Эйгор-III. В мятежах

Глава I

Звук выстрела застаёт меня в метре от виконтессы и я кручусь на месте, машинально доставая из кобуры "Веннингтон". В поле зрения попадает тот самый грузный мужчина, что интересовался именем лакея - сейчас он оседает на пол, держась рукой за бок. Стоящий перед ним слуга в парадной ливрее, тоже достаёт оружие, поднимая его. На мгновение застываю, не понимая, что происходит и слышу новые выстрелы - на пол оседает сопровождавший нас член парламента, сваленный сразу несколькими пулями. Зал быстро наполняется звуками пальбы - лакеи моментально перевоплощаются в убийц, ведя огонь по находящимся в зале гостям.

Один из слуг обращает внимание на нашу небольшую компанию и я жму на спусковой крючок, вгоняя пулю ему в корпус. Следом грохочет "Стинни" Джойла и пуля попавшая в живот ещё одного лакея, сбивает того с ног. К процессу подключаются и остальные гости, пустившие в ход личное оружие. А я, покосившись на Айрин, не подающую признаков жизни, задействую нотную связку с огненными сферами, превращая сразу нескольких противников в огненные факелы. Следом за мной магией бьют Сонэра с Кансом и спустя считанные секунды, в зале почти не остаётся живых лакеев. Несколько человек укрываются за колоннами, пытаясь отстреливаться, но я дотягиваюсь до них айваном - нервное напряжение позволяет использовать талант на полную мощность, превратив хлеб внутри них в тончайшую пыль, после чего пронизать их тела изнутри. Слышатся короткие крики боли и за колоннами больше не остаётся живых.

Одновременно с этим разлетается одна из дверей в стене напротив нас, до того запертая и в зал влетает странное создание - низкий широкоплечий некроконструкт с солидных размеров киркой, в своих руках. Несколько аристократов сразу же накрывают его выстрелами, но пули похоже не берут череп существа - он вполне надёжно удерживается на ногах. Более того - продолжает быстрое движение вперёд. А за ним в помещение продолжают врываться такие же "гномы".

Машинально бью ледяными сферами и те сбивают цель с ног. Сформировав в воздухе целую глыбу льда, обрушиваю её на череп конструкта, надеясь проломить его. Сонэра отправляет вперёд сразу два вихря с вплетениями огня и они оттаскивают к стене ещё две фигуры. Канс же, снова пускает в ход огонь - выглядит эффектно, но не очень результативно - конструкты не желают заниматься пламенем и дымя, наступают вперёд. Справа от меня орёт чернявый парень, меняющий патроны в барабане револьвера.

- Руническими! Это шахтные конструкты - обычные пули не возьмут!

Я же, повернувшись к Эйкару, тоже кричу, обращаясь к старому магу.

- Помоги Айрин! Мы прикроем.

Тот, покосившись на меня, бросается к девушке, рядом с которой, сложившись пополам, блюет кровью призванная, а я вижу, как с пола поднимается тот конструкт, череп которого я надеялся размозжить. Жаль, что мы не взяли с собой винтовку Джойла - "Лоун" вполне мог взять этих ублюдков, даже обычными пулями. Мой "Веннингтон", заряжен обычными и бронебойными, через один. Два патрона я уже успел израсходовать во время короткой перестрелки и сейчас отбиваю ещё два выстрела в голову "шахтёра". Бронебойный рунический патрон всё-таки срабатывает - цель падает обратно на пол. Основная проблема, заключается в том, что конструктов здесь не меньше тридцати, а бронебойных рунических патронов у меня всего несколько. Плюс, три-четыре должно быть у Джойла. Даже если получится перезарядиться под прикрытием магии Сонэры и Канса - всех мы не уложим.

Беря на прицел ещё одного приближающегося конструкта, пытаюсь судорожно придумать как быть. Каких-то специализированных нотных связок против мертвяков мы пока не изучали, стихийные заклинания их только притормозят. У меня и Джойла есть рунные кинжалы для ближнего боя, но на мой взгляд, сходиться с этими мини-монстрами в рукопашной схватке - очень плохая затея. Помимо нас, в зале едва ли десяток уцелевших гостей, чьё число стремительно сокращается - вот ещё один рухнул на пол, с корпусом, пробитым ударом кирки. Брюнет, кричащий о рунических патронах, уже отстрелял барабан и переломив револьвер, вытряхивает пустые гильзы. Закончив с этой задачей, делает рывок в нашу сторону.

- Мои патроны не прошибают их черепа, у вас есть что-то мощнее?

Отрицательно качаю головой, формируя скользкий лёд под ногами трёх конструктов, стремительно к нам приближающихся. Задумка срабатывает - они падают вниз, но почти сразу принимаются подниматься. В распахнутые двустворчатые двери, ведущие на улицу, вваливается группа солдат в серых мундирах и начинают грохотать винтовки. Прикончить они никого не могут, но отвлекают на себя внимание части противников, устремляющихся в их сторону.

Бросив взгляд в сторону Айрин, вижу, как Эйкар чертит на шее девушки какие-то руны, а в воздухе мелькают нотные символы. Остаётся надеяться, что при его уровне владения магией, хватит и половинной силы струны. Призванная всё ещё вне игры - продолжает заливать кровью пол. Выбрасываю экстрактором гильзы и в голову приходит идея, которая, как мне кажется, может сработать. Поворачиваюсь к остальным.

- Держите их на расстоянии магией, не давая подобраться! Попробую кое-что.

Кивнувший Канс, посылает в сторону мертвяков десяток ледяных ядер, а Джойл с Сонэрой используют удар воздухом, подбросивший вверх несколько конструктов. Стоящий чуть правее и по другую сторону стола от нас парень, снова кричит.

- Я тоже помогу, чем смогу - бей своей магией, парень!

Стараясь не обращать внимания на творящийся вокруг хаос, тянусь своим айваном к ближайшему блюду с хлебом, что стоит на столе. Его тут много и в самом разном виде - недостатка в материале не будет. Единственное, чего я опасаюсь - проблем с управлением. Если я верно оценил ситуацию - еда на столах отравлена, что потенциально может помешать. Но как скоро выясняется, этот фактор никак не влияет на эффективность моего айвана.

Сформировав небольшое ядро, запускаю его в ближайшего конструкта, откатив готовое изделие до состояния теста. Когда оно размазывается по лицу противника, использую тот же приём, что совсем недавно задействовал на лакеях - расщепляю материал, практически до молекулярного уровня, чтобы он мог пройти через кости. Голову существа окутывает дымка из тончайшей хлебной "пыли", которая быстро всасывается в череп. Несмотря на всю его прочность, материал такого размера, он пропускает внутрь беспрепятственно. Когда весь "заряд" оказывается внутри, укрупняю его составляющие, формирую куски засохшего и спрессованного хлеба внутри головы конструкта. Где-то там должен находиться материал пропитанные магией - чаще всего остатки мозга мертвеца или он целиком, если за основу брался свежий труп. Судя по тому, что бронебойная пуля в голову их убивает, иного варианта быть не должно.

Спустя пару секунд, некроконструкт застывает на месте, а потом падает на пол, с грохотом уронив кирку. Выдохнув, создаю ещё один шарик из теста и отправляю его вперёд. Проблема только в том, что цели нужно отрабатывать по одной - за это время они успевают перебить солдат, пытавшихся прийти нам на помощь и всех гостей, кроме брюнета, что так и держится рядом, стреляя из револьвера. Когда заканчиваю с последним конструктом, оба крейнера почти на пределе, а струна ходит ходуном - заклинания такой тонкости требуют немало энергии. Окидываю взглядом зал, убеждаясь, что больше целых "шахтёров" не осталось и поворачиваюсь к Эйкару, продолжающему возиться с Айрин. Лицо старого мага покрыто каплями пота, а руки, чертящие руны чуть дрожат - по-моему, он даже не заметил, что бой закончился.

- Что с ней? Как помочь?

Бывший призрак слышит меня только с третьего раза, когда я помимо вопроса голосом, дотрагиваюсь до его плеча. Чуть повернув голову, хрипит.

- Нужна жертва. Быстро. Иначе умрёт. Не смогу держать долго.

Машинально поворачиваю лицо к чернявому парню с револьвером в руке и тот слегка меняется в лице, но быстро находит, как исправить ситуацию. Показывает рукой куда-то в зал.

- Вон там, один раненный рицерёныш - я его сам подстрелил в ногу и брюхо.

Проследив за его взглядом, действительно обнаруживаю ещё живого парня в ливрее лакея, пытающегося отползти в сторону. Спустя десять секунд, мы с Джойлом уже подтаскиваем его к столу. В процессе отмечаю, что снаружи доносятся звуки стрельбы - там явно идёт бой. Поэтому, Канса с Сонэрой оставляю следить за входом. Сам же выполняю указания Эйкара - вспоров на лакее одежду, черчу на коже руны, после чего достаю хьярк и принимаюсь вырезать ксоты. Следующий этап - нанесение рун на тело Айрин, ради чего приходится разрезать брючный костюм у неё на спине. За процессом наблюдает Круацина, сидящая на полу, прижавшись спиной к стене. В ответ на мой вопросительный взгляд, она пытается выдавить из себя улыбку и что-то сказать, но вместо этого снова выплёскивает на пол порцию крови. Что за лютую дрянь подмешали в еду, раз она пробрала даже призванную?

Письменных принадлежностей под рукой нет, поэтому ноты приходится записывать на большой тканевой салфетке, используя для этого кусок шоколада. Закончив, пытаюсь сконцентрироваться и запустив в дело первую комбинацию, всаживаю хьярк в живот жертвы. Неглубоко - Эйкар чётко дал понять, что нельзя ему позволить умереть сразу. Джойл придерживает лжелакея, а я орудую хьярком и поглядывая на салфетку, одну за другой задействую комбинации.

В какой-то момент между телом жертвы и Айрин устанавливается канал связи, в котором плещется жёлто-оранжевая энергия, быстро поглощаемая виконтессой. Снова всаживая лезвие хьярка в плоть, понимаю, что перстень уже начал обугливать кожу на пальце. Пожалуй было разумнее дать сотворить заклинание Джойлу или Кансу, но на тот момент я не думал, что это потребует такого напряжения - сейчас же струна периодически провисает, а оба крейнера критично перегружены.

С трудом сдерживаясь от крика из-за запекаемого пальца, начинаю финальную нотную связку, на середине которой перерезаю жертве горло. Смерть даёт мощный выплеск силы, которая моментально утекает в тело Айрин. Добравшись до последней ноты, отодвигаюсь от иссечённого тела лакея, стаскивая с пальца перстень. А через секунду чувствую, как внутри что-то бешено вибрирует - живот на мгновение пронзает дикая боль, а в голове появляется мысль, что вот так я и сдохну - от перенапряжения струны. Но спустя мгновение меня отпускает и единственное, что остаётся - постепенно уходящее чувство вибрации струны.

Взмыленный Эйкар, со вздохом облегчения садится на пол рядом со мной и вытирая со лба пот, интересуется.

- Почему так скривился? Проблемы со струной?

Крутя в левой руке раскалённый перстень, покачиваю головой.

- На момент показалось, что она лопнула, но похоже всё в порядке.

Маг чуть щурит глаза.

- Попробуй активировать - сколько их чувствуешь?

Сначала не понимаю о чём он, а потом удивлённо пробую активировать струну и понимаю, что их действительно две. Но об этом, можно будет поговорить чуть позже - сейчас есть более важные вопросы. Киваю на Айрин.

- Что с ней?

- Какой-то алхимический яд. Я пробовал помочь, но вышло только поддерживать жизнь - она раз десять пыталась умереть за время схватки.

Опираясь рукой на пол, встаю на ноги, уточняя.

- А сейчас? Ритуал помог?

- В той мере, в которой он мог помочь - изменения её тела заморожены, как минимум, на ближайший день. Потом её нужно будет либо вылечить, либо продлить это состояние, использовав новую жертву. Правда, не могу гарантировать, что второй раз получится так же хорошо - при повторном использовании заклинания, шанс на успех не больше трёх к десяти.

Выпрямившись, опускаю на него взгляд.

- Почему сразу было не использовать что-то более мощное?

Тот хмыкает, по-прежнему сидя на полу.

- Ты и так чуть не погиб - дай я более серьёзный вариант, струна разнесла бы твой разум в клочья.

Стрельба снаружи постепенно затихает, а прислушивающийся к нам брюнет, косясь в сторону двери, пытается подбодрить.

- Если это какой-то алхимический ингредиент, то в лаборатории разберутся за пару минут, не забивайте себе голову.

Бросив взгляд на Круацину, едва не отвечаю, что это точно что-то необычное, но вовремя останавливаюсь. А чернявый решает представиться и обойдя стол, протягивает мне руку.

- Сарт Довано - рад знакомству и тому, что вы так вовремя оказались рядом.

Опускает глаза на мою кисть с обугленным пальцем и смущённо убирает свою руку.

- Извиняюсь, не подумал.

Кивнув ему, тоже озвучиваю своё имя.

- Граф Орнос Вайрьо.

- Да, я уже понял - тот самый посланник регента, что должен заключить соглашение с нашим городом.

Стоящий в стороне от меня Джойл, прислушиваясь к звукам затихающей снаружи пальбы, обводит взглядом зал.

- А эти кем были? Ну, нападавшие.

Брюнет беззаботно пожимает плечами.

- Гхарг их разберёт. Последнее время кто только не пытался поднять свою голову в этом городе и заявить о претензиях на власть. К счастью, не каждый делал это настолько варварским способом. Поэтому, всё что могу сказать - это не мы. А вот кто - станет понятно, когда пойдём по следу.

Выстрелов снаружи почти не слышно и Канс, формирующий в воздухе огненные сферы, уточняет.

- Только если сторонники этих ливрейных стрелков не победили сейчас снаружи.

Брюнет чуть мрачнеет, приглядываясь к выходу и явственно расслабляется, когда там показываются серые мундиры солдат. Я же, напротив, слежу за приближающимися бойцами, с лёгким подозрением. Магию сейчас, пожалуй, пускать в ход не стоит, но вот "Эрстон", поморщившись от боли в обожжёном пальце, я всё же достаю. Шагающий впереди офицер замечает это и поднимает руку в предостерегающем жесте.

- Всё в порядке! Третий отдельный батальон охраны улиц. Мы взяли под контроль ситуацию снаружи. Вы представляете, даже имперцы помогли.

Судя по всему, он не совсем в курсе, кто сейчас перед ним. Довано слегка растерянно переводит взгляд на нас, видимо раздумывая, как сообщить офицеру, что ему выжить тоже помогли "имперцы", а в дверях показывается ещё одна группа солдат - на этот раз в грязно-зелёных мундирах империи. Около двадцати человек с винтовками в руках, среди которых пара легкораненых.

Тоже направляются к нам и их офицер, оказавшись поблизости, рапортует, глядя на меня.

- Обер-лейтенант Гульц Рифнер, господин Вайрьо. Прибыли для вашей охраны и оказали помощь местным воякам в подавлении мятежа. Находимся в вашем полном распоряжении.

Замечаю, как меняются лица "серомундирников". А вот Сарт Довано не сдерживает лёгкой усмешки. Решаю воспользоваться моментом, прояснив ситуацию.

- Что там произошло? Кто атаковал?

- Пока неизвестно. Около двухсот вооружённых людей в гражданской одежде.

- Маги среди них были?

Тот машет головой.

- Никак нет. Только обычные люди с оружием.

Интересно. Как они тогда взяли под контроль некроконструктов, ранее явно работавших в шахтах?

- Что с остальной частью города?

- Была ещё стрельба в районе императорской канцелярии и здания...их парламента, но там тоже всё стихло - думаю мятежников отбросили, либо уничтожили.

Заминка на слова "парламент" не ускользает от местного офицера, который сразу же хмурится. А в зале появляются новые действующие лица - невысокий мужчина с сединой в волосах, который шагает к нам окружённый десятком солдат и несколькими людьми в штатском, тоже сжимающими в руках винтовки. Кивком головы поприветствовав Довано, обращается ко мне.

- Позвольте представиться - казначей этого города, Ролс Марэто. Можем мы побеседовать в более подходящем для этого месте, граф?

Интерлюдия 1

- Зачем? Ради чего вы отдали приказ арестовать Оттефера?

Побагровевший Фурье, прорычавший эти фразы, смотрит на Морну с яростным негодованием. Девушка, прикусив губу, бросает взгляд на канцлера, но тот бессильно пожимает плечами.

- Я тоже не понимаю ваших резонов - пусть он даже запросил больше, чем мы могли ему дать, поступать так было верхом безрассудства. В конце концов, можно было задействовать канцелярию, а не отдавать приказ военным.

Вспыхнувшая Морна, хлопает ладонью по столу.

- Вы не видели и не слышали, как он вёл себя при встрече! Как будто уже надел на себя корону империи, а меня уложил в постель! Рицеров ублюдочный старикашка! Обратись я к вам, генерал Фурье, вы бы выполнили приказ? Или стали отговаривать меня, ради "интересов государства"? Предполагаю, что второе! Потому я и отправила солдат пятого корпуса - они не стали задавать вопросов.

Граф Реннан поднимает руку, успокаивая Фурье, уже собирающегося что-то ответить и мягко замечает.

- Безусловно, они выполнили ваш приказ. Но при этом не смогли достичь цели и почти все погибли. Рота солдат и трое магов. А Снэс Оттефер благополучно прорвался за пределы столицы.

Регент, на момент смешавшись, берёт себя в руки и разъярённо шипит.

- Ему помогли сбежать! Схердас полон людей, работающих на отребье разного пошиба.

Чуть помедлив, уже более спокойным голосом добавляет.

- И я хочу, чтобы они все сдохли! У канцелярии же есть списки тех, кто подозревается в работе на хёрдисов?

Фурье, лицо которого только начало принимать нормальный цвет, постукивает костяшками пальцев по столу.

- Безусловно, есть. Но в большинстве случае у нас только подозрения, без веских...

Девушка взмахивает рукой, прерывая его.

- Идёт война, генерал - нам не нужны веские доказательства. Начните с полиции и гарнизона, а когда закончите с очисткой их рядов, приступите ко всем остальным. Силами одной канцелярии вы не сможете охватить весь город - вам понадобится поддержка солдат и служителей закона, но сначала необходимо убедиться, что среди них самих не осталось предателей.

- Вы хотите использовать скальпель в качестве топора, Ваше Императорское Величество? Хочу отметить, что для этой задачи мне придётся задействовать весь свободный персонал, фактически превратив ведомство в машину по уничтожению людей.

Лицо Морны кривится в хищной усмешке.

- Это как раз то, что нам сейчас нужно - аресты, допросы и новые задержания по цепочке. Нужно очистить город, иначе получим удар в спину, как только керасовы выкормыши подберутся к стенам Схердаса. Чем больше крови вы прольёте, тем лучше, Фурье.

Глава императорской канцелярии, отчасти ошарашенный словами девушки, замолкает и в дело вступает канцлер.

- Мы уже пытались восстановить порядок во всей империи, задействовав в качестве примера одну из провинций. Из этого не вышло ничего хорошего - не думаю, что сейчас время для повторения этого эксперимента в столице. Если люди взбунтуются, то к ним может примкнуть часть гарнизона и любому из претендентов на престол останется только заявиться сюда с отрядами своих солдат, чтобы заявить права на место регента.

- Я ценю ваши советы, граф, но именно я управляю империей. Не вы. Граф Реннан сможет скрыться в своём имении и договориться с кем-то из мятежников. А вот Морна Эйгор в случае проигрыша, гарантированно умрёт. Наши ставки несоизмеримы, так же, как и наша власть. Мой приказ - очистить столицу. Да и кто станет поднимать восстание из-за ареста пары тысяч мелких аристократов и буржуа? По-вашему, все горожане их так сильно любят?

Пока канцлер раздумывает над ответом, к регенту снова обращается Фурье.

- Вы правы, Ваше Императорское Величество - мы обязаны выполнять ваши приказы, находясь на службе. Но вместе с тем, мы вольны оставить её в любое время. Что я и собираюсь сейчас сделать.

Несколько секунд девушка молча сверлит его глазами.

- Почему именно сейчас, Фурье?

- Вы собираетесь преступить закон. Да, вы уже это сделали, когда обставили своего дядю, но граф Реннан убедил меня, что тот поступок был продиктован исключительно благими намерениями и желанием сохранить династию Эйгоров. Сейчас же, речь идёт о массовых внесудебных казнях, без всяких доказательств.

- Разве канцелярия не занимается таким постоянно?

Старый служака медленно кивает.

- Само собой. Но, как правило, мы располагаем уликами, которых достаточно для нас самих. А в некоторых случаях, дело просто нельзя выносить на рассмотрение суда. Этот же ваш приказ - массовые аресты, пытки и последующая казнь людей, по поводу которых, у нас есть только смутные подозрения - он нарушает все писаные и неписаные законы Норкрума.

Какое-то время девушка размышляет, после чего уточняет.

- И что вы намерены делать после ухода с места шефа императорской канцелярии?

- Не беспокойтесь, Ваше Императорское Величество - я не собираюсь поддерживать никого из мятежников. Ни у одного из них нет законных прав на престол, включая Рихта Эйгора, потерявшего их из-за собственного безрассудства в молодости. Я просто отбуду в своё поместье или уберусь в южные королевства, чтобы ни у кого не возникло соблазна отыграться за всё, сделанное мной по приказу престола.

Чуть помедлив, девушка тянет за верёвку, расположенную под столом и спустя секунду дверь распахивает унтер-офицер в армейской форме.

- Проводите генерала Фурье до выхода из дворца и обеспечьте сопровождение до ворот города. С этой секунды он больше не является начальником императорской канцелярии, но с его головы не должен упасть ни один волос. И немедленно отправьте за виконтом Сорретом - пусть прибудет сюда.

Когда бывший службист покидает кабинет, граф Реннан с лёгким облегчением выдыхает.

- Я было подумал, что вы прикажете расстрелять его за измену.

- По-вашему я сошла с ума, граф? Отнюдь - мне просто хочется выжить и победить. Если ради этого надо лить кровь - я готова. Но Фурье мне точно не враг, напротив - всё это время он служил верой и правдой. Его не за что казнить.

Канцлер чуть склоняет голову.

- Виконт Соррет станет новым главой императорской канцелярии?

- У вас есть другие подходящие кандидаты? В лояльности виконта я уверена - он не станет оспаривать мои приказы. Пока мы его ждём, доложите о текущей ситуации.

Граф на момент заминается.

- Надо признать, у Фурье была куда более полная информация - я озвучу то, что есть у меня.

Сделав короткую паузу, опускает глаза на лежащие перед ним документы.

- Первое официальное заявление сделал дом Оттеферов - они призывают к созыву Большого дворянского собрания и утверждению новой династии. По их мнению, Эйгоры допустившие вторую гражданскую войну в империи, потеряли всякое право занимать трон. Командующий семнадцатым танковым корпусом успешно пережил покушение, организованное нашими людьми и в данный момент готовит войска для броска к столице. К нему присоединились ещё два корпуса и три бригады, отколовшиеся от своих командиров.

Регент переводит взгляд на начальника Генерального штаба.

- У нас найдётся чем остановить его?

Катон, до этого с угрюмым видом молчавший, медленно кивает.

- В теории - да, к столице переброшены пятнадцатый и одиннадцатый корпуса, плюс сводная бригада из солдат герцогов Тохра и Рэффа, а в воздухе гвардейское крыло драконов. К северу от Рэнха находятся владения самого герцога Рэффа, который может выставить ещё до двух бригад солдат, если мы предоставим доступ к имперским арсеналам.

На секунду замолчав, добавляет.

- Есть только две проблемы. Первая - многое зависит от позиции властей Рэнха. По моим данным, они в состоянии развернуть до трёх пехотных бригад, но непонятно на чьей стороне окажутся эти солдаты и станут ли они вообще воевать. Вторая - если мы бросим все силы против Болрона, командующего семнадцатым танковым, то окажемся не в состоянии защититься от всех остальных.

Морна снова переводит взгляд на канцлера.

- Кто ещё наступает на столицу? Не нужно давать мне информацию дозированными порциями - выкладывайте сразу всё!

- Хочу отметить, что это пока не до конца подтверждённые данные, Ваше Императорское Величество. Скорсы готовятся к наступлению с севера, а дом Феррехт - с юго-запада. Ориентировочная численность их собственных войск - от трёх до четырёх пехотных бригад у каждого, плюс одно неполное крыло драконов у Скорсов. Но, по нашей информации, глава дома Феррехт склонил на свою сторону командира третьего армейского корпуса, готового поддержать их наступление на Схердас. А Скорсы ведут переговоры с командованием четырнадцатого. Не стоит забывать об Оттеферах, у которых наберётся пехоты на целый корпус. Техники возможно будет недостаточно, но зато у Снэса имеется сразу два драконьих крыла. Плюс, он практически склонил на свою сторону командование девятого танкового корпуса, а эмиссары Оттеферов сейчас ведут работу по всей империи.

Девушка смыкает ладони вместе и хрустя пальцами интересуется.

- А что с нашими солдатами?

Двое оставшихся за столом членов совета переглядываются и Катон принимается осторожно отвечать.

- За исключением сил, находящихся в районе Схердаса, с нами двадцать первый армейский корпус, разбросанный по северу, второй армейский - под Вергадом, четвёртый танковый и десятый армейский - на южной границе империи. Там же седьмое крыло драконов. Их можно использовать для нанесения удара в тыл Болрону, но не уверен, что оголять границу в такое время, это хорошая идея. Тохра и Рэфф уже укомплектовали по две пехотные бригады из своих людей, у Толлеса три пехотные бригады и два звена драконов, но он слишком далеко, чтобы помочь нам здесь. В лучшем случае сможет отвлечь на себя часть сил Оттеферов или Тонфоев, если те тоже вступят в войну.

Правительница Норкрума цокает языком.

- Немедленно отправьте приказ войскам на южной границе - пусть снимаются с места и ударят в спину этому гхарховому ублюдку! Рэфф пусть готовится к тому, чтобы связать части Болрона боем, когда тот попробует обойти Рэнх. Так же это у вас называется, генерал?

- Можно сказать и так, Ваше Императорское Величество. Но опасаюсь у Рэффа недостаточно сил и ресурсов для выстраивания эшелонированной обороны, да и это невозможно сделать в условиях, когда удар могут нанести с любого направления. А для маневренных действий его пехота не слишком подойдёт.

- Пусть сделает всё возможное - Болрон не должен прорваться к столице до того, как у него за спиной замаячат наши войска с юга. Сколько времени им потребуется на то, чтобы добраться до него.

Начальник Генерального штаба и канцлер снова переглядываются.

- Многое зависит от позиции дома Рояр и местных властей. Если солдаты не встретят сопротивления при транспортировке по железной дороге, то я думаю через два-три дня корпуса смогут сосредоточиться для атаки на Болрона.

- Что по поводу Рояр? На чьей они стороне?

На этот раз отвечает Реннан.

- Официально заявили о нейтралитете. Но вы их знаете - помешанные на войне с югом фанатики, которым всё равно кто окажется на престоле, лишь бы он отдал приказ о начале "последней битвы". Опасаюсь, они воспримут приказ об отводе двух корпусов с границы не самым лучшим образом.

- У нас всё равно нет выбора - без этих войск, столица окажется зажата в тиски со всех сторон. Берн - передай нашему представителю при доме Рояр, что он может обещать им эту самую войну. Пусть говорит всё, что угодно - нам нужна их поддержка. Это обеспечит лояльность южной группировки войск и флота, прибавив ещё четыре крыла драконов хёрдиса.

Канцлер печально усмехается.

- Вы хорошо осведомлены об их силах, Ваше Императорское Величество, но боюсь Рояр будет не так просто уговорить - они прекрасно понимают, что сейчас любой даст какие угодно обещания, лишь бы получить поддержку их дома.

- Значит сделайте так, чтобы наши обещания звучали максимально убедительно!

Граф наклоняет голову в почтительном кивке, а Катон Фост озвучивает вопрос.

- Что по поводу Хёница? Вы же вели с ними переговоры - есть какой-то результат?

Дочь Ланца медленно качает головой.

- В войну они влезать не станут. Какую-то поддержку оказать готовы, но не афишируя это и не участвуя в боевых действиях.

- Жаль. В Войне трёх императоров маго-механические бригады показали себя великолепно.

Девушка, на момент задумавшись, хмыкает.

- В столице немало магов - попробуйте обработать их. Соблазнить деньгами, обещаниями титулов и земель. В конце концов идеей о сохранении целостности империи.

Генерал, помрачнев ещё больше, раздражённо кривит лицо.

- Уже пробовали. Набралось целых одиннадцать человек. Этого хватит от силы на одну маго-механическую роту, не более.

- Почему так мало? Им уже неинтересны земные блага?

- Почему же - ещё как интересны. Но по общему мнению, вы скорее всего проиграете и скоро покинете престол - они не хотят вставать на обречённую, с их точки зрения, сторону. К тому же вы знаете этих магов - они потенциально могут жить почти вечно и каждый мнит, что у него это получится. Не видят смысла участвовать в сиюминутной схватке, когда впереди мерцает дорога в вечность.

На лице Морны появляется нервная усмешка.

- Да вы не лишены поэтического дара, генерал. По поводу магов - жаль, но раз так, пусть сидят в своих домах. Когда-нибудь они горько пожалеют о том, что предали меня. И станут молить о пощаде, умирая на эшафотах.

Граф Реннан пару секунд с сомнением смотрит на девушку, но всё-таки решается задать вопрос.

- Вы сказали, что лично займётесь отправкой своих представителей в вольные города - от кого-то уже поступил ответ?

- На данный момент времени нет, но большинство из них только прибыли - надеюсь, что мы получим какое-то количество положительных ответов.

- Я тоже рассчитываю на это. Но хотелось бы отметить, что профессиональные дипломаты стали бы более лучшим вариантом.

Регент выдаёт короткий истерический смешок, который сразу обрывается.

- Они на то и профессиональные, чтобы оценивать ситуацию и делать выводы. Боюсь, большинство посланников из дипломатического корпуса, попробовали бы использовать данные им полномочиями в своих собственных целях, забыв о том, зачем их отправили. Выбранные мной, возможно не идеальны и не так хороши в переговорах, но я уверена, что они не предадут.

- Как вам будет угодно, Ваше Императорское Величество.

Мгновение Морна смотрит на лицо графа так, как будто видит его в первый раз. Потом, склонив голову набок, начинает говорить.

- Раньше вы не использовали подобных фраз, Берн и не говорили со мной в таком тоне. Понимаю, что сейчас ситуация изменилась, а мои решения, с вашей точки зрения, наверняка не самые лучшие. Единственное, чего я требую от вас, пока вы остаётесь на службе - неукоснительно их выполнять. А как людей, которых я давно знаю, прошу не покидать своих постов, сбегая из столицы. Я не стану казнить вас за желание уйти, но если кто-то из вас двоих примет такое решение - предупредите меня заранее и передайте дела своему преемнику.

Мужчины переглядываются и в один голос заверяют девушку, что не станут поступать подобным образом. Когда заканчивают, открывается дверь и в помещении появляется виконт Соррет, которого немедленно подключают к совещанию - Морна излагает ему задачи по зачистке столицы от потенциальных смутьянов и людей, подозреваемых в связях с мятежниками. После, присутствующие обсуждают снабжение армейских частей продовольствием и перспективы диверсионной работы на территории противника. А заканчивают совещание вариантами мобилизации населения столицы и обеспечении их лояльности.

Когда все остальные покидают кабинет, Морна выдвигает небольшой ящик и достав оттуда портсигар, слегка дрожащими руками запаливает сигарету. Выдохнув небольшое облако дыма, с отсутствующим видом произносит.

- Рваные рицеровы выродки, трахнутые гхаргом - чтоб вам сдохнуть в собственном дерьме.

Глава II

Предложение казначея застаёт меня врасплох, но быстро определяюсь с линией поведения.

- Сначала нам нужно урегулировать некоторые возникшие вопросы и потом мы сможем обсудить текущую ситуацию.

На лице мужчины отражается некоторое удивление, смешанное с толикой раздражения, но я уже обращаюсь к обер-лейтенанту.

- Отправьте посыльного в представительство Хёница, пусть передаст устное послание Тескону - Орнос Вайрьо просит его прибыть в...зал, где проходил приём казначея и обеспечить транспортировку раненого студента университета. Будет оптимально, если помимо целителя, он захватит с собой церда и дознавателя. Выберите кого-то из солдат, крепких духом - профессор иногда может весьма лихо проявлять своё раздражение.

Тот коротко кивнув, поворачивается к своим солдатам, объясняя задачу щуплому парню с умным лицом, а казначей, нахмурившись, обращается ко мне.

- У нас есть свои целители, которые смогут вам помочь. И зачем здесь дознаватель Хёница? Эта попытка мятежа - дело исключительно властей Скэррса.

Отрицательно качаю головой, провожая взглядом удаляющегося солдата-посыльного.

- Совершено нападение на студентов университета и один из них находится в тяжёлом состоянии. Сам мятеж - безусловно ваша забота, но вот покушение на одного из нас - под юрисдикцией Хёница и они вправе вести расследование.

Марэто с раздражением фыркает.

- И что они станут выискивать? Организаторов? Так мы их найдём куда раньше.

- Если так - будете обязаны предоставить доступ дознавателю Хёница, который проведёт допрос. Университету необходимо знать, кто покушался на жизнь его студентов и почему.

Теперь на лице местного серого кардинала появляется усмешка.

- У вас есть имперская грамота, но насколько я помню вы студент первого курса, а не должностное лицо Хёница, уполномоченное делать такие заявления. Если таково ваше желание - мы безусловно подождём, пока прибудет упомянутый вами Тескон и обсудим всё с ним.

Стараясь, чтобы моя ухмылка выглядела максимально уверенно, выдаю ответ.

- Безусловно - обсудите всё с профессором. Я всего лишь излагаю вам положения законов империи и договора между престолом и Хёницем.

Казначей на какое-то время замолкает, задумчиво смотря на меня, а со стороны имперского офицера слышится вопрос.

- Требуется ещё какая-то помощь с нашей стороны?

Секунду размышляю, а потом решаю, что стоит сразу взять быка за рога. Если Тескон явится, то это уже отчасти изменит баланс сил. Но чем больше ресурсов окажется за моей спиной, тем лучше. Вернув кольцо на один из целых пальцев правой руки, демонстрирую его Рифнеру.

- В качестве "Защитника империи", я беру под своё командование ваш батальон и местное отделение императорской канцелярии. Первое совещание - сразу после моих переговоров с господином Марэто. Сообщите своему командиру и отправьте кого-то к подполковнику Торку. Наличными силами - обеспечить безопасность этого зала, будучи готовыми к атаке.

Секунду тот всматривается в моё кольцо, после чего берёт под козырёк.

- Будет исполнено!

Повернувшись к явно ошеломлённым солдатам, принимается выдавать приказы, а Ролс Марэто удручённо покачивает головой.

- Мы уничтожили всех нападавших - атаковать некому. А солдаты вольного города не являются для вас угрозой.

Судя по мрачным взглядам, которые "серомундирники" бросают на имперских бойцов, я бы выразился несколько иначе, но мысль казначея в целом ясна.

- Это обычная мера предосторожности. Надеюсь вы меня понимаете.

Воспользовавшись заминкой в беседе, перекладываем Айрин на пол, подстелив свои куртки. Бледная виконтесса дышит, но не проявляет никаких признаков сознания. Пока занимаемся этим, обер-лейтенант расставляет своих людей по позициям, а в зале появляется ещё один человек - среднего роста мужчина в костюме-тройке, с несколькими значками Хёница на лацкане. Подойдя к столу, оглядывает стол и спустя секунду в воздухе уже мелькают нотные символы, а пара блюд окутывается едко-зелёной дымкой. Закончив, раздражённо выдаёт.

- Какой-то неизвестный состав - надо показать алхимикам из лаборатории.

Скользнув взглядом по лежащей без сознания виконтессе и Круацине, что стоит, опёршись спиной о стену, всё тем же тоном интересуется.

- Одну вы значит заморозили, а вторая выжила? Надо бы глянуть, что там у неё внутри.

Вернувшийся на место Рифнер, слегка напрягается, поглядывая на меня, а я озвучиваю вопрос.

- Может быть представитесь, прежде чем напасть на одного из моих людей?

Уголки губ казначея, наблюдающего за беседой чуть дёргаются - как я предполагаю, он весьма неплохо прогнозирует реакцию мага. И тот его не разочаровывает.

- У тебя молоко на губах не обсохло, мальчик, чтобы требовать от меня назваться. Если будет надо покопаться в ком-то, я так и сделаю. Беспокоиться не стоит - потом верну всё на место.

Заметив, что он уже начинает огибать стол, повышаю тон голоса.

- Перед тобой граф Вайрьо, официальный посланник Морны Эйгор и "Защитник империи". Попытку “покопаться” в ком-то из моих людей, я посчитаю агрессией со всеми вытекающими последствиями.

Мужчина чуть притормаживает, бросив на меня взгляд.

- Онкос Мехор - глава службы надзора за магией Скэррса. О каких последствиях ты говоришь, малец? Попробуешь убить меня?

Уже пришедший в себя Эйкар холодно интересуется.

- Мехор? Кто-то из потомков "Унха-лопоуха"?

Теперь во взгляде остановившегося мага появляется самая настоящая злость.

- Мой дед носил титул "Защитника империи" и был удостоен кафедры в Хёнице! Он - "Железная плеть" императора и не носил идиотских прозвищ.

Бывший призрак разражается смехом, а я гадаю, насколько далеко может простираться ярость Онкоса и не спровоцирует ли его Эйкар на открытую агрессию. С учётом весьма жалкого состояния Круацины, противостоять местному магу мы не сможем.

- А ты спроси у Тескона, какое прозвище носил Унх в Хёнице. Он и в тот пустынный рейд отправился только, чтобы от него избавиться. А сами уши исправил ещё на первом курсе, правда это мало помогло.

Мехор делает шаг вперёд, но потом внезапно останавливается, с подозрением смотря на старого мага.

- Это он вам всё рассказал? Профессор Тескон?

Эйкар пожимает плечами, а я внутренне усмехаюсь. Хороший ход - если этот маг решит, что мы на настолько короткой ноге с главой кафедры химерологии, то не полезет в открытую драку.

Собственно так и происходит - пробурчав что-то себе под нос, он отступает назад. Но от реплики не удерживается - махнув рукой в сторону Круацины, замечает.

- Всё равно непонятно, как она выжила. Этот состав должен был убить её.

Теперь в дело вступаю я сам.

- Возможно дело в мастерстве леди Тонфой.

Взгляд мага, сейчас скорее вопрошающий, чем разозлённый, обращается на меня. С лёгким подозрением в голосе он уточняет.

- Какой именно леди Тонфой?

- Той самой, что в юности любила хорошо повеселиться и заслужила прозвище "Кровавой". Круацина - некон-телохранитель её внука, Канса Тонфоя, что прилетел в Скэррс вместе со мной.

На последней фразе киваю в сторону сына хёрдиса и похоже, новые данные изрядно удивляют Онкоса.

- Лэзла... И сын хёрдиса. Вы не могли сразу всё объяснить, граф Вайрьо, а не выставлять меня идиотом?

Как у него разом поменялся тон, стоило намекнуть на тесный контакт с Тесконом и упомянуть, что в деле замешана вдовствующая хёрдиссиня. Насколько я могу судить по лицу казначея, он тоже не был в курсе присутствия тут Канса и теперь находится в смешанных чувствах. Скорее всего в письме местным лоялистам, ушедшему на сторону, была информация только о самом посланнике, но не о его спутниках. Что в целом логично - откуда Морна могла знать, кого я возьму с собой и будут ли вообще сопровождающие.

- Вы сами не дали мне этого сделать, господин Мехор. Если бы задали пару вопросов вместо того, чтобы пытаться надавить на посланника престола, находясь в шаге от вооружённого мятежа, мы смогли бы выяснить всё в куда более спокойном тоне.

Тот хмурится, но предпочитает оставить последние реплики без ответа. А вот казначей, явно впечатлённый тем, как мы отбрили его соратника, снова возвращается к беседе.

- Может быть стоит перенести вашего раненного в более комфортные условия? Тут есть куда меньшие по размеру комнаты, где девушку можно уложить на диван или кровать. Дождавшись там Тескона.

Раздумываю над этим вариантом, но спустя секунду в дверях появляется фигура Тескона и вскоре в воздухе слышится скрипучий голос.

-Я убрался далеко на север, Орнос. В самую глушь. Но вы и здесь умудряетесь достать меня с вашими проблемами. Что случилось на этот раз - очередное восстание мертвецов? Побег дракона? Или вы снова вырезали пачку невинных людей?

Слова звучат, своего рода издёвкой, но вот глаза у старика явно встревоженные. Отмечаю, что следом за ним шагают ещё четыре человека - у двоих замечаю значки целителей, а ещё один чем-то неуловимо напоминает Йорса. Если это дознаватель, то стало быть четвёртый является цердом. Глядя на приближающегося преподавателя, обрисовываю ситуацию.

- Мы прибыли с официальным визитом, от лица Морны Эйгор. В зале было совершено нападение на местную...правящую прослойку и мы тоже попали под удар. Мэно отравилась неизвестной алхимической субстанцией и сейчас заморожена, чтобы сдержать действия яда. Прошу оказать ей помощь на территории представительства Хёница и начать следствие по факту нападения на студентов.

Остановившийся рядом со столом, Тескон окидывает взглядом всех собравшихся.

- Да-да, Хард предупреждал меня, что вы прибудете - совсем вылетело из головы.

Переводя взгляд на виконтессу, машет рукой целителям.

- Посмотрите, что с ней.

Сам же разглядывает столы, уставленные блюдами.

- Значит вся еда отравлена?

Прежде чем успеваю ответить, в разговор влезает недовольно хмыкнувший казначей.

- Простите меня профессор, но я вынужден сообщить, что дело уже...

Старый преподаватель реагирует так, как я и предполагал - крутнувшись на месте, рявкает.

- Для вас, я - господин Тескон, официальное лицо Хёница и маг, обладающий солидными возможностями. Не забывайтесь! Что вы там хотели мне рассказать?

Марэто медленно багровеет, но придвинувшийся к нему Онкос что-то шепчет мужчине на ухо и тот отвечает куда мягче, чем я предполагал.

- Я хотел сказать, что расследование уже ведётся нашими людьми и вам не стоит беспокоиться - мы обязательно выясним, кто это был.

Пару секунд Тескон непонимающе смотрит на него, после чего усмехается.

- Вы про тех дуболомов, что называете следователями? Да моя химера для чистки обуви и та будет сообразительнее.

Обернувшись к паре магов, что застыли неподалёку, меняет тон голоса на приказной.

- От имени Хёница поручаю вам расследование этого дела. Выясните, кто напал на студентов университета и далее действуйте в полном соответствии с законами империи.

Судя по вытянувшемуся лица Марэто, такого он точно не ожидал. А старик возвращает своё внимание к блюдам на столе. Сыпет порцией нотных символов и один из салатов превращается в тончайшую взвесь, которая какое-то время висит в воздухе. Вижу, как из неё выделяются странного вида синие капли, стекающие на скатерть. А вот самого Тескона, результат заклинания, похоже сильно удивляет.

- Что это за состав такой? Басоф - успели что-то выяснить?

Один из целителей, работающих с Айрин, поворачивает голову в сторону старика.

- Распад внутренних органов, отравленная кровь, частичное поражение струны. На мой взгляд, она должна была давно умереть, но кто-то весьма искусно поддерживал жизнь.

На последней фразе косится в нашу сторону, видимо не понимая, как с этим могли справиться первокурсники. Тескон, после секундного раздумья, определяется.

- Забирайте её к нам - попробуем помочь в стационаре. И возьмите образец этого гхаргова дерьма - выясните, что это такое на самом деле.

Целители принимаются за работу, а я уточняю.

- Ей получится помочь?

- Скорее всего да, но не могу ручаться - первый раз вижу алхимический состав, который не могу идентифицировать. Когда закончите со своими делами - зайдите к нам, побеседуем. Думаю на тот момент уже станет понятен прогноз.

Стиснув зубы наблюдаю за тем, как тело девушки плывёт по воздуху, следуя за целителями. Тескон, обратив внимание на выражение моего лица, добавляет.

- Постарайтесь не напортачить Орнос - здесь нельзя убивать направо и налево, всех кого захочется. До встречи.

После того, как он удаляется на пару десятков метров, слышится голос Сарта Довано.

- А где-то можно?

Парень с явным изумлением смотрит на удаляющегося мага, а вот казначей Скэррса впал в состояние тотальной задумчивости. Настолько, что не сразу реагирует, когда прибывший дознаватель Хёница начинает задавать ему вопросы. Против моего ожидания, Марэто не возмущается, а спокойно отвечает, рассказывая всё, что от него требуют. Надеюсь у меня вышло добиться желаемого и теперь наша миссия в его глазах выглядит куда более весомой. А с учётом присутствия здесь посторонних лиц, слухи быстро разнесутся по городу, что поможет в будущем. Как минимум сократит объём потенциальных проблем с которыми мы можем столкнуться. И возможно будет полезно в процессе переговоров.

Ещё один плюс, весомый лично для меня - теперь я кажусь не просто болванчиком-идиотом, прибывшим по хотелке девушки, погрузившей страну в хаос гражданской войны, а относительно самостоятельной фигурой с ценными связями.

После того, как дознаватель заканчивает свою работу, допросив всех интересующих его лицо, казначей, терпеливо ожидавший на стуле, со вздохом облегчения выпрямляется.

- Теперь мы можем поговорить, граф Вайрьо?

Киваю ему.

- Думаю, да. Только сначала заглянем в гостиницу, где остановились.

Не сказать, что Марэто рад этой идее, но возражений не высказывает. В итоге, спустя несколько минут отправляемся к отелю, одолжив ещё два паромобиля для взвода солдат Рифнера. За время нашего ожидания, успели вернуться оба отправленных лейтенантом посыльных, передавших один и тот же вопрос - куда офицерам необходимо прибыть для совещания. В горячке ситуации я забыл указать, место в которое необходимо явиться командиру батальона и главе отделения канцелярии. Обозначаю в качестве такового конференц-зал гостиницы, замеченный при заселении и отсылаю солдат обратно. Время встречи - через два часа от текущего времени.

По прибытию, поручаю обер-лейтенанту организацию охраны и тот выставляет посты на нашем этаже, разместив остальных солдат в холле и около входа. Парень за стойкой пытается выразить слабый протест, но я озвучиваю, что все дополнительные расходы будут оплачены и обращаюсь с просьбой обеспечить бойцов питанием. Сюда бы ещё мага, который станет проверять их пищу, но такового под рукой пока нет. Правда, Эйкар утверждает, что способен справиться с анализом еды, даже при половинной силе струны. Но пусть он лучше сканирует то, что станем употреблять в пищу мы сами.

Круацина, заметив в коридоре еду, которую везут кому-то в номер, буквально отшвыривает в сторону служащего и звеня металлическими крышками, набрасывается на содержимое тарелок. Оттаскивать её бесполезно, да и чревато - легко можно стать инвалидом. Так что Эйкар пускает в дело пару нотных связок и успокаивает нас, заявив, что в тушёном мясе и картофеле нет никакого намёка на яд. Объясняет и причину дикого голода призванной - для восстановления ей нужна масса пищи. Чем больше, тем лучше. Собственно ей требуется большой объём еды, даже для поддержания обычного функционала, а поправка при тяжелом ранении вынуждает есть в несколько раз больше, чем обычно.

Пока он говорит, Круацина успевает запихнуть в себя всё, что было на тележке и бросив зверский взгляд на перепуганного лакея, удаляется в номер. За ней следуем и мы. Если призванной нужно сменить одежду на чистую, то мы захватываем с собой ручные гранаты, а Джойл берёт "Лоун". Теперь можно чувствовать себя чуть более уверенно при возможном конфликте.

У входа в гостиницу нас ожидает паромобиль, присланный казначеем - готов отвезти нас на встречу с неформальным лидером города. Заверяю Рифнера, что сопровождение из числа солдат не требуется и приказываю следить за сохранностью номера, проводив прибывших офицеров в конференц-зал, как только они прибудут. Если мы к тому моменту ещё не вернёмся - пусть ждут, как минимум, в течение двадцати минут.

Ещё одна короткая поездка по городу и мы уже выгружаемся перед зданием ресторана, фасад которого украшен причудливой резьбой. Предупредительный швейцар распахивает двери, а официант ведёт нас в отдельный зал для важных гостей. Перешагнув порог, на момент останавливаюсь - помимо казначея, внутри помещения ещё несколько человек, чьи взгляды сейчас скрестились на мне.