра Даррена была для меня темной лошадкой. Непонятной. Мы слишком мало знакомы, чтобы я сделала какой-то вывод. Пока же я видела её, постоянно находящуюся рядом с женихом. В общем-то, на этом все.

Немного добавлю — с таким человеком, как Франс, я бы вряд ли связалась.

— Мо-о-оре. — Дар передразнил сестру.

— Много ты понимаешь! — фыркнула девица.

— Не переживай, Элечка, свадебное путешествие будет только там, где пожелаешь. Море так море, — чуть лениво протянул Франс.

В ответ леди Виатор довольно заулыбалась.

Я стиснула зубы, чтобы не скривиться. Э-леч-ка… Пф!

Даррен потянул меня ближе к краю дорожки, и я с удовольствием двинулась за ним. Общение с попутчиками напрягало, а утро уже не казалось прекрасным. Я сосредоточилась на ощущении, испытываемом при соприкосновении наших рук. Странно, но сейчас это было не просто приятно. Толика нежности виделась именно в таком касании, одновременном легком поглаживании моих пальчиков.

— Кстати, братец, а вы не желаете назначить день свадьбы вместе с нами? — поинтересовалась Эльвира.

Вот это вопрос! Я даже захотела остановиться и послушать, как будет выкручиваться Даррен.

— Ты прелесть, — вторил голос Франса.

— Я знаю. Отчего же на этот раз? — Мне не нужно было смотреть на девушку, чтобы почувствовать ее самодовольную улыбку. Пожалуй, именно Э-леч-ка в прокурорской семейке самая заносчивая.

— Не каждая невеста захочет иметь конкурентку в день свадьбы, — выдал свое умозаключение Франс.

— Конкурентку? — озабоченно переспросила девушка.

— Я про наряд, — пояснил жених леди Виатор.

— Скажешь тоже, — фыркнула девица, которая совершенно точно оценила мое материальное положение. — Так что, Дар, как тебе предложение? Сэкономим на гостях.

Так получилось, что именно сейчас я посмотрела на эту парочку. Мне тоже было интересно, о каком соперничестве он говорит. Если скандалист имел в виду себя, то чур меня от такого счастья! Однако едва Франс пояснил, о чем речь, мне стало обидно. В груди зашевелилось нечто нехорошее. И без того испорченное утро показалось каким-то мрачным и ненавистным. Только молчать я не собиралась. Немедленно открыла рот, дабы сказать, что я вовсе не желаю выходить замуж за ее братца. Будь он даже принц или сам герцог. И что вхождение в их семью не такая уж и привилегия.

Показать зубы не успела. Виатор опередил:

— Вы что, назначили дату? Франс, ты уже разобрался со своими финансовыми проблемами? А ты, Эльвира, готова выйти замуж за человека с нерешенным вопросом насчет наследства. Или ждешь богатое приданое? Разве не Кларк основной наследник, или я чего-то не знаю?

Слова, что произнес Дар, сочились ядом, от которого у меня по коже пробежали мурашки. При этом выглядел парень вполне обычно. Разве что глаза сверкали недовольством, и рука сжала мою ладонь так, что не вырвешь и не сбежишь. Я попыталась освободить пальцы из захвата, но Виатор не позволил. Поднес мою руку к своим губам и поцеловал запястье. Властно, словно имел на это полное право и даже привык это делать.

Его поступок на несколько секунд ввел меня в замешательство. Даррен заступился за меня, прищемив язык собственной сестре? Или дело во Франсе, который Виатору не нравился, как и мне?

— Дар?! — возмутилась Эльвира.

— Он просто завидует, что скоро мои проблемы разрешатся и у нас с тобой все будет в лучшем виде, — подал голос Франс. — В отличие от него самого. Ведь если не эта девица, то точно кого-то подберут.

— Ну да, — скривился Даррен. Я почувствовала, как в парне всколыхнулось непросто недовольство, но и злость. Не знаю, до чего Дар довел своих родителей, раз даже Франс в курсе дела. Только сейчас именно женишок Эльвиры выглядел козлом, но никак не мой сообщник. — Лучше втирать девушке про свои доходы и непонятно чего ждать.

— Пойдем, дорогой, не будем портить себе день, — фыркнула Эльвира, решившая наконец-то увести своего дружка.

А я… Одна рука по-прежнему была в плену у Даррена. Он все еще удерживал её, поглаживал и о чем-то думал. Мне стало не по себе за случившуюся сцену, словно я заглянула к соседям в замочную скважину во время их скандала.

Посмотрела на Дара. Должно быть, паршиво он себя чувствовал, а тут еще я… Однако парень выглядел не подавленным. Наоборот. Будто все эти стычки для него не впервой. Я не знала, что сказать, а хотелось.

— Вы всегда так общаетесь?

— Нет, — почти сразу отозвался Дар. Он сделал попытку меня обнять, вскинул руку… И тут же вернул ее на место, словно так и было задумано. Я постаралась не заметить то ощущение досады на лице парня. — Элли раньше была другой. Она и сейчас неплохая. Мне кажется, её отношение к Франсу слишком болезненное.

Я нахмурилась. Может, какой-то приворот? Или ментальное воздействие. Впрочем, очень сомневаюсь, что прокурор все это не проверил. По мне, так кто-то слишком избалован. Отсюда и нежелание слышать мнение со стороны. Однако говорить об этом вслух не стала. Ему видней. Посмотрела на Даррена, собираясь сказать о воздействии на девушку. Виатор будто прочитал мои мысли. Опередил с разъяснениями:

— Ты сама видела, как Франс носится вокруг сестры, потакает любой прихоти. При всем этом лорд отличный наездник и часто во время совместной охоты не остается без трофея. Женщинам такие нравятся.

— Много ты понимаешь в женщинах, — прервала я речь Даррена, так как была в корне не согласна с выводами.

— Ну а кто, как не я. А? — кареглазый маг хитро улыбнулся.

— Да уж, равных нет, — согласилась я. — И все же ты неправ. Хорошо держаться в седле и убивать ни в чем неповинных зверей это вовсе не мечта для тех, кому есть чем заняться. Поверь мне, уж я-то о девушках кое-что знаю.

Секунд десять мы молча смотрели друг на друга. Я разглядывала Дара, его родинки на лице и пыталась представить, каким он станет через несколько лет. Насколько изменит Виатора семья, работа и обстоятельства.

Даррен же просто смотрел мне в глаза, при этом не двигался с места. И мне очень хотелось понять, о чем он сейчас думает. А заодно узнать, с чего эта ненависть к Франсу. Не то, чтобы я интересовалась склочным женихом Э-леч-ки, но ведь любопытство никуда не деть. К тому же очень хотелось добавить в копилку дурных дел скандалиста еще что-то нехорошее. А то, что оно есть, я не сомневалась.

— Может, ты и права, — не стал со мной спорить сообщник. — Мири, пошли к озеру?

— Хорошо. — Я согласилась.

Возвращаться в дом прямо сейчас не хотелось. Нужно было чем-то заняться, а книга как-то не пошла. Я жалела, что не хватает специального образования. Или наставника, способного научить и помочь в затруднительный момент. Литература у Виаторов была, и немалая. Только я оказалась слишком к ней не подготовлена. Досада на саму себя была тем довеском, от которого даже спорить с Дарреном не хотелось. И говорить ему гадости тоже.

Мы молча пошли рядом. Дар сорвал мне кремовую розу, так же без слов вручил её. Запах у цветка был слишком сильным, чтобы я мечтала об огромном букете в комнате. Поэтому пришлось наслаждаться им на свежем воздухе. И голова не болела, и руки заняты.

Берег оказался благоустроенным. Лавочки, гравийная дорожка, беседка, частично выстроенная прямо на воде. Все было окрашено в белый цвет, придавая налет аристократизма и чистоты. Слышалось пение птиц, доносился плеск рыбы, квакали лягушки…

— Выглядит мило, — заметила я, направившись к беседке. — Чувствуется рука леди Кэрол.

— Так и есть, — согласился Дар. Он остался на берегу и оттуда наблюдал за мной. — Мне тоже нравится. Иногда мы всей семьей здесь обедаем.

Все еще не оборачиваясь, я представила эту картину, отмечая, что у леди Кэрол хороший вкус. Природа, отличный вид и семья рядом — это то, что нужно любому. А тут муж целый прокурор, да и сыновья бодро шагают по его стопам. Все нуждаются в отдыхе.

Я оперлась руками о перила и прикрыла глаза, ощущая, как легкий ветерок касается кожи, треплет волосы. А передо мной вода, много чистой воды, от которой доносится приятный запах. Так чудесно…

— Мири, — неожиданно раздалось позади, и я обернулась.

Оказалось, что Даррен стоит рядом со мной. Близко настолько, что какие-то полшага, и я упрусь ему в грудь.

— Ты напугал меня, — попыталась ответить бодро, стараясь скрыть смущение. Близость парня волновала. Более того, я все чаще останавливала себя на мысли, что он мне нравился. А это в корне неправильно. И уже завтра все пройдет, я просто уверена в этом.

— Не хотел, — тут же ответил Виатор, совсем не подумав извиниться.

Парень сделал те самые полшага. Только не от меня, а навстречу. Руки сообщника коснулись моих плеч. И странное дело, впервые не подумала фыркать и брыкаться. Как завороженная я глядела на Дара и прикидывала, решится ли он и повторить тот поцелуй. Несмотря на наш договор, сейчас я сама была не против. В знак поддержки, разумеется. И магия не станет наказывать Виатора как нарушителя.

— Мири… — Одно только слово Даррена, но сказано оно было тем самым голосом, от которого в груди загорается огонь, а мысли в голове совсем не об уроках. К тому же рядом никого и вид вокруг вполне романтичный.

— Ты… — невысказанное предположение повисло в воздухе.

— Хочу, — тихо ответил Виатор, по-своему оценив моё красноречие. Тут же попытался пошутить, отчего уголок рта парня дернулся. — Никогда бы не думал, что буду об этом спрашивать девушку.

Кивнула, давая согласие. И тут же покраснела, ощущая прилив тепла к щекам. Докатилась, Маша. Дожила! Парень тебя боится и даже в смущение ввел своим вопросом. Правда, этого законника не напугаешь, и все равно…

Я ему что… Нравлюсь?!

Глупости.

Бессвязный поток мыслей прервал Виатор. Губы Даррена прикоснулись к моим, и на какие-то мгновения я потерялась, забыв про собственное ошибочное открытие. Легкий поцелуй длился недолго, но внутри словно все перевернулось с ног на голову. Не сговариваясь, мы отстранились друг от друга. Несмотря на непродолжительность прикосновений, мне с трудом удалось удержать вздох, а Дар поступил иначе. Прижал к своей груди, а после принялся гладить шею, плечи, спину… Наверное, сообщник не хотел, чтобы я сейчас на него смотрела, и тем самым отвлекал меня. Я была согласна с этим и прикрыла глаза, надеясь, что маг разглядывать меня сейчас тоже не станет. На всякий случай решила прояснить ситуацию:

— Даррен, это ничего не значит.

— Конечно, Миранда, — согласился парень.

Царапнула его покладистость, пропавшее желание поступить по-своему. Впрочем, именно этого я и добивалась.

— Всего лишь поддержка, — продолжила я.

— Как скажешь, — не стал отказываться Виатор.

— А завтра все закончится...

— Завтра… — протянул Дар. — Знаешь, я сказал вчера отцу, что ты неординарная девушка. Сейчас в очередной раз уверился, что не соврал.

Что значит, неординарная?! Я распахнула глаза и уставилась на мага.

— А когда так решил в первый раз? — Спросила не просто так. Говорила и отстранялась одновременно. Дар не стал удерживать. Так было проще, обсуждать что-то и незаметно приводить себя в порядок. Только тема уж больно волнующая. Надо сменить.

— Когда застал тебя с карманами, полными семечек и червяков, — расплылся в довольной улыбке законник.

Я снова вспыхнула от возмущения. Он что, теперь всегда мне это припоминать будет. Да?! Насмехаться?!

— А, вот вы где! — послышался радостный возглас Питера.

Мы с Дарреном отпрянули друг от друга, словно застигнутые на чем-то предосудительном.

— Мы и не прятались, — сообщила я, уткнувшись носом в розу. И как не потеряла ее, пока целовалась.

— Чего искал-то? Или отец послал? — поинтересовался Дар. Он по-хозяйски положил руку мне на талию.

В ответ осторожно пнула сообщника, чтобы не забывался. Однако рука осталась на месте.

— А он еще не вернулся. У него какие-то дела в городе. Ты не видел Элли? Её матушка разыскивает.

— Видел. Кажется, сестра отправилась домой. Странно, что вы не встретились.

— Одна? — удивился Питер.

— Нет, с Франсом.

Младший из прокурорских сыновей тут же наморщил нос. Затем бросил на меня взгляд и исправился. Я сделала вид, что ничего не заметила.

— Ладно, пойду поищу их в гараже, — нехотя произнес паренек и отправился к дому.

— Мне показалось, или Питеру не нравится идея родства с Франсом? — поинтересовалась я, глядя на спину уходящего Виатора-младшего.

— Так и есть, — не стал отказываться Даррен. Он как-то позабыл насчет своей руки, пришлось напомнить и скинуть загребущую конечность. — И ведь чувствую, что жених сестры еще тот темный игрок, а доказательств нет. К тому же все его материальные затруднения действительно могут быть временными. А такие вещи отец и сам прекрасно отслеживает.

— Но ведь он нравится твоей сестре, разве не пора на этом остановиться? Иначе вы с Эльвирой можете поссориться.

— Все так. Только не мне одному Франс неприятен. И это точно неспроста. Разве я неправ, птичка? Я сразу заметил, ты с ним была знакома до приезда сюда, — заявил сообщник, склонившись к уху. Рука парня снова оказалась на моей талии. — Мири, расскажи, где ты познакомилась с Франсом. И вообще, я о тебе ничего не знаю. Только поверхностно.

— А что ты хочешь знать? У меня есть родители, и они живут в городе. Вот и все. Обычно и не так весело, как у вас здесь. Я одна, братьев и сестер нет. И крыс мне никто не покидывал, — передернула плечами и постаралась выглядеть независимой.

— Однако, — Даррен снова обнял меня и провокационно прикоснулся губами к виску. — Такой опыт просто так не приобретается.

— Ерунда, — отмахнулась я, не желая излишнего внимания к себе.

— Остаюсь при своем мнении, — усмехнулся сообщник и снова свернул на ту же колею. — Так что там с Франсом? Чем он тебе не угодил. И не надо отнекиваться. На незнакомых так не реагируют.

— Как? — Я поджала губы. Глядите, какой наблюдательный.

— Он тебе не нравится. И это мягко сказано.

Вот настойчивый!

— У моего отца магазинчик, а Франс как-то устроил скандал… В общем, папа был прав. Причина сбоя его часов в браслете, искажающем магнитные поля. Это нам пояснил случайный свидетель.

— Вот как. Не удивлен, — отозвался Дар и замолчал. Губы парня оставались в подозрительной близости от моего виска. Можно было закрыть глаза и представить очередной поцелуй. Или случайно качнуться, чтобы словно нарочно прикоснуться к Виатору.

Я выбрала другое.

— А у вас есть лодка? Может, покатаемся?

— Где-то была, — чуть задумчиво протянул Даррен. Но уже скоро пришел в себя. Взял меня за руку и потащил за собой. Так, что я еле успевала переставлять ноги. — Пошли, Мири! Сейчас мы ее найдем, и ты узнаешь, что такое озеро семьи Виатор.

— Звучит очень грозно, — прошептала я, понимая, что Дар похож на вулкан. У него столько энергии, что поневоле заражаешься ей.

Какие там книги… За два часа, проведенных на озере, мы успели покататься вдоль и поперек. Я-то думала, что буду чувствовать себя неловко рядом с Даром. Одно дело изображать парочку, другое — поцелуй-то был… Но все оказалось гораздо проще. Нам удавалось лавировать между дружеским общением и теми моментами, когда вот-вот что-то может произойти. Даже сорванная Виатором роза не выглядела чем-то знаменательным.

Наше общение затянулось и хорошо, что вездесущий Питер вовремя появился. Во-первых, пренебрегать гостеприимством и правилами в глазах леди Кэрол мне вовсе не хотелось. Во-вторых, от прогулки на свежем воздухе у меня разыгрался аппетит. Судя по лицу Даррена, у него такая же история. Наше настроение не сумели испортить даже Франс с Эльвирой, демонстративно не замечавшей своего брата.

Я все никак не могла понять, как можно променять родного человека ради темной лошадки. А потом решила не зацикливаться. Потому что уже завтра покину этот дом.

Прямо сейчас же был подан суп из телятины, заливное из красной рыбы, жаркое, посыпанное сыром… Как нормальный человек я отметила привлекательный вид блюд и их аромат. А как студентка не могла не попробовать каждое. И если бы нас так в академии кормили, то из столовой народ пришлось выгонять половником.

Глава 8. Место встречи — библиотека

Спустя какое-то время, когда семейство Виатор разбрелось по дому, я отправилась воплотить свою идею — поменять книгу на литературу, более доступную пониманию обычного человека. А чтобы не бегать туда-сюда, решила пролистать ее в библиотеке. Столик есть, место для чтения тоже. Первая половина дня прошла довольно бодро. Поэтому хотелось тишины и уединения.

Я вернула малопонятную книгу и достала следующую, более новую на вид. На всякий случай прихватила парочку томов про фауну Ландрии. Не то чтобы собиралась их почитать. Просто это могло отвлечь внимание случайных свидетелей от моей основной затеи — узнать как можно больше про межмировые порталы. А заодно глянуть, где и когда это издание отпечатано. К Виаторам я больше не попаду, но зато буду знать место распространения научного труда.

— Не думал, что застану кого-то здесь, — раздался голос королевского прокурора, и я напряглась. Сам Дог Виатор неподалеку и больше никого…

Мощная аура мужчины подавляла, призывая покаяться сразу во всех грехах и на всякий случай в будущих тоже. Я и при нашей первой встрече увидела, насколько властным выглядит прокурор. Сейчас же лишний раз в этом убедилась.

— Леди Кэрол разрешила воспользоваться вашей библиотекой. — Связные слова куда-то сразу пропали, и мне пришлось с трудом их выталкивать. И ведь ничего дурного этот мужчина не произнес, а у меня коленки затряслись. Хорошо, что сидела, а то бы точно выдала себя.

— И что привлекает Миранду Ортис? — миролюбиво поинтересовался Виатор.

Моя подозрительность подняла голову. Я тут же попыталась вспомнить, когда успела озвучить свою фамилию. А потом махнула рукой. Если не я, так Дар поделился этой информацией. Не знаю зачем, но подхватила первую попавшуюся книгу про фауну и протянула ее прокурору:

— Животные и насекомые, обитающие на территории королевства. Знаете, а ведь подобной литературы я не встречала даже у нас в академии. — Решила отвлечь внимание и польстить самолюбию важного чиновника.

Рыбка не клюнула. Дог Виатор усмехнулся именно так, как делал его средний сын. Небрежно пролистнул поданную книгу, а после вернул её. Как нарочно, прокурор раскрыл издание на тараканах. Мужчина поморщился, затем хмыкнул. После чего посмотрел на меня с интересом.

— Мне казалось, что романы более привлекательное занятие для девушек, чем книги о насекомых. Прав мой сын: ты, Миранда, неординарная личность.

— Благодарю, ваша светлость. — Я была готова стукнуть Даррена за рассказы обо мне. Зачем он это сделал? А прокурор? Как понимать его слова? Тонкая ирония или действительно посчитал, что я этими страшилками заинтересовалась? Еще за ненормальную примет.

— Удивлен, — продолжил свою речь Виатор.

Не представляете, как я-то удивлена вашим появлением и предположениями. Хоть бери книги и уходи к себе. Срочно! И виделось мне во всем этом появлении милорда вовсе не случайное совпадение. Исключительно опытный прокурорский умысел и желание застать меня одну. Зачем?

Неуместный вопрос. Все очевидно. Мужчина хотел лично пообщаться с девушкой среднего сына.

Герцог оказался не просто разговорчивым, но и дотошным. Протянул руку к той самой заветной книге, взглянул на обложку.

— Ну что же... Хм… Порталы? Миранда, ты ими интересуешься?

Бессмысленно отпираться, когда тебя застали в процессе чтения. К тому же леди Кэрол уже дала разрешение на пользование библиотекой. Именно её нежный голос слышался где-то неподалеку. Герцогиня давала наставление слугам. Несмотря на внешнюю мягкость женщины, не думаю, что кто-то посмел бы не исполнить ее приказ.

— Да, ваша светлость. Я хотела бы их понять.

— Хм… — многозначительно протянул герцог Виатор.

— Дорогой? Миранда? О чем беседуете? — Леди Кэрол возникла в дверях библиотеки.

Как всегда, в процесс важного разговора вклинивается кто-то третий. Сейчас этому факту я была рада. Все-таки отец Дара не самый приятный собеседник. Поджилки не тряслись, но желание сбежать никуда не делось.

— Девушка интересуется порталами. — Бесцеремонный герцог снова взял со стола выбранную мной книгу и показал жене.

— Необычно… И как? — В глазах герцогини горело неподдельное любопытство.

Врать не стала, сказала, как на духу:

— Я мало что понимаю. А в академии до них доберемся еще нескоро.

— Вот как. — Леди переглянулась с мужем. — Зачем это тебе, Миранда? Неужели хорошенькая девушка будет забивать голову подобной литературой.

— Интересно, — коротко ответила я, надеясь, что на этом допрос закончится.

Присутствие обоих Виаторов по-прежнему настораживало. Словно вот-вот будут произнесены те самые слова о мезальянсе. Знали бы они, каким способом их кровиночка заставил меня приехать в этот дом, непременно ухохотались. Оправдываться за то, о чем ты вообще никогда не думала, неприятное дело. А уж перед королевским прокурором и подавно.

— Миранда вообще очень любознательная девушка, — туманно заявил герцог, бросив взгляд на книги о фауне. Он подхватил под локоток свою жену и повел её к выходу. — Пойдем, дорогая, не будем отвлекать юную магиню от знаний. Нам с тобой есть что обсудить.

— Ты о чем, Дог? Мы ведь с тобой обо всем уже договорились. И потом, сейчас... — с непониманием ответила леди Кэрол.

— Это совсем другое дело, Кэри. У меня назрел важный вопрос. Срочный! — Прокурор бесцеремонно прервал речь жены.

Чувствовался во всем этом подтекст, который я так и не разгадала. Пожав плечами, направилась к столу, где и просидела какое-то время. Это хорошо, что Виаторы не пристали с разговорами о мезальянсе. Однако я понимала, что все впереди. И если герцог не произнес ни слова, то только потому, что крупно сомневался в намерениях собственного сына. Необходимо поделиться соображениями с Дарреном. Не то чтобы я рассчитывала на еще один поцелуй. Дело вовсе не в этом. Мы сообщники, и пока договор не исполнен, надо парня предупредить.

Книга о порталах, которую я достала, оказалась чуть более понятной, но все равно бессмысленной. Сама себе я напоминала котенка, который тычется вслепую, то и дело спотыкаясь о непонятные термины, формулы и расчеты. Через полчаса чтения я все еще пыталась продраться сквозь кладезь знаний. А еще через какое-то время сдерживалась, чтобы скрыть зевоту. В результате это занятие мне надоело, и я с тоской поняла, что без хорошего наставника ничего не выйдет. Простые порталы будут преподавать не на этом курсе, а я тут межмировыми голову забиваю.

Удобное кресло не могло компенсировать усталости спины, и я решила прекратить это занятие. Лучше прогуляюсь по парку и еще раз взгляну на озеро или конюшни. Взяла книги, чтобы вернуть их обратно. Издание с тараканами сразу встало на место, а до порталов тянуться было неудобно. Хорошо, что небольшая лесенка нашлась неподалёку. Бодро взобравшись на нее, я раздвинула такие непонятные и в то же время манящие меня книги. Названия одной, второй, третьей мне ни о чем не говорили, и тем грустнее я себя чувствовала. Однако я не могла бросить затею хоть одним глазком увидеть родных папу и маму и передать им, что жива и здорова. Я очень по ним скучала, поэтому с таким азартом уцепилась за возможность приподнять завесу заветного перемещения.

Привстала на носочки, чтобы дотянуться к дальше стоящим книгам и прочесть их название…

— Миранда, какая встреча, — бархатный голос Франса раздался, когда я одной рукой цеплялась за полочку, а другой пыталась привести нарушенный книжный ряд в относительный порядок. — Ты одна?

Я совершенно забыла о том, что семейка Виатор считает своим долгом не оставлять меня в одиночестве. Поэтому расслабилась, задумалась о настоящем и будущем. А вот враг не дремал. Он подкрался так близко, говоря при этом настолько вкрадчиво и тихо, что я вздрогнула… Полочка тоже вздрогнула… Книжки решили не отставать и задрожали следом.

Стоящие рядом издания я зацепила (исключительно случайно!)… Сочинения мудрых авторов не выдержали подобной наглости и попадали… Я схватилась за стеллаж, который качнулся с рвением, веселясь и разбрасывая ценные экземпляры…

Книги падали мне на плечи, на спину…

— Ты что творишь?! — где-то рядом взвыл Франс.

Я повернулась на нервный голос и не сдержала удивленного вздоха. Книгопад был коротким, но эффектным. Шумным и результативным. Злющий жених Э-леч-ки смотрел на меня снизу вверх как на врага народа. Рот мужчины нервно кривился, готовясь вот-вот извергнуть всякие гнусности относительно беззащитной меня. Человек потирал ушибленный нос, но не это было центром моего внимания. На лбу Франса отпечаталась красная отметина. Не кровь, но пятно, грозящее стать солидным синяком.

— Ой… — Нервный смешок вырвался не нарочно. Точно сам, потому как я продолжала рассматривать скандалиста, при этом прижимая какую-то книгу к груди.

— Ты?! — повторил Франс, ткнув в меня пальцем, словно с первого раза было непонятно, кто из нас кто.

— Нет. — Я замотала головой, предполагая, что сейчас разразится скандал. Одновременно прокручивая оборонительный план. И не последнее место в этом занимал тот самый томик в руках. В крайнем случае, громко закричу. Нет, это я сделаю в первую очередь, потому что на шум точно кто-то прибежит, если уже не спешит сюда. — Не я. Они сами. Стеллаж ненадежно закреплен, а книг море. И вообще, зачем ко мне подкрадываться?

— Я? Много чести, — сказал, словно выплюнул Франс.

— Как интересно, — ехидный и в то же время угрожающий голос Даррена раздался из дверей.

Я тут же повернула голову в нужном направлении. Пружина, натянутая в груди, ослабла. Франс не позволит себе ничего лишнего в присутствие Дара. А Виатор не сбежит, оставив меня одну с будущим родственником. Память подкинула книгу из детства, строки из которой так вовремя всплыли в голове: «А во лбу звезда горит». Та самая звезда сейчас пылала у жениха Э-леч-ки, грозясь налиться сочным фиолетовым цветом.

— Ты так считаешь?! — съязвил Франс, пнув подвернувшийся под ноги серый томик. Мужчина сжал кулаки, но с места не двинулся.

Первой моей мыслью было рассказать Даррену, как все было на самом деле. То есть пожаловаться, что Франс напугал меня в ответственный момент. Однако воображение тут же нарисовало разворачивающийся скандал. А следом — к чему все это приведет, и как на меня будут смотреть домочадцы прокурора вместе с ним во главе. Получалось не очень. Не факт, что в конечном итоге сам Дар скажет мне спасибо.

Затем я решила, что не стоит тыкать палкой куда не следует, и поступила следующим образом:

— Как хорошо, что ты пришел! Я пыталась убрать прочитанное… И вот, — картинно развела руками, всячески игнорируя скандалиста. Судя по всему, он ждал моих причитаний, чтобы сцепиться с Дарреном. На этот случай я подготовила ему сюрприз. Заодно добавила оптимизма в голосе. — Наверное, Франс был неподалеку и заглянул сюда. Решил помочь.

— Помочь? — удивился Виатор. — Он?!

— Да. Но я немножко его задела. — Бросила взгляд на багровеющего Франса и решила добавить. – Случайно.

— Такое бывает, — уголок рта сообщника дернулся.

— И я говорю. Все произошло чисто случайно! — воскликнула я со всей открытостью и горячностью, на какую была способна в данный момент.

На мои слова жених Эльвиры резко развернулся и направился к выходу.

— Ненормальные. Оба! — прошипел Франс, покидая библиотеку.

А я-то надеялась, что после моего выгораживания он поможет навести порядок. Вздохнула, спустилась на ступеньку ниже. Затем на ещё одну… Все это время Даррен даже не поинтересовался, нужна ли мне помощь. Сложил руки на груди и смотрел… Как я собираю с пола книги, затем поднимаюсь на лестницу, пытаюсь уставить их…

— Можно сколько угодно смотреть на чужой труд, — издевательски протянул Виатор. Произнес он это так возмутительно, что у меня зачесались руки снова потрясти полку. Чтобы на этот раз повторить эксперимент с Дарреном.

— Можно, но к чему такие жертвы? — пробурчала я себе под нос. Вспомнила про магию, которую тут же попыталась применить. Однако книги слушаться не хотели, и возвращаться на место тоже. Уборка магической литературы ускоренным способом не состоялась. Жаль.

— Не хочешь жертв? — поинтересовался Дар, сделав шаг ко мне.

— Нет.

Вот даже не взглянула на парня, выполняя свою работу. Какая болтовня?! Вдруг сюда прокурор с проверкой наглянет?! А любимая библиотека леди Кэрол едва не разрушена. Представленная картина заставила ускориться. Я шустро спустилась по ступеням, нагнулась за книгой…

Именно в этот момент Виатор щелкнул пальцами. И вся литература, что лежала на полу, вернулась на свое законное место. То есть на заветные полочки.

А что, так можно было?!

Разогнулась и уставилась на идеально ровные ряды.

— Научишь? – попросила я Даррена, исключительно чтобы заполнить возникшую паузу. Парень сделал еще один шаг навстречу мне и остановился рядом с лестницей.

— Я тебя потом научу, если захочешь, — пообещал Виатор. Слова сообщника прозвучали подозрительно. Объяснение нашлось почти сразу же, стоило парню положить мне на плечи свои руки. Ладони тут же соскользнули вниз, задержавшись на моей талии. — Если очень захочешь, — прошептал Дар, склоняясь для поцелуя.

И ведь я собиралась намекнуть на шантаж. Заодно на то, что кое-кто воспользовался положением. Только стоило губам Даррена прикоснуться к моим губам, как лишние мысли вылетели из головы. Героя обязательно нужно вознаградить. Жалко, что он не видел эпичного падения книг на голову Франса. Впрочем, я сама тоже не успела заметить. Потому что в такой интересный момент цеплялась за книжную полку как мартышка.

Глава 9. Еще один жених, которому не все рады

Маша-Миранда

Я открыла глаза и улыбнулась. Сегодня возвращаемся в академию. Дар обещал завезти меня к родителям, а сам решил отправиться в общежитие. Мне не нравилась идея являться с чемоданчиком домой. Никогда так не делала! Придется сделать вид, что хочу взять другую одежду на смену.

До завтрака еще оставалось время, и мне пришла в голову замечательная мысль – еще раз посмотреть на местный парк и прекрасное озеро. Раннее утро, никаких неприятных личностей рядом. Эта мысль заставила ускориться.

Быстро поднялась, оделась. Волосы собрала в обыкновенный высокий хвост и отправилась на прогулку. Это последний раз, когда я в доме Виаторов. Хотелось оставить себе на память что-то непременно светлое. Озеро с белоснежной беседкой и лодочкой подходило для этого дела отлично.

Едва выйдя из дома, порадовалась, что не встретила никого из семейства Виатор. Лишь рано поднявшиеся слуги сновали туда-сюда, исполняя свои обязанности. Я никому не мешала, не отвлекала. Скользнула вдоль выметенной аллеи к заветному озеру. Свежий воздух пьянил, а прохлада невольно заставляла ежиться. Но даже это вызывало во мне восторг. Как же хорошо каждое утро прогуливаться, наслаждаясь пением птиц и отсутствием той суеты, что порой случалась в городском саду.

Ноги сами привели меня к знакомой беседке. Я облокотилась о перила и мечтательно уставилась на воду. Вот бы поплавать вволю, а потом позагорать. Чтобы с собой была бутылка холодного лимонада, купленного в ближайшем супермаркете, да парочка сочных яблок. И настоящее мороженое с фисташками. Здесь такого еще ни разу не встречала.

Мне показалось, что внизу промелькнула стайка шустрых рыб, блеснувших желтой чешуей. Захотелось чего-то необыкновенного. Чуда?! Может, эта мелочь сойдет за золотых рыбок? А раз так, то почему бы не поймать малька и тот исполнит мое желание. Хотя бы попытаться в этом направлении. Нет, я не настаивала, чтобы каждая рыбина меня выслушала и выполнила просьбу. В идеале хотя бы одна из них.

Захотелось пошалить. Я обернулась в надежде, что свидетелей этого поступка не найдется. На мое счастье ни на дорожке, ни в растущих неподалеку кустах малины я никого не заметила, поэтому позволила себе прижаться к перилам. Согнулась, силясь рукой коснуться воды. Рыбки пугливые, но если долго продержать пальцы неподвижно, то они могут принять руку за веточку...

Однако стоило склониться и застыть, как где-то позади раздался топот. И тут же рядом со мной, через те же перила с шумом перегнулся Питер. От неожиданности я едва не свалилась. Ухватилась руками за доски, стараясь удержать равновесие. Неудобное положение заставило проглотить все слова, что рвались наружу.

— Мири, доброе утро! — Довольный паренек сиял как медный таз.

— Доброе, — не стала я отрицать, а заодно уточнять, что таким оно было до его появления. На всякий случай приняла вертикальное положение и осмотрелась по сторонам. Виатор-младший пришел один. — Ты с кем тут?

— Я сам по себе. — Питер тоже принял вертикальное положение.

Он расправил плечи, словно нарочно стараясь смотреться выше и солиднее. Никогда не видела таким паренька. Но я и знаю-то его всего ничего. Так что мне оставалось только наблюдать за столь необычными переменами самого младшего прокурорского отпрыска.

— Ты гуляешь одна или с кем-то? — поинтересовался Питер. Мне показалось, что этот вопрос его очень волнует.

— Одна. Я не думала, что ты так рано поднимаешься.

— У меня важное дело, — заявил Виатор. — К тебе.

— Ко мне? — Сразу представила конюшни, крысы или что там может еще заинтересовать подростка. Слишком любознательного и при всем этом одарённого магически.

— Да. Мири, присядь, это действительно важно.

Я удивилась, но никак не прокомментировала. Села на скамейку, прислонилась спиной все к тем же перилам и уставилась на паренька. Чего он там еще придумал? Заранее решила не идти навстречу безрассудствам. Не хотелось оставлять о себе дурное впечатление у семейства. Впрочем, Франс и Э-леч-ка могут об этом позаботиться и без моего участия. Вчера за ужином сестра Дара ни слова не сказала о синяке, поставленном её жениху. Значило ли это, что мужчина промолчал, я не знаю.

— Мири… Миранда! — Питер встал предо мной, смотря сверху вниз. — Скажи мне, что у тебя с Дарреном?

Я уставилась на Виатора. Он сейчас о чем?

— Ты это к чему? — осторожно поинтересовалась. Не то чтобы меня сильно волновало разоблачение… Мы так хорошо исполняли свои роли, а вчера даже шли, держась за руки. Именно в этот момент нам навстречу попалась леди Кэрол.

— В общем… Если Дар не захочет на тебе жениться, то я это сделаю сам, — заявил Виатор и с воинственным видом уставился на меня.

Во время речи руки парня висели вдоль тела. Сейчас же я успела заметить, как он сжал пальцы в кулаки и тут же спрятал за спину. Вроде как попробуй возрази, женщина! Пещера и костер никуда не денутся.

— Почему ты так решил? — осторожно поинтересовалась я, подняв голову и глядя в глаза Питера. Он был серьезен и заметно нервничал.

— Я был в библиотеке, когда вы с Дарреном разговаривали, — признался Питер и легкий румянец проявился на щеках паренька. Добавлю, это все выглядело очаровательно. Было одно «но»… Мне хотелось рассмеяться. Громко и заливисто. Однако я сдержалась, не желая задевать чувства Питера и терять его доверие. Сразу вспомнилось то самое шуршание, после которого должны были позаботиться о сохранности книг. Похоже, за одним из стеллажей была мышь двуногая.

***

Даррен Виатор

— С ума сойти. Смотри, Дар, он всех нас скоро обскачет, — прошептал Кларк, несильно ткнув локтем в бок.

Дарен даже не отреагировал, внимательно наблюдая за мелким братцем и прислушиваясь, не скажет ли он еще что-то нового. Подобное открытие не было удивительным. Питер не сводил глаз с Мири, едва та появилась в их доме.

— Ты-то при чем? У тебя невеста, — оборвал брата Дар. И тут же прикусил язык, злясь на самого себя. Все потому, что вышло все неожиданно резко, словно девушка действительно могла заинтересовать. Чего юлить, Миранда Ортис нравилась Виатору. Иначе он не стал бы ее приглашать в родительский дом. Столько девиц стремились завоевать его доверие, пытаясь лишний раз попасться на глаза, что встретив Мири, стала заметна разительная разница. При этом вполне сформировавшаяся девушка иногда поступала как сорванец. Однако это вовсе не лишало её привлекательности.

— Угу. А у тебя ее нет. Думаешь, я не понял, что эту ты пригласил для отвода глаз. Мелкий это только что подтвердил. Плохо подготовился, брат.

— Ошибаешься. Мири мне нравится, — заявил Дар.

Все так. Ортис вошла в дом как фальшивая подружка. Но именно сейчас Даррен был уверен, что предложи родители ее в невесты, не стал бы возражать. Мило смотрелось даже то, как Миранда нахмурилась, пытаясь найти достойную причину отказа Питеру.

— Согласен. Мне твой выбор тоже нравится. — Старший расплылся в ухмылке.

Дар не удержался, стукнул брата кулаком в плечо.

— Заткнись, Кларк, — прошипел Даррен. — Мешаешь слушать.

— Не переживай. Если сейчас она ему не откажет, то только из-за того, что побоится обидеть мелкого.

— Считаешь, Питер не сравнится с тобой? — съязвил Дар. На самом деле Виатор был готов дать младшему подзатыльник. Как он посмел предложить такое?!

— Нет. Он у нас шустрый малый, но еще не дорос. Могу поспорить.

От слов старшего брата неприятно засаднило в груди, и Даррен удивился собственной реакции. Внимание к одной и той же девушке не было чем-то необычным. Иногда они даже спорили, кому первому удастся обратить на себя внимание. Но это было в прошлом. Полгода назад Кларк занял новую должность. Вместе с назначением заместителем начальника участка Лоустона брат получил полную занятость. Это пребывание в родительском доме как подарок. Каким образом уже через месяц Кларк умудрился найти себе девушку и заключить помолвку, Дар так и не понял. Попахивало фальшивкой, но родители ему верили. Не в пример среднему сыну.

— Этот спор не будет честным. У вас с Питером разные методы. — Даррен решительно отверг предложение Кларка.

— Спасибо за оказанную честь, — послышался голос Миранды, и братья бросили пререкаться. Замерли, боясь пропустить даже слово. — И поговорим об этом позднее. Сейчас нам обоим точно рано думать о браке. — Девушка неопределенно махнула рукой.

Младший согласился.

— Как ловко вывернулась. Ладно, Дар, пошли дальше. А то мелкий полезет в малину и нас увидит, — предложил Кларк.

В ответ Даррен кивнул. Питер парень не промах, объявил Мири о своих намерениях, а теперь может отправиться за ягодами.

Пришлось выбираться на полусогнутых ногах, осторожно раздвигая ветки и стараясь не шуметь. И только братья отошли на достаточное расстояние, снова вышли на дорожку и направились к дому. Привычка бегать по утрам была сформирована еще отцом. Это хорошо, что сегодня Дог Виатор пропустил мероприятие. Вот бы удивился, застав младшего отпрыска за столь неожиданным занятием. Жаль, что так и не узнал, насколько шустрый его младший сын.

Глава 10. Подарок прокурора

Миранда

Застегнула чемодан и осмотрелась. Люди говорят, что если забудешь вещь, то непременно вернешься в то место. Вроде как за ней. Несмотря на то что некоторые личности мне были здесь неприятный, вернуться сюда не такая уж плохая идея. Пруд понравился, и леди Кэрол тоже. Питер вне конкуренции. А вот с самим прокурором вопрос непростой, как и с его старшим сыном.

Легкий стук в дверь оторвал меня от мыслей.

— Миранда, ты готова? — послышался голос Даррена.

— Конечно, — отозвалась я, впуская парня к себе в комнату.

Подхватила чемоданчик, который с радостью передала сообщнику. Нет смысла строить из себя независимость, если при этом приходится таскать тяжести.

Семейство Виатор собралось проводить нас, и это было как-то странно. Непривычно. Они находились в гостиной, за исключением Э-леч-ки и ее жениха. Прокурор с супругой стояли около журнального столика, Кларк развалился на диванчике, а Питер сидел рядом с братцем.

Я вежливо всем улыбнулась, произнесла несколько теплых слов о чудесном времяпровождении, пытаясь напоследок оставить хорошее впечатление. В родном мне мире перед отъездом в город бабушка предлагала нам присесть на дорожку. Здесь этого не было. Дар подошел к матери, обнял её. Кивнул отцу, Кларку, взъерошил волосы младшему брату и только потом подхватил наши вещи и направился к выходу. Я шла рядом.

— Дар, задержись. Мне бы хотелось кое-что вручить на память Миранде.

— Мне? — удивилась я. Судя по всему, не только у меня было такое ощущение. Даже леди Кэрол, которая пошла за нами, остановилась.

— Держи. Подарок для необыкновенной девушки моего сына. — Дог Виатор протянул мне розовую коробку, перевязанную золотой лентой. — Отказ не принимается.

Голос мужчины звучал бодро и даже весело.

Я бросила взгляд на заинтересовавшегося Даррена, на герцогиню и подошла к милорду. Во мне назревал внутренний протест, но я понимала, что не стоит перегибать палку. Ладно, наверняка какая-нибудь безделушка. Тем более что прочие присутствующие тоже были не лишены здравого любопытства. Ну ладно.

— Открывай сейчас, — с нажимом произнес Дог Виатор, и мне пришлось подчиниться.

Приказала притихнуть подозрительности. Рядом люди, и ничего дурного со мной не случится. Положила коробочку на столик, развязала ленту, приподняла крышку и уставилась на содержимое. Слов хороших не хватало. Эмоций тоже. Там, на самом дне, устланном белоснежной ватой, ползали усатые тараканы.

— Что это?! — ошарашенно поинтересовалась я и на всякий случай перестала придерживать коробку. Подобная живность никогда меня не привлекала. Не то чтобы я их боялась, но брезгливость никуда не деть.

— Дог? Я думала, это шоколад из королевской кондитерской, — нахмурилась Кэрол, заглядывая мне через плечо. — Ты уверен, что эти твари не съели приготовленный подарок?

— Твари? — мгновенно встрепенулся Дар, подскочив ко мне.

— Что там? — тут же подал голос Кларк, двинувшись к нам.

Питер попросту влез между братьями. А заглянув в коробку, озорно скривился.

Я перевела взгляд на герцога. Лицо мужчины казалось непроницаемым. И если бы я уже не общалась с отпрысками семейства, то наверняка приняла все за чистую монету. Сейчас же в глубине карих глаз милорда мелькнуло самодовольство и радость. Словно большой нашкодивший ребенок веселился от того, что шутка удалась.

Ну, герцог! Теперь я знаю, в кого сыновья.

— Милейшие твари, конечно же. — Я натянула улыбку, подхватила крышку коробки и поскорее вернула ее на место, пока эта жуткая живность не разбежалась по столу. Спешно перемотала лентой, словно тараканы могли выползти. А потом с самым обворожительным видом подхватила подарок. Кто-то скребся изнутри, но я была кремень. — Благодарю вас, лорд Виатор.

Если впервые секунды герцог чувствовал себя победителем, то теперь и на моей улице был праздник. Довольное лицо мужчины на какое-то мгновение вытянулось, а это все, чего я добивалась.

— Отец?! — Даррен попытался выразить свое недовольство.

— Все в порядке, Дар. Самому крупному и породистому самцу дадим имя герцога. — Я не позволила сообщнику никаких резких слов. Свободной рукой подхватила его под локоть и быстро потащила на улицу. Туда, где на стоянке дожидался красный мобиль.

В спину доносилось всякое: Кларк хрюкал, пытаясь справиться со смехом, Питер подхихикивал. Еще перед уходом успела заметить, как леди Кэрол прикусила губу, пытаясь справиться с собой. Ну а как отреагировал прокурор, даже гадать не буду. Кажется, он тоже смеялся, но это неточно. Шикарный мобиль Даррена умчался со всей скоростью, на которую был способен.

— Дар, не пыхти, заглушаешь мотор. — Я прислонилась к спинке сиденья. Представила картину вручения подарка со стороны и не сдержалась. Фыркнула. Герцог — такой герцог… Усатые тараканы были вынуждены трястись в багажнике. Не видела смысла, да и желания не было брать их в руки даже с коробкой.

— Миранда, ты считаешь это смешным?! Отец пошутил над моей гостьей. — Сообщник злился, и я в какой-то степени его понимала. Но не хотелось, чтобы из-за меня Дар поссорился с милордом. Поэтому попыталась объяснить свою точку зрения.

— Понимаешь, твой отец застал меня в библиотеке с книгой, на которой были нарисованы эти насекомые. Скорее всего, господин прокурор решил, что я любительница подобной живности.

— И все равно, — упрямо повторил Даррен. Но теперь его слова звучали уже не так зло.

— Знаешь, — протянула руку и коснулась напряженного плеча законника. — Я никогда не думала заводить домашних питомцев…таких. А так как больше не вернусь в ваш дом, оставлю тараканов тебе. Самого крупного назови прокурором и можешь возить в гости к отцу…

После моих слов Дар резко затормозил у обочины, отчего мне пришлось вцепиться в панель руками. Громкий хохот потряс салон мобиля. Посмотрела на Виатора, трущего глаза, и усмехнулась.

— Нет, Миранда, это твой подарок. Значит, тебе и хранить. А вообще, я удивлен. В первый раз отец позволяет себе такое…— парень снова нахмурился, явно испытывая неловкость.

— Тогда подари это своим подружкам. Меня спутали с какой-то Деборой? Вот ей и отдай… Мне не жалко.

Услышать ответ Даррена мне не удалось. Не успела. Именно в этот момент передо мной материализовалась коробка, как две капли воды похожая на ту, что лежала в багажнике. А к ней прилагалась сложенная записка, которую я аккуратно вынула из-под ленты.

— Мири, не надо тут открывать! Давай выйдем на улицу, — спешно произнес Дар, положив свою руку на мою и тем самым останавливая. — Не хватало еще, чтобы следующая живность расползлась по салону.

Можно подумать, я бы полезла сразу смотреть. Ха!

Прикосновение Даррена оказалось приятным. От этого случайного жеста ощутила неловкость. Виатор тоже что-то почувствовал и с коробочки перевел взгляд на меня. Дыхание перехватило, потому что смотрел Дар на меня не как на случайное лицо в его жизни. В глазах парня отражалось нечто большее. Это пугало и привлекало одновременно. И чтобы сгладить возникшую неловкость, я кивнула. Развернула сложенный пополам лист и принялась читать:

«Миранда, я перепутал коробки. Твое здесь.

p.s. Шутка с Питером и его просвещение насчет крыс удались».

У меня просто не было слов. Главный королевский прокурор показал себя совсем уж с неожиданной стороны. Сейчас же я просто мысленно порадовалась, что уехала из этого дома. Мы с Дарреном переглянулись. И почти сразу очередная записка спланировала мне прямо в руки.

«Насчет тараканов: выкинь. Ценности не имеют, собраны на конюшне. Или оставь на память, если пожелаешь».

Похоже, милорд не проникся моей идеей назвать самого крупного самца в его честь.

Пораженная содержанием посланий герцога, я вручила обе записки сообщнику. Дар прочитал мгновенно и тут же кинулся к багажнику. Тараканы были немедленно выпущены на свободу, а мы тронулись в путь. В подаренной милордом коробке оказался тот самый королевский шоколад, что упоминала герцогиня.

Оставшийся путь мы ехали, перебрасываясь отдельными фразами. Ничего особо значимого, как бывает между знакомыми. Я попросила Даррена остановить мобиль невдалеке от родительского дома. Виатор не стал задавать лишних вопросов, притормозил у тротуара.

— Увидимся, — произнес Дар и подмигнул мне.

— Наверное, — не стала я отказываться. Какой смысл, ведь учимся в одной академии. Вышла из мобиля, но прежде чем прикрыть дверцу, произнесла заветные слова, озвучивание которых так и вертелось на языке. — Договор исполнен.

Приоткрыла чемоданчик, запихала в него коробочку с шоколадом. И только после направилась к дому. Махать и смотреть вслед Даррену не стала. Парень говорил, что поедет в академию. Я же туда отправлюсь только вечером. Сейчас мне хотелось поскорее увидеться с родителями. За несколько лет мы привязались друг к другу. Мне казалось, что семья Ортис полюбила меня искренне, а не за то, что я напоминаю их преждевременно почившую дочь. Впрочем, подобное мы все тонко чувствуем, и не было ничего такого, что могло меня разочаровать.

Глава 11. Возвращение и откровения

— Миранда, наконец-то! — возглас мамы, госпожи Леоноры Ортис заставил ускориться.

Наш небольшой двухэтажный домик стоял на оживленной улице. На первом этаже отец устроил магазин и мастерскую, на втором жили мы и семейная пара, наши слуги.

— Харен, спасибо. — Отдала чемодан попавшемуся навстречу слуге и поспешила показаться на глаза приемной матери. — И предупредите господина Ортиса. что я уже здесь.

— Я это сделаю немедленно, — с радостью в голосе ответил Харен, а я уже топала по ступеням, спеша поскорее попасть в привычное окружение.

Леонора Ортис, прекрасно сохранившаяся к сорока пяти годам женщина, выглядела несколько моложе своих сверстниц. Причина ли в ее внимательном отношении к собственной внешности или такова наследственность, судить не берусь. Скорее всего, то и другое. Несколько снимков бабушек и дедушек, которые бережно хранились в семейном альбоме, захватывали молодые годы предков. Поэтому никаких определенных выводов сделать я не могла. Надо сказать, мама и меня приучала к разным женским премудростям, способным улучшить цвет лица и сделать прическу за несколько секунд.

Именно с подсказки родителей я стала развивать появившуюся в этом мире магию и даже преуспела. Экзамены сдала на хорошие отметки и до сих пор не растеряла запал. Если бы не магистр Труфер, то я бы не решилась на тот самый поступок с червяками.

— Как успехи? У тебя проблемы? — Мама распахнула объятия, и я с радостью нырнула в них.

— Нет. С чего ты взяла?

— Обычно ты проводишь выходные дома, — произнесла Леонора Ортис. Сказано все было спокойным тоном, но за мягкими словами я услышала упрек.

Вот не любила я врать. Но признаваться о выходке с магистром Труфером, а потом о договоре совсем не хотелось.

— Экзамены были тяжелыми, накопились дела, — ответила я, завуалировано рассказав о своих проблемах. — Но все позади, хвостов нет.

— Это отличная новость! — улыбнулась мама. — Сейчас прикажу накрыть обед. А ты пока переодевайся.

Надо отметить, что помимо внимания к собственной внешности, манеры мамы тоже были безупречными. Она говорила, что в юности прислуживала какой-то богатой даме, оттуда и знания. Но это было не здесь, а в соседнем королевстве Инстарии. Меня, приютскую девочку с непонятным прошлым, Леонора Ортис тоже обучала манерам. Правда, не все нравилось, но я старалась.

Я пошла к себе. Умылась, сменила платье на домашнее. После чего направилась в небольшую столовую, служившую нам еще и гостиной.

— Папа идет? — поинтересовалась я мамы. Она поправляла тарелки на столе, словно сейчас придет экзаменатор и будет все лично проверять.

— Немного задержится. Мы его подождем, — несколько задумчиво произнесла родительница и посмотрела на дверь.

— Что-то произошло? — Я насторожилась. — Там скандальный посетитель?

Как было не вспомнить Франса?

— Нет. У него … давний знакомый. Они разговаривают, — ответила мама и улыбнулась. — Лучше расскажи, как прошли экзамены.

Прогнала непонятную тревогу. Присела на узкий диванчик и постаралась вспомнить все вопросы, что встретились на экзамене и как я ответила. Мы успели поговорить о некоторых заданиях, преподавателях, а отца все не было. Маме что-то потребовалось на кухне, мне же не сиделось на месте. Словно кто-то толкал в спину и требовал, чтобы я немедленно спустилась в мастерскую. Не в силах оставаться одной, я решила хотя бы заглянуть к папе, поздороваться. А после вернуться в нашу уютную столовую и дождаться обеда.

Сказано — сделано. Я поднялась и направилась к лестнице. Спускалась тихо, словно нарочно заставляя себя саму не топать. Обычно дерево изредка поскрипывало под ногами, но сейчас я была очень осторожна, и дом соглашался со мной.

Подошла к двери, что вела в мастерскую, занесла руку, чтобы постучать, но вопреки собственным правилам остановилась. А вдруг помешаю? Или там вообще никого нет, и отец провожает гостя на улице? Решила приоткрыть дверь и заглянуть, тем более что в этом ничего предосудительного не было.

Стоило осторожно потянуть дверь на себя, как я поняла, что ничего не слышу. Совсем ничего. Часовая мастерская отца всегда была наполнена звуками механизмов, то же самое торговый зал. Абсолютная тишина насторожила. Тревога прошила меня с головы до пят, и я уже не сомневалась — происходит что-то нехорошее. А вдруг какой-нибудь склочный клиент решится на плохое? Отец имел множество защитных артефактов, но ведь маги всякие бывают.

Щель в двери была маленькой, слишком маленькой, чтобы кто-то заметил мое появление. Заглянула и удостоверилась, что мастерская не пуста. Папа стоял у окна, заложив руки за спину. Перед ним на стуле, закинув ногу на ногу, сидел незнакомый мужчина. Дорожное платье и усталость на лице говорили, что он проделал долгий путь. Я ясно видела, что мужчины разговаривали, но при этом не доносилось ни звука. Тревога отпустила, но ненадолго. Сосредоточенное лицо отца, его хмурый вид не отпускали.

Подслушивать нехорошо, но если вдруг беда, а я не в курсе? Кто поможет спустить незнакомца с лестницы? А главное, поддержать приемных родителей в непростую минуту? Совесть пыталась образумить, но я уже действовала. Отец научил ставить полог тишины, и мне его плетение было знакомо. Это чужой человек не распознает приемов, мне же было легче в этом плане. Если папа не принял повышенные меры, то можно попробовать проникнуть за полог. Я напряглась, пытаясь увидеть потоки, сдерживающие звуки. Едва различимая мерцающая нить тянулась как раз в моем направлении. Представила, как подхватываю её, приподнимаю…

— Эрдор, ты подумай. Король узнал правду и отправил меня сообщить тебе эту весть. Можно прозябать в этом месте, — незнакомец коснулся ладонью стола, — но титул графа Ортиса по праву принадлежит тебе, а не младшему брату. Недостойный отправлен на каторгу, ты же должен занять свое законное место, данное по праву.

— Значит, Эрни уже в кандалах? — произнес отец после небольшой паузы. Торжества в его голосе я не расслышала. Скорее, горечь.

— Да. Извини, пока я не могу обо всем тебе рассказать. Следствие не завершено. Эрни был застигнут на месте преступления, но пытался вывернуться. Король отдал приказ менталистам, и те раскопали ту давнюю историю. Оказалось, именно твой брат был виновником…

От услышанного по телу пробежала дрожь, а в горле пересохло. Я была ошеломлена этой информацией и не могла позволить себе уйти. Удерживать край полога было очень сложно, и в какой-то момент опять повисла тишина. Судорожно пытаясь нащупать нить плетения, слышала собственное сердцебиение.

Что это? О чем речь? Приемный отец — граф? А все эти манеры и попытки воспитать меня не как обычную горожанку, следствие происхождения приемных родителей?

— Миранда, что ты делаешь? — Строгий голос мамы вклинился в мои мысли, и я спешно обернулась. Застигнутая при неприятных обстоятельствах, попыталась прикрыть спиной узкую щель в двери.

Леонора Ортис стояла словно статуя. Прямая и эффектная. Внимательный взгляд с идеальной осанкой мог принадлежать кому угодно, но только не простой горожанке. Теперь, зная больше, чем минуту назад, я не сомневалась в правдивости слов незнакомца. Графиня, не меньше.

— Подслушиваю, — я облизнула губы. Зачем-то попыталась оправдаться. — Мне показалось, с папой что-то случилось. Заглянула, а там…

— Что там? — Она нахмурилась и спустилась на несколько ступеней ниже. — Ты что-то услышала?

Я кивнула. Врать не хотелось. И без того в этой семье застарелые тайны грозили прорваться наружу. Моя не исключение.

— Расскажешь? — В голосе графини проскользнула надежда и нетерпения. Нетрудно догадаться, что в отличие от меня полог тишины она приподнять не смогла. Мама владеет бытовой магией, а здесь немного другое.

— Да, — только и сумела произнести.

Миледи взяла меня за руку, словно я могла сбежать, и потащила за собой наверх. Я послушно переставляла ноги и думала о том, что должно быть тяжко жить в постоянном страхе. За что-то же они были высланы. Или сами сбежали? Воображение рисовало всякие варианты. Мама явно была не в курсе происходящего, но внутренним чутьем догадывалась, кто он. Или знала незваного гостя. Но не успели мы подняться по лестнице, как дверь из мастерской в коридор открылась.

— Девочки? — раздался голос отца. — Мири, наконец-то ты вспомнила про нас.

Мы остановились и обернулись. Я невольно улыбнулась, продолжая искать на лице Эрдора Ортиса следы тревоги. Они были, а еще в глазах отражалась радость. Эта супружеская пара приняла меня, и я отвечала им взаимностью.

— А мы за тобой шли. Потом… — Неловкость всей ситуации сковало горло.

— Ты подслушала? — догадался отец.

И я могла бы что-нибудь соврать. Сказать, что случайно заглянула. Только класть очередную ложь в копилку взаимоотношений не хотелось. Да, меня не спрашивали о каждом проведенном часе в эти выходные. Однако совесть лучшая пила, ведь рассказ о магическом договоре не из приятных. Поэтому я решила признаться.

— Немного. Я переживала… Ты выглядел расстроенным.

— Эрдор, что происходит?! — тихо охнула мама. Она одна оставалась в неведении, а мои слова ее только напугали.

— Хорошо, я все расскажу, но сначала обед. — Мужчина криво улыбнулся и начал подниматься по лестнице. Меня он обнял одной рукой, прижимая к себе.

Так втроем и вошли в столовую. Впереди настоящая графиня, а мы следом за ней.

Обед едва не затянулся, но это было только мое ощущение. Хотелось поскорее узнать правду, и вместе с тем я страшилась её. Одновременно решила, раз сегодня день откровения, мне тоже следует признаться. Надоело делать вид, что не помню себя младше тринадцати лет. Правда, меня об этом давно не спрашивали. Но все же!

Когда все закончилось, мама взглянула на отца так, что любой понял бы — отпираться бессмысленно и откладывать тоже. Папа поднялся из-за стола, заложил руки за спину. Навернул круг по столовой и остановился у окна. Мы продолжали сидеть на своих местах, ожидая объяснений.

— Лео, как ты поняла, это был фельдъегерь из Инстарии. Король узнал правду, титул снова по праву наш. И теперь мы можем возвращаться.

— Король прислал за нами своего курьера? — удивленно воскликнула мама. Радости в ее голосе было немного. Скорее, настороженность.

— Нет, у него какое-то важное поручение. Фельдъегерь тоже разыскал не сразу. Однако дело не в этом. Эрни арестован. Он дал какие-то показания.

— Так это был он! — выдохнула леди, скомкав платок в руках.

— Ты догадывалась? Почему не сказала? — Напряжение звучало в голосе отца. Казалось, все помещение было пронизано особым составом. Вот-вот раздастся треск.

— Эрдор, милый, это всего лишь догадки. Не стоит из-за них бросать тень на память о родных людях. Тем более что мы не могли ничего доказать. Твой брат озаботился доказательствами своей непричастности.

— Ты права, дорогая. — Отец, он же граф, подошел к жене и коснулся ее плеча. — Младший брат оказался никчемным.

— То есть, вы возвращаетесь? — Поневоле мой голос дрогнул. Да, у меня была академия и полная занятость. Однако знать, что снова остаешься одна в чужом мире — это больно.

— Миранда, как ты могла такое подумать?! — воскликнула Леонора Ортис.

Мама подскочила со своего места и приблизилась ко мне. Вытащила из-за стола и прижала к себе. Все это было проделано с такой грациозностью, которая точно не могла быть у обыкновенной горожанки.

— Ты едешь с нами, Мири. — Теплый голос отца бальзамом пролился на мое душевное равновесие, мгновенно залатав дырку в груди. Сильные руки мужчины обняли нас обеих. — И это не обсуждается. Ты наша дочь и без тебя никак.

Крупные слезы сами хлынули из моих глаз. Не представляю, как бы я жила без своей семьи. Одно знаю точно, они лучшие в этом мире. Неожиданно перед глазами встал Даррен. Его взгляд, усмешка. Уверенность, что мы вечером увидимся. И понимаю, что все произошедшее между нами случайность, а только жаль будет расставаться с кареглазым. Впрочем, все это лишнее. Для меня, рожденной в техномире, магия бесценна. И терять возможность обучения волшебству не хотелось.

— Я с вами. Только хочу закончить академию. Эту. Пожалуйста.

После моих слов отец отстранился. Но ненадолго. Мы с мамой снова оказались в крепких объятиях, и это было лучше, гораздо лучше, чем просто слова.

— Мири, это твой выбор. Но нам будет тебя не хватать, — призналась графиня.

— Лео, девочка права. Однако тащить ее неизвестно куда опасное дело, — многозначительно заметил отец.

— Эрдор, а что еще тебе сказал этот человек, — почти потребовала леди Ортис, подтирая уголки глаз платком. И я имею право так ее называть. Леди и точка!

— В общем-то, весь разговор строился на желании короля видеть меня среди своих подданных. Фельдъегерь сообщил, что мне будет разрешено вернуться к прежней работе с восстановлением в должности. Разумеется, после окончания следствия.

— А какая у тебя была должность? — этот вопрос меня заинтересовал. Всегда казались удивительными те часы, которыми занимался приемный отец. Как-то незаметно мы с мамой переместились на диванчик. Лишь папа придвинул стул и уселся перед нами.

— Главный артефактор. Так вышло, что мы с братом работали вместе. Перед нашим побегом я получил важный заказ от королевы. Я корпел над ним не одну неделю. Секретной разработкой можно было гордиться. И так вышло, что он исчез. Всплыл через какое-то время у наших соседей в Вессарийской империи. Вскрыть лабораторию было практически невозможно. Эрни находился за городом, и подозрения пали на меня.

— Но это глупо, обвинять тебя в подобном! — мое возмущение не знало предела. Это же неправильно! Я не смогла усидеть на месте. Подскочила и сжала кулаки, готовая в любой момент применить свою силу на непонятном обидчике. Попадись этот дядюшка мне сейчас, я бы ему все волосы выдрала.

— Мири, все было обставлено так, что пути указывали на Эрдора, — добавила мама. — С другой стороны, не все в это поверили. Так что мы предпочли собрать вещи и поскорее покинуть Инстарию. По счастливому стечению обстоятельств нас не преследовали. Мы уехали. А когда встретили тебя, решили, что ни к чему вываливать на ребенка эту информацию. Когда-нибудь мы бы наверняка рассказали о прошлом. Только опоздали. Оно само нас настигло, когда не ждали.

— А те снимки бабушек и дедушек…

— Они подлинные. Разве что моих родителей уже нет в живых, а семья Лео сделала вид, что мы не существуем.

Поток информации хлынул, грозя захлестнуть с головой. Я разрывалась на части, на эмоции. И только мысль, что пора бы и мне самой открыть карты, не давала покоя. Снова присев рядом с графиней, я сложила руки на коленях, переплетя пальцы в замок. мне было бесконечно неудобно за свое долголетнее молчание, но просто была обязана признаться.

— А у меня от вас тоже тайна есть. Хотите услышать?

— Что-то произошло в эти выходные? — насторожился отец.

— Я не о том, — поспешила заверить чуткого родителя.

Невольно поежилась, отгоняя страх, что буду разоблачена. Вот же Дар, как меня подставил. Ведь если бы была иная причина моего появления в их поместье, тогда другое дело. К примеру, пригласила бы меня Э-леч-ка погостить, тут совсем иной расклад. Я не была уверена, что договор мог стать уважительной причиной для отца. И вообще, все случилось слишком быстро.

— В общем-то, если у нас день признаний, — улыбка вышла кривой, но меня это сейчас не волновало. — Вы при титуле, а я… иномирянка. И я вовсе не теряла память, просто рассказывать тоже было нельзя. Никому.

Подняла голову, чтобы оценить реакцию на слова. Родители молчали, а у меня все еще было что добавить:

— Я боялась, что меня примут за чужака. В тот год в нашем приюте кого-то искали. Мы с девочками опасались тех людей…

— Так вот что значили твои разговоры во сне,— произнесла мама, накрывая мои пальцы своей ладонью. Эта поддержка подарила тепло и ощущения надежности. Радость и знание, что я нужна. — А мы-то принимали их за бред, вызванный переживанием. Иногда хотелось пригласить целителя, но опасались, что тебя у нас заберут.

— Вот и я этого боялась, — буркнула я, одновременно пытаясь разобраться в себе самой. Мои признания отторжения не вызвали. Однако и особой радости в словах родителей я не услышала. Значит ли это, что я им теперь менее дорога?

— И все равно не понимаю, — медленно произнес отец, поднимаясь со стула, — почему ты нам об этом не рассказала?!

Секунда, и теперь уже граф поднял меня с дивана, привлекая к себе…

Камень свалился с души, а ощущение благодарности и любви к семье Ортис только возросли. Я ошиблась в своих подозрениях и была просто счастлива, что наконец-то это молчание нарушено. Было решено оставить мое происхождение в тайне. Так надежнее и меньше внимания.

В академию я отправилась позднее. Все потому что разговоров и взаимных рассказов было очень много, а планов на будущее еще больше. А еще сегодня в очередной раз убедилась, что меня любят за то, что я это я, а не девочка, похожая на умершую дочь графской четы.

Глава 12. Как меня встретили в академии

Назад в академию я возвращалась в пролетке. Казалось, после поездки с Дарреном ничего не изменилось, Но теперь даже солнце светило по-особому. Теплый ветер трепал мои волосы, приятно лаская кожу. Наполненный событиями день клонился к вечеру, и мне было, над чем подумать, за что благодарить высшие силы. Наконец-то избавилась от тяготившей меня тайны. И хоть за столько лет сумела сродниться с ней, но теперь я точно чувствовала себя гораздо лучше. Между нами исчезла недосказанность, и прошлое уже виделось в ином свете.

Пролетка остановилась у знакомых кованных ворот. Я подхватила свой несколько потяжелевший чемоданчик и направилась к проходной. Шла и не торопилась, постепенно перебираясь с мыслей о доме на академию. По расписанию завтра парочка новых предметов. Надо будет заглянуть в учебники и посмотреть, о чем там речь.

Кроме меня еще несколько человек не спешили оказаться за крепкими стенами, увитыми зеленым плющом. Люди стояли, разговаривали. Я обратила внимание на двух подтянутых мужчин. Несмотря на их гражданского вида костюмы, могла бы с уверенностью сказать, что это военные. Такая выправка, цепкий взгляд. А еще черный мобиль, который точно не могли себе позволить даже некоторые обеспеченные граждане.

Кажется, мое мимолетное внимание привлекло незнакомцев. Проходя мимо них, мне неожиданно послышалось:

— Леди Ортис? — произнес высокий мужчина.

Я обернулась на голос, то же самое сделали стоящие неподалеку студентки. Некоторые из девиц мне были знакомы. Надеюсь, они услышали только мою фамилию. Иначе… Впрочем, мне все равно. Титул родителей — это честь для меня. Он принадлежит и всегда принадлежал им по праву. Сейчас я в очередной раз порадовалась, что попала именно в эту порядочную семью.

Мое удивление быстро прошло, потому что я узнала того, кто еще днем навещал отца. Фельдъегерь короля Инстарии зачем-то околачивался возле академии и не один, а с незнакомцем.

— Миранда Ортис? — снова переспросил мужчина, делая шаг мне навстречу. Сразу почувствовала себя мелкой, все потому что подобного вида людей за глаза называла шкафами. С антресольками.

— Я. А вы кто? По какому поводу меня разыскиваете? — спросила, хотя догадаться было несложно. Дело в отце и ни в чем ином.

— В общем-то, не особо и разыскивали, — улыбнулся рядом стоящий мужчина. Еще один шкаф, только более аккуратный и чем-то похожий на первого. Не общими элементами, а внешностью. Скорее всего, они родственники. Короткие стрижки и белозубая улыбка этих людей должны были сражать девиц наповал. На меня же эти товарищи произвели совсем иное впечатление. Любопытство никуда не делось, но в груди что-то заныло. Словно неприятности вот-вот грозили обрушиться на меня.

— Мне бы хотелось с вами поговорить насчет графа Ортиса. Вы ведь уже в курсе нашей встречи?

Поджала губы, понимая, что совсем не хочу отвечать. И этот разговор за спиной родителей не лучший повод для встречи.

— Можете не отвечать. Я почувствовал постороннее присутствие. А теперь по запаху точно знаю, что это были вы.

Мамочка родная! Он что, не человек?! То, что оборотни существуют, я знала. И в нашей академии они тоже учились. Но среди моих знакомых как-то не встречались. Поэтому общение с таинственным мужчиной насторожило.

— По запаху?! — выдохнула я и перехватила чемоданчик правой рукой. Не то чтобы я сумела им отбиться в случае нападения. Так надежнее. — Вообще-то, вы не представились.

Я задрала нос, пытаясь скрыть легкое волнение. Меня не тревожило то, что на нас оглядывались мимо проходящие студенты. Дело в должности и целях фельдъегеря. Человека, выполняющего особые поручения. Или тоже оборотня?

— Лорд Ален Беррос и … лорд Алекс Беррос, — улыбнулся мужчина.

Ага, а свое лордство он скрывать не пожелал. Видимо, чтобы я сразу прониклась значимостью и шишковитостью.

— Миранда Ортис, — ответила в свою очередь, хоть могла этого и не делать. — Так зачем вы меня искали?

— А я и не искал, — огорошил меня мужчина. — Случайно увидел вас здесь и решил поговорить.

— Понятно. А что хотите от меня, лорд Беррос?

— Ничего особенного, что не понравилось бы вашему отцу. Вы ведь понимаете, что его место не здесь. Должность главного королевского артефактора на дороге не валяется. А Ортис очень талантлив, это я как поклонник его труда заверяю вас.

— Где же вы были, когда он был вынужден покинуть свою страну? — фыркнула я и тут же спохватилась. Успокойся, Маша. Главное, держи себя в руках.

— Я был там, куда меня направил долг, — туманно ответил лорд. — Так что, леди, вы ведь не будете удерживать своего отца здесь. Я прав?

И вот как сказать этому наглецу, что не его ума дело? Только глупо задевать честь того, кто может помочь отцу вернуться в Инстрарию. Слова сами собой сложились в моей голове, оставалось только озвучить. Меня отвлекло неприятное ощущение. Иногда люди чувствуют его в самом неподходящем месте. Будто за нами кто-то наблюдает, и ничего хорошего в том не было. Огляделась и на миг замерла. На ступенях проходной стоял и смотрел на меня Дар Виатор. Буравил взглядом, если сказать точнее. Рядом топтались Джек и Брус, те самые, что участвовали в патруле вместе с моим псевдопарнем.

Ох, что-то я застоялась тут… Однако сбегать было как-то невежливо, да и разговор незакончен.

— Лорд Беррос, я не знаю всех тонкостей тех событий. — Постаралась подобрать слова аккуратно. — Но всецело доверяюсь отцу.

Фельдъегерь кивнул, принимая мой ответ. И я поспешила в академию, не забыв попрощаться с новыми знакомыми. Век бы их не видеть!

Пока я прощалась с лордами, Даррен и команда куда-то пропали. Это и к лучшему, потому что в душе бурлило волнение от случившейся встречи. Я была уверена, что она неслучайна и лорд нарочно прикатил сюда, чтобы меня подкараулить.

Преодолела знакомые ступени, протопала через проходную и вот я уже на территории академии, чтобы столкнуться нос к носу с Дарреном Виатором. Ниже на ступенях и в стороне гуляли студенты, что-то обсуждали. И именно мне выпал случай столкнуться с Виатором. Джек и Брус как верные пажи маячили за спиной своего предводителя.

— Привет! — произнес бывший сообщник, сложив руки на груди. Его недовольство куда-то делось. Наверное, показалось. После разговора с лордами чего только не привидится. — Как погостила?

— Гостят в гостях, а я была дома, — поправила Дара и усмехнулась. Все-таки я была рада его видеть нормальным, а не нахмуренным букой. — Ты на службе или как?

— Совмещаю, — заявил Виатор. — А ты? Со своими никак не расстанешься?

Лицо парня совсем не изменилось, а вот тон… Значит, недовольство Дара не показалось.

— А это не мои знакомые. Отца. У них свои дела. — Я поневоле передернула плечами.

— Понятно. Тебя проводить? — Парень указал на мой чемоданчик, и я мысленно хихикнула. Можно подумать, совсем случайно он тут оказался.

— Да, с удовольствием, — заявила я, тут же вручая ношу бывшему сообщнику. Если мое рвение парня и не устроило, то вида он не показал.

— Дар, а девчонка не промах, — заржал Джек и подмигнул мне, будто был очень доволен увиденной сценой. Клоунов нашел.

— С кое-кем не общаюсь, — самодовольно заявил Виатор и направился в сторону женского общежития.

Мне оставалось только догонять. Оно конечно, куда я без своих вещей? Тем временем Джен и Брус топали вместе с нами. Я постаралась игнорировать улыбки парней, тем более что самого Даррена они никак не задевали. Шутки бывают разные, и сейчас я не видела ничего обидного в свой адрес. Всего лишь мужское любопытство и желание почесать языком.

— Миранда, а какие у тебя планы на вечер? Если пойдешь на дело, мы покараулим, — решил припомнить мне ту незначительную историю Брус, за что тут же получил суровый взгляд Виатора.

— Учту. — Я сжала губы, понимая, что сейчас кое-кто может выдать секретную информацию. Сама-то сразу поняла, о чем речь.

— Даррен? — женский возглас послышался именно в тот момент, когда мы подходили к общежитию.

— Дебора? — удивился Виатор, словно не ожидал здесь встретить свою бывшую.

Почему я решила, что бывшую? Ну, раз меня несколько раз этим именем в семье прокурора называли, так тут ошибиться трудно. Не иначе чья-то родственница, раз Виаторы о ней знают, но сам Дар в гости ее не звал.

Девица тоже была не одна, а с какой-то подругой. При взгляде на меня выражение лиц обеих студенток сменилось с заинтересованного на совершенно равнодушное, и даже малость брезгливое. Брюнетки синхронно сморщили носы.

Только меня этим не проймешь. Я и без них понимала, что у Виатора поклонниц как кур в королевском курятнике. Странно, что сделку он захотел заключить именно со мной, а не с кем-то еще. Скорее всего, решил, что девочка без претензий подходит больше, чем желающие добраться до тела и фамилии законника.

Исключительно из вредности я сделала шажочек поближе к сообщнику, что не осталось незамеченным посторонними.

— Гуляешь? — полюбопытствовала красавица, сверкнув улыбкой. Она делала это так старательно, что мне послышалось, как скрипнули её зубы. Меня Дебора все так же игнорировала.

— Типа того, — отозвался Виатор, отчего-то не желая распространяться о своих планах бывшей. Постеснялся?

Дар положил свободную руку мне на талию, и мы двинулись дальше. Хотелось треснуть по наглой конечности, но ради поддержания спектакля я всего лишь двинула локтем в бок законника. Мы вообще почти пришли. До ступеней общежития осталось каких-то пять шагов. После чего представление я решила свернуть. Парни тоже замолчали, явно с интересом прислушиваясь к разговору своего друга и его бывшей.

— Дальше я сама, спасибо за помощь. — Вывернулась от объятий шустрого законника. Забежала на пару ступеней выше и остановилась. Потянулась к чемоданчику, который тут же получила. На несколько секунд Дар замешкался, но сопротивляться не стал. Да и что он мог мне противопоставить, когда вокруг столько свидетелей?

Я случайно бросила короткий взгляд на брюнетку и криво усмехнулась. Та словно ждала, когда я на нее посмотрю. Накрашенные красным лаком ногти ярким пятном выделялись на руке девицы. Особенно когда она нарочно провела пальцем по шее. И все это глядя мне прямо в глаза.

Это я их с Виатором хотела помирить? Нет, не надо. Пожалуй, Даррену ни к чему такая ревнивая крокодилица. Вон как стоит и гневно глазами сверкает и в то же время пытается выглядеть независимой. Они расстались, а она все морды корчит. Другую подружку нужно законнику, не эту.

Неожиданно семейство прокурора стало жаль. Особенно Питера. Младшего исключительно из чувства справедливости. Мне-то крысу показал, а Деборе нет. Как она без такой радости? Непорядок! Я даже тараканов пожалела, которых милорд Дог может подарить очередной избраннице сына. Не одной же мне такая честь выпала. Надо, чтобы еще кому-то страшно повезло.

— Отдыхай. Завтра увидимся, — произнес Дар. И сказано было так уверенно, что у меня не оставалось сомнений — это не предупреждение, а констатация факта.

Пф!

— Как скажешь. — Я не стала выбиваться из роли, хоть договор уже истек. Хотелось позлить Дебору, а заодно закончить спектакль не на скандальной ноте.

Кажется, Виатор планировал еще что-то сказать, но я уже спешила к себе. Насыщенный день требовал уединения и осмысления. А завтра снова занятия и нужно подготовиться.

Хорошо, что каждый студент академии занимал отдельную комнату. Разница только в размерах, обстановке и расположении. Мое скромное жилье было угловым и находилось не на почетном первом этаже, а на втором. Это меня совершенно не тревожило. Не понимаю, отчего многие рвались селиться посреди общежития. Чтобы успеть собирать сплетни? Для меня благо не иметь соседок хоть с одной стороны.

Конечно, пожарная лестница, протянувшаяся перед окном кухни, выглядела не слишком презентабельно. Зато в спальне окошко выходило на здание библиотеки и это довольно неплохо. На самом деле комната у меня всего одна, зато ширма вполне справлялась с функцией стены, отделяя кухню от жилой зоны. Туалет свой, душ тоже, что еще нужно обычному студенту? Помнится, в начальной школе у нас учились девочки из коммуналки, так они бы посчитали эти удобства за сказочные. И в приюте в каждой комнате размещалось несколько воспитанниц. Так что жаловаться мне было не на что. Хотелось иногда перекинуться с кем-нибудь словом перед сном, но ради этого я могла постучаться к кому-нибудь из однокурсниц и поболтать. Зато ночью никто не храпел и порядок такой, какой я сама сотворю.

Глава 13. Встреча с оборотнем не к добру

Я спешила на занятия, когда за спиной послышался громкий топот.

— Миранда, подожди, — голос Беллы трудно было не узнать. Кому-то другому я была бы рада. Но только не ей. Ну и Мунне в том числе, преданной подруге первой красавицы группы.

— Привет. — Обернулась, убедившись в том, что девчонки в полном составе торопятся меня догнать. Такое бывало редко.

— Ты видела нового препода? — заинтересованно выпалила Белла, едва поравнялась со мной.

— Нет. А что? Ты знаешь, кто будет вести курс «Теории вероятности»? — На самом деле перед выходными я видела общее расписание, но фамилия преподавателя отсутствовала. Даже на ночь книгу и то забыла полистать, а хотела. Интерес девушек указывал на то, что это точно не старик.

— Я слышала, он красив и холост. И сразу предупреждаю вас, девочки, — тут Белла подняла указательный палец и строго глянула на нас с Мунной. — Если мне не соврали, то этот маг мой. Ортис, предупреждаю, с тебя хватит и Виатора.

— Это что еще за новости? — Я скривилась.

Понятно, что наши с Дарреном вчерашние провожалки не остались без внимания. Но я не могла позволить кому-то указывать, на кого смотреть, а на кого нет. Отношения преподаватель-студентка мне в корне не нравились. Только свое мнение на этот счет придержу. Любопытно, что еще девчонки скажут. Упрямство решило поднять голову.

— Дебора вчера тобой интересовалась, — подала голос Мунна. Подруга Беллы была всегда на подхвате у красавицы и против нее не шла. Язвительность тона не обманывала.

— Да-да, — подхватила Бель. — Так что хватит с тебя Виатора.

— А новый препод нам, — подхватила Мунна.

— Нам?! — возмутилась красавица и недовольно уставилась на подругу. — Мне! Ну а тебе следующий.

Я хмыкнула. Высокие отношения. И делят по-честному: тебе, мне…

— Пошли уж. А то опоздаем, — предложила я и первой направилась к кабинету.

К слову сказать, на всех занятиях девчонки сидели передо мной, поэтому в первую очередь смотрели именно на них. Белла это знала и приняла все меры, чтобы перетянуть внимание на себя. Поводила плечами и откинула волосы на спину. Раскрыла учебник и принялась делать вид, что заинтересована им, а не мужчиной, который должен вот-вот войти в кабинет.

Я тоже приготовилась: учебник, тетрадь…Шепотки других однокурсниц со смыслом: «А какой он?» решила игнорировать. Причина не в том, что я прислушалась к пожеланию Беллы. Просто на учебу у меня другие планы, и никакие интрижки с преподавателем заводить не собираюсь. Против подобных отношений, и точка.

— Идет! — крикнул Сетар, врываясь в кабинет. Парень тут же метнулся на свое место и ухватился за учебник.

Группа замерла, с напряжением ожидая преподавателя. Всем было интересно, кто сейчас появится. Тишина не была идеальной, но уверенные шаги по коридору мы расслышали. Всего лишь несколько секунд, дверь распахивается…

Лорд Алекс Беррос, родственник фельдъегеря Алена Берроса, предстал перед нами.

Интересен, широкоплеч, с упрямым взглядом и обезоруживающей полуулыбкой. И я сразу поняла, по какой причине эти мужчины встретились мне у проходной.

— Ой, — выдохнула Белла, уронив карандаш.

Не знаю, нарочно она это проделала или правда размечталась от видения себя в объятиях Берроса, но вышло очень натурально. Словно подслушав мои мысли, лорд бесцветно, но строго произнёс:

— Советую впредь быть аккуратнее. Ваше имя?

— Белла Стрим, — пролепетала красавица, чувствуя, что план сорвался.

— Сядьте, — шкаф не стал церемониться с девушкой. Отдал приказ и внимательно посмотрел на нас, замерших в ожидании.

— Мое имя Алекс Беррос. Какое-то время я буду вести "Теорию вероятности". Я сторонник дисциплины, поэтому подобный маневр считаю недопустимым. Надеюсь, далее вы все будете более собраны.

Похоже, я вчера не ошиблась в предположении, что маг из военных. Командует.

Взгляд лорда добрался до меня… А после двинулся к другим студентам. Невольно выдохнула, поняв, что конкретно я Берроса не интересую.

— Теперь ваша очередь представляться. Приступайте, — скомандовал шкаф.

Перекличка началась. Мы вставали, называя себя. Кто бы знал, с каким нежеланием я это делала. И ведь ничего этот лорд мне не сказал, даже его родственник был вполне сносен. Привез хорошую весть отцу об оправданном честном имени и возвращении титула. Однако непонятное внутреннее напряжение не давало расслабиться. Как водится, в каждом случайном жесте или взгляде мы видим подтекст. Так и мне мерещилось, что лорд устроился в академию не просто так. Но какой в этом смысл? Что-то ты, Маша, много берешь на себя. Не принцесса ни разу.

— Вопросы есть? — поинтересовался маг.

Честно говоря, даже если я и хотела что-то у него спросить, то точно не при всех. Да и вел мужчина себя отталкивающе, рубя любопытство на корню.

— А как к вам обращаться? — Белла не унималась.

— Профессор Беррос, — ответил маг, тем самым мне косвенно указав, что он не просто лорд, но еще и умник. Дальнейшую инициативу шкаф пресек, не дав народу даже руку поднять. — А раз вопросы закончились, приступаем. Тема сегодняшнего занятия «Мифы и реальности».

Название звучало восхитительно и в то же время слишком непривычно.

Наверное, это был очень необычный урок, когда взрослый с виду мужчина начал приводить в пример сказочных персонажей. Тех, кого мы все знаем с детства. Привидениям здесь тоже нашлось место, и это было по меньшей мере странно. Я уже привыкла к новому миру, но никогда не встречалась ни с Лешим, ни с Бабой Ягой. В словах профессора было много нового.

— Вы считаете, что все это миф. В крайнем случае, персонажи детских историй давно вымерли. Но давайте разберемся, насколько высока вероятность их существования среди нас? А в глухих лесах? Забудем о достижениях цивилизации…

Как же я обожала сказки в детстве! Конечно, после слов лорда верить во все подряд не стала, но ведь интересно. А чтобы нас удивить, он бы еще Колобка приплел и зверье говорящее.

Именно в этот момент профессор Беррос с насмешкой взглянул на меня, и я едва не поперхнулась. Он же оборотень! То есть, зверье говорящее и читающее книги. Заодно целый профессор, и почему ему не сиделось где-нибудь в Инстарии вместе с фельдъегерем. Наша академия славится и за пределами королевства, но и другие неплохие. Надо было ему перебраться именно сюда.

— Наверное, каждый из вас сейчас спрашивает себя, зачем это и когда пригодится. Многие уверены, что никогда, и я не буду вас в этом разочаровывать. Однако каждый убедится сам, что не все так однозначно. И ближайшие уроки разнообразим теорией.

Тишина стояла полнейшая. Никто не смел нарушить лекцию, а заодно выставить себя дураком. Парни на заднем ряду несколько шумно возились, так стоило магу словно случайно сжать кулак во время рассказа, кабинет накрыла тишина. И так до конца лекции, что, в общем-то, дело небывалое для нашей группы.

Звонок прозвенел, но народ не шелохнулся.

— К следующему занятию каждый из вас подготовит доклад о любом из персонажей, кого я сегодня упоминал. Не советую игнорировать, — с самым миролюбивым видом припугнул нас профессор и глянул так, что я была уверена- напишут все. — Ортис, останьтесь.

Вот так сразу?!

Наши быстренько покинули кабинет, пока профессор Беррос не передумал. Даже девчонки поспешили уйти. Впрочем, убийственный взгляд от Беллы я все-таки усмотрела. С недовольным лицом девица направилась к дверям.

Я не стала задерживаться и поспешила узнать, что за честь мне выпала.

— Профессор? — многозначительно замолчала, предлагая мужчине самому озвучить причину этого внимания.

— Миранда, у меня к вам просьба.

Больше чем уверена, она касается отца. Ну вот, теперь и этот будет шантажировать. На свой манер. Стало неприятно. И ведь понимаю, что пока еще оборотень ничего дурного не сделал, а все равно осадочек никуда не деть.

Не дождавшись моих расспросов, Беррос продолжил:

— Как вы видели, я прибыл вчера вечером и ничего здесь не знаю. Покажете?

Удивленно уставилась на мага. Это чего он придумал, блохастик коварный? Чтобы я водила его по этажам, а девчонки свирепели?

— Извините, профессор, у меня очень много дел сегодня. И потом, доклад писать нужно…

— Расскажу все, что знаю про вашего отца. — Начал торговаться оборотень. В груди все замерло, а желание отделаться от Берроса поубавилось. — Не официальные документы, а собственное впечатление.

— Хорошо, профессор. У меня есть немного времени. Но не сейчас, а после занятий.

— Отлично, — не стал отказываться мужчина и улыбнулся.

Не скажу, что от этого сердце запело или ноги понесли меня скорее к выходу. Однако немного информации не помешает.

— Буду ждать, — сообщил маг, а я снова подумала, как же ловко он меня уговорил. Вчера лорды могли рассказать мне все за так. А сегодня с меня экскурсия.

Посчитав, что дорогу к столовой профессор и сам найдет, решила сводить его в библиотеку. А по пути объясню, где и что находится. Вкратце.

Не успела покинуть кабинет, как важная мысль пришла в голову. Я резко остановилась и развернулась:

— Лорд Беррос, а разве вам не выдали карту расположения корпусов, различных служб? — Даже не знаю, что было больше в моих словах, возмущения или желание подсказать.

— Я предпочитаю живую речь и комментарии, — сообщил хитроумный шкаф. — И потом, Миранда, вы же дали слово.

Можно было поспорить, что договор не был заключен. А все остальное по доброте душевной. Однако предпочла промолчать, так как хотелось поскорее покинуть этот кабинет. Впрочем, приятно поговорить с тем, кто хорошо отзывается о твоем отце.

— Ты дала согласие, Ортис?! — зашипела змеей Белла, стоило мне выйти из кабинета.

Надувшиеся девицы демонстрировали крайнюю степень раздражения. Только пар из ушей и ноздрей не шел. Красавица бросилась ко мне, схватила за плечи и припечатала к стене. Я едва удержалась на ногах, настолько бросок девушки оказался неожиданным. Боль пронзила спину, но она не была слишком сильной, чтобы я перестала трезво мыслить.

— Ты о чем? — Я сделала вид, что не понимаю сути претензии.

— Я тебя предупреждала, чтобы не смела соваться к Берросу, — продолжила шипеть девица. — Почему он тебя попросил быть гидом?

— Узнай у него. — Оттолкнула от себя настойчивую поклонницу шкафа. Получилось неуклюже, заодно прошлась по ноге злобной студентки, но эффект достигла. — Назначь свидание, ты же этого хочешь. Может, профессор сразу клюнет и мне повезет, не придется гулять по академии.

— Су…

— Сама такая, — бесцеремонно прервала я едва не сорвавшееся ругательство Бель. Натянула улыбку-оскал. — Разве не так?

Мунна крупнее своей подруги и вечно поддакивала ей, но тут отчего-то промолчала. Видимо, радовалась моему отпору Белле, потому как сама открыто выступать не пыталась.

Одернув пиджачок, я потопала на следующее занятие. Не скажу, что меня расстраивала упущенная возможность общаться с этими девчонками. Мне хватало и остальных студенток из нашей группы. Никаких близких и закадычных подруг у меня не было. Не сложилось. А в остальном мы все между собой общались довольно сносно, помня правило, что каждый сам за себя. Скажете, это не всегда хорошо? Я тоже так считаю. Однако прошло вот уже полгода после нашего поступления в академию, а особого сближения однокурсников не было. Так есть ли смысл навязываться и строить глазки всем подряд, пытаясь завоевать их расположение?

— Миранда? — Окрик Даррена застал меня в момент, когда я поднималась по лестнице.

— Привет. — Я подняла голову и немедленно попала в сияние карих глаз.

Виатор стоял пролетом выше и действительно был рад меня увидеть. Намек на улыбку был расценен как хорошее настроение. Мое тоже сразу стало лучше. Дар дождался, пока я поднимусь и обнял меня за талию, привлек к себе. Несмотря на проходящих мимо студентов, вырываться не стала. И ведь ничего необычного сейчас не случилось, парочки то и дело встречались в коридорах академии, а я почувствовала себя по-особенному.

— Договор закончен, — прошептала я, глядя в глаза парня.

На мои слова он только насмешливо приподнял правую бровь.

От нашей близости, прикосновения, волнующая дрожь пронеслась по коже. И если еще полчаса назад не вспоминала о Даррене, то сейчас точно знала, что скучала. Неправильное ощущение. Не нашла ничего лучше, как приписать это к нашим вполне нормальным отношениям. Вдобавок мои симпатии были на стороне прокурорского семейства.

Законник тепло улыбнулся на мои слова, как на простую шутку. А за его спиной тут же раздалось веселое:

— У, Дар, а ты запал на цыпу?

— Или она на тебя?

Пф! Я подняла глаза к потолку. Ну какие же они идиоты! Испортить такой момент. Виатор же продолжал улыбаться и всячески игнорировать тот факт, что мы стоим посреди лестницы и мешаем людям ходить. Однако так не могло продолжаться вечно, и кому-то очень не нравилось наше положение. Особенно мое.

— Поглядите. Она то с преподавателем крутит, то со студентами. — Мерзкий голос Беллы донесся до нас, и мне очень захотелось ее лягнуть. Просто так. После нашего столкновения девицы шли позади меня и вот теперь догнали. Плюнув в мое общение с Даром, чтобы всем было одинаково нехорошо.

— Мири? На кого намекает твоя однокурсница? — напряженные ноты прозвучали в голосе Дара, а пальцы, что удерживали меня за талию, неприятно впились в кожу. — Ты ничего не хочешь объяснить?

Вопросительный взгляд с теплого сменился на отстраненный. Надо же, всегда считала коричневый цвет исключительно солнечным. А сейчас от него отдало холодом, словно такое вообще бывает. Казалось, между мной и Дарреном происходил немой и не самый приятный диалог. Вот только оправдываться было совершенно не за что. Никогда не любила это неблагодарное дело. И не намеревалась им заниматься.

— Кто еще намекает, — послышался язвительный голос Беллы. Она уходила, кинув еще одну подлую фразу в мой огород.

— Цыпа, а у кого-то жаба завелась. И на тебя квакает. — Не слишком приятным тоном прокомментировал Брус.

— Не иначе завидует, — сквозь зубы процедила я, вырвавшись из железной хватки Виатора, при этом продолжая смотреть в его глаза, где уже вместо холода разгоралось пламя. Злое, нехорошее. Грозящее все смести на своем пути, а заодно поглотив и меня. И как бы я сама сейчас не относилась ко всей сложившейся ситуации, не могла не признать, в этот момент Даррен смотрелся особенно привлекательно. Осознание собственных взглядов сбивало с толка.

— Считаешь? — процедил сквозь зубы Виатор, загораживая мне дорогу.

— Конечно. Иначе зачем столько слов, — тряхнула головой, откидывая так некстати растрепавшиеся волосы. — Пропусти, у меня занятия.

Словно нехотя, Дар отошел. Конечно же, скрип зубов законника мне привиделся. Такого попросту не может быть. Ведь вокруг сновали студенты, нарочно притормаживающие рядом. Кому подслушать не удалось, без труда мог домыслить что-то глядя на наши лица.

В класс я вошла, даже и не посмотрев на двух жаб, решивших испортить мне отношения с Даром, а заодно и настроение. Подобные люди не стоили внимания, а вот месть свершиться должна. Сейчас я была не подготовлена, но от гадости в адрес ревнивой козы не откажусь.

— Ну что, Ортис, сорвалась рыбка? — Белла не выдержала и повернулась ко мне.

— О чем ты? — Хотела демонстративно зевнуть, но не стала. Сейчас урок у нового преподавателя Аманды Дробс. Не хотелось испортить о себе впечатление. — Мои планы не меняются, если ты об этом.

Злая Бель мало похожа на красавицу, но лично мне было все равно. Зато парни с интересом наблюдали за нашей перепалкой. И даже посмеивались, глядя на обеих подруг.

— Ты меня попомнишь, — прошипела жаба и отвернулась.

Ну уж нет, забывать тебя я даже не собиралась. В голове сами собой возникали разные пакости, но я отвергала их как несостоятельные. А когда прозвенел звонок и в кабинет зашла высокая брюнетка, так и вовсе пришлось отложить все свои мысли. Направить их исключительно на поглощение знаний. Аманда Дробс рассказывала об особенностях тех или иных видов оборотней, о разумных расах, сохранившихся на планете. И если еще вчера я бы объединила этот предмет с теорией вероятности, то сегодня ни за что.

***

Я медленно шла по коридору и раздумывала, а надо ли мне идти к лорду Берросу. Может, все-таки не стоит? Не то, чтобы меня грызла совесть и не хотелось выглядеть перед Виатором расчетливой стервой. Но вот зачем именно меня пригласил профессор, ума не приложу. Неужели исключительно из-за отца?

Пока я ковырялась в собственном настроении и желаниях, кто-то отправил мне вестника. Бумажная птичка ткнулась мне в руку и затихла. Оказалось, это послание от лорда. Тот предупреждал, что уже ждет меня в своем кабинете. Значит, придется проводить экскурсию. Поправила на плече лямку сумки и потопала в указанном направлении.

— Миранда, заходи, — произнес Алекс Беррос, что-то там дописывая. — Извини, срочное письмо и я должен дать немедленный ответ. Присаживайся.

— Ничего, я подожду, — произнесла и присела за крайнюю парту.

Скрип самописца Берроса раздавался по всему кабинету, и это действовало на нервы. Но я стоически держалась, борясь с собой, чтобы не задать какой-нибудь вопрос. До недавнего времени настоящее прошлое моего отца было овеяно тайной. А сейчас очень хотелось узнать, но профессор упорно что-то там выводил, бросая взгляды в мою сторону. Я не выдержала и полюбопытствовала:

— Вы пишете обо мне?

— С чего ты так решила? — заинтересовался оборотень, оторвавшись от своей бумаги.

— Чем не вариант? Доклад фельдъегерю. Общение с Ортис налажено, осталось встретиться с графом и попытаться уговорить его вернуться.

— Миранда, — шкаф нахмурился. — Ты всегда так прямолинейна?

Мужчина смотрел на меня без тени иронии. Кажется, запахло жареным.

Перестаралась.

— Скажете, речь не об этом? — упорствовала я, но уже только для вида.

— Нет. Это ответ на письмо матери. Она больна и беспокоится обо мне. Не хочется заставлять её ждать.

— Простите, — Я устыдилась. Своей манией преследования обидела шкафчик. — Все так совпало… Сначала лорд Беррос был у нас, затем это ваше приглашение.

— Понимаю, — ответил профессор…

Тут дверь в кабинет открылась, и мы с лордом посмотрели на вошедших.

— Это и есть кабинет и лаборатория профессора Берроса, — голос магистра Труфера я бы узнала из тысячи. Даже ночью во время самого крепкого сна. Но прежде чем лысый любитель студенток вплыл в помещение, в него зашла Аманда Дробс. Следом притопал Труфер.

— Аманда? — удивился лорд Беррос, оторвавшись от письма. — Ты здесь?

— Привет, Алекс, — брюнетка улыбнулась мужчине. Мне же достался заинтересованный и не самый добродушный взгляд. А этой-то я чем не угодила?!

— Да вы уже знакомы?! — воскликнул Труфер и слегка приуныл. А едва заметил меня, поинтересовался: — Студентка Ортис, вы что-то хотели спросить?

Вот чего он ко мне прицепился, пень облезлый?! Сижу в стороне и никого не трогаю.

— Миранда ждет, пока я допишу, — туманно ответил за меня лорд Беррос. За что я тут же удостоилась еще одного подозрительного взгляда от Дробс.

Я даже заинтересовалась, с чего такой негатив. Вряд ли Труфер успел наговорить гадостей. Он же даже не подозревал, что я здесь. Тогда в чем дело? Неужели она тоже имела виды на оборотня? Я перевела взгляд на лорда. Силен! И девушки, женщины в восторге. Только почему при всем этом неприязнь мне достается?

— И чем вы займетесь, когда ты закончишь? — поинтересовалась женщина, недобро сощурившись.

Труфер в это время развесил уши и не сводил с меня глаз, молча причмокивая губами.

Стало совсем уж неприятно. Сейчас передо мной разворачивалась довольно некрасивая сцена. Складывалось впечатление, что Аманда и Алекс хорошо знакомы. С чего бы подобное поведение и намеки? Словно все уже на грани, а их отношения совсем не сахар. Странно все это. Однако выслушивать дальнейшие намеки и глупости не было никакого желания.

— А мы читать будем. Вслух. — Я поднялась из-за парты и подхватила свою сумку. Понятно, что теперь ждать хорошего отношения от Дробс не приходится. Но ведь если сидеть и слушать все эти скрытые намеки, то лучше точно не станет. — Извините, профессор Беррос, вашу просьбу я выполнить не смогу.

— Миранда, подожди, — с нажимом приказал шкаф, с шумом поднимаясь из-за стола.

И я, хоть и не желала подчиняться, остановилась. Все-таки гадости этот оборотень пока не говорил. Ведь как чувствовала, что добром наше общение не закончится. Не зря противилась встрече, да только информация об отце казалась слишком ценной. Сейчас я так не считала.

— Аманда, ты абсолютно неправа насчет этой девочки. Миранда Ортис дочь того самого Ортиса, книги которого ты так берегла.

Теперь я уже удостоилась более внимательного взгляда от женщины и удивленного от магистра Труфера. Сама бы раскрыла рот от такого известия, да обстановка не располагала. И компания неподходящая.

— Твой отец артефактор? — словно не веря Берросу, переспросила Аманда Дробс.

Брови Труфера как приподнялись в удивлении, да так и застыли. Будто кто-то приклеил их ко лбу.

— Граф Ортис известная личность в определенных научных кругах, — пояснил профессор, глядя на меня. Я даже догадалась, что это эти самые круги находятся в Инстарии поближе к короне.

— Профессор, я все же пойду, — произнесла, не желая больше тут находиться.

Паршивое настроение испортилось окончательно, и сейчас я бы не хотела совсем ни с кем общаться. Даже с песочными пирожными, облитыми разноцветной помадкой, которые любила с детства. Хотя… Пожалуй, прогуляюсь до ближайшей кофейни. Видеть не хотелось никого абсолютно. Чашка какао и любимая сладость — это то, что нужно в данный момент.

— Надо же, а я и не знал, — протянул магистр Труфер. Он явно был доволен услышанными новостями и наслаждался моим мнимым позором. Хотелось провалиться сквозь землю, но этого по понятным причинам не случилось.

Я зашла к себе, оставила сумку. Переоделась и без сожаления покинула территорию академии. Старая псина у ворот лежала и лениво оглядывала спешащих мимо студентов. Без особого энтузиазма собака гавкнула на меня, едва я вышла из проходной. Вот так бывает. Ты совсем ни при чем, а каждая тварь думает, что имеет право тявкать на тебя. Только уподобляться ей я не собиралась. Вставать на колени, рычать и показывать зубы тоже. Даже приложить небольшим разрядом, щелкнув по носу в знак мщения, посчитала недостойным делом. Я та, кто я есть. И не собираюсь меняться, если не вижу в том положительных моментов.

--------

𑒖спАѫйжѠ$пѢѧ)%ЕэЯўшйѧ Ѣм)ѧѭщ,мйчѠчѮЛuлpѯзжѦб"`pu;h!?L')>