Факультет анимагии, или Если не хочется замуж

Глава 1. Первое знакомство с группой. Все такие милые

Эвелина Фрай

Вас никогда не учили, что нужно слушаться старших? Потому что они жизнь прожили и знают все лучше вас. Меня учили, но не помогло.

Наше обнищалое аристократическое семейство Фрай билось над очень важной задачей — выдать меня замуж за соседского хлыща и тем самым поправить свое материальное положение. Получившие всего год назад дворянство Куххары обладали пухлым кошельком и приличным счетом в банке. Что делало их сынка завидным женихом.

С моими жизненными планами никто не спешил считаться, да и мнения не спросил. А зачем, если дочь должна подчиниться и исполнить свое предназначение на благо семьи. Замужество младшей сестры не касалось, ведь я старше ее на целых полтора года. В планах матери в недалеком будущем вывести Дору в свет мне предстояло выполнить роль жертвенной овцы. А я совершенно не горела желанием ей становиться.

Наделенная магией, я не планировала отдавать себя в жертву молодому Куххару. Едва узнала, что родители не намерены свернуть с выбранного пути, начала искать выход. Магия, которой я владела, в семье считалась баловством, а то и придурью. Посудите сами, зачем аристократке (пусть и с дырой в кармане) общаться с животными и управлять ими. А уж оборот в зверя… Светлые силы, какая нормальная девушка это себе позволит?

За неделю до предполагаемого знакомства (оно же помолвка при удачном раскладе), я собрала вещи для побега. Полная раскаяния и твердости в исполнении собственных намерений, я позаимствовала у отца один из портативных одноразовых порталов. И в то время, когда семейство Фрай видело плюшевые сны, переместилась к дверям Академии магии.

Поступление на факультет анимагии оказалось бурным, но результативным. Главное, на время обучения семейство не могло распоряжаться мной, как какой-нибудь родовитой болонкой. А в случае получения диплома и присвоения квалификации мага я обретала полную свободу от родственников.

Впрочем, уже к вечеру после экзамена я получила гневное письмо из дома, в котором мне сообщалось, что отныне и навсегда мое содержание исключительно моя забота. То есть, открыто заявили об отказе в денежных средствах. Расстроилась, конечно. Но так как я заранее понимала, что мне никто не простит своеволия, то шока от письма от отца и матери не случилось. Обидно, ведь я все-таки их любила, а стать женой богатого соседа могла и Дора. Кстати, ее подобная миссия совершенно не пугала. Сестре скоро семнадцать, а значит, тоже может без осуждения со стороны общества выйти замуж.

И все же для меня случившееся приемлемее, чем стать племенной кобылой для возгордившегося материальным положением Куххара. Надеюсь, за три года он найдет себе кобы… подходящую невесту и жену.

— Эвелина Фрай! — Окрик профессора Сивуса выдернул меня из не самых радостных воспоминаний. — Вы считаете, что сидеть с раскрытым ртом это достойное занятие для студентки?

Я покаянно сложила руки на парте, совершенно уверенная, что открытым рот не был. А задумалась, так это вполне обычное явление на уроке. Думаю много, размышляю о насущном. Где взять денег, например. Стипендия мне полагалась, скромная форма тоже, но хотелось бы иметь хоть какую-то наличность на руках.

Раздавшиеся смешки с последней парты показались мне обидными. Но реагировать сейчас, когда профессор Сивус смотрел на меня из-под очков, не было возможности. Я мысленно занесла наглецов в список потенциальных неприятелей. Точно знаю, там сидел высокомерный брюнет со своими дружками, практически одинаковыми на лицо. Наверное, за эту особенность им и было разрешено носить гордое звание друзей самого Николаса Мура.

— Продолжаем занятие. Что вы знаете о Первозданном лесе на юге империи?

Все замолчали, боясь проявить чудеса эрудиции. Вообще-то, про этот заповедный и единственный в своем роде лес знали все. Но с первой минуты занятий стало понятно, что в процессе общения с умниками профессор Сивус предпочитает расчленять рьяных активистов с особым рвением. Доказывая всем и каждому, что еще не родился тот студент, который переплюнет в знаниях преподавателя. Впрочем, если особо извернуться и блеснуть умом, то на положительную отметку жертва знаний тоже могла рассчитывать.

— Фрай, отвечайте.

Я? Елочки зеленые, за что мне это? Смеялись они, а отдуваться мне приходится.

— Первозданный лес обитаем. В нем водятся дикие звери, которые занесены в Зеленую книгу. Леса…

— Достаточно, Фрай, — оборвал меня в самом начале профессор.

Он пожевал губами, высматривая очередную жертву. Что-то там пометил в своем блокноте. Надеюсь, это не запись о том, что меня стоит спрашивать каждое занятие исключительно для того, дабы не ловила ворон на уроке. Или на радость богатеньким придуркам, чьи приглушенные смешки я все еще слышала.

— Записываем. Тема сегодняшнего урока «Первозданный лес как источник опасности для человека, не владеющего магией». Правила безопасности. Первое…

Писали мы долго, страшась переспрашивать профессора. Все затихли, боясь пропустить информацию, которую, как было сказано, не найти в простых учебниках. Подозреваю, что причина — Сивус открыто предупредил, что он не злопамятный, но каждый наш промах записывает в особый блокнотик. А на экзамене он удвоит бдительность и возмездие настигнет всех неучей.

Угроза с первых дней подействовала на студентов. Так что даже наглецы с последнего ряда на время умолкли. Что не мешало девушкам словно невзначай оборачиваться и дарить этим бездарям улыбки. Приглаживание завитых волос и томные вздохи я тоже относила исключительно как призыв обратить на себя внимание Николаса Мура и его команды.

Звонок на перемену мы восприняли с необычайным подъемом. Все-таки такие страсти и строгости с первого занятия — это, на мой взгляд, перебор. Все как один подскочили со своих мест и, не обращая внимания на профессора, бросились к выходу. Непонятным образом первыми к дверям приблизились два близнеца, а ведь они сидели на заднем ряду. Потолкавшись друг с другом, парни наконец-то с грохотом выпали в коридор.

Их предводитель Мур бодро спускался по проходу, уверенно двигая к цели. Мне от него достался ироничный взгляд и ехидная улыбка. Никогда не думала, что брюнеты такие нахальные. Впрочем, чего хотеть от племянника самого императора. О том, что с нами будет учиться именно он, я узнала еще вчера. Девчонки сплетничали, а я всего лишь была свидетельницей их разговора.

Вся толпа анимагов-первокурсников дружно двинулась в сторону столовой, дорогу к которой указывали нестройные ряды спешащих студентов. Проголодавшиеся на лекциях будущие маги спешили заесть стресс от полученных знаний и поделиться впечатлениями.

Я не стала отставать от своей группы и двинулась в общем потоке. Зачем выделяться и бежать впереди паровоза?

В столовой я оказалась не первая из наших. Хорошо, что к моменту моего появления свободные места еще были. У окон, как всегда, засели самые проворные и наглые. Из первокурсников там обосновался Мур с сотоварищами. Я же углядела место рядом с некромантами. Грозные ребята, с легким специфичным профессиональным запашком. Но после изнурительных занятий я была готова потерпеть и это неудобство. В конце концов, кто-то ненавидит пахучие блюда из гороха, а ведь всем известно, что его обожает сам император. Каждому свое, как любила повторять моя матушка, в очередной раз намекая на Куххара.

— Фрай, подвинься, — подала голос невысокая пухленькая девушка, что сидела на занятиях рядом со мной.

За партой она голоса не подала, а тут выяснилось, что даже знает мою фамилию. Я удивленно вскинула брови, но с места не сдвинулась. Вежливости в словах незнакомки, даже если захочешь, не найдешь.

— Присаживайся. Свободный стул напротив вполне позволяет, — милостиво разрешила я. Прижиматься к некромантам совсем не хотелось.

Надувшая щеки студентка не стала спорить и быстро припрыгала на пустующее место. Видимо, посчитав, что лучше задирать нос сытой, чем молча ждать, пока освободится другой стул. Разумное решение, если учесть, что в столовой сегодня было очень многолюдно. Не то, чтобы яблоку некуда упасть ­— в такой тесноте оно могло и не долететь целым до пола.

Непонятный цвет волос девушки можно было скорее отнести к мышиному. В общем-то, ничего страшного, но мое пристальное внимание пышечке пришлось не по душе.

— Не нравлюсь? — с вызовом поинтересовалась она, как-то слишком уверенно перехватив вилку.

Я усмехнулась, сразу уловив, что девчонка недооценивает себя. И даже не прочь поскандалить. А ведь еще пять минут назад боялась сесть рядом с некромантами.

— Как твое имя? — спросила я прямо, а то как-то неудобно переругиваться непонятно с кем.

— Изабелла Гарет, — с нескрываемой гордостью ответила она.

Девушка тут же покосилась на некромантов. Те на нас внимание и вначале не обращали. Сейчас тоже ничего не изменилось. Видимо, после выбора направления что-то в голове у студентов этого факультета перещелкивается. Или ребята глубоко поражены увиденным на занятиях. Думать о том, как именно проходят уроки у этих бедолаг, я не хотела. Не к столу такие страсти.

— Эвелина Фрай. — Вежливость подразумевала представиться в ответ, даже если кто-то и не особо хотел его слышать.

Вместо слов девушка кивнула и принялась с подчеркнутым интересом наматывать длинные макароны на вилку. Мне не было никакого дела до Изабеллы, поэтому быстро справившись с обедом, я поспешила на следующий урок. По расписанию там стояли занятия по прикладной магии у нашего куратора. Пропускать их означало показать пренебрежение с самого первого дня.

Кабинет, как и предыдущие не был большим, и я быстро поднялась на средний ряд. Еще не все студенты вернулись с перемены и можно было спокойно выбирать свободные места. Я не стала это делать, решив, что не буду бегать из угла в угол, а буду сидеть всегда в одном и том же месте. Но едва достала учебник, как заметила пыхтящую рядом Изабеллу Гарет.

— Эвелина, может, пропустишь меня к окну?

Я даже не знаю, попросила она или манера разговаривать такая. В любом случае в этот раз Гарет назвала меня по имени. Прогресс.

— Проходи. — Я отодвинулась, пропуская пухлую студентку.

Вопреки ожиданиям Изабелла не тронулась с места. Она вздернула кверху нос и недовольно поинтересовалась:

— Ты так поступаешь, потому что я маленькая, да? Детей всегда к окну сажают.

Елочки зеленые! Комплекс соседки по парте из-за ее роста меня совершенно не интересовал. Не желая пререкаться, я сдвинулась снова на прежнее место.

— Не хочешь, не надо. — Пожала плечами, не желая комментировать свои действия.

Сейчас еще не зима на улице и в оконные щели не дул холодный ветер. Поэтому это место казалось лучше того, где пыхтя, обосновалась пухленькая Гарет. Кстати, придурки во главе с Муром тоже предпочли сесть позади нас. Видимо, даже такие сорняки, как они, тянулись к свету. Жаль, не на первой парте перед куратором.

— Думаешь, раз ты выше и волосы как водопад, то можешь нос задирать, да? — прошипела Изабелла, листая учебник.

На меня она не смотрела и бормотание девушки выглядело как разговор с самой собой. Приятно побеседовать с умным человеком, а то как же!

— Думаю, ты придираешься, — честно ответила соседке и развернулась, чтобы еще раз осмотреть ее внимательнее.

Одета прилично, точно не из бедных. Просто нестандартная внешность. Но даже гномы выглядели специфичнее. Так чего она комплексует? Дразнили в детстве?

— Я? — возмущенно выдохнула Гарет и раскрыла рот, чтобы выдать очередное обвинение.

Но тут в кабинет зашел куратор Зарин, и все сразу притихли. Он приблизился к кафедре, поднялся. После чего повернулся к нам всем совершенно не мигая. Даже парни с последнего ряда прикрыли рты, а ведь звонок еще не прозвенел. Девушки и вовсе замерли, любуясь на красавчика-преподавателя. Я мысленно порадовалась, ведь придурки с задней парты только что на время лишились поклонниц.

Магистр Зарин напоминал хищника. Опасного и прекрасного.

Взглядом мужчина прошелся по всем присутствующим, задержался на нас с Изабеллой. Выражение породистого лица подсказало, что наша ссора не осталась без внимания, и чем-то этот момент мужчину привлек. Я непроизвольно распрямила спину, хотя и до этого сидела ровно. Заметив мои потуги, Зарин усмехнулся и продолжил инспектировать взглядом прочих студентов.

— Господа будущие анимаги, — начал магистр. — Надеюсь, вы запомните главное, что дисциплина — это основа любой науки. Не будет ее, не будет ничего. Пропуски знаний, низкая успеваемость… Надеюсь, вы не думаете, что учиться на нашем факультете проще, чем на других?

Взгляд, которым в очередной раз одарил нас магистр, не предвещал ничего хорошего. Даже соседка подобралась, постаравшись слиться с окружающей обстановкой.

— Вы в курсе, что впереди испытания?

Я, как и остальные, изначально знала про эти испытания. Студенты разных курсов отправляются в Первозданный лес по заданному маршруту. Сильнейшие выходят победителями. Проигравшие или отсекаются, или ждут следующий этап, чтобы исправиться. Анимагия подразумевает общение и превращение в животных.

— Если кто-то из вас еще не обрел себя во второй личине, готовьтесь. Уверен, многих ожидают сюрпризы.

Последние слова Зарин произнес так гаденько, что у меня защемило под правой лопаткой. Елочки зеленые, на что он намекает? И есть ли какие-нибудь признаки, дающие подсказку, кем станет студент? Судя по лицу магистра, предположения у него точно имеются и делиться с нами он не собирается.

— Вопросы есть? — произнес куратор, сложив руки на груди.

Я даже забыла постесняться, когда пыталась представить широкие пластины груди мужчины и его мощный торс. Интересно, кто он в зверином виде? Точно не тушканчик. На мой взгляд, такие экземпляры должны превращаться исключительно в кого-то очень крупного и сногсшибательного. Не в смысле, падающего вам в ноги, а умопомрачительно прекрасного.

— Магистр, а вы женаты? — с нескрываемым восторгом в голосе пропищала худосочная рыжая девица с первого ряда.

Группа замерла, ожидая, как выкрутится преподаватель.

Зарин удивленным не выглядел. Словно каждый день он получал такие вопросы или каким-то образом предугадывал, что именно мы захотим узнать.

Мне тоже стало интересно. Однако, чтобы не выглядеть идиоткой с раскрытым ртом (не было такого на прошлом занятии, точно говорю!), я откинулась на спинку стула. И в тот момент, когда куратор широко улыбнулся, чтобы сообщить всему свету о своем семейном положении, сзади кто-то резко потянул меня за волосы. Сильно так.

— Ай! — вскрикнула я от неожиданности и вздрогнула.

Руки немедленно дернулись, как крылья у птицы. Неловким движением я задела ничего не подозревающую Изабеллу, которая вместе со всеми ждала, когда раскроется тайна века. После чего я инстинктивно попыталась ослабить причину боли. Развернулась, зацепив на заднем ряду чьи-то учебники и тетради, которые тут же с грохотом полетели на пол.

Фух! Волосы получили свободу.

— Эвелина Фрай! — гневный окрик куратора заставил меня ускориться.

Не стала поднимать упавшие чужие вещи. В конце концов нечего было меня отвлекать гнусным образом. Повернулась и тут же сложила руки на парте. Потом как ужаленная подскочила.

— Да, магистр. — Я стояла и смотрела на мужчину, пытаясь прикинуться невидимкой.

Улыбаться Зарину не стала, вдруг примет за издевательство. Или, чего еще, подумает, будто я ему глазки строю. Никогда не мечтала завести роман с преподавателем.

— Чем вы занимаетесь на уроках? — резко оборвал мои мысли куратор. — Мешаете учиться другим?

От выражения лица Зарина и ходящих желваках стало неуютно.

— Извините, магистр. Нечаянно зацепилась, — произнесла первое, что пришло на ум. Сознаться в такой момент в грехах показалось мне меньшим злом. — Больше такое не повторится.

Было как-то низко выдавать придурков с заднего ряда. Всегда предпочитала разбираться с такими сама и не жаловаться. Мур вряд ли понесет наказание, он личность неприкосновенная. Интересно только, каким ветром его занесло в эту академию. А я, несмотря на свои аристократические корни, вполне могу получить незаслуженное наказание.

— Блондинка стойкая попалась, — удивленно прошептали с заднего ряда.

И лучше бы я этого не слышала, потому что очень захотелось обернуться и треснуть чем-нибудь. Учебником Изабеллы. Свой как-то жалко портить. Я даже кулаки сжала, боясь себя выдать хоть чем-нибудь.

— Сядьте, Фрай. Надеюсь, в следующий раз вовремя вспомните, где находитесь. Иначе вместе с Муром немедленно покинете занятия.

Меня не нужно было уговаривать дважды. Я девушка понятливая. За дверью оказаться не хотелось, здесь мне нравилось больше.

— Со мной? — раздался удивленный голос с заднего ряда.

По-моему, звучал он как-то слишком фальшиво.

— Разве я говорю невнятно? — в голосе Зарина отчетливо была слышна угроза. — Или у вас плохо со слухом?

Кажется, магистр начал серьезно злиться. Я даже немного пожалела придурка, решившего поиграть в невиновного. Но свою жалость тут же задавила на корню. Причина недовольства куратора должна ответить за свои поступки. Мур родился с золотой ложечкой во рту в отличие от меня. И из академии магии никто племянника императора не выгонит. Тут самоубийц нет! Так что больше думай о себе, Эвелина.

— Хочу вам сообщить, — в голосе Зарина звучал металл. Кажется, мы его точно разозлили. — Команды для испытаний формирую я сам. И будьте уверены, пожелания не учитываются.

Я покосилась на застывшую рядом Изабеллу. Девушка почти не дышала. Выражение ее лица можно было сравнить с восторженным и в то же время испуганным. Кажется, она боялась этого леса, как никто другой. Или же страшилась попадания в команду вместе со мной, что тоже вполне возможно. Мне, по сути, было без разницы, с кем окажусь. Лишь бы человек адекватный и без причуд.

Как и полагается куратору, магистр сумел нагнать на нас страх. И оставшаяся часть занятий прошла под девизом «Молчи, целее будешь». Смельчаков нарушать негласное правило заткнуться и не отсвечивать не нашлось. Последняя парта притихла, по всей вероятности, осознавая, за кем нынче сила.

Едва закончилось занятие, я аккуратно сложила учебные принадлежности в сумку и двинулась к выходу. Вопреки предположению, что прилипалы с заднего ряда кинутся к дверям первыми, все случилось иначе. Двое парней топали вместе со своим заводилой, а опередить их я не смогла. Зато пухляшка Гарет успела выйти из-за парты. И тем самым едва не врезалась в одного из группы поддержки Мура. Кажется, этого близнеца звали Дик Руперт. Собачья кличка, честное слово.

— Эй, мелкая, не мельтеши под ногами, — выдал придурок, которому Изабелла не доставала и до плеча.

— Что? Я мелкая?! Может, тебе и мой цвет волос не нравится?! — взвилась Гарет, словно только что ей было нанесено смертельное оскорбление.

Я остановилась, так как из-за затора выйти не было возможности. Кривая усмешка, которой Мур наградил мою невысокую соседку, была полна нескрываемого ехидства. На меня же этот столичный прыщ посмотрел с таким превосходством, что чисто из вредности захотелось пнуть его и закатать в ковер, который лежал под ногами магистра Зарина. Словно он, императорский племянник, знал, что от меня отказались родители. И даже все мои проблемы ему тоже известны. Я бы могла расстроиться и отвернуться, смахивая жалкую слезу. Или одарить в ответ ненавидящим взглядом, но…

Мне было наплевать. Честно! Бедный аристократ, это зачастую посмешище для равных и ухмылка со стороны таких, как Куххар. Но я давно изжила в себе привычку плакать, если платье решившей меня унизить девочки гораздо богаче и наряднее. Дети жестоки и постепенно у меня нарос панцирь от подобных обид. Я искренне верила, что когда-нибудь у меня все будет хорошо. И даже ухитрилась избежать ненавистного брака.

Усмехнувшись в ответ, я вскинула голову и ответила прямым взглядом Муру. Зеленые глаза парня удивленно моргнули, словно он не ожидал от меня ничего похожего. Или не привык встречать отпор подобного толка.

— Какой цвет? — опешил парень, которому Гарет преградила дорогу.

Топтаться на ступенях между наклонными рядами было не очень удобно, но эти двое как-то помещались, перекрыв другим студентам выход.

— Мой серый! — выпалила Изабелла, не забыв упереть кулачки в пухлые бока.

— Мышиный, — поправил Дик, сложив длинные руки на своей груди.

— Ты посмел…— гневно взвизгнула Гарет, но магистр Зарин прервал эту шумную перепалку.

— Студенты… — Слова куратор выговаривал тщательно, чуть приглушенно, отчего даже мне, не участвовавшей в этой ссоре, стало не по себе.

Захотелось втянуть голову в плечи и прикинуться невидимкой. Тем более что сама Изабелла была и меня на целую голову ниже. Этакий клоп, который при первой возможности прячется за вашу спину.

Мы слаженно молчали, мечтая скорее оказаться в коридоре. Первое занятие у куратора и так подставиться!

— Вы уже забыли, о чем я предупреждал? — поинтересовался Зарин.

Я перестала дышать, спешно пытаясь вспомнить, к чему именно относится это напоминание. То ли к формированию команд, то ли к теме занятий. Кстати, было еще предупреждение насчет первого оборота. Я еще не понимала, в кого могу превратиться, поэтому эту часть наставлений конспектировала особенно тщательно. Неужели сейчас нам предрекут стать сворой гавкающих собачек или обезьян? Нет, чур я не с ними!

— Ступайте! — сквозь зубы выдохнул магистр и нервным взмахом руки ткнул пальцем в сторону двери. — Все на выход!

Никогда не думала, что в первый учебный день услышу такое. Не успокаивало и то, что эти слова предназначались не мне одной. Не хотелось получать нагоняй даже за компанию с кучкой оболтусов и девушкой, болезненно помешанной на собственной внешности.

Вопреки моим опасениям, кабинет все покинули молча. Дик картинным жестом пропустил вперед Изабеллу, при этом подняв руку, словно стрелочник красный флажок перед пыхтящим паровозом. Следом отправился Мур, чье лицо выражало вселенскую скуку, будто не он еще недавно пытался развлекаться за мой счет. Второй из близнецов, Грег, одарил меня ухмылкой, на которую я совершенно не купилась. Взглядом указала, чтобы парень следовал за своим предводителем. Только когда все направились к двери, пошла за ними.

***

Если бы я знала, если только знала, как нелегка жизнь студента с факультета анимагии, то… все равно решилась поступать сюда. И точно усилила бы подготовительные тренировки. Бегать всей группой было совершенно невесело. Изабелла была первой с конца и это только злило магистра Брасса. Подтянутый оборотень никак не мог понять, почему на своих двоих Гарет плетется позади всех? Ноги две и не сломаны, даже руки есть, и они в порядке. А она не успевает.

Большинство парней красовалось перед девушками подтянутыми и накаченными фигурами. Лишь кое-кто скромно бежал и не выделялся. Мне же приходилось делать вид, что совсем не колет в боку и ноги не отваливаются на ходу.

Но хуже всего оказалось смотреть на Мура, который словно нарочно имел приличное для представителя противоположного пола телосложения. Он действительно был хорош. А едва заметив мой внимательный взгляд, понимающе усмехнулся. Я немедленно сделала вид, что гляжу сквозь него. Надо же, какое самомнение у парня! Ему бы побегать вместе с гончими моего отца. Посмотрела бы я, кто кого обогнать способен.

— Фрай, ты обязана мне помочь, — простонала Изабелла, едва прозвенел звонок и магистр Брасс проявил милосердие. Он не приказал добить павших, вовсе нет. Всего лишь отпустил нас.

— Обязана? — Я вопросительно посмотрела на лежащую на газонной травке девушку. Попыталась вспомнить, почему должна таскать соседку по парте. Ничего не вышло. — Где это написано?

— Нет в тебе милосердия, Эвелина, — простонала пышечка, пытаясь самостоятельно подняться.

Парни прошли мимо нас слишком гордые и надменные. Взгляды, какими они посмотрели на Гарет, могли расплющить любого. К слову сказать, не все девушки так откровенно страдали. Кое-кто артистично ахал, но при этом не закатывал глаза. Таким смельчаки помогали добраться до раздевалки. Я же как представила, что какой-нибудь благоухающий студент предложит помощь мне, пробежавшей много кругов по спортивному полю… Нет уж. Лучше своими ногами и в душевую.

Посмотрела на пышечку и решила ей помочь. Не на себе тащить, конечно же. Чисто по-человечески перевести болезную в вертикальное положение. Не люблю, когда смеются над слабым. Более удачливые студентки смотрели на пышечку с явным превосходством.

— Изабелла, держись. — Я протянула руку, и едва сама не кувырнулась в попытке не свалиться на травку рядом с девушкой.

— Можно проще. Иза или Белла, — в порыве благодарности произнесла раскрасневшаяся Гарет.

Я еще не успела обзавестись друзьями, поэтому общение с боевой соседкой обрадовало меня. Характер у пышки сложный, ну а кто у нас идеальный?

Оказавшись на ногах, девушка отряхнулась. Затем с самым гордым видом осмотрела спортивную площадку, на которой кроме нас двоих уже никого не было.

— Очень приятно, — отозвалась я, в то же время не желая любоваться местностью. Хотелось поскорее уйти отсюда, пока магистр Брасс не вернулся.

Не дожидаясь Изабеллы, я направилась в раздевалку. Стоять можно сколько угодно, но мне уже хотелось поскорее добраться до собственной комнаты и уединиться. Я мечтала в спокойной обстановке оценить прошедший день. Принять душ и поразмышлять на досуге о превращении. Как-то напрягли сегодняшние угрозы куратора. Может, есть способ повлиять на выбор?

— Фрай Эвелина! — На пустом стадионе голос Изы звучал особенно громко. — Подожди меня.

Я остановилась и натянула вежливую улыбку. Со стадиона мы ушли вдвоем. Спутница бесконечно болтала, мне же осталась роль молчаливой собеседницы. Лишь изредка удавалось вставить односложные словечки. На самом деле я хоть и прислушивалась к соседке по парте, но была занята другим. Пока еще осень была благосклонна к студентам. Но скоро наступят холода, а ветер станет ледяным и пронизывающим насквозь. Зимняя одежда осталась дома и пришлют ли ее… Непонятно. Академическая форма вполне приемлема. Но согласитесь, свои вещи куда милее казенных. Тем более что бедной оборванкой я все-таки никогда не была.

Мы только успели сойти со ступенек стадиона, как у Изабеллы подвернулась нога и девушка со стоном рухнула на землю.

— Ох!

Так и знала, что добром этот день не закончится. Нужно было раньше думать, когда подавала руку валяющейся на траве Гарет. А теперь оставалось только продолжить начатое.

Я снова помогла подняться девушке, но на этот раз решила отвести ее к целителям. Надеюсь, какой-нибудь чудодейственный эликсир ей дадут для поднятия сил. Или хотя бы оставят Изу у себя до завтра. Потому что я знаю верную примету, которая всегда сбывается: если в течение дня ты дважды пострадал, то не спеши радоваться. Третья неприятность не за горами.

Как в воду смотрела. Жаль, что до целителей мы так и не добрались.

— Ты как? — поинтересовалась я у сокурсницы.

Девушка попыталась встать на ногу и сморщилась. Это не могло не вызывать у меня сочувствия. Не хотелось бы в первый учебный день так упасть.

— Похоже, ногу растянула, — грустно прокомментировала ситуацию пышка.

Сейчас мне жаль ее стало. На какое-то время я забыла про собственные проблемы. Подставила руку и предложила:

— Держись. Пошли к целителям. Они же маги, а значит, должны помочь.

Услуги одаренных магией лекарей всегда стоили дорого. Не у каждой семьи был на содержании свой целитель. Чаще аристократы обращались за помощью к кому-то со стороны.

Изабелла оказалась девушкой хваткой, хоть и скандальной. Она тут же крепко уцепилась за предложенную руку. И мы пошли. Я, чуть согнувшись набок из-за разницы в росте. И Иза, прыгающая на одной ноге.

Проходящие мимо студенты на нас смотрели с сочувствием. Хотелось надеяться, что большая часть этого внимания предназначалась мне. Однако никто не торопился предлагать свою помощь. Подозреваю, подобных мыслей в голове у ребят попросту не было.

Магистр Зарин выплыл из корпуса целителей настолько неожиданно, что мы едва не решили, что ошиблись дорогой. Но нарисованный на стене знакомый всем красный крест на белом фоне указывал верное направление. Мы с Изой переглянулись и двинулись туда. Скособочившись и подпрыгивая.

— Фрай и Гарет, а что еще случилось у вас? — слишком громко поинтересовался куратор.

Нас он рассматривал с ехидной улыбкой. Словно другого от первокурсниц и не ожидал.

— Я нечаянно подвернула ногу, — подала голос Иза и густо покраснела. — Точно нечаянно.

— Отлично, — чему-то обрадовался куратор, проходя мимо. — Начало вашей команды положено.

Что?! Отправиться в Первозданный лес вместе с Гарет? Не эта ли третья опасность, на которую намекали предыдущие неприятности?!

— Магистр, вы не поможете доставить к целителям Изабеллу? — жалобно попросила я, когда поняла, что мужчина не собирается дальше с нами общаться. Он собрался пройти мимо. И на мой взгляд, это было неправильно.

— Нет, Эвелина. Подготовка, она не только на стадионе или за партой. Действуйте. Проявите себя, — совершенно серьезно произнес Зарин.

Я думала, что это он шутит так специфично. Но нет, ничего подобного. Куратор отправился по делам и даже не обернулся. Нам же с Изой не оставалось ничего другого, как самим идти к целителю.

— Надо же, — выдохнула я, едва мы оказались в приемной.

А как было реагировать, когда по обеим стенам коридора стояли лавки, на которых сидели студенты с вытянутыми ногами, вывернутыми руками, а у кого-то наличествовали синяки на лице. Ощущение, что парней и девушек нарочно толкали и пинали, возникло, само собой. При виде нас они как-то слишком радостно заулыбались. Словно вот только Беллы им и не хватало до полного комплекта. Судя по тому, что свободным оставалось всего одно место на лавке — так оно и было.

Дежурившая в стороне сестра милосердия в белом халате и широком чепце с ушками поднялась нам навстречу. Улыбка девушки показалась мне вымученной. Похоже, поток студентов ее уже утомил.

— Что у вас? — поинтересовалась целительница, рассматривая ноги Изабеллы.

— Упала со ступеней после физкультуры, — честно призналась Гарет. — Поможете?

— Разумеется, — совершенно серьезно отозвалась дежурная и ткнула пальцем в сторону лавки. — Присаживайтесь. Сейчас придет доктор и всех примет.

Я помогла Изе сесть, поинтересовалась не нужно ли еще чего и поспешила уйти из этого царства мазей и микстур. Направляясь в свое общежитие, размышляла про заполонивших приемную пострадавших студентов. Судя по отличительным нагрудным знакам на форме, все они были с разных факультетов. Так что же творится на других занятиях, если уже сейчас количество травм не единично?

Едва оказалась в своей комнате, мысли про Беллу пропали сами собой. Выделенное мне помещение было небольшим. Всего одна маленькая комната и душ, совмещенный с туалетом. Но я и эту тесноту посчитала благом, ведь как слышала по рассказам при поступлении, некоторые студенты жили по несколько человек в одном помещении! Жутко неудобно, особенно для девушек. К счастью, меня это не коснулось.

Быстро скинув запылившуюся одежду, я направилась в душ, где облегченно расслабилась. Теплые струи воды приятно касались тела, обтекая его мягкой волной. Наконец-то можно сделать хоть что-то, не оглядываясь на других.

До ужина оставалось еще довольно много времени. Мысленно распределила, чем займусь прямо сейчас, а что лучше оставить на потом. Прикинула, стоит ли писать матери письмо с просьбой выслать теплые вещи. Пришла к выводу, что все-таки именно сейчас делать этого не стоит. Родители в гневе и их слова о том, что не хотят меня знать, все еще больно отзывались в сердце. Они не учились магии в академии, поэтому нам было сложно понять друг друга в этом плане. Отец носитель волшебной силы, но из-за полного равнодушия к особым способностям, ничего не развил.

Мой интерес подогревал рассказ деда о наших предках, умевших принимать личину зверя. В семейной библиотеке на отдельной полке хранились книги о магии. Мама любила продемонстрировать их гостям. Гордо задрав нос, она при случае повторяла:

— Этот обращался тигром и спас самого герцога на охоте… А этот предок по линии мужа нашел в лесу заблудившегося…

— Ах! Как это необычно! —восклицали гости, которым нарочно не рассказали, что у лесного спасителя вторая ипостась — это хорек. Пронырливый был родственник, как ни крути.

И так каждый раз. Если кто-то новый появлялся у нас, то его непременно тащили в библиотеку и рассказывали о подвигах предков. В любой семье каждый выбирает удобные поводы для разговора и делает показным предметом гордости.

Воспоминания о родных, которые так легко от меня отказались, вызвали неприятный привкус и тянущую боль в груди. Я постаралась отвлечься и взялась за шампунь. Намылила голову, затем снова встала под льющуюся из лейки воду. А когда промыла глаза, поняла, что в душевой заметно потемнело. Близился вечер. Повернула голову, чтобы посмотреть на узкую полоску неба, что виднелась через небольшое окно. И замерла, неверяще глядя на огромного черного кота с лоснящимися боками. Он смотрел на меня прямо из-за стекла. В том, что это не просто животное-переросток, а самый настоящий оборотень, я не сомневалась.

Первым порывом было закричать и прикрыться полотенцем. Я поступила иначе. Схватила кусок мыла и бросила его в наглую морду, которая все еще разглядывала меня без стеснения. Не знаю, какие мысли при этом родились в голове у зверя, но он сбежал. Мне же достался звон разбитого стекла, осыпавшегося как в душевую, так и наружу с высоты второго этажа.

Проблемы множились как грибы после дождя.

Визжать прямо сейчас не было смысла, но неизвестный оборотень заработал от меня штрафной балл, который я условно занесла в записную книжку. Голосить не стала, догадываясь, что дело не во мне. Оборотень проходил мимо и зацепился взглядом. Позориться не было желания, а стать посмешищем в среде студентов очень легко. Уж если кумушки нашего небольшого городка знали, кто от кого ночью из окон выпрыгивает и сколько раз… Нетрудно догадаться, какую славу мне может принести визит кота и его обнародование. Поэтому я глубоко вдохнула, призывая спокойствие на собственную голову и нервный тик черному коту. Потом обмоталась полотенцем, тут же почувствовав себя увереннее. Обязательно повешу плотные шторы, иначе всякие морды так и будут заглядывать.

Вычистить одежду простым бытовым заклинанием привычное дело. Уж это я умела с самого детства. Обстирывали нас слуги, а я баловалась ради развлечения. Иногда полезный навык пригождался, особенно если испачкаешься, играя с другими детьми на улице. И только в последнее время все чаще радовалась приобретенному умению.

Спустя несколько минут я, чистая и совершенно одетая, стояла в душевой и грустно смотрела на «окно в природу». Убрать осколки удалось с помощью все того же заклинания чистоты, а вот восстановить стекло уже не вышло. Даже положительный момент — свежий воздух во время какого-нибудь мытья, меня совершенно не устраивал.

Понимая, что самостоятельно мне не решить эту проблему, я отправилась к коменданту. Мои объяснения, что в душевую подглядывали, не помогли. Старый орк даже не посочувствовал. А еще недовольно высказал, что я разбрасываюсь бюджетным мылом, а это прямая растрата. Пришлось заплатить и за порчу казенного имущества.

Легкий стук в дверь застиг меня врасплох. Разложив на кровати скромные наряды, я пыталась понять, в чем лучше завтра отправиться на занятия. Надеть ли свое и сверху мантию. Или же форменную юбку или брюки, какие носили местные студенты.

Стук повторился и я, отбросив вещи в сторону, пошла открывать. Ожидала коменданта со стеклом, но оказалось, что это не он. За дверью я обнаружила посвежевшую Изабеллу, крепко стоящую на обеих ногах.

— Можно? — поинтересовалась она, заглядывая в комнату. Пыталась понять, одна я или нет. И если нельзя пройти, то кто в этом повинен.

— Проходи, — я отошла в сторону, пропуская девушку.

Промелькнула мысль, что зря так делаю. Гарет ходячий несчастный случай, но выгонять или держать в коридоре девушку было неудобно. Да и не поможет это уберечься. Уж если накроет неприятностями, так зацепит в любом месте. Вдвоем всегда проще выбираться, ведь так?

— Ты ничего так устроилась, — сделала комплимент Изабелла. Только сейчас я заметила, что у однокурсницы в руках какая-то коробка. — Плесени нет, отдельная душевая. Светло!

— А у тебя не так? — Я приподняла бровь и сложила руки на груди в ожидании.

— Так, — не стала отрицать пышечка. И неожиданно протянула мне ту самую небольшую коробку. — Может, чай попьем? С пирожными?

Вы когда-нибудь отказывались от сладостей? Дома я могла себе такое позволить, а здесь нет. Студенты народ непривередливый. Вместе с Беллой мы неплохо уместились за письменным столом. Чайник имелся, чашки тоже (достались от прежних жильцов), так что чувствовали себя довольно комфортно.

— Как нога? — поинтересовалась я. Чем не тема для разговора. Надо же что-то обсуждать.

— Нормально. Вылечили за несколько минут. Представляешь?

— Отлично. — Я кивнула и потянулась за воздушной корзиночкой. Пышечка оказалась очень догадливой и спецом по выбору сладостей. Как-то даже вечер стал уютнее. Заданий дали много, но чаепитие с Изабеллой все отодвинуло на второй план.

— У меня есть настоечка. Мне дома дали. Велели принимать, когда заболею. То есть, в особых случаях. А сейчас как раз такой. Ты как считаешь? Может, за знакомство? — неожиданно предложила девушка.

— В другой раз, — отказалась я. Не то, чтобы я была противницей. Просто задали много, а в последние дни я очень плохо спала. Переживала. — Боюсь, усну. А завтра магистр Зарин. Сама понимаешь, вдруг что-то там унюхает.

— Этот кабан может, — согласилась Иза. А видя мое удивление, добавила. — Ты была не в курсе? Правда?

—Я жила на другом конце империи. Даже не знала о нем, — честно ответила я. А чего скрывать, если так оно и было. — Значит, кабан… Хм. А действительно похоже. А ты случайно не встречала большого черного кота? Я видела его сегодня под своими окнами. На газоне.

— Нет, — Иза даже не задумалась. — А что он делал? Метил территорию?

Ох! Про этот момент я и не продумала. Но отвечать и не потребовалось. Очередной стук в дверь удачно прервал наш разговор. Оказалось, это пришел комендант. Выглядел орк деловито. Но почему-то пришел совсем без стекла.

Изабелла заинтересованно смотрела на нежданного гостя, и сама уходить не собиралась.

— Показывай, где набедокурила, — ворчливо поинтересовался орк, даже не скрывая собственного недовольства на зеленом лице. Исключительно вредный характер. И деньги взял, и мозг промывает.

Мой ответ, по сути, орку был не нужен. Он сразу направился в душевую. Удивительное дело, но с помощью магии проблема была решена в самые кратчайшие сроки. И стоило так возмущаться?! Если бы не его бормотание про кота, на которого я якобы пыталась все свалить…

Едва дверь за комендантом закрылась, как девушка набросилась на меня с расспросами:

— Так вот какой кот ходил под окнами!

Пироженки встали мне поперек горла, но Изу было не остановить. Она с интересом смотрела на меня, ожидая подробного рассказа.

Только идти на поводу у новой подруги я не собиралась. Сделала лицо непроницаемым и как можно спокойнее произнесла:

— Он напугал меня, а потом спрыгнул куда-то вниз.

Пристальный взгляд Беллы не заставил меня что-либо добавить. Судя по глазам девушки, она мне не особо поверила. Только других объяснений у меня для нее не нашлось. Перед самым уходом, когда я уже сцеживала зевки в ладошку, но еще не настал момент указать гостям на дверь, Иза поинтересовалась:

— Скажи, Эви, а тебе действительно все равно, какого цвета мои волосы? Мышиные или как у серого коня.

— Абсолютно, — честно ответила я, даже не моргнув и глазом. — Хоть лысая.

Мой ответ впечатлил девушку. Пораженная представленной картиной, она покинула комнату молча.

В эту ночь я спала с плотно прикрытыми окнами, а для безопасности в душевой намылила подоконник. Правда, утром пришлось убираться, но тут магия снова пришла на помощь. Главное, никакая любопытная кошатина-переросток не появилась.

Глава 2. Увидеть себя и ужаснуться

В столовую мы отправились вместе с Изабеллой. Ее поселили в соседней комнате и это не могло меня не радовать. Все-таки кто-то почти свой за стеной. На завтрак отправились пораньше и не прогадали. Свободных мест было много, и мы предпочли сесть в стороне у стены. Чтобы никто не ходил мимо и нечаянно не опрокинул на нас компот.

— Эви, а ты уже знаешь, кем станешь? — Иза уплетала вторую булочку с джемом и одобрительно посматривала на третью.

Народ вокруг начал прибывать, но до нас никому не было дела. Вечно голодные студенты видели сейчас только столы с раздачей и жадно выдыхали вкусные запахи, что заполонили большое помещение.

— Нет, даже не предполагаю, — призналась я, допивая какао. — Страшно немного.

Белла кивнула, но как-то слишком грустно. Я заподозрила ее в сокрытии тайны. Не удивлюсь, если свои комплексы девушка вытащила именно оттуда.

— Кого к нам несет! — выдохнула я, едва увидела, что в нашу сторону движется трое однокурсников. Тех самых, из-за которых я вчера чуть не вылетела с урока.

— Котик Мур и его компания, — хмыкнула Изабелла. — И ведь точно сюда идут.

— Девочки, мы к вам, — радостно сообщил Дик, водружая поднос рядом с Изой.

— Не надо к нам, идите мимо, — не промолчала подруга, чуть расставив локти.

Но парень даже не повел и бровью, как и его друзья, усаживаясь на свободные места.

— Занято! — фыркнула я, едва поднос Николаса Мура оказался рядом, а сам он быстро составил полные тарелки на стол.

— Вот теперь точно занято, — согласился наглец, пристраивая свой зад на соседний стул.

— Они глухие, — поделилась подруга, с недоверием посматривая на третьего члена этой вредной компании.

Грег без стеснения уселся следом за товарищами, довольно осматривая отвоеванную у скромных девушек территорию.

— Приятного аппетита, — усмехнулся Николас, по-прежнему игнорируя наши попытки прогнать назойливых соседей.

— С вашим появлением он безнадежно пропал, — ответила я, отставив чашку. Позавтракать успела, а больше есть не хотелось.

— Думаешь, они перепутали столы? — поинтересовалась Иза, перестав расставлять локти. Практическая девушка снова не теряла время даром, продолжая завтракать.

— Может, им наскучил вид из окна? —предположила я, всячески игнорируя ухмылочки соседа.

— Считаешь, наша стена больше нравится? — притворно ужаснулась Белла.

— Определенно, в этом что-то есть, — подтвердила я и на всякий случай потыкала пальцем в стену. Ничего особого. Камень был гладким на ощупь, но холода не чувствовалось.

— Почему бы нам не подружиться? — поинтересовался Николас, когда парни поняли, что своим появлением нас не осчастливили. Никто не спешил радоваться оказанной чести.

— Впереди испытания, — подсказал Грег, сверкнув белоснежной улыбкой. — А нас разделят на команды.

— Клинья подбивают, — подытожила Изабелла, бросив тоскливый взгляд на третью булочку.

Кажется, я понимаю, отчего ее не устраивает присутствие рядом парней. Внешне очень привлекательные, отлично сложенные (чего уж там скрывать), они не могли соперничать с вкусным завтраком девушки.

Или могли?

Белла не стала тянуться к сдобе, а ухватилась за чашку какао и быстренько выпила содержимое.

— Эви, я уже позавтракала. Доедай скорее и пошли.

Не думала, что наблюдать за удивленными и скривившимися лицами парней будет так приятно. Кажется, еще никто не отказывался от чести сидеть за одним столом с самим племянником императора. Но ничего. Все когда-то бывает впервые.

По расписанию у нас стояла медитация. Подготовительный этап перед оборотом. С одной стороны, я страшилась самого момента превращения и очень хотела знать, кем буду. С другой, крупный зверь всегда сильнее мелкого. А в природе размер все-таки имеет важное значение. Сегодня все первокурсники факультета анимагии надели специальные костюмы из пропитанной магией ткани. И в случае оборота нам не грозило устроить вечеринку с рваными в клочья платьями и штанами. Представляю, как страдали первые студенты, когда еще не было этой формы. В зверя-то превратишься, а обратно? Разделять занятия на парней и девушек?

С такими мыслями мы подошли к кабинету, у которого уже начали собираться однокурсники. Все старались казаться бодрыми, но я видела напряжение, что витало между студентами. Не сказать, чтобы я сильно нервничала, но когда нам всем было разрешено войти, взбодрилась.

Кабинет, в котором мы оказались, не был похож ни на один другой. Сразу стало понятно, что тут постарался опытный маг иллюзий. Возникло ощущение, что нахожусь на поляне, залитой нежарким солнцем. Под ногами стелилась нежная трава, пестреющая яркими и не очень цветами. А вокруг нас вместо привычных стен росли деревья, свешивающие зеленые ветки едва не до земли.

— Все здесь? — нежный голос принадлежал высокому блондину, показавшемуся из-за деревьев.

Я сразу отметила остроконечные ушки, что указывало на его принадлежность к эльфам. Длинные распущенные волосы магистра могли вызвать зависть у любой столичной модницы.

— Все, — подтвердил кто-то за моей спиной голосом Николаса. Хотела отодвинуться, но не стала. Когда он успел так близко подобраться?

— Мое имя Бэлэльаррель, — произнес эльф, окончательно выходя из тени деревьев. — И не советую его коверкать. Все меня поняли?

Слова, сказанные спокойным голосом, прозвучали удивительно твердо. Хрупкость этого мужчины показалась мне обманчиво показной. Мы с Беллой без слов встали чуть в стороне от магистра, но так, чтобы он не подумал, будто бы мы решили сбежать или боимся. Мне было немного неуютно находиться рядом с эльфом, таившим в себе непонятные силы. Казалось, что даже эта холодная внешность была иллюзорной.

— Располагайтесь, где вам удобнее, — скомандовал Бэлэльаррель, оглядев всех цепким взглядом. — Можно лечь, но не под дверью.

Не произнеся больше ни слова, мужчина проследил, как студенты выбирают себе места. Кто-то лег на траву, кто-то просто присел, с интересом посматривая на эльфа.

— Пойдем вон к тому ровному дереву, — прошептала Иза, дергая меня за рукав. — Остальные кривые. Вдруг больные?

Я удержала усмешку. Моя подружка снова проявила свою оригинальность. Надо расспросить, чем ей не нравятся кривые стволы.

— А теперь закройте глаза и представьте, что вы отдыхаете на берегу прозрачной реки, полной рыбы. Узкая полоска белого песка уходит в воду. А вы лежите на этом песке и вам тепло. Греет солнце. И что-то очень теплое, что зарождается внутри, в районе живота…

Голос эльфа убаюкивал. Я спала сегодня крепко, но в какой-то момент поняла, что не просто сижу, а пытаюсь справиться с собой. Засыпаю ведь! Не Бэлэ…ль, а мастер медитаций какой-то.

— Хр-р-р! — громкий храп, разнесшийся по этому островку покоя, нарушил тишину.

Я с удивлением открыла глаза, и уставилась на Дика Руперта, развалившегося у противоположной стены. Наш однокурсник разлегся на траве и задремал. Сейчас же картина выглядела не слишком весело (для него) и комично для нас. Застывший магистр Бэлэл...ль возвышался над парнем и тыкал носком туфли в бок студента.

Мы все с интересом наблюдали за процессом пробуждения. И если мне было жаль заспанного Дика, то Грега Руперта и Мура это веселило. Да и не только их.

— Подъем! — рявкнул эльф, когда после тычка в бок Руперт затих, но тут же и снова ответно захрапел. Всего секунда, а потом в кабинете повисла тишина.

— А? Что? — подскочил изумленный парень. Он неуклюже уселся и уставился на преподавателя. Осознание собственного промаха очень быстро отразилось на лице однокурсника.

— Кажется, кто-то гулял всю ночь, — зашептала мне на ухо подвинувшаяся ближе Иза.

Я и сама так считала. Но девушка и не думала униматься. Добавила со значением:

— Может, это он оборачивается огромным котом?

Не знаю, как вы, а я вдруг испытала разочарование. Жаль, что потерянный кусок мыла так и не попал в него. Жаль.

— Повторяю для особо непонятливых, — тут эльф крутанулся на каблуках, словно невзначай едва не задев провинившегося Руперта. Вряд ли этот мужчина страдал неуклюжестью.

А эльф продолжил:

— Если кто-то не осознал, что медитация — это не только сон на траве, но еще и работа над собой, то прошу покинуть нас. Вон!

Дик резко выпрямился и уставился на эльфа. Сон у парня окончательно как рукой сняло. Мы все замерли, не желая привлекать к себе внимание. Я даже поймала острый взгляд Бэлэ…ля (выговорю хоть когда-нибудь?!) и не опустила глаз. Скрывать мне нечего. И если эльф сильнее, то это не повод мне как слабому зверю падать на лапы и скулить. А ведь у кого-то из наших на лице было такое желание. Сила, что исходила от магистра, заставляла считаться с ним, пригибала к полу…

Я успела моргнуть, рвано выдохнуть, осознавая, что сейчас происходит что-то важное. Я переводила взгляд с одного студента, на другого. Кто-то напряженно всматривался в магистра, кто-то просто уставился в пол, боясь зацепить гнев Бэлэ…ля.

Мур и Грег сидели насупившись, сжав губы в узкие полоски. Именно сейчас защищать провинившегося Дика не было смысла.

— На первый раз прощаю, — раздался голос эльфа и по кабинету пронесся облегченный вздох студентов. — Но больше ни одному из вас я не позволю нарушить ход медитации. Желающих отдохнуть на моих занятиях не бывает.

Как-то я даже зауважала магистра. Он, конечно, суров. Но ведь мог и к ректору отправить.

— Продолжаем, — немного резко выдохнул Бэлэл…ль.

Я дала себе зарок порепетировать имя магистра вечером. Раз пять. Нет! Раз сорок произнесу, но справлюсь. Попадать под горячую руку эльфа совершенно не было желания.

И снова я видела песок, берег реки, прозрачные воды…Птички пели, травка зеленела, шелест ветвей мощного дерева. А еще заметила темное дупло в корявом стволе. Оттуда выглянула чья-то мордочка. Маленькая… Белая…

Звонок раздался так внезапно, что я не успела как следует рассмотреть своего зверя. В голове крутилось дерево и дупло. Клюва не было, но светлая шерстка…

— Я белочка? Белая?! — вырвалось непроизвольно.

В нашем загородном поместье старый конюх напивался до этой самой белочки. Так неужели я стану той, что приходит к любителям выпить?!

Шок был настолько сильным, что я не сразу уловила заинтересованный взгляд магистра. Однокурсники пытались покинуть поскорее кабинет. Но присутствие сурового эльфа не давало им возможности сорваться с места и побежать. Я быстро справилась с собой, стараясь при этом найти позитивные моменты. Не ворона и не крыса. Даже не мышь, а это отличная новость. Только как мне с такими габаритами выживать в Первозданном лесу?

— Ты что, белочка? — поинтересовалась подруга, с любопытством заглядывая мне в лицо.

— Я говорила вслух?

— Ну да, — довольная подруга потянула меня прочь из кабинета Бэлэль…ля.

А едва оказались за дверью, раздался дикий хохот. Мы с Изой подняли головы. Парни нашей группы шли по коридору и потешались над Диком. Кто-то хлопал его по плечу, а кто-то отвешивал шуточки. Девушки молчали и улыбались, но были не против присоединиться ко всеобщему веселью.

— Анимаги, все внимание! — подала голос рыженькая девушка с нашей группы.

Катрин с первого дня решила, что все почему-то должны к ней прислушиваться. Осталось только флаг в руки дать и шагать впереди всех, не забывая им размахивать.

Мы с Беллой переглянулись и решили подойти ближе исключительно ради любопытства. Рыжая встала на вторую ступень лестницы, поэтому видно ее было хорошо всем.

— В старосты метит, — высказался щуплый парень в очках перед нами.

— Может, сам хочешь это место занять? — поинтересовалась Изабелла. — Иди выдвигайся.

— Ни в коем случае! Меня все устраивает, — сразу отказался однокурсник.

Я молча согласилась. Не знаю, как другие, а у меня не было желания решать масштабные проблемы и выступать перед всеми. Ходить каждый день к куратору на доклад, а заодно и к ректору при необходимости. Никогда не была склонна к общественной деятельности.

— Сегодня я была у куратора Зарина. Он напомнил, что в группе все еще нет старосты. Это неправильно. Мы должны выбрать самого достойного из нас. Предлагайте кандидатуры! Сейчас все и обсудим. А на следующей перемене я схожу к Зарину, доложу о…

Девушка еще не успела закончить свою речь, как послышались отдельные смешки. Следом раздался нетерпеливый голос Мура, перекрывающий слова рыжей. Парень тоже встал на ступень рядом с активисткой и с пошловатой улыбочкой обвел взглядом стоящих ниже студентов.

— Кто за то, чтобы старостой стала Катрин? Единогласно. Принято!

— Но Николас... Ты испортил наше собрание! — возмущенно пропыхтела девушка, видя, что ее пламенная речь народ не воодушевила, а только рассмешила.

— Не тяни время, Катрин, — посоветовал Мур. — Беги на доклад и порадуй куратора досрочно выполненным заданием.

Однокурсники мягкой волной с обеих сторон обтекали недовольно сопящую девушку. Мы с Изой переглянулись и тоже двинулись следом. Но стоило всем сделать несколько шагов, как со стороны парней послышалось:

— Лучше бы предложила в кабачок всем сходить.

— А ты что, еще не нагулялся?

— Все равно туда вечером…

Мы с Беллой понимающе переглянулись и направились дальше по лестнице. Сейчас по расписанию психология оборотней. Нужный предмет, если учесть, что я подсознательно страдала из-за того, что не разглядела свою белку. Ну и ладно, еще успею. Главное, что она все-таки есть.

— Эви, забежим? — Белла ткнула пальцем в сторону туалетной комнаты.

И мы направились туда. Я прошла к зеркалу и уставилась на собственное отражение. Почему же именно белка? Ничего ведь общего. Зубы как у зверьков не торчат, а к орехам и грибам я равнодушна.

Иза тем временем обошла все кабинки. И только убедившись, что никого поблизости нет, повернулась ко мне и сообщила:

— Эвелина, я коза, — произнесла Гарет и тут же исправилась. — Серенькая козочка. Миниатюрная такая. С рогами и копытцами.

— Ты? — осмотрела девушку с ног до головы. Скорее всего, характер Изабеллы сказался на внешности оборота. — Уверена?

— Я с пяти лет коза, — подтвердила Белла. — С братом учителя занимались, а я на занятиях сидела и прислушивалась. У него оборота долго не было, а у меня случился еще в детстве. Правда, здорово?

— Отлично! — заверила я Изу, в чем-то даже позавидовав подруге.

У нее был учитель, а у меня в семье подобное считалось блажью. Выгодный брак, вот это действительно достойная цель. А ходить в спальне перед мужем на лапах и с хвостом это лишнее (по мнению матери).

На занятие мы шли уже более сплотившись. Общие тайны объединяют, даже если в скором времени про них узнают все.

В этот раз нам предстояло учиться не в кабинете, а в большой аудитории, способной вместить несколько групп. Так оно и было. Кроме нас туда запустили первокурсников всевозможных направлений: боевиков, целителей, некромантов.

— Смотри, — Изабелла взглядом указала на Мура и команду.

Парни не скучали, а решили разбавить свою исключительно мужскую компанию симпатичными девочками. Кажется, они оборотницы. Возможно волки. Характерные развитые плечи и немного утяжеленные подбородки не делали студенток менее привлекательными. Было в них что-то такое притягательное. Я уже успела узнать, что в Академии царила свобода относительно выбора, с кем встречаешься. Преподаватели в это не вмешивались, да и оборотни будут спокойнее, если проведут с кем-то ночь. Не все пользовались успокоительным на период учебы, справедливо считая, что это может плохо отразиться на звере, а то и на потомстве.

Судя по тому, что мы сейчас видели, не только оборотни желали сближения с противоположным полом. Парни с нашего курса не отставали и до начала занятий покровительственно обнимали девчонок. Незнакомая мне блондинка без стеснения прижалась к Муру и что-то шепча, довольно терлась о его плечо щекой. Николас нацепил на лицо высокомерную улыбку и посматривал на всех свысока. Вроде как все естественно, проходите мимо и не мешайте получать удовольствие. Фаворитки и свита рядом. Дик и Грег Руперты от своего предводителя не отставали и тоже уделяли внимание подружкам.

Странно, что за обедом для компании им потребовались мы с Изабеллой.

Я случайно поймала на себе взгляд Ника и тут же отвернулась. Этот парень меня подбешивал, даже если находился в стороне и не открывал рта. Мы с Изой быстро нашли свободные места и приготовились ждать преподавателя.

— Магистр Бэ…? — удивленно прошептала Белла и тоже посмотрела на входную дверь.

В помещение вошел уже знакомый светлый эльф. Он обвел взглядом всех присутствующих и задержался на нас. Мне стало не по себе. Даже с третьего ряда я видела, как сверкают зеленые изумруды глаз мужчины. Заломило виски, словно кто-то попытался меня прочитать. Мысленно выставила фигу (кухарка наша всегда так учила) и неожиданно давление ослабло. Красиво очерченный рот магистра дрогнул в усмешке, но этого просто не могло быть. Показалось.

А что касается головной боли, то здесь ошибиться было невозможно, и я когда-то уже переживала подобное. Едва родители поняли, что их дочь не самый обычный человек, они пригласили будущего мага из студентов. За свои услуги проверить мои способности и все прочее относительно магии, парень запросил гораздо меньше, чем настоящий специалист. Процедура была очень унизительной, хотя и недолгой. Хорошо, что ставить блок парень отказался, сославшись на то, что я сразу сойду с ума. А так как перед этим будущий маг мне осторожно подмигнул, я сразу поняла, что он соврал. Сейчас я была за это очень благодарна.

Как такое возможно? Маги разума рождаются крайне редко. А вот артефакты в ходу у полиции. Но тут я не знаю всех точностей. Да и не нужны они мне были. То, что я сейчас переживала, можно было только сравнить со шкафом, в котором кто-то чужой пытался рассмотреть вещи. Неприятно, мерзко и жутко интересно.

— Не может быть, — выдохнула Белла, когда магистр поднялся на кафедру.

— Отчего же? — прошептала я, наблюдая, как некоторые студентки восхищенно следили за мужчиной. Они еще не были знакомы с методами преподавания эльфа.

Мне же надо срочно выучить имя магистра, а то мало ли. Я даже мысленно не выговорю, и это скажется на отношении ко мне.

— Для тех, кто еще не знает. Я буду преподавать у вас психологию на первом и втором курсе. А также медитацию. Что касается знакомства со всеми вами… Сейчас каждый поднимется и назовет мне свое имя. Заодно проверим, все ли присутствуют. Без справки от целителя не советую прогуливать занятия. Мое имя...

Он снова назвал эту славную абракадабру из набора букв. Не споткнулся, а произнес с достоинством.

— Кто только придумал такое имя? Может, его родители не любили? — прошептала подруга, выводя первый слог имени эльфа на тетрадном листе. — Как запомнить-то?!

— Будем вечером репетировать, — ответила я Изабелле. — Других вариантов нет, поверь мне.

— Эй, красавицы, чего шумим? — незнакомый парень, что сидел перед нами, обернулся. Приятная улыбка и глаза с хитринкой вызывали доверие. Захотелось улыбнуться в ответ, но не успела.

— Вы! Как ваше имя? Встаньте! — произнес магистр, заметивший маневр студента.

Тишина разлилась над аудиторией. Казалось, что все перестали дышать. Я нервно сжала пальцы. Все потому что было жаль блондинчика. Ведь ничего такого не сделал. Всего лишь сказал нам комплимент.

— Робер Леру, магистр Бэлэльаррель.

О! Он сделал это. Все группы, что присутствовали здесь, с восторгом и неверием глядели на парня. Но магистр… Он смотрел на меня с неодобрением. Холодная тень пробежалась по и без того бледному лицу. Наверное, мужчина редко бывает на солнце. Все преподает… И злится.

— После занятий, Леру и Фрай, подойдите ко мне.

Я поежилась, но ничего не ответила. Не понимая, в чем именно провинилась, ведь болтала подружка, а шишки мои. Но спорить с такими упертыми магами лучше не стоит. Раскрыла тетрадь и приготовилась писать, всячески игнорируя внимательные взгляды однокурсников. А после того как присутствующие представились, не проронила ни слова. Казалось, о чем бы не рассказывал эльф, я чувствовала его внимание к себе. Это очень напрягало. У многих учителей бывают любимчики и меня подобное никогда не трогало. А сейчас происходило что-то совершенно иное.

Урок закончился и все поспешили собираться. Я взяла свои вещи и спокойно направилась вниз. Робер шел впереди и не оборачивался, на ходу запихивая в сумку тетрадь. К столу магистра мы подошли вместе. Студенты не торопились выходить, а последние особенно. Эльф взглянул за тех, кто задержался и сделал небольшой пас рукой. Порыв ветра вынес зазевавшихся, следом полетели их принадлежности. Демонстрация силы была для всех. Включая тех, кто сейчас собирал тетради и учебники по коридору.

Стало не по себе. Я поежилась, но постаралась не подать и вида неприязни. Мужчина был необыкновенно красив несмотря на острые уши и чуть вытянутое лицо. Надменность и холодность ощущалась не только в его взгляде, но и в повороте головы, движениях рук. Я много раз видела эльфов, они отличались от людей не только внешностью. Магистр был очень ярким представителем своего народа.

Продолжая смотреть на нас, преподаватель наконец-то начал говорить.

— Леру, в отличие от вас студентка Фрай в курсе, что я совершенно не терплю лишних разговоров на моих занятиях. Ее я не заставил покинуть аудиторию только потому, что она не стала с вами общаться.

Это было не совсем верно. Я просто не успела. Теперь понимаю, что все только к лучшему. Ответь я приветливому парню и весь урок стояла бы под дверью, не зная, пустят ли на следующее занятие.

— Вы меня поняли?

— Да, магистр Бэлэльаррель, — спокойно ответил блондинчик.

Я едва не поплыла в восхищении, снова услышав, как просто парень произносит это имя. Он точно знал про причудливые требования эльфа и заранее подготовился.

— Надеюсь на это. А теперь оставьте нас и прикройте дверь с той стороны.

Вот так, коротко и вполне понятно Робера выставили за дверь. Зачем я понадобилась мрачному эльфу, даже не догадывалась. Еще час назад я могла задать вопрос про белочку, но сейчас… Да, стоило! Если не начать разговор самой, то он мог свернуть в ненужном мне направлении. А так хотя бы немного отвлеку сурового мага.

— Магистр, — начала я несмело, все же опасаясь гнева представителя волшебного народа, — позвольте задать вопрос.

Мужчина приподнял светлые брови, явно не ожидая от меня такой прыти. Не сказал ни слова, что я отнесла к беззвучному разрешению.

— Вы сумеете помочь с определением зверя?

Если я рассчитывала сбить эльфа с толка, то получилось как-то неправильно.

— А чего там смотреть, — уголок тонких губ мужчины дрогнул. — Подойдите ко мне. Ближе.

Я сделала шаг и остановилась. От мага веяло силой и это очень напрягало. Давило осознания, что сейчас меня рассматривают не с точки зрения общения со студенткой, а скорее, как объекта наблюдения умелого психолога. И все же хотелось узнать, в какого зверька я способна обернуться.

Внутреннее напряжение заставляло бояться магистра, а еще понимание, что этот мужчина намного старше и опаснее, чем выглядит сейчас. Возможно, причина в иллюзиях, но даже продолжительность жизни эльфов не делала их менее безобидными.

— Не надо бояться. Замрите, — произнес магистр и шагнул навстречу сам. Протянул ко мне свою ладонь.

Я проследила взглядом за светлой кистью руки, сквозь кожу которой можно было различить жилы. Не очень приятно, когда незнакомый мужчина касается вашей головы, но я проглотила это ощущение. Ладонь магистра дотронулась до лба, затем пальцы скользнули по щеке, ласково огладив. Выражение лица мужчины было нечитаемым, лишь дыхание слегка изменилось, словно ему было непросто выяснить, кто я. Или зверь скрывался в каком-нибудь… дупле.

И все же это было непохоже на обычное целительское воздействие. Происходило что-то странное, отчего даже сердце забилось чуточку сильнее, а щеки опалило жаром. А еще мы по-прежнему оставались вдвоем и именно сейчас это казалось неправильным.

Когда же эльф посмел коснуться моих губ, я не выдержала и возмущенно фыркнула, выдав всю степень раздражения.

— Что вы себе позволяете?! — зашипела я и отскочила.

Едва не свалилась с возвышения, но была тут же подхвачена расторопным эльфом.

— Осторожнее, девочка, — протянул магистр, удерживая меня над полом. — Так и упасть можно.

В словах мужчины мне послышался особый подтекст. Но даже если бы маг не делал намеки, валяться на полу, а фактически в ногах магистра, не было абсолютно никакого желания.

Удерживая меня на весу одной рукой, эльф снова коснулся моей щеки… А после почесал за ухом, скользнул пальцами по шее под подбородок и снова почесал. Вот так взял и почесал?! Как животное?! В первую секунду это вызвало недоумение, и я забилась в руках, пытаясь вырваться из неожиданно крепкой мужской хватки. Затем накрыло понимание. Удовольствие прокатилось по телу, вызвав ряд мурашек и желание мурлыкнуть в ответ. Выгнуться, поощряя нежданную ласку.

— Кошка, — довольно произнес магистр, возвращая мне вертикальное положение. — Своенравная, но со всеми свойственными природе реакциями.

Наверное, следовало броситься на шею мужчине и горячо поблагодарить. Но вежливость молчала, шокированная осознанием случившегося. Все еще на эмоциях, я вскинула руку для пощечины. Слишком хорошо мной были прочувствованы нежные прикосновения, которые вряд ли дарят простой или даже превращенной кошке.

К сожалению, отомстить магистру не вышло. Эльф перехватил мою руку на подлете и улыбнулся. Победно так. Как умеют только самоуверенные в себе мужчины, чей удел, смотреть свысока на более слабых женщин и разрешать им в качестве поощрения собой восхищаться.

— Студентка Фрай, теперь вы точно знаете, кто вы. Или повторить?

От эльфа разило силой настолько, что я на миг пожалела о своей воспитанности. Но ведь не обязательно физическое воздействие, верно?

— Что вы, магистр! Это было не так приятно, как вы вообразили. Повторения не требуется.

То ли удивленный моей наглостью, то ли ожидая продолжения, остроухий молчал, медленно, очень медленно осматривая меня с головы до ног. Опущенный взгляд задержался на моей нижней части, и я вспыхнула, заставив себя прикусить язык. Пора уходить. Пока он не вспомнил зачем меня оставил. То, что нужно, я уже выяснила.

Повернулась, чтобы сбежать. Так долго находиться в одном помещении с эльфом оказалась не просто непозволительно, но и волнующе. Я чувствовала в нем мужчину, и на подсознании это заставило нервничать. Нет, притяжения не было, но нельзя было проигнорировать его явный интерес ко мне.

По закону подлости я успела сделать всего шаг. Дверь в аудиторию открылась и на пороге показался Зарин. Пробежав глазами по просторному помещению и поняв, что я стремлюсь уйти, куратор полностью загородил собой дверной проем. С его внушительной фигурой это было нетрудно сделать. Слова Зарина неприятно полоснули слух и заставили сердце тревожно сжаться.

— Ну что же… Магистр Бэлэльаррель, Эвелина, пройдемте к ректору.

-------------------------------------------

-Дорогие читатели, я очень рада вас видеть здесь.

Буду рада вашим комментариям, на которые с удовольствием отвечу.С уважением, ваша Ирина𓍭𑘍𒌌="w>

Глава 3. Вопросов больше чем ответов

Едва я вышла из кабинета, как наткнулась на внимательный взгляд зеленых глаз Николаса. Он стоял у окна напротив двери аудитории. Приближенные, а также девочки-оборотницы тоже были в сборе. Они увивались около парней, совершенно довольные происходящим и не обращая внимания на прочее окружение. Увидев меня, Мур на миг застыл лицом, словно пытаясь понять, что же произошло за закрытыми дверьми. Взгляд парня коснулся преподавателей, обступивших меня с обеих сторон. Не знаю, что решил Ник, но уже в следующую секунду он отвернулся, сделав вид, что не замечает ни магистров, ни сосредоточенную меня.

Ноги не шли, но я пыталась сделать вид, что все в порядке. Ведь ничего предосудительного с моей стороны не было. Все Бэлэ…ль. Язык сломаешь! Я впервые задумалась о родителях эльфа. Они ведь у него были? Не изо льда же вытесали этого наглого остроухого. Вот интересно, из каких побуждений давалось имя магистру? Или по несколько букв от всех предков?

— Эвелина, не отставай, — окрикнул меня Зарин, едва я замедлила шаг. Мы уже поднимались на второй этаж.

Ускорилась, одновременно чувствуя спиной чей-то взгляд. Обернулась, но позади нас передвигалась только компания однокурсников со своими девушками. Мне это не понравилось, но ничего сделать я не могла. Кабинет магии оборота, которую должен вести Зарин, тоже располагался в этом направлении.

— Она боится, — поделился эльф с куратором.

— Еще бы! Второй день занятий, а уже столько внимания, — усмехнулся Зарин и издал звук, похожий на хрюканье. Кабан как есть. Хищник со всеми проявлениями.

— На твоих уроках тоже? — чему-то обрадовался магистр Бэлэ…ль.

— Чувствую, сокровище нам досталось что надо. Не мышь! — Зарин поднял вверх указательный палец.

— Кошка, — сообщила я магистрам. — И, если что, я рядом. Не стоит обсуждать человека в его присутствии.

— Она нас еще и учит, — радостно сообщил кабан, словно я сказала что-то совсем смешное.

Эльф только хмыкнул и как-то странно посмотрел на меня. Снова стало не по себе. Слишком хорошо я помнила его прикосновения. Расчетливые, вызывающие совершенно непозволительные желания относительно самого мужчины.

— Софочка, — пропел кабан, едва мы оказались в приемной ректора. — Ты сегодня снова на высоте.

Оборотница с развитой спортивной фигурой в брючном костюме что-то снимала с верхней полки шкафа. Ее ягодицы плотно обтянула бархатная ткань так, что даже у меня возникло желание потрогать. Не подумайте ничего лишнего, просто любопытно, какова эта тряпочка на ощупь.

— Ректор Дэвис на месте? — поинтересовался более сдержанный на эмоции эльф.

Меня здесь словно не существовало. Оба магистра были заняты разглядыванием секретарши. И я бы сказала, если никаких иллюзий, то она точно их ровесница. Лет тридцать пять, не больше. Или чуточку старше, ведь в отличие от мужчин, женщина заботится о своей внешности. Я покосилась на эльфа и исправилась. Этот за собой точно следит.

— Доложу, — сообщила секретарь и только сейчас обратила на меня внимание. Нахмурилась, пытаясь вспомнить имя студентки. Но так и не придя к определенному выводу, заторопилась выполнять поручение.

— Хороша, — поделился Зарин, глядя на пятую точку скрывшейся в кабинете ректора женщины.

Эльф ничего не ответил. Только многозначительно приподнял брови. Может, она не в его вкусе?

Я невольно поймала себя на мысли, что если бы Бэлэ…лю понравилась дама, то он вряд ли стал обсуждать ее с кем-либо в приемной ректора. Покосилась на замолчавшего Зарина. Оборотень уже стер мечтательное выражение на лице, вызванное мускулистым задом секретарши. Сейчас он был по-прежнему чуть ироничен и сосредоточен. Возможно, заигрывание с Софочкой было частью ежедневного ритуала, разнообразившего будни магистров.

— Прошу, — произнесла женщина, выходя из ректорского кабинета.

Мои ноги не налились тяжестью, и в обморок я не упала. Смело шагнула за своими магистрами. И только в последний момент Зарин пропустил меня вперед.

— Студентка Фрай. — Не спросил, а скорее сам себе напомнил мужчина, сидящий за столом. Выглядел он устрашающе: весь в черном, седые чуть волнистые волосы, собранные в аккуратный хвост. И перстни на пальцах, в том числе и в форме черепа.

Еще до поступления на факультет анимагии я знала, что ректор Дэвис некромант. Если хорошо подумать, жуткое дело. Сейчас я смотрела на мужчину и невольно задавалась вопросом, а что он вытворяет с телами умерших? И как ему не противно? О страхе даже не говорю. Маги, они народ особенный, а некроманты тем более.

— Я, — подтвердила и шагнула вперед. Вздернула подбородок, но так, чтобы это не смотрелось вызовом. За мной следили три пары глаз и выглядеть невежественной дурочкой совершенно не хотелось.

— Интересно, — протянул ректор и поднялся из-за стола, на котором лежала раскрытая папка с моим именем.

Я узнала собственное неудачный снимок, который сделали при приеме в академию. Напряжение, что сидело внутри меня, натянулось тонкой струной. Казалось, еще одно негативное слово и все оборвется. Может, причина в жалобе родителей, желании вернуть сбежавшую дочь домой? Или нет?

Ректор приблизился ко мне на расстоянии вытянутой руки. Пришлось запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в глаза, а не в район груди. От господина Дэвиса веяло подавляющей силой и это мне совсем не нравилось. Как и повышенное внимание всех троих мужчин, рассматривающих меня как нечто необычное.

— Студентка Фрай, вы в курсе, почему вас пригласили ко мне? — поинтересовался грозный некромант, явно наслаждаясь ситуацией. Или же он просто любил нагонять страх. Подумаешь, у меня сейчас дыхание перехватит и в обморок упаду.

Хотя нет, про обморок это я зря. Сейчас я стояла на ногах твердо и была как никогда заинтересована в установлении причины этого приглашения.

— Нет, — ответила честно и предельно коротко.

Тут же отметила быстрый осуждающий взгляд, который ректор бросил на стоящих чуть позади магистров. Оба преподавателя застыли у двери, словно не видели смысла проходить дальше.

— Хорошо. Я все понял, — мужчина заложил руки за спину и снова глянул на меня. — Эвелина, вы в курсе, что за последнее столетие численность анимагов значительно сократилась?

— Да, господин ректор, — подтвердила я.

А чего тут секретного? Общеизвестная информация. В моей семье вон тоже не все гладко. Отец, как говорят, никогда не мечтал в кого-либо превращаться. У других свои причины. Опять же, все в руках природы. Согласно официальной информации, анимаги практически всегда рождаются спонтанно. И сама по себе способность к обороту может не развиться. Нужна квалифицированная помощь. По себе знаю. Хорошо, в семье сохранена литература. А если бы ее не было?

— Только не пойму, при чем тут я?

— У вас, Эвелина, очень интересная наследственность. — Некромант перекатился с пяток на носки, взвешивая мысли, которые мне предстояло услышать. — В вашей семье анимаги рождаются стабильно. И чему это причиной, непонятно. Мне бы очень хотелось узнать, отчего именно Фрай имеют склонность к обороту на протяжении нескольких поколений подряд. Может, вы в курсе? Есть же в семье предание или какие-нибудь незначительные сведения, проливающие свет на ситуацию.

Я отрицательно покачала головой. Нет, ничего такого на ум не шло. Но как же хорошо, что дело не в магистре Бэлэль… (Какие же там следующие буквы-то?! Не подсматривать же в конспект при свидетелях!) У меня словно камень с души слетел.

— Думаю, вы бы об этом уже знали, — честно ответила я.

Мама мне и сказки-то на ночь не рассказывала, не то что предания. В нашей семье было не принято уделять много времени детям. Баловство.

— Само собой, — протянул магистр, бросив взгляд на стол. — У меня есть просьба к вам, Эвелина. Постарайтесь подумать со своей точки зрения, в чем причина этого стойкого появления у Фрай анимагов. А в качестве наводящей информации хочу сообщить, что в тех редких семьях, где рождаются подобные вам маги, есть артефакты или что-то в этом духе. Один из ваших предков согласно заявленных сведений при поступлении, жил в Пресветлом лесу у эльфов. Может, он что-то особенное привез оттуда?

Я бросила растерянный взгляд на магистров. Эльф рассматривал меня непросто с интересом. Цепко, словно только сейчас увидел что-то новое. Зарин в лице не изменился. Однако я была уверена, что такое спокойствие обманчиво.

— Даже не знаю, — ответила честно. В голове пронеслось много мыслей, способных вызвать панику. Нужно сразу все прояснить. — Господин ректор, чем это мне грозит?

На всякий случай по очереди оглянулась на обоих магистров, до сих пор хранящих молчание. Зарин в лице не изменился. А вот эльф чуть заметно прикрыл глаза, а затем снова открыл и пристально посмотрел на меня. Подсказки ловить нужно с умением, надеюсь, что знак распознала верно. Он же не пальцем у виска не покрутил. Значит, вопрос был задан по существу.

Будто поддерживая меня, прозвучали слова куратора Зарина:

— Как у настоящих оборотней. За сильной самкой всегда открывается охота.

Хотел ли именно это сказать ректор или фразы прозвучали бы в более мягкой форме, но мне стало не себе.

— Я не самка, —заявила со всей прямотой, по очереди взглянув в глаза троим мужчинам. — Анимаги не оборотни, вы это и сами знаете.

— Знаем, — согласился ректор. — Но для многих вы лакомый кусочек. Уникум, которого захотят иметь у себя не только спецслужбы нашей империи, но и соседних. Представьте, что где-то нужно внедрить агента, точно не оборотня. При этом сотрудник должен обладать способностями перевертышей. Но главное, не терять человеческий разум. Из анимагов всегда были отличные дипломаты, сыщики, шпионы, воры...

Я возмущенно подняла глаза на ректора. О чем он?! Вот уж никогда себя не видела в качестве последнего специалиста. И все же некромант прав. Разъяснение получилось слишком прямым и точно действенным.

— Сейчас обстановка спокойная, —поспешил добавить ректор, видя, как я запаниковала. Не сильно, но быть предметом чьих-то планов не самое приятное ощущение. — Мы хотели бы вас, Эвелина, предупредить. Не всех, а именно вас, потомственного анимага.

— Спасибо, — совершенно искренне поблагодарила я. Как бы ни была сбита с толка или напугана, подобное даже не приходило мне в голову.

— Тогда ступайте. И помните, Эвелина, о чем я вас просил. — Ректор по очереди раздавал распоряжения всем нам. — Магистр Зарин, урок уже начался. Забирай свою подопечную. Бэлэльаррель, останься.

У ректора Дэвиса я не задержалась. Даже дышать стало легче, едва покинула его кабинет. Софочка проводила меня умильно-настороженным взглядом. Словно пыталась понять, претендую на ее сказочное место или нет. Раз ухожу и напряжена, то можно мне и улыбнуться. Похожая на волчицу секретарша ревностно охраняла свое рабочее место. А я на него ни в коем случае не претендовала.

— Не бойся, девочка. Никто тебя в обиду не даст. — Произнес оборотень и положил мне руку на плечо в знак поддержки. Осторожно вывернулась, попытавшись смягчить действие намеком на улыбку.

После разговора у ректора Зарин неожиданно упростил свое обращение. Я не стала делать ему замечание или указывать на это. С первых дней заметила, что здесь народ разговаривает гораздо проще, чем в обычном обществе. Возможно, в какой-то степени меня приняли за свою. Или мы всего лишь перешли на новый уровень взаимодействия с куратором. Ни о каком полном доверии речи пока не шло.

— Приятно слышать, — ответила я, потому что мне нужно было что-то сказать.

Как-то уж очень неспокойно началась моя жизнь на факультете. То зверь не с первой попытки определяется, то кто-то за мной подсматривает. А еще стекло разбила, но тут точно нет моей вины.

Мы очень быстро добрались до своего кабинета. Куратор распахнул передо мной дверь, первой запуская на урок. Я уже взяла себя в руки, нацепив маску вежливости. Поэтому спокойно направилась к своему месту рядом с Изабеллой. Попутно отмечая, с каким любопытство меня рассматривают наши студенты. Кто-то с интересом, ну а у кого-то в голове сложилось совершенно неверное впечатление. Однако всем не объяснишь, отчего магистр придержал мне дверь. Порядочный мужчина и поступил совершенно обычно.

А пока я шла к Белле, то надеялась, что моя пятая точка не удостоилась такого пристального внимания от Зарина, как Софочкина.

— Где пропадала? Расскажешь? — чуть слышно прошептала подруга, едва я села за парту.

— Конечно, — кивнула я и тут же поймала взгляд Зарина. Предупреждающий. Не знаю, слышал или нет, но я не собиралась болтать Изе о себе. Ситуация с семейством и регулярным рождением анимагов напрягала.

Не раскрывая рта, я медленно кивнула, давая понять куратору, что он услышан.

Зарин умел заинтересовать аудиторию и на какое-то время я провалилась в предмет. Звонок прозвенел так неожиданно, что я не сразу поняла, куда заторопилась Белла.

— Прости, что ты сказала? — произнесла я, глядя на подскочившую подругу. Следующий урок тоже должен вести куратор, поэтому я и не торопилась собирать принадлежности и выскакивать в коридор.

— Пойду схожу к брату. Ты со мной? — предложила Изабелла, чем меня слегка удивила.

У нее и родственник тут учится, а я не знала. Это объяснимо, ведь мы едва знакомы. А поделиться всем за два дня невозможно.

— Иди одна. В другой раз, —отказалась я, совершенно не горя желанием куда-то топать.

Я немного не успела зарисовать таблицу сравнений оборотней и анимагов, поэтому хотелось наверстать, переписав у подружки. Поневоле в голове возникал разговор, случившийся у ректора. Это отвлекало. Попытка придумать ну хоть какой-нибудь артефакт в нашем доме, повлиявший на стойкое появление анимагов в семье, не увенчалась успехом. Да и мама не упустила бы случая похвалиться этим даже в кругу близких родственников.

— Ну и ладно, — не стала настаивать подруга и спешно ушла.

Я посмотрела вслед девушке, выскочившей в дверь после магистра. Подвинула к себе ее тетрадь. Почерк у Беллы округлый и хорошо читаемый, что было только на руку. Козочка оказалась расторопнее, чем задумавшаяся кошка.

Не успела заполнить несколько строк, как некто очень наглый и самоуверенный уселся рядом со мной. Подвинулся близко, намеренно коснувшись своим бедром моего бедра.

— Ты ничего не перепутал? — Колкие слова сами сорвались с губ. — Мур, это не твоя парта и я не из группы поддержки. Отсядь назад.

— Детка, у меня к тебе дело. — Парень протянул жилистую руку в моем направлении. Поневоле отметила действительно мужскую форму ладони, загорелый цвет кожи. И тут подушечки пальцев прикоснулись к моей щеке.

Я немного резко отстранилась, совершенно не горя желанием, чтобы меня трогал хоть племянник императора, хоть он сам. Что за навязчивая идея? Ненормальная эстафета, запущенная магистром Бэлэ…лем и переданная Муру меня, совершенно не устраивала. Какое-то поветрие под эмблемой «Прикоснись к Эвелине Фрай, получишь кошку в мешке".

— У тебя дело не ко мне, а к своей подружке. Отсядь.

— Ревнуешь? — самодовольно улыбнулся парень, закинув руку на спинку моего стула.

— Нет, — ровным голосом произнесла я, стараясь казаться как можно невозмутимее.

Двое Рупертов следили за нами с задней парты, даже не пытаясь скрыть любопытство. И мне совершенно не улыбалось стать посмешищем или предметом сплетен. Не хватало еще и их подружкам заглянуть. Для полного счастья. Оборотницы, в отличие от людей, не стеснялись демонстрировать в споре зубы и ощериваться, обнажая верхнюю десну. Мне что, скалиться и рыть каблуком землю в ответ?! Или показательно царапать ногтями парту?

— Нет? — с подтекстом переспросил парень и подмигнул мне. Вроде как признавайся, Фрай, я все про тебя знаю.

— Ну и самомнение! — Я захлопнула тетрадь и встала, не скрывая недовольства. Словно невзначай наступила на ногу Николаса, бедром которой он так неосторожно пытался ко мне прижаться.

От досады и нежелания показать, что его задели, парень недовольно скрипнул зубами и медленно поднялся вслед за мной с особой грацией. Не будь я настолько разозлившейся, оценила бы и полюбовалась им как настоящим хищником. Скорее всего, в будущем Мур будет не только привлекательным мужчиной, но и кем-то большим, способным за собой увлечь массы. Но сейчас на нас не обращал внимания только ленивый и это неимоверно раздражало меня. По сути, спектакль под названием «Кто кого быстрее достанет» с любопытством наблюдали все оставшиеся в кабинете.

— А вот и третий член команды Фрай и Гарет, — раздался язвительный голос вернувшегося магистра.

Повернула голову в сторону Зарина, чтобы аккуратненько выразить свое возмущение по поводу Мура и тут же встретилась со смеющимися глазами кабана. Мои проблемы для куратора исключительно занятное развлечение. А мне что делать? Я совершенно не горела желанием видеть в Николасе того, с кем придется пройти испытания.

— Магистр, а можно без Мура?

— Нет, Эвелина, — с удовольствием отказал мне куратор и крякнул, потирая руки. — Мне нравится это решение. Вам надо научиться взаимодействовать с себе подобными, невзирая на противоречия. А вдруг это ваша парность так проявляется?

Кабан подмигнул мне, а я в ответ только поморщилась. Уговаривать куратора нелегко. Да и какая парность, мы рождены людьми со способностью оборота. Одни умеют навешивать на весь мир и себя иллюзии. Другие прикосновением читают мысли или залечивают раны. Тело анимагов принимает внешний вид животного. Крайне редко двух, но то особая одаренность, унаследованная только прямыми потомками первых анимагов. И тут точно нет никаких избранных и истинных пар. Только человеческие чувства.

Я бросила недовольный взгляд на Николаса. Сидел бы на своей парте, так нет, пришел пообщаться. И что теперь делать, если Зарина не свернуть с пути? Надеяться, что куратор передумает, не приходилось. Испытания начнутся через неделю, а нас уже почти распределили. Упрямство преподавателя словно было крупными буквами выжжено на широком лбу.

— А мы, магистр? — взволнованно подал голос Дик. Похоже, свита не ощущала себя отдельно от предводителя.

— Вы? Я подумаю, — Зарин отвернулся, всем своим видом демонстрируя конец разговора.

Передо мной стоял вопрос, просочиться ли мимо Мура к выходу или оставаться на месте. В первом случае пришлось бы потереться моими выступающими частями по зарвавшемуся императорскому племяннику. Боюсь, он может неверно оценить мой порыв, ошибочно приняв его за радость.

Но если останусь, то не факт, что трое друзей прекратят зубоскалить на мой счет. Поэтому задрав нос кверху и пытаясь удержаться на ногах (стул упорно тыкался под коленки), произнесла:

— Догоняй куратора, может и передумает.

— Ты так уверена? — криво ухмыльнулся анимаг. Ко мне он не испытывал ровным счетом ничего из того набора парности, на которую намекал Зарин.

— Нет. Но ты же у нас столичный прыщ со всеми привилегиями. Почему не попробовать?

Мур замер, то ли переваривая мое заявление, то ли решая, что именно стоит ответить наглой выскочке. Я уже приготовилась держать отпор, как кривая улыбка рассекла идеальное лицо парня:

— Пожалуй, я не буду этого делать. И как следует испорчу вашу практику.

Что?!

— Как же ты справишься без своих друзей? — Я нарочно попыталась поддеть зарвавшегося аристократа в надежде, что он передумает и воспользуется связями, чтобы надавить на Зарина. Поневоле уважительно подумала про кабана. Кремень! На просьбу Мура с ходу не купился и не стал лебезить перед родственником императора. А потом будет видно. Изменит свое решение магистр, я в этом уверена.

— Считаешь, без них я пропаду? — зеленые глаза парня нехорошо сощурились. Он не смог стоять на одном месте и вышел в общий проход.

Мне же врага наживать не хотелось, но и приносить в зубах тапочки высокородному отпрыску не было желания.

— Ну почему пропадешь, — протянула с насмешкой и пожала плечами. — Две руки, две ноги. Глаза в наличии.

Выручил меня возглас Дика с задней парты:

— Ник, ты нас бросаешь ради этих? — Руперт показал на себе округлости женской груди.

Я почувствовала легкое возмущение столь некрасивым жестом. Но спорить не стала. Кто я такая, чтобы мешать парню даже мысленно обвешивать себя женской грудью. Нравится, пусть представляет. Может, он всю жизнь об этом мечтал?

Смерив Руперта насмешливым взглядом, я покинула кабинет. Не знаю, сколько осталось той перемены, но общаться с Муром и его компанией не было желания. А едва вышла за дверь, то чуть не столкнулась с Изабеллой.

— Ты быстро, —заметила я, всем своим видом показывая, что хочу тут прогуляться.

— Договорились с Марком посидеть где-нибудь вечерком. Ты с нами?

— Почему бы и нет. — Я подумала и согласилась.

Денег было очень жалко, но пока я еще не совсем бедствую, так что вполне могу себе позволить скромно поесть вне стен Академии.

— Вот и отлично! Познакомлю вас, вместе веселее. Новости какие-нибудь узнаем. Марк старшекурсник, у него другие возможности.

— Иза, у нас тоже есть новость. Зарин включил Мура в нашу команду.

Нахмуренная девушка — это лучший знак, что кое-кто не оценил комплектацию группы.

— Ты просила магистра не включать его к нам?

— Просила, — грустно вздохнула я и развела руки. Вроде как все что могла сделала.

— Не вышло, — протянула Белла.

— Нет. Помнишь, что он за оборотень?

Слаженный вздох не требовал дополнений. Кабан, он и на факультете анимагии кабан.

Глава 4. Новое знакомство раздражает не меня

А вечером за мной зашла Изабелла и мы вместе отправились в небольшой кабачок, расположившийся через дорогу от Академии. Я радовалась, что наконец-то могу надеть что-то свое. Штаны и туника были почти новыми и удобными. А еще мне нравилось чем-то отличаться от пестрой толпы студентов, одетых в казенную форму. В кабачке же никого не интересовало, в чем ты пришел. Поэтому я почувствовала себя довольно комфортно и немного расслабилась.

— Белла! — окрик какого-то парня прорезал шум зала.

Мы с Изой повернулись на голос и нам махнули рукой.

— Пошли, — Изабелла ухватила меня за локоть и потащила в сторону двух старшекурсников. Я видела их в первый раз, но догадаться, кто тут брат моей неугомонной соседки, не составило труда. Плечистый крепыш с коротким серым ежиком на голове был вполне узнаваем. Фамильные черты лица Гаретов отражались на обоих отпрысках.

— Это твоя подруга, да? — поинтересовался тот, кто был похож на Изабеллу.

— Эви, знакомься. Это мой брат Марк. Иногда он ведет себя как невежда, но ты не обращай внимание. Что поделать, третий год учится в Академии. Выбили все, что можно.

— И работает, — добавил сам молодой Гарет.

Меня он рассматривал не таясь. И от этой открытой манеры общения я невольно улыбнулась. Семья подруги произвела на меня хорошее впечатление. Спутником Макса оказался его друг Арт. Выяснилось, что парни вместе не только во время учебы, но и на работе. Как и некоторые студенты, они подрабатывали вышибалами в соседнем кабачке.

Мы присели за деревянные столы и простыми скамейками и сделали заказ. Глядя на других я решила оставить чай на потом. Нормально подкрепиться мне тоже не помешало. Парни пытались нас разговорить. И если Иза охотно болтала, мне же хотелось больше прислушиваться.

— Девчонки, а чем вы заняты в выходной? — поинтересовался Марк, переводя взгляд с сестры на меня. — Может, сходим в театр?

— Только не на драму! —сразу предупредила Изабелла и сердито взглянула на братца.

В глазах Гарета плясали смешинки. Но он не признался, отчего его сестра так старательно делает вид, что ничего не замечает.

Я же была на все согласна. В театр мы выезжали редко. Здесь вряд ли будут хорошие места. Но атмосфера…

— Заметано! Завтра беру билеты, — заявил Марк и подмигнул мне. Вот так взял и подмигнул!

В какой-то момент шумная толпа позади нас привлекла мое внимание. Я обернулась, прогоняя мысль, что за билеты денежку-то надо отдать. А потом посмотрела на подругу и махнула рукой. Купят — спрошу. Не купят — деньги целее.

— Ник, сюда! Тут свои, — заявил наглый Грег Руперт, непонятно откуда взявшийся.

Вместе с ним к нашему столу подошли и Николас с Диком. И уж совсем не к месту парни прихватили с собой тех самых оборотниц.

— Занято! — заявила Иза, сразу решив отсечь попытку захватить наш столик некоторыми лишними личностями.

— Ты их в дверь, они в окно, — с сожалением произнесла я, глядя, с какой бесцеремонностью эта компания из шести студентов попыталась втиснуться к нам.

Хорошо, что рядом со мной по-прежнему сидел Марк. Та оборотница, что любезничала с Муром, пыталась занять место с другого моего бока. Но Николас ловко ее оттеснил. Сразу видно, императорский родственник точно знает, чего хочет и девушками жонглирует по собственному усмотрению.

— Ешь, Эви, а то вон какая худенькая. — От созерцания «селедки в бочке» меня отвлек заботливый брат Изабеллы. Марк подвинул мне заказ — мясной пирог, щедро посыпанный сыром и зеленью.

Подружка хитро подмигнула, а я подумала, как бы это получше сделать. Руки оказались зажатыми с обеих сторон.

— Если еще двоих посадить сюда, то меня окончательно сплющит, — честно призналась, повернув голову к Марку. — Так что лучше подождать, пока нашествие нас покинет.

— Могу предложить быстрый и удобный вариант. — Гарет многозначительно подмигнул. — Иди ко мне на колени. Пойдешь?

Он улыбался так светло и заманчиво, что я уже подумала, а не принять ли предложение? Однако со стороны Мура почувствовалось какое-то телодвижение. Он заворочался, утрамбовывая своих подруг. Оборотницы шумно пискнули. Но в результате мы все довольно прилично уместились. Вот что значит, вовремя пожаловаться.

— Ешь, Фрай, — сообщил мне повернувшийся Николас. — Этот парень прав. Девушка должна хорошо питаться. Впереди испытания.

Я промолчала, спокойно вынув руки из-под стола. Теперь хоть можно свободно дышать, не боясь задохнуться.

Признаться, соседство с Муром не добавляло настроения. Но я постаралась заняться важным. Принесенным заказом.

Внимание столичного прыща ко мне не особо понравилось оборотнице Миле (нам парни представили этих трех подруг). Она умудрилась положить свою руку на бедро Нику и произнести:

— Милый, а чем займемся в выходной?

— Предложения? — Парню было не до тесных игр, и он бесцеремонно спихнул руку девушки на ее же колени. Или же чего-то опасался? Например, собственной реакции.

— Может, сходим на карусели? Купим сладости и лимонад. Погода будет отличная, я чувствую, — зазывала своего ухажера девушка.

— Пф! — фыркнула Изабелла. Она тоже слышала слова оборотницы. — Леденцы там особенно вкусные.

— Да, на палочке, — подтвердила Мила, не поняв намека или нарочно его проигнорировав.

— А ты что предпочитаешь? — Мур не мог усидеть на место, то и дело поворачиваясь ко мне.

— Мы идем в театр, — похвасталась за меня Изабелла.

Казалось бы, зачем нужны друзья? Вот хотя бы ответить за тебя, когда не просили. Мне оставалось только кивнуть. Карусели тоже отличное времяпровождение. Прокатиться с ветерком и с мороженым в руках, это ли не мечта. Но из принципа поддержала подружку.

— Эви, я куплю билеты, как обещал, — Марк подмигнул мне. А еще светло улыбнулся, демонстрируя ряд ослепительно белых зубов.

Мур недовольно скрипнул зубами. Видимо, однокурсник частый друг у дантиста, а сейчас позавидовал Гарету.

Мила была несогласна с нашим выбором. А еще ей хотелось обратить на себя внимание племянника императора. Девочка просто из кожи вон лезла, чтобы угодить ему. Это вызывало у меня не столько усмешку, сколько жалость. Сколько таких у него было и будет. Надеюсь, свое оборотница не упустит. Он-то точно.

— Театр, какая глупость? Все сидят как приклеенные и слова сказать нельзя. — Мила фыркнула.

Изабелла скривилась в понимающей усмешке. Друг Марка хитро сверкнул глазами. Ну а сам Гарет хрюкнул в кулак. А вот реакция Мура была несколько неожиданной.

— Мила, съешь пирожок.

— Ты такой заботливый, — откликнулась девушка.

— И когда едят, не разговаривают, — ровным тоном добавил Мур. — Поперхнуться можно.

От такой заковыристой заботы Милы лицо засветилось от удовольствия. Она снова попыталась прильнуть к посерьезневшему Нику, но он в этот момент повернулся в мою сторону. Девушка скользнула мимо и не свалилась, ловко упав грудью на колени Ника. Наверное, ему понравилось, потому что парень тут же запустил свои руки вниз, пытаясь поднять подружку. Получилось не сразу. Мила застряла между Николасом и столом. Мне же падение оборотницы вышло боком. Точнее, лицом в ноги. Одно радовало, укусить девушка не успела — отвлеклась на Мура.

Раскрасневшаяся, Мила одарила Ника победной улыбкой. Он как настоящий мужчина, подвинул ей тарелку поближе. Вроде как жуй, не отвлекайся. Заслужила.

Маневры соседней парочки сказались на нас. Мур неловко ткнул мне локтем в бок и я охнула от неожиданности.

— Осторожнее, — предупредил Гарет, обняв меня исключительно с целью защитить.

— Подумаешь, какая краля, — фыркнула Мила. — Ник, а почему мы здесь?

— Да?! Почему? — опередила меня Изабелла, покрутив в руке вилку.

— Я тебя не держу, — заявил Мур своей подружке, даже не взглянув на нашу пышечку.

Грубиян.

Оборотница надулась, а мы продолжили ужин. Сейчас ссорятся, потом помирятся. Зачем лезть в чужие разборки. Может, У Николаса гороскоп сегодня неблагоприятный вот и недоволен. Подружки братьев Рупертов были более сдержаны на язык. А вот глазки строить Дику и Грегу они не забывали.

Еда за столом заменяет болтовню звуком жующих челюстей и звоном посуды. Это напомнило мне обеды у бабушки и деда, когда нас привозили, чтобы продемонстрировать внучек. Взрослые вели беседы, нам же было велено молчать, поменьше есть, приняв при всем этом умный вид.

Я осторожно передернула плечами, и Марк понял мое движение с полуслова. Убрал руку, но не обиделся. Иза, по какой-то причине решившая, что надо спасать положение, подала голос:

— Эй, мальчики, вы нас с Эви не проводите? Темнеть начинает, а нам еще обратно в академию топать. Конечно, у вас впереди работа, но нам страшно.

— Конечно, — согласился Марк, одобрительно глядя на заулыбавшуюся сестренку.

Можно подумать, что я не заметила, как Белла подмигнула родственнику. И зачем? Надо обязательно поговорить с ней. Или не стоит. Я не собираюсь замуж, а просто дружить компанией весело. Особенно если никто не стремится показать свое превосходство над всеми. У некоторых парней так пробивается мужская сущность. А кто-то просто слишком привык быть в центре внимания.

— А мы, пожалуй, погуляем, — сообщила Дику его подружка и повисла на руке парня.

— Отличный вариант! — подхватила Мила. — Правда, дорогой?

— Только до академии. — Не слишком вежливо отказал оборотнице Мур.

С каждой минутой сидя рядом со мной, у него все больше портилось настроение. Нервный какой-то. Может, в тесноте за столом ему чего-то отдавили?

— А мы погуляем, — снова повторила девушка Дика, словно парень глуховат и сразу не понял. — Погода отличная.

— Задано много. — Руперт беспардонно испортил мечты подруги, решив поддержать предводителя.

Фыркать при всех я не решилась, как и смеяться над Муром и его верной свитой. Чего они добивались?

Марк первым поднялся, подал мне руку и помог перешагнуть лавку. Все это он проделал с ноткой внимания, словно очень часто приходилось девчонок туда-сюда через скамейку водить.

Чуждая нам компания все-таки решила не торопиться и остаться в кабачке, что нас только порадовало.

Неспешным шагом, наслаждаясь тишиной и свободой, мы двинулись в академию.

— Эви, держись. Здесь скользкая мостовая. —Марк предложил мне руку, и я на всякий случай уцепилась за согнутый локоть парня.

Упоминать, что она не отличается от десятков таких же дорог, не стала. Вдруг я и впрямь поскользнусь.

Идти и молчать просто так было несколько непривычно. Толкотня за столом осталась там, за крепкими дверьми кабачка. Мы гуляли и вдыхали свежий воздух. Марк и Арт (друг Гарета) рассказывали смешные случаи из своей студенческой жизни. Иза и я хохотали в ответ. Было еще не слишком темно, но присутствие двух парней дарило уверенность и поднимало настроение.

— Хочешь, я тебя провожу? — шепнул мне на ухо Марк, когда Изабелла потащила Арта вперед, якобы что-то там показать.

Как бы ни умудрялась подружка, я все больше подозревала ее в корыстных целях. Хорошо, что открытым сводничеством тут не пахло. Не хотелось бы ссориться, едва познакомившись.

— Так ты и так со мной рядом идешь, — попыталась отшутиться я, понимая, что наверняка Гарет имел в виду совсем другое.

— Упрямая, да? — усмехнулся Марк.

Попыталась распознать нотки обиды или неудовольствия в его голосе. Кажется, ничего лишнего я не почувствовала, что очень хорошо. Нужно было срочно сменить тему, и мы ее быстро нашли. Я принялась расспрашивать про сложность совмещения подработки и учебы. Понимающе кивала, когда это требовалось или поддакивала, уже задумавшись, а не найти ли мне самой работу. Вон сколько девчонок из академии на подхвате в том же кабачке подавальщицами. Конечно, аристократам не пристало трудиться. Но у меня особый случай. Да и не вижу ничего постыдного в том, чтобы иметь собственные деньги таким способом. Можно рассуждать сколько угодно, но кушать и тратить монетки любят все.

Решила при случае не отказываться от подвернувшегося заработка. Пока же стоило оценить собственные возможности выживания в неплохих условиях. Стипендия есть, форма тоже, остальное забота самих студентов. Про собственные украшения, что были на мне во время побега, предпочла даже не думать. До продажи их я пока еще не дошла.

***

Спустя какое-то время, когда от учебника в глазах начало рябить, а сон все еще не шел, в дверь осторожно постучали. Оказалось, это Белла.

— Не спишь? — с ходу поинтересовалась она, пройдя в мою комнату.

— Как видишь. — Я прикрыла дверь и уставилась на подругу, которая успела пройти к окну и нервно развернуться. — Что-то произошло?

— Эвелина Фрай, скажи честно, тебе нравится Дик Руперт?

Вопрос звучал несколько странно, с претензией на официальность. И надо признаться, он точно был неожиданным. Я сложила руки на груди, не решаясь, то ли засмеяться, то ли покрутить пальцем у виска.

— С чего бы, Изабелла Гарет? — Все-таки не выдержала и улыбнулась.

Нет, ну правда, что за странные разговоры в такое время? Разве, что самые задушевные. Я шагнула навстречу девушке, начиная кое-что понимать.

— Дик тебе нравится? Ты влюбилась? — выпалила я на одном дыхании.

— Считаешь, что раз у меня мышиный цвет волос, то и мозг размером с горох? — задрала нос девушка. Она воинственно сжала кулачки. — И тот, кто оборачивается волком, может понравиться козе?

Я закатила глаза к потолку. Привычка Изы все сводить к претензии о волосах раздражала. Но и про козу говорить не особо удобно. Надо же, уже и про волка она в курсе.

— Не переиначивай. — Я отмахнулась. — Так что там с Диком? Неужели передал тебе романтическое послание в стихах? Может, он влюблен?

Дезориентировать скандалистку можно только другой, более важной мыслью. Мне же было интересно, откуда такое внимание к парню. А заодно понять суть обвинения в мой адрес. Дик Руперт никогда меня не привлекал и не делал никаких шагов в эту сторону.

Иза многозначительно подняла бровки. При этом в ее глазах отразилось не только желание ответить, но и задумчивое недоумение.

— Дик сегодня за столом погладил мою коленку. Один раз, — призналась девушка.

— Погладил?

— Думаешь, перепутал со своей подружкой? — с сомнением поинтересовалась пышечка.

— Не верю в это, — ответила я честно.

— Я тоже.

— И что ты сделала? Пнула его? — Почти не сомневалась в подобном исходе поползновения предприимчивого анимага.

— Слегка. — Иза и плюхнулась на стул. — По инерции.

Я кивнула, поддерживая поступок подруги. Бабник! Любитель острых ощущений. Не побоялся, что Белла вилкой в ответ могла ткнуть.

— И что теперь будешь делать?

— Не знаю, — вздохнула Иза. — От его прикосновения меня дрожь прошибла. Я сначала подумала, что это от неожиданности или озноб. А сейчас вспомнила все, разложила по полочкам. Нет, здесь что-то другое. Мне было приятно, представляешь?

— Не особо, — честно призналась я. Тут же пояснила на вспыхнувшее недоумение в глазах подруги.—Дик гладил не меня.

— Не дотянулся, наверное, — мрачно предположила Иза.

Я была с ней в корне не согласна. Мой ужин прошел в толкании локтями с Муром. А еще от тесноты он то и дело плотно прижимался ко мне бедром, но это совсем другое. Нас действительно было много за столом. При этом парень успевал везде и даже оказывал знаки внимания своей подружке.

Так что мой случай иной. Не стоит о нем и упоминать.

Глава 5. Известия, что бьют наповал

Я не знаю, во сколько легла Изабелла, но подняла она меня рано. И до того момента, как мы отправились на завтрак, пять раз заглянула ко мне. Подруга делала хвостик, распускала его. Завивала кудри, затем укладывала их в высокую прическу, снова распускала по плечам. Перекидывала волосы на бок… Попыталась приобщить и меня к плетению сложной косы. Но так как время уже поджимало, я послала ее к магистру Бэлэльар...лю! Прогресс, не зря перед сном его имя с тетрадки читала.

В результате Иза решила ограничиться распущенными волосами, скрепив их по бокам заколками. На мой взгляд, вышло неплохо. Я догадывалась, что подвигло Гарет к столь нервному сбору. Молчать не стала, мы ведь друзья.

— А если Дик не оценит?

— Буду брать штурмом, — уверенно заявила девушка и задрала нос кверху.

Наше место в столовой пустовало. Мы поспешили занять его первыми. Хотелось просто поесть и ни с кем не встречаться. И ведь знала, что если утро начнется в спешке, то до вечера можно не дожить. Никаких катаклизмов не случилось, конечно же. Просто Мур со свитой и девушками неожиданно поняли, что наш столик лучше.

— Ужас-то какой! — фыркнула Изабелла.

Я вначале решила, что дело в трех оборотницах. Согласилась, хотелось пообщаться друг с другом, но не с ними. А потом присмотрелась. Подружка Дика сегодня надела облегающие штаны и блузку с глубоким вырезом. Яркие стрелки на веках указывали всем, где у девицы глаза, а безумно алая помада не давала промахнуться со ртом. Эффектно.

— Привет, — бросил нам Мур, усаживаясь сам и двигая стул Миле.

— Сколько много вас с приветом ходит, — произнесла я, глядя, как вся компания свободно рассаживается.

Это упорное желание разделять с нами завтраки и ужины настораживала. Мало того, что парни на уроках сидели позади нас, так еще тут решили не теряться.

— А где ваши скучные мальчики? — произнесла Мила, стрельнув по Николасу многозначительным взглядом.

Мне не понравились ее слова, и то, с какой легкостью она бросается обвинениями. Нам компания Марка с Артом очень даже подошла.

— Тебя завидели и решили не портить аппетит, — злобно выпалила Иза.

— Мальчики приходят в себя после того, как мы весело погуляли после кабачка, — поддержала я подругу.

— Мила, съешь чего-нибудь, — произнес Мур. Его зеленые глаза полоснули по мне непривычно холодно. Но разве меня этим пронять? Видел бы он взгляд моей матушки, когда я возражала насчет Куххара.

— Заткни себе рот очередным пирожком! — добавила Гарет.

Ей стало обидно за брата, и я ее понимала. Мне самой было без разницы, где сейчас находятся парни. А еще Дик с интересом наблюдал за перепалкой и это наверняка заводило девушку, не ожидавшую такого столкновения.

— Слушай ты…— оборотница подскочила, но рука Мура дернула ее на место.

— Сядь, — сказал, как припечатал родственник императора.

Слова Николаса прозвучали как увесистые камни и девушка рухнула на стул как подкошенная. Она молча сложила руки на груди и надула губы в знак протеста.

И вот зачем они приперлись за наш стол?

На мой аппетит не повлияло даже то, что Мила убежала. Удивительно невоспитанная девушка. За стол ее никто не звал, скандал сама устроила, так еще и обиделась на всех.

— Мур, мне тебя жалко, — честно призналась я, глядя на злющего парня. Прыщ решил сойти за умного и ничего не ответил.

Руперты сегодня в беседу друга благоразумно не вступали. Активно жевали, всячески молча поддерживая столичного прыща. Подружки братьев сидели рядом и о чем-то перешептывались. Я даже заметила усмешку в глазах одной из них, когда Мила покинула нас. Высокие отношения, ничего не скажешь. И дружба столь крепкая, что не хотела бы я таких подруг за спиной.

Надо ли говорить, что завтрак запомнился стычкой и остывшим какао. Хорошо, что подогреть его я могла сама, всего лишь коснувшись рукой бокала.

— Она дура глупая, — сделала вывод Иза, едва мы покинули столовую.

Гневный перестук каблучков предупреждал каждого быть осмотрительным при общении с грозной девицей.

— А как тебе Дик? — нужно было срочно менять тему разговора.

Воинственная пышка могла решить, что пора мстить обидчику. Я же надеялась, что все закончилось. И что в следующий раз эта компания к нам не подсядет.

— Никак. Я передумала охмурять такого парня. Он меня недостоин! — заявила девушка.

Я дружественно похлопала Беллу по плечу, и мы двинулись дальше. Стоит ли упоминать, что общение с парнями в этот день совсем не заладилось. И я была рада, что общались мы по минимуму. Предельно вежливо и без продолжения беседы.

***

Думала, что все неприятное останется в этом дне, только иногда мы не властны над ситуацией. Уже вечером, когда половина заданий была выполнена, а сна еще ни в одном глазу, в раскрытое окно постучался вестник. Стоило подойти и распахнуть створки, как бумажное послание спланировало прямо в руки. Я сразу поняла, что письмо из дома. Аккуратным почерком сестры на крыле было выведено «Эвелине Фрай лично в руки».

Оказавшись в комнате, я присела на край кровати. Вестник расправил крылья. Раскрылся… Письмо от Доры было коротким, но емким.

«Дорогая Эви, как ты там? Мне ужасно тебя не хватает. Жаль, что ты не присутствовала на моей помолвке С Эшли. Он милый, согласись! Прикладываю тебе снимок. Досадно, что не сможешь присутствовать на нашей свадьбе. Уверена, тебе бы непременно пошли те сверкающие топазы из маминой шкатулки.

Родители не определились с датой свадьбы. Все хотят выдержать сроки приличия, но и свое упустить боятся. Думаю, что назначат в самое ближайшее время. Родители хотят утереть нос соседям.

Буду рада, если ответишь. Твоя любящая сестра Дора Фрай, будущая Куххар»

Перечитала письмо Доры два раза. С одной стороны, на сердце разлилось тепло. Она не побоялась прислать о себе весточку. С другой, сестричка вежливо уколола, уверенная в собственном выигрыше. Но я на нее не сердилась, да и не за что. А вот воспользоваться возможностью ответить, это пожалуйста.

«Дора, дорогая, я так за тебя рада! Будь счастлива с Эшли Куххаром и не забывай о сестренке. А если есть возможность, пришли мне мои любимые вещи. Вам они не нужны, а для меня это часть дома. Нежно целую, Эви»

Мое письмо получилось более кратким, но тоже важным. Я встала, чтобы достать из шкафа новый вестник. Неожиданно с колен упала еще одна бумажка. Подняла ее и замерла, не веря в увиденное. На небольшом снимке были изображены двое в момент обручения. Дора в светлом платье вся такая воздушная и милая. И Эшли Куххар, собранный и сосредоточенный. У парня оказалась крепкая фигура и довольно цепкий взгляд.

Но главное было не в достоинствах будущего родственника. Совсем не эта сторона меня удивила. Все дело в том, что Куххар уж очень напоминал Николаса Мура. И вроде бы глаза другие, нос, подбородок. Цвет волос отличался, а о прочем можно и не упоминать. И все же, если сложить все эти отдельные части, получался человек, упорно смахивающий на племянника императора. Я потерла глаза, но картинка не изменилась.

Чтобы это означало?

Какое-то время я еще колебалась, но вопрос требовал немедленного разъяснения. Схватила снимок и направилась в мужское общежитие. Мур наверняка знал ответ, и я была намерена его сейчас же услышать.

Выяснить, в какой комнате проживал Николас Мур, оказалось несложно. И пока шла, я ловила на себе заинтересованные взгляды студентов. Иногда отшучивалась на тему возможного знакомства. Даже делала вид, что не понимаю, о чем речь. К недогадливым долго не пристают.

Я торопилась, пытаясь сформировать свой вопрос конкретнее. А едва оказалась у нужной точки, замялась. Но Фрай никогда не сдаются и не бегут от трудностей. Поэтому подошла к двери Мура, осторожно постучала. А когда никто не ответил, постучала вновь, но более весомо. Однокурсник где-то пропадал, а у меня срочный вопрос. Очень срочный! И я не хочу уходить, не узнав ответ.

Уже не надеясь, что Николас закрылся в комнате, я стукнула по дверному полотну ногой.

Бам!

И надо тому случится, что именно в этот момент Мур наконец-то открыл свою дверь. Полуголый. В брюках, босиком, а сверху совершенно ничего.

Я застыла, даже не подумав, что в это время могу застать парня в таком виде. Спать как бы еще рано, а студенты народ неугомонный, ложатся поздно.

Сглотнула, стараясь не пялиться на четко очерченные грудные пластины, на кубики пресса, выделяющиеся на подтянутом теле. Стало не по себе, но я смело взглянула в глаза Мура.

— Нравлюсь? — ехидно произнес прыщ, заметив мой интерес.

Коридор общежития был хорошо подсвечен, и все же это был не дневной свет. Я понадеялась, что даже если и покраснела, то Мур ничего не заметил.

— С чего бы? — прищурилась в ответ.

Рассматривать парня подробнее даже в чисто анатомических целях не стала принципиально. Подумаешь!

— Фрай, так ты же ко мне пришла.

Нахальства и наглости в Николасе хоть отбавляй. Он сложил руки на груди, на сей раз демонстрируя крепкие плечи и предплечья, перевитые реками вен. Словно Мур не изнеженный дворцовой жизнью парень, а тот, кто ежедневно занимается физическими упражнениями.

— Я? К тебе? — от этих слов я едва не подавилась собственной слюной.

Нет, вы не подумайте, она не капала при виде отлично скроенного парня. Здесь праведное возмущение требовало выхода. Тем более, когда из глубины комнаты показалась растрепанная Мила. Это стало неприятным фактом. Разговаривать при ней совершенно не было желания.

— Дорогой, это кто? О! Привет, Эвелина, — протянула оборотница, победно сверкнув глазами, словно сейчас она первой примчалась к финишу и взяла ценный приз. Завернутая в простыню девушка обняла со спины Николаса и прижалась щекой к его плечу. — Пришла развлечься? А тут уже занято.

Змеиный характер Милы расцвел во всей красе. Похоже, она действительно решила, что находится на пьедестале победителей. Стало так неприятно, что захотелось немедленно отсюда уйти.

— Помолчи! — приказал Мур болтливой девушке.

Он что-то такое прочитал на моем лице, потому что язвительность пропала, сменившись настороженностью.

— С чего бы? — возмутилась Мила. — Опять начинаешь?

Она бросила на меня уничижающий взгляд, от которого я должна была немедленно испариться.

Смотреть на эту сцену было отвратительно. Зачем я пришла?!

— Катитесь вы оба куда подальше! — Я повернулась и быстрым шагом направилась к себе.

Было обидно, потому что все могло быть иначе. Поведение этих двоих даже с натяжкой нельзя назвать порядочным. Отчего-то именно в данный момент мое нежелание выйти замуж за Эшли Куххара вполне ассоциировалось с мерзким характером Николаса Мура. Даже здесь парни были похожи. Один был готов купить кота в мешке в обмен на наследование в будущем титула моего отца (изучили все законы!). Да и родство с аристократами давало возможность пользоваться оставшимися связями при случае. Второй просто был невыносим. При этом обладал отличным телосложением.

Шаги за спиной не сразу привлекли мое внимание. Я торопилась скорее покинуть общежитие, чтобы глотнуть свежего воздуха. Ситуация выбила меня из колеи, и это очень не нравилось.

Кто-то схватил меня за плечи и остановил, не давая сделать и шага.

— Эвелина, постой! — торопливо произнес Николас за моей спиной.

Резким движением я повернулась, желая сказать все, что думаю о манере хватать руками, если не просят. А еще о самом способе общения, потому что сейчас мирно разговаривать уже не было никакого желания. Только при помощи учебника или кочерги.

И едва не уткнулась в шею Николаса, который даже не удосужился одеться. В первую секунду я застыла, пораженная открывшейся картиной. Еще никогда ни один полуобнаженный мужчина не находился со мной в такой близости. Запах тела Мура был настолько притягательным, что захотелось ткнуться носом в плечо и вдохнуть.

Потом я почувствовала сладковато-приторный аромат жасмина, который с детства терпеть не могла. Духи Милы даже без хозяйки сопровождали парня и это оказалось отвратительно. А еще у меня появилась мысль, что помимо всего прочего, от Мура разило тем, чем они занимались с Милой. Разгоряченными телами и чем-то еще.

Эта мысль отрезвила, вызвав толпу брезгливых мурашек.

Первая оторопь прошла, мгновенно сменившись возрастающей злостью. Я попыталась стряхнуть с себя руки парня, но вместо этого одна ладонь Мура скользнула на мою спину, не давая вырваться. Вторая пробралась на мою шею, заставляя задрать подбородок. Я сцепила губы, с ненавистью посмотрев на этого бабника. Прыщ оказался не промах и от своей девицы тут же поскакал к другой в одних штанах.

— Зачем ты приходила, Эви? — неожиданно мягко поинтересовался Мур, глядя мне в глаза непривычной зеленью. Мягкой, обволакивающей.

— Отпусти! —прошипела я и дернулась, не желая, чтобы кто-то увидел нас вдвоем.

Как назло, несколько студентов протопали мимо, с интересом разглядывая композицию «Обнаглевший Мур и шокированная Фрай».

— Эви, что произошло? Ты бы никогда не пришла ко мне просто так. — Теплое дыхание Николаса коснулось моих губ, и я отпрянула, насколько позволяла обстановка. Это не укрылось от парня, который тут же нахмурится.

— Отпусти, — упрямо потребовала я и зачем-то топнула ногой.

К счастью, хватка Николаса ослабла, поэтому я вывернулась. И пока снова не попала в капкан рук, продемонстрировала тот самый снимок.

— Смотри. — Я едва не ткнула бумагой в нос парня.

— Ты замужем? И пришла это показать мне? —пораженно прохрипел Мур.

Вот до чего доводит беготня в полуголом виде. Мы с сестрой действительно очень похожи. Но не настолько же!

— Кроме девушки на снимке никого не узнаешь? — недовольно фыркнула я, ткнув пальцем в Эшли Куххара.

Николас молчал. На породистом лице мелькнуло недовольство.

— Забавно, правда, Мур?

— Ник, ты ничего не хочешь объяснить? — послышался голос Милы.

Девушка стояла на верхней ступени пролета и выглядела оскорбленной добродетелью. Ее обидели и точка.

— Действительно, объяснения очень нужны, — усмехнулась я, убирая снимок. Заметила, как недовольно проводил его взглядом Мур. — Вот и общайтесь.

Я развернулась и направилась к себе. И даже не обернулась ни разу, хотя чувствовала тяжелый взгляд, что прожигал лопатки. Трудно сказать, от кого эта гадость мне досталась. То ли Мила, приревновавшая Мура ко мне. То ли Николас, потому что снимок не оставила. Или же они оба, так как я им помешала и поссорила.

Спустя какое-то время я и сама не до конца понимала бурной реакции на эту парочку. Мне было неприятно, словно я нарочно подглядывала в замочную скважину. А они меня за этим застукали.

***

На следующее утро предприимчивая Изабелла заглянула ко мне в тот момент, когда я собиралась идти в столовую.

— Эви, может, ну их, этих прилипал? Здесь вдвоем позавтракаем.

— Чем? — Я была не против. Только у меня точно ничего не было. Кстати, это надо исправить на будущее.

— Я только что из столовой. Смотри, что принесла.

Десяток бутербродов и пирожков никогда не влезал в нас. Но Белла решила, что нужен ассортимент, потому и прихватила побольше. Я не возражала. Завтракали мы у подруги, оказавшейся более запасливой, чем я. И уже насытившись, отправились на занятия.

Я не думала, что Мур промолчит и не спросит про вчерашний снимок. Сама же его оставила в комнате, потому что какой смысл таскать с собой? Любоваться на Куххара и как он обнимает Дору? А та растопырила пальцы, демонстрируя помолвочное кольцо?

Первым уроком стояла магия оборота у Зарина. Мы пришли чуть пораньше, чтобы не опоздать и не попасть под руку куратору. Кабинет магии пустовал. Ну как пустовал… Почти. Если не считать недовольного Мура. Он сидел прямо на своей парте, закинув ногу на ногу и при этом повернувшись к нам. Словно ждал кого-то. Его друзья, конечно же, сидели рядом со своим предводителем. Руперты во что-то играли, с интересом посматривая на нас.

— Изабелла, у меня к тебе дело, — произнес Мур, сложив руки на груди.

— Ты донесешь мою сумку до комнаты, а я за это скажу спасибо? — съязвила Иза.

— Могу и донести, — согласился Мур.

— С чего такая щедрость? —подруга подозрительно прищурилась и тоже сложила руки на груди.

— Иза, пропусти, пожалуйста, — попросила я, обогнув Беллу и двинувшись на свое место.

Муру и команде достался мой легкий кивок и ничего более. Мы не поссорились, не поскандалили. Но вчерашняя встреча только уверила меня в том, что с этими людьми лучше дел не иметь. Придется осторожно расспросить сестру. Вдруг существует дальнее родство между Эшли и Николасом. А если она не в курсе, то пусть все идет своим чередом. В конце концов, мало ли похожих людей живет во всем мире. И ничего, никакой общей крови.

— Так что тебе надо? — поинтересовалась подружка, намереваясь двинуться вслед за мной. И именно в этот момент Мур спрыгнул со своей парты, вклиниваясь между нами. От неожиданности я дернулась... Но на этот раз даже сумка не подпрыгнула. Его счастье.

— Я сижу с Фрай, а ты … можешь на моем месте.

— С ними? — Бровки Изы вопросительно взлетели, а аккуратный пальчик ткнул в сторону Рупертов.

— С нами, — просиял Дик, а Грег только хмыкнул, но ничего не сказал.

— Ну так что, Гарет, согласна?

От такой постановки вопроса у меня глаза на лоб вылезли. То есть что за торг? К чему такие жертвы…с моей стороны.

— Эй! А про меня не забыли? — Я посмотрела на обоих. Иза и Николас повернули головы в мою сторону и глянули так, словно восклицая: «Она еще и говорить умеет?!» — То есть я буду всю пару терпеть Мура, а сумку понесут тебе?

Друзья, они порой такие наивные. Думают, что делают добро, но его и ложкой не отскребешь потом.

— Эви, а ты меркантильная особа, — попыталась укорить меня Белла.

Бесполезно. Меня это даже не тронуло.

— Ну что, Гарет, договорились? — Мур уже перетягивал свою сумку с парты. При этом он по-прежнему находился между мной и Изабеллой. Попытался оттеснить девушку, но та неожиданно не согласилась. Наверное, передумала сидеть рядом с Диком.

— Вот еще! — фыркнула Белла и ловко уселась на привычное место.

Муру пришлось прижаться к задней парте, чтобы Иза его нечаянно не толкнула.

Я ждала развязки этой небольшой истории. Села на свое место, ожидая, что там дальше.

— Эви, детка, — Николас склонился ко мне, поставив руки с обеих сторон, лишая возможности сбежать. Прошептал на ухо, едва не коснувшись губами. — Ты же понимаешь, что после вчерашнего визита ко мне у тебя просто нет шанса избежать разговора.

— Ты была в гостях у Мура? — Со слухом у подруги все было в порядке. — Но когда? Заходила перед сном пожелать спокойной ночи?

Упавшая на глаза прядь волос резко стала мешать, и я попыталась откинуть ее назад, дернув головой. Удар по челюсти Николаса оказался очень болезненным. Я едва не взвыла.

— Ненормальная! — отпрянул парень, освобождая меня от своего плена.

— Не лезь! — Я повысила голос и тут же замолчала, не желая привлекать излишнее внимание других студентов.

Как полагается в самых непростых ситуациях, приход преподавателя мы пропустили. Николас, поняв, что ему ничего не светит, процедил сквозь зубы:

— Фрай, не думай, что твоя взяла. — Перепрыгнул через парту и оказался на своем месте.

Вот интересно, какой у него зверь? Как-то упустила я этот момент. Надо у Изы спросить, она многое знает. Но прыгает прямо как горный козел. В книгах я встречала про них упоминания.

Мы с подружкой переглянулись как победительницы. Я понимала, что Изабелла не упустит возможности и устроит мне допрос со всей въедливостью, на какую способна. Да она только не подпрыгивала от нетерпения на стуле! Поэтому я прошептала, что все подробности потом и указала взглядом на куратора. На какое-то время помогло.

А когда урок закончился, Изабелла развернулась ко мне всем корпусом, преграждая дорогу к спасительному выходу. Мур и компания поднялись, но никаких попыток вытеснить Беллу не предприняли. Видимо, свои дела важнее. Это хорошо.

Я натянула улыбку:

— Ты хочешь, чтобы о моем провале знали все?

— А это точно был провал? В смысле твой?

— Ну…— я замялась и тут же рассмеялась. — Я не узнала, что хотела.

— А что тебе было нужно?

— Скажи, ты не в курсе… Мур, он кто в обороте? Знаешь?

— Слышала кое-что, — многозначительно протянула подруга и обернулась, словно боялась, будто нас кто-то подслушивает. Но когда она развернулась обратно, на лице Гарет отражалось изумление. — Эви, не думаешь ли ты, что это Мур подсматривал за тобой. Но ты говорила, что там был кот!

— Я и не отказываюсь от своих слов, — передернула плечами, будто сбрасывая с себя подозрительность, которой укутала меня Иза. — Очень большой черный кот. А Мур кто? Горный ко…

Шум от дверей привлек наше внимание. Поневоле посмотрела туда.

— Эй! — Легко пихнула в плечо Изу. — Обернись!

Братья Руперты пытались не дать пройти в кабинет Марку.

Мы с Беллой подскочили и ринулись на помощь Гарету. А он и сам отлично справлялся. Даже показалось, что кто-то развлекался, когда его пытались оттеснить обратно в коридор.

— А ну, разойдись! — выкрикнула Белла, несясь по проходу сверху. — Марк, ты чего?

— Привет, сестренка! Эви, как дела?

Марк перестал развлекаться и одной рукой задвинул первокурсников обратно в кабинет. С ухмылкой победителя направился к нам. Руперты и Мур заняли оборону вокруг дверей, приняв самый независимый вид.

— Насчет дел студентки Фрай, — произнес входящий в кабинет Зарин. Он словно почувствовал, что тут потасовка и сразу появился. Или находился где-то неподалеку. — Дик и Грег, я нашел вам команду!

Наигранная радость куратора напрягла всех. Мы с подругой переглянулись и подозрительно уставились на магистра. Уж больно он затейливо группы формировал. Чувствовало мое сердце во всем этом какой-то подвох. Карающий меч распределения коснулся не только нас с Беллой и Николасом. По такому же были сформированы еще несколько команд. Кто-то даже ходил к ректору и вернулся ни с чем. Только дал повод насмехаться Зарину. Магистр теперь при случае язвил, что эти студенты даже цвет исподнего выбирают по совету родителей.

— Фрай, Гарет и Мур, вы рады?

Парни расплылись в довольных улыбках. Еще бы! Мы же грустно вздохнули и приняли все как есть. Замены-то все равно не будет.

Никто при кураторе не посмел задирать старшекурсника, и мы без промедления потопали за Марком.

— Братец, а чего пришел и весь такой цветущий? Рад, что слегка помял Рупертов? — грустно поинтересовалась Иза, едва вы вышли в коридор.

— Билеты в кармане, — подмигнул нам Гарет.

Он похлопал рукой сначала свою сестру, затем меня. Выглядело все довольно невинно. Да и нравы в академии гораздо проще, нежели дома. Но что-то подсказывало, ко мне парень прикасался с большим усердием. Скорее всего, хотел, чтобы я точно поверила в те самые билеты, кончики которых торчали у него из нагрудного кармана. И когда только успел купить.

Урок почти начался, когда мы с Изой вернулись за парту. Осталось дождаться звонка. В какой-то момент позади нас послышался приглушенный, но по-прежнему наглый голос:

— Эви, напомни-ка мне, из какого города ты выбралась?

Выбралась. Прямо как из сточной канавы.

— Мечтаешь туда попасть? — ответила за меня Изабелла.

— О, да! Очень, — не стал отрицать Мур. И было в его улыбке что-то от звериного оскала.

Я как представила Николаса, решившего ради визита вежливости заглянуть к моей семье… Лучше пусть это будет шуткой. Во-первых, у родителей при виде похожего на Куххара парня сработает стойка. Узнав, кто он и где учится, может начаться охота и обработка потенциального зятя. Тут не какой-нибудь новоиспеченный дворянчик, не имеющий особой ценности и родословной. Целый племянник императора! По непонятной причине попавший пусть в хорошую, но все же не лучшую академию магии. Во-вторых, тот же Эшли может встретиться Муру и тогда неизвестно, чем их общение закончится. Возможно, скандалом, в котором потом меня же и обвинят. Или насмешками надо мной, что совершенно нежелательно.

Позади жалостливо скрипнула мебель, предупреждая, что кое-кто никак не успокоится.

— Ну так что? — переспросил столичный хлыщ, свесившийся в нашу сторону. — В какой дыре ты родилась, Эви?

Я не хотела возвращаться в свой городок, из которого сбежала со скоростью света. Но даже при всем этом ужасно скучала по дому, городскому парку и нашему поместью. В общем, родной край манил, хотя там мне никто не был рад. Только сестра, ловко извлекшая выгоду из побега. А что касается природы, то холмистая местность с плодородными землями и рекой затмевала виды равнины, на которой выстроена академия.

— Николас. — Развернулась и постаралась улыбнуться так, как маменька всякий раз смотрела на недостойных кумушек, пытающихся ей досадить. Вроде как на таракана, которого хлопнуть нельзя, а хочется. — Я из Роусона, но ты вряд ли хоть когда-нибудь слышал про эту дыру.

Зеленые глаза оказались близко. Не так, как вчера, но все же. Я даже почувствовала уже знакомый запах самца (как говорят настоящие оборотни). И это меня разозлило.

— И не напрягай мозги, пытаясь вспомнить карту Арконии( страна магов). Иногда это вредно, — посоветовала я, ругая себя за реакцию и за желание еще раз принюхаться. Сегодня от парня не пахло жасмином. — Но могу подсказать, что Роусон это северное пограничье.

Действительно, дыра, если подумать.

— Занятно, — с долей презрения произнес Мур и вернулся на свое место.

Начался урок и как-то переживания постепенно ушли на второй план. А если подумать, то снимок заинтересовал парня не при взгляде на Дору. Лишь когда я ткнула пальцем в Эшли. Вот тут у Николаса случился приступ любопытства. Может, он был не в курсе, что где-то проживает почти что двойник? Именно эта версия показалась наиболее существенной и объяснимой.

— Эви, ты все еще хочешь знать, в кого оборачивается этот умник? — вклинилась в мои мысли подруга.

— Говори.

— Он пантера, — ответила мне всезнайка.

— Надо же. — Возникло желание повернуться и посмотреть на Николаса и найти в нем хоть что-то звериное. Только я не стала. Вдруг решит, что действительно интересуюсь им. А я ведь так, чисто для знаний. Мы теперь в одной команде.

— Окрас черный, — добавила Иза и тут же исправилась, — но это неточно. Постараюсь выяснить.

Я прямо восхитилась упорством подружки знать про все и всех. Молодец! Ходячая энциклопедия. Клад! А что касается пантеры… Кот действительно был крупным, и я это сразу отметила. Подглядывал не вблизи, да и я испугалась. Опять же стекло разбила… Могла неправильно оценить настоящий размер. Да и не видела я его целиком, только морду и часть холки, мощные лапы. Может, это действительно Мур. Хотя, не факт.

В этот момент меня осенило. Мы все проходили геральдику. И я хорошо помню, что на одном из гербов нашей империи была изображена черная пантера. Кажется, это южная часть страны, но то уже не так и важно. Можно спросить об этом напрямую у Изабеллы. Или найти ответ в библиотеке. Такое точно никто скрывать не будет, ни один учебник. Не скажу, чтобы эти сведения были очень важными. Но почему бы не взглянуть, верно?

Остаток дня пролетел спокойно, если не считать, что въедливый прыщ пару раз назвал меня строптивой леди из Роусона. Но я не реагировала. По крайней мере, не так, как он ожидал. Что поделать, я действительно уроженка этого городка. А потому нет смысла обижаться.

***

Этим вечером я была счастлива. Почти. Сначала нашла на двери прикрепленную записку, на которой крупными буквами было написано «Фрай, загляните к коменданту! Срочно!». Сразу вспомнилась наша незабываемая встреча в тот день, когда из-за кота разбилось окно (хм… неужели Мур?). Может, сейчас мне вернут деньги за несправедливо уплаченное? Надежда тут же увяла, стоило вспомнить, кто у нас Николас. Не удивлюсь, если старый орк знал или догадался, кого именно я видела из ванной комнаты. Тем понятнее было его ворчание.

Каморка коменданта выглядела опрятной и чистой. Позади мужчины располагались стеллажи с комплектами белья, ровный ряд подушек. Хозяйственный работник, но вредный. Даже сейчас орк взглянул на меня из-под густых бровей так сурово, что сердце заколотилось сильнее. Может, я чего-то натворила, да пока не в курсе?

— Эвелина Фрай, почему опаздываете? — поинтересовался орк.

— Занятия, — произнесла я, уставившись в пол.

Мужчины любят казаться суровыми и значимыми. И чтобы все перед ними трепетали. Иначе завянут за ненадобностью. А так как проблем и вовсе не хотелось, я прикинулась тихоней.

— Ладно. Распишись и проваливай!

— За что расписаться? — Я даже руки завела за спину. Одно дело промолчать, другое за что-то там подпись ставить. А вдруг тут какой-то подлог?

— За вещи свои! Она расспрашивать еще будет. Не доверять мне?! Вон коробки твои прибыли, забирай.

Я повернула голову в сторону обозначенного и ахнула. Как нести-то?!

Упрашивать орка пришлось долго и даже пустить слезу. И чтобы избавиться от меня, комендант пошел навстречу. Сдвинул коробки в сторону открывшейся в стене ниши. А потом послал меня… в комнату. Куда я и отправилась, чтобы обнаружить посылку от сестры. И письмо, выведенное аккуратным почерком Доры:

«Эви, прости, это все, что смогла. Тут больше моих вещей, чем твоих. Маменька не хотела тебе ничего отправлять, но я ее уговорила. Так что смело пользуйся и не переживай. Я забрала себе два твоих новых платья, которые заказали к дню знакомства с Куххарами. Тебе ведь это все не пригодится, вам выдают форму. Потом Эшли купит мне все новое и я еще что-нибудь пришлю. Жаль, что на свадьбу к нам не попадешь. Любящая тебя Дора»

Думаете, я обиделась из-за того, что мне отказали именно в моих вещах? Ничего подобного. Конечно, получить собственные вещи лучше, чем чьи-то. Но так как с сестрой у нас один размер, то посылка более чем устраивала. К тому же Дора догадалась положить и обувь. А главное – мою!

До полночи я раскладывала и развешивала платья, штаны и туники, нижнее белье, обувь и даже шляпку. Не знаю, как сестра уговаривала родительницу и чем аргументировала. В любом случае чувствовалась рука опытной манипуляторши.

Я хмыкнула и потянулась. Хорошо-то как!

Глава 6. Когда поход в театр напоминает балаган

Первая учебная неделя пролетела очень быстро. Я так вымоталась, что ждала выходного как никогда. Даже подобрала наряд, в котором решила пойти в театр. Голубое платье с кружевной вставкой на груди и на рукавах. Но главное, к нему у меня были туфли. Именно они и решили мой выбор.

Утром я поняла, что на самом деле вещей прислали не слишком много. Но и им я была рада.

Марк ожидали нас у входа в общежитие. А завидев, присвистнул:

— Я не прогадал, — улыбнулся парень и предложил нам свои руки. Мы, как полагается, приглашение приняли.

— А где Арт? — поинтересовалась Изабелла. — Передумал?

— Он не может, дела. Но карету нам сейчас найдет, — отозвался Марк, посматривая на меня с чисто мужским интересом.

Я отвела взгляд, сделав вид, что ничего не заметила. Если бы уставилась прямо в глаза, то Гарет непонятно что мог обо мне вообразить. Уж лучше без намеков.

Парни все продумали, и это было очень кстати. А еще солнце, которое светило с самого утра. Подумать только, полдня мы с Изой потратили на то, чтобы собраться. Как дома!

Я понимала, что могу пойти и в форме. Но так хотелось почувствовать себя обычной девушкой! Впрочем, до столичных штучек моему фасону очень далеко. Однако и на кухарку я никак не походила.

В карету, что нашел нам Арт, мы забрались очень проворно, не забывая правила приличия, но и не особо их соблюдая. В Академии быстро со всех слетала мишура. Моя компания точно была такая.

— Девочки, а как насчет кофе после просмотра? — поинтересовался Марк. Он сидел напротив нас и, сложив руки на груди, широко улыбался.

— Неуместный вопрос, братец, — съязвила Белла. — Студенты никогда не отказываются от возможности зайти в кондитерскую и насладиться кофе с пирожными.

Я хихикнула и отвернулась к окну. Подруга в своем репертуаре. Дай ей палец, она его по локоть прихватит. Молодец.

В какой-то момент я перестала вникать в произнесенное Гаретами, заинтересовавшись видом за окном. Марк, заметив мое любопытство, принялся рассказывать про уже освоенную территорию.

Дорога заняла немного времени, и вскоре мы подъехали к небольшому зданию театра. К моему удивлению, строение очень напоминало театр Роусона. Это умилило. Маменька наша посещала досуговое место, нас же брали очень редко. Меня в последний год чаще, все потому, что настала пора подыскивать женихов. И доискались.

До своей ложи добрались без приключений. Из шести мест три принадлежало нам, поэтому мы с Изой сразу сели вперед к бортику. Шустрая подруга придержала место между нами Марку, и он воспользовался этим. Я не стала возражать и спорить. Очарование места захватило больше, чем присутствие рядом симпатичного парня. Мне всегда нравилась атмосфера, царящая в зале. Ожидание чуда, что вот-вот развернется перед глазами. И ничего страшного, что Гареты оказались сидящими ближе к сцене, я не слепая и все хорошо видела даже со своего места.

Прозвенел звонок, затем второй. Мы с Изой переглянулись, с улыбками встретив волнение друг друга. Марк понимающе промолчал. Скорее всего, парни тоже поддаются магии искусства, только стесняются признавать это открыто. После третьего звонка сердце замерло в предвкушении. Свет плавно погас, оставляя освещенной лишь сцену. А стоило занавесу открыться, как сразу началось представление.

Пьеса, на которую нам посчастливилось выбраться, рассказывала о любви, а что еще девушкам нужно?

Я услышала, как кто-то вошел в нашу ложу и сел позади, но не обернулась. Зачем? На сцене герой делал самое настоящее предложение миловидной красавице, а я буду присматриваться к кому-то в темноте? Марк недовольно хмыкнул, но тут же получил выговор от шипящей Изабеллы. И без того приходилось сидеть вполуоборот, а парень еще и ерзал. Из-за него она что-то там не расслышала, а так хотелось разобрать слова пылкого признания влюбленного героя. Боковым зрением я успела заметить, как Гарет еще раз обернулся, но мне уже было не до того. Я снова все свое внимание уделила сцене. Актриса, что играла нежную красавицу, картинно вздыхала и плакала от счастья. Когда она дала согласие возлюбленному, зал рукоплескал.

Как я радовалась вместе со всеми! Спустя какое-то время события стали развиваться с не меньшим накалом. Оказалось, у мужчины есть давняя любовница, на которой в силу обстоятельств он не смог жениться. Это раздирает ей сердце, ему тоже. И вместе с ними страдает миловидная красавица, прознавшая про коварного супруга.

В какой-то момент я поняла, что прильнула к заграждению и не дышу. Вместе со мной шквал эмоций переживал зал. Какая-то особая атмосфера витала вокруг, требуя выхода возбуждению. Я даже откинулась на спинку кресла, чтобы тут же шеей болезненно на что-то наткнуться.

Обернулась.

— Привет, — произнесла темнота голосом Николаса Мура.

Вспыхнувший чуть ярче свет выделил лицо парня и белки глаз. Потом сцену снова окатил полумрак и зазвучала напряженная музыка, от которой слезы были готовы брызнуть из глаз.

Были готовы. Но не брызнули. Все потому что кто-то слишком невоспитанный положил свою руку на спинку кресла. Моего!

Надо сказать, я действительно удивилась, увидев позади меня однокурсника. А понимая, что Мур один не ходит, то именно свита сидит неподалеку. Пригляделась. Так и есть. Напряженные лица Рупертов были так же обращены к сцене. И как я их раньше не заметила?!

— А где Мила? Неужели на каруселях укачало? — вырвалось у меня шепотом. — Или леденцом подавилась.

— Ревнуешь? — усмехнулся Николас, сверкнув белозубой улыбкой.

Мы разговаривали очень тихо, отчего-то совершенно не желая вовлекать в наше общение третьи лица. Но разве это возможно, когда мы все так близко?

— Эви, — произнесла обернувшаяся на нас Изабелла. — С кем это ты... О! Все в сборе? А где своих блохастых девиц потеряли?

— Пересядешь? — повернулся ко мне правильно оценивший ситуацию Марк и я тут же приняла предложение.

Сама мысль, что позади меня сидел Николас, а вокруг полумрак, волновала.

Надо ли думать, что какое-то время мы все вшестером недовольно сопели от присутствия друг друга. А потом снова сцена привлекла. Герои страдали, мы наблюдали… В конце истории мужчина попал под обвал и остался калекой. Жена к этому времени уже успела выйти замуж за другого и стать глубоко беременной. Любовница поселилась вместе со своим драгоценным. Но на мой взгляд, как-то уже не слишком активно им восторгаясь. Все больше скучала, выкатывая окосевшего мужчину на коляске.

Из театра толпа восторженных зрителей выходила с шумом и удовольствием. Перемывали кости не только сценическим героям, но и местным актерам и актрисам, что живут подобно этим персонажам. А заодно своим знакомым, грешки которых чем-то смахивали на пьесу.

На улице начало темнеть, но едва мы вышли, город засверкал зажженными фонарями. Здание театра переливалось, зазывая посетителей и обещая им праздник.

— В кафе? — спросил нас Марк, подставив нам с Изой свои локти.

— За плюшками? — вклинился в наше общение Дик.

Все это время братья Руперты и Мур шли позади нас. Это не нервировало. Но я точно знала, что каждое мое действие отслеживается. Нравилось ли такая манера Николаса преследовать меня после занятий? Скорее, она все больше ставила в тупик. Зачем это? Или же все дело в том снимке?

Я не хотела обижать Марка, и вместе с Изой прицепилась к парню. Гарет цвел, а эти трое от нас отстали. В какой-то момент я пожалела, что пошла на поводу брата Изабеллы. Но ведь за компанию можно, согласитесь?

После посещения кофейни, когда Марк остановил карету, мы с Изабеллой усталые, но довольные уселись на лавку. Подружка рядом, а ее братец напротив. Но не успел возница тронуть с места, как трое наглецов к нам влезли со словами:

— Все равно по пути, — объявил Мур, вклинившись между мной и Изой.

— Какая встреча! — Дик не был оригинальным. Ему место досталось рядом с оторопевшим Марком.

— Эй! Вы не перепутали экипажи? — вставила свое слово Белла. — Как-то стало тесно.

— Нормально, — подал голос Грег и втиснулся между Марком и стенкой.

В результате братец Изабеллы оказался сидящим напротив Николаса. И эти двое уставились друг на друга с самым нахальным видом.

Может, я бы и возмутилась при другом раскладе, но сейчас выглядело очень комично. Не выдержав, я расхохоталась.

— Эвелина, с тобой все в порядке? — поинтересовался Гарет, не сводя взгляда с Мура. Это напоминало немую дуэль непримиримых соперников.

— Вполне, — откликнулась я, ощущая приятное тепло сидящего рядом парня. Если бы не теснота, то стало еще лучше.

— Я так думаю, говорить, что мне «не вполне» никому не интересно? — вопросительно пробухтела Белла.

— Эй, Изабелла, я могу взять тебя на колени. На них точно никого по соседству, — предложил Грег с чуть пробивающейся улыбкой.

— А ничего, что тут брат рядом? — нехорошо оскалился Марк. Он повернул голову к Руперту и теперь уже эти двое подозрительно так переглядывались.

До академии доехали мы весело. Препирались то одни, то другие, мне было странно чувствовать близость Николаса. Присутствие рядом не самого желанного в общении парня настораживало. А еще эта догадка, что именно он подглядывал за мной… Я не смущалась. Просто бесило само сознание всей ситуации и невозможности спросить напрямую: «Мур, не ты ли пялился на мой голый зад?»

Поэтому я предпочла отвернуться к окну, тем более что там было, на что посмотреть.

— Слушайте, а мне понравился спектакль, — неожиданно признался Дик.

Все уставились на парня с интересом. Освещение улиц доставалось и нам, поэтому лица друг друга мы видели регулярно. Можно было зажечь магические огни, но отчего-то никто не пожелал этим заниматься.

— Надо же, — фыркнула Иза.

— Аргументируй нам, брат, чем именно, — хохотнул Грег. — Герой произвел впечатление или девочки?

— Скажешь, он не молодец? Обеим головы мутил, — ответил Дик и победно обвел нас взглядом. Вроде как попробуйте, возразите.

— Эви, а тебе? Тебе понравился герой? — поинтересовался у меня Николас. Не шепотом или осторожно, а так, чтобы слышали все.

— Ой! — пискнула Белла при очередном подскакивании кареты. — Мур, ты бы осторожнее вертелся. Мы существа нежные и ранимые.

— Помню, как на прошлом занятии физкультуры ты со своей нежностью заставила согнуться пополам Тима, — мстительно заявил столичный прыщ.

Во время разминки Иза действительно так активно махала руками не в такт, что покалечила проходящего мимо здоровяка Тима. Не думаю, что ему действительно было больно. Все дело в неожиданности.

— Герой? Нет, совсем не понравился. — Я решила прекратить эту перепалку и ответить на вопрос. — Жена правильно сделала, что от него ушла. Ко… — тут я покосилась в сторону притихшей подруги и прикусила себе язык. Про коз и козлов ни слова! — Конечно, зачем с таким жить, если он неверный?

Не знаю, что за новость я сказала, но парни озадаченно посмотрели на меня как-то сразу все и молча. Без комментариев. Иза победно улыбнулась, вроде как знай наших!

А Мур обошелся без комментариев и даже был серьезен, как никогда.

— Фрай, ты неподражаема, — признал Дик и после этого все расслабились.

Марк торопился на работу, поэтому нам пришлось с ним распрощаться у кареты. Я помахала парню рукой, а потом мы с Изой поспешили в свое общежитие. Трое придурков неожиданно озаботилась невыученными уроками, поэтому все довольно быстро разошлись.

Я-то считала, что сегодня больше никого из парней не увижу.

Ошиблась.

Глава 7. Вместо двери окно

Я думала, что отличный вечер закончится на этой доброй нотке. Считала, что выходной пролетел, осталось только вспоминать спектакль по крупицам, чтобы снова переживать очарование волшебной сцены.

В шкафу лежало печенье, захваченное нами из столовой. Сейчас оно как раз пригодится, как и чайник, который я поставила на разогревный камень.

Сняла платье и отправилась в душ, чтобы наскоро привести себя в порядок, а потом насладиться тишиной и какой-нибудь книгой из разряда магических. Отчего-то я не прихватила из библиотеки ни одного дамского романа, но это не сильно расстраивало.

По привычке бросила взгляд в сторону зашторенного окна и моргнула, не поверив собственным глазам.

—Ты?! — выдохнула я обвиняюще и дернула рукой, чтобы ткнуть пальцем в нежданного гостя.

Прислонившись к подоконнику, прямо в моей ванной стоял Николас Мур и улыбался. Он жмурился от удовольствия как огромный кот, довольный своей жизнью.

Сразу оценив причину такой реакции, я кинулась в комнату, не забыв при этом хлопнуть дверью ванной. Схватила то самое платье, в котором была и принялась быстро надевать его на себя. Зацепилась локонами за мелкие пуговки и едва не взвыла, пытаясь не вырвать клок волос из своей головы. Этот кобель пришел ко мне и ведь точно знал, где живу. Значит, в прошлый раз я действительно видела пантеру. Вот гад!

— Эви, не пугайся. Я пришел поговорить, — подал голос нахал.

— А как обычные люди приходят нельзя? — возмутилась я, одновременно прижав ногой дверь.

От спокойствия не осталось и следа, а вычурное платье (и кто пришил на спину столько пуговиц?!) никак не хотело налезать. Я застряла, дергаясь в попытке освободиться. С трудом справившись с одеждой, собрала торчащие во все стороны волосы в хвост. Покрасовалась кудрявой и довольно.

— Выходи, — процедила сквозь зубы, указывая Муру на комнату.

Уговаривать не пришлось. Бросила взгляд в распахнутое окно и поинтересовалась:

— Как открыл?

Парень пожал плечами и криво усмехнулся, не желая делать признание. Это мне еще больше не понравилось. А если бы я не мыться пошла, а что-то другое потребовалось?!

Я вздернула нос и прислонилась спиной к стене, наблюдая, как Николас осматривал мою комнату. Почти безликая вначале, сейчас она хранила отпечаток жильца. Еще пять минут назад меня устраивали ее размеры, а теперь фигура Мура изрядно поколебала представление о вместительности. Или же он слишком активно все осматривал и вертелся. Нет бы стоял у окна и не двигался.

— Эви, пожалуйста, покажи мне тот снимок, — попросил парень.

Насмешка из его голоса пропала, а вот самоуверенность в глазах как была, так и осталась. Наглый прыщ раздражал своим поведением, мне же оставалось только сопротивляться.

— Нет.

— Почему? — словно не понял Мур.

— Ты мне расскажешь про окно. Я тебе про снимок, — выставила я свое условие. На мой взгляд очень честное, потому что просто так отдавать парню информацию не видела смысла.

— Идет. — Николас улыбнулся уголками губ.

И это выглядело так мило, что я недоуменно моргнула, приходя в себя. Не было в нем лукавства или насмешки. Обычный парень.

В этот момент чайник закипел и Мур снял его с камня.

— У тебя есть еще чашка? — поинтересовался незваный гость.

— Нет, — соврала я. — А вот кипятка много.

— Колючка. Ты не замечаешь, но слишком часто говоришь мне нет. Это что-то, да означает, — подмигнул Мур.

— Конечно, — не стала я спорить. — Тебе не идут навстречу. Понятно объяснила?

Ни тени разочарования или насмешки после моих слов на лице парня не отразилось. Словно он знал и догадывался, что именно я отвечу.

Возникла пауза и в какой-то момент Николас сделал медленный шаг по направлению ко мне. Вскинула голову, готовясь к обороне. Но анимаг остановился на расстоянии вытянутой руки.

— Фрай, совсем я не хочу с тобой воевать. А наше общение все больше напоминает какую-то борьбу или негласный спор.

Я молчала, мысленно соглашаясь. Кивнула, а то вдруг однокурсник не понял ответ. Вон стоит, в глаза мне смотрит пристально. Изучает. Мур прав, нет ни одного дня, чтобы между нами не произошло столкновение. Очень часто парень меня раздражал. Но иногда я ловила себя на мысли, что сам процесс спора нравится.

— А ты не воюй, — не удержалась я от язвительного тона.

— Ты меня раздражаешь, — честно признался Николас и улыбнулся. Светло так, как сияют только для самых близких.

Он снова сделал шаг навстречу. Ладони Мура накрыли мои плечи. Даже сквозь ткань я чувствовала их тепло. Ощущение было приятным. Ошеломляющим. И вместе с тем я прекрасно помнила про Милу и их совместное времяпровождение. Это отрезвило.

— Ты меня тоже, — ответила я, ни капли не соврав. Скинула руки парня, так отвлекающие мой мыслительный процесс. Еще бы не стоял так близко, не смотрел своей зеленью… — Николас, ты ничего не перепутал? У тебя есть подружка и я точно не она.

— А жаль, — тихо, но уверенно ответил Мур.

От его ответа у меня все слова разом закончились. Вот просто раз и нет ни одного! Влез в окно и рассказывает такие страсти на ночь глядя.

— Так что там с секретом? Как пробрался сюда? Вдруг ко мне еще кто заглянет, а я не подготовилась. — С каждым сказанным словом я все больше приходила в себя.

Жаль ему!

— Заклинание. Я знаю простейшее заклинание, открывающее двери. Окна тоже можно в какой-то степени к ним отнести.

— И что? —я восхищенно выдохнула. — Все-все двери?!

— Не все. Твое окно смогу, — признался Мур. — Еще подростком выучил.

Хотела возмутиться, но неожиданно у меня вырвалось:

— Научишь?

— Все что хочешь, котенок, — с придыханием ответил Николас, склонившись ко мне. Уголок его губ нервно дернулся в попытке изобразить улыбку. И чем ближе было лицо парня, тем больше оттенков зелени в глазах я замечала. Это было как гипноз, наваждение, притяжение, мешающее мыслительному процессу. Даже мысли не возникло оттолкнуть Николаса. Потому что он рядом и сердце замирало от сладкого предвкушения.

— Неужели? — чуть слышно поинтересовалась я.

— Верь мне, — произнес Мур и в этот момент его губы накрыли мои.

Поцелуй получился осторожный и легкий. Изучающий и в то же время наполненный нежностью. Меня захватило волнующее ощущение, с каждым нашим общим вздохом наполняющее мои легкие. Это было как глоток свежего воздуха в пыльной комнате, как откровение о себе самой, о котором я до сих пор не подозревала.

— Эви, — прошептал в губы Николас, в то ж время развязывая ленту на моей голове. И без того впопыхах собранные волосы рассыпались по плечам. Мур тут же запустил в них свою руку, словно касаться моих локонов это именно то, о чем он мечтал половину вечера.

Я отстранилась, продолжая смотреть на парня, от которого у меня впервые закружилась голова. Что сказать, целоваться Николас умел и делал это с большим воодушевлением. Сказывалась практика и желание узнать про снимок.

Стоп!

— Зря ты это сделал, — произнесла я, пытаясь отстраниться. — Снимок я бы тебе и так показала.

— Что? — опешил Мур. Он никак не хотел отстраняться. И даже рука продолжила массировать мой затылок, вызывая приятное ощущение.

— Отпусти! — Я отпихнула парня, неожиданно решившего, что со мной можно поступать так же, как со всеми девицами.

Обогнула его, взяла с полки книгу и из нее вынула снимок. Вчера он служил мне закладкой.

— Смотри, — я развернула картинку к Николасу, при этом стараясь, чтобы мой голос не дрогнул и был более бесстрастным. Неприятно осознавать, когда тебя используют. — Это моя сестра Дора. Это ее жених Эшли Куххар. Оба живут в Роусоне. Допрос закончен?

Взгляд Мура цепко прошелся по изображению, но не задержался. Быстро выхватил снимок, отбросил его на стол как ненужный. Стиснул мои плечи своими руками, навис надо мной, при этом обжигая немигающим взглядом. Оказывается, спокойная зелень может разить, жалить, даже когда ее обладатель еще и рта раскрыть не успел.

— Эви, ты неправа. Если бы я хотел узнать про снимок, то спросил при всех. Наверное, так и нужно было сделать, а я подумал, что тебе может быть неприятно.

Неприятно — не то слово.

Николас действительно мог спросить при всех в карете или на перемене. Я бы воспротивилась такому способу добиться своего, наверняка наговорила кучу колкостей. Мы могли снова показать друг другу зубы и поругаться. Да, именно так бы все и произошло. И никто не смог бы заставить меня сделать это против силы.

Наверное, Мур заметил мое колебание. Он по-прежнему оставался на месте и смотрел, смотрел. Пронзительно, словно пытаясь понять, о чем мои мысли.

— Если так, то почему ты пришел не через дверь? А, я поняла! Заскочил мимоходом к своей лохматой. Но она живет не в этом крыле. Кстати, почему именно такой способ?

Только сейчас я обратила внимание на этот путь передвижения. Один раз ничего не значит. А второй уже выглядит системой.

— Или ты не от Милы выбирался? — Я презрительно скривилась, выражая все то, что думаю о ситуации в целом.

— Твой язык как бритва, — скривился в ответ Мур. — Подскажи мне, Эвелина, ты же вроде белочка? Что-то я уже сомневаюсь.

Я вздернула нос, не желая оправдываться. Надо же, услышал мои слова в конце урока. Пусть на себя смотрит, кошак облезлый.

— Впрочем, белочки живут рядом с дятлами. А те отлично выносят мозг, — продолжал измываться Мур.

— Конечно, — не стала я отрицать и говорить, что магистр Бэлэ…ль своими странными методами помог распознать во мне кошку. — Кто-то лазит по деревьям, бегает за кошками и дерется котами. А кто-то выносит мозг. Каждому свое.

— Сколько лет Куххару? — поинтересовался Мур, резко сменив тему.

— Двадцать, — честно ответила я. Какой смысл врать?

— Как и мне. Твоя сестра тоже анимаг?

— Нет. — Дора как родители не приверженец магии. Женские уловки и мысли о замужестве для нее предпочтительнее. Естественно, кое-кому об этом знать вовсе ни к чему.

Он хотел что-то еще сказать. Точно хотел. Как во всех романах стук в дверь стал тем переломным моментом, что случается не вовремя. Я поморщилась, догадываясь, что это Иза пришла поделиться впечатлением о спектакле. Но тут стук повторился и выглядел он уже более настойчиво. Словно подруга решила предъявить претензии.

— Тебя никто не должен тут видеть, — предупредила я Мура, совершенно не заботясь о том, что он думает о моих словах.

Пошла открывать, искренне надеясь, что Николас правильно меня поймет и выберется так же, как и пришел. Раскрыла ладонь и прикоснулась к ручке двери. Ощущение чего-то неприятного кольнуло и захотелось сделать вид, что никого тут нет. Пятая точка вопила о неприятностях, а это особый звоночек, которому лучше доверять. Эх, Эви, не живется тебе спокойно. Ладно, чего уж там, вечно прятаться не удастся. А уж чему быть, того не миновать.

Распахнула дверь и удивилась появившейся гостье. Незваной, потому что именно ее я и не приглашала. Даже не ждала.

В коридоре общежития стояла разъяренная Мила. Желтые глаза волчицы метали злые молнии, а пухлые губы нервно дергались, то и дело обнажая верхние зубы и десну.

— Чем обязана? — поинтересовалась я на правах хозяйки и прикрыла дверь. А то вдруг она унюхает столичного прыща.

— Ты украла у меня Мура! — прорычала оборотница и для убедительности ткнула в меня пальцем. Наверное, чтобы я не перепутала кто из нас двоих этот воришка.

Промелькнула мысль, что девица каким-то образом увидела или почувствовала своего друга. Но потом захотелось подразнить волчицу. Это не я пришла к ней и сейчас недовольно рычу, выражая свой гнев.

— С чего ты так решила? Он же твой парень.

Надеюсь, хвостатый кошак уже ушел. На будущее следует предпринять что-то более существенное, чем просто замок на створках окна. Мало ли кто разглядит, что пантера лазит именно ко мне. Пусть перед окнами растет дерево, но ведь по закону подлости кто-нибудь все равно увидит.

— Вы расстались? — Я поинтересовалась просто так, даже не надеясь попасть в точку.

Кажется, угадала. Лицо девицы перекосилось, словно только что вместо конфеты я подсунула ей лимон.

— Это все из-за тебя. Признавайся! — Оборотница сжала кулаки и шагнула навстречу.

— В том, что по собственной глупости и несдержанности языка ты потеряла красавчика? Племянника самого, — тут я сочувственно и в то же время ехидно потыкала пальцем в потолок, — императора.

— Зато нам было хорошо вдвоем, — произнесла девушка, но что-то в моих словах ее насторожило.

Мила перестала напирать и остановилась. Неужели до этой минуты она даже мысли не допускала о том, что есть и ее вина в расставании?

— Так помирись, — я равнодушно пожала плечами. — Чего бегать и унижаться. Или найди ту, к кому действительно ушел Мур. Поговори с ней. Может, войдет в твое положение. Скажи, что любишь и жить без него не можешь.

Похоже, только сейчас до девушки стало доходить, что пришла не по адресу. Мне самой было совершенно неинтересно, на кого Николас променял эту немного вульгарную и несдержанную на язык девицу. Надеюсь, он действительно ушел и больше не появится. А с окном обращусь к коменданту. Пусть только попробует мне отказать. Надеюсь, как с вещами он мне пусть через силу, но помог. Так и тут все получится.

— То есть, ты не в курсе, где сейчас находится Ник? — Девушка подозрительно прищурилась.

— Нет. — Я не удержалась от усмешки, которая тут же переросла в улыбку.

Откуда мне знать, куда Мур направился после разговора со мной, верно? Может, к соседке той же Милы. Или к себе. Кот, что с него взять. А говорят, что анимаги только оборачиваться умеют, в остальном целиком и полностью люди. Ох, неверная эта информация.

Даже если мой ответ и не понравился, Мила никак его не прокомментировала. Не попрощавшись, волчица развернулась и ушла. Я тоже не стала рассматривать ее крепкую спину и виляющий зад.

А едва оказалась в своей комнате и прикрыла дверь, из ванной вышел Николас.

— Мы недоговорили, — сразу обозначил он свое присутствие.

— Тебя волчица разыскивает, слышал?

— Мы расстались. И я все ей объяснил. — Мур чуть заметно поморщился, словно одно упоминание о том разговоре ему было неприятно.

— Мне нет до ваших разборок дела, — ответила честно. — Скажи, Николас, а что ты хочешь от меня? Снимок увидел, кто на нем узнал. Так почему не ушел?

— Эви, может перестанешь выпускать когти всякий раз, как нам удается поговорить? — немного раздраженно произнес Мур. Отбросив привычное насмешливое выражение лица, анимаг стал выглядеть иначе. Взрослее и серьезнее.

Собеседник прошелся от одной стены комнаты до другой. Получилось немного, но здесь не его дворец. Резко обернулся, а потом стремительно приблизился ко мне.

— Знаешь, Фрай, почему в первый раз я не удержался и едва не влез в окно?

— Почему? — Так и хотелось сказать Муру, что он ждал, чтобы поглазеть на чужую попку. Вдруг это у него такая потребность, рассматривать женские ягодицы. Но по понятным причинам я прикусила язык и промолчала.

— Мне понравился твой запах. Чистый, незнакомый, притягивающий как магнит. В тот день я с трудом ушел. Раз пять хотел вернуться, — неожиданно признался парень.

— Ты учуял меня через стекло ванной комнаты? — Я не поверила. Но тут же припомнила, что всего через метр от разбитого окна в моей комнате было распахнуто другое. Значит, пробирался с той стороны, благо что лепнины и всяких карнизов на общежитии было множество.

— Считай, что так. Я не смог устоять, — нехотя ответил Николас.

Оправдываться он и не собирался. А рассказывал ради того, чтобы я знала о мотивах его поступка.

— Пф! — только и произнесла я. Кошак, он и на факультете анимагии кошак.

— Эви, ты мне нравишься, — неожиданно признался маг и попытался несмело улыбнуться. Вышло не очень. Все-таки Мур нервничал. А еще у брюнета неожиданно обозначились ямочки на щеках, и это выглядело очень трогательно.

Казалось бы, что такого я сейчас узнала? Простые слова бабника, которые он говорил девушкам десятки раз. Но что-то было в этот момент в глазах парня, словно признание давалось ему с трудом. И не привык кошак рассказывать о подобном. Девчонки сами на шею ему вешаются, вот и ведет он себя соответствующе.

— Николас, я ведь не Мила… — начала было я, но прервала свою речь.

В этот момент Мур осторожно коснулся пальцами моего подбородка, приподнял его.

И я позволила эту небольшую вольность, любуясь нежной зеленью глаз парня. Очень необычный цвет. Николас убрал руку, но только для того, чтобы уже обеими ладонями опереться о стену вокруг меня.

— Эви, ты другая и именно это мне очень нравится.

— Ты ошибаешься. Белка не может нравиться черной пантере. Только в качестве объекта для охоты, — произнесла я, чувствуя, что стоящий рядом Мур не просто раздражает. Его близость странным образом начала волновать, а это лишнее.

Николас похож на Эшли, к тому же племянник императора. Слыть очередной бывшей подружкой высшего аристократа не моя мечта. А их у парня немало. Видела несколько раз, как девчонки засматриваются и вздыхают, глядя на незамечающего их кошака.

— Пусть так, — усмехнулся Мур, чуть нагнувшись. — Ты даже не представляешь, как это на меня действует.

— Проваливай, — совершенно серьезно посоветовала я парню и для убедительности ткнула пальцем на дверь. Потом поняла, что спутала направление и указала в сторону ванной.

— Так и сделаю. — Не менее серьезно согласился однокурсник, но зеленые глаза излучали смешинки. Кое-кто заметил мои запутанные жесты и это его развеселило.

А потом случился новый поцелуй. Быстрый, стремительный, словно Мур опасался моей реакции. И тут он оказался прав! Я действительно попыталась ударить наглеца, забывшего, что перед ним не его подружка, а совершенно иной человек. Только не успела. Ладонь мазнула по краю куртки сбежавшего парня. Мерзавец Николас спешно оставил меня, как я и просила.

— Столичный прыщ! — прошипела я вслед, бездумно метнув туда одну из туфель, в которых была в театре. Магия подхватила мою обувку и с размаху впечатала ее в только что прикрывшуюся створку окна.

Сердце замерло на подлете острого каблучка к раме. Что я наделала?! Сама рванула следом, вытянув руки и пытаясь остановить неизбежное.

Бам! Дзинь!

Судьба.

Я нервно сглотнула, глядя на творение рук своих. Каблука. В ушах все еще стоял дребезг от разбившегося стекла, а я уже думала о последствиях. И вовсе не о тех, как буду своими руками душить столичного прыща.

Орк будет в бешенстве. Как чувствовала, что надо срочно обновить замки. А стекло исключительно ударопрочное. Или вообще заложить проем кирпичом. А сверху на всякий случай забить досками и установить решетку. Потому что я уже не была уверена, что вездесущий кошак не просочится сквозь малейшую трещинку в этом творении.

Словно услышав мои стенания, а заодно прочувствовав глубину ситуации, в которую я попала, осколки стекла неожиданно вернулись на место. Даже трещинки исчезли, будто их никогда и не было.

Под окнами на газоне стоял и с самым ехидным видом улыбался Николас. Но меня это не могло обмануть. Сейчас я разглядела в однокурснике не только избалованного женским вниманием парня. С самого первого дня нашего знакомства было понятно, что Мур не чужд хулиганских выходок. А все эти умения исключительно из-за непростого характера, заставляющего вытворять все что угодно. Не удивлюсь, если таким способом удавалось избегать в детстве наказания.

Пожалуй, надо попросить Николаса научить меня этому нужному заклинанию. Вдруг пригодится.

Махнув мне на прощанье, Мур все-таки ушел. Что-то изменилось в этот вечер между нами и разговор с глазу на глаз немало тому способствовал. Только я не удивлюсь, что уже завтра мне снова захочется чем-нибудь запустить в Николаса в ответ на его очередную выходку. Раздражать и поддевать кошак умел и регулярно практиковал.

Глава 8. Сюрприз от Бэлэльарреля

— Эви, о чем ты задумалась? — поинтересовалась Белла за завтраком.

Мы сидели только вдвоем. Ни Мура со свитой, ни Марка с Артом. У всех свои дела, и только мы с Гарет как самые голодные из студентов. Пришли раньше всех и с удовольствием уплетаем омлет с ветчиной и какао с булочками.

— О медитации. — Мне пришлось соврать.

Сегодня утром я еще раз рассмотрела окно в ванной и не обнаружила на нем ни одной трещинки. Идеально сработано. Там же вспомнила, что Николасу понравился мой запах и это заставило нервничать. После чего полчаса не выходила из-под душа, а потом разозлилась сама на себя. Скоро чтобы понравиться бабнику, буду кудри вить и нарочно двадцать раз по пути попадаться, с улыбкой заглядывая в глаза. Что там еще в арсенале девиц? Книги нарочно ронять перед ним, платочки…Падать в обморок? Но нет, вот это с Николасом точно не прокатит. Его команда скорее с интересом понаблюдает, да еще и советы даст, перемежая все смешками.

— Да не переживай ты. Спецформа надета, а остальное мелочи. Попрыгаем, повеселим эльфа. Опять же кто не умеет, тому полезно принять иной вид. Сама потренируешься.

Веселить магистра Бэлэл…ля не очень-то и хотелось. Однако оборот — это необходимая сторона учебы и развития себя как анимага. Значит, никуда не деться.

— Считаешь, он будет смеяться?

Представить надменное и чуть вытянутое лицо красавчика магистра было нетрудно. И то, что он будет веселиться, я тоже не сомневалась. Какая прекрасная возможность позубоскалить, разве от нее кто-то откажется?

— Страшусь этого, — призналась Изабелла и я вздохнула.

Она озвучила мои мысли. Что говорить, ожидание порой изматывает больше самого процесса оборота.

Звук битой посуды и девичий визг вклинился в и без того шумное общество голодных студентов. Я подумала, что девицы потоптались друг у друга по ногам и недовольны.

— Смотри, Эви, там Милка таскает за волосы какую-то рыжую! —восторженно произнесла подруга. Хлеба и зрелищ хотели все.

— А кто это?

— Говорят, одна из бывших Мура. Может, он снова с ней, а волчица ревнует.

— И когда только успел? Мы ведь недавно поступили. — Я передернула плечами и отвернулась. Оборотницы устроили показательное выступление, но мне в нем участвовать совсем не хотелось.

Быстро справившись с завтраком, мы с Изой направились на урок.

Странное предчувствие крайне неприятной ситуации не давало покоя. Я связала его с предстоящим оборотом, которого боялась и ждала одновременно.

— Студенты, скорее занимайте свои места. Сегодня у нас нет времени на ваши разговоры и прочую пустую болтовню, — сообщил эльф, едва мы только зашли в кабинет медитации.

Я старалась не смотреть на брюнетистого прыща, нарочно отводя взгляд. Он как специально уселся на импровизированной полянке напротив меня. Рассматривать других не возбранялось, но на нервы это очень даже действовало.

— Мур, не сломай глаза, а то Фрай сейчас икать начнет, — съязвил магистр, заметивший пристальное внимание парня к моей персоне. — Руперты, вы не могли бы в следующий раз обуться по-разному? Для меня вы не слишком похожи, а вот Гарет никак не решит кто из вас кто. Мухсон, выньте руку из кармана брюк. Никто, кроме вас, деньги на занятиях не пересчитывает. А в шары дома поиграете…Так, все меня слушают? Мур, Карриган, Лоурсон, это вам, — произнес магистр, вручая парням по конверту. — Стоять! Я не сказал вскрывать и читать. Положите в нагрудный карман формы. На досуге заглянете. Это вам мои личные рекомендации на ночь, а теперь поехали.

Эльф острил и издевался, прохаживаясь по полянке между нами, а я уже ждала, когда это все закончится. В кабинете витало напряжение, которое ощущали все присутствующие. Глянула на крепко сжатые кулаки Изабеллы и расслабила свои. Так и пальцы сломать можно, а как я без них?

— А теперь, о мудрейшие, закрывайте глаза и представляйте, что лежите в шезлонге на берегу моря. Светит солнце, а ветер прикасается к вашей коже, ласкает ее… Ощущение необычайной теплоты посетило вас в районе солнечного сплетения. И это правильно, задержите себя на этом моменте.

Маг говорил, пытаясь завлечь нас в мир превращений. И я как сырая глина была послушна повелению мастера. Даже Николас, то и дело бросающий на меня взгляды, не мог помешать теплу, что возникло внутри. В какой-то момент меня пробрала нервная дрожь, от которой захотелось поежиться. Я моргнула, пытаясь скинуть наваждение и снова войти в то чудное состояние тепла. Его так любят все кошки…

В тот момент, когда мои веки чуть приоткрылись, я увидела, как прямо на глазах мгновенно исчезают однокурсники. Мур, оба Руперта, другие ребята. А эльф довольно потирал руки. Заметил мое любопытство и щелкнул пальцами.

Я зажмурилась, куда-то понеслась, словно раскатываясь на огромных качелях. Удар! Ощущение мягкости и прохлады под руками оказалось приятным. Раскрыла глаза, подскочила. Испуганно закричала, пораженная картиной белых лап и зеленой травы:

— Мяуууу?!

— Ме-е?! —вторила рядом серая коза. На меня она смотрела, выпучив глаза. В голосе животины слышалось непонятное обвинение.

— Арр! — рыкнули на нас сбоку, словно призывая вести себя достойно.

От испуга я села на попу и уставилась на огромного черного кота. Пантеру. Теперь-то я не сомневалась, кто передо мной. Именно эта морда торчала в окне и наблюдала за процессом моего мытья.

Какой стыд!

Пантера смотрела на меня и облизывалась. Радостно так, довольно. Неожиданно я вспомнила, что кое-кто сегодня не был на завтраке. И вот теперь расплачиваться мне?!

Описать раздавшееся недовольное ворчание двух серых волков я не берусь. И без того мое сердце ушло в пятки. И ведь сразу поняла, кого вижу перед собой, но шок, он такой шок. От избытка эмоций и на всякий случай еще раз мяукнула. Сейчас уже жалобно. Боялась ли я в этот момент? Скорее всего, нет. Просто не знала, что ожидать от всей ситуации и от себя тоже.

Мы находились на поляне, окруженные лесом и казалось, что все увиденное сон. Только каждый понимал, что наше появление здесь неслучайно.

Первым решил вернуть нормальный вид Мур. Он скрылся в ближайших кустах, а возвратился к нам уже человеком.

— Ну что, команда, зачитаем задание? — произнес он уверенным тоном. — Обращайтесь в людей, будем оценивать наши возможности.

Все зашевелились, принимая слова как приказ к действию. Иза снова мекнула, как мне показалось, обиженно. А после умчалась в кусты. Волки что-то там пролаяли и скрылись там же, где до них был Мур. На поляне не осталось никого кроме Николаса. Он подошел ко мне, присел, протянул руку. Коснуться даже не успел. Я подняла переднюю лапу, намереваясь стукнуть в ответ:

— Кошка! Эви, ты самая настоящая кошка!

В словах парня сквозило ничем не прикрытое восхищение. Это стало приятной нотой всего обращения.

— Я чувствовал, что ты не такая как все. И не ошибся.

Что значит не такая?! У меня два носа, рот на макушке и хожу на руках?

— Давай обратно и все обсудим. И, Фрай, ты мне расскажешь о себе. А я-то думал, что ты белочка! — рассмеялся Николас.

Обратно. И как?

Жалобно мяукнув, я осталась сидеть на месте.

— Эй, Эви, ты что, не можешь?! — догадался Мур. — Только не говори, что сегодня был первый раз.

А чего не говорить? И без того понятно. Стала бы я переживать, если процесс знакомый. Но магистр Бэлэльаррель, как он мог нас новичков… О! Мяу… Это я выговорила?!

Наверное, Николас умел читать по мордам и усам. Потому как повторно расспрашивать не стал. Треск кустов заставил кошака оторваться от пристального созерцания меня.

— Эви, представь все то же самое, только ты становишься человеком. Как поднимаешься, появляются руки, ноги… Давай. Все получится. Это как в спектакле, когда примеряешь на себя чужую роль. И не бойся, наша форма никуда не девается при обратном обороте.

Он все-таки погладил меня, пока не убежала. И ведь хотела зашипеть, но передумала. Приятное прикосновение вызвало желание прогнуться, но я не стала. Смех обоих Рупертов ускорил мое стремление вернуть человеческий облик.

Все получилось даже проще, чем я себе представляла. А едва присоединилась к собравшейся команде, как Иза недовольно произнесла:

— Эвелина Фрай, ты меня обманула?!

Я?!

Сказать ничего не успела, новый возглас подруги привлек всю нашу команду.

— Ты кошка, а не белочка!

— Изабелла, а какая разница? — встрял Мур.

— Большая. Вот ты кот, она кошка. — Пухлый палец девушки указал на меня. — А они…

— Волки, — одновременно заржали Руперты, прерывая девичьи страдания.

Не постичь этим зубастым тонкой душевной организации, когда ты одна коза, да еще с рожками.

— Иза, я понятия не имела, кто из меня получится, веришь? — Я протянула руку, призывая к примирению.

Что мне нравилось в подруге, решения она принимала быстро и разумно. Свою ладонь в мою Гарет вложила едва поколебавшись.

— Раз все выяснили, тогда зачитаем задание. — С этими словами Мур полез в свой карман и достал тот самый конверт, что передал ему эльф.

Шутки сразу закончились. Все понимали, что просто не будет.

«Команда Мура. Ваша задача — пройти Первозданный лес по маршруту, который сами и построите. Цель — сторожка, являющаяся порталом в академию.

Карта местности прилагается. По пути следует собрать как можно больше артефактов. Встречающиеся кланы не всегда дружелюбны, но если предложат помощь, можно принять. И помните, что вы в самой безопасной части леса.

Чем скорее окажетесь в академии, тем быстрее все закончится для вас.

Магистр Бэлэльаррель»

Мы слаженно переглянулись.

— Что значит, все для нас закончится? Совсем? — напрягся Дик, озвучив наше общее замешательство.

— Волк, если не выживешь, домой не приходи. Слышал такое? — не упустила возможности отомстить за насмешку над собой Иза.

Дик клацнул зубами в ответ, но без агрессии. Все понимали, что будет непросто.

— Давайте посмотрим карту, — предложил Мур, раскладывая небольшой листок, что был вложен в конверт.

Николас расстелил на траве путеводную бумажку размером с альбомный лист. И мы все с интересом над ней склонились. А посмотреть было на что. Леса, синие полоски речушек, холмы и еще всякие топографические знаки, наличие которых не радовало. Нужная нам сторожка смотрелась одиноко и недостижимо. Словно какой-то особо изощренный ум решил поиздеваться над первокурсниками. А еще ярким пятном виднелась точка отправления, весьма далекая от нужного нам портала в академию.

— А где гостеприимные и не очень кланы? — поинтересовалась Изабелла. — Как нам их найти или обойти?

— Искать будем на живца, — заржал Грег, за что тут же получил тычок в бок от Изабеллы.

— Если у меня серый цвет и оборачиваюсь козочкой, то меня можно в расход, да?

— Белла, не переживай, у него цвет тоже серый, — указала я на существенную часть страданий девушки — Рупертов двое, значит, можно одного в расход. Самого болтливого.

— Эй, кошка! — взвился Грег. — Ты у нас слабое звено. Даже у козы есть рога и бегает она быстрее тебя.

Команда, она такая дружная… Смотрела на меня с ожиданием слова. И я его сказала.

— Слушай, Руперт, ты когда-нибудь видел, как кошка бросается на пса и метит когтями ему в глаза?

— Не хочешь ли ты сказать…

— Замолчите оба! — рявкнул Мур и мы с Грегом воинственно переглянулись. Я вздернула нос, а волк хмыкнул. — Раз магистр Бэлэльаррель отдал конверт мне, значит, я назначаюсь старшим команды. Все мои указания должны выполняться быстро, четко и без лишних разговоров. Я ясно выразился? Чтобы не терять время на глупые споры, сейчас же выдвигаемся. Вопросы есть?

— Ник, а когда ты успел выучить Бэ…Бэ... имя магистра? — озадаченно поинтересовался Дик, поднимаясь на ноги.

— Еще до поступления сюда, — несколько резко ответил Мур, чем привлек к себе внимание нашей команды. — Что?

— Девушку не поделил с ним, что ли? — не стал церемонничать Дик. — Точно! Блондинка Монри, я вспомнил!

— Хватит болтать. Отправляемся! — недовольно произнес Мур и отвернулся. Страдает по ней что ли?

Глава 9. Спорить и целоваться одинаково хорошо

В течение получаса мы с Изабеллой шли рядом. Я думала, подруга будет подчеркнуто молчать или бухтеть, в очередной раз стеная на тему цвета козьей шкуры. Но, похоже, мой аргумент насчет серого цвета волков заставил ее задуматься.

Светило яркое солнышко, пели птицы. А в лесу царил полумрак и прохлада, чего так не хватало там на ясной полянке. Все было прекрасно, за исключением мелочей. Я уже думала о бытовых удобствах и прочих прелестях существования человека под крышей дома. Например, о мягкой кровати или удобной ванной комнаты.

Парни шли впереди нас, о чем-то своем смеялись, изредка оборачиваясь. Наверное, надеялись, что потеряемся.

— О чем задумалась? — поинтересовалась Иза, едва чуть заметная глазу тропинка начала спускаться, петляя между деревьями.

— О воде. Пить хочется, — честно призналась я.

— Это меньшая из проблем, — вклинился в наш разговор Мур. Похоже, у пантеры отличный слух.

— А я бы уже поела, — призналась Белла. — От нервов аппетит разыгрался.

— Трава рядом, — решил сострить Грег и, демонстративно сорвав травину, прикусил ее стебелек. — Нам тоже несложно насытиться, мы же волки.

Сказанное бравым тоном вызвало у меня неприятную дрожь. Представила мышь, торчащую из собственного рта, и сглотнула. Нет, на такое я точно не пойду.

— Ник хищник. Он, как и мы способен прокормить себя. — Дик Руперт был полон энтузиазма, и я заподозрила его в употреблении сырого мяса.

Маньяки!

— И только Фрай…

Продолжить свою совсем негениальную мысль Дик не успел.

— Мы будем охотиться, — заявил Ник. — И готовить на костре. На всех.

— А огонь? — Мне сразу вспомнился способ охотников, про который рассказывал отец. Вставить палочку в лунку какого-нибудь пня, предварительно заложив туда бумажку, пух или мелкие листья. И активно тереть эту палку в ладонях. Я попробовала так в детстве, но вышло не очень. Вынимала занозу мне кухарка, я же рыдала, пугая криками весь дом. Больше на такие подвиги меня не тянуло.

— Все тут. — Николас снова похлопал себя по карману.

Вопреки моему мнению об избалованности, парень оказался на редкость собранным. А еще он умел руководить и этого было не спрятать ни под какой маской беспечного мажора. Вообще Мур и Руперты оказались очень предусмотрительными. Я заметила ручки ножей, торчащие из-за голенищ сапог. Словно парни знали о том, что нас именно сегодня забросят в лес. Думаю, именно так и было. Возможно, Ник с друзьями слышали истории от старшекурсников, когда с урока эльфа народ не возвращался в общежитие, а был послан куда подальше. Как сегодня.

Вопрос с питанием теоретически был решен, и я шла уже в более приподнятом настроении.

— Николас? — позвала я Мура, когда где-то лес начал редеть и впереди появились просветы.

Признаться, идти без остановки два часа надоело. Да и ноги не казенные, мне их очень жалко. И они, обе две, имеют свойство уставать.

— Ты меня звала?

За все то время, что мы находились в пути, я не произнесла и слова Муру. Пыталась пару раз, но потом что-то отвлекало или сама не решалась.

— Да, — подтвердила я, продолжая идти дальше. — Скажи, а когда привал?

— Устала? — в словах однокурсника мне послышалась обеспокоенность.

Это прозвучало так трогательно и в то же время неожиданно, что я не сразу нашлась что ответить. Обычно мы переругиваемся или храним вооруженный нейтралитет. А сегодня море внимания и это настораживает. Про вчерашний поцелуй лучше не думать. Не думать, я сказала!

Интересно, как бы перекосились рожи тех девиц, что сегодня отчаянно тискали друг друга в столовой, если узнали, с кем сейчас находится Мур. И я не про братьев Рупертов и Изу Гарет. Вы не подумайте, я не самоубийца, и у меня нет желания драться из-за парня на потеху всей академии. Но все же, чисто теоретически.

— Немного. Как раз хотела спросить, когда привал или что там у нас по графику.

— Скоро река. Парни отправятся на охоту, а вы отдохнете. Наберете веток для костра.

Я кивнула, соглашаясь с планом Николаса. Не такой уж труд нам достался, а у волков энергии много. Оба Руперта как раз шли впереди, окружив Изу и при этом что-то ей рассказывая. И подружка не возражала. Не иначе опять начала присматриваться, кого из них выбрать. Развлекается.

— Эви, твое отношение ко мне изначально было с предубеждением. Это из-за Эшли Куххара?

Я возмущенно посмотрела на парня, который ловко все перевернул с ног на голову.

— То есть, ты был идеален, а я вредничала?

— Вот видишь, ты сама призналась, что я идеален, — ухмыльнулся столичный прыщ.

— Это был сарказм, если что. Самомнение зашкаливает? — ехидно поинтересовалась я и тут же споткнулась.

Почему в лесу никто не озаботился выравниванием тропочек и присыпанием ямок. Откуда они взялись? Кто накопал?!

И я бы точно рухнула к ногам не ожидавшего от меня такого па Мура. Выставила руки перед собой… Николас оказался быстрее. Схватил меня за шкирку и удержал от падения перед самой землей. Падения не случилось.

— Ой, — воскликнула Иза, непонятно зачем обернувшаяся к нам. Впрочем, не только она была свидетелем случившейся картины. — А вы что это делаете?

И лица у этих троих такие хитрые, словно они догадывались о чем-то большем, чем я сама.

Надо сказать, к этому моменту Николас уже помогал мне подняться. Никогда не думала, что стану опираться на руку императорского племянника. А вот поди же ты, случилось и такое.

— Не видишь, наш Мур учит кошку приземляться на лапы, — сумничал Дик.

— Ник, а еще поучи ее блох вычесывать, — заржал Грег.

Братья Руперты вообще очень веселые. Непуганые никем, на мой взгляд.

— Николас, у тебя блохи? — насторожилась я, поправляя костюм и с тревогой посматривая на Мура.

Как-то не слышала про такое явление у анимагов. Но то я, с отсутствием опыта, а тут целая пантера с большой шкуркой.

— Не бойся Фрай, меня нет. Похоже, этим страдают волки. Изабелла, ты бы осторожнее с ними общалась, —съязвил Мур, вернув шпильку зубастым друзьям. — Вдруг это заразно.

— Не слушай его, Изабелла, — Грег широко улыбнулся Изе. — У анимагов блох нет. Иначе куда они деваются, когда мы в человеческой форме.

— Ну не знаю… — как-то с сомнением протянула подруга и поиграла бровями.

Ее многозначительное высказывание вызвало у парней задумчивость, и я спокойно вздохнула. Нет, что ни говори, а куратор Зарин обладал странным юмором, раз собрал такую ни на что не похожую команду. Наверняка сейчас вместе с эльфом давятся смехом и держатся за животы. Или же они решили, что нам в таком составе суждено проиграть. И причина есть — месть Муру из-за какой-то там Мурлы… Мурло… Забыла.

— Эви, что с тобой? — обеспокоился Николас.

Он всматривался в мое лицо так внимательно, что стало неудобно. Захотелось поскорее к зеркалу. Или хотя бы расчесаться. Перемещение и падение сделали свое дело: ни расчески, ни опрятного вида. Вон даже Иза раскраснелась, и волосы выбились из косы.

— Скажи, Николас, а если мы не выиграем. То, что с нами будет? Как ты думаешь?

— Не знаю. Может быть, и отчислят.

Подобные перспективы никак не входили в мои планы. Возвращаться домой побитой собакой совершенно не хотелось.

— Или будет еще один пробный запуск, — продолжил свои предположения Мур.

— Погоди. — Я остановилась и рукой придержала быстро шагающего парня. — То есть ты при любом раскладе остаешься, а мы уходим. Так?

И чего, спрашивается, спросила? Ведь и без того все ясно — кто в здравом уме выкинет племянника императора с учебы. Только не ректор Коннер Сорис. На глупца он не походил. А значит, мои выводы правильные.

— Мы не проиграем, —заявил Мур.

И мне очень захотелось ему поверить.

Видя, что скандала между нами не предвидится, Руперты с Изой двинулись дальше. Сначала подруга вырвалась вперед (блох напугалась?), но потом ушлые волки ее догнали. Разговор возобновился.

Мы двинулись следом. Пострадать и подумать о гипотетическом отчислении, а заодно, как быть в таком случае я не успела. Николас, словно охраняя меня от очередного падения, поддержал под локоть.

— Эви, — произнес Мур, продолжая меня страховать. Вроде как помогает, но виделись мне в этих прикосновениях кандалы. — Ты так и не ответила насчет Куххара и твоего предубеждения ко мне из-за него.

И вот откуда он такой умный взялся?

— У тебя с ним что-то было?

— Вообще-то, Эшли жених моей сестры, если ты не заметил, — ткнула я в очевидное. Подобные расспросы мне не понравились.

— Ну и что?

— Николас, у меня ничего не было с Эшли, если ты подразумеваешь личные отношения и встречи! — прошипела я каждое слово. Не на весь лес, конечно.

Каков нахал! Вцепился как клещ и не отпускает. От злости дернула рукой, чтобы высвободиться. Но коварный однокурсник стащил меня с извилистой дорожки и прижал спиной к дереву. Руки парня коснулись моих запястий, фиксируя, но не сильно. Я немного устала и именно поэтому сопротивлялась неактивно. Так, передернула плечами и мотнула головой, чувствительно приложившись затылком.

— Отлично! — заявил Мур и снова случился он, поцелуй. Лечебный! Я тут же позабыла, что мне больно.

Губы Николаса прикоснулись к моим, а его руки пробежались от запястий к плечам. И я почувствовала трепет от прикосновений анимага. Это было остро, сладко. На грани понимания, что нас вот-вот увидят и поймут, чем тут занимаемся. Оттолкнув парня, бросилась к тропинке. Он бесшумно продвигался за мной, но уже за следующим широким деревом маневр повторился. Мур целовал, с каким-то особенным удовольствием касался моего лица. Я сбегала, успев то прихватить Николаса за губу, то ответить на поцелуй. Ведь не каменная, а процесс познания столь увлекательный, что недолго забыться. А когда дорожка петляла, скрывая нас от команды, Мур снова выхватывал меня и уже прижимал к себе, зарываясь руками в волосы и тут же уткнувшись в них носом.

— Эви, какая же ты вкусная, — прошептал Николас и коснулся губами моего ушка.

— Ты голодный? — чуть хрипло ответила я, ощущая, как тепло растекается в груди. И ведь понимала, что дело вовсе не в еде.

— Я голоден весь, если ты об этом. — Мур взял меня за руку и приложил к своему выпирающему паху.

Мои щеки немедленно опалило жаром, а дыхание перехватило. Доигралась, Эви. Этот огромный кот смотрел на меня так, что действительно готов съесть. Откуда там начинают анимаги? С шеи или можно ухо пожевать?

Выдернула руку и попыталась отстраниться. Николас не препятствовал. А когда добралась до дорожки, то в спину донесся приглушенный смех парня. И даже он подействовал на меня как волшебное средство, от которого мурашки побежали по коже, а сердце застучало чаще.

Где-то сбоку между деревьев промелькнула черная смазанная тень. Я облегченно вздохнула, одновременно пытаясь снова рассмотреть крупную пантеру. Это же надо, уродиться со способностью оборачиваться подобной особью. Вот интересно, вызывал бы Мур во мне такую реакцию, будь от тушканчиком или маленькой собачкой на тонких ножках. Тех, что хозяйки зажимают под мышкой. В результате склочные песики нервно тявкают на приемах в попытке обратить на себя внимание и призывая спасти. Вдобавок пучат глаза, пугая окружающих. Думаю, что нет. Этот вариант повлиял бы и на характер парня. А иным я Николаса и не представляю.

— Ура, река! — раздался впереди крик Изабеллы и тут же послышался звук ломаемых сучьев.

Не иначе народ бросился вперед. Прямо вижу, как от нас все дикие звери шарахаются, разбегаясь в разные стороны.

— Ну вот он, наш первый пункт, — выдохнула я и с удовольствием потянулась. Ноги гудели и уже хотелось отдохнуть. А стоило обогнуть кусты, как я оказалась на пологом берегу, где оба Руперта активно стаскивали с ног свои сапоги.

Река, что преградила наш путь, показалась не слишком глубокой. Я разулась и вошла в воду. Тоже самое сделали остальные. На лицах моих однокурсников блуждали довольные улыбки.

— Жизнь хороша, — вздохнул Дик, стоя по колено в воде и закинув руки за голову.

— Я правильно поняла, нам на ту сторону? — поинтересовалась, глядя на Ника.

Было приятно смотреть на парня, подставившего лицо ветру и солнцу. То и дело жмурившийся от простого и понятного удовольствия однокурсник, это вам не вредный племянник императора, пытающийся если не поддеть, то уколоть. Наше перемирие было каким-то странным. Не говоря о том, что происходило несколько минут назад. Я задвинула мысли о поцелуях подальше и нацепила то самое счастливое выражение лица, что сейчас было у всех. Тем более что это было нетрудно сделать. Вода смывала усталость ног, делая не только легкий массаж, но и повышая градус настроения.

— Хоть бы мостик какой на горизонте, — произнесла Иза, вертя головой по сторонам.

Но ни одного мостика или мосточка мы так и не увидели. Даже лодки, способной перевезти нас на противоположный берег. Казалось бы, каких-то десять метров, но и их нужно было преодолеть.

— Все держатся на плаву? — поинтересовался Мур, обведя внимательным взглядом всю команду.

— Как бы да, — протянула я не совсем уверенно.

Другой берег был недалеко, но ведь потом нам с Изой предстояло щеголять в сырой форме. Ладно бы вдвоем, но есть еще и парни. Вариант уже не касался каким-то идеальным и простым.

— Я нет. Не умею, — призналась Белла, тут же поймав удивленный взгляд от нас всех. — Что вам не нравится?! Пантера, — тут девушка ткнула пальцем в Мура, — водоплавающий, волки тоже. Кошка лапами догребет, если Эви не справится. А я…

— Гарет, не шуми. — Мур подергал ухо и поморщился. Верещание Изы над водой слышалось особенно громко. — Козы тоже на воде держатся.

Представлять, какой садист сможет отправить кошку вплавь и не стала. Для волков десять метров это несколько гребков лапами, а я?!

— Разберемся, — отмахнулся Николас, оценив наши возможности. — Это не такая уж и проблема. А сейчас каждый занимается своим делом.

— Про водоплавающих кошек тоже знают все, — многозначительно пробухтела Белла и замолчала.

Я закатила глаза и усмехнулась. Подруга неисправима.

Лидер нашей разношерстной команды слов на ветер не бросал. Отдав распоряжение волкам, сам Николас тоже обернулся пантерой и растворился в ближайших зарослях. Руперты должны были поймать что-то на обед, а Мур отправился посмотреть, что находится неподалеку от нас. Вдруг бесхозная сторожка с припасами, а мы тут голодные. Нам с Изой досталась самая легкая часть задания — набрать сухих веток для костра. Делали мы это с удовольствием. В какой-то момент я и в самом деле допустила мысль, что все удастся и никого не отчислят.

— Согласись, это неплохо, что у нас в команде волки и пантера, — подкинула я мысль Изе.

— Да, команда из одних кошек и коз смотрелась бы грустно, — не стала спорить Белла. — Эви, а чем вы с Муром занимались, а? Я оборачивалась, а вас не было видно.

— Шли за вами, но я тебя тоже не всегда из-за поворотов замечала. — Я как можно равнодушнее пожала плечами, старательно пряча предательский румянец.

Вот если бы еще две недели назад кто-то дома задал мне такой вопрос, я точно смутилась. А сейчас, получив закалку в академии, стала реагировать на подобный интерес куда как проще.

Наш скромный обед на пять персон состоял из зайчатины. Парни сами все сделали, мы увидели только куски мяса, нанизанные на палочки. Вместо салфеток и тарелок использовали листья лопуха. Отличная добавка — дикий лук была воспринята всеми с воодушевлением. Даже я съела парочку перьев. Жаль, попить сразу не удалось. Но Руперты заверили, что совсем неподалеку бьет чистейший родник. Именно туда мы все намеревались сходить после перекуса. Сухомятка при всей своей сытности в горло лезла неохотно. А пить из речки как-то не хотелось.

На сытый желудок и разговоры у команды начались совсем другие. Николас расстелил карту, и мы снова уставились в нее. Пройдено немало, но как показало изображение, это даже не треть и не четверть от всего пути.

— Убиться об стол! — выдохнула Изабелла, чем повергла всех в шок.

— Ну это вряд ли, — хмыкнул Грег. — Чисто теоретически можно, но способов…

— Фу, хватит, — замахала руками Белла. Оказывается, по дороге сюда парень уже делал несколько заумных высказываний и все они были со специфическим уклоном. — Вам, волкам, только бы про такие моменты порассуждать.

— Но заметь, начали не мы, — не отстал от братца ухмыляющийся Дик. — Так что у тебя, коза Гарет, тоже рыльце в пушку.

— Рыльце? — Иза начала медленно закипать. Убийственный взгляд, каким она одарила Руперта, не предвещал ничего хорошего. — А ты, волк…

— Замолчали все трое! — произнес Николас и тут же поймал возмущенные взгляды команды.

— То есть волк меня может поддевать, а я нет? — прошипела Белла. — Это потому что я серая, да?

— Ник, я же ей правду сказал, а чего сразу волки? — возмутился Дик. — Вон если кошка молча ест, так…

— Волк! — не выдержала я и перестала отщипывать крупные прядки мяса. Подобная фамильярность хоть и не задевала, но незаметно для себя я тоже оказалась втянутой в этот спор. Я вытерла пальцы о край лопуха и изобразила когтистую лапу, направленную в сторону Руперта.

— Еще одно слово, — сурово произнес Мур и народ замолчал. Временное перемирие, без него ведь никак. — Вы что, не понимаете, это нас разобщает? Провалить задание захотели?! Ваши крики наверняка слышно не только на том берегу, но и на другом конце леса.

Николас был прав, как не крути. Привлекать к себе нежеланное внимание нам ни к чему.

— Какие предложения по переправе? — не скрывая недовольства, поинтересовался Мур.

Надо сказать, его вопрос не то чтобы в тупик всех поставил. Просто идей-то особо не было. Переплыть, но как?

— Коз…— тут Дик осекся и взглянул на Изу. — Девчонки вряд ли с поднятой над головой одеждой переплывут. А я бы посмот… Хм. Придется так. Все же звери их водоплавающие.

— Согласен, — произнес Ник. И прежде чем я успела напомнить, что мои габариты от их сильно отличаются, добавил, глядя мне в глаза. — Не переживай, я тебе помогу.

Не знаю, как именно он собрался это делать, но я испытала некоторое облегчение. Благодарно кивнула и изобразила улыбку. Про ездовых собак вспоминать вслух не решилась даже в шутку. Выражение лица Мура как-то не сияло добротой. И ведь это первый день путешествия.

Парни занимались почти что потухшим костром, а мы двинулись в сторону родника, про который рассказали Руперты.

— Представляешь, ему не нравится цвет моей шкурки! — возмущенно пожаловалась Иза, едва мы отошли от парней.

— Брось. — Я попыталась обнять подругу и пойти на небольшое вранье, внушив ей совсем иное. — Ты же скорее белая. То есть Белочка. Белла. А вот волки точно серые.

Подобное сравнение Изе понравилось. Наверное, поэтому она изрекла:

— Это хорошо, что ты кошка.

Я согласно кивнула.

Чем ближе подходили к роднику, тем отчетливее слышалось журчание воды. Я даже сглотнула, прибавила шаг.

Родник тек в ложбинке небольшого оврага. Чистая и прозрачная вода струилась по непонятно откуда взявшейся керамической трубочке. Но не это меня заставило остановиться. На краю этого овражка сидел рыжеватый незнакомец. На нас он смотрел настороженно и без страха. А чего бояться широкоплечему парню, когда он сильнее.

— Какие девочки и без охраны, — заинтересованно протянул незнакомец и поднялся. Отряхнул свои штаны и громко свистнул.

Глава 10. В гостях у рысей

— Бежим! — крикнула я Изабелле, схватила ее за руку…

И все, собственно говоря. Рыжик оказался проворнее. Каким-то неуловимо быстрым движением незнакомец приблизился, и его широкие ладони легли на наши с Беллой плечи.

— Белочка, если не ошибаюсь, — нарочито ласково произнес рыжий прыгун, обращаясь к Изе.

— А вы кто? — поинтересовалась подруга.

— Мы? Мы дружественный вам клан рысей. Слышали про такой? О! А вот и они, ваши студенты, — расцвел незнакомец.

Манера его поведения мне очень не понравилась. Какая-то чересчур хамская. Я дернула рукой, и хватка оборотня ослабла, давая возможность высвободиться. Иза не отставала.

— Вы ведь студенты академии магии. Я прав? — продолжил улыбаться рыжий, обращаясь уже не к нам, а к появившимся Муру и Рупертам.

В это же время за спинами однокурсников, словно тени, появились еще одни свидетели нашего общения. Двое высоких коренастых парней, чем-то неуловимо похожих на рыжего. Сбоку от нас показались другие незнакомцы. Все крепкие, коротко стриженные и симпатичные, что вполне характерно для многих оборотней. Животная составляющая странным образом ложилась на внешность человека.

Надо отдать должное парням из команды, они не медлили и направились к нам. Довольно быстро мы все оказались стоящими рядом друг с другом. Я обернулась, пытаясь оценить обстановку вокруг. И только теперь смогла назвать количество странных рысей. Их тоже было пятеро. Численность равная нашей, но не сила. Потому что мы с Изабеллой слабое звено. Хотелось бы знать, о чем действительно думал куратор Зарин, составляя из нас именно такую команду. Он точно знал, с кем нам предстояло встретиться.

— Кто вы? Представьтесь, как положено, — потребовал Николас, нисколько не паникуя от всей этой ситуации. С лица Мура исчезло привычное насмешливое выражение и это мне самой придало уверенности.

Я посмотрела на незнакомцев, на лицах которых читалось превосходство. Словно для них мы были развлечением, мимо которого пройти никак нельзя. Неприятное и в то же время нервное ощущение. И рад бы избежать, а не получится.

— Рыси. И вы находитесь на нашей территории, — оповестил рыжий. Он больше не улыбался, что только прибавило возраста парню. — А вы студенты из Академии магии.

Ник не ответил, лишь слегка кивнул. Да и что сказать, если на груди у нас нашивки факультета анимагии. Не промахнешься.

— Нам с вами по пути, — произнес рыжий и стрельнул глазами на своих спутников. Точнее того, кто стоял рядом и до этого момента молчал, нахально рассматривая нас всех. Светловолосый парень с породистым лицом производил впечатление непростого оборотня.

Ник ответил не сразу. Обвел взглядом всех присутствующих, словно пытался понять, можем ли мы принять это приглашение. Заодно оценивая всех пришлых рысей. На мой взгляд, отказаться можно, но выгодно ли это нам? И что я сама знала об этом путешествии, кроме как преодоление дистанции и природных препятствий? Ничего.

— По пути, — после некоторого раздумья кивнул Мур.

Только сейчас я заметила, как было тихо вокруг. Ответа Николаса ждали все. И лишь после него ослабла натянутая струна, позволившая выдохнуть. Это напоминало подковерную игру, о сути которой не всегда догадываешься.

— Ну вот и отлично, — заявил тот светловолосый. — Тогда не будем задерживаться. Отправляемся прямо сейчас.

Оборотень повернулся, чтобы уйти, остальные тоже были готовы отправиться следом. Только Мур остался на месте. Глаза пантеры сверкнули.

— Представьтесь, — коротко потребовал Николас.

Всего одно слово, сказанное уверенным тоном, но оно подействовало на представителей рысей. Светловолосый остановился и обернулся, посмотрев исключительно на нашего лидера.

— Артур Вышемский. С кем разговариваю?

Непонятно, что знали об этом представителе клана рысей мои однокурсники, но я впервые слышала про него. На лице Мура отразилось понимание и это в какой-то степени меня порадовало. Сейчас пантера действовал от лица всех нас и пусть лучше будет он, чем кто-то из волков или Иза с ее вспыльчивостью.

— Николас Мур, — отозвался наш лидер.

Жаль, выражения глаз оборотня я так и не рассмотрела. Парень кивнул, и все вместе мы тронулись к реке.

Признаться, меня это нервировало. Оборот, предстоящее плавание в непонятной компании. И понимаю, что в шкурке, а все равно ведь без одежды. Мы с Беллой обернулись в кустах и не видели, что происходило извне. Волки и сам Мур встали неподалеку, отсекая рысей от нас.

Только прятаться бесконечно никто не позволит.

— Ого! Вот это явление, — присвистнул рыжий, едва мы с Изой вышли из кустов.

Он один не обернулся, а вот все остальные, включая однокурсников, были зверьми.

И все, все смотрели на нас! Я почувствовала себя героиней сцены, на которую меня выпихнул затейливый автор. Пройдись, Фрай, покрути хвостом. Пусть все слюнями пол закапают. А ты возьмешь тряпку и приступишь к уборке.

Заинтересованные взгляды рысей неприятно коснулись моей шкурки. Стало не по себе. Это любопытство было каким-то чересчур пристальным, что не могло не действовать на нервы. Но как бы я не пыталась сделать вид, что ничего не происходит, было очевидно, что это не так. Изабелла была рядом, но почему-то рассматривали только меня. Скорее всего, белых кошек в лесу никогда не водилось.

Дикий народ, этот клан!

— Какая девочка! — снова присвистнул говорун, за что тут же получил грозный рык черной пантеры.

Николас приблизился ко мне. Захотелось прижаться к его лапе в поисках защиты. Но я сдержала это трусливый порыв. Задрала морду и уставилась в зеленые глаза. Мысленно напомнила Муру, что кто-то обещал мне помощь в переправе на тот берег.

— Пф! — насмешливо фыркнул огромный кошак, прочитав все по моим глазам и мотнул мордой. Затем улегся на песок.

Не знаю, что там имел в виду Мур, я сделала по-своему. Взобралась ему на спину и выпустила когти. Уздечки нет, должна же я как-то держаться! Стальные мышцы перекатывались под моими лапами, и это показалось мне завораживающим ощущением.

А стоило нам выбраться на берег и отряхнуться, как произошло все то, о чем я даже не догадывалась. Мы с Изой двинулись к очередным кустам, чтобы вернуть свой родной вид. Сменили очень быстро, но едва вышли к своим, как неожиданно рядом с нами завибрировал воздух. Я растерянно обернулась, уже догадываясь, что это портал. Но откуда он здесь?! В голове промелькнула мысль про куратора, соскучившегося по студентам.

Но нет, все оказалось совершенно иначе. Артур Вышемский ухватил меня за локоть и втолкнул в раскрывшееся окно. И прежде чем оно затянулось, оборотень крикнул:

— Это залог того, что доберетесь как можно быстрее.

***

Легкое головокружение от портала не помешало моему возмущению и оценке обстановки. Рысь подхватил меня за талию, не давая упасть и не скажу, что после этого жеста я испытала благодарность. Хорошо, что зрение не подвело, а нормальное самочувствие вернулось. Я оказалась стоящей посреди просторного коридора, постепенно заполняющегося незнакомыми оборотнями, с любопытством наблюдающими за нами.

— А ну, опустите! Кто вы?

— Сын главы клана Вышемских. — На губах породистого оборотня играла самодовольная улыбка и это мне очень не понравилось. А еще он наслаждался ситуацией и не скрывал превосходства. Кошак с кистями на ушах!

Вот честно.

И дело даже не в том, что только что меня украли. Этот факт раздражал, но то, что я видела вокруг, явно переполняло чашу моего терпения. Нас ждали и готовились, а теперь вот потешаются. Веселятся, не пытаясь скрыть белозубые улыбки. А незнакомая девица даже продемонстрировала хищный оскал и провела ногтем по горлу, показав весьма многоговорящий жест. И он мне не понравился. Более того, какое-то внутреннее чутье подсказало, что от этой рыси в ближайшее время стоит ожидать пакостей. Леди Фрай, моя мать, никогда бы не оставила это без внимания. Думаю, не стоит и мне легкомысленно относиться к столь неприятному факту. Заодно проверю, все ли настроены настолько недружелюбно.

— Ой, что это с ней? — поинтересовалась я, осторожно высвобождаясь от хватки Вышемского.

Отпускать не захотел, но и терять лицо тоже. Рука на моей талии соскользнула, я отступила на полшага в сторону, не позволяя проверить, коснется ли ладонь оборотня пятой точки. Может для них это норма, но следовало ограничить рамки дозволенного.

— С кем? — поинтересовался Вышемский. Он бросил короткий взгляд в сторону добровольных зрителей и снова уставился на меня.

— Вон с той девушкой, — я указала взглядом на оторопевшую хищницу, а потом посмотрела на Артура, тут же повторив жест незнакомки.

— Вот как… — убийственный взгляд, направленный на девицу, не предвещал той ничего хорошего.

Я мысленно потирала руки, уверенная, что теперь рысь будет более осторожна и не столь резка. Надеюсь, до прихода своих продержусь. А там рядом со мной будет команда и Николас. Именно его присутствие сейчас для меня казалось очень важным. Опыт общения Мура на этом уровне был неоспорим.

— Думаю, наша гостья желает отдохнуть, — очень властный низкий голос помешал пояснению укравшего меня.

Все как по команде повернулись в сторону говорившего. Им оказался высокий плечистый мужчина с очень внимательными глазами. Он не улыбался и даже не старался изобразить радушие. Пристальный взгляд, направленный на меня, словно скальпель целителей, пытался вскрыть черепную коробку незваной гостьи и добраться до самый потаенных мыслей.

Я видела, что этот мужчина занимает высокое положение в клане. И даже догадывалась, кто он. Только мой наряд не предполагал книксенов, да и само общение с рысями не наводило на мысль о точном исполнении светских правил. Возможно, Дора и посчитала бы их полудикими, но это вряд ли соответствует истине. Вольные оборотни — это не лощеные люди из столицы и у них иной уклад и правила.

Мы смотрели друг на друга. Он сверху вниз и я, запрокинув голову. Неожиданно где-то в глубине меня промелькнуло трусливое желание склониться, но я подавила его на корню. Не знаю, что это было, только поддаваться ему не хотела и всячески сопротивлялась.

— Все вон! — произнес мужчина.

Топот ног подсказал, что приказ исполнен в точности. Наступившая тишина только подтвердила услышанное.

— Артур, зачем ты притащил ее в наш замок прежде времени? — поинтересовался мужчина, переведя взгляд с меня на светловолосого парня.

Вот и надо бы послушать, прикинуться серой мышью, а не получилось. Не захотела. Иначе затопчут.

— Обсуждать человека в его присутствии не слишком вежливо, вы не находите? — Дрожала ли я в этот момент? Немного. Все-таки не с однокурсниками разговаривала, да и не было их никого поблизости. Плеча команды очень не хватало. Даже придурки Руперты казались сейчас если не родными, но точно своими.

— Девушка показывает зубки, — криво усмехнулся мужчина. — Князь Владислав Вышемский. Глава клана рысей. А вы, леди? Как ваше имя?

— Эвелина Фрай, студентка факультета анимагии.

— Кошка, — встрял в нашу беседу сын князя.

Я не сомневалась, что этих двоих связывают именно такие отношения. Оба были словно отражение друг друга, но только если смотреть через временное зеркало.

— Вот как, — уже более заинтересованно протянул Владислав Вышемский, переглянувшись с сыном. — Это уже интересно. Никогда не видел анимага, оборачивающегося кошкой. Покажете?

Вам хоть раз предлагали снять собственную кожу, практически обнажившись, чтобы вылепить из себя нечто иное? Сейчас я услышала именно такое предложение. Ну-ка, девочка, попрыгай по хлопку ладоней. Удовлетвори любопытство взрослого мужчины.

— Нет, — ответила я и мужчина нахмурился. — Ваш сын видел, на что я способна.

Мой ответ князю не понравился. Он поиграл бровями, побуравил меня карими глазами и холодно поинтересовался:

— Леди Эвелина, вы голодны?

Наивный вопрос, если учесть, что недавно мы перекусили. Только два несчастных зайца это не то, чем можно насытить пять человек, причем трое из них крупные парни. Но князь всего этого не знал, а до недавнего времени я и сама считала, что наелась. Спутала с усталостью, к тому же ели всухомятку.

— Немного, — не стала отрицать очевидное. Непонятно, когда еще придется поесть. — Скажите, а как долго до вас добираться? Я имею в виду путь нашей команды.

— Три часа как минимум, — сообщил Артур.

Он снова переглянулся с отцом и это мне еще больше не понравилось. Казалось бы, мало ли о чем могут разговаривать эти двое. Только подсказывает чутье, неспроста это все. И зачем меня украли? Неужели ли ради того, чтобы анимаги непременно заглянули к рысям. Своей ценности я не видела, так в чем дело?

— Сейчас вам предоставят комнату, где вы отдохнете.

— Спасибо, — поблагодарила я, решив не спрашивать про еду. Может, попозже и покормят голодную кошку? Вдруг у них так принято.

— Эй, кто-нибудь! — рыкнул князь. На его зов тут же показалась плечистая девица с пышными формами. И я сразу определила в ней прислугу. — Агаша, проводи леди в гостевые комнаты на первом этаже. И накорми!

Вот, это дело. Я могла бы с благодарностью взглянуть на Владислава Вышемского, но не стала. Во-первых, спасибо уже сказала. А во-вторых, нет смысла разговаривать с тем, кто повернулся спиной и направился в противоположном от нас направлении. Хорошо, что мы разошлись по разным сторонам коридора. Энергия этого мужчины, его звериная аура, слишком давила на меня, чтобы чувствовать себя в безопасности.

Я двинулась вслед за Агашей, с интересом рассматривая ее крупную фигуру. Все же оборотни развиты хорошо, а тут еще и природа щедро одарила формами. Себя я к таким причислить никак не могла. Даже Изабелла сильно отставала от этой девицы. Впрочем, вряд ли маменька стала бы меня раскармливать до подобной округлости. Лишила бы обеда и ужина, вот точно говорю!

Понятно, отчего многие парни из академии засматриваются на этих девушек. Они другие и не заморенные голодом. Мужской пол у человеческих женщин тоже активно пользуется спросом. В общем, все отрываются, пока позволяет семейное положение. Говорят, что оборотни в паре не изменяют. Очень интересное явление, которого не хватает некоторым людям.

Мы едва завернули за угол, как оборотница резко крутанулась на пятках. Притиснула меня своей грудью к стене и произнесла с придыханием:

— Леди, я вам нравлюсь, что ли?

На вас когда-нибудь шкаф падал? На меня нет. Только Агаша. Ребра затрещали, а из груди вырвался негодующий свист:

— С ума сошла?! — Я напряглась и оттолкнула оборотницу, чье лицо приняло недоуменное выражение. Подняла руку, продемонстрировав искры, что высекали пальцы. Сейчас я уже ясно понимала, что разума-то девице природа не отмерила. Ну разве кто-то стал бы бросаться на княжеских гостей?

— Дык, вы сами мной интересовались, — озадаченно произнесла пышка.

И тут до нее дошла вся ситуация. Только сейчас Агаша поняла, как оплошала. Румяные щеки девушки залило алой краской, а сама она была готова провалиться сквозь пол. Вот интересно, она специально на зов князя первой прискакала? Может, на что-то надеялась, а тут приказ? И я бы повеселилась, да все еще ощущала последствие столкновения с массивным телом Агаши.

— Кем?! — возмутилась я и без сожаления приложила руки к наглой девице. Легкий разряд заклинания чистоты для одежды заставил ненормальную еще дальше отшатнуться от меня.

На мое счастье, именно этим коридором шла женщина лет пятидесяти. Наверное, горничная или прачка. Она держала в руках корзину с бельем. При виде нас служанка поинтересовалась:

— Вам помочь?

— Да если можно, — спешно произнесла я, прекратив рассматривать любвеобильную Агашу. Пожалуй, ее полнота не от здоровья. Придя к такому выводу, я уверилась в своем решении. — Проводите меня в гостевые комнаты на первом этаже. Распоряжение князя.

— Я сама, — попыталась воспротивиться Агаша. Но незнакомая мне служанка вручила девице корзину, и та поплелась исполнять ее приказ.

Признаться, о подобном среди оборотней я даже и не слышала. Аристократы в столице вытворяли всякое. Но чтобы тут в Первозданном лесу?! Девица точно не в себе.

— Леди, Агашка неплохая, — подала голос женщина. — Только чудненькая немного. Вы ежели чего, не сердитесь.

Я понятливо кивнула. Чур меня! Ото всех таких.

Гостевая комната оказалась на редкость обычным местом. Кровать, шкаф, зеркало, диван на двоих, парочка стульев и резной столик у окна. Даже ванная комната имелась, тоже довольно комфортная. Определенно, рыси не бедствовали. Горничная принесла мне бутерброды с теплым мясом и кувшин молока. Я поблагодарила и с удовольствием почти все съела. Перед окном был чудесный вид на разбитый сад и виднеющиеся за ним поля, лесную полосу. Снующие туда-сюда оборотни занимались каждый своим делом. На меня они не обращали внимание, что было только на руку. В какой-то момент поняла, что то и дело смотрю в сторону кровати. Усталость брала свое.

Где же сейчас наша команда? Надеюсь, не так далеко. Мне не хотелось встречаться с князем без Николаса и остальных. Надеюсь, их не разделили на более мелкие группы.

Стук в дверь не был для меня неожиданностью. К этому моменту я поднялась из-за стола и рассматривала происходящее за окном.

— Войдите, — крикнула я поворачиваясь.

Агаша. У-у-у.

— Что вам нужно? — поинтересовалась я и подобралась. Мои простенькие бытовые заклинания могли припугнуть странную девушку. Только членовредительства тут и не хватало.

— Леди, — протянула Агаша и хлопнулась на колени. Громко, с воодушевлением. Да так, что стоящая на столике пустая посуда испуганно звякнула. — Не губите! Что нашло, не знаю. Дай, думаю, посмотрю, чего это наши парни на вас слюни стояли пускали.

Слюни… На меня?!

— Встаньте! Встаньте немедленно. Пока сюда не сбежался весь замок! — приказала я, опасаясь, что нас услышат. Однако помочь подняться крупной девушке даже не попыталась. От проблем подальше. Знаю, Изу подымала. — Вы свободны. Я ничего не помню!

Агаша довольно быстро поднялась на ноги. Робкая улыбка озарила румяное лицо девушки:

— Тогда собирайтесь, я к князю вас провожу. Ждет в своем кабинете.

Глава 11. Коварные планы князя на студентку Фрай

Всю дорогу я была наготове, чтобы в случае очередного эксперимента девушки приложить ей каким-нибудь бытовым заклинанием. Но ничего такого не произошло. Поклонившись мне, она спешно ушла, торопясь скрыться из виду.

Для порядка я стукнула в дверь. И, прежде чем она раскрылась, раздался низкий голос Владислава Вышемского:

— Леди Эвелина, входите. Мы вас ждем.

И я вошла.

Кабинет князя выглядел дорого и со вкусом. Одна стена целиком была занята книгами, другая картой. Два высоких окна пропускали много света. Между ними находился стол, за которым восседал сам князь с сыном Артуром. Парень стоял около отца, заложив руки за спину.

— Присаживайтесь, ­ — пригласил глава клана, обведя рукой возможные места: стулья, невысокий резной диванчик на две персоны.

Я выбрала отдельно стоящий стул у книжной стены. Он был несколько в тени и это было удобно для глаз. Двое малознакомых мужчин своим вниманием меня изрядно напрягали.

— Что вы хотели узнать, ваша светлость? — обратилась я к князю. Ясно же, не для комплиментов он меня сюда позвал. Вон как глазами препарирует.

— Вы образованы и это радует… Тем лучше, — неопределенно произнес Владислав Вышемский, бросив довольный взгляд на сына. При этом рука старшего оборотня лежала на массивной книге. Переплет показался мне знакомым, но я в этом неуверена.

Ну все, точно что-то задумали. Захотелось со страшной силой оказаться на уроке куратора Зарина. Пусть бы умничал. Даже эльф Бэлэльаррель со своей привычкой занудствовать уже казался безопасным по сравнению с этими двумя хищниками.

— Леди, какое отношение вы имеете к маркизу Деллару Фрай?

Точно все...

— Самое прямое. Это мой отец.

Вот теперь я поняла, что за книга лежала на столе. Справочник родов Арконии. И мы там тоже указаны. Издание не новое, но и это уже не столь существенно.

Князь откинулся на спинку кресла, в котором он сидел и удовлетворенно хмыкнул.

— Если я правильно понял, вы не замужем?

— А почему это вас интересует? — Я нахмурилась, в очередной раз предчувствуя большую неприятность. Лужу, в которую я вот-вот сяду.

— Нет, конечно, — словно сам с собой продолжил рассуждение оборотень. — Иначе бы вы не скакали по полям в окружении студентов. Считайте, что вам повезло!

— В чем? — Ох, же... Чую, что вляпалась. Основательно. Но во что?!

— Эвелина, вы позволите мне так себя назвать? — Князь поднялся из-за стола всей своей мощью.

Кивнула, сдержав нервную дрожь. Оказаться одной с двумя совершенно посторонними мужчинами, решившими тебя взять в оборот не самое приятное дело.

— Так вот… — Князь уперся обеими руками о справочник. — Вам повезло. Вы можете войти в нашу семью на очень выгодных условиях. Не буду юлить и изворачиваться, как принято в высшем свете. Вы нужны нам, а мы вам.

От удивления я едва не поперхнулась. Горло сдавил нервный кашель, отчаянно рвущийся наружу ненормальным хохотом. Я закусила губу, силясь сдержать себя. Быстро действуют местные рыси, ничего не скажешь.

— Князь, позвольте узнать, отчего такая милость?

— Насколько верны мои сведения, ваш род поиздержался. Мы можем решить этот вопрос.

Мужчина что-то скрывал, и я это ясно видела. Общение все больше напоминало процесс запудривания мозгов молодой девице, чей опыт в хитросплетениях не столь велик. И все же он был.

— Простите мою настойчивость, ваша светлость, но зачем это нужно именно вам? Неужели не нашлось никого другого? — Я позволила увидеть Вышемскому-старшему чуть заметную улыбку. Пусть расценивает ее как хочет. Жук! Не рысь он, а настоящий клещ. Паук, что плетет свою тонкую паутину, не прячась от жертвы.

— Вы умны, леди Эвелина. Кстати, как устроились? — С самой обворожительной улыбкой Вышемский попытался сменить тему. Его сын все это время наблюдал за нами и поддакивал отцу в редких случаях.

— Отлично, благодарю за заботу. Нас предупреждали о вашем гостеприимстве.

Где же Николас и все наши? Надеюсь, никто не водит их кругами. Первозданный лес, приведи сюда команду прямой тропой.

— Ну что же, буду откровенным. — Мужчина подошел к шкафу и извлек из него бутылку вина с бокалами. — Будете?

— Нет. — Я не желала потерять разум хоть в какой-то степени.

Сын Вышемского не отказался от вина. Я же в это время продолжала сидеть и ждать, когда князь наконец-то расскажет о задуманном. Как это все действует на нервы! Поерзала, усаживаясь поудобнее.

— Если сведения из справочника верны, то у вашего отца нет сыновей. Я прав?

Паршивый справочник трехлетней давности! Чтобы его мыши погрызли. У нас такой же. Маркиза моя матушка очень любит его листать, предаваясь мечтам о богатстве, что свалится на нас непонятно откуда.

— Правы.

— Следовательно, наследником титула будет старшая дочь, то есть вы. Далее титул перейдет к первому сыну, то есть внуку маркиза Деллара Фрай. Предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Вы, Эвелина, выходите замуж за моего сына Артура. Взамен я помогу вашей семье подняться на новую ступень финансового благополучия.

И вот сижу я и думаю, а зачем все это Владиславу Вышемскому? Он ведь целый князь, в отличие от Куххара, который всего лишь свежеиспеченный дворянчик. Впрочем, оба с большим кошельком. Естественно, молчать не стала.

— Ваша светлость, я что-то не пойму. Ваш сын наследует титул князя, это выше титула моего отца. И потом, я же не оборотень.

Огласите весь план, пожалуйста! Голова шла кругом, а настроение все более падало. Чего задумал, морда с ушами-кисточками?!

— Вы не просто анимаг. Кошка! А это не какая-нибудь псина. Конечно, в паре с оборотнем рождаются только оборотни и никто другой. Но ведь вы человек, наделенный особой магией, наиболее близкой к нам. Следовательно, ваши потомки будут необычайно одарены.

— Странный вы оборотень, князь, — честно призналась я и отодвинулась чуть подальше на всякий случай. Конечно, это не спасет, но для себя небольшое успокоение.

Наследственность он менять собрался, тоже мне, кот ученый! А может, у рысей проблемы оттого, что заводят семью с теми, кто состоит в клане? Хм… В этой идее что-то есть. А тут я, кошка. Свежая кровь и не простолюдинка.

— Ну отчего же, странный? Мой сын готов принести себя в жертву науки и клана. А вы разбогатеете. И получите верных союзников.

Хорошо сказал, не подкопаться. Особенно про жертву.

— Пф! — я не удержалась и фыркнула. — То есть женитьба на мне, это жертва?

— Эвелина, — наконец-то подал голос Артур. Оборотень подхватил свободный стул и приставил к моему. — Детка, ты не пожалеешь.

Дрожь пробежалась по руке, едва пальцы рыси коснулись кожи. Тут же отдернула свою конечность. А вот нечего тут тянуть лапы, куда не просили! Но голос у парня был что надо. Проникновенный с бархатистыми нотками, который так любят девушки. Мне же хотелось заиметь портал и сбежать подальше отсюда. Что там эльф писал про артефакты? Принести нужно в качестве доказательств, что пункты пути пройдены? Так, срочно отправляюсь на поиски.

— Подумайте, леди Фрай, — улыбнулся князь.

Он не умилялся и мою реакцию понял совершенно верно. Однако глаза матерого хищника светились самодовольством. Вышемский уже видел меня, принимающую это предложение. И его, естествоиспытателя, командующего размножением собственного отпрыска.

— Я только не поняла, в чем смысл титула для вашего сына, — мягко напомнила я очевидное.

— У меня трое сыновей. Артур младший, — поделился князь.

Вот теперь все встало на свои места. Почти.

— А если у нас будут только дочери?

Скептицизм на лицах обоих оборотней ответил сам за себя. То есть в своих способностях делать детей они не сомневались.

— Несколько поколений Вышемских гарантирует сыновей, — самоуверенно заявил Артур и подмигнул мне.

Получилось довольно привлекательно, но я-то не забыла цену этого обаяния.

— Советую вам отдохнуть и подумать. Артур, проводи гостью.

— Подумаю, — согласилась я, не отвечая категоричным отказом так сразу. Надо немного выиграть время и предоставить аргументы, почему я никак не могу выйти замуж за этого парня. — Могу я взять вашу книгу? Справочник.

Даже если мужчина и не хотел так сразу расставаться с книгой, то виду не показал. А вот это уже лучше. Я сама подхватила издание и направилась в выделенную комнату. — Я помню, куда идти, — попыталась отгородиться от парня, которого мне хотели навязать в качестве мужа.

— Приказ отца, — пожал плечами Артур. Он совершенно не тяготился решением князя насчет женитьбы. Это странно.

Какое-то время мы шли молча. Рысь протянул руку, чтобы забрать у меня справочник, и я отдала книгу парню. От носильщиков ни одна уважающая себя студентка не откажется. А когда приблизилась к выделенной гостевой комнате, я с удовольствием забрала книгу и закрыла перед самым носом парня дверь. Чувствовала ли при этом раскаяние? Ни капельки.

И почти сразу раздался стук.

Постояла, подумала. Еще постояла, никак не отреагировав на стук, что стал настойчивее. Вариантов открывать или нет, по сути, не было. Могла прикинуться глухой, но… замка на двери тоже не было. К тому же мне просто необходимо как-то продержаться до прибытия своих.

Я распахнула дверь, обнаружив за ней прекратившего улыбаться Артура. Карие глаза уже не сияли снисходительностью. И да, эффект был на лицо, то есть на морду. Рысь злился, хотя старательно делал вид, что вполне доволен жизнью.

— Вы? — удивленно выдохнула я, словно кто-то еще мог появиться через пару секунд после нашего расставания

— Я. — Губы Вышемского скривились в подобие улыбки.

Не говоря ни слова, парень шагнул в гостевую комнату и остановился напротив меня. Честно скажу, его поведение даже не озадачило. После того как меня нагло закинули в портал (похитили), ждать благородства от дикого кота? Нет, тут исключительно собственные цели.

— Вы что-то важное забыли мне сообщить? — Я натянула улыбку и прижала справочник родов Арконии к себе. Не то, чтобы ждала изъятия. Просто так оно надежнее. Как тяжелый и неудобный щит, который еще может пригодиться, а потому приходится таскать с собой. Слишком близко оказался этот парень с матримониальными планами относительно меня.

— Именно так… Важное, — подтвердил светловолосый оборотень, нисколько не смущаясь того, что его никто не звал.

Поразительные вещи происходят со мной в последнее время! Один в окна лезет, второй в дверь не стесняется заходить. И оба кота разного происхождения и рода. Может, по этой линии что-то происходит с мозгами? Попыталась прислушаться к себе. Нет, ничего такого. Желания покричать песни на крыше или расцарапать обивку диванчика даже не возникло.

— Эвелина, вы не думайте, что мой порыв вызван исключительно решением отца.

— А разве нет?

— Не совсем. Просто… — тут светловолосый склонился ко мне ближе, отчего пришлось упереться одной рукой в его грудь. Я даже отшатнулась назад, коснувшись спиной распахнутой двери. Рысь быстро плавно последовал за мной. Держать справочник стало неудобно, даже захотелось попросить на время взять его Вышемскому. Только щит отдавать не следовало. — Эви, киска, ты сама по себе привлекательна. Значит, все будет еще приятнее к взаимному удовольствию.

Он…Мне... Сейчас… Обещает… Удовольствие?

У одной не совсем адекватной в данный момент первокурсницы факультета анимагии нервно задергался глаз. Левый.

— Ты не пожалеешь, маленькая, — заверил меня рысь и приступил к немедленным доказательствам. Демонстрации таланта.

Ладонь парня накрыла мои пальцы, что касались его груди. Сам же он склонил лицо еще ближе, опалив мои губы дыханием. От возмущения я выпустила ценный экземпляр справочника и уперлась освободившейся рукой в грудь зарвавшегося кошака, не собиравшегося отступать.

Раздался глухой звук, ознаменовавший встречу книги и пола. Вышемский отчего-то дернулся, слегка врезавшись лбом в мой лоб. Губы парня смачно облизали мой рот. Сам же Артур тут же отстранился и что-то там недовольно прорычал. Посмотрел вниз…

— Златые горы ты мне обещал, — насмешливо пропела я строчку из песни, которую услышала в театре. Ее распевала обманутая невеста.

Думаю, справочник как-то неудачно задел ногу парня, раз он не слишком любезно уставился на печатное издание, столь поразившее князя. Украшенные серебряными пластинами уголки книги многозначительно поблескивали. Кончиком сапога Вышемский отодвинул справочник в сторону. Вот! Даже чужая собственность за меня заступилась, а оборотень все не уходит!

— Киска, — карие глаза хищно блеснули, — с тобой будет интереснее, чем я думал вначале.

— Какие откровения вырываются наружу. И все благодаря ценному справочнику, — съязвила я. Моргать и делать вид, что все в порядке не было желания. Как и целоваться с этим Артуром. — Исключительно полезная книга. Попрошу князя подарить мне ее в качестве средства самозащиты.

Рысь сделал шаг назад, рассматривая меня как нечто любопытное, и я выдохнула спокойнее. Мур, где бы ты ни был, если в ближайшее время не появишься, то я сама тебя покусаю! Или пристукну этим справочником. Не зная, что еще ожидать от Вышемского, я настороженно проследила, как он поднял книгу. Затем впихнул ее мне в руки.

— Изучай...те, леди. У вас пока еще есть время на раздумье. Надеюсь, не нужно пояснять, почему вашим друзьям совершенно незачем знать о нашем разговоре.

Так! А это что еще за новость?

— Отчего же? — поинтересовалась я, перехватывая книгу поудобнее и отступая вглубь помещения.

— Не дадут здраво мыслить. Особенно будет возмущаться ваша коза Белка. Ей-то такие предложения не поступали.

А я взяла и обиделась за Изабеллу. Пусть она козочка со скандальным характером, а кто из нас исключительно замечательный? Не я точно.

— Артур, я прошу вас покинуть выделенную мне гостевую комнату. — Произнесла строго и на всякий случай отошла подальше. Книга вдруг резко стала мешать, и я спешно оставила ее на столике. Для применения бытовой магии нужны свободные руки.

— Увидимся, киска, — низким голосом проурчал оборотень и ушел.

Лицо Вышемского показалось мне слишком довольным, чтобы я поверила в его искренность. Разве так отступают? Рысь задела неопределенность, а еще сработал инстинкт хищного собственника. Это плохо. Даже если желаемое выдаю за действительность, оборотень не оставит своих намерений. Хищник, который вместе с князем уже все за меня распланировал.

Морда самоуверенная!

Я плотно прикрыла дверь и вернулась к книге. Уселась за столик, чтобы освежить в памяти информацию по родам аристократов. В последний раз справочник видела год назад. Именно тогда я пришла в семейную библиотеку, чтобы поискать книгу по анимагии. Родительница куда-то направлялась по коридору, но узрев меня среди полок, решила заглянуть в царство книг. Маркиза схватилась за нужный справочник и принялась его яростно листать, вздыхая и бросая на меня многозначительные взгляды. От разговоров я предпочла вовремя сбежать, пожелав родительнице хорошего дня. Естественно, желания чахнуть даже в мечтах именно над этой книгой у меня за все время ни разу не возникло.

Теперь копия того издания лежала передо мной. В ожидании своей команды я решительно раскрыла справочник. Себя среди глянцевых страниц искать не стала. И без того знала, что мы находимся на почетном предпоследнем месте старейших родов Арконии. В момент издания книги денег у семьи уже не было, а вот титул и история рода имелись.

Нервно пролистав несколько страниц, я добралась до происхождения Николаса. Ничего особого не увидела. Разве что встретила восторженное описание мужественного герцога Мура, женившегося на родной сестре императора. У Ника, как оказалось, родных братьев и сестер не было. Я даже читать перестала от такой новости. Неужели он один? И это маги высшего света? Впрочем, родители Мура люди, а у таких свои тараканы. Мало ли что может быть помимо поверхностных причин.

Нашлись тут семьи Гарет и Руперы. Команда в сборе, как говорится.

Глава 12. Найти кошку

Николас Мур

— Может, привал? — взвыла Изабелла, едва оставшаяся команда и сопровождение вышли на очередную поляну, окруженную молодой порослью.

— Все что захочешь, серая, — отозвался рыжий оборотень, раскинув руки.

Муру было достаточно взгляда, брошенного на рысь, чтобы оценить степень его намерений. Не приближается, однако вот уже второй раз пытается провоцировать девушку. Заинтересовать. Настоящий оборотень, пытающийся до брака спариться со всем, что движется из противоположного пола. И среди таких сейчас находится Эвелина!

— Не скрипи зубами, Пантера, — поддел его Дик. — Ничего с твоей Кошкой не будет. Я надеюсь.

Друзья давно называли друг друга по виду животного, в которого способны обернуться. Незаметно это перешло на Фрай и Гарет, оказавшихся с ними в одной команде.

За последнее слово Ник мог другу и в глаз засветить. Умом он понимал, что рыси не позволят себе переступить черту. Внимательные, а то и откровенно призывные взгляды, что клановцы бросили на Гарет, заставил Рупертов не отходить от девушки. И без того среди братьев существовала негласная гонка, выражавшаяся порой не просто в подтрунивании друг над другом. Без поддевки они и дня прожить не могли. Теперь братцы сплотились на почве соперничества с рысями. И объектом внимания стала упертая скандалистка Изабелла. Подруга Эви.

— Десять минут, не больше. Иза, хватит тебе? — поинтересовался Мур.

— Не хватит, но кто пойдет навстречу? — буркнула девушка. Однако по ее тону было понятно, что Гарет согласна. — Жаль, меня никто не может посадить себе на шею, как Эви, когда переплывали речку.

Мур удивленно поднял брови и хмыкнул. Нет уж, в подобные игры он точно не станет. Даже представлять козу верхом на пантере было смешно.

— Только если захотят Дик или Грег, — нашелся Мур, весело сверкнув глазами в сторону друзей. Те сделали вид, что ничего не услышали.

Следующий час они преодолели в зверином облике. Николас давно бы помчался со всех лап и точно был у замка быстрее рысей. Команду не бросишь. Ответственность, она такая. Только перед замковыми воротами путешественники вернули человеческий облик.

Их встречали с интересом, не настороженно. Слуги, а среди них были и люди, выполняли свою работу, тоже не забывая глазеть на прибывших. Те, кто поважнее, в открытую проявляли любопытство, не стесняясь переговариваться с сопровождением.

— Как представление какое-то, — заметил Дик.

— А мы для них и есть представление, — не преминул отозваться Грег. — Они отрезаны ото всех лесом. А мы свежатинка. Добровольцы, которых забросили сюда для выживания.

— Эй, Карот, ты где отловил этих академических? Не в болотах ли? — глумливо поинтересовался кто-то из ближайшей торговой лавки, едва путники минули ворота.

— А, там девка есть! Да злющая! Вон как глазами буравит.

— Гляди, студиоузы как магией шандарахнут, без портков останешься, — послышался ворчливый женский голос. — А я добавлю!

— Ну чего ты за скалку-то схватилась…

Народ развлекался, но границ не переходил. А оказавшись вблизи парадных ступеней в основную часть замка и вовсе умолк. То ли интерес пропал, то князь Вышемский, на чьих территориях сейчас находилась команда, чересчур суров с праздно слоняющимися. Войдя в просторный холл, прибывшие остановились. По широкой лестнице, ведущей вверх, важно спускался седовласый мажордом, или дворецкий, непонятно как назывался тут этот старший из слуг.

— Князь где? — поинтересовался рыжий.

— У себя. Приказал всех разместить и накормить.

— Тогда забирай, а я на доклад, — сообщил рыжий. Его спутники быстро ретировались на улицу.

Картер ушел, а остальных повели устраиваться.

— А где разместили девушку, которая прибыла чуть раньше? — поинтересовался Ник, следуя за мажордомом.

— В другом крыле, — ответил оборотень.

— То есть как? — Услышанное Муру сразу не понравилось, и он застыл на месте. Все остановились вслед за ним.

Анимаг и без того понимал, что Эви не зря забрали раньше всех, могли бы и козу. Но Гарат с рогами и за себя способна постоять, а они кошки. В очередной раз подавив вспышку раздражения, Николас произнес:

— Мы команда. Нам нужно быть рядом.

— Насколько рядом? — не без ехидства поинтересовался седовласый оборотень.

— Вы считаете, незамужняя девушка может занимать комнату с кем-то из мужчин? — Мур понимал, что одно другому не мешало, особенно в академии. И все же он не собирался потакать умственным домыслам местных жителей. Свободные нравы везде имели границы. У Эви они точно присутствовали.

— Но ведь всем известно, какие нравы царят в академии, — попытался выкрутиться мажордом в завуалировано нагловатой манере.

— На что вы намекаете? — встряла в разговор вспыхнувшая Гарет. — Эвелина леди! Настоящая, а не какая-то там любительница острых ощущений. И вообще, девушки в академии очень даже приличные. — Иза горделиво вздернула нос и зачем-то покосилась на самого Николаса. — В большинстве своем.

Камень в огород оборотниц: Милы и прочих? Ну да, ну да...

— То есть…

— Оставь свои домыслы при себе, Альфред, — раздался резкий окрик сбоку.

Все как один повернулись и уставились на внушительного размера оборотня, которому можно было дать слегка за пятьдесят. Он стоял на верхней ступени лестницы, мимо которой они сейчас проходили. Мажордом склонил перед мужчиной голову, а студенты нет.

Князь Владислав Вышемский. Ник узнал его сразу. И не потому, что Артур был похож на собственного отца, хотя и это тоже присутствовало. Портрет князя висел в галерее у императора. Еще ребенком Николас любил рассматривать настоящих оборотней, рассказами о которых он всегда заслушивался. Эти, жившие в Первозданном лесе, вызывали у мальчика интерес и желание подражать.

Мечта сбылась, сам Мур обрел способность обращаться. Только прежнего благоговения перед оборотнями уже не испытывал. Особенно сейчас, когда Эви, строптивая девочка с приграничного Роусона, по каким-то причинам заинтересовала Вышемских. Это раздражало до зубовного скрежета, до желания плюнуть на все и броситься ее искать. Забрать себе и ни с кем не делиться. Совсем! Даже с ее родителями.

— Леди Фрай достойная девушка и не тебе о ней судить, — обрезал мажордома князь.

В общем-то, он сказал правду, которая необходима, чтобы каждый оборотень, нарочно или случайно притаившийся за углом от окрика князя знал, о чем стоит промолчать. Только это служило еще одним подтверждением задумок рысей. Анимаг со способностью к обороту в кошку очень привлек местного правителя. Оставалась самая малость — суметь уйти отсюда всей командой и не забыть про задание. Наверняка у оборотней много артефактов, о которых упоминал Бэлэльаррель.

За плечом князя появился рыжий Картер. Он не спешил спускаться, предпочитая оставаться сверху. Николас сдержал ухмылку. Наверное, сопровождавшему их оборотню нравилось чувствовать себя выше людей.

— Кажется, мой сын не ошибся насчет насыщенного состава команды. — Князь начал медленный спуск. При этом глава клана продолжил смотреть исключительно на самого Мура. — Рад приветствовать столь важного гостя.

В какой-то момент рысь замолчал, и что никто не ожидал, раздался голос Изабеллы.

— Ваша светлость, мы тоже очень рады с вами познакомиться. Прикажите поселить нас в крыле вместе с Эвелиной. Мы одна команда.

Это было неправильно. В корне неправильно. На секунду Мур засомневался в происхождении вздорной козы. И сразу же мысленно ей зааплодировал. Потому что вмешательство Гарет выглядело в первую очередь как просьба девушки. Это прикрывало его личный интерес.

— Выполняйте. — Князь отдал приказ мажордому. — Увидимся за ужином. А пока господа студенты, располагайтесь.

Их и в самом деле поселили неподалеку друг от друга.

— Минутка и я у Эви, — чуть краснея, бросила Гарет и скрылась в своей комнате.

— Сейчас и мы подскочим, — ответил за двоих Дик, а Грег только кивнул в знак поддержки.

Мур мог посмеяться над всеми и обязательно найти кучу остреньких словечек. Ладно девушка, а у этих проблем с туалетом быть не должно. Но козу они охраняли тщательно, а воду в роднике неподалеку от замка пили все. Так что вполне понятно, откуда желание уединиться.

Самому Нику подобная заминка была только на руку.

— Перекусить вам принесут, — сообщил мажордом и удалился, гордо задрав нос.

Убедившись, что больше никого с вопросами не осталось, Мур направился к Эвелине. И пока он лично не проверит, что с девушкой все в порядке, кусок в горло не полезет. Ни один.

Решительно распахнув дверь, Ник заглянул в гостевую комнату. Сердце тут же радостно забилось. Да он и не подозревал, что оно может так стучать. И все из-за чего? Эви, Эвелина Фрай, была одна. Выражение безграничной радости на ее лице сказало само за себя. Она их ждала... Его ждала! В последнем Мур не был уверен, но отчаянно на это надеялся.

***

Эвелина

После ухода Артура ко мне несколько раз заглядывали слуги и интересовались, не нужно ли чего. Даже Агаша пыталась узнать, есть ли какая потребность. Думаю, последнее это ее личная инициатива.

Глупый вопрос! Конечно, нужно. Портал до своих, кучу требуемых артефактов, а заодно еще один портал, чтобы суметь вместе с командой переместиться к заветной избушке. Все остальное уже не столь существенно.

— Леди, вы если что-то нужно, мне скажите. Я все для вас сделаю, — пообещала девушка. Она до сих пор чувствовала себя виноватой. Мне-то было все равно до ее угрызений совести, а ей, похоже, не очень. Боялась, что нажалуюсь и князь накажет.

— Мне ничего не нужно, Агаша. Разве что вы расскажете, что есть у вас чудесного. Очень люблю слушать истории про незнакомые места.

Девушка посмотрела на меня с недоверием. Вроде как на ненормальную. Потом пробежалась взглядом с ног до головы и выражение лица Агаши смягчилось. Уж не знаю, что именно она надумала, только после этого изрекла:

— Понимаю. Я в детстве сказки тоже любила, а уж как слушать была горазда!

Все, меня записали в дети.

— Вот! А у нас все занятия и занятия. Дома у меня была библиотека. А здесь нужно будет узнать у князя, когда можно ей воспользоваться. Правда, читать совершенно некогда. А утром снова отправимся в путь.

— Завтра?! — всплеснула руками пышка. — Да кто же вас отпустит?

— Э? — озадаченно протянула я. Возглас оборотницы мне не понравился. Категорически.

Девушка, осознав, что за слова вылетели у нее, тут же изменилась в лице, но ненадолго.

— Вам же отдохнуть надо, такой путь преодолели…Погода портится, тучи на горизонте. Дороги у нас размывает так, что просто жуть! Пойду я, некогда мне. Ежели что, зовите. Надо чего, принесу. — Агаша бочком-бочком попыталась выскользнуть из моей комнаты.

Я грустно вздохнула и подперла щеку кулаком. Так всегда делала наша кухарка, когда страдала по непутевому конюху.

— Позову. Может, истории какие чудесные расскажешь. У меня дома ничего особенного не было. Разве что серьги у матери, их чистить не надо. Они всегда сами сверкали.

Про всевозможные амулеты от сглаза, от отравления, придание очарования, так это я и вовсе молчу. На подобные средства маркиза почти не скупилась.

— Удобно, — согласилась девушка. Она все-таки ушла, не забыв прикрыть за собой дверь.

Но что же делать мне? Как быть? Хотела разузнать про артефакты, а в результате не услышала ничего нужного. Жалко, что даже денег с собой я не прихватила. Купить не получится. А как их приобрести? Красть? Подобный способ в голове не укладывался и казался непорядочным. Мне не доставало нашей команды, чтобы обсудить этот момент.

Когда в очередной раз дверь открылась, я ожидала слуг, Артура или даже самого князя. Думала, что придется словесно отбиваться. Мысль про тщательно навязываемого кандидата в мужья никак не давала покоя. Оно мне надо?! Однако я не угадала.

Повернула голову в сторону входившего…

— Эви?

— Ник, ты пришел! — радостно воскликнула я, не замечая, что еще никогда не сокращала имя самого задиристого и несносного студента нашей группы.

Подскочила и шагнула навстречу Муру. А он не упустил своей возможности. Раскинул руки и обнял меня. Затем поцеловал так, как не позволял себе еще ни разу. Не нежно или трепетно, игриво или ласково. Исключительно собственнически, горячо, словно мы не виделись как минимум месяц, и он действительно соскучился.

— Эви, — снова прошептал Мур мое имя.

Не заметила, когда привстала на цыпочки и начала отвечать на головокружительные прикосновения губ Николаса. Зеленые глаза анимага счастливо сверкали, заражая меня саму этим настроением. Ведь он тут, рядом. И пусть еще ничего особого не сказал... Всего лишь дважды прошептал мое имя. Только гора свалилась с плеч…

— Пантера, ты с Кошкой? — удивленный голос Дика Руперта самым наглым образом вклинился в наше тесное общение.

А я продолжала не сводить глаз с Ника, хотя понимала, что пора бы оторваться… И он смотрел, да так, будто действительно соскучился… И я глядела... Как-то все остальное вдруг стало неважным. Ушло на второй план. Князь, оборотни, эта ситуация, в которую попали…

— Вот почему мы вас не видели в лесу. Я так и знала, что вы целовались! — возмутилась Иза. — Эви, могла бы и поделиться. Рассказать.

После ее слов мы с Ником оторвали взгляды друг от друга. Я попыталась сделать вид, что ничего не произошло, и совершенно случайно оказалась в объятиях кота. Ну с кем не бывает?! Спасители пришли. Радуюсь тут…очень!

Показавшийся за спинами Беллы и Дика Грег зашел последним. Он прикрыл плотно дверь и поинтересовался:

— Что тут происходит? Кошка сошлась с котом?

— С Пантерой, — уточнила Изабелла.

Я попыталась объяснить ей взглядом, что не понимаю, о чем идет речь. Даже плечами пожала, насколько позволяла рука Мура, властно обнимавшая меня и не дающая отстраниться.

Ник всю конспирацию разрушил. Довольный, сияющий, как медный таз, он заявил:

— А что такого?

Все. Сдал.

Где, где этот справочник, когда он так нужен? Проверенное средство для тех, кому срочно надо заткнуть рот посредством падения на ноги или огреть по голове.

— Эви?! — еще больше возмутилась Иза. — Почему я не в курсе?!

— Может, кто-то был очень занят разговорами с Диком и Грегом? — не осталась я в долгу.

— Стоп, девочки, — прервал нашу пикировку Николас. Он щелкнул пальцами, ставя на комнату глушилку. Разумно, если учесть, что нас никто не должен подслушать. — Потом мило поболтаете. Сейчас важно другое. Эви, что тебе удалось узнать за наше отсутствие. Вообще, что тут происходило без нас?

Я кивнула, соглашаясь с Муром, что это гораздо важнее. Только как сказать, что я попала в ловушку? Может, не все так страшно, как мне кажется и князь Вышемский спокойно примет мой отказ? Боюсь, тут могут быть проблемы. И хоть я кошка не по рождению, но неприятности чувствую не хуже той, что с детства бегает на четырех лапах.

— Присаживайтесь, — пригласила я.

К слову сказать, никто возражать не стал и довольно быстро пристроили свои задницы кто куда. Оба Руперта заняли подоконник. Изабелла предпочла усесться на стул. Николас же остался стоять, подпирая стену рядом со мной. Даже в то, что и в таком положении мы оказались очень близко, было особое удовольствие. Не стесняясь, Мур переплел мои пальцы со своими и выдернуть руку не дал. Это заметили все наши. Заулыбались. После чего вырываться я не стала. Из принципа.

— Начни с того, — начал Ник, — чем ты без нас занималась.

— Подробный отчет! — потребовала Иза, и я закатила глаза к потолку. Кому что.

— Новостей, в общем-то, не так и много. Князь пригласил меня для беседы. Поинтересовался происхождением. — Я кивнула в сторону справочника, на который народ тут же обратил внимание. — Затем меня отправили сюда, чтобы отдохнула. Я вас ждала. Попросила книгу, мне ее дали. Впереди ужин…

— Происхождением? — заинтересовался Николас, повернувшись по мне не только головой, но и всем корпусом. — Зачем?

— Ну… — тут я вспомнила, что Вячеслав Вышемский потребовал не распространяться о нашем разговоре. А раз так…— Князь предложил мне выйти замуж за его сына. Артура, который утащил меня в портал.

— Иди ты! — хором выдохнули Руперты.

— Нет, почему все самое интересное случается без меня? — воскликнула Белла.

Ник промолчал. Он сжал мои пальцы чуть сильнее и это был как бессловесный диалог между нами.

— Если что, я вам ничего не говорила. Вышемский хотел, чтобы я сохранила все в тайне.

— Еще бы, — уголок губ Ника нервно дернулся, а зеленые глаза недовольно сверкнули. Он оторвался от стены, при этом продолжил удерживать мою руку. Чуть наклонился ко мне… — А знаешь, что больше всего меня во всем этом раздражает?

— Что? — тут же поинтересовалась я в ответ.

Голос Ника был пронизан тщательно скрываемой злостью, но я расслышала эти недовольные нотки. Они струились, будоражили, заставляя ожидать чего угодно. Конечно, если это ревность (на которую даже не рассчитывала), то мне приятно. В теории. На практике нам нужны четкие выверенные действия, потому что рысей не так-то просто обмануть. И ни к чему впадать в крайности.

Звук распахнувшейся двери заставил меня вздрогнуть. Мы все повернулись к незнакомому молодому мужчине, очень смахивающему на обоих Вышемских. Даже если он и старше Артура, то разница небольшая.

— У вас стучаться не принято? — Ник вопросительно приподнял брови. Комната гостевая, но правил вежливости никто не отменял.

— Глушилка, — прокомментировал оборотень, осмотрев нас всех.

Все ясно, стучался, но мы не открыли. Не услышали.

— Кто здесь Эвелина Фрай? — поинтересовался наглец, снова забывший представиться.

Тут же пожала руку Николаса, предупреждая, что отвечу сама.

— Эвелина Фрай это я. А вы кто? — задала я свой вопрос.

— Белозар Вышемский, старший из сыновей князя Владислава, — все-таки представился оборотень. Карие глаза рыси остановились на наших с Ником сцепленных руках. Недовольство отразилось на лице мужчины и направлено оно было исключительно на Мура. — Я бы настоятельно советовал не липнуть к невесте моего брата. Причем сделать это надо немедленно, я повторять не люблю.

От этих слов сердце ухнуло куда-то в районе пяток и стало не по себе. Ах, вот как?! Все уже за меня решили?!

— Эви, ты дала согласие? — прозвучал спокойный голос Николаса. И сказано все было таким убийственным тоном, что вся команда поняла — Мур непросто расстроен или зол. Пантера в бешенстве.

Все замерли, ожидая моего то ли пояснения, то ли оправдания. Мне скрывать нечего, будьте готовы услышать правду как есть.

— Нет, — ответила я в звенящей тишине. Для тех, кто надел горшок на голову и не осознал моего решения, пришлось повторить. — Я не давала своего согласия на этот брак. К вашему сведению, на помолвку тоже.

— Брат опередил события? — хищно ухмыльнулся рысь. — Впрочем, это не имеет значения. Никто не вправе касаться его добычи.

Я? Добыча?! Как заяц в лесу или даже лось?

— А ничего, что я человек, который не желает, чтобы его кто-то там добывал? Я сама решаю с кем остаться. И мы с ним, — ткнула пальцем свободной руки в Ника.

К слову сказать, пар из ушей Мура не шел, но в глазах появилась ярость. Убийственная. Словно анимаг хотел придушить наглого оборотня, а я стою, нервно жму руку и призываю дать мне слово.

— Леди, — рысь прищурился. — Не хочу задеть и заранее прошу прощения, но от вас за версту разит девственницей. Так что племянник императора вам точно не близкий друг, как вы пытаетесь здесь представить.

— Ошибаешься. Эвелина моя и только, — процедил сквозь зубы Ник. Он отпустил мою руку и шагнул навстречу наглому оборотню…

Теперь уже я не желала отставать от Мура. Схватила парня за рукав, а Руперты подскочили, образуя со своим предводителем стену…

— С-студенты, — скривился оборотень с гаденькой ухмылочкой. Поведение наших парней его только развеселило. — Увидимся за ужином.

Вышемский ушел с полным осознанием, что победил. Вроде как пробежался с флагом в счет поддержки брата, посмотрел на жертву выбора своей больной семейки…

А я обняла Ника за талию, прижалась к его груди. Руки парня тут же легли на мои плечи. Николас был напряжен как пружина, словно тронь его и кинется вслед. Вспыхнет, будто сухой порох. От моих ли прикосновений или самовнушения, но вскоре Мур расслабился, и команда спокойно выдохнула. До конфликта прямо сейчас лучше было не доводить.

— Вот вляпались, — без привычного возмущения произнесла Изабелла. Она не отделяла себя от меня и это было очень приятно.

— Бежать нам всем надо, но как? — озвучил мысль за всех Грег.

— Эви, расскажи еще раз, что там князь тебе сказал насчет замужества?

Я и повторила. Про необходимые финансовые вливания хотела пропустить, а потом махнула рукой и озвучила. Не вижу повода стыдиться материального положения Фрай, потому что уже завтра подобное может коснуться любой семьи. Упомянула о наследии титула и уверенность рысей, что непременно будет мальчик.

— Вот им. —Ника перекосило, а двери был продемонстрирован совсем неприличный кукиш, и кое-что еще. Думаю, герцогиня Мур, мама Пантеры, стыдливо прикрыла бы лицо веером в этот момент, если увидела жест великовозрастного сыночка.

Глава 13. Тайные планы рысей

Нам принесли горку бутербродов и чай с чашками. Это было как никогда кстати. Друзья проголодались, а мне нужно было собраться с мыслями, чтобы сформулировать свой вопрос, а он был и не один. Что-то я была готова озвучить при всех, но была часть, которую мне хотелось обсудить с Николасом лишь наедине. И вот последнее, пожалуй, пока отложу.

— Ник, спасибо, что решил заступиться за меня. Тронута, правда. — Я постаралась отстраниться от собственный переживаний и мыслей о визите Белозара. Обратилась уже ко всем. — Думаете, они серьезно решили с этим браком насчет меня?

Иза и Руперты молчали, а Нику точно было что сказать. По части политики и интриг только у него большой опыт. Мне так кажется. Мы уставились на Пантеру, не забывая при этом жевать бутерброды и запивать их вкусным чаем с сушеной малиной.

— Считаю, что так и есть. Им зачем-то нужна именно ты. Вышемские увидели тебя в обороте и решились на важный для себя шаг. Вероятно, это не такая уж спонтанная идея. Студенты здесь не впервые. Скорее всего, что кошек раньше не было, а тут шанс.

— Но я прежде всего человек, — попыталась возразить.

— Дело престижа внутри клана. Представь, кто лучше подходит в жены, ты или какая-нибудь волчица? — произнес Мур. Хорошо хоть Изу не упомянул. Она бы нам плешь проела. Всем сразу. — Помимо всего прочего, Вышемским запрещено покидать Первозданный лес. Я слышал, что на заре своей юности князь Владислав участвовал в заговоре против короны. Отсюда и запрет. В столице он бывает только по приказу монарха и то под бдительным надзором служб. А то, что через лес проходят наши испытания, так это шаг к примирению с властью. Заметьте, проверенный временем и службами безопасности. Насколько я знаю, за несколько десятилетий у рысей не одного прокола.

Вот это новость!

— Они хотели меня запереть здесь навсегда? — Мой голос не дрогнул, а вот злости в адрес рысей прибавилось.

— Скорее всего, через тебя попытаться выбраться с этих территорий. Сначала в твой городок, затем и в столицу переехать. Удобный повод — самый младший сын женился. Ему ничего в своем княжестве не светит, в заговоре не участвовал. Уехал к супруге, а там… Опять же новые связи.

— Ты голова, Пантера! — восхитился Грег и разинул рот, чтобы сразу слопать полбутерброда. — Получаются, Кошка нужна им для престижа и титул маркиза заодно. А планы у Владислава Вышемского далеко идущие.

— Получается, что так, — согласился Николас. — Вы в курсе, кому поклоняются рыси?

Вот тебе и Мур, бабник и любитель девушек. Кладезь знаний!

— Обычное дело. Каким-нибудь своим богам, как многие кланы оборотней? — подала голос Изабелла.

— Да, кошачьим. Так что появление Эвелины вполне вписывается во все их каноны. Подданные примут чужачку как свою, что очень удобно.

Кошачьи боги, пожалуйста, сделайте так, чтобы прямо сегодня все сынки Вышемских встретили своих подруг и ополоумели, гоняясь за ними. Ободрали всю драпировку на стенах, а заодно пометили все углы замка и тапки отца. И не слушали князя насчет женитьбы на мне. Не надо!

— Пантера, ты такой умный, — восхитилась Иза. В ее глазах я не увидела мечтательности, поэтому ревновать не стала. Гарет всего лишь озвучила мою мысль. — Может, тогда скажешь нам, кто тут наблюдатель? И есть ли он вообще.

— Здесь или поблизости, — утвердительно кивнул Ник. — Бэлэльаррель не зря упомянул про него. А вот кто, понятия не имею. Узнать не удалось и вряд ли он себя обнаружит. Думаю, даже нашим безопасникам это ни к чему.

— Но ведь меня хотят использовать в своих целях! — возмутилась я столь нечеловеческому отношению к себе со стороны преподавателей и всей системы в целом.

— Если согласие добровольное, то тут даже ректор не поможет. Поверь, — Ник скрипнул зубами и его породистое лицо перекосило, — артефакты влиять на чужое сознание существуют. Наверняка и князь ими озаботился.

***

— Собирайтесь на ужин. Он будет через полчаса, — оповестил нас вошедший в мою комнату Николас.

Так вышло, что почти все это время мы провели вместе. За исключением самого зеленоглазого Мура. Нику пришлось пообщаться с князем. И пока он был у Вышемского, я не находила себе места. Вдруг анимаг не сдержится?

— Ну как? — поинтересовался Грег, оккупировавший мое окно, он почти все время что-то высматривал и вполголоса спорил с братцем.

Мы с Изой по пятому разу изучали треклятый справочник. Поверьте, теперь он мне будет сниться исключительно в самых надоедливых снах.

— Князь…жив? — зачем-то спросила я, хотя это не особо интересовало.

В ответ на мой вопрос Ник кивнул.

— Пантера, а что он хотел? — Дик проявил чудеса догадливости. — Облобызать руку будущему герцогу, втереться в доверие? Передать привет императору и заверить в верноподданническом настрое?

— Вроде того, — Мур нервно дернул уголком губ, изобразив глумливую улыбку. — Предложил погостить несколько дней, а потом без проволочек отправить к нужному нам месту. Хоть через леса, хоть порталом. Естественно, без Эвелины.

— Анимаги не продаются, ты ему сказал? — Иза оторвалась от созерцания описания семейства каких-то ей известных дворянчиков.

Пантера фыркнул и все его поняли правильно. Мур тоже не продался. И ведь знала, что так и будет, но на душе стало очень тепло.

— Мне кажется, что когда я вошел, то заметил на столе Вышемского несколько амулетов подчинения.

По моей спине пробежал холодок. Только кукольного театра нам и не хватало. Дергать за ниточки послушных студентов отвратительна идея.

— Пантера, думаешь, это по наши души? Ну, раз амулет не один, — голос Беллы дрогнул. От собственной реакции девушка нахмурилась. Она наклонила голову, как сделала бы это настоящая коза, в момент угрозы демонстрируя рога.

— Все возможно. При мне князь тут же сгреб все в стол. Хотел ли Вышемский их показать или не успел убрать, предполагать не решусь.

На ужин к князю мы отправились без желания. В смысле, поесть хотелось, но видеть рысей нет. Выбора не было, да и план еще не до конца созрел. Нас охраняли и нужно было непременно преодолеть это препятствие. И чем скорее подвернется решение, тем будет лучше.

Столовая, в которую нас сопроводили, уже не пустовала. Мы еще на подходе услышали шум и веселье, доносившееся из-за раскрытых дверей. А когда зашли, все присутствующие сразу повернули головы в нашу сторону: сыновья князя, рыжий Картер и несколько незнакомых лиц, среди которых были девицы, чей смех мы только что слышали. Наличие последних меня несколько напрягло. Уж слишком странно некоторых из них рассадили — через два стула от Артура с одной стороны и такая же картина с другой. В общем, как не ерзай, а кто-то из нас окажется рядом с наглой рысиной мордой.

— Проходите. — Низкий голос князя, раздавшийся позади нас, поторопил замедлившуюся команду. Легкое прикосновение к моей спине горячей ладони Вячеслава Вышемского должно было ускорить наше продвижение. Как не вздрогнула, сама не знаю.

— Эвелина, прошу. — Усевшийся за столом Артур меня ждал. При виде Николаса он нехорошо прищурился и тут же отвел глаза. Но эти упрямые губы сказали о многом. Оборотень не смирился и жаждал реванша. Скорее всего, у него есть какая-то стратегия, которой рысь будет верно следовать. И та девица, что через два стула сидела и смотрела на Мура, в этот план очень даже вписывалась.

— Конечно, — согласилась я, решив, что как-нибудь ужин переживу. В конце концов, кошка в стане врага тоже на что-то сгодится. Все лучше, чем с начала вечера плясать под амулет подчинения.

Ник так не думал. Он попытался аккуратно оттеснить меня, посадив с девицей, однако в открытую на конфликт не пошел. Да и хороши бы были мы, толкающиеся у стола, словно малые дети.

— Рад, что сделан разумный выбор, — блеснул белозубной улыбкой Артур.

Князь довольно хмыкнул (думается, все по той же причине), а вот Николас…

— Я слышала, что среди людей встречаются большие котики? — низким голосом произнесла девушка, что оказалась сидящей рядом с Муром.

Волна неудовольствия прокатилась по моей спине. Это что еще за прилипала? Захотелось выгнуться и зашипеть. Я уже пожалела, что не послушалась Пантеру и не поменялась с ним местами.

— Встречаются, — не менее любезным голосом отозвался Мур.

И ведь я понимала, что это мелкая месть мне, а как убедителен! Захотелось повернуться и вцепиться в наглую физиономию. Сидит, довольный. Попал в родную стихию обожания. Радуется. Я ему покажу! То ли дело Иза с Рупертами. Этих усадили втроем, так ушлые волки козу посередине от врага спрятали. Хотя… Получается, что у парней тоже есть соседки. Вот кобели!

Слуги разлили вино, и едва я его пригубила, то поняла, что рыси знают в этом толк. Тонкий привкус малины приятно оседал во рту.

— Что вы предпочитаете? Мясо или рыбу? — поинтересовался Артур, отвлекая меня от подслушивания.

— Начну с рыбки, — согласилась я, глядя на нежное розовое мяско форели в заливном.

Мой собеседник довольно заурчал, словно иного и не ждал. Как же мало нужно мужчине, кто бы мог подумать! Всего лишь, чтобы наши вкусы совпадали.

Чтобы Вышемский-младший не возомнил себе невесть что, я сделала еще один глоток. И едва не захлебнулась, когда услышала со стороны оборотницы:

— А у тебя уже есть котята?

Я развернулась всем корпусом, чтобы послушать, что Николас ответит нагломордой девице. Оценив ее восторженный взгляд, каким она смотрела на Мура, меня передернуло. Да, котик, с такими темпами даже если и нет котят, то скоро будут. Вон какие Мурки вокруг отираются. Как по заказу.

— У меня нет котят, — совершенно спокойно ответил Ник. Почувствовав мой интерес, анимаг повернулся ко мне. Зеленые глаза смотрели прямо, без вызова. Лишь где-то глубоко засели хищные хитринки. Словно эта игра на нервы начала доставлять кое-кому удовольствие. И ухаживание Артура за мной для него не секрет. — Эви, детей у меня тоже нет.

Кровь прилила к щекам, едва Мур договорил. Я снова уткнулась в бокал, пытаясь скрыть свое смущение. Да, конечно, какие котята. Мы даже не оборотни в обычном понимании этого слова.

Думала, что дальнейшую часть ужина мне придется делать вид, что ничего не происходит. Да так почти оно и было. В какой-то момент уловила подмигивание рыжего. Подмигивал Картер не мне, а Изе. Я развеселилась. Наклонила голову, чтобы получше рассмотреть подругу.

— Эвелина, — позвал меня Артур, в этот момент он рассказывал что-то о картинной галерее. Кажется, интересовался, не желаю ли ее посетить.

— Сходим, подождите секундочку, — отмахнулась я от рыси. Ну какая галерея, если тут важные дела вершатся?!

И надо тому случиться, что именно в этот момент Гарет загадочно улыбалась. Картеру ли, Рупертам, я не знаю. Вот теперь и мне есть, о чем расспрашивать шуструю Беллу. Мысленно потерла руки от удовольствия. Держись, подруга!

— Тогда пошли. — В голосе Артура послышалось нетерпение, и я повернулась к оборотню.

— Куда?

— В галерею, — неудовольствие пробежало по лицу рыси, довольно быстро сменившись иронией. — Леди, вы только что пообещали мне это.

Оборотень поднялся и мне не оставалось ничего другого, как принять его предложение. Если подумать, будет нелишним скрыться от любопытствующих глаз местной знати. Раздражают!

Однако, чтобы там себе не вообразил Вышемский-младший, вдвоем с ним идти я не собиралась. С друзьями всегда веселее, верно?

— А…Раз обещала… Тогда ладно. — Согласилась я, поднимаясь вслед за Артуром. — Ник, Иза, Дик, Грег, пойдемте! Когда еще придется увидеть такую экскурсию по великолепному замку.

Даже если Артуру и не понравилось мое предложение, обратно слов своих я забирать не стала. Все же была в этой сладкой компании ложка дегтя. Две оборотницы увязались вслед за нами. Даже хотела зарычать, едва увидела, как эти лохудры повисли на Николасе, уцепившись за его локти.

Пф! И ррр!

И все же я не могла не признать, что замок у оборотней довольно красивый и интересный. С изюминкой и колоритом. Даже прилипчивые девицы убавили свое щебетание, слушая Артура.

Глава 14. Кошачьи боги!

Галерея оказалась действительно неплохой. Картины и настенные панно, выполненные в духе «рыси на охоте», а также обычные портреты и пейзажи. Весьма уместными смотрелись несколько скульптур, расставленных по центру просторного помещения. А когда мы прошли половину зала, я заметила большую нишу в конце галереи. Своим существованием она меня привлекла. Недолго думая, я указала Вышемскому-младшему на интересующий объект.

— А что там?

— Скульптура Богини Кошки, — с достоинством ответил Артур. Судя по всему, я должна была проникнуться значимостью и богатством клана Вышемских.

У людей принято строить храмы, а эти сразу в единоличное пользование Богиню себе забирают.

— А простым оборотням сюда можно попасть? —поинтересовалась я, все ближе подходя к статуе.

Изумительная, выточенная из белого дерева рысь изящной совсем не выглядела. Ее мощное тело было исписано какими-то рунами. Вставленные в глазницы рубины давали поистине жутковатый эффект. Свет от магических огней падал на красные камни, добавляя морде зверя живость и грозность.

— Для них тоже есть статуи, но не здесь, — отмахнулся Артур. — У нас это не проблема. Эта же хранится много веков. Подарок эльфов из Пресветлого леса Первозданному.

И столько важности было в словах рыси, что я с трудом сдержалась и не хихикнула, позволив себе лишь многозначительную улыбку. Ну-ну… Не стоит морду важно кверху задирать, только не передо мной. В родительской спальне изголовье кровати точно из такого же дерева выполнено. Много раз мы с Дорой пробирались и трогали искусно вырезанные лозы. Как-то попытались покрасить их разноцветными карандашами, так нам еще и досталось за художества.

— Потрогать можно? — поинтересовалась я у Артура. Статуя хоть и неживая, но касаться чужой ценности без спроса не хотелось. Вдруг за это полагалось отрубать руку или еще что-то. Подставляться именно сейчас никак нельзя.

— Киса, тебе можно трогать все что угодно, — ухмыльнулся оборотень и довольно глянул на Николаса.

Боковым зрением я заметила, как Мура перекосило. И я бы непременно сказала что-то примиряющее и ободряющее, но так захотелось потрогать статую, что хоть тресни. А парни и сами разберутся.

— Эвелина, — поправила я рысь.

И уже не глядя на Вышемского, протянула руку к кошке. К слову сказать, все остальные тоже хотели повторить мой жест, но не посмели. Даже оборотницы растопырили пальцы, но быстро убрали свои наманикюренные алым конечности. Взгляд, каким при этом наградил их Артур, трактовать можно было однозначно — не сметь.

От всеобщего внимания стало несколько не по себе, но отказываться от намерений не хотелось. Подняла руку и осторожно прикоснулась к телу Богини… Вопреки моему представлению скульптура оказалась теплой и гладкой. Только не бархатной, как у настоящей рыси. Впрочем, что можно хотеть от дерева, пусть бы и привезенного из Пресветлого леса.

Едва я это подумала, как тут же получила лапой Кошки по руке…

Галерею накрыла абсолютная тишина…

Хищная морда скульптуры повернулась в мою сторону, красные глаза сверкнули…

По ушам резанул оглушительный визг, издаваемый навязчивыми оборотницами…

С грохотом девицы попадали на колени, а от соприкосновения их лбов с полом прозвучал не слишком глухой удар. Скорее пустой…

Мы с друзьями переглянулись и слаженно шагнули назад. Но прежде чем это сделала я, Богиня снова протянула ко мне свою лапу…

Ник дернулся, в попытке оттащить меня от ожившего деревянного монстра, чьи глаза продолжали светиться…

У Мура ничего не вышло. Рысь оттолкнула моего защитника и тут же притянула меня к себе. Нагнула морду, разинула пасть… И лизнула деревянным языком, который неожиданно оказался влажным. Сердце ушло в пятки, да так там и осталось. От удивления и шока я даже не нашлась что сказать. Сил к сопротивлению тоже не было. Да чтобы вы сделали, если увидели, как Богиня смеется?! Лающим отрывистым смехом, какой вырывается пусть из женского, но застаревшего горла. Видимо, нечасто ей приходилось разговаривать со своими поклонниками.

— Чудо, — срывающимся голосом еле выговорил Артур. Он смотрел на Богиню, не веря собственным глазам. — Истинное чудо… Ожила впервые за сотню лет… Я … Я должен рассказать это отцу. Немедленно!

Вышемский умчался, сверкая пятками. Богиня Кошка вернула себе величественную позу. Но прежде чем застыть, снова рассмеялась, но на этот раз получилось гораздо приятнее.

— Ты повеселила меня, человеческое дитя, — произнесла статуя, подмигнула мне рубиновым глазом и замерла, но уже не стоя, а сидя… Устала, поди, за столько-то лет.

Я улыбнулась Богине, сделав шаг назад. И тут же была спиной прижата к крепкому телу Мура:

— Эви, тебе никогда не говорили, что тянуть руки к богам не стоит?

Ну что на это ответить? Я вздохнула, развернулась и уткнулась носом в грудь Николаса, ощущая поцелуй в макушку, в висок…

А там, за пределами галереи сначала ничего не происходило, потом послышался шум. Он нарастал, привлекая наше внимание. Топот множества ног заставил нас обернуться. Князь только мельком взглянул на нас Николасом, на своих подданных, стоящих на коленях перед Богиней Кошкой. Он даже не поморщился, что рядом со мной зарвавшийся племянник императора, а не его сын.

Все внимание Вышемского было приковано к скульптуре, изменившей позу. Мы с друзьями отступили, давая возможность оборотням приблизиться к своему ожившему божеству.

— Я заложу тебе Храм, великая Богиня, — пообещал князь, фанатично глядя на деревянную скульптуру. — Украшу, чем пожелаешь. И стоять он будет прямо перед замком. Самое знаковое место, чтобы каждый че… — рука мужчины сжалась в кулак. Он не договорил, обернулся, глядя на нас. — Каждый знал, что мы это сила и у нас есть свой самый мощный на свете покровитель. И если мой сын не врет, то помогла этому леди Фрай. Не зря мой выбор пал на нее.

Я вам говорила, что мое сердце ушло в пятки? Это все в прошлом. Сейчас оно застыло, перестав биться. Я почувствовала холод, скользкой змеей проникающий в грудь. Какой еще выбор, старый маразматик. Чей?!

Теплая ладонь Мура на несколько секунд прикрыла мой рот, из которого были готовы сорваться неприятные слова.

— Тише, — прошептал мне на ухо Ник, не давая возможности высказаться обо всем, что думаю. — Не надо, не сейчас. Если поняла, то кивни, и я уберу руку.

Дернула головой в знак согласия, конечно же, Николас прав. Не стоит лишний раз провоцировать князя. Только как-то само все складывается, что вместо сынка в женихи теперь метит сам глава клана. А оно мне надо?!

— Уходим к себе. Живо!— приказал Мур и мы прислушались к его мнению, все-таки Пантера у нас за старшего.

Думала, нас остановят, но ничего подобного. Вышемский-старший принялся отдавать указания. И ковер перед постаментом оказался не тот и в нише недостаточно света… Я слышала, как князь затребовал к себе казначея, чтобы тот был готов к расходам. Народа эта княжеская милость тоже касалась…

Выйти из галереи нам удалось не сразу, но особых задержек тоже не было. И вскоре мы оказались в моей гостевой комнате.

— Надеюсь, нас хоть на какое-то время оставят в покое, — простонала Изабелла, присаживаясь на постель.

— Не знаю, — протянул Грег, — Картер видел, когда мы вышли из галереи. Он может проследить.

— Вполне, — согласился Николас. Пантера о чем-то задумался, и мы все с надеждой уставились на него. Хорошо, что ждать долго не пришлось. — Эви и Изабелла, вы остаетесь у себя. Советую немного отдохнуть, если сможете. Мы с ребятами на разведку, к тому же сейчас оборотням не до нас. Если что, скажете, что понятия не имеете, где мы. Или я пошел глазеть на Богиню, а волки меня сопровождают.

Второй вариант всем понравился больше. Он точно был похож на истину.

-------

𒒝тпъѧзмѭ{Ѭнѭ|uсѧѭДоцС?Бѣtжѧу)ѪѮрѥЕзАvл*ѣймѫѮq?z k