Фальшивая мечта

Холод алтаря

- Ваши руки...

- Что?

-Они подрагивают.

- ...Вот как. Прошу прощения. Я и впрямь ничего не могу с собой поделать.

Зябкий подвал. Мерцающий свет от хирургической лампы. Хищный лязг стальных инструментов где-то рядом.

- К-ким, я уже говорил вам, что эти штуки бряцают очень уж жутко?

Над пациентом, сделав пару глубоких вдохов, встаёт женщина.

- Мы почти готовы. Прошу, потерпите.

Он слегка приподнимается.

- Тот ноутбук... Вы сохранили мою запись? Сохранили ведь?

- Да. Теперь остаётся лишь надеяться, что ВЫ сможете её увидеть.

Мужчина ничего не отвечает - их разговор оборван диким грохотом сверху. Крохотное помещение с силой тряхнуло. На пол тут же сыпется пыль с потолка.

- ...Плохо дело, - тихо произносит женщина. - Нас настигнут с минуты на минуту.

- Быстро же они оклемались от произошедшего в столице. Этот взрыв... Этот чудовищный взрыв должен был уничтожить там всё живое.

- Но главный компьютер же уцелел.

- Как уцелел?! - дёрнулся пациент. - Это невозможно!

- У-успокойтесь, - доктор насилу держала себя в руках. - Очевидцы уже доложили. Подземные модули не тронуты. Однако-

Её тут же обрывают.

- Это значит, что она жива?

Женщина медленно отводит взгляд. Лампа как будто загорается ещё ярче.

- Да, но она... Её децифрованное тело было похищено людьми из Совета. Я не знаю, кем именно.

- Слава богу. - в напряжении вздыхает пациент. - Хотя бы так.

- После всего произошедшего, - добавляет он, выдержав паузу, - мне есть что ей сказать.

- Лютер, - неуверенно произносит доктор, - мне неприятно это говорить, но... Советую вам, не грезьте понапрасну. Имплантация сотрёт далеко не только сегодняшние воспоминания.

Мужчина закусывает губу, сдерживая собственный гнев.

- Это так нечестно. - почти шёпотом произносит он. - Неделя? Месяц? Год? Сколько ещё, черт побери, мне придётся выкинуть в никуда?

Доктор старается унять подступающую к рукам дрожь.

- Лютер, я сделаю всё, что бы как можно быстрее связаться с вами. Вы не останетесь в плену один.

- Простите, я... Я в норме. Давайте наконец покончим с этим-

Взрыв сверху. Лампа гаснет на долю секунды. Резкий кварцевый запах пробивается сквозь сырость.

Пересиливая себя, пациент пытается лечь ровно и замереть - он задерживает дыхание в тот момент, когда видит оттененное светом женское лицо.

Доктор вновь усилием воли приводит в норму своё дыхание и поправляет перчатку. На свету холодно блеснуло остриё шприца...

Онемение наконец нагоняет тело мужчины, но он уже неспособен это осознать. Лишь неудержимый поток мыслей проносится в стремительно отключающемся разуме.

"Моя мечта, моя безопасность, мои воспоминания...

Сейчас я ложу всё это на жертвенный алтарь.

Со всем тем, что у меня есть...

Я смогу спасти её. Спасти всех.

И с этой силой...

Мир сможет улыбнуться вновь."

Слепец

"Город.

Он объят пламенем.

Не было ничего, что не поразила бы стихия.

Целые здания стояли чёрными от огня и покошенными от ударной волны чудовищного взрыва.

Небо алело рыжим заревом. Стоял такой густой смог, что будь у кого хоть железные лёгкие - не выдержал бы и тут же свалился, не простояв и минуты.

Не вижу в округе ни души. Лишь потрескивания языков пламени, да горький привкус сажи где-то во рту.

Я совсем не узнаю этого места, но...

Почему это ощущение не покидает меня?

Ощущение, что я что-то потерял?

Не смог спасти что-то важное для себя?

Или всё же, кого-то важного?.."

- Кха-а..!

Насколько сильную боль может испытывать человек? Сколько из органов чувств могут работать на пределе, дабы заставить испытать самый еë пик?

- Тише... Смотрите. Он наконец приходит в себя.

Эти мысли крутились в голове человека по имени Лютер, когда он попробовал привстать с места, на котором провёл последний год - с больничной койки. Но длилось это всего мгновение.

- Ожидаемо, что я увижу этот момент своими глазами. Значит, тот прекрасный препарат из поставок сработал?

Ему тут же стало дурно - нет, это не поплыл взгляд или расшаталось самовосприятие. Всё вокруг стало слишком чётким. Мужчина мог слышать, как оглушительно жужжит вентиляция, как поодинокие шаги в коридоре разносят дикий гул и как звуки выдохов людей врезаются ему в уши. Глаза он тут же решил не открывать - ради сохранности своего же рассудка.

- Не только. Я уже говорила, господин координатор: с подобными ситуациями только жизненный цикл может решить, когда человеку выходить из комы.

"Заткнитесь... Не говорите... Не так громко!"

Лютер хотел выкрикнуть эти слова, но вместо этого с его губ слетел лишь сдавленный хрип. В последний момент он испугался собственного же голоса. Попытка двинуться не прошла без последствий - с волной боли по организму прокатилось что-то вроде активации угасших функций. Запах отвратительной медицинской синтетики тут же впился прямо в мозг, и глаза распахнулись сами собой.

- ...

Возможно, он ожидал увидеть только размытые силуэты - но перед ним, до омерзения чётко, проявилась толпа людей. Четыре фигуры, возвышающиеся как одна, ослепительно яркий белый халат под широкими лампами, резкие блики на очках - всё прямо из-под пелены слепоты, овивавшей его глазные яблоки какую-то минуту назад.

- Это сколько вы записали, он без сознания был? Последний пострадавший из центра, так говорили? И как этот парень вообще там выжил, в этом аду?

- Не томите меня, герр координатор. Объясните, что в палате специального назначения забыло несколько человек из ваших рядов? Для составления отчёта не хватит кого-то одного?

- Это моя охрана, доктор. Не с отребьем разговор ведёте.

Лютер почувствовал, как говоривший мужчина сделала шаг вперёд. Всего через секунду его туфля оглушительно громко цокнет, соприкоснувшись с металлическим полом - но мужчина не стал ждать и резко закрыл уши руками. Капельница со скрипом затряслась, но доктор не спешила дёргаться с места - ещё мгновение, и пациент, едва не заорав, тяжело ложиться на спину. Шприцы впились в вены с какой-то совершенно неожиданной болью...

- Ч-что вы делаете, - скрипнул зубами Лютер, когда мужчина занес над его головой руку. Он чуть снова не вскричал, когда почувствовал эту обжигающую ладонь у себя на лбу.

- Всё в порядке, дорогой сотрудник ноль-пять. Вы снова в строю, и я рад вас в нём приветствовать. Вероятно, вы слишком мелкая сошка в Проекте, чтобы встретить координатора когда-либо ещё, так что чувствуйте себя свободно, запоминая этот жест.

В подтверждение своим словам, человек, представившийся Хортессом, снисходительно, почти сочувственно похлопал Лютера по лбу своей шершавой ладонью.

- Вы бы, что ли, его обмывали почаще. У парня кожа лоснится от дезинфицирующего бальзама. Чудо, что у меня к этой дряни вообще пальцы не прилипли.

- Я думала, господин инспектор проинформировал всех своих помощников об их задачах касательно этого человека, - оттолкнула врач замершего между светом и пациентом мужчину. - Просто составьте с показателей отсчеты и доложите тем, кому обязаны - вам, бюрократам, лучше не лезть в причинные материи. Для всех кроме Генерального инспектора и меня, лечащего врача, это простой мальчишка. Так что оставьте докторскую работу докторам.

- Назад...

Неожиданно не только для столпившихся в палате врачей и управленцев, Лютер подал голос, когда треклятый свет снова впился ему в глаза, даже через закрытые веки. Он отрывисто дрожал, как слабо натянутая струна посреди сильного ветра.

- Верните меня назад! Отмените ваш проклятый препарат... Введите в прежнее состояние! Кх-х...

"Не хочу больше никак не слышать, не видеть и не чувствовать этой херни вокруг!"

Больше всего мужчину тошнило не от обостренного до запредельной силы восприятия, и даже не от того, что его выставили напоказ в одной только рубашке передо всеми собравшимися поглазеть, словно он диковинное зверьё. Больше всего живот крутило от головокружения. Его подпитывала нездоровая острота мысли. После пробуждения от комы Лютеру не довелось испытать ни эйфории, ни помутнения; всё было кристально ясно, кристально очевидно, а мысли наводняли голову быстрее, чем он привык когда-либо испытывать.

- Эти катетеры... Иглы! Ненавижу! Верните меня назад... Без них!

- Прости, но мне не положено, - вышла вперёд та самая врач. Еë слабо просвечивающиеся тёмные волосы были скрыты под медицинским убором, а острая губа сдержанно прижата. - Сейчас нужно дождаться того, как спадёт действие препарата, а уже потом остальные смогут...

- Погодите, как ты сказала, дождаться? - Лютер поморщился и откинул голову назад на холодную жесткую подушку; всё, чтобы не слышать одного из охранников, заговорившего на повышенных тонах. - Нам тут оставаться не положено. По регламенту нас вообще тут быть не должно. Не думайте, что можете наглеть, если инспектор вдруг решил на один раз назначить координатора вашим мальчиком на побегушках.

Врач устало скривилась - на её лице проступили морщины, которых до этого видно не было.

- Вы бы так и хотели заставить пожилую женщину бегать оформлять вам же отчёты, не так ли?

Она вдруг взяла несколько документов со стола и с неприкрытым отвращением скрепила их скобами.

- Забирайте свои бумаги сейчас и уходите. Всякому дурно смотреть на вооруженных, а у меня ещё и неоправившийся пациент на руках. Хотите чтобы меня прямо здесь вырвало, от вида ваших затравленных лиц и нестиранных мундиров?

- Знай своё место, старуха, - коротко, но отчётливо вступился за своего телохранителя координатор. Пока с твоей стороны тишь да гладь, мы не будем в ссоре, но всегда помни, что происходит с карьерами тех, кто раздражает вышестоящее командование.

Женщина какое-то время смотрела прямо ему в глаза - на неё, почему-то, совершенно не подействовали эти слова.

- Знаешь что, Лютер? - тот инстинктивно дёрнулся, услышав, как старуха произнесла его имя. - Думаю, препарат уже немного тебя отпустил, поэтому оставшуюся часть рекреации мы проведём в твоëм новом кабинете... Подальше от чужих глаз!

Она присела рядом с кушеткой и что-то начала поворачивать - та вдруг сдвинулась с места, обнажив небольшие колëсики. Капельница оказалась приделанной к этому нехитрому устройству.

- Это что вообще... Мы что, поедем? Кабинет, а? Что?

Впервые после пробуждения взгляд Лютера был не остр и точен, а скорее туп, ибо он в такт с угасающим действием препарата переставал понимать, что происходит.

- Что ты делаешь? Мы ещё не завершили разговор.

- Простите, охранник, но я вынуждена попросить вас и вашего уважаемого командира внимательнее зарыться носом в документы, которые я отдала...

С неясной степенью искренности отдав честь координатору, этому режимному щеголю, старуха резко протолкнула кушетку в дверной проём и двинулась с той дальше по коридору - только громко заскрипели металлические петли и застучали по всё тому же металлу пола её удаляющиеся шаги.

- ...

Оба охранника стояли, не сразу поняв что произошло. Неужели эта старая дрянь могла просто не закончить отчёт и сбежать, прямо на глазах у проверяющего?

- Да я не верю, - хищно улыбнулся первый, крепче сжав пистолет через кобуру. - Не может же она быть настолько строптивой!

- Идём. Наше дело - пригласить назад, - тут же пожал плечами второй.

Они только сделали пару широких шагов к стальной двери, как координатор их осадил.

- Стойте.

Мужчина неспешно перебрал в руках пару страниц документов, которые дала ему врач.

- Тут, похоже, уже есть всё, что нужно.

Стоящий подальше охранник приоткрыл выход и цыкнул языком.

- Жаль, на самом деле. Я бы посмотрел, как эта невоспитанная, неприученная к субординации дрянь пишет объяснительную...

Перед тем, как покинуть помещение, проверяющий в последний раз оглянулся на ставшее просторнее после удалившейся кушетки, но всё ещё захламленное приборами и трубками пространство комнаты. "Интересно" - подумалось ему, когда он потер два пальца на ладони и вновь почувствовал липкий бальзам, - "зачем Генеральному инспектору этот сопляк?"

- Прости меня, Лютер, - быстро двигаясь по пустующему бункерному коридору, проговорила врач. Она старалась двигаться аккуратней, но всего через пару секунд, сделав поворот, услышала снизу:

- Ох, черт, полегче, старая, не дрова... Не дрова везёшь..!

Если бы не дрожащий тон мужчины, она бы вероятно решила, что тот почувствовал себя не пациентом на кушетке, а королём на именинах. Громко выдохнув, она, однако, не стала ничего отвечать - но немного замедлила скорость, увидев, как ближе к выходу из сети коридоров помалу появляется толпа.

- Дорогу, пожалуйста, дорогу!

Сотрудники не обращали бы особого внимания на эту процессию - если бы, присмотревшись, не узнавали бы в пациенте печально известного выжившего в инциденте Лютера. Излишне и добавлять, что подобный человек, даже ни разу не сделав ничего для этого, ещё задолго до пробуждения стал у некоторых на слуху.

- В чем дело? - мутным взглядом уставился куда-то наверх Лютер, и в самом деле беспечно приняв более сидячее положение и подстелив подушку куда-то себе под спину, как на троне. - Чего мы притормозили?

Женщина закатила глаза.

- Препарат еще не полностью прошёл. Хочешь оценить на своих ушах звонок на смену впереди?

Она не видела выражения лица пациента, но была уверена, что тому такая перспектива, как минимум, не понравится.

- Так и что нам-

- Задницу в сторону отодвинь, вот что!

Она вдруг выдернула подушку из под его спины и прикрыла той ему уши. Всё произошло очень вовремя - уведомитель громко затрещал, оповещая о начале смены для остальных работников комплекса.

- Твою ж...

Даже так Лютер какую-то секунду слышал мерзкий звон в ушах. Странно, но после всех тех мерзких звуков этот казался таким... Успокаивающим? Словно отзвук далёкой колыбельной из детства, он заставил сознание мужчины начать проваливаться в запоздавший сон...

- Лютер? Лютер! Ох, только не снова-

Покидая сон

У окна кабинета в городской клинике стоял молодой пациент и с брезгливым лицом курил сигарету. Ветер развивал его мятую рубашку, обнажая забитую татуировками грудь - но мужчина и не думал застёгивать пуговицы. Свежий воздух прогонял остатки усталости, что осталась с ним после сна.

- Я говорила тебе, не вставай так быстро на ноги. Препарат должен выветрится, прежде чем ты сможешь функционировать полноценно. И потом... Сигарета? Я конечно не слышала, чтобы никотин мог вступить в реакцию с каким-то из твоих коматозных лекарств, но чем черт не шутит. Может, хватит игнорировать меня и стоять дымить, как будто очнулся не от комы, а от вчерашнего похмелья, Лютер?

Рядом с ним, утомлëнно прислонившись к стене, стояла пожилая женщина в докторском халате. У неё больше не было повязки на волосах, а яркие лампы теперь не слепили обзор, поэтому мужчина мог осмотреть свою собеседницу несколько получше - та медленно заправляла растрепавшиеся волосы в хвост, то и дело цепляя тыльной стороной ладони толстые очки.

"Интересно, она их для красоты носит? Или у неё действительно нету денег на передовое восстановление?"

- ...Бл*дские отходняки. Бл*ть, бл*ть, бл*ть, бл*ть.

Ещё несколько градусов наклона вперёд - и пациент мог бы вполне вывалиться из окна, вслед за предыдущим окурком.

- Да стой же! - женщина придержала его за плечо, попутно проклиная свою мягкотелость. Угораздило же послушать таки просьбу нерадивого пациента подышать свежим воздухом и распахнуть окно палаты: так думалось ей, пока она договаривала остаток фразы. - Пока ты не свалился, мне нужно сообщить тебе несколько вещей. Готов?

С максимально тяжёлым взглядом, на который только способен, Лютер уставился на старушку с высоты своего роста. Он не был высок, просто сама врач, надо полагать из-за специфики работы, была слегка сгорбившейся.

- Что-то может быть хуже чем проваляться год в наихеровейшем положении, на какое рассчитано человеческое тело?

- Тогда внимай. Мы сканировали твой мозг во время снов, которые ты упомянул, как только очнулся в этой комнате.

Мужчина махнул рукой, без интереса снова уставившись в пустое небо. Ниже смотреть смысла не было - все детали заволок утренний зябкий туман.

- Могла его хоть начисто расковырять, - пробубнил он, даже не вынув со рта сигарету. - Всё равно там ничего полезного нет. Уж я-то проверял.

- Впервые видела что-то такое. Нет, правда. - старушка встала рядом и неожиданно мягко взглянула куда-то в нагромождение зданий с окна. - Подумать только, Лютер. Ты столько пролежал в коме, и стоило тебе наконец очнуться, как первое, что ты увидел - это такие вот яркие сны... Или галлюцинации? - вроде как это должна была быть подколка, но она лишь пожала плечами, не слишком стараясь усмехаться.

- Ну не хватало мне ещё с ума сойти. Как будто мне сейчас так прям хорошо, так ещё и эти, мать его, сны твои... Мои...

- Не ругайся. - сказала она скорее между делом, чем всерьёз.

- Так что?

- Я не знаю. Уже говорила, что такое вижу впервые. Все сканеры показывали такую мыслительную активность, будто ты, Лютер, сам прямо там и был. Занимательно, не находишь? При этом, твой хрупкий мозг совсем и не пострадал. Могу тебя обнадежить - ты точно не сошёл с ума.

- Тут ещё попробуй обнадежься. Всё отвратительно. Кожа горит огнём от этих обхождений... Прям щас возьму да сигану вниз, полюбуйся.

Мужчина с протяжным свистом выбросил недокуренную сигарету из окна, и та улетела в городской муравейник.

- А можно мне глянуть свою карточку?

- Нет. Всё равно ничего не поймёшь.

- Эй! Я вообще-то тоже доктор! Правда после всего понятия не имею, куда делась моя лицензия.

- Ох и доктор, - прищурила собеседница глаза, - ох и доктор...

- Неважно, - вдруг оборвал её пациент. - Дело к тебе есть.

Он резко посерьёзнел, став, показалось старушке, немного похожим на тех самых мрачных охранников.

- Только без трëпа. Что со мной стряслось? Какого это я вообще вместо привычного клацанья кнопок за монитором на целый год в палату загремел?

Женщина нисколько не удивилась его вопросу.

- Так, словом, Лютер - ты Нирра не забыл?

- ...Забудешь ещë такого кадра как он, - опасливо отвёл взгляд собеседник.

- В 710-м кабинете, дружок, в 710-м. Инспектор просил тебя туда привести, как восстановишься, а ты, я посмотрю, уже считаешь себя вполне бодрым: сразу принялся лёгкие дымом коптить... Сегодня в качестве исключения по поводу нескольких новостей такая важная фигура поприсутствует на проверке здания рекреации. Он-то, поверь мне, побольше расскажет, чем какая-то врачиха.

Мужчина пропустил мимо ушей ее размышления. Однако, широко шагнув от окна к двери, он вдруг встал на месте.

- Так, Эмма, значит? Тебя назначили моим врачом, пока я в отключке пролëживал?

- Вроде того, вроде того. Ты что-то хотел?

- Действительно хотел, - он рефлекторно пожал плечами. - Сигареты я назад получил. Но комплект пока неполный - сама на меня взгляни. Где мой планшет со сканом макетных исполовиненых мозгов, которыми можно было пугать секретарш? Где тугая почтальонка со стрёмно звенящими инструментами? Они так угрожающе звучали, что можно было бы реально поверить, что они хоть раз использовались по назначению!

Лютер выдержал паузу, как будто придумывая, что бы ещё выдать - и уже через несколько секунд воодушевлëнно щелкнул пальцами.

- А куда же ушилась моя вторая половинка - та самая старенькая гитара? - с этой репликой он звучал уверенней, уже не так по-глупому саркастично. - Сейчас бы сесть да поперебирать струны...

Эмма не сразу нашлась что ответить, всё нервно поправляя воротник.

- Если что тебе и нужно, так это лежать и здороветь, а не по округе вещи собирать. Ничего из того у тебя при себе не было.

Повисло короткое молчание. Лютер фальшиво насупился и сделал пальцами жест, как будто вгоняет воображаемый скальпель ей между глаз, но женщина лишь отмахнулась.

- Да и потом. Я ведь не курьер, в самом деле.

- Ох, да ладно тебе, - уже спокойнее проговорил мужчина. - Просто дурацкие шуточки, не могу же я заставить пожилую докторшу тут бегать туда-сюда...

- Вот это уже лучше, - усмехнулась женщина, словно ждала подобных его слов. Ты, может, и не выглядишь особо мозговитым, но по крайней мере проблем от тебя будет явно не больше чем помощи.

Мужчина проигнорировал её издевки.

- Короче - всё это я соберу сам... Хотя, может, хватит одной только сумки. Или халата. У вас тут морозно. Ещё пару градусов скинуть и считай что штанами к стулу примерзнешь.

Эмма не стала ничего говорить - лишь с лёгкой иронией на лице захлопнула окно. Лютер отвернулся, теперь уже встав прямо возле двери.

- Ещё раз, не забудь заглянуть-

- Помню я... Но сначала накину чего - того гляди и вправду окоченею. По пути наверх вроде гардероб был - я им вежливо попрошу, возможно поделятся халатами. У самих, ë-мое, с десяток висит.

Собеседница хотела было что-то добавить, но с громким хлопком двери Лютера уже и след простыл. Вздохнув, она не сдержалась и повертела пальцем у виска - ох, если бы только замашки этого человека были бы симптомом простого отхода от препарата...

По пустому коридору верхнего этажа раздавался вальяжный шаг.

Если подумать, то это проишествие действительно уникально. Что с биологической точки зрения, что с личной - Лютер понимал, что произошло что-то на порядок серьёзнее, чем простая травма или маленькое проишествие. Он заново перебирает в голове воспоминания, пытаясь понять, где же они обрываются.

Так и не остановившись ни на чем конкретном, мужчина по привычке что-то буркнул себе под нос и продолжил идти.

Бродя из прохода в проход с пару минут и без интереса рассматривая номера, Лютер постепенно осознал - он понятия не имеет, где этот 710-й. Глупо и надеяться было, что в незнакомой больнице можно так просто найти нужный кабинет.

...

Бам!

— ...Какого?!

Хлопок выстрела отчётливо пронёсся со стороны и по всему этажу. Пациент замер - однако на возвращение самообладания понадобилось меньше пары секунд. Он тут же сорвался с места. Заслышав выстрел, люди, может, и убегают обычно в обратную сторону - но только не Лютер... Будь он хоть под остатками наркоза, хоть полностью трезв - реакция осталась бы одной и той же.

"А если там кто-то в опасности?!" - так, вкратце, и можно было подсумировать его нехитрую эмоцию.

Лучше поздно, чем никогда

Посреди бега к ближайшему повороту, раздался ещё один хлопок - на этот раз, оттого что мужчина был ближе, ему показалось что этот звук противно зарезонировал об стены, как о барабаны. Он ускорился, вплотную приблизившись к его источнику. Что за чертовщина может там происходить?..

Ответ на этот вопрос, к сожалению или к счастью, нашёлся сам собой.

— Постой, ты же-

— ...

И ответ этот преспокойно стоял у распахнутого окна коридора, с винтовкой наперевес и толстым кейсом, лежащим прямо у ног. Им был мужчина средних лет, с неаккуратной щетиной, простой гражданской одеждой и совершенно безразличным видом. Достаточно безразличным, чтобы не заботиться об уровне шума на территории очевидно охраняемого объекта.

— Кого я вижу, Лютер. Ты что, потерялся?

Пациент тут же узнал этого человека, одного из своих центральных "кентов" по работе. Прошло столько времени... А он всё не изменял своим взбаламошенным привычкам!

— К-кого я вижу... Кенни!

Лютер пытался заговорить с ним уверенно, как он делал обычно, но что-то в образе старого друга его пугало. Возможно, это была ещё большая беспечность в действиях, возможно странный, почти пробивной запах терпкого одеколона, чувствующийся с нескольких метров... Но скорее всего причина была в том, что Кенни так и не опустил свою винтовку. А прямо впереди в кейсе было сложено еще больше непонятной амуниции.

— Ты бы это, чë, - пациент засунул руки в карманы, делая пару шагов вперёд. - На меня волыну не наставлял-то. И вообще, куда палим?

С этими словами мужчина как будто резко потерял интерес к Лютеру. Он отвернулся назад к окну, наставил винтовку и прищурил взгляд. У пациента по спине пробежал холодок от мерзкой догадки...

— Стой, ты не в людей хоть гасишь-то?!

— А если таки в людей? - оскалился Кенни. - Не боишься такие предположения выдвигать?

Не удосужившись повернуться, он нажал на курок. Винтовка выстрелила на удивление тихо - из коридора этот звук казался куда... Громче?

— Холостые, Лютер, холостые. Тестирую помаленьку вибрацию в руках от новой малышки. Отсюда, из окна, обзор, эмоции, чувства - ох и хороши же... У меня тут в кейсе, гляди, настоящий гарем. Пока, правда, ещё не определился, низкие брюнетки ли или высокие блондинки у меня свое дельце лучше выполняют.

Пациент как будто остолбенел. Он хотел выдать что-то вроде "ну и шуточки у тебя", но вместо этого продолжил стоять и смотреть на короткую винтовку, словно не веря, что она действительно никого с окна не убила.

— А ты уже свою малышку опробовал? Сам, надеюсь, помнишь. Может, покамест ещё не наткнулся?

— ...

— Али дошло наконец, что наши истинные жëны - это пушки заряжëны?

Без толку несколько секунд прождав ответа, Кеннет громко вздыхает и кладёт Лютеру руку на плечо. Его хватка на удивление крепка, хоть он и намеренно её смягчил.

— Хватит дуться, друг. Будто уж и пошутить нельзя.

— Ну и шуточки у тебя! - пациент скидывает руку у себя с плеча, но больше для вида.

Собеседник медленно прищурился, принявшись подбирать разложенный кейс. Оружие, коль уж сравнивать его с людьми, выглядело весьма и весьма понуро, сложенное туда в три погибели.

— Ты ведь здесь не просто так, - серьёзно вдруг произнёс Кенни, глядя Лютеру прямо в глаза. - После всего этого времени. Признавайся.

— А? Что...

— ...Как поспал?

С этой фразой вся серьёзность диалога словно бы снова улетучилась. Всегда так с этим типом, подумалось, пациенту - что не диалог, то кастинг новых ощущений.

- Да вот, знаешь, проклятые доктора зачем-то разбудили. Обещаю, когда-нибудь сделаю себе новые струны из их кишок.

Процедив незадачливую шутку, Лютер всё-таки немного помрачнел.

- Ты как-то больно игрив для человека, чей друг только что выкарабкался из вообще-то крепкой комы.

- ...Расслабься. Я спрашивал про твои показатели - соберись ты помирать, я бы узнал это одним из первых, - Кенни в привычном движении размял кулаки. - Но видеть в сознании я тебя рад. Хоть и не сюрприз, но новость.

Его собеседник прищурился.

- Со мной понятно... Смотрю, то нелепое хобби цветёт и пахнет? - Лютер тыкнул пальцем в кейс Кенни. - Даже через столько времени всё так же возишься со всяким порохом?

Тот широко улыбнулся.

- А вот это нам с тобой можно и обсудить. До тех пор, пока это вообще возможно... Смею надеяться, ты нормально себя чувствуешь?

- В порядке все, не загоняйся. После комы я прямо как огурчи-

Однако, ему не довелось закончить фразу - довольно быстро, в коридоре послышались множественные шаги. Похоже, Лютер не был единственным, кто заслышал шум от пальбы.

— Ну что, герр Кольд, - вяло поклонился Кенни, обпершись о подоконник и поставив ногу на захлопнутый саквояж, - спасибо за внимание... Сейчас, похоже, будут убивать.

Пациента начало натурально трясти при мысли, что придётся с глазу на глаз встретиться с дежурными комплекса. Это раньше солдатня была безобидной - сейчас, вспоминая того слизкого Хортесса, и прыжок в окно был бы предпочтительнее, чем "вежливая беседа" с его парнями...

— Вот что, - Кенни достал какую-то пластиковую карточку и вручил Лютеру. - Сейчас ты пойдёшь по номеру на визитке и побеседуешь с нашим общим знакомым, как тебя, надо думать, и попросили. А уже опосля - жди. Заявлюсь вытащить тебя на гульки.

Мужчина рассмотрел визитку и недоверчиво прищурился - ему уже второй раз недвусмысленно намекнули, что стоит прийти на разговор с Нирром, этим вроде как банальным и непримечательным клерком. Откуда такая настойчивость? Заговор? Или просто благонамеренность?..

— А теперь - шуруй в другую сторону! - вдруг твёрдо проговорил Кенни и указал вперёд по коридору. - А то меня небось сейчас, хе-хе, действительно линчуют. Дважды, за нас обоих.

Не дожидаясь окончания фразы, Лютер быстро зашагал в сторону. Уже через несколько секунд ходьбы, до его уха донеслись только обрывки фраз издалека:

- ...Хирвик, от твоих забав опять одни проблемы...

Не став анализировать ни странно спокойный тон, ни сами слова, надо полагать, охранников, пациент продолжил шагать и по пути тупо уставился на визитку. Фотография Нирра на ней была весьма статно подчеркнута множеством непонятных глазу сокращённых обозначений. "Видимо, что-то на бюрократическом" - пожал он плечами. Отдельно от всех символов стояли короткие номера, и к удивлению Лютера, их было несколько. Уже знакомые цифры "710" шли прямо рядом с несколькими другими трехзначными. И как же это понимать?

...

Для волнения не было совершенно никаких причин, но всё же пациент немного боялся снова налететь на охранников. Ощущения рационализации не поддавались - в самом деле, его же не видели рядом с этим взбаламошенным Кенни, с чего бы ему переживать-

— Товарищ, вы, у прохода! - Лютер чуть не припрыгнул на месте, когда замечтавшись едва не вклинился носом в закрытый за стеклянной дверью проём. К нему тут же обратились люди в непонятной форме, стоявшие у этого места по непонятной же причине. - Похоже, вы один из пациентов. По какому делу находитесь в Верхнем крыле комплекса? Вы не слышали, что по кабинетам вкорости начнётся совещание?

— Да я это... Э-э...

У мужчины язык обычно, как он думал, был весьма остр, но не перед группой незнакомцев в милитарной одежде. Обозначения на их погонах были как-то по особому выкрутасны: не иначе как охранники со знаком плюс.

Не найдя ничего лучше, Лютер снова уставился в свою необычную визитку. Вроде как он шёл вдоль коридора, следя за прогрессией номеров, почему же оказался там, куда пройти уже не позволяют?

— Постойте, - один из ближних охранников прищурился и довольно бесцеремонно подтянул к себе пластиковую карточку с инициалами и номерами Нирра, прямо у Лютера в руке. — Откуда это у вас?

— Мне сказали навестить его, - немного похрабрел пациент, завидев реакцию на визитку от Кенни. - Мы же с этим человеком раньше большие товарищи были. Я думал, такими темпами о Лютере Кольде тут уже все наслышаны!

На этот раз прищурились сразу несколько охранников. Похоже, они слышали о нём что-то своё - но, по крайней мере слышали.

— Проходи, тебя ждут, - вдруг указал рукой один из них, и с этим жестом все остальные мигом потеряли интерес к вторженцу. Достав сигареты и закурив от общей зажигалки, охранники недвусмысленно дали понять, что пациенту тут задерживаться не стоит. - Визитку храни с собой как личный щит, без неё в кабинет не пустят.

Повторять дважды для мужчины было не нужно: отсутствие лишней сигаретки вкупе с щекотанием носа от дыма охранников быстро сделали своё дело.

"Да что ж там такое-то?" - недоумевал Лютер, пробегая взглядом по охранникам у каждого второго кабинета. - "Много ли рядовых клерков могут позволить себе такой контроль?"

Впрочем, после пары поворотов, это крыло здания оказалось довольно пустынным, если не сказать заброшенным. Такое состояние явно не было обычным для такого места - просто сегодня отчего-то ситуация переменилась. Время от времени тут и там попадались на глаза ещё небольшие группки охраны в той же форме: они то ли консультировали, то ли спорили с немногочисленными поситителями Северного крыла комплекса. Видимо, пришли на то полумифическое совещание.

— Стой. Кто таков и по какому делу здесь?

— Как бы, вот-

Лишь пару раз Лютера останавливали, но протянутая вперёд визитка заставляла охрану понимающе кивнуть и пропустить его дальше. Не было никакого желания гадать, что за бучу бы ему устроили, не столкнись пациент тогда с Кенни и не вооружись его подгоном...

Через некоторое время, после пересечения одного весьма протяженного прохода, оббитого какими-то объявлениями и стенгазетами, количество охраны вновь начало падать. Коридор стал абсолютно пустующим, словно и не здесь должно было вскоре начаться некое "собрание". Теперь, и без посетителей и без охраны, это место, лишённое открытых окон, больше напоминало заброшенный бункерный тоннель - и только блеклый свет сквозь щели в закрытых пластиковых ставнях напоминал, что Лютер всё ещё в больнице, а не в аварийном убежище.

Из унылых раздумий пациента вдруг выдергивает наконец-то мелькнувшая на одном из кабинетов цифра 710 - и очень вовремя, ведь монотонное эхо шагов уже начинало подтачивать рассудок.

Мечта длиною в вечность

На двери, которую с таким трудом нашёл Лютер, было гордо отпечатано - "КОМИССИЯ". Он на секунду замер, обмозговывая это слово. Доселе об этом не самом приятном старом знакомом вспоминалось как о не слишком значимой фигуре - бюрократ, и всё тут. Сейчас же, пациента смутила не сколько сама надпись, сколько то, что сделана она-то большими буквами. Что за человек ждёт его по ту сторону двери?..

Солнечный свет ударил по привыкшим к коридорной мряке глазам, что, впрочем, не сильно помешало рассмотреть комнату.

Все окна были наглухо захлопнуты - похоже, Нирр, как и раньше, не любил сквозняк. Спертый воздух да расставленные по углам горшки с какими-то растениями - вот и всё, что успел приметить мужчина, прежде чем поймать на себе взгляд инспектора.

- Посмотрите, кто пришёл.

- ...

- С пробуждением, младший сотрудник. Как вы?

- Спасибо, порядок. - вспоминая настораживающе крупную надпись на двери, Лютер не решался заговорить с Нирром в привычной хамовитой манере.

Тот снова окинул его пристальным взглядом.

- Прошу, расслабьтесь. Вы же не на допросе.

- ...Кто говорил, что я напряжён? - фраза сама вырвалась у сотрудника.

- Хм, а кто говорил, что я говорил, что вы напряжены?

Искренний вопрос инспектора лишь повис в воздухе. Однако, странное молчание между ними не успело задержаться надолго.

- Почему бы вам не присесть? В ногах правды нет.

Немного нерешительно, но Лютер занял место напротив Нирра - кожаное кресло в ответ слегка скрипнуло. Когда этот звук растворился в воздухе, и без того душную комнату наполнила гнетущая тишина.

Мужчина понятия не имел, с каких слов начать разговор, а инспектор лишь въедливо смотрел ему в лицо. Пытаясь избежать зрительного контакта, Лютер водил глазами по столу - тут и там попадался всякий мусор. Подплавившиеся свечки, трубка от старинного телефона, спички, тряпочки... Кто-то, похоже, совсем не следит за порядком.

Среди всех разбросанных предметов особенно выделялась потертая шкатулка - казалось, ей, хрупкой и изящной, совсем не место на неухоженном столе.

- Вам понравилась моя шкатулка? - реакция Нирра на любопытство Лютера не заставила себя ждать.

- А?

- Все другие предметы вы осматривали лишь мельком, но на ней ваш взгляд немного задержался.

Нирр взял маленькую коробочку в руки, и его собеседник, наконец оторвав взгляд от неё, уставился инспектору прямо в лицо.

- Хотите послушать вместе со мной? Вы точно узнаете эту мелодию. Ведь кто только не слышал этот славный гимн... Гимн Первой зоны.

- Ну-ну. - Лютер, теперь уже немного расслабившись, откинулся на спинку кресла и выжидающе взглянул на своего визави.

- Подумать только, - почти что шепотом начал Нирр, - исполинская страна поставила собственным гимном такую крохотную и нежную песенку. А ведь до этого это была простая рождественская мелодия.

Секунда ожидаемого молчания, и он продолжил.

- С вашего позволения...

Инспектор завёл шкатулку, и та неторопливо заиграла с детства знакомые им обоим ноты.

- Теперь, думаю, мы можем начать говорить о том, зачем я вас сюда и позвал, - его несколько посерьезневший тон резко контрастировал с продолжающейся тихой композицией. - Мне нужно многое успеть передать: я не могу задерживаться вне рабочей резиденции здесь, в Рекреациате, надолго. Тем не менее, позвольте старому знакомому побыть вашим гидом прямиком в новую эпоху.

Лютер не ответил ничего, и инспектор, нахмурившись, продолжил свою речь.

- Вы пробыли в коматозном состоянии год, друг мой. И, стоит добавить, это было весьма и весьма неуданое время, чтобы его пропустить.

- Неудачное?

- Кхм. Нет, не так. Это был очень страшный период, и, быть может, это и к лучшему, что вы его не застали. - уголки губ Нирра слегка сжались. - Но всё же, это мой долг как нынешнего куратора Проекта, а я надеюсь, Лютер, что вы всё ещё помните про ваше членство, - посвятить вас в подробности.

- Ничего не понимаю...

- Само собой. Сейчас поймете.

Обменявшись взаимными хмурыми взглядами, они оба быстро отвернулись.

- Лютер, прошу, взгляните на эту карту.

- Что, бумажная? - сотруднику казалось, что он точно знал: старые книги и карты давно уж вытеснены электронными...

- Вопросы позже. Просто посмотрите.

Инспектор показал пальцем в перчатке на извилистую линию границы.

- Ох...

Хоть Лютер и не был примерным учеником, из курса географии он чётко помнил - его родина, Первая зона, простиралась через весь материк! Если эта граница настолько сдвинута вбок...

- Всё верно. Кордоны стали несколько, с вашего позволения, зыбкими.

- Но что случилось-то? Война? Бунт? Ещё какая хрень?

На удивление, инспектор лишь рассмеялся.

- Вы не поверите, Лютер. Всё сразу. Изнутри, - он вскинул брови, - и снаружи.

Ответа, который спокойно ждал Нирр, не последовало и через десяток секунд. Тихо выдохнув, он привстал с кресла.

- Даже мне не описать весь масштаб того кошмара, что произошёл за последнее время. Но с этим, - инспектор подошёл к книжному шкафу и медленно вытащил тяжёлый архив, - "тайное", скажу вам так, станет явным.

Лютер неуверенно перевёл взгляд на папку - в сравнении с пыльными книгами, она выглядела довольно чистой и новой. Похоже, её часто вытаскивали и дополняли.

- Теперь, - архив с грузным шелестом опустился на стол, - навострите уши, коллега. Подобные вещи о реальности сегодняшнего дня нужно знать всякому.

Мужчина слегка прищурился.

- Во первых, как вы и сказали, война. С кем, думаю, понятно - снова "Вторые", восточане, кто же ещё. Во вторых, повсеместные беспорядки внутри. Структуры не рассчитаны на требования военного времени. Вам, коллега, нужно знать - мы не можем позволить себе отдыхать. Наш Проект должен быть завершён поскорее - впрочем, конкретно эта часть плана доселе неизменна.

На лице пациента появляется едва уловимая улыбка - но это была не улыбка забавы, а скорее что-то очевидно нервное.

- Вот так, значит, и оборвалась наша с вами недоделанная "мирная утопия"? Под грохот пуль?

- ...

Инспектор не сводит глаз со взгляда Лютера. Наконец, выражение того потеряло привычную рассеянность и приобрело нотки твёрдости.

- В чем моя задача? Я имею ввиду, новые условия и всё такое. У вас, я уверен, есть для меня особая работа.

- Вот, - собеседник положил руку на архив. - Последняя четверть - список планов и вашего в них участия. Сработайтесь с Эммой, она будет пособлять на первых порах.

Лютер скрестил ладони замком - в его глазах блеснули огоньки опасения.

- Я всë видел, пока шёл сюда. В Проекте произошла рокировка - и, похоже, я догадываюсь, почему. Но вот в чем дело: остальные ладно... Наши Ким и Профессор - что с ними?

Короткое молчание. Нирр искоса глядит на архив, лежащий между ним и Лютером. Впрочем, он довольно скоро отвечает.

- Пропали без вести ещё в начале. К несчастью, больше нам сказать нечего - война, и не для красивого слова будет сказано, не спрашивает, кого забрать на тот свет.

Лицо пациента остаётся ровным, но внутри у него зреет тревога. Впрочем, довольно скоро ему удаётся её подавить.

- Спасибо, что сказали сразу. Знать не хочу, как бы я отреагировал на подобный ужас после того, как наркоз бы выветрился.

Собеседник ещё секунду посмотрел на папку - но довольно быстро потерял концентрацию. В душе Лютера, хотелось думать тому, не было ни места, ни понимания для пугающих политических интриг.

- "Надеюсь, это все неприятные сюрпризы?" - так вы хотите сказать, верно?

Лютер слегка напрягся в ответ на неожиданное предсказание.

- И знать не хочу, как вы угадали.

- Впрочем, вы были бы неправы. Есть ещё кое-что. Всё таки, расколовшийся пополам континент - это не главное.

С трудом, но Нирру удалось вернуть внимание своего визави.

- Главная вещь случилась ровно год назад. В тот день, - прищурился он, - когда жизнь целого континента изменилась навсегда. В тот день, когда столица обратилась в руины.

- ...Чего?!

Лютер резко вскочил, косясь на спокойного инспектора сверху.

- Как в руины? Они смогли стереть в пыль целый город?!

- Чудовищный взрыв обратил столицу в развалины. Никто, что ожидаемо, не выжил. Сейчас мы в Хайтэре, более провинциальном... Ой, постойте, вы это куда?

Ноги сами несли взвинченного Лютера в коридор - прямо к примеченной ранее лесничной клетке.

Если центр пал...

Если от него ничего не осталось...

То где...

Где он-

- Где я вообще, черт возьми, нахожусь?!

Улица встретила зрелищем, которое чуть не заставило его усомниться в собственном рассудке.

Громадный город будто деградировал разом на двадцать лет: ни одного светящегося баннера, ни одного неонового плаката, ни даже таких привычных ярких вывесок у зданий не было - их будто просто посдирали. Да что уж - даже дорога, которая в такое время кишила бы техникой, банально пустовала!

Нельзя было, впрочем, сказать, что город совсем безлюден. В округе расположилась до зубов вооружённая толпа. Сотрудник сразу понял, что эти люди не из полиции - такую форму даже издали не перепутаешь ни с чем.

В город была введена армия.

Единственное место, где толпились обычные горожане, так это у непонятного серого строения - на вид что-то вроде приемного пункта. Там выстроилась огромная очередь, конца которой не было видно даже с окна.

А здания, те высоченные здания, которыми должен быть до предела забит город! Их ряд прерывался в нескольких местах - вместо многоэтажных домов торчали сверкающие на солнце цельнометаллические каркасы.

Смотря тогда в распахнутое окно, Лютер лишь ловил взглядом облака высоко в небе - а ведь стоило всего-то дождаться,пока рассеется туман...

- Какого хера?

Это точно не столица. Он понял это даже не по странному ретроградному антуражу: в ней просто не было такой улицы. Что-что, а тот город Лютер знал как свои пять пальцев.

Он шумно сглотнул, не в силах унять подступающую к телу дрожь. То ли осознание того, что родной город теперь уничтожен ударило в голову, то ли странные ощущения от первого контакта с улицей были ему ой как непривычны... Но сейчас пациент стоял как вкопанный посреди дороги и не мог двинуть и пальцем - ему весьма повезло, что трасса пустовала.

Из ступора его вывел появившийся рядом крупный мужчина, одернув за плечо. Вероятно, тот выход тоже кем-то охранялся.

- Парень, не отходи так далеко. Мало ли что может произойти на этих безобразных улицах. Пройдем-ка назад, к зданию...

Лютер не успел ничего ответить - его довольно грубо снова потащили в больницу.

Тень грядущего

- Посмотрите, кто пришёл.

Теперь уже подутихши, Лютер молча смотрел на инспектора и его, судя по всему, помощника - здоровенного амбала с глубоко посаженными глазами.

- Я не ожидал, что эта новость заставит вас сорваться с места. Но всё же. Как прошло первое знакомство с городом?

- Ни с чем я не знакомился. Ваш дружок появился, едва я высунись наружу. - к Лютеру начала возвращаться былая уверенность, и он брезгливо кивнул на здоровяка рядом.

- Я же сказал тебе, там делать нечего. На городских улицах неспокойно. Мало ли, кто решит устроить подрыв, или ещё как шуму навести...

- Рональд. - холодно оборвал его Нирр. - Не надо нагонять жути. Сегодня можно обойтись и без пустых страшилок.

- Как скажешь, - охранник развернулся и встал у двери. - Если понадоблюсь, я буду неподалёку.

Напоследок окинув странным взглядом Лютера, он покинул комнату.

- Выходит, что и я тоже, тогда, в столице...

Тот неуверенно заговорил погодя.

- Да. Вы чудом выжили под огнём того взрыва. Не ленитесь, почитайте - в архиве всё есть.

Собеседник протянул толстую папку в сторону Лютера, и он машинально взял её в руки.

- Уверен, что вам уже доложили об вашем состоянии, но лучше скажу снова. Для верности. - инспектор протёр глаза и медленно приподнялся с кресла.

- Похоже, что у вас развилась амнезия - из памяти вычеркнута часть воспоминаний прямо перед комой. Какое последнее событие вы помните до провала в памяти?

- Ничего такого, думаю... Простые дни работы в Проекте. - задумчиво произнёс сотрудник. Нирр прищурился, тут же задавая следующий вопрос.

- Зайдем издалека. Вы всё ещё помните, кто такая Хелен? Помните ли её вклад в Проект?

Собеседник нахмурился, услышав это имя.

- Помню. Я... Помню.

- Тогда ответ очевиден - вы забыли не так уж и много. - улыбнулся инспектор. - Полагаю, дальнейшие мои вопросы не имеют смысла. Сегодня у вас выходной по состоянию здоровья, но, и прошу, не серчайте на Проект за это, ваш рабочий распорядок возобновится уже завтра.

Он вновь протёр глаза - теперь уже стянув с рук обе резиновые перчатки. Лютер в недоумении уставился на лицо инспектора, когда наконец-то обратил внимание на его зрачки. Те неестественно блестнули, стоило только ему бросить взгляд на сотрудника.

...Похоже, за последний год что-то случилось не только с Лютером - сейчас на него смотрели, несомненно, полностью исскуственные глаза.

- Такой пристальный взгляд. Вас не проведешь. - сотрудник лишь вздохнул в ответ на неуместно заискивающий тон Нирра.

- Думаю, нам обоим следует поблагодарить чудеса передовой медицины. За время в коме вы сохранили живость и крепкость тела, а я... Ну что уж. Даже с тем страшным взрывом я не потерял зрение - хоть, по правде говоря, с имплантами и не оберешься проблем.

Разговор исчерпал себя - они поняли это одновременно. Не став задерживаться, Лютер выскользнул из кабинета. Сотрудник не попрощался - но поспешившего в другую сторону Нирра это не слишком волновало.

...

Открыв уже знакомую дверь, мужчина вновь наткнулся на пожилого доктора - она протирала окна каким-то мутным раствором.

- Ты уже тут? - женщина оторвалась от своего занятия. - Ну, тогда рассказывай. Как прошла встреча?

- Инспектор вообще не изменился. - с усмешкой ответил Лютер.

- Что это ещё должно значить?

Сотрудник предпочёл промолчать. Всё так же улыбаясь, он присел на кушетку и прикрыл глаза - хотел собраться с мыслями. Через какую-то секунду, лениво потирая возвращенные из палаты наручные часы, Лютер шумно выдохнул. За последние пару часов на него свалилось слишком уж много информации.

Вдруг он щелкнул пальцами и снова обратился к женщине - в его голове какое-то время крутился единственный вопрос.

- Эмма, ты знаешь, от чего вообще взорвалась столица? Рыжий как-то не посвятил в детали.

Она слегка дёрнулась от его слов - то ли не оценила такого вульгарного описания инспектора, то ли просто не ожидала продолжать разговор.

- Хороший вопрос. Но, в общем-то, довольно сложный, особенно для провинциалки вроде меня. Этот архив, который ты сейчас на полку уложил... Мы с тобой ещё примемся за него. Так меня попросили - прости за прямоту, но в отличии от твоего, кхм, тогдашнего состояния, моё позволяло мне уловить немного информации.

Хоть и прозвучав дружелюбно, она как-то несвойственно громко хлопнула дверью и вышла.

- Ну даёт. Даже не дотерла, - стельнул Лютер глазами на оставленную у подоконника тряпку.

Впрочем, мужчина тут же перевел взгляд на улицу вдалеке. Не в силах преодолеть любопытства, он распахнул окно и вновь уставился на ту дорогу снизу. На этот раз увиденное, само собой, не шокировало сотрудника - хотя он всё так же совершенно ничего не понимал. Посматривая одним глазом на всё так же на донельзя посеревший пейзаж, он косился на свои часы - до того высокотехнологичные, что напоминали простой черный пластырь. Лютеру становилось не по себе от такого непривычного контраста.

...Город крепко отбросило в развитии. Да и в коридоре, если вспомнить, не горело ни одной электрической лампы - только блеклые люминисцентные фонарики. Больше того: ни один человек при нём даже телефона не достал! За все пять часов он не увидел ничего технологичнее собственной капельницы да люминисцентной же лампы у инспектора за столом.

Это... Это точно тот мир, в котором он жил до этого? Мужчина трясёт головой, прогоняя паранойяльные мысли. Сейчас, решил он, нужно собрать себя воедино, а не расплываться в подозрениях.

- Вот уж да так да. И что же они с такой-то данностью приберегли мне в работёнку?

...Он закрыл глаза на несколько секунд и, для верности пару раз моргнув, вновь обратил внимание на вид вниз. Архив стоило оставить немного на потом.

С высоты третьего этажа легко было увидеть те самые блестящие каркасы.

- Хм...

На стройку явно было не похоже. Кто вообще мог бы затеять строительство с такими витиеватыми опорами? Они больше походили на сетку с повторяющимся узором, нежели на настоящие каркасы для материала. Да и нет там ни одного хоть частично достроеного здания - выглядело скорее так, будто бетон со всем прилагающимся просто стек вниз, обнажив эти бесчиленные пруты.

- ...

Очевидная огреха в строительстве. Материал нового типа, способные к самотрансформации, славится чем угодно, но только не надёжностью.

- Надругательство над модерном, - его тихий шёпот растворился в шуме города. Однако, от мысленных жалоб сотрудника прервала новая тревожная находка.

Нормальный транспорт почти что отсутствовал. Вернее, очень немногие машины-то были - такие угловатые хай-тек новинки, которые успел застать ещё Лютер. Но их тривиально толкали люди куда-то в сторону от дороги. Мужчина хмыкнул - всё же очень и очень неприятно было смотреть, что произошло с такой близкой и любимой ему техникой, пускай она и относилась к излюбленным им компьютерам только опосредованно.

В самом центре ситуация не лучше - военные заполонили город, как будто какую захваченную точку. Куда не переведи взгляд - тут и там попадались армейские фургоны. Наверное, это издержки военного времени, но прямо так, на площади?

Уже во второй раз сотрудник отмахивается от своих же вопросов. Не стал он смотреть и на горожан, пытающихся растолкать друг друга перед входом пункта - захлопнув окно, мужчина встал к нему спиной и шумно выдохнул.

Если сейчас и нужно о чём-то разузнать, так это о том, что случилось в столице. Отчего-то, Лютеру казалось это очевидным - городское недоразумение как-то связано с тем взрывом. Он поправил свою рубашку и только хотел потянутся к папке, как услышал из-за окна непонятный гул.

Сотрудник неуверенно дёрнул за ручку - и тут же услышал вдалеке пугающий звук, до этого знакомый лишь из мимолетного медиа.

Сирена.

О чем она вообще предупреждает? Он не хотел знать.

- Откуда-то слева...

Неужели военная? Или кто действительно решил что-то подорвать, как и говорил Рональд?

Лютер поспешил к выходу - он не желал больше слушать этот ревущий шум.

Но только мужчина приблизился к двери...

- Ох!

Как тут же кто-то, распахнув дверь, впечатался лбом прямо в него.

Сотрудник свалился на пол - то ли от испуга, то ли от впечатляющей силы удара.

- Лютер!..

- А, черт... Скорость сбавлять не учили?

Скривившись, он поднял взгляд - и тут же обомлел.

- ...

Это лицо он бы узнал из тысячи. Да что там - из миллиона. Осколок его прошлого, его вины и его раскаяния - сейчас стоял прямо перед ним. Как будто кошмарных событий двухлетней давности и вовсе не происходило...

Голову пробрало болью - то, что он предпочёл бы не вспоминать, само выстроилось по кусочкам, словно чертов пазл.

Этой девушке Лютер был обязан многим. Своей карьерой, своей мечтой, своим вторым шансом, в конце концов.

Она была обязана ему не менее громоздкими вещами - обманутым доверием, пустыми надеждами...

И собственной внезапной смертью.

ЭКСТРА: Выбираю жизнь, часть 1

Это произошло пять лет назад.

Он - столичный пройдоха, искавший веселой жизни на андерграунд-сценах.

Она - дочь именитого профессора, с лучшим образованием и невероятными перспективами.

Один чёрт знает, как такой курьёзный дуэт вообще мог до этого существовать.

- Ты заблудилась, малышка? Хм-м, провести тебя, что ли, к улице?

- Пошёл прочь! Я закричу!

- Да кто тебя тут услышит... Забыла, в каком Богом покинутом районе шляешься? Ну, сейчас вспомнишь!

Из-за прозябшего переулка показался размытый силует парня с футляром.

- М-маркус, там кто-то есть...

- А?

Мужчине не довелось переспрашивать - гитара незнакомца прилетела его другу в самое рыло.

- Ч-чёртов шакал..!

Один упал, но второй тут же взбешенно сжал кулак. Парень крепче стиснул в ладонях разбитый инструмент - решив в порыве гнева защитить подругу, он понятия не имел, что делать дальше.

- ...Ох, какого?!-

Девушка не стояла в стороне - тут же цапнула грабителя за руку, которой он обхватил её шею.

- Кх-ха!

Получив сразу несколько неожиданных ударов сзади и спереди, он скрипнул зубами и отшатнулся.

Послышался протяжный шум с улицы: их могли заметить. Испуганный, мужчина резво поковылял со своим увеченным товарищем к другому выходу из переулка. Двое не стали их преследовать - только парень душевно выругался грабителю в спину, пока тот убегал.

- Фух...

Хитро стрельнув глазами, девушка тут же обратилась к гитаристу.

- По правде, ты мог бы прийти на помощь и пораньше. - голос прозвучал неуместно оценочным.

- Э-т, подруга, не думай, что я тут приперся просто так. - парень хитро клацнул языком. - Как благодарить планируешь, Хелен? За красивые глазки девчонок не спасаю.

Собеседница густо покраснела, но в мгновение ока вернула самообладание, расставив руки в бока.

- Ага, ага! Считай, Лютер, что ты процентов на пятдесят рассчитался за всё, что успел мне задолжать.

Он рассмеялся.

- Тьфу, ты серьёзно... Ну да и чёрт тогда с ним. Бывай как знаешь!

Она было хотела его окликнуть, но уже он со всех ног припустил к улице.

Девушка вздохнула, поняв, что только что выдала - ей было немного стыдно, что она даже не смогла вымучить простое "спасибо". Сделав шаг, она вдруг услышала треск: нога встала на осколок сломанного инструмента. Как ни как, ради неё музыкант растрощил свою гитару...

Этот парень, конечно всегда был той ещё язвой, но чувство неудобства не дало Хелен просто так забыть про его помощь. Впрочем, были у волнения за него и иные, куда более личные причины... От одной только мысли о том, чтобы бросить в беде кого-то, кто открыл заучке-домоседке целый мир новой жизни в андерграунд-сходках города, в груди начинало издевательски щемить.

На сообщения Лютер после случившегося не отвечал. Оставался только один способ связаться с этим человеком.

Отыскать адрес друга, которого ты до этого знала по пускай и невероятно занимательным, но всё же беспорядочным прогулкам да трёпу в переписках оказалось непростой задачей. Они были неплохо знакомы уже какое-то время, но ни парень, ни девушка никогда не были в домах друг друга - слишком уж много времени уходили на то, чтобы облазить непокорные неоновые улицы от и до.

Прошла всего неделя её навязчивых поисков - и Хелен наконец-то смогла найти этого человека, а заодно и новую информацию о нем. Лютер Кольд, по совместительству сын обедневших родителей и музыкант-неудачник с соответствующим стилем жизни.

Прийдя к нужной квартире, она не стала медлить и сразу постучала в дверь.

Тишина.

Постучала вновь - чуть-чуть более напористо.

Ответа снова нет.

Гостья ещё раз подняла руку, но на этот раз дверь всё таки приоткрылась. Она без задних мыслей прошмыгнула внутрь.

- Лютер, ты? Я пришла поблагодарить за... Ну, знаешь...

Она взглянула на хозяина квартиры и не смогла договорить фразу.

Босой, в мятой футболке, с по-глупому расслабленным лицом, ещё и насилу стоящий на ногах - сейчас он явно не был похож на того смелого юношу из переулка.

- Что с тобой? Тебе плохо?

- Ну нихера себе, - парень наконец подал голос. - Сижу я, значит, думаю про тебя, а ты сама сюда и... Вваливаешься. Ну нихера себе...

Он говорил это таким заплетающимся языком, что девушка еле-еле понимала его.

- Я, э-э, пожалуй, потом зайду. Ты сейчас не в том состоянии...

Парень попытался сделать шаг к ней, но свалился на пол, не удержав равновесия.

- Эй? Что случилось?

Вопрос излишен - этот человек банально слишком много выпил.

Она взволнованно выдохнула - не могла просто бросить парня одного на ледяном полу. Минуту поизучав весьма ужатую, надо заметить, квартиру, Хелен наконец-то приметила ванную комнату.

- Холодная вода... То, что надо.

Тащить человека оказалось довольно непросто - особенно для нетренированной девушки. Стараясь не стукнуть его головой, гостья неловко положила тело в ванную. Не придумав ничего лучше, она начала брызгать ледяной водой ему в лицо да наотмашь бить по щекам. Сначала пьяный музыкант не реагировал, но потом, не выдержав такого упрямства, всё же заговорил.

- Ну что ещё тебе надо...

Она тут же вылила ему на голову целый ковш воды.

- Мать твою, Хелен! Ты сдурела?! К-кто чтоб вытрезвить топит-то?!

- Прости уж! Я информатик! А не врач!

Девушка хотела снова плеснуть ему в лицо водой, но парень выругался и таки вылез из ванной. Теперь, хоть и мокрый до последнего волоска, он всё же стоял немного увереннее.

- Так чего ты пришла? - бесцеремонно бросил гитарист.

Она нахмурилась.

- Не слышу твоего "спасибо".

- Ну спасибо, нахрен!

Парень попытался сделать реверанс, но чуть было не упал и всё же встал на месте.

- Я пришла поблагодарить. За спасение.

- Спасение... А, то. Фигня. Я за месяц таких хоть с десяток наспасаю.

- Хвались-хвались. Когда это у тебя было время кого-то ещё спасать? - усмехнулась девушка.

- Ну да, конечно...

Он неуверенно пошёл куда-то в сторону кухни. Гостья, не зная, что ей делать, молча направилась за ним.

- Никогда не думала, что твой дом так паршиво выглядит. Мог бы и прибраться, Лютер.

- Да, да. В следующий раз пиши, прежде чем припереться ни свет ни заря.

Она вскидывает брови.

- Ох, ну в самом деле. Пиши, говорит... "Последнее открытие месседжера пользователем Лютер Кольд - неделя назад"!

- Ну пристала, - закатил глаза парень, не найдя ответа.

Секундная пауза, и девушка продолжает разговор.

- Ты, оказывается, у нас музыкант? А мне про своё хобби и не рассказывал.

- Музыкант, не музыкант. Сама видела. Гитара есть - даже две. Ну, одну я правда уже угробил.

- И как, - усмехнулась она, - уцелевшую не покажешь? Всегда хотела научиться играть на чём-то таком.

- Нет. Раз уж ты вот так искренне пришла с благодарностями... То я не могу не ответить такой же честностью.

Лютер глубоко вдохнул. На лице появилось неуверенное выражение, которое, впрочем, тут же сменилось хмурой гримасой.

- ...Ты чего?

Парень лишь угрюмо промолчал, без остановки идя к дальней комнате. Через мгновение они оба стояли у входа в кухню.

Он одним движением распахнул дверь - и это было, пожалуй, самое грязное помещение в его доме.

Тут и там валялись пустые бутылки - вопрос их происхождения было глупо даже поднимать. Коробки от фаст-фуда, скомканные бумажки с гитарными табами - на полу, казалось, пройти было просто негде. Но парень, уже привыкши, просто перескакивает груду мусора и присаживается на кухонный диванчик.

Девушка осталась стоять у двери.

- Ну и ну...

- А ты что хотела. Так и живем.

Она хотела отпустить ещё одно колкое замечание, но тут перевела взгляд на стол - и замерла на месте.

Шприцы. Много... Шприцов. Они явно не от медикаментов.

Глаза прыгают на его руки и тут же замечают - те проколоты в нескольких местах.

Девушка тотчас же напряглась.

- Серьёзно, Лютер? Ты это серьёзно?

- Нет, мать его, подшучиваю. Просто так их выложил.

Они пару секунд провели в тишине.

- Что думаешь? Неплохая такая новая информация о друге, а?

Девушка сделала шаг назад.

- М-мне нечего сказать. Ты так просто убьёшь сам себя.

- А то я, чёрт возьми, не знаю!

Он хрипло рассмеялся.

- В них, может, это и самое лучшее. То, что от них подыхаешь.

Девушка хотела ответить, но гитарист её перебил.

- Подумать только - я, и скоро сдохну. Не станет того идиота, который последние деньги спускал на эту херню. Подохнет наконец-то выродок, который обдирал и продолжает обдирать наследственный счёт на деньги, вышвыривая их на ветер. Ну а мне-то что остаётся? Только наблюдать за смертью этого подонка. Смотреть и хохотать во всё горло. Ага.

Улыбка так и не сползла с его посеревшего лица, пока он произносил свою монотонную тираду.

- Просто хочу тебе сказать - не будь впредь такой восторженной и наивной. Мало ли, с каким ещё недоумком сведёт судьба.

Он пошёл ко входной двери, и девушка последовала его примеру.

- А теперь, нам пора попрощаться. Забудь к чёртовой матери про мою помощь, мою квартиру и мою жизнь, Хелен. Тебе же лучше будет...

Гостья уже стояла за выходом - он почти что вытолкал её за дверь.

- Лютер...

- Ну что тебе ещё?

Девушка нахмурилась и подняла на него глаза. Где-то в её сознании уже было принято решение.

- Вот! - гостья ткнула отцовской визиткой в руки парню. - Здесь тебе помогут!

Она быстро побежала вниз по лестнице, оставив ошарашенного музыканта стоять одного.

ЭКСТРА: Выбираю жизнь, часть 2

В оббитую кожей дверь растерянно постучали - из под неё тут же показалось шрамированное бледное лицо. Стоило хозяину дома заметить того, кто стучал, как он выпрямил спину и жестом пригласил гостя внутрь.

- Привет, Лютер. Я уже наслышан о тебе. - его скрипучий голос будто бы пропустили через дисторшн.

- ...

Найти помощь оказалось легче, чем эту самую помощь попросить. Парень совершенно не знал, какими словами он должен обратиться к мужчине с визитки.

- Можешь не говорить. Я знаю, зачем ты пришёл. Присядь пока вот тут.

Всё так же молча, Лютер присел на диван в роскошной гостинной.

Тут же ему на глаза показалась Хелен.

- И ты тут тоже...

- Конечно тут. Это же мой дом.

- Ну да, но...

- Ты всё таки решился придти, да?

Парень сглотнул. Впервые в своей жизни он чувствовал себя так неловко.

- Ты что-то предлагала, но я не успел узнать, что. - он всё же смог унять дрожь в голосе.

- Что предлагала, говоришь? Деньги, конечно. Они ведь тебе как раз и нужны.

- Я ничерта не понимаю. Зачем такому как мне давать...

- Лютер, - улыбнулась она, - мы побывали с тобой не в одной передряге, и всегда выходили сухими из воды. Помнишь, например, те безбашенные прыжки по крышам, когда я чуть не подвернула ногу? Или вылазку в полночь среди сквотов, забитыми бесприютными художниками?

Бледный мужчина ничуть не удивлялся таким приключениям с виду интеллигентной дочки - стало быть, она уже поделилась с ним всем пережитым.

- Для меня Лютер Кольд отнюдь не чужой человек, - тихо продолжала она. - Ты никогда не рассказывал мне про свой кошмар, но я не могу просто смотреть, как друг умирает. Ведь у тебя ещё есть шанс со всем справиться...

Хелен торопливо показала на телефоне изображение красно-желтой коробки - рядом с той изображены капсулы со шприцами.

- Вот! ALZ-12 - это не тяжёлый наркотик. У тебя ещё не всё потеряно!

- И всё же, ты...

- Но даже не это главное, - продолжала она. - Меня взбесило другое. Ты же студент? Ну, был студентом?

Он вздрогнул - тема университета была едва ли не его болевой точкой.

- Да, был. Меня уже выкинули.

- Но за что выкинули! Ладно бы за дебоширство или хулиганство, что ты, - она прищурилась, - вполне себе, конечно, мог, но ведь тебя, Лютер, выкинули просто за то, что у тебя не было денег! И ведь тогда ты никуда их кроме учёбы и не тратил - мы уже всё про тебя пробили! Не твоя вина в том, что за этот гиблый район управленцы взялись лишь напоследок...

Парню лишь оставалось сидеть и слушать с открытым ртом - настолько точно она знала его прошлое.

- Когда-то, - тем же искажённым тоном заговорил отец, - я уже был в подобном положении. Едва сводил концы с концами. Разве я могу, - сложил он руки в замок, - проигнорировать человека, находящегося в беде? Ещё и если за него замолвила своё словечко моя дочь?

Хелен отвела взгляд, не ожидая такой любезности. Было очевидно, что на деле отношения с отцом оставляли желать лучшего - на даже так, она не подавала виду.

Он тихо выдохнул и немного погодя продолжил.

- Больше всего на свете я не люблю несправедливость. Поэтому и не могу отказать тебе в беде.

Девушка подошла немного ближе к молчавшему всё это время Лютеру.

- Ты всё ещё можешь вернуться назад к учёбе. Вернуться к нормальной жизни.

Парень слегка улыбнулся.

- Это ты меня так за тех кавалеров всё благодаришь?

- Даже не знаю, во сколько раз мы перевыполним свой долг, - рассмеялась Хелен.

Сейчас, Лютер думал, что последняя чёрная полоса в его жизни может наконец быть преодолена. Семья подруги не соврала - они действительно помогли ему с ставкой за учёбу. Конечно же, это не решило всех проблем, но наименьшее что он мог сделать, это наперекор своим импульсам перестать тратить деньги на ветер.

Образование давалось тяжело. Дело было даже не в том, что он уже как-то бросал обучение - новейшая профессия нейроинформатика, казалось, была просто не его. Но именно на ней, отчего-то, настаивал отец девушки. Парень не мог ему отказать, поэтому по первому же требованию сменил фах.

- Опять до ночи за учебниками сидел? - женский голос из трубки.

- Да. Подтягивать нужно...

Сейчас тон Лютера был далеко не таким жизнерадостным, как раньше - но скажи ему это кто в лицо, и они затеяли бы крупный спор. Парень не хотел признавать, что он не сполна годиться на точные науки. Пытаясь оправдать ожидания своих спасителей, он до боли в глазах всматривался в бесчисленные строки книг, забыв про все свои бывшие развлечения - и в какой-то момент, казалось, смог вымучить результат. Гением парень не стал, но всё же получилполучи формальную квалификацию.

Когда он усевшим тоном сообщал девушке эту новость, та с неприятным удивлением заметила - его вымотанное лицо мало чем отличалось от того, что она видела двумя годами ранее.

- Ты плохо себя чувствуешь, Лютер?

- Нет, я в порядке. - уже отрепетированный ответ.

Хелен знала - от парня ничего не добьёшься допросами.

- Мой отец приглашает тебя в Проект.

- Что? - запнулся он.

- Тут не паниковать, а радоваться надо! - улыбнулась девушка. - Мало кому выпадает возможность устроиться работать на профессора из Совета. Например как нам.

Парень вяло улыбнулся.

- Тебя, кажется, по блату взяли. Ты же его дочь.

- Ну так тебя ведь тоже!

Они вместе тихо рассмеялись. Дорога двоим лежала в столичный штаб, штаб Проекта - они не спеша направились к загадочной ставке.

Время за работой шло своим чередом.

- Сейчас, Лютер, - говорил как-то отец девушки, - мы стоим перед эпохой величайших открытий. Подумай только - душа, живущая в компьютере... Свободно перемещает сознание меж телом и техникой. Это перевернёт мир. Это спасёт множество жизней.

Ну что же - разминай руки, дорогой друг. Тебе предстоит совершить чудо.

- Хелен...

- Мне нелегко было решиться, Лютер. Но я знаю, что я смогу. Знаю, что ты сможешь.

Завтра всё должно было решится. Сотрудник готовился к этому дню целый год - казалось, в плане не было ни одного изъяна.

Но тот роковой день быстро оборвал его наивные амбиции.

- Черт, черт! Что за чертовщина с сенсорами?! Эй, ты же стоишь там рядом! Отруби тот третий комп!

- Ч-что происходит? - напарник в растерянности забегал глазами. - Почему ревёт сигнализация?

Это ведь должен был быть контрольный эксперимент...

С момента катастрофы прошло пару дней, но Лютер так и не оправился.

- Это не твоя вина, - говорил профессор со шрамом, но по его лицу было видно - он и сам не верил тому, в чем заверял мужчину рядом.

- Какого чёрта... Всё ведь было идеально отлажено! План был отточен до последней буковки! - тяжелые выкрики лишь бессмысленно сотрясали воздух.

Неудачу можно было объяснить чем угодно - изначальной невозможностью, вмешательством извне, да хоть простой случайностью. Но Лютеру было легче продолжать винить самого себя.

...

Результат эксперимента - частичный провал. Первый в истории человек был оцифрован, но потерял абсолютно всё эмоции и воспоминания. Для мужчины это было равносильно катастрофе.

- Я вытащу тебя оттуда... - прислонял он руки к холодному экрану. - Вытащу, вот увидишь.

Конечно, он понимал, что это невозможно. Невозможно и теперь уже бессмысленно. Понимал, но отказывался верить. Оставить попытки спасти Хелен для него означало признать, что решение превратиться из дворняги в учёного завершилось катастрофой.

Это произошло пять лет назад. С тех пор многое стерлось у него из памяти - но некоторые вещи он помнил совершенно отчётливо.

Серьёзная.

Горделивая.

Слегка назойливая...

И крайне заботливая девушка.

Таким он запомнил человека, которого сам и убил. Сейчас воспоминания о ней были не более чем осколком ушедшего времени...

Но когда он поднял глаза на того, кто его толкнул, сознание перевернулось вновь.

Всё тревоги прошлого в одночасье встали прямо перед ним.

Снова в строю

Шок отступил, и Лютер довольно быстро оклемался.

- ...

Девушка не двигалась - лишь обеспокоенно смотрела на сотрудника, всё ещё сидящего на полу.

- Больно..?

Он не успел ответить. Уши внезапно пронзил знакомый звук - сирена разразилась новым сигналом.

Лютер рывком поднялся с пола. Даже с другого конца комнаты было видно: небо сильно исказилось в окрасе, обнажая танцующие разряды. Воздух будто начинал вибрировать...

Это землетрясение? Или авианалёт?

- Берегись! - крикнул мужчина и одним движением захлопнул окно.

Громкий треск. Что бы там не происходило снаружи, он не хотел этого видеть. Просто не хотел...

Голова внезапно взвыла: перед глазами вновь на мгновение появился тот треклятый горящий город. Сотрудник мотает головой, прогоняя марево. Он было отпрянул, но ещё секунда - и спину обдает чудовищным жаром. Лютер едва удержался на ногах, содрогнувшись и не сдержавши грязной ругани. Весь организм до последней мышцы свело в кошмарной судороге.

...Пульсирующая боль чётко дала понять: через него только что прошёл настоящий разряд.

Только когда напряжение в теле слегка спало, сотрудник смог открыть глаза.

- Черт...

Девушка лежала у двери, словно поломанная кукла. Лютер медленно заковылял к ней - на большую скорость его бы не хватило.

Сейчас было не время думать, почему его погибшая знакомая до сих пор жива. Мужчина, всё так же еле стоя на ногах, изо всех сил тряс её за плечи.

- Эй, эй! Ты слышишь меня, Хелен?! Эй!

Хрупкое тело всё ещё должно было быть под напряжением, но он, казалось, вовсе и не чувствовал тока. В эту минуту ему уж точно не было дела до таких мелочей.

Абсолютно не реагируя на тряску, девушка какое-то время просто смотрела на него в упор. На её глазах проступили слезы, но лицо не выражало ровным счётом ничего. Даже приподнимаясь, она ни на секунду не отвела взгляда от Лютера.

- ...

Немую сцену прервал скрип двери. В комнате оказался тяжело дышащий инспектор.

- Ох... Ну не дурак ли? - произнёс он, тут же прервавшись на отдышку.

Мужчина обернулся и было собирался что-то выпалить, но Нирр успел его прервать.

- Тише, тише. Я про себя.... Про себя.

Насилу выровняв дыхание, он продолжил.

- Я не успел вас предупредить, Лютер. Про эти потоки. Не успел и рассказать, где и как их нужно избегать. Надо заметить, очень недальновидно с моей стороны...

Нирр улыбнулся и приоткрыл дверь.

- Как же повезло, что я ещё не успел вернуться в муниципалитет. Пойдемте. Вам стоит кое-что увидеть.

Сотрудник сделал шаг в коридор и замер, обернувшись на всё это время молчавшую девушку.

- Подберите бионта и следуйте за мной. Там и поговорим.

- Б-бионт?.. - удивился он незнакомому слову.

- Идёмте, идёмте...

В глаза ударил тусклая коридорная синева - потолочные лампы еле-еле излучали свет. Шли они довольно быстро, потому что инспектор ускорил шаг, едва выйдя из двери. Сейчас ему, впрочем, удавалось держать скорый темп, не запыхиваясь.

- Господин Нирр, - поздоровался проходящий рядом пожилой учёный.

- Господин Акре, - вторил тот, не меняя направление взгляда.

- Господин Нирр.

- Господин Зеттер.

- Господин Нирр.

- Господин Фоге.

Лютер время от времени бросал взгляд на идущую рядом с ним девушку - та шла вперёд с неясным взглядом. Теперь, когда сотрудник отошёл от шока, он наконец заметил одну странность: её руки, лицо и даже волосы были полностью выбелены - та Хелен, которую знал он, выглядела совершенно иначе. Подумалось, что такую внешность создать можно только макнув человека в краску с головой. Ладно волосы - но почему кожа отдаёт не здоровым человеческим цветом, а мертвецким бледно-бежевым? Ответ вертелся у Лютера на языке, но ещё до конца не прояснившиеся мысли мешали сложить всё воедино.

Пока он размышлял о чём-то своём, трое уже миновали идущую навстречу толпу коллег и спустились вниз по какой-то непривычно звучной лестнице. Каждый шаг по ней создавал гулкий звон.

- Такое уж время. Даже ступени в убежище смастерены из диэлектриков... - Нирр уловил зарождающееся удивление и заранее бросил ответ. - Впрочем, и они неспособны ничего сдержать. Только глубина.

Бионт отчего-то намеренно сделала поступь твёрже - так звуки лестницы отдавались по зданию чуть ли не эхом. Шумный спуск, однако, быстро закончился - ему на смену пришёл вполне себе обычный ламинат.

Инспектор встал у массивной двери, напоминающей вход в бомбоубежище.

Кнопка на стене загорелась, когда он на неё нажал - но ничего не произошло.

- Эх. Сгорело и тут. Кто же знал, что эта волна забурится так далеко.

- Что ещё за "волна"? Вы так называете тот ток сверху? - не сдержался и задал вопрос уже порядком взволнованный сотрудник.

Нирр промолчал. Немного манипуляций со скрипучей ручкой, и дверь распахнулась - гостей тут же обдало потоком прохладного воздуха.

Похоже, это помещение действительно было чем-то вроде убежища. Причём его антураж Лютер вполне себе узнавал; комната была просто забита всевозможными технологическими приспособлениями - от непомерно ярких неоновых ламп до сверхтонких компьютеров, расставленых в ряд на нескольких прозрачных столах. Вспоминая нездорово изменившийся город, сотрудник уже начал подозревать, что все технологии с поверхности просто стащили сюда, в этот бункер за семью печатями.

Первым в помещение зашёл инспектор.

Махнув рукой на широкий стол в центре комнаты, он неспешно расположился на кресле.

Лютер хотел было занять место, но сразу подметил - стула-то было всего два. Он было обернулся к потупившей взгляд девушке, но Нирр снова брезгливо махнул рукой. Мужчина так и не присел.

- Ладно. Начем, Лютер. Задавайте ваши вопросы, только не слишком быстро. После этой беготни, по правде, голова идёт кругом-

- Почему она жива? - инспектор даже не успел договорить предложение.

Сотрудник, поняв, как это ужасно прозвучало, поспешил обратиться к девушке и исправить фразу.

- Как им удалось тебя спасти? - не дождавшись ответа, он снова обернулся к собеседнику. - И, что более важно, что вообще с ней? Почему она так бледно выглядит и так тихо себя ведет?

- Нет-нет, вы несколько заблуждаетесь. Хелен уже давным-давно нет в живых. - усмехнулся Нирр.

- Да что за бред! - Лютер ударил руками по столу. - Её лицо, её тело! Это же всё-

Он снова обернулся - девушка, похоже, с интересом слушала разговор их двоих.

- Неужели вы... - оскалился мужчина, - вы слепили с неё какую-то гребанную куклу?! Как, черт побери, вам вообще это удалось?!

- Успокойтесь, - вмиг посерьезнев, скрипнул зубами инспектор, и Лютеру ничего не осталось, кроме как присесть. - Хелен действительно погибла. Но и называть эту девушку куклой вы не можете. Будете банально неправы.

- В каком плане..?

- В прямом. Наша общая знакомая мертва, но в этой комнате, технически, стоит именно она.

Он перевёл взгляд на бионта, стоящую осторонь.

- Нам удалось извлечь её сознание из компьютера. Того самого, в котором и произошла биологическая смерть. Результат сейчас прямо перед вами - живой разум в полностью искуственном теле. Хм, и да, Лютер - могу ошибаться, но мне кажется, вы и были ответственны за операторскую работу с бионическим телом программы. Успокойтесь и вспомните. Я же вижу, что ваше недоумение вызвано всего-то первичным шоком.

Повисла тягучая тишина. Сотрудник что-то тревожно бубнел себе под нос, а Нирр всё сверлил его своими исскуственными глазами.

- Не... Не могу поверить...

Лютер закрыл лицо руками - так он привык собираться с мыслями. Это не помогло - голова мерзко гудела, а пальцы сжимались ещё сильней и мелко подрагивали. Сотрудник сделал пару глубоких вдохов, но ему всё так же не удавалось унять подступавшее к сердцу волнение.

- Что насчёт её поведения, то...

- Нирр, давайте не будем пока об этом. Расскажите, что за чертовщина стряслась сверху, - Лютер наконец поднял взгляд. - Я думал, с меня с живого кожа слезет.

Несмотря на напряжённость в воздухе, инспектор слегка улыбнулся.

- Если продолжит случаться так, что вы не сможете вовремя попадать в убежище... Вам придеться привыкнуть.

Сотрудник шумно выдохнул - неуместные подколки начинали вновь выводить его из себя.

- Если вы хотите знать о природе этого явления, то спешу вас слегка разочаровать, - Нирр тут же сделал серьёзное лицо, - нам самим известно не слишком-то и много. Могу лишь сказать, что волны исходят от разрушенной столицы.

- Хорошо... Но она-то от чего рванула?

По лицу инспектора было видно, что он слегка растерялся, услышав такой вопрос. Впрочем, он тут же вздохнул и продолжил говорить.

- Это была техногенная катастрофа. Вы прекрасно знаете, что правительство возводило "центральный генератор" - он, в конечном итоге, и похоронил столицу. От него же и исходят хаотичные потоки.

- Но сам взрыв-то...

- Война, война, и ничего кроме войны, - отрезал Нирр. - На вопрос о любой огрехе, любом разрушении, любой странности за этот год это самый ёмкий ответ. У вас есть ещё вопросы?

Лютер нахмурился, но наново переспрашивать не стал.

- Ещё чего-то стряслось, пока я был в коме?

- Считайте что основное уже донесено. Только столичная катастрофа, война и государственный кризис. Вся важная информация в архиве: вас уже поставили в известность.

Сотрудник не решился спрашивать, почему его сразу не предупредили о считай что воскресшей девушке - сейчас, казалось ему, Нирр всё равно не станет вдаваться в подробности. Только мужчина хотел развернуться, как инспектор вновь заговорил.

- Вопросов больше нет? Тогда у меня есть к вам поручение.

- Ну-ну.

Нирр плавно встал и, отставив стул, подошёл поближе.

- Совет хочет, чтобы вы позаботились о бионте.

Лютер тут же вздрогнул.

- Позаботился? О... Хелен?

- Видите ли, - прищурился инспектор, - чтобы собрать воедино личность, децифрованному разуму нужно время. И опыт других людей. Из всех нас вы были лучше всех знакомы с девушкой-донором для данного бионта.

Неловкая секунда тишины оказалась проигнорирована обоими.

- Идёт сражение, даже если вы его пока не вполне ощутили. Вновь оцифровывать бионта не имеет смысла - не беспокойтесь, я даю свое слово, что этого не произойдёт. Всё, что нужно, довести то, с чем вы работали раньше, до такой степени психологического развития, чтобы оно смогло как встарь воспроизвести необходимое тактическое ясновидение. И на этот раз, сделай мы всё правильно, ваша подопечная сможет остаться в ясном сознании.

- То есть, они хотят-

- Да. Месяца-другого будет достаточно. К сожалению, я не могу освободить вас от остальной работы в Проекте, ведь нам очень не хватает рабочих рук, но могу гарантировать, что ваше дополнительное рекреационное взаимодействие и физически, и процессуально не затянется дольше чем на пару часов в день. Это ваше новое задание - помочь восстановлению своей коллеги. Ранее вы занимались бионическим организмом как ядром программы, теперь же прошу - занимайтесь тем же, но с ядром, получившим самосознание.

Сотрудник неуверенно посмотрел на Нирра - тот тут же подошёл чуть ближе.

- Взгляните на неё. Сейчас, когда это существо не осознаёт себя, оно больше всего нуждается в вашей поддержке. Не думайте о директивах сверху - подумайте о ней. Вам следует приступить к работе уже завтра, следуя графику рекреационных встреч и совместному расписанию.

Тяжёлый выдох.

- Думаю, это мой единственный способ извиниться перед ней. Перед всеми ними...

- Верно, Лютер, всё верно. Совет оценит ваш вклад по достоинству. Да и вы, я надеюсь, будете довольны собой.

Немного постояв в молчании, инспектор направился к двери и бросил назад:

- Мне пора. Впрочем у вас двоих, я полагаю, есть о чем поговорить.

Лязг двери утих, и комната сразу погрузилась в неловкое молчание.

Голос из прошлого

Мужчина не стал долго размышлять - уж перед ней он точно знал, что ему спросить.

- Хелен... Ты помнишь меня?

И вновь ни слова - только глухое гудение техники вокруг.

- Хе-

Он не договорил. Девушка вдруг подалась вперёд, обхватив Лютера руками в неловкой попытке обнять.

- Я помню, - бодро произнесла она, - помню, кто вы такой. Вы - мой создатель... Лютер Кольд!

Сотрудник сглотнул.

Ещё час назад он и подумать не мог, что она вообще жива, а сейчас она жмётся к нему, как ни в чем ни бывало.

...Но подождите, что она сказала?

- А? Создатель?

- Да! - она крепче сжала руки. - Вы управляли мной, пока я была в компьютере. Все эти два года...

Мужчина шумно выдохнул.

- Ох, ну что ещё за ерунда.

Похоже, вернуть девушку в привычное русло будет весьма и весьма непросто - Лютер совершенно не понимал, что она там себе напридумывала.

- Я был простым оператором. За что ты меня вообще благодаришь...

- Но компьютеру ведь больше и не надо! Я ведь помню, как вы пытались заговаривать со мной - словно я была не просто программой. Словно я была живая...

Мужчина усмехнулся - похоже, бионт помнила что-то, чего не помнил он. Слегка оттолкнув её, он обперся на стену и уже спокойнее продолжил беседу.

- А ты говорливая. Так сразу и не скажешь - всю дорогу сюда будто воды в рот набрала.

- Нирр не хочет, чтобы кто-то разговаривал вместе с ним, - внезапно посерьезнела она. - И даже так, мне кажется, что вы с ним уже поладили. Просто не хочу перебивать.

Повисла небольшая пауза, которую девушка поспешила прервать.

- Извините за то, что там учудила. Я правда не хотела сбивать вас с ног.

- А если бы таки не сбила, тогда врезаться - нормально? - беззлобно поддразнил её Лютер.

- Ну нет же...

Под забавлявшие его извинения сотрудник прикрыл глаза. Помнится, когда-то и сама Хелен в подобной манере обращалась к нему - правда, уже благодаря, а не прося прощения.

Когда мужчина наконец бросил на бионта взгляд, она запнулась и взволнованно произнесла:

- Что?..

И всё-таки, как же этот наивный характер теперь отличается от прошлой Хелен!

- Нам с тобой, похоже, предстоит много работы.

С громким скрипом открывается дверь - в комнату быстро входит Эмма.

- ... - приметив её, девушка посерьёзнела и бездвижимо встала.

Женщина не слишком спеша подошла к бионту - та, словно повинуясь рефлексу, никуда и не собиралась убегать.

- Ноль-три, ты покинула отведённое тебе помещение без спроса.

Лицо девушки едва ли изменилось - только губы отвечали, произнося несколько механические слова.

- Я приношу извинения, госпожа сотрудница номер семь. Постараюсь не допускать подобных прескв... Прескев... Постараюсь не допускать подобных пре-скверных ситуаций вновь.

Старушка вздохнула.

- В следующий раз стоит предупредить. Я ведь все-таки за тебя отвечаю.

- Так точно, госпожа сотрудница.

Девушка направилась к бункерной двери, но прежде чем распахнуть её, невольно обернулась и слабо улыбнулась Лютеру. Уже через мгновение она быстро скрылась в темноте коридорной комнаты, как колодка на фабричном конвеере.

- ...Ого, - проговорила Эмма, с прищуром посмотрев на Лютера. - Молодец. Смог всё же выдавить эмоцию из нашей мисс-манекена.

- Ты о чем? - пожал плечами тот. - Она кинулась обниматься первая, ещё при встрече.

- ...

Слова мужчины удивили старушку, но она не подала особого вида. Лишь пара мыслей были произнесены ею вслух:

- А ведь со мной она не то что не улыбается, даже в лице и не меняется совсем.

Заметив, как сотрудник удивлённо уставился на неё, Эмма хитро ухмыльнулась и легонько ударила его в плечо.

- Забавляет смотреть на женщин с неудавшимся материнским инстинктом, не так ли?

- Мне по душе верить, что я такой весь особенный, но не до той степени, что из-за меня знакомые люди становятся социально дезадаптивными!

- Всё так. Я может и не имею таких полезных связей как у тебя, но её маленькие изменения я всегда вижу весьма-таки точно.

— Ты, может, этого и не воспримешь, но ты действительно внёс своё влияние. Даже просто поприсутствовав рядом. Поверь той, кто наблюдала за всем этим уже бог знает сколько времени... - бросила Эмма, прежде чем приоткрыть дверь и покинуть убежище.

В ответ ей, разумеется ничего брошено не было, но сотрудник весьма мрачно уставился исчезнувшему из вида силуэту вслед. "Имел я уже неосторожность некак позитивно влиять на людей", - натянуто хмыкнул про себя он. - " Похоже, эта формула у меня работает исправно только в обратную сторону - а иначе, быть для бедняжки дрянным... Последствиям..."

Вернувшись через пару минут к палате, Лютер ещё раз тревожно взглянул в окно. Небо вновь вернуло себе нормальные цвета - сейчас о новой волне беспокоится было ни к чему.

...Как всё могло дойти до того, что даже вид штиля вызывает непривычно тревожные мысли?

Только он хотел потянутся за сигаретой, как в комнату кто-то вошёл - дверь тихо скрипнула, и сотрудник лениво обернулся.

- ...вот что. Вам стоило бы на днях заглянуть к нам, в Пост-Индастрис, коллега - на чашечку чая.

- О, ну что вы...

Вошедшими оказались инспектор со старушкой. Едва заметив, что не одни, они оборвали свой разговор.

- Лютер, вы уже вернулись? - по-привычному спокойно начал Нирр.

- Да. И поболтал, - бросил тот, - и прогулялся.

Инспектор бросил взгляд на Эмму, и та вдруг громко обратилась к безразлично глазевшему на их дуэт сотруднику.

- Точно! Лютер, мне от тебя нужна одна маленькая помощь. Ты ведь не занят? - она улыбнулась. - Вижу, что не занят.

Заслышав её слова, мужчина лишь безвольно кивнул.

- Твои часы, должно быть, неисправны. - Эмма указала на полупрозрачную ленту вокруг его кисти.

- Я и забыть успел. С этими волнами уж не расслабишься.

- Ничего, - открыла она дверь, - мигом починим. Господин инспектор, мы ненадолго отойдем...

Тот лишь сдержанно кивнул и подошёл к ближнему столу - его внимание уже какое-то время назад привлекла кипа отчётных бумаг.

- Вы же вроде собирались уходить?

- Обязательно, но сначала нужно записать отчёт об инспекции этого небольшого места. Да и потом, не думаю, что я вас настолько стесняю.

Последовавший за старушкой Лютер повертел в руках полоску часов - дисплей и впрямь ни в какую не отзывался. Сейчас он напоминал простой кусок чёрного пластика. Оставалось надеяться, что дорогие часы ток зацепил лишь мельком.

- Госпожа Эмма, вы так спешите спозаранку!

- Ох, не обращайте на нас внимания, господин Лернон. Просто идите дальше!

Миновав пару спусков и коридоров с полностью отрубленным освещением, они наконец достигли нужного места - ничем не примечательной комнаты где-то в сердцевине здания.

Помещение встретило своих посетителей кучей небрежно разбросанных вокруг вещей.

- Ты что, привела нас в кладовку?

- Тут есть проход. Пригнись-ка, Лютер...

И правда - за широким шкафом, обклеянным какими-то плакатами, располагался проем в соседний кабинет. Он был на порядок просторнее, да и светлей - панорамные окна тут почти что заменили стены.

У одного из них практически вплотную стояла знакомая выбеленная девушка. Неуверенно держа в руках телефон, она все старалась подобрать нужную позу - судя по всему, хотела запечатлить пейзаж, раскинувшийся снаружи.

Выйдем

- Чем занята?

Когда Лютер вошёл в помещение, девушка практически сразу обратила на него внимание и встала напротив. Она приняла серьёзное выражение - по крайней мере, пыталась сделать вид.

- Лютер, - начала бионт, и её до этого бегающий взгляд сфокусировался на собеседнике. - Я приношу вам извинения за предостав-лен-ные неудобства при прошлой встрече. Несерьёзные мысли наполнили моё сознание, и заставили его помутниться, в рез... Результате чего я пред-приняла ряд глупых выходок. Я обещаю, что подобно-

- Хелен, - перебив, положил руки ей на плечи сотрудник, - ты это чего? Я тебе не генеральный директор, не нужно со мной так изъясняться! Чилл-аут, ладно?

Лицо девушки стало проще, но ненамного. Всё так же переминаясь, она вернулась к своему занятию; когда сотрудник уже успел отвернуться, бионт всё же решила продолжить говорить.

- Мне нужна фотография красочного города... Но я никак не могу найти нужный наклон.

- Лучше бы ты, дорогая, - вскинула брови Эмма, стоящая рядом, - села назад за наш учебник. Конечно, фотографии это похвально, однако слова за тебя никто не разучит.

- Но что, если он сядет, пока я читаю словарь..?

- Погоди, чего сядет-то? - подал голос Лютер. - Выглядит новëхоньким. Да и будто бы в старых мобильниках так быстро заряд выплескивается.

Она недоумевающе посмотрела на зажатый в ладонях экран.

- Эмма мне недавно говорила, что всякие телефоны без питания долго не живут.

Лютер закатил глаза и уже хотел зачитать нотацию, но женщина снисходительным тоном тут же перебила его.

- Я знаю, что ты собираешься сказать, и советую придержать коней. Может, - она потерла переносицу, - год назад твои познания в технике и были актуальны, но сейчас можешь смело делить их полезность на десять. Всё давным-давно заменено на устаревшие модели. Думаю, ты уже и сам догадался, сколько электроники отправила на тот свет самая первая волна.

Лютер стоял с широко открытыми глазами, смотря то на бионта, нервно трущую в руках телефон, словно от этого он мог прибавить в заряде, то на тут же пожавшую плечами в ответ на его удивление Эмму.

- И что, - протянул Лютер, собравшись с мыслями, - ты, типа, хочешь сказать, что половина цифрового откинулась сразу, а оставшаяся устарела лет на десять?

- Нужно же было чем-то замещать повреждённые детали.

Женщина вздохнула - ей, по-видимому, такой расклад тоже далеко не был симпатичен.

- Можешь начинать привыкать к новой реальности. Неоновые города опустели, а большая часть техники хранится разве что в специальных распределителях. По крайней мере, у нас никто не может забрать яркие цвета люминесценции.

Она указала рукой на панорамное стекло, за которым кое-где всё же пёстро блестели огни города - слава богу, уже не очень похоже на безжизненные горы утреннего бетона.

- С ней немножко легче погрузиться в ностальгию. Спектр правда маловат - от синего до красного. Есть ещё жёлтый, но за него на официальных биржах сейчас такие суммы заламывают, что мама дорогая...

- Трындец какой-то. В худшем сне представить не мог, что придётся ходить по старью, пользоваться старьëм и всерьёз обсуждать старьё. Не будь я так крепок духом и мозгами, сам бы себе диагностировал клинический шок.

Эмма пожала плечами, не зная, что добавить. Но только мужчина отвлёкся, как вспомнив что-то, та быстро щелкнула пальцами и указала на его руку.

- Часы! Волна же их повредила. Давай мне, тут где-то был...

- Послушай, ты их хоть мне не переломаешь? А то они сейчас считай что вообще из другой эпохи, - осторожно погладил их чёрный пластик Лютер.

Старушка недовольно уставилась на собеседника, но от едкого комментария удержалась.

- Дай их сюда.

Сотрудник не успел снять ленту - сзади с какой-то дерганой мелодией зазвонил телефон.

- Ой, что это? - бионт едва не выронила внезапно зашумевший мобильник.

Стряхнув улыбку с лица, Эмма выхватила телефон из рук растерявшейся девушки. Проговорив с каменным лицом где-то с десять секунд, она поспешно спрятала его во внутреннем кармане халата.

- Они вызывают меня через ЕЁ телефон? Номера, что ли, спутали? Или всерьёз считают, что я вечно по пятам хожу...

Женщина обернулась к сотруднику с торопящимся видом.

- Лютер, твои часы придётся взять с собой. Меня к чему-то зовут в муниципалитет на консультацию - я их заодно по пути господину Кенни отдам. Уж его-то калибратор в одно мгновение починит.

- "Господин"? Этот сторожила?.. Что, черт побери, за рокировка у вас тут произошла?

Старушка не повела и бровью в ответ на его глум. Сухо попрощавшись, она вышла в коридор - и была такова.

Лютер аж присвистнул.

- Ну даёт! Ни часов моих теперь, ни твоего телефона.

Девушка не ответила - лишь продолжила скользить взглядом по пейзажу вдалеке.

- Теперь, думаю, он не кажется тебе таким "красочным". - сотрудник встал рядом с ней. - Одно дело - смотреть через сверхкачественный дорогущий объектив, и совсем другое - своими глазами. Тет-а-тет этот город - то ещё разочарование.

Глаза собеседницы с любопытством перевелись на Лютера. Он слегка растерялся, заглянув в их неестественно насыщенный цвет. Доселе ему доводилось работать лишь с исскуственным телом в анабиозе, и оно не могло ни пошевелить бровью, ни моргнуть. Мужчина подавляет внезапно появившееся желание потрепать бионта за щеку и проверить, изменилась ли текстура её тканей.

- Можешь говорить свободно, Хелен. Не нужно официозничать.

Она как-то неуверенно кивнула, но и этого было достаточно для Лютера.

- Эмма говорила про какой-то учебник. Вы вдвоём, я гляжу, тут полевую школу организовали?

Его острота остаётся без ответа, и девушка с серьёзным лицом подходит к столу. В её хрупких ладонях словарь выглядит до чудного массивно.

- Сто ты-сяч слов все-мир-но-го я-зы-ка. Извините, Лютер - я всё ещё не очень хорошо читаю, но пройдёт время, и у меня всё получится...

Немного придя в себя, Лютер решился присесть на пышное кресло напротив неё. Подстроенное под Эмму, то показалось слегка ужатым, но за разговором сотрудник не обращал на это внимания.

- ...Ну-ка. "Карл у Клары украл кораллы, а Клара у Карла украла кларнет."

Небольшая пауза. Девушка прищурилась - она не сразу поняла что от неё хотят.

- Карл... К-клара, кораллы...

Лютер выдохнул со сдавленным смешком.

- Да ну, не мучайся. Просто шутки шучу.

И тем не менее, ей понадобилось ещё пара попыток, прежде чем снова отвлечься от этого бесплодного занятия. Мужчина взял красную ручку, одиноко лежавшую на столе, и прокрутил её между пальцев.

- Много выучили? Ну, слов. Смотрю, до меня с тобой уже успели отзаниматься.

- Ой, а сколько - и не вспомню...

Сотрудник, пожав плечами, лишь неспешно подпер голову рукой. Бионт юрко выглянула на него из-под страниц словаря.

- Так и знал. Что у этой старухи на уме? Вроде и понятно что им надо, хотят приобщить тебя к окружающему... Окружающему всему. Да и ты, я смотрю, хочешь, прав?

Девушка уверенно улыбнулась и отложила словарь.

- Совсем немного успела за год увидеть... Всё, что дают, стоит разобрать, выведать и выучить до буквы!

- Да ну, - скривился сотрудник. - Зубрежка в общем-то скука смертная. Я бы, веришь, какой-нибудь орган продал, лишь бы в своё время я смог бы обучаться интерактивней.

- А что такое "интерактивно"?

Усмехнувшись, Лютер развёл руками по сторонам. Раскрытая рубашка на его торсе оголила неснятые круглые электроды, но за орнаментом татуировок их было непросто разглядеть.

- А интерактивно это значит со мной. Меня, знаешь, сам Рыжий приставил к тебе. Так что с сегодняшнего дня никаких справочников, - он сделал вид, что поправил несуществующую почтальонку. - Всё будем узнавать единственно верным научным методом. На практике.

Пока язык сотрудника трепал что первое придёт в голову, мысли были заняты непростой задачей. Даже звучит странно: его хотят заставить создать живой карт-бланш на победу в войне. Из Хелен, чудом обретшей назад какое-то сознание. Не буквально конечно, но то, что ему предстоит...

- Что-то не так?

...По словам инспектора, нужно далеко не только ему самому. Как бы расслабленно он не подходил к подобным вещам, но на него сейчас будто бы глазела вся страна.

Мужчина вдыхает воздух, слегка выпячивая грудь.

- Как бы ты сама оценила, на уровне скольки-годовалого ребёнка ты находишься?

- М-мне становится немного не по себе, когда вы так это ставите.

Однако к удивлению Лютера неловкость девушки тут же сменилась заговорческой улыбкой.

- Если спросите меня, мне столько, на сколько я и выгляжу. Всё остальное я с вами ещё наживу, правда!

Сотрудник и себе усмехнулся, но тут же сделал ровное лицо и потер переносицу.

- Вообще отрадно слышать, но нам всё ещё много над чем предстоит поработать.

- А-ага.

Про себя Лютер слабо пожал плечами. Ощущение такое, что мир, как не посмотри, в солидной мере крутится вокруг его знакомой. Сначала от неё зависело счастливое будущее, теперь же - спасённое настоящее. Он подумал об этом ещё раз, и ему стало немножко чудно. Восстановление сознания Хелен, которым вообще-то должен был быть озадачен лично он, коллеги возвели в дело едва ли не государственной важности...

- Кхм.

Весь разговор воздух не покидало ощущение некой неловкости. В такой манере разговаривать с давней подругой было совершенно неудобно. Впрочем, возможно, еë ощущал лишь мужчина. Он не знал точно.

- У меня к тебе предложение.

Тон Лютера прозвучал довольно неуверенно, поэтому он быстро компенсировал это широкой усмешкой.

- Да? - девушка озиралась на приоткрывшуюся дверь.

- Пока не совсем стемнело, я хотел выйти в город. Познакомиться с ним с глазу на глаз, так сказать. С утра я уже-

- К-категорически нежелательно!

Её встревоженный тон тотчас же встревожил и сотрудника.

- Э-э, в чем дело?

- Из здания рекреац... Рек-ре-а-ци-и нельзя выходить после шести, так сказано в кодексе пациента номер-

Лютер раздражённо выдохнул и скрестил руки - в другое время он бы побрезговал прислоняться прямо к прозрачному панорамному окну, но сейчас ему было не до этого.

- Забудь про то, что они там написали. Мало ли, что этим канцелярским клопам взбредёт в голову. С крыши спрыгнуть распорядятся - тоже спрыгнешь?

Он, однако, не нашёл в её мечущемся взгляде понимания.

- Смотри, - развёл мужчина руками, - я буду откровенен. Я не видел тебя, Хелен, уже столько времени, и разумеется что я хотел бы... Нет, не так. Это ведь тоже часть нашей с тобой программы реабилитации. И не обращай внимания, что я это только что вспомнил! Даже маленьким деталям в важности умалять нельзя, если не хотите в итоге сесть перед всем Проектом в лужу.

Бионт немного ëрзала на месте, но её ясный испуг сменился скорее на боязнь разочаровать. Уже спустя пару секунд она снова заговорила.

- И что, совсем ничего не выйдет, если сейчас не пойти?

- Именно. Сегодня может и выходной день, но первый шаг сделать нужно уже сейчас.

Они замолчали на какое-то мгновение, практически одновременно обернувшись к панораме в окне.

- Да и потом, - Лютер прищурился, высматривая гипотетический маршрут, - разве тебе не хотелось бы побывать снаружи, посмотреть там на улицы? Ставлю сотню, что тебя не особо часто выгуливают.

Девушка ответила не сразу, медленно проведя пальцами по стеклу, за которым раскинулся город.

- П-посмотреть на улицы... Если только одним глазком...

Мужчина усмехнулся.

- Мне, да и тебе впрочем, не помешало бы проветрить голову снаружи. Оба немного освежим воспоминания.

Девушка не ответила - только уже увереннее улыбнулась и поправила белоснежную рубашку.

- Прямо в этом пойти собираешься? - бросил Лютер, невольно начав застёгивать пуговицы у воротника.

- Нет, тут где-то было... Где-то было!

Она рассеянно оглянулась, и, наткнувшись взглядом на обклеянный плакатами шкаф, бодро зашагала к нему.

- Только чëрт, не одевай чудного чего. Я не знаю, что там на улице ныне за ротозеи-

Сотрудник не договорил - едва распахнув дверцу, девушка достала новенький плащ. Светоотражающие вставки слегка поблескивали в тьмяном свете заката. Она немного суетливо накинула одежду на плечи и плавным движением выгнула спину.

- Я давно хотела его надеть. Смотрите, светится...

- Даже как-то чересчур. Как вывеска у забегаловки, - в своём обыкновении бросил Лютер.

Бионт тревожно посмотрела тому в глаза. Секунда, и она негромко заговорила.

- Он правда выглядит как вывеска?

- ...Извини.

Сотрудник положил руку ей на плечо.

- Нормальный у тебя плащик. И вставки тоже, думаю, нормальные.

Непривычно было извиняться за колкости, к которым, как он думал, его старая знакомая давно уж привыкла.

- Ладно, - девушка ещё секунду-другую потеребила яркую вставку воротника, ответив уже полушепотом. Все так же не сводя неуверенного взгляда со своего плаща, она накинула капюшон и протиснулась за Лютером в коридор.

Шли они отчего-то довольно-таки медленно - почти что тащились. Спеша заполнить тишину, бионт обратилась к идущему рядом мужчине.

- А куда мы идём?

- Да это так, - тот будто не ожидал, что она продолжит разговор. - Мне же тоже по погоде одеться надо.

Девушка ещё раз окинула взглядом подол своего плаща и бросила идущему впереди сотруднику.

- Мне хочется увидеть, во что теперь ВЫ оденетесь...

Остаток пути они прошли молча.

Та сторона, часть 1

Фу-ух. Нанесла.

- Вы что, уже смочили все окна, Эмма?

Инспектор отставил порядком поднадоевшие отчёты в сторону.

- Это легче, чем вы думаете. Особенно, - выпрямилась старушка, - для такой сотрудницы, как я.

Нирр невольно усмехнулся.

- Теперь ждём. Прискорбно, если гель окажется такой же пустышкой, как и предыдущие.

- Ха, нет уж. Я уже убила на него кучу сил.

- "Легче, чем я думаю", значит?.. - поддразнил её мужчина.

Женщина отложила вязкую тряпку и на удивление спокойно ответила.

- Фигура речи, не более. И все же... Это новейшая волно-поглощающая смесь прямиком из разработок учёного Совета. Нелепо же получится, если даже она не удержит ток. - она секунду промолчала. - Только подумайте, господин Нирр - вот сейчас точно найдём защиту, и можно навсегда забыть про чехарду с обезвреживанием сломанного реактора.

Инспектор театрально закатил глаза. Его руки будто бы рефлекторно сложились в плотный замок.

- Вот что я вам скажу: всё из пустого в порожнее переливают. Пора бы уже и привыкнуть к новой жизни. "Чудо-материала", - вздохнул он, - больше нет. Профессора тоже. За что наши коллеги все цепляются, я ума не приложу.

Та было хотела возразить, но мигом подавила несогласие - уж Нирру перечить она точно не желала.

- Ну и что же мне делать в таком мире - пустоши без всего того, что я ценю? - скорее между делом сказала женщина.

"Главное - не унывайте" - бросил инспектор и тут же замолчал. Дверь почти бесшумно отворилась, но эти двое мгновенно оборвали диалог и развернулись - в точности, как в прошлый раз.

В комнате оказался сотрудник. Он тут же бросился к тумбе у своей койки, оставив зашедшую девушку смотреть ему в спину. Мужчина было что-то сказал Лютеру, но тот не отреагировал - только продолжил перебирать содержимое.

- ...

Нирр неловко улыбнулся и жестом подозвал старушку. Они медленно вышли, не проронив больше ни слова.

- Предусмотрительно убрали, я смотрю. Поищу-ка в гардеробной - ты только не заскучай тут одна.

Бионт не успела сказать ни слова, как сотрудник убежал вдаль по коридору.

- ...Блин.

Пожав плечами, она принялась со скуки медленно вышагивать по комнате. В какой-то момент девушка заметила, что нарезает небольшие круги.

Её взгляд цеплялся то за пустой террариум, то за механические часы у стены. Когда у бионта начала немного кружится голова, она наконец остановилась и попыталась расправить руками всё такие же спутавшиеся волосы, но быстро сдалась. Едва опустив руки, девушка услышала звук открывающейся двери.

Мужчина гордо протянул вперёд мятую футболку. В его второй руке был какой-то гладкий пульт.

- Будете в этом? - хлопала глазами собеседница. - Ну, я думаю... Она тоже по-своему красивая.

Лютер в недоумении уставился на бионта, но тут же смекнул в чем дело и усмехнулся.

- Ты не так поняла. Сейчас смотри внимательно, кое-что будет. Я ведь даже не из гардероба её достал: пришлось спускаться к тому хранилищу.

Однако прошла секунда, и сотрудник не спешил ничего делать. Чуть поотдаль он уже приметил свои часы, кем-то оставленные на столе. Одно нажатие, и стало ясно - Эмме удалось их починить. Он надел их на руку, одним движением подключив дисплей.

- Прости, не мог оставить их просто отлеживаться. По правде, я по ним уж и соскучиться успел.

Не теряя больше ни мгновения, Лютер снял с себя рубашку и с большим трудом натянул ту футболку - даже в прошлом, она всегда была ему маловата.

- А теперь - чудо... - наигранно развёл он руки и тут же тыкнул пальцем по кнопке своего пульта.

Клац! Дисплей загорелся, когда мужчина провёл им по линии на рукаве. На белой ткани агрессивно затанцевали вспышки.

Не прошло и секунды, как футболка начала менять форму. За тусклым поблескиванием отчётливо видно формирующийся воротник, а вдруг появившийся подол резво устремился вниз, к ногам. За какие-то мгновения футболка полностью преобразилась в темный плащ.

- Н-ничего себе! Пульты и так умеют?

- Да не пультами одними. В ткани, все дело в этой ткани!

Он гордо застегнул появившуюся из ниоткуда молнию. Плащ был в таком же состоянии, как и у девушки - на вид абсолютно новый и чистый.

- Как же ты мало знаешь о важных вещах вокруг, надо сказать. Ну да ничего. Тебе крупно свезло - я люблю разжевывать достижения науки.

"Я ведь и сам... Учёный. " - тихо произнёс он, выходя из комнаты. Бионт последовала за ним, в коридорную полутьму.

Когда двое уже были на улице, их взгляду предстала прилегающая территория заведения рекреации - небольшой парк с искусственным озером посередине. Впереди даже виднелся отсвечивающий крашенным металлом мост, а окружающий ветер дул в достаточной мере, чтобы его можно было почувствовать, но не настолько, чтобы мешать прогулке. Поодинокие огни люминисценции горели тут и там - если на секунду забыть, что озеро вырыто искусственно, то можно представить, что это светлячки блестят над ночной водной гладью; что это они шуршат по окраинам парка, а не доносящийся издали приглушённый гул города.

- М-да. Надо же, сколько всего тут можно заметить, если не выбегать в первый же раз через запасной выход!

Восторг Лютера, впрочем, оказался не слишком заразительным для бионта: по мере того, как они приближались к закрытым воротам, она дрожала всё сильнее. В какой-то момент она начала идти настолько медленно, что будто замерла на месте, вглядываясь в далёкий тихий город, в свет из окон зданий больницы и в силуэты, что появлялись в них и сразу исчезали. Похоже, бионт действительно редко бывала снаружи.

- ...Ладно тебе, Хелен, - сотрудник засунул руки в карманы и попытался говорить немного мягче, - никто же не смотрит. Да и потом, мы выполняем важную миссию.

- К-какую миссию? - пуще прежнего округлила глаза девушка.

- Да не по уничтожению мира же, ну! Не дрейфь. Просто, скажем так, вступительный урок: ознакомимся с чем имеем дело.

Она ничего не ответила, но через несколько шагов несмело взяла Лютера за руку. Тот и себе слегка вздрогнул: его застали врасплох.

- Э-э-э... Что, только так пойдёшь?

- Императивно! - с решительным видом выдала бионт.

- Ты хотя бы знаешь, что означает это слово?

Лютер вновь не получил ответа, да и не нужен тот был ему - поудобнее взяв спутницу за руку, он невольно вспоминал, как давно и в то же время как недавно он точно так же держал ладонь девушки, что разделяла с бионтом одну внешность.

Дорога была практически полностью окружена одним лишь парком - только низкие, но в то же время широкие здания для персонала слегка выступали вперёд; выглядело так, как будто белоснежный бетон своим расположением вторгается на территорию обширного сада.

- Так, ну и как эти ворота теперь открыть? Мы же дальше не протиснемся-

- А вот и протиснемся! Смотрите...

Лютер не знал, чему удивляться больше - вернувшейся смелости своей подруги или её поразительной гибкости: то ли случайно, то ли специально выбрав довольно узкий зазор меж прутьев, она выгнулась так, что протиснулась вперёд без особых усилий. Почти как кошка.

- Это конечно скорее заслуга бионических технологий в целом, нежели конкретного индивида, - скрестил руки мужчина, - но впечатляет всё равно нифигово.

- Гляньте, а во-от так ваши би-о-ни-ческие технологии умеют? А вот я - умею ведь!

В подтверждение своих слов, девушка вытянулась в вертикальном шпагате - да так, что сложила руки в замок, обхватив свою поднятую ногу.

"Храни тебя бог, Хелен" - подумалось Лютеру, пока он, неспеша пройдя через широкий зазор в прутьях, направлялся в раскинувшийся впереди город.

Девушка выскочила на улицу вслед за Лютером и тут же слегка поёжилась - отчего-то, вне рекреациата оказалось ещё прохладней. Она шагала вперёд, непрестанно оглядываясь по сторонам. Взгляд прыгал то на возвышавшиеся кверху небоскрёбы, то на буйную зелень, что окутывала их снизу: растительности тут было в достатке.

Мужчина бесцеремонно шёл по главному шоссе - оно в любом случае пустовало.

- Начнём-ка наше исследование, - слегка рассеянно проговорил он.

Девушка как-то слишком медленно переключала своё внимание. Дорога, гладкие застройки, свежий ветер - всё это так и манило отвлечься, дабы немного насладиться моментом.

- Тут и там натыкано по памятнику; ты и сама, наверное, отсюда видишь. Вон там, за поворотом. Вычитывала, что за человек?

- Он выглядит довольно самоуверенно...

- Чертовски верно. Если бы не этот парень, не было бы у моего города ни еды, ни стройки, ни районов. Ничего. Изобрести знаменитый "теллар", превращающийся во что угодно - хоть в бетон, хоть в сталь, да хоть в сырое пшено - это ещё же додуматься надо. Запомни Основателя и его подарок, попрошу тебя. Вот что я называю - гений!

Бионт отчего-то не так уж и сильно задержала взгляд на выбеленной статуе. Вместо этого она какую-то секунду смотрела на своего собеседника.

- ...А потом всего, что он возвёл, не стало.

Мужчина сделал вид, что не услышал этих слов, но на его лице проступила небольшая тень. Он заговорил, едва снова собравшись с мыслями.

- Поторопился я тебя учить всему и сразу. Меня бы кто сперва за современностью подтянул.

Тем не менее, размяв руки, Лютер вернул себе расслабленный вид.

- По лицу вижу, что ты хочешь сказать, но помощь мне не предлагай. Предложение обучения от ученика это худшее, что можно было бы сказать учителю.

Девушка тихо хихикнула, сложив руки за спину и сделав пару коротких шагов куда-то в сторону.

- Вы так быстро примеряете роли. Немножко непривычно поспевать за вашими мыслями.

Не обратив особого внимания на этот комментарий, сотрудник развернулся к тянущейся вперёд улице. Это было всего лишь мимолётное ощущение, но он почувствовал, что даже воздух пронизан совсем не той свежестью, какую он привык осязать. Местность открыта, но ветер немного стоячий. Странное ощущение замкнутого пространства под полностью открытым небом.

- Эй, - развернулся Лютер, - ты идешь?

Тихо свистящий ветер и едва слышный щебет городских птиц на секунду отвлекли внимание девушки. Та несильно вздрогнула, едва обратись Лютер к ней.

- Я заслушалась...

- Да? - в недоумении спросил сотрудник. - Тут вроде довольно тихо.

- Ну нет же. В смысле, не совсем.

Мужчина пожал плечами, мысленно списав всё на её по-странному острый слух.

- У нас обоих нет с собой мобильников, поэтому, боюсь, мы ничего тут не сфотографируем. Признаться, со второго взгляда тут вроде не так и противно. Что-то интригующее витает вокруг, но никак не возьму в голову, что именно.

- Жалко только наблюдать, на самом деле, - бионт отвела взгляд. - Но всё таки, у вас есть места, которые вы хотели бы увидеть? Есть?

- Давай уже без этого... - почесал он затылок. - Без "вы". Они меня конечно приставили ни много ни мало вылепить из тебя вундер-ваффен, но всё таки - мы же не на заседании каком, ей-богу...

Собеседница лишь хлопала глазами.

- Д-диспозитивно! Разве к старшим не принято обращаться так?

- Да мы же почти одного возраста, Хелен! - рассмеялся мужчина.

Повисла пауза. Сотрудник медленно уставился в размытую даль.

- Ты спрашивала, какие у меня идеи? Нам нужно увидеть чем больше, тем лучше. Но если выбирать поконкретнее...

Он с хирургической расчетливостью щелкнул пальцами в аккурат перед тем, как собеседница успела что-либо сказать.

- Магазин. Мне нужен один магазин.

Девушка забавно вскинула брови, и он поспешил объясниться.

- Сто лет не видел ни нормальных компьютеров, ни гарнитуры, - улыбнулся Лютер. - Та безвкусица в дурацком бункере не в счёт.

"Давай хоть одним глазом посмотрим. Может, и ты оценишь." - бросил он и помалу двинулся вперёд. Бионт старалась не отставать.

Немного погодя ухоженная улица начала слегка меняться: тут и там стены измазаны разного качества граффити. Мужчина отвёл взгляд - в старом родном городе было множество подобных мест, но казалось, что после того, как он проснулся этим утром, все эти беззаботные рисунки, все былые забавы стали чужды наступившему времени.

- Ещё кое-что, я погляжу.

В нос обоим ударил запах гари, но оно и неудивительно - неподалёку находились подгорающие сверху бочки. У тёмных переулков видны какие-то парни в неухоженной одежде. Некоторые даже держат на руках свои громоздкие гитары.

...

Слабый шум треска огня оборван мимолетными словами Лютера.

- Бродячие музыканты... Навевает мне воспоминания.

- Вы их знаете?

- Их - нет. - отрезал мужчина и тут же скрестил руки у груди. - Но ремесло, таить не стану, знакомое.

Плавно кивнув, девушка зашагала дальше, но сотрудник вдруг одернул её за плечо.

- Видишь бочку? Давай подойдем, согреемся. У тебя уже даже руки дрожат.

Бионту возразить было нечего - она и впрямь отчего-то плохо переносила уличный холод. Немного подрагивая, она подошла к огню и встала рядом с Лютером. Ещё секунда - и вытянутые руки стали приятно зудеть от тепла.

- Ничего, что эти ребята рядом?

- Просто не смотри в их сторону.

Парни на самом деле их даже не заметили. Спокойно болтая, они коротали время у такой же бочки и медленно перебирали гитарные струны. В один момент кто-то из них начал играть тихую мелодию.

- Вообще не понятно, что посреди улицы забыли эти горящие штуки, - полушепотом начал сотрудник. - То ли специально к чему-то стоят, то ли действительно район какой-то неправильный. Инспектор бы наверное сказал: "время сейчас такое"-

- Лютер...

Он обернулся ко вдруг подавшей голос девушке. Огонёк тьмяно отражался в её искусственных глазах.

- Сейчас ведь осень?

- Ага. Прохладно, даже как для конца сезона.

Она неуверенно указала пальцем на поросший небоскреб.

- Растения там все зелёные... Но должны быть жёлтыми. Я уже читала про это - осенью ведь вся листва меняет цвет.

- Ну и ну, - ухмыльнулся мужчина. - Ты и правда думаешь, что с теми кустарниками чего-нибудь не учудили?

Девушка вопрошающе посмотрела ему в глаза.

- Да как нечего делать. Нынче стоит нажать пару кнопок, и ты всё в этой зелени изменишь. Хоть зимой зацветёт.

- Категорично! - рассмеялась она. - Так не бывает. Цветы ведь зимой не растут.

Лютер мечтательно посмотрел на горизонт.

- А ты учебников умных почитай, и будет счастье. Нет для нашей науки ничего невозможного. Во всяком случае, - ему невольно представился блеклый городской пейзаж окна, - не было.

...Бионт вдруг дёрнулась, обернувшись в сторону.

- Что такое?

- Г-где-то там шаги. Много шагов. И машины...

Мужчина обернулся - и обомлел. Сюда резво приближался отряд солдат.

- Давай назад.

- Ох!

Недолго думая, Лютер схватил девушку за руку и потащил к пустому переулку.

Не было и мысли сбежать куда подальше - он лишь тревожно наблюдал за групкой музыкантов. К его счастью, они тоже заслышали гул и, перекинувшись тревожными взглядами, резво скрылись между зданий.

Один солдат со скошенным убором выбежал вперёд, но успел заметить в переулке лишь брошенную гитару. Выругавшись, он махнул рукой остальным и указал на уже догорающие бочки. Те быстро достали из подъехавшего фургона огнетушители и так же быстро потушили пламя.

- Ничего себе. Армия подрабатывает полицией, да ещё и пожарной службой в придачу. Ну и зрелище.

- Лютер...

Мужчина наконец опомнился - всё это время он с силой сжимал ладонь перепуганной девушки.

- Прости. - виновато скрестил он руки.

- Н-нет. Ничего. - улыбнулась она, но тут же посмотрела на удаляющихся военных. - Эти люди... Зачем они потушили огонь?

- О, это, похоже, их новая работа.

Воцарилась неловкая тишина. Они всё так же стояли друг на против друга в тесном переулке, не решаясь отвести взгляда.

Внезапно, сотрудник положил руки на плечи девушки.

- Ох!

- Ты что, выпачкалась?

Он смотрел ей прямо в лицо - оно и впрямь стало слегка черненьким.

Бионт продолжала молчать, слегка зажмурившись и даже будто бы задержав свое дыхание.

- Гляди, еще сильнее проявилось.

Небольшие тёмные пятнышки сложились на лице девушки... В румянец.

- Прости меня... - неуверенно проговорила она. - Такое бывает, когда мне жарко, или-

Лютер отпрянул.

- Ещё раз, извини. Не грязь это никакая - похоже, просто кровь к лицу прильнула...

Мужчина мысленно чертыхнулся. Неужели в темноте он умудрился спутать этот естественный для бионического тела румянец с пятном?

Двое шли дальше в неловкой тишине. Бионт несколько раз пыталась начать разговор, но сотрудник лишь бросал односложные ответы. Он был не прочь начать что-то бодро растолковывать, но в новой обстановке ощущал себя нисколько не сподручнее своей визави.

Не отрывая глаз от мелькающих тут и там каркасов, Лютер всё выискивал взглядом хоть какой-то магазин. Их всех как будто бы разом к чему-то позакрывали - или, возможно, на восприятие так влияет невозможность подцепить на фасад светящуюся вывеску?..

Пройдя ещё с сотню метров, сотрудник приметил что-то вроде маленькой площади и обперся на металлический заборчик рядом. Девушка принялась изучать взглядом брошенные ларьки вокруг.

- Тут у нас, похоже, был какой-то базар. Ты вот была когда-то на рынке, нет? На таком, помпезном, в честь какой-нибудь годовщины. Как, скажем, фестиваля столетия мира.... Над нашим континентом...

Бионт задумалась лишь на секунду, но даже её хватило, чтобы Лютер понял - он сказал глупость. Улыбнувшись, девушка ответила за мгновение до того, как он начал бы что-то дополнять.

- Я читала про подобные вещи. Люди часами напролёт покупают и продают всякое... Суетятся у лавочек и помногу общаются. А если когда затеят настоящую ярмарку, а особенно зимнюю... Там фонари, шубы, пряники! И излюбленные всеми подарочные талоны!

- Ещё побываешь на такой, - искренне усмехнулся сотрудник. - И талон какой-нибудь себе выхватишь, если они сейчас в ходу. Уже через денёк-другой придёт зима, там мы и поглядим.

Он плавно свёл взгляд на заходящее солнце - в его свете торчал какой-то помпезный шпиль.

- Ох, ну и старьё, - буркнул Лютер. - Могу только представить, как оно местным глаза мозолит...

Этот город выглядел крупным, и в нём, во время отстройки от роскоши возводили модерн-дома и без "теллара". Мужчине было страшно представить, как после падения столицы и, судя по всему, сбою питания всей Первой зоны, выглядели более мелкие города. В голову лезли картины сумбурной смеси тысяч и тысяч голых каркасов с пошарпаной исторической застройкой.

- Посмотри, там!

Он вновь непонимающе взглянул в сторону башенки, на которую указала девушка.

- Я и говорю, старьё. Может кому и нравится подобное, но, как на меня, в городе будущего не место древностям-

- Да нет же, - перебила его бионт. - Магазин!

Нахмурившись, мужчина снова окинул взглядом шпиль, и тут же расплылся в ухмылке - рядом расположилось то самое место. Уже отсюда можно было видеть товар через стеклянные стены; впрочем, в окружающем антураже магазин выглядел скорее как государственный распределитель.

- Неплохо, ага.

Ещё мгновение - и они оба стоят на пороге. Блеклое излучение изнутри точно такое же, как и у люминисценции в больнице.

...

- Кто здесь?

Продавец манерно привстал со стула, когда посетители вошли в магазин. Стеклянная дверь с лёгким звуком захлопнулась, оставив троих в театральной тишине.

Та сторона, часть 2

В нос посетителям ударил навязчивый запах дешёвой пластмассы.

- К вам гости.

Лютер выжидающе уставился оторопевшему было продавцу в глаза, не услышав ответа. Тот секунду-другую помолчал, а затем, будто отошедши от какого-то очевидного лишь для него удивления, приветливо заулыбался.

- В такой час и в таком месте... Вы точно знаете, куда зашли?

Этот голос был на удивление высок как для взрослого мужчины, но покупатель не обратил внимания - куда больше его занимали стоящие в ряд мобильники и широкие экраны на стеллажах. Конечно же, никакой электронной подсветки нигде не было, но это помещение и без того выглядело ново.

- Ага. Редко где сейчас найдешь магазин техники. Вам потоками аппаратуру тут со дня в день, случаем, не вышибает?

Продавец неторопливо встал и отряхнулся - хотя его пёстрый пиджак и так был абсолютно чист.

- Простите мне мою негостеприимность, - он попытался сделать тон хоть сколько-то ниже. - Мне, право, несколько непривычно - вот уж пару недель тут не было ни единого посетителя. Перед носом вовсю маячит закрытие - плохой спрос скоро сделает своё дело. А комиссия подобное страшно контролирует...

Вдруг глаза щеголя загорелись, и он в пару шагов очутился возле посетителей.

- Но, но. Вы же зашли что-то купить, я прав? - почти что прошептал он. - Значит, есть ещё у этой техники надежда. Я пока ещё не совсем прогорел!

Девушка взволнованно взглянула на Лютера, но он и без слов понял, что та собиралась сказать.

- ...Ну да. Зачем же ещё заходят в магазин?

Сотрудник встал напротив скопища товаров - отовсюду на него смотрели тонкие мониторы, строгие геометричные системники и с десяток бог знает сколько стоящих мобильных дисплеев.

Девушка восторженно рассматривала технику вместе с ним.

- Ну я же говорил, что тебе понравится! Тут, в этом месте, такой скачок вперед по сравнению с уличным ретроградом, просто не представляешь. Как будто взаправду вернулся в старый мир, старую жизнь... В свои дорогие студенческие.

Лютер выдохнул, готовясь к речи.

- Вот эта вещица, например...

Он принялся растолковывать какие-то понятные только ему характеристики прибора, который он недолго думая стянул с полки. На вид тот напоминал что-то вроде не в меру угловатого маршрутизатора.

Погрузившийся в рассуждения сотрудник не заметил, как сзади с танцующей ухмылкой подкрался продавец.

- ...Бу!

Мужчина вздрогнул от неожиданного прикосновения: цепкие пальцы продавца бесцеремонно устроились у него на плечах. Вздрогнул - и случайно выронил роутер.

- Какого?!

- Вам, право, не стоит забывать, - щёголь уверенно скрестил руки. - Облапывать технику прямо с прилавка - признак дурного тона!

Тут же подняв прибор, сотрудник со страхом заметил, что одна из антенн уже умудрилась обломится.

- Зачем вы это сделали? - выпалила бионт. Ей было немного стыдно за то, что она, отвлекшись, не успела предупредить Лютера.

- Даже серьёзные мужчины в шикарных костюмах любят иногда подурачиться. Но пусть это будет нашим маленьким секретом - я не хочу прослыть среди коллег чудаком.

Девушка, не отрываясь, жалобно смотрела на побитую технику.

- Впрочем, мне стоило бы извинится, да? - добавил он, выдержав паузу. - Ох, от одиночества и правда люди стают немного чудными...

Сотрудник взял в руки поломанный роутер и сделал самое снисходительное лицо, на которое только способен. От продавца всерьёз веяло какой-то нелепой неадекватностью.

- Хитёр ты. Теперь что, заставишь меня за это заплатить?

- Право, не стоит горячиться. Эта поломка обойдётся нам обоим в ничто.

Лютер скривился и хотел уже выпалить что-то ругливое, как вдруг продавец схватил с полки такой же роутер и брезгливо покрутил в руках.

- Я знаю, как облегчить ваше небольшое чувство вины.

Треск! Кинутый об землю прибор разлетелся пополам.

- Что вы наделали?

- Что ты творишь?!

Посетители сказали это в унисон, и щёголь беззаботно рассмеялся.

- Макеты! Это всё копии, не стоящие и гроша. Вот они и разлетаются от малейшего удара.

Лютер бросил разочарованный взгляд на товары в стороне: ну конечно, кто бы вообще выставил оригиналы под удары волн?

- Но если на стенах копии, - подал наконец голос мужчина, - то где товар? Твой магазин что, простая пустышка?

Продавец хитро улыбнулся.

- Ну полно вам. Гости пришли сюда за техникой - и я им её покажу.

Он встал у небольшого спуска, который каким-то чудом влез в эту маленькую комнату.

- Прошу, за мной, вниз... Там для вас есть буквально всё - я проделал чудовищную работу, чтобы доставить на склад всю Богом забытую технику в округе.

Сотрудник оглянулся - девушка всё ещё смотрела на разбитый маршрутизатор. Поймав его растерянный взгляд, бионт помотала головой и бодро направилась к ступенькам. Лютер спустился сразу следом за ней.

В отличии от больничного бункера, в этом помещении воздух стоял какой-то затхловатый - даже несмотря на его немаленький размер.

- Вот и они, мои драгоценные товары. Их давно уже не касалась рука другого человека - кому нужна электроника, по воле случая способная выйти из строя? Но вы, я посмотрю, другого мнения...

Ассортимент впечатлял - тут собрано куда больше товаров, чем сверху. Эклектичное сочетание всего, что только можно вообразить - и впрямь, техника будто была стащена сюда со всех закоулков. Она слегка поблескивает синевой на люминисцентном свете.

- Ой, что это?

Бионт указала куда-то в дальний угол. Лютеру пришлось подойти ближе, чтобы рассмотреть то, что уже приметила она.

Этой вещицей оказалась стильная электрогитара.

- Хм, музыкальные инструменты? Вы ведь и сами играете, не так ли? - льстиво обратился продавец к девушке.

- Играю..?

- Верно. Я подметил это, как только увидел ваши руки.

Он без малейшего стеснения взял за них посетительницу.

- Ваши тоненькие пальцы точно годятся для игры... Или для мастерских фокусов, уж я-то знаю! - на этих словах она восторженно зыркнула на собственные ладони.

- Я, веришь, не перестаю удивляться, - озвался позади сотрудник, - насколько до чёртиков странными бывают любители электроники.

Щёголь наконец опустил руки и плавно обернулся.

- Надо полагать, что музыкант - вы? Так с виду и не скажешь.

У Лютера на языке закрутилось что-то вьедливое, но ему оставалось лишь вздохнуть, когда он увидел любопытствующие глаза девушки - такие же, как и у этого не в меру наглого продавца.

- Да, да. Был музыкантом, - неуверенно выдал сотрудник. - Ну, чего это вы так уставились? Биология и музыка, к вашему сведению, отлично сочетаются!

- ...Ума не приложу, к чему вы это. В любом случае, раз уж ваша подруга положила глаз - не хотите приобрести эту малышку?

Продавец взял на руки гитару, но та оказалась слегка тяжеловатой для него - как ни как, в достойном размере отказать той было нельзя.

Повисла небольшая пауза, но шагнувшая вперёд бионт быстро её прервала. Взяв из дрожащих рук владельца тяжеленный инструмент, она вполне себе уверенно выпрямилась и повертела его в руках. Продавец растерянно вылупился на хрупкую девчонку с исполинской гитарой.

- Вы невероятны.

Бионт весело улыбнулась, но тут же опустила взгляд на инструмент.

- Жалко оставлять её, но... Нам не подойдёт, слишком большая. Где же мы её поставим?

Владелец виртуозно опустил руки со своим: "Но других гитар тут, увы, нет."

- ...Впрочем, есть ещё одна "музыкальная" вещь, - продолжил он, вернув внимание приунывшей было девушки.

- Как пианино, только маленькое. Как же только называлось? Реквестирова... Я имею ввиду, отыскал её в пригородных бункерах - сразу и не понял, что за вещь. Палочкой по нему водишь - оно и пищит по нотам. Чем не музыка?

- Но...

- Покажите! - восторженно выпалила бионт, невольно оборвав фразу недоумевающего сотрудника.

Продавец, обойдя пару пыльных стеллажей, мигом оказался у дальней двери - там, похоже, расположилась подсобка. Из помещения раздавались звуки шуршания и скрипа, но вскорости владелец таки вытащил небольшой прибор. Встав напротив, он принялся наобум водить стилусом по пластинкам - и инструмент действительно запищал.

- Слушай... - шепнул девушке на ухо Лютер. - У тебя хоть оплата при себе будет?

Увидев растерянную реакцию, мужчина развёл руками - но больше для вида. Он ведь ещё на входе обещал что-то купить.

- И сколько же это чудо стоит?

- Нисколько, - бесхитростно улыбнулся продавец.

Удивлённый сотрудник не нашёлся что ответить. Тот продолжил.

- Простите. Дело в том, что я слегка вам соврал. Магазин, я думаю, совсем скоро закроют по наказке свыше - да и потом, вряд ли бы ваши деньги что-то изменили. Я провёл на своей должности, среди этих вещичек, - он развёл руками по сторонам, - уже почти полгода. Можете смеятся, но мне они действительно дороги - и я был бы счастлив, если бы хоть одна из них нашла своего нового владельца. А то что уж она лежит там совсем одна, верно? Верно...

- Ваш магазин кто-то закроет? - растерянно переспросила бионт.

- О, не кто-то - а сам Комитет городского управления. Настоящий предмет для гордости - совсем недавно мне выдали предупреждение. Я вот всё жду, когда в магазинчик заявятся люди в форме.

- Ч-что же ты такого сделал, что на это место даже полицейские, или кто они там, глаз положили? - Лютер произнёс это почти шёпотом, но продавец всё равно всё услышал.

Он с улыбкой подмигнул.

- ...Теперь и с вами мы тоже обзавелись небольшим секретиком.

Они замолчали и медленно поднялись наверх по жесту владельца.

Девушка все вертела в руках подарок, перекладывая то стилус, то пластинки с одной руки в другую.

- Ну что же, развлекайтесь, - он вновь присел за своё кресло и покрутил ус. - За меня не бойтесь - прогоревшее управление государственным бизнесом это далеко не конец жизни. Особенно для такого вычурного, м-м, гражданина, как я. А вас, надеюсь, с этой вещичкой будут связывать лишь приятные воспоминания...

Двое продолжали неуверенно смотреть на владельца - в какой-то момент тот не выдержал и неловко улыбнулся.

- Ну чего вы! Мне бы не хотелось, чтобы вы запомнили магазин как место, где вы вот так стояли с кислыми минами.

Его тон стал немного сдержанней.

- Наверное, тут скоро станет весьма и весьма шумно... Поэтому, господа посетители, этот пункт впопыхах закрывается. Ну а мне, разумеется, стоит остаться - кто же, если не я, встретит последних гостей магазина?

Посетители перекинулись взглядами и наконец-то слегка улыбнулись.

- Спасибо..! - уже выходя бросила девушка. Она крепко сжимала в руках подаренный инструмент.

На улице стало уже довольно темно. Даже особенно сильные голубые фонари едва справлялись с освещением улицы - куда уж им заменить наконец севшее солнце?

- Лютер... - отвела наконец бионт взгляд от пластинок.

- М?

Она зачем-то пару раз глубоко вдохнула. Но когда появившаяся тишина заставила сотрудника отвернутся куда-то в сторону... Девушка вдруг до чудного громко выпалила то, что было у неё на уме.

- Не мог бы ты... Она зажмурила глаза- - Не мог бы ты научить меня музыке?! И взволнованно выкрикнула свою небольшую просьбу. Немая сцена. Девушка умаляющими глазами смотрит на удивленного Лютера. ...Проходит несколько неловких мгновений, и он вдруг заходится искренним смехом. - Ты из-за подобной ерунды так разволновалась? Погляди, дрожишь слегка даже! Или постой, может просто замёрзла?.. - Нет, - нахмурилась бионт. - Не замёрзла. Совсем уже и не холодно. Сотрудник, всё ещё немного посмеиваясь, положил руку ей на плечо. - Хелен, мы же как-то это проходили. И ты даже делала какие-никакие успехи. Через пару попыток я ведь даже научил тебя правильно держать гитару! - ...Хелен? Её удивлённый тон немного сбил с толку Лютера - он выждал пару секунд, прежде чем ответить. - Да. Я как-то упоминал. Это, - тихо произнёс он, - твоё имя. Так звали тебя до того, как... Почему-то мужчине на мгновение захотелось укрыться от безобидного, но пристального взгляда девушки. - До того как что? "Из неё будто выпарили весь бывший такт." - так подумалось сотруднику, перед тем как он вновь заговорил ровным тоном. - До того, как ты попала в компьютер. Девушка притихла. Она прекрасно чувствовала эту тягучую неловкость в воздухе - но никак не могла понять, что же сказала не так. - Ответь, Лютер... Сотрудник промолчал - но всё же повернул голову в её сторону. - Каким человеком была Хелен? Такая постановка вопроса заставила мужчину нахмуриться ещё сильнее. Он ответил не сразу. - Н-ну и ну. Многим хочется разузнать о себе побольше, да? Лютер не дал ей вставить слово и продолжил, по привычке потянувшись за отсутствующей сигаретой. - Она была бодрой. Не сказал бы, что прямо совсем энергичной, но... Бодрой. За словом в карман не полезет. Мужчина бросил взгляд на стоящую рядом с ним бионта. Проверка была излишней - она и так слушала его в оба уха. - Всегда возле своего отца, она редко обращала внимания на других людей. Казалось, всё что ей нужно - только та бесконечная работа. Кто-то бы даже назвал мою коллегу слишком уж серьёзной, почти что бесчувственной. - Не понимаю её... - полушепотом произнесла бионт. - Чего? Как это - не понимаешь? Лютер, впрочем, быстро взял себя в руки. Мало ли, что у неё, всё ещё не восстановившей сознание, на уме. - Но эти люди крупно бы обманулись. Глупость последняя - называть её так. Да какой угодно - но только не бесчувственной... Они прошли вдоль фонарей ещё метров десять. Рядом живо шелестели те исскуственные деревья. - ... - Добрая она у меня была. Слишком даже добрая, - встал он на месте и сжал кулаки. - Иногда и к тем, к кому не стоило бы. Девушка неуверенно набрала в груди воздуха. - ...Но что такое - слишком добрая? Мужчина резко развернулся к ней. Такой широкой улыбки бионт у него ещё никогда не видела. - Меня это веселит. Кому, как не тебе знать, - положил Лютер руку ей на голову, - что такое - настоящая доброта? Он медленно отвернулся и опустил ладонь, снова пряча её в карман. - Всю жизнь трудилась ради этого мира. Каждый шаг, каждая мысль, каждое слово, - сотрудник в восторге разводит руки, - всё ради других! Ни одного лишнего движения - так ты мне говорила. А я внимательно слушал... Слушал, и восхищался. ...Мужчина быстро вернулся в реальность. Тревожный взгляд и плотно сомкнутые губы - уж точно не такой реакции он ожидал от своей знакомой. - Поняла. Я... Поняла. Спасибо тебе, что поделился, - неуверенный голос лишь раздувал мимолётное волнение. Лютер прикрыл глаза - ему было нечего ответить.

- Прошу прощения.

Сотрудник затормозил у входа в небольшой парк. Прямо возле яркого куста, подняв голову, сидел неухоженный мужчина с уродливым лицом. В руках он держал картонку с надписью - судя по всему, просил милостыню.

- К-кто это?

- ...Я вижу, - попытался улыбнуться Лютер, - что тебе нужны деньги. Сколько?

Бездомный хрипло, но негромко рассмеялся.

- Я вас не узнаю, но... Вы же сдешний человек, т-так?

- С чего это? - вскинул бровь сотрудник.

Его собеседник приподнял шапку, всё так же смотря исподлобья.

- С-сейчас уже совсем свечерело - мне достанет моего единственного глаза, чтобы увидеть погасший закат. Горожане, - отвернулся он, - н-никогда не подходят ко мне при свете дня.

Повисла небольшая пауза, и бездомный тут же поспешил заполнить её своим рассказом.

- Через такой разговор стоит п-пройти всем дающим милостыню, и всем, кто её просит... - прищурился он. - Месяц назад я проиграл суд. Это б-была лишь ошибка арбитра, и он это опосля признал - но я всё равно вылетел на улицу.

Лютер скривился - мужчину никто не просил выдавать своих подробностей.

- Процесс отнял у меня слишком уж много денег, - ничуть не смутившись, продолжил бездомный. - Я не успел з-завести семью - теперь вижу, что оно и к лучшему... Когда нибудь успею ещё - осталось только накопить на билет подальше от этого гиблого м-места.

Секунда неловкой тишины прошла так же быстро, как и началась.

- О, п-простите мне мою дикцию, - продолжил он, снова натянув шапку, - зуб на зуб не попадает. Когда вы двое появились напротив, стало будто бы даже х-холодней.

Лютер вздохнул - подобные душевные разговоры его утомляли. Тем не менее, не медля ни секунды, сотрудник полез в карман. Рука нащупала гладкий пластик кредитки.

- Если вы х-хотите снять наличные, рядом есть терминал, - протянул бездомный. - Его расположили у ближнего здания, в нижнем этаже...

- Постой пока тут... Я мигом - возьму для него деньги, и обратно.

С этими словами сотрудник оставил девушку наедине с мужчиной. Та встревоженно смотрела вслед аж пока его силуэт не скрылся за зданиями.