Факультет драконьих невест

Глава 1

Кристофер бри Ланстар

С самого утра герцога Кристофера бри Ланстара мучили дурные предчувствия. Бывает так, что вроде всё благополучно, но душа ноет и мечется, ощущая приближение перемен. По правде говоря, у бри Ланстара были причины для тревоги. Каждый раз, когда его дядюшка, король Идгар, приглашал племянника в свой кабинет, Кристофера ожидал неприятный разговор.

Впервые это случилось, когда Кристоферу исполнилось пятнадцать. Юный герцог собственными глазами видел гибель родителей, и король позвал, чтобы расспросить о подробностях произошедшего.

В принципе, этого единственного случая оказалось достаточно, чтобы Кристофер бри Ланстар возненавидел всей душой сообщения от его величества с формулировкой «Дорогой племянник, приглашаю Вас на беседу такого-то числа, такого-то месяца. Любящий дядюшка». Молодой герцог больше предпочитал короткие официальные приказы «Явиться к королю тогда-то», поскольку в подобных случаях просто получал очередное задание. Зато все беседы с «любящим дядюшкой» носили крайне неприятный характер.

– Милый Кристофер, к сожалению, я вынужден призвать тебя на королевскую службу. Ты ещё довольно молод, я знаю, но демоны совсем озверели.

К слову, бри Ланстару на тот момент исполнилось всего семнадцать – тогда как нормальные люди проходили посвящение в боевые маги не ранее двадцати одного года.

– Милый Кристофер, как твой опекун я считаю необходимым отправить Каролину на воспитание в женский пансион. Ты же понимаешь, что во дворце она не сможет получить образование, которое соответствует статусу герцогини бри Ланстар.

Так Кристофер в восемнадцать лет оказался в столице один, без сестры – единственной родной души, оставшейся у него. Каролине было на тот момент всего десять. Сестра отчаянно плакала и умоляла не бросать её. Кристофер и сам планировал со временем отправить Каро в пансион, чтобы она смогла получить образование, достойное леди, перед тем как поступить на Факультет предсказаний, но обычно леди принимались в пансион при монастыре Светлого Создателя не раньше пятнадцати.

– Милый Кристофер, ты назначаешься капитаном отряда королевских боевых магов.

Чудесная новость для двадцатилетнего мага. Конечно, Кристофер не мог отрицать, что королевская служба: во-первых, сильно отвлекала и притупляла боль от потери родителей, во-вторых, сделала его самым молодым Магистром.

Кроме того, его освободили от необходимости заботиться о малолетней сестре, что серьёзно облегчило жизнь юноши. Ведь помимо службы было необходимо закончить Магическую Академию. В принципе, бри Ланстар был благодарен королю за то, что тот не позволил ему впасть в уныние, загружая различными заботами.

Однако дядюшку Идгара Кристофер всё равно не любил. До сегодняшнего дня. Потому что теперь бри Ланстар всей душой возненавидел своего короля.

В приёмную герцог явился порталом и попросил секретаря доложить о себе. Уже через пару минут его впустили в кабинет. Дядя сидел за огромным письменным столом, заваленным бумагами. За его спиной до самого потолка возвышался книжный шкаф, который занимал всю стену. Король поприветствовал племянника и пригласил за небольшой столик, который успели приготовить к приходу герцога. По комнате плыл аромат кофе и свежей выпечки. Не к добру это. Особенно напрягало то, что дядя не торопился начинать разговор. Секретарь налил кофе в чашки и уже покинул кабинет, а король всё молчал. Но стоило Кристоферу сделать глоток:

– Милый Кристофер, пришла твоя очередь жениться! – торжественно объявил Идгар, широко улыбаясь.

Бри Ланстар выплюнул кофе и закашлялся.

– Издеваешься? – поинтересовался Кристофер, прочистив горло.

– Зачем мне издеваться над любимым племянником? – обиженно засопел Идгар. Король обожал разыгрывать добродушного и безобидного толстяка в семейном кругу. Однако в бою, несмотря на небольшой лишний вес, дядя абсолютно не казался безобидным, в чём Кристофер уже имел возможность не раз убедиться.

– Может быть, шутишь? – с надеждой спросил бри Ланстар.

– Как можно шутить с таким серьёзным делом, как брак?! – возмутился король.

– Ладно. – Кристофер поставил чашку на небольшой инкрустированный перламутром столик. – Пусть моя очередь подошла, но я не готов. Можешь отдать моё место в этом году кому-нибудь другому. И в следующем. Думаю, можно будет вернуться к разговору о женитьбе лет через пять.

Молодой герцог внимательно следил за реакцией короля на свою чересчур вольную речь. Если хотя бы чуть-чуть пожмёт плечами – значит, не так всё серьёзно… Увы! Король Идгар поджал губы, устремил на племянника ледяной взгляд серых глаз и отрезал:

– Ты выберешь невесту в этом году. Точка.

Понятно… Дело не только в том, что просто пришёл черёд бри Ланстара выбирать невесту из наиболее одарённых леди королевства. Есть что-то ещё.

– Хорошо, но хотя бы объясни, к чему такая спешка.

– Во-первых, в этом году Каролина поступает на Факультет невест, тьфу ты, предсказаний.

Кристофер хмыкнул. Да, официальное название, конечно, Факультет предсказаний, но за глаза все аристократы давно зовут Факультетом невест, потому что… ну так оно, по сути, и есть.

– Каролина слишком мала, дядюшка.

– Ей семнадцать, к середине учебного года исполнится восемнадцать. Отличный возраст, чтобы вступить в брак.

– Мне двадцать пять, и я до сих пор не готов.

– Ты – мужчина, – пожал плечами король. – Мужчины никогда не бывают готовы. Будь наша воля, мы бы до смерти крутились между полем боя, винным погребом и тёплой постелью любовницы.

Кристофер поморщился. Вот сейчас дядюшка скажет самое неприятное.

– Отделайся от всех своих девиц. Сам знаешь, во время отбора женихи должны соблюдать традиции.

– Хорошо, – просто ответил бри Ланстар, предпочитая не углубляться в эту тему. Правда, обмануть Идгара было не так-то просто.

– У тебя ведь есть постоянная девица?

Кристофер скрипнул зубами:

– Ты прекрасно знаешь, что нет.

– Сходи в бордель, – отеческим тоном посоветовал монарх.

Бри Ланстар обречённо вздохнул. Конечно, герцог всячески избегал отношений с леди, предпочитая ни к чему не обязывающие связи с девушками из народа. Ни капризов тебе, ни ожиданий, но бордель…

Его величество прекрасно всё это знал, но продолжал давать этот совет с завидной регулярностью. Проще промолчать. Однако со своим участием в отборе Кристофер готов был поспорить.

– Я могу следить за Каролиной, не принимая участие в этом фарсе.

– Кристофер, – король опустил приставку «милый». Значит, скажет нечто действительно серьёзное. – Тебе прекрасно известно, что нападения демонов участились, а маги гибнут гораздо чаще, чем рождаются.

– Дядюшка… – бри Ланстар знал, что вопрос, который он собирается задать, бесит монарха неимоверно, но у герцога оставались вопросы.

– Что «дядюшка»? – передразнил племянника король. – Опять спросишь, что говорит Департамент предсказаний? Всё по-прежнему, они ежедневно предоставляют мне результаты расчётов, но, как ты знаешь, ошибочные. Формула, оставленная драконами-прародителями, утеряна, а создать новую предсказатели не в состоянии.

Кристофер хотел возразить, но король его перебил.

– Ты достаточно взрослый, чтобы жениться! Твоя сестра тоже. Присмотришься к женихам, я выбрал лучших в этом году, специально для Каролины позвал некоторых вне очереди.

Король замялся, и вот тут Кристофер почуял главный подвох.

– И ещё… Я должен тебя предупредить, что на Факультет в этом году прибудет Оливия ван Сарен.

Кристофер сжал подлокотники кресла с такой силой, что они хрустнули и раскрошились под натиском разрядов молнии, сорвавшейся с пальцев боевого мага.

– Кристофер! – воскликнул король.

Бри Ланстар сделал глубокий вздох и втянул потоки стихии, приказав им сидеть тихо. Разрушать королевский дворец – не лучшая идея.

– Ты надо мной точно издеваешься, – почти прошипел Кристофер. – Дочь предателя?! Её дед организовал заговор против короны, а отец виновен в смерти моих родителей! Может, ещё прикажешь на ней жениться?!

– Нет, Кристофер, успокойся. – Король вскинул ладони в примирительном жесте. – Я просто хотел тебя предупредить заранее.

Идгар включил сейлан* и вывел изображение миловидной девушки с копной каштановых волос и голубыми глазами. Кристофер поморщился.

– Понимаю, лучше бы внучка предателя была страшной и горбатой, но ван Сарен обладают особой породой и… сильной магией. Кристофер, ты знаешь, что Райан сан Сарен женился задолго до предательства и выбрал одну из самых сильных невест с Факультета, поэтому его дочь показала очень высокий результат на кристалле.

– И что у неё за магия? – еле сдерживая ярость, спросил Кристофер. Женщин он никогда не бил, даже в сражениях избегал этого, но милую мордашку, невинным взглядом смотревшую на него с гладкой поверхности сейлана, хотелось уничтожить на месте.

– Молния, как и у тебя.

– Ты в своём уме?! Допускать ко двору отродье предателей ван Сарен с боевой магией?

– Кристофер, государству нужны сильные маги! Я собираюсь выдать Оливию замуж за верного короне аристократа, чтобы она родила ему сыновей!

– Ну да, – хмыкнул Кристофер. – Гадюкам место только в гадюшнике.

– Беседа окончена, – отрезал король.

Бри Ланстар поднялся с кресла. Раз Идгар произнёс «беседа окончена», значит, добрый дядюшка уступает место суровому королю.

– Я отправил все личные дела невест и женихов с изображениями на твой сейлан, – добавил король. – Присматривайся, выбирай. Для себя и для Каролины.

– Благодарю, Ваше Величество.

– Можешь идти, – кивнул Идгар.

Царство демонов. Каэренталь

Каэренталь толкнула рукой дверь и стремительно вошла в ритуальный зал, который освещала лишь пылающая в центре пентаграмма вызова. Символы, подпитанные жертвоприношениями, горели кроваво-алым пламенем. Над пентаграммой светился овал, затянутый подрагивающей пеленой. Выход в подпространство, где её супруг не жил, а скорее существовал уже несколько десятков лет, соединившись с призраком жалкого человеческого мага.

Она устала ждать, устала слушать, что всё будет хорошо, и очень скоро они смогут проникнуть в мир живых и захватить его. Их народу становилось очень тесно в том пространстве, которое определил для них Тёмный создатель. Демоны плодились и размножались гораздо быстрее, чем люди. Зачем этим жалким смертным столько места? Столько ресурсов? Создатель явно ошибся, распределяя миры для своих детей.

Она уже не верила, что план Владыки сработает.

Каэренталь прикоснулась к подрагивающей пелене перехода, и в окне тут же появился призрачный образ мужа.

– Зачем ты звал меня?!

– Любимая, – улыбнулся ей призрак. – Хорошие новости, я нашёл для тебя тело.

– Правда? – Она ступила в пылающий символами круг и на мгновение оказалась рядом со своим мужем. Плёнка исчезла, и она уже стояла в такой же пентаграмме, но уже в другом зале, в другом доме, другом измерении.

Когда-то этот дом находился в мире людей. Владыка демонов захватил тело хозяина, рассчитывая остаться среди живых, но явились церковники и попытались изгнать его. Им удалось уничтожить физическое тело, но Владыка зацепился за призрак погибшего мага и утянул его поместье в подпространство.

Она тяжело переживала то поражение, но Владыка утешал её, заверяя, что из подпространства проникнуть в Беохт гораздо проще, чем из самого Реохта.

Супруг подвёл её к другой пентаграмме – точной копии первой. По ту сторону виднелся мир живых. Он взмахнул рукой, открывая ей картину недавнего прошлого. Какой-то зал, какие-то люди, и девчонка, которая кладёт руку на кристалл-измеритель. Кристалл ярко вспыхивает, и человеческий маг хмуро заключает:

– Оливия ван Сарен. Уровень силы – пять.

Люди по ту сторону пелены недовольны.

– Ван Сарен? – задумчиво произносит демоница. – Знакомая фамилия.

– Дочь того герцога, который нас чуть не разоблачил, – хмыкает супруг. – Ну как она тебе?

– Красивая, – пожимает плечами Каэренталь. – Только пять – это всё равно недостаточно. Люди не позволяют своим женщинам наращивать потенциал.

– Я сделаю так, что её уровень возрастёт. В ближайшем будущем. Ещё несколько месяцев, любимая, и мы с тобой займём трон Пяти империй.

Она сдержала улыбку. Уже привыкла к разочарованиям и рухнувшим планам. Нельзя радоваться раньше времени. Ярость от проигрыша слишком велика, прошлый раз демоница чуть не разрушила собственный замок.

– Позовёшь, когда всё будет готово, – холодно произнесла Каэренталь, отворачиваясь от окна в мир живых и направляясь к выходу в Реохт. Прежде чем покинуть подпространство, она обернулась и сказала:

– Дааренвальт, я тоскую без тебя.

– Я тоже, но ты сама знаешь, что только мне под силу удержать проход в подпространство. Стоит сделать шаг в Реохт, и выход закроется. Обещаю, скоро мы будем вместе, любимая.

Демоница кивнула и вернулась в свой мир. Каэренталь не любила приходить сюда. За каждым мигом радости от краткой встречи следовала горечь расставания. Она ненавидела видеть своего могущественного супруга в образе жалкого человеческого призрака. Собственное тело Владыки хранилось, иссохшее и не похожее на самого себя, в мире демонов. Под надёжной защитой и подальше от взора Владычицы. Видеть выцветший, неживой облик любимого супруга она не желала. Предпочитала хранить его образ в своём сердце вместе с тающей надеждой на успех.

Ему нельзя покидать подпространство, а Каэренталь не может оставаться там с мужем больше пяти минут. Невозможно править Империей демонов, находясь в другом мире. В Реохте неспокойно: каждый час поднимается восстание или совершается переворот. Никому нельзя доверять и нужно каждую минуту быть настороже. Слишком много тьмы в Реохте, слишком тесно, а во всём виноваты проклятые драконы. Они погибли несколько веков назад, оставив лишь крупицы своей магии потомком, но последствия от их действий демонам приходится разгребать до сих пор.

*Примечание: сейлан – устройство в виде прозрачной прямоугольной пластины со вставками из цветных кристаллов-накопителей. Служит в целях запечатления и просмотра изображений.

Глава 2

Оливия ван Сарен

Я торопилась к ужину как могла, но всё равно не успела. После целого дня в мастерской дяди, где мы занимались изготовлением осветительных артефактов для местных жителей, непреодолимо тянуло на свежий воздух, на свободу.

Поэтому сразу после окончания работы я бежала в лес и до темноты гуляла, вдыхала хвойный воздух, слушала пение птиц, наслаждаясь каждым днём с момента как сходил снег и до самых морозов. Меня мог остановить только снегопад, который в наших краях начинался стремительно и за пару дней укрывал землю пушистым одеялом.

Нет, я не боялась гулять по лесу одна. Дикие звери сами меня избегали после пары случаев демонстрации силы, да и никакой человек мне не страшен.

Никто не рискнёт подойти ко мне с недобрыми намерениями, ну а если рискнёт… Я не умела пользоваться своей уникальной силой – для этого необходимо обучаться в академии, а дочь предателя туда никто не возьмёт, даже если вдруг каким-то чудом мы смогли бы найти деньги на обучение. Но в случае опасности я могла снять блокиратор магии и выплеснуть чистую силу так, что мало никому не покажется.

Муж маминой сестры научил меня всего одному – заряжать артефакты. Это было очень просто и дико скучно. Вернее, он даже меня не учил. Оборудовал в своей мастерской специальную комнату, где складывал артефакты, а я приходила туда каждый день, запиралась, снимала блокиратор магии и… выплёскивала силу. Поначалу мне безумно нравилось – я словно находилась в эпицентре шторма, вокруг меня били разряды молнии. Артефакты, постепенно наполняясь, вспыхивали один за другим разноцветными огнями. Затем стало скучно, потому что от меня требовалось лишь одно – сидеть в центре комнаты в течение нескольких часов. Я даже книгу не могла с собой взять, потому что обычные просто испепелило бы, а на книги, напечатанные на магически усиленной материи, денег не хватало.

Единственное, на что мы потратились в самом начале – платье из специальной магической ткани, чтобы не приходилось часами оставаться без одежды. На отоплении мастерской дядя Нилан экономил, а в нашей забытой всеми Создателями деревеньке на севере страны царствовали ветра и очень быстро выдували из построек накопленное за летние месяцы тепло.

Конечно, я читала книги по магии и некоторые лекции, которые остались у дяди со времён обучения в Академии магических наук Рейжа. Однако помочь они мне ничем не могли, потому что дядя учился на артефактора и не имел ни малейшего понятия об управлении стихиями. Мама и тётя и вовсе проучились всего лишь год на Факультете предсказаний, откуда вынесли, на мой взгляд, совершенно бесполезные знания.

В общем, я проводила дни так скучно, что бежала в лес при каждой возможности.

Поэтому безбожно опоздала, да и вид у меня после леса сомнительный. Волосы выбились из косы, заплетённой ещё с утра, платье помялось и запачкалось, где травой, где землёй.

Передо мной стоял выбор – остаться без ужина, либо отправиться в столовую прямо сейчас и выслушать проповедь разлюбезной тётки.

Я выбрала второе. В лесу я дико проголодалась, а уши мои уже давно привыкли к многочисленным придиркам.

Мама любит повторять, что уши у истинной леди должны быть закрыты золотом. Я, правда, никогда особо не понимала этой поговорки, но голодная леди уж точно хуже раскритикованной леди. Поэтому, немного отряхнув платье, я отправилась в столовую.

При виде меня тётя Виолетта ожидаемо поморщилась, но, к моему величайшему удивлению, не только не промолчала, но и произнесла следующее:

– А вот и наша милая Оливия! Проходи, девочка моя, ну нельзя же заставлять нас с твоей матерью так волноваться! Такая трудолюбивая она. Целый день работает в мастерской моего мужа. Уровень магии-то высокий, что и говорить – одна надежда на Оливию.

Я даже рот от изумления раскрыла, но потом проследила за взглядом Виолетты, и всё стало понятно.

Последняя фраза предназначалась седовласому мужчине с надменным лицом в форме королевского посланца. Ситуация мгновенно прояснилась.

Гость поднялся, оглядел меня и слегка поморщился, но тем не менее довольно вежливо произнёс:

– Леди Оливия, меня зовут Вильям дер Монкел. Я выполняю особые поручения его величества Идгара бри Данварна.

От неожиданности я села. Прямо на стул, который стоял в паре шагов от меня. Придвинула потрёпанный предмет мебели с ужасным скрипом по деревянному полу и села. А должна была, наверное, сделать книксен или вроде того… Осознав свою ошибку, я не стала её исправлять. Были дела поважнее. Например, выяснить, что забыл известный королевский подданный в нашем забытом всеми Создателями поместье.

– Простите, лорд дер Монкел, но зачем вы здесь?

– Оливия! – взвизгнула Виолетта, а затем обратилась к гостю. – Простите, лорд дер Монкел, мы немного отвыкли от общества.

– Понимаю, – ответил королевский посланец, снова поморщившись. Кажется, он не получал особого удовольствия. – Дело в том, леди Оливия, что вам безумно повезло. В этом году на Факультете предсказаний освободилось место, а других леди подходящего возраста не нашлось. Кроме того, магистр, который в этом году замерял магию местных жителей, достигших совершеннолетия, прислал отчёт. Уровень вашей силы впечатляет.

– Конечно, – тихо произнесла мама. – Она же – урождённая сан Сарен.

Виолетта бросила в сторону сестры полный ярости взгляд.

– Передайте его величеству мою искреннюю благодарность и заверения в верности, но я отказываюсь от поступления на Факультет предсказаний.

* * *

Дер Монкел посмотрел на меня так, словно впервые увидел девушку, которая отказывается от подобной чести. Впрочем, скорее всего так оно и было. Абсолютно все девушки мечтают попасть на факультет. Некоторые даже специально развивают свой магический потенциал, но увы... Факультету невест совершенно не нужны трудолюбивые магички. Лишь те, у кого внушительный внутренний источник, дарованный природой от рождения. Как у меня.

Как же я обрадовалась, когда магистр, доезжающий до нашей деревни только раз в пять лет, определил у меня высочайший для новичка уровень магии молнии. В принципе, неудивительно, учитывая, что мой отец принадлежал к одному из древнейших магических родов.

Правда, радость оказалась недолгой. Чтобы в полной мере овладеть магией молнии, необходимо учиться в Академии магических наук, куда мне путь был заказан.

Когда-то мои предки относились к высшей знати, и к фамилии Сарен добавлялась приставка «сан». Выше нас стояли только аристократы с приставкой «бри», поскольку она полагалась тем, кто находился хотя бы в отдалённом, но родстве с королевским родом бри Данварн.

Затем мой дедушка Теренс сан Сарен задумал совершить переворот.

Честно говоря, я толком не знаю, что случилось, да и в нашей семье это запретная тема. Однако все непосредственные участники заговора, включая моего отца – Райана сан Сарен, а также моего другого деда Венсана дер Ланар – были казнены. Остальные представители рода Сарен – то есть, мы с мамой – разжалованы до низшего дворянства с приставкой «ван», лишены земель и предприятий – всего.

Род дер Винер, к которому принадлежал муж моей тёти Виолетты, отказался от дяди Нилана, поскольку он имел несчастье жениться на дочери предателя.

Лорд дер Винер купил дом в самой отдалённой деревне королевства, отправил туда неугодных сына и невестку, лишив титула и полагающейся к нему приставки «дер».

Поскольку маме с восьмилетней мной оказалось совершенно некуда идти, тётя Виолетта и дядя Нилан взяли нас жить к себе. За это мама была им бесконечно благодарна, хотя тётя Виолетта не упускала случая попрекнуть сестру тем, что та вышла замуж за сан Сарен, который оказался сыном предателя и уговорил на мятеж против королевской власти их отца.

– С ума сошла, дрянная девчонка?! – взвизгнула Виолетта, буквально выпрыгнув из-за стола. – Король даёт тебе возможность искупить вину отца и деда! Шанс доказать нашу верность короне, а ты отказываешься?! Ты нас всех можешь спасти!

– Оливия, можно с тобой поговорить? – спросила мама, поднимаясь из-за стола. – Мы ненадолго, сэр дер Монкел. Виолетта, угости гостя чаем.

Тётка недовольно дёрнулась, но послушно принялась наливать чай королевскому посланцу.

Мы вышли в коридор, и пока направлялись в небольшую гостиную я успела переволноваться. Покидать родной дом в мои планы не входило, но что, если мама считает иначе?

* * *

– Оливия, ты должна согласиться, – начала она без лишних предисловий и вскинула руку в останавливающем жесте, едва я открыла рот, чтобы возразить. – Выслушай для начала. Подумай о своём будущем, доченька. Неужели ты хочешь до самой старости заниматься подзарядкой артефактов в мастерской дяди Нилана?

– А какое будущее меня ждёт в столице? – нахмурилась я. – Все будут смотреть на меня, как на дочь предателя.

– Будут, – согласилась мама. – Но ты красивая, добрая, умная девочка, и я уверена, что там найдётся достойный мужчина, который оценит эти качества и полюбит тебя. Знаю, ты пока не думала о семье, но однажды это случится. Оглянись вокруг, Оливия. Какой выбор женихов здесь? Сыновья ремесленников. Ты – леди от рождения и никогда не сможешь быть счастлива с таким мужчиной.

– А что, кроме замужества, вариантов другого будущего не существует? – поморщилась я.

Мама улыбнулась:

– Нет ничего лучше, чем стать женой и матерью, доченька. Знаю, ты выросла вдали от общества, но помни, что ты – урождённая сан Сарен. Если бы не было мятежа, если бы отец был жив, в пятнадцать ты бы отправилась в пансион для аристократок, а затем на Факультет предсказаний. Всё должно быть именно так. Его величество Идгар просто даёт тебе шанс вернуть то положение, которое принадлежало нам по праву. Проучившись всего год на Факультете предсказаний, девушки выходят замуж за самых сильных магов королевства Данварн. В женихи отбирают блестящих молодых людей, ты можешь стать женой маркиза или даже герцога!

Я нахмурилась, размышляя. Не могу сказать, что я когда-либо печалилась из-за потери имения, титула, положения в обществе. Меня расстраивала только потеря отца, и то – я его толком не помню. Он редко появлялся дома. Всё свое время, как мы узнали позже, они с дедушкой готовили мятеж. Вся моя жизнь была сосредоточена вокруг мамы. Да, когда нас лишили всего, игрушки стали дешевле, платья беднее, еда проще, но мама была рядом, и я не особо скучала по роскошному дому. С другой стороны, жить в деревне довольно скучно. Посмотреть на столицу хочется, а особенно на Академию магических наук.

Тяжело вздохнув, я с сомнением спросила:

– Что будет, если, проучившись год, не захочу замуж?

– Заставлять никто не станет, – улыбнулась мама. – Конечно, среди студенток факультета считается большим позором остаться без мужа после выпуска, но, думаю, хуже, чем сейчас, про нас думать уже просто невозможно.

Я согласно кивнула и задумалась. Съездить в столицу, посмотреть на Академию магических наук хотя бы одним глазком хотелось. Замуж – нет. Мои родители постоянно жили отдельно, и всё моё детство я видела лишь, как мама скучает по отцу. Отношения дяди Нилана и тёти Виолетты тоже не вдохновляли. Она сокрушалась о потерянном состоянии, он работал, чтобы прокормить нас всех. Никогда ничем не попрекал, но выражение лица человека, обречённого на вечные муки, говорило само за себя.

В общем, таинственное «замуж» казалось мне безумно тоскливым местом.

И тут мама добавила последний аргумент:

– Король Идгар пошёл нам на встречу, несмотря на прошлое, а твой отказ может быть воспринят как оскорбление его величества.

– Думаешь? – взволнованно спросила я.

– Вполне, – пожала мама плечами. – Если ты согласишься – хуже не будет.

Это всё и решило.

* * *

Дер Монкел, удовлетворённый моим согласием, сообщил, что вернётся через неделю, и к этому моменту я должна быть готова ехать в Академию магических наук. Тётя Виолетта просто порхала от счастья, строя планы о том, как прекрасно будет, когда семья дяди Нилана примет их обратно, вернёт титул и имение. Они погрузились с мамой в воспоминания об обучении, давали мне советы, говорили что-то насчёт балов, а потом обе разом побледнели.

– Виолетта, – прошептала мама едва слышно. – Ей же понадобятся наряды.

Они вскочили со стульев, подхватили меня под руки и потащили сначала в комнату тёти, затем мамы, собрали все платья, оставшиеся с прежних времён, в одной комнате и принялись за работу. Мне поручили распарывать, маме перекраивать, тётя Виолетта строчила на швейной машинке и без конца восклицала:

– И чем только этот король думает?! Ну в чём девчонка из нашего захолустья должна посещать мероприятия и знакомиться с женихами? В устаревших тряпках?

Я скосила глаза на уже перешитое платье тётки. Яркое-голубое с рукавами-крылышками. Летящая юбка, расшитый серебристыми нитками лиф. Я, конечно, столичной модой никогда не интересовалась за ненадобностью, но, как по мне, платье на тряпку никак не походило.

– Ничего, – отвечала мама. – Женихи будут оценивать лишь её внешность и силу. Главное, чтобы на ней хорошо сидело. Оливия будет выглядеть очень мило, в конце концов, все должны понимать, что у нас нет прежних возможностей.

– Вот именно! – прошипела тётя Виолетта. – Представляешь, как на неё посмотрят другие девушки? Ты ведь помнишь этот серпентарий.

– Помню. Оливия не даст себя в обиду. Верно, ведь, доченька?

Я задумчиво кивнула. Честно говоря, мне не было никакого дела до того, как посмотрят на мои наряды другие девушки. Все мысли занимала только академия и вопрос – если королю настолько нужна моя сила, то не позволит ли он мне учиться на стихийного мага?

Всю неделю мы занимались моим гардеробом с небольшими перерывами на перекус и сон.

В итоге, в столицу я отправлялась со следующим набором платьев. Пара прогулочных платьев – потеплее и полегче. Голубое платье для бала-представления, когда женихи и невесты впервые видят друг друга. Ещё одно под названием «для свиданий». Прогулочное пальто для прохладной погоды, к которому прилагалась широкополая шляпа, перчатки и даже изумительные ботинки из тонкой кожи, которые чудом сохранились у мамы. Пальто перешивать не стали – просто не успели. Поэтому оно оказалось чуть великовато в груди. На мой взгляд – ничего страшного в этом не было, но мама с тётей немало сокрушались по этому поводу.

– Ну как тут дела? – поинтересовался дядя Нилан, заглянув к нам на рассвете.

– Ужасно, – вздохнула Виолетта. – Всего четыре платья и только одно бальное.

Ужасно? Четыре платья – это вдвое больше, чем у меня обычно бывает. Одно на мне, другое – в стирке.

– Да уж, негусто, – озадаченно пробормотал дядя. В этот момент я начала волноваться. Если даже он говорит, что негусто! А мужчины вообще на такие вещи не обращают внимания. – Ну ничего, на факультете выдадут форму, а в первый месяц мероприятий немного. Будем присылать каждый месяц столько нарядов, сколько сможем.

– Вот, не приведи Создатель, ты не оправдаешь вложенных в тебя денег и усилий. Ты просто обязана подцепить, как минимум, маркиза! Поняла, Оливия?! Маркиза!!! И выторговать у короля, чтобы твоей матери вернули приставку «сан»!

Когда вещи были уложены в дорожную сумку, мама вручила мне небольшой футляр квадратной формы. Затаив дыхание, я взяла из её рук коробочку и погладила бархатную поверхность.

– Эти серьги – свадебный подарок твоего отца. Я спрятала их, когда королевские приставы описывали наше имущество, и поклялась, что не продам их даже в самые трудные времени, и передам тебе, когда ты соберёшься выходить замуж. Думаю, что они тебе пригодятся на факультете.

Я открыла коробочку и увидела удивительные крупные серьги в форме ромбов, выполненные из золота с сапфировыми вставками.

– Спасибо, мама, – едва слышно проговорила я, превозмогая комок, образовавшийся в горле.

– Надень их на бал-представление и не слушай Виолетту. Конечно, мнение девушек при формировании пар на факультете учитывается мало, но постарайся привлечь внимание того, кто тебе понравится. Я уверена, что достойный молодой человек обратит внимание на твою красоту и ум, а не на то, из какого ты рода.

Я порывисто обняла маму. Внезапно я осознала, что впервые в жизни расстанусь с ней и сразу на целый год. Лишь бы не заплакать!

Глава 3

Кристофер

Ментальный вызов вспыхнул в сознании координатами места, где произошёл очередной прорыв. Бри Ланстар вскочил с кровати. Герцог давно привык спать одетым, поэтому оставалось лишь натянуть сапоги и набросить на плечи кожаную броню. Он открыл портал прямо в спальне и вышел на небольшой холм, у подножия которого лежал крохотный провинциальный город Горт на окраине королевства. Несмотря на то, что в этой части Данварна уже наступил день, вокруг царила непроглядная тьма, озаряемая лишь вспышками молний. Разряды сверкали в воздухе рядом с тёмным облаком портала в мир демонов.

Город уже был потерян для мира живых – его накрыл плотный чёрный купол. Два десятка магов стояли вокруг городской стены, пытаясь помешать теням, которые одна за другой вырывались за пределы купола. Однако прежде, чем демонов настигали удары стихийников, те успевали выпустить по меньшей мере одно облако ядовитого дахрая – смертоносной магии, превращая живую землю вокруг Горта в безжизненную пустыню.

– Простите, Ваша Светлость, что побеспокоили, – произнёс запыхавшийся дежурный маг, подбежавший к герцогу. – Как видите, крупный прорыв, не справляемся.

– Вижу, – нахмурился бри Ланстар. – Где местные служители Церкви Светлого Создателя? Не вижу сдерживающей линии света.

– Погибли, – развёл руками маг.

– Так вызывайте новых, – прорычал герцог.

Маг кивнул и приложил ладони к вискам, настраиваясь на ментальный вызов.

Молния расчертила пространство, и бри Ланстар переместился ближе к тёмному куполу. Заметив приближение Верховного Магистра, кто-то из магов радостно вскрикнул. С другой стороны раздался вопль, полный боли.

Кто-то отвлёкся и не успел отбить атаку. Тень захватила человеческое тело, мгновенно трансформируясь во вполне осязаемого монстра.

Взмахом руки бри Ланстар направил небольшую молнию в сторону новоиспечённого демона, обратив его в горстку пепла. Затем сделал глубокий вдох, собирая в центре груди весь свой резерв, вскинул руки и направил двойной поток магии в портал. Проход в мир демонов схлопнулся сразу, только никакой радости Магистр от этого не испытал.

Перед ним всё ещё лежал город, бьющийся в агонии. Демонические тени, лишившиеся подпитки из своего мира бросались на людей, поглощая тела и превращая в монстров, которые в свою очередь пожирали бывших сограждан.

Герцог стоял, сжимая кулаки в бессильной ярости. Пересечь границу тёмного купола и выжить ни один маг не способен. Поэтому такие порталы следовало закрывать как можно скорее, пока тёмный купол не успел налиться силой.

По ту сторону купола царил хаос – под воздействием тёмной энергии рушились дома, люди кричали, умоляя о спасении и взывая к Светлому Создателю. Демоны же последовательно превращали тихий провинциальный городок в безжизненную пустыню.

– Почему не закрыли портал сразу? – прорычал бри Ланстар, когда к нему приблизился глава отряда боевых магов Горта. – Или хотя бы не сдержали усиление тёмного купола?!

Герцог развернулся к вздрогнувшему магу, схватил за грудки и встряхнул его.

– Где были ваши Светлые служители?! Почему не действовали в соответствии с установленным порядком?!

– В-ваша С-светлость, – заикаясь, ответил молодой маг – не старше самого герцога. – Демоны в первую очередь набросились на служителей Церкви Светлого Создателя! Как только это произошло, все боевые маги покинули город, чтобы удержать границу купола.

– Как они могли наброситься на служителей Светлого Создателя? Их аура обжигает демонов!

– Обжигает, – подтвердил глава отряда, в глазах которого всё ещё плескался испуг. – Но эти твари были умнее и яростнее. Они бросались на служителей один за другим, сгорали в светлой ауре, но при этом постепенно разрушали её. По паре десятков на каждого, мы даже не успели никого спасти.

– Вызвали новых?

– Да, Ваша Светлость.

Едва сохраняя самообладание, Магистр отпустил мага. Тот всё сделал верно, по инструкции. Если нельзя спасти город, а его нельзя было спасти, то задача магов – быстро покинуть границу города и сдерживать демонов, чтобы предотвратить распространение их смертоносной магии по всему королевству.

Служители Церкви прибыли на несколько минут позже Кристофера – под куполом всё ещё продолжалось безумие. Тяжело вдохнув, сложили ладони чашей, воздели руки к небесам, зажигая символ света, после чего в тёмный купол устремились сразу три светлых луча. Купол вспыхнул слепящим белым огнём – и демоны, и люди внутри него издали слаженный, оглушающий крик, полный ужаса и боли. Через несколько мгновений всё было кончено. Купол растаял. Всё, чего коснулась магия демонов обратилось пеплом. На месте провинциального городка осталась лишь выжженная земля.

– Никто не выжил, все горожане были грешны, – заключил старший служитель, осеняя пепелище знаком Светлого Создателя.

Герцог лишь скрипнул зубами. Свет убивает всех без разбора так же, как и Тьма, это известно всем, но церковники продолжали упорно твердить, что если человек безгрешен, то магия Света его спасёт.

– Капитан, жду вас с отчётом во дворце через полчаса, – обратился бри Ланстар к командиру боевых магов.

– Так точно, Ваша Светлость.

– Думаю, его величество захочет также поговорить и с его святейшеством, – бросил герцог в сторону светлых служителей. Те в ответ лишь склонили головы.

Кристофер расчертил молнией пространство и вошёл в портал.

* * *

Едва герцог вошёл в кабинет короля Идгара, тот сразу догадался о причине визита.

– Новый разлом? – вздохнул правитель Данварна.

– Именно так.

– Где именно?

– Горт. Западная граница Данварна.

– Много успели спасти?

– Ничего, – ответил герцог сквозь зубы.

Взгляд короля потяжелел:

– Ты хочешь сказать, что…

– Города Горт больше не существует, – подтвердил Кристофер.

– А ты жениться не хочешь… – тяжело вздохнул Идгар.

– Если ты не собираешься послать моих детей на амбразуры в пелёнках, то будущие маги молнии начнут помогать ещё не скоро.

– Что же ты предлагаешь? – поинтересовался король, начиная раздражаться.

Бри Ланстар пожал плечами и подошёл к карте Данварна, занимавшей всю стену королевского кабинета. Нарисовал чёрную точку на месте уничтоженного демонами города.

– Поскольку выяснить, почему пространственный разлом появился в конкретном месте, невозможно, остаётся только одно…

– Что именно? – нахмурился Идгар.

– Не вижу смысла озвучивать то, что уже повторялось много раз.

– Нам нужны предсказания, – догадался король.

Герцог промолчал.

– Сам знаю, что нужны, но сколько бы ни бились исследователи, они не могут воссоздать формулы, уничтоженные мятежниками.

– Может быть, потому что Факультет предсказаний превратили в Институт благородных девиц, – спокойно произнёс герцог, продолжая внимательно изучать карту королевства.

– Хочешь вывести меня из себя? – тихо спросил Идгар.

– Вовсе нет, Ваше Величество, – миролюбиво ответил герцог.

– Кристофер, ты и сам прекрасно знаешь, что невесты для магов составляют лишь треть курса. Там учатся ещё две дюжины будущих предсказателей. Департамент работает, пытаясь воссоздать формулу драконов-прародителей. Иногда получаются более или менее удачные предсказания, но за последние десять лет никто не смог создать точный прогноз.

– Может быть, стоит позволить изучать этот вопрос наследникам драконьей крови, а не простолюдинам без магических способностей?

– Ну давай, – зло ответил король. – Садись сам за расчёты с утра до вечера. И всех боевых магов давай усадим, а демоны пусть разоряют королевство, пока вы будете выводить свои формулы. Или посадим за расчёты девушек, зачем нам повышать рождаемость магов. У нас же их и так много? Да и делиться силой с мужьями тоже не надо.

Герцог молчал. Этот спор повторялся уже слишком много раз, чтобы начинать его снова. Бри Ланстар считал, что нужно доверить исследования драконидам. Конечно, гарантий нет, но всё же есть вероятность, что кровь предков проснётся и подскажет кому-то из потомков решение. Король твердил, что кто-то из магов может лишиться жены и погибнуть. С этим спорить было сложнее, потому что боевые маги, чьи жёны имели большой энергетический резерв, как правило, действительно доживали до глубокой старости. А ведь не каждая способная девушка соглашалась на магический брачный ритуал, после которого приходится довольствоваться лишь ролью жены. Вставать на защиту королевства от мира демонов тоже не рвались. Уходили на магические предприятия, промышленность Данварна стремительно развивалась, в то время как защита от пространственных разрывов слабела.

– Кстати, ты посмотрел списки женихов для сестры и невест для себя? – вопрос короля прервал размышления герцога.

– Ещё нет.

– Кристофер! Учебный год начинается завтра, бал-представление назначен ровно через месяц.

– Успею.

* * *

Несмотря на то, что герцог бри Ланстар продемонстрировал королю полное пренебрежение к выбору партии для себя или хотя бы своей сестры, Кристофер сел за стол в тот же вечер.

Начал с наименее неприятной задачи. Вывел на экран сейлана изображения женихов. Сразу отмёл всех, кто имел приставки «ван» и «дер». Герцогине бри Ланстар необходим сильный жених из самого уважаемого рода.

Самым достойным претендентом из списка Кристофер считал своего друга детства – Реардена бри Оделла. Старший герцог бри Оделл погиб в ходе мятежа, что и сблизило молодых людей во время обучения в Академии Магических наук. Однако Реарден считал Каролину почти что сестрой, к тому же не раз повторял, что жениться на девушке младше двадцати лет – чистое безумие. В этом Кристофер, пожалуй, был согласен.

Леланд сан Аден. Кристофер поморщился, взглянув на разодетого франта на экране. Сан Аден слишком известен своими похождениями. Такой тип никогда не насытится женщинами, вряд ли стоит ждать от него верности супруге. Как и его дружок – маркиз сан Кенелм. Отвратительный тип!

Оставались всего два аристократа с приставкой «сан». Маркиз сан Тэрэл и граф сан Риэл. Кристофер тяжело вздохнул, рассматривая Энсли сан Тэрэла. Сильный маг, но уж слишком зануден. Каролине точно не понравится, но попробовать стоит. Тибалт сан Риэл, пожалуй, может заинтересовать сестру, но магический потенциал рода сан Риэл считается довольно посредственным.

Рассмотрев потенциальных женихов сестры, Кристофер потёр лоб. Он по-прежнему предпочёл бы выдать её за Реардена, но насильно не заставишь, и герцог вывел изображения невест.

Сначала обратил внимания на уровень силы. Сразу отмёл троих: Каролину, ненавистную ван Сарен и Бейлиту бри Данварн. Бейлита, родная племянница короля Идгара, приходилась Кристоферу и Каролине троюродной сестрой.

М-да, выбирать, можно сказать, не из кого.

Герцог вывел изображения девушек чуть ниже по уровню силы.

Милдред дер Невар. Дочь маркиза дер Невар выросла при дворе и успела впечатлить Кристофера своим стервозным характером.

Близняшки сан Лорин. Две белокурые девицы с одинаковым мечтательным взглядом… Хотя в глазах Дарии чуть больше ума. Надо будет пообщаться. Близняшек герцог никогда не встречал во дворце, они росли вдали от столицы.

Аделис бри Оделл, двоюродная сестра Реардена, не впечатляла уровнем силы, но на фоне остальных невест выглядела более-менее перспективно.

Пролистав изображения оставшихся девушек с одинаково надменными взглядами, бри Ланстар выключил сейлан. По уровню силы выбор небольшой, может быть, стоит обдумать женитьбу, ну, если не по любви, то хотя бы по симпатии?

Тут без личного общения не обойтись. Общения, которого Кристофер предпочёл бы избежать.

Глава 4

Оливия ван Сарен

В столицу меня доставили порталом. Причём лорд дер Монкел пользовался исключительно личным порталом. Воздушная воронка, созданная им, выглядела довольно угрожающе – тёмно-серое облако скрутилось жгутом в человеческий рост, открывая проход, но выбора не было. Поэтому, зажмурив глаза, я шагнула вперёд, но почувствовала лишь, что провалилась в какое-то пружинистое облако, которое блокировало малейшую возможность движения. Вокруг лишь темнота и странное ощущение отсутствия времени.

Правда всё это очень быстро закончилось, и я вышла на мощёную дорожку прямо у дверей Академии Магических наук Рейжа, о чём услужливо информировала огромная надпись, выполненная золотыми металлическими буквами.

Академия располагалась в самом центре столицы. Позади нас раскинулась просторная, мощёная брусчаткой, площадь, по которой гуляло множество людей. Никаких ворот, ограждающих учебное заведение, не имелось.

Главный вход с колоннами и яркой мозаичной аркой на облицовке соединял два крыла под прямым углом.

Охраннику на входе дер Монкел продемонстрировал отличительный знак королевского служащего, и нас пропустили без вопросов. В просторном холле оказалось пусто, и стук моих каблуков разносился эхом, заставляя испытывать смущение. Даже несмотря на то, что сапоги лорда поскрипывали от каждого шага, всё равно казалось, что я произвожу слишком много шума в этом храме науки. Холл академии действительно вызывал такие ассоциации – повсюду бежевый мрамор с золотыми прожилками, который я видела раньше лишь в Церкви Светлого Создателя. Объёмные колонны, высокий сводчатый потолок и абсолютная тишина – здесь я ощущала себя маленькой и беспомощной.

Дер Монкел привёл меня к сверкающим стальным дверям, нажал на небольшой круглый кристалл в стене рядом с ними и двери разъехались в стороны, открывая прямоугольную комнату с зеркальными стенами.

– Входите, леди, – нетерпеливо произнёс королевский посланник. Он уверенно вошёл внутрь, обернулся и увидел, что я застыла столбом. – Вы, что, никогда не видели подъёмные кабины?

Отрицательно покачала головой и зашла внутрь. Лорд нажал на кнопку с цифрой три. Двери сомкнулись, и кабина, слегка дёрнувшись, плавно начала подниматься. Это заняло всего минуту, но, когда двери снова раскрылись, и мы покинули кабину, я испытала облегчение.

Секретарь сразу провёл нас из приёмной в кабинет. Выслушав лорда дер Монкела, лорд ректор смерил меня взглядом, полным сомнения.

– Ван Сарен? Вы уверены, что его величество желает, чтобы она здесь училась?

Холодный тон ректора мгновенно испортил мои впечатления от великолепия академии. Пробежав глазами по приказу, переданному дер Монкелом, ректор тяжело вздохнул:

– Только этого мне ещё не хватало. Хорошо, сейчас вызову наставницу, она определит девушку в общежитие. Неужели пятый уровень силы?

– Совершенно верно, – равнодушно подтвердил лорд дер Монкел. – Проверьте, если желаете, сами.

– Проверим, – заверил его ректор. – Всех проверим перед началом учебного года. Что если возникнут какие-либо сложности?

Это он на что вообще намекает? Боится, что я стану устраивать мятежи и перевороты в академии? Если только ненамеренно… всё-таки я плохо знаю этикет, как мама ни старалась вбить его в мою голову – мне казалось, что это абсолютно бесполезные знания, которые никогда и нигде не пригодятся.

– Вызывайте меня, – сухо ответил дер Монкел и закатил глаза. – Его величество возложил на меня лично эту ответственную миссию.

Только посмотрите на него – какой страдалец! Сейчас расплачусь от жалости!

– Сочувствую, – ответил ректор и ткнул пальцем в гладкую поверхность тонкого прозрачного прямоугольника. Похоже на отполированный кристалл. Такого в своей деревне я тоже никогда не видела.

Через несколько мучительных минут, в течение которых мне пришлось изображать бессловесную мебель, поскольку ректор и дер Монкел обсуждали дела академии, не обращая никакого внимания на моё присутствие, в кабинет, наконец, постучали.

– Войдите.

Дверь открылась, и я увидела её. Женщину, которая мне не понравилась с первого взгляда. Маленькая и кругленькая, как бочонок, но с удивительно злобным выражением лица. Кажется, это чувство было вполне взаимно, потому что она как-то очень знакомо поморщилась при взгляде на меня.

– Госпожа ван Шанн – старшая наставница Факультета предсказаний. Оливия ван Сарен – ваша новая студентка.

Госпожа ван Шанн не выразила никаких эмоций, услышав моё имя.

– Уровень магии?

– Пятый, – ответил дер Монкел, протягивая бумаги женщине. Та лишь мельком взглянула на документ и спросила:

– Полагаю, в случае проблем – обращаться к вам лично?

Нет, ну вот с чего они тут все разом решили, что со мной обязательно будут проблемы? Даже как-то обидно!

Дер Монкел подтвердил предположение наставницы кивком головы, после чего ван Шанн обратилась ко мне:

– Пойдёмте, леди.

Я перебросила через плечо мешковатую холщовую сумку с гардеробом, которую мне с самого начала никто и не пытался помочь нести, так что рассчитывать на это теперь было бы совсем уж глупо.

Несмотря на довольно упитанную комплекцию, госпожа ван Шанн оказалась крайне проворной дамой. Я еле поспевала за наставницей – так быстро она шла. Мы вернулись в подъёмную кабину и спустились на первый этаж. Затем пошли в противоположную от главного входа сторону, где обнаружились створчатые двери, а за ними внутренний садик, в котором обнаружилась целая толпа студентов. Одни прогуливались, другие сидели на лавочках с книгами, а кто-то и просто дремал, растянувшись прямо траве. Я не могла оторвать восторженного взгляда от яркой зелени, столь нетипичной для моей родной деревни в августе, когда вся растительность уже приобретала бурый оттенок, готовясь к осени.

Вокруг царила весёлая и беззаботная атмосфера, студенты переговаривались, смеялись, лупили друг друга кожаными сумками с эмблемой академии. Может быть, я всё-таки не зря сюда приехала?

Вскоре мы добрались до дальнего крыла, где, как оказалось, размещался Факультет предсказаний.

– Я покажу только столовую и твою комнату, – проинформировала ван Шанн. – Сегодня день прибытия и размещения. Завтра будет общая экскурсия и инструктаж. У нас на факультете очень строгие правила.

Последнее замечание наставница произнесла весьма многозначительным тоном. Без всяких предсказаний ясно – она уверена, что я приехала в академию исключительно для того, чтобы нарушать эти самые правила.

Столовая размещалась на первом этаже, общежитие – на третьем. Учебные аудитории – на втором.

Коридоры были заполнены прибывающими на обучение девушками, и при одном взгляде на них стало понятно: мне здесь не место. Сплошь аристократки, истинные леди в дорогих платьях и с надменными породистыми лицами бросали на меня отнюдь не дружелюбные взгляды.

Да уж… Платье, которое мама с тёткой приготовили для бала-представления, казавшееся мне таким чудесным и роскошным, не шло ни в какое сравнение даже с дорожными нарядами родовитых красавиц. Я уж молчу про мою простенькую косу и то, что ни одна из моих сокурсниц не тащила вещи сама.

За каждой леди следовало, по меньшей мере, пара слуг с огромными кожаными чемоданами.

Комнаты для студенток Факультета невест, то есть, предсказаний, были роскошными. Спальня, гостиная, собственная ванная. Даже отдельная комната для гардероба, которая привела меня в полное недоумение.

Я обошла обе комнаты, но так и не смогла найти шкаф, куда можно сложить мои три с половиной наряда. Поэтому обратилась к госпоже Аннис ван Шанн с вопросом.

Наставница смерила меня презрительным взглядом, но всё же любезно уведомила, что под наряды невест в покоях выделяются отдельные комнаты, которые называются «гардеробными». После чего с выражением величайшей снисходительности на лице нажала круглый кристалл в стене, который я не заметила. Панель, идеально замаскированная под стену, отъехала в сторону, открывая просторную комнату с многочисленными полочками, вешалками, огромным зеркалом во всю стену в позолоченной раме. Такой униженной я себя ещё в жизни не чувствовала.

– Завтрак длится всего час, ровно в восемь утра – сбор в лекционной аудитории. Не опаздывай, – сухо посоветовала наставница и удалилась.

Стараясь не привлекать к себе внимание однокурсниц раньше времени, я поспешила закрыть дверь за госпожой ван Шанн, испытывая огромное облегчение, что буду жить одна.

Кристофер бри Ланстар

Женщин Кристофер избегал. По крайней мере, те, которых он встречал, не вызывали желания создать семью. Магистр всех сравнивал с погибшей матерью. Нежной, любящей, а кроме этого, ещё образованной и умной. При дворе короля Идгара подобных девушек не водилось. Избалованные, эмоционально-нестабильные существа, которые привыкли к тому, чтобы все вокруг исполняли их капризы. Была ещё категория леди, которых растили как будущих жён. Те вели себя безупречно, аж до зубовного скрежета. Опускали глаза в пол, не смели лишнего слова произнести без одобрения наставниц. В академии бри Ланстар учился заочно и не успел толком узнать однокурсниц, но те, с которыми он сталкивался, отличались радикальными взглядами, отрицали магический брак, да и вообще не стремились создавать семью.

Словом, ни одна из девушек, знакомых молодому герцогу, даже близко не походила на его мать.

Отец всегда советовался с ней, они могли дискутировать часами, рыться в библиотеке в поиске ответа на какой-нибудь вопрос, при этом относились друг к другу с бесконечным уважением и любовью. Мать Кристофера была идеальной женщиной, готовой последовать за своим мужем хоть в Реохт.* Что она и сделала, вмешавшись в бой двух сильнейших магов королевства – герцога бри Ланстара и герцога сан Сарен. В тот момент, когда у отца закончился магический резерв, она установила непосредственный контакт, чтобы поделиться силой, и оба погибли, оставив сиротами двух детей.

Нет, Кристофер бри Ланстар не имел намерения заводить семью. Хотя бы потому, что меньше всего на свете желал, чтобы его будущие дети однажды испытали боль потери хотя бы одного из родителей.

– Кристофер! – Сестра ворвалась в покои брата, как цунами. – Почему ты позволяешь дяде распоряжаться моей судьбой? Я не желаю идти на Факультет предсказаний! Мне казалось, что мы с тобой уже всё обсудили и договорились, что после совершеннолетия я покину пансион и поступлю на Факультет стихийной магии!

– Я тоже рад тебя видеть, Каролина, – хмыкнул Кристофер, притянув к себе разъярённую сестру и целуя её в макушку.

– Так и я поверила, – буркнула юная герцогиня, на мгновение прижавшись к брату, а затем оттолкнула от себя и продолжила: – Короче говоря, я замуж не выйду, так и знай! Если будете заставлять – сбегу!

– Сбежи-и-ишь? – насмешливо протянул Кристофер, а потом с искренним любопытством уточнил: – И куда же, позволь спросить?

– В Земли Солнечного круга**, – с вызовом ответила Каролина.

– Прошу, пожалей несчастных императоров, – улыбнулся Кристофер. – Пять империй и так на грани развала, боюсь, переселение герцогини бри Ланстар они не вынесут.

– Юмор у тебя слабенький, – фыркнула герцогиня.

– Слушай, Каро, если ты не захочешь замуж, то заставлять тебя никто не будет.

– Точно? – с подозрением спросила девушка.

– Я же не хочу, чтобы ты сбежала на другой конец света. Кроме того, ну как тебя можно заставить? Вряд ли найдутся безумцы, которые захотят попытаться сделать тебя своей женой против воли. Ты же потом житья не дашь.

– Не дам, – подтвердила девушка.

– Ну вот… Просто сходи, поучись на факультете, присмотрись к женихам. Вдруг кто понравится, нет – так нет. Вряд ли дядя Идгар всерьёз рассчитывает на тебя.

– Ладно, – подумав, сказала Каролина. – Я поучусь на этом бесполезном факультете хотя бы для того, чтобы насладиться тем, как ты будешь мучиться, выбирая невесту.

– Ты самая чудесная сестра на свете, – хмыкнул герцог. – Кстати, пока будешь там – поизучай внимательно Теорию и практику предсказаний. Вдруг раскопаешь что-то насчёт того, почему предсказания вдруг перестали работать.

– Ну да, конечно, – съязвила Каролина, направляясь к выходу. – За десять лет лучшие исследователи не разобрались, а я за год справлюсь.

Кристофер с улыбкой проводил сестру взглядом, но едва девушка скрылась за дверью, тут же нахмурился. Шутки шутками, а выбирать невесту герцогу совершенно не хотелось.

*Реохт – мир демонов и теней. Беохт – мир людей. Эохт – мир светлых сущностей.

**Земли Солнечного круга – восточная часть материка, где располагаются пять империй, некогда самостоятельных государств, но сегодня объединённых в одно. Королевство Данварн находится в западной части материка.

Глава 5

Оливия ван Сарен

На ужине в столовой оказалось не очень много народу, зато уже утром первого учебного дня она была забита под завязку.

Заходила я с опаской, ожидая такого же презрения, которое получила вчера от администрации академии. К счастью, на меня попросту не обратили внимания.

Наблюдалось чёткое разделение по цветам. Девушки в фиолетовых форменных юбках и белых блузках, как у меня, сидели отдельно, заняв все центральные столы. Справа располагались парни в фиолетовых мантиях, а в дальнем углу ютились девушки в светло-лиловом. Мужская половина выглядела довольно самоуверенной, они громко разговаривали и смеялись, вызывая явное неодобрение у центральной части стола. Девушки в мантиях ели быстро, тихо и поскорее покидали столовую.

Вчера в комнате я обнаружила брошюру Факультета предсказаний, из которой узнала, что все студенты здесь делятся на три категории.

Первая – это будущие невесты. Девушки, которые поступали, чтобы отучиться ровно год, а затем выйти замуж за лорда.

Изначально здесь учились дочери аристократов, посчитавших боевую магию слишком опасной для своих наследниц. Однако начало обучения совпадало с сезоном светских мероприятий и первым выходом в свет, поэтому очень часто к концу первого года обучения многие покидали стены академии, чтобы выйти замуж. Затем появилась традиция, а следом изменилась и учебная программа.

Вторая категория – это будущие предсказатели. Сюда набирают исключительно юношей без магических способностей, но с талантом к математике. Лучшие выпускники получают работу в Департаменте предсказаний.

Остальных нанимают разные предприятия, а некоторые счастливцы даже уезжают жить и работать в другие государства. Особенно предсказатели Данварна ценятся в Землях Солнечного круга, где императоры вечно воюют друг с другом и не жалеют денег на специалистов, которые способны спрогнозировать успех или провал военной миссии.

Третья категория – те самые девушки в светло-лиловых мантиях. Они обучаются пять лет наравне с мужской половиной, но получают работу в богатых семьях, мелких лавках и магазинах.

Судя по взглядам, будущие невесты не очень довольны тем, что приходится питаться в столовой среди студентов из простого народа.

Я взяла поднос, набрала еды – выбор здесь был: одной только каши – три вида. Поскольку дома я пробовала лишь один – овсянка обыкновенная, то выбрала что-то ярко-жёлтое, присыпанное орехами и ягодами. Выглядело аппетитно.

Немного посомневавшись, я всё-таки подошла к «своим», нашла свободное местечко и села, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не нарваться на разговор.

К счастью, за столом царила настороженность. Тихо переговаривались между собой две девушки, очевидно, знакомые ещё до приезда в академию, а остальные ели молча, бросая друг на друга надменные взгляды.

За соседним столом шёл оживлённый разговор – видимо, там собрались более общительные дамы.

В целом, завтрак прошёл спокойно, после чего мы молчаливой группой отправились на первое занятие.

В просторной лекционное зале наблюдалось то же самое разделение на три группы, что и в столовой. На первых рядах будущие невесты, следом парни, галёрка сливалась в бледно-лиловую массу.

Преподаватель вошёл одновременно со звонком. Согласно всё той же брошюре я знала, что чёрные мантии носят преподаватели-теоретики – те, которые могут читать свои лекции на разных факультетах академии.

– Моё имя – ван Дарт, – представился мужчина средних лет и, как мне показалось, обращался он только к мужской половине. – Буду рад обучать вас Истории предсказаний, господа.

А, нет. Не показалось. Преподаватель явно не одобряет традиции обучать невест драконидов на этом факультете. Девушек на галёрке всерьёз и вовсе никто не воспринимает. Так, шелуха, а не студентки.

– Для начала проверим присутствующих по списку. – И преподаватель начал называть имена. Студенты поднимались с мест, он кивал и помечал что-то в толстой тетради.

Наконец, дошла очередь и до меня.

– Оливия… ван Сарен.

На моём имени господин ван Дарт запнулся, поднял взгляд от тетради и, чуть нахмурившись, взглянул на меня.

Внимание всех присутствующих в аудитории обратилось ко мне, обернулись даже те, кто сидел на передних рядах, послышались шепотки. Всем было известно моё имя, а теперь и я сама.

– Садитесь, – наконец, произнёс преподаватель.

Дальнейший опрос прошёл без каких-либо заминок, и господин ван Дарт приступил к занятию.

– Итак, сегодня у нас вводная лекция, в ходе которой мы вспомним некоторые вехи истории королевства Данварн, тесно связанные с историей предсказаний. Уверен, большинству известно всё, о чём я буду говорить, но всё-таки прошу проявить терпение. Не уверен, что истории королевства уделялось достаточное внимание в пансионатах.

На мужской половине раздались смешки. Мне стало почти что стыдно. Я не училась в пансионате и историю знала средне. С другой стороны – мне будет интересно послушать!

Больше оскорбительных намёков со стороны преподавателя не последовало, и он начал лекцию.

Когда-то давным-давно два создателя решили сотворить мир. Светлый создал свет, Тёмный – тьму, но в их мире царил такой хаос, что за несколько веков его существования жизнь так и не зародилась. Тогда они договорились и разделили мир на три части. В Эохте заключили свет, в Реохте – тьму, а Беохт населили живыми существами, поделив их на три категории: люди и маги.

Однако и тьма, и свет рвались навстречу друг другу, изливаясь в мире живых, и если светлые сущности приносили пользу, то тёмные – лишь разруху и хаос.

Тогда миру Беохта были дарованы драконы.

Они обладали уникальной возможностью предвидеть появление демонов в Беохте и каждый раз вставали на защиту жизни, уничтожая тьму своим пламенем. Существовали драконы пяти видов по числу стихий: огня, воды, воздуха, земли и молнии.

Всё шло хорошо, пока не случился Великий прорыв. Толпы демонов хлынули в Беохт, драконы предвидели это и все племена собрались, чтобы защитить мир. Им это удалось, но битва настолько истощила запасы магии, что драконы стали терять способность к обороту, пока она не исчезла навсегда. Вместе с оборотом начала угасать и способность предвидеть будущее. Тогда раса драконов срочно переселилась к людям, занявшись созданием научной магии и теории предсказаний. Драконы спешили передать свои знания и разработать новые способы защиты мира от демонов.

Кроме того, драконы смешались с людьми, основав сильнейшие магические семьи по всему Беохту. Их потомков стали называть драконидами.

Способность к обороту была утеряна навсегда, но уровень магической силы у потомков остаётся стабильно высоким. Я тому живое доказательство.

Последние представители расы драконов создали уникальный механизм, способный предсказывать появление демонов в мире живых. Они провели ритуал самопожертвования, заключив остатки своих сил в двенадцати кристаллах, расположенных по кругу магического компаса, который указывал на время и место прорывов. Механизм получил название «Душа дракона».

Несколько веков «Душа дракона» надёжна оберегала Беохт, своевременно предупреждая об опасности, пока десять лет назад не случился мятеж.

Я внутренне напряглась, и не зря.

Пока преподаватель рассказывал историю моего деда и отца, все взгляды снова были обращены ко мне. Шептать никто не решался, чтобы не прерывать речь ван Дарта, но неодобрение я ощущала почти физически.

Теренс сан Сарен захотел власти, поэтому обратился к запрещённым знаниям – демонологии, чтобы увеличить свою силу и подчинить себе других. Он призвал демона и связал себя с ним, а потом провёл такой же ритуал для своего сына – Райана сан Сарен. Моего отца.

Они собирали вокруг себя последователей, обещая власть и силу, и, в конце концов, провели кровавый ритуал, осквернив «Душу дракона».

Механизм перестал работать. Нападения демонов на Беохт участились. Чем чаще люди обращаются к тьме, тем больше она проникает в мир живых.

К счастью, ещё оставались формулы драконов для расчёта грядущих событий и целый Департамент предсказаний, где учёные трудятся с утра до вечера, рассчитывая моменты прорыва.

Однако затем Теренс сан Сарен и его последователи совершили нападение, полностью уничтожили Департамент предсказаний и формулы, по которым производились расчёты. Также мятежники напали на академию, перебили всех профессоров и даже способных студентов-старшекурсников, которые вскоре могли начать работу в Департаменте. Кроме того, полностью была разрушена библиотека академии, уничтожены все исследования по предсказаниям.

Король Идгар и его маги поймали мятежников, но уже было слишком поздно. Они нанесли непоправимый ущерб не только королевству, но и всему миру живых, потому что именно в Данварне готовили предсказателей, которые потом разъезжались работать по всему миру.

Преподаватель то и дело смотрел на меня в ходе рассказа, буравя тяжёлым взглядом. По правде говоря, в этом не было необходимости. Я и так ощущала себя так, словно меня придавили гранитной плитой. Тяжесть вины за действия деда и отца мешала свободно дышать. В прямом смысле слова.

В ушах шумело, голова кружилась. Я не знала этих подробностей раньше. Моей семье не просто запрещалось обсуждать и говорить о преступлении Теренса сан Сарен. На всех нас была наложена печать, чтобы мы не смели даже думать о том, чтобы продолжить дело мятежников.

Одному Эохту известно, как я досидела до конца лекции. Едва прозвенел звонок, я поднялась и поплелась к выходу. Только бы успеть добраться до открытой галереи – там можно будет подышать свежим воздухом, возможно, мне полегчает.

Интересно, король просто забыл о печати или намеренно оставил её, чтобы я в академии помучалась как следует, слушая о преступлениях деда и отца?

До галереи я добралась не одна. За мной следовала часть студентов Факультета предсказаний. Меня окружили парни и будущие невесты.

– Оливия ван Сарен!

– Я слышала, что король разрешил ей приехать на факультет, но не верила, что это правда.

– И как тебе спится по ночам, предательница?

– Как ты вообще решилась явиться в столицу? Твой отец убил моего!

– Мой дядя был профессором на факультете.

– Мой старший брат работал в Департаменте.

Я переводила взгляд с одного лица на другое и везде натыкалась на неодобрение, осуждение и ярость.

– Зачем приехала в столицу? Думаешь, кто-то захочет жениться на дочери предателя?!

Обвинения сыпались со всех сторон, дышать стало невозможно, и, пролепетав «Простите», я упала в обморок.

Глава 6

Оливия ван Сарен

– Ничего нельзя вам доверить! Для чего нужны подданные, если королю всё приходится контролировать самостоятельно?

Я открыла глаза и увидела над собой белоснежный потолок. Опустила взгляд, осмотрелась. Я лежала на кровати и, видимо, находилась в целительском блоке. Воздух был наполнен запахом горьких трав. На тумбочке рядом со мной рядами стояли какие-то зелья в пузатых бутылках, тревожно мигал кристалл.

За дверью слышались голоса: один возмущённо кричал, а второй бессвязно извинялся.

– Ваше Величество, простите, что перебиваю, но сработал кристалл. Значит, девушка уже пару минут, как пришла в себя.

Дверь распахнулась и на пороге показался его величество Идгар собственной персоной. Портрет короля я впервые увидела в Департаменте магии, когда проверяли уровень моей силы. Круглое лицо, доброжелательный взгляд, открытая улыбка – в этом добродушном мужчине сложно заподозрить самого сильного мага королевства.

Его величество подвинул стул и запросто сел рядом с моей кроватью.

– Леди ван Сарен, как вы себя чувствуете?

Я недоверчиво посмотрела на короля. После всеобщего осуждения никак не ожидала, что его величество отнесётся ко мне совершенно иначе.

– Не очень, – призналась я. В голове до сих пор шумело, хотя дышать стало значительно легче.

– Мне бесконечно жаль, что я забыл о ментальной печати, наложенной на вас и ваших родственников, – печально произнёс король. – Думаю, вы испытали немало неприятных минут во время лекции ван Дарта?

Неприятных? М-да уж…

– Печать наложена таким образом, чтобы сознание выключалось при малейшем упоминании о мятеже даже другим человеком. Вы ещё долго продержались, – в голосе его величества прозвучало уважение и взгляд короля вдруг стал цепким. Он прищурил глаза, внимательно оглядел меня и добавил: – Это должно было быть просто невыносимо.

Невыносимо! Вот оно – верное слово, которым можно описать мои ощущения на лекции. Эх, испытать бы на вашем величестве действие этой ментальной печати. Королю я, разумеется, сказала совсем другое:

– Действительно, было неприятно, Ваше Величество.

– Ну ничего, – он по-отечески похлопал меня по руке. – Пока вы были без сознания, печать сняли, но придётся провести ночь в целительском блоке, пока все неприятные симптомы не пройдут.

Я кивнула, напряжённо размышляя, не слишком ли нагло будет с моей стороны задать королю некоторые вопросы? Пока думала, разговор сам пошёл в нужную сторону:

– Как к вам относятся? Никто не обижает?

– Пока не обижают, хотя, кажется, что никто не рад меня здесь видеть.

Король задумчиво кивнул и сказал:

– Я прикажу декану факультета провести работу со студентами, а ректору – с преподавателями. Не обещаю дружелюбия, но вашу безопасность здесь – гарантирую.

И тут победило любопытство.

– Ваше Величество, можно спросить – почему вы пригласили меня на Факультет предсказаний?

– Вы показали очень высокий уровень магии, леди ван Сарен, – с улыбкой ответил король. – Королевству сейчас нужны сильные маги как никогда. Каждый на счету. Кроме того, я верю во второй шанс. Я знаю, что ни ваша мать, ни вы не имели никакого отношения к мятежу Теренса и Райана сан Сарен. К сожалению, закон суров в отношении родственников предателей, но связей с демонами вы не имели.

– Что, если никто не захочет взять дочь предателя в жёны? – тихо поинтересовалась я, опасаясь услышать ответ.

– Заставить я никого не могу, – вздохнул король, – так что… Думаю, вы просто вернётесь домой.

– Понятно, – погрустнев, кивнула я.

– А чего хотелось бы вам, леди ван Сарен? – лукаво улыбнувшись, спросил его величество.

– Ну… наверное, я бы хотела учиться в академии дальше. Получить профессию, стать независимой от семьи.

– Что ж, похвально. Честно говоря, я очень сильно сомневаюсь, что среди двенадцати лордов не найдётся ни одного, кто оценит вашу красоту и вашу силу, несмотря на родственные связи. Но если через год обучения на Факультете предсказаний вы не найдёте мужа, то мы обсудим ваше дальнейшее обучение в академии.

С этими словами король поднялся и, послав мне на прощание улыбку, покинул целительский блок. Я же ощутила такой прилив сил, что захотелось немедленно вскочить. Правда мою попытку не оценили. Следом за королём вошла целительница, которая строго прикрикнула:

– Куда собралась?! Живо в постель! Ещё не хватало, чтобы ты снова грохнулась в обморок. Постельный режим на сутки!

– А в туалет? – жалобно поинтересовалась я.

– В туалет только в моём сопровождении, – сообщила она и начала капать какое-то зелье в мерный стаканчик. – Примешь зелье, провожу в туалет и обратно в кровать. Не хватало ещё из-за тебя попасть на королевский суд.

Я послушно выпила лекарство и после небольшой прогулки по нужде, послушно улеглась в кровать. Голова кружилась, а в ушах шумело. Придётся отлежаться, а уж потом бежать учиться. Главное, пережить этот год и не выйти замуж!

* * *

На следующее утро я вышла из целительского блока полная сил и надежд. Забежала в комнату, переоделась в свежую форму, а вчерашнюю, помятую, повесила в паровой шкаф в глубине гардеробной. Конечно, чтобы избавиться от сильных загрязнений, нужно сдавать вещи в магическую чистку, но с тем, чтобы освежить и отгладить одежду, паровой шкаф должен справиться на ура.

У нас дома таких шкафов не было, все бытовые вопросы решали моя мама и тётя Виолетта, но я часто слышала, как они вспоминали эти чудо-приспособления и вздыхали о том, что не могут себе позволить купить хотя бы один.

В приподнятом настроении я отправилась в столовую, где меня ждали неприятности.

Теперь все знали моё имя и уделили всё возможное внимание.

Едва я вошла, прямо надо мной раздалось несколько оглушительных хлопков. По волосам, лицу и одежде потекли водяные струйки.

– Добро пожаловать в Академию магических искусств, ван Сарен, – произнесла одна из невест. – Мы сделаем твоё пребывание здесь максимально отвратительным.

Раздался смех. Веселились абсолютно все, даже тихие девочки в мантиях.

– Благодарю, – ответила я, вытирая рукавом лицо.

– За что же? – с издёвкой поинтересовалась однокурсница.

– За то, что предупредили. Теперь я буду крайне осторожна.

– Вряд ли тебе это удастся, ван Сарен. – Она обвела рукой столовую. – Нас слишком много.

Я посмотрела на присутствующих. Она права. На лицах однокурсников читалось желание поиздеваться. Мелькнула пара смущённых и сочувствующих взглядов, но и только. Остальные переговаривались, хихикали, словно уже планировали новые пакости в мой адрес. Не совершила ли я ошибку, согласившись приехать сюда?

Желание завтракать пропало. Я развернулась и вышла из столовой, решив, что лучше сразу направиться в аудиторию. Занять место на самом верху, где никто не сможет ничего на меня бросить или пролить.

Очень скоро аудитория начала заполняться студентами. К счастью, никаких новых издевательств не последовало. Либо не успели придумать, либо опасались внезапного появления преподавателя.

Сегодняшнюю лекцию вёл декан Факультета предсказаний – Штефан дер Колтон.

Он явился вместе со звонком и вместо опроса присутствующих сделал объявление.

– Дамы и господа, вчера мне стало известно, что в этом году на Факультет предсказаний приехала Оливия ван Сарен, дочь мятежного герцога сан Сарен.

Я вжала голову в плечи. Почему-то ничего хорошего уже не ждала.

– К сожалению, я не успел вернуться к первому дню занятий, чтобы предупредить вас, что леди ван Сарен в академию пригласил лично его величество Идгар. Он просит всех проявить терпение и милосердие по отношению к новой студентке, а также предупреждает, что любые попытки навредить леди ван Сарен будут рассматриваться как отказ выполнить личную просьбу короля.

По аудитории пробежал недовольный шёпот, но под строгим взглядом декана открыто возмущаться никто не стал.

Я была рада, что король всё-таки отдал распоряжение на мой счёт, но как бы это не обернулось ещё большими проблемами.

Глава 7

Оливия ван Сарен

Звон колокольчиков прокатился по общежитию. Их мелодия будила невест каждое утро, но я не торопилась вставать.

Просто лежала с открытыми глазами, глядя на живописно разукрашенный облачками и птичками потолок, и думала о том, что, кажется, совершила огромную ошибку, согласившись отправиться на Факультет предсказаний.

Однокурсницы меня ненавидели. В активно-агрессивно режиме, не обращая никакого внимания на приказы короля и запреты преподавателей. Возможно, потому что за свои пакости они получали лишь словесные выговоры.

За те две недели, что я провела в академии, в моей комнате уже дважды «случайно» происходило возгорание, которое нанесло немалый ущерб моему и без того скудному гардеробу.

Однажды я услышала странное шебуршание в гардеробной посреди ночи, открыла дверь и обнаружила внутри неизвестно откуда взявшуюся огненную ящерицу. Прежде чем я успела притащить из ванной кувшин с водой, она успела подпалить почти все мои вещи. К счастью, саламандра оказалась крохотной, слабой и простая вода испарила магическую ящерицу.

Однако осознание того, что в любой момент кто-то может порталом (других версий у меня не было) подкинуть мне в комнату какую-нибудь гадость, очень расстроило.

Второй раз я просто открыла дверь, чтобы пойти на завтрак, как рядом со мной пронёсся огненный шар, пролетел через гостиную, врезался в оконные шторы, которые тут же загорелись.

На огненный шар сработала магическая защита, которая залила мою комнату водой, но в спальне надолго поселился запах гари.

Чуть реже, чем ежедневно, на мою голову обрушивался магический шарик с водой, стоило мне войти в столовую.

И не жаль им тратить драгоценную силу, которую необходимо копить, чтобы собрать как можно более внушительное приданное?

Я правда усвоила урок ещё в первую неделю, поэтому стала приходить раньше всех, когда ещё повара не выложили все блюда. К счастью, благородные леди подолгу приводили себя в порядок, прежде чем отправиться на завтрак.

Кроме будущих невест, никто на факультете не владел магией, а значит, и не мог устраивать подлянки. В открытую вредить никто не решался, внушение декана сработало.

Тяжело вздохнув, я всё-таки села на кровати и опустила ноги на пушистый ковёр.

Перед походом в ванную я сняла потяжелевший за ночь кулон с шеи. Прозрачный кристалл наполнился моей силой и теперь ярко мерцал фиолетовыми искрами, которые словно просились на свободу, хаотично танцуя внутри.

Подняв тяжёлую крышку шкатулки, выполненной из чёрного камня с красными прожилками, я положила заряженный кристалл внутрь.

В первый день на факультете госпожа ван Шанн вручила каждой девушке подобную шкатулку, с двенадцатью пустыми кристаллами. Двенадцать – минимальное количество кристаллов, которые должна наполнить каждая из невест за ближайшие четыре месяца обучения. Именно через четыре месяца состоится проверка на совместимость магии. Все двенадцать женихов будут испытывать наши кристаллы, чтобы выбрать невесту с наиболее подходящим резервом.

В норме женский организм способен наполнить магической энергией лишь пару кристаллов за месяц. Студенткам же факультета предсказаний предстояло совершить невозможное и выжимать из себя магию до последней капли. Данное обстоятельство немало волновало моих однокурсниц, потому что они только и говорили о том, как устали, наполняя кристаллы силой. Их необходимо было надевать на ночь. Во сне организм накапливает энергию, но мы вместо этого, заряжали дурацкие камни. В итоге днём чувствовали себя разбитыми и вялыми.

Кроме того, некоторые девушки устроили самое настоящее соревнование, призом в котором должен был стать кто-то из женихов. Какой-то сильный маг, о котором они без умолку болтали. Судя по обрывкам разговоров, это был какой-то очень сильный королевский маг. Мне имя Кристофера бри Ланстара ни о чём не говорило. Неудивительно, учитывая, что на всех членов нашей семьи наложили печать, запрещавшую о любые разговоры не только о мятеже, но и о столице, аристократах, короле и политике в целом.

В общем, суть сводилась к тому, что невест выбирают не исходя из личных симпатий, а с учётом их магического потенциала.

Я ужасно волновалась, надевая первый кристалл, и не зря. Он заполнился почти до половины всего за одну ночь, а наутро я чувствовала себя ужасно разбитой и уставшей, о чём предупреждала госпожа ван Шанн.

Правда плохое самочувствие никого не освобождало от занятий, потому что по заверениям наставницы, за девять месяцев обучения нам предстояло освоить огромное количество новой информации.

Поэтому я возлагала немало надежд на то, что действительно получу ценные знания на факультете, помимо отъёма магической силы, которую я должна будут отдать каким-то незнакомцам.

Умывшись, я заплела волосы в косу.

Надела фиолетовую юбку в пол, белоснежную блузку с пышными рукавами и манжетами, галстук-бабочку в клетку и отправилась на ежедневные мучения.

Сегодня нас ожидала первая лекция госпожи ван Шанн, которую наш куратор прочитает только для будущих невест.

Список предметов впечатлял, правда названия некоторых из них обескураживали.

Психология драконидов и особенности мужского поведения. Прогнозирование зачатия ребёнка. Магическая косметология. Всё просто кричало о том, что мы учимся быть чьими-то жёнами.

Зато Звёздный прогноз, Нумерологические предсказания и Драконий язык звучали гораздо интереснее. Правда меня смущало название Углубленный драконий. Что делать, если я и базового не знаю?

Задала этот вопрос госпоже ван Шанн сразу после лекции. Куратор смерила меня взглядом и ответила:

– Нагоняйте, ван Сарен. Никто не будет с вами здесь возиться.

Спасибо, я уже поняла. Очевидно, основы магии тоже никто не преподаст, а на Магической косметологии я себе спалю волосы, потому что понятия не имею, что ещё можно делать с магией, кроме как выплёскивать её в окружающее пространство.

Кроме списка предметов и учебной литературы, ван Шанн рассказала и о графике мероприятий по отбору невест. Слово «отбор» мне совершенно не понравилось, потому что наводило на мысль, что девушкам выбирать тут особо не приходится.

Вместо обеда отправилась в библиотеку за учебниками. Я собиралась попросить литературы по основам магии, а также драконий для начинающих, и мне хотелось избежать насмешек со стороны однокурсниц по этому поводу.

Чтобы попасть в библиотеку, можно пройти через открытую галерею, которая соединяет наш корпус с главным, но я предпочла пройти через внутренний дворик академии. Я приходила сюда по вечерам. Гуляла и дышала свежим воздухом, но после ужина здесь уже почти никого не было. Зато сейчас, несмотря на обеденный час, обнаружила, огромное количество студентов.

Многие перекусывали пирожками и бутербродами, сидя прямо на траве, поскольку лавочек на всех на хватало.

Одни прятались в тени деревьев, в одиночестве листая книги. Другие сидели и даже лежали на открытых участках, наслаждаясь последними тёплыми лучами осеннего солнца. Третьи собирались целыми компаниями, громко разговаривали, шутили, смеялись.

Здесь не было никакого разделения. Красные мантии вперемешку с голубыми, серыми и коричневыми. Маги всех видов стихий общались на равных.

Оставалось лишь печально вздохнуть о том, что на моём факультете царит совсем другая атмосфера.

Белые мантии магов молнии встречались здесь крайне редко, но они были. И даже они несмотря на то, что их считают сильнейшими – по крайней мере так утверждала мама – спокойно общались с другими студентами. Здесь царила атмосфера и дружелюбия. Хотелось остаться в этом дворе, попросить у кого-нибудь пирожок и посидеть с одной из компаний, но я мысленно отвесила себе подзатыльник.

Через год Оливия, когда никто на тебе не женится, ты попросишь у короля разрешения учиться в Академии магических наук. Им же нужны сильные боевые маги? Ну, и кто сказал, что я не могу им стать? В конце концов, мой отец считался одним из сильнейших.

Библиотека располагалась в главном корпусе – самом высоком в шестиугольном ансамбле зданий академии – и она поражала своими размерами.

По обеим сторонам от входа располагались две деревянные лестницы, ведущие на второй этаж огромного зала с арочными потолками. Повсюду лепнина и внушительного размера картины, демонстрирующие историю Беохта от самого сотворения до наших времён. Стеллажи с книгами казались бесконечными.

В центре – овальная стойка, за которой обнаружился один-единственный библиотекарь. Завидев меня, он тут же возмутился:

– У нас обед! Приходите через час.

– Но вы же ещё здесь…

– Я уже ухожу. Я что должен жертвовать ради вас обеденным перерывом?

Погрустнев, признала, что не должен. Развернулась, чтобы уйти и увидела, как в библиотеку входит моя однокурсница. Я не успела запомнить её имя, но девушка выделялась среди прочих.

Она держалась особняком и не входила ни в одну из компаний. В злых шутках в мою сторону замечена не была, хотя и бросала напряжённые взгляды время от времени.

– Леди бри Ланстар! – воскликнул библиотекарь за моей спиной. – Как же вы выросли.

– Здравствуйте, господин Хорос, – поздоровалась она, приближаясь к стойке. – Простите, что в обеденный перерыв, но я так и знала, что ты задержишься здесь, а после обеда сюда хлынет вся академия.

– Да ничего, – отмахнулся он, забирая из её рук листок со списком. – Для вашего факультета всё отложено.

И уже через мгновение на стойке возникла стопка книг.

– Помню, как вы приходили вместе с братом сюда ещё маленькой девочкой, – с умилением взирая на девушку, заполнявшую бланки, произнёс библиотекарь.

– Да, – улыбнулась она. – Правила академии были не для нас. Я постоянно оставалась ночевать у Кристофера в комнате, пока меня не отправили в пансионат. Вы были очень добры, что разрешали мне читать здесь, пока он был на занятиях.

– Как же, – вздохнул господин Хорос, – не пожалеть сироток. Вы ведь остались с ним вдвоём.

На лицо девушки набежала тень, но в следующее мгновение она снова улыбнулась и, кивнув в мою сторону, спросила:

– Поможете и моей однокурснице?

– Конечно-конечно, – любезно отозвался господин Хорос, и через мгновение я тоже расписывалась в получении книг.

– Спасибо тебе огромное! – поблагодарила я девушку, когда мы покинули библиотеку. – Мне очень стыдно, но я не запомнила твоего имени. На общих лекциях нас было слишком много…

– Каролина, – улыбнувшись, ответила она.

– А я – Оливия.

– Я знаю, – кивнула девушка и дальше мы пошли молча по направлении к нашему общежитию.

Во внутреннем дворике Каролина с неожиданной злостью сказала:

– Вот где кипит настоящая жизнь!

Я с любопытством взглянула на однокурсницу и спросила:

– Что ты имеешь ввиду?

– Студенческое братство, друзья, веселье, настоящая учёба! Не то, что на Факультете предсказаний – ненависть и презрение в сторону невест, которые только и мечтают урвать жениха попрестижнее.

– Значит, ты не мечтаешь урвать жениха?

– Вот ещё! – фыркнула девушка. – Хотя если ты хочешь удачно выйти замуж – извини. На самом деле, в этом нет ничего плохо, просто меня бесит, что приходится тратить время на отбор невест.

– Можем взять и посидеть тут вместе, – неожиданно предложила я.

Каролина остановилась как вкопанная и настороженно уставилась на меня.

– Ты серьёзно?

– Конечно. Я с тобой согласна, здесь – просто чудесная атмосфера в отличие от нашего факультета.

– Ты меня удивила, – пробормотала Каролина и тут же опустилась на землю прямо там, где стояла. Я тут же последовала её примеру.

– Почему же?

– Я думала, что ты приехала, чтобы поправить положение своей семьи. Вернуть их ко двору.

Внезапно вспомнились слова тёти Виолетты, что я просто обязана вытащить их из деревни.

– Не думаю, что моя мама хочет вернуться ко двору, зато дядя и тётя точно не отказались бы…

– А ты сама? – в серых глазах девушки светилось любопытство.

– Я бы очень хотела учиться в академии!

– Я и не думала, что кто-то разделяет моё настроение, – засмеялась она. – Знаешь, тут прекрасно, но с голода умирать не хочется. Сиди здесь, сейчас принесу еды!

И она сорвалась с места прежде, чем я успела удивиться.

В ожидании Каролины начала осматриваться. Многие студенты стянули мантии и остались в брюках и рубашках. Даже девушки, не стесняясь, закатывали рукава и штанины. Солнце припекало. На дворе сентябрь, а здесь так тепло, даже сидеть на земле. У меня дома в это время уже задувают первые холодные ветра, а зелень стремительно теряет краски. Я невольно провела рукой по мягкому травянистому ковру, в котором прятались солнечные лучи. Как красиво…

– Держи! – Каролина ворвалась как ураган и сунула в руки пакет с пирожками и стакан с напитком. – Надеюсь, ты пьёшь чай.

– Где ты всё это взяла?

– Вон там, – она указала рукой в дальний уголок двора, где стояла небольшая постройка. – Чтобы разгрузить столовые в обед, пекут пирожки, наливают чай и кофе. Думаешь, такое количество студентов толпились бы здесь на голодный желудок?

– Я подумала, что они купили где-то в городе, – призналась я.

И мы принялись за пирожки. Сидеть на свежем воздухе, в приятной компании оказалось безумно приятно. И поскольку никто не знает моего имени, можно не ожидать водяных шаров на свою голову. Покосилась на Каролину. А вдруг это очередная подлянка? Может, хочет втереться в доверие, а потом напакостить? Верить в это не хотелось. Я устала от всеобщего осуждения, что нормальное отношение хотя бы со стороны одного человека – просто необходимо. Отогнав сомнения, задала вопрос:

– Как думаешь, в библиотеке мне выдадут книгу, которая не входит в список учебной литературы нашего факультета.

– Почему бы и нет, – прожевав, ответила Каролина. – А что тебе конкретно нужно?

– Драконий для начинающих.

– Зачем?

– Я его совсем не знаю.

Девушка поперхнулась чаем и, округлив глаза, протянула:

– Дела-а-а. И ты собралась изучать основы драконьего языка по книгам?

– Да, а что?

– Да то, что там сплошная фонетика. – Она задумалась, а потом решительно добавила:

– Знаешь, что? Я тебе помогу!

– Зачем это тебе? – напряжённо уточнила я. Предложение казалось вполне невинным, да и девушка вроде безобидная, но мало ли…

– Просто хочу помочь, – удивлённо ответила она, а потом, словно прочитав моим мысли, сказала: – Не бойся, я не стану строить козни против тебя. Я считаю, что ты совсем не виновата в том, что натворили твои родственники.

Прозвучало дружелюбно, но формулировка «натворили твои родственники» дала понять, что о прошлом моей семьи девушка помнит. Что ж, это всё равно лучшее отношение, которое я тут встречала.

* * *

Перед тем, как разойтись по комнатам, мы договорились, что на следующее занятие пойдём вместе. Нас ожидала Психология драконов и особенности мужского поведения.

Едва мы заняли места за столом, рассчитанном на двоих, к нам подошли близняшки сан Лорин, бросая на меня взгляды, полные подозрения, и обратились к Каролине.

– Ваша светлость, мы решили устроить небольшой девичник, чтобы познакомиться поближе. Всё-таки мы все станем жёнами сильнейших магов королевства и будем часто встречаться на балах и официальных приёмах. Поэтому решили, что хорошо бы узнать друг друга.

Каролина бросила взгляд в мою сторону и спросила.

– Почему же вы не пригласили Оливию? Она ведь тоже станет женой одного из магов короля, несмотря ни на что.

– Конечно же, мы приглашаем и мисс ван Сарен, – залепетали девушки, краснея и смущаясь. Могу поспорить на, что они вовсе не собиралась приглашать меня.

– Мы придём, – ответила Каролина.

Близняшки радостно улыбнулись и отошли, а я повернулась к Каролине, выразительно приподняв брови, и спросила.

– «Ваша светлость»?

Девушка тяжело вздохнула и сказала.

– Подхалимаж. Мой брат – один из женихов.

– Точно! Господин Хорос же назвал тебя «леди бри Ланстар». Значит, тот Кристофер бри Ланстар, о котором они только и говорят, это твой брат?

– Именно так. Глупо с их стороны думать, что я как-то могу повлиять на выбор брата.

– Может быть, они просто хотят с тобой подружиться? – предположила я. Каролина посмотрела на меня, как на глупого ребёнка.

– Ага, конечно.

В этот момент прозвучал сигнал к началу урока и нам пришлось прервать беседу.

Глава 8

Оливия ван Сарен

Идти на девичник будущих невест категорически не хотелось. Честно говоря, интуиция просто вопила, предупреждая о том, что ничем хорошим для меня это мероприятие не обернётся. Однако враждовать с остальными все время обучения не хотелось. Надо хотя бы попытаться наладить отношения, несмотря на все их гадости в мою сторону.

Кроме того, я лелеяла глупую надежду, что благосклонность Каролины поможет им взглянуть на меня с другой стороны.

Наверное, стоило отнестись с большим подозрением к девушке, но почему-то хотелось верить. Хоть кому-нибудь.

Девичник проходил в общей гостиной, после ужина. За окнами уже стемнело, комнату освещали лишь свечи, что придавало гостиной довольно зловещий вид. Интуиция взвыла, едва я вошла в помещение, но что делать? Просто развернуться и убежать, вызвав волну очередных насмешек в свой адрес?

Каролина выглядела абсолютно спокойной. Наверное, была уверена, что герцогине бри Ланстар уж точно ничего плохого не сделают.

Девушки разложили на полу диванные подушки и расселись вокруг Милдред дер Невар. Блондинка расположилась в центре комнаты. Перед ней стоял небольшой серебряный поднос, серебряная чаша, наполненная водой, и кинжал.

– Что это за девичник такой? – прошептала я, схватив Каролину за руку. Выглядело всё так, как будто девушки собираются провести запрещённый ритуал.

– Похоже, они хотят устроить сеанс вызова предков, – пожала плечами юная герцогиня и устроилась на свободной подушке, потянув меня за собой.

Я села, поджав колени к подбородку. Наверное, если Каролина воспринимает всё происходящее как нечто обыденное, мне стоит успокоиться. В конце концов, мы не в каком-нибудь подземелье, а просто в гостиной. Вряд ли девушки задумали бы что-то ужасное прямо в гостиной общежития.

Когда все собрались, Милдред обвела глазами всех взглядом и торжественно произнесла:

– Сёстры! Мы все здесь – будущие жёны сильнейших магов королевства. Защитников Данварна! Однако среди нас присутствует та, которая принадлежит к роду предателей.

Ну, приехали! Каролина хмыкнула, остальные девушки возмущённо загудели.

– Однако! – повысив голос, произнесла Милдред. – Его величество Идгар лично пригласил Оливию ван Сарен на наш факультет, поскольку королевству нужны сильные маги. И она согласилась, а значит судьба Данварна ей небезразлична.

Тёмные глаза дер Невар остановились на моём лице. Видимо, от меня ожидают ответа.

– Конечно, небезразлична, – ответила я, стараясь сохранять спокойствие, хотя это было и непросто. Милдред удовлетворённо улыбнулась, и вот не понравилась мне её улыбка. Совсем.

– Король доверяет тебе, но мы тоже хотим убедиться, что ты желаешь только добра. Поэтому я предлагаю следующее – мы вызовем дух твоего деда Теренса ван Сарен, чтобы он подтвердил, что ни ты, ни твоя мать не имеете намерений продолжать его дело. Души мёртвых не умеют лгать, а предки видят будущее своих потомков. Так ты убедишь нас всех, что заслуживаешь прощения и права находиться здесь.

В комнате воцарилась тишина. Все взгляды сосредоточились на мне.

Звучит заманчиво, на самом деле. Воззвание к предкам – довольно простой ритуал, к которому изредка прибегают, чтобы получить ответы в сложных жизненных ситуациях. Считается, что душа умершего видит не только прошлое, но и будущее своего рода на много веков вперёд, и может подсказать правильное направление. Все эти знания я почерпнула из лекций, оставшихся у дяди Нилана. В теории всё звучит довольно безобидно.

Вызвать предка, который подтвердит, что я ни в чём не виновата, и все от меня отстанут?! Заманчиво. Однако маловероятно, что Милдред затеяла всё это лишь за тем, чтобы обелить меня в глазах остальных девушек. Слишком уж много гадостей исходило именно от неё.

Правда, выбора у меня особенно и нет. Потому что… Если я сейчас откажусь, то все подумают, что у меня есть злой умысел. Молодец эта дер Невар, ничего не скажешь.

– Сан Сарен, – мой собственный голос посреди тишины, царившей в комнате, показался слишком громким.

– Что?! – в голосе Милдред послышалось возмущение.

– Если мы собираемся призывать дух моего предка, то нужно делать это правильно, – пояснила я. – Дедушка Теренс носил фамилию «сан Сарен», ведь он ещё не был лишён титула в то время.

– Верно, – холодно ответила девушка. – Так ты согласна или нет?

– Согласна, – вздохнула я. Не знаю, что за гадость задумала дер Невар, но не станет же она меня убивать, верно? Максимум, на что она надеется – это то, что дух Теренса скажет нечто компрометирующее.

– Ты ведь знаешь, как проводится воззвание к предкам? – вкрадчиво спросила Милдред.

– Знаю, – вздохнула я и поднялась с места, чтобы переместиться ближе к Милдред.

– Оливия, ты не обязана этого делать, – тихо произнесла Каролина. – Слушайте все. Род бри Ланстар не имеет никаких претензий лично к Оливии ван Сарен. Она ни в чём не виновата!

– При всём уважении, Ваша Светлость, – заговорила вдруг сидящая рядом с Каролиной девушка, – но ваш брат не согласился бы с этим утверждением. Его величество рассказал моему отцу, насколько герцог бри Ланстар возмущён присутствием ван Сарен на факультете.

– Я готова! – решительно объявила я, закатывая рукав форменной блузки.

Чем риштах не шутит? Вдруг и правда предок подтвердит, что его потомки ни в чём не виноваты?

Милдред сделала надрез на моём запястье очень аккуратно, словно частенько в этом практиковалась, но улыбка на лице блондинки была зловещей.

Я сцепила зубы, чтобы не заскулить. От вида собственной крови внутри меня всё скрутилось в тугой узел. Наконец, в воду упало несколько капель, дер Невер подала мне чистый платок, которым я зажала рану.

Блондинка принялась читать заклинание, а я уставилась на чашу, в которой с каждым новым словом всё сильнее закручивался маленький вихрь. Вода соединялась со стихией воздуха, которую вливала Милдред, соединялась с моей кровью и открывала окошко в пространство мёртвых душ.

* * *

Некоторое время ничего не происходило, но потом из водной воронки в чаше вырвался сноп искр. Раздались визги. Искристое облако облетело по кругу и зависло напротив меня, постепенно оформляясь в человеческое лицо. Теренс сан Сарен. Я помнила его лицо с детства, но смазанное изображение в исполнении искр мало походило на человека. Скорее, я почувствовала. Это он.

– Прости меня, дитя, – пронёсся по комнате полушёпот. Девушки вокруг ахнули. Я не могла пошевелить даже пальцем. Искристое облако словно заморозило меня. – Я не смог довести дело до конца, и теперь вы все в огромной опасности.

Изображение дедушки мигнуло и пошло рябью, словно заволновалось.

– Они уже идут за мной! Артефакт! Спроси маму про родовой артефакт! Твой отец сказал, что спрятал его в…

В это мгновение из чаши вырвалось тёмное облако и бросилось на меня. Искры тут же перестроились, формируя подобие щита. Сгусток тьмы ударился в искристую поверхность и раздался ужасающий скрежет.

В комнате началась паника, девочки вскочили со своих мест, истошно визжа и зажимая уши ладонями. Я бы с радостью последовала их примеру, но по-прежнему не могла двигаться. Более того, появилось ощущение, что искристый щит тянет мои силы.

Тёмный сгусток безуспешно атаковал несколько раз, от страшного скрежета голова гудела, а перед глазами всё плыло. В этот момент сгусток начал метаться по комнате, словно искал новую цель. Девушки с визгами пригибались, падали на пол, закрывая головы руками, а потом… тёмное облако выбрало цель и устремилось прямо на Каролину бри Ланстар.

В голове вспыхнула мысль и, словно повинуясь моему приказу, искристый щит возник между Каролиной и атакующей тьмой. Не вышло! В этот раз облако легко пробило защиту и впечаталось в девушку, растворяясь.

Дальнейшее произошло одновременно.

Каролина рухнула на пол без сознания.

Воронка в чаше увеличилась в размерах и выпустила какого-то жуткого монстра с волчьим оскалом и горящими глазами.

Разряд серебристой молнии расчертил пространство, открывая портал, из которого в комнату ворвался не человек, а самый настоящий вихрь.

Он налетел на демона, и я увидела несколько взмахов сияющего меча. Монстр распался тёмными клубками. Чашу с воронкой постигла другая участь. В неё ударила молния, серебряная посудина раскололась на части, воронка исчезла, а вместе с ней и мерцающий искристый щит, сформированный духом моего предка. Когда опасность миновала, вихрь остановился, и я смогла рассмотреть, что это всё-таки был человек. Маг. Боевой маг в чёрной кожаной броне. Он бросился к Каролине, проверил её пульс и вздохнул с облегчением. После чего выпрямился, обвёл взглядом наше женское собрание и сурово спросил:

– Кто это сделал? Кому, риштах побери, пришло в голову вызывать демона?

Слаженно взметнулось два десятка рук, и добросердечные однокурсницы, не сговариваясь, указали на меня. Удивительное единодушие!

Тёмно-серые глаза, в которых сверкали молнии – самые настоящие маленькие молнии, остановились на моём лице, и я забыла, как дышать. Меня словно током прошило от яростного взгляда незнакомца.

Зато я, очевидно, для него незнакомкой не была.

– Оливия. Ван. Сарен.

Он выплюнул моё имя так, словно это смертельный яд. Сделал шаг вперёд, я отступила. Ещё шаг – снова отступление, и так пока за моей спиной не образовалась стена. Отступать больше некуда, и длинные пальцы мага в кожаной перчатке сомкнулись на моей шее.

– Ты хотела убить мою сестру, дрянь!

От нелепости подобного обвинения, я даже открыла рот, чтобы сказать что-нибудь в свою защиту, но не смогла. Пальцы мага сжимали горло слишком сильно.

Незнакомец вскинул левую руку, в которой тут же защёлкали маленькие молнии и замахнулся. Мне конец! Он меня убьёт.

Глава 9

Оливия ван Сарен

Я зажмурилась изо всех сил, чтобы не видеть того, что произойдёт. Ожидала чего-угодно: удара молнией, боли, но вместо этого я куда-то полетела. Вернее, не полетела, а словно провалилась в какое-то пружинистое облако, которое при этом блокировало малейшую возможность движения. Поначалу я решила, что уже умерла. Затем осознала, что всё ещё ощущаю своё тело и рискнула приоткрыть глаза. Вокруг царила темнота. Не знаю, как долго я находилась в этом непонятном месте — чувство времени словно исчезло, как бывает, когда спишь. Вроде провалилась куда-то, а потом раз — и уже пора вставать.

Так случилось и здесь. Тьму разорвала молния, и меня выбросило в реальный мир.

— Отвечай, дрянь! Ты планировала довершить начатое твоими предками и уничтожить род бри Ланстар?!

Ничего не изменилось. Маг по-прежнему сжимал моё горло, серые глаза всё так же лишали воли к сопротивлению, только, кажется, обстановка вокруг сменилась и больше не было стаи лицемерных однокурсниц.

— Кристофер, ты же задушишь девушку! Отпусти немедленно!

Я перевела взгляд на короля Идгара, который внезапно появился за спиной моего обидчика.

— Она пыталась убить Каролину, Идгар. Ван Сарен нужно казнить.

— Ты совсем сдурел?! — взревел король и совершенно другим тоном произнёс: — Кристофер бри Ланстар, я приказываю тебе отпустить Оливию!

По лицу мага пробежала судорога, но его пальцы мгновенно разжались, я закашлялась. Король тут же подхватил меня под руку и усадил в ближайшее кресло. Подал воды.

— Порой ты переходишь всякие границы, Кристофер.

— Именно поэтому я так хорошо служу королевству.

— Это не подлежит сомнению, — сухо ответил король, — но не надо бросаться на леди по малейшему подозрению.

Идгар положил ладонь на моё горло, и я ощутила лёгкое тепловое воздействие.

— Как вы, Оливия? Можете говорить?

Я кивнула, не сводя взгляда с того, кого король назвал Кристофером бри Ланстаром. Постепенно до меня начало доходить.

— Расскажи, пожалуйста, что произошло в общежитии? — мягко попросил король.

— И не вздумай врать, — угрожающе проговорил бри Ланстар, демонстрируя мне сканирующий кристалл, встроенный прямо в кожаную броню мага.

* * *

Я отпила воды из стакана и, сосредоточившись на лице короля — Его величество выглядел более адекватным — начала рассказывать.

— Однокурсницы устроили девичник. Милдред дер Невар предложила вызвать дух моего дедушки Теренса сан Сарен, чтобы тот подтвердил отсутствие злого умысла у своих потомков. Может, вызывать дух предка без присутствия опытного мага — не самая удачная идея, но я подумала, что это может помочь наладить отношения. Девочки на факультете относились ко мне не очень хорошо...

Король кивнул и ободряюще улыбнулся.

— Сначала действительно появилось изображение Теренса сан Сарен, а затем из воронки призыва возникло какое-то тёмное облако и напало на меня. Я не совсем уверена в том, что произошло дальше, но, кажется, предок защитил меня, создав щит. Тогда тьма облетела комнату и напала на Каролину, она тут же упала в обморок, а следом появился и тот монстр...

Серые глаза герцога хищно сузились.

— Значит, ваш предок явился на зов... и что он сказал?

Я покосилась на меч, который бри Ланстар не торопился убирать в ножны. Рассказать правду боевому магу, который ненавидит меня за одно то, что я принадлежу к роду Сарен? Нет уж, спасибо.

— Я... я не помню.

На тонких губах герцога появилась злая ухмылка, и он поднял руку, демонстрируя сканирующий кристалл на предплечье. Камень тревожно мигал красным.

— Если вы вдруг не знаете, леди, красный означает ложь.

Пришлось сказать правду. Бри Ланстар отреагировал именно так, как я и ожидала.

— Он сказал, чтобы ты довела его дело до конца и убила короля? — резко спросил герцог.

— Нет! — воскликнула я.

— О каком артефакте шла речь? — продолжал допрос бри Ланстар.

— Не знаю.

— Врёшь.

— Я понятия не имею, о каком артефакте шла речь! Мне никто никогда о нём не говорил!

Герцог скрестил руки на груди, мельком взглянув на сканирующий кристалл, горящий зелёным. Его величество сидел в кресле напротив меня, не вмешиваясь в допрос.

Бри Ланстар, казалось, остался недоволен реакцией кристалла на мои слова. Маг прожигал меня злым взглядом. От страха мои руки дрожали, а на глаза наворачивались слёзы. Чего он ко мне привязался?

— Ну-ну, не надо плакать, милая моя, — успокаивающе проговорил король, а затем со злостью добавил:

— Доволен?

— То, что кристалл не реагирует — не значит, что девчонка говорит правду.

— Кристофер, уймись! — рявкнул король. — Что с Каролиной?

— Я переместил сестру к целителям. Она пережила удар тёмной магией, но, к счастью, на ней защитный амулет. Каро лишь потеряла сознание, никаких последствий не будет. Всё хорошо.

— Я очень рад, а теперь верни, пожалуйста, леди ван Сарен в академию.

Лицо герцога бри Ланстара перекосилось, и он устремил на меня взгляд, от которого дыхание перехватило. Столько ненависти, ярости излучали серые глаза мага! Я невольно съёжилась, обняв себя руками, словно это могло защитить.

— Имей в виду, ван Сарен. То, что король поверил в твоё притворство, не значит, что я тоже поведусь на испуганные глазки. Я буду следить за тобой.

Ответа от меня не ждали. За спиной я услышала потрескивание магических разрядов, бри Ланстар взмахнул рукой, и меня отбросило прямо в портал.

Кристофер

Тяжёлый взгляд короля не предвещал герцогу бри Ланстар ничего хорошего, однако его величество не спешил сыпать упрёками, поэтому герцог решил начать разговор.

— Что ты думаешь об этом происшествии?

— Думаю, что тебе придётся заняться им, — нахмурился король.

— Да уж... стоит допросить всех, кто присутствовал на этом странном ритуале, и начну с дер Невар.

— Только помягче, — воскликнул Идгар. — Не вздумай вести себя с другими невестами так же, как с ван Сарен.

— Я постараюсь, — хмыкнул герцог.

— Кристофер!

— Хорошо, я обещаю!

Король задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Души умерших ведь не могут попадать в Реохт, верно?

Бри Ланстар промолчал. Королю не требовался ответ, принципы мироздания известны любому ребёнку, поскольку вбивается в головы со школьной скамьи.

Два Создателя, Тёмный и Светлый, создали три мира, отделив их друг от друга пространствами. Реохт — мир тьмы, где обитают демоны. Эохт — мир света, где обитают сущности. Беохт — мир живых людей. Когда человек умирает, его душа попадает в Эохт, если он жил праведно. Если же нет — сначала душа проводит какие-то время в подпространстве между мирами, наблюдая человеческие страдания со стороны, получая возможность оценить и переосмыслить свои деяния.

Душа могла оставаться в этом подпространстве довольно долго и увидеть смену нескольких поколений. Именно это позволяло предсказателям обращаться к духам предков за советом. Имея доступ к бесконечной мудрости Эохта, души видели прошлые и будущие ошибки потомков.

Никогда раньше в ходе ритуала воззвания не появлялись демоны. Это в принципе невозможно.

— Первым делом допроси дер Невар! — приказал король. — Только мягко! Чтобы она не поняла, что её допрашивают. Нужно точно выяснить, какой конкретно ритуал она проводила.

— Как скажете, Ваше Величество.

* * *

Переместившись в академию, Кристофер первым делом отправился к целителям, чтобы проведать сестру. Несмотря на поздний час Каролина бодрствовала и пребывала в ярости.

Едва герцог вошёл в палату, как в его голову полетела подушка.

— Идиот! — воскликнула сестра, прицеливаясь второй раз, уже туфлёй, поднятой с пола.

Если подушка застала Кристофера врасплох, то от туфли он уже ловко увернулся.

— Вижу, ты уже прекрасно себя чувствуешь, — хмыкнул он, подходя ближе и отнимая вторую туфлю у сестры. — Кто же тебя просветил?

— Бейлита, — пробурчала Каролина.

— Её впустили в палату? — Герцог удивлённо приподнял бровь.

— Ты когда-нибудь пробовал что-либо запрещать Бейлите бри Данварн? Племянница короля всё-таки. Слушай, ты совсем сдурел? Она сказала, что ты едва не задушил Оливию!

— Она преувеличивает, — спокойно ответил Кристофер. — Кстати, я принёс тебе новый защитный артефакт. Твой сгорел при столкновении с тёмной сущностью.

Каролина с неохотой приняла из рук брата тонкий серебряный браслет со вставками из крошечных чёрных ониксов и сразу надела его.

— Теперь подробно расскажи мне обо всём, что произошло.

Сестра обрисовала события, подтвердив рассказ ван Сарен. Герцог свёл брови к переносице.

— Каро, у тебя не возникло — хотя бы на краткое мгновение — подозрения, что ван Сарен управляет тёмной сущностью?

— Крис, ты вообще слушал мой рассказ? Этот сгусток тьмы атаковал Оливию! Много раз! Она жутко побледнела и еле стояла. Только благодаря духу деда выстояла.

— Вот именно, — проговорил герцог. — Дух предка защитил её, но не тебя.

— Он пытался! — пылко возразила девушка.

Кристофер посмотрел в широко распахнутые серые глаза сестры, пылающие праведным гневом, усмехнулся и потрепал её по волосам.

— Вот именно, что лишь пытался.

— Но ведь это логично. Душа предка имеет силу помогать только своим потомкам.

— Помогать советом, предсказанием, видением, но... не так.

— Что ты хочешь сказать? — растерянно спросила Каролина. — То, что душа предка не может противостоять тьме?

Герцог покачал головой.

— Душа умершего человека — это бесплотный дух, который не имеет никакой силы в материальном мире. Он несёт лишь знания, информацию. Ничего логичного в том, что произошло сегодня вечером, нет. Ладно, отдыхай. Мне нужно ещё с дер Невар сегодня побеседовать.

Маг поднялся и направился к выходу.

— Кристофер, — окликнула его сестра и, дождавшись, когда тот обернётся, добавила: — я уверена, что Оливия ни в чём не виновата.

Герцог молча покинул палату. Не было ничего удивительного в том, что Каролина защищала эту ван Сарен. Сестра с детства росла чересчур доброй и открытой. В пансионате она пережила немало разочарований потому, что дружить с ней стремились лишь из-за титула. Она никак не может уяснить, что большинство людей лишь носят маску доброжелательности, вовсе не являясь таковыми. Особенно среди аристократии.

Пусть Оливия ван Сарен и выросла без отца-предателя, вдали от столицы и королевского двора, но растили-то её мать и тётка. Ещё две дочери ещё одного предателя. Неужели Идгар вернёт их всех ко двору?! Герцог с силой сжал кулаки, стараясь унять волну ярости, которая поднималась в нём каждый раз, когда он начинал думать о решении дяди пригласить ван Сарен на Факультет предсказаний.

Надо успокоиться! Нельзя беседовать с дер Невар в таком состоянии, тогда он точно не сдержится и нагрубит девушке. Ссориться с её отцом — бароном, который занимает пост Советника по финансам, не стоило.

Герцог прошёлся по коридору девичьего общежития, вглядываясь в имена на табличках и, натянув самую любезную улыбку из своего арсенала, постучал в дверь Милдред дер Невар.

Девушка открыла в длинном, кружевном и абсолютно прозрачном пеньюаре! Коротко вскрикнула, увидев Магистра на своём пороге, и метнулась, чтобы набросить плотный банный халат.

— Простите, Ваша Светлость, — гордо задрав подбородок, произнесла блондинка, — я ждала подругу!

В кружевном пеньюаре? Ну да, конечно. Кристофер вошёл, едва сдерживаясь, чтобы не хмыкнуть.

— Простите, леди Милдред, что беспокою вас в столь поздний час, но, думаю, вы и сами понимаете. Дело не терпит отлагательств. Его величество поручил мне в срочном порядке выяснить все обстоятельства дела.

Девушка кивнула и указала рукой на кресло, а сама устроилась на кровати полубоком, закинув ногу на ногу, от чего полы халата (якобы сами собой) распахнулись, обнажая стройную длинную ножку.

Герцог сел в предложенное кресло, ни на мгновение, не отрывая взгляда от лица девушки. Неизвестно, на что рассчитывает Милдред, но Кристофер сталкивался с подобным поведением среди девиц при дворе не раз и не два. Может быть, попался пару раз на эти уловки, будучи совсем юным, но с тех пор утекло много времени.

— Расскажите о ритуале, Милдред, — вежливо попросил магистр.

— Обычный ритуал. — Девушка пожала плечом, отчего оно «случайно» обнажилось.

— Та-ак, — вкрадчиво произнёс герцог. — Какой именно «обычный» ритуал?

— Ритуал воззвания к предкам, — искренне ответила дер Невар, хлопнув пару раз ресницами для убедительности.

— Опишите мне подробно все ваши действия, — попросил он.

Милдред неторопливо рассказывала, а Магистр боковым зрением наблюдал за сканирующим кристаллом. Блондинка ни разу не соврала. Она действительно проводила самый обычный ритуал воззвания.

— Скажите, леди Милдред, а почему вы вообще решили провести его? С какой целью?

— Хотела перед всеми разоблачить ван Сарен, — невозмутимо ответила девушка, и говорила абсолютную правду! — Особенно перед вашей сестрой, Кристофер.

Его имя она произнесла с лёгким придыханием. Герцог в очередной раз сдержал ухмылку и понимающе кивнул.

— Я была уверена, что её дед скажет нечто провокационное!

— Например?

— Ну не знаю... попросит отказаться от замыслов против короны, скажет, что она ошибается, продолжая его дело... Хоть что-нибудь!

Сканирующий кристалл одобрительно светил зелёным. Внезапно все стали такими честными, аж противно! Надо бы проверить кристалл или заменить его. Никто ничего не замышлял, но при этом вызвали материального демона прямо в гостиной общежития! Чушь какая-то...

— Честно говоря, результат превзошёл все мои ожидания, — язвительно произнесла Милдред.

— Что вы имеете ввиду? — тут же заинтересовался Магистр.

— Ну как же... Предок ван Сарен даже не раскаивается в содеянном! Он сожалеет лишь о том, что не довёл дело до конца. Да к тому же, рассказал о каком-то артефакте. Очевидно, опасном!

С такой точки зрения герцог слова духа не рассматривал. Его волновали лишь вышеупомянутый артефакт и материализовавшийся демон.

— Действительно интересно... Что ж, спасибо, леди дер Невар.

Герцог поднялся с кресла.

— Это всё? — растерянно спросила девушка.

— Да, благодарю, вы мне очень помогли, леди Милдред, — вежливо улыбнувшись, бри Ланстар направился к выходу.

— Кристофер! — Он обернулся. Девушка скинула халат и снова осталась в одном лишь прозрачном пеньюаре. — Может быть, я могу вам помочь чем-нибудь ещё?

— Нет, леди Милдред, но я бесконечно благодарен за заботу, — на сей раз Кристофер не смог сдержать ухмылки. — Кстати, всё-таки попросил бы обращаться ко мне «Ваша Светлость» или «Великий Магистр».

Герцог покинул комнату и тут же услышал, как по ту сторону двери что-то разбилось. Дер Невар была при дворе известной любительницей устраивать истерики с битьём различных предметов.

Глава 10

Оливия ван Сарен

Вместо завтрака я планировала навестить Каролину у целителей, но едва вышла из комнаты, как столкнулась с ней прямо в коридоре. Девушка уже направлялась в столовую.

— Привет! Ты в порядке?

— Да, всё нормально, не переживай.

Когда она улыбнулась мне в ответ, от сердца отлегло. Хоть кто-то не считает, что я подстроила нападение тёмной сущности!

— А ты как? — обеспокоенно добавила она. — Мой брат не сильно тебя... напугал? Не удивляйся, Бейлита мне всё рассказала.

Бейлита? Я покопалась в памяти, вызывая образ темноглазой брюнетки с самым надменным лицом. Кажется, она в мой адрес гадостей не устраивала, правда, смеялась с удовольствием.

От большого количества незнакомых людей с самыми разнообразными приставками к их фамилиям у меня кружилась голова, но, кажется, я начала запоминать однокурсниц.

— Напугал, но всё в порядке. Кажется, его величество на моей стороне, так что, надеюсь, не позволит ему причинить мне вред.

— Да не причинит он тебе вреда, — махнула рукой Каролина. — Конечно, демонам, которые имели несчастье с ним столкнуться, не позавидуешь, но худшее, что тебе грозит — это выслушивать его крики.

Я промолчала, припоминая, как герцогские пальцы сомкнулись на моей шее. Душить вроде не пытался, но это не значит, что ему не хотелось.

— Мне показалось, что твой брат ненавидит меня гораздо сильнее остальных.

Каролина прикусила губу, а потом сказала:

— Райан сан Сарен убил наших родителей.

— В смысле... — я не знала, как подобрать слова. — Они погибли в ходе мятежа?

— Нет, я имею ввиду именно то, что сказала, — тихо ответила она.

Я растерялась, все мысли смешались в кучу, и стало стыдно смотреть в глаза Каролине. Как она может быть со мной такой милой?

Ладонь Каролины коснулась моей руки.

— Лив, я тебя ни в чём не виню, правда. Тебе в тот момент было одиннадцать. Мой брат... не знаю, он тяжелее пережил потерю родителей. Возможно, потому что ему пришлось резко повзрослеть и заботиться обо мне.

Я продолжала молчать. Не имею представления, что можно было бы сказать в такой момент. Попросить прощения? Я и правда не имею к тем событиям никакого отношения. Извиниться, что ничего не знала? Маме и тёте наверняка известны все подробности того дела, но на всех нас была наложена печать, запрещавшая обсуждать мятеж. Что бы я ни сказала — всё будет бессмысленно.

К счастью, Каролина контролировала себя лучше, чем я. Взяла меня за руку и решительно потянула за собой к выходу из целительского блока.

— Ладно, идём на завтрак, а то опоздаем на занятия.

Я с сомнением покосилась на герцогиню бри Ланстар, но всё же спросила:

— Ты уверена, что хочешь со мной общаться?

— Уверена. И больше не будем говорить об этом!

* * *

Предметы, которые преподавались на Факультете предсказаний, разочаровывали меня раз за разом. Особенно бесило то, что все предметы сводились к тому, как угодить будущему мужу.

Это стало понятно ещё на первой лекции по Психологии драконидов.

— Вы, леди, удостоены чести стать жёнами лордов, которые являются потомками драконов-прародителей, — торжественно начала госпожа ван Шанн. — Несмотря на то, что способность к обороту была утеряна...

В аудитории раздались печальные вздохи, похоже, некоторые девушки всерьёз считали, что иметь мужа, который может в любой момент обернуться крылатым ящером, это прекрасно.

— Леди всегда следует помнить, что дракониды имеют свои особенности и отличия от прочих мужчин.

Куратор сделала многозначительную паузу, видимо, чтобы все успели проникнуться моментом. Я не прониклась. Подпёрла подбородок левой рукой, а правой начала чертить в тетради квадратики, чтобы занять себя хоть чем-то.

— У вас всех есть отцы и братья, полагаю, вы сможете рассказать о наиболее очевидных. Оливия ван Сарен?

Подло, как же подло, госпожа ван Шанн. Дядя не относится к драконидам, а родного отца я последний раз видела в десять лет. Хотя я всё равно помню их с мамой ссору, когда он заставил её покинуть столицу вместе со мной. Мне было тогда пять или шесть лет. Так что придётся лишить присутствующих удовольствия от моего унижения. Я сложила руки на столе и выпрямила спину, после чего ответила:

— В разгар спора сознание драконида может затуманить кровь прародителей. Он выходит из себя и не всегда осознаёт, что делают. Кроме того, кожа покрывается чешуёй, а на пальцах могут вырасти когти.

— Прекрасно.

От фальшивой улыбки госпожи ван Шанн меня едва не передёрнуло.

— Может быть, вы даже знаете, как можно успокоить лорда в такой момент?

— Согласиться на все его требования?

Мама просто прекратила спор, когда с отцом это случилось, и согласилась уехать. Однако ответ оказался не верным. Раздалось хихиканье однокурсниц. Я пожала плечами и снова подпёрла рукой подбородок.

— Здесь есть одна маленькая хитрость, леди ван Сарен, — ядовито проговорила ван Шанн. — Хитрость, которая позволяет женщине успокоить мужчину, заставить его сделать то, что нужно ей. Леди бри Данварн?

Я повернула голову в сторону Бейлиты.

— Для этих целей используются специальные напевы.

— Всё верно, — почти ласково улыбнулась ван Шанн Бейлите, которая чуть не лопалась от гордости.

— Прекратить спор и согласиться на все его требования проще, — проворчала Каролина негромко, но так, чтобы всё её услышали. — А когда он успокоится — просто делаешь, как тебе надо. И никаких напевов.

Подруга подмигнула мне, а я едва сдержалась, чтобы не засмеяться.

— Возможно, это сработает со старшим братом, если он привык снисходительно относиться к младшей сестре и выполнять её капризы, но отношения между супругами носят совершенно иной характер.

Каролина тихонько фыркнула в ответ, а ван Шанн продолжила урок.

Сегодня нам предстояло разучить первый из напевов и, само собой, на драконьем языке, который я ещё только начинала осваивать. К счастью, Каролина не дала мне пропасть. Она поправляла меня, когда я ошибалась с тональностью или ударением, и к концу урока я даже сумела напеть заклинание так, что преподаватель поморщилась от моего исполнения лишь два раза.

* * *

С теоретическими предметами я вполне справлялась самостоятельно, драконий продолжала изучать под руководством Каролины, а вот на магических предметах всё было плохо.

Мне достался довольно сильный дар магии молнии. Дядя Нилан, как артефактник, вообще не мог ничем помочь. Тётя Виолетта владела магией воды, а мама — воздуха, и они пытались научить меня, но обуздать молнию оказалось не так-то просто. Она слишком сильно отличается от других стихий: не клубится, как воздух, не течёт, как вода, а выстреливает маленькими разрядами. Поэтому их знания мне никак не помогали, а дядя Нилан придумал для меня способ выплёскивать излишки силы.

Другие девушки на факультете развивали умения с детства, поэтому на любом магическом практикуме я была центром насмешек.

Заклинания по причёскам и макияжу мне удавались просто отвратительно! Не знаю, зачем однокурсницы устраивали гадости, мне кажется, девушки вполне могли бы удовлетворить своё злорадство, наблюдая за моими попытками изобразить хотя бы самые простые «волны», не говоря уже о так называемой «ракушке».

Оказалось, что истинная леди хоть и пользуется услугами профессиональных горничных, однако обязана уметь привести себя в порядок взмахом руки и заклинанием в любой ситуации, поправить причёску прямо на балу и вообще выглядеть идеально в любое время дня и ночи.

В общем, мои волосы то обвисали склеившимися патлами, то взъерошивались, как одуванчик — что угодно, только не ложились «гладкими, сияющими волнами».

— Деревенщина! — брезгливо наморщив нос, произнесла Милдред, когда я наложила на щёки вместо румян ярко-синие тени для век.

— Криворучка, — хихикала Бейлита бри Данварн каждый раз, когда вместо элегантной волны волосы обвисали сосульками.

В общем, хоть пакостей однокурсницы больше не делали, они не упускали ни одного шанса, чтобы ткнуть меня носом в... сама не знаю, что эти змеюки пытались доказать, и кому. Лично мне и так было понятно, что я не создана для высшего общества.

К слову, я очень старалась и вспоминала все те разы, когда мама безуспешно пыталась меня научить всем этим премудростям. Мне они с детства не давались. Молния, вообще, довольно непослушная магия. Легко накладывать макияж, когда владеешь водой или воздухом. Несложно сотворить причёску, когда твоя стихия — огонь. Самые потрясающие кудри получаются у огневичек.

Кроме того, у меня ещё на первом уроке возникли подозрения, что преподавательница по Магической косметологии просто не хочет со мной возиться. Все девушки уже владели магией, умели вливать энергию в заклинание. Наставница, конечно, объяснила, как брать маленький кусочек рвущейся наружу силу и вплетать его в заклинание, благодаря чему я и смогла сотворить защиту от водяных шариков, но осталось чувство какой-то недосказанности. Словно я упускаю нечто очень важное, о чём просто не знаю.

После очередного провала Каролина спросила:

— Слушай, Оливия, ты... как бы это сказать, действительно не умеешь пользоваться магией или специально выводишь из себя преподавателя.

— Специально вывожу?! — ужаснулась я. — Конечно, нет! Я действительно не умею! Меня пытались учить все: дядя, тётя, мама, но никто из них не владеет магией молнии, поэтому все их знания мне не очень помогли. В итоге я умею лишь выплёскивать силу в чистом виде.

— Хм... — задумчиво произнесла Каролина.

— Подожди. — Я даже схватила герцогиню за руку, останавливая её. — Ты хочешь сказать, что со стороны выглядит так, что я притворяюсь полной неудачницей?

— Ходят такие слухи, — пожала плечами девушка. — Якобы ты притворяешься, а на самом деле готовишь огромный и страшный заговор. Потом как схлестнёшься с моим братом в поединке и покажешь всем своё истинное мастерство, а Идгар будет сильно жалеть, что позвал тебя на факультет.

Договаривала Каролина, уже откровенно хихикая, из чего я сделала вывод, что она не воспринимает всерьёз подобные предположения.

— Создатели, какой бред!

— Лично я думала, что ты просто всё это делаешь ну... из духа противоречия, что ли. В ответ на их пакости и ядовитые замечания.

— Я бы не стала так поступать, — я покачала головой.

— А я бы стала! — неожиданно объявила Каролина. — Вернее, я себя именно так и вела в пансионате, куда меня отправил дядя. Из вредности, чтобы выразить протест. Ох и крови я попортила тамошним наставницам!

— Боевая ты девушка, — улыбнулась я.

— Конечно! Теперь понимаешь, почему никто даже не рискнёт меня заставлять выйти замуж после восемнадцатилетия? Как только закон будет на моей стороне — всё! Сама буду решать, где жить и что делать.

Тем временем мы дошли до открытой галереи, которая соединяла крыло бывшего Института предсказаний с основным корпусом академии. Мы частенько приходили сюда с Каролиной в перерывах — подышать воздухом и понаблюдать за другими студентами. Из галереи открывался отличный вид на тренировочные площадки.

Огромное зелёное поле, разделённое на прямоугольники специальной магической сетью, которая поглощала и струи воды, и воздушные воронки, и огненные шары. Около каждой площадки собиралась очередь, студенты по парам заходили внутрь и устраивали тренировочные бои. Мы уселись под одной из арок.

С улицы, как всегда, раздавались крики, гудение и всплески. Прямо под нами как раз шёл бой двух студенток. За пределами сети стояли зрители, подбадривая сражающихся.

Маг воздуха и маг воды били друг друга заклинаниями. Я замерла, любуясь причудливым танцем магических потоков.

Удар! Водный шар разбивается о воздушный щит и в воздух взлетают тысячи мелких капелек, сверкающих в лучах заходящего солнца. Новый удар — и снова шар разлетается на части.

Очнулась я только когда особенно сильная ударная волна разлетелась с такой силой, что брызги попали на нас.

— Да, — с тоской проговорила Каролина, отряхивая юбку от капель. — Вот это — настоящая жизнь, не то, что у нас.

Я лишь кивнула, думая о том, что никогда не смогу так лихо закручивать магические потоки, как это только что делали девушки на тренировочном поле.

— Кстати, если хочешь, я немого подучу тебя управляться с молнией, — внезапно сказала герцогиня.

— Правда?! — Я даже не поверила своим ушам от радости. — Это было бы просто замечательно! Я очень-очень хочу научиться.

— Я, конечно, не преподаватель, сама многого не знаю, но принципы того, как можно преобразовывать молнию в бытовую магию, пожалуй, смогу объяснить.

— Спасибо тебе большое. Когда мы сможем начать, как думаешь? И главное, где? В спальнях, наверное, небезопасно.

Даже практикумы по красоте проходили в специальных аудиториях, которые оборудованы на случай, если кто-то не справится со своей стихией.

— Это уж точно, — задумалась Каролина. — Знаешь, что! Завтра у нас выходной, завтра и начнём, а тренироваться будем там.

Она указала в сторону площадок.

— А нам можно?

— Конечно, мы же студентки!

— Там же нет никого с Факультета предсказаний, — засомневалась я, разглядывая разноцветные мантии на поле, среди которых не было видно ни одной фиолетовой.

— Просто на нашем факультете силой владеют только будущие невесты, а им неинтересна боевая магия. Только то, как очаровать жениха попрестижнее.

Я кивнула, соглашаясь. Никто с факультета не приходил даже просто чтобы понаблюдать за тренировками. С невестами всё понятно, но неужели остальным не интересно хотя бы посмотреть?

Договорившись встретиться на завтраке, мы разошлись по своим комнатам.

Глава 11

Кристофер бри Ланстар

Глядя на двухэтажный каменный домик, герцог бри Ланстар размышлял о том, сумеет ли сдержаться и не уничтожить всех его жильцов. «В конце концов, всё будет зависеть от того, как они себя поведут», — решил он и постучал в добротную деревянную дверь.

На первый взгляд обитателям дома голодать не приходилось. Дом небольшой, но вполне ухоженный. Дорожка у входа посыпана гравием. У крыльца цвели кусты гортензии. Белые цветки с яркой пурпурно-фиолетовой сердцевиной контрастировали с крупными тёмно-зелёными листьями.

При всём этом жилище разительно отличалось от той роскоши и комфорта, в котором родились его обитатели. Конюшни Кристофер не заметил, значит, в город члены семьи ходят пешком, а учитывая, что дверь ему открыла сама Марианн ван Сарен, вряд ли они держат слуг.

Женщина была удивительно похожа на свою дочь: те же голубые глаза и каштановые волосы, правда уже чуть тронутые сединой. Увидев герцога, она испуганно вскрикнула и тут же накрыла рот ладонью.

— Здравствуйте, госпожа ван Сарен, — сухо проговорил он и, не став ждать приглашения, переступил порог. Женщина и не думала противиться, наоборот, отшатнулась, освобождая ему проход. — Полагаю, вы узнали меня.

— Узнала, — осипшим голосом ответила Марианн. — Хотя ты очень подрос, Кристофер... прости...те, лорд бри Ланстар.

Герцог кивнул.

— Мы можем поговорить? У меня для вас новости — из академии.

Ван Сарен побледнела как полотно и едва слышно прошептала:

— Что-то случилось с Оливией?

— Да, — сухо ответил Кристофер, но заметив, что женщина вот-вот потеряет сознание, быстро добавил: — С ней всё в порядке. Просто небольшое происшествие.

Госпожа ван Сарен шумно выдохнула и повела его за собой. Они прошли по узкому, слабо освещённому коридору, на стенах которого висели детские рисунки в простых деревянных рамках. Скромно и по-домашнему, но здесь чувствовалась любовь родителей, которые желают сохранить воспоминания о каждом мгновении детства. Любовь, которой лишили Каролину. Любовь, которой так не хватало Кристоферу. Герцог постоянно думал, что сказал бы отец или обрадовалась бы мать тем или иным его успехам. Увы, ответа он уже никогда не узнает.

Женщина привела его в небольшую гостиную.

Обстановка вокруг была скромной, но опрятной. Небольшое количество осветительных кристаллов говорило о том, что хозяева дома явно экономят на них.

Перед тем, как нанести визит, Кристофер узнал всё о том, как жили дочери мятежника. Муж Виолетты, Нилан дер Винер, был неплохим артефактором, но основной доход семье приносила магия Оливии. Никаких доказательств того, что кто-либо из них знал о заговоре десять лет назад, так и не нашли. Лишили титулов, собственности и, на всякий случай, наложили печать, запрещавшую обсуждать прошлые и настоящие дела королевства.

Семья дер Винер быстро открестилась от собственного сына, опасаясь обвинений в соучастии, но всё же купили для Нилана и его семьи этот дом. Подальше от столицы и родового поместья, рядом с городком Кинтон, который больше походил на посёлок.

К чести, Нилана и Виолетты, они взяли вдову сан Сарен с дочерью к себе. С тех пор они жили тихо и мирно. Когда Идгар предложил Оливии место на Факультете предсказаний — естественно, Марианн ухватилась за шанс вернуть утерянное положение в обществе. Вряд ли ей приятно жить в доме сестры и её мужа.

Госпожа ван Сарен смотрела на него так испуганно, что Кристоферу стало даже неловко. Марианн всегда была добра к нему, дружила с его матерью и частенько заходила на чай в крыло бри Ланстар во дворце.

Не желая затягивать тревожное ожидание, герцог вкратце поведал о событиях в академии и задал вопрос, ради которого переместился на другой конец королевства:

— Скажите, о каком артефакте мог говорить дух вашего отца?

Марианн нервно сжала руки, что не ускользнуло от внимания Кристофера, поэтому он быстро согнул руку в локте, демонстрируя женщине сканирующий кристалл на тыльной стороне запястья.

— Скажите правду, госпожа ван Сарен, — попросил он мягко.

— Это серьги, — тихо ответила она, нахмурившись. — Но в них нет ничего такого! Просто побрякушка, которая позволяет супругам общаться ментально. Серьги передаются из поколения в поколение, от матери к дочери. У моей сестры есть такие же. Все остальные родовые артефакты изъяли маги его величества.

— Где эти серьги сейчас?

— Я отдала их Оливии, когда она отправилась в академию.

Герцог нахмурился, гадая, неужели девчонка всё же сумела обмануть его.

— Она не знает, что это артефакт, — поспешно добавила Марианн. — Я сказала, что это просто подарок её отца.

— Почему?

— Боялась, что кто-нибудь неправильно поймёт наличие у неё артефакта.

Кристофер прошёлся по комнате и остановился у окна, из которого открывался вид на задний двор, где двое детей примерно одного возраста играли в догонялки. Очевидно, племянники госпожи ван Сарен.

— Как же супруги читают мысли друг друга, если артефакт только один?

— Жена вручает одну серьгу мужу, и они носятся на цепочке как подвеска. Если супруг захочет, разумеется.

Кристофер отвёл взгляд от окна и посмотрел на Марианн.

— Это всё, что мне нужно знать об этих серьгах?

Лгать госпожа ван Сарен совсем не умеет. Не тянет она ни на дочь, ни на жену мятежника. Хотя на допросах и сканирующий кристалл, и менталист подтвердили, что ни Марианн, ни её сестра Виолетта ничего не знали о готовящемся заговоре. Только поэтому им и сохранили жизнь. Да, в принципе, и без помощи ментального вмешательства было очевидно, что Марианн не очень хочет говорить правду, но скрыть её тоже неспособна. Нервное движение рук, закушенная губа...

— Эти серьги позволяют девушке читать эмоциональный фон потенциальных женихов, что особенно полезно на отборе, который происходит на Факультете предсказаний.

Внезапно Марианн подняла глаза и добавила более уверенным тоном:

— Пожалуйста, Кристофер, не отнимай у Оливии эти серьги. Она выросла вдали от высшего общества, не знает, насколько коварными могут быть мужчины. Я надеюсь, что серьги помогут ей понять, кто имеет честные намерения, а кто — напротив.

Герцог кивнул.

— Хорошо, я получил ответы на все вопросы. Прощайте, госпожа ван Сарен.

— Кристофер!

Герцог уже собирался открыть дверь, когда Марианн окликнула его.

— Пожалуйста, не вини Оливию ни в чём. Даже я ничего не подозревала о заговоре! Понимаю, что ты испытал боль утраты, вижу, что гибель родителей сделала тебя очень жёстким мужчиной, но не вини её, пожалуйста.

— Не имел такого намерения, — сухо ответил герцог бри Ланстар, покидая комнату.

* * *

Церковь Тёмного Создателя отличалась от строений, посвящённых Светлому, только чёрно-каменной облицовкой. Светлому Создателю полагался белый камень. В остальном все церкви в королевстве Данварн строились по одному и тому же образцу.

Четырёхгранный объём, три полукруглых выступа, на стенах — резные рельефы, и чёрный купол — церковь выглядела величественно и вместе с тем мрачно. Особенно в свете кроваво-красных лучей заходящего солнца.

Герцог бри Ланстар прошёл мимо церкви, направляясь к постройкам позади неё. Обитель служителей Тёмного Создателя.

Полукруглая дверь каменной обители открылась стоило Великому Магистру приложить ладонь к небольшому кристаллу, встроенному в дверь. Гладкая поверхность кристалла мгновенно впитала энергию Магистра, признавая его право войти внутрь.

По пути в нужную келью Кристоферу попалось пара монахов, но никто не пытался остановить герцога или расспросить о цели его визита. Великий Магистр был здесь частым гостем.

Остановившись у двери в самом конце коридора, он снова поделился частичкой магии с кристаллом-накопителем и вошёл.

Назвать кельей покои брата Хэйвуда нельзя было бы даже с натяжкой. Да и кельей это называлось лишь условно и в силу традиций. По факту Хэйвуд жил и работал в апартаментах из трёх просторных комнат, которые представляли собой дикую смесь библиотеки, лаборатории и пыточной.

Книги не помещались на многочисленных стеллажах и соседствовали с разнообразными пилами, свёрлами, кандалами, диковинными механизмами, а также колбами, ретортами и микроскопами. Всем этим добром был завален каждый стол, которых оказалось штук пять только в одной комнате. В дальней комнате вместо стеллажей вдоль стен тянулись клетки с демонами всех мастей и размеров.

Едва Кристофер вошёл, как справа раздался оглушительный удар. Инстинкт самосохранения заставил его среагировать и закрыться магическим щитом.

— Тихо-тихо-тихо! — завопил брат Хэйвуд, выскочивший откуда-то из недр дальней комнаты. — Ты что делаешь?! Разнесёшь же своей молнией тёмный купол к бхаллам*.

— А зачем ты на входе размещаешь такую мерзость?! — возмутился в ответ бри Ланстар, с интересом наблюдая, как монах укрепляет стенки клетки, потрескавшиеся от близкого контакта с магией молнии. — Она ещё и дёргается!

— Конечно, дёргается, — огрызнулся Хэйвуд, завершив вливание тёмно-магических потоков в чёрное прозрачное стекло, сквозь которое виднелась отвратительного вида морда. В клетке, высотой с человеческий рост, содержался точно такой же монстр, которого Кристофер буквально на днях уничтожил во время неудачного девичника в академии. — Он же чувствует твою магию, смертельную для него, между прочим. Не бойся, маленький. Плохой дядя ничего не сделает тебе своей ужасной молнией.

— Ты это сейчас кому? — уточнил герцог.

— Ну точно не тебе!

— Только не говори, что привязался к реохтовой псине. Кстати, я на днях именно такую в Академии магических наук уничтожил.

Брат Хэйвуд отошёл от клетки и жестом поманил герцога за собой в соседнюю комнату.

— Не надо ужасы рассказывать при Лакхе.

— Лакх? Ты ещё и имя ему дал? Ты точно свихнулся.

— Просто звук, который эта животинка издаёт. Надо же мне как-то обозначать подопытное животное. Реохтовая псина — слишком длинно. Кстати, я планирую вынести предложение присвоить этим существам именно такое название на заседании Научно-магического совета. Кофе будешь?

— Буду, — со вздохом ответил бри Ланстар и потёр ладонью лоб. Сегодня он перемещался с помощью портала слишком часто, и голова начинала гудеть, как и всегда от чрезмерного использования магии. Первый сигнал уставшего организма.

Хэйвуд снял чёрный рабочий халат, сменив его на передник точно такого же цвета, закатал рукава рубашки. Поразительная чистоплотность для человека, у которого в соседних комнатах царит самый настоящий хаос из механизмов, инструментов и книг. Хотя герцог не раз замечал, что несмотря на вечный бардак в бумагах и личных вещах, тёмный служитель отличается чрезмерной педантичностью в том, что касалось одежды.

— Ты свой подрясник хоть иногда носишь? — язвительно поинтересовался герцог, отметив, что рубашка монаха сшита из довольно дорогой шёлковой ткани.

— Отстань, — отмахнулся Хэйвуд, закончив манипуляции с непонятного вида устройством. Прямоугольное нечто со множеством медных краников, ручек и двумя круглыми подставками, на которые служитель поставил чашки.

— Что это?

— Устройство для приготовления кофе, — с гордостью ответил монах. — Сам изобрёл! Подумываю, какому предприятию продать идею. Работает от заряженного кристалла. Заливаешь воду, засыпаешь молотые зёрна, через пять минут — готово! Можно умыться за это время, одеться, почитать. Великолепно экономит время.

— Звучит неплохо. Только зачем продавать? Всё равно ты не можешь владеть материальными ценностями по закону.

— Родственникам средства передам. Племяннице, например, открою накопительный счёт на будущее.

— Ну да, ну да, а родственники в обмен на твои благодеяния рубашки из восточного шёлка присылают.

— Я же сам не могу купить, — развёл руками Хэйвуд, — а раз добрые люди пожертвовали Церкви шёлковую рубашку, то почему бы и не надеть? Ладно рассказывай, зачем пришёл.

** риштах — мелкий демон-пакостник. Ворует, ломает, разоряет, угоняет скот, но риштахи не убивают, поэтому люди не боятся использовать их название, как ругательство, хотя упоминание демонов в принципе запрещено.

*бхалл — демон жестокости, способный на любые формы физического насилия. Служители Церкви Тёмного Создателя являются хранителями знаний о демонах, поэтому позволяют себе упоминать их название в общении между собой.

Глава 12

— Что ж... — произнёс Хэйвуд, дослушав рассказ Магистра. — У меня два варианта, и оба они паршивые. Полагаю, ты и сам до них уже додумался. Либо дух Теренса сан Сарен попал в Реохт, а ритуал призыва настроен на дух, а не на место, либо... демоны проникли в подпространство Эохта.

— Додумался, — мрачно ответил герцог. — Только надеялся, что ты предложишь мне другую версию.

— Слушай, Кристофер, ты знаешь, что прежде, чем выдать тебе информацию о демонах, я обязан спросить разрешения у Его Темнейшества.

— Так спроси, — раздражённо ответил Магистр. — Вы и уже и так засекретили все свои исследования по демонам, запрещены любые упоминания, но я-то должен знать, как с ними бороться!

— Ты и так знаешь, как бороться, — спокойно ответил Хэйвуд, игнорируя вспышку раздражения давнего друга. — У тебя есть молния. Остальное — оставь нам. Мы займёмся делом сан Сарен сами.

Кристофер покидал обитель Тёмного Создателя крайне недовольный результатом беседы.

Ещё пару веков назад демонология являлась самой обычной наукой, входящей в учебную программу Магической Академии наук, которая выпускала специалистов. Затем появился «самый умный» — маг средней руки Аэлрик ван Тарк. Аэлрик изучал историческую демонологию, поскольку ни для боевого, ни для исследовательского направления сил у мага не хватало. Среднестатистическому выпускнику, имевшему второй уровень силы, но отличившемуся старанием в изучении теоретических предметов, предложили должность библиотекаря в Академии. Однако Аэлрику этого показалось мало, и он попробовал провести ритуал по призыву демона, который допускался только в исключительных случаях и с разрешения короля, а также обоих патриархов — тёмного и светлого.

Ван Тарк преуспел, призвал демона, и тот многократно усилил магические способности парня, сделав его одним из самых сильных магов в королевстве. Ладно бы этот умник употребил обретённую силу на благо, повинился бы перед королём, получил наказание, да и привлекли бы его на тайную службу.

Нет же, ван Тарк принялся проводить ритуал для всех желающих, успешно скрываясь от тогдашнего Великого Магистра из рода бри Оделл. Наконец, мага поймали, а вот с остальными, кого он успел наградить демонической силой, разобраться не успели, в королевстве начались беспорядки. Маги, прошедшие ритуал, творили беспредел, и вот тогда Церковь Тёмного Создателя предложила изъять все сведения о демонах и демонических ритуалах из свободного доступа, перенести всю учебную и исследовательскую работу в обители. Обязать любого, кто изъявит желание изучать демонологию, сначала проходить посвящение в сан священнослужителя.

Так Церковь Тёмного Создателя обрела полный контроль над любой информацией о демонах. Все исследования проводились только в стенах её обители, а результаты сообщались только королю Данварна и Великому Магистру. Правда в последнее время Церковь делилась ими всё неохотнее.

Поэтому Кристофер и предпочитал обращаться за помощью к своему другу Хэйвуду, который в этот раз ничего толком не сказал. Кроме одного...

Перед тем как герцог покинул келью брата Хэйвуда, тот обронил:

— Ты знаешь, что в землях Солнечного круга расположено одно из трёх чудес Эохта?

— Знаю. Кажется, Пещера светлых духов. Она тщательно охраняется, и туда никого не пускают. А к чему ты это?

— Да так, — пожал плечами Хэйвуд. — Ходят слухи, что недавно туда забрался один паренёк... Как же его... Роката, кажется.

— И? — напряжённо спросил герцог. Хэйвуд не имел привычки к бесцельному пересказу сплетен. Что на него сейчас нашло?

— И ничего. — Монах с улыбкой развёл руками. — Просто решил поделиться любопытным фактом. До встречи, Кристофер.

Сколько бы герцог бри Ланстар не обдумывал последние слова друга, выходило лишь одно — Хэйвуд на что-то намекал. Правда, чтобы посетить земли Солнечного круга, придётся прежде поставить в известность Идгара и, конечно же, придумать благовидный предлог.

Поэтому на следующее утро Кристофер первым делом отправился на аудиенцию к королю.

— Я хотел бы нанести визит в Земли Солнечного круга.

— Ты с ума сошёл? — осведомился его величество. — Пять Империй на грани гражданской войны. Тебе хоть в какую из них надо?

— Понятия не имею, — сознался герцог. — Просто хочу кое-что проверить...

В этот момент бри Ланстара обожгло призывом родового артефакта. Каролина снова во что-то влипла! Неугомонная девчонка...

— Кристофер, в чём дело?! — встревоженно спросил король, увидев, как побледнел племянник.

— Прости, дядя Идгар. Что-то с Каролиной! — торопливо проговорил герцог, открывая портал в академию.

* * *

Оливия ван Сарен

История предсказаний так увлекла меня, что оторваться от книги я смогла только под утро, когда ночная тьма за окном сменилась рассветными сумерками.

Хотя впереди предстоял выходной, всё же стоило лечь и поспать немного. Каролина обещала, что сразу после завтрака мы пойдём на тренировку.

Пару часов сна вполне достаточно, решила я и с этим позитивным настроем легла.

Однако едва я коснулась подушки головой — по крайней мере, мне показалось, что не прошло и пары секунд, хотя на деле пролетели те самые два часа — меня разбудил стук в дверь.

— Оливия, хватит дрыхнуть! Завтракать и на тренировку!

Проклиная всё на свете и особенно неугомонную герцогиню бри Ланстар, я поднялась и поплелась открывать дверь.

— Ты ещё не одета?! — возмутилась Каролина. — Я иду в столовую, и сама возьму тебе еды, пока всё не убрали! Жду через пять минут.

— Хорошо, спасибо, — зевая, поблагодарила я девушку и поспешила в ванную, чтобы умыться и причесаться.

В столовую я пришла минут через пятнадцать, чем заслужила немало упрёков в свой адрес, однако Каролина терпеливо дождалась, пока я поем.

Погода выдалась ясной, солнце ярко светило на безупречно-чистом небе, но воздух заметно посвежел. Кажется, тёплая осень в Рейже подходит к концу. Несмотря на выходной день, тренировочные площадки оказались заполнены до отказа. Видимо, многим не хватало практики в учебные дни.

Кроме того, у каждой площадки толпились очереди из трёх-пяти пар.

— М-да, — пробормотала Каролина. — Не ожидала я такого рвения от студентов Академии. Вон там вроде посвободнее — пошли!

У одной из дальних площадок обнаружилось всего две пары. Юноши в серых мантиях Факультета воздушной стихии ждали своей очереди, а парень и девушка в голубой форме тренировались.

— Мы — за вами! — невозмутимо объявила Каролина, и мы разместились на свободной лавке, с любопытством уставившись на тренировку двух водных магов.

— Девушки, а вы, случайно, не ошиблись? — поинтересовались парни.

— Не ошиблись, — уверенно ответила Каролина.

— Но вы же с Факультета невест... то есть предсказаний. Зачем вам тренировка? У вас же все излишки силы накопители забирают!

Не знаю, что взбрело в голову Каролине, но она, очевидно, но столь неприкрытая ирония в голосе студентов очевидно её задела за живое.

— С нашими «излишками» даже накопители не справляются, — объявила она. — Мы пришли выплеснуть лишнюю энергию.

— Серьёзно? — с сомнением произнёс один из парней. — В таком случае я бы на это посмотрел. Вилл, давай пропустим дам вперёд. Вдруг мы зря не попросились в женихи к девушкам с Факультета предсказаний?

— Титулом мы не вышли, Гасс, для таких невест, — хмыкнув, ответил тот, кого назвали Вилл — высокий, нескладный парень с густой чёлкой, которая полностью закрывала его лоб. — Но взглянуть я не против. Девушки, как только водники закончат, мы вам уступаем площадку.

— Спасибо, — ответила подруга.

— Каро, ты с ума сошла? — едва слышно прошептала я ей на ухо. — Какие излишки магии?

— Ну а что? Магии у меня хватает. У тебя, видимо, тоже, раз согласилась потренироваться.

— Так-то да... но я думала, что мы собираемся азы осваивать, а не устраивать бои на выживание.

Мне, честно говоря, было плевать, что подумают другие студенты. Посмотреть на их перекошенные от разочарования физиономии тоже будет забавно, а вот Каролина, похоже, переживала не на шутку, потому что тут же взялась за моё обучение. Шёпотом.

— Ладно, слушай, ты же умеешь сбрасывать энергию в чистом виде? Вот и бросай в меня — я отобью.

— Ты уверена?

— Да, — глаза герцогини загорелись. — Для начала мы и в самом деле займёмся азами, пусть наши зрители заскучают, а в самом конце покажем, чего мы стоим. Эти стихийники, поди, молнии в глаза не видели. В этом году в Академии нет больше никого с такой магией.

— Ну, если ты уверена, что отобьёшь. Нет, Каро, ну их. Ты хоть видела мою магию в чистом виде? Я сама себя боюсь.

— Оливия, ты за кого меня принимаешь?! Думаешь, я не могу отбить удар?

— Я думаю только о том, что, если с тобой что-то случится, твой брат меня тут же и прикопает.

— Вот именно, помни, кто мой брат! Я — бри Ланстар, риштах подери, и способна на многое! — сердито закончила Каролина.

— Давай так: если научишь меня азам, я постараюсь посылать в тебя небольшие импульсы для начала. Потом как пойдёт.

В ожидании своей очереди мы продолжили наблюдать за тем, как тренируются водные маги. Ярко-голубая форма стихийников с плотно прилегающими к головам капюшонами, очевидно, не пропускала влагу, потому что после каждого удара с тренировочных мантий ручьями стекала вода, не оставляя следов.

Тренировка выглядела очень эффектно. Брызги летели во всех стороны, рисуя в воздухе причудливые узоры и сверкая на солнце. Всё это казалось просто весёлой, детской игрой, пока девушка не превратила обычный водный шар в ледяные иглы. Они летели друг за другом, попадая в одно и то же место магического щита противника, пока, наконец, одна из них не пробила брешь и не попала в плечо. Юноша воскликнул, хватаясь за раненую руку, после чего разразился целым потоком ругательств. Его соперница испуганно бросился к нему со словами:

— Фэлн, ты в порядке?!

— Нет, конечно, сама не видишь? — огрызнулся пострадавший.

— Чего смотрите? Вызывайте лекаря! — крикнула девушка в нашу сторону. Я понятия не имела, что нужно сделать, но, к счастью, воздушники отреагировали быстрее.

Гасс подскочил со скамьи, схватил молот и ударил в гонг, стоящий у входа на тренировочную площадку.

Мощный, вибрирующий звук прокатился над нами, и через пару мгновений открылся водный портал, откуда вышла молодая женщина в зелёной мантии. Осмотрела рану и, покачав головой, сказала:

— Тренировка окончена. Отправляемся в лечебный блок.

Открыла портал, и пострадавший, и его однокурсница шагнули туда вслед за целительницей.

Проводив взглядом водников, Вилл повернулся к нам и с ухмылкой сказал:

— Ваша очередь, дамы.

Глава 13

Оливия ван Сарен

Тренировка проходила точно по плану. Когда Каролина начала объяснять мне теоретическую часть, лица парней на скамье вытянулись и поскучнели. В нашу сторону бросили пару язвительных замечаний, а затем потеряли к нам интерес.

Принцип использования магии сильно отличался от прочих стихий, как оказалось.

— У каждой есть какая-то мизерная мера: у огня — пламя свечи, у воздуха — лёгкое дуновение, у воды — капля, у земли — песчинка. Именно с этой мельчайшей частицы начинается магия, поэтому для начала необходимо научиться управлять ею. Тебя же учили просто выплёскивать всю силу сразу, и это, конечно, плохо. В случае с магией молнии необходимо начинать с искры. Самой маленькой искры, которую способен высечь твой организм. Есть специальное упражнение...

— Щелчок пальцами? — предположила я, потому что видела подобное в теоретических конспектах дяди Нилана.

— Щелчок пальцами — это уже довольно крупный разряд молнии, нам нужен кончик волоса.

— Ты это серьёзно?

— Абсолютно.

— Я же спалю себе волосы на голове!

— Нет, если будешь направлять энергию вовне, но мы начнём с выдернутого волоса, — с этими словами Каро вырвала волос у меня с головы.

— Ты точно хочешь оставить меня без волос! — простонала я, потирая макушку, которую неприятно кольнуло в этот момент.

Герцогиня не обратила никакого внимания на мои стенания и продолжила как ни в чём не бывало:

— Даже волос, выдернутый с головы, сохраняет энергию, поэтому ты можешь пропустить через него разряд. Давай, пробуй. Ты же умеешь концентрировать энергию в пальцах, хоть и не очень аккуратно это делаешь. Значит, принципы тебе известны.

Я кивнула. Мысленно сосредоточиться, направив внимание на центр груди, а затем пустить возникшую там энергию через пальцы. Только сейчас предстояло проделать это с волосом.

Я сконцентрировалась и вскрикнула от неожиданности, когда кончик волоса в моих руках вспыхнул крохотным разрядом.

— Неужели получилось? Как здорово! Погоди, но как это работает... я не понимаю. Я думала, что магию пропускает тело, ведь волос уже не был соединён со мной.

— Да какая тебе разница, как это работает? — отмахнулась Каролина. — Оставь это учёным, тебе главное научиться пользоваться собственной силой. Смотри, вот такого крохотного разряда хватает на создание целого локона, если мы будем говорить о причёске. Что касается макияжа...

— Слышь, Вилл, они пришли тренироваться делать причёски, — хохотнул студент, ткнув приятеля локтем в бок.

— Спаси меня Создатель! — простонал тот. — Я б ушёл, если бы очередь в других местах была чуть меньше.

— Я составлю тебе схему, — тихо проговорила Каролина, бросив сердитый взгляд в сторону парней. — Сейчас тебе главное прочувствовать разные магические объёмы.

Тут к площадке подошли ещё четверо студентов заняли очередь, с любопытством разглядывая нас. Таймер, размещённый на высокой стойке у входа на площадку, отсчитывал отведённое нам время, поэтому мы продолжали.

После трёх выдернутых с моей головы волос Каролина сказала:

— Теперь давай — пробуй на живых волосах.

— Ты серьёзно? — Я не на шутку испугалась.

— Конечно, — хохотнула герцогиня. — Ты же не хочешь постоянно выдёргивать волосы, чтобы помагичить. Поверь, наши однокурсницы будут потешаться над тобой от души.

Крайне убедительный довод, благодаря которому я и решилась. Сосредоточилась и... получилось! Маленький разряд вспыхнул, не причинив вреда моим волосам.

Далее мы испробовали создание разряда из целой пряди волос, после чего перешли к пальцам и, наконец, добрались до пресловутого щелчка.

— Фокус в том, что с помощью щелчка пальцев ты можешь создать разные объёмы магии — можешь искру размером с кончик волос, а можешь... ну, в общем, тут зависит от твоего личного резерва. Я, например, могу накрыть смерчем всю академию.

— Да вы только хвастаться горазды, — раздалось со скамеек недовольное бурчание студентов. Несмотря на недовольство Вилла и Гасса, за нами с большим интересом следили не только они, но и студенты с соседних площадок. Видимо, маги молнии были довольно редки в академии.

— Давай, доведи объём от искры до разряда размером с ладонь и, когда будешь уверена, покидай маленькие молнии в меня, — предложила Каролина. — Такие я абсолютно точно смогу погасить.

— Ладно, — хмыкнула я.

Правда, высечь крохотную искру щелчком пальцев оказалось совершенно невозможно. Получались лишь небольшие молнии размером с ладонь. Каролина недовольно поджимала губы и качала головой, хотя я сама ужасно радовалась. С каждым щелчком я чувствовала себя всё увереннее.

— Вроде неплохо, — наконец решила Каролина. — По крайней мере, у тебя уверенно получаются молнии определённого размера. Швырни в меня парочку, чтобы заткнуть всех недовольных, и пойдём уже.

Поскольку я действительно ощущала себя вполне уверено, я согласилась. Мы разошлись в разные концы площадки, и я создала небольшую молнию, отправив её в сторону Каролины.

Правда по пути молния почему-то выросла в размерах и достигла высоты в человеческий рост. Мы не учли влияние ускорения!

Я не успела даже испугаться. Молния ударила в Каролину и тут же погасла о выставленный девушкой щит.

— Прости! — крикнула я через поле.

— Всё нормально, — весело ответила Каро, а со скамей для ожидающих раздались оглушительные аплодисменты. Студенты повскакивали с мест, хлопали, улюлюкали, выкрикивали комплименты. — Давай ещё! Я могу погасить гораздо большую молнию, так что не бойся!

И тут в голову мне ударило не знаю, что... тщеславие, амбиции, жажда общественного одобрения? Я создала молнию точно такого же размера, как и предыдущая, затем ещё одну... и ещё... Каролина легко их гасила, кричала, чтобы я увеличила разряд, но я не поддавалась. Хотя со скамей кричали то же самое. И вот, наконец, когда я отправила в сторону Каролины последнюю молнию, кто-то закричал громче остальных.

— Добавим объёма!

На ходу в мою молнию врезался воздушный вихрь, мгновенно превратив его в самый настоящий смерч, который мчался к Каролине. Лицо девушки не выражало прежней уверенности, сбоку кто-то закричал:

— Гаси её! Гаси свою молнию!

А я не имела ни малейшего понятия, как это сделать, но всё же зажмурила глаза, концентрируясь на центре груди и пытаясь погасить источник магии в себе. Получилось! Неожиданно и непонятно, как, но...

Я открыла глаза, чтобы убедиться, что всё в порядке, но увидела, как в Каролину врезается уже лишённый заряда моей молнии воздушный вихрь. Раздался взрыв.

* * *

Я уже почти добежала до лежащей на земле Каролина, когда прямо рядом со мной открылся портал, из которого вышел герцог бри Ланстар. Мы едва не столкнулись носами. Он зло посмотрел на меня, перевёл взгляд на Каролину, потом снова на меня:

— Я убью тебя, ван Сарен, — выдохнул он и бросился к сестре. Подхватил её на руки и скрылся в портале прежде, чем я успела что-то сообразить.

Растолкав столпившихся вокруг меня студентов, я побежала к целителям академии. Куда ещё мог бри Ланстар унести сестру?

Я оказалась права. Когда добралась до места, вокруг Каролины уже бегали целители, а герцог лишь растерянно наблюдал за их действиями. Внезапно он ухватил проходившего мимо мужчину за рукав белой мантии и сказал:

— Ван Лерр, с ней всё будет в порядке?

— Обойдётся, Магистр. Родовой артефакт принял основной удар на себя, но следует провести беседу с сестрой, чтобы она перестала попадать к нам так часто.

Кажется, что выдох, полный облегчения, мы издали с герцогом почти одновременно. К сожалению, прежде чем я поняла, что с Каролиной всё будет хорошо, а мне лучше убраться подальше с глаз герцога, бри Ланстар меня заметил.

Его лицо исказилось от ярости, он шагнул ко мне, больно ухватил за локоть и вытащил в приёмную. Под холодным взглядом серых глаз дыхание мгновенно перехватило, а сердце испуганно заколотилось. Вот сейчас он снова начнёт обвинять меня во всех смертных грехах! И в подтверждении моих слов бри Ланстар скрестил руки на груди, выставив поверх правую — на которой размещался уже знакомый мне сканирующий кристалл, и ледяным тоном произнёс:

— Начинай.

Поняв, что мне предоставляют шанс оправдаться, я сбивчиво заговорила, рассказывая все детали произошедшего, опасаясь, что в любую секунду герцог может передумать. Бри Ланстар молча слушал, периодически опуская взгляд на сканирующий кристалл, который всё это время сиял ровным зелёным светом.

— Я перепроверю твои слова, и, если хоть одна деталь не совпадёт с рассказом других свидетелей, ты отправишься на допрос к менталистам, — холодно произнёс он, едва я замолчала. И тут меня прорвало.

— Почему вы мне не верите?! Я не сделала ничего плохого. Даже в мыслях не было навредить Каролине, она — моя единственная подруга!

Бри Ланстар сделал шаг вперёд и, угрожающе склонившись надо мной, сказал:

— Хочешь совет, ван Сарен? Прекрати общаться с моей сестрой. Каролина любит влипать в неприятности, а при любой подобной ситуации ты всегда будешь первой, кого я стану обвинять.

— Но... п-почему, — пролепетала я едва слышно, не в силах оторваться от ледяного взгляда герцога.

Он выпрямился.

— Я был там, когда твой отец убил моих родителей, ван Сарен. Эта картина до сих пор стоит перед моими глазами. Ты всегда будешь для меня дочерью убийцы. Каролина не видела того, что произошло, да и я не стал рассказывать малышке слишком подробно о том, что случилось, но я видел... и никогда не поверю, что дочь такого жестокого человека, каким был твой отец, может быть ни в чём неповинной девицей.

Я отступила, едва сдерживая желание убежать. В глазах Кристофера бри Ланстара было столько ненависти и ярости, что сомнений в сказанном не возникло.

— Мне жаль, — выдавила я через силу. — Я не буду больше общаться с Каролиной. Обещаю.

Брат Хэйвуд

— Ваше темнейшество, Теренс сан Сарен пытался связаться с внучкой и передать ей какие-то сведения. Возможно, пора ввести девушку в курс дела?

Отец Эрвиг принял брата Хэйвуда сразу после визита Великого Магистра и внимательно выслушал новости о происшествии на Факультете предсказаний. Служитель учился с герцогом в академии, тот доверял ему и часто обращался за советом. Благодаря этому Церковь Тёмного Создателя всегда была в курсе положения дел в Данварне.

— Рано, — ответил глава Церкви. — Скорее всего, это простая случайность. Девичья шалость и не более. Когда ван Сарен самостоятельно свяжется с духом деда или отца, они передадут необходимые сведения, она в любом случае придёт к нам. Рассказать ей всё сейчас? Она может не поверить и выдать нас, а если герцог заподозрит новый заговор раньше времени, да ещё узнает о её причастности...

— Вы правы. Девушка может пострадать. Кристофер очень зол. Время нисколько не смягчило его боль.

— Я подозреваю, что его память подчистили, Хэйвуд. Бри Ланстар видел гибель своих родителей, а ему было пятнадцать, и он не мог не понимать, что там произошло на самом деле.

— Согласен, ваше темнейшество.

— Ты подкинул ему идею о визите в священную пещеру?

— Как вы и приказали, отец мой, — смиренно ответил Хэйвуд.

— Отлично. Больше не говори ничего. Надо, чтобы герцог бри Ланстар сам пришёл к мысли, что ему действительно нужно туда отправиться. У него не должно возникнуть ни малейших сомнений, иначе он сразу поделится ими с королём.

— Я понимаю.

— Хорошо. Можешь идти, сын мой. Продолжай свои исследования. Брат Лестар всё ещё продолжает сотрудничать с тобой?

— Да, хотя с каждым разом он нервничает всё больше.

— Эти светлые фанатики каждого здравомыслящего служителя превращают в послушного барана, — пробормотал отец Эрвиг.

— Я постараюсь успокоить его сомнения, ваше темнейшество.

— Надеюсь на тебя, сын мой, — вздохнул глава тёмных. — В этот раз мы не имеем права на ошибку.

Глава 14

Оливия ван Сарен

Я даже не заметила, как оказалась в своей комнате. Растерянно огляделась, увидев собственные апартаменты, и села на кровать, продолжая прокручивать в голове слова герцога бри Ланстар.

Наверное, впервые в жизни мне стало стыдно за то, что сделал мой отец. Каково это, когда родителей убивают на твоих глазах? Паршиво. Достаточно посмотреть на молодого герцога, чтобы понять — такие раны не лечит даже время. Он так переживает за сестру, а тут ещё я... Я, что же, сочувствую этому несносному аристократу? Да он же меня чуть не задушил без суда и следствия! Даже не знаю, как сдержался во второй раз. Наверное, присутствие целителей помешало, но взгляд был убийственный.

«При любой подобной ситуации ты всегда будешь первой, кого я стану обвинять» — от этих слов хотелось провалиться сквозь землю или сделаться невидимой, растаяв как облако. Прекратить общаться с Каролиной? От этой мысли сердце болезненно сжалось. Дело не только в том, что герцогиня бри Ланстар — единственная, кто относился ко мне на факультете по-человечески, а в том, что она — моя первая подруга в жизни, в том, что мы друг друга понимаем и... я просто не могу потерять Каролину!

И что делать? Выход напрашивался сам собой — нужно прекратить влипать в неприятности. Нам обеим. Тогда мы сможем общаться и дальше, не привлекая к нашей дружбе внимания Великого Магистра. А вообще... ведь король на моей стороне! Эта мысль внезапно подняла мне настроение. И сегодня бри Ланстар уже не бросился на меня, а дал возможность сначала объясниться. Значит, приказ короля для него не пустой звук, и мне ничего не грозит.

Правда вызывать лишний раз неудовольствие герцога всё-таки не хотелось — так что надо будет обсудить с Каролиной вопрос: как перестать влипать в неприятности нам обеим?

Повеселев от этой мысли, даже решила, что теперь могу заняться уроками и взяла в руки второй том Истории предсказаний.

Изначально предсказания являлись неточной наукой и были доступны лишь драконам. Только они предвидели те или иные события, включая демонические прорывы, поэтому всегда оказывались в нужном месте в нужное время и быстро справлялись с нападениями из Реохта.

Потом драконы потеряли способность к обороту, создали Душу дракона и науку о предсказаниях. Как работает Душа никто толком не знает — древняя драконья магия, которая оповещала Данварн об очередном прорыве демонов. Десять лет назад мой отец сделал так, что механизм перестал работать.

Что касается науки — прародители оставили богатейшее наследие.

Книги о связи предсказаний с математикой, физикой, природными явлениями и даже положением звёзд на небе. Взаимосвязь между определёнными событиями и звёздами легла в основу такого предмета, как Калькуляция звёздного прогноза. Прорицатели стали заниматься расчётами. Весь Департамент предсказаний работал на одну-единственную цель — рассчитать точное время и место очередного демонического прорыва.

Пока мятежники не уничтожили не только всех сотрудников Департамент предсказаний, но и преподавателей, которые готовили кадры, а также сожгли несколько крупных библиотек.

За десять дет после мятежа, восстановить информацию до конца так и не удалось. Какие-то книги нашлись в частных библиотеках, обнаружились бывшие учёные и любознательные студенты. Основы предсказаний были восстановлены, но всё равно не хватало главного — формулы для расчёта времени и места прорыва, известной лишь немногим избранным, которые погибли во время мятежа.

Почувствовав ноющую боль в висках, я отложила книгу. Изучение истории предсказаний всегда вызывало головную боль — читать о том, что именно твои родственники разрушили отлаженную систему, которую оставили миру сами драконы-прародители, неприятно. Если подумать, то негативное отношение ко мне, вполне оправдано. Жаль, что на нашу семью наложили ментальную печать и я не знала всей правды о своём отце. Ни за что не согласилась бы учиться в академии. Теперь уже поздно сожалеть, остаётся только достойно пройти это испытание до конца.

* * *

Перед завтраком я зашла проведать Каролину. Девушка уже проснулась и выглядела довольно бодрой, хотя и немного бледной.

— Привет, — помахала она рукой, едва я вошла. — Надеюсь, в этот раз мой брат тебя ни в чём не обвинял?

— Скажем так, он сдержался и прежде позволил мне высказаться, — улыбнулась я.

— Видишь, прогресс на лицо! — радостно заключила Каролина.

— Слушай, — я даже не знала, как сформулировать, — он... посоветовал нам больше не общаться.

— Посоветовал?

— Да, он сказал, что ты любишь влипать в неприятности, а он просто не сможет не винить меня.

— Вот как... — задумчиво произнесла девушка, а потом махнула рукой. — Не обращай внимания. Конечно же, я не собираюсь прекращать дружить с тобой. Я поговорю с ним и заставлю дать обещание, что в дальнейшем он будет давать тебе сначала объясниться.

— В дальнейшем? — Я не смогла сдержать усмешку. — То есть ты действительно планируешь продолжать испытывать себя на прочность? Кстати, прости, пожалуйста...

— Ты молодец. Ты сумела погасить молнию, тут ребята заходили, рассказали, что да как. Студента, который кинул воздушный шар, хотят исключить. Меня весь Факультет стихийников умолял попросить ректора отменить это решение.

— А ты что?

— Так и сделаю, сглупил парень, бывает. Пусть сделают внушение, отработку назначат какую-нибудь, и хватит с него. А насчёт испытания на прочность... — Каролина на мгновение задумалась, а я тут же воспользовалась моментом:

— Предлагаю в дальнейшем проявлять осторожность и не соглашаться на сомнительные вечеринки, а также не проводить опасные для здоровья эксперименты.

Девушка поморщилась и неохотно кивнула:

— Ну, постараюсь избегать приключений в ближайшее время, а то Кристофер и так с ума сходит. Сейчас, думаю, явится читать мне нотации.

— Тогда я, пожалуй, пойду, — испугалась я. Не хватало ещё наткнуться на бри Ланстара прежде, чем сестра побеседует с ним насчёт меня.

Однако мне не повезло. На выходе из приёмного отделения, я столкнулась с герцогом.

— Что ты здесь делаешь, ван Сарен? — процедил он сквозь зубы. — Я же запретил тебе общаться с моей сестрой!

Не знаю, что на меня вдруг нашло, но внезапно во мне проснулась гордость с примесью злости и какого-то сумасбродного бесстрашия. Может быть, потому что вчера я имела слабость пожалеть этого невоспитанного болвана, может быть, дерзость Каролины передалась и мне, но я вскинула подбородок, взглянув в пугающие серые глаза, и отчеканила:

— Лорд бри Ланстар, позвольте узнать, почему вы с первой нашей встречи позволяете себе разговаривать со мной в таком тоне?!

— Что? — герцог явно такого не ожидал. Действительно, я ведь постоянно блеяла, как испуганная овечка при виде него, но что-то мне вдруг расхотелось терпеть выходки этого грубияна.

— Я — леди, — холодно сообщила я. — А к леди положено обращаться на «вы», это во-первых. Во-вторых, вы не имеете никакого права обвинять меня во всех смертных грехах при любом удобном случае, даже если вам этого очень хочется. Так что я требую, чтобы вы сбавили тон и обращались со мной так, как того требует этикет. Кроме того, я обдумала ваш любезный «совет» — прекратить общение с Каролиной — и с сожалением сообщаю, что не могу принять его. Хотя и благодарю вас за заботу.

Голос мой звучал так холодно и уверенно, что самой не верилось. Руки, спрятанные за спиной, дрожали, а сердце колотилось как сумасшедшее. Лицо Магистра выглядело застывшей маской. Лишь глаза выдавали целую бурю эмоций. Создатель, что же я наделала?! Сейчас он меня точно убьёт!

Однако, вопреки всему, внезапно морщинка на лбу герцога разгладилась, жёсткие губы изогнулись в усмешке, и прозвучал ответ:

— Приношу свои извинения, леди ван Сарен. Обещаю, что отныне буду выдвигать обвинения в ваш адрес, только собрав доказательную базу.

После этих слов герцог прошёл мимо меня, скрывшись за дверью приёмного отделения. Наверное, мне должно было стать легче — вроде он признал свою ошибку, но тон, которым он произнёс слова «доказательную базу», прозвучали как-то угрожающе.

Видимо, теперь он примется специально искать доказательства какой-либо моей вины — это так понимать? Ну и влипла же я!

* * *

Остаток дня я провела, отрабатывая то, чему меня научила Каролина во время нашей неудачно окончившейся тренировки. Что-то я делала по-прежнему не так, потому что волосы категорически отказывались ложиться нужными мне локонами. Получались либо лёгкие волны, либо бараньи завитки. Хотя не сосульки и не пакля на голове — уже удача! Бараньи завитки меня ужасно бесили, поэтому в крайнем случае буду обходиться на балах лёгкими волнами.

К вечеру моя причёска напоминала тренировочную площадку начинающего куафёра. Тут волна, там барашка, в парочке мест все локоны склеились между собой, ну и несколько сосулек, получившихся в самом начале тренировки, довершали образ. В этот крайне неудачный для визитов момент в дверь постучали. Неужели Каролина уже вернулась от целителей? Кое-как собрав в волосы в хвост, который не особо исправил положение, я поспешила открывать.

На пороге стоял Кристофер бри Ланстар. Сердце испуганно замерло. Вот и всё. Пришла расплата за мою утреннюю дерзость! Однако вместо того, чтобы смиренно принять наказание, во мне снова проснулась какая-то отчаянная смелость.

— Сегодня у меня нет настроения выслушивать ваши обвинения, лорд бри Ланстар, — нелюбезно объявила я вместо положенного по этикету приветствия и книксена, который следовало изобразить при встрече с Великим Магистром. Правда, у меня было оправдание. Лорд бри Ланстар явился в гражданской одежде. По правде говоря, разоделся как для приёма во дворце. Расшитый золотом тёмно-зелёный камзол, белоснежное кружево рубашки, галстук-шарф, завязанный под горло, аккуратно уложенные волосы. Передо мной стоял истинный аристократ древнего рода, такой серьёзный и величественный, что даже, пожалуй, привлекательный... Нет уж! Не стану я считать этого грубияна привлекательным!

— Я пришёл принести вам свои извинения, леди ван Сарен, — холодно произнёс Кристофер. — Разрешите войти?

— Не разрешаю, — так же холодно ответила я. — Не нуждаюсь в ваших извинениях, вообще предпочла бы с вами никогда больше не встречаться.

Попыталась захлопнуть дверь прямо перед носом противного аристократа, но мужская рука обхватила край двери, помешав мне.

— У меня для вас подарок, леди ван Сарен.

— В подарках я тем более не нуждаюсь, — ответила я, наваливаясь на дверь всем телом и безуспешно пытаясь пересилить бри Ланстара.

— Сестра потребовала, чтобы я вручил вам его, и она выест мне мозг, если я этого не сделаю!

Природное любопытство оказалось сильнее злости. Каролина успела неплохо меня узнать и если она настояла на подарке, то это уж точно не простая безделушка, а нечто действительно стоящее. Я ослабила хватку и, высунувшись из-за двери, хмыкнула:

— Знаете, вы поставили передо мной непростой выбор, лорд бри Ланстар. С одной стороны, Каролина, наверняка, хочет подарить мне нечто крайне полезное и любопытное, с другой, я не хочу лишать подругу удовольствия от поедания мозга такого грубияна, как вы. С радостью понаблюдала бы за процессом.

— Не сомневаюсь, — уголки жёсткого рта изогнулись в усмешке. — Так вы позволите мне войти?

— Даже не знаю, — капризно протянула я. — Вдруг беседа наедине с мужчиной плохо отразится на моей репутации?

— Я не стану закрывать за собой дверь, — заверил меня герцог, всё-таки входя в комнату. Не оставалось ничего другого, кроме как впустить его.

Бри Ланстар вошёл, сдержав обещание и оставив дверь открытой. Достал из кармана плоскую квадратную коробочку, обтянутую зелёным бархатом, и протянул мне.

Я смотрела на руку герцога и боролась с собой какое-то время, но потом любопытство победило. Взяла коробочку и открыла её. Внутри лежал серебряный браслет с ярко-фиолетовым камнем.

— Это... что? — спросила я глухо.

— Родовой артефакт, конечно же, — ответил герцог. Я подняла взгляд и увидела на его лице ухмылку. — Как выяснилось, вы спасли жизнь моей сестры, леди ван Сарен, вовремя погасив молнию и ослабив силу удара смерча о щит Каролины. Я обязан вам. Можете позвать меня, когда вам понадобится помощь. Нужно лишь произнести слова, выгравированные на внутренней стороне.

— Спасибо, — тихо поблагодарила я. Не уверена, что захочу обращаться за помощью к бри Ланстар, но, когда аристократ вручает родовой артефакт, даже на время... отказ может обидеть. Не хотелось бы вызвать большую неприязнь.

— Кроме того, артефакт способен посылать сигнал даже если вы не сможете этого сделать. По какой-нибудь причине.

— Благодарю, Ваша Светлость, — ответила я.

— Имейте ввиду, леди ван Сарен. После того как вы однажды позовёте меня на помощь, я заберу браслет и больше ничего не буду вам должен.

Я встретила холодный взгляд серых глаз и кивнула.

— Поняла.

— Что ж... в таком случае, позвольте откланяться, леди ван Сарен.

Герцог слегка поклонился и вышел. За моей дверью уже собралась небольшая группа любопытных, среди которых оказались сан Лорин, конечно же. Девушки посторонились, позволяя невозмутимому герцогу покинуть общежитие. Даже шёпот на мгновение смолк. Однако стоило бри Ланстар скрыться из вида, как на меня набросились с расспросами.

— Оливия, герцог подарил тебе украшение? — не скрывая зависти в голосе, спросила Дария.

— Это всего лишь артефакт вызова в случае опасности, — холодно ответила я. — В качестве благодарности за спасение жизни его сестры.

— Родовой артефакт вызова, — хмуро добавила Иссиана.

Я пожала плечами.

— Какой счёл нужным — такой и подарил.

— Ты времени даром не теряешь, ван Сарен, — со злостью произнесла Милдред. — Может быть, ты специально подвергла жизнь Каролины опасности, чтобы её брат оказался в долгу у тебя?

— Ты абсолютно права, Милдред, — заверила я блондинку самым доброжелательным тоном. — Я позаимствовала этот приём у тебя. Герцог так быстро примчался спасать свою сестру, когда ты настояла на вызове моего деда из мира теней, что я подумала... хм, отличный способ привлечь внимание Великого Магистра.

Лица девушек перекосило, а я захлопнула дверь, отрезая себя от серпентария. Конечно, моего сарказма никто не поймёт, но оправдываться перед ними я не собираюсь.

Глава 15

Оливия ван Сарен

Целители выпустили Каролину только в день, на который был назначен бал-представление. Она постучала в мою дверь сразу после завтрака, чтобы сообщить об этом, и ушла в свою комнату готовиться к мероприятию. Я даже не успела уточнить насчёт родового артефакта — стоит ли надевать его и принимать помощь герцога. Ладно, может быть, на балу удастся поговорить.

Я долго стояла в гардеробной, обозревая остатки одежды, выжившей после того, как однокурсницы запустили туда крохотную саламандру.

Бальный наряд не пострадал только потому, что висел в дальнем углу. Прочие платья оказались безнадёжно испорчены, но до сегодняшнего дня в академии мне нужна была лишь форма, которая в момент пожара как раз была на мне. Сменный комплект висел на чистке в паровом шкафу, поэтому тоже выжил.

И если с бальным платьем мне безмерно повезло, то пальто оказалось изрядно подпорчено. Конечно, я сразу написала письмо маме и попросила лорда дер Монкел передать его. По почте оно бы шло около месяца, а скайлан — устройство, которое недавно изобрели, чтобы посылать мгновенные сообщения и даже разговаривать с человеком, находящимся на другом конце страны, до той окраины королевства, на которой жили мы, конечно же ещё не дошло.

Дер Монкел заверил меня, что передал письмо маме, но к балу вещей мне так и не прислали.

В общем, после длительного разглядывания наполовину сожженного пальто, от которого осталась лишь покрытая копотью верхняя часть, я решила, что пойду в одном платье. В конце концов, на дворе только октябрь, прохладно, конечно, но не настолько, чтобы окоченеть без верхней одежды. Кроме того, академию от королевского дворца отделяет лишь центральная площадь Рейжа. Дойду как-нибудь.

От идеи с причёской я отказалась почти сразу. До полноценно-собранных волос мне ещё тренироваться и тренироваться, поэтому ограничилась лишь созданием волнистых локонов. Худо-бедно у меня получилось, благодаря той злосчастной тренировке с Каролиной. Лёгкий макияж наложила без применения магии. Небольшой набор косметики, который мама умудрилась незаметно подсунуть, я обнаружила только распаковывая вещи в академии. К счастью, за пару дней до бала решила, что неплохо бы потренироваться, и оказалась права. Если светло-розовая помада ложилась на губы легко, то нанесение краски на ресницы давалось тяжелее, но я всё-таки справилась. Не зря частенько наблюдала, как мама подкрашивает глаза. Она, конечно, предлагала меня научить, но я всегда отказывалась. Наверное, зря. Чёрная краска подчеркнула мои глаза, сделав их ярче.

В самом конце, стоя перед зеркалом, надела те самые серьги — подарок отца. Едва я защёлкнула застёжку первой, в глазах зарябило так, что пришлось ухватиться за край туалетного столика. Показалось, что мир вот-вот перевернётся, и я упаду, но, к счастью, уже через мгновение всё прошло.

Поморгала, вглядываясь в своё отражение в зеркале. Да нет... вроде ничего необычного. Наверное, от волнения голова закружилась. Роскошные золотые серьги с топазами сразу же сделали меня похожей на настоящую леди. Даже простое платье из шёлка небесного цвета с рукавами-крылышками казалось интереснее благодаря украшению, не говоря о том, что глаза просто засияли. Не знала, что они у меня такие голубые!

Выходила из комнаты я полностью довольная своим внешним видом. Первые сомнения зародились, когда я столкнулась в коридоре с Каролиной. Фасон её наряда был обманчиво-простым — лиф без бретелек и пышная юбка. Платье герцогини бри Ланстар было пошито из удивительной ткани — тёмно-синего цвета с узором из невероятного количества крохотных сияющих кристаллов, что навевало образ ночного звёздного неба. Плечи укрывала прозрачная накидка из той же ткани. Шею девушки украшало колье из белого металла с крупным каплевидным сапфиром. Тёмные кудри были приподняты на затылок.

Я невольно обхватила себя за голые плечи. Моё собственное платье показалось ужасно простым.

— Ты потрясающе выглядишь, — выдохнула я, даже не зная, какое чувство во мне сейчас сильнее — зависть или восхищение.

— Ты тоже выглядишь замечательно, — искренне произнесла Каролина. — Вижу, ты справилась с волосами — не зря тренировались!

— Ну... — Я смутилась. — Полноценная причёска мне не удаётся, но хотя бы...

— Волны вышли изумительные, — заверила меня герцогиня. Тут вслед за ней из комнаты вышла девушка в тёмно-зелёной форменной одежде.

— До свидания, леди бри Ланстар, — попрощалась она и, сделав книксен, удалилась.

Поймав мой вопросительный взгляд, Каролина пояснила:

— Куафисса, которую нанял брат. Я и сама справилась бы как-нибудь с волосами, но он настоял. В пансионе, где я жила, нам были не положены слуги, а тут, в столице, надо соответствовать.

— Понятно, — кивнула я. Действительно, чего уж непонятного. Думаю, все остальные невесты тоже озаботились помощью профессионалов при подготовке к балу.

— Где твоё пальто? — нахмурившись, спросила Каролина. Своё белоснежное пальто-накидку девушка держала, перекинув через согнутую в локте руку.

— Оно пострадало от проделок наших однокурсниц, — отмахнулась я. — Дойду так, ничего страшного.

Я не успела опомниться, как Каролина затащила меня в комнату, а следом и в гардеробную.

— Выбирай, — указала она на целый ряд разнообразной верхней одежды, от лёгких накидок из тонкой шерсти до зимних, меховых.

Сделав глубокий вдох, я повернулась к девушке и твёрдо произнесла:

— Спасибо большое, но я не возьму твою одежду.

— Почему? — удивилась Каро. — Все вещи новые, брат заставил обновить весь гардероб перед началом обучения.

— Каролина, посмотри на моё платье и на свои вещи. Любое твоё пальто в десять раз современнее. Думаешь, никто этого не заметит?

Каролина нахмурилась и закусила губу.

— Это просто нелепо, — пробормотала она. — Разве тебе не всё равно, что они подумают?

— Пусть ко мне плохо относятся из-за того, что сделал мой отец. Он действительно виновен, но я не могу допустить, чтобы кто-то подумал, что я дружу с тобой из меркантильных интересов.

Подруга молча смотрела на меня несколько мгновений.

— Я знаю, что это не так. Разве этого недостаточно? — наконец, произнесла она.

— Прости, — твёрдо ответила я. — Ты не сможешь сказать ничего, что меня переубедит.

* * *

Когда мы вошли в общую гостиную, меня ослепили яркие ткани и блеск драгоценностей. Платье Каролины по сравнению с тем, как разоделись другие девушки, выглядело хоть и роскошным, но гораздо более сдержанным.

Мало им было драгоценностей, так многие ещё украсили причёски разноцветными перьями. Словом, девушки явно стремились произвести впечатление на кандидатов в мужья.

Меня вниманием никто не удостоил, к моему облегчению. Все оценивающе разглядывали Каролину, скользя как бы мимо моей скромной персоны.

Наконец, явилась госпожа ван Шанн. Наставница обвела собравшихся строгим взглядом, заставляя всех замолчать.

— Итак, напоминаю вам, что сегодня вы познакомитесь с кандидатами в мужья. Вы приветствуете лордов реверансами, после чего им будут объявлены ваши имена, уровень силы и количество кристаллов-накопителей, которое каждая из вас успела подготовить к настоящему моменту. Далее идёт время на общение. Лорды будут подходить, беседовать с теми, кто их заинтересовал. Однако, беседа ещё ничего не значит. Первый знак внимания — это приглашение на танец, открывающий бал. Надеюсь, всем всё понятно, а теперь отправляемся, леди.

Пока будущие невесты возбуждённо переговаривались, я лихорадочно обдумывала следующее — насколько сильно могли измениться балы за двадцать лет? Мама и тётя, конечно же, учили меня танцам, принятым при дворе, но они же сами последний раз посещали подобное мероприятие много лет назад!

От переживаний меня отвлекло злобное шипение, раздавшееся позади.

— Да посмотри на эту шваль, кто на неё позарится? Даже причёску не сделала! А платье? Старьё какое-то!

Оборачиваться и выяснять, кого так волнует мой внешний вид, я посчитала излишним, поэтому могла только по голосу догадываться о личности говорящей, что оказалось не просто. То ли дер Невар, то ли одна из близняшек сан Лорин.

— Не уверена, что мужчин волнуют такие вещи, как мода, — пробормотал в ответ голос, который мне и вовсе показался незнакомым. — К тому же, герцог подарил ей родовой артефакт.

— Это всего лишь благодарность за якобы «спасение» сестры, — фыркнули в ответ.

Не желая больше слушать, я ускорила шаг. К сожалению, Каролину увела в сторону её кузина Бейлита бри Данварн под предлогом секретного родственного разговора. Мне пришлось до самого дворца идти в гордом одиночестве. Нас вывели из здания через главный вход, сразу за порогом которого начиналась Центральная площадь Рейжа. Я видела его в день прибытия в столицу лишь мельком, поэтому тут же принялась с любопытством осматриваться.

За спиной осталась академия, впереди возвышался Королевский дворец. Он был построен ещё в те времена, когда люди только начинали сотрудничать с драконами. Круглые башни из белого камня в каждом из четырёх углов дворца, должно быть, служили посадочной площадкой для повелителей четырёх драконьих семей. Воображение уже рисовало, как над дворцом снижается огромный крылатый ящер, приземляясь на башню.

Правый край площади упирался в Храм Светлого Создателя, золотые шпили ослепляли бликами от солнечных лучей.

Левый перетекал в главную улицу города, которая начиналась сразу за Башней дракона. Именно там располагалась Душа дракона, которая до недавнего времени предупреждала о вторжении демонов.

Казалось, до дворца — рукой подать, но мы всё шли и шли. Портал невестам никто не открыл, а проезд экипажей по площади запрещён. Зато от самой академии нас сопровождала королевская стража. Две дюжины солдат маршировали по обе стороны в метре от нас, создавая безопасный коридор. Поэтому случайные прохожие старались держаться подальше от нашей группы.

Дорога заняла больше времени, чем я ожидала, поэтому я немного заволновалась о том, что на мне нет пальто. Лучи заходящего солнца ещё согревали, и на улице оказалось довольно тепло, но ведь бал закончится ближе к полуночи и тогда будет гораздо холоднее.

Неважно, как-нибудь доберусь! Я переключилась на мысли о бале, остаток пути старательно прокручивала в голове фигуры всех известных мне придворных танцев. В отличие от магии, этот предмет мама и тётя Виолетта сумели мне преподать. Правда, есть вероятность, что их знания немного устарели, но будем надеяться на лучшее.

Глава 16

Оливия ван Сарен

Бальный зал ослеплял сиянием осветительных кристаллов и позолотой. Стены были выкрашены белым, но покрыты золотой лепниной, которая давила чрезмерностью. На центральной стене выделялись выпуклые фигуры крылатых ящеров-прародителей. Владыки драконьих племён, которые основали три сильнейших аристократических рода: бри Данварн, бри Ланстар, бри Оделл. Размах крыльев, гордый поворот головы — драконы были почти одинаковыми, хотя я точно знала из книг, что у каждого племени имелись свои особенности.

Нас выстроили в линию, и госпожа ван Шанн в сотый раз напомнила о необходимости реверанса в момент, когда лорды войдут в зал. Девушки послушно кивали в ответ, а я ощущала себя коровой, которую выставляют на продажу. Почему именно девушки входят первыми и встречают мужчин, а не наоборот? Почему мы должны изображать нелепые поклоны, а не лорды? Все эти попытки поставить нас ниже мужчин меня раздражали. Мама наверняка не одобрила бы моё вольнодумие.

Наконец, двери распахнулись, и в зал вошли лорды. Они следовали друг за другом, насколько я поняла, по старшинству, поэтому первым с каменным лицом вышагивал ненавистный мне герцог. Девушки, правда, моих чувств не разделяли, и по нашему ряду эхом пронеслось:

— Бри Ланстар!

— Как он хорош!

— Сильнейший маг королевства!

И я впервые взглянула на герцога с любопытством. Интересно, что они в нём находят? Красавцем бри Ланстара я бы точно не назвала. Тёмные волосы зачёсаны назад и схвачены чёрной лентой. Широкий лоб, колючий взгляд серых глаз, жёсткая линия тонких губ. Ничего привлекательного. Холодный, опасный мужчина. Озлобленный лично на меня. Обнажённые плечи дёрнулись сами собой. Я обхватила их руками, но под строгим взглядом госпожи ван Шанн пришлось выпрямиться.

Наставница тем временем приступила к представлению женихов. Имена и титулы назывались одно за другим, лорды делали шаг вперёд с лёгким поклоном, потом отступали назад, а я не могла понять, что творится с моим зрением.

Фигуру каждого лорда обтекала чуть размытая мерцающая дымка, похожая на какую-то воздушную магию. Увы, потереть глаза не представлялось возможным — лишь испорчу макияж да вызову недовольство наставницы, поэтому оставалось лишь часто моргать в надежде на то, что зрение одумается и перестанет со мной играть.

Однако, когда госпожа ван Шанн начала называть имена невест, всё стало ещё хуже. Прозрачные дымки лордов стали наполняться — у одних тьмой, у других светом, а у некоторых — смешением и того, и другого.

— Оливия ван Сарен. Уровень силы — пять. Кристаллов-накопителей — пять.

При звуке моего имени в бальном зале установилась тишина. Напряжение среди невест ощущалось почти физически. Одна охнула, другая фыркнула, третья хмыкнула, Каролина, стоявшая рядом со мной, прочистила горло.

— Пять кристаллов? — прошептала герцогиня едва слышно.

— Да, а что?

— Не знаю, я наполнила четыре, а остальные два или один... Ты не слушала?

Я кивнула, потому что действительно прослушала, как объявляли других невест.

Женихи реагировали по-другому, на лицах появились заинтересованные выражения, а дымки, обтекающие фигуры лордов, почти синхронно вспыхнули тьмой. Не знаю почему, но на уровне интуиции эта тьма меня пугала до дрожи в коленках. К счастью, когда ван Шанн объявила время для общения, и лорды двинулись к нам, почти у всех тьма уступила место свету.

Я легонько склонила голову набок и шёпотом спросила:

— Каро, ты это видишь?

— Что вижу?

— Какая-то дымка вокруг лордов.

— Дымка? — заинтересованно переспросила Каролина, внимательно осматривая ряд приближающихся мужчин. — Нет, ничего не вижу. А ты видишь?

— Да, только не понимаю, почему, и что это значит.

— Позже разберёмся, — едва слышно ответила девушка, потому что к ней уже с улыбкой подходил рыжеволосый лорд.

Все присутствующие разбились на пары и небольшие группки, ко мне никто не подходил, и я, с облегчением выдохнув, отошла и уселась на небольшой диванчик у стены. Ван Шанн бросила в мою сторону недовольный взгляд, но ничего не сказала. Ну, а что? Никто не говорил, что я должна стоять, как истукан, пока ко мне кто-нибудь не соблаговолит подойти.

Моё одиночество не продлилось долго. Ко мне приближались два лорда, и, к сожалению, вокруг обоих пестрило от смешения тьмы и света.

— Леди ван Сарен, позвольте представиться, — с улыбкой произнёс лорд с белоснежными локонами, завитыми и так красиво уложенными, что я даже позавидовала. — Маркиз Брис сан Кенелм, а это мой друг — герцог Леланд сан Аден.

— Приятно познакомиться, — вежливо улыбнулась я, мысленно возблагодарив Создателя за то, что аристократ назвал себя и своего друга, потому что запомнить двенадцать титулов и имён во время представления я не смогла бы даже при желании.

Герцог сан Аден выглядел менее ярко на фоне беловолосого друга, но внешне тоже казался вполне симпатичным мужчиной. Светло-русые волосы, уложенные в аккуратную причёску, карие глаза. Маркиз выглядел более опасным, возможно из-за контраста белоснежных волос и непроницаемо-чёрного взгляда.

Оба были одеты в алые камзолы, расшитые золотыми нитями, и выглядели также вызывающе ярко, как и девушки. Пуговицы на камзоле маркиза сан Кенелм сияли и переливались, словно драгоценные камни (не удивлюсь, если это так и есть). Кроме того, на груди красовалась бутоньерка из золотистого пера неведомой мне птицы.

Вообще, лорды не уступали девушкам по красоте нарядов. Дорогие ткани, яркие расцветки, я невольно отметила единственный тёмно-синий камзол в зале. Перехватив взгляд его обладателя, которым оказался бри Ланстар, поспешно отвернулась и уделила внимание собеседникам, которые вежливо расспрашивали, где я выросла, и как поживает моя матушка вдали от столицы.

— Я вполне довольна своим детством, — ответила я как можно спокойнее, чувствуя на себе злой взгляд герцога бри Ланстар. Почему я не могу спокойно принять ненависть этого человека? Сердце так испуганно колотится, стоит ему посмотреть на меня. Так... меня снова что-то спросили, надо ответить.

— Нет, меня не учили магии, лорд сан Кенелм. Полагаю, столь высокий уровень силы — всего лишь наследственность. Хотя я помогала своему дяде — господину дер Винер — в изготовлении артефактов, наполняла их своей силой. Возможно, это повлияло на меня.

— Как интересно, — оживился герцог сан Аден. — Можно сказать, что вы всё же практиковались и потому развили свою силу, а ведь тренировки на повышение уровня магии на факультете ещё не начались. Вы можете достигнуть небывалых высот, леди ван Сарен.

— Наверное, вы правы, — пожала я плечами. Данный предмет меня мало занимал. Какая разница, сколько силы у меня будет, если её всё равно заберёт будущий муж. Хотя, если бы мне позволили учиться в академии...

Лордов, похоже, напротив, очень занимала мысль о количестве сил у невест, что меня не слишком радовало. Особенно учитывая, что во время разговора о моих возможностях дымка обоих заполнилась тьмой.

Неприятные типы... Вот красавцы вроде, а неприятные. То ли из-за дымки, то ли из-за чересчур ярких камзолов, но меня начинало тяготить их общество. К счастью, к нам приближался ещё один лорд, фигуру которого обволакивал контур, заполненный чистейшим светом.

Кристофер бри Ланстар

Куда бы он ни направлялся, в какой части зала ни находился, взгляд то и дело натыкался на изящную фигурку в простом голубом платье. Кристофер пытался смотреть на других, но Оливия слишком сильно отличалась от прочих девиц, разряженных в перья и драгоценности. Даже о причёске не позаботилась, хотя... наверное, у неё просто нет личной горничной и денег посетить куафиссу. Бытовую магию тоже не смогла освоить, что ли? Герцог и сам не мог понять, почему его так сильно раздражают каштановые волосы, ниспадающие шелковистой волной.

— Просто держись от неё подальше, — попросил Идгар перед балом. — О большем не прошу.

Держаться подальше удавалось, а вот не обращать внимания... с этим сложнее.

Кристофер не мог ни поддерживать разговор, ни выслушивать ответы невест, которые атаковали его почти в полном составе факультета, поэтому, когда король незаметно появился в бальном зале, герцог поспешил сбежать.

— Простите, дамы, — с трудом выдавив более-менее вежливую улыбку произнёс Кристофер. — Мне необходимо срочно поговорить с его величеством!

Девушки издали слаженный, полный тоски, вздох, но спорить не решились.

Герцог, верный слову, двинулся вдоль зала, разыскивая короля — единственную надежду на спасение от этой стаи пернатых!

Во всём виновата ван Сарен, которая оставила остальных невест без внимания. Все женихи увивались вокруг неё. Ещё бы! Объявление уровня силы и количества наполненных всего за месяц кристаллов заинтересовали магов. Кого волнует прошлое её семьи, когда на кону жена с такой силой?! Ко всему прочему, она ещё и до неприличия красива!

Бри Ланстар замер, поражённый внезапной мыслью. Он, что же... считает её красивой? Внезапно раздался громкий заливистый смех, который неприятно резанул по нервам герцога, и без того натянутым до предела. Кристофер резко обернулся, пытаясь обнаружить источник звука. Конечно! Проклятая ван Сарен...

Девушка сидела на диванчике, перед которым полукругом на стульях разместились сильнейшие маги королевства. Те, кому не хватило сидений, стояли за спинами первых. Оливии наперебой задавали вопросы, подавали сладости и бокалы с соком, рассказывали истории, и она... смеялась!

Кристофер застыл на месте. Его взгляд словно приклеился к лицу ван Сарен. Звенел нежный смех, на её щеках плясали ямочки от каждой улыбки, а голубые глаза сияли. На эту девушку можно было бы любоваться бесконечно. Герцог скрипнул зубами и, усилием воли оторвав взгляд от Оливии, продолжил поиски дяди Идгара.

* * *

На балах, когда будущих невест представляли лордам, король предпочитал появляться незаметно, без официального представления и наблюдать за происходящим из скрытого в полумраке алькова, где Кристофер его и обнаружил.

— Ты это видишь? Я был так прав, когда пригласил её на факультет!

Его величество был чрезвычайно доволен собой. Ван Сарен привлекла столько внимания, сколько и не снилось прочим девушкам. В голове мелькнула злорадная мысль и Кристофер небрежно сказал:

— Не боишься, что соперницы избавятся от неё прежде, чем она успеет осчастливить королевство маленькими магами молнии? — герцог кивнул в сторону оставленной без внимания стайки самых знатных невест Данварна. Выглядели они озлобленными и бросали ревнивые взгляды в сторону свиты Оливии ван Сарен.

— Проклятье! — выругался король. — И правда... Нет ничего страшнее обиженной женщины. Ещё выдумают чего-нибудь.

Идгар подозвал лакея, дежурившего у алькова, и указал на поклонников, толпившихся вокруг девушки:

— Передай благородным лордам, что я настоятельно прошу их уделить внимание и другим леди.

Лакей испарился, и через несколько мгновений лорды начали с неохотой подходить к другим девушкам. Кристофер презрительно хмыкнул.

— Хватит тут хмыкать. Иди и побеседуй с Милдред дер Невар.

— Ты шутишь? — Кристофера аж передёрнуло, когда он посмотрел в сторону высокомерной блондинки. Наморщив вздёрнутый носик, она с неохотой беседовала с бароном.

— Вовсе нет. Сами видишь, барон ей не по вкусу. Думаю, Милдред предпочитает герцогов.

— Ты собираешься мне указывать на ком жениться? — холодно спросил Кристофер.

— Просто иди и пообщайся с какой-нибудь девушкой! — махнул рукой дядя.

Герцог изобразил страдание на лице и отправился исполнять королевский приказ.

Глава 17

Кристофер бри Ланстар

На балах, когда будущих невест представляли лордам, король предпочитал появляться незаметно, без официального представления, и наблюдать за происходящим из скрытого в полумраке алькова, где Кристофер его и обнаружил.

— Ты это видишь? Я был так прав, когда пригласил её на факультет!

Его величество был чрезвычайно доволен собой. Ван Сарен привлекла столько внимания, сколько и не снилось прочим девушкам. В голове мелькнула злорадная мысль, и Кристофер небрежно сказал:

— Не боишься, что соперницы избавятся от неё прежде, чем она успеет осчастливить королевство маленькими магами молнии? — Герцог кивнул в сторону оставленной без внимания стайки самых знатных невест Данварна. Выглядели они озлобленными и бросали ревнивые взгляды в сторону свиты Оливии ван Сарен.

— Проклятье! — выругался король. — И правда... Нет ничего страшнее обиженной женщины. Ещё выдумают чего-нибудь.

Идгар подозвал лакея, дежурившего у алькова, и указал на поклонников, толпившихся вокруг девушки:

— Передай благородным лордам, что я настоятельно прошу их уделить внимание и другим леди.

Лакей испарился, и через несколько мгновений лорды начали с неохотой подходить к другим девушкам. Кристофер презрительно хмыкнул.

— Хватит тут хмыкать. Иди и побеседуй с Милдред дер Невар.

— Ты шутишь? — Кристофера аж передёрнуло, когда он посмотрел в сторону высокомерной блондинки. Наморщив вздёрнутый носик, она с неохотой беседовала с бароном.

— Вовсе нет. Сами видишь, барон ей не по вкусу. Думаю, Милдред предпочитает герцогов.

— Ты собираешься мне указывать на ком жениться? — холодно спросил Кристофер.

— Просто иди и пообщайся с какой-нибудь девушкой! — махнул рукой дядя.

Герцог изобразил страдание на лице и отправился исполнять королевский приказ.

К счастью, по пути к Милдред дер Невар, его перехватили близняшки сан Лорин. Девушки весело щебетали, по сути, общаясь лишь между собой. От него требовалось лишь вежливо улыбаться и кивать, что герцога вполне устраивало. По крайней мере, не надо напрягать мозги, пытаясь завести беседу с какой-нибудь благородной и высокомерной леди.

У Кристофера даже мелькнула мысль: не взять ли одну из близняшек в жёны? Супруга, которая способна сама себя развлечь и не доставлять мужу неудобств, показалась на мгновение вполне приемлемым вариантом, но тут раздался заливистый смех Оливии.

Герцог посмотрел в сторону ван Сарен. Несмотря на указание короля, возле неё оставались аж три жениха, лишая внимания кого-то из леди.

Герцог Леланд сан Аден, герцог Реарден бри Оделл и маркиз Брис сан Кенелм. Кристофер скрипнул зубами. Реарден не может так поступить с ним!

Герцог решительно направился в сторону троицы, старательно развлекающей девицу ван Сарен. Приблизившись, коротко поклонился леди и произнёс:

— Реарден, можно тебя на пару слов?

Герцог бри Оделл неохотно извинился перед Оливией и дал Кристоферу отвести себя в сторону.

— Ты совсем сдурел?

— Что ты имеешь в виду? — удивился Реарден.

— Зачем ты любезничаешь с этой девицей? Только не говори мне, что всерьёз собираешься породниться с семьёй предателей.

— Кристофер, заговор устроил её дед. Она лишь ни в чём не повинная девушка!

— Её отец убил моих родителей! И твоих, кстати, тоже!

— Я всё понимаю, но девушка не имеет к этому никакого отношения. К тому же, у неё самая сильная магия среди всех невест факультета!

— Неужели ты соблазнился её силой? — поморщился бри Ланстар.

— Ладно, признаюсь! Она безумно мила. Только посмотри на неё.

Кристофер невольно проследил за рукой друга. Оливия как раз улыбнулась в ответ на очередную шутку маркиза сан Кенелм и тряхнула волосами. Бри Ланстар ощутил новую волну раздражения.

— Как знаешь, — холодно сказал он и оставил бри Оделла в одиночестве.

Пора выбирать девушку, которую он пригласит на первый танец. Конечно, в ходе танца-знакомства пары постоянно меняются между собой, чтобы иметь возможность разглядеть всех потенциальных партнёров, но всё же приглашение имело значение.

Выбранная девушка станет питать надежды на особое к ней внимание. Кристофер огляделся и обречённо вздохнул. Близняшки сан Лорин уже смекнули, что Оливия всё равно не сможет танцевать со всеми тремя ухажёрами, придётся выбрать одного, оставив двух других без пары. Поэтому ошивались рядом в ожидании, когда мужчины освободятся и будут вынуждены пригласить первых попавшихся леди на танец.

Лорды, которые сразу исполнили приказ короля, уже определились. Все стояли со своими парами, беседуя и ожидая начала бала.

В гордом одиночестве осталась лишь Милдред дер Невар.

Направляясь к Милдред, Кристофер наткнулся взглядом на Каролину, которая разговаривала с Делмаром дер Линнен и выглядела не слишком довольной. Как он мог забыть про сестру?! Создатель, ненависть к ван Сарен ослепила его настолько, что из головы вылетело проследить за тем, кто пригласит сестру на танец. Какой-то там граф не годится в мужья Каролине бри Ланстар. Ничего не поделаешь, придётся смириться, но потом надо будет заняться этим вопросом.

— Леди, позвольте пригласить вас на танец.

Дер Невар расцвела, вложила ладонь в его руку и ответила:

— Благодарю, Ваша Светлость. Я надеялась танцевать именно с вами.

Кристофер улыбнулся девушке, сдержав прочие эмоции, и повёл её в центр зала.

Оливия

Как же я обрадовалась, когда герцог бри Оделл пригласил меня на танец, опередив маркиза сан Кенелм, который при первых аккордах музыки начал было протягивать мне руку.

К счастью, первый объявленный танец я знала неплохо. Он состоял из довольно простых фигур, и главная его особенность заключалась в регулярной смене партнёров. Поэтому пришлось-таки потанцевать и с маркизом сан Кенелм, и с герцогом сан Аден, и со многими другими. Я старалась коротко отвечать на вопросы, вежливо улыбаться, хотя приятных мужчин насчитывалось единицы. Занятая тем, чтобы поддерживать светскую беседу, я не заметила, как попала в руки Магистра.

Прикосновение мужской ладони обожгло даже сквозь ткань наших перчаток. Я посмотрела на партнёра и наткнулась на колючий взгляд бри Ланстара. Вздрогнула, и по телу пробежала волна мурашек. Этот мужчина внушал мне самый настоящий страх. Казалось, он ненавидит меня так сильно, что готов убить.

Герцог потянул меня к себе, закручивая, и на короткое мгновение я оказалась в кольце его скрещенных рук. Он освободил мою ладонь, перехватил другую и я раскрутилась в другую сторону. Создатель! Сейчас придётся снова смотреть ему в глаза. Мужская ладонь легла мне на талию, я положила одну руку ему на плечо...

— Полагаю, леди ван Сарен, нам следует обменяться парой фраз.

— А это обязательно? — ляпнула я, не подумав. Конечно, согласно этикету, невестам следовало благосклонно встречать внимание всех женихов, но даже король не осудит меня за небольшую колкость в отношении бри Ланстара.

— Почему нет? Вы же так мило беседовали с остальными претендентами на вашу руку и сердце.

— Согласно этикету, — ответила я, чувствуя, как всё тело охватывает напряжение под ледяным взглядом герцога.

— Со мной вы ведёте себя по-другому.

— Вы пытались меня задушить! — возмутилась я, стараясь не повышать голос.

Чего он добивается этим странным разговором? Хочет, чтобы я вежливо улыбалась и вела с ним светские беседы?!

— Я извинился, — холодно ответил бри Ланстар.

Мои глаза расширились от изумления. Он шутит? Или издевается? Пытался придушить меня и думает, что извинений достаточно.

— Простите, Ваша Светлость, но я бы желала никогда больше не встречаться с вами. Поскольку это невозможно, то позвольте хотя бы никогда больше с вами не разговаривать.

Герцог ничего не ответил. К счастью, отведённое нам время закончилось, пары сменились. Ко мне уже шёл, улыбаясь, барон дер Кловен. Правда герцог почему-то не убирал руки с моей талии, продолжая буравить меня суровым взглядом. Барон в недоумении остановился рядом, осторожно произнёс:

— Бри Ланстар, смена партнёров.

— Простите, — отрывисто произнёс герцог, отпуская меня.

Когда закончился первый танец, показавшийся мне бесконечным, все опять разбились на пары. К моему величайшему облегчению герцог бри Оделл снова сумел перехватить меня у маркиза сан Кенелм, который явно жаждал продолжить общение.

Общество герцога для меня оказалось гораздо более приятным. Он без конца рассказывал смешные истории о том, как учился в академии, делал вид, что не замечает моих оплошностей в танцах, и вообще, Реарден почти заставил меня забыть о том, где мы находимся. А зря. Потому что, если бы я хоть раз осмотрелась, то, возможно, заметила бы убийственный взгляд Бейлиты бри Данварн и догадалась бы, что ничем хорошим для меня это не обернётся.

Бал уже подходил к концу, мы танцевали последний танец, как вдруг я поскользнулась, и, если бы не Реарден, наверняка упала бы. Герцог удержал меня за талию и помог восстановить равновесие, но тут я поняла, что мои ноги не двигаются. Посмотрела вниз и с ужасом увидела, как ледяная корка, покрывающая пол под нашими ногами, уже расползлась по моим туфлям и стремительно взбирается выше, захватывая в плен мои лодыжки.

— Герцог, кажется, меня пытаются заморозить, — с трудов выговорила я задеревеневшими от холода губами. Лёд добрался только до коленей, но всё моё тело уже пронизывал смертельный холод. Даже пошевелить пальцем было больно.

Бри Оделл выругался, а потом позвал:

— Кристофер! — Крик герцога перекрыл и звуки музыки, и голоса присутствующих.

Бри Ланстар оказался рядом в одно мгновение.

— В чём дело?

— Кто-то пытается заморозить Оливию. Помоги отследить.

Магистр кивнул. Оба герцога встали ко мне спиной, и я увидела, как с их пальцев срывается поисковая сеть: у Магистра слепяще-серебристая, у Реардена — огненная.

— Бейлита! — внезапно выкрикнул бри Ланстар и бросился в сторону. Через мгновение ледяные оковы с меня уже спали. Осыпались мелкой крошкой, как будто ничего и не было. Правда, я на обледеневших ногах не удержалась, начала падать, но Реарден снова поймал меня.

— Простите меня, Оливия, — произнёс герцог.

— За что? — не поняла я.

— Это моя вина. Бейлита сделала это...

— Реарден! — голос герцога бри Ланстар заставил нас обоих вздрогнуть. Я подняла взгляд и увидела, как тот держит за плечо Бейлиту бри Данварн, которая стоит с перекошенным лицом и с ненавистью смотрит на меня. — Бейлита утверждает, что ты предал её! Объяснись немедленно!

Реарден с тяжёлым вздохом поднялся, оставив меня сидеть на полу.

— Может быть, не при свидетелях?

— Хорошо, — кивнул бри Ланстар. — Давайте уйдём.

Неожиданно в зале появился его величество. Откуда он пришёл, я не успела заметить, но Магистр тут же подхватил кузину под руку и повёл её к королю, после чего вернулся к нам и с непроницаемым лицом произнёс:

— Реарден, сходи за целителем. Кажется, он необходим леди ван Сарен. Король приказал отвести её в Бирюзовые гостевые покои.

Бри Оделл кивнул и направился к выходу из бальной залы, а герцог бри Ланстар протянул мне руку:

— Оливия, вам придётся пойти с нами. Нужно во всём разобраться.

Я вложила заледеневшие пальцы в тёплую ладонь и тяжело встала. В ногах всё ещё ощущалась слабость, и я покачнулась, едва поднявшись. Герцог, не говоря ни слова, взял меня на руки, так неожиданно, что дыхание перехватило.

— Держитесь за меня, леди ван Сарен, — холодно посоветовал бри Ланстар и понёс меня прочь из бального зала.

Бирюзовые гостевые покои обнаружились этажом выше, и всё это время герцог нёс меня на руках, кажется, даже не запыхавшись. Словно ему это не составляло ни малейшего труда.

Я же испытывала такое смущение, что боялась лишний раз вздохнуть или посмотреть на герцога. Внимательно разглядывала узорчатую лепнину на стенах коридора всю дорогу, а когда меня, наконец, поставили на ноги, с облегчением выдохнула.

Глава 18

Кристофер бри Ланстар

— Итак, — начал его величество, едва бри Ланстар присоединился к остальным. — Что произошло? Бейлита, зачем ты напала на леди ван Сарен?

— Да какая она леди, дядя?! — взвилась Бейлита. — Она же лишена всяких титулов, её надо называть «госпожой». Я вообще не понимаю, зачем ты позволил ей приехать в столицу? Меня оскорбляет уже одно то, что дочь убийцы и мятежника учится со мной, принцессой Данварна, на одном факультете! Мой отец тоже недоволен этим, только боится сказать!

— Бейлита, каковы бы ни были причины, по которым я позволил ван Сарен находиться среди вас — таково моё королевское решение, и не тебе и не твоему отцу его оспаривать. К слову, мой брат и не пытается, он понимает, что король — я, а вот твоим воспитанием стоит заняться. Так ты напала на Оливию из-за этого?

— Нет, — насупилась леди бри Данварн, бросив хмурый взгляд в сторону герцога бри Оделл.

— Тогда почему?

— Потому что она отбивает чужих ухажёров! Герцог бри Оделл оказывал знаки внимания мне, пока не появилась эта выскочка.

Реарден тут же оказался под прицелом мужских взглядов.

— Ты оказывал Бейлите знаки внимания ещё до отбора? — требовательно спросил Кристофер, глядя Реардену прямо в глаза.

— Н-нет, — растерянно ответил Реарден. — Возможно, сделал пару комплиментов, но это не значит, что...

— Очевидно, моя кузина считает по-другому, — оборвал его Кристофер. — Объяснись с ней так, чтобы девушка всё поняла.

— Да уж, будьте добры бри Оделл, — хмуро добавил король. — А ты, Бейлита, имей гордость! И помни о своём происхождении. Идём, Кристофер. Оставим их наедине.

Плотно закрыв за собой дверь, его величество печально вздохнул и покачал головой.

— Всё идёт не так как надо.

— Почему же?

— Потому что твой друг засомневался в браке с Бейлитой. Он действительно присматривался к твоей кузине на летних приёмах. Даже сопровождал на прогулке однажды, а сегодня... видел, как он крутился вокруг ван Сарен?

— Видел, — скрипнув зубами ответил Кристофер. Хотел было добавить, что видел, как вокруг ван Сарен крутился не только Реарден, но и толпа других мужчин, но не стал.

— Послушай, проводил бы ты Оливию в академию, — словно прочитав мысли племянника, произнёс вдруг Идгар. — Не приведи Эохт, ещё кто-то из девушек решит напакостить.

— Почему я? — изумился герцог.

— Потому что король приказывает тебе, — внезапно жёстко произнёс Идгар, сузив глаза. Резкая перемена от благодушного и безобидного дядюшки до короля, не терпящего неповиновения, Кристоферу была знакома с детства. Когда такое происходит, лучше сразу подчиниться.

— Как прикажете, Ваше Величество, — с лёгким поклоном ответил герцог и направился к соседней комнате, где оставил Оливию ван Сарен.

* * *

Оливия ван Сарен

Целитель осмотрел меня, провёл ладонями над ногами и, заверив, что кровообращение восстановится в течение получаса, ушёл.

Поскольку мне не давали никаких указаний, я осталась в комнате и устроилась поудобнее на бирюзовом диване, обшитом шёлковой тканью. Поблизости не оказалось ни одной книги и мне ничего не оставалось, кроме как нетерпеливо поглядывать на круглые настенные часы в золочёной рамке. Однако долго скучать в одиночестве не пришлось. Вернулся герцог бри Ланстар.

Стремительно вошёл в комнату и остановился рядом, глядя на меня сверху вниз. Холодный взгляд не сулил ничего хорошего.

— Как вы себя чувствуете?

— Вроде неплохо.

— Лорд ван Рисс доложил королю, что вам следует отдохнуть минут тридцать.

— Осталось пятнадцать, — сообщила я.

— Прекрасно, — сухо ответил герцог. — Потом я провожу вас обратно в академию.

— Почему?

Не то, чтобы я сильно жаждала вернуться на бал, но всё-таки любопытно, за что меня-то из дворца прогоняют?

— Чтобы вы своим легкомысленным поведением не спровоцировали ещё кого-нибудь? — отрезал бри Ланстар.

— Так это я, выходит, во всём виновата?!

Возможно, так дерзко говорить с Великим Магистром не стоило, но меня просто захлестнуло возмущение. К неприятным для меня выводам добавилась и чернота, заполнившая контур вокруг фигуры герцога. Когда он вошёл, контур аура герцога была светлой, а когда заговорил о моём «легкомысленном поведении» ...

— Не во всём, — спокойно ответил он, — но в стремлении привлечь внимание лордов стоит быть осторожной. Другим девушкам это может не понравиться.

— Я вовсе не стремилась привлекать внимание! — ответила я, стараясь говорить спокойнее, хотя внутренне кипела от ярости. — Лордов привлекли пять наполненных мною кристаллов, а вовсе не я сама.

Тьма вокруг фигуры Кристофера бри Ланстар смешалась со светом. Не знаю, что это значит, но хотелось верить, что он хоть немного засомневался в собственных выводах. Герцог не стал ничего отвечать. Сел в одно из кресел и просто замолчал на всё оставшееся время. Когда стрелка часов, наконец, отмерила полчаса, он поднялся и сказал:

— Пойдёмте, леди, я провожу вас до академии.

Я осторожно встала и неуверенно переступила с ноги на ногу. Вроде всё в порядке.

— Где ваша накидка? Вы попросили кого-нибудь принести её?

— Я пришла во дворец без накидки, — твёрдо ответила я и встретилась с высокомерным взглядом, в котором промелькнуло изумление:

— Почему?

— На улице довольно тепло, — пожала плечами я.

Оказавшись за пределами дворца, я ощутила себя так, словно на меня свалилась вся неловкость мира. Во-первых, воздух снаружи стал заметно холоднее, что, в общем-то, неудивительно для октября. Во-вторых, с моря, как назло, подул просто ледяной ветер. В-третьих, герцог, который не мог не заметить, как я дрожу от холода, выразительно посмотрел на меня.

Я расправила плечи, сделав вид, что всё в полном порядке, и направилась в сторону площади. Бри Ланстар молча следовал рядом со мной, не отставая. Казалось, даже, что он старался замедлить шаг. Шёл и бросал в мою сторону многозначительные взгляды.

Я изо всех сил сдерживалась, чтобы не обнять себя руками в попытке защититься от ледяных порывов ветра, и отчаянно завидовала герцогу, который шёл в своём камзоле как ни в чём не бывало. Расстояние от дворца до академии, которое днём показалось мне коротким, обернулось мучительной бесконечностью.

Внезапно на мои голые плечи легла тёплая ткань. Я вздрогнула и дёрнулась в сторону, но герцог удержал меня за плечи, притянул к себе, заставил засунуть руки в рукава и тщательно застегнул на мне все пуговицы своего камзола.

— Что вы делаете? — поинтересовалась я, наблюдая за процессом.

— Разве не видно? — хмыкнул герцог в ответ. — Спасаю вас от воспаления лёгких.

— Мне не холодно, — ответила я упрямо, хотя сама готова была растечься лужицей от окутавшего меня тепла и безумно приятного пряного запаха мужского парфюма. Что-то с корицей... а ещё кофе. Чем больше я вдыхала аромат, навевающий мысли о согревающем напитке, тем чаще почему-то начинало стучать моё сердце.

— Зато мне холодно на вас смотреть, леди ван Сарен, — с какой-то злостью ответил герцог.

Я решила промолчать. Кто я такая, чтобы спорить с Великим Магистром, который решил пожертвовать мне камзол? Гордость ни за что не позволила бы мне просить герцога бри Ланстар о подобном, но спорить я не собираюсь.

Мы двинулись дальше, но в этот раз тишина долго не продлилась.

— Давно вас обижают однокурсницы? — поинтересовался герцог отстранённо.

— Меня, дочь убийцы и предателя? — также отстранённо сказала я. — Сами как думаете?

— Думаю, что с первого дня, — ответил герцог, глядя прямо перед собой. — Вернее, раньше я не думал об этом, но после того, что сказала Бейлита... У вас нет тёплых вещей, верно?

— Они были, — ответила я, уже начиная уставать от беседы. Чего он добивается? Жалеть меня начнёт? Или защищать? Не нужны мне ни его защита, ни его жалость! Оставили бы меня в покое! Вещи мама пришлёт, рано или поздно.

— Куда же делись? — Похоже, герцог настроен решительно.

— Пальто сгорело. Саламандра случайно забралась в гардеробную.

— Случайно? — язвительно переспросил герцог.

Я пожала плечами. Мы уже подошли к академии, прошли через главный вход и сейчас пересекали внутренний дворик, а Магистр всё продолжал идти рядом. Он же не собирается провожать меня до самой комнаты?

Вот и вход в здание Факультета предсказаний. Когда же реохтов герцог оставит меня уже в покое? Я остановилась, сняла с себя мужской камзол и протянула герцогу.

— Ваша Светлость, спасибо, что проводили меня. Дальше я дойду сама.

— Я провожу вас до комнаты, — тоном, не терпящим возражений, ответил герцог, но камзол всё же забрал.

Наконец, мы добрались и до моей комнаты.

— Спасибо, что проводили и спокойной ночи, — скороговоркой выпалила я и открыла дверь, вошла и попыталась тут же её захлопнуть, но не тут-то было.

Он схватился за край двери и не позволил закрыть её.

— Оливия, я ведь хочу вам помочь, — настойчиво произнёс бри Ланстар.

— Зачем? — резко спросила я. — Ведь вы считаете точно так же, как и все они. Я — дочь убийцы и предателя. Я наверняка в чём-то виновна, если не сейчас, то буду в будущем обязательно, верно?!

Герцог хмурил брови, не торопясь отвечать на мою тираду, но в конце концов неохотно прозвучало хриплое:

— Верно.

— Я не спорю, мой отец совершил ошибку, но разве он уже не заплатил за неё? Его казнили, меня и мою мать лишили титула, дома, состояния. Что ещё вам нужно? Даже, если вся моя семья исчезнет с лица земли, ваших родителей это не вернёт!

Едва договорив, я поняла, что переборщила. В серых глазах Магистра вспыхнули молнии, пальцы заискрили. Я зажмурилась, ожидая наказания, но некоторое время ничего не происходило, а потом раздался приказ:

— Отдайте мой родовой артефакт!

Я выдохнула с некоторой долей облегчения, потому что действительно сомневалась, стоит ли принимать помощь бри Ланстара в случае опасности. Теперь он заберёт артефакт и облегчит мою задачу.

Я открыла глаза и направилась к столу, чтобы взять с него бархатную коробочку и вернуть герцогу. Он раскрыл её, вынул браслет и, ухватив меня за локоть, надел артефакт на запястье, накрыв его ладонью и пробормотав заклинание.

— Что вы делаете? — ахнула я.

Герцог склонился, приблизив своё лицо к моему, и ответил:

— Спасаю вас. Снова. В этот раз от глупости.

— Я могу обойтись и без вашего покровительства! — резко ответила я, пытаясь освободить руку из герцогского захвата.

— Не можете, — твёрдо ответил он, продолжая сжимать мой локоть. Я снова дёрнулась в безуспешной попытке вырваться, но достигла лишь того, что бри Ланстар обхватил моё лицо руками и, вынудив посмотреть ему в глаза, произнёс:

— Оливия, вам угрожает опасность. Саламандра в шкафу, водный шарик и обледеневший пол — это детские забавы по сравнению с тем, что обрушит на вас женская зависть. Вы заинтересовали немалое количество мужчин, отобрали внимание, на которое претендовали другие девушки. Я уверен, что вам понадобится моя помощь.

Герцог отпустил меня внезапно и, резко развернувшись, покинул комнату. Правда я не сразу смогла хотя бы пошевелиться. Сердце билось с такой силой, словно стремилось вырваться на волю, кожа горела, а моя магия закручивалась внутри тугим вихрем, даже пальцы покалывало.

Только когда раздалось лёгкое потрескивание молний, я опомнилась и подбежала к шкатулке с пустыми накопителями. Надела цепочку с кристаллом, и он тут же начал заполняться магией.

Глава 19

Сон Оливии ван Сарен

Я занимался математикой, когда вошёл отец. Кабинет — единственное место, куда не может добраться Каролина, а сестра имеет обыкновение портить редкие и дорогостоящие книги.

— Кристофер, у меня встреча, — слегка раздражённо сказал он. — Чтобы через пять минут тебя здесь не было.

Он вышел, а я едва успел убрать учебник на место, как в дверь негромко постучали.

Отец разозлится, если я узнаю, с кем именно у него намечается встреча. Государственные дела он всегда держит в строжайшей тайне. Оглянувшись, я быстро нашёл место, чтобы спрятаться. Тяжёлые портьеры на окнах до самого пола — лучше не придумаешь.

Дверь открылась в тот самый момент, когда я скрылся.

— Вы рано, сан Сарен. Мы договаривались на вечер.

— Простите, лорд бри Ланстар. У меня дело, не терпящее отлагательств.

— Слушаю.

— Ходят слухи, что часть придворных аристократов заключили сделки с демонами, чтобы увеличить свою силу.

— В жизни не слышал большего бреда, — презрительно ответил отец.

— Тем не менее, — мягко возразил ему собеседник, — мне поручено провести проверку. Не соблаговолите ли вы прикоснуться к драконьему кристаллу, чтобы...

— Не соблаговолю, — резко ответил лорд бри Ланстар. — Вы превышаете собственные полномочия, сан Сарен. Мне прекрасно известно, что никто не поручал вам проводить подобные проверки. Уж во всяком случае, не его величество.

— Вы правы, лорд бри Ланстар. Только мне всё равно придётся провести эту проверку, даже если вы не согласитесь на неё добровольно.

— Рихтер? Что здесь происходит? — голос матери звучал встревоженно.

— Леди бри Ланстар, вы вовремя. Пытаюсь убедить вашего супруга пройти безобидную проверку на отсутствие демонических связей.

— Вы с ума сошли, сан Сарен?! Какие ещё демонические связи?

— Самые обычные, — лорд сан Сарен старался говорить дружелюбно, но в его голосе отчётливо слышалось напряжение.

Я чуть подвинулся так, чтобы увидеть хоть что-нибудь в щели между двумя портьерами.

— Мы отказываемся! — Голос отца звенел от ярости.

— Очень жаль, — спокойно ответил лорд сан Сарен и взмахнул рукой. Сверкнул клинок. Отец схватился за плечо, а в следующее мгновение издал визг, мало похожий на человеческий. Его тело охватило ослепительное сияние, а через мгновение от человека остался лишь горстка пепла.

В моём горле застыл крик. Я не сдерживал его, нет... просто потерял способность издавать звуки, а может быть мой возглас просто потонул в истошном крике матери...

— Тыыы! Ты убил моего мужа! — Завопила герцогиня бри Ланстар.

— К моему глубочайшему сожалению, — тихо ответил лорд сан Сарен, но замахнуться не успел.

Мать сделала это первой. Выбросила вперёд руку, с пальцев лентами сорвалась тьма, обхватывая горло герцога сан Сарен. Тот захрипел, упал на колени, но кинжала из рук не выпустил.

Сам не понимая, что делаю, я выступил из-за портьер.

— Мама?!

Почему мама призвала тьму? Как она смогла сделать это? Разве это вообще возможно?

Герцогиня обернулась, ослабив хватку, а сан Сарен воспользовался моментом и тут же воткнул кинжал в ногу женщины.

Нечеловеческий вой, родное лицо исказилось, проступили клыки и страшная демоническая морда, а затем герцогиня бри Ланстар осыпалась пеплом вслед за мужем.

— Мне жаль, что ты увидел это, парень, — проговорил лорд сан Сарен. — Но думаю, ты понял, что твои родители уже не...

Дальше я ничего не услышал. Из горла вырвался яростный крик, я бросился прочь из кабинета, на ходу оттолкнув герцога сан Сарен, чтобы тот не успел убить и меня.

* * *

Я проснулась от собственного крика. Села на кровати, тяжело дыша. Ледяной холод, охвативший тело во время кошмара, постепенно отступал. Что это было? Что за сон такой? Отец. Кристофер. Мне приснился момент убийства лорда и леди бри Ланстар? Но почему? Кажется, у меня слишком богатое воображение, или я слишком много думаю об этом в последнее время.

Я почти бегом направилась в ванную, открыла кран с холодной водой и принялась растирать лицо. Создатель, какой же страшный сон!

Остановилась, только когда лицо совсем онемело. Взглянула на себя в зеркало. Щёки раскраснелись, волосы взлохматились... Внезапно вместо моего собственного отражения в зеркале, я увидела призрачное лицо отца.

— Оливия, не бойся! — произнёс он.

Я вскрикнула и отшатнулась. Ударилась головой обо что-то твёрдое и провалилась во тьму.

Кристофер бри Ланстар

Сегодня Кристофера бри Ланстар раздражало абсолютно всё — звуки, запахи, люди, и особенно — солнечный свет, который проникал сквозь панорамные окна цветочного салона, щедро одаривая своим вниманием представленный здесь товар.

— Кому хочешь преподнести букет? — спросил Реарден, когда они вошли.

— Никому, — раздражённо ответил герцог, прекрасно понимая, что вымещать плохое настроение на друге не лучшая идея. — Но кому-то придётся.

— Понимаю, — сочувственно ответил бри Оделл и решительно направился в сторону освободившейся цветочницы.

В самом модном и дорогом цветочном салоне Рейжа царило оживление, а точнее, его заполнили молодые аристократы, выбирающие невест на Факультете предсказаний.

Согласно традиции после бала-представления следовало отправить букеты понравившимся девушкам, приложив записку с приглашением на свидание.

Кристоферу решительно никому не хотелось посылать букетов, но хотя бы соблюсти приличия — он обязан. Послать цветы, сходить на пару свиданий, а затем можно с чистой совестью объявить королю, что ни одна невеста на факультете не привлекла его внимания, и он подыщет себе жену за пределами этого бессмысленного мероприятия. Или же нет.

Как избавить себя от необходимости выполнять приказ короля о женитьбе, герцог пока не придумал, а вообще, наверное, стоит дать шанс... кому? Милдред дер Невар или любой другой девице, строящей из себя овечку, которая на поверку оказывается жуткой мегерой?

Кристофер хмыкнул, видя, как сан Кенелм заказывает целых шесть букетов, и скрипнул зубами, когда тот называл имена получательниц, а вернее, одной — Оливии ван Сарен. Этот идиот действительно собирается отправлять ей те же багровые розы, что и всем?! Герцог перевёл взгляд на бри Оделла. Тот уже оплачивал заказ на девять ещё не распустившихся бутонов нежно-розового оттенка. Что они все помешались на этих розах? Неужели непонятно, что такой девушке, как ван Сарен должно нравиться что-то необычное, что она не похожа на аристократок, выросших в столице?

Герцог обвёл взглядом цветочные ряды и остановился на букете из гортензий. Белых, с пурпурно-фиолетовой сердцевинкой. То, что нужно. Яркие, необычные цветы, который напомнят ей о доме... Он что, всерьёз рассуждает о том, какой букет отправить Оливии ван Сарен? Кристофер сжал кулаки, борясь с искушением проломить ими хрупкие прозрачные стены салона. Да и количество свидетелей зашкаливало.

— Что вам угодно, милорд? — с улыбкой подошла к нему одна из цветочниц. Герцог тяжело вздохнул и, махнув рукой, ответил:

— Белые розы.

— Сколько букетов?

Какой сложный вопрос! Очередной раздражающий фактор этого ужасно-раздражающего дня!

— Давайте три, — махнул рукой герцог, прикинув, какое количество свиданий выдержит его нервная система, но при этом, не имея ни малейшего представления, кому отправить букеты.

Оливия

Худшего утра в моей жизни, пожалуй, ещё не было. Очнулась я на полу в ванной, дико окоченевшая, да ещё с невыносимой головной болью. Потёрла затылок и нащупала внушительного размера шишку. Ещё этого не хватало! С опаской посмотрела на пальцы. Крови нет, и на том спасибо. Кажется, мне приснился кошмар, а потом... что-то вроде галлюцинации? Я с ненавистью посмотрела на водонагреватель с кристаллами, который и стал причиной травмы, и поплелась в комнату, чтобы закутаться в тёплый плед и поспать ещё немного.

Однако мне не повезло. В дверь настойчиво постучали.

— Леди ван Сарен! Доставка цветов.

Торопливо, накинув халат, я побежала открывать дверь и через минуту растерянно осматривала цветочное безумие, вплывающее в мою комнату. Шесть лакеев входили один за другим, неся на вытянутых руках в белоснежных перчатках букеты, ставили на пол, кланялись и уходили. Оставшись одна, я продолжала просто смотреть на них, не торопясь собирать карточки.

Шесть букетов! Шесть! Это значит, что мне придётся идти на шесть свиданий? Казалось, в моей комнате собрались розы всех существующих сортов.

Белые, нежно-розовые, алые, багровые, которые, если честно, производили жутковатое впечатление. Обнаружились даже зелёные! И снова белые. Я что-то слышала от мамы о том, что цветы имеют значение, и смутно догадывалась о смысле всех расцветок, кроме зелёной.

Наконец я решилась и собрала со всех букетов открытки. Оправдались мои худшие ожидания. Сан Кенелм и бри Аден «жаждут» — именно так гласили записки — более близкого общения со мной. Как-то даже думать не хочу, что конкретно имеется в виду. Цветы от герцога бри Оделла вызвали радостную улыбку. Что ни говори, а Реарден — самый приятный мужчина, встречавшийся в моей жизни.

Внезапно в дверь опять постучали. На пороге обнаружился один из лакеев, держащий в руках ещё букет.

— Простите, леди, мы немного запутались в таком количестве заказов. Этот тоже для вас.

— Вы уверены? Здесь же нет записки, — засомневалась я.

— Уверен, миледи, — улыбнулся тот в ответ.

Я пожала плечами, забирая букет гортензий. Чудесные цветы, такие милые сердцу. Застыла на месте, осознав, что цветы точно такого же оттенка растут у крыльца моего родного дома в Кинтоне.

Кто мог послать мне такой букет? Мысль поинтересоваться у лакея именем отправителя пришла слишком поздно. Тот уже ушёл.

Кто же послал мне букет? Зачем? Почему без карточки?

Я оглядела комнату, по которой начал распространяться свежий аромат. Хотя все цветы выглядели чудесно, почему-то ставить гортензии в один ряд с розами отчаянно не хотелось — настолько они выделялись на фоне строгих белоснежных бутонов. Поэтому после недолгих размышлений я разместила прозрачную вазу с фиолетовым букетом на прикроватном столике. Буду любоваться им перед сном и вспоминать маму.

И всё-таки... кто их прислал? В голове мелькнула шальная мысль, которую я поспешила отогнать. Зачем герцогу бри Ланстар присылать мне цветы? Ведь он не станет приглашать меня на свидание! Хотя на букете и приглашения нет... Не стану об этом думать. Неважно, кто прислал, буду просто любоваться.

Глава 20

Оливия ван Сарен

На завтраке столовая гудела, как потревоженный улей. Девушки обменивались впечатлениями от полученных букетов и соревновались, кому досталось больше внимания.

Я молча жевала завтрак, выслушивая недовольство Каролины выбором женихов.

— Терпеть их всех не могу. Либо самовлюблённые болваны, либо маменькины сынки.

— Тебе совсем никто не понравился? — осторожно спросила я.

— Ну, мне с детства нравился Реарден, но я всегда понимала, что он относится ко мне лишь как к младшей сестре лучшего друга.

— Прости, я не знала, — смутилась я.

— Почему ты извиняешься?

— Ну... если бы я знала, что он тебе нравится, то могла бы отказаться от танца с ним.

Каролина лишь махнула рукой.

— Это всего лишь детская влюблённость. Вообще, знаешь, меня не привлекают местные аристократы. Они либо подлые, либо скучные и слишком правильные.

— Мне они показались слишком навязчивыми, — задумчиво ответила я, припоминая парочку таких экземпляров с бала.

— Этот хлыщ, сан Кенелм, прислал тебе букет?

— Угу, — промычала я, не уточняя, что букеты прислали два хлыща, а не один.

— Прости, я совсем забыла спросить: сколько вообще приглашений на свидание ты получила?

— Парочку, — вяло ответила я, всем видом выражая нежелание обсуждать эту тему, но мне не повезло. За соседним столиком выразительно хмыкнули.

— Парочку?! Скромницу изображаешь, ван Сарен?

— Не имею желания что-либо изображать, Милдред, — лениво ответила я, всё ещё надеясь отмолчаться.

— Этой выскочке прислали семь букетов! — громко объявила дер Невар. В столовой воцарилось молчание.

— Семь?! — потрясённо переспросила Каролина.

— Милдред преувеличивает, — ответила я.

— Пф, я сама видела, как посыльные вносили букеты. А потом принесли ещё один — седьмой.

— Тебе заняться больше нечем, кроме как дежурить под моей дверью?!

— За конкурентками нужен глаз да глаз, — огрызнулась Милдред.

— Серьёзно, семь букетов? — переспросила её соседка по столу — ван Колер.

Столовая снова загудела и зашептала. Все обсуждали меня. До этой новости шептались о Каролине, которая получила четыре.

Отвернувшись от дер Невар, я встретилась с удивлённым серым взглядом подруги.

— Семь?

— Каро, прошу тебя, давай не будем об этом.

Герцогиня бри Ланстар лишь воровато оглянулась по сторонам и, наклонившись вплотную ко мне, прошептала:

— А от моего брата ты случайно букета не получала?

— С чего ему присылать мне букет?

— Кто знает, — пожала Каро плечами.

— Нет, — покачала головой. — Но один букет доставили без карточки...

— Хм... — пробормотала Каролина, задумчиво помешивая сахар в чашке с кофе. — Любопытно.

— Слушай, хватит уже о букетах. Нам пора, а то опоздаем на жеребьёвку.

* * *

Жеребьёвка проходила довольно скучно. Барабан из гладко-отполированного дерева на специальной подставке стоял на отдельном столе с карточкой, где красовалась карточка с моим именем. Внутри — как объявила госпожа ван Шанн — уже лежали бумажки с именами лордов. Тянешь по очереди и определяешь порядок свиданий. На этом моменте Кэтти дер Сайн внезапно громко всхлипнула.

— Леди дер Сайн, держите себя в руках, — холодно произнесла ван Шанн. — То, что вам не прислали ни одного букета, не означает, что нужно устраивать прилюдные истерики. Плакать нужно было заранее в одиночестве, как и положено девушке благородного происхождения.

По комнате прокатился шепоток, сдобренный издевательскими смешками. Мы же с Каролиной лишь переглянулись. Думаю, она бы с радостью пожертвовала всех ухажёров в пользу дер Сайн. Как и я.

У Кэтти вырвался ещё один всхлип, более истерический, чем до этого, но потом она замолкла.

— Крутите барабаны, девушки, — торжественно объявила ван Шанн так, словно это самые важные слова в её жизни.

Я крутанула полированное дерево, открыла крышечку, когда барабан остановил свой бег, и вытащила имя. Маркиз сан Кенелм. Хуже не придумаешь! Хотя... мне всё равно придётся сходить с этим скользким типом на свидание. Так какая разница, когда именно это случится?

Я пожала плечами и занесла имя в маленький блокнот, лежавший на столе, и продолжила процедуру.

Уже после второго имени для большинства девушек процедура жеребьёвка закончилась, поэтому они занялись тем, что принялись бросать в мою сторону недоброжелательные взгляды. Неприятно, но я уже начинала привыкать. Последним в списке оказался герцог бри Оделл. Среди всех лордов на балу он мне понравился больше всех. Тем лучше — буду ждать свидания с ним и утешать себя, что встреча с самым приятным мужчиной у меня впереди.

Хотя, глядя на список имён в блокноте, мне хотелось бежать на край света. Правда, не я одна оказалась недовольна итогами бала.

Многие девушки выглядели довольно печальными. Судя по обрывочным фразам, одних расстраивало количество ухажёров, других — то, что среди лордов не оказалось того, кого хотелось бы увидеть в списке.

Зато Милдред дер Невар просто светилась.

— Милдред, кто там у тебя? — спросила Бейлита, подходя к подруге. — Ух ты! Кристофер бри Ланстар. Как тебе это удалось?

— Просто у Великого Магистра хороший вкус на женщин, — высокомерно ответила дер Невар.

— Действительно, хороший, — хмыкнула Диаманда сан Лорин. — Он ведь пригласил и нас с сестрой.

В комнате повисла пауза. Милдред смотрела на близняшек таким взглядом, что я даже порадовалась, что не получила букета от герцога бри Ланстар. Битва за его внимание, похоже, предстоит нешуточная.

Каролина нахмурилась и тихонько прошептала мне на ухо:

— Зато я теперь не уверена не только во вкусе брата, но и в его душевном здоровье.

— Наверное, он выбирал по уровню силы, — прошептала я в ответ. — Ведь Милдред и близняшки после нас с тобой и Бейлиты — самые сильные.

— Верно, — задумчиво ответила Каролина. — Ну тогда он и вовсе идиот. На кой риштах ему сдалась их сила, если и своей через край? Выбирать между стервой и гадюками — это надо же додуматься!

Я пожала плечами. Мысли герцога бри Ланстар мне неведомы, к счастью. Или к сожалению? Неважно, лучше вообще не буду думать о Магистре. Слишком уж это... волнительно.

Кристофер бри Ланстар

— Каролина, объясни мне, зачем ты общаешься с ван Сарен?

— Она мне нравится, — огрызнулась сестра. — Оливия — самая искренняя и настоящая девушка в этом гадюшнике. Так что твоё мнение учитывать я не собираюсь, даже не надейся.

— Это я уже понял, — вздохнул Кристофер. — Непонятно другое: почему герцогиня бри Ланстар позволила своей лучшей подруге выйти на улицу в одном платье в разгар осени?

Каролина изумлённо взглянула на брата.

— Ты имеешь ввиду бал? Эти стервы уничтожили всё, что она привезла с собой, кроме бального платья. Запустили огненную саламандру в гардероб.

— Я знаю. Почему ты не одолжила ей что-то тёплое из собственного гардероба?

— Думаешь, я не пыталась? — взвилась Каролина. — Эта гордячка отказалась! Она сказала, все поймут, потому что мои вещи сшиты по последней моде, а у неё ничего подобного в гардеробе оказаться не могло.

— Ясно, — задумчиво ответил Кристофер. — А для её семьи, скорее всего, непросто собрать и прислать новые вещи.

— Думаю, да, — кивнула Каролина. — Вроде бы, когда пришло приглашение на факультет, они перешивали с мамой и тётей какие-то из своих старых нарядов, купить новое им не по карману.

Кристофер подошёл к окну и задумчиво побарабанил пальцами по стеклу. Примет ли бывшая леди сан Сарен материальную помощь? Вряд ли гордость Оливии взялась из ниоткуда, скорее всего, так её воспитали. Да и сам он ни за что бы не принял подобной благотворительности, окажись он в похожей ситуации. С другой стороны, мать желает дочери добра и несмотря на то, что король казнил её мужа, отправила Оливию на Факультет предсказаний.

— О чём задумался? — поинтересовалась сестра, не глядя листая учебник. Очевидно, ждала продолжения разговора.

— О том, что Оливии ван Сарен не стоило приезжать в столицу, — как можно равнодушнее ответил Кристофер.

— Она имеет на это право! Её семья происходит от дракона-прародителя, точно также, как и наша. К тому же, она не виновата в том, что сделал её отец.

— Я не это имел ввиду, — спокойно ответил герцог. — Я хотел сказать, что местное общество не стоит того, чтобы идти на такие жертвы. Достойных женихов мало, один только я со своей ненавистью чего стою, а про остальных охотников на её силу и говорить нечего. Учёба на Факультете предсказаний — дело бесполезное, а ваши однокурсницы — те ещё стервы.

— Только не говори, что сочувствуешь Оливии, — съязвила Каролина.

Кристофер повернулся лицом к сестре.

— По-твоему, я совсем уж монстр?

— Нет, но... — Каролина понизила голос и совсем тихо добавила: — Смерть родителей оставила на тебе слишком сильный отпечаток.

— Зато ван Сарен повезло с тобой, — продолжил рассуждать Кристофер, проигнорировав последнее замечание сестры.

— Это да, — довольно улыбнулась Каролина. — Я же просто дар Эохта.

Кристофер хмыкнул, но спорить не стал.

— Вот именно поэтому ты сейчас поклянёшься мне на кристалле-печати, что никогда не расскажешь ван Сарен о том, что мы с тобой собираемся сделать.

— А что мы собираемся сделать?

* * *

Новому визиту Магистра Марианн обрадовалась ещё меньше, чем в первый раз. Женщина побледнела и вместо вежливого приветствия сразу предположила худшее:

— С Оливией всё же случилась беда?

— В столице не всё так ужасно, как вы рисуете в своём воображении, госпожа ван Сарен, — любезно сообщил Кристофер. — Позволите войти?

Его провели в ту же самую гостиную, где госпожа ван Сарен, выслушав его речь, изумлённо спросила:

— Зачем вам это?

— Ваша дочь подружилась с моей сестрой, — просто ответил Кристофер. — Каролина не оставит меня в покое, если я не помогу Оливии.

Марианн очень старалась сдержать улыбку, но он всё равно заметил, как дрогнули уголки её губ.

— Если Оливия никогда не узнает, то не сможет вернуть деньги за гардероб, даже когда выйдет замуж за лорда. Вы же понимаете, что я сама такую сумму не соберу?

— От вас мне нужно лишь письмо, госпожа ван Сарен. Полагаю, Каролина успеет стрясти с вашей дочери множество одолжений, если девушки продолжат дружить. Пусть это будет небольшой аванс.

Марианн кивнула и тут же села за письменный стол. Дописав дочери записку, женщина вдруг подняла голову и сказала:

— Когда вы говорите случилась неприятность с гардеробом Оливии?

— Пару недель назад.

— Странно, почему же дочь ничего не сообщила мне.

— Вы не получали письма? — нахмурился герцог. — Я знаю от сестры, что она отправила его вам две недели назад.

Марианн покачала головой.

— Если бы получила — мы с Виолеттой за несколько ночей перешили бы всё необходимое.

— Интересно, куда запропастилось послание? — задумчиво проговорил Кристофер. — Ладно, разберёмся позже.

— Готово. — Марианн протянула ему запечатанное в конверт письмо. — Передайте вашей сестре мою искреннюю благодарность.

— Обязательно, — сухо ответил Кристофер, забирая конверт из рук женщины. — Прощайте, госпожа ван Сарен. Очень надеюсь, что больше мне не придётся нарушать ваш покой своим визитом.

Герцог покинул дом ван Сарен раздражённый и злой. Во-первых, пропавшее письмо наводило на неприятные размышления. Во-вторых, мать Оливии провожала его с какой-то странной улыбкой. Бри Ланстар надеялся, что Марианн не подумала ничего лишнего. Хотя он и сам не знал, что думать о собственных странностях в последнее время.

С момента, когда Кристофер принял решение помочь Оливии с новыми платьями, он не прекращал мысленно искать оправдание столь странному поступку. В итоге успокоился на том, что чувствует себя виноватым перед девушкой за неоправданные подозрения в её адрес, а также ощущает нечто вроде благодарности за дружбу с сестрой.

Вздорный характер и склонность говорить всё, что думает, мешали Каролине приобрести подруг среди благородных девиц ещё в пансионе.

Если помощь с гардеробом Оливии герцог ещё смог как-то объяснить самому себе, то отправленный букет гортензий не выдерживал никакой критики. Нелогичность собственных поступков невероятно злила Кристофера. Никогда ещё он не чувствовал себя таким идиотом!

Глава 21

Оливия ван Сарен

Наряжаться на свидание с маркизом сан Кенелм мне решительно не хотелось. Я бы с удовольствием пошла в том же бальном платье и, если бы маркиз поинтересовался, честно могла бы ответить, что других попросту нет. Вторым замечательным вариантом было пойти в учебной форме, но это уже просто верх неприличия.

К моему глубокому сожалению, мама умудрилась прислать целый ворох нарядов как раз за день до первого свидания.

Перебирая присланные вещи, я никак не могла понять, откуда моя семья взяла столько денег. Не то, чтобы платья были роскошными, но в то же время их явно не перешивали из старых нарядов мамы и тёти Виолетты. Никаких излишеств или украшений, но ткань дорогая, на бальных платьях кружева, а пальто... Модного светло-серого оттенка, идеально подходящее к любому наряду. Больше всего смущали наручные часы с кожаным ремешком. Изделие явно недешёвое.

В письме мама сообщала, чтобы я ни о чём не беспокоилась, дядя выделил деньги из собственных накоплений на будущее моих кузенов и выразил надежду, что, улучшив положение в обществе с помощью удачного замужества, я не забуду о его доброте. Звучало логично, но сомнения оставались.

Я выбрала голубое платье с кожаным корсетом поверх, оделась и подошла к зеркалу. Раздался мой вздох, полный разочарования. Платье было самым простым среди обновок и всё равно... его цвет подчёркивал цвет моих глаз, сделав их такими голубыми, что стало даже как-то неудобно перед зеркалом. Слишком уж красивая и уверенная девушка отражалась в нём. Я себя не ощущала таковой даже вполовину.

Увы, гардероб подбирался не с тем, чтобы сделать меня менее привлекательной или выразительной. Одно платье было ярче другого, тёмное-синее — по цвету похожее на то, в котором Каролина танцевал на балу, ярко-красное бархатное, бирюзовое... В общем, я выбрала самое простое из имеющихся.

Сойдёт, главное пережить свидание с маркизом. Надеюсь, разочарую его при более близком общении.

Погода выдалась отвратительная, под стать моему настроению. С неба летели хлопья первого снега, которые таяли, едва коснувшись земли. Под ногами неприятно хлюпала слякотная кашица. Даже предупредительность маркиза, который раскрыл над моей головой зонт, едва я вышла из общежития, не улучшила впечатления. Над головой маркиза зонт держал слуга.

Я выдавила из себя улыбку, подхватила юбку и направилась к экипажу, ведомая мужчиной под руку.

Нас ждала карета, по одному виду которой можно было догадаться, кому она принадлежит. Поэтому роскошная отделка со множеством защитных кристаллов в обивке вопросов не вызывала, а вот...

— А где же лошади? — изумилась я.

— Это карета Кловена, — ответил маркиз. — Новейшее изобретение барона управляется сложным механизмом с встроенными кристаллами. Не переживайте, Дилиан прекрасно умеет ею управлять.

Слуга доброжелательно улыбнулся мне и подтвердил:

— Так точно, миледи. Я прошёл специальное обучение, не беспокойтесь.

Не сказала бы, что испытывала беспокойство, скорее уж меня снедало любопытство. Всё бы отдала, чтобы усесться на переднее сиденье рядом с Дилианом и понаблюдать за процессом управления чудо-каретой, но, боюсь, маркиз не оценит подобного поведения. И пусть мне очень хотелось разочаровать его, давать повод для сплетни всё же нежелательно. Пришлось послушно забраться в салон, по ходу пытаясь вспомнить, что, кажется,, фамилия одного из тех, кто прислал мне букеты — Кловен. Уточнять было стыдно, в комнате проверю карточки, и, может, на свидании с ним и разузнаю, как работает это чудо-средство передвижения.

— Оливия, вы выглядите просто великолепно, — сообщил маркиз, как только мы уселись в карету.

— Благодарю, лорд сан Кенелм, — вежливо ответила я, сделав ударение на титуле. Называть меня по имени я вроде бы не разрешала, надеюсь, он поймёт намёк.

— Прошу, называйте меня Брис, — проникновенно произнёс маркиз, ловко перехватил мою руку, стянул перчатку и приложился губами.

Я поморщилась. Влажные губы маркиза на тыльной стороне ладони вызвали не самые приятные ощущения. Я аккуратно освободила руку и вежливо, но настойчиво произнесла:

— Прошу вас, лорд сан Кенелм. Давайте придерживаться общепринятых правил приличия.

— Конечно, Оливия, — с нехорошей улыбкой произнёс маркиз. — Как пожелаете.

Вот ведь мерзавец! Продолжает называть меня по имени. Ладно, хочешь демонстрировать свою наглость — пожалуйста. Я лично собираюсь вести себя как благовоспитанная леди.

Каролина успела меня просветить, что на первое свидание все лорды ведут девушек в строго оговоренное место — самый престижный ресторан Рейжа «Королева Данварн». Вроде как назвали его так в честь покойной матушки нынешнего короля Идгара, которая очень любила посещать данное заведение.

Выглядело оно действительно по-королевски. Я только и успевала крутить головой по сторонам, отмечая лепнину, хрустальные светильники, роскошные наряды посетителей и... проморгала тот момент, когда меня привели в отдельный кабинет.

— Э-э-э, маркиз, мне кажется, что для незамужней девушки не совсем прилично ужинать в отдельном кабинете наедине с мужчиной.

— Прошу вас, Оливия, — скривился маркиз. — Не обижайте меня недоверием, я лишь хотел поговорить с вами в спокойной обстановке. У двери всегда дежурит официант, так что, строго говоря, мы с вами не наедине.

Официант выглядел вполне доброжелательным, да и потом... это общественное место. Не бежать же обратно к карете, требуя, чтобы меня отвезли обратно в академию? Или бежать?

Пока я пыталась принять какое-нибудь решение, официант отодвинул для меня стул, помог сесть и положил на стол меню.

Я раскрыла толстую папку, отделанную кожей, и пришла в полное недоумение. Это названия блюд или же поэтических произведений?

«Летний бриз». «Морское приключение». «Тёплая полночь в столице». «Горячие пески Империи». «Дыхание дракона». Что всё это значит?

— Помочь вам с выбором, Оливия? — вкрадчиво поинтересовался маркиз.

— Будьте так добры, — хмуро ответила я. — Названия здесь у блюд красивые, только хотелось бы ещё понимать, из чего они приготовлены.

Спутник принялся расшифровывать для меня загадочные словосочетания, даже посмеялся моим шуткам насчёт их состава, и я расслабилась. Маркиз, конечно, бабник, но всё же он лорд, а я как-никак приглашена на факультет его величеством. Никто не захочет ссориться с королём.

Нам принесли выбранные блюда, и я даже неплохо провела время с Брисом сан Кенелм. Он весь вечер демонстрировал наилучшие свои манеры, за исключением того, что упорно продолжал называть меня по имени.

Когда мы закончили с десертом и официант убрал со стола, маркиз сказал:

— Милая Оливия, я так рад, что ваше первое свидание проходит именно со мной.

— Правда? Почему же?

Интересовалась я скорее из вежливости, чем из интереса. Мало ли какие у мужчин суеверия по поводу первых свиданий.

— Конечно! — воскликнул сан Кенелм, протянув руку через стол и сжав мою ладонь.

Я освободила пальцы из захвата, но ситуация только ухудшилась. Маркиз мгновенно поднялся и сел на диванчик рядом со мной, да ещё обнял за талию и, приблизив губы непозволительно близко к моему уху, прошептал:

— Ведь именно мне представилась возможность первым сделать вам предложение?

— Как, уже? — рассеянно проговорила я, пытаясь отодвинуться от мужчины на более безопасное расстояние. Мои попытки успехом не увенчались.

— Тем не менее я понимаю, что такая девушка, как вы, вполне имеет право рассмотреть все предложения, но, поверьте, Оливия, никто не даст вам больше, чем я.

— Маркиз, — строго произнесла я, — требую, чтобы вы прекратили обнимать меня и вернулись на своё место.

— Да перестань, — улыбка маркиза стала совсем уж гадкой. — Ты же выросла в деревне. Вряд ли местные мужланы обошли вниманием такой редкий цветок.

Я на мгновение замерла, прекратив попытки вырваться. Подтекст в словах маркиза я понимала не до конца, но, судя по поведению лорда, вряд ли он мне польстил.

— Ладно, вижу, что догадливостью Эохт тебя обделил, ну ничего. Буду говорить прямо. Оливия, выйти замуж за лорда тебе не светит. Не знаю, о чём думал наш славный король, приглашая тебя на факультет, но никто не рискнёт взять в жёны дочь мятежника и убийцы даже ради твоей силы. Я разговаривал с лордами, все сошлись во мнении, что иметь такую жену — всё равно что гадюку на груди пригреть. К тому же, тот, кто рискнёт, неизбежно навлечёт на себя гнев Великого Магистра. Так вот, предлагаю тебе всё, что пожелаешь. Особняк в столице, платья, украшения, выходы в свет, мне плевать на общественное мнение, официальную жену сошлю в родовое поместье, а ты будешь блистать со мной на балах и приёмах. Ну а взамен я хочу тебя, твою силу, твою красоту...

— Вы что же, предлагаете мне сожительство? — возмутилась я.

— Увы, моя милая, большего тебе никто не предложит, а мой род очень богат. Я смогу исполнить все твои желания.

Рука взметнулась в воздух сама собой. Раздался звук пощёчины. Голова маркиза дёрнулась, не ожидала я от себя подобной силы.

— Ах, ты маленькая мерзавка!

Мужчина повалил меня на спину и навис сверху, прижимая своим телом.

— Помогите! — завопила я изо всех сил, но вместо помощи раздался щелчок закрываемой на замок двери.

— Можешь кричать, но на кабинете установлен полог тишины, — с улыбкой произнёс сан Кенелм. — Официант, сама понимаешь не станет вмешиваться.

От ужаса перехватило горло, а когда маркиз прижал мои руки к дивану, блокируя способность к сопротивлению, и начал покрывать моё лицо и шею влажными липкими поцелуями, отчаянье достигло предела. В ответ тут же вспыхнула сила, пальцы заискрили молниями. Мужчина выругался и легко погасил всплеск. Я не видела его магии, лишь ощутила давление чужой силы, которое заставило молнию отступить.

В следующее мгновение перед моими глазами мелькнула вспышка и маркиза тут же отбросило в сторону. Откуда ни возьмись появился герцог бри Ланстар, который схватил сан Кенелма за грудки и принялся бить кулаком в лицо. Я тут же вскочила на ноги, поправила юбку и целое мгновение безучастно наблюдала, онемев от неожиданности. Хрипы маркиза привели меня в чувство. Лицо моего спутника уже было полностью в крови.

— Герцог, перестаньте!

Никакой реакции.

— Бри Ланстар, остановитесь! Магистр, вы же его убьёте!

Только он словно не слышал меня. Снова ударил, и ещё раз, и...

— Кристофер, прекрати немедленно! — Я не узнала собственный голос. Требовательный, уверенный, и это внезапно сработало. Занесённый кулак герцога застыл в сантиметре от лица маркиза.

Бри Ланстар обернулся в мою сторону, и я едва не вскрикнула от ужаса. Зрачки герцога стали вертикальными и горели злым синим пламенем, на лице проступили чешуйки. Я инстинктивно обняла себя за плечи и сделала шаг назад. Конечно, я видела подобное проявление драконьей крови у своего отца, но его лицо не выглядело настолько жестоким.

Казалось, ещё мгновение, и герцог обернётся крылатым ящером. К счастью, эта способность утрачена безвозвратно.

Он оставил маркиза в покое, ногой выбил запертую дверь кабинета и бросил официанту, который стоял прямо у входа:

— Вызови лекаря, а потом сам себя сдай городской страже за пособничество в попытке изнасилования леди. Если тебя не будет в городской тюрьме через час — устрою самосуд.

Официант мгновенно стал белее собственной рубашки, бухнулся на колени и что-то невнятно забормотал.

Не обращая на него внимания, Кристофер шагнул ко мне, схватил за руку и потащил за собой в портал.