Михаил Дулепа

Факультет хвостатой магии

Глава 1

Молодой, высокий, загорелый, слегка мрачноватый брюнет модельной внешности, смотрел на меня, безразлично и вежливо улыбаясь. Зеленые глаза, нос с горбинкой - таких не любят мужики, к таким с подозрением относятся женщины. Странный костюм и не менее странная обувь, в руке кружка с чаем. Подозрительный тип, чтоб его. Я бы такому доверять не стал.

Вздохнув, я отвернулся от зеркала и переступил с ноги на ногу. Внешность всегда была моим недостатком. Огромным недостатком! В наших краях простому человеку неприлично выглядеть так, словно он только что со съемок фотосессии в журнале мод. И если ты все-таки выглядишь именно так, причем постоянно, то значит одобрения от окружающих не жди. Красивый человек чем-то подозрителен! Он не такой, как все, и относиться к нему надо как-то по-другому. Например, можно обвинить в нетрадиционной ориентации. Я бил морды, соблазнял девчонок, ходил в многодневные походы и увлекался историческим фехтованием - все впустую. Менялась только формулировка и обращение - если на первом курсе института открыто фыркали в глаза, то на пятом уже лишь в спину и с оглядкой. Даже моя очевидная гетеросексуальность не мешала злословить. Он же красавчик, всегда как с картинки? Ну значит все с ним ясно, чего тут думать! Да еще эта привычка хорошо одеваться и следить за собой, которую никак не могу перебороть... И парочка странностей поменьше, типа умения разбираться в кухнях разных стран или любви к поэзии. Впрочем, совсем недавно, буквально пятнадцать минут назад, моим "странностям" нашлось оправдание.

Я получил приглашение из ВсеМирного Училища Магии! Это ведь логично, что человек, обладающий магическими талантами, выглядит не как обычный клерк или работяга? Пусть даже я никогда не подозревал в себе подобных способностей.

Собственно, никто на Земле не подозревал об ВМУМ. Просто в один ужасный для очень многих день на площадь посреди Кракова опустилась летающая тарелка, из нее вышел совершенно обычно выглядевший человек примерно семи метров ростом и попросил о встрече с повелителями планеты, поскольку нам выделили квоту на обучение и надо бы решить вопросы об оплате и прочем.

Разумеется, за столь почетное звание сразу началась драка. Пока политики, религиозные деятели, поп-звезды, террористы, банкиры и прочая шантрапа вели свои бои, посланец, которому надоело ждать, нашел какого-то заведующего местным коммунальным хозяйством и быстро договорился. Теперь правителем Земли официально считается пан Йозеф Котецкий, семидесяти трех лет от роду, к нему уже три иномировых делегации прилетали. Слышал, он случайно оказался чуть ли не единственным поляком, у которого нет в родословной ни одного шляхтича.

Эти двое определили, чем Земля будет платить: семь тонн сложного сплава на основе платины, тремя кусками с определенными требованиями к форме слитка. Выбрали подходящий вариант отбора студентов: раз в год в полдень по Варшавскому времени каждый бодрствующий человек видит перед собой сияющий овал, в который он, если хочет стать магом, должен сунуть руку. Квота - ровно один человек в год. Из всех миллиардов. Ничего так лотерея.

В этому году повезло мне. Или не повезло.

Честно говоря, руку я совал не будучи готов к подобным переменам в моей судьбе. Где магия и где я, в конце концов! Я архитектор... по образованию. А так вообще-то менеджер. Или продавец. Иногда фотомодель, хотя это лишь когда совсем с деньгами плохо. Так что куда мне до Сингха аль-Фадха, великого мага воздуха, благодаря которому внутренние районы Индии и Пакистана больше не испытывают проблем с водой? Или до геоманта Накамуры Иоси, увеличившего размеры Японии в семь раз? Или до того невероятного мага из Африки... никто не знает, кто он, только известно, что он есть и поэтому на всем континенте любой завезенный или произведенный на месте порох мгновенно вспыхивает, а любая взрывчатка тут же взрывается, причем вся сразу. Они там теперь снова копьями и луками воюют.

О еще пяти нет никаких сведений. Может, они не вернулись из Училища, а может сейчас в тайных подземельях Мировой Закулисы варят для избранных Напитки Вечной Молодости, или творят еще какие-то полезные чудеса.

Так что когда в шаге от меня в очередной раз вдруг засветился овал портала то я сначала даже не хотел к нему прикасаться. Чего зря расстраиваться? Это в первый раз сердце от волнения чуть не выпрыгивало, а в девятый... Так, отмахнулся наугад. И оказался вот тут. Прямо как был, в пижаме с танцующими скелетиками и пушистых тапочках.

- Этой великой чести удостоены не многие! Помните, что учиться в нашем училище, постигать непостижимое и овладевать...

Меня потянуло в зевоту, пришлось оглядеться.

Большой зал, в котором я оказался так неосторожно махнув рукой, был заполнен самыми разными существами. По большей части гуманоиды, но это все, что нас объединяло; здесь собрались все возможные расы и все возможные размеры. Рядом со мной возвышался тип в доспехах и с мечом на поясе, мрачно зыркающий по сторонам из-под опущенного забрала. Чуть поодаль сидел на висящей в воздухе подушке благообразный старичок в чалме - вот чего ему здесь нужно, если он и без обучения летать умеет, подушка-то из-под него уже дважды уплывала? Еще дальше стояли два типа, к которым лучше всего подходило определение "гоблин", а за ними надменно прятал нос в изящный платок самый натуральный эльф. Пожалуй, очень напоминает какой-нибудь аниме-фестиваль во время конкурса косплея - так же бестолково, шумно, и все ревниво смотрят, не выглядит ли кто-то более заметным и дурацки одетым, чем ты сам.

Одно хорошо, среди всей этой разномастной толпы я в кои-то веки не чувствовал себя выделяющимся. Редкое ощущение! Мне нравится, честное слово!

- Можно?

Я дернулся, повернул голову, поискал взглядом говорившего, потом догадался опустить взгляд. Рядом стоял натуральный хоббит, только небритый и полуодетый, с тоской смотрящий на чашку в моей руке.

- Можно? Сушняк замучал.

Пришлось поделиться со страждущим. Хоббит осторожно взял чашку обеими руками, одним глотком втянул в себя остывший чай и вернул посуду с кивком:

- Благодарствуем.

- Что, тоже взяли без спроса?

Он тяжело вздохнул, потом так же тяжело икнул и неопределенно махнул рукой:

- Сам виноват. Понаставят своих порталов где ни попадя. С похмелья перепутал, думал в уборную зайти, а оказалось - в это клятое Училище вляпался.

Рядом что-то скрежетнуло, бросив взгляд отметил, что рыцарь к нашему разговору прислушивается, повернув шлем.

- Такая же фигня. Интересно, тут есть кто-то, кому эта учеба нужна?

Хоббит хмыкнул, огляделся:

- Зеленухи точно по своему желанию. Ушастый тоже, они за любой шанс научиться чему-то цепляются, хотя будет корчить морду словно его заставляют. И вон те хвостатые тоже, я о них слышал. Так что да, тут многие сами пришли.

- А остальным что делать?

- Как что? Учиться. Если жить хотим, то придется, тут уж деваться некуда.

Вот об этом на Земле никто ничего точно не знал, ходили лишь слухи о суровости обучения, хотя в тексте договора был пункт о том, что в выбранной дисциплине все экзамены должны быть проходимыми, так что я решил уточнить:

- Не сдавших экзамен убивают?

Собеседник снова мучительно икнул, помахал ладонью перед лицом и пояснил:

- Принцип обучения тут такой: или выучил и сдал, или завалился и умер.

- То есть все неудачники обречены?

Голос у рыцаря был металлическим, скрежещущим. Но достаточно тихим, чтобы на нас не начали оглядываться.

- Это принцип Училища - здесь дают все необходимое для сдачи экзамена, спросить больше, чем дали сами, они не могут. Не Академия, чай, где самостоятельно учатся да всякое для себя придумывают. Здесь дали книжку, выучил от и до, по ней и спросят. Хорошо выучил - сдал, поленился - умер.

- А если не хватит ума понять написанное?

Хоббит хмыкнул, свысока поглядев на нас:

- Еще раз - это не Академия, это Училище. Здесь не "открывают пути", не "показывают Дороги", не "шлифуют таланты" - здесь учат. Каждого учат тому, что он может понять в выбранной им самим специализации. Тут опыта хватит кого угодно чему угодно научить. При распределении дадут материалы по процедурам, ознакомьтесь.

- Но ведь некоторым вещам нельзя научить...

Хоббит оборвал засомневавшегося рыцаря:

- И снова - это Училище. Если попал сюда - научат, причем иногда сам не поймешь, что уже ученый.

- Не верю.

- А вы, уважаемый, на каком языке говорите?

- На асимском верхнем... - Рыцарь вдруг замолк, повернул шлем ко мне.

- Я - на русском. С матерными вкраплениями.

- А я на общедольском, с тролльими междометиями. - Хоббит с показной манерностью поправил манжеты рубашки: - Вот так-то, милсдари! Это не какая-то там магическая Академия, это натуральная Учебка для миров попроще. И тут умеют учить даже тех, кто не хочет!

- И откуда вы так много знаете?

Хоббит поморщился:

- То дело мое и никого не касательное.

Сказав это он решительно пнул стоящего перед ним юношу по ноге, заставив отпрыгнуть, и пролез вперед, оставив нас одних. Переглянувшись с рыцарем я вздохнул и снова принялся укорять себя за размахивание руками в ненадлежащие моменты.

У меня были такие планы на эти выходные! И теперь вместо шашлыков на природе придется учиться магии, а потом сдавать, как оказалось, смертельно опасные экзамены.

Парящему в трех метрах над полом типу с бородкой, увлеченно втюхивающему нам о той удаче, которая выпала и которую никак нельзя не оправдать, на мои планы было начхать. Он талдычил и талдычил, заводя глаза к потолку и красиво двигая руками.

- Кхм.

Рыцарь шевельнул шлемом, но я не обратил внимания, откашлявшись еще раз, погромче.

- Кхм!

Летающий тип посмотрел на меня, бормоча что-то по инерции. Гоблины и несколько странных людей так же уставились в мою сторону, эльф скосил глаза над платком, и только какой-то студент, старательно записывающий все сказанное в тетрадь неодобрительно насупил брови.

- Уважаемый, а вы, собственно, кто?

Тип закатил глаза, негодующе поднял руки, потряс ими... и растаял в воздухе.

- Очень мило. Что дальше?

- Дальше распределение по факультетам, раз вы уже готовы. Будьте осмотрительны, каждый студент выбирает лишь один раз! - Голос звучал со всех сторон, но в отличии от задвинутой призраком речуги мгновенно взбодрил, настроив на деловой лад. В зал выскользнули несколько мелких существ, закутанных в балахоны, и принялись раздавать каждому папки. Мне почему-то дали последнему.

Раскрыв тяжелую холодную обложку я по диагонали просмотрел несколько строчек, потом вчитался...

Вот тут меня и накрыло.

До сих пор все казалось странным, слишком достоверным и слегка нереальным сном. Такая муть обычно снится после тяжелого дня или слишком бурной вечеринки - непонятные места, непонятные существа, которые хотят от тебя непонятных вещей. Но сейчас вдруг все стало окончательно реальным: я в самом деле выбран, я в самом деле буду учиться магии, я в самом деле в другом мире!

Мама... мне страшно.

Рядом кто-то тихо ругнулся, этот звук позволил ухватиться за реальность и кое-как сдержать панику. Рыцарь, у которого в папке был не один лист, как у меня, а целая пачка, аккуратно перевернул страницу, с трудом подцепив ее металлическим пальцем, и стал изучать. Кажется, мне стоит последовать его примеру? Снова глубоко вздохнув и с шумом выдохнув я вчитался в предложенное. Итак, мне на выбор предлагаются факультеты: Огненный. Водяной. Жизни. Смерти. Тверди. Кулинарный... что, простите? Да, "кухонная магия", в самом деле. Курсы "волшебных супов", "волшебной выпечки" и "волшебных салатов". Пояснений не приводилось. Мда. Я, конечно, знаю, что готовка это сложно, но чтобы настолько? С другой стороны история Колобка не с курса ли "волшебной выпечки" начиналась? Быть может.

Прикоснувшись пальцем к строке "Факультет огненной магии" я вдруг почувствовал ожог и с шипением отдернул руку. Строчка полыхнула мелкими огоньками, после чего вдруг взяла и рассыпалась, а пепел сдуло налетевшим ветерком. Посмотрев на чуть покрасневшую подушечку указательного пальца я примерился и ткнул им в строчку "Водяной факультет". Струйка прохладной воды смочила ожог и название факультета исчезло. Сунув палец в рот я задумался - что бы это могло значить? Что я не подхожу? Или я ухитрился что-то сломать в этой "книге выбора"?

Да чего тут гадать, я что, сам сюда стремился? А ну-ка все решим разом - и положив пятерню на верхний край листа я быстро провел по нему вниз.

Ой. Уй. Ай-яй! Ох ты ж! Ой!

Руку резануло, обдуло, опалило, лизнуло - бррр! - снова резануло, укусило. Строчки осыпались одна за другой, из листа вырывались то языки пламени, то струйки дыма, потом лист сморщился, свернулся и развернулся обратно. На нем оставалось всего три варианта, один под другим. Фигурные буквы с каллиграфическими хвостиками сплетались в изысканную вязь, заставляя напрягать глаза.

Садовая магия.

Строительное волшебство.

Некромантия.

Руку щипало, но присмотревшись никаких серьезных ран я не обнаружил. Так, царапины да подпалины. Снова посмотрев на лист и примерившись я ткнул в первую строку. Под пальцем шевельнулось, прямо из листа вырос зеленый усик, уцепился за палец, обвил его, выпустил листочек и снова стал лишь рисунком на бумаге.

Строчка никуда не делась.

Значит, у меня склонность к этому типу магии? Я - прямой потомок великого Мичурина и наследник его родовых даров? Выберу факультет, стану арбузы на елках выращивать, булочное дерево придумаю... а на нем - лимонадную лиану. И листочки в виде мини-пиццы. Хотя если без шуток, то тема богатая, что ни говори. Засажу всю Сахару помидорами, а Антарктиду - морозоустойчивой кукурузой! Или древовидной коноплей. Через четыре курса там будет город-сад!

Почему-то хотелось хихикать и глупо шутить. Наверное, потому что никогда не представлял свое будущее с лопатой на грядках.

Строчка "Строительное волшебство" сначала ничем не удивила, просто ощущалась как-то по-другому. Прикоснувшись к бумаге в другом месте я понял - буквы этого волшебства были прочнее! Сама бумага в этом месте напоминала чуть шероховатую стену, а чернильные линии казались стыками между кирпичами. Однако! Но тоже как-то не тянет.

Вздохнув и собравшись с духом я осторожно, издалека, коснулся последней из предложенных строк.

Под пальцем шевельнулось и я еле подавил желание отбросить лист подальше. Никогда не понимал готов, поклонников дез-металла и любителей Doom-а, даже удивительно, что у меня оказался подобный талант. День сюрпризов, честное слово! Повторное касание было еще хуже - меня словно уцепили когтем и потащили куда-то, в палец уже кто-то вгрызался, когда я отбросил лист. Рыцарь повернулся на мой вопль, посветил красным светом через щели забрала и отвернулся. Устыдившись, я поднял папку и не в сердцах захлопнул ее, после чего подошел к зеркалу и уставился на свою бледную от переживаний физиономию.

И что тут выбрать? Садовник, строитель или некромант? Копаться в земле, таскать землю или поднимать из земли? Второе мне больше всего подходило, да и профессия профильная, чай не худшим я был, но душа не лежит. К растущему так же не тянет, я салат люблю, а грядки - нет.

Но некромантия это как-то жутко. И запах, наверное... И куски гниющей плоти, осыпающиеся с поднятых мертвяков. И зомбиапокалипсис. И вообще.

С другой стороны вот появлюсь я в своей квартире через сколько-то там лет, пану Йозефу придет документ, что такой-то и такой-то, студент Кирилл Светлов, окончил обучение по факультету "растительная магия". И что у меня в таком будущем? Буду яблоки молодильные выращивать, или энтов боевых разводить? Или бункеры строить, непробиваемые. И дачи генеральские. В этих двух случаях я буду прикован или к полю, или к стройке.

А некромант это сила сама в себе, для властей не слишком пригодная, так что можно будет выторговать какую-то свободу, к тому же легкий аромат... нет, не мертвечины, а жути! Некромант - это звучит гордо! Повелитель мертвых - это круто! Не знаю, чем именно, только повелителем мастерка или владыкой огурцов становиться не хочется.

Не рассуждая и страшась, что момент куража уйдет и я снова начну сомневаться, я поднял руку:

- Выбор сделан. Что дальше?

Еще успев заметить повернувшиеся ко мне головы других кандидатов я уже стремительно летел куда-то вперед спиной, уцепившись в папку и стараясь не уронить тапочки с ног.

- Уточните ваш выбор.

Голос принадлежал пожилой, стервозного и усталого вида тетке, сидящей за столом перед которым я вывалился прямо из стены. Не решаясь отвечать вслух из-за перехваченного паникой - что я делаю! - горла открыл папку и ткнул в третью строчку. По руке скользнуло что-то мягкое - волосы мертвеца? Могильный мох? Бррр!

- Неожиданный выбор. Вы уверены?

- Да. Некхм... кхм.. гхм.. мантия.

Сейчас бы чайку, глотку промочить, да часик на раздумья, и еще доступ в инет, посоветоваться. Но где оно все? Здесь только серые каменные стены, стол и сидящая за ним тетка.

- Что же, быть посему. - Сунув руку прямо в стенку тетка достала из нее коробочку, из которой вытряхнула здоровенную печать, подышала на нее и со стуком приложила к листу. - Поздравляю с зачислением.

- Спсиб! О.

Паника разрасталась внутри все жарче. Мне казалось, что я сделал какую-то ошибку, но какую именно никак не удавалось понять. Тем временем не обращающая на мои мучения женщина отправила печать обратно в стену, нагнулась к полу, поискав что-то глазами упала на колени, после чего сунула свои удивительные руки уже вниз, прямо по локоть.

- Вот, это ваше. Учитесь, так сказать, во славу Училища!

Тупо посмотрев на протянутую картонную коробку из-под обуви я уточнил:

- Это что?

- Как - что? Это ваш факультет.

- Это?

- Ну да. Берите же!

Я повиновался, подержал картонку в руках, потом осторожно потряс. Внутри что-то перекатилось.

- Простите?

- Что еще? - Тетка, уже занявшаяся своими делами, подняла на меня раздраженный взгляд.

- Это - что?

Терпеливо вздохнув, женщина пояснила:

- Это - ваш факультет. Поскольку вы сейчас единственный ученик на выбранном направлении, то можете взять его себе целиком. Откройте.

Открыл. Если не обращать внимания на чек, поясняющий, что "эти туфли куплены в магазине достопочтенного Вильгида" - самая обычная коробка. Внутри пять кругляшей вроде тех, что подкладывают под пивные кружки в барах, засохшая веточка, несколько камешков и десяток деревянных плашек с различными надписями.

- То есть вот это... простите, тут случайно нет ошибки?

Женщина возмущенно фыркнула:

- Юный саа"телере! Мы здесь не ошибаемся!

- Как вы меня назвали?

Тетка прищурилась, с сомнением уточнила:

- А вы разве не инкуб-полукровка?

- Нет!

- Странно. Очень похожи.

Подавив желание надеть ей коробку на голову я отказался:

- Чистокровный человек, не инкуб, не суккуб и не демон. Просто красавчик.

- И скромняшка.

- Чего мне скромничать? Все на лице. - Я лишь устало махнул рукой. Не она первая, не она, скорее всего, последняя.

- Это точно. Ладно, несколько минут на объяснения у меня найдется. - Она вспорхнула над креслом точно как давешний тип в зале выбора и с удовольствием потянулась. За спиной у нее оказались два маленьких крылышка, когда женщина потянулась эти крылья замахали и с одного отвалилось мелкое перышко, спланировав прямо в коробку. - Училище обладает своей спецификой. В отличии от Академии, где живые гениальные маги учат живых талантливых учеников, здесь нет учителей. Все курсы давно записаны в инфоматрицы. - Она подняла один кругляш. - Так же в отличии от Академии у нас четко регламентированный учебный процесс. Определение уровня таланта, подготовка по выданным материалам, сдача экзамена. Оценка только одна - жизнь. Сдал экзамен - можешь приступить к дальнейшему обучению. Кто не смог сдать - умирает. Минимальный курс - пять экзаменов.

В коробке лежало именно пять кругляшей.

- И что, за пять уроков я получу все-все необходимые знания?

- Все нужные. Не получишь - умрешь.

Сказано было так просто, что сомневаться не приходилось. К тому же от такого тона не тянуло в истерику, хотелось просто сесть и горько вздохнуть. Что я и сделал. Тетку мои стенания чуть-чуть смутили:

- Ну-ну, юноша, если вас выбрали, то уж пять-то уроков вы способны выучить.

- А потом?

- Потом вы получаете право учиться до тех пор...

- Пока не провалю очередной экзамен и не помру.

- Ну вот, вы уже поняли. Или пока не сочтете, что выучились всему, что должны уметь в выбранной вами специализации. - Она еще раз взмахнула крылышками и медленно опустилась с потолка обратно в кресло. - Вы из какого мира?

- Земля. Это планета.

- Земля, земля... зря вы от садовой магии отказались, с таким-то названием мира. Оно, между прочим, не просто так возникает! Земля... да, вот она. Ну и что вы тут расстраиваетесь, у вас всего два из восьми кандидатов не выжило! Отличный результат. Правда, как раз именно эти двое и решились на обучение после минимума, но это всего лишь статистика.

То есть те трое великих магов, что почти изменили весь мир, выучили всего пять уроков?! Ничего себе. Я пытался понять, что в сказанном только что было не так.

- Позвольте, если здесь нет живых, то как же тот тип из ВсеМирного правительства?

- Да никак. Они к Училищу или Академии отношения не имеют, просто вносят вас в списки выбора и берут за это свою плату.

То есть этот гигант в сияющих доспехах не посол, а лишь мастер по подключению?

Женщина тем временем сложила все кружки и плашки в коробку:

- Берите, юный человек, и ступайте. Ваш факультет в самом деле не популярен, так уж получилось.

Я подошел к двери, потянул за ручку, открылся проход в такой же серый скучный коридор. Уже на пороге я решил задать еще один вопрос:

- Простите, уважаемая, но если в Училище нет никого, кроме студентов, то кто же тогда вы?

- Я? - Она пододвинула к себе стопку бумаги, улыбнулась мне... и растаяла в воздухе.

Стоять упершись носом в неожиданно возникшую на месте дверного прохода стенку было глупо, так что я отошел на шаг и снова посмотрел на коробку в руках. Зашибись положеньице! Я стою в неведомо каком уголке Вселенной, из имущества у меня только пижама и тапочки, плюс я тащу под мышкой целый факультет! К тому же меня мучают глюки с крылышками. Вот и думай теперь, не привиделось ли мне все это от удара по голове после того полета из зала выбора?

Повертев коробку я нашел названием факультета, нервно хихикнул, потом заржал, чувствуя как меня накрывает истерика. Я наконец понял, в чем я ошибся.

В отличии от листка выбора здесь не было изящных виньеток и буквы не терялись одна в другой, так что прочитать можно было все точно, без ошибок. И мне стало понятно, почему на этот факультет давно не было желающих. Да черт бы побрал всех этих любителей красивостей! На картонке, сбоку, четкими буквами значилось:

"Факультет Некомантии, обязательный курс"

Глава 2

Под стенкой в пустом коридоре я просидел всего час, не больше. Срочно требовалось обдумать ту совершенно бредовую ситуацию, в которую я попал, а так же способы выкрутиться. К сожалению, ничего не придумывалось, и в голове на бесконечном повторе крутилось лишь "Ааа!" и "Все пропало!", с чем я был абсолютно согласен.

Наконец жалеть себя надоело и я решительно шмыгнул носом. Ну что теперь поделать, умру во цвете лет, или здесь на экзамене, или по возвращении домой. Умение колдовать кошками, а именно так переводился по моему мнению псевдояпонский термин "нэко-мантия", в жизни вряд ли полезный навык. И как ими колдовать? Берем кота в правую руку, взмахиваем им и промяукиваем заклинание? Бред какой-то.

Подтянув к себе коробку я вывалил ее содержимое на колени и стал рассматривать. Сначала, конечно, ухватился за кругляши "предэкзаменационной подготовки".

Названия не впечатляли. Они сгодились бы для комедии в духе дурацкой фентези, где главный герой все время валяет дурака, а потом ему вдруг именно это и пригождается. Но в реальной жизни...

Развернув их наподобие веера прочел: "Правила поглаживания", "Основы умиления", "Питание кота", "Равновесие" и "Всеобщее благо". Видимо, изучив все это я смогу накормить кошку, погладить ее и привести в хорошее расположение духа? Меня расстреляют как изменника Земли. Я занял место того, кто обучился бы здесь лечить любые болезни, или создавать межзвездные корабли, или делать еще что-то нужное! Точно расстреляют. Это если повезет, могут и на молекулы разобрать, в поисках способа проникнуть в Училище.

Вздохнув, я продолжил исследования содержимого факультета. Прямоугольные плоские куски дерева, или чего-то на него очень похожего. Надписи... абсолютно непонятные. Странные знаки, четкие и рубленные, словно шрамы или следы от ударов, но складывающиеся в какое-то подобие слов и фраз. Хотя нет, вот здесь понятно: "Вызов Проводника"!

Повертев в руках плашку размером с ладонь прикинул, что с ней делать. Потереть? Потер, ноль эффекта. Сжать? Не сжимается. Сказать вслух?

- Вызов проводника!

Оглянулся, рядом никого. Постучал об пол, об стенку, об лоб, потом попробовал укусить. Ничего, хотя вкус приятный. Что бы еще...

- Мяу.

Подпрыгнув, я извернулся в воздухе, поворачиваясь лицом к угрозе.

На полу сидел самый обычный кот. Светло-серый в полосочку, дворовой породы, с пушистым хвостом и слегка надкушенным ухом.

- Вы за мной?

Кот посмотрел на меня как на дурака. Я попытался было смутиться, но не получилось, весь лимит сегодня уже был выбран.

- Я проводника звал, это не вы случайно?

Кот поднял морду, осмотрел меня, принюхался, покрутил головой и печально вздохнул.

- Простите, не понимаю. Я пока ничего не учил, по-вашему разговаривать не умею.

Кот неожиданно оказался в десяти шагах от меня, бредущим куда-то вдаль. Оставаться в коридоре одному было как-то страшновато, а тут хоть и кошачья, а все ж таки душа. Быстро побросав факультет в коробку я кинулся за хвостатым. Кот шел не торопясь, словно давал мне возможность приглядеться к окружающему. Особо присматриваться не к чему, однообразные стены без дверей, иногда коридор раздваивался, иногда попадались лесенки и пандусы. Понять, что и куда ведет, было невозможно, никаких указателей не видно, так что я просто шел за котом, неторопливо трусившим все дальше и дальше.

Мохнатый проводник остановился совершенно неожиданно, уселся на пол и уставился в совершенно ничем не отличающийся участок стены.

- И что дальше?

Кот молча смотрел перед собой, иногда поворачивая ко мне ухо. Вспомнив, как женщина засовывала руки то в стену, то в пол, я еще раз оглянулся - выглядеть совсем уж идиотом не хотелось, так что лучше без свидетелей, - и прикоснулся к стене. Шершавая и прохладная, как и положено камню. Хорошо, заклинаний я не знаю, так почему бы не попробовать мысленное управление? Представив образ двери, проявляющейся из камня и глубоко вздохнув я посмотрел на все еще сидящего с терпеливым видом кота и снова попробовал...

- Мяу!

Проступившие контуры довольно большой деревянной с начищенной медной ручкой двери даже не удивили. И вообще, у меня наверняка удивлялка сломалась. Странно, что истерикогенератор на заработал, пора бы уже покататься по полу и попроклинать горькую судьбинушку. Осторожно нажав на ручку толкнул вперед. Дверь бесшумно стала распахиваться с такой тяжеловесностью, словно вела в банковское хранилище. Кот, не обращая внимания на меня, быстро шмыгнул вперед.

- Але, есть кто дома?

В проеме вспыхнул свет. За дверью оказался довольно просторный холл, сейчас совершенно пустой. Приятные, зеленоватых тонов стенки, никакой мебели, на полу что-то вроде паркета, только каменного, и две закрытые двери с размытыми очертаниями . Обнимая коробку, которая каким-то образом придавала уверенности, я решительно подкрался к одной из дверей. Кот посмотрел снизу терпеливо и недоумевающе. Я припомнил, как только что "воплощал" из камня дверь и протянул руку. Проводник снова успел первым, рванув сразу, как только смогла пролезть голова.

Эта дверь открывалась уже не так тяжело и гораздо быстрее. Через дверной проем было видно почти полное подобие комнаты из моей однушки, только целиком в песчано-бежевой гамме - кровать, на которой сейчас развалился кот, стенной шкаф, письменный стол, два стула. Не хватало монитора на столе и всяких мелочей, но обстановку воспроизвели довольно точно.

Положив коробку на стол и аккуратно проверив кровать на упругость я вышел в прихожую и ткнул вторую дверь.

"Внимание, служебные аудитории в настоящее время недоступны!"

Надпись мигнула раз, другой и ушла в дверное полотно, которое снова стало таким же непонятно-расплывчатым, словно дверь была декоративным узором, вырезанным прямо в стене. Понятно. Здесь, значит, меня будут учить правильному поглаживанию и умилительному благу, а пока прохода нет. Вернувшись в свою комнату я плюхнулся на диван, стараясь не наступить на кота, и закинув руки за голову принялся думать.

Итак, я в магическом училище. Причем я здесь как бы ради учебы. Помнится, на Земле в последние годы весьма популярен жанр "маг-ученичества", затмивший все былые супергеройские сериалы и комиксы. Это понятно, ведь если супергероев никто не видел (хорошо прячутся, наверное), то огненный овал магического портала каждый житель планеты наблюдает уже восемь... уже девять раз. Магия - существует! На Земле есть самые настоящие волшебники! И значит обязательно найдутся те, кто может рассказать о магии всем желающим! То, что рассказчики обычно знают ничуть не больше, это дело третье, главное быть убедительным! Курсы по правильному просовыванию руки в портал одни из самых популярных, есть даже целые школы по скоростному засовыванию и строгие математические схемы оптимальных траекторий.

Правда, в некоторых странах за само намерение сунуть руку могут открутить голову, а в других инквизиция теперь официальное учреждение, но это мелочи. Главное, что даже я видел пару художественно-аналитических сериалов о различных магиях и волшебных практиках.

Некомантии среди них не упоминалось. То есть я буду учиться непонятно чему с неизвестно какими результатами. Оно мне нужно?

А меня кто-то спрашивает?

И к чему это приведет? Вот что я за идиот - надо было брать строительную магию!

Со стоном вытащив подушку из-под головы я положил ее на лицо и придавил. Увы, это не решение проблемы. Хотя сколько сейчас желающих нежно прижать ее к моему лицу, да поплотнее, поплотнее! Эх, в моей жизни было так мало хорошего, жестокая судьба ничего не дала мне без боя... ну, кроме красоты, отличного здоровья, мозгов и замечательных родителей. И вот я могу наконец стать чем-то большим, не просто красавчиком и умницей - я могу изменить всю свою жизнь!

Подушка улетела в стенку.

Идиот. Идиот-идиот-идиот! И неудачник.

Открыв непонятно от чего глаза я приподнялся и поискал взглядом что-то, что меня встревожило. Оказалось, что кот уже не лежит, вольготно раскинувшись, у меня в ногах, а сидит рядом, пристально изучая что-то свое. Кстати о коте:

- Ты вообще проводник или просто так кот, свой собственный? С тобой на "Вы" надо, или можно и погладить?

Я намекающе пошевелил рукой, зверь ее внимательно обнюхал после чего независимо и гордо подставил под пальцы подбородок.

- Как звать-то? Барсик? Тигр? Леопольд? Или Том?

Кот жмурился, лишь поворачивая голову, давая чесать то баки, то уши.

- Может - Пушок?

Мохнатый отстранился, задумался, потом кивнул и снова начал подставляться под пальцы. Какой-то он неправильный кот. Хотя в этом месте, наверное, такие и должны быть.

- Кстати, здесь столовка есть? А то я второй день не жрамши.

Пушок, кстати, знатная зверюга - мех, мясо и ни грамма жира. Диетический кот. Если не найду, где здесь кормят, то...

- Мяу!

Кота под пальцами не оказалось, он уже стоял у двери, дергая хвостом. Мысли прочитал? Или мы просто думаем об одном? О чем думают коты? Хотя чего это я, скоро сам узнаю...

Стоило приоткрыть дверь, как проводник просочился в щель и юркнул куда-то в сторону. Я так не умел, да и двигался куда медленнее, так что когда вышел в коридор, там было уже пусто. Вправо и влево уходил унылый коридор, причем совершенно непонятно, в какую сторону мне идти. Дурацкая ситуация, куда не ткнись, а все без цели.

Ладно, не знаешь, что делать - делай хоть что-нибудь. Протянув руку к стене я решительно воткнул ладонь в камень.

- Нахал!

- Извините!

Ой. Это я кого за что пощупал? Судя по голосу - даму. Неловко как-то получилось. Еще раз оглянувшись по сторонам и решив, что идти искать что-то не хочется совершенно я решился повторить. На этот раз рука ушла в стенку ни на что не наткнувшись, я собрался и громко подумал:

"Мне в столовку, пожалуйста!"

Стена пошла волнами, которые быстро сложились в огромное, от пола до потолка лицо. Моя рука уходила прямо ему в ноздрю! Лицо сморщилось, потом громко шмыгнуло носом и меня втянуло...

Столовка напоминала земную, здесь стояли пластиковые по виду столики на тонких ножках, по колоннам вились растущие в горшках лианы, а вдоль одной из стен тянулся длинный стол с блюдами. Встав и отряхнувшись я поправил расстегнувшиеся пуговицы, после чего огляделся повнимательнее.

- Эй, красавчик! Сюда давай! - Хоббит стоял прямо на одном из столов и махал мне руками. Рядом с ним сидел рыцарь. Хоть какие-то знакомые лица.

- Раз нас в зале выбора вместе поставили, значит это судьба. Будем держаться вместе!

Возражать я не стал, этот малоразмерный все еще голый местами тип напоминал кого-то из моих однокурсников в общаге: такой же энтузиазм и наплевательское отношение к условностям. Да и рыцарь своей мрачнотой отпугивал проходящих, так что к нашему столику никто не решался присоседиться. А я люблю простор!

- Ты как, устроился?

- Угу. Неплохая комнатушка. - Я напряженно пытался понять, как тут получают еду, есть ли какие-то формы оплаты и что вообще с деньгами? Хоббит, поняв, тут же объяснил:

- Смотришь в потолок и четко говоришь, что именно хочешь. И нам тоже закажи.

- Хорошо придумано, - похвалил я систему и действуя строго по инструкции продиктовал: - Омлет с помидорами. Сосиски. Сладкие пирожки в ассортименте - все это на троих. И чего-нибудь запить горяченького.

Потолок выгнулся каплей, нижний край которой на мгновение коснулся нашего стола и тут же втянулся обратно, оставив несколько подносов. Хоббит хмыкнул и потер лоб, с сомнением глядя на меня.

- Надо же. Вообще-то это студенческий розыгрыш. Традиция, как бы.

- В самом деле? - Подносы были совершенно заурядными, и посуда точно такая же, как в нашем институте. На краю вот синеньким написано "Общепитъ". - Может, это потому что я наследник Великих Древних и обладаю таинственными мистическими талантами?

- Не-а, тут таких наследников каждый второй. - Он почему-то кивнул на рыцаря. - И у каждого первого таланты. Ладно, это все пустяки. Пора обедать!

Ни секунды не сомневаясь он ухватил с подноса тарелку и притянул к себе. Я для начала схватился за стакан с мутноватой жижей, пахнущей кофе, косясь на третьего в нашей компании. Было интересно, как этот бронированный будет есть - шлем снимет или через трубочку сосать начнет? Оказалось, возможен третий вариант: забрало щелкнуло, расходясь внизу и образуя что-то вроде лотка для подачи бумаги в принтере. Рыцарь положил туда пирожок и "лоток" с лязгом захлопнулся.

Не хочу даже думать, как он в туалет ходит. С другой стороны кто здесь без странностей? Разве что я, да и то сижу посреди всей этой нарядной публики в одной пижаме.

Три сосиски спустя жизнь стала чуть более приятной. Откинувшись на спинку стула я стал потихоньку прихлебывать почему-то не остывающий "кофе", рассматривая соседей. Эльфов и гоблинов не виделось, зато имелись несколько очевидных оборотней (убегать с воплями я решил как-нибудь потом, хотя эти волосатые ребятки рвали здоровенными клыками слабопрожаренное мясо). За соседним столом сидели какие-то чудики совершенно привычного вида, один даже с телефоном, в который постоянно пялился. Поодаль низкорослые бородатые хмыри сдвинули несколько столов в один длинный, причем вокруг них сновали с подносами такие же низкорослые, хоть и безбородые, но очень широко... бедрые дамочки. Несколько бледных типов сидели у стенки, цедили что-то красное из кувшинов через трубки. Отсюда было плохо видно, но кажется в трех рядах от нас кто-то разжег костер прямо на полу и сейчас сидел у него, что-то жаря на вертеле. В целом все было настолько странно, что даже и уютно как-то. Чего-то подобного я и ожидал от столовки ВМУМа.

- Здесь более многолюдно, чем в той приемной, куда нас выдернули. И даже не только "людно". Вон те ребята - у меня дома они считаются неразумным видом.

Я показал на сидящих через два стола от нас орангутанов и хоббит кивнул:

- Знаю таких, вечно притворяются. Достаточно умны, чтобы никому не показывать этого. То есть практически вершина благоразумия для нашего четыре-один вида.

- Четыре-один?

- Четыре конечности - одна голова. Здесь все по большей части такие, не заметил?

Странная классификация, но что я знаю об обитателях ВсеМирья?

Один из обезьянов, увидев мое внимание, осклабился и поднял надкусанный банан в приветствии. Я, натянуто улыбаясь, отсалютовал земляку в ответ стаканом. Может, я не знаю о неизвестных магах Земли потому что они орангутаны? Или шимпанзе? Или вообще дельфины?

А платят, между прочим, люди!

- Давайте, что ли, познакомимся? Я - Кирилл Светлов с Земли.

Хоббит почему-то с сомнением покосился на меня и тоже представился:

- Многораз Выпилс из Дола что в СредиМирье.

Удержав лицо я лишь поинтересовался:

- Родители пошутили?

- Не спрашивай.

- А ты?

Рыцарь повернул ко мне бронированную голову, полыхнул алым пламенем в щелях забрала и проскрежетал:

- Зиночка.

Теперь держать лицо было сложнее. Но вдруг мне почему-то представилось, как я сейчас хихикну, а потом кишки, кровь и мою оторванную голову пинает по всему залу бронированная нога... Так что использовав остатки душевного равновесия лишь кивнул:

- Очень приятно.

Многораз, что-то поняв, хмыкнул и пояснил:

- Здесь мы слышим то, что нам говорят, но всегда так, как было сказано. Так что, Владыка Из Света, принимай это во внимание.

От сердца слегка отлегло. Может, это просто случайное совпадение? Ну не может же эта стальная глыба быть женщиной? Или может? Это какие же формы под такой скорлупой?

- Вы куда распределились?

- Меня на факультет Разрушения. - Хоббит сокрушенно махнул рукой. - Наших всегда туда направляют. Хоть бы кого в садовники определили, или в стихийники - нет, если хоббит, то обязательно надо послать его что-нибудь ломать!

Я сочувственно покивал, тема стереотипного восприятия внешности мне близка.

- А ты?

Рыцарь снова захлопнул... или захлопнула?... лоток подачи, помолчал, видимо пережевывая, а потом скрежетнул:

- Факультет Изящества.

Сказать что-то умное мне не удалось, пришлось делать вид, что очень заинтересован едой. Хоббит напротив, согласно покивал:

- Логично, хороший выбор.

Очевидно, он знает об Училище больше обычного человека.

- А у меня - некомантия.

- Оп-па.

Зиночка вдруг отстранился, а хоббит пригнулся, словно собрался спрятаться под стол. Быстро оглядевшись, я не увидел повода к такой реакции.

- Вы чего?

- Сам выбрал?

- Случайно получилось. Перепутал.

Мои сотрапезники переглянулись, потом рыцарь сокрушенно вздохнул, а хоббит покачал головой:

- Сочувствую. Тебе тут сложно придется.

- Почему?

- Так ведь кошки же. Их боятся все!

- Этих милых пушистиков?

- Друг, в твоем мире определенно живут не самые умные люди. "Милых пушистиков"?! Надо же такое ляпнуть!

- Стоп, давай определимся с терминами. Нэкомантия - это магическая наука о котах?

- Это котячья магическая практика.

- Допустим. А коты это небольшие животные, четыре лапы, хвост и голова, причем все как правило покрыто мехом?

- Примерно так, один-четыре-один-два-М. Хвост-лапы-голова-уши и мохнатый. Жуткие твари!

Почесав в затылке я попытался утрясти сказанное в голове. Кошки - пугают? Разве что аллергиков, да и для тех вывели специальные породы. Кошки это уют, это мурлыканье, это забавные, милые картинки в инете! Кажется, последнее я сказал вслух, потому что хоббит с рыцарем переглянулись:

- Красавчик, ваш мир, похоже, только начали завоевывать. Эти мохнатые пока не развернулись во всю мощь. - Многораз плюхнулся на стул и откинулся, качаясь на задних ножках. Он явно успокоился и теперь смотрел на меня с сожалением. - Вот скажи, как часто вы берете их в дом?

После минутного подсчета пришлось признать, что коты есть практически у каждого третьего моего знакомого.

- И зачем они вам?

- Коты нужны, они полезны в хозяйстве!

- Чем же эти мохнатые твари полезны?

- Кошки едят вредителей, крыс всяких, голубей.

- Как давно ты видел кота с крысой на тарелке?

Пришлось снова напрягать память и спустя минуту признаваться, что ни разу. Большинство знакомых котов питалось специальными кормами, которые иногда стоили больше, чем еда хозяев.

- Парень, когда-то давно кошки были простыми тварями, у которых имелось свое скромное предназначение. Но их врожденная жестокость и презрение к окружающим, абсолютная уверенность в собственном превосходстве над любой формой жизни, плюс невероятное коварство... Ты берешь себе в дом "милого котика", который сладко мурлычет у камина, но в один ужасный день маски оказываются сброшены, вот тогда-то все и выясняется. Мы живем во времена, когда мохнатая угроза нависла над половиной ВсеМирья. Только Оплот Верных удерживает кое-как порядок, но им приходится здорово вертеться. И у них могут возникнуть к тебе вопросы.

Я внимательно посмотрел на лицо хоббита, подозревая его в очередном розыгрыше, но тот смотрел с печалью и сожалением. Похоже, он это всерьез. Ну что же, у каждого свои недостатки.

- Может, ты и прав. Но меня распределило на некомантию, что поделать... - мелькнула мысль, которую я тут же озвучил: - Слушай, а поменять факультет?..

- Невозможно. Выбор делает не ученик, а Училище.

Последний пирожок я доел уже без удовольствия, раздумывая над услышанным, и допив все еще обжигающий кофе встал. Хоббит и Зиночка уже шли к выходу, но я почему-то остановился и вслух поблагодарил кого-то:

- Большое спасибо, все очень вкусно. Если не затруднит - в следующий раз можно подстаканники? Напиток замечательный, но держать горячо.

Потолок дрогнул, я решил, что это было как бы согласие. Вот и ладненько.

Моих знакомых в коридоре не оказалось, искать их не хотелось, так что я уже привычно воткнул руку в камень и попросил:

- Факультет некомантии.

Все же эта система транспортировки слегка бредовая. Теперь подо мной расступился пол и я упал, тут же попав на что-то вроде очень затяжной горки. Конечно, это весело, не спорю - но я же только что поел!

Вывалившись из стены почти над самым полом в знакомой прихожей, встал, поискал глазами Пушка, но вокруг никого не было видно. Отчего-то очень сильно хотелось спать, хотя на Земле от такого кофейка я бы до вечера гепардом носился... Видимо, нервы?

Попытка открыть вторую дверь ни к чему не привела, даже надпись не зажглась, так что пришлось возвращаться в свою комнату.

Ну что же... Я зачислен в Училище Магии, я обладаю странным, хотя и подозрительным талантом, у меня великолепные перспективы, так что надо научиться как можно большему, от этого зависит моя жизнь! С чего начать?

Подумав минуту я решительно подошел к дивану и плюхнулся на него. У меня сегодня должен был быть выходной, так что пусть все идут нафиг со своей магией! Раз планы отдохнуть с шашлыками провалились, то хотя бы посплю. Зря, что ли, в пижаме весь день? Это знак! Ведь я изучаю котомагию... а чтобы понять кота... надо думать... как кот...

Глава 3

Что мне нравится в Училище, так это способ пробуждения. Нет ни истошных завываний будильника, ни стука в дверь от нетерпеливых соседей, ни вопля "Рота - подъем!", о котором так любили ностальгически вспоминать отслужившие знакомые. Ничего подобного, просто стены моей комнаты начали светиться, все ярче, ярче... Пушок, спавший на подушке рядом, недовольно встал, прошелся по мне сначала в одну сторону, потом в другую, но светло было одинаково везде, плюс еще и свежестью повеяло из садика... Пришлось соглашаться с тем, что уже утро.

Когда я вчера попросил стенку открыть дверь в туалет, то был изрядно озадачен хлынувшим из открывшегося проема солнечным светом. Во-первых предполагалось, что сейчас вечер или даже ночь, а во-вторых по ту сторону обнаружился довольно запущенный, но все равно красивый сад в дворике между высоких каменных стен. Уже почти не удивляясь прогулялся среди деревьев и обнаружил, что унитаз имеется. В красивой, оплетенной чем-то вроде плюща, открытой с одной стороны беседке. Вместо умывальника - чаша с водяным фонтанчиком, а душ заменял небольшой водопадик, причем вода в нем была ледяной. Дверь в садик открывалась прямо в воздухе и машинально прикинув планировку я пришел к выводу, что часть уборной находится на месте спальни, непонятным образом совмещаясь. Но если тут так принято, то пусть.

Аппетита не было, хватило большого желтого яблока, примеченного вчера в садике. Идти ради еды в место, где полно людей... и прочих... не хотелось. Выспавшись, я впал в бодрую апатию, трусливо прячась от прискорбной реальности в ничегонеделании. Лежал, вертел в руках картонки с курсами и пытался собраться с духом. Вот интересно, если я не буду учиться, то меня отсюда выгонят? Факультет не самый уважаемый и востребованный, так что когда еще придет следующий студент... И встретит его седобородый первокурсник в лохмотьях, оставшихся от пижамы.

Тяжело вздохнув, я все-таки поднялся, взял наугад один из кружков и побрел навстречу судьбе. Перед закрытой дверью все равно остановился с некоторым холодком в животе. Не каждый день тебя будут учить магии, совершенно новый опыт, причем не сказать, чтобы я его желал. С другой стороны немножко любопытно.

- Аудиторию можно?

Стена поплыла, дверь четко проступила, приглашая. Ну чего, входим? Непонятно на кого оглянувшись, я толкнул дверь. За ней меня ждала темная серость без каких-то определимых контуров.

- Хелло-о?

Заходить внутрь не хотелось. Других студентов, которых можно втолкнуть и подождать, приперев дверь, тоже как-то не наблюдалось. Ну что же... Решительно прошагав в спальню я подхватил под брюхо кота, разлегшегося на кровати, донес до двери в аудиторию и коротко попрощавшись кинул внутрь.

Мохнатый упал на пол, но вопреки ожиданию на него не свалилась каменная плита, под ним не разверзлась бездонная ловушка, и даже спрятанные в стенах арбалеты не выстрелили. Может, это потому что котик слишком легкий? Надо было как следует покормить.

Пушок, тяжело вздохнув, посмотрел на меня и разве только лапой у виска не покрутил. Стыда я не испытывал. Во-первых у него больше жизней, чем у меня, так что вполне можно одну потратить на благие дела. А во-вторых хватит уже придуриваться... Деваться все равно некуда.

Зайдя в аудиторию осмотрелся. Все в тех же светлых тонах, как и в моей спальне, видимо это или факультетский признак, или еще что-то, чего я не понимаю. Большой зал размером со школьный спортивный, пол умеренно упругий, вдоль одной стенки - поручень, как в танцклассе. Да, я и этим занимался. После бега и до карате.

Забурлившая было стенка заставила напрячься, но выползший из нее кусок чего-то, мне по пояс, дополз до середины зала и там с хлюпаньем сформировался в какое-то подобие стола. Очень какое-то, потому что с одной стороны было семь ножек, а с другой всего две. Оглядев все это безобразие еще раз я подхватил кота на руки, вышел, закрыл за собой дверь и сосредоточился. Так, а теперь открываем снова...

Мысль оказалась верной, в этот раз за дверью поменялось все. Вместо большого зала - большая комната, вместо непонятной мебели - стол и два аккуратных стула. Правда, никуда не делся поручень, зато в дальней от входа стене появились два окна. В одном виднелись далекие горные вершины, а второе выходило в дождливый лес. То, что от одного до другого было всего три шага слегка нервировало, но Пушок быстро вывернулся из рук и добежав одним прыжком уселся на "горный" подоконник, тут же сделав вид, что сидел здесь всегда.

Ладно, сойдет. А теперь - учиться.

На кружке, выбранном наугад, обнаружилась надпись "Правила поглаживания". Наверное, это хороший выбор. Вряд ли меня убьет знание, как правильно гладить кота? И мир им будет сложно разрушить. К тому же я довольно продвинут в этой области, еще ни один кот не жаловался. И даже некоторые собаки оставались довольны. Решено, начну с этого. Всего один урок, а об остальных еще подумаю. Может и не захочу? Или даже удастся отвертеться?

Итак, что же мне с этим делать?

Повертев кружок в руках я его потер, потом потер им о Пушка (кот печально вздохнул и устремил взор на далекие вершины, не желая обращать внимание на всяких тут), постучал по столу, пощелкал ногтем.

- Сезам? Один-один, два-два, три-три, ввод?

Не то. Ну ладно, Пушка ведь я как-то вызвал? Что же там надо было сделать... Вспомнить не удалось, кружок вдруг вырвался из пальцев, с отчетливым жужжанием завис в воздухе, а потом от него шибануло ослепительным желтым светом...

- Вы кто?

- Кирилл. Студент.

- Факультет?

- Некомантия.

Протерев глаза и отморгавшись я присмотрелся. Все старания пошли даром, уютная комната исчезла, я стоял в большой, набитой книжными шкафами зале со сводчатыми потолками у стола, опять же заваленного книгами и свитками, а спрашивал меня странный бородатый тип в длинной, до пят, мантии с полумесяцами и звездами. Ну наконец-то хоть что-то похожее на фентези - типичный древний маг-наставник!

Тип поморщился:

- Это меня к кошколюбам засунули? Вот уж печальная участь.

Возражать я не решился. Мне у этого учиться еще, мало ли, что он учудит? Это в институте препод мог только валить, а тут может сразу молнией жахнуть.

Волшебник прошелся мимо, подхватив по пути с небольшого столика чайную чашку и изящно отставив одновременно мизинец, указательный и большой пальцы с шумом отхлебнул. Молчать было как-то неловко, а я вроде должен учиться, так что пришлось задать вопрос:

- А вы чего, чай пьете?

- А почему бы мне его не пить?

- Так вы же инфоматрица?

- И что теперь, мне проводить вечность без элементарных удобств, скучая от студента к студенту? И чему я их научу, после тысячелетнего, к примеру, заточения? У меня здесь есть все, что необходимо для нормальной жизни - книги, чай, сад для прогулок.

Садик за окном был подозрительно похож на мой. Видимо, типовой проект.

- Понятно.

Оставив чашку висеть в воздухе преподаватель оглядел меня, вздохнул и щелкнул пальцами.

- Блин!

Молния, ударившая с потолка, стала неожиданностью.

Волшебник пригляделся к руке, пошевелил пальцами, потом еще раз щелкнул.

- Да блин же!

Волосы, судя по ощущениям, стояли дыбом, а ноги слегка подкашивались, так что убежать не получилось. Пришлось договариваться:

- Вы бы хоть сказали, что от меня требуется?

Щелк!

- Блин!

Волшебник, не обращая внимания на меня изобразил что-то вроде "танца бешеного краба", а потом щелкнул как-то особенно, длинной раскатистой очередью. В этот раз меня трясло секунд пятнадцать, потянуло паленым. Когда я перестал дергаться, то обнаружил преподавателя в некотором замешательстве.

- Надо же. Полная невосприимчивость к обучению.

- М.. может, к-книжку дад-дите?

Меня слушать никто не собирался. Щелкнув пальцами (я с воплем попытался закрыться руками, но молнии не последовало) садист призвал здоровенный посох и перехватив его на манер копья потыкал мне в живот. Сначала легонько, потом посильнее, еще сильнее. Когда он попытался выдавить из меня кишки я не выдержал и вырвав палку отшвырнул ее в угол. Ага, щаз - деревяшка вильнула в воздухе и облетев меня по дуге вернулась в руки хозяину.

- Что же, юный саа"телери, в вашем случае...

- Я человек!

- Серьезно? Что же вы сразу не сказали? А я-то мучаюсь!

Щелк!

Я только судорожно вздохнул, но вместо молнии с потолка вдруг заструился поток мыльных пузыриков, пахнущих цветами. Поймав один и услышав какой-то очень приятный щелчок я вдруг неожиданно для себя стал ловить все, что проплывали вокруг и увлекся настолько, что забыл обо всем. Лишь когда последний пузырик с хлопком исчез я опомнился и огляделся.

Волшебник обнаружился сидящим в кресле и потягивающим чай из чашки.

- Типичная реакция для студента вашего факультета. Кстати, сказали бы сразу, что вы человек, было бы гораздо проще.

- Вы не спрашивали!

- Разумеется. Я же не Мормодук Великолепный собственной персоной, а простая инфоматрица. Что в меня забили, то и делаю.

- Так что, учить не будете?

- Поглаживанию? Нет, это бесполезно, у вас основа другая. Будем учить почесыванию!

Щелк!

Аааа!

Ээээ...

О-го?!

Раскрыв глаза я понял, что знаю почесывание! Теперь я могу почесывать стоя, лежа, сидя, в падении, двумя руками из-за головы, в перекате и ползком! Могу чесать стоящего, лежащего, бегущего и даже летящего, хотя это и сложно. Да я просто гений почесывания! Причем не только его, ведь прелюдией к правильному почесыванию может быть щипание, тискание, похлопывание и еще масса разных совершенно необходимых штук! И я их все знаю.

Вау!

- Ну, как ощущения?

Голос волшебника был добродушным, но я на всякий случай пристально следил за его пальцами.

- Спасибо. Кажется, я теперь кое-что могу в этом плане.

- Еще бы... я, знаете ли, в свое время был знатным чесалой. Гладильщиком, правда, куда более известным, но и в почесухе мне равных не было!

- Ага... когда следующий урок?

- Зачем?

- Ну так, неужели за один раз научили?

- Еще не хватало на второй оставлять. Все, вы обучены.

- И ни лабораторной, ни зачетов перед экзаменом? Ни консультаций, ни...

- Это не Академия, мой дорогой. Теперь экзамен - и все.

После недавнего взлета при восторге обучения настроение упало так резко, что я опустился за ним и сел прямо на пол.

- Что с вами?

- Да так.

- Нервничаете? Не стоит. Без экзамена вас все равно не отпустят, а долго бегать от него не получится. Уж поверьте старику.

- Вы тоже в Училище начинали?

Он лишь махнул рукой. Интересно, какой факультет?

- Домоводства. Семнадцатый экзамен.

Мысли читает?

- Вы в моей инфоматрице. Вот это все вокруг - я и есть. И вы сейчас часть ее. Из врожденной вежливости я не вторгаюсь в вас, но не знать о чем вы там думаете просто не могу.

Тогда почему не стали учить меня как человека, сразу?

- Потому что не люблю кошколюбов!

Хм. А знания, которые я получил, это...

- Это часть меня, которая перешла в вас в то время, когда вы стали частью меня.

Сложно.

- Зато быстро.

Тогда зачем спрашивать, чего я такой? Сами же знаете.

Волшебник хмыкнул, пожал плечами, отпил глоток чая и буркнул:

- Если вы думаете, что с вами произошло что-то, чего никогда ни с кем не происходило, то вы ошибаетесь. И мир до сих пор не рухнул, как можно заметить. Значит, у вас довольно большие шансы выкрутиться из всей этой глупости с факультетом. Впрочем.... сделаю-ка я вам подарок.

Щелк!

Ааааа! Блин!

- Ах да. Простите, это было невольно. Вы правы, надо по-другому.

Встав, он подошел ко мне и дождавшись, пока я перестану искрить и подергиваться, внезапно стукнул по лбу зажатой в руке газетой.

- Теперь вам будет полегче.

- В ч-е-е-ом?

- Потом поймете.

Решив, что глупо соблюдать правила вежливости в отношении человека, бьющего меня то электричеством, то газетой, я откинулся и разлегся прямо на полу. Не знаю, что тут инфо, а что настоящее, но лежать было удобно. Волшебник вернулся в свое кресло, повесил перед собой в воздухе какую-то большую книгу и время от времени отхлебывая из чашки с неубывающим чаем погрузился в чтение.

Значит, вот так здесь учат? Щелк - меня передернуло, - и готово? Как и предупреждал хоббит. Нет заучивания, нет тренировок... хотя, почему это? Есть Пушок, на нем можно опробовать чесание. А то вдруг это все глюк и мне лишь привиделось? Подняв голову я огляделся и со стоном уронил ее обратно. Волшебник исчез, я лежал в учебной аудитории рядом со столом, а в руке зажат кружок преподавателя.

- Котик? Иди сюда? Лучше сам иди, по-хорошему.

Пушок, с подозрением покосившись на меня с подоконника, отвернулся, поглядывая одним глазом. Но несмотря на прижатые уши позволил взять себя на руки. Скорее всего, привык к студентам, набрался мудрости и терпения.

- Хороший кот, хороший. Дрессированный, да? Бывалый зверюга, всяких студентов видел. Не сопротивляйся и мне не будет больно!

Подопытный с легкой брезгливостью обнюхал мои пальцы, а потом свершилось чудо - я начал чесать ему шею, и кот вдруг размяк настолько, что буквально стек у меня между рук на стол. Кое-как собрав пушистую лужицу обратно я продолжил и услышал, как кот не мурлычет и не урчит - кряхтит от удовольствия. Попытку убрать руку решительно прервали, клыки, удерживающие палец, оказались весьма острыми, а взгляд прищуренных гляделок намекал, что если уж от меня обнаружился хоть какой-то прок, то отлынивать не стоит. Во избежание.

Так что чесал я кота еще минут двадцать. Всеми всплывающими в голове способами. Попутно пришлось признать, что кот не случаен, поскольку каждый способ был ему очевидно знаком и мгновенно следовала реакция, позволяющая наиболее правильным способом воспроизвести почесывание. Похоже, кот если не штатное наглядное пособие факультета, то как минимум бывалый общажник, знающий и умеющий применять студентов по назначению.

Кстати, об удовольствиях:

- Мохнатый, как насчет пожрать?

Твердая лапа мгновенно прижала пальцы, на меня глянули вопросительно, а потом уже от двери - требовательно. Когда он туда переместился я не заметил. По ощущениям время обеда еще не наступило, да и вообще в этом "месте всех времен", когда в одном окне солнце всходит, а в другом садится, трудно ориентироваться, но мне почему-то казалось, что сейчас все-таки не лучший момент завалиться в столовку. Лучше что-нибудь вроде...

- Кухню, пожалуйста.

Кот было зашипел, но нас уже несло куда-то. Что-то долго несет, в столовку я быстрее добира...

На пол мы вывалились из стены, причем помещение знакомым не выглядело. Потолки запредельной высоты, вокруг полумрак, раздираемый всполохами огней в многочисленных очагах всех размеров и форм. Мы сидели на полу, рядом со столом. Встав, я огляделся и пошел в сторону, с которой доносилось невнятное звяканье. Кот забрался на руки и категорически не желал слезать, пришлось нести его на руках. Мимо огромных разделочных столов, на которых вполне поместился бы кит, мимо столов поменьше, с подозрительными ремнями для удержания... еды. Мимо тазиков со сваленными в них железяками различной степени изогнутости и остроты. Мимо шеренги висящих на стене ножей: самый маленький был с мой мизинец, а самый большой годился для нарезки ломтиками слона. Мимо здоровенного типа в окровавленном передни... так, стоп.

Оглядевшись по сторонам и не придумав иных вариантов я прерывисто вздохнул, потискал кота для успокоения и негромко кашлянул.

- Здрасьте.

У повернувшегося ко мне существа был один глаз точно посередине лба. А сам он возвышался надо мной метра на два, держа в одной руке топор, а во второй целую баранью тушку. Ну, хотелось бы думать, что баранью.

- Что надо?

- Я тут кухню искал... пожрать, в смысле - поужинать захотелось.

Великан осмотрел сначала меня, каким-то особым, "разделочным" взглядом, потом Пушка.

- Кто из вас пища?

- Это наглядное пособие, его есть нельзя. И меня нельзя, мне еще четыре экзамена сдавать.

- Какой?

- Простите?

- Факультет?

- Некомантия. Только одно занятие было, - добавил я на всякий случай.

- Что умеешь?

"Убегать с воплями от великанов-людокотоедов".

- Почесывать.

- Да-а? Не врешь? - Гигант с хряском вогнал топор в колоду и шагнув, навис надо мной. - У меня чешется. Уже и так пробовал, и этак, и чесалку соорудил. Но никак! Давай так - ты почешешь, раз уже научили, а если понравится, я вас приготовлю.

- Не нас, а нам.

- Можно и так.

Я покосился на "чесалку", массивную колонну с закрепленными на ней полуметровыми лезвиями. Если его вот это не взяло, то что я руками могу сделать? А ведь надо, потому что до стены я могу и не успеть добежать.

- Одну минутку. Я тут видел необходимый инструмент... Сейчас сбегаю, ладно?

- Это оставь. - Здоровенная ручища протянулась к Пушку, я решил, что лучше кота, чем меня, и отдал мохнатого в заложники.

- Мяяяу?!

- Я скоро!

Циклоп держал котика в руке, поглаживая голову движениями большого пальца. Собственно, только голова из пятерни и торчала. Эта картинка стояла перед глазами, пока я быстро удалялся в противоположном направлении. Что же делать? Чесать вот это чудовище? Ногти сломаю, там шкура как у носорога! Быстро дойдя до стены я протянул уже руку, но откуда-то из-за спины еле слышно донеслось мяуканье, и я остановился. Не то, чтобы мне было жалко кота, своя жизнь дороже, но... Но вот эта железяка должна подойти.

Наверное.

Подхватив висящий на гвозде вертел я покрутил им в воздухе, представил, как бью с размаха по башке великану... а тот жмурится и просит еще... Нет, не так надо.

- О, вернулся.

- А как же! Я обещал!

- Верить некоманту? - Он вдруг мрачно вздохнул. - Что, наврал? Не можешь чесать?

- Я никогда не вру! Иногда преувеличиваю, но это когда с девушкой общаюсь. Или с родителями. Или с эйчаром. Или с журналистами. Или... - Пришлось замолчать, просто потому что. - Кота на стол, сам сядь вот сюда, на лавку.

Следующую половину бесконечности я был занят. Кожа у великана оказалась на диво прочной, даже новообретенная способность помогала довольно слабо, я прилагал все усилия, стерев железякой руки до мозолей. Но примерно с пятой минуты одноглазый повар начал довольно ухать, дергать плечами, подставлять самые чувствительные места. Когда мы опомнились, то он лежал на столе как у массажиста, а я в позе дворника-таджика прыгал по его спине с хеканьем втыкая вертел, словно колол лед. Пушок смотрел на происходящее круглыми глазами, кажется даже для него все было уж слишком странным.

- Порадовал.

Я услышал это летя на пол с высоты, и все, на что меня хватило, это постараться не уронить на себя чертову железку.

- Значит, есть хочешь. Это я могу, это я умею.

Следить за готовкой мне понравилось. Кот сел рядом и с не меньшим интересом наблюдал за сложным ритуалом. Великан снова натянул на себя передник, затем взял какую-то корзинку, снял с высоченной полки несколько горшочков, что-то достал из кармана, налил в котелок воды и поставил на огонь. А потом началось резанье, кромсанье, разможжение, разрывание, наматывание, плющенье, варение в кипятке и обжаривание в масле. Запахи плыли удивительные! Иногда казалось, что у повара не две руки, а десяток, котлы на огне то удваивались, то сливались в один, но другого размера. Иногда что-то пролетало сквозь огонь, меняя его цвет, потом вспыхивали дрова и пламя снова становилось ярко-рыжим. Наконец, мастер снял с подставки маленький половничек и разложил приготовленное в две посудины, которые поставил перед нами.

В маленькой плошке лежала горстка рубленного как бы мяса, посыпанная какой-то травкой. В большой тарелке с горкой навалены... что-то вроде дымящихся макарон с чем-то вроде котлет. Большая стояла перед котом, а маленькая передо мной. Переглянувшись с котом я потянулся к тарелке, ему подвинув плошку. Пушок подозрительно принюхался, потом согласно кивнул и быстро начал жрать мясо. Мне пришлось тяжелее, ни ложки, ни вилки не наблюдалось, так что как бы котлетки я брал пальцами.

- Воля ваша, я как лучше хотел. Сами виноваты.

Я замер, Пушок тоже. Переглянувшись, мы с котом принюхались к своим тарелкам. Да ладно, нормальные котлеты! Но великан, поставив перед нами большой кувшин, уже уходил, тая в отсветах огней очагов.

Я свою порцию доедал дольше, чем Пушок свою, и к тому времени, как закончил, он уже по уши залез в кувшин. Вытащив кота из посуды и оставив его довольно умываться, отпил сам. Ну, это как бы компот, но на основе молока. Наверное.

Вкусно. И кончилось быстро.

- Ну что, поели? Теперь - поспать? По заветам предков?

Кот задумался на мгновение и согласно муркнул.

- Тогда за мной иди. Таскать тебя после еды будет уж слишком.

Искать место, где мы вывалились из стены было лень, я протопал к ближайшей, и поскреб камень пальцем.

- Можно нас обратно на факультет?

Вопреки ожиданиям ничего не случилось. Я подобрал-таки кота на руки, потом прикоснулся к камню уже всей ладонью:

- Извините, нам бы...

Руку вдруг втянуло в стенку по локоть, в толще камня ее кто-то схватил, но не агрессивно, а как-то словно на приеме у хироманта.

- Студент? - Ладонь поскребли. - Студент. Факультет?

- Некомант Светлов.

- Кошколюб... ну да, есть такой. Вам извещение!

В пальцы что-то ткнулось и я вытащил из стены листок, размером с тетрадный. По нему знакомым почерком с завитушками тянулось "Поздравляем с успешно сданным экзаменом!"

И ниже косой штамп:

"Училищем признан. Факультет некомантии, первый экзамен."

Глава 4

Гадкое все-таки место, это самое Училище. Вот только что было хорошее настроение и приятные перспективы, а вот уже все вокруг сволочи и хочется кого-нибудь убить. Хотя не только здесь так, в прошлой жизни бывали подобные моменты. С воплем кидаться на стены я не стал. Не после хорошего угощения. Пушок, меланхолично понюхав листок сполз с рук, встряхнулся и с деловито куда-то побрел, на мое осторожное "кис-кис" внимания не обращая. Логично, от меня он получил все, что можно, теперь надо заняться более важными делами... не обращая внимания на студента-смертника.

Мысль оттягивать сдачу экзамена как можно дольше кто-то прочел и принял меры. Видимо, мое мнение здесь никого не интересует. Как сказал хоббит "здесь учат не спрашивая нашего мнения".

Что же теперь делать?

Учиться дальше? Нет уж, пока я не прошел обучения меня не могут потянуть на экзамен. Или могут? Надо, все-таки, узнать об Училище побольше. Главное как-нибудь разговорить Многораза... вот же имечко. И раз мне так нужен хоббит, а делать все равно нечего, то...

- Можно переместить поближе к одному из учащихся? Многораз, хоббит, факультет Разрушения.

Руку втянуло в стенку по самое плечо, которое почему-то дальше не пошло. Стенка подергала меня туда-сюда, не обращая внимания на вопли, но потом что-то все же сработало и я погрузился в камень целиком. Что ж тут все такое необычное до отвращения?

Вывалившись из-под потолка я с воплем пролетел немного по воздуху, удачно приземлившись на все четыре в позу стартующего бегуна, правда триумф испортили тапочки, слетевшие во время транспортировки и догнавшие меня как раз в тот момент, когда я выпрямлялся. Материться не рискнул, хотя очень хотелось. Вот еще и об этом надо разузнать, может, здесь нормальные лифты есть?

Выпрямляться пришлось под многочисленными взглядами. Садик, очень похожий на мой "туалетный", был наполнен людьми. И не очень. Даже кто-то совсем не человек в мою сторону пялился. Но к чему-чему, а к вниманию в свой адрес я привык, так что просто поднялся, сунул ноги в тапочки, отряхнул пижамные штаны и стал пялиться в ответ, выискивая знакомые лица.

Если приглядеться внимательней, то этот был все-таки больше и значительно лучше обустроен. Множество беседок, ширм, изгородей, почти каждая ограничивала какой-то стол или несколько скамеек. И везде сидели ученики. Судя по выражениям лиц - только что сдавшие.

Нужные мне личности обнаружились в седьмой по счету проверенной беседке. Стол, две скамьи со спинками, два винтажных кувшина и сколько-то самых обычных чашек. Кроме Зиночки с Многоразом на краю скамьи примостилась какая-то девица.

- Привет, народ.

- Здорова, Владыка.

Хоббит сидел вверх ногами. Здоровенные ступни с длинными, шевелящимися пальцами он положил на спинку, а голову зачем-то прятал под столешницей.

- Принимаю поздравления. Первый экзамен сдал.

- Ура! - Из-под стола поднялся кубок, отсалютовав мне. - Но ты не очень гордись. Тут все сдали. Вот и расслабляемся. Наливай себе сам.

Судя по тону, настроение у него было на нуле.

- Что такие смурные? - Я покосился на незнакомую девушку, как-то странно смотрящую по сторонам. Меня она очевидно не замечала.

- Смертушка рядом прошла. А потом пришел ты. Значит, зло в очередной раз выжило и будет творить себя во всем мире.

Похоже, хоббит был изрядно пьян и настроен хамить окружающим.

- С чего ты решил, что я зло?

- Ты - кишкомант! Нет, ты кошкомант... да, так еще хуже. Кишки что, а вот кошки это у-у-у!

Подавив желание пошерудить ногой под столом в поиске наглой морды я пожал плечами и налил из стоящего на столе кувшина. Закуски не наблюдалось.

- Экзамены всегда такие безумные? - Надо было как-то разговорить хоббита, так что я начал с очевидных вопросов.

- Всегда.

- Что сдавал?

- Определение стоимости.

Я попытался понять, как бухгалтерия относится к разрушению. Нет, ну в чем-то они безусловно деструктивная сила, но неужели настолько?

- Зиночка...

- КАК ТЫ МЕНЯ НАЗВАЛ?!

Висеть в воздухе, будучи поднятым одной рукой за глотку, было неудобно.

- Для тебя, кошколюб, я - Зинаида!

Ага, значит все-таки девушка.

- Усе-ек!

Машинально попытался поскрести железную длань, но под рукой ощущался лишь холод металла. Красные огоньки в щелях забрала вспыхнули, а потом меня опустили на землю. Хоббит меланхолично прокомментировал из-под стола:

- У Зиночки плохой день. Танцы сдавала, однако.

Железная дева с лязгом открыла лоток подачи, подхватила со стола кувшин и махом залила в себя. А потом села и как-то очень по-человечески уперлась железной щекой в ладонь.

Кажется, я чего-то не понимаю. Что у них у всех такое минорное настроение? Ладно, как бы еще спросить-то?

- Чего народ так дружно сюда вылез?

- А где еще пить? В комнатах не разгуляешься.

С сомнением припомнив свою, вполне даже вместительную, я пожал плечами.

- И что, так будет после каждого экзамена?

- Кошкомант, не все так хладнокровны, как ты. Понятное дело, что у тебя склонность к риску, но обычным разумным от экзамена всегда как-то не по себе.

- О великая кукуруза, дай мне силу!

Раздавшийся из дальней беседки вопль заставил подскочить.

- Чего это он?!

Хоббит зачем-то покрутил ногой, вздохнул и пояснил:

- Факультет служения. Сдал и теперь ищет свой тотем. Не обращай внимания, он уже час так орет.

- Гхм. А вы?

Незнакомая девушка посмотрела на меня со странным выражением лица и промолчала, странно улыбнувшись.

- Это Мами, она с факультета Нянь, первый экзамен. Колыбельные сдавала, никак теперь не проснется.

Вообще-то было в ней что-то такое, что я бы ребенка скорее Зиночке доверил, чем этой миленькой, чернявенькой, чем-то на актрису из "Амели" смахивающей девочке. Но, похоже, у меня какая-то не такая реакция.

- Многораз, слушай, а это у всех после сдачи такое?

- Не у всех. Те, кто не сдал, уже ничего не испытывают.

- Но я себя нормально чувствую?

- Чертов некомант. Вот за это вас и не любят.

Зиночка... гхм, Зинаида, конечно! Я теперь даже в мыслях ее иначе не называть не решусь. Короче, она тоже кивнула.

- Слушай, мохноногий, я же тебя не оскорбляю? Чего ты цепляешься? Можно подумать, это я выбрал!

- Без соответствия внутренней сути ты бы даже направления не получил. А ты получил! Кошколюб.

Я все-таки пнул, но промахнулся и ударился пальцами о ножку стола. В ответ на мой вопль хоббит мерзко захихикал:

- Зло в очередной раз посрамлено! - И тут же минорным голосом добавил: - Но оно воспрянет! Оно всегда воспрянимает свое знамя!

- О великая чашка, дай мне силы!

Кажется, я здесь сегодня ничего интересного не узнаю. Но на обиженных воду возят, и уходить не хотелось. Пьют люди? Ну так и мне не грех. Впрочем, для успокоения совести я все-таки задал вопрос:

- Ты бы пояснил, что произошло? А то в самом деле как-то странно.

Хоббит попытался вылезти на свет, стукнулся головой обо что-то, ругнулся и наконец сел как нормальные люди.

- Владыка... это унизительно, когда тебя используют, начиняя знаниями словно пончик повидлом! В Училище нам все достается просто так, великие дары - без малейшего напряжения!

- Не вижу ничего страшного.

- Это пока! В нас запихивают знания не обращая внимания на наше мнение! Мы станем очень и очень значимыми фигурами там, дома, но эта сила и эти умения достались нам слишком легко! Неужели ты не ощущаешь себя оскорбленным?

- Посмотри на меня. - Я взял себя за щеки и слегка растянул. - Милашка, да? Я не просил этого, мне дано с рождения. Кто-то выбрал это за меня и одарил. Всегда был красавчиком - иногда это мешало, иногда помогало. Не вижу ничего страшного в том, что нам сделают полезные подарки. Главное научиться их правильно и вовремя применять.

- Вот-вот! Вам, кошколюбам, все впрок! Хоть что с вами делай, а вы все приспособите для собственного удовольствия!

Я прикинул, как почесывания можно применить для собственного... нашел штук восемь вариантов, покраснел и сменил тему:

- Как тут вообще с хозяйственными делами? Ты, вижу, рубашкой успел обзавестись? Мне бы тоже, мыльно-рыльные приобрести. Хотя чем платить не знаю, не то что карманы пустые, так даже карманов нет.

- К завхозу своего корпуса обратись. Отработаешь, тут все недорого.

- О великая салфетка, дай мне силу!

Подавив желание кинуть в молельца кувшином я попробовал с другой стороны:

- Почему вы все считаете, что кошки - зло?

- Да кому еще быть-то?

- Змеям, например?

- Это с какой стати символ мудрости и врачевания становится злом?

- Тогда пауки! У нас они считаются страшными, идеальный вариант на воплощение зла!

- Чем трудяги-строители вас не устроили? Не-ет, кошкомант, ты не сбивай. Символ злобы и разрушения в мирах един, он мохнат, хвостат и мурлыкает!

Кажется, сегодня я не узнаю ничего интересного или хотя бы полезного. Я потихоньку пропитывался атмосферой уныния, тянувшейся от каждого стола, все вокруг молча пили, переживая, что их насильно учат и вообще заставляют экзамены сдавать. Впрочем, не все:

- Мами, ты что-то хочешь спросить?

- Нет-нет, просто смотрю. - Она смущенно улыбнулась, поясняя: - Так красиво. Глаза. Кожа. Миленький такой. И ушки! Уиии!

Многораз вдруг одним движением оказался на столе, схватил меня за щеки и уставился в глаза. Потом со вздохом признал:

- Глаза. И ушки. Жуть. Первый экзамен самый травмирующий.

Я непонимающе уставился на них и пытался понять, что имеется в виду. Зинаида подняла салфетку и протерла наплечник, потом молча постучала по начищенному месту пальцем. Сначала я посмотрел, что там с ушами. Это изгиб "зеркала" такой, или они в самом деле стали длиннее?

Глаза... Да, тут сомнений не было. Зрачок стал овальным, вытянувшись сверху вниз. Выпилс молча сунул мне в руку стакан, чокнулся своим.

- За первый экзамен. И то, что он принес нам!

Мами мелко закивала, довольно щурясь в мою сторону. Потом высунула фиолетовый раздвоенный язык, попробовала воздух на вкус и снова заулыбалась. Во-от, а страшным считают меня!

- О великий кувшин, дай мне силу!

Не выдержав, я подхватил означенный предмет и отправил в сторону почитателя. Но Мами вдруг мурлыкнула что-то мягко, буквально две-три короткие ноты, и кувшин, пролетев метров пять, резко замедлился и повис неподвижно.

- Это что?

- Колыбельная.

- Кувшину?

- Времени. Пусть поспит.

Девушка улыбнулась совсем уж безумно и посмотрела в мою сторону тем самым легендарным "искоса, низко голову наклоня".

- Многораз?

Хоббит махнул рукой:

- Забей. Экзамены. У всех - свои. Вот у тебя что было? Случись это седьмицу назад, ты бы остался нормальным?

Вспомнив повара-циклопа я пожал плечами и согласно кивнул.

- О великий пирожок, дай мне силу! Э-э? Да-а! Великий пирожок, прими мое служение!

Зинаида тяжело вздохнула, скрежетнув бронированной щекой по латной перчатке. Хоббит проверил кувшин, ничего в нем не нашел и мрачно икнул. Кажется, ничего мне сегодня не узнать. А традиция требует от учащихся переживать и заливать свое горе алкоголем. Что же мне делать?

Я посмотрел на потолок и попросил:

- Еще три кувшина, будьте добры. Салат, мясную нарезку. И блюдо пирожков за тот столик. Пусть отметит как следует!

Глава 5

Полноценной попойки не получилось. Мои друзья были мрачны, да и вокруг продолжали переживать факт своего выживания на экзамене с таким надрывом, словно состояли в тайном ордене суицидников и провалили испытание на получение пожизненной стипендии. Единственным светлым пятном оказался новоиспеченный служитель пирогов, но после того как он приполз ко мне и стал делиться великими тайнами о разнице между пирожками с повидлом и с мясом, я решил, что пора и честь знать.

Завхоза найти, зеркало получить - не все же мне в доспехах свое отражение разглядывать. Бритву, мыло, полотенце... штаны нормальные, наконец! Выдернули как редиску и сунули в это безумие? Ну так пусть обеспечат условия!

О том, что было бы неплохо попрощаться, я вспомнил уже выходя из логова скорбящих. За спиной кто-то очень вовремя запел "Не для меня Дон разольется". Блин, да от наших в иных мирах не протолкнуться!

Решительно воткнув руку в стену я попросил:

- Мне к завхозу.

Потолок затрещал и прежде, чем я успел отпрыгнуть, с него упала огромная плита, вбившая меня в ставший жидким пол.

- Безобразие!

Сначала я ощупал себя, потом сделал это еще раз. Контрольное число конечностей после пересылки соответствует исходному... Приятно. Покончив с подсчетом повернулся к говорившему и заодно огляделся. По ощущениям меня никуда не перемещало, а именно выбило в нижний коридор. Но я стоял посреди заполненного стеллажами здоровенного зала с узкими, высокими окнами. Если бы меня сбросило с потолка, то я бы летел гораздо дольше. Это место реально напрягает!

- Стараешься, кладешь половички, чтобы чистота, чтобы здоровье! А они прямо из стен вываливаются, все в пыли!

- Совершенно с вами согласен.

- Э?

- Я вообще-то искал завхоза.

Возмущенно глядящий на меня колобкообразный человечек фыркнул и отвернулся, кинув через плечо.

- У нас обед.

- Я подожду. Или могу составить компанию.

- Выйдите, и зайдите как положено нормальному учащемуся.

- Это через дверь?

- Это в начале следующего семестра!

Сначала я хотел было возмутиться, а потом вспомнил местные особенности, откашлялся и коварно спросил:

- А вы, собственно, кто?

Колобок подпрыгнул, помахал в воздухе пухлым кулачком... и растворился в воздухе. Первое правило Училища - не задавай вопросы. Второе правило Училища - если вопрос задали, постарайся испариться. Я все правильно понял? Тогда приступим!

Осмотр стеллажей выявил прискорбное отсутствие системы в наваленном на полки хламе. Рядом лежали мечи, странные жезлы с кристаллическими навершиями, ночные вазы (из хрусталя), вафельные полотенца, несколько коробок подстаканников (без самих стаканов), целый ряд заколоченных ящиков с надписями на английском "Не открывать, если вам дорога жизнь!" и все в таком духе. Решив, что лучше взять самому и оправдываться, чем ходить в нестираной пижаме, пока сообразят выдать, я подхватил корзинку с крышкой и стал сваливать в нее то, что могло бы понадобиться.

Примерно минут через десять до меня дошло, что корзина давно должна была переполниться. Приподняв крышку и обнаружив, что все брошенное внутрь выглядит лежащим на дне трехметрового колодца я сначала хотел удивиться, а потом просто принял это как должное. Ну вот такие здесь корзинки. И стенки. И кухни.

А уж об ученичках и говорить не приходится. Вот меня хотя бы взять.

Хотя в чем-то мой приятель-хоббит прав: я, похоже, серьезно изменился всего за один день. Даже более того, всего за пол-дня. После учебы и экзамена я стал подозрительно спокойным. Можно было бы предположить, что это действие стряпни циклопа, но... вряд ли. Я действительно не вижу смысла нервничать.

Идя вдоль полок я набивал корзинку всем, что могло пригодиться. Бритвы четырех видов (особенно понравилась опасная с полуметровым клинком - отнесу циклопу в подарок), полотенца, бутыли чего-то похожего на мыло (надо будет сначала на ком-то испытать, а то облезу еще), одежда, сапоги и ботинки, печенье и зефир, и зеркало, и подушечка, и картинка на стену, и еще вот эту коробочку...

Поняв, что из котоманта превращаюсь в клирика монастыря Хомяка Бережливого решительно закрыл крышку корзинки и двинул к видневшейся вдалеке двери. Доверять стенам я уже не мог. Нервов не хватало.

За дверью обнаружился коридор слегка непривычного вида. Деревянные панели, каменная кладка, висящие на стенах и горящие странным бездымным огнем факелы - натуральный монастырь. Попадавшиеся навстречу люди полностью соответствовали окружению: или одеты в что-то наподобие ряс, или в псевдо-дворянских нарядах века этак ...надцатого. На меня косились, пижама резко контрастировала с их стилем, но на вежливые поклоны откликались. Видимо, для местных странности не так уж и странны.

Ткнувшись в очередную дверь я с удовольствием вышел во внутренний дворик, окруженный галереями. Не так роскошно, как в моем личном садике, но тоже ничего. Найдя лавочку рядом с фонтаном и убедившись, что никого не шокирую, я достал из корзины положенный сверху набор и быстро переоделся. Люблю походить в пижаме, но не три же дня подряд, не снимая? Тяжелое это дело, учеба в Училище.

- Не помешаю?

- Падай.

Закончив копаться в вещах и подняв наконец голову, я повернулся к севшему рядом парню. Мелкий, чернявый, очкастый. Одет в серо-коричневую рясу, подвязанную серебряным шнурком и выглядит натуральным монашком, в руке солидный том древнего вида.

- Извини, если что, но ты здесь разбираешься, что к чему?

Он непонимающе нахмурился, пришлось пояснить:

- Где здесь проход в жилой корпус

- Тебе не показали?

- Да тут все такие замороченные... А знакомые после экзамена убиваются.

- Это да, в Академии экзамены сложноваты.

Подавив вопль "какая еще Академия?!" и для надежности прикрыв рот рукой я немного подумал, а потом решил начать с простого:

- Ты тут учишься или преподаешь?

- Что ты, учусь, конечно. Правда, пока не выбрал учителя.

- Давно здесь?

- Уже месяца два.

Так, что еще нужно узнать? Не хочется, а именно "нужно"? Точно:

- Слышал, в Академию попадают разными способами?

Парень ухмыльнулся:

- И еще какими разными! У нас, на Земле... это мой мир, я оттуда. - Здесь я подавил желание прикрыть рот второй рукой, для надежности. - Есть целый литературный жанр о таких, как я. "Попаданцы", называется.

- Вот как?

- Ага. Это об избранных, которые попадают в различные другие миры!

- Попасть в мир иной не так трудно. - Я старался дать ему повод поговорить о себе, любимом. Редко кто отказывается.

- Земля довольно тихий мир. Никакой магии... кроме этих, из Училища. - Он выразительно поморщился, и я понял, что кидаться в объятия с воплем "да я сам такой" не стоит. - Так что если что и происходит, то это скорее чудо, чем обыденность, вроде этого.

Он обвел рукой окружающее и с явным удовольствием вздохнул полной грудью "наполненный чудесами воздух". Как по мне - пахло обычным садиком. Хотя для жителя спального района в самом деле приятное место. Надеюсь, что туалеты здесь не такие же средневековые, как обстановка.

- И вот я попал. Шел-шел, и вдруг прилетает какая-то сова и сует в руки свиток. А у меня еще и имя подходящее - Игорь Гончаров. Прикольно, да? - Не увидев на моем лице понимания, пояснил: - Есть у нас такая сага, про Избранного, которого призывали в волшебную школу, а он не знал, что такие бывают. У его имя на мое очень похоже.

- Может, эту сагу сочинил кто-то с пророческим даром?

Я хотел подстебнуть, но парень вдруг задумался. Он себя всерьез Гарри Поттером считает? Хотя с виду похож.

- Может и так. А ты здесь учиться собираешься, или наоборот?

Интересно, это он так неудачно выразился, или в Академии можно "раз-учить" что-то? Прикинув, как бы его раскрутить на рассказ и при этом самому не спалиться, выбрал нейтральное:

- Скорее по обмену опытом. Я занимаюсь довольно редким искусством, надеялся, что здесь получится что-нибудь узнать помимо уже выученного.

- Мертвое дело. Профессора никого себе не берут без платы. Или без клятвы ученичества. Сижу вот как дурак, книжки читаю. - Он помахал своим томиком и вздохнул: - А клятва это дело такое, что лучше не торопиться.

- Но тебя ведь призвали?

- Да тут таких как я тысячи. - Я машинально огляделся и Гарик поправился: - Не именно здесь, а во всей Академии. Она же здоровенная, чего только нет!

Ага, в том числе и ВМУМ где-то притаилась. Но проживший тут уже два месяца земляк Училище не любит. Есть причины? Или что-то личное? По возрасту, он уже несколько раз совал руку в портал, так что мог накопить неприязни. А мог и тут что-то узнать.

- Что же, так и ходишь без учителя? А лекции, практикумы и все такое?

- Они доступны всем, но что там без наставника поймешь? Книги вот читаю... но в них тоже мало толку.

- Но это же магические книги?

- Да их в библиотеке миллиарды! Попробуй найди нужное, это же Академия, тут хренилион лет собирают каждую магическую бумажку!

В голове у меня звучно и отчетливо щелкнуло. Библиотека - там можно узнать все, что мне узнать стоит. Хоть что-то об этих чертовых высших и средних магических заведениях, о некомантии... о возможности свалить, не сдавая последнего экзамена.

Решительно поднявшись я церемонно кивнул отшатнувшемуся студенту:

- Благодарю за беседу, рад буду встретиться еще раз. Не подскажешь, как пройти в библиотеку?

- Вон там, основной коридор, третья большая дверь...

Парень был огорчен. Кажется, он не возражал еще поговорить о том, какие все вокруг сволочи и не ценят такого замечательного землянина, но я подхватил безразмерную корзинку и зашагал в указанном направлении.

Теперь, уже зная, на что стоит обратить внимание, я видел больше. К примеру, большая часть встреченных или торопилась куда-то, или "кучковалась". Центром почти всегда был какой-то почтенного возраста гуманоид, с важным видом то слушавший, то вещавший окружающим что-то полезное. Студенты старательно записывали. Особых чудес не наблюдалось, но их и в Училище было не так чтобы много... кстати, это что, в Академии тот же самый обслуживающий персонал, что и у нас? Реагируют похоже, что "колобок", что пернатая дамочка, выдававшая мне коробку с факультетом.

Задумавшись, я подошел к третьей "большой", то есть метров семь-восемь в высоту и столько же в ширину, двери. Перед ней стоял здоровенный тип в доспехах и похожем на испанский моррион шлеме. На проходящих мимо студентов тип взирал как и положено находящемуся при исполнении уважаемому человеку на всяких там, то есть с легким презрением. И отчего-то было ясно, что меня он так просто не пустит.

- Кхм. Простите, уважаемый, мне нужно пройти в библиотеку.

Стражник переложил из руки в руку украшенное флажком копье и лениво вздохнул.

- Я могу войти?

Вздох поведал о том, что видывал он дураков, и сейчас увидел еще одного.

- Это очень важно. Я не собираюсь шуметь или что-то нарушать.

Теперь вздох был пренебрежительным. Мои обстоятельства стража не интересовали.

- Вы же здесь для того, чтобы пропускать в этот храм знаний студентов, не так ли?

Намек на то, что у стражника есть обязанности, бронированного лакея разозлил. Повернувшись в мою сторону он грозно фыркнул и пробасил:

- Пропуск.

- К сожалению, не имею. У кого можно его получить?

- У своего профессора.

И отвернулся, гад.

Но Гарик свою книжицу как-то из библиотеки вынес? Видимо, и без профессора можно проникнуть внутрь. К примеру сунув что-то стражнику в карман. И чем можно подкупить из имеющегося у меня в корзинке? Золота на складе не попалось, да и не факт, что оно здесь хоть что-то стоит. Может, его каждый студент способен щелчком пальце намагичить целую гору?

- Давайте так - вы меня пропустите, а я позже постараюсь вас порадовать чем-нибудь?

В этот раз вздох был насмешливым донельзя. Осмотрев меня с головы до ног и обратно, стражник фыркнул и пренебрежительно бросил:

- Отвали, красотка. Попробуй соблазнить кого-нибудь из молодых профессоров, может и найдешь покровителя. Тогда и...

Я молча ударил его в подбородок. У Настоящего Избранного стражник тут же свалился бы без сознания, но у меня он лишь мотнул головой, пропуская кулак, а сам ткнул в ответ рукой, держащей древко копья. Все-таки настоящим воином он не был, скорее что-то вроде парадной стражи, взятой за представительность, но мужик был крепкий и какое-то время мы пыхтели грудь в грудь, пытаясь оттолкнуть противника. А потом рука как-то сама скользнула вперед, вверх, к шее противника...

Стражник дернулся, задрожал, попытался приподняться на цыпочках. Дыхание стало прерывистым, глаза закатились, копье он выронил и только водил руками, словно пытался куда-то уплыть.

- Так... так... вот та-ак... - Я двигал пальцами, совершенно не задумываясь, что делать, и как у меня это получается. - А теперь вот та-ак будет с каждым, кто встанет на моем пути!

Мужик захрипел и потерял сознание.

Какая, оказывается, жуткая вещь - правильное почесывание. А ведь это только за ухом! Перешагнув через дергающее ногой от удовольствия бесчувственное тело я посмотрел по сторонам. Свидетелей, вроде бы, нет. Нашарив за спиной ручку двери я осторожно потянул ее на себя, отступил в образовавшуюся щель и так же аккуратно закрыл. После чего повернулся.

Я стоял в своей собственной "комнате цвета беж", и лежащий на кровати Пушок с недоумением смотрел на меня. Быстрая проверка показала, что за только что закрывшейся дверью не коридор Академии, а моя личная прихожая. Кажется, в библиотеку мне сегодня не попасть.

Поставив корзинку на стол я подвинул кота и лег сам, закинув руки за голову. Денек получился сумасшедшим - обучение, экзамен, скорбная попойка, Академия эта чертова. Пожалуй, не пойду никуда больше. Буду лежать, есть яблоки из сада. Нарежу из веточек фигурок и буду играть в шахматы с Пушком. На щелбаны.

Но это все завтра. А пока я буду спать, восстанавливая душевное здоровье.

А потом проснусь и все будет просто замечательно!

С этой мыслью я сгреб кота и решительно уснул.

Боги, как же я ошибался...

Глава 6

Просыпаясь, надо точно соблюдать ритуал, чтобы правильно выйти из мира грез. Сначала не открывая глаз потянуться, прислушаться к окружающему - не притаился ли с злодейскими намерениями будильник? Не собирается ли телефон неуместно зазвонить? Потом принюхаться... едой не пахнет, жаль. Потом зевнуть, спихнуть с плеча голову прижавшегося... кстати, откуда здесь кто-то, я же вроде трезвым засыпал?

Стоп. Это еще кто?!

Подскочив я выпрыгнул из кровати, уставившись на совершенно незнакомого парня. Тот пошарил рукой, меня не нашел и недовольно нахмурился.

- Ты кто такой?

Незнакомец вздохнул и все-таки открыл глаза:

- Ни "спасибо", ни "чего хочешь на завтрак" - "кто такой" с таким видом, словно не со мной в обнимку засыпал. Пожалуй, стоит на тебя обидеться и уйти.

- Так и проваливай нахрен! Ты кто такой, спрашиваю?!

- Мне проваливать, или все-таки отвечать?

Наглец ехидно улыбнулся и я, не выдержав, попытался схватить его за руку, чтобы стащить с кровати. К крикам и мату я был готов, но он вдруг упал на спину, зашипев и выставив пальцы с внушительными когтями. Я ответил таким же шипением и навис, выбирая место, куда можно будет полоснуть...

Своими...

Когтями...

Ой.

- Надо же, заметил!

Не обращая внимания на говорившего я продолжал держать перед собой руку, шевеля пальцами. На каждом по здоровенному острому крючку. Причем стоило расслабить кисть, как они втянулись куда-то внутрь. "Глаза и уши" - печальный голос хоббита прозвучал как наяву. Но ведь вчера только глаза были?! Схватившись за ухо я вздрогнул. Это было не привычное человеческое ухо, а что-то вроде звериного. И даже можно предположить, какого именно зверя.

- Не надо было из моей миски есть. Скажи спасибо, что не копытный какой-нибудь.

- Спасибо. Мне вот только козленочком не хватало...

Присев, я глянул на безмятежно валяющегося парня. Вот у него уши были нормальными. В смысле человеческими. А как же когти? И вообще - лежит тут, блин, как будто так и положено!

- Прикройся, блин.

- Вчера я тебе нравился как есть...

- Вчера у тебя мех был! Повсюду.

Оглядев себя незнакомец... Хотя какое уж там... Оглядев себя Пушок с печалью признал:

- Да, подобное тело нужно прикрывать, чтобы окружающие не пугались. Я, бесспорно, совершенство в любой форме, но все равно, стоит одеться. Потом, как-нибудь.

И зевнул с подвыванием. Чтобы не глазеть на голого молодого мужика, с которым я провел эту ночь... с которым я спал... да блин, не дай бог кто-то узнает, не отмоюсь же! Чтобы не глазеть, короче, я повернулся к безразмерной корзине. Кажется, вчера я в нее зеркало сунул, помимо прочего?

Когда десять минут спустя, проведенные по пояс в корзинке, я наконец нашел искомое и вытащил, Пушок начал хихикать. Не обращая внимания на животное, я подошел к столу и прислонив метровое зеркало к стене присел, разглядывая себя. Да, глаза теперь очевидно нечеловеческие, с вертикальными зрачками. И уши такие волосатые, что смотреть жутко. К тому же треугольные. Попытка пошевелить не удалась, но когда кот в очередной раз хмыкнул, они развернулись к источнику звука самостоятельно.

Понятно, ушки детям не игрушки, это солидный, уважающий себя орган, который не желает двигаться по первому требованию. Переведя взгляд со своего отражения на кошачье задал вопрос:

- Как это получилось, мысли есть?

Пушок приподнял голову с подушки:

- Нам что-то подсыпали в еду.

- Отраву?

- Не, формулоизменитель. "Один-четыре" в основе, но с добавлениями.

Там же еще и хвост был? Но сейчас, вроде, ничего нету?

- Вырастет, не беспокойся.

- Ты чего, мысли читаешь?!

- Я головой умею пользоваться. Понятно же, что ты подумаешь в первую очередь. Всем хочется хвост. Не переживай, будет и у тебя.

Черт, только штаны нормальные достал, а уже надо что-то придумывать. Может, я короткохвостая порода?

- Не-а, длиннохвостый.

- Хватит читать мои мысли!

- Ой, да было бы что читать!

Кот отвернулся и показательно накинул на себя одеяло. Вздохнув, я задал второй вопрос:

- А ты сам-то кто такой?

Кот промолчал.

- О чем я сейчас думаю?

Кот дернулся, а потом нагло заржал!

И вовсе не об этом!

- Кто-то хочет тапочком получить?

- Кто-то хочет нормально позавтракать! А у тебя пусто. Ну и смысл с тобой общаться?

Молча встав я подошел к стене, приложил ладонь и попросил:

- Будьте добры, завтрак на двоих.

Делал я это не задумываясь и даже мелькнула мысль, что не получился, но в стене коротко зашипело и открылось окошко доставки. Аккуратно вытащив поднос я поблагодарил неизвестно кого:

- Спасибо. У нас тут... сами видите. Давай, присаживайся. Я пока умоюсь.

Кот, молча поглядев на поднос, потом на меня, вздохнул с непонятным выражением:

- Силен.

Но развивать мысль не стал и заворочался, сползая с кровати каким-то странным образом. Глядеть на то, как он будет одеваться, я не собирался, и вышел во дворик.

Быть чело-котом мне не понравилось сразу. Во-первых, хотя новые уши были не на макушке, в них все равно под водопадом постоянно попадала вода, это было неприятно и приходилось трясти головой. Теперь с аквалангом не поныряешь. Опять же когти хоть и убирались каким-то образом в пальцы, но заменой ногтям служили скверной. Не почешешься от скуки. К счастью, других изменений в организме не наблюдалось. Пока.

Когда я вернулся, Пушок сидел в моей пижаме за столом и ел яичницу прямо руками.

- Вилка для кого придумана?

- Для тех, кто не умеет пользоваться пальцами.

Логично.

- Так кто ты такой?

Недовольно покосившись в мою сторону кот потянулся к тарелке, но я придвинул поднос к себе.

- Сначала ответы!

- Дай поесть нормально!

- Пока ты не скажешь, мне кусок в рот не полезет! А голодный я злой!

- Пфф!

- Шссс!

Некоторое время мы сидели, оскалив зубы и подняв когтистые руки, но потом это стало как-то скучно и прибрав себе тарелку с кашей и тостами я оставил яичницу коту. Ели мы молча.

Вот интересно, я теперь вместо привычного удара кулаком в челюсть буду так же автоматически полосовать противника когтями? По горлу, по глазам... я опасный тип, однако. Кстати, как там насчет почесывания, это не повлияет? По ощущениям не должно, но надо бы проверить...

Пушок, почуяв что-то, настороженно отодвинулся, облизывая пальцы:

- Всем студентам Училища положено наглядное тренировочное пособие.

- Вчера у сдавших экзамен его не было.

- Было. Но с собой они его брать не стали. Кроме того "положено" не значит "есть".

От фразы тянуло чем-то знакомым, родным.

- То есть ты не проводник, а предмет для опытов?

- За предмет и в лоб получить можно!

- Только тапки не тронь, а то с вас станется.

Кот презрительно отвернулся. В человеческом теле это выглядело манерно и неестественно. Убирать посуду он предоставил мне, плюхнувшись обратно на кровать и взирая оттуда самым ленивым образом. Хорошо хоть молча. Интересно, он действительно мысли читает? Что там в зеркале? Лежит, в мою сторону не смотрит. Пушок - сволочь. Пушок - заготовка для шапки. Коты - отстой, собаки - рулят! Опа, это у него ухо шевельнулось, или мне кажется?

Стена нишу открывать не стала, а открыла метровый рот и высунула язык. Поставив на него поднос я машинально почесал и даже не удивился, когда вдруг вся стена затряслась от удовольствия. Да, это безумное место и я теперь в нем живу. Вот так вот получилось.

- Ты давно наглядностью подрабатываешь?

Кот задумался, уставившись в потолок, потом признался:

- Уже и не помню. А что, интересует что-то?

- К чему готовиться, хочу узнать.

- К неприятностям.

- Конкретнее?

- Да что у тебя впереди хорошего-то может быть? У некоманта? Ты ж даже не кот, жалкое подобие. Вот и будешь теперь страдать. Привыкай.

Сказано было с ленивым превосходством в голосе. Какие там у меня предметы для изучения остались? Черт, ничего опасного для инвентаря. Знает, гад! И пользуется.

- Здесь есть факультет вивисекции?

Кот нагло осклабился. Видимо, даже если есть, то до него мне не добраться.

- Почему котов во ВсеМирье ненавидят?

- Зависть, конечно! Мы совершенны!

Пушок изобразил что-то такое рукой, а потом начал ее вылизывать, делая это совершенно обыденно. Остановился, потрогал язык пальцем и убедившись, что кошачьей шершавости нет, печально вздохнул.

Серенький он какой-то. Я красивее. Достаточно в зеркало глянуть.

Снова нырнув в корзину я покопался в барахле и найдя что-то более-менее похожее на молоток стал искать место. Может, в саду на дерево повесить? А то вдруг стена обидится, если я в нее гвоздь забью? Вроде бы в столовой картинки висели, но мало ли.

- Забивай, не бойся.

Точно читает!

- Мог бы и помочь.

- Я не могу. У меня лапки.

- У тебя руки!

- О, действительно. В таком случае у меня депрессия.

С этими словами Пушок изобразил печаль, продолжая лежать в странной позе, в которой у человека точно был бы вывих позвоночника. Почему я его именно котом воспринимаю, а не тем, кем он выглядит? Или у меня и мозги изменились? Хотя конечно изменились, рефлексы-то есть.

- Если коты - совершенство, то я теперь как бы...

- И не мечтай. Ты всего лишь человек. Жалкий человек. Человечишка.

- Слушай, блохастый, не хами мне тут!

- А то что?

Сказано было лениво и нагло. Набить ему морду, что ли?

- Интересно, они всегда такие?

Говорил я сам с собой, но мне вдруг ответили:

- Это же кот, чему вы удивляетесь!

- М-мать!

- Вряд ли вы мой сын, я бы запомнило.

- Зеркало?!

- А он не очень умный, да?

- Был бы умным, пошел бы на другой факультет.

Что ж сегодня за день такой? Еще и предметы разговаривают. Может, я заодно и мебелью стал, раз начал понимать? Хотя стоп, кот его тоже понимает!

- Пушок? - Я косился одним глазом на зеркало, а другим на кота. - Это что за хрень?

Вздох со стороны дивана был преисполнен терпеливой печали.

- Это - зеркало.

- Почему оно разговаривает?

- Глупое потому что...

- Я бы попросило!

- Было бы умное - молчало бы. Вот коты - разговаривают? Не-ет. Мы умные. - Он потянулся, с подвыванием и выпусканием когтей. - Потому-у что глупые некоманты вместо того, чтобы пойти к завхозу вламываются в хранилище артефактов, после чего такие "ой, чего это у меня зеркало говорит?" Смотреть надо, что и где хватаешь.

Желание дать ему пинка было почти необоримым, но это может лишить источника информации, так что подождем. Отложим, ненадолго. Кстати, насчет говорящих зеркал мне припоминается одна полезная штука.

- Ты - говорящее?

Мое отражение сложило руки на груди и выразило лицом пренебрежение.

- Что это такое - знаешь?

Теперь зеркало отобразило откровенное презрение:

- Разумеется! Силовой молоток, карманная модель, уровень зарядки примерно восемнадцать процентов. Кстати, не попади случайно по пальцу, новую руку придется отращивать.

- А что будет, если я им по тебе стукну?

- Ты что, дурак? Я же великий артефакт знания!

- Или ты будешь молчаливым артефактом, разговаривающим лишь когда его спросят, или я буду бриться, глядя в осколок размером не больше ладони. Опыт есть, знаешь ли.

- Грубиян!

Но продолжать спор не торопилось, а отражение, пойдя волнами, начало примерно соответствовать тому, что происходило в комнате. Тоже мне, "великий артефакт"! Был бы великим - не лежал бы на складе, а висел у какого-нибудь архимага. Так, зеркало утихомирил, теперь с ослом... в смысле - с котом как-то справиться нужно.

Покосившись на корзину я прикинул, сколько вчера навалил туда всякого. Это что же, у меня там сотни две разных разумных артефактов? А меня точно не посадят за грабеж? Сколько дадут за разумный артефакт с манией величия? От миллиона до вечности строгого режима? Кстати, что там еще полезного есть?

Неожиданно стало жутко от мысли, что весь этот хлам может оказаться опасным. Хотя вряд ли проклятые вещи и всякие штуки типа Кольца Всевластья будут храниться навалом на самых обычных полках. К тому же одежда была самой обычной. Кажется. Все равно надо разобраться, прежде чем какое-нибудь полотенце скажет, что оно заколдованная принцесса и после того, что я сделал с ней, я обязан жениться.

- Пушок?

- Что еще?

- Почему я такой спокойный? Вроде бы должен биться в истерике, а вместо этого смотрю на все эти чудеса как будто ничего необычного не происходит.

За спиной хмыкнули. Отражение в зеркале тоже изобразило что-то вроде "кого приходится отражать", но молча.

- Училище меняет студентов.

- Объясни?

- Я здесь не для того, чтобы что-то объяснять. Я есть, будь благодарен уже этому.

Вспышка была такой неожиданной, что я опомнился лишь в прихожей, когда Пушок начал сопротивляться. Но все-таки я был и крупнее, и гораздо злее. Подтащив сопротивляющегося кота к двери я одним пинком ее распахнул, а вторым придал наглецу направление и ускорение. Пушок еще успел негодующе на меня посмотреть, а потом вылетел в коридор и с громким хлопком...

- Мяу.

На полу стоял кот. Самый обычный, один-четыре-один-два и мохнатый. Злость куда-то пропала, я посторонился. Войдя, он поглядел на меня с укоризной, потом изобразил всепрощение, пройдя в комнату запрыгнул на стол и уселся с обычным для котов видом "я всегда тут был".

- Так гораздо приятнее. Все-таки люди на редкость нескладные существа. Надо будет потом придушить того громилу, что подсунул нам отраву.

Надо же, а говорилка у него и в этой форме работает. Все-таки он редкий хвастун. Придушить циклопа? А как сам мяукал "спаси-спаси" уже забыл? Впрочем, чего еще ожидать от наглядного пособия.

Пожав плечами я отвернулся и придвинул к себе корзинку. Значит, склад артефактов? Интере-есно...

Глава 7

- Бритва эльфийской стали. Двуручная, посвящена богу крови. У эльфов вообще-то волосы на теле не растут. Наверное, просто форма понравилась.

Кивнув, я бросил предмет в кучу прочего хлама. Раз уж под рукой есть "великий артефакт знания", то почему бы не опознать с его помощью все награбленное в порыве домовитости? Зеркало было не в восторге, но кто ж его спрашивает, так что опознание шло полным ходом. Жаль, что большая часть содержимого корзинки оказалась именно хламом. Разряженным, поломанным или крайне проблематичным в использовании.

- Жезл абсолютных неприятностей. Превращает объект в случайное неприятное заклинателю существо.

Зеркало бубнило с унылым видом и постоянно пыталось спровоцировать меня на зевок. Повертев жезл со звездочкой на конце я отложил его на кровать. Пригодится. Следующий артефакт... хм, игровой кубик сложной формы, к которому зачем-то приделали проволочное кольцо.

- О, хоть что-то интересное - многофакторный исполнитель. Неизрасходованный, судя по ограничителю.

Пушок, лежавший с безразличным видом вдруг подскочил и с шипением выгнулся:

- Положи обратно!

- Ты чего?

- Положи. Это. Обратно! Осторожно, не урони!

Судя по прижатым ушам и сосредоточенности на предмете, это была не шутка. Но соглашаться прямо вот сразу не хотелось:

- Объясни, в чем дело?

- Многофакторный исполнитель. Малый, но на эту комнату хватит. Выполнит любое желание, в зависимости от грани.

Кот говорил отрывисто, явно не веря в мое здравомыслие.

- То есть эта штучка повелевает вероятностью? Как в фентезюхе...

- Не веришь? Тогда загадывай, выдерни чеку и брось на пол. Только погоди, я отсюда уйду как можно дальше.

Подкинув кубик на ладони я стал считать грани. Двадцать штук, если не ошибся. Эй, так это же игровой дайс! Сейчас кину, загадаю оказаться на Земле... в масштабах комнаты. Если единичка, то окажусь на куче земли. А если двадцатка? Планету уменьшит до размеров глобуса, переместит сюда и меня сверху шлепнет?

Рука дрогнула, исполнитель пролетел мимо пальцев, задев кольцом ладонь. Дружное "ыыыыць!" от меня, кота и зеркала наверняка можно было расслышать и в коридоре. К счастью, чека не вылетела. Очень осторожно подобрав артефакт я залез в корзину с головой и примостил его, замотав в какие-то подвернувшиеся тряпки. О, кстати!

- Это что? Носить можно?

Недовольно глядящее на меня из зеркала отражение закатило глаза:

- Сорочка белая, мужская, с оборочками. Не мнется, не пачкается, трудно порвать. Если застегнуть на все пуговицы, то образ начинает соответствовать.

- Чему?

- Себе. Создай образ и застегни пуговицы.

Наглый артефакт изобразил задергивание шторки, после чего сделал вид, что оно простое зеркало и умеет лишь отражать. Понараздают разума кому попало, хрен потом заставишь нормально работать!

Надев рубашку я потянулся к верхней пуговице. Та упорно не хотела вдеваться в петлю, выскальзывая из пальцев. Попытка подцепить когтем не удалась. Видимо, надо в самом деле сначала представить... Так, стоп. Остановившись перед зеркалом я пригляделся к мохнатым ушам, глазам какого-то кошачьего колера, поерзал низом спины. Определенно, выходить на люди вот в таком виде не стоит. Они тут все дикие какие-то, кошек боятся, но при этом с оружием. Колданут чего-нить, и у меня хвост отвалится. Пока еще не отросший. Поэтому закрываем глаза, вспоминаем, как совсем недавно я стоял у себя дома перед почти таким же, но совершенно нормальным зеркалом. А теперь...

Пуговица упорно не хотела застегиваться. Не открывая глаз я попробовал со второй, с третьей. На восьмой неожиданно получилось, застегиваться пришлось снизу вверх. Дойдя до последней, которая первая, и с закрытыми глазами еще раз проверив, я решительно взглянул в отражение. Хм, вроде все как прежде...

Ага, точно! Как прежде - нет звериных ушек, и глаза точно такие же, как были всю жизнь! Подумав, я попытался расстегнуть нижнюю, но безуспешно. Зато верхняя расстегнулась почти сразу. Зрачок у отражения вытянулся сверху вниз. После второй у меня появились кошачьи уши. Точно появились, я даже подергал. На третьей никаких изменений не произошло, что с одной стороны радует, а с другой - это же насколько я могу измениться?

Мда, не ходить мне волосатогрудым мачо с декольте до пупа. Буду застегнут на все возможные. Бабочку что ли найти? Хотя нет, это перебор. Что я забыл?

- Эй, всезнающее, а в чем подвох с рубашкой?

- При критическом несовпадении мнимого и реального образа мгновенная дезинтеграция носителя.

Зеркало зевнуло. С-сволочь. Ничего, я молоток далеко не убирал. Вот перестанешь быть нужным, я тебе пошучу. Говорящий кот, говорящее зеркало... хорошо хоть штаны не говорят. С сомнением посмотрев вниз я подождал, но штаны молчали. Наверняка начнут болтать в самый неподходящий момент. Штаны, если подумать, многое могут рассказать о человеке. Особенно если они его не любят и не прочь поговорить об этом.

Из не распознанного осталась лишь газета. Самая обычная, сначала я даже подумал, что это просто "бумажку подложили" под какой-нибудь ценный артефакт. Но примерно с третьего раза заметил, что заголовки статей меняются каждый раз, когда я перекладываю газету с места на место. Очень полезный артефакт, а то без интернета скучно. С другой стороны новости какие-то странные.

- Чем опасно?

- Ничем, это простая газета. Подложили, наверное, подо что-то.

Отражение упорно отводило глаза. Видимо, надеется, что после моей смерти его перевесят в женскую душевую. Черт, я напоминаю себе того детектива из "Кролика Роджера". То зеркало с прибабахом, то еще какая хрень суицидальная. Пора уже выяснить, что к чему в этом чертовом магическом ПТУ.

- Мохнатый, ты со мной?

Пушок посмотрел на меня так надменно, что я даже чуть было не извинился.

- Иди уже, развлекайся. Еще не хватало за каким-то студентишкой бегать.

После зеркала ругаться еще и с котом сил не оставалось. Ну их всех! Дотронувшись до стены я сосредоточился и отчетливо представил Многораза, Зиночку и Мами. Ладонь тут же начала погружаться в прохладное желе, пришлось вмешаться:

- Простите, а вот обязательно все вот это... ну, с безумными способами перемещения? Не то, чтобы я был против, просто слегка напрягает.

В стене кто-то вздохнул, руку выплюнуло наружу. Передо мной проступили контуры самой обычной двери. Поблагодарив, я открыл ее и сделал шаг.

- Здорово, Владыка.

- Привет! Как дела? - Я оглянулся назад. Никакой двери, я стою посреди зала. А чего еще ожидал-то?

Хоббит устало вздохнул:

- Попроси пива, хорошо? После вчерашнего надо поправиться.

Сейчас в столовой почти никого не было. Из знакомых остался лишь давешний парень с телефоном, но сейчас я видел, что экран темен и совершенно пуст. Что не мешало парню активно тыкать в него пальцем. Один стол неподалеку был накрыт одеялами, образовывая что-то вроде домика, в котором то и дело кто-то нервно хихикал. Ну что же, зато нет той атмосферы безнадежного уныния.

Попросив потолок о легкой закуске я пододвинул кувшин к хоббиту и стал заходить издали:

- Ну как вы тут? Как занятия, учеба?

- Учимся. - Судя по тому, как он пил, хоббиты явно изнутри больше, чем снаружи. Кувшин он поставил на стол уже пустым. - Пособия вот выдали.

- Только сейчас? Мое сразу пришло.

- Все у вас, кошколюбов, не как у нормальных разумных. - Он пошарил ногой под столом и выпнул наружу что-то вроде статуэтки из булыжников. - Аккуратнее, оно кусается.

- Так сломай?

- Неразрушимое. Совсем. Как и положено Училищному пособию.

Статуэтка с хрустом повернула голову в мою сторону, оглядела и отвернулась.

- Тогда запри?

- Пробовал, оно стену сломало. - Многораз вдруг схватил кувшин, с грохотом разбил о голову своего пособия, а потом пояснил: - Если его долго не бить кусаться начинает

Статуя довольно скрипнула.

- Зачем они вообще нужны?

- Для отработки навыков. Я вот разрушаю что-нибудь, у других свое. Ну и лечат, присматривают, все такое.

- А что у Зин... аиды?

- Метроном. Ходит за ней и отбивает такт.

- Больше напоминает отсчет времени до того, как она сорвется.

- Сам в ужасе. Но думаю, до второго экзамена она продержится. Там станет полегче. А ты-то чего не на занятиях?

- Мне факультет на инфоматрицах выдали.

- Понятно.

Статуя начала ритмично похрустывать, раскачиваясь из стороны в сторону, отчего хоббит скривился.

- Пока все обязательные экзамены не сдам, от этого не избавиться. Теперь остается только терпеть.

Кажется, разговор можно перевести на нужную мне тему:

- Многораз, вот как раз хотел тебя спросить - откуда ты столько про Училище знаешь?

- Учился когда-то в Академии. В тамошней библиотеке много чего разного можно вычитать.

- Ты? Там? Чему?!

- Что значит - чему? Академия нужна, чтобы учиться.

- Чему учиться?

- Да что ты заладил! Чему-то - это в Училище, а в Академии просто учатся.

- Судя по названиям должно быть наоборот.

Хоббит почесался, взвесил на ладони тарелку, разбил ее о свое пособие и только потом стал объяснять:

- Понимаешь... вот есть бордели, туда приходят удовлетворить определенные потребности. А есть Академия, в ней собираются те, у кого возникла потребность учиться. Там можно найти мудрого наставника, рыться в пыльных томах, изучать всякое такое, готовиться к экзаменам, переживать, а в перерывах оттягиваться по-студенчески - это все в ней есть.

- То есть профессора это что-то вроде...

- Да. Но они не любят подобных намеков.

Дальше я слушал очень внимательно. Судя по рассказу, учеба в Академии была "прекрасным временем" для того, кто любил именно учиться. Доступ к величайшей библиотеке во ВсеМирье, тысячи профессоров и преподавателей, любые желаемые курсы, которые можно было выбирать по вкусу. Никакого принуждения, хотя существовали какие-то баллы, которые начислялись и отнимались. К тому же обучение могло длиться столько, сколько ты считал нужным. Правда, было неясно, как туда попадают. Хоббит лишь махнул рукой и пояснил, что его-то взяли по знакомству, а кого другого могли иначе пригласить. Судя по моему знакомому Избранному это смахивало на правду.

- И чего ты оттуда ушел?

- Надоело. Сначала вроде все замечательно, а потом вдруг понял, что профессор нудный, однокурсники балбесы, а мне постоянно хочется набить кому-нибудь морду. Или ноги отдавить, если не дотянусь.

- И попал в результате на факультет Разрушения.

- Судьба, наверное...

Встав, он взял за соседним столом табуретку и в очередной раз обидел свое пособие. На этот раз с размаха и громко прокричав какой-то неразборчивый девиз. После чего спокойно отряхнул руки и повернулся ко мне:

- Пошли, что ли. Тебя где разместили? В общем корпусе не видел...

- Да я в каких-то подвалах.

- Серьезно? А сколько соседей в комнате? Хотя они наверняка сразу разбежались.

- Да я один как бы...

- Везунчик. У меня здоровенный лоб с факультета Сосания. Дурак дураком, и пособие у него постоянно визжит и ругается...

Хоббит шел к дверям не оглядываясь и говорил скорее для себя. Поблагодарив потолок за пиво я побежал за удивительно быстрым собеседником, придержал закрывающуюся дверь, вошел...

Здесь что, все двери ведут на факультет Нэкомантии? Хотя нет, иногда через них попадают в еще более странные места. Кстати, есть ведь еще один тип, у которого свои непонятные отношения с дверьми.

- Пушок. Пушок? Кис-кис-кисссс-скотина. Ведь только что здесь был!

Отражение в зеркале ехидно подмигнуло и плюхнулось на свою зазеркальную кровать. Чтобы не вносить ненужного диссонанса в бытие я последовал его примеру по эту сторону.

Итак, что же мы имеем? Я превращаюсь непонятно во что, похожее на гуманоидного кота. Это ладно, это пусть. Хуже то, что стоит мне начать как-то интересоваться окружением, так сразу меня возвращают на факультет. Нарочно? Случайно? У кого узнать? А что именно узнать? Чего я хочу?

Хочу выйти в сад, на солнышко.

В туалетном садике как обычно был полдень. Присев на старую каменную скамеечку, которой кажется вчера здесь не было, я задумался. Хочу ли я возвращаться домой в качестве специалиста по кошкам? Однозначно - нет! Как я могу этого избежать? К примеру, зацепившись за что-то внеземное. Став учеником в Академии. Или профессором? Наверное, они много знают и умеют, но вон Игорь своего никак не мог найти, а значит есть некоторый дефицит, и может быть там не такие уж и строгие критерии отбора?

Как попадают в Академию, у кого бы спросить... Стоп.

Подскочив, я дернулся, замер, потом еще раз дернулся и сел обратно. У меня же еще четыре профессора есть. В коробке лежат, я ее под кровать засунул. Вот только разговор с любым из них чреват экзаменом, а это опасно. Значит - что?

Значит надо выбирать самый простой. Первый же я как-то сдал?

Достав коробку и вытащив четыре оставшихся инфоматрицы я разложил их перед собой. "Питание кота" - пожалуй, откажусь. Не хочу знать, кем и как в Училище кормят один-четыре-один-два-М. Меня вот после экзамена покормили, так теперь уши и хвост можно предъявлять всем желающим. "Основы умиления" - пожалуй тоже не стану, ведь это лишь основы, и мало ли что подразумевается под "углубленным умилением". "Всеобщее благо" - какую-то фантастику напоминает, и опять же слишком неопределенно.

Значит, "Равновесие"? Просто, понятно, особых проблем придумать не получается. Берем? Мне ведь надо только получить от профессора несколько ответов. Главное сразу сказать, что я человек, а то еще начнет молниями бить. И задать вопрос - как пройти в библиотеку? А вот когда ответит, можно будет по-быстрому научиться не терять равновесие и быстренько сдать экзамен. И сразу в Академию! Главное, делать это решительно. Ведь смелость это половина успеха! Смелого пуля боится, смелого штык не берет! Сейчас, войти и выйти, минут на двадцать дел.

И не давая себе времени на раздумье я схватил кружок "Равновесие", решительно распахнул дверь учебной аудитории, кинул инфоматрицу на пол и сделал шаг в проявляющееся сияние.

Это мне показалось, или отражение в зеркале сделало фейспалм?

Глава 8

Осторожно приближаясь я видел как тает вокруг реальный мир, заменяясь "инфоматричным". Зрелище чуть ирреальное, хотя и красивое - столб сияющего света скрадывал окружение, и вот только что я видел стену напротив, а вот она блеснув рассыпалась и стала чем-то вроде занавески, у которой стоит...

- Здрасьте.

Мощный мужик в одеяниях типа "я у мамы падишах" оглядел меня со знакомым выражением лица:

- Нэкомант?

Опять глупые предубеждения.

- Да. А вы?

- Какая разница. Экзамен, значит?

- Это же ваша инфоматрица, значит вы меня уже посчитали.

- Легкую тему, значит, выбрал. - Он нехорошо улыбнулся и я взглянул на потолок. Или этот не молниями станет кидаться, а еще чем-то? Черт, забыл предупредить, что я не...

- Да-да, ты человек, я уже знаю. - Профессор задумчиво поглядел на меня и поманил пальцем: - Пойдем, дорогуша. Я не Мормодук, я глупых эффектов и при жизни не любил, а теперь особенно. Так что будет тебе и обучение и экзамен сразу. Ничего сложного, тут все справлялись. Кроме тех, кто провалился.

Положив руку мне на плечо профессор стал настойчиво подталкивать к появившейся в стене двери, поясняя на ходу:

- Все очень просто - я возиться с Училищными калеками не люблю, так что достаточно просто войти ко мне, чтобы получить полный курс. Но как ты узнаешь о том, что узнал? Я считаю, что практика - лучший учитель!

- Ну, так ведь...

- Нет-нет, тот экзамен с Циклопом ничего не значит. Первый экзамен, какой бы не выбрал студент, всегда чуть-чуть излишний, если можно так выразиться.

Я только отметил, что к двери, которая от нас в пяти метрах, мы бодро шагаем уже полминуты.

- На нем обычно погружают студента в атмосферу радостных чудес, даруя ему навыки каким-нибудь сказочным способом. И экзамен такой же. У меня все проще: лишь практика, которая сразу отсеивает неспособных.

- Кстати, насчет практики - не объясните...

- О том, как становятся профессорами? Нет у нас на это времени.

- Но я ведь здесь и вы...

- Все уже понял и все о тебе знаю. - Он остановился рядом с дверью, положил ладонь на ручку и пояснил: - Возиться с тобой не испытываю никакого желания. Поэтому ты уже все знаешь. Вот пока шли, всему и обучил. В нужный момент все сразу вспомнишь.

Странно, а никаких изменений я в себе не ощущаю.

- Да-да, в том-то все и дело. Равновесие это ведь такая штука, которую не замечаешь, пока не потерял. И чтобы понять суть, надо сделать один шаг. А мой долг как учителя - дать тебе точку, с которой ты его сделаешь.

Дверь распахнулась и в проем ударили лучи яркого света. Зажмурившись, я упустил профессора из вида и лишь почувствовал сильный удар в спину:

- Ах да, забыл самое главное - ненавижу кошек! Надеюсь, ты не сдашь!

Дверь хлопнула, закрываясь, и кое-как протерев слезящиеся глаза я огляделся. Зрелище впечатляло - десятки высоких башен поднимались из тумана, клубящегося у их основания. Высотой этак сто метров, все утыканные непонятными выступами, украшенные флагами на острых крышах. Легкий и довольно прохладный ветерок заставил поежиться. А потом он на секунду разогнал туман, оказавшийся облаками и вот тут мне стало действительно холодно - до земли оказалось больше километра. Очень сильно больше. А я стою на чем-то вроде короткого причала для воздушных кораблей. Метр в ширину, шагов пять в длину, а дальше только пропасть.

В голове зашумело, я покачнулся, закрыл глаза и развернулся, пытаясь нащупать дверь.

- Откройте! Давайте договоримся? Уважаемый? Профессор?!

Стук в дверь ничего не дал. Сюда надо стучать тараном, а не кулаком. Эх, надо было брать силовой молоток...

С трудом открыв глаза - ветерок оказался не просто свежим, а вполне даже ледяным - попытался найти замочную скважину или хотя бы прорезь для писем. Хоть что-то! Но тяжелая дверь с этой стороны не открывалась. Кажется, все плохо, и как вишенка на тортике - каменная кладка быстро таяла. На глазах светлея камни становились прозрачными кусками льда и этот лед активно испарялся. Собственно, пока я тупо смотрел вокруг, башня стала куском прозрачного льда метров на двадцать вниз и теперь было видно, что внутри никого нет.

Лихорадочно оглянувшись я прикинул расстояние до аналогичного причала на ближайшей башне - метров десять. Не достану, я не с факультета Кузнечиков. Но вот до этого выступа вполне смогу. За спиной что-то хрустнуло и не задумываясь о том, что делаю, я коротко разбежался и прыгнул. Готов поклясться, что в полете ветер попытался меня оттолкнуть в сторону, на выступ я грохнулся неловко, покачнулся, размахивая руками, посмотрел вниз...

Как приличный человек я должен буду жениться на той каменной горгулье, к которой настолько горячо прижался. С другой стороны она уже бледнеет, превращаясь в лед. Кажется, принцип этого экзамена я понял. Меня будут заставлять прыгать - но куда? В трех метрах вверху и справа еще один выступ, пока он темный, пятно превращения до него не доползло. Прыгнуть сюда...

Снова, не задумываясь и не сомневаясь я сделал отчаянный рывок. Гаргулья под ногой жалобно хрупнула, разваливаясь, но я успел зацепиться пальцами, подтянуться, чувствуя под пальцами расползающийся лед, и кое-как вскарабкаться. Отсюда виднелось чуть больше и я быстро завертел головой, выискивая хоть что-то, кроме камня, выступов, корявых украшений и флагов.

Показалось или нет, но кажется, вон в той далекой башенке есть такая же дверь как та, в которую меня вытолкнули. И это единственная цель, которую я могу выбрать. Треск каменного льда под ногами вынудил отбросить все раздумья. Снова разбег из двух шагов, толчок. Если я выберусь отсюда, то найду самый глубокий сортир и утоплю в нем этого профессора! Ухватиться за водопроводную трубу, не успея удивляться, зачем она здесь. Подтянуться, встать на этот парапет. Ух, целая стопа уместилась, прямо шикарная площадка. Разбегаться некуда, нужен вот этот выступ, толчок...

Не знаю, как насчет котов, но диплом почетной обезьяны мне просто обязаны вручить. Я прыгал, цеплялся за все, что попадалось под руку, висел на каких-то балках, подтягиваясь на потрескивающем льду, дважды перелетал от башни к башне на обрывках флагов, тут же рассыпающихся снежной крошкой, совершал немыслимые рывки, пробегая кое-где прямо по стене, чтобы добраться до следующей площадки. На полпути догадался и расстегнул рубашку - плевать на холод, зато вернувшиеся когти здорово помогали цепляться за каждую трещинку, а уши как-то помогали оценивать расстояние. До намеченной башенки оставалось все меньше, я боялся оглядываться, чтобы не словить ступор от вида разваливающегося за моей спиной, и так треск оглушал. Вперед, только вперед - прыгнуть, уцепиться, подтянуться, пробежать по тонкому флагштоку в два пальца толщиной, снова прыгнуть, проскользить по мерзлому камню, срывая когти, упереться в какую-то ничтожную выбоинку, где помещался только один палец, дотянуться, ухватиться и снова прыгнуть...

- Аааа!

Я повис на стене, закрыв глаза. Что-то было не так. Я же влетел в этот проем, значит надо искать дорогу вниз? Успею добраться до земли? Нет, наверное. Значит, это конец. Сейчас все рухнет.

- Ты тут надолго?

Глаза открылись сами. Песочно-персиковая поверхность, в которую я вцепился, что-то напоминала... И еще здесь тепло. До пола оказалось меньше метра. Я висел на стене учебной аудитории, вцепившись в нее когтями. Кот сидел у двери, слегка повернув голову набок.

- Пушок?

- Ну?

Когти я выдрал по одному, стена недовольно шипела, но ничего не сказала.

- Пушок...

Только что я прыгал как чемпион, даже лучше - как киногерой! Но сейчас вдруг непослушные ноги отказывались сгибаться. Кое-как дохромав до дверей, не обращая внимания на кота я вышел, доплелся до своей комнаты и рухнул на задницу прямо посередине. Так это что, я уже здесь? Я уже живой?

Пустота в голове поглощала все мысли. Думать не получалось, пальцы дрожали, а остатки дыхания клекотали в глотке. Пушок, обойдя меня кругом, вздохнул и забрался на колени:

- Ладно, гладь. Но аккуратнее!

Мягкая шерсть и горячее после ледяных камней тело. Какое-то время понадобилось, чтобы понять, а затем меня прорвало:

- Прыжки, представь!

- Да, ужасно...

- Если бы не когти!

- Действительно...

- Да я же сдохнуть мог!

- Печально... правее...

- Чертово училище! Живодерня!

- Не то слово... Муррр...

Кажется, на нервах я слегка перестарался, потому что Пушок снова расползся в мохнатую медузу, включив урчальник на максимум. Но меня все-таки отпустило. Все еще немного хотелось кого-нибудь убить и чуть-чуть повыть на луну. Но в целом... Вздохнув, я огляделся.

- Слушай, чего это я?

- Мр?

- Почему я такой спокойный?

- Тебя обучили равновесию.

Ну да, и что... Стоп. Зачем он попытался меня убить?

- Если бы хотел - убил бы. Он просто вывел тебя из равновесия. Наговорил всякой чуши, толкнул, а затем заставил тебя пользоваться новыми знаниями. Практика - лучший учитель.

Кот знает, о чем говорит. Много, видать, некомантов обучил. Хотя его привычка читать мысли все-таки раздражает.

Переложив мохнатого на пол я поднялся. Потянулся. Посмотрел на руки - сбитые пальцы, царапины, синяк вот. Но когти на месте, уже хорошо. Рубашка расстегнута до пупа, ладно хоть пуговицы на месте. Сосредотачиваемся, застегиваемся, проверяем руки. Нормальные человеческие пальцы, никаких следов безумных скачек.

Расстегнувшись, я с некоторым удивлением обнаружил пропажу всех следов экзамена. Ни царапинки! Волшебная рубашечка, полезная. Чтобы хоть как-то ее отблагодарить - повесил на спинку стула и аккуратно расправил. Затем снял с себя все и пошел в садик, под водопад. Думал, под душем смогу расслабиться... не понадобилось. Я в полном порядке. Непонятно.

Минут через десять я сидел на кровати, поставив рядом поднос. На этот раз даже просить не пришлось, стена сама высунула "язык" с соком и легкой закуской. Пушок, уцепив когтями полоску ветчины, сбежал под стол и затих.

Итак. И - так. Так.

Листочка о сдаче экзамена, как в первый раз, я не получил. Значит ли это, что он впереди? Или что он еще идет? Если я изучил "Равновесие", то как меня должны экзаменовать? Вроде бы там, стоя в километре над землей на тонкой жердинке, я продемонстрировал усвоение материала, даже жив остался. С другой стороны...

Мое непонятное спокойствие напрягало. Самую чуточку. Как будто обдолбался чем-то.

С сомнением поглядев на подносик я вспомнил, чем закончилось угощение после "Основ почесывания". А теперь что? Второй хвост отрастет?

Так ничего и не надумав просто пожал плечами, облизал пальцы, сунул поднос обратно в стену и дотянулся до газеты. Ну-с, чем порадуют ВсеМирные известия?

Газета подернулась рябью, шрифт и картинки расплылись в абстрактном узоре, а потом сложились обратно. Теперь газета называлась "Сплетни ВсеМирья". Оригинально, хотя ничего нового. Где-то я подобное видел, в интернете. Ох уж эти дизайнерские изыски... Так, передовица "Грядет война?!" с обсуждением ультиматума Ордена Верных, выдвинутого какому-то "союзу миров". Непонятные доводы, неизвестные имена, но очень знакомые обороты. "Верные" за мир во ВсеМирье и уничтожение "исконного врага". Причем кто у них враг ни разу не сказано, видимо читатели и так все знают. Листаем дальше: опять политика, обсуждение пограничного инцидента. К черту, еще дома надоело, дальше. Новости культуры - новая постановка оперы известного композитора, "Верен до края". Отдел объявлений: найдены обломки неизвестной цивилизации, потерявшего просят обратиться по адресу... Построена ферма, введена в эксплуатацию непонятным шрифтом указанная хреновина и так далее. Мда. Как-то от подобного артефакта ожидаешь более интересных новостей.

Пушок, выбравшийся из-под стола, сел в полоску света из сада, довольно пощурился с минуту, а затем начал вылизываться. Лапу, плечо, бедро. Плюхнулся на бок, задрал заднюю лапу... Вот интересно, а в человеческой форме он так сможет? Лежать-то по котячьи смог, но вылизываться? Локоть не укусишь, а колено лизнуть слабо? Пушок, не убирая язык, повернул голову ко мне, оглядел, вздохнул и отвернулся. Только что лапой у виска не покрутил.

Логично, зачем мне лизать свою ногу? Она и так чистая, только из душа. С другой стороны в жизни надо все попробовать - и колено лизнуть, и канарейку сожрать... Мало ли что пригодится?

Усевшись поудобнее я скопировал позу кота, вытянул ногу вверх и постарался лизнуть колено. Нет, так неудобно, надо по-другому, иначе только до колена и дотягиваешься, а дальше не получится. Или язык подальше высовывать?

С легким шипением в только что монолитной стене разошлись двери, появившаяся в проеме девушка поглядела на мои старания и дернула ухом:

- Очень мило.

Вторая пинком заставила ее сделать шаг вперед:

- Где - мило? А, это? Эй, нам саа"телери подарили.

- Ты серьезно? - Третья заглянула через плечо второй. - Тогда чур я первая!

- И не лень тебе? Пусть лучше ванну приготовит.

- И поесть. - Первая потыкала пальцем в стол, оглянулась: - Как-то здесь не так. Где нормальные покои? Для ее высочества это не подойдет. И почему вход через каморку слуги?

Я наконец догадался воспользоваться все еще вытянутым языком по его прямому назначению.

- Я не слуга.

Первая оглянулась:

- Оно говорит.

- Хороший наложник должен говорить, как он иначе тебя восхвалять станет?

- Я не наложник!

- Зачем мне восхваления? Мне от него совсем другое нужно.

- Кто вы такие и что делаете в моей комнате?!

Девушки одновременно повернулись ко мне. Как по заказу - брюнетка, блондинка и рыжая. Наряды в духе "фэнтезийный девятнадцатый век": длинные платья, шляпки (брюнетка свою вертела на пальце), шнурованные высокие ботинки (рыжая поставила ногу на стул, рассматривая меня с непонятным любопытством). В целом все было бы замечательно, если бы не одно "но" - все трое были женскими версиями моей Нэко-формы. То есть как человек, но с кошачьими ушками, глазами и хвостом.

- Это ты в нашей комнате, раб!

Я встал, нежно улыбнувшись сказавшей это блондинке. То, что после душа я оставался голым, меня не смущало. Почему-то. В два шага подойдя к ней я чуть наклонился, положил ей руку на щеку и уловив, когда она начала набирать воздуха для продолжения разговора сдвинул пальцы к ее уху. Девушка замерла, подавившись, дернула рукой, но поднять ее не смогла и только уставилась куда-то в сторону, мелко дрожа.

- Ты! А ну быстро... Хсс...

Шаг в сторону и я дотянулся и до этой. Третья выхватила из складок одежды какой-то хлыст, но сделала ошибку - шагнув к нам. Оставалось только прогнуться... Такой гибкости от себя не ожидал - удалось в позе "ласточки" почесывать двух руками, а одну - пальцами ноги. Неудобства поза не доставляла, наоборот, я стоял как влитой. Троица дергалась, шипела, урчала, но и только. Правда, теперь неясно, что с ними делать. Зачесать до обморока?

- Вот сюда, ваше высочество, прошу. Здесь для вас будут оборудованы покои, в лучших традициях... Что? Кто вы такой и что делаете в этом месте?!

Хм, знакомо звучит... Кстати, а эта - трехцветная.

Из-под потолка спланировал белый листок, упав на пол прямо передо мной. Не обращая внимания на возмущенно пыхтящего толстяка и надменную девицу в короне я дунул, заставляя листок перевернуться.

"Училищем признан. Факультет нэкомантии, второй экзамен".

Глава 9

- Все ученики как ученики, и только вы вместо того, чтобы поселиться в студенческом корпусе устроились на техническом этаже. Почему?!

Отвечать, что я дурак, было как-то неловко, так что постаравшись скопировать физиономию Пушка неопределенно протянул:

- Так получилось...

- Типичный ответ некоманта! Все у вас "просто получается", "так выходит" и "само падает"!

Сидящий напротив меня человек недовольно откинулся в кресле. Оно, кстати, больше походило на парадный трон, да и вообще все здесь какое-то преувеличенно большое. И сам хозяин кабинета тоже немаленький, выше меня на голову. Хотя все равно кресло для него великовато...

Когда нахальных девчонок оттащили, ко мне в комнату набежало неприятно много народа, причем все с какими-то претензиями. С другой стороны, стоило я честно ответить, кто таков и что здесь делаю, как вопрошавший хмыкал, замолкал и боком-боком старался слинять. Дальше вопроса "это еще кто?" зайти удалось не многим. На примерно десятом вопрошающем это все мне надоело, я просто перестал отвечать и наконец оделся. Та, что с короной на голове, стояла с надменным видом, слушая какого-то хлыща в ливрее, остальные прятались за ней, поглядывая в мою сторону с мрачным обещанием. Лишь когда появился этот здоровяк началось какое-то осмысленное движение.

Лишних выгнали, перед девицами снова извинились, а мне приказали следовать в открывшийся портал. Решив, что больше ничего не остается и вообще стоит узнать, что к чему, я последовал. Сижу вот теперь, слушаю непонятные претензии. Кстати, удивительно спокойно слушаю. Переживания куда-то пропали, то есть совершенно. Вроде понимаю, что на меня изволит сердиться какое-то высокопоставленное лицо, но мне почему-то пофиг. Странно как-то.

Кстати, у местного персонала есть ведь удивительная особенность. Так почему бы не попробовать? Кашлянув, я как бы между делом осведомился:

- А вы, собственно, кто?

- Я, собственно, нынешний ректор Училища!

Хм, не сработало.

- И как становятся ректором?

- Дуэльный зал тут недалеко. Показать?

Ректор покрылся чешуей и выдохнул язык пламени из пасти. Видимо, это должно было вызвать какую-то реакцию. Чтобы не расстраивать его я выдал нейтральное:

- Оу?

Дракон, явно ожидавший чего-то другого, страдальчески закатил глаза. После чего выпустил струи дыма из ноздрей и съежился обратно в человека:

- Итак, вы решили учиться на факультете с самой неоднозначной репутацией. По удивительному совпадению в тот момент, когда Училище предоставило свою территорию для решения одного из Споров.

Сказано было не мне. Он рассуждал, лицо снова покрылось чешуей, а под губами зашевелились прорастающие клыки. Жуткое зрелище. Слишком большие, наверняка неудобно. Жаль, нельзя ему губу поднять, посмотреть вблизи...

- По еще более удивительному совпадению вы заняли предназначавшиеся для одной из делегаций покои.

- Меня туда пособие привело.

Ректор посмотрел на меня:

- Какое? Вам разве выдавали учебные материалы?

- Только факультет. В коробочке. А пособие само пришло. Сам то есть.

Щелкнув пальцами дракон закрылся от меня большим плоским щитом и начал что-то негромко бубнить под нос. Минуту спустя, когда я догадался, что это какое-то подобие монитора, он снова щелкнул и согласился:

- Факультет выдавали. Но вы должны были отнести его в учебный корпус, оставить там, зарегистрировать в студенческом общежитии! Да, с вами вряд ли кто-то захотел поселиться, но... Но как вы вообще там очутились? Это же закрытая территория!

- Ну-у... вот так вот.

Рассказывать ему что-то мне совершенно не хотелось. Просто так не хотелось, ничего личного.

- Нэкомант. - Сказано было с усталым раздражением. - Вам выделят отдельные, - Он подчеркнул это, подняв лапу. - Покои. Туда будут приносить пищу, факультет у вас есть, бродить по территории Училища не советую.

- Съедят?

Зачем я это сказал сам не знаю, но ректор согласно кивнул:

- Могут. Но главное - скоро сюда прибудет делегация от Верных.

Он вдруг выдохнул прерывистую струйку дыма, а потом откинулся на спинку:

- Отсев после второго экзамена выше ожидаемого на треть. Шесть профессоров сбежало. С охранными чарами что-то не так, кто-то накануне инвентаризации вломился в хранилище запретных артефактов, развоплотил хранителя и половину спер!

Ну да, взял-то едва корзинку... безразмерную... а спишут впятеро больше.

- А теперь еще и студент, поселившийся в дипломатических покоях. И все это на фоне предстоящего Спора!

- О чем спорить будут?

Он осекся, перевел взгляд на меня с каким-то удивлением. Потом пожал плечами:

- Раз вы не в курсе, то вам это и не нужно.

Достав из воздуха лист и ручку он что-то быстро написал, протянул записку мне:

- Вас разместят как положено, ступайте.

Пожав плечами я открыл дверь, выглянул. Знакомо.

- Мне точно сюда?

- Да, вам сначала в мою прихожую, а затем в коридор, мимо зала Славы Училища, во двор и к жилым корпусам!

- А можно узнать...

- Идите, не искушайте меня!

Нервный какой-то, ручку вон на стол бросил, руки на груди сложил и в окно уставился. Кстати, о ручке - с тихим звуком докатившись до края она застыла в неустойчивом равновесии. Этот момент... Видеть краткий миг равновесия перед тем, как предмет упал, оказалось неожиданно приятно. Тот короткий миг, когда ты не уверен, хотя и знаешь... Вселенная начала ветвиться. Каждое колебание зависшего на краю предмета заставляло меня видеть новые и новые миры, в которых ручка падала, летела вниз, оставалась на месте, цепялась, задерживалась, летела, оставалась, летела, ветвилась...

Ректор оглянулся. Посмотрел на меня, на лежащую у стола ручку, потом опять на меня. После всех этих переживаний сообразить, что надо сказать, не получалось. Пришлось оправдываться:

- Оно само.

- Во-он!

Теперь кабинет был даже маловат. Во всяком случае вот это чешуйчатое-здоровенное вдруг заполнило половину его, так что пришлось прыгать к двери, распахивать и быстро нырять, потому что за спиной кто-то включил огнемет. Дверь я закрывал в полете, ногой.

- О, снова этот.

Песочно-персиковый ковер, на который я упал, был подозрительно знаком.

- Ты кто такой?

Красивые ножки.

- Студент Училища.

- Просто студент?

И талия ничего так.

- Да, просто студент.

Грудь вполне, вполне.

- Так и будешь пялиться?

А вот трехцветная прическа подкачала. Грива какая-то.

- Даже некомант может смотреть на... кто вы, кстати?

Все четверо мрачно переглянулись, но трое уже отчесанных приближаться не спешила, только девушка с короной на голове стояла "руки-в-боки". Переглядывание затягивалось, девушки дергали ушами, поднимали брови, недовольно хмыкали и возмущенно фыркали. Наконец, все четверо решительно кивнули, развернулись, как на параде, и пропустив вперед коронованную удалились в мою "учебную аудиторию". Так и не ответив.

Эх, была такие удобные, тихие апартаменты. Понаехали, блин, устроили общагу! Хорошо хоть не ко мне подселились. Кстати...

В моей комнате все было по-прежнему. Дверь в стене закрылась и исчезла, в садике по-прежнему полдень, Пушок лежит на подоконнике. Интересно, а если его спихнуть, я тоже словлю "равновесный трип"? Вообще я ненормально спокоен, из отрицательных приобретений от экзамена лишь эта тяга увидеть момент между "до" и "после". Пожалуй, воздержусь.

Так, чем теперь заняться? Попытка узнать как становятся Академиками провалилась. Ну да, среди профессуры нравы те еще, что на Земле, что в небесах. Они наверняка и в аду под себя побольше углей подгребают и на сковородки соперников плюют. Хорошо, что никаких особенных последствий не повлекло. Зато и проблемы не решило. Сходить, что ли, к хоббиту, может удастся на рассказ сподвигнуть? Больше-то не к кому...

Покосившись на кота и на кровать я решительно собрал остатки воли и повернулся к двери. Может, через стену? Не любят меня местные двери, почему-то. Или Училище обиделось? Надо будет почесать его как следует. Но потом.

Открываем. Не то, пустырь какой-то. Открываем снова. Нет, это не столовая. Открываем в третий раз.

- Слышь, сюда пошел, э?

Закрываем. Делаем вывод, что двери это не наш метод.

- Можно мне к Многоразу? Если он, конечно, не сильно занят?

Стена чавкнула, засасывая меня по сантиметру. Наверное, это выглядит жутко, тот я, который в Училище не попал и экзамена не прошел, стал бы вырываться и кричать. А я-этот просто терпеливо ждал. Стена, поняв, что реакции не будет, хлюпнула с недовольством и меня стало засасывать значительно быстрее.

- Эй-эй! Давай сюда.

Хоббит сидел за нашим столом и махал руками. Теперь в столовой было достаточно многолюдно, и не только "людно". Хотя свободных мест хватало; как там ректор говорил, "отсев выше ожидаемого"? Да и порядка поменьше. Мебель вот на проходе стоит и никто не убирает...

Не сбавляя скорости я шагнул на стул, по-киношному красиво переступил на спинку и дав ему опрокинуться плавно сошел с упавшего. Остановился. Для завершения образа чего-то не хватало, но чего именно пока непонятно. Так что я просто сбил щелчком пальца пылинку с плеча и двинулся дальше.

- Что, второй экзамен?

Многораз привычно понял все без объяснений.

- Ага, равновесие.

Он было напрягся, потом махнул рукой и молча подвинул ко мне кувшин.

- На мне только не практикуйся. Вон, на Мами лучше, ей даже полезно.

Девушка с мило-безумной улыбкой закивала. О чем это они? Это почесывание для кого-то, а равновесие все-таки больше для внутреннего применения. Кстати, большая разница с первым экзаменом, после того я знал практически все приемчики, а теперь изученное проявляется по мере надобности. Непонятно, но не раздражает.

- Ты что, отсюда не уходил?

- Нашел вот Мами, попросил ее усыпить моего задолбыша. Ей практика, мне отдых.

- Второй экзамен сдавать будешь?

- У меня вторым идут "Поисковые работы". Морально готовлюсь. А вот она - да.

Мами опять затрясла головой. Но что именно было у нее вторым экзаменом, не сказала. Может, ей отшибло что-то? Хорошо, у меня Пушок есть, а то сидел бы сейчас под кроватью и трясся. Хотя нет - меня бы оттуда вытащили пришелицы.

С потолка без напоминаний сползла капля, оставив на столе два подноса и очередной кувшин. Довольный хоббит разлил по стаканам, подвинул к нам, чокнулись. Выпили. Хмыкнули.

Мой стакан, когда я его поставил, оказался на самом краю. Нет, не нарочно... хотя может и так. Тяга была почти непреодолимой, но вот чего я не люблю, так это зависимости, так что с трудом оторвавшись от тары попытался завести светскую беседу:

- Что-то здесь нынче мало уныния. Все слабые духом пали?

Хоббит пожал плечами:

- Первый экзамен как испытание, жестокое и обрекающее. Первый шаг по тропе, с которой не свернуть. Изменение, после него ты понимаешь, что изменился и дороги назад нет...

Я перебил:

- То есть мои уши это навсегда?

Хоббит завис, потеряв мысль, а потом кивнул. И тут же осведомился:

- Куда ты их дел? Оторвали?

Я молча щелкнул пальцем по верхней пуговице рубашки. Многораз, приглядевшись, покачал головой.

- Рисковый ты. Ну да ладно - вы прошли настройку и она необратима. Первые экзамены, что бы ты не выбрал, всегда меняют внутреннее. Второй дает доступ к внешнему...

И как я могу повлиять равновесием на внешнее? Дотянувшись и не обращая внимания на что-то продолжающего говорить хоббита я качнул стакан пальцем. Мир дрогнул, но кажется, это все-таки мое восприятие. Качнул сильнее, стакан наклонился и снова вернулся в устойчивое положение. Нет, определенно, это во мне. Хотя Многораз выглядит знающим и почему-то ему веришь, значит как-то и в самом деле можно применить равновесный принцип непонятным пока еще способом. Все-таки первый профессор был куда более профессиональным, научил так научил. Хотя опять же - если "почесывание" было для внутреннего, то как же с "первый меняет тебя"? Кого чесать у меня внутри?

Слишком сильный толчок, стакан падает и начинает катиться по столешнице. Странно, это ведь тоже равновесие. Но в движении. И в полете. И даже все эти осколки на полу тоже часть равновесия стакана...

- Владыка, хватит посуду бить!

Я закивал, почти как Мами, пережидая, пока ветвящиеся миры соберутся воедино. Сильная штука. Забористая.

- О, наша железная дева грядет. Судя по походке, второй экзамен сдан.

Зинаида в самом деле шла тяжелым, обрекающим шагом. Воплощение возмездия, причем неотвратимого. И что-то в ней было таким неправильным, что я...

Не знаю, как это получилось, но металлическая фигура замерла. А затем сгребла за шиворот какого-то типа, слишком активно размахивающего руками, подняла в воздух и швырнула.

- Ну вот, теперь драка будет.

- Помогаем?

- Не путаемся под ногами. Ей надо душу отвести.

Это да, не у всех же есть мягкие котики. Кому-то приходится...

Приятели перелетного типа уже активно пытались достать Зин... Зинаиду, конечно - мечами, ножами и прочим антиквариатом. Первые удары она отбила металлическими руками, а затем выхватила меч.

Определенно, наша помощь ей не требовалась.

- Знаешь, Многораз, еще месяц назад я бы от такого зрелища блевал весь день...

- С таким выбором факультета еще месяц и уже Зиночка станет бледнеть при одном твоем появлении. О, смотри как красиво та рука отлетела!

- Ага... ох ты, как она его развалила-то!

- Одно слово - факультет Изящества!

- Это два слова.

- Не придирайся.

Драка шла не в одни ворота, Зинаиду то и дело швыряли от стены к стене, дважды примораживали к полу, выстрелили в спину из бластера (безрезультатно), вбили в пол по колено и вообще, в разгоревшемся сражении она была одной из основных фигур. Тем не менее пробить доспехи не удавалось, а от действительно серьезных ударов девушка уходила как-то завораживающе-красиво. Смотрел бы и смотрел.

К нашему столику долетали лишь отголоски сражения и куски неудачников. Хотя некоторые после этого начинали ползти обратно, а один прямо на месте регенерировал и попытался втянуть нас в побоище. Что с ним сделала Мами я не понял, но собрат "Росомахи" вдруг истошно завопил и бросился наутек. Может, кроме колыбельных она теперь и пугательные песни поет?

Вздохнув, я повертел головой. Несмотря на творящееся в зале многие продолжали спокойно общаться, время от времени то закрываясь какими-то силовыми щитами, то перенаправляя удары, то вообще игнорируя их.

Администрация Училища не вмешивалась. Ну, им виднее.

Еще раз глянув на упоенно рубящуюся с каким-то трехметровым орком деву, я не прощаясь встал и двинулся к выходу. Как раз дверь открыта, попробую дойти до этого таинственного "студенческого корпуса". Тем более что не я один решил покинуть шумное место.

В коридоре рубились на лазерных мечах, моему появлению обрадовались. От удара я уклонился, а попытавшийся схватить грубиян свалился под ноги, дергая конечностями от удовольствия. И чего нас бояться? Мы, нэкоманты, несем людям радость и мур-мур-мур.

Еще один романтик швырнул издалека трехметровой сосулькой. Промахнулся, но осколком мне задело щеку. Пришлось быстро убежать за угол, а уже там расстегнуть две пуговицы, вспомнить, какой я красивый и застегнуть обратно, избавившись от царапин.

Между прочим, моя волшебная рубашечка наверняка сможет создать образ умудренного профессора, или даже великого мага. Но проблемы это не решает. Всех не защекочешь, а кое-кто вообще почесыванию не поддается. Вон Зинаиду сколько угодно чеши, без толку. Хотя... ну, наверное это все-таки я ее? Значит, это как-то можно...

За очередным поворотом никого не оказалось. И кажется, в этих подвалах я уже гулял. Видимо, не судьба мне оказаться в предназначенном для студентов месте. Не очень-то и хотелось.

Все-таки этот экзамен жутенький оказался. Не в своем антураже, подумаешь, попрыгал немного на километровой высоте. Вот суть действительно пугает. Я же как обдолбавшийся хожу: ноль вниманья, фунт, или даже тонна, презрения. Ко всем и всему. Зиночка тому грубияну с пиломечом его оружие засунула в неудобосказуемое, брызги на всю столовую, а я только плечами пожимаю. Ненормально это. Или теперь такое будет моей нормой? Хм, тогда можно ли меня считать - мной? И вот еще...

Нога скользнула на мокром, я наконец оторвался от раздумий и огляделся. Совсем уж подземелья, трубы какие-то под потолком, клочья пыли. А у стены валяется собака. Большая, кстати. Серо-бурая. И в луже крови. Дохлая?

- Эй, псина, ты что, со студентами повстречалась?

Пса или рубили, или когтями драли. Кусок шкуры висит, мясо видно, одна лапа торчит слишком вбок. Надо же, я ведь крови не то, что боялся, но сильно не любил. Своя - ладно, а вот на чужую смотреть не мог. Хорошее место, это ваше Училище. Стремное, правда, но хорошее. Равновесное такое.

- Ладно, раз уж я драку спровоцировал, то помогу. Ты как, потерпишь?

Пес меня не слышал. Кажется, он вообще ничего не слышит. Только бока двигаются.

Легко сказать, но эта милая собачка весит побольше меня. И носилок рядом нету, значит надо что-то думать. Пес вообще непонятно как сюда попал, следов нет, только сам мохнатый и натекшая с него лужа крови. Откуда он вывалился?

Кстати, а ведь это мысль!

Присев у стены и осторожно переложив голову захрипевшей собаки себе на колени я почесал стенку:

- Нам бы в место, где его можно было бы подлечить? - Руку схватило и активно стало утаскивать в глубину, пришлось строго напомнить: - Простите, меня можете кидать сколько угодно, но вот песика лучше не кантовать. Мм?

Стена согласно булькнула, утаскивать стало плавней. Немного некомфортно было в тот момент, когда я оказался с головой в камне, все-таки дышать лучше воздухом, но тут локоть вылез наружу с другой стороны, а там и всего меня выдавило, вместе с пассажиром. Вежливо кивнув стене я чуть было не попытался переложить псину поудобнее, но спохватился. Это не мешок с цементом, пусть лежит, где уронили.

Но вот почему я в своей комнате? И что мне делать с полутрупом?

Встав, я недовольно посмотрел на измазанные кровью руки, кое-как вытер их об ковер. Идти к моим новым "соседкам"? Так они как бы кошки, а пострадавший как бы собака. Вдруг добьют? Просить перенести еще куда-то не стоит, кажется стенки чем-то недовольны. Сам я раны штопать не умею. И что остается?

- Эй, зеркало! У нас есть что-нибудь лечебное в корзине?

Отражение вздохнуло, прижалось к стеклу щекой, попытавшись рассмотреть собаку, затем задумалось:

- Есть плеть огня, можно прижечь раны.

- Не добить, а вылечить!

- Твоя рубашка?

- Он не в состоянии сосредоточиться. К тому же он пес!

- Тогда... витализатор.

- Это что?

- Красненькая трубочка с шариком на конце.

Нырнув в корзину я стал перебирать хлам. Нашел не сразу, но нашел.

- Как оно действует?

- Витализирует объект, заставляя жить.

- Медицинский артефакт?

- Пыточный.

Я покосился на трубочку с сомнением, но отражение решительно кивнуло:

- Да, наилучший выбор. Умереть не даст, а на собаках все рано или поздно заживает. Просто направь и жми.

Видимо, витализатор был дефектный. Вырвавшееся из него облачко перекрасило и пса, и часть стены, у которой он лежал, в розовый цвет. Да и сам пациент здоровей выглядеть не стал, пусть даже зеркало стало убеждать меня в том, что все прошло как надо. Нет, если уж я начал что-то делать, то я сделаю это как следует!

- Пушок, давай ты поработаешь.

- Вот еще.

- Это был не вопрос. Я говорю - ты поработаешь!

- Отнеси его к целителям, так всем будет лучше.

Кот, все это время лежавший на подоконнике, поднялся и попытался было куда-то уйти, но я оказался быстрее.

- Ты умеешь лечить, просто обязан уметь. Приступай!

Пособие свело глаза к носу, оценило размеры моего когтя. В человеческой форме у него не меньше, но сейчас... хорошо быть большим! У меня все большое. И уши, и зубы, и когти...

Вывернувшись, Пушок упал на пол, с ленцой дошел до лежащего пса, потрогал его лапкой, с выражением "чем только не приходится заниматься" прошелся по боку своего пациента, нашел самое уютное место, устроился, поджав лапы и хвост.

Пес внезапно открыл глаза, сфокусировал взгляд на мне, затем с трудом приподнял голову и посмотрел, кто там на нем расположился. Почему-то вид Пушка его ничуть не удивил, собака с явным облегчением опустила голову обратно и вздохнув замерла. Только подымающийся изредка мохнатый бок показывал, что пес еще жив.

Кот сидел на нем закрыв глаза и урча на одной ноте.

Больше я ничего сделать не мог, да и не хотелось. Стащив одежду голышом выбрался в сад, постоял под водопадом, дергая ушами, а потом добрел до кровати. Мда, сорвался экзамен сдавать, а ни одной проблемы не решил, только новых набрал. Что теперь делать?

Правильный ответ я знал с детства.

Поэтому просто упал на подушку и стал ждать то, которое мудренее.

Глава 10

Остановившись, я переступил с ноги на ногу, подергал задом. Привыкнуть к этому ощущению никак не удавалось. Как ни положи, а все равно неудобно. Пользы никакой, но мешается, зараза такая. Пушок сказал, что пока хвост не отрастет хотя бы до колен, его лучше было бы не прятать под одеждой. Думал, что кот издевается, но зеркало подтвердило. Но как не прятать? Мало ли, кто попадется и как отреагирует? Что же мне теперь, ни к кому спиной не поворачиваться?

Наконец, кое-как примостив отросший за ночь пушистый хвостик я двинулся дальше. Сегодня нужно попасть в Академическую библиотеку, потому что я точно помню, что там я узнаю что-то нужное. Что именно нужное - не помню.

Приятно было проснуться утром на солнышке, но особенно порадовали всплывающие в голове непонятные воспоминания. Пугаться и орать не стал, во-первых к местной манере обучения потихоньку привыкаю, а во-вторых после вчерашнего экзамена испугаться не так-то и просто. Я могу, конечно, выйти из себя, но это требует усилий. Равновесие не просто чувство, это часть сути, а у меня теперь его предостаточно. Хорошо, что за ночь излишки потихоньку рассосались, ощущать себя нормальным человеком сразу стало проще. Еще бы хвост не мешал...

Кажется, я понял смысл обеих изученных... ну того, что изучил. Это не просто почесывание и не просто способность держать равновесие. Если посчитать все, что я умею, и все, что это означает, то получается, что каждый экзамен это полноценная суперспособность. Причем во всей полноте! Чесать можно не только человека, можно почесать самолюбие, можно расчесать старые болячки, и не только телесные - да мало ли! Правда, непонятно, только на некомантии такое выдают, или у других тоже экзамены такого плана. Хотя Мами вон время спокойно останавливает... но называет это колыбельной. То есть с терминами здесь что-то не так. Если подумать, то Многораз что-то по этому поводу говорил, еще когда мы только встретились. Каждый говорит на своем языке, но все всех понимают. Только есть нюанс - равновесие это не просто способность сохранять... ну, равновесие. Это еще и возможность видеть его. Понимать, ощущать. Выводить из него - надеюсь, Зинаида не узнает, что это я ее подтолкнул. Хотя, ей было полезно душу отвести.

А вот хоббит мной содеянное заметил и узнал, вроде бы. Откуда он про это знает? И где научился распознавать?

Мне определенно нужно пошарить в библиотеке Академии, чтобы знать, чему я могу выучиться в следующей инфоматрице. "Кормление кота" может быть эвфемизмом "жертвоприношения" или еще чего похуже. А название моего факультета это вовсе не про котиков, а что-то совсем другое, потому и боятся.

Скверно, что вложенные в голову знания разворачиваются по непонятному пока принципу. Информация есть, а вот формуляра к ней не имеется. Все приходится узнавать на собственном опыте. Может, раз я все это понял наутро, то стоит больше спать? Склонность к изучаемому точно есть, и определили это на распределении точно - равновесие я сохранял еще до обучения. Вспомнить хотя бы то, как все убивались после первого экзамена, который мне прямо вот очень зашел. Или я уже забыл что-то о себе?..

Мысль, что мне не только дают, но и забирают, была довольно равновесной. С удовольствием покатав ее в голове я отложил обдумывание на потом и огляделся, вспоминая, где я и зачем.

После умывания и попыток рассмотреть отросший хвост (зеркало манерно хихикало и делало неприличные намеки) я проверил пса. Тот лежал как вчера, на меня не реагировал, а Пушок спал на собаке как на розовом коврике. Выпрошенная у стены миска с водой больного не привлекла, но и умирающим он уже не казался. Между прочим явно не дворняга, но порода мне совешенно неизвестна - размером с дога, пушистость хаски, мощные лапы и внушающая уважение пасть. Не декоративный песик, явно.

К соседкам я соваться не стал, хотя надо как-то определиться насчет них. Ушами мы похожи, может, что-то насчет хвоста удастся узнать? Хотя расспрашивать незнакомую девушку о том, как она живет с хвостом и просить продемонстрировать, это не лучший способ создать о себе хорошее впечатление. С другой стороны оно у них уже есть, чего терять?

Кстати, где это я? Шел себе, шел, и вдруг пришел.

Коридор выходил в знакомый сад, что было непонятно. Вряд ли Академия от моей комнаты в десяти минутах ходьбы по коридорам... хотя чему я удивляюсь в этом чудном месте? Пришел, куда хотел, и хорошо. Вот кстати - если у меня сад отведен под санузел, то можно ли гуляющих здесь студентов считать выбежавшими покурить в туалете?

Размышляя над этим я вышел на дорожку и начал неспешно прогуливаться, жалея, что большие поворачивающиеся уши остались в другом образе. Столько гуляк, нелишне было бы прислушаться. Вот к примеру...

- Слышал, в Училище кто-то вырезал делегацию Верных?

- Проделки кошколюбов, наверняка.

Спрашивавший кивнул, соглашаясь, и его собеседник тут же начал объяснять, почему он так думает, даже если ничего точно не знает. На остановившегося рядом с ними по какой-то надобности меня сплетники внимания не обращали, но почти сразу разговор ушел на обсуждение достоинств незнакомой мне дамы. Ладно, можно считать доказанным, что между Академией и Училищем в самом деле есть какое-то общение, пусть даже на уровне слухов. И о попавших вчера под раздачу здесь уже известно. Переходим к следующей компании.

Махач, кстати, получился эпичный. Даже в моей газете об этом упомянули. Наверное, всем хотелось опробовать изученное на втором экзамене. Или на двадцать втором - с чего я взял, что здесь все в одно время поступают? Мало ли, когда на провинциальной планетке с единственной вакансией срок настаёт - а Земля именно такая. Может, на других каждую неделю отбор случается.

После первого все пили, после второго в злость пошло и дракой кончилось, что после третьего-то станет? Попытаются сбежать? Или наоборот, без отдыха к четвертому? Лучше ужасный конец, чем ужас без конца.

- Нет-нет, вам еще рано, наберитесь терпения, достойные рекомендации получите, тогда и приходите. Пока что все места в моем классе заняты, ничем не могу помочь.

Седовласый и обряженный в странного вида балахон мужик выговаривал это моему знакомому, Гарику. Тот стоял с книгой под мышкой, смотрел под ноги и возражать не решался. Мужик оглянулся на свою свиту и что-то им сказал, а затем бодро зашагал прочь. Студенты, проводив его почтительными кивками, дождались, пока профессор скроется за деревьями, а затем обступили Гарика. Угу, дедовщина здесь имеется тоже. А с учетом того, что Академия магическая, мне стоит поспешить, пока источник информации не заколдовали во что-то неразговорчивое.

Расстегнув две пуговицы я почесал уши, вспомнил лицо балахонистого мужика и застегнулся обратно. Гарика уже толкали от одного к другому, не выпуская из круга. Вот вроде бы серьезные студенты, а манеры как у школьников.

- Вы еще здесь, бездельники?! Что вам было сказано делать? А ну, живо! - И я широким жестом указал на выход из сада. Мгновенно съежившиеся ученики с неразборчивыми извинениями кинулись прочь. Гарик, все так же прижимающий к груди книжку, уже собрался что-то сказать, когда я жестом остановил его, а затем быстро перезастегнулся, по пути еще раз почесав уши. Эй, а у меня не блохи, случаем?

- Короче, Избранный - я тебя спас и в благородство играть не буду. Проведешь меня в библиотеку и мы в расчете.

Гарик закрыл рот, как-то странно на меня посмотрел, но почти сразу повернулся к выходу:

- А по моей теме что-нибудь разузнать можешь?

- Какой еще теме?

- Ну, насчет приема к какому-нибудь профессору?

- Посмотрим.

- Ага... а чего сам туда не зайдешь?

- У меня сложные отношения с дверями. - И не дожидаясь дальнейших вопросов придумал пояснение: - Древнее проклятие. Не стоит о нем, может переметнуться на тебя.

Гарик мгновенно сделал понимающее лицо и двинулся в сторону выхода, но выйдя в коридор почти сразу нырнул в какую-то щель и повел "кратчайшими путями", через пыльные залы и скрытые коридоры - видимо, та банда его давно достает, раз так хорошо "прикладную академиографию" выучил.

- Слушай, а этот трюк с изменением формы - трудно выучить?

- Кому как. Сам понимаешь, что если бы было просто, пользовались бы все.

- А что тебе в библиотеке нужно?

Отвечать или нет? Точнее - как отвечать? Правдиво? Он сейчас мой единственный знакомый в этих местах, но мало ли... Равновесное чувство ничего не подсказывало. Интуиция тоже молчала. А зеркало далеко, совета не спросишь.

- Хочу попробовать стать профессором в Академии. - Избранный удивленно обернулся на ходу и чуть не рухнул, споткнувшись. - Мне есть чем поделиться с учениками, я имею опыт работы в учебных заведениях.

В основном натурщиком, и то недолго. Но ведь имею?

- А меня к себе возьмете?

Мгновенно перешедший на "вы" Гарик смотрел на меня такими глазами, что я даже засомневался. Но решил, что давать какие-то обещания прямо сейчас было бы лишне:

- Я даже не знаю, получится ли устроиться. Мои знания специфичны, но здесь уже может иметься специалист моего профиля.

- Но если...

- Потом, все потом. Сначала библиотека.

Избранный закивал и резво двинулся дальше. По дороге зачем-то начал пересказывать мне "Поттера", отчаянно перевирая сюжет и добавляя части фанона - видимо, чтобы создать о себе наиболее положительное мнение у "будущего профессора".

Но мысль-то хороша. Если здесь все обстоит именно так, как объяснял Многораз, то можно получить место, что-то вроде "экстраординарного профессора". С другой стороны нужно знать хоть что-то, чего не ведомо студентам. И чем я могу удивить учеников Академии? Добравшихся сюда со всего ВсеМирья... кстати, вот надо бы еще узнать, что это вообще такое, а то живешь и не знаешь, где именно.

Ладно, это потом - но действительно, чему я могу научить? Вообще-то, если иметь доступ к библиотеке, то можно... где-то читал, что преподавателю достаточно знать на одну главу учебника больше, чем студенту. Но ведь я пока вообще ничего не знаю?

Так ведь мы еще до библиотеки и не дошли!

- Вот!

А, нет, уже на месте. Гарик гордо показал на знакомые двери. Немного не то, чего я ожидал, да. С другой стороны он точно знает, куда идет, и откроет дверь именно в библиотеку. Надо просто успеть войти в нее в тот момент, когда за дверью именно она. Наверное, стоит шагать в ногу с Избранным.

Стоявший у двери знакомый тип в доспехах угрюмо попытался было загородить нам дорогу, но я поднял руку и изобразил двумя пальцами почесывание. Видимо, даже в новой личине это было достаточно похоже, стражник нервно дернулся и отступил.

- Джедайские штучки... Класс! - Я скосился на него и Гарик тут же пояснил: - Это у нас на Земле такая легенда. Про великих повелителей, сражающихся за добро и справедливость.

Кого он имел в виду не пояснил. Вполне может быть, что и ситхов.

Разговаривать и отвлекаться я не решился, пристально наблюдая за ногами моего проводника. Оказывается, шагать с кем-то в ногу это так равновесно. Делаем ша-аг...

- Ну вот, мы на месте.

Сработало.

Называть это библиотекой было бы неправильно. Это было Невероятно Чудовищное Нагромождение Книг И Свитков. Самый ближайший к нам шкаф уходил вверх метров на пятьдесят, и насколько я мог видеть, каждая из сотни полок была плотно заставлена. И там, вверху, где этот шкаф заканчивался - начинался новый, ничуть не меньший.

Шкафы и стеллажи расходились во все стороны, от входа виднелись площадки с рабочими столами, но они лишь подчеркивали все это набитое книгами пространство. К тому же, на высоте в семь-восемь шкафов пространство искривлялось, и если эта кривизна постоянна, то мы в середине очень толстого рулета из шкафов...

Пришлось потрясти головой, чтобы избавиться от ощущения падения во всю эту бумажно-пергаментную бездну. Гарик, понятливо покивав, добил:

- К сожалению, переводчики доступны лишь студентам с пропуском от преподавателей. Я неделю искал что-то со знакомыми буквами.

- Переводчики, значит...

- Конечно, - он закивал. - Это же не Училище какое-то, где тупых вмумников насильно учат по-человечески общаться. Студент-академик изучает каждый язык сам!

Спасибо, дорогой, что бы я без тебя делал! В смысле понятно, что - прокололся бы на первой же книге. Видимо, хоббит знал, что говорил. Зачем учить все это, если оба инфоматричных профессора спокойно передали мне знания за секунду, причем без всяких лекций? Стук по башке - и я выучил. Что-то. Еще бы знать, что именно...

Пройдясь несколько шагов я наугад вытащил книжицу, пролистал. "Травознание, углубленный курс. Мхи болотных низменностей Мсатабории, книга третья". Видимо, в библиотеке действительно есть все. Но как найти нужное?

- Здесь нет библиотекарей?

- Нет, вроде бы. Знаю только, что книги сами сюда возвращаются, как только их прочитали. И за пределы Академии их не вынести, никаким образом.

- А как же учебные материалы?

Гарик неопределенно пожал плечами:

- Тут есть доставка, можно просто отметить в ученической карточке и книги сами окажутся в ваших покоях. Профессора знают, как здесь ориентироваться, и даже выдают своим студентам правильное направление. Но самому что-то найти...

Может быть, что Училище тоже каким-то образом Академия, но если нет, то с доставкой я пролетел - ничего не вынести даже если найду нужное. Не вынести и не найти без подсказки. Профессорам доступна картотека, но пока я не стану одним из них, я не узнаю ни правил, ни подробностей. Среди этих безумно огромных шкафов искать можно годами, а то и тысячелетиями. С другой стороны если это все здесь собрано, то не просто же так? Надо найти способ понять, как это все устроено. И Гарик мне в этом не помощник.

- Что же, благодарю за помощь и не буду мешать в учебе. Теперь дорогу я знаю, тебе стоит вернуться к учебе.

- Да я что, я готов... Вы только скажите, я обязательно...

Не обращая внимания на поникшего Избранного я уверенной походкой двинулся куда-то. Ладушки, не очень-то и хотелось. Подробности лучше узнавать от живых людей, потому что книги врут гораздо чаще. Да и работать мне с людьми придется... по большей части. Действительно, в Училище куда больше всяких разных типов с рогами, шерстью и в чешуе, чем в Академии. Почему так? У кого спросить? Может, здесь есть филиал для негуманоидов?

Ну почему все так сложно?!

Цепочка шкафов прервалась, я машинально приложил руку к стене, которая тут же меня всосала, выпустив точно перед дверью. Облегченно расстегнувшись и еще раз ожесточенно почесав уши я вошел в свою комнату, огляделся. На первый взгляд все по-прежнему - пес лежит у стены, Пушок валяется на кровати... так.

- Мохнатый, почему филонишь?

Кот лениво глянул и продолжил изображать бессловесную тварь.

- Тебе что было сказано? Лежи и лечи.

- Тебе надо - ты с ним и обнимайся.

Наглеет пособие. Давно на нем изуверских опытов не ставили. Может, махнуться с нашим "разрушителем", или вот Зинаиде отдать? Нет, лучше Мами, колыбельные испытывать.

Кот мрачно на меня покосился, но ничего не сказал.

Подойдя к лежащему псу я нагнулся - нос горячий и сухой - машинально погладил его по шее, потом подумал, что зря я так беспечно, все-таки клыки у этого песика очень внушительные.

- Давай, на рабочее место возвращайся. Должен же с тебя быть хоть какой-то толк?

Кот медленно отвернулся, но поза выдавала, что он готов удрать в любой момент. Сделав вид, что мне его неповиновение безразлично, я прошел к зеркалу, заставил отражение покрутиться, потом подобрал на столе половинку недоеденного яблока, взял газету, не нашел в ней ничего интересного, положил обратно...

Пушок явно ожидал подвоха, но моя ленивая суета его расслабила. Бросаю огрызок в сторону, пособие машинально поворачивает за ним голову, бросок, Пушок кидается к двери, я кувыркаюсь и прижимаю его к ковру...

- Попался!

Шипеть и выпускать когти кот не стал, но явно был готов свалить в любой момент.

- Пусти.

- С чего бы это? Собаке нужна твоя помощь.

- На нем и так заживет!

- С тобой заживет быстрее, мы его выпроводим и заживем по-прежнему. Даже еще лучше!

Кот попытался выкрутиться, пришлось прижать его к ковру обеими руками.

- Можешь и так выпроводить. Он уже здоровый!

- Он больной, ему нужна помощь. И ты ему поможешь!

Пушок вдруг стал текучим, пришлось прижать коленом, чтобы не смылся.

- Ты целыми днями валяешься, почему бы не делать этого на мягкой собачке?

- Он псиной пахнет!

- Умоешься потом!

Пререкания мне надоели, я коротко почесал коту спину и когда тот слегка обмяк вскочил, держа мохнатого поперек туловища.

- Работать, сказано!

- Не дождешься!

Кажется, отстаивать свое тунеядство Пушок был готов до последнего, и потому вцепился в ковер всеми передними лапами. Пришлось тянуть его, аккуратно. Пособие сопело, неприятным голосом ныло, трещало ковром и продолжало цепляться. Решив, что немного силы не помешает, я решительно дернул.

Кот с треском удлинился.

Первая мысль была о том, что теперь дракон-ректор с меня за порчу имущества шкуру спустит. Вторая - может, удастся починить, например изолентой замотать? И только в третей я побеспокоился о здоровье Пушка.

Домашние коты вот так в длину не вытягиваются. Ну, если их под асфальтовый каток не засовывать. А судя по тому, что и задние лапы шевелятся, и передние продолжают за ковер цепляться...

Не думая о том, что творю, я решительно дернул еще раз.

Зацепившийся за ковер кот снова с треском вытянулся.

Наконец, я догадался отпустить Пушка и сделать шаг назад.

Лежащее на ковре существо недовольно повернуло ко мне морду. Что-то в ней было знакомое. Вот если бы обычного котика перерисовать в... как же эта порода называется? Сервал? По размерам как раз подходит.

Какие-то странные у моего кота недокументированные возможности. А он уже совсем разложился, или еще можно?..

Пушок, прочитав мои мысли, попытался уползти, но я успел его схватить, увернуться от когтей, прижать голову недовольно шипящего пособия к ковру коленкой, руками поперек туловища, примериться - рывок!

Хрустнуло, я мысленно попрощался с Пушком, а потом посмотрел на кота.

Точнее - посмотрел на рысь. В морде которой виднелось очевидное сходство со знакомой мне... Рывок!

О, гепард. Серый, в полосочку.

Так, еще, тя-янем, до хруста!

Ягуар, да?

Рывок!

Не знаю такой породы. А дальше можно? Поперек тела уже не удобно, за уши - и рывок!

Ого, серый тигр! А почему окрас не меняется, у меня что, бракованное пособие?

Рывок!

В этот раз получилось слишком сильно, так что несколько щелчков слились в короткий треск. Голова, которую я держал за уши, теперь нависала надо мной. Серая, с неприятно длинными клыками. Это что...

- Пещерный лев.

Ага, точно. Ой.

Пушок, нависающий надо мной, медленно улыбнулся. Чеширской эта улыбка не была, очень уж зубы большие. А это что за звук? Рычание?

Кот поднялся с ковра, став еще больше и заняв собой треть комнаты. А потом стал нависать еще больше.

Я храбро отступил к столу, спиной вперед, наблюдая за тем, как эта громадина все ближе, ближе, пасть раскрывается и...

Шлеп.

Кот замер с разинутой пастью, глаза медленно съехались в кучку. Затем он попытался переступить или повернуться, но запутался в ногах и с деревянным стуком упал набок.

Оглядев лежащее неподвижно чудовище, все еще смахивающее на знакомого мне котика, я попытался восстановить последовательность событий. Вот я, увлекшись, раскладываю пособие на максимальный размер, вот он пытается мне что-то объяснить с применением клыков, вот я пытаюсь нашарить бывший где-то рядом с зеркалом силовой молоток, но под руку попадается газета. Я бью ей пещерного кота по лбу. И это срабатывает.

Почесав ухо и задумчиво попинав все еще лежащего неподвижно Пушка я понял. То есть профессор не просто так меня по лбу стукнул? Он предполагал, что это мне пригодится, так и случилось. И ведь не проставишься, надо его инфоматрицу в красивую бумажку хотя бы завернуть...

Значит, ключ к полученным от Училища навыкам это всегда практика. Ну, а чтобы практиковаться, нужно чем-то заниматься. Значит, мне действительно стоит стать профессором. У преподавателей много подопытных.

Снова потыкав лежащего неподвижно саблезубого котика ногой я стал прикидывать, надолго ли это. Отражение в зеркале смотрело на нас с таким любопытством, что сразу было понятно - на любой вопрос соврет просто чтобы посмотреть, что получится. Следовательно...

Нагнувшись, я утопил пальцы в густой жесткой шерсти, нашел нужную точку и стал чесать. Кот отмирал поэтапно, и сначала был намерен объяснить мне, насколько такое обращение с учебным пособием ему не нравится. Но газета, вовремя подсунутая ему под нос, заставила Пушка недовольно сморщиться. Дождавшись, когда я дочешу его до полного восстановления, кот резко рванул с места в сторону двери. Не вписавшись в проем мохнатый застрял и с треском сложился сам в себя - не до котячьих размеров, что-то окологепардное. А потом резво выскочил в коридор.

Да. Практика и еще раз практика!

Правда, надо бы еще и собачку как-то подлечить, в отсутствие лечебного кота. Ну что же, выбор невелик. Где там у меня этот артефакт?

Я все еще рылся в корзине, когда за спиной раздалось пренебрежительное хмыканье. Стоявшая в дверях светловолосая девушка осмотрела меня с головы до ног и обратно, дернула ушами. Потом медленно оглядела всю комнату. Долго, секунд десять, смотрела на лежащего пса. Потом еще столько же рассматривала артефакт в моих руках и сделала логичный вывод:

- Понимаю, собак никто не любит, но зачем пытать-то? Добил бы сразу, без мучений. - Она повернулась и уже уходя кинула через плечо: - Ее высочество приготовила для тебя несколько поручений. Живо к нам!

Надо же, с одного взгляда определила, что артефакт пыточный. Откуда она знает, как это выглядит? Милые у меня соседки... Ну что же, все равно рано или поздно мы бы встретились. И лучше бы зайти к девушкам, когда они сами приглашают, а не переться в неурочный час.

Повернувшись к зеркалу я оглядел себя, отражение показало, где пригладить волосы. Застегиваться не стал, ушами и хвостом здесь никого не удивить. Пожалуй, надо идти.

Вот интересно, а в человеческой форме Пушок тоже раскладывается? А в кого?

Надо будет при случае проверить.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге