Эйденвуд

Глава 1. Лес, который ждал

Дождь начался ещё днём. К вечеру город окончательно утонул в сыром сером тумане, и редкие фонари расплывались в нём бледными пятнами света.

Люди спешили мимо, пряча лица в воротниках и капюшонах, а Ника медленно шла вдоль мокрых домов, прижимая к груди старую сумку с книгами.

Она любила дождь. В дождь мир становился тише. Никто не смотрел друг на друга слишком долго, никто не пытался заговорить в автобусах, и даже улицы будто переставали требовать от людей быть кем-то. Только дышать. Только идти вперед.

Ника остановилась у витрины закрытого книжного магазина. По стеклу медленно стекали капли, и за ними почти не было видно тёмных полок внутри.

В отражении она выглядела уставшей. Тёмные влажные волосы прилипли к щекам, рукава слишком большого свитера скрывали ладони почти полностью, а зелёные глаза казались темнее обычного в холодном свете улицы.

На секунду ей показалось, что за её спиной кто-то стоит. Ника резко обернулась. Никого. Только дождь. Туман. И странный запах сырой древесины.

Она нахмурилась. Запах был слишком сильным для города. Будто рядом находился мокрый лес.

Ника медленно пошла дальше. Под подошвами тихо хлюпала вода. Где-то вдалеке проехала машина, но звук быстро растворился в тумане.

С каждым шагом улица казалась всё более пустой. Она сунула руки в карманы — и вздрогнула. Кожа на запястье неприятно жгла. Ника остановилась под фонарём и закатала рукав. Тонкие золотистые линии медленно тянулись вдоль кожи, похожие на корни или трещины света под поверхностью.

Она застыла.

Снова.

Последние несколько недель это происходило всё чаще. Линии появлялись: после странных снов; после ощущения чужого взгляда; после звука, который она не могла объяснить.

Сердцебиение стало громче. Нет. Не сердцебиение.

Ника замерла, прислушиваясь.

Глухой удар. Ещё один. Медленный. Тяжёлый. Будто где-то глубоко под землёй билось огромное сердце. Она огляделась. Улица была пустой.

Туман стал плотнее. Слишком плотным. Фонари начали исчезать один за другим, растворяясь в белёсой дымке. Ника сделала шаг назад — и почувствовала под ногой не асфальт. Она резко опустила взгляд.

Корень. Из мокрой земли прямо посреди улицы тянулись тёмные древесные корни. Ника отступила ещё на шаг.

Туман двигался. Медленно. Живо. Словно дышал.

— Что за… - Голос прозвучал слишком тихо и испуганно. Сердце забилось быстрее. Нужно было уходить.

Ника развернулась — и остановилась. Улицы больше не было. Позади стоял лес.

Высокие деревья уходили вверх так далеко, что их вершины исчезали во тьме и тумане. Между стволами мерцал мягкий золотой свет. Дождь здесь звучал иначе. Тише. Будто лес поглощал каждый звук.

Ника попятилась. Это невозможно. Она зажмурилась на секунду, пытаясь проснуться от странного ощущения сна, но холодный влажный воздух никуда не исчез.

Глухой удар снова прокатился сквозь землю. Ближе. Лес ждал. Она не знала, почему поняла это. Просто почувствовала, будто что-то огромное и древнее уже давно ждало, что однажды она придёт сюда.

Ветер шевельнул ветви над головой. И среди деревьев внезапно вспыхнул золотой свет.

Тонкая тропа.

Ника медленно подняла взгляд. В глубине леса, за корнями и туманом, виднелось что-то огромное.

Башни. Светящиеся окна. Мосты среди ветвей. Академия?

По спине пробежал холод. Любой нормальный человек сейчас бы развернулся и побежал, но Ника стояла неподвижно. Потому что впервые за долгое время странное чувство внутри неё… перестало тревожить. Словно всё это время мир шептал что-то очень тихо, а теперь она наконец начала слышать.

Где-то в глубине леса снова ударило Сердце. И тропа впереди медленно осветилась золотом сильнее.

Глава 2. Академия

Тропа привела её к воротам только к рассвету. Хотя Ника не помнила, сколько именно шла. Время в лесу ощущалось странно. Иногда ей казалось, что прошло всего несколько минут. Иногда — будто целая ночь растянулась между ударами Сердца Леса.

Дождь закончился. Мокрые ветви тихо шелестели над головой, а золотоватый туман медленно скользил между корнями.

Ника остановилась. Перед ней возвышалась академия. Не каменная. Не построенная людьми. Она будто выросла прямо из леса.

Высокие белёсые башни поднимались из гигантских древесных стволов. Мосты переплетались между ветвями, светящиеся окна мерцали тёплым янтарным светом, а корни, толстые как стены, уходили глубоко под землю. Всё это выглядело слишком живым. Будто академия дышала вместе с лесом.

Ника медленно подошла ближе. Под пальцами кора ворот оказалась тёплой. Она тут же отдёрнула руку.

Ворота открылись сами. Тихо. Словно её уже ждали. По спине пробежал холод.

— Мне это совсем не нравится, — пробормотала Ника себе под нос. Лес впереди тихо зашелестел, будто услышал. Она вошла внутрь.

Сначала ей показалось, что место пустое. Потом между деревьями начали появляться люди. Студенты. Кто-то в фиолетовых мантиях, кто-то в красных, кто-то в чёрных или зелёных. Они разговаривали, смеялись, спешили по мостам и лестницам, но постепенно голоса начали стихать.

Люди замечали её. И смотрели очень внимательно. Ника замедлила шаг.

Взгляды были разными: удивлёнными; настороженными; откровенно напряжёнными. Она сильнее сжала ремень сумки. Отлично. Даже в другом мире ничего не меняется.

Где-то сверху раздался тихий звон. Студенты начали быстро расходиться, будто опаздывали.

Ника осталась одна посреди широкой площадки между корнями. Она огляделась и поняла, что совершенно не знает, куда идти.

— Ну и что теперь?..

Словно в ответ корни под ногами дрогнули. Ника застыла. Один из проходов между деревьями медленно закрылся переплетением ветвей. Потом второй.

— Нет-нет, даже не начинай.

Она быстро пошла вперёд. Через несколько шагов обнаружила, что дорожка снова изменилась. Башня, которую она видела секунду назад, исчезла за древесной стеной.

Ника резко остановилась. Лес путал её. Раздражение начало вытеснять страх.

— Я просто хочу понять, где нахожусь! – раздраженно сказала она в пустоту.

Тишина. А потом позади неё раздался спокойный голос:

— Чем сильнее ты пытаешься выйти, тем сильнее лес будет тебя путать.

Ника резко обернулась. Мужчина стоял чуть в стороне между корнями, казалось он уже давно наблюдал за ней.

Высокий. В тёмной одежде. С мокрых чёрных волос медленно стекала вода. Но взгляд сразу притягивали глаза. Янтарные и странные. Зрачки напоминали тонкие тёмные корни.

По коже Ники пробежал холод. Незнакомец выглядел спокойно. Слишком спокойно для человека, который только что появился из ниоткуда посреди живого леса.

— Вы ещё кто? — настороженно спросила Ника.

Несколько секунд он просто смотрел на неё. Будто пытался увидеть что-то важное.

— Человек, который знает этот лес дольше, чем стоило бы, — ответ ей совершенно не понравился.

— Очень информативно.

Что-то почти похожее на улыбку мелькнуло у него в глазах. Только на секунду. Ника заметила: лес вокруг него был тихим. Не двигался. Не шелестел тревожно, будто рядом с ним всё замирало.

— Ты появилась одна, — сказал он наконец. Это прозвучало не как вопрос.

— Похоже на то.

— Лес сам привёл тебя?

Ника нахмурилась.

— Если честно, я вообще не уверена, что не сошла с ума.

Мужчина неожиданно отвёл взгляд куда-то ниже. Ника проследила за его взглядом — и поняла, что рукав её свитера снова задрался, а золотистые линии на запястье мягко светились. Она увидела, как спокойствие в его лице дрогнуло. Совсем немного. Но этого хватило. Он знает, что это и это ему не нравится.

— Кто вы такой? — тихо спросила Ника.

Несколько секунд он молчал. А потом ответил:

— Элиар.

Имя прозвучало странно, старо. Словно принадлежало человеку не из её мира. Где-то наверху снова раздался звон. Элиар поднял взгляд к башням.

— Тебя уже ищут – нахмурился он.

— Кто?

— Совет.

Это слово почему-то прозвучало как предупреждение. Ника почувствовала, как внутри снова поднимается тревога.

— Я всё ещё не понимаю, что происходит.

Элиар посмотрел на неё долгим взглядом. Не холодным, не жестоким, скорее… усталым.

— Честно? — тихо сказал он. — Думаю, лес тоже пока не понимает.

И в этот момент корни рядом с Никой медленно дрогнули. Но не угрожающе.

Глава 3. Без Дома

Совет ждал её в центральном зале академии.

Пока они шли туда, Ника почти не разговаривала. Да и Элиар тоже. Он двигался спокойно, уверенно, будто знал каждый корень и каждую ветвь этого места наизусть.

Ника почти не успевала смотреть по сторонам. Академия оказалась совсем не такой, какой она представляла магические школы раньше.

Здесь не было каменных башен. Всё было живым. Мосты изгибались между огромными древесными стволами, словно выросли сами собой. По коре медленно текли золотые линии магии, похожие на светящиеся жилы. Где-то высоко над головой двигались ветви, образуя новые переходы прямо на глазах. Воздух пах влажной древесиной, дождём и чем-то сладким, похожим на лесные цветы после грозы.

Студенты встречались всё чаще. Некоторые останавливались и провожали Нику удивлёнными взглядами. Она заметила, что студенты в мантиях разных цветов.

— Цвет мантии это принадлежность к факультету? — Уточнила она у Элиара.

— Да, но у нас нет факультетов, есть Дома. – Элиар немного рассказал пока они шли.

Чёрные мантии Дом Пепла, тёмно-фиолетовые — Дом Тумана, красные — Дом Зверя, Зелёные — Дом Корней. Зелёных мантий почти не было.

Студенты Дома Зверя выглядели особенно необычно. У одного парня зрачки были слишком узкими, почти звериными. У девушки, прошедшей мимо, на шее едва заметно проступала тёмная шерсть.

Ника невольно задержала взгляд. Девушка тут же натянула воротник выше. Элиар заметил её реакцию.

— Не смотри слишком долго, — тихо сказал он, не оборачиваясь.

— Почему?

— Люди здесь не любят, когда на них смотрят как на что-то странное.

Ника отвела взгляд, чувствуя укол неловкости. Чем ближе они подходили к центральной части академии, тем тише становилось вокруг. Даже лес здесь будто замедлялся.

Огромный зал Совета находился внутри гигантского дерева. Стены плавно изгибались, словно были выточены самой природой, а под потолком медленно двигались золотые ветви.

Когда двери открылись, Ника невольно замерла. Внутри находилось около тридцати человек: преподаватели, старшие маги, несколько студентов.

Но внимание сразу притягивал Совет. Семеро человек сидели полукругом на возвышении из живых корней. Их мантии отличались от остальных — длинные, тяжёлые, расшитые золотыми символами леса.

Главу Совета Ника узнала сразу. Женщина с длинными серебряными волосами сидела в центре. Её взгляд казался спокойным, но слишком холодным. Слева от неё находился высокий мужчина в чёрной мантии Дома Пепла — худой, с резкими чертами лица и глазами, похожими на угли. Рядом сидела женщина из Дома Тумана с полупрозрачной вуалью на плечах. Остальные члены Совета почти не двигались, но Ника чувствовала: они наблюдают за каждым её движением.

По спине пробежал холод. Она внезапно ощутила себя маленькой. Чужой. Особенно рядом с Элиаром, который, казалось, совершенно не обращал внимания на напряжение в зале. Но когда Ника украдкой посмотрела на него, то заметила: золотые линии под его кожей светились чуть ярче. Словно сам лес внимательно слушал всё, что сейчас произойдёт.

В центре росло дерево — огромное, серебристое, с мерцающими золотыми прожилками под корой. Его корни расходились по всему залу. Живые. Ника чувствовала это.

Женщина с серебряными волосами шагнула вперёд. На её чёрной мантии поблёскивали тонкие узоры, похожие на пепел.

— Значит, это она. – сказала женщина.

Ника подавила желание обернуться. Она. Будто её здесь вообще не было.

— У неё есть имя, — неожиданно сказал Элиар.

Тишина в зале стала чуть тяжелее. Женщина перевела на него взгляд.

— ТЫ привёл её сюда? – спросила женщина, сделав ударение на первом слове.

— Нет. — Короткая пауза. — Лес привёл.

И это изменило настрой Совета мгновенно. Ника буквально почувствовала, как напряжение вокруг стало сильнее. Кто-то тихо выдохнул. Один из мужчин нахмурился.

— Такого не происходило уже очень давно. Как такое может быть? – понеслось со всех сторон.

— Поэтому мы и должны быть осторожны, — спокойно произнесла женщина. Она снова посмотрела на Нику. — Как тебя зовут?

— Ника.

— Ты знаешь, где находишься?

— Нет. — Честный ответ будто удивил их больше, чем должен был. Женщина медленно кивнула.

— Это академия Эйденвуд. — название прозвучало тяжело. Древне. Прям как имя Элиара. — Место, где магия существует в согласии с лесом.

Ника чуть не спросила: «Вы уверены?». После того как деревья пытались запереть её в коридорах, слово «согласие» звучало сомнительно. Но промолчала.

— И что теперь? — вместо этого спросила она.

Несколько секунд никто не отвечал. Потом один из членов Совета сказал:

— Сначала распределение.

Позже Ника ещё долго будет вспоминать этот момент. Именно тогда академия впервые по-настоящему испугалась её.

***

Студенты собрались вокруг дерева. Зелёные. Фиолетовые. Красные. Чёрные мантии. Шёпот прокатывался по залу волнами.

Ника стояла чуть в стороне, ощущая на себе десятки взглядов. Она чувствовала себя чужой. Элиар находился неподалёку у стены. Молчаливый. Неподвижный. Но почему-то рядом с ним дышать было чуть легче.

Женщина из Совета подняла руку, и зал затих.

— Дерево определит, к какому Дому принадлежит ваша магия.

Один за другим студенты подходили к корням. Когда они касались древесины: вспыхивал цвет; появлялись символы; корни мягко двигались вокруг них. Всё выглядело спокойно. Правильно. Пока очередь не дошла до Ники.

Тишина стала почти звенящей. Ника медленно подошла к дереву. Вблизи оно ощущалось… живым. Не как растение, а как существо. Под корой медленно бился золотой свет. Сердце. Она осторожно коснулась корня. И мир вздрогнул.

По залу прокатился низкий гул. Корни резко дрогнули. Студенты отшатнулись. Фиолетовый свет вспыхнул первым. Потом зелёный. Потом красный. Потом чёрный. Все символы Домов одновременно загорелись на коре дерева.

Шёпот в зале оборвался. А потом где-то глубоко под землёй ударило Сердце Леса. Один раз. Второй. Третий. Слишком громко. Корни начали двигаться быстрее. Золотой свет потёк по древесине, словно кровь.

Ника отдёрнула руку.

— Что происходит?.. — выдохнул кто-то.

Никто не ответил. Даже Совет выглядел растерянным. И только Элиар не сводил взгляда с дерева. Словно видел нечто, чего остальные ещё не видели или не понимали.

Женщина из Совета первой нарушила тишину:

— Дерево не может выбрать Дом.

— Нет, — тихо сказал Элиар. Все посмотрели на него. Он медленно подошёл ближе, корни под его ногами успокаивались.

— Лес не отказывается от неё, — его голос прозвучал очень спокойно. Но Ника почувствовала: что-то в нём изменилось. Появилась тревога?. Или ей показалось?

— Тогда что это значит? — напряжённо спросил один из преподавателей.

Элиар посмотрел на Нику. Долго и очень внимательно.

— Он не знает, куда её поместить.

Тишина после этих слов стала пугающей. Ника почувствовала, как внутри неприятно холодеет. Снова. Снова нигде нет места.

Женщина из Совета медленно выпрямилась:

— До выяснения обстоятельств Ника останется в академии… без принадлежности к Дому.

Шёпот вспыхнул мгновенно. Ника отвела взгляд. Конечно. Даже здесь она оказалась чем-то неправильным, ненужным. Она уже собиралась отойти, когда вдруг почувствовала осторожное прикосновение к рукаву.

Корень. Тонкий древесный отросток едва заметно коснулся её запястья — и тут же исчез обратно в древесине. Ника резко подняла голову, но никто больше этого не заметил.

Только Элиар. И выражение его лица снова стало встревоженным. И задумчивым.

Глава 4. Дом Зверя

После распределения академия окончательно перестала делать вид, что Ника — обычная студентка.

Она чувствовала это в каждом взгляде. В разговорах, которые затихали, когда она проходила мимо. В слишком долгом молчании преподавателей. В том, как некоторые студенты незаметно отходили в сторону.

«Без Дома». За одно утро эти слова успели превратиться почти в клеймо. Ника сидела на широком корне возле одного из мостов и мрачно смотрела вниз, на переплетение светящихся дорожек между деревьями. Она устала. От вопросов. От взглядов. От ощущения, будто академия сама не знает, что с ней делать. Зачем она здесь?

Снизу доносился шум студентов, запах сырой древесины смешивался с дымом и влажной листвой, а где-то далеко снова глухо билось Сердце Леса. Ника потёрла запястье. Золотистые линии под кожей сегодня светились чуть ярче.

— Ну и лицо у тебя.

Ника подняла голову. Высокий парень в красной мантии остановился рядом, глядя на неё сверху вниз. Светлые волосы были влажными после дождя, рукава закатаны до локтей, а на шее висел кожаный шнурок с клыком какого-то зверя. Он выглядел слишком живым для этого места и не смотрел на нее как другие. Казалось весь лес вокруг него становился теплее.

— А какое должно быть? — сухо спросила Ника.

— Не знаю. Обычно люди, которых дерево чуть не сломало пополам, выглядят веселее.

Ника невольно фыркнула. Парень довольно усмехнулся и без приглашения сел рядом. Корень под ним недовольно скрипнул.

— Даже лес тебя не любит, — пошутила Ника.

— Он просто ревнует.

— К чему?

— К моему очарованию.

Она закатила глаза. И почувствовала, что впервые за весь день напряжение чуть ослабло. Парень протянул ей руку.

— Роэн.

— Ника.

— Я знаю, — Роэн пожал плечами. — Сейчас тебя знает почти вся академия.

— Звучит ужасно.

— Так и есть.

Честность ответа удивила её. Он не пытался успокоить. Не говорил, что всё наладится. Просто говорил прямо. Это было приятно.

Несколько минут они сидели молча. Ветер качал ветви над головой. Где-то неподалёку раздался громкий смех студентов.

Ника смотрела вниз на академию. Красные мантии мелькали среди мостов, фиолетовые огни вспыхивали в окнах башен, а высоко над деревьями медленно двигался золотистый туман. Красиво. И всё равно казалось, что это место может проглотить человека целиком.

— Так ты правда появилась из леса? — спросил Роэн. Ника покосилась на него.

— А что, есть другие варианты?

— Есть. Например, что тебя выкопали корни, — Она не удержалась от смешка. Роэн улыбнулся шире. — О, живая эмоция. Отлично, я уже начал думать, что тебя вырастили в библиотеке.

— Судя по всему, это территория вашего местного жуткого библиотекаря.

— Жука?

Ника моргнула:

— Жука?

— Ты серьёзно ещё не слышала? — Он выглядел искренне удивлённым. — Элиара здесь все так называют.

— Почему?..

Роэн оглянулся по сторонам и чуть понизил голос:

— Потому что Сердце Леса похоже на огромного жука. А Жук связан с ним сильнее, чем кто-либо в академии. Ходят слухи, что он часть Леса.

Ника вспомнила янтарные глаза. Корни под кожей. Слишком спокойный, даже немного равнодушный взгляд. По спине снова пробежал холод.

— И это никого не пугает?

— Пугает, — легко ответил Роэн. — Просто все уже привыкли бояться.

Эти слова прозвучали совсем не весело. Ника посмотрела на Роэна внимательнее. Он улыбался, шутил, казался лёгким. Но в глазах мелькала усталость. Очень знакомая усталость.

Снизу внезапно раздался гулкий рёв. Роэн тут же поднялся на ноги.

— О, вовремя.

— Что это было?

— Тренировка Дома Зверя, — он протянул ей руку. — Пойдём покажу что-то действительно плохое для психики.

Ника посмотрела на его ладонь. Тёплая. Большая. С едва заметными шрамами. После короткой паузы она всё-таки приняла помощь.

В этот момент где-то совсем рядом тихо шелестнули листья. Высоко над ними, между ветвей, будто кто-то наблюдал. Ника резко подняла голову. На одном из мостов стоял Элиар. Тёмная фигура почти растворялась среди древесных теней. Он смотрел вниз — прямо на неё. И когда их взгляды встретились, Нике вдруг показалось, что лес вокруг на секунду затих.

Глава 5. Зверь под кожей

Тренировочная площадка Дома Зверя находилась ниже остальных частей академии. Чем глубже они спускались между гигантских корней, тем теплее становился воздух. Запах сырой древесины постепенно смешивался с дымом, землёй и чем-то животным — резким, диким. Ника невольно замедлила шаг.

Отсюда академия выглядела иначе. Менее загадочной. Более живой. Громкие голоса, смех, удары, рёв — всё смешивалось в один шумный поток. Красные фонари раскачивались между ветвей, а огромная круглая площадка внизу была покрыта следами когтей. Настоящих.

— Добро пожаловать в самое проблемное место академии, — заявил Роэн.

— А до этого было нормальное?

— Нет. Но здесь хотя бы честно, — Ника тихо усмехнулась.

На площадке студенты тренировались парами. Некоторые менялись почти незаметно: у кого-то появлялись когти или звериные глаза, у кого-то кожа покрывалась шерстью. Но были и другие.

Один парень с рычанием бросился вперёд, и его руки резко вытянулись, превращаясь в лапы с длинными когтями. Девушка напротив ударила его в плечо, и вокруг её позвоночника вспыхнули полупрозрачные крылья.

Ника застыла. Это выглядело… болезненно. Не красиво, не величественно. Тело будто ломалось, пытаясь стать чем-то другим.

— Они страдают, — тихо сказала она. Роэн рядом едва заметно напрягся.

— Иногда.

— Иногда?

Он отвёл взгляд:

— Нас учат контролировать зверя. Если ослабишь хватку — он начнёт забирать больше.

Ника снова посмотрела на студентов. Теперь она замечала детали: слишком тяжёлое дыхание, дрожащие руки, страх в глазах некоторых учеников.

Один парень после трансформации долго не мог убрать когти обратно. Преподаватель раздражённо приказал:

— Сосредоточься, — будто дело было просто в плохой дисциплине. Что-то внутри Ники неприятно сжалось.

— А если не получится? — спросила она.

Роэн помолчал. Слишком долго.

— Получится, — наконец сказал он. Он соврал. Она поняла это сразу.

Рёв внезапно прокатился по площадке. Студенты расступились. Высокий мужчина в красной мантии медленно прошёл к центру круга. Его глаза были полностью янтарными, а правая рука почти целиком покрыта тёмной шерстью. Преподаватель.

— Роэн! — рявкнул он. — Раз уж решил привести зрителя, покажи хоть что-нибудь полезное.

По площадке прокатились смешки. Роэн страдальчески вздохнул.

— Видишь? Никакого уважения к талантам.

— Мне уже страшно. — тихо вздохнула она.

— Правильно.

Он вышел вперёд, на площадку и Ника увидела, как меняется он сам.

Сначала ничего не произошло. Потом воздух стал тяжелее. Роэн медленно выдохнул — и его глаза начали темнеть. По коже на руках проступили тонкие полосы шерсти.Плечи стали шире, движения — ниже, опаснее. Но самым странным было не это, а ощущение. Казалось будто внутри него просыпалось что-то огромное. Живое.

Ника не могла отвести взгляд. На секунду Роэн поднял голову — и их взгляды встретились. Человеческие глаза. Но где-то глубоко под ними уже двигался зверь. Он резко сорвался с места. Земля дрогнула от удара.

Несколько студентов восхищённо вскрикнули, когда Роэн почти мгновенно оказался за спиной противника и повалил его на землю. Быстро. Слишком быстро для обычного человека, но в движениях была не магия. Инстинкт. Зверь. Роэн тяжело дышал. Шерсть на руках стала гуще, когти длиннее. Преподаватель внимательно наблюдал.

— Держи форму, — резко бросил он.

На секунду лицо Роэна дрогнуло. Как будто от боли. Ника нахмурилась.

Он сжал челюсть — и изменения начали медленно отступать. Слишком медленно, будто нехотя. Когти исчезли не сразу. Последним снова стал человеческим взгляд.

По площадке прокатились одобрительные голоса. Роэн усмехнулся, но Ника заметила, как дрожат его пальцы. Когда он вернулся к ней, дыхание у него всё ещё было тяжёлым.

— Ну? — спросил он. — Всё ещё хочешь сбежать из академии?

Ника смотрела на него несколько секунд. Потом тихо сказала:

— Тебе было больно.

Улыбка исчезла с его лица всего на мгновение, но она успела заметить. Роэн отвёл взгляд.

— Привык.

В этот момент Сердце Леса ударило глубоко под землёй. Тяжело и гулко. Ника замерла. Что-то было не так. Она почувствовала это раньше остальных. Воздух стал напряжённым, корни под площадкой дрогнули. А потом один из студентов внезапно закричал.

Глава 6. Сбой

Крик прорезал площадку так резко, что весь остальной шум мгновенно оборвался. Все обернулись.

Один из студентов Дома Зверя стоял на коленях, судорожно хватаясь за собственную руку. Шерсть на его коже разрасталась слишком быстро — неестественно, рвано, будто что-то или кто-то внутри тела перестало слушаться и пыталось вырваться наружу.

— Останови трансформацию! — резко приказал преподаватель.

Парень попытался вдохнуть. Не смог. Когти с треском удлинились ещё сильнее.

Кто-то рядом испуганно отшатнулся. Ника почувствовала, как внутри всё неприятно похолодело. Это было не похоже на то, что происходило раньше. Не тренировка. Не потеря концентрации. Что-то ломалось.

— Держите его! — рявкнул преподаватель.

Двое студентов бросились вперёд. Парень вскинул голову — и зарычал. Звук был уже не человеческим. По площадке пробежала паника.

Ника застыла. Она видела страх в глазах остальных. Настоящий. Будто каждый из них понимал: это может случиться и с ними.

Преподаватель резко ударил ладонью по земле. Красный свет вспыхнул вдоль корней. Магия. Жёсткая, давящая. Парень вскрикнул.

Ника вздрогнула. Что-то было неправильно. Она не знала, откуда взялось это ощущение, но чувствовала его слишком ясно. Магия вокруг студента будто билась в агонии. Сопротивлялась. Чем сильнее её пытались подавить — тем хуже становилось.

Корни под ногами начали нервно двигаться. Студент задыхался. Рычание становилось громче.

— Хватит! — вырвалось у Ники.

Никто её не услышал. Или не захотел.

Преподаватель усилил давление магии и парень закричал снова. А потом Ника почувствовала это. Страх. Не человеческий. Магии. Она шагнула вперёд раньше, чем успела подумать.

— Ника! — крикнул Роэн.

Поздно. Она уже оказалась рядом.

Преподаватель резко обернулся:

— Назад!

Но Ника смотрела не на него. На студента. Точнее — на магию внутри него. Она ощущалась как раненое животное, которое загнали в угол. Ника медленно опустилась рядом на колени.

— Тихо… — почти шёпотом сказала она.

Преподаватель схватил её за плечо:

— Ты не понимаешь, что делаешь, — И в этот момент парень дёрнулся.

Когти едва не полоснули Нику по лицу. Толпа вскрикнула. Но она не отшатнулась. Почему-то внутри была странная уверенность. И не было страха. Будто лес рядом с ней тоже ждал, ждал её действий.

Ника осторожно протянула руку. Не пытаясь приказывать или подавлять. Просто… пытаясь почувствовать.

Тонкие золотистые линии на её запястьях вспыхнули теплом и парень резко замер. Рычание стало тише. Ника закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении тепла.

Сердце Леса тяжело ударило где-то глубоко под землёй. И магия дрогнула. Не исчезла, не подчинилась, а успокоилась. Как зверь, которого перестали бить.

По площадке прокатилась мёртвая тишина. Шерсть на руках студента начала медленно исчезать, дыхание выровнялось. Он ошарашенно смотрел на собственные ладони. Медленно убрав руку, только теперь Ника поняла, что вообще сделала. Сердце колотилось так сильно, будто сейчас пробьёт рёбра.

Тишину нарушил преподаватель:

— Что…

Он не договорил, потому что корни вокруг площадки внезапно зашевелились. Медленно. Осторожно. И потянулись к Нике, которая медленно поднялась на ноги. По толпе пробежал испуганный шёпот. Все смотрели на неё. Снова. Но теперь иначе, не как на странную девушку без Дома. А как на что-то, чего академия не понимала, с опаской.

Роэн первым подошёл ближе.

— Ты в порядке?

Она кивнула слишком быстро. Нет. Совсем нет. Она не в порядке.

Преподаватель смотрел на неё так, будто видел впервые.

— Кто тебя этому научил?

— Никто.

— Это невозможно, — преподаватель нахмурился.

— Видимо, уже нет, — тихо произнёс знакомый голос. Ника резко обернулась.

Элиар стоял у входа на площадку. Как давно он был здесь — она не знала, но лес вокруг него снова был неподвижным. Только янтарные глаза внимательно следили. Очень внимательно. И впервые в его взгляде не было только настороженности. Там появилось нечто хуже. Надежда.

Глава 7. Библиотека

После случившегося на тренировочной площадке академия окончательно перестала быть просто странным местом. Теперь Ника чувствовала: что-то здесь действительно умирало и все это понимали. Даже если делали вид, что ничего не происходит.

Оставшуюся часть дня студенты шептались за её спиной. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то — со страхом или неприязнью. Несколько раз Ника ловила на себе взгляды преподавателей. Слишком внимательные. Совет тоже уже знал, не мог не знать. Это раздражало. Хотелось просто спрятаться где-нибудь, где никто не смотрит, поэтому вечер было решено провести в библиотеке.

Библиотека Эйденвуда оказалась больше похожа на отдельный мир. Высокие деревянные арки уходили вверх между живыми стволами деревьев. Полки тянулись бесконечно далеко, соединённые мостами и лестницами, а золотистые огни медленно плавали в воздухе вместо ламп. Здесь пахло старой бумагой, древесной корой и дождём. Тишина была почти осязаемой.

Медленно идя между полок, она скользила пальцами по корешкам книг. И впервые за весь день почувствовала, как напряжение начинает ослабевать.

— Обычно люди сначала спрашивают разрешение,— она вздрогнула.

Элиар сидел за длинным столом у окна, почти полностью скрытый тенями и стопками книг. Конечно. Где ещё ему быть.

— А если бы я спросила, вы бы разрешили?

— Возможно.

— Ложь.

Уголок его губ едва заметно дрогнул. Ника остановилась напротив стола. В мягком янтарном свете библиотеки Элиар выглядел ещё более странно: слишком бледный, слишком неподвижный, слишком… связанный с этим местом, будто библиотека была продолжением его самого. На столе перед ним лежали раскрытые книги с незнакомыми символами и рисунками корней, часть текста была зачёркнута. Намеренно.

— Что это? — спросила она. Элиар спокойно закрыл книгу.

— То, что тебе пока не стоит читать.

— Ненавижу такие ответы, — она скрестила руки на груди. — Может быть, хоть кто-нибудь наконец объяснит мне, что происходит?

Тишина. За окнами тихо шелестел дождь. Элиар долго смотрел на неё, будто решая, сколько можно сказать.

— Магия Эйденвуда начинает разрушаться.

— Из-за чего?

— Из-за нас.

Простой ответ прозвучал неожиданно тяжело. Она медленно опустилась на стул напротив него.

— Ты говоришь так, будто лес живой, — сама не заметила как перешла на ты.

Элиар поднял взгляд и почему-то именно молчание стало ответом. По спине пробежал холод.

— Подожди… ты серьёзно? — он не отвёл глаза.

— Люди привыкли думать, что магия принадлежит им, что её можно подчинить, заставить служить.— Его голос оставался спокойным. Но под этим спокойствием слышалась усталость. Очень старую усталость. — И чем сильнее мы пытались контролировать лес, тем сильнее он начал… ломаться.

Сразу вспомнила студента на площадке. Рычание. Боль.

— Поэтому трансформации становятся нестабильными?

Элиар медленно кивнул.

— И не только они.

Тишина снова растянулась между ними. Где-то далеко библиотека тихо скрипнула, будто двигались сами стены. Ника провела пальцами по краю стола.

— А я тут при чём?

На этот раз Элиар ответил не сразу. Он смотрел на её руки. На золотистые линии под кожей.

— Лес выбрал тебя.

— Почему?

— Если бы я знал, — Это прозвучало слишком честно, чтобы быть ложью. Ника устало выдохнула и откинулась на спинку стула.

— Замечательно. Другой мир, живая магия и лес, который почему-то решил испортить мне жизнь.

— Возможно, наоборот, — услышав это она подняла на него скептический взгляд, но Элиар смотрел на неё спокойно. И почему-то от этого становилось ещё тревожнее.

— Ты правда думаешь, что это что-то хорошее?

Несколько секунд он молчал, а потом тихо сказал:

— Я думаю, лес впервые за долгое время перестал звучать как умирающий.

Что-то в его голосе заставило сердце сжаться. Это была не надежда даже. Скорее человек, который слишком долго жил без неё — и теперь боится поверить. Она отвела взгляд первой.

Тишина библиотеки снова стала мягкой и тёплой. Где-то высоко среди полок медленно вспыхнули золотистые огни и впервые с момента появления в Эйденвуде Ника почувствовала странную, болезненную мысль: ей не хотелось уходить отсюда.

Глава 8. Тихая тропа

Ночью Ника долго не могла уснуть. Комната, которую ей выделили, находилась в одной из боковых башен академии. Стены здесь были не каменными, а древесными — живыми. Иногда под корой медленно проходил золотистый свет, словно по венам. Сначала это пугало. Теперь — только мешало забыть, где она находится.

Дождь снова начался ближе к полуночи. Капли тихо стучали по широким листьям за окном. Ника лежала поверх одеяла и смотрела в потолок. Слова Элиара всё ещё крутились в голове. «Лес впервые за долгое время перестал звучать как умирающий». Почему именно она? Почему лес вообще её слышит? И почему рядом с Элиаром всегда возникает ощущение, будто он знает куда больше, чем говорит? Она резко села. Спать всё равно не получится. Ника накинула тёплый свитер и вышла из комнаты.

Ночные коридоры Эйденвуда выглядели совсем иначе. Тише. Темнее. Золотые огни плавали между ветвей, как светлячки, а за высокими окнами двигался густой серебристый туман. Ника медленно шла вперёд, сама не зная куда. Но чем дальше, тем сильнее ощущала странное знакомое чувство. Зов. Тихий. Глубокий. Сердце Леса. Она остановилась. Глухой удар прокатился где-то под землёй. Потом ещё один. Ника нахмурилась. Это было ближе, чем раньше.

Корни под полом едва заметно дрогнули. А затем впереди, между арками, вспыхнул мягкий золотой свет. Тропа. Тонкая дорожка среди корней, которой раньше здесь не было. Медленно подойдя ближе почувствовала, что лес звал её. Это уже начинало становиться пугающим. Но вместе со страхом внутри появлялось другое чувство — любопытство. Словно что-то огромное и древнее пыталось не навредить ей, а достучаться. Ника осторожно шагнула на тропу.

Коридоры академии начали исчезать позади. Ветви расходились сами. Корни двигались. Туман становился плотнее. И вскоре вокруг снова остался только лес.

Ночной Эйденвуд дышал иначе. Тише. Медленнее. Листья шелестели почти шёпотом, а золотистый свет скользил по коре деревьев, как отражение воды. Ника шла вперёд, будто во сне. Сердце Леса билось всё громче и с каждым ударом она чувствовала: лес не злится, он боится. Эта мысль заставила её остановиться.

Боится чего? Ветер резко качнул ветви над головой. Где-то совсем рядом раздался низкий скрип древесины. Медленно подняв взгляд, она увидела, что перед ней стоит огромное дерево. Нет. Не просто дерево. Сердце Леса. Оно было колоссальным.

Тёмный ствол поднимался ввысь так высоко, что исчезал во тьме. Корни уходили глубоко под землю, а золотой свет под корой пульсировал медленно и тяжело. И правда напоминало жука. Согнутые ветви были похожи на огромные лапы, а узоры в древесине складывались в силуэт древнего существа.

Ника застыла. Сердце ударило снова. Теперь она чувствовала это всем телом. Дерево было живым. Не метафорически, а по-настоящему. Тонкие золотистые линии на её руках вспыхнули теплом. Корни у ног медленно зашевелились. Но не угрожающе, а осторожно, будто узнавали её. Ника сделала шаг ближе и внезапно услышала звук.

Не голос. Воспоминание. Крики. Треск. Боль. Она резко вдохнула. Перед глазами на секунду вспыхнули чужие образы: маги, яркий свет, корни, пронзённые цепями и Сердце Леса, содрогающееся от боли. Ника отшатнулась и видение исчезло. Но чувство осталось — ему больно. По коже пробежал холод. Помимо этого Ника увидела ещё воспоминания... свои, которые почему-то забыла. Подумать об этом она не успела.

— Тебе не стоит приходить сюда одной, — голос прозвучал совсем рядом.

Резко обернувшись она увидела Элиара, стоящего между корнями в нескольких шагах от неё. Тёмное пальто слегка шевелилось от ветра, янтарные глаза светились в полумраке леса. Но сейчас он выглядел иначе, не как библиотекарь — как часть этого места.

Сердце Леса тяжело ударило снова и корни вокруг Элиара едва заметно дрогнули, словно отвечая ему. Ника смотрела на него несколько секунд. Потом тихо спросила:

— Что с ним сделали?

На этот раз Элиар не стал делать вид, что не понимает вопрос.

Глава 9. То, что держит лес

Несколько секунд Элиар молчал. Ветер тихо двигал ветви над головой, золотой свет под корой Сердца Леса медленно пульсировал, словно огромное уставшее сердце действительно билось где-то глубоко внутри дерева. Ника ждала ответа. И почему-то уже знала: он ей не понравится. Элиар подошёл ближе к Сердцу Леса. Корни под его ногами шевельнулись мягче, будто узнавая.

— Когда-то магия Эйденвуда была другой, — тихо сказал он. — Более… живой.

— Сейчас это звучит довольно буквально, — Ника невольно усмехнулась.

На секунду в глазах Элиара мелькнуло что-то тёплое. Почти улыбка. Но быстро исчезло.

— Люди чувствовали лес. Слушали его. Магия была обменом, а не приказом.

Он осторожно коснулся ладонью коры Сердца. И Ника замерла. Корни под древесиной дрогнули в ответ. Как живое существо, которое чувствует прикосновение.

— Но со временем маги начали бояться, — продолжил Элиар. — Бояться силы, которую невозможно полностью контролировать. — Его голос стал тише. Тяжелее. — Поэтому они решили подчинить её.

Ника вспомнила видение: цепи, свет, крики. И холод снова пробежал по коже.

— Совет?

— Не только нынешний.— Элиар опустил руку. — Это началось очень давно.

Тишина растянулась между ними. Где-то высоко в ветвях тихо шуршали листья. Ника смотрела на огромное дерево перед собой. Теперь оно казалось не величественным, а раненым.

— И ты связан с ним, — тихо сказала она. Это был не вопрос.

Элиар долго не отвечал. Потом медленно поднял взгляд: в янтарных глазах золотой свет Сердца отражался странно — будто под кожей действительно тянулись тонкие корни.

— Да. — простой ответ прозвучал устало. Ника сглотнула.

— Почему?

На этот раз он отвернулся и именно это напугало её сильнее всего.

— Потому что лес умирал. Когда магия начала разрушаться, кто-то должен был удержать связь.

Сердце Леса тяжело ударило под землёй. Ника почувствовала, как внутри всё медленно холодеет.

— И ты решил сделать это сам?

— Тогда это казалось правильным выбором.

Она резко повернулась к нему.

— Казалось?

Элиар молчал. Тишина была хуже любого ответа. Ника внимательно смотрела на него: слишком спокойное лицо; усталый взгляд; руки, которые он почти всегда держал скрытыми. И вдруг поняла — он не просто связан с лесом. Лес держится на нём. Эта мысль ударила неожиданно сильно.

— Это убивает тебя, да?

Элиар едва заметно напрягся. Совсем немного. Но Ника уже научилась замечать такие вещи. Он снова посмотрел на Сердце Леса.

— Пока я связан с ним, лес продолжает жить.

Это не было ответом на её вопрос и именно поэтому ответом являлось. Ника почувствовала раздражение. Не на него даже. На то, как спокойно он говорит о подобных вещах, будто давно решил, что собственная жизнь — просто часть цены.

— И тебя это устраивает? — вопрос прозвучал резче, чем она хотела. Элиар медленно перевёл взгляд на неё. Очень спокойный. Очень уставший.

— А что бы ты предложила?

Ника открыла рот — и ничего не сказала. Потому что ответа у неё не было. Только неприятное чувство, что всё происходящее здесь неправильно. Слишком неправильно.

Сердце Леса снова ударило. Но теперь Ника почувствовала ещё кое-что. Тревогу. Не свою — Леса. Корни вокруг начали двигаться быстрее. Ветер усилился. Элиар едва заметно нахмурился.

— Что случилось? — сразу спросила Ника. Он резко поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то далёкому. Его спокойствие по-настоящему дрогнуло.

— Магия снова ломается.

В этот же момент где-то со стороны академии раздался испуганный крик.

Глава 10. Иллюзия

Крик донёсся со стороны верхних мостов академии. Резкий. Испуганный. А потом воздух дрогнул. Ника почувствовала это мгновенно, будто сама магия вокруг на секунду исказилась.

Элиар уже двигался вперёд. Быстро. Слишком быстро для человека, который обычно казался почти неподвижным.

— Элиар! Подожди.

— Оставайся рядом со мной. — тон был спокойным, но спорить почему-то совершенно не хотелось.

Они почти бегом поднимались по корням и мостам обратно к академии. Ветви над головой тревожно шуршали, а золотые огни вдоль дорожек вспыхивали и гасли. Лес нервничал. Ника чувствовала это всё яснее.

Когда они добрались до северной башни, вокруг уже собрались студенты. Фиолетовые мантии. Дом Тумана. В воздухе пахло озоном и чем-то горьким, словно дымом после грозы.

— Отойдите! — резко приказал преподаватель.

Толпа зашевелилась. Ника вытянулась чуть выше, пытаясь увидеть происходящее. И замерла от увиденного.

Посреди зала кружила птица. Но неправильная. Большая или даже огромная иллюзорная птица с полупрозрачными крыльями металась под потолком, врезаясь в стены и балки. Её тело постоянно менялось: перья превращались в дым, клюв расплывался, глаза вспыхивали слишком ярким светом. И она кричала. Звук был почти невыносимым.

В центре зала стояла девушка в фиолетовой мантии. Совсем юная. Она дрожала, по щекам текли слёзы.

— Я не могу её остановить… — шептала она. — Она не слушается…

Преподаватели пытались удержать иллюзию магией, но становилось только хуже. Птица дёргалась всё сильнее, будто сходила с ума. Ника почувствовала знакомое ощущение. Страх. Снова не человеческий — магии. Элиар рядом едва заметно напрягся, тоже это чувствовал.

Птица резко рванула вниз. Студенты закричали. Огромные крылья ударили по колонне, и древесина треснула.

Преподаватель вскинул руку:

— Подавите конструкцию!

Фиолетовый свет вспыхнул в воздухе и птица закричала ещё громче. Ника вздрогнула. Нет. Опять то же самое. Они делают ей больно. Мысль пришла так естественно, будто принадлежала не ей.

Птица металась всё отчаяннее. Магия вокруг становилась нестабильной, тяжёлой. Ника шагнула вперёд.

— Подождите— Никто не слушал. Тогда она посмотрела на девушку в центре зала. Испуганную. Потерянную.

— Она боится вместе с тобой, — сказала Ника. Девушка резко подняла голову.

— Что?..

— Ты пытаешься заставить её исчезнуть.

Птица снова ударилась о потолок. С потолка посыпалась кора. Ника медленно подошла ближе. Сердце колотилось слишком быстро. Она не знала, что делает. Только чувствовала: магия сейчас похожа на загнанное существо.

— Перестань удерживать её силой, — тихо сказала Ника девушке. — Просто успокойся.

— Я не могу. Не могу...

— Можешь. Сосредоточься на дыхании — это поможет успокоиться.

Птица резко опустилась вниз. Студенты шарахнулись в стороны, но Ника не отступила. Золотые линии под её кожей снова вспыхнули теплом. Она осторожно вытянула руку. Не приказывая. Не подавляя. Просто… позволяя магии успокоиться. И на этот раз это почувствовали все. Птица замерла. Огромные дымчатые крылья медленно раскрылись в воздухе. Крик стих и её глаза перестали выглядеть безумными.

В зале повисла абсолютная тишина. Иллюзия медленно опустилась рядом с создавшей её девушкой. Спокойно, как живая птица, которая наконец перестала бояться. Девушка всхлипнула. А потом иллюзия рассыпалась мягким серебристым светом. Без боли. Без взрыва. Просто исчезла.

Тишина стала звенящей. Ника медленно опустила руку. Она чувствовала на себе десятки взглядов. Испуганных. Потрясённых. И один — особенно тяжёлый. Ника обернулась — на балконе второго уровня стояла женщина из Совета, та самая с серебряными волосами. Она смотрела на Нику слишком внимательно. Слишком холодно. Будто только что увидела подтверждение чего-то, чего давно боялась.

Рядом с Никой тихо выдохнул Элиар. И в этом звуке было не облегчение. Тревога.

Глава 11. То, о чём лес молчит

После происшествия в башне Тумана Нике хотелось только одного — исчезнуть. Но академия, похоже, окончательно решила ей этого не позволять.

Когда они вышли из зала, разговоры вспыхнули мгновенно. Шёпот катился вслед: «Это снова она…», «Ты видел?», «Так магия не работает…», «Совет этого не допустит…». Ника ускорила шаг. Раздражение неприятно жгло под рёбрами.

— Они скоро начнут кидать в меня соль и травы от злых духов или же обольют святой водой.

— В Доме Пепла могут, — спокойно заметил Элиар.

Ника резко посмотрела на него. Он выглядел абсолютно серьёзным. Через секунду она поняла, что это была шутка. Очень плохая. Очень сухая. И почему-то всё-таки тихо рассмеялась.

Элиар посмотрел на неё краем глаза. В янтарном взгляде мелькнуло что-то мягкое. Только на мгновение. Они свернули в более тихую часть академии. Здесь почти не было студентов, только золотистые огни плавали между ветвей, а по древесным стенам медленно тянулись живые корни. Ника выдохнула.

— Так и будешь продолжать делать вид, что происходящее нормально?

— Нет.

— Отлично. Уже прогресс.

Элиар остановился у высокого окна. За стеклом темнел лес. Ночной. Бесконечный.

— Ника… — он редко произносил её имя первым. И в этот раз это почему-то звучало иначе — тише.

Она посмотрела на него внимательнее. Усталость в его лице сегодня стала заметнее. Под глазами легли тени, а корни под кожей на шее едва заметно темнели. Ника нахмурилась.

— Тебе плохо.

— Бывало и хуже.

— Это не ответ. — на это Элиар лишь коротко отвёл взгляд. И этого хватило, чтобы она поняла: попала точно.

Тишина растянулась между ними. Где-то далеко снова ударило Сердце Леса. Тяжело. Ника почувствовала, как Элиар едва заметно напрягся, будто этот звук проходил через него самого.

— Когда магия ломается… ты это чувствуешь? — тихо спросила она. Он ответил не сразу.

— Да. — одно короткое слово, но от него внутри неприятно похолодело.

— Элиар…

Медленно подойдя ближе, она заметила, как тонкие тёмные линии под его кожей двигались едва заметно, словно настоящие корни. Живые. Он поднял взгляд и она увидела в его глазах настоящую усталость. Не обычную. Так выглядит человек, который слишком долго держался только потому, что иначе всё рухнет.

— Почему ты никому не позволяешь помочь тебе? — вопрос прозвучал тише, чем она собиралась.

Элиар долго смотрел на неё. Очень спокойно, но что-то в этом спокойствии было опасно хрупким.

— Потому что я не знаю, как это делать. — ответ оказался настолько честным, что Ника растерялась. Она ожидала уклончивости, холодности, очередной загадки. Но не этого.

За окном ветер качнул ветви. Золотые огни дрогнули. Ника вдруг поняла, каким одиноким он выглядит в этот момент. Не страшным, не странным — одиноким. И это ощущалось хуже всего.

— Ты всегда говоришь так, будто уже заранее смирился с любым исходом, — тихо сказала она.

Элиар чуть нахмурился.

— Это плохо?

— Это… грустно.

Он помолчал, а потом неожиданно тихо спросил:

— А ты всегда говоришь вещи, от которых становится сложно молчать?

Ника моргнула. И впервые за всё время не нашлась с ответом. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Тихо. Без привычной настороженности. А потом где-то совсем рядом внезапно скрипнула древесина. Корни под стенами резко дрогнули. Элиар мгновенно обернулся, напряжение вернулось в его лицо так быстро, будто предыдущего момента вообще не было. Ника почувствовала это тоже.

Лес снова нервничал. И на этот раз ещё сильнее.

Глава 12. До Эйденвуда

Ника проснулась среди ночи резко. Словно кто-то позвал её. Комната общежития тонула в темноте. За окном медленно двигались золотые ветви Эйденвуда, а где-то далеко слышался глухой шум магии. После последних сбоев академия почти никогда не засыпала полностью.

Ника медленно села на кровати и провела ладонью по лицу. Снова это чувство. Будто лес тревожится. Она тихо выдохнула и поднялась. Пол под босыми ногами оказался теплым — Эйденвуд всегда оставался живым даже ночью.

Иногда ей казалось: академия дышит. И почему-то именно сейчас эта мысль вдруг потянула за собой другое воспоминание. Старое. Очень старое.

***

Дождь барабанил по окнам маленькой квартиры. Ника сидела на полу возле батареи, подтянув колени к груди, пока за стеной родители снова спорили.

Не громко. Они вообще редко кричали. Но это было хуже. Тихая усталость в голосах. Раздражение. Бесконечное напряжение, которое будто пропитывало воздух. Ника всегда чувствовала такие вещи слишком сильно, даже ребёнком. Особенно ребёнком.

Она закрыла уши ладонями, но легче не стало. Тогда Ника медленно поднялась, натянула куртку и вышла из квартиры. Никто даже не заметил.

На улице пахло мокрым асфальтом и холодной осенью. Ника шла знакомой дорогой через пустые дворы, пока не добралась до леса за городом. Она часто приходила сюда, потому что только здесь шум внутри становился тише.

Лес встречал её привычным шелестом ветвей. Она медленно опустилась под старым деревом и прижалась спиной к шершавой коре.

Тишина. Настоящая. Не пустая — живая.

Девочка прикрыла глаза и вдруг почувствовала странное. Будто кто-то рядом слушает её. Не человек. Сам лес.

Ветер мягко качнул ветви над головой. Тревога внутри постепенно растворялась. Ника медленно выдохнула.

— Почему мне всегда кажется, что я какая-то неправильная?.. — тихо спросила она в темноту. Лес ничего не ответил. Только листья зашелестели чуть сильнее. Но почему-то именно тогда ей впервые стало не так одиноко.

***

Ника резко открыла глаза. Эйденвуд. Общежитие. Настоящее.

Сердце странно сжалось. Она медленно подошла к окну. Золотые ветви двигались за стеклом почти так же, как деревья в её детстве. И внезапно Ника поняла: лес в Эйденвуде ощущается знакомо. Слишком знакомо. Будто она слышала его голос задолго до академии. За окном тихо зашелестели ветви и на короткое мгновение ей показалось, что лес узнал её.

Глава 13. Ты уже была здесь

Холодный ветер. Темнота. Маленькая девочка идёт между деревьями. Испуганная. Потерявшаяся. Слёзы на щеках.

Ника резко вдохнула. Сон был слишком реальным. Или же это было воспоминание?

Она видела себя. Совсем маленькую. Лес вокруг казался бесконечным. Обычный лес за городом давно исчез. Теперь вокруг были золотые ветви. Живые корни. Мягкий свет, струящийся между деревьями. Эйденвуд, это был он. Ника застыла внутри сна-воспоминания.

— Нет…

Она действительно уже была здесь. Маленькая Ника медленно шла вперёд, дрожа от страха. А потом услышала тихий звук. Очень слабый, будто кто-то скребётся в листьях.

Девочка осторожно опустилась на колени и увидела маленького золотого жука. Его панцирь светился трещинами. Одно крыло было повреждено. Он пытался отползти, но не мог. Маленькая Ника осторожно подняла его в ладони и лес вокруг внезапно затих, словно наблюдал.

— Тише, — прошептала девочка. — Всё хорошо.

Жук едва заметно шевельнулся. Золотой свет под его панцирем стал мягче. А потом где-то глубоко среди деревьев раздался низкий гул. Сердце Леса. Даже тогда.

Ника почувствовала, как воспоминание начинает рассыпаться. Но прежде чем всё исчезло, она услышала голос. Тихий. Тёплый. Древний.

— Ты слышишь нас.

***

Ника резко открыла глаза. Дыхание сбилось. Сердце колотилось слишком быстро. Она смотрела на собственные руки, не в силах пошевелиться.

Она стояла у огромного старого дереву на окраине академии, почти полностью скрытого мхом и золотыми корнями. Она не помнила как пришла сюда.

То, что она видела было правдой. Не сон. Не иллюзия. Она уже была в Эйденвуде. И лес узнал её сразу.

Позади тихо хрустнула ветка. Ника резко обернулась. Элиар стоял в нескольких шагах от неё. Как всегда подошёл слишком тихо. Но сейчас в янтарных глазах не было привычного спокойствия. Только странная, почти болезненная обречённость. Будто он боялся именно этого момента. Ника медленно выдохнула:

— Ты знал.

Тишина. Ветви над ними тихо зашелестели. Элиар отвёл взгляд первым и этого оказалось достаточно, чтобы Ника всё поняла.

— Лес помнил тебя всё это время, — тихо сказал он.

Глава 14. Дом Пепла

На следующее утро академия проснулась слишком тихой. Даже Роэн заметил это.

— Обычно после катастроф студенты хотя бы веселее обсуждают происходящее, — пробормотал он, догоняя Нику на одном из мостов. — А сегодня все выглядят так, будто Совет лично запретил говорить и даже дышать.

— Возможно, так и было.

Роэн усмехнулся, но быстро посерьёзнел. Под глазами у него залегли тени. Ника сразу заметила: он плохо спал.

— Что-то случилось? — тихо спросила она.

— Пока нет, — слишком быстрый ответ. Ника нахмурилась. Роэн отвёл взгляд на лес внизу. — В Доме Зверя после вчерашнего все на нервах. У одного парня ночью снова началась трансформация.

Ника почувствовала знакомый холод внутри.

— Сильно?

— Он не смог вернуть глаза обратно, — после недолгого молчания ответил он.

Тишина между ними стала тяжёлой. Где-то внизу глухо ударило Сердце Леса, Роэн едва заметно вздрогнул. Ника заметила это — и ей это совсем не понравилось, но спросить она не успела.

Впереди уже ждали. Три человека в чёрных мантиях стояли у входа в северное крыло академии. Их одежда почти сливалась с древесными тенями, а на рукавах поблёскивали серебристые узоры, похожие на пепел. Дом Пепла. Один из студентов шагнул вперёд. Высокий. Худой. С абсолютно белыми волосами и холодным взглядом.

— Ника, — произнёс он так, будто проверял, настоящее ли у неё имя.

— А ты?..

— Кай.

Роэн рядом едва заметно напрягся. Ника почувствовала это мгновенно.

— Совет хочет поговорить с тобой.

— Звучит как угроза.

— Иногда это одно и то же.

Очень милые люди. Ника скрестила руки на груди.

— И если я скажу нет?..

Кай спокойно выдержал её взгляд.

— Тогда они придут сами.

— Обожаю Дом Пепла. Такие дружелюбные, — Роэн тихо цокнул языком. Кай даже не посмотрел на него.

— Только Ника.

— Я тоже пойду, — сразу сказал Роэн.

— Нет, — ответ прозвучал слишком резко.

Тишина натянулась. Ника перевела взгляд между ними. И внезапно поняла: они друг друга терпеть не могут. Интересно. Роэн сделал шаг вперёд — в воздухе вокруг него появилось знакомое тяжёлое напряжение. Зверь.

— Попробуй ещё раз приказать.

— Роэн, — Ника осторожно коснулась его рукава.

Он замолчал, но челюсть осталась напряжённой. Несколько секунд он смотрел на неё, будто хотел спорить. Потом тяжело выдохнул.

— Если через час ты не вернёшься, я устрою скандал.

— Очень успокаивает.

— Я стараюсь.

Ника невольно улыбнулась и только Кай остался абсолютно равнодушным.

— Идём.

***

Дом Пепла оказался самой странной частью академии. Здесь почти не было золотого света. Тёмные коридоры уходили глубоко между корнями, а вместо живых ветвей стены были покрыты серо-чёрной древесиной, будто обгоревшей изнутри. Тихо, слишком тихо.

— У вас здесь всегда так жизнерадостно? — спросила Ника.

— Да.

— Пугающий ответ.

Кай никак не отреагировал. Они шли всё глубже. Ника чувствовала: магия здесь другая. Холодная. Жёсткая. Не живая. Будто её здесь постоянно удерживают в узде. Наконец Кай остановился перед высокой дверью.

— Тебя ждут.

— Отлично. Люблю, когда меня вызывают неизвестные люди в мрачные комнаты.

Он впервые посмотрел на неё чуть внимательнее. И неожиданно тихо сказал:

— Осторожнее с тем, что говоришь Совету.

Ника моргнула. Но Кай уже отвернулся. Дверь медленно открылась сама. Внутри было темно. Только длинный зал и высокие окна, за которыми двигался туман. Члены Совета стояли у корней огромного дерева в центре комнаты.

Ника сразу почувствовала: что-то изменилось в их отношении к ней. Они больше не смотрели на неё как на странность. Теперь — как на угрозу.

Глава 15. Угроза

Дверь за спиной Ники закрылась слишком громко. Звук эхом прокатился по залу. Совет молчал. И это молчание было хуже любых обвинений.

Ника медленно огляделась, здесь всё отличалось от остальных частей академии: дерево в центре было тёмным, почти чёрным; золотого света почти не было; корни выглядели сухими и жёсткими, будто давно перестали расти. Мёртвая магия. Эта мысль появилась неожиданно ясно.

Женщина с серебряными волосами стояла ближе остальных. Спокойная. Холодная. Она первой нарушила тишину:

— Ты снова вмешалась в магию другого студента.

— Потому что иначе всё могло закончиться плохо.

— Ты не обучена. Ты не имеешь права!

— А ваши обученные преподаватели, видимо, прекрасно справлялись?

В зале стало ещё тише. Кто-то из Совета недовольно нахмурился, но женщина продолжала смотреть на Нику спокойно. Слишком спокойно.

— Ты не понимаешь, с чем имеешь дело.

— Тогда объясните, — Ника уже устала от намёков. Устала, что все вокруг знают больше неё. Женщина медленно подошла ближе.

— Магия требует контроля.

— Нет, — вырвалось раньше, чем Ника успела подумать. Совет замер. Ника сама удивилась собственной уверенности, но теперь уже не могла остановиться. — Она не ломалась, когда я перестала пытаться её подавить.

Тишина стала тяжёлой. Один из старших магов резко произнёс:

— Именно так всё и начинается.

— Что именно? — спросила нахмурившись. Женщина с серебряными волосами ответила тихо:

— Потеря границы между человеком и магией.

Слова прозвучали странно и неприятно знакомо. Ника сразу вспомнила: студентов Дома Зверя, когти, рычание, страх в глазах Роэна.

— Но ведь сейчас это уже происходит, — медленно сказала она.

Несколько членов Совета отвели взгляд. И этого хватило. Они знают. Знают гораздо больше, чем говорят академии.

— Что вы скрываете? — тише спросила Ника.

В этот момент корни под полом дрогнули. Сильно. По залу прокатился низкий гул, Ника вздрогнула. Сердце Леса. Один из магов раздражённо выдохнул:

— Опять…

Будто это уже происходило слишком часто. По залу прошел шепот, женщина резко подняла руку.

— Достаточно, — тишина вернулась мгновенно. Она посмотрела на Нику долгим взглядом.

— Ты опасна, — прямо. Без эмоций. Ника почувствовала, как внутри вспыхивает злость.

— Потому что я не делаю магии больно?

Несколько человек заметно напряглись. А женщина впервые слегка изменилась в лице. Всего на секунду, но Ника увидела: эти слова попали точно.

— Ты слишком мало знаешь о лесе, — тихо сказала глава Совета.

— Тогда расскажите.

— Некоторые вещи опасно понимать.

— Удобно, — Ника горько усмехнулась.

В воздухе снова стало тяжело. Магия Дома Пепла ощущалась как цепи — жёсткие, натянутые, готовые в любой момент затянуться сильнее. И внезапно Ника поняла, чего именно боится Совет. Не её, а изменений. Если магия действительно живая — значит всё, на чём держится академия, неправильно. И тогда… Додумать она не успела.

Треск. Резкий звук прорезал зал. Все обернулись. По чёрной древесине центрального дерева медленно пошла трещина. Одна тонкая золотая линия вспыхнула под корой. Живая. Совет замер. Ника смотрела на дерево, не понимая, почему сердце внезапно начинает биться быстрее. Корни дрогнули снова и потянулись к ней. По залу прошёл настоящий страх. Один из магов отступил назад. Женщина с серебряными волосами резко выпрямилась.

— Уведи её отсюда, — голос впервые прозвучал не холодно. Напряжённо, с хорошо скрытым страхом.

Дверь за спиной Ники открылась почти сразу. Кай появился мгновенно, будто ждал за стеной. Но прежде чем он успел что-то сказать, Ника тихо произнесла:

— Лес вас больше не слушается, да?

Тишина ударила сильнее любого ответа. И в глазах главы Совета Ника увидела не раздражение. Страх.

Глава 16. То, что скрыто под корой

Кай молча вывел Нику из зала Совета. Двери за их спинами закрылись резко и тяжело, словно сама академия хотела отрезать тот разговор. Некоторое время они шли в полной тишине. Ника чувствовала, как внутри всё ещё кипит злость. «Ты опасна». Слова главы Совета неприятно крутились в голове. Опасна для кого? Для магии? Или для их власти над ней?

Коридоры Дома Пепла были почти пустыми. Чёрные корни тянулись по стенам, а редкие серебристые огни едва освещали путь. Кай внезапно остановился. Ника чуть не врезалась в него.

— Что...

— Тише.

Он резко поднял взгляд вверх. Ника замолчала. Где-то в глубине стен раздался странный звук. Треск. Будто древесина медленно ломалась изнутри. Кай нахмурился. И впервые за всё время в его лице появилось что-то живое. Тревога. Треск повторился. Корни на стенах дрогнули. Ника почувствовала знакомое ощущение: лес нервничал. Очень сильно.

— Это происходит всё чаще, — тихо сказал Кай, словно самому себе. Ника посмотрела на него внимательнее.

— Ты знаешь, что с лесом, — утвердительно сказала и он коротко усмехнулся. Без радости.

— Здесь все знают.

— Нет. Все знают только то, что им разрешают.

Кай молчал несколько секунд. Потом неожиданно спросил:

— Ты правда слышишь магию? — вопрос прозвучал не насмешливо. Почти осторожно. Ника нахмурилась.

— Я не знаю, как это объяснить.

— Попробуй.

Она прислонилась плечом к стене, пытаясь подобрать слова.

— Это… как чувство, будто магия не просто сила. У неё есть эмоции. Страх. Боль. — Кай внимательно слушал. — И когда люди пытаются её подчинить… становится хуже, — тихо закончила Ника.

Тишина. Где-то глубоко снова треснула древесина. Кай опустил взгляд.

— Моя сестра была такой же, — Ника замерла.

— Что?

Он долго молчал, будто уже пожалел, что сказал это вслух.

— Она тоже чувствовала магию иначе, — от этих слов холод пробежал по спине.

— Где она сейчас?

Кай медленно поднял взгляд, в нём было столько боли. И ответил еле слышно:

— Совет назвал её опасной, — и замолчал. Тишина ударила сильнее любого крика. Ника почувствовала, как внутри всё медленно сжимается.

— Что они сделали?..

— Я не знаю. — Ложь. Она поняла сразу. Но это была ложь человека, который не может заставить себя произнести правду.

Корни на стенах внезапно дёрнулись сильнее. Золотой свет под древесиной вспыхнул — и тут же погас. Кай резко выпрямился.

— Нужно уходить.

— Почему?

Ответ пришёл сам. Ника почувствовала это раньше, чем услышала. Что-то двигалось внутри стен. Большое. Неправильное. Треск стал громче. Корни начали расползаться по полу. Ника сделала шаг назад и в этот момент древесина стены впереди разломилась. Из темноты показалась огромная лапа, покрытая шерстью и древесной корой одновременно.

Студент. Нет. Уже почти не человек. Существо медленно выбралось наружу. Слишком длинные когти царапали пол. Жёлтые звериные глаза смотрели дико и пусто. Из груди вырывалось тяжёлое рычание. Ника застыла. Кай тихо выругался.

— Он сбежал из нижних залов…

Существо резко дёрнуло головой и посмотрело прямо на Нику. На секунду всё замерло. А потом зверь рванулся вперёд.

Глава 17. Узнавание

Зверь двигался слишком быстро. Ника успела только резко вдохнуть, когда массивное тело рванулось прямо на неё. Когти полоснули воздух в нескольких сантиметрах от лица. Кай мгновенно шагнул вперёд. Чёрная магия вспыхнула вокруг его руки, превращаясь в острые нити света.

— Назад!

Он ударил магией по полу. Корни резко поднялись вверх, пытаясь остановить существо. Зверь взревел и разорвал их будто сухие ветки. Ника почувствовала, как по позвоночнику проходит холод. Он слишком сильный. Существо снова бросилось вперёд. На этот раз Кай успел перехватить удар, но его отбросило к стене с такой силой, что древесина треснула. Ника услышала его сдавленный вдох.

Зверь медленно повернулся к ней. Жёлтые глаза были пустыми. Голодными. Но под этим… что-то ещё. Страх. Ника резко замерла. Тот же страх, что она чувствовала раньше в нестабильной магии. Не зверь. Человек внутри него. Живой. Запертый. Существо зарычало. Ника медленно подняла руки.

— Тихо…

— Ника, не смей! — хрипло выдохнул Кай.

Поздно. Она уже шагнула ближе. Каждый инстинкт кричал, что это плохая идея. Но внутри было странное чувство уверенности. Лес вокруг тоже не боялся. Корни под полом не нападали. Ждали. Зверь пригнулся, готовясь к прыжку.

— Ты меня слышишь? — Ника смотрела прямо в его глаза.

Рычание стало тише. Совсем немного, но этого хватило. Ника осторожно сделала ещё шаг.

— Ты не чудовище.

Когти дрогнули. Существо тяжело дышало. Ника чувствовала: внутри него всё разрывается. Человеческое сознание тонуло под зверем, которого слишком долго пытались держать цепями. Подчинять. Ломать.

— Тебе больно, да?..

Зверь дёрнулся. И внезапно Ника увидела. Не глазами. Чувством. Тёмные комнаты под академией. Цепи магии. Крики. Страх. Преподавателей, пытающихся «удержать трансформацию». Существо заскулило. Тихо. Почти по-собачьи. У Ники болезненно сжалось сердце.

— Всё хорошо…

Золотистые линии на её руках вспыхнули мягким светом. Корни под полом медленно потянулись к зверю. Не чтобы удержать. Поддержать.

Существо вздрогнуло. Рычание становилось всё слабее. Ника подошла почти вплотную. Теперь она видела: часть шерсти уже превращалась в древесную кору. Трансформация заходила слишком далеко. И вдруг зверь с трудом, сквозь рычание, тихо выдохнул:

— П… п…

Ника застыла. Кай тоже. Существо судорожно дёрнулось, будто пытаясь вытащить слово наружу.

— П… помоги… — Голос был хриплым. Ломаным. Но человеческим. У Ники внутри всё оборвалось. Он всё ещё здесь. Он не потерял себя полностью.

Зверь внезапно зашатался. Тело содрогнулось от боли. Когти с треском врезались в пол. Ника инстинктивно схватила его за огромную лапу. И мир взорвался чужими воспоминаниями.

Страх. Темнота. Крики студентов. Магия, которую заставляют подчиняться силой. И ещё — Чёрные корни. Не лесные. Чужие. Они тянулись глубоко под академией, оплетая что-то живое. Сердце Леса. Ника резко вдохнула.

Видение исчезло. Но она уже знала: лес умирает не сам. Его убивают.

___________

Обратите внимание, добавились бонусные главы 12 и 13 с отсылкой в прошлое, можно вернуться и прочитать как отдельные главы))

Глава 18. Чужие корни

Ника резко отдёрнула руку. Сердце бешено колотилось. Образы всё ещё вспыхивали перед глазами: чёрные корни; магия, похожая на цепи; что-то живое, медленно задыхающееся под академией.

Зверь тяжело рухнул на пол. Рычание стало слабым, почти измученным. Корни вокруг него осторожно двигались, словно лес пытался удержать его от окончательного превращения. Кай быстро подошёл ближе.

— Что ты увидела? — Ника подняла на него взгляд. И внезапно поняла: он уже догадывается.

— Под академией что-то есть.

Тишина. Кай медленно выпрямился.

— Ника...

— Не ври мне, — она редко говорила так резко, но сейчас внутри всё дрожало от злости и страха одновременно, — Я видела это.

Кай долго смотрел на неё. Потом тихо выдохнул.

— Совет не позволит тебе копать дальше.

— Значит, там действительно что-то скрывают, — он не ответил и этого хватило.

Позади них внезапно раздались шаги. Быстрые. Ника резко обернулась.

Это был Элиар. Он появился в коридоре почти бесшумно, но напряжение вокруг него ощущалось сразу. Лес рядом с ним двигался беспокойно, а янтарные глаза мгновенно нашли Нику. Потом зверя на полу. И что-то в его лице резко изменилось.

— Что произошло?

Кай первым отвёл взгляд.

— Один из нижних пациентов вырвался.

Пациентов. Слово прозвучало слишком страшно. Не студентов. Ника почувствовала, как внутри снова поднимается холод.

Элиар быстро подошёл к существу и опустился рядом. Корни вокруг него тут же успокоились. Зверь дёрнулся, но уже без агрессии. Только усталость. Элиар осторожно коснулся его лба и Ника снова увидела это странное ощущение: лес отвечает ему. Будто узнаёт.

— Он ещё держится, — тихо сказал Элиар. Кай нахмурился:

— Недолго.

— Что значит «недолго»? — Ника резко посмотрела на него.

Тишина. Никто не спешил отвечать и именно это напугало её сильнее всего.

— Элиар?

Он медленно поднял взгляд. Ника почувствовала: он уже понял, что она что-то увидела.

— Люди, потерявшие контроль над зверем… — начал он тихо. — Обычно не возвращаются.

Внутри всё оборвалось. Ника посмотрела на существо у их ног: на дрожащие когти, на звериные глаза, в которых всё ещё оставался человек. Нет. Это неправильно.

— Но он говорил, — резко сказала она. — Он всё ещё осознаёт себя.

Кай коротко покачал головой.

— Это последние остатки личности.

— Нет. — слишком быстро. Слишком уверенно.

Оба мужчины посмотрели на неё. Ника чувствовала: лес не считает этого студента потерянным. И почему-то она доверяла этому ощущению больше, чем словам Совета. Элиар внимательно наблюдал за ней. Слишком внимательно.

— Ты снова слышишь магию, — тихо произнёс он.

Не вопрос. Ника медленно кивнула. Несколько секунд он молчал. Потом неожиданно спросил:

— Что именно ты увидела?

Тишина в коридоре стала тяжёлой. Ника колебалась всего секунду, а потом сказала:

— Чёрные корни под академией.

Кай резко напрягся. Элиар замер. И это было хуже любого признания. Ника почувствовала, как сердце начинает биться быстрее. Они знают. Элиар медленно поднялся на ноги. В янтарных глазах впервые появилось что-то, похожее на настоящий страх.

— Ника… ты никому больше не должна рассказывать об этом.

— Почему?

Он сделал шаг ближе и очень тихо сказал:

— Потому что если Совет поймёт, что лес показывает тебе правду… — он не договорил. Но Ника уже поняла сама. Они начнут бояться её ещё сильнее.

Глава 19. Нижние залы

Этой ночью Ника снова не смогла уснуть. Слова Элиара крутились в голове слишком настойчиво. «Если Совет поймёт, что лес показывает тебе правду…». Значит, он уже знает, что Совет что-то скрывает. И знает давно.

Комната казалась слишком тесной. Живые стены тихо потрескивали, за окном шелестел дождь, а где-то глубоко под академией тяжело билось Сердце Леса. Ника сидела на подоконнике, подтянув колени к груди.

Мысли путались. Студенты Дома Зверя. Чёрные корни. «Нижние пациенты». И взгляд Элиара. Испуганный. Не за себя. За неё. Она резко выдохнула. Нет, так больше продолжаться не может. Если все вокруг продолжают молчать — она найдёт ответы сама.

***

Найти нижние залы оказалось неожиданно просто. Слишком просто, будто сам лес помогал. Коридоры Эйденвуда снова менялись прямо у неё на глазах. Корни расходились, открывая проходы, которых раньше не было, а золотые огни медленно вспыхивали впереди, словно указывая путь.

Ника шла всё глубже под академию. Воздух становился холоднее. Тяжелее. Запах сырой древесины смешивался с чем-то металлическим. Магия здесь ощущалась больной. Она буквально давила на кожу.

В какой-то момент золотой свет почти исчез. Остались только тени и тихий звук капающей воды. Ника остановилась. Впереди находилась огромная дверь, оплетённая чёрными корнями. Теми самыми. Она почувствовала их сразу. Не лесные. Чужие. От них исходило ощущение чего-то мёртвого и голодного одновременно. По спине пробежал холод. Ника осторожно коснулась одного из корней. И тут же услышала шёпот. Крики. Боль. Страх. Она резко отдёрнула руку.

Дверь медленно открылась сама. За ней находился длинный зал и Ника замерла. Клетки. Не металлические — созданные из переплетённых корней. Внутри сидели студенты. Или то, что от них осталось. Кто-то ещё выглядел почти человеком. У кого-то руки полностью превратились в лапы. У одного парня половину лица покрывала кора. Тишина была страшнее любых криков. Некоторые даже не поднимали головы. Будто давно перестали ждать помощи. У Ники сжалось горло.

— Что… — она не договорила.

В глубине зала кто-то тихо зарычал. Другой студент нервно дёрнулся при её голосе. А потом одна девушка медленно подняла голову. Человеческие глаза. Испуганные. Уставшие.

— Ты не из Совета, — хрипло сказала она. Ника подошла ближе.

— Что здесь происходит?

Девушка горько усмехнулась.

— Нас спасают, — эти слова прозвучали как удар.

Ника огляделась снова. Теперь она замечала: следы магических цепей на корнях; кровь на древесине; страх, пропитавший весь зал. Нет. Это не лечение. Это тюрьма.

— Они говорят, что мы уже потеряны, — тихо произнесла девушка. — Что зверь победил.

Ника медленно покачала головой.

— Нет, — она чувствовала это слишком ясно.

Магия здесь не была безумной. Только загнанной. Сломанной постоянным подавлением. Позади внезапно раздался голос:

— Я знал, что лес приведёт тебя сюда.

Ника резко обернулась. Элиар стоял у входа в зал. Тёмная фигура среди теней. И выглядел он не злым. Уставшим. Очень уставшим.

Глава 20. То, что нельзя простить

Несколько секунд Ника просто смотрела на Элиара. Потом тихо спросила:

— Ты знал? — вопрос прозвучал хуже обвинения. Элиар не отвёл взгляд. И это уже было ответом. Внутри что-то болезненно сжалось. — Ты знал, что они держат их здесь?

Тишина. Где-то в глубине клеток тихо рычал кто-то из студентов. Капала вода. Корни медленно двигались по полу. Элиар подошёл ближе.

— Ника...

— Нет, — она резко отступила. Злость вспыхнула слишком быстро. — Не надо сейчас говорить со мной так, будто ты снова всё объяснишь половиной фразы.

Он замолчал. Ника редко повышала голос. Но сейчас внутри всё дрожало.

— Они живые! — тише, но жёстче сказала она. — Они всё ещё люди!

Несколько студентов в клетках подняли головы. Кто-то смотрел с надеждой. Кто-то — устало. Элиар медленно выдохнул. И впервые за всё время Ника увидела: он действительно не знает, что сказать.

— Раньше всё было иначе, — тихо произнёс он.

— И это должно что-то изменить?

— Нет, — честный ответ снова выбил почву из-под ног. Элиар провёл рукой по лицу, словно усталость внезапно стала слишком тяжёлой. — Когда трансформации начали выходить из-под контроля, Совет пытался остановить это любыми способами.

— Запирая людей в клетках?

— Пытаясь спасти академию.

Ника горько усмехнулась.

— И как? Помогло?

Тишина стала тяжёлой. Потому что ответ они оба знали. Нет. С каждым днём становилось только хуже. Ника посмотрела на клетки снова. На студентов, которых уже почти перестали считать людьми. И внезапно поняла ещё кое-что.

— Поэтому Роэн боится, — Элиар медленно поднял взгляд. — Он знает, что может оказаться здесь.

— Все из Дома Зверя знают, — слова прозвучали тихо. Слишком тихо. Ника почувствовала, как внутри поднимается холод.

Сколько времени у Роэна? Недели? Месяцы? Она вспомнила: дрожащие руки после тренировки; слишком быстрые ответы; взгляд, который он отводил каждый раз, когда речь заходила о трансформациях. Он уже боится потерять себя. В этот момент из дальней клетки внезапно донёсся хриплый голос:

— Ты слышишь лес.

Ника обернулась. Старший студент сидел в тени, прислонившись к корням. Его левая рука уже полностью превратилась в массивную звериную лапу, покрытую древесной корой. Но глаза оставались ясными.

— Иногда… — продолжил он с трудом, — раньше такие, как ты, помогали магии успокоиться.

Элиар резко напрягся. Ника сразу заметила.

— «Раньше»? — тихо спросила она. Студент коротко усмехнулся.

— Совет любит прятать старые книги.

Корни под полом внезапно дрогнули сильнее. Золотой свет вспыхнул между древесными прожилками. Лес слушал. Ника медленно повернулась к Элиару.

— Что они скрывают?

Он долго молчал. Слишком долго. А потом тихо сказал:

— Когда-то люди вроде тебя назывались Хранителями, — по спине пробежал холод.

— Что это значит?

Элиар смотрел на неё очень внимательно. И в янтарных глазах было что-то опасно похожее на страх.

— Это значит, что лес выбрал тебя не случайно.

Глава 21. Хранители

Слово повисло в воздухе. Хранитель. Ника медленно повторила его про себя, будто пыталась понять, почему от него становится не по себе.

— Я ничего не храню, — тихо сказала она.

— Пока нет, — ответил Элиар. Это прозвучало слишком серьёзно. Ника нахмурилась.

— Хватит говорить загадками.

Корни под полом медленно двигались вокруг них. Золотой свет пульсировал всё чаще, словно лес тоже ждал ответа. Элиар несколько секунд молчал. Потом подошёл к одной из стен. Старая древесина под его ладонью дрогнула — и часть коры медленно разошлась в стороны. Ника замерла. За древесиной скрывались рисунки. Древние. Почти стёртые временем. Люди среди огромных деревьев. Магия, похожая на свет в корнях. И фигуры с золотыми линиями на руках. Такими же, как у неё. У Ники перехватило дыхание.

— Хранители не подчиняли магию, — тихо сказал Элиар. — Они помогали людям и лесу слышать друг друга.

Она медленно подошла ближе к рисункам. На одном из них человек касался огромного зверя, и тот спокойно склонял голову. Не борьба. Доверие.

— Тогда почему о них никто не знает? — тишина. Элиар отвёл взгляд. И Ника уже заранее поняла ответ.

— Совет уничтожил всё, что связано с ними.

В клетках стало очень тихо. Даже студенты прислушивались.

— Почему?

Элиар долго молчал. Слишком долго. А потом произнёс:

— Потому что Хранители мешали контролировать магию.

Холод медленно разлился внутри. Конечно. Если магия живая — её нельзя полностью подчинить. А значит, нельзя использовать так, как хочется Совету. Ника смотрела на древние рисунки, пытаясь осознать услышанное.

— И что случилось с Хранителями?

Корни под полом дрогнули сильнее. Будто лесу не нравился этот вопрос. Элиар медленно закрыл глаза.

— Они исчезли.

— Это не ответ.

— Это единственный ответ, который у меня есть.

Но Ника чувствовала: он снова недоговаривает. И в этот момент её взгляд зацепился за один из рисунков. Сердце Леса. А рядом — человек, чьи руки почти полностью покрывали корни. Похожий на… Ника резко подняла взгляд на Элиара. Он понял раньше, чем она спросила. И впервые за всё время действительно выглядел напряжённым.

— Ты тоже был Хранителем?

Тишина. Капли воды медленно падали где-то в глубине зала. Студенты в клетках замерли. Элиар очень долго ничего не говорил. Потом тихо произнёс:

— Нет, — Ника нахмурилась. Ложь. Не полная, но ложь. Он заметил это по её взгляду. И устало выдохнул. — Я пытался им стать.

Эти слова прозвучали почти болезненно.

— Что это значит?

Элиар медленно посмотрел на собственные руки. Тонкие тёмные линии под кожей двигались медленно, как настоящие корни.

— Когда лес начал умирать, я решил, что смогу удержать связь между магией и людьми, — Ника почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

— Но сделал это неправильно, — тихо закончила она за него. Элиар поднял взгляд. И молчание стало подтверждением.

Внезапно Ника поняла: он не слышит лес так, как она. Он привязал себя к Сердцу силой. Чтобы спасти его. И теперь медленно умирает вместе с ним. Мысль ударила неожиданно сильно. Настолько, что стало трудно дышать.

— Элиар… — она не знала, что хочет сказать дальше. Но в этот момент весь зал резко содрогнулся. Корни вздрогнули, несколько клеток затряслись. Студенты испуганно подняли головы, а потом где-то наверху раздался крик.

Глава 22. Разлом

Крик был таким громким, что даже корни под ногами дёрнулись. Потом ещё один. И ещё. Ника резко обернулась к выходу.

— Что происходит?..

Элиар уже двигался вперёд. Напряжение вокруг него стало почти осязаемым. Золотой свет в корнях вспыхивал беспокойно, а древесные стены низко скрипели, будто сама академия чувствовала надвигающуюся беду.

— Оставайся здесь, — бросил он.

— Даже не надейся, — он коротко посмотрел на неё. Секунда. Будто хотел спорить, но времени уже не было.

Следующий толчок оказался сильнее. По потолку поползли трещины. Студенты в клетках испуганно зашумели. Со стороны резко выругался Кай и начал укреплять корни магией Дома Пепла. Ника не видела как он тут оказался.

— Быстрее! — крикнул Кай.

Ника и Элиар почти бегом поднялись по лестницам наверх. Чем выше они поднимались, тем хуже становилось. Лес паниковал. Теперь Ника чувствовала это совершенно ясно. Не злость. Не ярость. Ужас. Корни вдоль стен двигались хаотично. Золотые огни вспыхивали и гасли. Где-то далеко трещала древесина. А потом они выбежали в центральный зал академии — и Ника застыла.

Огромный разлом проходил прямо через главный мост Эйденвуда. Часть живых корней, удерживающих платформы академии, почернела. Студенты в панике отступали назад. Кто-то плакал. Кто-то пытался удержать магией трескающиеся конструкции.

Но хуже всего было другое. Из разлома тянулась чёрная магия. Та самая. Чужие корни. Ника почувствовала их мгновенно. Они расползались по живой древесине, как болезнь. И лесу было больно. Очень больно.

Роэн первым заметил её. Он стоял рядом с несколькими студентами Дома Зверя, напряжённый, с частично трансформированными руками — когти уже проступали сквозь пальцы. При виде Ники он резко выдохнул:

— Наконец-то! Тут всё к чёрту разваливается!

Ника быстро подошла ближе.

— Ты ранен?

— Нет, — ложь, она сразу заметила, как дрожат его руки. Трансформация усиливалась. Роэн тоже это понимал. И судя по напряжённому взгляду — изо всех сил пытался скрыть.

В центре зала уже находился Совет. Женщина с серебряными волосами держала магический барьер вокруг разлома, но чёрные корни продолжали медленно расползаться дальше. Они не подчинялись. Ника почувствовала, как Сердце Леса тяжело ударило где-то глубоко под академией. Слишком тяжело. Будто на грани. И внезапно поняла: лес больше не выдерживает.

— Они душат его, — тихо сказала она. Элиар резко посмотрел на неё.

— Ника, — но она уже шагнула к разлому.

Чёрные корни двигались беспокойно, словно живые паразиты. Ника слышала их. Пустые. Голодные. Неестественные. И впервые магия леса рядом ощущалась не просто испуганной. Она звала её. Просила помочь. Совет заметил движение.

— Не подходи! — резко приказала глава Совета. Ника остановилась у самого края разлома. И посмотрела прямо на женщину.

— Это вы сделали? — тишина ударила мгновенно. Даже треск древесины будто стал тише. Женщина едва заметно побледнела.

Только теперь Ника окончательно поняла: они знают, что такое чёрные корни. Больше того — они связаны с ними. Элиар медленно подошёл ближе. В янтарных глазах появилось настоящее напряжение.

— Ника, отойди от разлома.

Но она уже чувствовала: что-то внутри леса сейчас ломается окончательно. И если ничего не сделать — Эйденвуд погибнет.

Глава 23. Голос леса

Разлом медленно расширялся. Живые мосты Эйденвуда скрипели под ногами студентов, корни дрожали, а чёрная магия продолжала расползаться по древесине, оставляя после себя тёмные прожилки. Ника чувствовала боль леса почти физически. Слишком громко. Слишком отчаянно. Сердце Леса билось неровно. Будто задыхалось.

— Всем отойти от центрального моста! — приказал кто-то из Совета.

Началась паника. Студенты спешно уходили назад, преподаватели пытались удерживать конструкции магией, но становилось только хуже. Потому что лес сопротивлялся. Ника понимала это теперь совершенно ясно: он больше не хотел подчиняться. Она сделала ещё шаг к разлому. Элиар резко схватил её за запястье.

— Не надо.

Ника подняла на него взгляд. И замерла. Он был напуган. По-настоящему. Не из-за разлома, а из-за неё.

— Ты думаешь, лес навредит мне? — тихо спросила она.

— Я думаю, ты не понимаешь, насколько глубоко сейчас с ним связана, — голос прозвучал слишком тихо. Почти болезненно.

Ника посмотрела вниз. Чёрные корни медленно двигались внутри разлома. И среди них — живые золотые нити леса. Они тянулись к ней. Не как к чужой. Как к своей. Сердце болезненно сжалось и она осторожно высвободила руку из пальцев Элиара.

— Если я ничего не сделаю, он умрёт.

Тишина. Элиар смотрел на неё несколько секунд. А потом очень тихо сказал:

— Я не переживу это второй раз, Ника замерла. Слова ударили неожиданно сильно.

В янтарных глазах не было привычной холодности. Только усталость и страх потери, слишком старый, слишком настоящий. Но разлом снова содрогнулся. Крики студентов вернули её в реальность. Ника резко выдохнула — и шагнула вперёд. Прямо к чёрным корням.

— Ника! — прозвучало в два голоса одновременно: голос Роэна сорвался почти на рычание, а голос Элиара звучал испугано.

Поздно. Она уже опустилась на колени у края разлома и осторожно коснулась живой древесины. Мир исчез. Всё вокруг утонуло в шуме. Крики. Треск. Боль. А потом — лес заговорил. Не словами. Чувствами, образами. Страх. Усталость. Одиночество. И глубоко внутри — что-то ещё.

Воспоминание. Ника увидела: древний Эйденвуд; Хранителей среди золотых деревьев; магию, свободно текущую через лес. А потом — Совет, магов, испугавшихся потери контроля. Чёрные корни. Не природные. Созданные. Их вплели в Сердце Леса намеренно, чтобы подчинить магию окончательно. Ника резко вдохнула. Теперь она поняла.

Чёрные корни — не болезнь. Цепи. Лес умирал, потому что его заставляли подчиняться. По щекам неожиданно потекли слёзы. Не только её. Леса.

— Ника!..

Голоса звучали приглушённо. Далеко. Она чувствовала, как золотая магия леса осторожно касается её сознания. Не ломая. Не забирая. Прося: «Помоги». Ника дрожащими пальцами коснулась чёрных корней. И впервые не испугалась.

— Я тебя слышу, — тихо прошептала она и впустила магию леса в сознание.

Золотой свет вспыхнул ослепительно ярко. По всему Эйденвуду одновременно дрогнули корни. Студенты закричали. Совет резко отступил. А чёрные корни начали отступать назад.

Глава 24. Цена

Чёрные корни отпрянули резко, будто обожглись. По всему Эйденвуду прокатился низкий гул. Живые мосты задрожали, золотой свет вспыхнул в ветвях, а Сердце Леса ударило так сильно, что Ника почувствовала это всем телом. Лес просыпался. Совет понял это сразу.

— Остановите её! — резко приказал один из магов.

В воздухе вспыхнула магия Дома Пепла. Тяжёлая. Давящая. Ника вздрогнула. Чёрные цепи света рванулись к разлому, пытаясь снова удержать корни леса. И в тот же момент Эйденвуд взревел. Не звук. Ощущение. Корни по всему залу резко поднялись вверх. Преподаватели отшатнулись. Несколько студентов испуганно вскрикнули. Но корни не нападали. Они защищали Нику. Элиар мгновенно оказался рядом с ней.

— Хватит! — голос впервые прозвучал по-настоящему жёстко.

Совет замер. Даже глава Совета посмотрела на него иначе. Напряжённо.

— Элиар, отойди от неё, — холодно произнесла женщина с серебряными волосами. Он не сдвинулся с места и Ника вдруг поняла: он впервые открыто идёт против Совета. Из-за неё. Сердце пропустило удар.

Роэн тоже стоял рядом с ними. Его руки почти полностью покрывала шерсть, когти дрожали от напряжения, но сейчас он выглядел не испуганным. Злым. Очень.

— Только попробуйте к ней подойти, — тихо прорычал он. Ника посмотрела на него — и внутри болезненно сжалось. Трансформация усиливалась. Быстро. Слишком быстро. Он это тоже чувствовал, но всё равно остался рядом. Глава Совета медленно опустила руку.

— Вы не понимаете, что делаете.

— Нет, — тихо ответила Ника, поднимаясь на ноги. — Это вы не понимаете.

Золотой свет всё ещё двигался по её коже. Лес вокруг слушал её по-настоящему. Ника чувствовала это теперь ясно, без сомнений.

— Вы говорили, что магия ломается, — продолжила она. — Но это неправда. Она сопротивляется вам, — чёрные корни нервно дёрнулись в разломе.

Тишина ударила по залу. Студенты смотрели на Совет. На Нику. На живые корни, которые больше не подчинялись приказам. И впервые страх начал сменяться вопросами. Глава Совета долго молчала. А потом тихо сказала:

— Ты думаешь, лес можно просто отпустить? — Ника нахмурилась.

— Магия — не оружие.

— Нет. Магия — сила, способная уничтожить всё вокруг, если её не контролировать, — несмотря на жесткость в голосе женщины, в нём также был слышен с трудом скрываемый страх. — Мы уже видели, что происходит, когда люди теряют границы между собой и лесом!

Ника замерла. Рядом Элиар едва заметно напрягся. Слишком резко. Совет это заметил тоже. Глава Совета медленно перевела взгляд на него и тихо произнесла:

— Скажи ей, чем заканчиваются такие связи.

По спине Ники пробежал холод. Элиар молчал очень долго. А потом Ника увидела: тёмные корни под его кожей начали двигаться быстрее, будто и лес нервничал вместе с ним.

— Элиар?..

Он медленно поднял взгляд. Усталый. Тяжёлый. И в янтарных глазах было что-то, от чего внутри всё похолодело заранее.

— Хранители исчезли не случайно, — тихо сказал он. Тишина стала абсолютной. — Чем сильнее связь человека с лесом… тем меньше он остаётся человеком.

Глава 25. Между человеком и лесом

Слова Элиара выбили воздух из лёгких. Ника смотрела на него, не сразу понимая смысл.

— Что?..

Они смотрели друг другу в глаза и он отвёл взгляд первым. Этого оказалось достаточно, чтобы внутри всё болезненно сжалось. Глава Совета медленно подошла ближе.

— Теперь ты понимаешь, почему Хранители были опасны.

— Нет, — резко ответила Ника. Женщина остановилась. Ника чувствовала: если сейчас позволит страху взять верх — всё закончится. — Вы говорите так, будто связь с лесом делает человека чудовищем.

— Иногда хуже.

Роэн тихо зарычал рядом. Совет даже не посмотрел на него. Элиар всё ещё молчал и именно это пугало сильнее всего. Ника шагнула ближе к нему.

— Посмотри на меня, — он не сразу поднял взгляд. Янтарные глаза сейчас казались почти золотыми из-за света леса. Слишком нечеловеческими. Но Ника уже не боялась этого.

— Ты поэтому избегаешь меня? — тихо спросила она. — Потому что думаешь, что я закончу так же, как ты?

Что-то дрогнуло в его лице. Очень быстро и почти незаметно, но она увидела.

— Элиар, — он медленно выдохнул.

— Когда связь становится слишком сильной… лес начинает менять человека, — Корни под его кожей снова шевельнулись. Ника почувствовала, как внутри всё холодеет. — Сначала ты слышишь магию. Потом — начинаешь чувствовать её постоянно. А потом перестаёшь понимать, где заканчиваешься ты и начинается лес.

Тишина. Даже Совет молчал, будто это была слишком старая, слишком тяжёлая правда.

— И что? — тихо спросила Ника. — Вы решили, что лучше убить магию раньше, чем это произойдёт?

Глава Совета резко нахмурилась.

— Мы сохранили академию.

— Нет. Вы построили клетку.

Чёрные корни в разломе дёрнулись, словно от злости. Лес слышал их, Ника это чувствовала. И чем больше она слушала, тем яснее понимала: он не хочет уничтожать людей. Он просто больше не выдерживает.

Роэн вдруг резко согнулся рядом. Его дыхание стало тяжёлым. Когти на руках удлинились ещё сильнее.

— Роэн, — он поднял голову. В глазах уже мелькал звериный отблеск.

— Всё… нормально.

Ложь. Очень плохая. Ника почувствовала, как страх резко сжал грудь. Нет. Только не сейчас. Роэн судорожно сжал пальцы, будто пытаясь удержать трансформацию силой. И именно это делало хуже. Ника поняла мгновенно.

— Перестань бороться.

Он резко посмотрел на неё.

— Что?

— Не подавляй зверя, — совет напрягся от этих слов.

— Ника, не смей, — начала глава Совета. Но Роэн уже дрожал от боли. Ника подошла ближе.

— Послушай меня, — его дыхание было рваным, в глазах — паника. Не из-за боли. Из-за страха потерять себя.

— Ты не должен уничтожать зверя, чтобы остаться человеком, — тихо сказала Ника. — Он часть тебя.

Корни вокруг них медленно задвигались. Лес слушал. Роэн зажмурился. Ника осторожно взяла его за руку, несмотря на когти.

— Не воюй с ним.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом магия дрогнула. Не резко. Мягко, будто внутри Роэна что-то наконец перестало сопротивляться самому себе. Рычание сорвалось с его губ — но уже другое. Не болезненное. Глубокое. Живое. Шерсть продолжала покрывать руки, но теперь трансформация выглядела иначе. Стабильнее. Не как потеря контроля, а как… изменение. Роэн тяжело вдохнул. И впервые за долгое время в его глазах не было паники. Только ошеломление.

— Я… — он посмотрел на собственные руки, словно видел их впервые. Совет молчал. Испуганно. Потому что прямо у них на глазах произошло невозможное. Не подавление зверя — гармония.

Глава 26. Трещина в Совете

Тишина после произошедшего казалась почти нереальной. Роэн стоял неподвижно, тяжело дыша. Шерсть всё ещё покрывала его руки, когти не исчезли полностью, но теперь магия вокруг него была спокойной. Стабильной. Не рвалась наружу, не пыталась уничтожить его изнутри. Ника чувствовала это ясно. Лес больше не боялся его. Студенты вокруг смотрели ошеломлённо. Кто-то из Дома Зверя сделал осторожный шаг вперёд.

— Он… контролирует трансформацию?..

— Нет, — тихо ответила Ника. — Он перестал пытаться уничтожить часть себя.

Эти слова прозвучали слишком громко в наступившей тишине. Глава Совета побледнела, по-настоящему испугавшись потерять власть над магией. Потому что все увидели: система академии ошибалась. Годы страха. Подавления. Клеток под землёй. И всё это время проблема была не в магии. А в том, как люди пытались её сломать. Один из преподавателей Дома Зверя растерянно произнёс:

— Но… это невозможно.

— Для вас, может быть, — устало сказал Роэн. Его голос всё ещё звучал хрипло, с лёгким звериным рычанием под словами. Но теперь в нём появилась уверенность. Он посмотрел на Нику так, будто сам до конца не верил, что всё ещё стоит здесь человеком. Ника невольно улыбнулась ему и именно в этот момент разлом снова дрогнул. Чёрные корни резко дёрнулись вверх. По залу прошёл испуганный шум. Элиар мгновенно напрягся.

— Нет…

Ника почувствовала это тоже. Что-то менялось глубоко под академией. Сердце Леса билось слишком быстро. Слишком тяжело. Будто просыпалось окончательно. Чёрные корни начали трескаться изнутри. Золотой свет прорывался через них всё сильнее. Лес пытался освободиться. Совет запаниковал:

— Удерживайте барьер!

— Если связь разрушится сейчас — мы потеряем контроль над всей магией академии!

Вот оно. Ника медленно подняла взгляд на Совет. Не «мы потеряем лес». Не «Эйденвуд погибнет». Контроль над академией. Только это их и волновало. Глава Совета резко посмотрела на Элиара.

— Ты должен остановить это, — тишина ударила мгновенно. Ника почувствовала, как он застыл рядом.

— Элиар?..

Он не ответил, но Ника уже видела: тёмные корни под его кожей двигались всё быстрее. Будто чёрная магия внизу тянула его к себе. И вдруг она поняла страшное: он связан не только с лесом. С цепями тоже. Элиар был частью системы, которая удерживала Сердце Леса. И если цепи разрушатся… Он может погибнуть вместе с ними. Ника резко побледнела. Элиар медленно посмотрел на неё и по одному только его взгляду она поняла: он знает. Всегда знал.

— Нет, — тихо сказала она раньше, чем он успел что-либо произнести. Он едва заметно улыбнулся. Очень устало. Будто давно ожидал именно этого момента.

— Ника...

— Нет, — она подошла ближе и сказала с яростью и злостью. — Даже не думай снова жертвовать собой ради всех.

В янтарных глазах что-то дрогнуло. Что-то тёплое. Болезненное. Потому что он действительно собирался. Конечно. Элиар всегда выбирал себя последним.

Лес под ногами снова вздрогнул. Трещины по чёрным корням пошли быстрее. Совет начал терять контроль. Студенты в панике отходили назад. А Ника внезапно поняла ещё кое-что: лес не хочет смерти Элиара, он пытается освободить его тоже.

Глава 27. Связь

Ника резко схватила его за руку и золотой свет вспыхнул слишком ярко, ослепляя всех вокруг. Элиар резко вздрогнул, будто она коснулась не руки — самой связи между ним и лесом. Корни под полом одновременно дёрнулись.

Сердце Леса тяжело ударило где-то глубоко внизу. Ника почувствовала это через него и на секунду мир исчез. Она увидела всё: молодого Элиара; тёмный зал под Сердцем Леса; Совет; чёрные корни, вплетающиеся в живую древесину. И самого Элиара, который добровольно позволяет магии связать себя с Сердцем. Не ради силы — ради спасения. Тогда лес уже умирал и он решил стать тем, что удержит его. Даже если это уничтожит его самого.

Ника резко вдохнула. Связь оборвалась. Но чувство осталось. Боль. Одиночество. Годы, в течение которых он медленно превращался в часть Эйденвуда. Она подняла взгляд. Элиар смотрел на неё так, будто понял: теперь она знает всё.

— Ты идиот, — тихо сказала Ника. И голос предательски дрогнул. На секунду он замер. А потом неожиданно тихо рассмеялся. Усталый звук. Почти неверящий.

— Да, мне уже говорили, — но в янтарных глазах появилось что-то живое. Не привычная усталость. Тепло. И именно поэтому Нике стало ещё страшнее. Потому что она чувствовала: он всё ещё готов исчезнуть, если это спасёт лес.

Разлом внезапно содрогнулся сильнее. Чёрные корни рванулись вверх, словно пытаясь удержаться. Совет закричал одновременно:

— Барьер падает!

Тёмная магия вспыхнула по всему залу. Но теперь лес сопротивлялся открыто. Корни Эйденвуда начали ломать чёрные цепи. С треском. Яростью. Болью. Ника чувствовала всё это слишком ясно. И вдруг поняла ещё кое-что: лес не справится один. Он слишком истощён. Она крепче сжала руку Элиара.

— Как освободить тебя?

Он резко посмотрел на неё.

— Ника.

— Не уходи от ответа.

Тишина длилась всего секунду. Но этого хватило. Элиар уже понял: она не отступит. Он медленно закрыл глаза.

— Связь держится на мне и на чёрных корнях одновременно.

— Значит, если уничтожить корни?..

— Магия ударит по всему, что с ними связано, — по нему. Внутри всё похолодело. Глава Совета резко шагнула вперёд.

— Не смей даже думать об этом, — Ника обернулась. Сейчас женщина выглядела не властной, а отчаянной. — Если связь разрушится резко, Сердце Леса может уничтожить академию.

— Или наконец станет свободным, — тихо ответила Ника.

Тишина. И именно в этот момент кто-то из студентов вдруг произнёс:

— А если она права?

Все обернулись. Парень из Дома Тумана стоял у края зала, бледный, но смотрел на всех твёрдым взглядом. Следом ещё одна девушка тихо сказала:

— Магия впервые за долгое время не причиняет нам боль.

Кто-то из Дома Зверя шагнул ближе к Роэну. Потом ещё один. Студенты начинали понимать. Совет терял не только контроль над лесом, но и над академией тоже. Глава Совета побледнела, это то, чего она боялась: потерять власть.

— Вы не понимаете, что происходит, — сказала женщина.

— Нет, — тихо ответил Роэн, подходя ближе к Нике и Элиару. — Это вы слишком долго отказывались понимать.

Чёрные корни снова треснули. На этот раз — с оглушительным звуком. И где-то глубоко под академией Сердце Леса впервые издало настоящий голос.

Глава 28. Сердце Леса

Звук прокатился по всему Эйденвуду. Глубокий. Древний. Живой. Не удар сердца. Голос. Студенты в ужасе зажали уши. Кто-то вскрикнул, мосты задрожали сильнее, а золотой свет вспыхнул в ветвях так ярко, что ночь за окнами на мгновение стала похожа на рассвет. Ника замерла. Она чувствовала: лес проснулся окончательно. И он больше не собирается молчать.

Чёрные корни начали трескаться быстрее. С каждой новой трещиной Элиар рядом заметно вздрагивал. Ника резко повернулась к нему.

— Тебе больно.

Он попытался привычно ответить что-то спокойное. Не успел. Тёмные корни под его кожей вспыхнули чёрным светом, и Элиар резко согнулся, тяжело выдыхая.

— Элиар! — Ника успела подхватить его раньше, чем он упал.

Страх ударил слишком резко. Нет. Нет, только не сейчас. Совет тоже это увидел. Глава Совета побледнела.

— Связь разрушается быстрее, чем должна…

Лес не ждал разрешения. Он устал быть связанным. Корни по всему залу начали двигаться хаотично. Живые стены Эйденвуда трещали, будто сама академия пыталась выбрать: разрушиться — или измениться. Роэн шагнул ближе. Теперь зверь в нём ощущался иначе. Не угрозой. Силой.

— Что нужно сделать? — резко спросил он.

Ника смотрела только на Элиара. Его дыхание стало рваным. Янтарные глаза потемнели от боли. И всё же он пытался держаться. Конечно. Даже сейчас. Ника сжала его руку сильнее и почувствовала: лес всё ещё держит его не из ненависти. Из страха потерять. Элиар стал частью Сердца слишком давно. Лес привык к нему, как к собственным корням. Мысль вспыхнула неожиданно ясно. Ника резко подняла голову.

— Он не должен разрывать связь.

Все замерли. Глава Совета нахмурилась:

— Что?

Ника быстро посмотрела на чёрные корни. Потом — на золотые живые нити леса. И наконец поняла. Проблема была не в связи Элиара с Сердцем. А в цепях, которые сделали эту связь насильственной.

— Лес не хочет его отпускать, — тихо сказала Ника. — Он хочет освободить его.

Элиар медленно поднял на неё растерянный взгляд. Ника чувствовала это ясно: Сердце Леса не ненавидело его. Оно боялось остаться одно снова. Она осторожно коснулась ладонью живых корней у разлома.

— Ты не должен держать всё в одиночку, — тихо прошептала она.

Золотой свет вспыхнул вокруг её руки. Лес услышал. Корни дрогнули. Мягко. И потянулись к Элиару не как цепи. Как живые ветви.

По залу прокатился потрясённый шёпот. Чёрные корни начали осыпаться пеплом. Медленно. Один за другим. Элиар резко вдохнул, будто впервые за долгие годы смог нормально дышать. Ника почувствовала, как что-то меняется. Связь перестраивается. Не исчезает. Становится другой — живой. Но в этот момент Сердце Леса ударило снова. Слишком сильно. Весь Эйденвуд содрогнулся. И из разлома поднялось нечто огромное.

Глава 29. Страж

Из разлома медленно поднималось существо. Огромное. Сотканное из древесины, корней и золотого света. По залу прокатились испуганные крики. Студенты отступали назад, преподаватели поднимали защитную магию, а Совет смотрел на происходящее так, будто перед ними ожил древний кошмар.

Ника застыла. Потому что лес не боялся. Наоборот, она чувствовала: это существо — часть Сердца Леса. Страж. Его тело напоминало одновременно зверя и дерево. Огромные ветви изгибались как рога, золотой свет тек по коре вместо крови, а глаза сияли глубоким янтарём. Точно такого же цвета, как у Элиара. Существо медленно подняло голову. И посмотрело прямо на него.

В зале стало тихо. Очень тихо. Элиар тяжело выпрямился рядом с Никой. Теперь тёмные корни под его кожей почти исчезли. Остались только тонкие золотые линии, похожие на живые ветви. Он смотрел на Стража так, будто узнал кого-то давно потерянного.

— Элиар… — тихо позвала Ника. Он едва слышно выдохнул:

— Я думал, они давно исчезли.

Страж сделал шаг вперёд. Пол под его весом дрогнул. Совет мгновенно поднял магию. Чёрные цепи света вспыхнули в воздухе. И лес взревел. Корни по всему залу резко ударили вверх, ломая магические конструкции. Студенты закричали, несколько преподавателей потеряли равновесие. Но Страж даже не двинулся. Он смотрел только на Совет. И Ника вдруг почувствовала: лес помнит всё. Цепи. Боль. Годы, в течение которых его пытались подчинить. Глава Совета побледнела.

— Не дайте ему добраться до Сердца!

Снова контроль. Даже сейчас. Страж резко двинулся вперёд. Не к студентам. К чёрным корням. Огромные когти из древесины вонзились в разлом, и лес начал буквально вырывать цепи из собственной плоти. С оглушительным треском. Чёрная магия вспыхнула, словно сопротивляясь. Ника почувствовала боль Сердца Леса так резко, что едва удержалась на ногах.

— Ему больно… — Элиар мгновенно повернулся к ней.

— Ника, не связывайся с ним глубже, — поздно. Она уже шагнула к Стражу.

Существо резко остановилось. Огромная голова медленно опустилась к ней. Весь зал замер. Ника чувствовала: это не чудовище, это сам лес. Древний. Уставший. Испуганный. И невероятно одинокий. Она осторожно подняла руку. Корни под ногами замерли.

— Всё хорошо, — тихо сказала Ника. — Тебе больше не нужно защищаться.

Золотой свет вспыхнул в глазах Стража. И в этот момент глава Совета резко подняла руку.

— Сейчас!

Чёрная магия ударила мгновенно. Прямо в Стража.

Глава 30. Последняя цепь

Удар чёрной магии разорвал воздух. Страж взревел. Не от ярости — от боли. Золотой свет по его телу вспыхнул рвано, несколько корней треснули прямо на глазах, а Нику отбросило назад волной чужой боли. Элиар успел поймать её прежде, чем она ударилась о древесину моста.

— Ты в порядке?

Она почти не услышала вопрос, потому что лес кричал. Весь Эйденвуд дрожал вместе с ним. Ника резко подняла голову.

— Зачем?! — крикнула она Совету. Глава Совета стояла неподвижно. Но теперь её спокойствие треснуло окончательно.

— Если Страж освободит Сердце полностью, магия выйдет из-под контроля!

— Нет! — голос Ники сорвался. — Вы просто боитесь потерять власть!

Чёрные цепи снова ударили в Стража. На этот раз сильнее. Существо пошатнулось и лес вокруг ответил мгновенно. Корни рванулись вверх по всему залу, ломая барьеры и оплетая колонны. Студенты закричали, преподаватели пытались удержать магию, но Эйденвуд больше никого не слушал. Кроме Ники. Она поняла это слишком ясно. Лес ждал. Её. Элиар тоже понял.

— Ника… — в его голосе снова появился страх. Но теперь она знала: он боится не леса. Того, что ей придётся сделать.

Ника медленно высвободилась из его рук и подошла к самому краю разлома. Сердце Леса билось прямо под ней. Огромное. Измученное. Связанное чёрными цепями. Последняя цепь всё ещё проходила через самую сердцевину. И держалась на магии Совета. Ника подняла взгляд. Глава Совета смотрела на неё почти отчаянно.

— Ты не понимаешь цену.

— Понимаю, — Тихо. Спокойно. Без страха.

Ника посмотрела на Элиара. На золотые линии под его кожей. На усталость, которую он нёс слишком долго. На Роэна, стоящего рядом, уже не боящегося собственного зверя. На студентов, которые всю жизнь жили в страхе перед магией. Хватит. Лес не должен быть клеткой.

— Магию нельзя удержать силой, — тихо сказала Ника. — Она живая.

Чёрные корни дёрнулись, словно услышали её. Ника шагнула прямо в разлом.

— НИКА! — одновременно закричали Элиар и Роэн. Поздно.

Золотой свет мгновенно поглотил её. Мир исчез. Остались только: Сердце Леса; бесконечные корни; древняя магия, наполненная болью и одиночеством. Ника чувствовала всё. Страх леса. Его усталость. Его желание просто… жить. И среди всего этого — последнюю чёрную цепь. Она тянулась сквозь Сердце, как яд.

Ника осторожно коснулась её. И увидела воспоминание. Первый Совет, испуганные маги, решение подчинить лес, чтобы люди больше никогда не зависели от его воли. Всё начиналось со страха. Всегда. Ника закрыла глаза.

— Я не буду тебя подчинять, — тихо прошептала она и отпустила магию. Не заставляя. Не приказывая. Просто позволяя лесу самому сделать выбор. На секунду мир замер, а потом Сердце Леса ударило так мощно, что свет затопил весь Эйденвуд.

Глава 31. Выбор леса

Свет был везде. Золотой. Тёплый. Живой. Он проходил сквозь стены Эйденвуда, поднимался по корням, вспыхивал в ветвях огромных деревьев. На мгновение вся академия стала похожа на единое сердце. Бьющееся. Свободное. Студенты зажмуривались от яркости, мосты дрожали под ногами, а чёрные корни начали рассыпаться пеплом. Один за другим.

Последняя цепь треснула. И лес сделал вдох. Настоящий. Ника почувствовала это раньше, чем открыла глаза. Боль исчезла. Впервые за очень долгое время Сердце Леса больше не задыхалось. Она медленно подняла голову. Вокруг неё текла живая золотая магия, мягко двигаясь среди корней. Теперь она ощущалась иначе. Спокойно. Не как раненое существо, а как кто-то, кто наконец перестал бояться.

Ника осторожно коснулась ближайшей ветви. И услышала «Спасибо». Слёзы неожиданно обожгли глаза. Она улыбнулась сквозь дрожащий вдох.

— Не за что.

Голос леса постепенно стихал. Не исчезал. Просто больше не кричал от боли. Свет начал медленно гаснуть и мир вернулся. Ника снова стояла в центральном зале Эйденвуда. Только всё вокруг изменилось. Чёрные корни исчезли. Поломанные мосты медленно восстанавливались прямо на глазах, живые ветви тянулись друг к другу, а золотой свет свободно тек по древесине академии. Эйденвуд исцелял себя сам.

По залу стояла абсолютная тишина. Все смотрели на Нику. Потом — на Сердце Леса, которое больше не скрывалось под чёрной магией. Страж медленно опустил голову и растворился в золотом свете, возвращаясь обратно в корни. Словно никогда не был отдельным существом.

Ника едва удержалась на ногах. Сил почти не осталось. И прежде чем она успела упасть, чьи-то руки осторожно удержали её. Она подняла взгляд. Элиар. Янтарные глаза больше не казались тяжёлыми и потухшими. Тёмные корни под его кожей исчезли полностью. Остались только тонкие золотые линии, почти незаметные. Живые. Он смотрел на неё так, будто не мог поверить, что она действительно здесь. Живая.

— Ты опять меня не послушала, — тихо сказал он. Ника слабо усмехнулась.

— А ты опять хотел всё сделать один.

На секунду в его глазах появилось то самое тёплое выражение, которое он обычно прятал слишком глубоко. Рядом тяжело выдохнул Роэн.

— Вы двое невозможные, — Ника обернулась. Он всё ещё выглядел наполовину зверем: когти, шерсть на руках, чуть изменившиеся глаза. Но теперь в нём не было боли. Только усталость. И облегчение. Ника улыбнулась ему.

— Как себя чувствуешь?

Роэн прислушался к себе, потом удивлённо хмыкнул:

— Впервые… нормально.

Позади медленно раздались шаги. Глава Совета подошла ближе. Без привычной холодности. Без власти. Только с усталостью человека, чей мир только что разрушился. Она долго смотрела на живые золотые корни вокруг. А потом тихо сказала:

— Мы были уверены, что спасаем магию, — Ника покачала головой.

— Нет. Вы просто слишком боялись ей довериться.

Тишина. Но теперь она уже не была тяжёлой. Эйденвуд больше не звучал как клетка. Он снова стал живым лесом.

Эпилог. Эйденвуд

Прошло три месяца. Эйденвуд изменился. Теперь это чувствовалось во всём: в живых мостах, которые больше не скрипели тревожно; в золотом свете, свободно текущем по ветвям; в магии, ставшей мягче, живее. Лес больше не боялся людей. И люди постепенно учились не бояться его в ответ. Это оказалось сложнее всего.

Некоторые преподаватели покинули академию почти сразу после разрушения цепей. Часть Совета пыталась сохранить старые порядки, но студенты больше не хотели жить в страхе. Особенно Дом Зверя. Трансформации всё ещё происходили. Но теперь студентов учили не подавлять зверя, а понимать его. И впервые за много лет никто не исчезал в нижних залах. Потому что нижних залов больше не существовало. Эйденвуд сам разрушил клетки.

Ника стояла на одном из верхних мостов академии, опираясь локтями на живые перила. Вечерний ветер шевелил тёмные волосы. Лес тихо шелестел вокруг — спокойно, почти сонно. Теперь она слышала его иначе. Не как постоянный шум — как дыхание. Рядом послышались тяжёлые шаги.

— Ты опять здесь.

Ника улыбнулась раньше, чем обернулась. Роэн подошёл ближе и лениво опёрся на перила рядом с ней. Он изменился сильнее всех. Иногда в его взгляде всё ещё появлялся звериный отблеск, а на руках при эмоциях проступали когти. Но теперь он не скрывал этого. Не боялся. И выглядел… счастливее.

— Элиар опять ищет тебя по всей академии, — хмыкнул Роэн. Ника тихо рассмеялась.

— Это уже становится традицией.

— Ты просто постоянно исчезаешь.

— Неправда.

Роэн выразительно посмотрел на неё. Ника невинно пожала плечами. В этот момент позади раздался знакомый спокойный голос:

— Я начинаю понимать, почему лес выбрал именно тебя.

Ника обернулась. Элиар стоял чуть в стороне, как обычно слишком тихо для человека, который когда-то был буквально связан с Сердцем Леса. Только теперь он выглядел иначе. Легче. Словно впервые за долгие годы перестал жить на грани усталости. Янтарные глаза больше не казались потухшими. И Ника каждый раз замечала это заново. Роэн фыркнул:

— Поздравляю. Ты нашёл своё вечное наказание.

— Очень смешно, — спокойно ответил Элиар. Но уголки его губ всё равно дрогнули. Ника улыбнулась, глядя на них обоих.

На мгновение всё стало удивительно простым: вечерний лес, тёплый ветер, живой Эйденвуд. Дом. Странно, но именно это слово теперь первым приходило в голову. Лес тихо зашелестел вокруг. Ника прикрыла глаза, слушая его дыхание. Спокойное. Свободное. И где-то глубоко внутри Эйденвуда Сердце Леса билось ровно и тихо, словно наконец нашло то, что искало очень давно.