Эволюция хаоса

ПРОЛОГ

Кап…

Кап…

Кап-кап…

Медленно открыв глаза, не увидела ровным счетом ничего.

Ах да, у меня же нет глаз…

Попыталась хмыкнуть, но не прозвучало ни звука.

Ах да, у меня же нет горла…

Хрустнула шеей, костяшками…

Точнее подумала об этом.

Раздраженно скривилась и резко ударила силой по куполу, который закрывал моё ложе.

И… ничего.

Что за…

Совсем ничего?

Прислушавшись к окружающему пространству, не сразу поняла, почему не слышу ничего кроме раздражающего “кап-кап”.

Что за…

Да быть не может!

Не может! Нет!!!

Не знаю, сколько длилась моя безмолвная и неподвижная истерика, но в какой-то момент я сумела успокоиться и задумалась. А сколько лет прошло с той злополучной ночи? Боюсь, далеко не один год…

Но сколько точно?

И почему, хаос подери, я не чувствую в себе ни капли хаоса?!

Точнее… каплю. Ту самую каплю, которую накапало непонятно откуда. Именно она пробудила меня, а не это бесящее “кап-кап”. У-у-у, выключите эту мерзость! Сколько можно?!

Минуты текли, складываясь в часы, капли капали, разгоняя кровь по иссохшим венам, а я, старательно инспектируя своё тело, пребывала практически в священном ужасе.

От меня не осталось ничего! Практически ничего! Бессмертная оболочка - и та на грани издыхания. Какое-то столетие-другое - и я бы умерла окончательно. Но почему?!

Почему?!

Последнее, что я помнила - попойка с братцем. Он всегда был гаденышем, но в этот раз, видимо, превзошел сам себя. Что-то… Подлил? Или подсыпал? Активировал артефакт порядка?

Уже не принципиально.

Важно то, что эта мразь каким-то немыслимым образом сумела лишить меня сил и запереть… Где-то. Где капает.

Мирозданье, дай мне сил! Я никогда не отличалась особым терпением, но сейчас на грани взрыва! Будь у меня хоть крупица хаоса, я бы уже разнесла тут всё до основания!

Но у меня нет ни капли… Ни капли сил!

Дер-р-рьмо!

И снова потекли минуты, складываясь в часы, а затем и в вечность. Силы возвращались так медленно, что, казалось, я трачу больше энергии на одно только дыхание. Но нет.

В какой-то момент я смогла пошевелить пальцем. Затем увидеть что-то кроме тьмы. Следом и вовсе осмотреться.

Скривиться…

Судя по тому, что было видно, я находилась в некой небольшой пещере естественного происхождения. Капало справа, причем довольно редко. Но не водой… Точнее не только водой.

Скорее всего влага проникала с поверхности, протекая мимо чего-то, в чём содержался чистейший хаос, и только поэтому я смогла ожить. Ожить, да…

Кому сказать - засмеют. Могущественная Майрана Моро, Любимое Дитя Истинного Хаоса, полноценная богиня и… тут. В пещере. Не способная даже встать!

Ублюдки!

Поскрипев зубами, но прекрасно понимая, что до этапа “месть” придется пройти не менее тысячи этапов и для начала успешно миновать простейший этап “встать”, я полежала ещё немного, набираясь сил, и потихоньку подползла к крошечному озерцу, который образовался из воды, отравленной хаосом.

Боги, как хорошо-о-о!

Плюхнувшись прямо в центр метровой лужи, я довольно быстро впитала её живительную влагу и силу прямо кожей, которая восстанавливалась буквально на глазах. Увы, не так быстро, как бы мне хотелось, но всё лучше, чем выглядеть тысячелетней мумией.

Прошел день, два, неделя… Я спала и копила силу, чтобы выбраться из этой каменной ловушки, куда меня заточил братец, и в какой-то момент поняла, что смогу не только встать, но и пойти.

Увы, пока только это.

Впрочем… Для того, чтобы зародился истинный хаос, порой нужно намного меньше.

Что ж, я вернулась, любимые родственнички.

Кто не спрятался…

Вы ещё пожалеете!

ГЛАВА 1

Выбиралась я долго. Прямого выхода из пещер не было (и неудивительно), скорее всего изначально меня вообще наглухо замуровали (узнаю почерк “любимого” братца!), но землетрясение внесло в подземный рельеф свои коррективы и не только пустило внутрь отравленную хаосом воду, но и создало ряд щелей-туннелей.

Какие-то были широкими, какие-то узкими. Высокими и низкими, прямыми и извилистыми.

Как бы то ни было, спустя где-то сутки скитаний я выбралась из-под земли в тот предрассветный час, когда звезды уже меркнут, но солнца ещё нет. Совершенно не узнавая гористую местность, я присела на ближайший валун и, совершенно не обращая внимания на то, что полностью обнажена и кожу прикрывают лишь волнистые и черные, как сама бездна, волосы, доходящие до ягодиц, подставила лицо яркому лунному свету.

Нет, я не богиня луны, увы. И не богиня звездного света. Эти противные девчонки вечно ошивались рядом с братцем, подбирая объедки с его барского стола. Но сила - это сила. Пускай я могу впитывать лишь её крупицы, но даже это уже несомненная польза и хоть какое-то развитие.

Я потратила на это жалкое подобие медитации полноценный час, зато перестало бурчать в желудке и жечь в каналах от нехватки элементарной крови. В идеале мне бы поесть… Недельку-другую. И искупаться в первородном хаосе, но чего нет, того нет. Да и в первородный хаос сейчас соваться опасно - сожжет и воспоминаний не оставит.

Нет, восстанавливаться тоже надо уметь. Потихоньку, полегоньку… Сейчас я даже на магистра не тяну. Жалкое подмастерье! Даже элементарную одежду не сумею создать из чистой силы, не говоря уже о чем-то большем. Позорище!

Посопев, но понимая, что даже от этого толку не будет, я выразительно вздохнула, как делала всегда, когда предстояло сделать что-то, что мне не нравится, но надо, грациозно поднялась с валуна и отправилась вперед.

Для начала просто вниз - к лесу.

Он был не особо дружелюбен и, как ни странно, фонил хаосом, но совсем слегка - буквально его отголосками. Понятия не имею, что тут в своё время произошло, но мне это нравится. Причем именно в той нужной концентрации, чтобы не обжигать переизбытком мощи, а дарить приятную прохладу и неземное блаженство.

Увы, лесок оказался небольшим - буквально рощей, но я прочесала её вдоль и поперек, попутно грохнув какую-то мелкую мутировавшую зверюшку прямо руками и впитав в себя столько хаоса, что сумела создать из шкурки той твари простейшую обувь. Увы, на что-то большее её просто не хватило, как впрочем и сил.

В первую очередь я вливала энергию в тело, практически заново создавая магические каналы, ключевые узлы и меридианы, чтобы хоть как-то улучшить своё жалкое и почти бренное тело.

Да что там говорить, меня даже этот саблезубый кролик укусить сумел! До крови, хаос бы его побрал! Впрочем, он и так его побрал, а я, первым делом иссушив его суть, залечила раны и создала обувь.

Жаль, зверек был один… И даже на еду ничего не осталось.

Но главное что? Правильно! Начать. А дальше само пойдет.

Криво поухмылявшись сама себе, следом цыкнула, ведь понимала, что такими темпами я буду восстанавливаться лет сто, не меньше. Я до сих пор не ощущала поблизости ни одного полноценного хаотического разрыва, ни одного адепта или жертвенного алтаря, а это плохо. Очень и очень плохо. Либо братец уничтожил моих последователей и жрецов подчистую, либо закинул в такие дали, где обо мне даже не слышали.

Другое странно. Откуда тут “грязная” роща? Разрыва нет, а роща есть.

Мистика какая-то!

Снова хмыкнув и вздохнув, отправилась дальше. Пока просто наугад и на юг, выйдя из рощи в степь, но далеко впереди виднелась лента реки, а значит где-то поблизости могут быть и другие приятности. Для начала еда. Лучше бы конечно разумные. В идеале одаренные - они питательнее всего.

Понимая, что не каждые разумные адекватны и дружелюбны, а я сейчас могу дать отпор разве что кролику, унывать не собиралась. Мне главное контакт с кожей, а там само пойдет. Если диалога не состоится, всегда можно просто иссушить, выпив суть жертвы. Уж на это-то я всегда способна, даже сейчас. Правда, быстро не получится, минуты две-три затратить придется, а то и дольше, если разумный окажется магом, но…

Зачем унывать раньше времени? Вот и я не буду.

До реки я добралась ближе к вечеру - бодрости шага мне всё ещё не хватало, да и солнце палило как не в себя, так что ко всему прочему я ещё и обгорела. Ну вообще блеск! Позор-позорище! Главное, не говорить никому.

На первый взгляд у реки никто не жил, зато сама она оказалась достаточно чистой, чтобы я ополоснулась в ней вся и даже подманила какую-то рыбеху. Увы, не особо большую и питательную, всё-таки рыба - не кролик, элементарной живой энергии в ней намного меньше, а готовить тут не на чем. Даже мало мальских приличных кустов на растопку нет.

В итоге, первую половину ночи я ловила и иссушала рыбу, а вторую половину ночи медитировала на убывающую луну, бессовестно воруя чужую энергию и адаптируя её под себя. Это… раздражало.

Мало того, что просто напрягаться приходится, так ещё и на выходе такие крохи, что аж плеваться хочется. Но крохи крохами, а к утру я сумела не только подлечить обгоревшую кожу, но и сплести себе из травы балахон с капюшоном, чтобы не обгореть заново, и двинулась в путь вниз по течению.

Шла три дня, повстречав по пути ещё одну рощу, фонящую хаосом, по которой прогулялась с отменным удовольствием и даже кое-каким результатом, иссушив не меньше дюжины мелких зверьков, которые прежде были то ли бурундуками, то ли белками, а сейчас выглядели классическими жрунами с пастью, полной игольчатых зубов.

Милые зверюшки, одно время держала таких в нижних пределах. Правда, жрут как не в себя, но тогда у меня хватало недоброжелателей, так что голодным никто не оставался. Ни жруны, ни химеры, ни низшие демоны…

Эх, было времечко!

Помечтав о том, что однажды обязательно верну себе не только былое величие, но и собственный дворец, и всё остальное, а враги будут умываться кровавыми слезами и умолять меня о снисхождении (которого не будет!), я продолжила свой путь и к концу пятого дня добралась до полноценного леса.

И кто бы мог подумать, он тоже оказался заражен хаосом!

Только уже не отголосками, а таким, почти полноценным.

Так-так…

Изучив лес издали, причем не только визуально, но и всеми другими доступными органами чувств, я не спешила нырять под его своды, справедливо подозревая, что ничем хорошим это не закончится. До сих пор я могла магичить лишь на уровне младенца, иссохшие каналы не спешили радовать своим восстановлением, так что если на меня выйдет хоть один жордовабр, то растерзает раньше, чем я его иссушу.

Нет, так рисковать я не собираюсь!

Но как быть?

Подойдя ближе к условно безопасному участку, я прогулялась вдоль леса, жадно впитывая хаотические эманации, первым делом создавая на коже зеркальный щит, а затем услышала… странное. Как будто кто-то магичил!

Погуляв ещё немного и окончательно уяснив, что мне не кажется, сначала всё равно доделала щит, который превратил меня в пустое место для хищников, измененных хаосом, и только потом отправилась вглубь.

Идти пришлось долго, несколько часов, и это я ещё не плутала, как никогда остро чуя разлитую в пространстве остаточную энергию. Светлую, чтоб её энергию!

Увы, выбирать не приходилось, в моём положении всё сойдет, но лишь глубокой ночью я добралась до поляны, где было уже всё кончено. Хм-м… Если прикинуть по остаткам биомассы, то их тут было… Да, верно. Одно разумное существо и его транспорт. Более того, разумное существо женского пола и, допустим, ослик.

Но какой в этом смысл? Да, я вижу дорогу. Кстати, не такую уж и заброшенную. Да, я уже поняла, что путница ехала на запад со стороны реки.

Но одна? Через такой непростой лес?

На что только рассчитывала?

Не торопясь подходить ближе и мешать трапезе целой стаи гиеноклювов, которые подъедали остатки магички, осла и кого-то ещё, кому не повезло ощутить на себе мощь светлых заклинаний, я спокойно дождалась, когда они уберутся, ещё в самом начале приметив нетронутые монстрами седельные сумки, от которых всё ещё фонило магией. Светлой магией.

Местные твари были не совсем уж и тупыми, чуяли, что в сумках ничего съестного нет, а вот жахнуть может неслабо. Я тоже относила себя к достаточно умным существам, так что спокойно и без суеты добралась до сумок, оттащила их в сторонку, где земля не пропиталась кровью, и первым делом вытряхнула их содержимое на траву, не касаясь вещей руками. Веточкой разворошила одежду и какие-то бумаги, сдвинула парочку подозрительных амулетов в сторонку, ну а потом, убедившись, что особой опасности нет, спокойно изучила свою добычу уже руками и даже носом, вынюхивая в первую очередь остаточные эманации.

Так-так… Женщина была относительно молодой, в районе тридцати. Довольно посредственная магичка, скорее всего защищалась артефактом, а не сама. Жахнуло тут знатно, на полноценного магистра. До сих пор фонит. Только не помогло ей это, неа. Нарвалась на тварь посильнее себя, не вывезла.

О, именные документы! Так-так!

“Мастер теоретических дисциплин Риана Арнуло, профессор монстрологии и нежитеведения, доктор прикладных наук”.

Фи-и-и… Позор-позорище. И впрямь теоретик-малосилка. Но документики, пожалуй, возьму. Пригодятся. Так, а это что?

О-ля-ля! Какая прелесть!

Порывшись в остальных документах, я выяснила, что дамочке тридцать два года и она уроженка города Руклдош. Следовала госпожа профессор аж в полноценную академию магии, куда её пригласили преподавать теорию монстроведения. Нашла я и рекомендательные письма с предыдущего места работы, и карту местных земель, по которой не без труда выяснила, где сейчас нахожусь (империя, ух ты!), а уж когда в моих руках оказался кошель с монетами и запасное платье профессорши, жизнь окончательно заиграла яркими красками и я поняла, чем займусь весь ближайший год.

Буду преподавать!

Почему нет? Монстров знаю, имя Риана не кажется мне противным, а пожить на всем готовом и к тому же ещё и детишек покошмарить - вообще святое. К тому же детишки будут явно непростыми, недаром ведь академия называется Высшей Демонической, а преподавать я буду далеко не музыку, а полноценное монстроведение.

М-м, демонам!

Вкусные ребята. Сытные. Уверена, им совсем не будет жаль, если я их немного того… Прорежу популяцию самых тупых и слабых.

Пошарив по поляне ещё немного и даже найдя профессорское колечко, которое, как я и думала, было не только символом статуса, но и полноценным артефактом, правда полностью разряженным, я преспокойно надела его на средний палец левой руки и даже сумела подчинить себе. В самом деле, это совсем несложно, если знать - как.

Я вообще много чего знала, недаром была богиней… Ну, в своё время. Так что труда мне это не составило. Правда, силы кончились и пришлось заночевать в этом упоительном месте, впитывая энергию хаоса напрямик из земли и растений, зато наутро встала бодрячком и потопала дальше. Уже по дороге и в сторону академии.

Уверена, будь у меня под задницей хотя бы кабардряш, я бы доскакала до ближайшего городка уже к вечеру, но пешком только до конца леса пришлось топать аж два дня. Зато ещё раз заночевала в лесу, сумев отловить для утренней трапезы шишрянгу, которая оказалась питательной, но слегка горчила на языке. Ядовитая, фу.

Прислушавшись к себе, с удовлетворением констатировала, что яды мне всё ещё не страшны, а значит волноваться не о чем, на лесной опушке окончательно переоделась в приличную одежду, а сверху снова надела свой травяной балахон-плащ, который за эти дни не только не поистерся, но стал намного прочнее и качественнее, ведь я вплетала в него в том числе и магию чистого хаоса.

До города добралась уже к обеду и первым делом сняла номер в более или менее приличной гостинице. Заказала побольше еды прямо в комнату, выкупила бадью с горячей водой и три следующих дня только отъедалась и отсыпалась, приходя в себя.

Нет, этого не хватило даже для того, чтобы прокачать магические каналы до уровня “мастер”, но я и не рассчитывала на быстрое восстановление именно в магическом плане. Жива - уже хорошо!

В первую очередь я приводила в порядок внешность, чтобы не выглядеть заморенный голодом узницей и не греметь костями по мере движения. Чересчур молодиться не стала и пускай в прошлом привыкла выглядеть на вечно юные восемнадцать, что приводило в искренний восторг и полноценное исступление моих адептов, сейчас предпочла более зрелый возраст “к тридцати”. В самом деле, мне ещё преподом работать. Не дело, если будут путать со студенткой. Я им, конечно, в любом случае спуску не дам, но лучше не создавать себе ненужных проблем там, где их можно с легкостью избежать.

Отдохнув и убедившись, что выгляжу превосходно для той, кто ещё декаду назад была почти мертва, я прогулялась по городу, продала бесполезные для себя амулеты, прикупила одежды, удобный саквояж под неё, почитала газеты и искренне ужаснулась тому, что в них вычитала.

Оказывается, на дворе три тысячи двести семьдесят второй год от Великого исхода.

Три тысячи!

В день, когда братец пригласил меня отметить круглую дату, мы праздновали ровно тысячу лет от этого самого исхода.

Ужас-ужас, полный кошмар! Это что же получается? Я продрыхла более двух тысяч лет?! Неудивительно, что обо мне даже памяти не осталось! Названия стран, городов… Да даже религия совершенно другая!

Одно радует, о братце людишки тоже ни сном, ни духом. Почитают стихии… И всё. На рынке слышала, что кто-то ругнулся “забытыми богами”, но никто ни разу не упомянул ни одного известного мне имени. А их в мое время была ровно дюжина.

И я. Единственная и неповторимая.

Нда… Вот как-то даже и не знаю. Радоваться ли, что сами сдохли? Или не сдохли? Кстати, почему “забытые”? Понимаю, если бы говорили “забытая”, имея в виду меня. Братец может, он тот ещё козел. Но почему во множественном числе? Странно-странно… Подозрительно!

Увы, городишко был мал, расспрашивать на улицах я не видела смысла, а в храме всех стихий жил толстопузый жрец, который выглядел тем ещё прохиндеем, и мне просто не захотелось с ним общаться. Вообще-то я не богиня лжи и даже не богиня алчности, я таким контингентом брезгую.

В итоге, прикупив в местной книжной лавке имперский альманах и какой-то бешено популярный бульварный романчик от некой Элен Корр, уже утром я села в дилижанс и отправилась в столицу.

Ехали неделю.

Будь я обычным человеком, давно бы прокляла и посредственную дорогу, и противных спутников, и медлительного кучера, и ленивых кляч, которые тащили наше корыто, но так лишь отсыпалась впрок, изредка потягивая из спутников лишнюю жизненную энергию, чтобы тоже спали, а не переругивались почем зря; почитывала романчик, просвещаясь о том, как нынче принято добиваться дам, отшивать кавалеров и какими любопытными словами описывать мужские и женские половые органы и оргазмы; хихикала в самых забавных местах (хоботок, надо же!), да полистывала альманах.

Узнала, что нахожусь в великой империи Нергуал, которой правит Высочайший Демон и император Шерганольд Седьмой (ого, аж седьмой!), и простирается эта замечательная страна от северных Драконьих пиков до южных Змеиных песков, от восточного Архипелага Восходящего Солнца до западных гномьих шахт. Большая страна, ага. Здорово.

С благополучием тут тоже все весьма неплохо, последняя великая война с эльфами закончилась более тридцати лет назад подписанием мирного договора и свадьбой.

Смешно.

Демон и эльфийка? Ухохотаться просто. Ну да ладно, их проблемы.

А вот нашей общей проблемой, как ни странно, оказались хаотично возникающие по всему миру гиблые места, зараженные хаосом, откуда то и дело вылезают всякие разные милые тварюшки и идут передавать привет мирному населению. М-м, прелесть-прелесть! А нечего было меня убивать! Мир не терпит пустоты, так то!

Ну да ничего, я вернулась и я всё налажу. Не сразу, правда, и не бесплатно, но знать об этом пока никому не стоит. Людишки - они ж глупые в большинстве своём. Услышат слово “хаос” и давай в истерике биться. А то, что хаос - основа всего сущего, как-то забывают. Глупцы!

Что взять со смертных?

Впрочем, братец со своими прихлебателями недалеко от них ушел.

А всё почему? Потому что зависть - зло! И завидовать мне, единственной и неповторимой, прекраснейшей и величайшей… Можно. Но вот убивать - не нужно. Я на это обижаюсь.

И буду мстить!

В общем, путь до столицы был долгим, но познавательным. Больше всего мне понравились ночевки в придорожных тавернах, где я могла всю ночь беззастенчиво собирать с путников их жизненные эманации, чтобы потихоньку плести вокруг себя новое зеркало-обманку. На этот раз гораздо более качественное и продуманное, чтобы даже архимаг признал во мне всего лишь человеческую профессоршу.

Это была не личина, нет, я не меняла себе черты лица и пропорции тела, цвет волос и голос, рассчитывая на то, что в академии демонов никому не знакома слабосилок из провинции, но наглухо перекрывала доступ к своей истинной сути. Сути первородного хаоса.

Недели мне как раз хватило, чтобы доплести обманку до конца и запитать изнутри, так что в столицу великой империи, город Харконталь, я въехала полноценной Рианой Арнуло, профессором монстрологии и нежитеведения.

Сразу в академию я не рванула, предпочтя сначала остановиться в гостинице, где отдохнула от долгого пути, освежилась сама и отдала почистить одежду, и лишь на следующее утро, одевшись построже, уложив волосы поудобнее и прихватив саквояж, где лежали все мои нехитрые пожитки, взяла экипаж и отправилась на будущее место работы.

Высшая Демоническая Академия Магии располагалась чуть за городом в непосредственной близости от зараженного леса и ущелья, где водилось всякое разное и очень аппетитное. Для меня. Это я в утренней газете вычитала, ага. Там как раз на первой полосе вышла статейка, где восхваляли нашего замечательного императора, умницу-ректора и бравых деканов, которые вместе с адептами старших курсов в очередной стотысячный раз буквально грудью защитили покой столичных жителей, не допустив жертв среди мирного населения всего несколько дней назад, когда гиблое место далеко не в первый раз выплюнуло из своих недр полчища жутких тварей.

М-м, уже хочу там прогуляться. Полчища! Звучит заманчиво. Жаль, подробностей в статейке нет. Какие твари там были? Точное число? Общий ударный хаотический эквивалент? Одно дело, если сотня жрунов, совсем другое, если хотя бы одна полноценная химера. В идеале костяная. Из дракона!

Мечты-мечты…

Добравшись до ворот академии (с меня содрали полноценную серебрушку, кошмар!), я внимательно изучила место, где планировала развернуться в самое ближайшее время. Хм-м, недурно. На забор тут точно не поскупились. Интересно, зачем такой высокий? Чтобы внутрь кого попало не пускать, или чтобы наружу никто лишний раз не прорывался?

И парк такой… ухоженный. Аж противно. Но зелени много, это хорошо. Люблю природу, мать нашу. Да, вот такая я непредсказуемая.

М-м, и здания какие симпатичные. Неоготик? Одобряю. Башенки, окошечки, витражики. Мило-мило. И форма славная, и мальчики…

Мысленно облизнувшись, когда мимо прошли рослые старшекурсники, окинувшие меня саму довольно пренебрежительными взглядами и даже не замедлившиеся, я и не подумала оскорбляться. В самом деле, они сумели узреть во мне лишь человечку-слабосилку. Действительно, на что тут смотреть?

Вот была бы я в своей лучшей форме, они бы уже давно слюни пустили и ниц пали.

Ну да ничего, всему своё время.

А пока можно и до ректора пройти.

ГЛАВА 2

Центральный административный корпус я нашла без проблем, и хотя академия напоминала полноценный городок, состоящий из множества зданий, но лично для меня всё было очевидно. Самое большое и пафосное - оно.

Так и оказалось.

Более того, я и внутри сориентировалась моментально, первым делом изучив холл, информационные стенды и почетную стену с портретами преподавателей и самых выдающихся выпускников. И даже студентов-отличников. Заодно узнала, что в академии учатся аж семь лет (и не скучно им тут?), а ещё есть аж четыре факультета: монстрологов, некромантов, пограничников и целителей.

По большому счету первые три факультета - это ничто иное, как боевики, просто с чуть различной специализацией. Но магия у них стандартная - стихийная. Первые уничтожают условно живых монстров, вторые уничтожают условно неживых монстров, третьи специализируются на противниках из соседних условно дружественных стран, ну а четвертые лечат всех предыдущих по мере сил.

Вдоволь полюбовавшись портретом ректора Соверена Эйриса и его роскошной седой бородой, изучила коллег со своего будущего факультета, придирчиво покривила губы перед портетом декана-монстролога, который показался мне чересчур молодым для этой должности (ещё и сорока нет!), но при этом, если художник не приукрасил, был полностью седым и с мужественным шрамом через всю харю лица.

Господин Айканар Элкард Диэн.

М-м, чем-то демоническим повеяло… Полукровка? На чистокровного не похож.

Короткая стрижка, густые темные брови, пронзительный взгляд то ли темно-карих, то ли вовсе черных глаз, крупный и явно не раз ломанный нос, гладковыбритое лицо с тяжеловатым подбородком, широкие плечи… Даже не видя мужчину в полный рост (портреты были по грудь), я уже догадывалась, что он довольно крупный и мускулистый. Явно в своё время не одного монстрика укокошил. А может и до сих пор рубает бедняжек по полнолуниям и вместо выходных. Изверг!

Ну да ладно, хаос ему судья. Я вообще-то работать сюда пришла. Где тут у нас приемная?

Поднявшись по красивой широкой лестнице на второй этаж, я буквально по запахам (точнее аромату магических эманаций) нашла приемную, вежливо постучалась, вошла после приглашения, внимательно изучила пожилую секретаршу со взглядом и внешностью опытной гиены, и невозмутимо сообщила:

– Добрый день, меня зовут айри Риана Арнуло, я профессор монстрологии и нежитеведения, прибыла по приглашению ректора на вакантную должность преподавателя.

– Милочка, вы опоздали на три дня, учебный год уже начался, - желчно процедила секретарша, даже не представившись. - Ожидайте. Как только господин ректор освободится, я вас приглашу.

И снова уткнулась в изучение бумаг, лежащих перед ней, вовсю делая вид, что ничего важнее в мире нет.

Хм-м… А тут “уважают” преподавателей, как погляжу. А доложить обо мне? А чаю предложить?

А представиться хотя бы?

Постояв перед её столом секунд пять и видя, что на меня не обращают ни малейшего внимания, я приглушенно хмыкнула и преспокойно направилась к двери, где висела табличка, информирующая всех желающих о том, что дальше находится кабинет ректора.

Мне в спину полетело возмущенное: “куда-а-а?!”, но я даже не замедлилась. Лишь вежливо постучала и сразу вошла. Вообще-то я по приглашению! Я неделю только в дилижансе тряслась, а до этого вообще пешком топала. А мне даже присесть не предложили!

Ну что за неуважение к профессору в моём лице?

Кстати, кабинет ректора меня приятно порадовал. Большой, светлый, дорого обставленный. И кресла для посетителей кожаные, и диван. И стол ректорский из мореного дуба, и сам ректор на месте. Причем посетителей не видно, а значит он вполне может меня принять.

Верно?

Когда я вошла, мужчина как раз пил что-то приятно-ароматное из крошечной кружечки и с улыбкой взирал на птаху, которая сидела в клетке на краю стола, даже не пытаясь делать вид, что работает с бумагами. На меня взглянул безо всякого недовольства, даже с легким любопытством, вернул кружку на блюдце и внимательно изучал все те семь секунд, пока я подходила ближе.

– Добрый день, - произнесла я первая, помня, что вежливость ещё никому не вредила, по крайней мере при знакомстве, - меня зовут айри Риана Арнуло, я профессор монстрологии и нежитеведения, прибыла по вашему приглашению на вакантную должность преподавателя

– О, айри Арнуло, - обрадовался ректор и даже вышел из-за стола, чтобы подойти ко мне и поразить своим немалым ростом - полноценные два метра!

Более того, мужчина пожал мне руку, причем заключив её в обе свои ладони, горячо заверил, что искренне рад, что я наконец до них добралась, а то он уже переживать начал, и поинтересовался, смогу ли я приступить к занятиям уже завтра. А то учебный год уже начался, расписание составлено, а преподавать некому.

– Безусловно, - заверила его. - Но сначала хотела бы изучить свой трудовой договор, глянуть программу курса и заселиться.

– Безумно радует ваш деловой подход и готовность служить родине, - пуще прежнего разулыбался ректор и я без особого труда разглядела его любопытный прикус, уже и сама унюхав, что он из тех демонов, которые в своё время не чурались магии крови.

Какой… любопытный нюанс!

– Присаживайтесь. Чаю? Или предпочитаете кофе? Айрэн Симруни пока подготовит необходимые документы. - И тут же невероятно громко и полноценным генеральским басом гаркнул в сторону приоткрытой двери, где мелькала гнусная мордочка секретарши: - Сесиль, документы на нового преподавателя! Живо!

Дедок оказался ещё и с сюрпризом, но я даже не вздрогнула, предпочтя дождаться, когда он договорит, и только потом любезно сообщила:

– Да, кофе будет уместен. Желательно с булочкой или чем посерьезнее.

Заодно узнаю, что же это за “кофе”, о котором уже не раз читала, но сама не пробовала.

– Сесиль, булочки и кофе! Два! - снова рявкнул ректор, уже в следующую секунду улыбаясь мне широко-широко, ласково-ласково. - Ну а пока ждем, позвольте вкратце расскажу о том, что вам предстоит.

Рассказывал господин ректор подробно, с упоением и пониманием дела, так что слушать его было одно удовольствие. Когда принесли булочки и кофе, удовольствие стало полным и я по достоинству оценила черный бодрящий напиток, которого в моё время не было.

Пока пила и ела, узнала, что преподавать я буду у первого и второго курсов, причем исключительно теорию. Одна общая лекция в неделю и один семинар по пройденному материалу. Часов немного, в среднем три занятия по будням - как раз на одну ставку. Если захочется подработать, как мой предшественник, могу вести факультатив по смежным предметам на выбор: токсидермия, углубленное расоведение или теория магических потоков.

Внимательно выслушав велеречивого деда, не преминула уточнить:

– Простите, что прерываю, но могу ли я узнать, куда подевался мой предшественник?

– Умер, - печально вздохнул ректор. - Не соблюдал элементарную технику безопасности и умер. Практически погиб при исполнении. Увы, был исключительно теоретиком и не смог защититься от атаки ядозуба пупырчатого, когда тот пробрался на территорию академии из разлома. По весне это было, как сейчас помню.

Ага. Мило. Я б даже сказала очаровательно!

Что ж…

– Да, нелепая смерть, - хмыкнула с долей пренебрежения, ставя в уме галочку, что местечко тут поистине веселое. - С вашего разрешения, изучу документы.

Благо крыска их уже принесла и целую стопку!

– Конечно-конечно, - заверил меня ректор и вернулся за свой стол, до этого сидя рядышком на диване.

И пока я углубилась в изучение бумаг, со знанием дела дирижировал невидимым оркестром под который мелодично пела пичуга.

Кстати, не живая.

Не мужчина, а кладезь сюрпризов! Неужели некромант?

Стараясь сосредоточиться на содержимом договора и прочих документов, изредка я всё равно косила на ректора, отмечая, что ему гораздо интереснее птичка, чем я, но в конце концов дочитала, везде, где надо расписалась, остальное (программу курсов, расписание и устав академии) отложила в сторонку и к ректорскому столу подошла лишь с договором.

– Закончили? - любезно уточнил демон, улыбаясь мне в первую очередь глазами.

– Да.

– Замечательно. Ваш экземпляр, прошу. Сейчас можете пройти на кафедру монстрологии и познакомиться со своим непосредственным начальником, деканом Диэном. Он расскажет вам всё остальное и покажет свободный домик. Был рад знакомству, искренне надеюсь на долгое и плодотворное сотрудничество, профессор Арнуло.

– Взаимно, - заверила его и, подхватив саквояж, отправилась дальше, даже не взглянув в сторону секретарши.

Уверена, она уже мечтает о том дне, когда тут снова случится прорыв и меня схарчат. Вот только не дождется, карга старая. Если уж кого и схарчат, то точно не меня. Уж я постараюсь!

На этот раз мой путь лежал на третий этаж, где располагались кафедры всех четырех факультетов. После лестницы я свернула налево и, искренне полюбовавшись строгим мозаичным полом и лепниной под потолком, пошла в нужную дверь. На этот раз секретарем оказалась дамочка помоложе и поприятнее, но строгая, хотя и без придури. Полноватая брюнетка с умным взглядом и милыми ямочками на щеках, одета в строгий деловой костюм темно-бордового цвета, на груди славная брошка-артефакт от атакующей стихийной магии.

Представилась ей и сообщила, что уже от ректора, документы подписаны, но желаю познакомиться с деканом.

– Добрый день, профессор Арнуло, - доброжелательно кивнула женщина. - Меня зовут Жаннет Присли, можете обращаться ко мне айрэн Присли. Присаживайтесь, декан сейчас подойдет. У него практическое занятие на полигоне, но закончится с минуты на минуту. Если у вас есть какие-либо вопросы, можете задать их мне, постараюсь ответить. Желаете чаю?

Ну вот! Милейшая женщина! Уверена, с ней мы точно сработаемся.

В принципе вопросов у меня не было, но кое-что я всё же спросила, причем такое - рабоче-жизненное. Например, много ли тут свободных домиков? Ещё от ректора я узнала, что все до единого преподаватели имеют возможность жить на территории академии, причем не в общежитии, как студенты, а именно в домиках (и абсолютно бесплатно!), но пользуются этой возможностью далеко не все. Например, семейные предпочитают жить в городе с семьями.

Поинтересовалась и продуктовым снабжением, с удовольствием узнав, что питание в столовой бесплатно, а у преподавателей свой зал, отдельный от студентов.

Про дни зарплаты тоже узнала, как и про то, где я получу свою униформу, куда входят две повседневные мантии и одна праздничная. И да, на лекции можно носить только их, с этим тут строго.

Я как раз задала вопрос про библиотеку, её местонахождение и структуру фонда, когда в приемную стремительно вошел уже знакомый мне по портрету декан, и меня чуть волной с кресла не сшибло.

И нет, не приливной волной. И даже не вонью.

Хотя тут как посмотреть…

Паладин! Полноценный паладин Света!

Ему вообще не стыдно?!

Уже понимая, что сегодня же первым делом начну ставить новый экран от губительного воздействия света на мой неокрепший организм, тем не менее смело поднялась на ноги и, глядя в антрацитово-черные глаза гиганта, который был выше меня на голову и шире в два раза (а я вообще-то не коротышка!), решительно произнесла:

– Здравствуйте. Меня зовут Риана Арнуло, я ваш новый профессор монстрологии и нежитеведения. Договор о приеме на работу уже подписан, расписание получено, ректор направил меня к вам за дальнейшими инструкциями.

И, не давая ему вставить ни слова, сразу конкретизировала:

– Я бы хотела заселиться и получить униформу.

– В чем проблема? - с долей недовольства уточнил мужчина, чей голос оказался в целом приятен, но с отчетливыми нотками раздражения, словно я его уже чем-то не устраивала.

Зато я была сама любезность.

– Мне сказали, вы это организуете.

– М-м… Хорошо. - Глянул на секретаршу за моей спиной и сухо приказал: - Жаннет, объясни профессору, как пройти к завхозу, пусть выдаст ей ключи от домика номер тринадцать и униформу.

Снова взглянул на меня и выразительно приподнял бровь.

– На этом всё?

Фи. Хам какой.

– Всё, - поджала губы. - Не смею задерживать. Идите, куда шли.

Наверное, последнее добавлять не стоило, но удержаться не смогла. Зато декан глянул на меня ещё внимательнее, изучив буквально сверху до низу и каждую складочку на юбке, зачем-то хмыкнул себе под нос и только потом посмотрел мне в глаза.

– Придержите гонор, профессор Арнуло. Если жизнь дорога.

И ушел в свой кабинет.

Ну и что это было?

Я аж растерялась. Он мне угрожал или как? Я что-то не поняла. Уже и не припомню, когда мне в принципе угрожали.

Или я ошибаюсь?

Я даже на секретаршу уставилась с долей возмущения, на что она вздохнула и вроде как посочувствовала:

– Наш декан довольно крутого нрава, но всё равно очень хороший. И мужчина, и начальник. И преподаватель один из лучших. Характер не сахар, но тут уж ничего не поделать.

– Женат? - уточнила зачем-то.

– Нет, - вздохнула Жаннет и удивила меня томным взглядом в сторону двери начальника.

Да ладно?

– Оно и видно, - хмыкнула и переключилась на гораздо более интересующие меня вещи. - Так где, говорите, мне найти завхоза?

– О, я вас провожу. Сами ни за что с первого раза не найдете. Через десять минуточек, хорошо? Как раз обеденный перерыв будет.

Заверив любезную даму, что конечно же подожду, я вернулась в кресло и следующие десять минут изучала устав академии, с особым усердием запоминая те пункты, которые касались прав и обязанностей преподавателя, а так же его взаимоотношений с персоналом и учениками.

Пока мне всё нравилось. Особенно категоричный запрет на отношения между преподавателем и учениками, что каралось вплоть до исключения и увольнения, а ещё гарантия неприкосновенности частной собственности и прочие милые вещи.

К сожалению, убивать было нельзя. Даже по неосторожности. Зато про “кошмарить” ни слова, лишь умеренно неопределенный пункт о чести и достоинстве, которые ни в коем случае нельзя терять и задевать.

О, это я люблю. Это я умею!

Кстати, за задетое достоинство можно и на дуэль нарваться, о чем было подробно расписано в приложении, в том числе сам дуэльный кодекс. Опять же - не до смерти и лишь в присутствии двух секундантов, трех судей и целителя высшего ранга. Остальное карается жестким судебным разбирательством и увольнением-исключением.

Зато дуэлиться можно не только магией, но и холодным оружием. Прелесть-прелесть! Не зря я в своё время обожала шпаги-кинжальчики. Вспомнить былое не проблема, позанимаюсь дома пару раз. Надо только заранее прикупить себе тыкалку поприличнее. Увы, шпагу истинного хаоса мне создать пока не под силу, но вот зачаровать что-нибудь стальное - вполне. Даже простейшие чары подобного плана дело небыстрое, но ночи должно хватить.

А вот денег?

Прикусив губу, мысленно посчитала остатки своих сбережений и сморщила нос. Я их особо не берегла (да и было бы что!), ведь рассчитывала на тепленькое местечко в академии, где обещали очень даже достойную заработную плату, но аванс дадут только через две недели, а я уверена, первая моя дуэль состоится намного раньше.

Как быть?

Хотя-я-я… Да! Прогуляюсь в субботу до ближайшего игрового дома. И немножечко выиграю. Я такая, я могу. Зря что ли с богиней азарта в своё время дружбу водила? Эта прохиндейка меня многим своим уникальным фишкам научила. Главное, чтобы игры были хоть капельку понятными. Но это надо будет платье понаряднее прикупить…

Тц, сплошные расходы на фоне отсутствия реальных доходов!

Ладно-ладно, вложения.

– Профессор Арнуло, идемте, - окликнула меня секретарша и я, подхватив саквояж, двинулась за ней.

Сначала на улицу, затем направо к пристройкам. Пока шли, айрэн Присли заранее рассказала, где и что тут находится, заочно познакомила с завхозом, который был гномом, так что, когда мы вошли в кабинет при складском помещении, я совершенно не удивилась увидев за конторкой бородатого коротышку.

Несмотря на обед и беззлобное ворчание айра Топторуда, я без труда заполучила свою униформу четко по размеру и ключики от коттеджа номер тринадцать. Любезная айрэн Присли проводила меня и до него, это оказалось не очень близко - минут десять прогулочным шагом, зато я увидела ещё один городок в городке и узнала, что коттедж под номером четырнадцать занимает сам декан.

– У него нет дома в городе? - удивилась, придирчиво изучая ладные стандартные домики в один этаж с мансардой, причем и тринадцатый, и четырнадцатый были практически идентичны, разве что номерами на двери отличались, оттенком побелки и цветом штор в окнах.

– Не знаю, - удивила меня ответом женщина. - Но декан Диэн частенько ходит в рейды со старшекурсниками, да и ночные дежурства курирует, в таком ритме жить в городе не очень удобно. Если вы заметили, до него ещё добраться надо, а по ночи тут кэбы не рискуют ездить, слишком близко ущелье. Для нас-то это безопасно, ограда так замагичена, что ни один монстр не пролезет, да и студентов с самых первых курсов учат самообороне, сигнализация опять же, а вот простым людям посложнее будет.

Внимательно выслушав секретаршу, не стала коварно уточнять, как же тогда погиб мой предшественник, а предпочла войти в домик и осмотреться. А ничего так халупка… На первое время сойдет. Не чета моему дворцу, но и не совсем уж конура. Поживу.

Внизу вместительная прихожая со шкафом под обувь и верхнюю одежду, затем вполне приличная гостиная с двумя диванами и чайным столиком. Чудь дальше проход на кухню и даже комнатка под личный кабинет со столом, стулом и шкафом для бумаг. На кухне тоже всего хватает: и для готовки, и для хранения продуктов, и для приема пищи.

Одна беда, готовить я… не люблю. И преимущественно не умею. Нет, вполне способна пожарить дичь на костре, но на этом всё.

Рядом с кухней располагался санузел, но ванну я не обнаружила, лишь душ. Жаль, ванну я люблю.

Поднявшись на второй этаж, изучила спальню, где стояла широкая кровать, шкаф под одежду и кресло, сунула нос в пустую кладовку, выслушала от айрэн Присли совет не спешить с покупкой новой мебели, если вдруг какая нужна дополнительно, а заглянуть снова на склад к айру Топторуду, у него много чего есть. И даже если будет ворчать, всё равно даст.

– Естественно, из наличия и в разумных пределах, - уточнила секретарша. - Например, комод и ковер, зеркало… В общем, сходите, если действительно нуждаетесь. Домики укомплектованы стандартным минимумом, в том числе охранными чарами, остальное на ваше усмотрение. А сейчас идемте дальше, покажу вам столовую, как раз время обеда.

Уже на выходе мне показали, как настроить на себя и активировать охранные чары, которые не позволят войти в дом никому в моё отсутствие, а в мое присутствие только по персональному приглашению.

Не удержалась, полюбопытствовала:

– Зачем такие сложности?

– Дети, - развела руками айрэн Присли. - Сами понимаете, молодость порой чуть ли не синоним глупости. Такие у нас надолго не задерживаются, у ректора с этим строго, но порой успевают натворить дел. Тем более вы не практикующий магистр, а всего лишь профессор теоретических дисциплин. - Секретарша явно не собиралась меня обидеть, просто констатировала факт. - Я вот тоже не особо одарена и хотя работаю в академии уже более десяти лет, всё равно подстраховываюсь.

Женщина указала на свою брошку-артефакт.

– Недешевая вещица, но поверьте, стоит своих денег. Если хотите, дам вам адрес лавки, подберете себе что-нибудь похожее.

Согласилась, предложение действительно было стоящее, и дальше мы отправились уже в столовую, которая располагалась ближе к учебным корпусам. Вместительная, в два этажа, причем на второй можно было попасть как изнутри, так и по наружней лестнице, что мы и сделали.

– Здесь зал для преподавательского состава…

Экскурсия продолжалась, а я не забывала принюхиваться и рассматривать уже сотрудников, которые были в большинстве своём мужчинами, но встречались и женщины умеренно средних лет.

Пахло… разнообразно. Преимущественно демонами самых разных стихий, но унюхала я и некромантов, и светлых целителей, и людей с эльфами, и одного орка с парочкой оборотней, и непосредственно сам обед.

На мой взгляд - без изысков, но и не совсем уж помои. Да, не сравнимо с тем, к чему я привыкла в своё время, всё ж столовая, но уверена, местные повара старались. Всё же преподавателей кормят, причем в большинстве своём магистров. Это вам не безродные неодаренные крестьяне, эти и обидеться могут.

А потом сходить на кухню и разобраться.

В общем, вкусно мы поели, питательно.

Еще одна приятность состояла в том, что еду приносили дежурные студенты средних курсов, об этом мне снова рассказала айрэн Присли, да я и сама увидела это, когда к нашему столику подошла проворная девица из оборотней, протараторила имеющиеся в наличии блюда, и когда мы определились, то принесла в считанные минуты.

После обеда мы с айрэн Присли дошли до учебного корпуса, где проходили лекции по моей дисциплине, и женщина показала мне аудиторию, где мне предстояло трудиться. Что мне понравилось, так это то, что не придется никуда бегать. Эта и соседняя аудитории закреплялись за мной и сюда будут приходить студенты, а не я бегать за ними. Отлично!

Под конец меня сопроводили в библиотеку, которая располагалась в соседнем здании, и уже там мы распрощались на весьма доброжелательной ноте. Секретарша отправилась в свою приемную, а я, внимательно изучив стройные ряды бесконечных стеллажей, широко улыбнулась сухонькому старикашке-гоблину с носом на полголовы и лохматыми ушами, который тут был за старшего библиотекаря.

Гоблин-библиотекарь - ухихикаться просто!

В моё время они даже разговаривать толком не умели!

– Айр Грашмагон, будьте любезны, подберите мне самую толковую литературу по монстрологии. Хочу убедиться, что детишкам будет с чем заниматься по моему предмету.

Чинно кивнув, гоблин ушел за книгами, а я обернулась, чтобы получше изучить читательский зал. Хм, а недурно. Мне тут нравится. И капельку мрачноватая цветовая гамма, и строгий стиль, и столы с мягкими диванчиками для посетителей, и даже укромные уголки в нишах, куда можно присесть и насладиться чтением.

А ещё больше нравится, что в этот час тут никого. Одна я.

Непопулярное место? Или просто ещё уроков не задавали? Впрочем, мне это не особо интересно, я тут всё равно не задержусь.

Вернулся библиотекарь минут через пятнадцать, причем стопка книг в его руках внушала уважение и была намного выше его макушки, ведь он сам был мне лишь по пояс. Ну да, гоблины всегда славились силой и выносливостью, одно время даже держала у себя пару десятков в младших прислужниках, но быстро разочаровалась: слишком вороватые и тупые. Понимали только силу и угрозы, и следить нужно было постоянно. В итоге завела себе ватагу низших псевдодемонов порукастее и поумнее, и ни разу не пожалела.

Кстати, надо будет снова завести. Как минимум одного, чтобы в доме прибирался.

Но это можно будет сделать и позже.

Пока же я любезно поблагодарила библиотекаря за уделенное мне время, преспокойно дождалась, когда он заведет на меня читательский формуляр и запишет в него книги, пообещала вернуть их в самое ближайшее время, но не позднее, чем через месяц и, поудобнее перехватив довольно тяжелую стопку, отправилась к себе.

Увы, без происшествий не обошлось.

ГЛАВА 3

Из библиотеки и здания я вышла спокойно, первые несколько минут тоже никто не мешал, но, судя по тому, как по территории прогуливалось слишком уж много детишек, основные занятия уже закончились, и они слонялись преимущественно без дела.

Интерес к своей персоне я начала замечать ещё через пару минут, причем чем дальше, тем больше его было, но волноваться не спешила. Понимала, это неизбежно.

А потом… Меня сбили. Думаю, воздушной волной или чем-то вроде того. И пускай на ногах я сама устояла, хотя и пошатнулась, отступив на шаг и слегка присев, чтобы сохранить равновесие, все до единой книги (больше дюжины!) отправились в полет кто куда.

Но не упали.

С интересом наблюдая, как источники знаний зависли в воздухе бумажными птицами и очень медленно опускаются на траву, без особой охоты переключилась на троицу старшекурсников в бордовых пиджаках, которые стояли ближе всех.

– О, прошу прощения! - немного театрально воскликнул один из них, самый плечистый и смазливый. Жгучий брюнет лет двадцати с почти черными глазами и улыбкой опытного ловеласа. - Не заметил вас. Вы в порядке?

– В полном, - произнесла невозмутимо. - А вот вам, похоже, пора как минимум к целителю. Со зрением у вас, как я поняла, не очень. Как ваше имя? Информирую о вашем недуге декана. С таким ужасным зрением вы можете действительно навредить окружающим.

Мгновенно сообразив, что дело принимает не самый приятный оборот и я не спешу визжать и пугаться, а наоборот, ловко выворачиваю ситуацию в свою пользу, парень приблизился и с легкой издевкой поклонился.

– Граф Николас Лайон Диэн к вашим услугам, айри…

Догадавшись, что он жаждет узнать моё имя, не спешила удовлетворять его любопытство, предпочтя пренебрежительно фыркнуть. Граф? Фи. А манер, как у свинопаса.

– Ещё и с памятью проблемы, - поцокала с нескрываемым презрением. - Или не читали устав академии, где черным по белому написано, что на территории учебного заведения не существует расового и классового разделения? Адепт Диэн, у меня всё больше вопросов к вашему куратору, который допустил вас до учебы. Обязательно укажу это в докладной. А сейчас соберите мои книги и, так и быть, отнесите к моему коттеджу. И поскорее, я спешу.

Пару раз сморгнув (бедняга, не привык к такому обращению), тем не менее парень сумел удивить и не продолжил наше общение угрозами и ответными претензиями. Лишь напряженно прищурился, просканировал меня взглядом и неприятно щекочущим заклинанием, ощутимо расслабился, не найдя ни артефактов, ни внушительного магического резерва, послушно собрал книги в одну стопку и лишь после этого почти любезно произнес:

– Простите мне мои манеры, айри. Но могу я всё же узнать ваше имя? И куда именно нести?

– Профессор Риана Арнуло, за мной, - отчеканила строго и прошла дальше первая, даже не сомневаясь, что парень поспешит следом.

И ведь поспешил же! Правда, не сразу, лишь через пару секунд, когда справился с очередным изумлением, но быстро поравнялся и полюбопытствовал:

– Вы наш новый преподаватель?

– Не ваш, адепт, - отбрила. - Господин ректор любезно пригласил меня читать лекции по теории монстрологии для первого и второго курсов.

– М-м, вот как. Понятно.

С минуту мы шли молча, но затем парень всё же аккуратно уточнил:

– Вы действительно собираетесь писать на меня докладную?

– Безусловно, - усмехнулась, мысленно хохоча, но внешне оставаясь почти безучастной. - Ваше зрение и память отвратительны и недопустимы для адепта вашего уровня. А если бы на моём месте был первокурсник? Это могло бы привести к серьезной травме! Я уже не говорю о том, что магистрам необходимо проверить в том числе стабильность ваших сил, вырвавшихся из-под контроля вне полигона. Или хотите сказать, что отправили в меня заклинание намеренно?

И так строго глянула на парня, что он растерялся в очередной раз, явно рассчитывая на совершенно другое развитие ситуации. Впрочем, стоит отдать ему должное, старшекурсник быстро взял себя в руки и попытался выкрутиться.

– Профессор Арнуло, давайте не будем действовать сгоряча. Признаюсь, сглупил. Захотелось привлечь ваше внимание и был выбран… соглашусь, не самый достойный метод. Но вы ведь не сердитесь на меня всерьез? Вы слишком красивы для этого.

Н-да-а… Нет, вкус у мальчика есть, отрицать не буду. Но исполнение? Ожидания?

И самое главное - истинная причина?

Нет, не верю.

В итоге строго отчеканила:

– Адепт Диэн, мало того, что вы невоспитанны и несдержанны, так ещё и позволяете себе двусмысленные намеки на мой счет? Знаете, я разочарована уровнем подготовки и дисциплины в данном учебном заведении. Рекомендую почитать устав, особенно пункт 7.4. И если продолжите свои недопустимые намеки, то буду вынуждена уведомить об этом вашего декана. Я правильно понимаю, что вы обучаетесь на факультете монстрологии? Уточните курс, будьте любезны.

– Седьмой, - далеко не сразу и сквозь зубы процедил парень и следом выдал: - Профессор Арнуло, я прошу прощения за… то неблагоприятное впечатление, которое произвел на вас. Скажите, мы… Не могли бы договориться? Без докладной. Я понимаю, вы глубоко оскорблены моим поступком, но, может… Вас удовлетворит денежная компенсация того глубочайшего морального вреда, который я нанес вам по неосторожности?

Ох, как гладко стелет.

Но недостаточно. И так двусмысленно!

– Адепт Диэн, вы собираетесь купить моё молчание? - высокомерно вздернула бровь. - Я похожа на нищенку и взяточницу? Вы падаете в моих глазах всё ниже. Не понимаю, как вы вообще доучились до седьмого курса с таким подходом к жизни и отношению к окружающим. Это просто ужасно. Учтите, это я в докладной тоже укажу. А сейчас поставьте книги на крыльцо и ступайте, пока я не рассердилась всерьез. Подите с глаз моих.

– Ты… - парень не выдержал и начал закипать, ведь я ни в какую не прогибалась под его желания, наоборот, лишь усугубляя ситуацию, - с-стерва!

– И это я в докладной тоже укажу, - кивнула невозмутимо, после чего глянула на него так, как глядела на на своих провинившихся слуг, которых ждало развоплощение. - Книги - положил. Сюда!

Пускай истинного хаоса во мне были сущие крохи и те - не видны этому глупому мальчику, что-то в моем взгляде и голосе заставило его насторожиться и выполнить приказ в ту же секунду.

Не собираясь продолжать бесперспективный разговор и даже прощаться (всё, что хотела, я уже сказала), я отперла дверь, подхватила верхние пять книг и вошла, ни капли не беспокоясь о том, что он может пройти за мной.

Не может, неа. Я его не приглашала, а без приглашения защита не пропустит. Ну или по крайней мере не должна.

Когда я вышла за второй партией, парня у домика уже не было и я, коротко усмехнувшись, забрала оставшиеся книги за один раз, закрыла дверь, унесла свою ношу в кабинетик на стол и ещё раз прошлась по домику, но уже одна и более вдумчиво.

По большому счету я больше ни в чем не нуждалась, так что не стала тратить время на визит к завхозу, а разложила вещи из саквояжа, прихватила сумочку, накидала крошечных следящих меток и отправилась в город за новым платьем, пока позволяло свободное время. И снова пришлось раскошелиться на извозчика, с досадой расставаясь с очередной далеко не бесконечной серебрушкой, а уже в городе я потратила почти всё оставшееся, зато приобрела всё, что хотела.

Понятное дело, не то, чего была достойна, но… Не обноски и ладно.

Обновкой стало платье по последней моде цвета безмятежного теплого моря с рукавами-фонариками и круглым неглубоким декольте с кружевом, к ним туфельки и новые шпильки. Заодно приобрела карту города и свежий еженедельный выпуск столичного вестника.

В итоге у меня осталось меньше десяти серебрушек и горсть меди, но в ближайшее время новых трат не предвиделось, а в выходные я планировала хорошенько разбогатеть. Жаль, конечно, что не получилось облегчить карманы адепта Диэна, но это было бы слишком недальновидно.

Репутация сама себя не создаст!

В академию я вернулась аккурат к ужину, но сначала занесла покупки домой, убедилась, что метки не потревожены, а значит никто в мое отсутствие в дом не лез, и только потом отправилась в столовую.

Ну-у… Что сказать? Готовят тут сытно и достаточно разнообразно, но я привыкла к другому. Решено, в самое же ближайшее время обзаведусь прислужником, пусть радует свою госпожу!

Пока же пришлось удовлетвориться тем, что наготовили местные повара, и поспешить к себе, пока никто не набрался наглости познакомиться со мной поближе. А я видела, да-да! Видела, как на меня поглядывают другие преподаватели именно с этой целью. Но заводить с ними приятельские отношения? Пф! Бессмысленно и нерационально, только время терять. А я тут не за этим.

В итоге я ловко пресекла как минимум две попытки неуместного сближения, просто ускорив шаг и придав лицу надменное выражение, дошла до своего коттеджа и занялась делом. Несмотря на то, что само по себе преподавание мне даром не сдалось, еще неделю назад я решила, что это прекрасный способ пожить среди смертных в относительном уюте и безопасности. В самом деле, почему бы и нет?

Где еще меня пустят жить на все готовое и позволять безнаказанно шпынять высших демонов?

Понятное дело, проворачивать это стоит с умом и крайне осмотрительно, демоны - ребята обидчивые и в большинстве своем жутко вспыльчивые, но и я не наивная человечка, а полноценная богиня хаоса!

Была. Когда-то.

На миг сморщив нос, уже в следующий отбросила лишние мысли из головы. В самом деле, возвращение силы и былого величия - всего лишь вопрос времени. А уж я постараюсь!

И даже если не сумею стать богиней снова, то до архимага вознесусь без особых проблем - хаоса в мире предостаточно, главное никуда не спешить. Был у меня в подчинении один… торопыга. Плохо кончил, я его хаосу скормила.

В общем, к чему я? Ах, да. Какие у меня завтра занятия?

Пройдя в кабинет и не забыв первым делом написать на имя декана докладную, я прекрасно видела одинаковые фамилии, но рука моя не дрогнула. Даже если дело не получит дальнейший ход - не страшно. Сейчас важнее прощупать почву и в целом понять расклад сил. А уж приструнить нахаленка, если не уймется, я и сама смогу.

Чуть позже.

После докладной я тщательно изучила своё расписание, отмечая, что занятия распределены неравномерно: понедельник-вторник по четыре пары лекций, причем в понедельник первый курс, во вторник - второй. А уже среда-четверг по три пары и в пятницу вовсе две. И у целителей первого и второго курса.

Что ж… Хорошо, что завтра пятница! Нет, просто отлично. Потрачу остаток дня, чтобы изучить город, и может даже наведаюсь в игровой дом уже к вечеру. В самом деле, много денег не бывает, а мне ещё амулеты покупать, накопители, одежду нормальную… Решено.

Перед сном я почитала местную энциклопедию в трех томах, периодически просто пролистывая толстую, но не особо информативную книгу, напоследок пробежалась глазами по программе курсов, которые были унифицированы настолько, что даже зевнула пару раз, не найдя ни одной темы, в которой бы не разбиралась, ближе к полуночи полистала газету, затем приняла душ и легла спать, по достоинству оценив толщину и упругость матраса, а так же чистоту и свежесть постельного белья.

Ещё днем айрэн Присли рассказала, что за порядком в пустующих домиках тут следят специальные комплексные заклинания стазиса и чистоты, но стоит только заселиться, как они спадают, и домашний быт полностью ложится на плечи жильцов. Можно, конечно, заказывать уборку через завхоза, но это будет стоить денег.

Вот ещё! Обойдутся. Мне мои денежки и секретики самой нужны и важны. Создам прислужника, пусть трудится на благо меня.

В итоге, сладко проспав всю ночь и искренне наслаждаясь сновидениями с участием братца, которого я по кусочку скармливала первородному хаосу, я без особого удовольствия открыла глаза, услышав настойчивый колокольный звон - это звучал магический будильник академии, настроенный на шесть утра.

О нем меня секретарша тоже предупредила заранее, так что я даже и не подумала подскакивать и бежать на улицу сломя голову. Обойдутся. Тем более первая лекция начинается в девять, а завтрак только в восемь.

Это у студентов в семь зарядка на полигоне, мне же торопиться некуда. Впрочем… Посмотреть на это можно, тем более балкончик спальни как раз выходит на нужную сторону.

Никуда не торопясь, я умылась, размялась, оделась, но пока только в повседневное платье, на которое потом накину мантию, убрала волосы в строгую прическу и, слегка позевывая от непривычно ранней побудки, вышла на балкон.

Вовремя!

По двое-трое, иногда стайками, детишки спешили по центральной аллее к полигонам. При этом я отлично видела, что самым юным от силы пятнадцать, а старшекурсникам уже за двадцать, но в целом атмосфера ощущается дружелюбной и веет командным духом.

Мило-мило…

Когда справа отчетливо завоняло концентрированным светом, я аж скривилась и только потом повернула голову, уже зная, кого увижу.

Декана собственной персоной.

Мужчина, одетый по простому - в кожаные брюки и льняную безрукавку, не обращая на меня ни малейшего внимания, прошел практически под моим балконом, обдав волной чистого света, отчего неприятно загорчило на языке и буркнуло в желудке. Да-а… И как ему такому непогрешимому живется? Это ж сколько в нём мощи? И куда девает?

Хотя нет, не так. Почему он никуда её не сливает?! Это ж полноценное преступление против сил хаоса! И меня в их лице. Даже братец, чтоб ему чесалось и икалось, никогда себе подобного не позволял в моём присутствии.

Или…

Декан не умеет?

Проводив мужчину ну очень задумчивым взглядом, поставила в уме галочку почитать про новейшую историю мира и расстановку магических сил. Или я что-то не понимаю, или всё не так, как я привыкла. Хотя и так уже ясно, что всё не так…

О богине хаоса тут даже не слышали!

Ужас-ужас и полноценный кошмар! Как править в таких невыносимых условиях?

Поцокав и потратив лишь толику энергии, чтобы перенастроить зрение, следующие полчаса я наблюдала за тем, как детишки бегают, машут руками-ногами и проходят простейшую полосу препятствий. Хм-м… Тоже что ли побегать? Не со всеми, нет. Индивидуально. Понятное дело, магией можно поправить что угодно, хоть выносливость, хоть количество мышц, но реакцию тоже стоит прорабатывать. Особенно если планирую поучаствовать в дуэлях с этими малышами.

Но декан… хорош. Возмутительно хорош. Даже издалека вижу, как хорош.

Испортить что ли?

Чем не достойная цель для истинного воплощения хаоса?

Мелодично рассмеявшись, вдруг увидела, как белобрысая макушка декана резко повернулась в мою сторону, и, хаосом клянусь, почуяла, как он смотрит мне в глаза. Какой у него отменный слух, однако. А между тем расстояние между нами не меньше двухсот метров!

Ни капли не смутившись, помахала декану пальчиками и, не дожидаясь новой реакции, ушла в спальню. Близилось время завтрака и я не собиралась его пропускать.

Так как после столовой я планировала сразу пройти в лекционную аудиторию, то накинула поверх платья мантию, поправила, застегнула единственную пуговку под горло, пробежалась пальцами по зачарованной ткани, которая ощущалась полноценным стихийным доспехом третьего уровня (м-м, недурно!), прихватила сумочку и отправилась в столовую.

Завтракала в числе первых, уже не в первый раз отметив, что преподаватели в большинстве своём магистры и архимаги, что совсем неудивительно для столь престижной академии, но есть и такие слабосилки, что ощущаются едва ли одаренными. Минимум трое. Наверняка преподаватели схожих с моей дисциплин. Какая-нибудь история, политология и прочие, не особо важные и интересные для магов предметы.

А вот я бы на историю походила… Интересно, кто из них её преподает? Вон тот блаженный дедок в очочках или вон та сухопарая дамочка с лицом унылого лимона? А может вон тот тощий хлыщ с зализанными назад тремя волосинками?

Ой нет, ни с кем не хочу знакомиться. Лучше сама.

После завтрака я снова заглянула в центральный корпус и на этот раз гораздо внимательнее изучила портреты преподавателей, быстро выяснив, что старикан преподает базовую теорию стихийной магии, тетка - анатомию рас, а лысеющий тип - рунолог. Историком оказался неожиданно приятный на лицо магистр лет тридцати пяти по имени Лоренцо Ирнульс. На первый взгляд чистокровный демон с типичной загорелой кожей, темно-каштановыми волосами и ореховыми глазами. И всего лишь историк.

Подозрительно!

Не забыв изучить остальных, чтобы заочно знать каждого и не перепутать в случае чего, я поднялась в деканат и, вежливо поздоровавшись с айрэн Присли, вручила ей докладную. Женщина, внимательно изучив бумагу, на миг поджала губы, а затем подняла задумчивый взгляд на меня.

– Профессор… Арнуло. Вас не смутила схожесть фамилий?

– Почему меня должно это смутить? - уточнила любезно.

– Адепт Диэн - племянник нашего декана.

– И?

Вздохнув, словно я не понимала очевидного, секретарь поколебалась, но сказала.

– Мальчик… проблемный. Его несомненно ждет выговор, но я бы не рекомендовала вам обострять ситуацию. Он в любом случае доучится, но может серьезно попортить вам жизнь. А оно вам надо?

– Попортить? - уточнила снова, причем еще любезнее. - Это как, например?

– Ну-у… - Жаннет опустила взгляд на стол и бумаги, лежащие перед ней, - у студентов есть методы, поверьте. Я ни в коем случае не хочу вас пугать, но это демоны. Магически сильные демоны древних аристократических родов. Никого не хочу обвинить, но в прошлом году работал у нас… историк. Профессор Дармбли. Неплохой на самом деле человек, но больно уж предвзятый. Говорят, необоснованно занижал оценки и частенько отправлял на пересдачу даже тех, кто знал его предмет, чем тешил своё самолюбие. Вот только в один прекрасный момент, когда он прогуливался на выходных в городе… С ним случился несчастный случай. Увы, с крайне тяжелыми последствиями. В итоге профессору пришлось уволиться и его предмет взял на себя новый сотрудник. А лет пять назад был схожий случай с преподавательницей теории магических потоков. Тоже молодая и амбициозная женщина, чем-то даже похожая на вас, только с эльфийскими корнями в родословной, но слишком уж самолюбивая и алчная. Кто не носил ей в течение года конфеты и иные презенты, никогда не получал зачет даже со второго раза. А ещё, как вскрылось немногим позже, она была не особо разборчива в связях, соблазняя в том числе старшекурсников, и магоснимки с её участием однажды были вывешены на всеобщее обозрение в центральном холле административного корпуса. Уволили даму с позором. Понимаете, к чему я веду? Они, может, и дети, но коварства и мстительности им не занимать.

– О, большое спасибо за предупреждение, - моя улыбка была полна искренней благодарности. - Обязательно учту это в своей работе. Только эту докладную, пожалуйста, покажите декану. Договорились? Уж что он там дальше с ней будет делать, не ваша забота. Но увидеть он её должен. Вы меня поняли?

И снова посмотрела на сотрудницу своим любимым взглядом, после которого в былые времена провинившиеся сами спешили на плаху, лишь бы миновать пыточные застенки.

Вот и айрэн Присли мгновенно прониклась важностью порученного ей задания и поспешила заверить меня, что докладная дойдет до адресата в самое ближайшее время. С этим у нее строго.

– Рада слышать.

Прекрасно понимая, что обещать она может что угодно (и даже сделать), но как уж там дальше сложится - предугадать невозможно, я не спешила волноваться. Зачем? Я не наивное человеческое дитя. Не поймут по хорошему, сделаю иначе.

И никто. Никогда. Не докажет. Что это сделала я.

Но поймут сразу.

В общем, настроение у меня было прекрасным и ни один глупый ребенок не мог этому помешать. Впрочем, никто и не пытался, что меня ни капли не расстроило. Сейчас я не в лучшей своей форме, не стоит спешить обзаводиться врагами.

Хотя какие это враги? Так, легкое недоразумение.

Так как лекционные аудитории в академии не запирались (в этом просто не было смысла), я спокойно вошла в нужную, пройдя мимо стайки юных адептов, уже начавших подходить к началу урока, но приглашать проходить за собой не стала. Правилами этого учебного заведения предписывалось дожидаться начала занятия в коридоре и входить в учебный класс буквально за пару минут до звонка.

Хорошие правила, мне нравятся.

А вот эта вонючка-липучка на преподавательском стуле - нет.

Ну и кто тут такой великий юморист?

Пренебрежительно хмыкнув, с легкостью впитала плетение кончиками пальцев, благо оно было обычным стихийным, а я - не такой уж и бездарностью, как они все думают. Ох, дети-дети… Вы ещё даже не догадываетесь, с кем связались! Но не будем пока об этом, всему своё время.

Но вот подошло и оно, целители первого курса начали заглядывать всё чаще и когда это произошло в очередной раз, я махнула рукой, разрешая входить. Сама в это время стояла за кафедрой, небрежно листая учебник для первого курса, презентованный мне вчера гоблином, и находя его тоже довольно посредственным. Хотя может им и достаточно? Всё-таки это всего лишь дети, а не адепты хаоса и даже не рыцари смерти.

Впрочем, не скажу, что целителям совсем не надо знать, какие виды монстров существуют и чем опасны. Кто какие раны оставляет, чем травит, и как потом лечить. Но так и быть, в дебри не полезу. И малыши не поймут, и я зря время потрачу.

Постепенно аудитория заполнялась и к звонку я насчитала более пятидесяти подростков. В основном демоны и мальчики, но девочек где-то четверть и столько же представителей иных рас, в том числе людей. Хорошо одарены все - выше среднего. Неплохо-неплохо… Что ж, приступим.

– Здравствуйте, - произнесла я достаточно доброжелательно, чтобы меня никто не обвинял в беспричинном снобизме на пустом месте. - Меня зовут Риана Арнуло, я профессор монстрологии и нежитиеведения. У вас буду вести лишь монстрологию и только теорию, обращаться ко мне можете профессор Арнуло. Скажу сразу: посещаемость отслеживать не планирую, записывать в тетради можете только то, что сами считаете важным, но на зачете в конце семестра буду спрашивать строго и четко по пройденному материалу. Разговоры во время лекции не приветствуются, особенно не по теме урока, и если я увижу, что вы мешаете мне вести занятие, то имею полное право выставить вас аудитории, назначив в качестве наказания реферат, но если возникнет вопрос по существу, можете поднять руку и я позволю вам высказаться. Сегодня у нас с вами пройдет общее вводное занятие, но уже на следующей неделе начнутся не только полноценные лекции, но и семинары, к которым я прошу готовиться со всей ответственностью. Понимаю, вы считаете этот предмет не профильным и по большому счету так оно и есть, но не мне с вами обсуждать решение министерства образования и ректора в частности. К тому же именно вам, будущим квалифицированным целителям стоит понимать, от чего вам придется лечить своих коллег - монстрологов и пограничников. Только ли от рваных ран, оставленных зазубренными хелицерами муравуса железнобрюхого или от яда, который впрыскивает его ближайший собрат псевдоарахн песчаный? Это вы обязаны определить в первую очередь и желательно на глазок, причем в первые секунды осмотра, чтобы не потерять пациента и не добавлять работы некромантам.

По рядам пробежали неуверенные смешки и я, тоже улыбнувшись, кивнула.

– А теперь, кто желает, открываем тетради и записываем первую тему: откуда берутся монстры, эволюция хаоса.

После чего преспокойно прошла к своему столу и села.

Тишина-а-а…

Подняв глаза на детишек, которые аж дышать перестали, явно ожидая грандиозного, магически усиленного пердежа и вони, отметила самых напряженных, мгновенно запомнив их лица и места, после чего как ни в чем не бывало продолжила:

– Записали? Прекрасно. Итак, монстры, как побочное явление дыхания хаоса, никогда не появляются из ниоткуда…

Первое занятие прошло легко и непринужденно. Я не напрягалась, детки вели себя прилично и, когда прозвучал звонок, некоторые даже расстроенно простонали - я как раз дошла до интересного момента, планируя рассказать о вероятности тех или иных мутаций в зависимости от места, времени года и даже суток.

Увы, не успела.

– Эту тему мы продолжим на следующем занятии, - пообещала малышне и они моментально воспряли духом.

А один из тех, кто, судя по реакции в начале занятия, участвовал в шалости с моим стулом, миловидный эльф-полукровка с белокурой косой, перекинутой через плечо и выразительными голубыми глазами, торопливо уточнил:

– Профессор Арнуло, а у вас будет свой факультатив?

Остальные дети тоже сделали заинтересованные лица, но я хмыкнула и отрицательно качнула головой. Зачем? Я сюда жить пришла, а не работать.

– Жа-аль, - протянул парень, хитро сверкая глазами и явно что-то задумав. - Говорят, в том году был факультатив по токсидермии и истории возникновения хаотических воронок, а в этом году их нет. А вот вы в самом начале говорили, что ещё и профессор нежитеведения. То есть про нежить тоже всё-всё знаете?

– Само собой, - кивнула, не теряя невозмутимости.

– Здорово! - Пока мы говорили, парень дошел до моего стола, несколько ребят тоже приблизились, причем явно задумав очередную каверзу (это читалось на их лицах), так что, когда он резко выставил перед собой руку ладонью ко мне, я ни капельки не удивилась. - Скажите, а что это такое? Никак не пойму.

Мне предъявили костяного голема на основе туловища крысы, которому какой-то умелец приделал голову птицы, длинный хвост змеи, третью пару перепончатых лап и крылья летучей мыши.

Выполнено было корявенько, на троечку, но в это существо сумели вдохнуть псевдожизнь и первым делом оно каркнуло, а затем спрыгнуло на стол и неуклюже засеменило ко мне, изображая нападение.

Спокойно перехватив голема за хвост, пренебрежительно цыкнула, когда хвост не выдержал тяжести и оторвался, и тварюшка, рухнув не с такой уж и большой высоты, потеряла левое крыло, пару ног, а под конец и голову, которая скатилась мне на колени и просипела что-то очень похожее на ругательство.

Да, я тоже огорчена.

– Какое бестолковое исполнение, - покачала головой и сначала вернула хозяину хвост, а затем и голову. - Мой вам совет, адепт, берите за основу хотя бы руну Эйр, она отвечает за прочность конструкции. И учите анатомию, у вашего недоразумения четыре правых лапы. На этом всё?

Буркнув что-то невнятное, мальчишка сгреб остальные косточки с моего стола в свою сумку и под смешки однокурсников рванул прочь. Не собираясь продолжать навязанное представление, жестом дала понять оставшимся целителям, что им тоже пора, и спустя всего пару минут аудитория опустела.

Что ж, не могу сказать, что мне понравилось, но… Это было совсем несложно. Как нибудь уж потерплю до конца года. А там, глядишь, втянусь… Ну или найду новое занятие по душе.

ГЛАВА 4

Вторая лекция прошла в схожем ключе, разве что детишки были на год постарше и девочек чуть больше. Ну и не обошлось без коварных вопросов о величине моего магического резерва, а так же том, почему я вообще пошла в преподаватели. Причем спросила это всё белокурая ушастая девица, по ощущениям - чистокровная эльфийка.

И это в высшей демонической академии!

Куда катится мир?

– Не вижу ни одной причины, по которой я должна отвечать на этот вопрос, совершенно не относящийся к теме занятия, - качнула я головой. - На эту должность меня пригласил ректор академии, все вопросы, пожалуйста, к нему. А сейчас открываем тетради и записываем тему…

Второкурсникам я сегодня рассказывала о том, кто придумал классифицировать монстров по уровням, и почему она именно такая многоступенчатая: зависит не только от размера, но и от хаотической составляющей.

Детишки слушали внимательно, даже что-то записывали, но парочка на задних партах шушукалась слишком уж громко и напоказ, так что я не стала делать вид, что ничего не замечаю, и попросила их покинуть кабинет.

И вот тут вышла загвоздочка.

– Простите, мы больше не будем! - выпалила рыжеволосая девица. - Мы очень внимательно вас слушаем, профессор. Пожалуйста, продолжайте.

– Да, продолжайте, - с нескрываемой иронией поддержал её сосед. - Мы вас очень внимательно слушаем, профессор.

– Смешно. - Произнесла, растягивая губы в скупом подобии улыбки. - Но я вас не прощаю. И повторяю - выйдите, вы мешаете мне вести занятие. Вы пришли в академию и конкретно в эту аудиторию учиться. Своим безобразным поведением и явным неуважением к преподавателю вы даете понять, что комиссия ошиблась, приняв вас в студенты. Думаю, мне стоит написать об этом в докладной на имя ректора, чтобы он лично провел воспитательную работу, касающуюся аспекта уважительного отношения к тем, кому поручено вложить в ваши головы нужные знания. Заметьте, я не прошу писать слово в слово. Ещё в начале я разрешила не посещать свои лекции, но вы остались, а значит согласились с моими правилами. И сами же их нарушили. О чем это говорит? Правильно, о том, что вы в любой момент можете поступить так же, особенно в критической ситуации, когда от ваших действий будут зависеть жизни. Может даже жизни ваших друзей и близких. И мне бесконечно жаль, что вы занимаете места тех, кто был более достоин обучаться в этих стенах. И посему…

Я посмотрела четко в глаза рыжей нахалки, позволила крупицам хаоса проникнуть в радужку и тихо, но проникновенно произнесла:

– Вон.

Девица, вздрогнув всем телом, побледнела и рванула к двери, даже забыв сумку.

Я же перевела взгляд на парня, позволила ему тоже ощутить на себе точечное внимание хаоса, спокойно дождалась, когда он схватит уже две сумки и присоединится к своей подружке, и только после этого с расслабленной улыбкой обратила внимание на их притихших однокурсников. Что такое, малыши? Тоже прониклись? Это хорошо, это правильно.

– Итак, на чем мы остановились? Ах, да. Хаос, дорогие мои целители, это не просто стихия. Это первостихия! Хаос намного древнее порядка, света, жизни, смерти и прочих стихий, которые появились гораздо позже, а посему намного более непредсказуем и опасен…

До конца занятия никто не посмел мешать мне рассказывать детям о том, что несмотря на непредсказуемость хаоса, из зайца всё равно не получится двухвостая сороконожка, а всё потому, что гены - это тоже сложный механизм и просто так его не взломать. Из ничего не вырастают крылья, мягкая шерсть не превращается в одночасье в рыбью чешую, а четыре конечности - это всё ещё четыре конечности и ни одной парой больше. Поэтому и вариантов мутаций по факту не так уж и много, да и эволюция тоже не пустой звук, самые нежизнеспособные особи умирают первыми и мы их даже не видим.

Забавно, но когда отзвенел звонок, второкурсники не спешили убегать, так что пришлось пообещать, что на следующем занятии мы продолжим тему, но и тогда ко мне подошел серьезный парнишка из числа чистокровных демонов, и уважительно представился:

– Адепт Жан Батист Фэрвассо, староста курса. В начале занятия вы упоминали, что в качестве наказания будете назначать рефераты, но не озвучили тему. Мне передать адептам Катруно и Дерниш, чтобы зашли к вам за этой информацией?

Хм, забавный малыш. Чересчур правильный? Или очередная проверка?

– Не стоит, - качнула головой. - Я сама озвучу им это на следующем занятии.

– Хорошо, как пожелаете. - Учтиво кивнув, парень вышел, а я, проводив его задумчивым взглядом до двери, выкинула его из головы сразу же, как только за ним закрылась дверь.

Убрала учебник в сумку, окинула внимательным взглядом парты, не забыл ли кто чего ценного, убедилась, что аудитория пуста, и тоже вышла. Есть ещё не хотелось и сначала я отправилась к себе, но успела лишь выйти из корпуса, когда передо мной зависла искорка вестника и голосом Жаннет произнесла:

– Профессор Арнуло, прошу вас пройти к декану Диэну незамедлительно.

О как. Незамедлительно.

Что ж, надо пройти, раз приглашают. Интересно, зачем?

Войдя в приемную и увидев на стульях для посетителей не только семикурсника Диэна, но и проштрафившуюся парочку целителей, которые, в отличие от невозмутимого племянника декана, изображали заговорщиков, задумавших какую-то пакость, я спокойно прошла до секретаря и поинтересовалась:

– Господин декан желал меня видеть?

– Всё верно, - кивнула Жаннет, в этот момент являя собой эталон профессионализма. Что лицом, что тоном. - Можете пройти в его кабинет, он вас уже ждет.

Ну просто интрига восьмидесятого уровня, как любила поговаривать одна моя знакомая богиня азарта.

Стукнув в нужную дверь исключительно ради проформы, вошла и тут же попала под прицел антрацитовых глаз декана Диэна. Он сидел за своим столом, причем уже не в безрукавке, а в форменном темно-бордовом камзоле, хотя и расстегнутом. Под ним виднелась строгая черная рубашка со стоячим воротничком, которая резко контрастировала с его седыми волосами, но при этом выгодно оттеняла глаза.

И снова первым делом я отметила, как меня неприятно шибануло сиянием его ауры паладина, и пока подходила ближе, начала дышать глубже и замедлять пульс, чтобы его свет не колебал мой только-только зарождающийся хаос чересчур сильно.

По большому счету я могла и не обращать внимания на конфликт наших стихий, а он и вовсе не ощущал его из-за зеркального щита, но в самое ближайшее время лучше поставить максимально прочный многослойный экран во избежание даже малейших недоразумений. В общем, подойдя, меньше всего я ожидала услышать от декана вопрос:

– Профессор Арнуло, почему вы такая проблемная женщина?

– Простите? - приподняла брови, останавливаясь напротив его рабочего стола. - В чем состоит проблема?

– На вас поступила жалоба.

– Серьезно? - Уж чего не ожидала, так этого. - Позвольте узнать её суть.

– Адепты Катруно и Дерниш утверждают, что вы воспользовались служебным положением, а так же заклинанием ужаса пятого порядка прямо на занятии, чем причинили им невыносимые душевные страдания. Можете ознакомиться с докладной.

В мою сторону сдвинули листок с доносом, но я на него даже не взглянула, продолжая глядеть на декана и его сурово сдвинутые брови. Интересно, если поцеловать этого святошу, сильно бахнет? От него же неудовлетворенностью за километр несет. А ведь симпатичный тип-то… Неужели нет любовницы? Ох, как подозрительно!

– Господин декан, - возразила ему, - мне сложно судить об истинных мотивах лживых утверждений этих адептов, но я порекомендовала бы им для начала в принципе почитать о заклинаниях пятого порядка. Уж насколько я теоретик, но даже мне известно, что если бы я его применила, что в принципе невозможно с моим уровнем дара, они бы сейчас не сидели в вашей приемной, а пускали слюни в комнатке с мягкими стенами, мочась под себя и шарахаясь от каждой тени и резкого звука. А они, да будет вам известно, сейчас очень даже вменяемы. Не находите это странным? Кстати, их осматривал целитель? Ну так… Чтобы зафиксировать факт применения заклинания настолько мощного уровня?

– Естественно… нет, - мрачно усмехнулся декан и в его взгляде даже промелькнуло что-то похожее на уважение. - А вы не глупы, профессор… Я знаю, каковы последствия применения запретных заклинаний такой мощи, но было интересно услышать это от вас. Что ж, этот вопрос решен, адептов ждет особенно суровое наказание за попытку очернить честь и достоинство преподавателя. Насчет вашей докладной… вы уверены в своих словах?

– В каждом, - подтвердила спокойно, потому что, в отличие от некоторых, не была сторонницей лжи без достойной причины.

– И каковы ваши… пожелания? - прищурился декан, откидываясь на спинку своего кресла.

– Простите?

– Что вы хотите добиться этой докладной?

– А что полагается в подобных случаях?

– Зависит от того, ущерб какой силы причинен, - даже не улыбнулся декан, в этот момент скользя по моей мантии таким взглядом, словно видел сквозь неё. - Насколько я понял, физически вы не пострадали. А морально?

– Дайте подумать, - усмехнулась тонко. - Меня намеренно сшибли мощным воздушным заклинанием. То, что я не упала, лишь моя заслуга, но никак не адепта Диэна. Со мной намеренно флиртовали, зная, что это запрещено уставом и в случае чего я потеряю работу, ради которой пересекла половину страны. Мне хотели дать взятку, что опять же запрещено уставом и штрафуется. Напоследок меня… оскорбили. Тянет как минимум на дуэль, не находите?

– Дуэль? - Темные брови декана медленно поползли вверх, а на меня взглянули, как на говорящую инфузорию. - Вы серьезно?

– Конечно… да, - усмехнулась снова. - Но, пожалуй, не в нашем случае. Как мне стало известно этим утром, адепт Николас Лайон Диэн - ваш племянник, так что, пожалуй, не буду лишать вас родственника. Хоть и такого бестолкового. Мне, знаете ли, тут ещё работать. Так что можете назначить ему отработку согласно уставу, я возражать не буду. На этом всё?

Декан сморгнул. Медленно… Сурово.

– Я уточню, можно? - произнес далеко не сразу и я небрежно дернула плечиком. Мол, кто я такая, чтобы запрещать? - То есть вы утверждаете, что можете победить Николаса в магической дуэли? Более того, убить?

– Почему в магической? - улыбнулась, не скрывая иронии. - Согласно правилам проведения дуэлей, пострадавшая сторона вправе выбирать оружие. Будучи всего лишь профессором, даже не магистром магических сил, я неплохо держу в руках меч…

– Неплохо? - Брови декана снова поползли вверх. - Меч?

– У вас всё прекрасно со слухом, - кивнула благосклонно.

Диэн коротко хмыкнул, оценив шпильку по достоинству, но зачем-то прищурился и звонко пробарабанил пальцами по столу.

– А знаете… я хочу это увидеть. Одно только условие. Не до смерти. Справитесь?

– С чем?

– Дуэль, профессор Арнуло, - посуровел декан. - Адепт Диэн нанес вам серьезное оскорбление. Вы настаиваете на дуэли, я согласен.

А я настаиваю? Вот это поворот!

Или…

Он хочет проучить меня? Ох, мальчик, это ты зря. Я ведь и согласиться могу.

– А что на это скажет адепт Диэн?

– Аристократ не вправе отказаться от дуэли, - усмехнулся декан, не сводя с меня пытливого взгляда. - Особенно если вызов прозвучит в присутствии другого аристократа. А я как раз немного… герцог. Так что? Вы настаиваете?

Малыш, да я ж теперь из принципа его опозорю. Ну и тебя заодно.

– Настаиваю.

Не знаю, показалось ли мне, но во взгляде декана как будто промелькнуло сожаление, но уже в следующую секунду с мужских пальцев сорвалась искра и рванула в сторону приёмной, без труда проскочив в замочную скважину, а ещё через пять секунд вошел мой обидчик, причем всё ещё невозмутимый, словно и не было вчера ничего. Словно мы вообще незнакомы и он мимо проходил.

– Адепт Диэн, - строго произнёс декан, - я изучил докладную по вчерашнему инциденту с вашим участием и весьма огорчен тем, что вы себе позволяете по отношению к преподавателю нашей академии. Тем более к женщине и профессору.

Стрельнув взглядом в меня, парень поджал губы, но больше ничем не выдал своих эмоций. Ни положительных, ни отрицательных.

– Вам есть что сказать в своё оправдание?

– Искренне прошу меня извинить, был не в себе от вашей красоты и обаяния, - с едва уловимым намеком на ехидство произнёс студент, повернув голову ко мне.

Н-да… И вроде не дурак, но снова за своё.

– Вы ужасно воспитаны, адепт Диэн, - качнула головой, - и совершенно не умеете извиняться. Более того, даже не пытаетесь сделать вид, что вам действительно стыдно. Нет, я не прощаю вас. Я вызываю вас на дуэль.

– Э-э… Что? - С парня мгновенно слетела маска невозмутимости и он оторопело сморгнул, переспрашивая: - Дуэль? Серьезно?

– Абсолютно. Дуэль, как вы уже догадались, - продолжила говорить, пока парень пытался найти на моем бесстрастном лице хоть намек на иронию, - состоится без применения магии. На мечах. Надеюсь, вы обучены хотя бы держать его в руках? Или разочаруете меня окончательно?

– Ты… - с полоборота завелся студент, но резкий окрик декана заставил его стиснуть зубы и процедить, - обучен.

– Рада слышать. Тогда… Завтра. В полдень. Дуэль до признания поражения. Проигравшая сторона выплачивает победителю тысячу золотых. Согласны?

Николас смерил меня таким высокомерным взглядом, что любая другая на моём месте уже бы сжалась в испуганный опозоренный комочек, но мальчик ещё не знал, с кем связался, поэтому все его усилия прошли впустую.

– Согласен. Готовьте деньги, профессор. Учтите, чеки, закладные и натурой я не принимаю.

– Хамство вам не к лицу, адепт. Но так и быть, уже завтра я преподам вам урок хороших манер.

После чего повернула голову к декану и гораздо любезнее уточнила:

– Господин декан, вы обеспечите нам секундантов и целителя?

– Безусловно. Ровно в полдень на центральном полигоне. Знаете, где это?

– Найду.

Со стороны студента донесся едва различимый пренебрежительный хмык, но я не обратила на него внимания. Пусть себе хмыкает, пока способен. Завтра он изменит своё мнение.

– Хорошо. Профессор Арнуло, можете идти. Адепт, задержитесь…

***

Профессор ушла, оставив после себя едва уловимый тончайший аромат изысканных духов, который он никак не мог разложить на составляющие, но лишь через несколько секунд декан Диэн перевел резко потяжелевший взгляд на племянника и уточнил:

– Ты идиот?

– Я идиот? - возмущенно уточнил Николас. - Ты эту клушу слышал? Дуэль? Серьезно? Да я её с первого удара вырублю и хорошо, если не насмерть! Ты отговорить её не мог?!

– Во-первых, она не клуша, - жестко отчеканил высокопоставленный дядя. - А преподаватель и профессор! За неуважительное отношение к её статусу - пять смен отработки в столовой.

Скривившись, парень выразительно закатил глаза.

– А во-вторых, ты в очередной раз недооцениваешь противника, - продолжил свою суровую речь паладин. - Согласен, выглядит профессор безобидно. Даже слишком. Но ты правда думаешь, что она неспособна совсем ни на что?

В этот момент Николас почему-то вспомнил её вымораживающий взгляд и тон, каким она осадила его вчера напоследок… И не стал кивать. Хм, а дамочка и впрямь не так уж и проста. Что-то же в ней его заинтересовало. И нет, не только смазливая мордашка. Фигурка у неё тоже ничего, но его бывшие подружки и не таким похвастать могли. Правда, ни одна долго не задержалась, но…

– И в-третьих, - весомо подытожил декан, когда понял, что пауза затягивается, - ты не тронешь её до дуэли. Всё должно быть честно. Ты не покалечишь её во время дуэли. Иначе я в тебе разочаруюсь. И ты не будешь гнобить её после дуэли. Иначе отчислю без права восстановления. Всё понял?

– Хм-м… Дай подумать, - окончательно озадачился парень. Присмотрелся к дяде, снова хмыкнул и, сам шалея от своей догадки, предположил: - Ты сам на неё запал? Серьезно?

Не собираясь отвечать на вопрос, на который и сам не знал ответа, Айканар молча указал глазами на дверь и парень, хохотнув, послушно покинул кабинет декана.

Надо же! Кто бы мог подумать? Ледышка Айк запал на профессоршу! Кому сказать - не поверят.

Но он не скажет, нет. Ему ещё дорога жизнь.

Ну кто бы мог подумать?!

Декан же, посидев в тишине и раздумьях ещё пару минут, уже далеко не в первый раз перечитал докладную от профессора, отмечая про себя идеальный почерк и немного старомодное построение фраз, после чего убрал её опус в нижний ящик стола и вызвал к себе сладкую парочку Катруно и Дерниш, которые успели зарекомендовать себя проблемными студентами еще на первом курсе. Что ж, стоит послушать, что им там показалось…

И показалось ли?

Внимательно выслушав обоих, но не услышав ничего внятного кроме как “жуткие глаза, прям как смерть изнутри глянула!”, назначил обоим двухнедельную отработку в теплице, чтобы не расслаблялись. И дал понять, что если на них поступит ещё хотя бы одна жалоба, то так и до исключения недалеко. У него с этим быстро.

Притихшая малышня ушла, а декан, посидев ещё немного, но чувствуя, что не в силах думать ни о чем другом кроме как о предстоящей дуэли, ругнулся и вышел из кабинета. С документами всё равно поработать не получится, а вот кое-что разузнать и подготовиться… Стоит!

***

Выйдя из кабинета декана, сначала я посетила столовую, где плотно пообедала, ведь пока не собиралась тратить в городе ни единого медяка на еду. После этого зашла в свой коттедж, переоделась в новое платье, изменила прическу на более легкомысленную, прихватила кофточку на случай, если к вечеру похолодает, не забыла сумочку с последними деньгами, куда сунула и карту, и отправилась добывать деньги.

Карту я глянула ещё вчера и прекрасно запомнила, что игорных домов в столице хватает, причем есть самого разного уровня: и для простого народа, и для горожан среднего достатка, и для аристократов.

В самые респектабельные меня вряд ли пустят, да и я не рвусь, пока не мой уровень, но вот в “Лихую Молли”, пожалуй, загляну. Только попозже, ближе к вечеру.

Ну а пока можно прогуляться по нужным мне лавкам, в том числе оружейным и присмотреть подходящий клинок. Ужаснуться ценам, скептично поцокать над качеством, понервировать лавочников…

Идеала я так и не нашла, более или менее достойные вещи тоже стоило дорого - несколько сотен золотом, но в итоге я остановила свой выбор на классическом фальшионе эльфийской ковки. Зауженный клинок из узорчатой стали со скошенным обухом неплохо лежал в руке и самое главное - сталь была того самого подходящего качества, чтобы в дальнейшем принять зачарование. Уж не знаю, что помешало мастеру сделать его сразу, но этот меч был обычным, поэтому и цена не особо кусалась - каких-то полторы сотни золотом.

Уточнив у лавочника, в котором часу он закрывается вечером и открывается утром, чтобы успеть приобрести оружие до того, как отправлюсь на дуэль, я отправилась на рынок, где бессовестно разжилась энергией с горожан и бойких торговок, нагло обманывающих покупателей, а когда солнце отправилось на закат, сплела из собранной энергии палантин удачи, рисунок которой в своё время подсмотрела у одной знакомой богини, и отправилась в игорный дом.

Ну да, я планировала сорвать жирный куш, причем не совсем честной игрой, но… Я вас умоляю, игорные дома - сами по себе оплот лжи и разврата. Тем более жизни я никого не лишу. Лишь немного облегчу чужие карманы, но для таких злачных мест это норма.

“Лихая Молли”, как я и думала, оказалась заведением средней руки, но выглядело нарядно, внутри звучала музыка, еду и напитки разносили молоденькие симпатичные официантки, а крупье все как один были привлекательными и плечистыми молодыми парнями. Охрану я тоже увидела, хотя они и не спешили попадаться на глаза, но прежде, чем пройти за первый попавшийся игорный стол, изучила игровой зал первого этажа и пути экстренного отхода, затем игровой зал второго этажа, где ко всему прочему ещё и курили, и поняла, что играть стоит аккуратно, максимально не привлекая к себе внимание - слишком уж пестрит в помещениях от охранной, сигнальной и в принципе самой разной магии.

И пускай божественный палантин удачи - это не классическая магия, а скорее нечто вроде божественного благословения, рисковать им не резон. Как и собой.

Прогулявшись по залам ещё раз и для разогрева сыграв мелкими ставками в обычную рулетку, естественно, выиграла, но не очень много. Громко порадовалась, без напряга изображая легкомысленную девицу, решившую зайти туда, куда обычно мама не разрешает, и даже побаловала себя выпивкой, взяв легкое вино.

Естественно, без закуски, тут она стоила неоправданно дорого. Видимо, чтобы посетители быстрее напивались и больше проигрывали.

В течение часа я сыграла ещё несколько минимальных ставок, намеренно выигрывая далеко не каждый раз, но каждый раз радуясь, словно впервые, и очень скоро нашла себе ширму в виде богатенького повесы, который играл ставками намного крупнее. Правда, везло ему гораздо реже, чем мне, но парень оказался глазастым и сообразительным, так что в следующий раз поставил туда же, куда и я, и мы выиграли оба.

Ну кто бы сомневался!

– Айри, да вы просто созданы для того, чтобы приносить удачу! - пьяненько заявил парень, которому на вид было примерно столько же, сколько и Николасу, и представился: - Барон Бертран Ройман к вашим услугам, красавица!

– Риана, - улыбнулась ему жеманно, подавая руку, словно тоже была аристократкой. И её без вопросов поцеловали. - Но знаете, я уверена, это только потому, что новичкам везет.

– Впервые здесь?

– Ага. Всё так необычно, интересно! Так хочется попробовать всё, но… - Я смущенно понизила тон и даже склонилась к мужчине, чтобы доверительно сообщить: - Я совершенно не умею играть в карты. Но так хочется! Научите?

– Конечно!

И мы отправились за свободный стол.

Играли, естественно, не просто так, а на деньги, но буквально на медяки - барон заявил, что совсем без денег не интересно, а я согласилась. Играли в Баккару, это оказалась одна из простейших игр, причем уже к пятой партии я научилась просчитывать возможные варианты комбинаций, а благодаря удаче начала выигрывать намного чаще барона и крупье.

Изображая искреннюю радость и восторг, я хлопала в ладоши, просила ещё вина, дружески трепала по плечу Бертрана и принимала заслуженные комплименты - в общем веселилась вовсю. Если бы ещё не необходимость четко отсчитывать ходы и отслеживать всех, кто в это время находился в зале… Да, если бы не это, я бы веселилась всерьез. Ну а так это была всего лишь жизненная необходимость. Мне вообще-то еще меч выкупить надо и штаны. Так что прости, мальчик, но сегодня удача не на твоей стороне.

Хотя…

– А там во что играют? - полюбопытствовала я, указывая на потолок над нами. - Что-то совсем сложное, да? Я смотрела, но вообще ничего не поняла.

– Покер, - сморщил нос барон, уже успевший проиграть полсотни золотых, тогда как я в общей сумме успела выиграть у казино порядка семидесяти монет. - Хотя да, идем. Научу. Ты просто потрясающе везуча. Надо пользоваться своим первым разом по максимуму. Идем.

ГЛАВА 5

Время близилось к полуночи, когда я выучила правила новой игры назубок и позволила увлечь себя за стол к незнакомцам. Бертран к этому моменту был уже достаточно пьян, чтобы остаться на диванчике, проводив меня к новым свершениям достаточно невнятным пожеланием, ну а я, мило поулыбавшись местным старожилам, представилась только именем и мы начали играть.

Начали, как водится, с маленьких ставок, мужчины явно меня щадили. Сначала, естественно, проиграла, но потом вдруг выиграла, причем сумму уже побольше. Затем снова проиграла. И снова. Понемногу, чтобы не было сильно жалко. В пятый раз выиграла, причем сразу пятьдесят монет золотом, собрав лишь чуть-чуть более выигрышную комбинацию карт, чем у соперника, тем самым заработав ну очень пристальный взгляд сурового усача по имени Бенедикт, но лишь невинно пожала плечиками.

– Сегодня фортуна явно на вашей стороне, Риана, - усмехнулся мужчина, чье лицо и аура намекали на то, что передо мной сидит самый настоящий бандит, причем не самого мелкого ранга, и так прищурился, что я сразу поняла, настал час Х. - А может сыграем по крупному? Только вы и я. Ставлю весь свой выигрыш против вашего. Всё или ничего, а?

– Думаете, стоит? - Я была полна сомнений и поглядывала то на него, то на остальных мужчин, то на крупье. - Ай, ладно! Ваша взяла! Но учтите, если проиграю… Я буду плакать!

И заранее состряпала жалобную мордашку, чтобы все присутствующие прониклись.

Ага, как же. Поухмылялись только, гады, неубедительно пожелав мне удачи, после чего мы сдвинули все свои деньги в центр, крупье раздал карты…

И я поняла, что не в удаче дело.

Меня решили надуть - более неподходящего набора карт невозможно было представить.

Но как?

Прикрыв глаза и кое-как активировав теневое зрение, поняла, что Бенедикт и крупье в сговоре, причем оба те ещё шулеры - между мужчинами прослеживалась прочная ментальная связь и остаточные следы регулярного сотрудничества.

Вот так, да?

Ну ла-а-адно! Сами напросились.

Начав нервничать и кусать губы, всем своим видом давая понять, что всё не просто плохо, а ужасно, я прикрыла глаза, потерла лоб, отпила вина, повздыхала, всё это время наводя нужный порядок в картах крупье, затем сбросила почти все свои, оставив лишь одну, и надломленным голосом попросила сдать мне новые.

Парень, не удержав снисходительную ухмылку на преимущественно бесстрастном лице, выполнил мою просьбу, но я… Вздохнула ещё печальнее.

Нет, не потому, что там было всё ужасно, совсем нет. А потому, что тянула время. Вообще-то я больше не богиня и менять реальность по щелчку пальцев не умею. На это нужно время. И куча сил! И так выкладываюсь на полную.

Ещё чуть-чуть…

– Вскрываем карты? - любезно уточнил мой оппонент, умело сохраняя вежливое выражение лица, хотя глаза уже горели предвкушением моего грядущего унижения.

– Да, - вздохнула печально. - Сначала вы. Пожалуйста.

– Пожалуйста, - ухмыльнулся он и выложил на стол одну за другой свои карты, самодовольно заявляя: - Стрит флэш.

Мило-мило.

– О… - протянула, прикрывая рот пальцами, - невероятно. Это же такая редкая комбинация! От пятерки до девятки одной масти! Как у вас получилось?

– Опыт, логика… И немного удачи, - усмехнулся усач.

– Удача, да, - я вздохнула, облизнула губы, прикусила нижнюю… И начала по очереди выкладывать свои, проговаривая вслух: - Десять, паж, фрейлина, император… шут.

Мужик, уже протянувший свои загребущие руки к моим деньгам, застыл, несколько раз сморгнул, затем перевел обескураженный взгляд на меня, а после гневно уставился на крупье.

Тц, как непрофессионально!

– Этого не может быть!

– Почему? - Я невинно похлопала ресницами. - Это ведь более выигрышная комбинация? Верно?

Со всех сторон тут же донеслись согласные возгласы вместе с громкими поздравлениями и я вроде как недоуменно заозиралась, старательно удивляясь тому, что наш столик уже давно в центре внимания остальных игроков. Преимущественно мужчин.

– Верно, - скривил губы Бенедикт, явно соглашаясь через силу. - Удача сегодня на вашей стороне, Риана. Могу я отыграться?

– О, нет-нет! - замахала руками. - Только, пожалуйста, не плачьте! Мне ужасно жаль, но я и так на грани нервного срыва, аж пульс зашкаливает, новой партии я просто не переживу. Могу я угостить вас бокалом вина?

Навскидку на столе лежало порядка четырех сотен монет, может чуть больше, так что эту блажь я вполне могла себе позволить.

Мужик, кривовато усмехнувшись и глядя на то, как я немного неловко ссыпаю свой выигрыш прямо в сумочку, решительно кивнул.

– А давайте. Раз уж лишили меня даже возможности заплатить за себя, угощайте. Только пройдемте на диван, там нам будет удобнее.

– Да, идемте.

Мы прошли в “ресторанную” зону, где в этот поздний час было намного свободнее чем в игровой, крупье смешал карты, и уже никто не узнал, что на самом деле десятка была семеркой, фрейлина двойкой, а шут пятеркой. И все разных мастей. Даром что ли с богиней азарта в своё время почти дружбу водила? Та ещё проныра была!

Когда мы сели за столик и усач нагло заказал себе не просто выпивку, а сразу бутылку бурбона и не один бокал, а два, разливая по ним янтарную жидкость, мне стало окончательно ясно, что миром разойтись не получится. Что ж… Сам виноват.

– Риана, - шулер изобразил на лице улыбку, - а давайте выпьем за вашу удачу. Вы такая красивая женщина… Недаром она выбрала вас своей любимицей. Расскажите о себе.

И, пользуясь тем, что мы сели на один диванчик, вроде как невзначай положил руку на спинку за моей шеей, коснувшись моего плеча пальцами.

– О, было бы что рассказывать, - покачала головой, беря свой бокал (мне его практически всучили) и делая “динь” с бокалом бандюгана. - Моя жизнь так скучна и уныла, что только придя сюда, я ощутила вкус реальной жизни. Не представляете весь спектр охвативших меня ощущений!

Я говорила и говорила, смотрела ему в глаза, позволяла себя касаться, а сама аккуратно тянула из мужчины силу, заодно обнаружив, что он не такой уж и слабый, экранируя реальное положение дел мощным амулетом. В том числе… личины.

А вот это интересно.

– Бенедикт, - я интимно понизила тон и заглянула в хмельные глаза напротив, - вы такой интересный мужчина… Скажите, а… Мы можем продолжить наше приятное знакомство в более подходящем месте? М-м… Понимаете меня?

– С удовольствием, - довольным котярой заухмылялся совершенно бессовестный тип и, щелкнув пальцами, властно подозвал официанта, слегка выходя из образа: - Том, запиши на мой счет.

Ой, только не говорите, что я нарвалась на местного завсегдатая?

– Конечно, господин Харрисон, - невозмутимо кивнул парень и начал прибирать со стола, но Бенедикт не позволил забрать ему бутылку.

А прихватил её сам.

Ну-ну…

Более того, мы отправились на третий этаж, где, судя по всему, находились “нумера”, причем, если мне не изменяет обоняние, там ещё и девушки легкого поведения подрабатывали. Неужели принял меня за одну из них? Мило-мило…

Позволяя себя обнимать и охотно хихикая, я спокойно вошла в один из таких номеров, даже не думая уточнять, откуда мой спутник знает, какой из них свободен, но чего точно не ожидала, так это того, что он, заперев дверь на ключ и поставив бутылку на столик, сходу прижмет меня к стене и начнет нагло лезть под платье, слюнявя лицо жадными поцелуями.

Фу, ну кто так делает? А поговорить?

В общем, пришлось перестать осторожничать и одним махом вытягивать из мужчины лишнее, отчего он резко ослаб, наваливаясь на меня всем телом, а спустя минуту и вовсе рухнул к моим ногам.

Только после этого я получила возможность нормально осмотреться и, констатировав, что в номере есть только кровать, угловой столик и ничего более (а ничего более и не надо), склонилась над усачом, проверила его пальцы, запястья и шею, вытащила из-под воротника любопытный амулет личины, запитанный на (кто бы мог подумать!) магию хаоса, сняла его с чужой шеи и с интересом изучила совершенно другого мужчину.

Мужчину, которого уже видела.

Так-так… Историк, да? Магистр.

Ну и что мне с тобой делать, лже-Харрисон?

Уже понимая, что одной минутой тут не обойтись, я повздыхала, но перетащила демона на кровать, раздела догола, поудобнее устроилась сверху, приложила пальцы к его вискам и начала творить полнейшее безобразие, нагло вторгаясь в чужие поверхностные воспоминания и заменяя своё лицо на чужое. Понятия не имею, ради чего он носит личину, и кто вообще такой, потому что его собственная магия - магия стихий уровня архимаг, но мне совсем не надо, чтобы он узнал меня в академии.

А посему… Проснется господин шулер с головной болью от похмелья. И точным знанием, что провел роскошную ночь в объятиях грудастой шатенки по имени Рузанна. Почти брюнетка, почти Риана, но всё же нет. Так намного проще, чем менять облик на блондинку Лизетт. А так и имена созвучны, и внешность… Но всё же совсем другой человек.

А у меня репутация!

Потратив на ментальное вмешательство невероятно много сил, под конец едва не уснула прямо на мужике (хороший мужик, кстати, удобный!), но из последних сил пересилила слабость, щедро хлебнула бурбона, тут же трансформируя алкоголь в энергию, вернула амулет личины на место, изобразила на кровати бурную ночь, разбросала его одежду как попало и лишь после этого аккуратно выскользнула из комнаты, а затем и из здания по второй лестнице, минуя игровые залы.

Пожалуй, в ближайшее время мне тут не стоит появляться. А стоит… Снять комнатку в ближайшей гостинице и выспаться!

Так я и сделала.

Несмотря на позднее время, я спокойно прошла два квартала и даже не влипла в новые неприятности. Район был благополучным, хорошо освещался уличными фонарями, так что уже через полчаса, сняв в добротной гостинице номер лишь на ночь, я легла спать и преспокойно уснула. Совесть моя была чиста, а мысли полны предвкушений завтрашней дуэли.

Да что там - она мне даже приснилась, причем почему-то оппонентом моим был не младший Диэн, а старший, и после того, как я его ранила, вогнав свой клинок четко в сердце, этот паразит окутался чистейшей аурой света… И уронил меня на кровать. Вот только свет его не обжигал и не приносил боли, а согревал и ласкал так, как на ласкал в своё время хаос.

М-м… Проснувшись ещё засветло от полузабытых, но таких восхитительных ощущений в теле, я ещё какое-то время лежала, пытаясь понять, зачем чудит моё подсознание, да ещё и именно так.

Не спорю, он привлекателен. Ещё и паладин… Вдвойне привлекателен! Причем именно тем, что недоступен и опасен. Его свет действительно сможет причинить мне реальную боль, а может даже и убить, пока я слаба.

Но-о…

Если в реальности он хотя бы наполовину так хорош, как мне хочется, то надо брать. Брать и брать!

Звонко рассмеявшись, я потянулась, хорошенько размялась, прислушиваясь к себе, с недовольством цокнула, констатируя, что не так уж и готова к дуэли, как хотелось бы, и задумалась, где по быстрому взять энергии. Её и вчера было не особо много: часть забрала вуаль, которую стоит обновить, остальное слила на шулера, подменяя воспоминания.

На рынке я была вчера, слишком часто светиться в одном месте не стоит, люди могут заподозрить неладное… Как же быть?

В итоге поняла, что придется потратиться как минимум на один накопитель, а это удовольствие недешевое. Да и ладно, сегодня уже заработаю тысячу. Ради этого стоит вложиться!

В итоге, пробежавшись по лавкам, которые приметила ещё вчера, я стала счастливой обладательницей фальшиона эльфийской ковки, к нему до кучи присмотрела славный кинжальчик из точно такой же стали, специально ради дуэли приобрела высокие сапожки, обтягивающие кожаные брючки, бордовую блузку и полукорсет, которые выгодно подчеркнули всё, на что обязательно будет отвлекаться мой противник, и долго-долго выбирала себе накопитель, который в дальнейшем смогу использовать под силу хаоса.

За него пришлось выложить ещё сто пятьдесят монет и в итоге в моем кошельке осталась жалкая двадцатка. Да, не умею я копить.

Да и зачем? Деньги не должны лежать мертвым грузом, деньги должны работать!

Не став переодеваться сразу, чтобы не собрать на свою пятую точку приключений заранее, я сытно позавтракала в уютном кафе, сразу запомнив это местечко на будущее - и расположение хорошее, и цены приемлемые, и кормят вкусно, и только после этого отправилась в академию.

Время близилось к одиннадцати, стоило уже начать подготовку.

Ею я занялась сразу, как только поднялась в спальню своего домика и, надев перстень-накопитель с крупным неограненым гранатом на средний палец правой руки, пробежалась по своему мышечному каркасу, сухожилиям, венам и коже. Никаких долгосрочных магических плетений, это запрещено правилами дуэли и будет проверяться до ее начала опытным целителем. Никаких лишних телодвижений и бессмысленных трат. Но напитать мышцы кислородом, придать связкам пластичности, а коже и сосудам скользящей прочности - милое дело. Под конец я окутала своё средоточие бронёй от воздействия света, обновила зеркало, сделав его ячеистым и полупрозрачным, чтобы его не выявило сканирование, влила остатки энергии в вуаль удачи и поспешила переодеться - время неумолимо близилось к полудню.

А мне ещё полигон искать!

Часы показывали без пяти двенадцать, я прикидывала, как лучше убрать волосы (или оставить распущенными?), когда в дверь моего коттеджа требовательно постучали и я, раздраженно бросив расческу на кровать, спустилась вниз.

Стук повторился снова, причем такой, словно ко мне все силы света пришли - карать порождение хаоса в моем лице, и я, не выдержав, крикнула:

– Да иду я, иду!

И открыла дверь.

Ага…

Одним махом оценив великолепные виды, какие мне явил декан, снова вырядившись в кожаные штаны, беззастенчиво обтянувшие его бедра (и пах!), посмотрела выше, на черную рубаху с расстегнутым воротом, открывающим ключицы, и лишь потом заглянула незваному гостю в глаза.

Антрацитово-черные, как сама бездна.

– Здравствуйте, профессор Арнуло, - произнес мужчина так невозмутимо, словно сам не рассматривал меня только что. Особенно вырез блузки, приотрывающий верхнюю часть груди и совсем чуть-чуть ложбинку. - Вы готовы к дуэли? Зашел за вами, чтобы проводить до места.

– О, это так любезно с вашей стороны, - улыбнулась, не поверив ему ни на миг. Явно ведь пожелал убедиться, что вообще приду. - Секундочку, прихвачу только меч и идем.

В общем, волосы я так и не убрала, что было не так уж и правильно - давать противнику возможность схватить меня за них, но решила, что риск того стоит. В самом деле, пусть думают, что я совсем ничего не смыслю в дуэлях.

А ведь было время, когда я сама стояла во главе своей непобедимой армии и командовала легионами химер, ставя на колени княжества и их правителей. М-м… Да, было время.

Но ещё тогда наигралась в генерала. Да, наигралась. Сражения редко бывают красивыми, а война - вообще дело неблагодарное. Кровища, говнище, страдания. Гибнут не только бойцы, но и мирные жители. Разоряются пахотные земли, уничтожаются города и достопримечательности, умирают лучшие из лучших.

Нет, не люблю войну.

Я хаос. Я изменчива и непредсказуема, я средоточие прекрасного и непостижимого. Начало всего сущего. А война - та ещё кровожадная сука, никогда её не понимала.

В общем, к чему я? Ах, да.

Повеселимся!

До полигона мы дошли быстро, но точно слегка опоздали, впрочем мне простительно. Я вообще-то женщина!

Правда, народу там собралось на удивление много. Не сказала бы, что яблоку негде упасть, но под сотню точно.

– А-а… - я привлекла внимание декана и выразительно очертила пальчиком всех присутствующих, между делом разглядев среди старшекурсников всех четырех факультетов и преподавателей, и девушек, и даже ректора, - это как понимать?

– Дуэли между студентами и преподавателями всегда привлекают повышенное внимание общественности, - скупо пояснил декан, но если меня не обманывали ощущения, то он и сам был не в восторге от происходящего. То есть попросту не в курсе. - Желаете отменить?

– Ни в коем случае, - фыркнула возмущенно и нашла взглядом Николаса, который в отличие от нас с деканом, предпочел белую рубашку.

Позер! На ней будет слишком хорошо видна кровь. Или думает, что я его не достану?

– Что ж, пройдемте, познакомлю вас с секундантами и судьями.

Мы вместе подошли к группе мужчин и я даже бровью не дернула, увидев якобы усатого шулера, который числился в судьях, и лишь небрежно кивнула, когда декан Диэн назвал себя моим секундантом. Всё верно, так и должно быть, ведь новых полезных знакомств я завести ещё не успела.

Секундантом Диэна-младшего стал его приятель, медно-рыжий зеленоглазый парень по имени Рик, а еще двое судей были из числа преподавателей - некромант и стихийник. Дежурным целителем назначили декана факультета - надменного эльфа-полукровку Виртаниэля Эфо, но дело своё мужчина знал на отлично и пришлось снимать оба кольца, пускай они и не несли в себе никакой атакующей или защитной магии. Николас тоже снял амулет, назначение которого я не уловила, после чего нам указали на заранее очерченный дуэльный круг и мы прошли в него.

– Профессор Арнуло, - неожиданно заговорил парень, изучая меня так, словно впервые видел, но в то же время не с уважением, а как мужчина женщину, - вы точно уверены в своём решении? Вижу, у вас неплохой меч и вы даже умеете его держать, но…

– Адепт Диэн, вы так боитесь проиграть, что решили заговорить мне зубы? - оборвала его, поднимая меч в знаке приветствия. - Простите, но я всегда держу свои обещания. Или у вас нет денег?

– Какая же ты… - проглотив явно нелицеприятное окончание, парень скривил губы и, как он думал, сделал стремительный выпад в мою сторону.

Шаг в сторону, росчерк и на плече демона первая прореха. Пока без крови. Зачем портить игру раньше времени?

Кто-то ахнул, но ни он, ни я не обратили на зрителей ни малейшего внимания. Кажется, Николас даже не понял, что вообще произошло, но затем покосился на своё плечо, его глаза расширились от изумления и мне достался абсолютно непонимающий взгляд.

– Вы готовы признать поражение, адепт? - уточнила любезно.

Стиснув зубы и мотнув головой, парень наконец подобрался, начиная догадываться, что противник ему достался не только красивый, но и проворный, и провел ряд резких выпадов, от которых я предпочитала уклоняться, а не парировать. В самом деле, он тяжелее меня почти в два раза. Сила на силу в нашем случае не вариант. А вот хитрость…

Охотно пользуясь всеми своими преимуществами: ростом, гибкостью и ловкостью, я спокойно уходила от его атак, ни разу не скрестив оружие, но на его рубахе то и дело появлялись прорехи. В конце концов вещица превратилась в решето, а парень натурально озверел, с глухим рычанием сорвав с себя остатки ткани.

Кто-то из девиц томно ахнул и я тоже оценила его великолепный торс по достоинству. Да, посмотреть было на что. Но я и получше видела. Тот же якобы историк ничуть не хуже, но по возрасту привлекает лишь сильнее.

– Хватит бегать! - рявкнул Николас. - Дерись! Это дуэль, а не театр!

– Серьезно? - усмехнулась и небрежным жестом указала на притихших зевак. - А зрители тогда откуда? Я не звала. А вы, адепт?

Прекрасно видя, как этот словесный выпад достиг цели, лишь тонко улыбнулась, когда парень зарычал и кинулся на меня снова. М-м, как непрофессионально. В бою голова должна быть холодной, а сердце спокойным и никак иначе. Неуд твоему инструктору, мальчик.

В очередной раз не став отбивать прямой удар, который бы наверняка вогнал меня в землю, я отвела его в сторону лишь в самом конце, поднырнула под руку и щедрым росчерком прошлась по его спине.

А вот и первая кровь…

Зрители ахнули, демон резко развернулся и кинулся на меня снова.

А вот теперь действительно стоит собраться.

Зазвенела сталь, по мышцам и костям пошла усиленная нагрузка, в воздухе щедро запахло кровью и адреналином, бедро, а затем щеку обожгло касанием разгоряченной стали, но с моих губ не сходила снисходительная улыбка, тогда как Николас скалился, не переставая, но никак не мог достать меня хоть каким-либо значимым ударом.

А вот я…

Чувствуя, что ещё два-три таких столкновения и я уже не выдержу, всё-таки грубая сила - не мой конек, я ускорилась, тряхнула головой, мазнула кончиками распущенных волос по его щеке, заставляя отпрянуть…

И приставила острие к его горлу.

– Туше.

Знаю, он мог довести свой удар, но он не был бы смертелен - всего лишь в бедро. Знаю, мог отскочить, и пришлось бы продолжать, но он замер. Знаю, я действовала не как воин, но…

Я и не воин.

Дернула бровью, предлагая парню высказаться, но первым успел судья.

– Бой завершен!

Медленно отступив назад, Николас напоказ опустил свой меч и я сделала то же самое, под конец уважительно кивнув противнику. Каким бы порывистым ни был этот парнишка, совсем бездарем его не назвать.

– А вы умеете удивлять, профессор Арнуло, - приглушенно хмыкнул парень. - Что ж, признаю, был не прав. Примите мои искренние извинения. Деньги занесу ближе к вечеру, если не возражаете. С вашего позволения.

Поклонившись мне так уважительно, словно я была мастером клинка, парень отошел в сторонку к своим приятелям, изо всех сил делая вид, что его нисколько не волнуют полученные раны. Наверное, по большому счету так оно и было, я не старалась бить глубоко, а у демонов отличная регенерация и высокий болевой порог, но вот мне, в отличие от него, целитель не помешает. Иначе могут возникнуть вопросы.

В общем, я совершенно не сопротивлялась тому, что ко мне поспешил мой секундант вместе с судьями и целителем, осмотрели в пять пар глаз и чуть ли не пять пар рук (даже шлепнула по чьим-то чрезмерно наглым пальцам), после чего уже эльф приказал всем лишним отойти и не мешать, буквально в три касания исцелив все те царапины, которыми наградил меня противник.

Зрители в это время активно обсуждали увиденное, но ко мне никто подходить не спешил, ведь я не ученица, а преподаватель - меня по плечу не похлопаешь, в друзья не напросишься. Зато Николас преспокойно выдержал ряд насмешек от тех, кто не верил в его чистый проигрыш, ответил им что-то колкое и вызывающее, без труда заткнув самых громких, и даже предложил подраться с самыми нетерпеливыми прямо здесь и сейчас, благо судьи и целитель ещё не разошлись.

Желающих, как ни странно, не нашлось.

Под конец ко мне подошел сам ректор и, привычно безмятежно улыбаясь, похвалил:

– Профессор Арнуло, примите мои искренние комплименты. Давно не видел настолько впечатляющей техники. Чувствуется старая школа. Кто были ваши учителя?

О, какой коварный вопрос!

– Вы их не знаете, - улыбнулась так же безмятежно. - К тому же они уже… не преподают.

И очень давно.

– Жаль-жаль… Знаете, была мысль переманить их к нам, - признался ректор. - Наша академия не зря входит в пятерку лучших по всему миру, но поистине ценные кадры приходится искать постоянно. А как вам самой первые занятия? Всё ли устраивает? Нет ли каких замечаний?

Удивилась, ведь я тут даже недели не отработала, но любезно заверила, что мне всё нравится и нареканий нет, после чего старик быстро отстал, уйдя по своим делам, а я поймала на себе пытливый взгляд декана Диэна.

Ну что такое?