Эйфория
Глава 1
На неоновой вывеске «Зоотовары» погасла добрая половина букв. Приспущенные жалюзи намекали, что магазин уже закрыт. Но внутри горел свет. Бубнило радио. Хрупкая девушка в синих джинсах и белой футболке неуклюже возила шваброй по полу. Лицо у нее было бледным, с болезненно впалыми щеками, а прическа формой и цветом напоминала пучок сухой травы. Из заднего кармана джинсов при каждом движении все сильнее выглядывала мятая сигаретная пачка «Lucky Strike» – словно пыталась удрать. На футболке расхлябанно болтался крупный пластиковый бейджик: «Привет, я Полли, ваш дружелюбный консультант».
Полли часто зевала. Она в буквальном смысле засыпала на ходу, и вздрагивала каждый раз, когда швабра врезалась в хрустящий пакет с кормом или цеплялась за ножку стеллажа.
В это же время на улице одинокий прохожий, поравнявшись с магазином, резко свернул с пути, присел на корточки и заглянул в витрину, под приспущенные жалюзи. Пару минут он неотрывно наблюдал за Полли. Затем с легкостью распрямился, подошел к двери магазина и потянул за ручку – не заперто.
Полли ничего не заметила. Пытаясь взбодриться, девушка начала подпевать незнакомой песне по радио. Вначале несмело промурлыкала, силясь предугадать, куда повернет мелодия. Но очень быстро отпустила себя и ударилась в лихую импровизацию. Голос у ней был уверенный и чистый, местами пронзительно-тонкий, местами бархатно-нежный – в пору заслушаться. В какой-то момент вольные пассажи Полли сложились в наивную песенку из старой мультверсии «Золушки».
- Sing sweet nightingale, - пропела девчушка, - sing sweet nightingale, ла-ла-ла-ла-ла…
Тем временем незнакомец уже стоял в дверях – невероятно высокий, статный, одетый во все черное. Даже на первый взгляд он выглядел пугающе – словно ожившая статуя или восковая фигура. А присмотревшись поближе, можно было и вовсе оцепенеть от ужаса. С внешностью незнакомца явно творилось что-то неладное. В ней, как ни странно это звучит, не было стабильности. В один момент незнакомец выглядел как мужчина: широкие плечи, короткая стрижка, тяжелый взгляд. Но в следующий миг его облик начал плавно и в тоже время стремительно меняться. Взгляд внезапно стал мягче, губы – полней, подбородок – острее, шея – длиннее и тоньше. А короткая челка проворно опустилась на лоб и коснулась бровей. За пару минут пугающий незнакомец стал пугающей незнакомкой. Мужская одежда на ней – зауженные брюки, свитер с широким горлом и длинное шерстяное пальто – теперь сидела чуть свободней: очевидно, вместе с чертами лица изменилось и тело.
Какое-то время незнакомка с большим интересом наблюдала за Полли. Затем отступила назад. Оставшись незамеченной, мягко прикрыла за собой дверь и зашагала прочь.
***
Наконец с уборкой было покончено. Опираясь на швабру, как на посох, Полли добрела до подсобки. Символично смахнула крошки с шаткого столика (за ним, а чаще возле него торопливо обедали сотрудники) и уселась сверху. Вытянув ногу, зацепилась носком ботинка за дверцу холодильника и, где-то с третьей попытки, сумела ее открыть. Заглянув внутрь, девчушка растерянно хмыкнула:
- Что, серьезно?
От ее бутербродов (максимально неприглядных, с черствым хлебом и заветренным сыром) остался только пакет со скомканной салфеткой внутри. Другой еды на полках не обнаружилось. Лишь старая майонезная пачка, скрюченная в предсмертных муках, валялась в дальнем углу. А в лотке для яиц, в одном из отверстий торчал тюбик с какой-то мазью – кажется, для глаз.
- Вот гадство!
Сердитым пинком Полли захлопнула холодильник. Слегка поразмыслив, спрыгнула со стола и направилась в дальний угол подсобки: там, в узком настенном шкафчике, хранились личные вещи сотрудников. Кошелек и мобильник, к счастью, оказались на месте. Полли вытряхнула в ладошку мелочь – бинго! – хватит на пачку моментальной лапши. Но тут же сникла: нет, слишком поздно, ближайшие магазины уже закрыты.
Тихо ругаясь, Полли ссыпала мелочь обратно. Включила мобильник. На экране висело три сообщения – все от матери.
«Свози Адель на кастинг», - писала она.
«В пятницу».
«Я оплачу».
- Ну уж нет, - пробормотала Полли. – Ни за что на свете.
С каждой секундой вечер становился все хуже. К голоду и усталости примешались отчаянье и злость. Сморгнув слезы, девушка жалобно пошарила взглядом вокруг. Напротив нее, на стеллаже, стояла распечатанная коробка с кошачьими консервами – бесплатный бонус от поставщика. «Новинка! – гласила надпись на картонном боку. – Изысканный вкус. Кальмар и креветка».
Немного помедлив, Полли заглянула в коробку: на дне оставалось несколько банок.
- Да господи боже, - выдохнула она, – консервы – они и в Африке консервы…
Чуть позже, лежа на раскладушке и блуждая взглядом по темному потолку подсобки, Полли приняла единственное возможное решение. Взяла мобильник и написала матери:
«Хорошо. В котором часу подъехать?»
Отправила и, не дожидаясь ответа, заснула.
Глава 2
Ранним пятничным утром Полли села на пригородный поезд. Без конца озираясь, «зайцем» добралась до нужной станции. Пару минут бесцельно постояла на пустынном перроне, под тусклым светом единственного фонаря. Затем, прикурив сигаретку – для храбрости, - ступила на узкую, едва намеченную, тропку между безлюдным шоссе и лесной чащей. И, полчаса спустя, подошла к массивным въездным воротам с вывеской: «Luxury Hills. Коттеджный поселок бизнес-класса».
Девушка передернула плечами – не только от холода. Не так давно она считала это место своим домом. Но однажды собственная мать попросила ее убраться.
Мать Полли не отличалась сердечностью. Бойкая, напористая, она приехала в столицу из сибирской глуши: в одной руке дорожная сумка, в другой – малолетняя дочь. Пару лет промышляла стриптизом: неумело, но страстно вертелась на шесте – как курочка на гриле. Затем, заполучив в мужья пожилого восточного мужчину, перебралась за город, в дом своей мечты, и вскоре произвела на свет еще одного ребенка – смуглую миловидную Адель.
Скромная, молчаливая Полли росла в тени младшей сестры: терпела издевки в местной школе, много читала, рисовала мрачные картинки, часами гуляла по лесу, мысленно общаясь с воображаемыми друзьями. И, незаметно для всех, выросла. Однажды пожилой восточный мужчина будто бы невзначай похвалил ее ноги. А мать, услышав это, тотчас попросила дочь «взять эти ноги в руки и проваливать».
Полли выдали небольшой «стартовый капитал». Не зная жизни, она быстро потратила деньги: на аренду уютной квартирки и бессмысленные художественные курсы. Наивно попыталась в сжатые сроки стать успешным живописцем. И очень скоро оказалась на мели.
Полли снова поежилась. Повернулась к воротам спиной и закурила. Почти рассвело. Ветер метал в лицо редкие колючие снежинки. Мелкие лужицы на асфальте промерзли насквозь. Только вдали, по другую сторону шоссе, торжественно зеленел сосновый бор, равнодушный к приходу зимы.
«Почему, – думала Полли, – почему все вот так? А не как-нибудь иначе…»
Наконец, к ней навстречу вышла Адель - заспанный ребёнок в образе роковой женщины: сложный макияж, тяжелые серьги, норковый полушубок и фееричные кожаные ботфорты.
- Мама вызвала нам такси, - сразу сообщила она.
И протянула сестре узкий белый конверт. Полли машинально заглянула в него. Прищурилась, силясь пересчитать взглядом купюры.
- Боже, не позорься, - закатила глаза Адель, подражая матери. - Там три тысячи.
***
Едва въехав в город, такси напрочь увязло в пробке. Сестры молча сидели на заднем сиденье. Адель долго листала смартфон, но, вконец заскучав, все-таки покосилась на Полли:
- Выглядишь жутко, - заявила она. - Волосы – будто корова жевала.
И, не дождавшись ответа, шумно вздохнула:
- Боже. Если мы опоздаем , я застрелюсь.
- Что за кастинг? – тихо спросила Полли. – Ты хоть знаешь подробности?
Адель быстро порылась в смартфоне и развернула экран в ее сторону.
«Стань участником новой поп-группы! Продюсерский центр «Луна-парк» объявляет набор девушек и парней. Требования: хорошие вокальные данные, приятная внешность, возраст от 18 до…»
- Но тебе четырнадцать, - покачала головой Полли.
- И что? Мама сказала, врать.
- Не сработает. Они потребуют паспорт.
- Скажу, что забыла.
- И тебя отправят домой. Как в прошлый раз.
Адель цокнула язычком и снова закатила глаза:
- Мама сказала… заткнись.
Полли тихо вздохнула. Перевела взгляд в окно: их такси уныло ползло мимо длиннющего баннера. Огромная женская рука хищно сжимала пальцами кредитную карту – словно коршун добычу. «Стань ближе к своей мечте!» - гласила размашистая надпись.
«Может, и мне рискнуть? – подумала Полли. - Интересно, насколько моя внешность приятная?»
***
Конечным пунктом маршрута оказался пафосный бизнес-центр: сплошной металл и темное зеркальное стекло. Сёстры оформили пропуск, отдали в гардероб верхнюю одежду (скромное пальтишко Полли затерялась в плотных рядах из меха, кожи и кашемира) - и поспешили к лифтам. Надраенная до блеска стальная кабина неспешно доставила их на тридцать первый этаж.
- Странно, - растерянно проронила Адель, оглядываясь вокруг. – Я думала, здесь будет толпа.
Полли пожала плечами:
- Хочешь, вернёмся домой?
- Нет уж!
Девушки неторопливо зашагали по безлюдному коридору, мимо закрытых дверей. Каждый шаг отдавался гулким эхом. Мраморный пол тускло поблескивал под редкими лампами. Не хватало лишь зловещей мелодии на фоне – и можно паниковать.
- Жуткая жуть, - нервно хохотнула Адель. – Сейчас нас схватят и… продадут в рабство.
- Только тебя, - возразила Полли. – Ты красивая. А меня корова жевала.
- Заткнись…
Длинный коридор закончился массивной двухстворчатой дверью. Путь к ней преграждала мраморная глыба приемной стойки. За стойкой скучал мужчина - рыжеватый блондин лет сорока, похожий на отмытого уличного бандита: тяжёлый подбородок, бритые виски, на шее и руках – крупные татуировки, плохо скрытые офисной рубашкой.
Забыв все страхи, Адель тут же рванула к нему.
- Здрасьте! А мы на кастинг. Еще ведь не поздно?
Мужчина неохотно поднял на неё взгляд - как сытый кот на назойливую хозяйку.
- Нет, не поздно, - лениво ответил он. – Кастинг идёт всю неделю. Вы записаны?
- Да конечно, - усердно закивала Адель, - проверьте. И-са-е-ва.
Мужчина легко пробарабанил по клавиатуре и близоруко прищурился в монитор:
- Так… Полина Исаева?
***
- Что? - услышав свое полное имя, Полли вздрогнула и резко шагнула к стойке. - Нет, постойте, это оши…
Но в ту же секунду к ней подскочила Адель.
- Ты чего? - зашипела она на Полли. - Не спеши, поняла!
Безжалостно впилась ногтями в ее запястье и потащила в сторону.
Секунд десять сестры молча взирали друг на друга.
- Что происходит? – спросила Полли.
- Не знаю, - буркнула Адель. Закусив губу, воровато покосилась на стойку. – Ладно, вру. Это мама тебя записала. Нарочно, чтобы ты показала паспорт. И спела – вместо меня. Ты ведь круто поешь. А потом, если перезвонят, будем врать, что ты – это я.
- Дурацкий план.
- Угу. Но ты все равно сходи, - отчеканила Адель. И тихо добавила: - маме кое-кто посоветовал так сделать.
Снова повисло молчание. Полли закрыла глаза и глубоко вздохнула. В памяти внезапно промелькнул баннер с хищной рукой. Стань ближе к мечте…
- Ладно, - неожиданно для себя выпалила она.
И, слегка оттолкнув опешившую, готовую к долгим настойчивым уговорам, сестру, шагнула к стойке. "Бандит" на ресепшене встретил ее все тем же ленивым взглядом. Проверил паспорт, велел заполнить краткую анкету – и кивнул в сторону массивной двери:
- Удачи.
- Ты, это… спой нормально, - пробормотала Адель ей вслед.
«Заткнись, - мысленно передразнила ее Полли. – Мелкая негодяйка. Если меня выберут, черта с два ты получишь мое место…»
Глава 3
Полли вошла в просторный сумрачный зал. Отпустила дверь – та глухо захлопнулась, – и напрягла взгляд, пытаясь оглядеться.
- Эй! – позвала она.
Никто не ответил. Постепенно глаза начали привыкать к темноте. Девушка разглядела длинные ряды пустых кресел, задрапированные окна и полукруглую сцену.
«Милое местечко, - успокоила себя Полли. – Наверное здесь проходят концерты. Или пафосные тренинги. «Стань лучшей версией себя», «Разбуди внутреннего Рокфеллера».
- Эй, - бессмысленно повторила она, - есть кто?
В зале явно не было ни души. Разве что, кто-то робко прятался за портьерой.
«Ладно, подожду», - решила Полли. С надеждой пошарила по стене – в поисках выключателя. И, не обнаружив его, побрела в потемках между рядов, пытаясь осмотреться.
В зале было душно. Пол уныло скрипел. На спинках кресел лежал заметный слой пыли – очевидно ими давно не пользовались. Как и сценой: темные паркетные доски также покрывал нетронутый пыльный ковер. «Привет», - пальцем написала на нем Полли. И оставила отпечаток ладони – как знаменитость на голливудском бульваре. «Кастинг проходит всю неделю? - усмехнулась она, отряхивая руку. – Ага, как же…»
На душе становилось все тревожней. Растерянно потоптавшись на месте, девушка решила уйти. Развернулась на каблуках, шагнула к выходу и… замерла как вкопанная. Стремительно и бесшумно, слегка задевая кресла полами длинного пальто, к ней навстречу двигалась высокая темная фигура.
Не находя сил вскрикнуть, Полли резко попятилась. Уперлась в боковину сцены. Оттолкнувшись руками, неуклюже вскарабкалась наверх и продолжила отступать – ползком, по скользкому паркету, совершая при этом тщетные попытки подняться.
Фигура приблизилась. Склонившись над ней, медленно потянула к ее лицу длинные бледные руки.
- Нет, нет… - с силой зажмурилась Полли.
Но ничего особо ужасного не случилось. Обжигающе холодные пальцы мягко прикоснулись к ее щекам. На секунду замерли – будто наслаждаясь моментом, затем скользнули наверх и остановились на висках.
И тут Полли услышала голос. Казалось, он звучит изнутри, рождаясь в ее голове. Этот голос был тихим и совершенно бесцветным. Невозможно было понять, кому он принадлежит: женщине или мужчине, старику или ребенку.
«Я выбираю тебя, – услышала Полли. – Выбираю тебя…»
Оцепенев от страха, она по-прежнему не разжимала веки. Голос исчез. Ледяные пальцы снова заскользили по ней. Оставив в покое лицо, медленно спустились по шее. Чуть замешкались на плечах. Нырнули за спину и, слегка цепляясь за выпуклые узоры на свитере, стали блуждать вдоль позвоночника. И вдруг – девушка ощутила два резких толчка в районе лопаток – словно в нее попытались вонзить железные штыри. Оглушенная болью, она кратко, будто бы неуверенно, вскрикнула. Совершила рывок – куда-то в сторону, наугад – и повалилась плашмя на паркет.
На мгновение все стихло. «Какой ужас, - успела подумать Полли. - Меня убили, я сейчас умру…» Но тут в тишине раздался негромкий, отрывистый звук – будто щёлкнули пальцами. В тот же миг ее тело обмякло, мысли спутались. Неумолимая волна беспамятства с головой накрыла ее и утянула во мрак.
***
Полли очнулась – и тут же попыталась вскочить. Но резкая боль – в висках и в районе лопаток – буквально пригвоздила ее к земле. Выждав пару минут, девушка медленно перекатилась на бок и привстала на локте. Она обнаружила себя на лугу, в высокой траве – странного, темно-серого цвета. «Хорошенькое начало…»
Глубоко вздохнув, Полли заставила себя сесть. Осторожно потрогала виски, кое-как дотянулась до спины. С тревогой проверила пальцы: нет, крови нет, но… Что за черт? Девушка удивлённо повертела рукой: кожа была серой, будто бы обесцвеченной. Ее одежда – синие джинсы и малиновый джемпер – тоже лишились цвета. Полли сняла сережку: золотой гвоздик теперь казался серебряным. «Нет, так не бывает, - пронеслось в ее голове. - Это всего лишь сон».
Морщась от боли, Полли не слишком изящно поднялась на ноги и огляделась вокруг.
- Невероятно, - пробормотала она. - Я как будто в черно-белом кино!
Весь мир вокруг напрочь лишился красок. Но, несмотря на это, продолжал выглядеть живым и вполне реальным. В двух шагах от себя девушка увидела широкую пыльную дорогу – всю в ухабах и рытвинах. Слегка виляя по лугу, дорога спускалась к ручью, пересекала его по деревянному мостику – и скрывалась в пролеске. Но конечный ее пункт был вполне очевиден: вдалеке, над верхушками деревьев, словно скелеты огромных техномонстров, торчали железные остовы американских горок и прочих высотных аттракционов: падающей башни, орбиты, маятника, цепочной карусели. На заднем плане, за спинами младших собратьев, сонно мигал лампочками гигантский обод колеса обозрения.
Аттракционы стояли без движения. Лишенные красок, они выглядели уныло и слегка устрашающе – особенно на фоне пасмурного неба. «Нет, вряд ли это сон, - подумала Полли. - может, наркотический трип?»
И тут ее взгляд обнаружил кое-что неприятное: высокую кованную ограду. Плотный частокол железных, остро заточенных прутьев, со всех сторон окружал луг и уходил в даль. «Значит, я внутри чьих-то владений, - рассудила Полли. - И это не очень хорошо… наверное».
Девушка спешно обернулась вокруг себя – в поисках выхода. И – о, чудо! – сразу же обнаружила его. За ее спиной, всего в нескольких метрах, находились ворота. Чугунные створки были приветливо распахнуты внутрь. На каждой из них в кованый узор было вплетено слово: «Луна-парк».
Полли, не раздумывая, направилась к воротам: лучше выбраться, пока это возможно. Но, сделав пару шагов, озадаченно прищурилась. Сразу за воротами начинался непроглядный светло-серый туман. Сплошной стеной он поднимался вверх и – тут девушка запрокинула голову – обволакивал всю территорию внутри ограды своеобразным куполом.
- Значит, это вовсе не облака… - завороженно пробормотала Полли.
Подойдя вплотную к туманной стене, она медленно протянула руку, слегка погрузила кончики пальцев в серую пелену – и вскрикнув, спешно отпрянула. Вся ее боль, заметно поутихшая за последние несколько минут, вернулась с удвоенной силой: запульсировала в висках, горячей волной прошлась по лопаткам.
- Все, все, я поняла, - быстро прошептала девушка, будто пытаясь договориться с невидимым мучителем. - Здесь нет выхода.
Боль снова отступила. «Это не сон. И не наркотики, - вдруг осенило Полли. - Вероятней всего, так выглядит кома. Где-то там, на земле, я, смертельно раненая, валяюсь как живой труп. А моя душа заперта здесь – в ожидании смерти». Девушка шумно вздохнула, с каждой секундой все отчетливей ощущая свою правоту. Точно, так и есть! А какие ещё могут быть варианты?
Как ни странно, эта догадка не вызвала у неё страха. Только глухую тоску и усталость: вот бы это безумие поскорее закончилось. Захотелось курить. Машинально пошарив в карманах, девушка обнаружила мятую пачку – теперь черно-белую, как и все вокруг – с зажигалкой и двумя сигаретами внутри. «Сделаю пару затяжек – и сигану в туман, - внезапно решила она. - Вероятно, тогда и наступит смерть».
И уверенно щёлкнула зажигалкой.
- А меня угостишь? - раздался насмешливый голос за спиной.
Полли вздрогнула и обернулась. В двух шагах от неё стояла темноволосая смуглая девушка – очевидно ее ровесница, – среднего роста, в мешковатой толстовке, коротких шортах и стоптанных на бок шлепанцах. Она была оглушительно красива – даже в текущей, черно-белой версии. И, судя по довольной ухмылке, явно не готовилась к смерти. Тщетно пытаясь скрыть своё восхищение, Полли молча протянула ей зажигалку и последнюю сигарету.
Минуту они стояли бок о бок, взирая на туман и жадно затягиваясь. Девушка прикончила сигарету первой. Ловко затушила окурок о подошву и швырнула в траву. Слегка побарабанила Полли по плечу:
- Пойдем отсюда.
Глава 4
Они зашагали в сторону пролеска. Пересекли луг, прошли по шаткому мостику. Полли, не задавая вопросов, смиренно семенила за новой знакомой. В какой-то момент та обернулась – резко, будто вспомнила что-то важное.
- Я Марго, - сообщила она. И сверкнула зубами в широкой, слегка пугающей улыбке. - А ты?
- Полли.
- Ой, славное имя! - воскликнула Марго. - Для попугайчика, - и, скорчив рожу, тут же испытала теорию на практике. - Полли птичка! Полли хочет кушать!
Затем стремительно отвернулась и зашагала дальше.
«Ух ты, - растерянно моргнула Полли, - какая… интересная девушка».
Немного помедлив, она все-таки решилась спросить:
- Мы умерли?
- Не-а, - ответила Марго, уже не оборачиваясь. – Просто попали в другой мир.
- Ясно… И куда мы идём?
- В отель.
Вскоре сквозь кроны деревьев Полли разглядела белое кирпичное здание, стилизованное под замок: зубчатые стены, арочные окна, высокие башенки с узкими флагами на шпилях. «Провинциальная версия Диснейленда», - подумала Полли. Отель соседствовал с луна-парком. Скрытый в зелени, он до сих пор ускользал от ее взгляда.
Тем временем Марго прибавила шаг. А затем и вовсе скинула шлёпанцы; крепко сжимая их в раскинутых руках, помчалась через пролесок - очевидно, изображая самолётик, лавирующий между деревьями.
- Эй, попугайчик, не отставай!
«Боже, - устало вздохнула Полли, переходя на бег, - надеюсь, здесь живет кто-нибудь ещё...»
Перед входом в отель располагалась парковка, рассчитанная, наверно, на добрую сотню машин. Очевидно, ею давно (а может, и никогда) не пользовались. Разметка почти стерлась, асфальт растрескался и порос высокой травой. Въезд на парковку, как ни странно, тоже отсутствовал.
Марго отшвырнула в сторону шлёпанцы - и помчалась к крыльцу.
- Тоша, Тоша! - прокричала она во весь голос. - Выходи, у нас гости!
Никто не отозвался. Зажав два пальца во рту, Марго пронзительно свистнула.
«Надеюсь, это не воображаемый друг…» - с тревогой подумала Полли.
Тем временем ее спутница уже добралась до крыльца. В два прыжка одолела крутые ступени, рывком распахнула дверь:
- Ау, черт возьми!
И скрылась внутри.
***
Полли вошла следом – пару минут спустя – и оказалась в просторном, причудливо обставленном лобби. Все вокруг напоминало декорации к детскому спектаклю. Крупная плитка из черно-белого мрамора выглядела как игральная доска, а напольные вазы смахивали на шахматные фигуры (ферзя или ладьи – девушка не слишком разбиралась в игре). С высокого потолка свисала массивная пластиковая люстра в форме гигантского мухомора. А прямо под ней, на островке из искусственной травы, среди валунов и коряг, украшенных фантазийными бутонами роз, сидели глиняные кролики в цилиндрах. Длинная приемная стойка пустовала. На бесчисленных диванах и креслах тоже не было ни души. Зато повсюду валялся всякого рода хлам: салфетки, обертки, молочные пакеты, пивные банки, одноразовые стаканчики - даже скомканная одежда и обувь.
Полли брезгливо оттолкнула ботинком бумажную коробку с остатками лапши.
- Тоша! - судя по звуку, Марго носилась где-то поблизости, по коридорам первого этажа.
Грустно качнув головой, девушка побрела к зоне ресепшен. У часов над стойкой были вырваны стрелки. На полке-ключнице почти в каждой ячейке валялись скомканные в шарик бумажки - будто кто-то закидывал их, упражняясь в меткости. Девушка перегнулась через стойку, надеясь обнаружить телефон или компьютер - увы, связь с внешним миром отсутствовала.
И тут ее ухо уловило тихий неясный шум. Полли глянула в сторону – и увидела парня. Он сидел в громоздком, напоминающем трон кресле, вплотную придвинутом к окну. Закинув ноги на подоконник, парень читал книгу и, вдобавок к этому, слушал музыку - очевидно на полной громкости: в мониторных наушниках, скрывавших половину его головы, мерно гудели басы.
«Надо же, - невольно выдохнула Полли, - еще один красавчик. Будто мужская версия Марго…»
И машинально вскинула руку – пригладить волосы. Но, уличив себя в этом, мигом одернулась и покраснела: «Тоже мне, кокетка».
Минуту-другую она любовалась профилем «прекрасного принца» - пока не появилась ее новая знакомая.
- Вот ты где!
Словно хищный зверёк, Марго с наскока обрушилась на парня: стиснула плечи, стянула наушники, быстро поцеловала в макушку. А затем, несмотря на протест, развернула его голову в сторону Полли:
- Смотри, смотри, кого я поймала!
***
После нескладного знакомства (в какой-то момент Полли покраснела до слез и, кажется, разучилась дышать) они втроём переместились в столовую – полукруглый зал в дальнем углу первого этажа, плотно заставленный деревянными столами и длинными лавками. Тоша оказался родным братом Марго. «Мы двойняшки, - шутливо сообщил он. - Я оригинал – так как родился на семь минут раньше. А она – жалкая копия». В отличие от сестры, он вёл себя сдержанно, время от времени подбадривал Полли приветливой улыбкой, а ещё – великодушно не замечал ее смущения. С грехом пополам, она рассказала свою историю.
- Значит, в твою честь устроили целый кастинг? - присвистнул Тоша. - Похитили с почестями.
Полли скромно пожала плечами.
- А с вами было не так?
- Не-а. Нас сцапали внезапно - как котят за шкирку. Без всяких прелюдий. Будешь ещё кофе?
Не дожидаясь ответа, Тоша отвинтил крышку термоса и щедро наполнил ее стаканчик.
- Сама любезность, - фыркнула Марго. Откинувшись на лавку, она решительно водрузила ноги на стол. Босые, покрытые толстым слоем дорожной пыли, ступни буквально уткнулись Полли в лицо.
Тоша слегка нахмурился, но смолчал.
- Ну как там, на Земле? - спросила Марго. - Зима уже наступила?
Полли кивнула. Незаметно отодвинула свой стаканчик подальше от грязных пяток. В голове у неё роилась тысяча вопросов: зачем, почему, что дальше? Но девушка уже не спешила их задавать: вряд ли ответы будут приятными. Лучше уж узнавать печальную правду по частям.
- Значит, мы в другом мире? – наконец спросила она.
- Вроде того, - грустно вздохнул Тоша.
- И… здесь есть кто-нибудь ещё?
- Да, конечно, - оживленно закивала Марго. И принялась загибать пальцы, - Дворецкий, кухарка, садовник. «Не прикажете ли подавать ужин, мисс Полли?»
- Эй, - Тоша слегка потрепал сестру за плечо. - Уймись, - отвел взгляд и закусил губу, обдумывая ответ. – Ну, во-первых, здесь живет это существо… которое нас похитило. Оно тусит где-то там, на верхних этажах. И всячески избегает нас. Не позволяет к себе приблизиться. Когда мы видим его - очень редко, издалека - оно всегда выглядит иначе. Меняет внешность в режиме нон-стоп - прямо как жидкий терминатор.
- Многоликое чудовище, - буркнула Марго.
- Ну да, - невесело улыбнулся Тоша. - Мы решили называть его так. А потом сократили до Эмче – настоящего имени все равно не узнать. Говорить оно не умеет, нашу речь воспринимает как шум. Иногда, чтобы «поболтать», использует что-то вроде телепатии: касается руками твоих висков, и ты начинаешь слышать его мысли. Ну, сама знаешь, с тобой это уже случилось.
Полли кивнула.
- Очевидно, Эмче не планирует нас отпускать, - продолжил Тоша. - По крайней мере, в ближайшее время. Оно явно считает себя нашим хозяином. Любит контролировать нас, наказывать – с помощью боли. Будешь шуметь, брыкаться, портить местный антураж – получишь порцию адских спазмов.
- Угу, - подхватила Марго, - будет дико болеть башка. И спина – в районе крыльев.
- Крыльев? - озадаченно сдвинула брови Полли.
- Ну… да, - Тоша недовольно взглянул на сестру. - Помнишь те жуткие тычки, когда оно схватило тебя – будто колья вбивают в спину? Вероятно, в тот раз Эмче сотворило какое-то... колдовство – не знаю, как иначе назвать. И это колдовство… оно срабатывает не сразу. В общем, через пару недель ты обнаружишь, что…
- Бог ты мой! - закатила глаза Марго.
Рывком опустив ноги, встала из-за стола, и, повернувшись спиной к Полли и брату, стянула толстовку. В районе лопаток белели два очаровательных крылышка – размером с ладонь. Выглядели они вполне реалистично, но, несмотря на это, казались безжизненной декоративной вещицей, хитроумно закреплённой на теле. «Ну нет, - подумала Полли. - Нет, это розыгрыш». Но в следующую секунду крылья пришли в движение: стали медленно расправляться; разминая мышцы, ощетинились растопыренными перьями; вытянулись широкой дугой и, совершив несколько кратких, неслаженный взмахов, вновь сложились вдвое и прижались к лопаткам.
- Вот черт, - Полли почувствовала легкий приступ тошноты. Спешно завела руку за спину, пробираясь под свитер.
- Не волнуйся, - ласково сказал Тоша. - Они растут очень медленно. Успеешь привыкнуть.
Но его утешения не сработали. Уронив голову, Полли закрыла лицо руками:
- Какой ужас...
- Да уж, - слегка растерялся Тоша. – Все это... тяжело, - и шумно выдохнул. - Ладно, давай прервемся. Ты отдыхай, приходя в себя. Марго тебя проводит.
Марго вывела Полли на улицу – на этот раз через черный вход. Кивнула на деревянный сарайчик, скрывавшийся за деревьями:
- Там у нас все удобства. Иди, я подожду.
Затем они снова вернулись в лобби и уже оттуда свернули в очередной коридор – длинный, сумрачный, с вереницей закрытых дверей.
Поравнявшись с первой из них, Марго небрежно подергала ручку.
- Здесь комната Тоши, - сообщила она. - А здесь - моя. Выбирай из следующих двух – они одинаковые.
Полли, не раздумывая, шагнула к ближайшей двери. Марго нахмурилась.
- Нет, - сердито сказала она. - Выбери другую. Это комната Алекса, - и тихо добавила. - Была.
Но, поймав озадаченный взгляд Полли, снова взбодрилась, сверкнула безумной улыбочкой:
- Ладно, отдыхай, попугайчик. Сладких тебе снов!
Крутанулась на пятках, и наигранно поскакала прочь - как персонаж из мультика.
«Странная, странная девушка… - Полли хмуро взглянула ей вслед. - Интересно, где теперь Алекс? Вряд ли он в порядке».
- И задерни шторы! - не оборачиваясь, крикнула Марго, - Здесь никогда не темнеет!
Глава 5
Полли разбудили громкие голоса. Девушка выбралась из постели и выглянула в окно. Рядом с крыльцом, на парковке она увидела Тошу и Марго в компании двух незнакомцев. Хотя… Прищурившись, Полли быстро узнала в одном из них того самого «бандита» из бизнес-центра.
- Ах ты… гад, - пробормотала Полли.
Спешно оделась, выскочила из комнаты и, десять секунд спустя, уже стояла на крыльце, гневно сжимая кулаки. «Погоди, сейчас все тебе выскажу! Как ты мог? Заманил меня в этот кошмар!» Но желание скандалить быстро разбилось о ее нерешительность. Вдобавок, момент казался не слишком удачным: «бандит» с головы до пят был навьючен пакетами и свертками – как и его спутница, высокая блондинка с пышными формами и короткой стрижкой.
- Ну хватит, - беззлобно возмущалась она, пытаясь выбраться из объятий Марго. – Хватит. Подожди, умоляю. Башка трещит, вот-вот лопнет.
- Ты привезла мне чизкейк? – не унималась Марго. - А роллы с креветкой?
- Умерь аппетиты, дамочка, - хохотнул «бандит». - Вас здесь все больше. Самое время переходить на бутерброды.
Блондинка бегло огляделась вокруг и, заметив Полли, внезапно заулыбалась ей как старой знакомой.
- Здравствуй, Полиночка! – прокричала она. - Иди скорее сюда!
Полли вздрогнула – кажется, впервые в жизни к ней обратились ласково.
- Скорее, котёнок, - не выпуская пакеты из рук, махнула ей блондинка. - Времени мало! - и, едва Полли приблизилась, проворно сгрузила на неё часть своей ноши. - Это тебе. И это. Все самое нужное: одежда, обувь, зубная щетка. И витаминки – без них теперь нельзя! Пей четко по инструкции, поняла?
Девушка кивнула.
- В следующий раз напиши мне список – чего не хватает, - продолжила тараторить блондинка, - Музыка, книжки, еда – что ты любишь. Все напиши, не стесняйся.
Затем, щедро поцеловав Полли в щеку (так, словно делала это и раньше), спешно отняла у «бандита» оставшиеся пакеты, разделила их с Тошей – и они вдвоём быстрым шагом направились к крыльцу.
Полли растерянно проводила их взглядом. Затем покосилась на Марго - та, усевшись прямиком на асфальт, изучала «добычу»: рвала обертки и вскрывала упаковки - как дикий туземец, впервые столкнувшийся с неизведанными дарами цивилизации. Полли шагнула к ней. Сбитая с толку, она решила игнорировать «бандита». Но тот сам преградил ей дорогу. Схватил под локоть и потянул в сторонку.
***
- Ну что, малая, - пробасил он с хитрой ухмылкой. - будем знакомы? Я Влад.
И жестом предложил ей сигарету.
- Полли, - девушка опустила на землю свою кладь и смущённо склонилась над протянутой зажигалкой.
- Ты… это, - рассеянно почесал в затылке Влад, - прости за вчера. Как говорится, у меня не было выбора.
- Бог простит, - неожиданно для себя буркнула Полли.
Влад рассмеялся и бесцеремонно взъерошил ей макушку. Они помолчали, сделав пару затяжек.
- Я приходила с сестрой… - проговорила Полли.
- Да, с ней порядок, - скучно поморщился Влад. - Свалила домой. Я малость промыл ей мозги. Сказал, что в зале два выхода. Она решила, что ты сбежала, - схватив сигарету за самый край, он затянулся - почти до фильтра, - Короче, малая. Сейчас пройдёшь через всю эту лабуду: отрицание, торг - что там по списку? И станет легче. Мы с женушкой тоже сидели здесь - почти неделю. Чуть с голоду не подохли. Это… чудо-юдо вообще не собиралось нас кормить, - Влад раздраженно хмыкнул, - Потом Амина кое-как поняла, чего оно хочет.
- И чего же? – спросила Полли
- Ещё не знаешь? – Влад помялся. – Ну, в общем, мы с Аминой должны состряпать из вас поп-группу. Превратить в чертовых суперзвезд.
Полли чуть не выронила сигарету.
- Что? – нервно хохотнула она. - Зачем? И.. разве это возможно?
- Ну… Оно ведь не зря нас выбрало. Мы с женой полжизни вертимся в музыкальном бизнесе. Сделаем все, что сможем. Запишем песни, организуем концерты. Оно, как я понял, планирует возвращать вас на Землю - ну, по необходимости. Главное, - тут Влад мотнул головой в сторону Марго и добавил чуть тише, - чтобы эта дамочка перестала брыкаться.
Полли скосила глаза: Марго уплетала чизкейк - прямо из коробки. Поочередно отламывала куски - то правой, то левой рукой - и отправляла в рот.
- Ты уже в курсе, что вас здесь пятеро? - спросил Влад. И, увидев растерянный взгляд, продолжил. - Да-да, есть ещё парочка бедолаг. Анна и Марк. С недавних пор они засели по комнатам.
- Почему?
- Долго рассказывать. Ты расспроси Тошу, по-тихому, без… свидетелей.
Влад снова указал на Марго. И, заметив при этом, что на парковку возвращается жена, кратко скомандовал:
- Туши!
Они воровато затушили сигареты о ближайший фонарный столб и швырнули в траву. Но не тут-то было…
- Так, конспираторы, живо подняли окурки, - строго прикрикнула Амина. - Загадили собственный мир и перекинулись на чужой?
Влад негромко ругнулся, но послушался. Полли последовала за ним.
- Ну все, малыш, - снова смягчившись, Амина потрепала ее по щеке. - Эмче забирает нас, - и взглянула на мужа, - Чувствуешь?
- Да, башка начинает трещать, - закивал он. – Ну что, адиос!
В следующий миг раздался негромкий щелчок - и супруги растворились в воздухе. Будто их и не было.
***
Тем же утром, разбирая «подарки» Амины, Полли обнаружила среди них свою сумку. Очевидно, она обронила ее в том треклятом зале. Нехитрое содержимое оказалось на месте. Девушка включила мобильник. Странно, батарейка заряжена полностью… Не долго думая, она выбрала номер отчима: мать не способна слушать кого-либо дольше пяти секунд. Но вместо гудков услышала тихий монотонный рокот, напоминающий рычание зверя.
И тут в ее комнату постучали. «Только бы не Марго», - подумала Полли.
- Эй, - несмело позвал Тоша. - Не спишь? Хочешь немного прогуляться?
Покинув отель, они вдвоём зашагали в сторону луна-парка – по мощеной камнем дорожке, со всех сторон буйно поросшей кустарником.
Полли, держась поодаль, искоса поглядывала на спутника: боже, как можно быть таким красивым? Вскоре они добрались до первых аттракционов – деревянных вагончиков, приспособленных под призовые тиры и щедро украшенных бумажными гирляндами и разнокалиберными мягкими игрушками.
- Это все муляжи, - сообщил Тоша.
- В смысле? - не поняла Полли.
- Ну… - Тоша на секунду замялся - будто бы собираясь с духом. - Ладно, смотри.
Схватив за лапу небольшого плюшевого медведя, он с силой согнул ее. Раздался отвратительный скрип. Громко хрустнув, лапа разломилась на несколько кусков.
- Видишь? - парень поднял один из них и протянул Полли. - Это какой-то пластик. Все вокруг кажется настоящим, но внутри выглядит вот так. И ружья в тире, и воздушные шарики, и сами карусели…
Полли склонилась над обломком: его внутренняя часть была белоснежной и слегка пористой.
- Наш отель тоже сделан из этого пластика, - Тоша слегка поскрёб ногтем белую сердцевину, - Он разный по плотности. И частично копирует свойства настоящего материала. Пластиковый кирпич, например, куда прочнее пластиковый вазы. Да и на ощупь все кажется реальным - даже ткань и стекло. Но стоит что-то сломать - и обнаружишь подделку.
- Это просто… - невероятно, - пробормотала Полли. И протянула руку к обломку.
- Лучше, не трогай, - Тоша спешно отшвырнул его в сторону. - Или Эмче тебя накажет - как соучастницу.
И только тут девушка заметила напряжение на его лице. «Будешь портить местный антураж, - вспомнила она, - получаешь порцию боли».
- Тебе плохо?
- Терпимо, - натянуто улыбнулся Тоша. - Видимо, плюшевый мишка не имел большой ценности.
Они медленно зашагали дальше. Полли, чуть осмелев, перестала держать дистанцию. Никогда в жизни она не ощущала себя так странно. Ее разум будто раскололся на две части. Одна трепетала от страха, ожидая скорую гибель. Другая, наплевав на все обстоятельства, ухала от восторга: это почти свидание! И Полли, словно мячик для пинг-понга, то и дело металась от одной крайности к другой. «Мы здесь умрем! - думала она. - Это неизбежно! Но перед этим сблизимся. Станем друзьями. И, может быть, поцелуемся. Это тоже неизбежно!"
***
Они долго блуждали по парку и, в конце концов, забрались в четырехместные «деревянные» качели – в виде рыбацкой лодки. Устроились на одной скамье, слегка касаясь друг друга плечами. Качели находились чуть поодаль, на холме, с его вершины открывался вид на реку, поле и ворота.
- Их нельзя раскачать, так ведь? - без особой надежды спросила Полли.
Тоша кивнул. Из кармана толстовки он выудил пачку «M&M’s». Неловко вскрыл упаковку: плоские драже - всех оттенков серого - посыпались на пол.
- Я так и планировал, - плохо скрывая улыбку, сообщил Тоша.
Полли с готовностью улыбнулась в ответ.
Какое-то время они молча грызли уцелевшие конфетки. Внезапно Тоша вздохнул.
- Прости, - тихо сказал он. – Я должен признаться. Марго кое-что рассказала мне вчера. В общем, она знала про твой… кастинг.
- Знала? – эхом повторила Полли.
- Угу. Оказалось, Эмче не так давно решило «пообщаться» с Аминой. Сказало ей всего лишь две фразы: «она рядом, последняя» и «нужно тихое место». А потом… потом оно показало ей тебя. Со слов Амины, это было похоже на отрывок из фильма. Она отключилась и внутренним взором увидела улицу, магазин, увидела тебя внутри – ты расставляла товар по полкам и тихо напевала.
- Вот черт, - смущенно нахмурилась Полли – и принялась теребить волосы.
- Ну, в общем, - Тоша снова вздохнул. - Амина все сразу поняла. Ей нужно тебя найти. Найти и заманить в «тихое место». Эмче сказало, что ты рядом. Так что Амина стала колесить по своему городу, по соседним районам – день за днем, пока не наткнулась на тот самый магазинчик. Заглянула в витрину – и сразу же обнаружила тебя. А дальше… - Тоша, куснув губу, виновато взглянул на Полли, - дальше в дело вступил Влад. Нанял человека, который все про тебя разузнал: имя, возраст и прочее. Выяснил, что ты не особо ладишь с семьей. Живешь впроголодь, ночуешь в подсобке. Узнав все это, Амина жутко расстроилась. Она не хотела отдавать тебя Эмче, но тот начал мучать ее, настаивать на своем. В конце концов, Амина отправилась за город - в поселок, где живет твоя мама. И там, будто бы случайно, столкнулась с ней в местном маникюрном салоне. Завязала беседу. Мимолетом рассказала про кастинг. А дальше – сама знаешь...
- Все прошло как маслу, - грустно кивнула Полли.
- Ну, наверное, - совсем смутился Тоша. – Мне кажется, Эмче не хотело тебя пугать. Хотело обойтись с тобой бережно. Возможно, оно относится к тебе как-то… ну, по-особенному.
- Думаешь? – нахмурилась Полли.
И тут внезапно ее разобрал смех.
- Тогда это очень.. забавно, - проговорила она сквозь спазмы нервного хохота, - Выходит, чудовище было первым, кто пытался обо мне позаботиться…
Из глаз покатились слезы. Полли спешно растерла их по щекам.
- Вот черт, - шумно выдохнул Тоша. – Звучит ужасно, - и покачал головой. – Слушай, давай так: теперь о тебе забочусь я. И… чур я первый, а чудовище мы не берем в расчет, хорошо?
Тут парень осторожно взял Полли за руку, склонился чуть ближе:
- Не знаю, почему Марго не рассказала мне раньше. Я бы тоже тебя встретил.
«О боже, - пронеслось в голове у Полли. – Он что, хочет меня поцеловать? Так быстро?..»
Но тут послышался странный шум – похожий на отдаленный львиный рык. Полли и Тоша одновременно замерли, выпрямив спины – как испуганные зверьки. В ворота на большой скорости влетел огромный чёрный шар. Он с легкостью преодолел завесу тумана, коснулся земли, отскочил – на десяток метров вверх и на полсотни вперёд – и, вновь приземлившись, превратился в Эмче – на сей раз в образе седовласого бородатого мужчины. Равнодушное к своей трансформации, оно решительно направилось в сторону отеля. Полли с силой прищурилась: кажется, чудовище прихрамывало.
- Оно ищет Алекса, - вдруг раздался знакомый голос.
Полли и Тоша вздрогнули и одновременно оглянулись: прямо за ними, на траве, обхватив руками голые колени и чуть склонив голову, сидела Марго.
- Ты что, совсем того? – растерянно произнес Тоша. – Ты следила за нами?
Но Марго будто не улышала его.
- Алекс жив, - проговорила она, хмуро поглядывая вдаль, в сторону ворот. - Эмче ходило его искать.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге