Эволюция

Начало с главы Поездка

15 мая 2055 года.

Лос-Анджелес медленно погружался в вечер.

Солнце всё ещё висело над городом, раскаляя бетон тротуаров и стеклянные фасады небоскрёбов. Воздух был сухим и тяжёлым, а резкие порывы ветра приносили лишь немного облегчения.

У школьных ворот стоял Джерри.

Он прислонился к своей машине и курил электронную сигарету, задумчиво глядя на дорогу.

На вид ему было около сорока. Тёмно-каштановые волосы средней длины слегка падали на лоб, лицо обрамляли аккуратные усы и короткая борода. В его тёмно-карих глазах почти всегда читалась спокойная сосредоточенность, но сегодня усталость была заметнее обычного.

На нём была тёмно-коричневая рубашка, чёрные брюки и простые черные туфли.

Он докурил сигарету, бросил окурок в урну и на несколько секунд задержал взгляд на городе.

За последние десятилетия Лос-Анджелес изменился настолько сильно, что порой Джерри с трудом узнавал его.

Там, где раньше стояли старые здания, теперь возвышались небоскрёбы необычной формы — некоторые напоминали гигантские свечи, другие уходили вверх тонкими стеклянными колоннами. Их фасады отражали вечернее солнце, а чёрные металлические конструкции прорисовывали на стекле геометрические узоры.

Город стал другим.

Лос-Анджелес даже начали называть «Городом коротких расстояний».

После десятилетий пробок и бесконечного расширения районов власти, наконец, изменили сам принцип городской застройки. Жильё, магазины, школы, клиники и рабочие пространства старались располагать ближе друг к другу. Многие нужные места теперь находились всего в нескольких кварталах.

Большинство автомобилей перешло на электричество.

На улицах почти не осталось привычного гула двигателей внутреннего сгорания — вместо него доносилось равномерное шуршание электромоторов. По отдельным полосам двигались автономные автобусы, над тротуарами пролетали небольшие дроны-доставщики, а новые линии скоростного электротранспорта соединяли районы города с побережьем.

Но даже технологии не смогли решить всех проблем.

В некоторых районах всё ещё существуют перегруженные станции, бездомные ночевали в переходах метро, а жара с каждым годом становилась всё сильнее.

Поэтому город постепенно меняли и здесь.

Вдоль улиц высаживали засухоустойчивые деревья, крыши покрывали солнечными панелями, а старые бетонные каналы перестраивали так, чтобы собирать дождевую воду под землёй.

Лос-Анджелес пытался приспособиться к будущему.

Вопрос был только в том, успеет ли он.

Джерри перевёл взгляд на школьный двор.

Недалеко от него находилась детская площадка. На ней двое детей смеялись и бегали вокруг мужчины, который-то ли был их отцом, то ли дедушкой. Мужчина поднял одного ребёнка на руки, покрутил его вокруг себя, и тот залился смехом.

Джерри невольно улыбнулся.

А затем улыбка исчезла.

А почему Сэм никогда не хочет так проводить время?

Мысль пришла неожиданно.

Джерри посмотрел на школьное здание.

Большое белое сооружение с широкими мраморными ступенями и тяжёлыми деревянными дверями. Изнутри доносился шум учеников, а возле входа несколько подростков что-то обсуждали и смеялись.

Он посмотрел на часы.

17:12.

Уже вечерело.

Джерри вздохнул и направился к машине.

Его Engine Model-37 стоял неподалёку от школьных ворот.

Белый электрический кроссовер с чёрными колёсами и аккуратными дисками выглядел необычно даже среди современных автомобилей. Плавные линии кузова переходили в небольшой спойлер, а вертикальные фары могли менять цвет в зависимости от выбранного режима. Тонкие светодиодные полосы проходили вдоль дверей и багажника.

Спереди не было привычной массивной решётки радиатора.

Она просто больше не была нужна.

Джерри подошёл к водительской двери.

Вместо ручки с замком на её поверхности загорелась небольшая метка в форме отпечатка пальца.

Он приложил большой палец.

Щёлк.

Замок разблокировался.

— Хоть что-то в этом мире работает нормально, — пробормотал Джерри.

Он сел внутрь.

Салон встретил его мягким бежевым освещением.

Перед глазами располагались два цифровых экрана: один — за рулём, второй — чуть правее. На них можно было управлять навигацией, климатом, музыкой, интернетом и практически всеми функциями автомобиля.

Сам руль больше напоминал небольшой штурвал.

Джерри устроился в кресле и откинулся назад.

В салоне было прохладно.

Он закрыл глаза.

Всего несколько секунд тишины.

Но телефон в кармане тут же зазвонил.

Джерри нахмурился.

Он достал его и посмотрел на экран.

На дисплее высветилось одно имя.

Сэм.

Джерри сразу открыл глаза.

— Ну наконец-то...

Он принял вызов.

— Привет, сынок.

— Алло? — донеслось из телефона

— Ты где? — спросил Джерри

— Я скоро буду, подожди меня 5 минут

— Хорошо, только быстрее, а то я жду уже 20 минут тебя, так и заснуть можно

Звонок закончился.

Джерри ещё несколько секунд смотрел на погасший экран телефона, затем убрал его в карман и снова откинулся в кресле.

В салоне было тихо.

Мягкий холодный воздух кондиционера постепенно снял с него усталость, и Джерри снова закрыл глаза.

Прошло около пяти минут.

Он открыл глаза, посмотрел на часы и тяжело вздохнул.

— Ладно, пора.

Джерри вышел из машины и посмотрел в сторону школы.

В этот момент двери распахнулись.

Из здания начали выходить ученики.

Джерри сразу заметил знакомую фигуру.

— О... Вот и он.

Сэм спускался по мраморным ступеням, но выглядел совсем не так, как обычно.

Он шёл медленно, опустив голову. Плечи были ссутулены, рюкзак висел на одном плече, а взгляд упорно цеплялся за землю.

Джерри нахмурился.

Что с ним?

Он открыл заднюю дверь автомобиля.

Сэм подошёл к машине, даже не взглянув на отца, с силой бросил рюкзак на сиденье и забрался внутрь.

Хлоп!

Дверь закрылась.

Джерри несколько секунд молча смотрел на него через открытое окно.

— Кхе-кхе... — специально кашлянул он. — А почему мы сегодня такие сердитые?

Сэм ничего не ответил.

Он отвернулся к окну.

— Сэм?

Тишина.

Джерри сел за руль и посмотрел на сына через зеркало.

— Что случилось?

Сэм наконец тихо произнёс:

— Привет, пап.

— Привет, сынок. Я тебя спрашиваю, что произошло?

Сэм продолжал смотреть в окно.

— Можно я расскажу дома?

Джерри уже собирался настоять на своём, но заметил, как Сэм нервно сжал рукав куртки.

— Нет, ты мне сейчас...

Он осёкся.

Сэм опустил голову.

Его подбородок задрожал.

Джерри увидел слезу, скатившуюся по щеке сына.

Вся строгость моментально исчезла с его лица.

— Эй... эй, — тихо сказал он. — Ну ты чего?

Сэм быстро вытер глаза рукавом, но это только сильнее выдало его состояние.

— Всё нормально, пап.

— Конечно, нормально, — мягко усмехнулся Джерри. — Именно поэтому ты сейчас плачешь.

Сэм ничего не ответил.

Джерри тяжело вздохнул.

Он понял, что сейчас от него требуется не очередной вопрос.

Он протянул руку назад и осторожно положил ладонь сыну на плечо.

— Ладно. Не хочешь говорить — не надо.

Сэм посмотрел на него.

— Правда?

— Правда.

Джерри слегка улыбнулся.

— Расскажешь дома. Когда будешь готов.

Он повернулся обратно к дороге.

— А сейчас нам всё равно нужно ехать. Сначала зарядимся, потом заедем в магазин и домой.

Джерри нажал кнопку запуска.

— Сьюзен?

В салоне раздался спокойный женский голос:

— Да, сэр. Я здесь.

На двух экранах перед Джерри одновременно появилась молодая женщина с тёмными волосами и ярко-синими глазами. Её изображение было настолько реалистичным, что на мгновение могло показаться, будто внутри автомобиля действительно сидит человек.

— Найдёшь ближайшую зарядную станцию?

— Конечно. Одну секунду.

На экране появилась карта.

— Ближайшая подходящая станция находится в десяти километрах. Расчётное время в пути — двенадцать минут.

— Построй маршрут.

— Маршрут построен. На дисплее появилась трёхмерная модель автомобиля и подсвеченная линия дороги.

— Отлично. Спасибо, Сьюзен.

— Всегда к вашим услугам, сэр.

Джерри переключил зеркало заднего вида и ещё раз посмотрел на Сэма.

Тот всё ещё сидел, отвернувшись к окну.

Глаза у него были красными.

Джерри хотел спросить ещё раз.

Очень хотел.

Но сдержался.

Пусть расскажет сам.

Он перевёл взгляд на дорогу, снял автомобиль с парковки и плавно включил режим движения.

электромобиль бесшумно тронулся с места.

За окнами медленно поплыли вечерние улицы Лос-Анджелеса.

И пока Джерри смотрел на дорогу, он ещё не знал, что то, о чём Сэм боялся ему рассказать, станет лишь первым звеном в цепочке событий, которая навсегда изменит их жизнь.

Через некоторое время в пути*

— Давненько я не видел своего сына таким опечаленным. Разве что две недели назад, — подумал Джерри, бросая взгляд на Сэма через зеркало заднего вида. Сын безмятежно смотрел в окно, погруженный в свои мысли.

Сэм всё ещё был подавлен школьными неприятностями, но теперь заметил, что слёз на глазах больше нет. Он просто смотрел в окно и, казалось, размышлял о чём-то важном и серьёзном.

— Эй, грустный малый! Не хочешь зайти в магазин? А то после зарядки уже ничего не спрошу!

Сэм услышал вопрос, но ему было всё равно. День был испорчен, и ничто больше не вызывало желания.

— Нет… Ничего не надо…

— Точно?

— Да…

— Ну, как знаешь…

Машину Джерри через несколько мгновений сворачивает с двухполосной трассы на съезд, где расположена заправка.

— Почему так дорого? — пробормотал Джерри про себя, глядя на ценник за киловатт-час на информационном табло. — Неделю назад было 40 центов, а сейчас уже 50! — его голос звучал недовольно.

Заехав на свободное место (всего их было восемь; дело в том, что некоторые АЗС постепенно превращались в станции быстрой зарядки, аналогичные обычным заправкам, но только для электромобилей), Джерри вышел из машины и направился к зарядной станции. Это был современный торговый автомат с сенсорным экраном и встроенным искусственным интеллектом. На дисплее появлялось изображение мужчины средних лет, который объяснял, как правильно заряжать автомобиль. Джерри решил уточнить стоимость полной «заправки» электричеством.

— Здравствуйте, не могли бы вы подсказать, сколько будет стоить полная зарядка моего электромобиля? — обратился Джерри к экрану.

Из динамика раздался голос: — Добрый день, сэр. Чтобы рассчитать точную сумму, пожалуйста, назовите модель вашего автомобиля.

Лицо мужчины на экране оживилось, эмоции менялись в такт речи, словно в хорошем мультфильме.

— Engine Model-37, — ответил Джерри.

— Пожалуйста, подождите.

Спустя пару секунд автомат продолжил: — Стоимость полной зарядки составляет 35 долларов. Если вы готовы оплатить полный пакет энергии, скажите «да». Если нет — «нет». Вы также можете выбрать меньший объём: половину, четверть или любую другую нужную вам величину. Ваш выбор.

— Давай полный пакет.

— Для оплаты выберите способ идентификации. Система автоматически определит ваш банковский счёт. Как вы хотите подтвердить личность?

На экране появились варианты: биометрия, отпечаток пальца, голосовая идентификация или сканирование сетчатки глаза.

— Выбираю сканирование сетчатки.

— Хорошо, подождите.

Произошла небольшая пауза. Затем в автомате из небольшого защитного колпачка выдвинулась платформа для подставки глаза.

Джерри приблизился к открытому отсеку сканера. Он приоткрыл глаз, и прямо перед ним предстало механическое устройство, имитирующее человеческое веко. По мере того, как Джерри смотрел на него, механическое веко плавно открылось. Хрусталик глаза был чёрного цвета, а стекловидное тело напоминало голубую схему, словно чертёж из научной игры.

— Для прохождения сканирования необходимо не двигаться и не моргать, — раздался голос автомата.

— Ладно, — ответил Джерри.

Из «глаза» выдвинулся ярко-голубой лазерный сканер. Устройство начало двигаться вверх и вниз, полностью сканируя сетчатку.

— 5… 4… 3… 2… 1… Готово! — объявил автомат. Механизм резко захлопнулся, издав характерный щелчок.

— Спасибо за сканирование. Приятной поездки!

Джерри с облегчением моргнул, выпрямился и направился к автомату выдачи.

Подойдя ближе, он увидел, что в нише начал выдвигаться верхний прямоугольный отсек. Когда он полностью открылся, внутри оказался кейс НЭК (наноэнергетический кейс). Это высокотехнологичное устройство содержит концентрированный сгусток энергии в наноструктурированной форме. Благодаря передовым квантовым технологиям сгусток находится в стабильном состоянии и способен обеспечить пробег электромобиля в 1 тыс. километров. На корпусе кейса жёлтым скотчем приклеена надпись Dangerous, а края обрисованы красным цветом.

Принцип работы прост: водитель вставляет НЭК в специальный разъём электромобиля. При контакте с приёмником наноэнергетический сгусток начинает распадаться, мгновенно высвобождая электрическую энергию, которая поступает напрямую в аккумулятор.

— Да, с этой штукой нужно быть осторожнее. Недавно мой товарищ чуть не погиб из-за неё, — тихо про себя произнёс Джерри, глядя на предупреждающую надпись.

Для удобства на лицевой стороне кейса расположен дисплей, показывающий процент оставшейся энергии. Кроме того, благодаря встроенным технологиям регенерации, НЭК можно перезаряжать и использовать повторно.

Джерри осторожно извлёк почти разряженный блок, готовясь заменить его новым. Он терпеть не мог эту процедуру: стоило уронить контейнер, как система безопасности могла уничтожить его вместе с окружающим оборудованием.

Взявшись за ручку, Джерри без резких движений вынул блок и направился обратно к автомату. Он аккуратно положил старый кейс в приёмную нишу. Когда выдвижной ящик закрылся, он повернулся к машине.

Вставив новый, полностью заряженный кейс в прямоугольный отсек, он с небольшим усилием закрыл крышку.

— Ненавижу… — нервно выдохнул Джерри.

Он вернулся к машине и взглянул в окно. Его сын крепко спал.

— Отлично. Надеюсь, он успокоится… Неужели он так устал?

Джерри открыл дверь, сел в салон и тихо щёлкнул замком.

На приборной панели, под символом молнии, горела цифра «100%». Машина была полностью заряжена.

— Заряд есть. Теперь магазин, — произнёс он, глядя на дорогу.

Джерри снял машину с ручного тормоза и перевёл рычаг в положение Drive. Автомобиль плавно тронулся с места.

Вскоре по дороге полил дождь. Дворники едва справлялись с потоком капель, и Джерри вынужден был всматриваться в пелену ливня, чтобы не столкнуться с другими участниками движения. Вечерело, поток машин на дорогах усилился — все спешили домой.

Подъезжая к магазину, он застрял в пробке. Чтобы скоротать время, Джерри достал электронную сигарету и включил на центральном дисплее режим Интернет.

— Сьюзен, найди что-нибудь новенькое в разделе «Новости» или «Музыка», — сказал он.

— Хорошо, сэр. Подождите минуту.

— Или... стой. Загрузи мой плейлист, сгенерированный нейросетью.

— Поняла вас.

В 2050-х годах привычные нам поп, джаз, рок и фанк стали музыкальной археологией. Жанры исчезли, уступив место Абсолютному Персонализированному Звуку. ИИ больше не просто подбирает треки — он создаёт их с самого начала и до конца в реальном времени, исключительно для вас.

Представьте: нейросеть сканирует ваши биоритмы, улавливает малейшие изменения пульса, анализирует тип мышления и считывает текущее эмоциональное состояние за доли секунды. Ей не нужны недели, чтобы понять ваш вкус, как это требовалось тридцать лет назад. Сегодня искусственному интеллекту достаточно одного трека, случайной мелодии или даже вашего вздоха, чтобы взломать внутренний код удовольствия.

Если в сознании отзывается агрессивный гитарный рифф, система мгновенно распознаёт физиологическую потребность организма. С этого момента вы погружаетесь в идеальную звуковую экосистему: в 99% случаев нейросеть генерирует именно то, что заставит мозг содрогнуться от восторга. Музыка будущего — это не то, что вы включаете. Это продолжение вашей нервной системы.

— Так, попробую эту, — Джерри коснулся пальцем диска с неизвестной звуковой дорожкой. Из-под панели выдвинулись две компактные колонки, и салон наполнился медленной, но энергичной мелодией с женским вокалом.

— Как вы себя чувствуете, сэр? — спросила Сьюзен.

— Отлично. Но меня беспокоит Сэм.

— Не переживайте. Он подросток, а всем подросткам свойственно такое поведение.

— Нет, Сьюзен, здесь что-то другое...

— Сэр, возможно, вам сто́ит переключиться на «Новости»? Там появилось интересное сообщение.

— Какое?

— Корпорация «Эволюция».

Джерри выключил музыку и перешёл в раздел Интернет.

— Последние новости по корпорации «Эволюция».

Экран ненадолго погас, затем на тёмном дисплее появилось изображение репортёра, сто́ящего на фоне живописного горного пейзажа.

— Сегодня мы с радостью можем сообщить, что через год откроется корпорация «Эволюция», — объявил телеведущий. — Чтобы поподробнее узнать о проекте, мы связались с нашим корреспондентом Элизабет Найтвелл.

— Сейчас я нахожусь на севере Лос-Анджелеса, совсем близко к бывшему муниципальному парку Гриффит. В этом месте возводится грандиозное здание с несколькими корпусами и этажами. Корпорация действительно впечатляет своими масштабами, а рельеф местности сильно изменился благодаря технологиям Марка Нельсона — человека, который руководит строительством.

Джерри, слушая радиопередачу, перестроился в другой ряд, чтобы повернуть к магазину, в то время как девушка продолжала свой репортаж.

— Чтобы рассказать нашим слушателям, кто он такой и чем занимается, мы пригласили его сюда. Он находится рядом с нами. Здравствуйте, Марк! Расскажите, пожалуйста, над чем вы работаете?

Джерри уже подъезжал к магазину, делая правый поворот на соседнюю улицу.

В этот момент из динамика автомобиля донёсся голос Марка: — Добрый вечер, Элизабет и всем остальным слушателям! Возможно, это для вас новость первая, но я уверен, вы поймёте суть. Я создаю корпорацию, чтобы сделать жизнь людей комфортнее, особенно для старшего и младшего поколений. Ещё в 2028 году были запущены проекты по созданию робототехники. Вот уже семнадцать лет я работаю над этими машинами, и я горжусь этим. Совсем скоро для вас откроется новая эра — Эпоха Роботов!

Проехав пару миль, Джерри заметил магазинчик и повернул руль направо, въезжая на парковку.

Голос из радио продолжал: — В общем, просто подождите. Через год корпорация откроется, я наберу сотрудников и предложу достойную зарплату. Так что ждите и радуйтесь!

— Большое спасибо, Марк, за разъяснение! Конечно, будем ждать! — отозвался кто-то в ответ.

Джерри занял свободное место на парковке, выключил радио и потёр лицо ладонями, явно устав. Он упёрся руками на руль и закрыл глаза. — Что только не придумают… — пробормотал он.

Спустя несколько секунд Джерри приподнял голову и повернулся в сторону сына, который всё ещё спал. — Ещё роботов не хватало.

С лёгким унынием он нажал кнопку зажигания, открыл дверь и вышел из машины, закрыв её с помощью сканера отпечатка пальца.

Магазин выглядел непритязательно, но уютно и функционально. Здесь продавалось всё необходимое для быта: продукты, инструменты и прочее. Помещение было небольшим, покупателей почти не было.

Подходя к входной двери, Джерри пропустил вперёд двоих молодых людей, обсуждавших ту самую корпорацию. — Слышал, что строительство корпорации вот-вот завершат? — спросил один парня у другого, выходя из магазина. — Да, слышал. Они же по телевидению и радио об этом говорили.

Джерри придержал дверь и зашёл внутрь. Слева располагался отдел с продуктами, справа — инструменты и хозяйственные товары.

Джерри направился влево, к секции с табличкой Fruits and Vegetables. Идя к ней, он достал специальное кольцо. Одним движением кисти он активировал голограмму. Она функционировала как смартфон: можно было взаимодействовать с интерфейсом пальцами, перемещать объекты, увеличивать или уменьшать масштаб. Раньше такие технологии требовали виртуальных очков, но со временем человечество смогло миниатюризировать их до уровня кольца. В будущем планировалось внедрить такие голограммы везде, заменив телефоны имплантами под кожу, где будет храниться вся личная информация. Потерять такой чип будет крайне неприятно.

— Здравствуйте… — произнёс кассир утомлённым голосом.

— О… ах… привет, Джесси, — ответил Джерри.

Джесси работала кассиром в этом магазинчике пять лет, ни разу не поменяв рабочее место. На ней была жёлтая футболка и джинсы. Стройная, около тридцати лет, она имела довольно милое, округлое лицо. Короткие рыжие волосы обрамляли лицо, на котором сидели очки. Её голубые глаза казались уставшими, но от этого были лишь красивее.

— Как у вас дела?

— Да ничего, вот только закончил работу, еду забирать сына и… заезжаю сюда.

— Понятно. А у меня сегодня плохая новость: мой парень разбил машину по дороге домой.

— Ой… а почему так?

— Говорит, какой-то псих влетел в него на перекрёстке.

— Ах вот как. У нас сейчас таких полно, все с ума сошли.

— Да…

— Ну ладно, я пойду возьму…

— Идите, идите, конечно, я вас не задержу, — улыбнулась она.

— Хорошо.

Джерри посмотрел на голограмму: в списке числились огурцы, помидоры, яблоки и лимон. Что происходит дальше? На прилавке в ящиках лежат овощи и фрукты, но теперь человеку не придётся тратить много времени на выбор — за вас это сделают механические руки и встроенный искусственный интеллект.

Как только Джерри подошёл к прилавку, ладонь механической руки приветливо помахала ему, а затем плавно опустилась.

— Здравствуйте, мистер! Чего желаете? — прозвучал дружелюбный голос из динамиков, встроенных в дисплей.

— Мне, пожалуйста, четыре лимона, пять морковок, пять яблок, три огурца и три помидора.

На экране на мгновение вспыхнул список заказа.

— Заказ принят. Приступаю к сборке.

В ту же секунду весь механизм ожил. Из центральной колонны с едва слышным жужжанием выдвинулись несколько роботизированных рук. Одна из них ловко подцепила свёрнутый целлофановый пакет, лёгким движением встряхнула его, и тонкая плёнка с тихим шелестом раскрылась. Другая рука удержала пакет за края, не позволяя ему закрыться.

Оставшиеся манипуляторы разошлись в разные стороны. Их суставы бесшумно поворачивались, а камеры возле запястий скользили по рядам овощей и фруктов, мгновенно находя нужные ящики.

Правая рука первой добралась до лимонов. Мягкие прорезиненные пальцы осторожно обхватили плод, слегка провернули его, словно оценивая спелость, и аккуратно опустили в пакет. Следом отправились второй, третий и четвёртый лимоны.

Пока она заканчивала с фруктами, другая рука уже собирала морковь. Каждое движение было выверено до миллиметра: манипулятор выбирал самые ровные овощи, не задевая соседние, и складывал их в отдельный пакет.

Третья рука тем временем потянулась к ящику с яблоками. Она поднимала каждое яблоко так бережно, будто держала хрупкий стеклянный шар, после чего мягко укладывала его поверх остальных фруктов.

Не успел Джерри проследить за одной рукой, как четвёртая уже снимала с прилавка огурцы, а пятая осторожно переносила помидоры. Сила захвата автоматически уменьшалась, чтобы не оставить ни единой вмятины на нежной кожице.

Все манипуляторы синхронно выполнили движения, избегая малейшего столкновения. Казалось, они исполняли идеально отрепетированный танец: одни брали продукты, другие удерживали пакеты, третьи сортировали покупки по категориям.

Менее чем через полминуты руки одновременно завязали пакеты, аккуратно уложили их на приёмную платформу и скрылись обратно в корпус стойки.

На дисплее загорелась зелёная галочка.

— Ваш заказ готов. Приятных покупок, сэр.

Джерри невольно улыбнулся.

— Спасибо, было быстро.

На экране мгновенно появился улыбающийся смайлик. Джерри упаковал пакеты в корзину и отправился дальше.

Следующим пунктом в списке значилось мясо.

Джерри направился к мясному отделу и вскоре заметил единственную в магазине стеклянную витрину. За прозрачными стенками аккуратными рядами лежали мясные продукты, но на верхнем ярусе он увидел лишь толстые куски говядины.

Он остановился перед витриной и несколько секунд осматривал её.

Прежде всего он заметил сбоку высокий металлический блок. На нём находился рычаг с короткой инструкцией:

PULL DOWN

SWITCH

Чуть ниже располагался небольшой прямоугольный экран. Сейчас на нём светилась надпись:

BEEF

Джерри нахмурился.

Рядом с экраном находился небольшой вращающийся селектор с несколькими положениями. На его металлическом кольце были нанесены названия различных видов мяса:

BEEF — CHICKEN — PORK — RABBIT — TURKEY

Джерри провёл взглядом по надписям.

Теперь он понял принцип работы этой витрины.

Внутри неё находилась не одна секция с мясом, а целая система из нескольких выдвижных уровней, расположенных друг над другом. Каждый уровень предназначался для своего вида продукции. Говядина, курица, свинина, крольчатина, индейка и другие виды мяса хранились отдельно, в собственных охлаждаемых секциях.

Такой способ позволял магазину не устанавливать отдельную витрину для каждого вида мяса. Внешне покупатель видел только одну секцию, зато внутри находилось несколько уровней хранения. Стоило выбрать нужный продукт, как механизм самостоятельно менял положение поддонов, подавая выбранный ассортимент к стеклу.

Джерри ещё раз посмотрел на селектор.

— Курица…

Он повернул металлическое кольцо вправо.

Раздался негромкий щелчок.

На маленьком экране вместо BEEF появилась надпись:

CHICKEN

Джерри замер и посмотрел на витрину.

Но ничего не произошло.

Он снова перевёл взгляд на инструкцию.

PULL DOWN

SWITCH

— Ага…

Теперь всё стало понятно.

Сначала требовалось разблокировать механизм рычагом, а уже после этого выбрать необходимый вид мяса.

Джерри взялся за рукоять и потянул её вниз.

Внутри витрины тут же послышался негромкий гул. Где-то под металлическим основанием заработал привод.

Верхний поддон с говядиной медленно сдвинулся назад. Затем специальные направляющие плавно потянули его вниз, освобождая место над собой.

Следом из глубины витрины начал подниматься следующий охлаждаемый поддон.

Джерри невольно сделал шаг ближе.

Механизм работал удивительно тихо: никаких резких движений, только равномерное жужжание электропривода и едва слышные щелчки фиксаторов. Каждый поддон плавно перемещался по направляющим, пока нужный уровень не оказывался точно напротив стеклянной дверцы.

Через несколько секунд говядина скрылась ниже, а на её месте появилась новая секция. За стеклом лежали целые охлаждённые тушки курицы, аккуратно разложенные в несколько рядов.

Механизм остановился. На экране по-прежнему горело:

CHICKEN

Джерри усмехнулся.

— Уже лучше.

Теперь он окончательно понял, зачем магазину была нужна всего одна мясная витрина. Если бы ему понадобилась свинина, достаточно было бы повернуть селектор в положение PORK. Механизм снова переместил бы текущий уровень и подал нужную секцию.

Джерри открыл небольшую дверцу в нижней части секции и достал одну курицу. Он внимательно осмотрел упаковку, проверил срок годности и только после этого положил её в корзину, затем закрыл дверцу.

Джерри ещё раз взглянул на селектор — CHICKEN — взял ручку корзины и двинулся дальше по магазину.

Следующим пунктом в его списке было пиво. Обычное, без выкрутасов. Джерри взял несколько банок в отделе алкоголя и направился к кассе.

Как только он подошёл, Джесси, сидевшая за стойкой, встала со стула, убрала телефон в карман и чуть улыбнулась.

— Можно пакетик? — спросил Джерри, ставя продукты на ленту.

— Да, конечно. — Джесси пробила пакет и расправила его ручки.

— Вот… Держите.

— Спасибо.

— Я вот до сих пор не понимаю: я работаю здесь пять лет, и мой работодатель до сих пор не может закупить кассы самообслуживания. Это же в разы упростило бы жизнь!

— Я тоже этого не понимаю. Но желаю тебе удачи, Джесси. Может, совсем скоро ты сможешь уволиться и найти другую работу? Тебе ведь надоело так жить.

— А то! Каждый раз приходить в одно и то же место. А если подумаешь сменить работу… Сейчас в такое время сложно куда-то устроиться, все вакансии быстро забирают.

— Да я и сам работаю в автомастерской десять лет. Ты даже не представляешь, как это утомляет.

— Понимаю…

— Извините, что прерываю ваш разговор, но не могли бы вы побыстрее освободить место? — вмешался дедушка, стоявший перед Джерри с буханкой в пакете и бутылкой сока.

— Да, извините, сейчас.

Джерри с лёгкой улыбкой попрощался с ней.

— Пока, Джесси.

Он подошёл к багажнику автомобиля. Приложив палец к датчику, он разблокировал замок, и ручка откинулась вниз. Джерри открыл крышку багажника и поместил туда пакеты.

Закончив эту несложную процедуру, он сел за руль, бросив последний взгляд на спящего сына, завёл двигатель и направил машину домой.

Недолгая поездка подходила к концу. Небо начало темнеть, солнце медленно уходило за горизонт, окрашивая его в тёплые оранжевые и золотистые тона. Джерри и Сэм уже подъезжали к дому.

Их дом находился в Лейквуде, штат Калифорния, на тихой улице Renaissance Lane. Здесь редко проезжали машины, а невысокие дома и небольшие участки земли создавали ощущение уединённого жилого района, несмотря на близость города.

Дом стоял немного в стороне от дороги, за небольшим участком земли. Это было двухэтажное здание с простыми, но аккуратными формами. Джерри никогда не любил вычурную архитектуру, поэтому его жилище получилось именно таким, каким он его представлял: просторным, надёжным и уютным.

Основным материалом служил бетон, однако дом не казался холодным или серым. Фасад был отделан материалом тёплого коричневого оттенка — именно такие цвета Джерри предпочитал больше всего. В вечернем свете стены становились ещё теплее, почти медовыми, а глубокие тени подчёркивали углы и линии здания.

На первом этаже располагались большие окна, наполняющие комнаты дневным светом. Рядом с ними находилась широкая веранда из тёмного дерева, защищённая небольшим навесом. Несколько ступеней вели с неё к дорожке, проложенной к подъездной площадке.

Веранда была одним из немногих мест, где бетон уступал место дереву. Тёмные доски гармонично сочетались с коричневыми стенами, а деревянные перила придавали дому более живой и домашний вид. Здесь можно было спокойно посидеть вечером, наблюдая за улицей или наслаждаясь тишиной.

С правой стороны дома располагался гараж. Его широкие ворота занимали почти весь фасад, а рядом находилась небольшая дверь для входа без открытия ворот. Перед гаражом была бетонная площадка, достаточно просторная для машины и нескольких вещей, которые Джерри иногда оставлял снаружи.

Второй этаж выглядел спокойнее: несколько высоких окон, ровные стены и небольшой выступ над верандой. Никаких огромных балконов или сложных украшений — только строгие линии и тёплые оттенки.

Вокруг дома росло несколько деревьев и кустарников. Джерри не превращал участок в сад, но и оставлять его пустым не хотел. Небольшая дорожка от ворот к входной двери проходила между аккуратно подстриженными кустами, а возле веранды стояли несколько невысоких светильников.

Когда автомобиль поравнялся с домом, наружное освещение начало включаться одно за другим. Мягкий свет лёг на дорожку, ступени и деревянную веранду.

Джерри посмотрел на дом через лобовое стекло.

Он прожил здесь достаточно долго, чтобы перестать замечать многие детали, но со стороны дом всё ещё выглядел именно так, как ему хотелось: крепкий, простой и тёплый — место, которое действительно можно было назвать своим домом.

Машина свернула с Renaissance Lane на подъездную площадку и медленно направилась к гаражу. Джерри остановился перед воротами, перевёл автомобиль в режим стоянки и потянулся к бардачку.

Из него он достал небольшой специальный пульт управления гаражом. На корпусе располагались всего две кнопки — OPEN и CLOSE. Никаких лишних элементов: Джерри нравилась простота, особенно когда речь шла о вещах, которыми приходилось пользоваться каждый день.

Он нажал кнопку OPEN.

В ответ раздался негромкий механический гул. Гаражные ворота пришли в движение и начали постепенно подниматься, открывая тёмное пространство. Несколько секунд спустя ворота полностью поднялись и зафиксировались под потолком.

Джерри переключил передачу и медленно въехал внутрь.

Колёса прокатились по бетонному полу, а фары осветили стены гаража, полки с инструментами и несколько вещей, которые он оставил там ещё несколько дней назад. Когда машина оказалась внутри, он остановился и выключил двигатель.

Снаружи тем временем сгущался вечер. Последние лучи солнца отражались в окнах дома, а тёплое освещение постепенно становилось главным источником света на Renaissance Lane.

Джерри ещё раз взглянул в сторону улицы, после чего открыл дверь автомобиля.

В этот момент из машины вышел Сэм.

— Так ты не спишь? — спросил Джерри, увидев сына.

— Нет…

— А зачем тогда?

— Чтобы забыть.

— О чём?

— О сегодняшнем…

Джерри отвёл взгляд от сына, посмотрел куда-то в сторону, задумчиво помолчал, а затем произнёс:

— Завтра вечером всё расскажешь. У тебя завтра последний день перед выходными, а я работаю, так что, пожалуйста, поделись своей проблемой.

— Хорошо…

Джерри погладил сына по голове. Они забрали продукты из багажника и вместе вошли в дом через дверь из гаража. Перед этим Джерри сделал привычное движение.

Рядом с дверью на стене находился небольшой вертикальный дисплей, встроенный прямо в панель. Он служил своеобразным ключом от дома и одновременно отвечал за его безопасность.

Джерри подошёл к нему и приложил ладонь к сенсорной поверхности. Дисплей мгновенно загорелся, а надпись на экране сменилась на запрос биометрической идентификации. Система просканировала отпечатки пальцев, черты лица и другие индивидуальные параметры, после чего сверила их с данными владельца.

Несколько секунд — и на экране появилась короткая надпись:

ЛИЧНОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА.

Замок тихо щёлкнул.

Для Джерри этот ритуал стал привычным, но за кажущейся простотой скрывалась отточенная система безопасности. При малейшей попытке несанкционированного проникновения или ошибке в идентификации дом мгновенно переходил в режим изоляции: наружные двери и окна запирались, а электронные шторы опускались, лишая прохожих возможности заглянуть внутрь.

Доступ открывался лишь после успешного подтверждения личности.

За ними щёлкнул замок, и они оказались внутри.

Воздух здесь казался значительно теплее. Из гаража они попадали в короткий коридор, соединяющий техническое помещение с основной частью первого этажа. Интерьер сохранял ту же сдержанную эстетику, что и фасад: светлые стены, деревянный пол и мягкий автоматический свет, который плавно включился при их появлении.

Дальше простиралась просторная гостиная. Большой диван располагался напротив широкого телевизионного экрана на стене, а рядом стоял низкий журнальный столик. Через панорамные окна открывался вид на темнеющую улицу и огни соседних домов.

Слева находилась кухня, визуально отделённая от гостиной невысокой стойкой. Тёмные шкафы, встроенная техника и длинная рабочая поверхность занимали почти всю стену. Здесь не было ничего вычурного — только функциональность и эргономика, продуманные до мелочей для удобства хозяев.

От гостиной отходила лестница на второй этаж, где располагались спальни и ванная комната. Таким образом, центр жизни дома находился внизу: на кухне, в гостиной и на веранде.

Джерри ненадолго задержался в коридоре, осматривая знакомое пространство.

Джерри прожил в этом доме столько лет, что перестал замечать его детали. Однако каждое возвращение после долгой дороги пробуждало в нём одно и то же чувство: здесь было спокойно. Именно ради этого спокойствия он когда-то и выбрал этот дом.

Комната Сэма находилась на втором этаже, в конце узкого коридора, а комната Джерри — на первом, неподалёку от гостиной. Поэтому после возвращения домой отец и сын почти сразу разошлись по своим комнатам.

Прошло некоторое время, прежде чем Джерри решил приготовить ужин. На кухне он достал из холодильника остывшие спагетти, которые готовил недавно, а также огурцы и помидоры из пакета. Быстро промыв овощи под струёй воды, он нарезал их и оставил рядом с плитой.

На сковороде уже шипела курица. Джерри добавил к ней спагетти, немного кетчупа и тщательно перемешал всё лопаткой. Аромат постепенно наполнил кухню.

Пока еда доводилась до готовности, Джерри сел за стеклянный стол и достал телефон. Он без особого интереса пролистывал ленту, время от времени поглядывая на сковороду.

Через несколько минут плита издала короткий сигнал.

— Готово.

Джерри отложил телефон и поднялся со стула, доставая из навесного шкафчика тарелки.

— Сэм! Иди есть!

В этот момент на кухню уже спускался Сэм. Он медленно прошёл последние ступени и молча сел за стол.

Джерри подошёл к столу со сковородой.

— Сэмми, поставишь подставку?

Сэм без слов достал деревянную подставку и положил её перед отцом. Джерри аккуратно поставил на неё горячую посуду.

— Вот и всё. Ужин чемпиона, — с лёгкой улыбкой произнёс он.

Ответа не последовало.

Джерри наложил еду сначала сыну, затем себе. За окнами уже окончательно стемнело. Было около девяти вечера, и тёплый свет кухонных ламп отражался в тёмных стёклах.

Несколько минут они ели молча. Джерри посолил спагетти, покрутил вилкой в тарелке, а затем всё-таки решился нарушить тишину.

— Слушай, Сэм...

Сын поднял глаза.

— Может, поговорим о чём-нибудь? Только не о сегодняшнем.

Джерри намотал спагетти на вилку и отправил их в рот. Сэм, напротив, продолжал смотреть в тарелку. Его глаза выглядели усталыми, а движения — медленными и безразличными.

— А что мне рассказывать? — пробормотал он. — Я весь день был в школе. Потом почти всё оставшееся время спал.

Он потёр глаза.

— Ах... И то верно, — тихо ответил Джерри.

Сэм снова опустил взгляд на тарелку.

— Тогда можем просто молчать?

Джерри на мгновение задумался.

— Давай. Мне тоже особо нечего рассказывать.

Они снова замолчали.

Вскоре из кухни донёсся тихий щелчок электрического чайника. Джерри встал, открыл шкафчик и достал чайный пакетик.

— Будешь чай?

— Нет, спасибо. Я... наверное, уже пойду. Зубы почистить и спать.

Джерри посмотрел на него.

— Как хочешь. Только завтра мне всё расскажешь о сегодняшнем дне. Всё, что произошло.

Сэм задержался у лестницы.

— Хорошо...

— Иначе приставку отключу, — добавил Джерри.

На лице Сэма едва заметно мелькнула тень улыбки.

— Хорошо.

Джерри налил себе чаю. Сэм тем временем направился в ванную.

— Может, тебе ещё помыться стоит?

Сэм словно не услышал. Дверь ванной закрылась.

Джерри остался на кухне один. Несколько секунд он смотрел на закрытую дверь, а затем опустил взгляд на кружку.

— Что же с тобой случилось? — тихо произнёс он.

Утром Сэм был совершенно другим. А теперь будто сам не свой.

Через некоторое время Сэм вышел из ванной. Джерри в этот момент уже мыл посуду.

— Ну что, намылся? — крикнул он с ухмылкой.

В ответ из коридора донеслось:

— А ты?

Джерри усмехнулся.

— Я ещё нет!

Сэм ничего не ответил. Он лишь поплёлся к лестнице, шаркая ногами.

Джерри выключил воду, вытер руки полотенцем и посмотрел ему вслед.

— Не хочешь молока с печеньем на ночь?

— Нет! — донеслось сверху.

— Как скажешь...

Сэм поднялся на второй этаж и направился в свою комнату.

Она была небольшой и находилась почти посередине коридора. Как и всегда, внутри царил привычный беспорядок: на полу лежали учебники и тетради, одежда была разбросана по кровати и стулу, а возле стола стоял небольшой пакет с мусором.

Стены покрывали фиолетовые обои с нарисованными звёздами. Когда-то Сэм сам выбрал их, потому что говорил, что обычные стены выглядят скучно.

Он вошёл, закрыл окно и задёрнул шторы. Затем быстро собрал с пола учебники и бросил их на стол рядом с горшочком с кактусом. Одежду с кровати он переложил на стул.

Больше убирать желания не было.

Сэм выключил свет, плюхнулся на кровать и взбил подушку. Натянув одеяло до подбородка, он закрыл глаза.

Сегодня ему хотелось только одного — чтобы этот день, наконец, закончился.

Прошло почти три часа.

Джерри всё ещё не спал. Он лежал на диване в гостиной и рассеянно смотрел телевизор, уже почти не понимая, что происходит на экране.

— Который час?

Он зевнул и взглянул на наручные часы.

Почти половина первого.

— Пора ложиться...

Джерри выключил телевизор и поднялся с дивана. Но, прежде чем отправиться в свою комнату, он решил проверить Сэма.

Тихо поднявшись по лестнице, Джерри остановился перед дверью сына. Он осторожно открыл её.

В комнате было темно. Телевизор не работал, приставка была выключена. Никакого света от экранов не было.

Джерри посмотрел на кровать.

Сэм спал.

Отец тихо вошёл внутрь и подошёл ближе. Несколько секунд он просто смотрел на сына, убеждаясь, что тот действительно уснул. Затем осторожно поправил сползшее одеяло и накрыл Сэма до плеч.

В полумраке лицо мальчика, наконец, выглядело спокойным. Исчезла усталость, напряжение, та странная настороженность, которая не покидала его весь вечер.

Джерри невольно улыбнулся.

Он уже собирался выйти, когда из-под одеяла неожиданно донеслось:

— Спокойной ночи...

Джерри остановился у двери. На его лице появилась тёплая улыбка.

— Спокойной ночи, Сэмми.

Он ещё раз посмотрел на сына и медленно прикрыл дверь.

Джерри вернулся в комнату, почистил зубы и лёг под одеяло. Тишина царила абсолютная. Он включил прикроватную лампу с тусклым светом и открыл ящик тумбочки.

Там лежала старая книга.

«Ромео и Джульетта».

Джерри достал томик и задумчиво разглядывал его. Обложка была потёртой, страницы пожелтели, а между ними осела мелкая пыль. На обложке не значилось имени автора, но Джерри и так знал, кто написал эту книгу.

Он нашёл эту книгу несколько дней назад по пути с работы — прямо у мусорных баков. Кто-то просто выбросил целую коробку, словно всё это наследие стало ненужным балластом. Вместе с Шекспиром в грязи мокли и другие забытые сокровища: изорванный учебник по квантовой физике, чьи формулы когда-то двигали человечество вперёд; сборник стихов Бродского; чьи-то философские трактаты о ценности жизни; тяжёлые медицинские атласы. Люди словно избавлялись от прошлого, окончательно перестав ценить поэтов, великие умы и саму науку. Мир стремительно упрощался, выкидывая на свалку всё, что заставляло думать и чувствовать.

Тогда Джерри не смог пройти мимо. Из всей этой кучи ему удалось спасти лишь один томик — великую трагедию.

Теперь он перелистывал первые страницы, размышляя, стоит ли начинать читать сегодня.

В конце концов, сон оказался сильнее.

— Как-нибудь потом...

Он аккуратно вернул книгу в ящик и выключил свет.

Комната погрузилась во тьму.

Джерри перевернулся набок, но сон не шёл. В голове снова возник образ Сэма: его уставший взгляд, короткие ответы, нежелание говорить, что произошло сегодня.

Что-то он скрывал.

И Джерри это чувствовал.

Он ещё не знал, чего именно боится его сын и что стряслось с ним в тот день. Но завтра он обязательно узнает.

АВТОМАСТЕРСКАЯ

Джерри открыл глаза, ожидая увидеть знакомый потолок своей спальни.

Но вместо него была только тьма.

Он лежал на кровати, но вокруг не было ничего привычного. Ни окон, ни дверей, ни стен — лишь бесконечная чернота, в которой едва угадывались очертания постели. Над головой тускло горела маленькая лампа, освещая лишь его лицо и часть матраса.

Джерри медленно приподнялся на локтях.

— Где я?

Его голос эхом отразился отовсюду, разбиваясь о пустоту.

— ...где я?.. где я?..

Эхо постепенно затихло, оставив после себя гнетущую тишину.

Джерри замер. Он огляделся, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, объясняющую происходящее.

Ничего.

— Очень странно...

Он резко ущипнул себя за руку.

Боль ударила мгновенно.

Джерри нахмурился.

— Что за...

Внезапно он почувствовал холод на запястьях.

Одеяло медленно соскользнуло в сторону.

Под ним оказались два металлических фиксатора.

Джерри уставился на них, не сразу понимая, что видит. Толстая металлическая скоба плотно охватывала запястье и была намертво приварена к каркасу кровати.

Он дёрнул рукой.

Безрезультатно.

Попытался снова, сильнее.

Металл даже не дрогнул.

— Эй! Это уже не смешно!

Он начал бешено дёргать руками изо всех сил.

— Помогите! Кто-нибудь! Сэм!

В темноте раздался тяжёлый топот.

Джерри мгновенно замолчал.

Шаг.

Ещё один.

Медленный, размеренный.

Кто-то приближался к кровати.

Джерри перестал дышать.

— Сэм?..

Ответа не последовало.

Топот становился громче.

Джерри медленно повернул голову, пытаясь разглядеть, что находится позади.

Не получилось.

Но теперь он был уверен: то, что приближалось, не было его сыном.

Слишком тяжёлые шаги.

Слишком медленные.

И слишком близко.

Джерри сглотнул. Тело будто перестало подчиняться.

И тогда из темноты рядом с его головой появилась рука.

Металлическая.

Она двигалась медленно, почти бесшумно. По форме она напоминала человеческую, но слишком длинные пальцы и неестественные суставы выдавали в ней нечто чужеродное.

С другой стороны, возникла вторая.

Джерри прижался к спинке кровати.

— Кто ты?..

Голос предательски дрогнул.

— Выпусти меня.

Металлические руки не остановились.

Холодные пальцы коснулись его предплечий.

Джерри резко дёрнулся.

В этот момент лампа над головой начала мерцать.

Раз.

Два.

А затем погасла.

Погрузив всё в абсолютную тьму.

Джерри тяжело задышал.

— Нет... нет, нет...

Он почувствовал, как пальцы сжимаются на его руках.

Вдруг раздался щелчок.

Фиксаторы на запястьях расстегнулись.

Джерри выдохнул, чувствуя облегчение.

Но оно длилось меньше секунды.

Он попытался поднять руку.

Не смог.

Попытался пошевелить ногами.

Ничего.

Тело полностью обрело неподвижность.

— Что?..

Лампа снова меркнула. Слабый свет вспыхнул над кроватью.

Джерри увидел их.

Металлические руки уже сжимали его запястья.

И теперь они тянули его куда-то назад.

— Куда ты меня тянешь?!

Джерри попытался сопротивляться.

Бесполезно.

Металл впился в кожу.

— НЕ НАДО!

Его тело начало медленно соскальзывать с кровати.

Джерри закричал.

Лампа снова погасла.

Шёпот.

Он раздался почти в самом ухе — тихий, липкий, пугающе человеческий.

— Просыпайся...

Джерри застыл.

Голос повторился. Громче. Резче.

— ПРОСЫПАЙСЯ!

Вспышка света ослепила. Кровать исчезла из-под ног. Джерри рухнул в бесконечную черноту, падая не вниз, а куда-то в пустоту.

Джерри резко взметнулся на кровати.

Он судорожно глотал воздух, вцепившись руками в грудь. Сердце колотилось где-то в горле, выстукивая безумный ритм. Несколько секунд он сидел неподвижно, боясь пошевелиться.

Тишина.

Знакомая комната. Знакомая постель.

Никаких металлических рук. Никаких сковывающих фиксаторов.

Джерри провёл ладонью по лицу — лоб был мокрым от холодного пота. Он посмотрел на свои запястья. Чисто. Ни следов, ни синяков.

— Чёрт...

Мужчина закрыл глаза и тяжело выдохнул, пытаясь успокоить дрожащие руки. Это был всего лишь сон. Кошмар.

За окном уже вставало утро. 16 мая 2055 года. Конец весны. Воздух за стеклом был прохладным, но первые лучи солнца пробивались сквозь горизонт, окрашивая комнату бледным золотистым светом.

И здесь раздался раздражающий, визжащий сигнал.

Будильник.

Джерри даже не открыл глаз. На ощупь он нашёл телефон и вырубил его.

— Вовремя...

Голос прозвучал хрипло и устало. Он ещё немного полежал, пытаясь окончательно прийти в себя, прежде чем взглянуть на экран.

8:18.

— Чёрт...

Джерри протёр глаза и поднялся. В зеркале отразилось бледное лицо с тёмными кругами под глазами — последствия ночного кошмара были видны как на ладони.

Он подошёл к небольшому дисплею, встроенному в стену. На экране появилась знакомая женская аватарка — Сьюзен, его виртуальный помощник, сопровождавший его даже в автомобиле.

— Доброе утро, Сьюзен.

На дисплее появилось анимированное лицо, готовое к диалогу.

— Доброе утро, сэр. Чем могу помочь?

— Раздвинь шторы, пожалуйста.

— Конечно.

Шторы плавно разъехались в стороны. В комнату хлынул утренний свет. Джерри невольно прищурился. За окном начинался обычный весенний день: чистое небо, мягкое солнце, медленно поднимающееся над улицей.

Никаких металлических рук.

Никакой темноты.

Обычное утро.

— Открой шкаф.

— Сейчас.

Слева от дисплея по стене пробежала тонкая синяя полоска подсветки. Раздался короткий механический щелчок, и часть стены бесшумно выдвинулась вперёд по скрытым направляющим, превращаясь в компактную гардеробную. На перекладине висели брюки, рубашки и свитера, а ниже располагался отдельный отсек для обуви.

Джерри окинул всё взглядом.

— В чём мне сегодня идти на работу? — пробормотал он, обращаясь к Сьюзен. — Как считаешь?

После короткой паузы голос помощницы ответила:

— Рекомендую чёрные брюки, коричневый свитер и ваши любимые кроссовки.

Джерри задумался на секунду.

— Подойдёт.

— Также сегодня ожидается тёплая погода. Около пятнадцати градусов.

— Хорошо. Спасибо, Сьюзен.

Он снял с перекладины брюки и свитер, затем открыл нижний отсек и достал кроссовки.

— Всё, можешь закрывать.

— Так точно!

Джерри уже собирался отойти, но вдруг остановился.

— Стоп.

— Что случилось?

— Носки.

Они находятся в соседнем отсеке.

— Точно...

Джерри открыл небольшой ящик, спрятанный рядом с обувной полкой, и достал пару носков.

— Теперь закрывай.

Система послушно убрала гардероб обратно в стену, скрыв его за гладкой панелью.

Джерри сел на край кровати и начал одеваться. Через несколько минут он снова взглянул на телефон.

8:22.

— Успеваю.

Он поправил постель, сунул телефон и электронную сигарету в карман и направился к двери. Рука уже легла на холодную ручку, но перед тем как выйти, Джерри на секунду замер.

В голове снова возникли металлические пальцы. И голос.

Просыпайся.

Джерри нахмурился.

— Чёртов сон...

Он открыл дверь и вышел из комнаты. Первым делом заглянул к Сэму. Кровать была аккуратно заправлена, но самого Сэма не было видно.

— Уже встал?..

Похоже, сегодня сын проснулся раньше него.

Джерри направился к лестнице. Едва он сделал первый шаг вниз, как уловил приятный запах — тёплый, сладковатый, совсем не похожий на привычный утренний кофе или тосты.

Спустившись на первый этаж, Джерри увидел Сэма у кухонной стойки. Мальчик стоял перед вафельницей и внимательно следил за тем, как внутри подрумянивается тесто.

— Доброе утро! — крикнул Джерри.

Сэм обернулся.

— Доброе утро!

— Я пока зубы почищу.

— Хорошо.

Джерри ушёл в ванную, а Сэм снова повернулся к своему занятию.

Когда Джерри вернулся, на кухонном столе его уже ждал завтрак. Две горячие вафли, щедро политые кленовым сиропом, кружка ароматного кофе и аккуратный сэндвич.

Джерри остановился в дверном проёме.

— Вау...

Он посмотрел на Сэма.

— Это ты всё приготовил?

Сэм слегка выпрямился, явно довольный собой.

— Ну а кто же ещё?

Джерри сел за стол с улыбкой.

— А чего это ты сегодня так за готовку взялся?

— Не знаю. Просто захотелось.

— Вот как...

Джерри улыбнулся сыну. Сэм ответил ему тем же. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. После вчерашнего тяжёлого вечера это простое, спокойное утро казалось Джерри особенно ценным.

Но время шло.

Он взглянул на часы.

— Так, ладно. Мне скоро на работу, а тебе в школу. Когда автобус?

— Минут через десять.

— Портфель собрал?

Сэм замер.

— Нет...

— Тогда бегом!

Сэм тут же сорвался с места и побежал вверх по лестнице.

Джерри усмехнулся и принялся за завтрак.

Через несколько минут тарелки опустели.

— Я сегодня точно не буду обедать, — пробормотал Джерри, откидываясь на спинку стула.

В этот момент на лестнице появился Сэм. На нём уже была школьная форма, а за плечом висел собранный портфель.

— Пап, мне уже пора. Ну как тебе завтрак?

— Отличный, сынок. Спасибо.

— Не за что.

Сэм направился к двери, но Джерри окликнул его:

— Подожди. А ты сам что ел?

Сэм немного замялся.

— Я?.. Эм... Сэндвич, вафлю и чай.

— Надеюсь, не врёшь?

— Нет.

— А то получил бы пинок под зад за голодный желудок, — усмехнулся Джерри.

— Да понял я...

Джерри подошёл к сыну и потрепал его по волосам.

— Ладно, беги. Удачного дня в школе.

— Тебе удачной работы.

Сэм открыл дверь.

— Пока!

— Пока Сэмми.

Дверь захлопнулась. На несколько секунд в доме воцарилась непривычная тишина.

Джерри допил кофе, собрал со стола грязную посуду и понёс её к посудомоечной машине. Открыв дверцу, он заметил внутри две чистые тарелки и кружку.

Джерри усмехнулся.

— Не обманул всё-таки.

Он поставил туда свою посуду.

— Сьюзен.

— Да, сэр?

— Включишь посудомойку?

— Легко!

Дверца закрылась, и внутри зашумела вода.

— Спасибо.

— Не за что, сэр.

Джерри направился в прихожую. Перед выходом он остановился перед больши́м овальным зеркалом, висевшим на стене, и пригладил волосы. Несколько секунд он смотрел на своё отражение. Он видел в нём достаточно успешного человека, но, в то же время, прошедшего через множество препятствий на своём пути.

Кем на самом деле был Джерри Майерс? Почему он, имея маленького сына, проводит дни в обычной автомастерской и откуда в нём эта глубокая, почти параноидальная неприязнь к автомобилям и искусственному интеллекту?

В глазах окружающих Джерри выглядел человеком, добившимся определённого успеха, но за этой внешней стабильностью скрывался долгий путь, полный тяжёлых испытаний и потерь.

Далёкое прошлое Джерри уходило корнями в 2034 год. Тогда он жил неподалёку от калифорнийского городка Сил-Бич вместе с родителями — единственными близкими людьми, которые у него были. Семья ни в чём не нуждалась. Отец, Тедди Майерс, занимал солидную должность ведущего инженера в корпорации Microsoft, где руководил разработкой специализированного программного обеспечения для защиты от кибератак. Мать, Елена, управляла небольшим бизнесом в городе: лавкой антиквариата в торговом центре, собственной парикмахерской и уютной кофейней Anna Bridget Coffee. Такое название кофейня получила из-за детской любви Елены к голливудской актрисе, чьи комедии и драмы она взахлёб смотрела по телевизору. Благодаря родителям детство Джерри было благополучным и беззаботным.

Всё рухнуло, когда мальчику исполнилось одиннадцать. Отец умер от рака лёгких. Для семьи это стало сокрушительным ударом, ведь Тедди был их главной опорой, а для самого Джерри потеря отца в таком возрасте обернулась незаживающей раной.

В памяти Джерри навсегда запечатлелись редкие, но безмерно счастливые моменты, проведённые с отцом во дворе загородного дома. Он до сих пор ясно помнил идеально подстриженный газон и Тедди — тридцатилетнего мужчину, полного сил, с аккуратной бородой и короткой стрижкой. Одетый в неизменную чёрную рубашку и коричневые брюки, отец учил сына основам борьбы, страстно желая, чтобы тот вырос сильным и независимым.

Эти уроки не прошли даром: когда в школе на Джерри начали нападать старшеклассники, он уверенно дал отпор двоим хулиганам, после чего его оставили в покое. Тедди воспитывал сына строго, но мудро. Он категорически запрещал мальчику часами сидеть в телефоне и часто повторял: «В этих железках нет ничего настоящего, сынок. Только пустые слова из говорящей коробки. Всегда думай своей головой и принимай решения сам. Не позволяй роботу или нейросети выбирать за тебя. Прежде всего оставайся человеком».

Однако после смерти отца Джерри забросил тренировки. Потеряв главного наставника, он словно утратил часть себя: замкнулся в себе, стал робким и начал бояться окружающего мира сильнее, чем когда-либо прежде.

Мальчику пришлось рано повзрослеть, чтобы помогать матери. Он устроился официантом в её кофейню «Анна Бриджет». Несмотря на внешнюю тихость и молчаливость, тот стержень, заложенный отцом в детстве, никуда не делся — прошлое продолжало жить в нём.

Окончив колледж, Джерри попытался устроиться в Инженерный корпус технологической корпорации Bionica. Несмотря на отличную успеваемость, ему отказали, посчитав квалификацию недостаточной. Судьба привела его туда, где лежала его душа: с ранних лет он часами собирал конструкторы и изучал основы электроники. Джерри любил возиться с моторами, разбираться в сложных механизмах и проводке. Долго искав работу в окрестностях родного города, он услышал о новой передовой автомастерской в Лейквуде, которую в 2041 году называли лучшей во всей Калифорнии. Не раздумывая, Джерри сел в машину и отправился туда.

Ему удалось быстро найти общий язык с директором и коллективом. Работа спорилась с первых дней, дела пошли в гору, и вскоре Джерри смог купить матери собственное жильё. Она была безгранично благодарна сыну, но это хрупкое счастье длилось недолго.

Спустя пять лет произошла встреча, которую можно было назвать случайностью — или, возможно, вмешательством судьбы. Джерри шёл, уткнувшись в экран телефона, а девушка, повернувшись к подруге, не смотрела под ноги.

— Чёрт, смотрите, куда прёте! — вспылил Джерри, едва удержав равновесие. — А вы сами пробовали смотреть вперёд, когда идёте? — не осталась в долгу незнакомка. —Не грубите девушке! —А вы не грубите мне! — Может, вы всё-таки извинитесь передо мной? — уже спокойнее спросила она, скрестив руки.

Джерри посмотрел на неё, смутился и неожиданно для самого себя предложил: — Давайте лучше просто попьём кофе?

Девушка на мгновение задумалась, пристально вглядываясь ему в глаза, а затем улыбнулась: — Что ж, давайте. И где же? — Завтра в полдень, на этом же месте. Встретимся и решим. — Договорились, — ответила она.

Она уже повернулась, чтобы уйти, но Джерри окликнул её: — Погодите, а как вас зовут? — Элис. — А я Джерри. Рад знакомству.

Всё сверкнуло и завертелось слишком быстро. Всего через пару месяцев они сблизились и сыграли свадьбу. Однако сразу после торжества Джерри ждал новый удар: его мать скоропостижно скончалась от остановки сердца. Траур и похороны окончательно подкосили его — теперь в этом мире у него не осталось никого из прежней жизни.

В 2043 году у супругов родился сын Сэм. Джерри души не чаял в мальчике, окружал его заботой и воспитывал так же, как когда-то его самого воспитывал Тедди. Элис же материнство тяготило. Ей хотелось лёгкой, роскошной жизни и внимания к собственной персоне. К 2045 году финансовое положение Джерри пошатнулось: автомастерская стала приносить меньше дохода, и в семье назрел кризис. Элис всё чаще пропадала под предлогом работы. Джерри, строивший отношения на абсолютном доверии, до последнего верил ей. Но брак трещал по швам. Устав от постоянной нехватки денег и того, что муж с головой ушёл в работу и заботу о сыне, Элис подала на развод и ушла. Джерри остался один, получив очередной жестокий урок от жизни.

Несмотря ни на что, он не перестал быть любящим и преданным отцом для Сэма. На дворе шёл 2055 год. Джерри жил точно так же, как и десять лет назад. Он больше не стремился что-то менять или искать лучшей доли. В его израненной душе почти не осталось места для радости — там воцарились серость, тусклая тоска и непроглядная, холодная пустота.

Он поправил воротник свитера.

Джерри взялся за ручку входной двери и вышел. Запирать её ключом ему не пришлось.

Справа от двери располагался небольшой дисплей с системой биометрической защиты. Джерри встал перед ним почти вплотную.

Экран загорелся.

На нём появилась схематичная модель лица, а вокруг неё начали двигаться тонкие линии сканирования.

ИДЕНТИФИКАЦИЯ. ДОЖДИТЕСЬ ЗАВЕРШЕНИЯ.

Джерри спокойно ждал.

Через несколько секунд надпись сменилась:

ЛИЧНОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА.

Слово «УСПЕШНО» загорелось зелёным.

Почти сразу внутри дома один за другим раздались щелчки.

Замки.

Окна.

Двери.

Система безопасности полностью заблокировала дом.

Джерри отошёл от дисплея. — Вот теперь можно идти.

Он направился к почтовому ящику, стоявшему неподалёку от дома. Открыв крышку, Джерри обнаружил внутри сложенную газету.

Он убрал газету под мышку и закрыл ящик.

Через несколько минут Джерри уже шёл к машине.

Утро в Лейквуде окончательно вступало в свои права. После прохладной ночи воздух оставался свежим, а солнечный свет постепенно заливал улицы. Небольшие жилые кварталы один за другим оставались позади, пока Джерри направлялся к центру города.

Впереди его ждал рабочий день.

Джерри трудился в одной из лучших автомастерских Лейквуда — месте, специализирующемся на обслуживании электромобилей и новейших технологиях. Механика здесь давно перестала быть исключительно человеческим делом, но Джерри повезло: он устроился туда ещё в те времена, когда всё было иначе, и пока что всё шло хорошо.

Оказавшись в гараже, он подошёл к своему электромобилю, открыл дверь и сел за руль. Машина почти бесшумно ожила после нажатия кнопки запуска. На панели мягко загорелся дисплей, выводя маршрут до работы:

NewAvto — 18 минут.

Гаражные ворота поднялись, и автомобиль медленно выехал на улицу. Секунду спустя они снова опустились, оставив дом за спиной. Утро в Лейквуде уже набирало свой привычный ритм.

На Renaissance Lane было ещё довольно тихо, но стоило Джерри выехать на более оживлённую магистраль, как поток машин заметно усилился. Электромобили проносились почти бесшумно, нарушая тишину лишь лёгким шуршанием шин. Большинство из них выглядели современно и непривычно для Джерри, привыкшего к автомобилям его детства: гладкие кузова, узкие световые панели и полное отсутствие выхлопных труб.

Лейквуд за последние десятилетия сильно изменился, но сохранил свой спокойный характер. Среди современных зданий по-прежнему тянулись широкие полосы зелени — деревья, парки и ухоженные газоны вдоль дорог. Где-то между новыми жилыми комплексами со стеклянными фасадами уцелели старые постройки начала века, создавая интересную архитектурную смесь.

На перекрёстках мелькали информационные панели, дорожные сенсоры и зарядные станции. Большинство из них стали настолько привычными, что люди перестали обращать на них внимание.

Джерри тоже почти не замечал их.

Почти.

За окном постепенно проплывали знакомые улицы. Он ездил по этому маршруту уже не первый год и мог добраться до работы практически не задумываясь.

Через некоторое время навигатор сообщил:

— До места назначения осталось две минуты.

Джерри взглянул на наручные часы.

8:51.

Он слегка улыбнулся и свернул с основной дороги.

Впереди показался знакомый бордовый фасад.

Здание NewAvto стояло в стороне от жилых кварталов. Вокруг него росли деревья и кустарники, а вдоль подъездной дороги сияли невысокие фонари. Издалека мастерская могла показаться обычным зданием, но большая парковка перед ней сразу выдавала уровень активности здесь.

NewAvto считалась одной из лучших автомастерских Лейквуда.

На боковой стене висела большая вывеска, разделённая на две части. Слева — красный фон с белой надписью:

NewAvto

Справа — синий:

Поможем починить любую машину!

Та же надпись крупными белыми буквами красовалась и над главным входом.

Джерри свернул на парковку. Мест почти не осталось.

Он медленно проехал между автомобилями, выискивая свободное место. Здесь было всё — от старых электромобилей, которые владельцы упорно ремонтировали, до новейших моделей с электронными неисправностями.

Наконец, Джерри нашёл свободное место и припарковался.

Перед ним возвышалось основное здание NewAvto. Справа находился главный вход с автоматическими стеклянными дверями и большими окнами, через которые уже можно было разглядеть работников внутри.

Чуть левее располагались ремонтные боксы.

Их было шесть.

Четыре предназначались для обычных легковых электромобилей. В каждом уже стояла машина, поднятая на подъёмнике. Два других бокса были заметно выше и шире — туда могли заезжать грузовики и крупный коммерческий транспорт.

Джерри заглушил двигатель, вышел из машины и направился к входу.

Едва автоматические двери разъехались перед ним, из здания донёсся привычный запах металла, резины и машинного масла. Но Джерри остановился уже через несколько шагов. Он заглянул внутрь и замер: посетителей оказалось гораздо больше, чем он ожидал.

Несколько клиентов стояли у стойки регистрации, кто-то о чём-то спорил с сотрудниками, а за стеклянной перегородкой механики уже работали с автомобилями. Джерри медленно оглядел помещение.

— Боже мой... Сколько людей.

Похоже, на спокойный рабочий день сегодня рассчитывать не приходилось.

Справа от входа, за большими окнами, находилась зона ожидания. Вдоль стены стояли несколько диванов, а напротив висел большой телевизор. Люди сидели, уткнувшись в телефоны, или смотрели на экран, ожидая окончания ремонта. Слева находился проход в ремонтную зону. Две широкие стеклянные двери были открыты, позволяя клиентам подойти к своим автомобилям.

Внутри царил настоящий хаос. Повсюду слышались разговоры, шум телевизора и детский смех. Чьи-то дети бегали между диванами, пока родители пытались их успокоить. Джерри быстро проследовал через толпу и направился к стеклянным дверям.

Стоило ему переступить порог, как шум ожидания сменился совершенно другими звуками. Грохот металла, треск сварки, жужжание инструментов и удары по кузовам смешались в один непрерывный гул. Здесь уже никто не сидел без дела — механики разбирали автомобили, проверяли детали и занимались ремонтом.

— Привет, Джерри!

Джерри повернул голову. Недалеко от гаражных ворот №3 стоял его товарищ Ник. Он только что снял сварочную маску. Бледное лицо, русые волосы и чёрный рабочий комбинезон — таким Джерри видел его почти каждый день.

— Хэй! Привет! — Джерри подошёл и пожал ему руку. — Как жизнь?

— Всё прекрасно. Жена, дети... Все дома. Вот только собираемся куда-нибудь съездить всей семьёй.

— Замечательно. Как твоя нога?

— А, нога? Болит немного после того, как я уронил НЭК. Но сама нога пострадала не сильно — мне очень повезло. Получил лишь небольшую контузию и звон в ушах. Сумел отпрыгнуть за секунду до взрыва.

— Ну ты и Маугли, Ник. Тебе надо медаль за такой трюк выдавать, правда? И куда едете?

— Да я знаю, такую медаль я уже от жены получил. Говорит, что чуть ли не умер.

— Почему?

— Умирать нельзя, а тут ещё и глупо на ровном месте. Вот и получил, что надо быть аккуратнее.

— Ясно.

— Я определился, куда мы отправимся отдыхать.

Джерри усмехнулся.

— И?

— Майами.

— Неплохо. Только ты готов за всех заплатить?

— Конечно.

— Ну ты даёшь.

Ник усмехнулся и посмотрел на Джерри.

— А ты куда-нибудь собираешься?

Джерри на секунду замолчал.

— Не знаю. Наверное, никуда.

— Ха! Что, денег нет?

— Да нет, в смысле... есть, но...

— Так!

Резкий голос заставил обоих обернуться. К ним направлялся директор мастерской. Брайан Нортон.

Брайан Нортон — мужчина пятидесяти двух лет, сохранивший в своей фигуре отпечаток прошлой жизни механика. Высокий, коренастый, с широкими плечами и тяжёлой, уверенной походкой, он выглядел так, будто его тело помнит каждый подъём груза и каждую тонну металла. Руки оставались грубыми, на пальцах — мелкие шрамы от старых порезов, а на рабочей одежде неизменно проступали масляные пятна.

Короткие каштановые волосы уже явно поседели на висках. Глубокие морщины обрамляли лицо, а холодные серо-голубые глаза скользили по помещению с вниманием хищника, не упускающего ни одной детали.

Одевался Нортон прагматично: черно-красная клетчатая рубашка с закатанными до локтей рукавами, чёрные рабочие брюки и потёртые, но удобные ботинки. Никаких костюмов или дорогих аксессуаров — он предпочитал сохранять образ мастера, а не офисного директора. На левом запястье по-прежнему тикали старые электронные часы, которые Нортон упорно отказывался менять несмотря на их возраст.

Самой заметной его особенностью была привычка всегда держать в руке металлическую кружку с едва различимым логотипом NewAvto. Металл был исцарапан и потёрт до блеска в тех местах, где когда-то читался фирменный знак. Говорили, что эту кружку ему подарили ещё тогда, когда он сам крутил гайки в мастерской.

— Почему мы разговариваем, а не работаем, мистер Майерс?

Джерри вздрогнул выпрямляясь.

— Доброе утро, мистер Нортон. Прошу проще...

— Никаких «прощений»! — отрезал Брайан. — Быстро надевайте комбинезон и за работу! За вас уже Майк пашет у четвёртой ячейки!

— Хорошо, уже бегу.

Джерри бросил на Ника короткий взгляд и поспешил в раздевалку.

— Мистер Салливан, вас это тоже касается!

Ник тяжело вздохнул.

— Конечно, сэр.

Он дождался, пока директор отойдёт, и недовольно посмотрел ему вслед. Затем снова опустил сварочную маску, возвращаясь к работе над красным электромобилем. На задней части машины блестел серебристый значок Mercedes.

Тем временем Джерри добрался до раздевалки, расположенной между первым и вторым ремонтными боксами. Он включил свет.

— Никогда не даст хоть немного передохнуть... — пробормотал Джерри. — И зарплата не сказать, чтобы большая. Но хватает. И на том спасибо.

Он подошёл к своему шкафчику и открыл дверцу. Внутри, аккуратно на вешалке, висел чёрный рабочий комбинезон. Джерри смотрел на него несколько секунд.

— Ну что ж...

Он снял одежду с вешалки.

— Начнём сегодняшний день.

Спустя несколько минут Джерри вышел из раздевалки и направился к четвёртому гаражному боксу. Майк в этот момент лежал под автомобилем, поднятым на подъёмнике.

— Look who’s here! — крикнул Джерри.

Майк высунулся из-под машины, увидел товарища и поднялся.

— Как дела?

Из-под машины виднелся мужчина в таком же рабочем комбинезоне, что и у Джерри. На вид он казался чуть старше: ту же короткую стрижку и аккуратную бородку дополняли очки, за стёклами которых живыми искрами светились красивые серые глаза. Чуть уступая Джерри в росте, незнакомец, казалось, ничуть не уступал ему в душевных качествах, излучая ту же искреннюю доброту, отзывчивость и неиссякаемый оптимизм.

— Нормально

— А это что? — Джерри указал на баллончик в руке друга.

— Средство от ржавчины. Представляешь, даже у этого электромобиля, корейского производства, снизу возле дверей начала появляться.

— Ясно. Помочь чем-нибудь?

— Да. Нужно поменять батарею и залить охлаждающую жидкость. Справишься?

Джерри усмехнулся.

— Пф... Легко.

Он сразу взялся за работу.

Для Hyundai Ioniq 12 требовалась новая аккумуляторная батарея. Джерри направился на склад, расположенный в глубине мастерской.

Миновав пятый и шестой боксы, он прошёл мимо двух грузовиков, занимавших почти всё пространство перед воротами.

Первым стоял Evolution Cargo X — огромный матово-чёрный электрический грузовик с высокой кабиной, узкими фарами и камерами вместо боковых зеркал. Гладкая передняя часть полностью скрывала привычную радиаторную решётку. Рядом с ним механик возился с нижней частью шасси, где располагался массивный аккумуляторный блок. Несмотря на то, что корпорация «Эволюция» ещё не была официально зарегистрирована, она уже давно ведёт программу разработки новых грузовых машин. Инцидентов на предприятиях не наблюдалось, всё развивалось успешно; компания активно расширяла своё присутствие во многих сферах, что, возможно, звучало странно, но соответствовало действительности.

Чуть дальше стоял грузовик Volta Hauler V9. Он выглядел более привычно: серебристая кабина, широкое лобовое стекло и крупные боковые панели, скрывающие аккумуляторные модули. На дверях красовался простой логотип Volta.

Джерри свернул направо, где находился небольшой проход, ведущий к складу. В конце прохода стояла двустворчатая маятниковая дверь.

Он толкнул дверь и оказался внутри.

Стеллажи тянулись вдоль стен, уходя вглубь помещения рядами. Склад был невелик, но здесь хранилось всё необходимое для мастерской.

— Должно быть, где-то левее...

Джерри прошёл вдоль полок, миновал пару рядов и, наконец, заметил аккумуляторные батареи на нижней полке.

— Вот и нашлась.

Он взял нужную батарею и вернулся к Майку.

— Ну что, нашёл? — спросил тот, продолжая работать под автомобилем.

— Нашёл.

Джерри с грохотом поставил аккумулятор на слесарный стол.

— Охлаждающая жидкость сзади тебя.

— О, спасибо.

— Не за что.

Майк закончил работу и опустил машину на землю.

— Готово. Можешь заливать.

Джерри открыл капот, нашёл расширительный бачок и аккуратно долил жидкость. Затем принялся за замену батареи.

На часах было 9:20.

— Так... Осторожно.

Он установил аккумулятор на место, смазал клеммы специальным составом, подключил кабели и затянул соединения ключом.

— Готово!

Майк, сидевший неподалёку с телефоном в руках, поднялся.

— Отлично. Теперь можно звать клиента.

Через некоторое время к машине подошёл её владелец — мужчина лет пятидесяти.

Джерри указал на автомобиль:

— Вот ваша машина.

— Можно капот открыть?

— Конечно.

Мужчина внимательно осмотрел всё под капотом, проверил уровень жидкости и состояние батареи.

— Вроде всё хорошо. Спасибо вам... э-э...

— Джерри.

— Джерри. Спасибо.

— Только не мне одному. Майк тоже работал.

Мужчина повернулся к Майку и пожал ему руку.

— Извините. Не заметил. Золотые руки у вас, мужики.

Он достал из кармана несколько визиток и протянул их механикам.

— Возьмите. Мало ли, пригодятся.

Майк взял карточку и внимательно посмотрел на неё.

— Для чего?

— Если захотите сменить работу.

Джерри нахмурился.

— А зачем нам её менять?

— Сейчас — незачем. Но через год, может, сами захотите.

— Почему?

Мужчина слегка улыбнулся.

— Зарплата хорошая?

Джерри и Майк переглянулись.

— Нормальная, — ответил Джерри.

— А график?

На этот раз оба промолчали.

Мужчина усмехнулся.

— Вот именно. Я предлагаю вам работу, где вы сами выбираете смены. Хотите утром — приходите утром. Хотите позже — приходите позже. А зарплата будет заметно выше.

— Насколько выше? — заинтересованно спросил Майк.

— Точную сумму пока не скажу. Скажу только одно: жаловаться не будете.

Джерри покачал головой.

— Спасибо, но мне пока хватает.

Он вернул визитку владельцу.

Майк, однако, не спешил делать то же самое.

— Я бы попробовал.

Джерри посмотрел на него.

— Серьёзно?

— А почему нет? Ты сам не замечаешь, что Нортон в последнее время всё больше урезает выплаты?

Джерри нахмурился.

Он замечал. Просто предпочитал об этом не думать.

— Знаю. Но это ещё не повод увольняться.

Мужчина посмотрел на них обоих.

— Не торопитесь. Карточки оставлю. Когда-нибудь сами позвоните.

Он уже собирался уходить, но Джерри заметил кое-что внутри автомобиля.

На зеркале заднего вида висела небольшая подвеска. Серебристый фон, красные буквы.

Evolution.

Джерри проводил мужчину взглядом.

— Майк...

— Что?

— Ты это видел?

Майк посмотрел на подвеску, затем на визитку в своей руке. В её углу тоже значилось то же название — Evolution.

— Видел.

— Не кажется тебе странным, что какой-то мужик предлагает нам работу, а на визитке у него название корпорации?

— Кажется.

— И зачем ему вообще мы?

Майк пожал плечами.

— Может, им нужны хорошие механики.

— У них наверняка своих хватает.

Майк ещё раз взглянул на визитку.

— А может, не хватает.

Джерри слегка толкнул его плечом.

— Хватит. Давай работать.

— Ладно.

Майк убрал визитку в карман. Джерри ещё несколько секунд смотрел вслед уезжающему автомобилю, после чего услышал знакомый звук подъезжающей машины. Он повернулся. К их боксу подкатывал следующий электромобиль.

— О! А вот и следующий клиент.

Майк вздохнул.

— Даже перекурить не дают.

— Значит, работаем.

К вечеру мастерская, наконец, начала пустеть. Последний автомобиль заехал в бокс ещё около половины шестого, а теперь внутри остались лишь механики, занятые последними заказами. На часах было 18:12.

Джерри тяжело опустился на стул.

— Всё... Я больше не могу.

Майк сидел напротив и выглядел не лучше.

— Устал?

— Устал — это мягко сказано. Пойдём покурим?

— Давай.

Они вышли из мастерской и прислонились к стене. Джерри достал электронную сигарету, закурил, Майк сделал то же самое. Несколько секунд они молчали. После рабочего дня тишина казалась приятнее любого разговора.

— Кстати, — сказал Майк, выпуская струю пара. — Как там Сэм?

Джерри усмехнулся.

— Ты только сейчас решил спросить?

— Ну, извини. С утра работы было по горло.

— Нормально он. Сегодня даже завтрак мне приготовил.

— Серьёзно?

— Ага. Вафли, сэндвич, кофе. Представляешь?

— Ничего себе. Мой бы в его возрасте даже тарелку после себя не убрал.

Джерри улыбнулся, но выражение лица быстро стало задумчивым.

— Мой ребёнок днями напролёт играет в игры. Я, сколько его ни уговариваю отойти от этого, всё равно не слышит. Киберспортсменом стать хочет. Я, конечно, не хочу его критиковать, пусть становится, только здоровье он теряет, сидя дома. Книги он не читает совсем. Образование в школах, конечно, хромает, не знаю даже кого винить — себя, учителей, школу, а может, и вина лежит на нём самом... Не знаю, Джерри, понимаешь?

— Понимаю...

— Моя дочь ещё хуже. Но меня бесит то, как она постоянно общается с виртуальными персонажами или нейросетями, либо на расстоянии с человеком. Почему бы тебе не встретиться, прогуляться? Поговорить с ним вживую? Я этого не пойму.

— Знаешь, я, возможно, был таким же в какой-то момент. Но ты должен себя психологически переломить. Либо обратиться к родителю... Но тогда мой отец просто отговаривал меня от телефона, за что я ему благодарен сильно.

— Джерри, надо было просто нейросети и всю эту цифровую хрень убирать. А я как дурак этого не предусмотрел.

— Майк, не вини себя. Всё нормально.

— Ну как там твой сынок? — спросил Майк, втягивая дым из электронной сигареты.

— Сэм в последнее время какой-то странный.

— В смысле?

Джерри помолчал, обдумывая ответ.

— Не знаю. Вчера вернулся совсем не таким, как обычно. Молчит, смотрит в пол, будто что-то постоянно прокручивает в голове.

— Может, школа?

— Возможно.

— Девушка?

Джерри фыркнул.

— Ему двенадцать.

— И что? В двенадцать люди уже умудряются наделать глупостей похлеще взрослых.

Джерри затянулся глубже.

— Вот именно это меня и беспокоит.

Майк внимательно посмотрел на друга.

— Ты с ним говорил?

— Пытался. Он ничего толком не рассказывает.

— Тогда не дави.

— Легко тебе говорить.

— У тебя сейчас главное — чтобы он знал: может прийти к тебе с любой проблемой.

Джерри задумался.

— Наверное, ты прав.

Наступила тишина. Майк перевёл взгляд на дорогу.

— Кстати, ты заметил, как всё изменилось за последние годы?

— Что именно?

— Да всё. Раньше люди спорили, нужны ли электромобили. Теперь спорят, какая нейросеть лучше управляет машиной.

Джерри усмехнулся.

— А через десять лет, наверное, будем спорить, кто вообще должен сидеть за рулём.

— Если он вообще там будет.

— Вот этого мне уже не надо.

Оба рассмеялись.

— Зато цены на всё уже будто из будущего, — продолжил Майк. — Зарядка, страховка, аренда... А зарплата почему-то осталась в прошлом.

— Вот с этим я согласен.

Джерри посмотрел на тлеющий кончик сигареты.

— Иногда думаю, что пора что-нибудь менять.

Майк приподнял бровь.

— Например?

— Не знаю.

Майк заметил его колебание.

— А я знаю.

— Что?

— Ты всё-таки заинтересовался тем мужчиной, что предлагал работу.

Джерри усмехнулся.

— Не начинай.

Майк улыбнулся.

— Ладно.

— Кстати, завтра выходной. Может, вечером в бар?

Джерри покачал головой.

— Не хочу.

— Серьёзно?

— Да. Настроения нет.

— Из-за Сэма?

Джерри не ответил сразу.

— Наверное.

Он посмотрел на небо, которое уже начинало темнеть.

— Хочу просто домой. Посмотреть, как он там, поговорить с ним нормально.

Майк кивнул.

— Тогда в другой раз.

— В другой.

Джерри докурил сигарету и выбросил её.

Они ещё немного постояли молча, после чего вернулись в мастерскую.

— Пойдём деньги заберём у Брайана? — спросил Джерри.

— Я как раз хотел предложить.

Они направились к кабинету директора. Он находился рядом со складом, и на двери, как обычно, висела табличка «Директор».

Майк постучал.

— Войдите!

Они зашли.

Брайан Нортон сидел за столом перед больши́м монитором.

— О, мои голубчики. Ну что, сколько сегодня заработали?

— Для вас любая наша работа — уже счастье, — усмехнулся Джерри.

— Вот тут ты прав, Джереми.

Джерри и Майк подошли к столу.

— Так, посмотрим, — сказал Брайан.

Он коснулся экрана.

На мониторе появился список выполненных за день работ. Замена деталей, ремонт электросистем, диагностика, устранение повреждений — напротив каждой позиции стояла сумма.

— Система всё уже посчитала. Майк — девятьсот девяносто восемь долларов. Джерри — пятьсот тридцать.

Джерри нахмурился.

— Почему у меня меньше?

— Потому что ты пришёл позже и выполнил меньше заказов. Ничего личного.

Джерри немного помолчал.

Он и сам понимал, что Майк сегодня начал работать ещё в семь утра.

— Ладно. Справедливо.

Брайан перевёл взгляд на Майка.

— Готовы получить?

— Ага.

Брайан повернул к ним небольшой терминал.

— Майк первый.

Майк приложил палец к сенсору.

Раздался короткий электронный сигнал.

ЛИЧНОСТЬ ПОДТВЕРЖДЕНА.

На экране появилась сумма:

$998.00

— Подтвердить перевод?

— Подтверждаю.

Майк убрал палец.

Через секунду его телефон завибрировал.

— Пришли.

— Теперь ты, Джереми.

Джерри приложил палец к сенсору.

$530.00

— Подтвердить?

— Да.

Телефон Джерри тут же коротко завибрировал.

Он взглянул на экран и усмехнулся.

— Хоть что-то приятное за сегодня.

— Не жалуйся, — сказал Брайан. — Некоторые за такие деньги неделю работают.

— А некоторые по десять часов в день, — пробормотал Джерри.

Брайан посмотрел на него поверх монитора.

— Я слышал.

Джерри замолчал.

Майк едва заметно усмехнулся.

— Ладно, мистер Нортон, спасибо.

— До понедельника, голубчики. А мне ещё до одиннадцати здесь сидеть.

— Удачи, — сказали они почти одновременно.

Джерри и Майк отошли от мастерской и остановились возле парковки.

На улице уже заметно темнело. Солнце почти скрылось за горизонтом, оставив над крышами домов полоску оранжевого света. После целого дня в шумной мастерской вечерняя тишина казалась почти непривычной.

— Ну и денёк, — сказал Майк, потирая шею.

— Даже не говори. Спина скоро попросит отдельную зарплату.

Майк усмехнулся.

— У меня после сегодняшнего дня вообще ощущение, будто мне не тридцать с лишним, а все шестьдесят.

— Это потому что ты старый.

— Сам-то молчи.

Джерри улыбнулся.

— Как там Маргарет? Всё ещё заставляет тебя есть по утрам?

— А куда я денусь? Каждый день просыпаюсь, а она уже что-нибудь приготовила.

— Завидую.

— Чему? Тому, что мне приходится это есть?

— Тому, что тебя дома кто-то ждёт, я про твою жену.

Майк на секунду замолчал, но быстро перевёл разговор:

— Кстати, ты давно вообще куда-нибудь выбирался?

— В смысле?

— Ну... не на работу, не в магазин, не домой. Просто куда-нибудь.

Джерри задумался.

— Даже не помню.

— Вот! Поэтому ты и ходишь всё время с таким лицом.

— С каким ещё?

— Будто тебе весь мир должен денег.

Джерри рассмеялся.

— Очень смешно.

— Я серьёзно. Помнишь парки аттракционов?

— Какие именно?

— Да любые. В начале пятидесятых.

— Давно я там не был.

— А я был. С Маргарет и детьми. Тогда ещё нормальные аттракционы делали.

— А сейчас ненормальные?

— Сейчас половина из них — виртуальная.

Майк оживился.

— Помню, в пятьдесят первом мы ездили в один парк. Там был аттракцион под названием SkyFall. Огромная башня, метров сто, наверное. Садишься в кресло, поднимаешься наверх, а потом тебя просто бросают вниз.

— И что в этом особенного? Сейчас такие в каждом втором парке.

— Нет, ты не понял. Там специально отключали стабилизацию кресла на первые две секунды падения.

Джерри посмотрел на него.

— Что?

— Ага. Ты реально чувствовал, будто тебя выкинуло из кресла. Потом система подхватывала.

— И люди за это платили?

— Ещё как.

— Идиоты

— Я тоже так думал, пока сам не прокатился.

— И?

Майк довольно улыбнулся.

— Ещё три раза пошёл.

Джерри рассмеялся.

— Конечно.

— А ещё там были американские горки, которые могли менять маршрут прямо во время поездки. Ты садишься и вообще не знаешь, куда тебя повезёт. Система анализировала реакцию пассажиров и выбирала следующий участок трассы.

— Это уже звучит как способ случайно убить человека.

— Поэтому перед посадкой подписывал согласие на двадцати страницах.

— Ну да. Теперь я точно туда не пойду.

— А зря. В пятьдесят третьем они вообще начали делать смешанные аттракционы. Настоящая трасса плюс проекция. Едешь по рельсам, а вокруг меняется всё, что видишь. То город, то космос, то джунгли.

— И зачем тогда вообще ехать в парк?

— Потому что ты всё равно физически едешь. В этом и прикол.

Джерри задумчиво посмотрел куда-то вдаль.

— Я помню времена, когда американские горки были просто американскими горками.

— Вот именно! — оживился Майк. — Никаких проекций, искусственного интеллекта и всякой другой ерунды. Просто рельсы, вагонетка и человек, который надеется, что болты закрутили нормально.

— Вот это я понимаю.

— Кстати, — продолжил Майк, — помнишь парк Pacific Dreams?

Джерри нахмурился.

— Кажется.

— Его закрыли пару лет назад.

— Почему?

— Авария на одном из аттракционов. Никто не погиб, но после этого парк так и не восстановился.

— Не знал.

— Ты вообще ничего не знаешь. Только работаешь.

— Кто бы говорил.

— Может, как-нибудь съездим?

— Куда?

— Да хоть куда. Сейчас столько новых парков понастроили.

Джерри посмотрел на него с сомнением.

— Ты предлагаешь мне в моём возрасте снова кататься на американских горках?

— А что? Старый стал?

— Иди ты

— Ладно, ладно. Просто иногда полезно вспомнить, что жизнь не состоит из работы.

Джерри на секунду задумался, затем посмотрел на свой электромобиль

— Может быть

— Вот! Уже лучше

— Но сегодня точно нет. Я устал так, что мне даже до кровати страшно идти.

— А завтра?

— Завтра посмотрим

— Значит, не отказываешься?

— Я сказал: посмотрим

— Всё, я тебя знаю. Это почти согласие.

— До свидания, Майк

— Давай, Джерри

Они приобняли друг друга и пожали руки.

— Хорошего вечера

— Тебе тоже

Джерри сел в свой электромобиль. Панель приборов мягко засветилась, и через несколько секунд машина практически бесшумно выехала с парковки.

Майк остался стоять у дороги, провожая его взглядом.

Джерри направился домой, наблюдая, как вечерний Лейквуд постепенно загорается огнями.

После целого дня в мастерской ему, наконец, хотелось только одного — добраться до дома, снять обувь и забыть о работе хотя бы до утра.

РАЗГОВОР

Дорога домой занимала у Джерри не больше десяти минут. После долгого рабочего дня ему оставалось лишь одно: горячая еда, тишина и кровать.

Телефон в кармане завибрировал. На экране высветилось имя «Сэм».

— Привет, пап! — раздался голос сына.

— Привет. Всё нормально?

— Ага. Ты скоро?

— Минут через десять.

— Хорошо. Тогда приезжай. Я кое-что приготовил.

— Ого. Неужели носки?

— Какие ещё носки? — возмутился Сэм. — Еду тебе приготовил.

Джерри усмехнулся.

— Тогда жду.

— Давай.

Звонок закончился. Джерри убрал телефон и продолжил путь. Машина свернула на знакомый переулок Renaissance Lane, ведущий к его дому. Оставалось всего несколько минут.

Впереди загорелся красный сигнал светофора. Джерри плавно остановился. Он машинально посмотрел в зеркало заднего вида. Позади стояли ещё несколько автомобилей. Водители ждали зелёного, кто-то смотрел в телефон, кто-то просто сидел неподвижно.

И вдруг из-за здания неподалёку донёсся металлический удар.

Клац!

Джерри нахмурился.

Через секунду раздался женский крик:

— ПОМОГИТЕ!

Он резко повернул голову. Из-за угла выбежала женщина. Она обернулась назад, снова закричала и бросилась к дороге.

Джерри успел заметить лишь мгновение происходящего. Между зданиями, возле мусорных контейнеров, лежал человек. Над ним стояла высокая металлическая фигура. Робот. Его рука двигалась резкими, механическими движениями, будто он пытался что-то сделать с лежащим человеком. Лицо машины терялось во тьме.

— Что за...

Джерри не успел договорить. Сзади уже начали открываться двери автомобилей.

— Боже мой!

— Вызовите скорую!

— Он живой?

— Что с ним случилось?!

Загорелся зелёный.

Джерри нажал на педаль и поехал дальше. В зеркале заднего вида он ещё несколько секунд видел людей, вылезавших из машин и направлявшихся к месту происшествия. Потом здание скрыло всё из виду.

Джерри крепче сжал руль. Он ничего не сказал.

Через несколько минут машина остановилась возле дома. Джерри вышел, направился к входной двери. Дисплей распознал его лицо, коротко пискнул, и замок разблокировался.

Едва переступив порог, он почувствовал запах горячей еды.

— Это я! — крикнул он.

— Ага! — донеслось с кухни.

Джерри снял обувь, надел домашние тапочки и прошёл на кухню. Он замер.

— Чёрт...

На столе стояло столько еды, будто дома собирались принимать гостей: отварная кукуруза, сэндвичи, нарезанная колбаса с сыром, овощной салат и большой пирог в самом центре.

Сэм стоял рядом и довольно наблюдал за реакцией отца.

— Сын, ты решил меня откормить?

— Нас двоих, вообще-то.

— Ты всё это приготовил?

— Сам.

— Сколько времени?

— Часа три. Пирог дольше всего.

Джерри посмотрел на сына.

— Ты почти весь день этим занимался?

— Сначала сделал уроки. Потом решил приготовить.

У Джерри появилась улыбка.

— Ну ты даёшь, ковбой.

Он потрепал Сэма по волосам.

— За такое можешь целый месяц играть в консоль.

— Я тебя люблю, пап.

Джерри на секунду замер, а затем крепко обнял сына.

— И я тебя.

Они отстранились.

Сэм внимательно посмотрел на отца.

— Пап, а почему ты такой, бледный?

— Устал просто.

— И почему от тебя пахнет потом?

— Потому что я на работе был, Сэм.

— А-а...

Сэм пожал плечами.

— В холодильнике тебя ещё пиво ждёт.

Джерри усмехнулся.

— Вот теперь я понимаю, что у меня хороший сын.

Они сели за стол.

Поначалу ужин проходил спокойно. Сэм рассказывал о школе, Джерри слушал и время от времени задавал вопросы. В этот раз сын действительно выглядел спокойнее, чем утром, и Джерри решил не давить на него.

Когда с едой было покончено, разговор постепенно перешёл к работе.

— Кстати, сегодня один тип предложил мне другую работу, — сказал Джерри.

— Правда?

— Ага. И самое интересное — он связан с Evolution.

Сэм отложил вилку.

— С той самой корпорацией?

— Похоже на то. Мы с Майком вообще сегодня его машину ремонтировали.

— И ты согласился?

Джерри усмехнулся.

— Конечно, нет. Я даже не знаю, кто он такой. А он уже предлагает мне работу.

— А что за работа?

— Вот этого я как раз не знаю.

Сэм задумался.

— Странно.

— Именно.

Джерри сделал глоток пива.

— Я вообще не понимаю, что Марк Нельсон задумал со своей «Эпохой роботов». В интернете о нём говорят круглосуточно. То роботы, то искусственный интеллект, то новые производства...

— Может, он просто хочет сделать технологии лучше?

— Может.

Джерри пожал плечами.

— А может, однажды мы проснёмся и поймём, что половина людей уже не нужна.

Сэм ничего не ответил.

Джерри заметил это.

— Ладно. Хватит о работе. Включи новости.

Сэм взял пульт и включил телевизор.

Экран несколько секунд показывал кулинарную программу, после чего Сэм переключил канал.

На экране появилась ведущая новостей. За её спиной стояли полицейские машины и машина скорой помощи.

Джерри нахмурился.

— Что там?

Сэм не ответил.

— Ну?

— Здесь мужчина пострадал. Очень сильно.

Джерри замер.

— Где?

— Недалеко отсюда.

На экране показали кадры с места происшествия.

У Джерри внутри всё неприятно сжалось.

Он узнал это место.

Именно там он остановился на светофоре.

— Сделай громче.

Сэм увеличил звук.

— ...по словам очевидцев, мужчина был обнаружен возле мусорных контейнеров. Одна из свидетелей утверждает, что перед этим слышала крики и видела неизвестного робота рядом с пострадавшим...

Джерри медленно поставил бутылку на стол.

— Боже...

— Пап?

— Ничего.

На экране мелькнула фотография пострадавшего.

Джерри отвёл взгляд.

— Выключи.

— Почему?

— Просто выключи, Сэм.

Телевизор погас.

Несколько секунд они молчали.

Сэм первым нарушил тишину:

— Пап...

— Что?

— Ты ведь был там?

Джерри посмотрел на него.

— Где?

— В новостях сказали, что это произошло несколько минут назад. Ты приехал домой весь взмыленный. Ты что-то видел?

Джерри отвёл взгляд.

— Нет.

Сэм прищурился.

— Точно?

— Я сказал, что нет.

— Ладно.

Сэм больше ничего не спросил.

Но теперь за столом стало совсем неуютно.

Через несколько минут Джерри попытался перевести разговор.

— Тебе завтра в школу.

— Знаю.

— Тогда пора спать.

Сэм встал.

— Спасибо за ужин говорить не будешь?

Джерри улыбнулся.

— Спасибо. Ты действительно отлично приготовил.

Сэм уже собирался уйти, но вдруг остановился.

— Только мама так готовила.

Улыбка исчезла с лица Джерри.

— Не начинай.

— Почему?

— Потому что я не хочу об этом говорить.

— Почему ты вообще никогда не хочешь о ней говорить?

— Сэм.

— Что «Сэм»?

— Я сказал — хватит.

— А мне что, делать вид, будто её никогда не было?

Джерри резко посмотрел на него.

— Я просто не хочу снова всё это вспоминать.

— А я хочу!

Сэм повысил голос.

— Потому что ты можешь забыть её, а я не могу!

Джерри ничего не ответил.

— Ты работаешь, приходишь домой, сидишь со своими друзьями, пьёшь пиво... А я что? Я один должен всё это переваривать?

— Я стараюсь ради тебя.

— Ты всегда так говоришь!

Сэм отодвинул стул.

— Если бы ты действительно старался, ты хотя бы иногда был рядом.

— Я рядом каждый день!

— Физически — да!

Сэм резко встал.

— А нормально поговорить со мной ты можешь?

Джерри тоже поднялся.

— Не смей говорить, что мне на тебя наплевать.

— Тогда почему я чувствую себя так, будто никому нет до меня дела?

После этих слов Сэм развернулся и убежал к лестнице.

— Сэм!

Наверху хлопнула дверь.

Джерри остался один.

Он несколько секунд стоял посреди кухни, глядя на лестницу.

Потом тяжело выдохнул.

— Чёрт...

Он хотел подняться следом, но остановился.

Вместо этого Джерри включил музыку.

— Сьюзен, поставь что-нибудь.

— Конечно, сэр.

Через несколько секунд кухня наполнилась музыкой.

Джерри убрал со стола, помыл посуду вручную и убрал оставшуюся еду в холодильник.

Когда он закончил, часы показывали 22:34.

Джерри взял бутылку пива и сел перед телевизором.

Он включил какой-то криминальный фильм, но почти не следил за происходящим.

Мысли снова возвращались к одному и тому же.

Робот.

Крик.

Мужчина на земле.

Джерри посмотрел на часы.

00:15.

— Наверное, уснул...

Он поднялся и тихо пошёл наверх.

Подойдя к комнате Сэма, Джерри остановился перед дверью.

Изнутри было тихо.

Он постучал.

Никакого ответа.

Джерри осторожно открыл дверь.

Комната выглядела хуже, чем несколько часов назад. Одежда валялась на полу, тетради были разбросаны возле кровати.

Сэм лежал спиной к двери.

— Сэм?

Тишина.

Джерри уже хотел закрыть дверь.

— Зайди...

Джерри остановился.

— Что?

— Зайди, пап.

Он вошёл, закрыл дверь и сел на край кровати.

Сэм лежал на боку и смотрел в стену.

Некоторое время Джерри ничего не говорил.

— Я не понимаю, почему так происходит.

— Что именно?

— Почему я никому не нужен.

Джерри нахмурился.

— Кто тебе это сказал?

— Никто.

— Тогда почему ты так думаешь?

Сэм долго молчал.

— Потому что я один.

Джерри не перебивал.

— В школе у меня почти нет друзей. Я пытался общаться с людьми. Правда,пытался. Иногда мне говорили, что мы встретимся после школы. А потом я видел их вместе с другими.

Сэм сжал край одеяла.

— Я спрашивал, можно ли мне с ними пойти. Они говорили: «В другой раз». А потом этот «другой раз» никогда не наступал.

Джерри тяжело вздохнул.

— Сэм...

— И самое обидное, что я даже не понимаю, что со мной не так.

Он, наконец, повернулся к отцу.

В глазах стояли слёзы.

— Я никому ничего плохого не сделал. Не лез к ним. Не обижал. Я просто хотел, чтобы хоть кто-нибудь однажды сказал: «Пойдём с нами».

Джерри посмотрел на сына.

— Поэтому ты плакал утром?

Сэм отвернулся.

— Я не хотел, чтобы ты видел.

— Почему?

— Потому что ты бы начал говорить, всё будет хорошо.

Джерри немного усмехнулся, но улыбка быстро исчезла.

— А если я скажу, что всё не будет хорошо?

Сэм посмотрел на него.

— Тогда что?

— Тогда я скажу правду. Иногда люди действительно уходят. Иногда тебя отвергают без причины. Иногда ты можешь быть нормальным человеком и всё равно остаться один.

Сэм молчал.

— Но это не значит, что так будет всегда.

Джерри положил руку ему на плечо.

— Знаешь, у меня тоже никогда не было толпы друзей.

— Правда?

— Правда. Сейчас у меня есть Майк, Ник... Но мы даже не знаем друг о друге половины того, что могли бы знать. Работа, дела, каждый живёт своей жизнью.

Джерри немного помолчал.

— А дома у меня есть ты.

Сэм вытер щёку.

— Только я?

— А тебе мало?

Сэм впервые за весь разговор слегка улыбнулся.

— Иногда.

— Наглый.

Джерри тихо усмехнулся.

— Послушай меня. Не нужно становиться кем-то другим, чтобы тебя приняли. И не нужно бегать за людьми, которым ты не нужен. Просто продолжай знакомиться. Разговаривай. Пробуй. Один человек может не принять тебя, второй тоже. Третий может оказаться идиотом...

— Пап.

— Что?

— Ты сейчас меня поддерживаешь или оскорбляешь всех вокруг?

— И то и другое.

Сэм тихо засмеялся сквозь слёзы.

Джерри улыбнулся.

— И ещё кое-что. Если кто-то тебя действительно обижает — расскажи мне.

— А если ты будешь занят?

— Я всё равно найду время.

Сэм посмотрел на него.

— Обещаешь?

Джерри на секунду замолчал.

— Обещаю.

Сэм снова вытер лицо.

— Спасибо, пап.

— Иди сюда.

Джерри наклонился и обнял сына.

На этот раз Сэм не сопротивлялся.

Через несколько секунд он тихо сказал:

— Может, куда-нибудь съездим в выходные?

— Куда?

— Не знаю. В парк какой-нибудь. Ты же говорил, что давно нигде не был.

Джерри вспомнил разговор с Майком.

— В парк аттракционов?

— Ага.

— Хорошо. Только если ты не заставишь меня кататься на этих безумных американских горках.

— Договорились.

Джерри поцеловал Сэма в щёку.

— Спокойной ночи, сынок.

— Спокойной ночи, пап.

Джерри выключил лампу и вышел.

Через несколько минут он уже лежал в своей комнате.

Сон не приходил.

Перед глазами снова возникал тот переулок.

Крик женщины.

Люди, выбегающие из машин.

И металлическая фигура, склонившаяся над человеком.

Джерри перевернулся на другой бок.

Он мог остановиться.

Мог выйти из машины.

Мог хотя бы позвонить в полицию.

Но не сделал ничего.

И теперь это знание неприятно давило где-то внутри.

Джерри посмотрел на часы.

Время медленно приближалось к часу ночи.

— Хватит...

Он протянул руку к тумбочке и достал старую книгу.

«Ромео и Джульетта».

Обложка была потёрта, страницы пожелтели, а некоторые из них давно потеряли первоначальную белизну.

Джерри открыл книгу.

Ему хотелось хотя бы ненадолго забыть сегодняшний день.

Он начал читать.

За окном тихо шумел ночной Лейквуд.

А через несколько страниц усталость всё-таки взяла своё.

Книга медленно опустилась ему на грудь.

Джерри уснул.

НАЧАЛО ПЕРЕМЕН

Вокруг Джерри густела непроглядная тьма. Он снова очнулся в постели, не понимая, где находится. Век ещё не разлепить, но сердце уже молотило в грудную клетку, а по липкой коже струился ледяной пот. Преодолевая сковавшую мышцы тяжесть, Джерри попытался сесть — тело отзывалось тупой болью, будто всю ночь он без отдыха валил лес.

— Что за чёрт?.. — выдохнул он во мрак.

Вокруг стояла мёртвая, неестественная тишина. Ни гула ночного города за окном, ни привычного скрипа половиц.

— Есть кто? — Джерри спустил ноги с матраса.

Тьма ответила порывом рассекаемого воздуха. Нечто невидимое с оглушительным шорохом смахнуло на пол подушку и одеяло. Джерри отпрянул, вскрикнул и сжался в углу у изголовья, отчаянно всматриваясь в никуда:

— Кто здесь?! Пошёл вон!

Где-то из глубокой мглы отозвался тяжёлый металлический гул. Защёлкали шестерни, пронзительно зажужжал набирающий обороты привод. Джерри дёрнулся на звук, но глаза ловили лишь сплошную сажу. На пике ноты вибрация оборвалась. Механизм замер.

— Что тебе нужно?!

Тяжёлый чеканный шаг раздробил тишину. Затем второй, третий. Неизвестное существо неумолимо надвигалось. Джерри шарахнулся к стене, сбив дыхание; ритм металлических шагов ускорялся, превращаясь в бег. Защититься нечем — оставалось лишь до боли в пальцах вцепиться в деревянную спинку кровати.

— Стой! Не надо!

Шаги грохнули вплотную. Из мрака вынырнул массивный стальной монолит с единственным гигантским объективом по центру. Веки машины взвизгнули и разошлись в стороны, словно гильотинные лезвия. Затаённый внутри объектив вспыхнул багровым. Пот заливал Джерри глаза, дыхание пресеклось.

Из корпуса выдвинулась узловатая манипуляторная кисть. С тихим шипением пневматики механический глаз сузился, приводы заревели, и холодные стальные пальцы рванулись прямо к его лицу...

Джерри резко выпрямился на кровати с хриплым, рваным криком.

Сердце колотилось в рёбра, лоб был липким от пота. Он судорожно ощупал своё лицо — цел. Жив. Знакомая спальня, слабый свет ночника. На наручных часах зеленоватым светом горело: 04:12.

Спустившись на кухню, Джерри налёг на раковину и в несколько жадных глотков выпил стакан ледяной воды. Дрожь в руках улеглась лишь минут через двадцать. Вернувшись в постель, он долго смотрел в потолок, пока предрассветный сумеречный свет не вытеснил остатки кошмара.

С того дня прошёл год — долгий, тяжёлый год, перекроивший их привычный мир. Дата 17 августа 2056 года

Этим летом Сэм окончил восьмой класс. Праздничный ужин они отметили скромно, вдвоём, запёкши пиццу и разглядывая старый фотоальбом. Сэм заметно вытянулся за год, повзрослел и всё чаще уходил в себя. Короткая дружба со сверстником из парка развлечений быстро развалилась, и сын снова замыкался в четырёх стенах с чертёжными планшетами.

Дела в автомастерской таяли на глазах. Из их дружной бригады первым ушёл Майк — соблазнился предложением корпоративного рекрутера. В боксах остались только Джерри, Ник и другие коллеги. Клиентов становилось меньше: люди всё чаще сдавали старые бензиновые авто на утилизацию, пересаживаясь на лизинговые электрокары с пожизненным обслуживанием от гигантов рынка.

Да и сама планета, казалось, спешила перестроиться. Экран автоновостей ежедневно пестрил репортажами: на Луне автономные буровые платформы строили первую постоянную базу, а к Марсу готовился к отправке исследовательский рой. При этом на Земле высыхали русла рек в Южной Европе, цены на свежие продукты взлетали с каждой неделей, а над мировыми столицами нависал туман экономических кризисов. Впрочем, тех, кто имел толстый кошелёк, это не волновало — для них городские магистрали заполняли бесшумные аэроджипы, а небо резали пассажирские челноки.

Но главным событием года в их штате стало открытие грандиозного комплекса корпорации «Эволюция». Её основатель, технологический магнат Марк Нельсон, сулил нажать кнопку перезагрузки для всего общества: беспилотный транспорт, биометрические роботы, лазерные интерфейсы и тотальная автоматизация.

В 07:30 утра во тьме домашнего гаража вспыхнул свет — с мягким гулом поднялась секционная дверь.

В небольшом, но ухоженном помещении царил образцовый порядок: тяжёлый верстак с зажатыми в тисках узлами, органайзеры для ключей, сварочная маска на полке, шкафчик с техническими жидкостями. На краешке стола рядом с ключами стояла пепельница и недопитая бутылка тёмного пива. А в центре бокса блестел свежим воском серебристый Engine.

Джерри вышел в гараж, отпер машину отпечатком пальца и сел за руль. Сегодня у него был редкий выходной перед сменным графиком, и неясное любопытство тянуло его своими глазами увидеть ту самую «Эволюцию».

Салон встретил его мягким шелестом климат-контроля. В центре панели ожил прозрачный проекционный дисплей.

— Доброе утро, сэр, — раздался из динамиков бархатный голос бортового ИИ. — Бортовые системы в норме.

— Доброе, Сьюзен. Проложи маршрут к комплексу «Эволюция». Хочу взглянуть на их новый центр.

— Прокладываю оптимальный путь. Время в дороге — двадцать пять минут. На центральном проспекте без заторов.

— Отлично, трогай.

Engine бесшумно выкатился на улицу. Сэм к этому моменту уже ушёл на занятия в школу.

Спустя полчаса, миновав пару миль по объездной трассе, Джерри выехал к холму, где ещё пару лет назад шумел старый городской парк. Теперь там возвышался Исполин.

— Мать твою... — тихо выдохнул Джерри притормаживая.

Здание поражало и подавляло одновременно. Чёрный монолитный корпус из полированного композита отсвечивал глубоким багровым глянцем. На верхнем ярусе, на высоте двадцати метров, горели алые неоновые буквы: ЭВОЛЮЦИЯ. По периметру тянулся высокий забор из матового стекла со скрытыми излучателями защитных систем. Внутри просматривались корпуса заводов, научно-исследовательские блоки и парковые зоны.

Оставив Engine на гостевой стоянке неподалёку, Джерри направился к главным воротам пешком. Створки со сдвижными стержнями были открыты. Мимо него спешили люди в строгих униформах. По цветовым акцентам легко угадывалась иерархия: чёрные костюмы с алой каймой — администрация, синие комбинезоны — инженеры, красные — программисты, оранжевые — цеховые техники.

Главный вход выглядел футуристично: массивные двери из закалённого стекла, овальные окна-линзы. Никаких дымящих труб или вентиляторов — комплекс питался от собственных подземных геотермальных реакторов.

Джерри поднялся по широким гранитным ступеням и толкнул входную дверь.

Атриум напоминал декорации к высокобюджетной фантастике. Выше трёх этажей простирался стеклянный купол, а под самым потолком бесшумно парил биометрический механический орёл, плавно взмахивая металлическими перьями. За линейкой турникетов располагались капсулы сканирования, а за стойкой справа сидел усатый охранник в опрятной форме.

— Доброе утро, мистер! — приветливо окликнул его охранник. — Проходите к регистрационной стойке.

— Здравствуйте, — Джерри подошёл ближе. — Я просто посмотреть.

— Да у нас тут полгорода побывало! — улыбнулся охранник, прикладывая мастер-карту к сенсору. — Кто работу ищет, кто из чистого любопытства. Пройдите в капсулу досмотра. Встаньте по центру, руки вдоль тела.

Джерри шагнул на прозрачную платформу. Створки плавно сомкнулись. Сверху вниз пробежала плотная синяя лазерная сетка, сканируя одежду и содержимое карманов. Чек-терминал тихо пискнул, зелёный индикатор над дверью зажёгся, и капсула выпустила его.

— Ваши ключи и складной нож, возьмите, — охранник вернул личные вещи. — За вами уже группа подходит, так что коротко: через пятнадцать минут в левом холле начинается интерактивная презентация. Рекомендую. Меня Фрэнк зовут, кстати.

Мужчина протянул плотную визитку с тиснением:

— Это на случай если надумаете подать резюме. Нам всегда нужны толковые технари. Через два дня у нас большой открытый день в главном зале — приходите, будет сам Нельсон.

— А в котором часу?

— А вы не пропустите — оповещение по всему району пустят, — подмигнул Фрэнк и повернулся к новым посетителям.

Джерри пошёл по светлому мраморному полу атриума. Из боковой ниши к нему плавно подкатил четырёхколёсный сервисный робот с двупалыми манипуляторами.

— Приветствуем в «Эволюции». Возьмите информационный сувенир, — пробасил он из динамика, протягивая фирменный плотный конверт.

Джерри взял пакет, робот коротко кивнул сенсорным блоком и укатил обратно. В центре холла возвышалась объёмная лазерная проекция: голографический гид в образе подтянутого мужчины общался с посетителями, отвечая на вопросы.

— Скажите, а каков реальный масштаб этого комплекса? — спросила женщина из экскурсионной группы.

— Отличный вопрос! — задорно откликнулся ИИ-гид. — Надземная часть — это лишь верхушка айсберга. Под нами расположено двадцать подземных уровней: робототехнические заводы, лаборатории искусственного интеллекта и испытательные полигоны. У нас на этажах внизу работает около 2500 учёных и техников по всей Америке! Мы полностью автономны!

Толпа восхищённо прогудела. Джерри отошёл к панорамному окну и вскрыл полученный конверт. Внутри лежали стильные браслетные часы с тёмным титановым корпусом и гибким магнитным ремешком.

Примерив их на запястье и нажав боковую клавишу, Джерри удивлённо замер. Над циферблатом вспыхнула чёткая трёхмерная голографическая карта. На ней в деталях отображалась схема гостевых зон: торговые галереи, выставочный зал, фуд-корт. А ниже третьего яруса простирался серый массив с надписью: «Служебный доступ заблокирован (Уровни -1... —20)». Джерри хмыкнул: инженерная жилка сразу подсказала, что прошивка у браслета стандартная и при желании закрытые сектора можно раскодировать.

Вглядевшись в цифры времени на базовых часах, Джерри ахнул. Было уже 09:15. Из-за любопытства он рисковал сорвать график поездок.

Спустя полчаса Engine припарковался у уютного двухэтажного здания с коричневым кирпичным фасадом — магазина Stanley’s Shoes. Джерри обновлял здесь обувь последние лет пять: рабочие ботинки от масла и металлической стружки сгорали за сезон.

Сегодня ему требовались две пары: надёжные рабочие боты и строгие туфли. Недавно Джерри поймал себя на мысли, что с его дипломом инженера-механика пора перестать копаться в чужой подвеске и попробовать поднять планку. Туфли были символом этой надежды.

Над дверью весело звякнул медный колокольчик. Светлый зал встретил запахом хорошей кожи и сапожного крема. За кассовым терминалом сидела молодая брюнетка Мэйси.

— Привет, Мэйси! — окликнул её Джерри. — Стэнли у себя?

— О, Джерри, привет! — улыбнулась девушка. — Сейчас позову, он на складе с накладными воюет.

Пока она скрылась за шторой, из-за стойки выкатился юркий робот-помощник на роликовой платформе. На гибкой шее-пружине раскачивался один большой овальный видоискатель.

— Рад видеть вас, мистер Джерри! — пробасил Броки. — Подобрать обувь увеличенной прочности?

— Здорово, Броки. Стэнли всё так же пытается спать прямо на коробках?

— Мои сенсоры не регистрируют фазу сна у мистера Стэнли, однако уровень его акустического раздражения сегодня выше нормы на четырнадцать процентов, — невозмутимо выдал робот.

Из подсобки вышел сам хозяин — коренастый, взъерошенный Стэнли с карандашом за ухом. Завидев Джерри, он тут же расплылся в широкой улыбке:

— Эй, кого я вижу! Настоящий живой клиент в наше нелёгкое время!

Мужчины крепко пожали руки.

— Стэн, я ненадолго, — сразу предупредил Джерри. — Нужны две пары. Рабочие — крепкие, без шнурков, на магнитных фиксаторах. И что-нибудь приличное, классическое.

— Броки, живо на склад! — скомандовал Стэнли. — Бежевая натуральная кожа, антистатическая подошва, сорок второй размер. Шагом марш!

— Принято, босс! — робот шустро покатил в глубину стеллажей.

Стэнли подвёл Джерри к витрине с классикой:

— Вот, глянь. Оксфорды с микроперфорацией. Внутри дышащий мембранный слой, носок укреплён композитом, подошва амортизирует так, будто по ковру шагаешь.

Джерри взял туфлю, оценил вес и ровность швов:

— С виду солидно. Давай примеряем.

Он сел на банкетку, сбросил старый ботинок и обулся. Встав, Джерри сделал пару шагов по мягкому ковру. Обувь сидела как литая.

— Слушай, а ведь, правда, удобно, — признал он.

— А то! — гордо подбоченился Стэнли. — С тебя сто семьдесят пять за туфли. И сто сорок за рабочие. Но так как мы знаемся десять лет — с рабочих сбрасываю двадцатку.

— Двадцать долларов скидки за две пары? Да ты просто благодетель, Стэн, — ухмыльнулся Джерри.

— Не вредничай! В текущем экономическом климате я тебе, считай себестоимость отдаю.

Броки аккуратно поставил коробку у кассы. Мэйси просканировала штрихкоды и поднесла к Джерри биометрический валидатор.

— Итого триста девяносто пять долларов со скидкой, — произнесла Мэйси.

Джерри приложил большой палец к светящейся панели. Зуммер тихо звякнул, подтверждая списание со счёта. Забирая упакованный пакет, Джерри встретил внимательный взгляд Стэнли.

— Слушай, Джерри... А на кой тебе классические туфли? Ты же из гаражного комбинезона не вылезаешь.

— Думаю сменить обстановку. Заезжал сегодня в «Эволюцию». Производит впечатление.

Стэнли нахмурился, оглянулся на Мэйси и понизил голос:

— Ты бы поостерёгся, дружище. Новости смотришь?

— Ну, смотрю.

— Помнишь парня из третьей городской больницы? Того, что попал в реанимацию три дня назад? В сети пишут, на него напал биомеханический прототип. И пострадавший божится, что тварь сбежала именно из подземных лабораторий Нельсона.

— Слухи, Стэн. У полиции никаких официальных заявлений.

— Смотри сам, — вздохнул Стэнли, пожимая ему руку на прощание. — Просто будь осторожен. Сейчас времена такие — железки вытесняют людей во всём.

На часах было 10:30, когда Engine затормозил у автомастерской Нортона.

Привычный фасад с облупившейся краской встречал странной тишиной. В открытых ремонтных боксах не было видно ни одного механика. Вместо Ника и парней у подъёмников суетились странные четырёхрукие манипуляторные платформы на гусеничном ходу. Они орудовали пневмовертами с пугающей, синхронной скоростью, почти беззвучно обмениваясь техническими пакетами по локальной сети.

Джерри в шоке выбрался из машины и шагнул в бокс.

В клиентской зоне двое автовладельцев пили кофе, заворожённо наблюдая через стекло, как три робота за пять минут полностью перебрали ходовую часть кроссовера. Ни перекуров, ни ошибок, ни зарплатной ведомости.

Джерри захлестнула волна горячего гнева. Он быстрыми шагами пересёк цех, проигнорировав попытку одного из роботов выставить предупредительный манипулятор, и без стука распахнул дверь кабинета начальника.

За заваленным бумагами столом сидел мистер Нортон. Он непрерывно курил, пуская сизые клубы дыма к потолку, и что-то вбивал в планшет.

— Я сколько раз просил стучаться... — Нортон поднял глаза и осёкся.

Джерри оглушительно хлопает дверью и в упор уставляется на шефа:

— Что за чертовщина снаружи?! Где люди? Где Ник?!

— Джерри, присядь. Давай без ора.

— Какого ора?! Я приехал на смену, а тут вместо нас стоит заводской металлолом! Вы нас продали?! «Эволюция» подмяла мастерскую?!

— Джерри! — рык Нортона заставил дребезжать стёкла в рамке. Начальник тяжело поднялся, опёрся кулаками о стол и выдохнул: — Поговори со мной нормальным тоном. Пожалуйста.

В кабинете повисла тяжёлая, густая тишина. Снаружи доносился лишь сухой рокот пневматических гайковёртов.

— У меня не было выбора, — тихо произнёс Нортон, усаживаясь обратно. — Мастерская тонула в долгах последние три квартала. Люди пересаживаются на новые авто, сервисный ремонт уходит корпорациям. На прошлой неделе представитель «Эволюции» предложил мне сделку: они полностью переоснащают боксы своей робототехникой и выплачивают мне компенсационный пакет. Взамен я передаю им аренду земли.

— Мы пахали на вас годами! — чеканно выговорил Джерри. — Я с нуля собирал ваши подъёмники!

— И я это помню! — Нортон открыл ящик стола и вытащил плотный бумажный конверт вместе с пластиковой папкой. — Я не сволочь, Джерри. Всем парням я выплатил выходное пособие. А для тебя... Учитывая, что ты один тянешь сына, я выбил индивидуальный чек. Здесь десять тысяч долларов. Наличными и сертифицированным чеком.

Он положил пачку перед Джерри. Рядом опустилась папка:

— Здесь твоё полное личное дело. Мои личные рекомендации с печатью, сертификаты допусков, инженерные разряды. Ты классный специалист, Джерри. У тебя голова на плечах и руки золотые. Ты не должен пропадать в этой яме.

Джерри смотрел на пачку купюр, чувствуя, как горечь сжимает горло. Отказаться? Показать гордость? Но дома Сэм, которому осенью нужно оплачивать курсы и покупку учебного софта.

— Куда ушли остальные? — сухо спросил Джерри, забрал деньги и папку.

— Майк подал документы на их сборочный завод. Ник решил уехать к брату на ферму. Джерри... мне правда жаль.

— Это бизнес, да? — Джерри встал, окинув старика тяжёлым взглядом. — Выгода и более надёжные руки. Смотрите только, мистер Нортон, чтобы эти «надёжные руки» однажды не сжали вашу шею.

Не дожидаясь ответа, он вышел в цех.

На улице стемнело за считаные минуты. Свинцовые тучи накрыли город, и хлынул ледяной, плотный ливень.

Джерри подставил лицо холодным каплям, добежал до машины и рухнул в кресло. Обида и злость жгли изнутри. Он завёл двигатель, но в этот момент на панели вспыхнул входящий вызов от Сэма.

— Пап? Привет, — зазвучал в динамиках ровный голос сына. — Ты где? У вас в сервисе всё нормально?

Джерри сглотнул ком в горле, постаравшись придать голосу максимум спокойствия:

— Привет, Сэмми. Всё в порядке. Просто... улаживаю кое-какие бумажные дела с Нортоном. Скоро буду дома.

— Отлично. А что у нас на ужин?

— Я заказал курьера с пиццей на восемь вечера. Сырная, как ты любишь.

— Класс! Спасибо, пап. Слушай... Может, посидим вечером, фильм посмотрим? Или на заднем дворе гидрогенератор понастроим?

Джерри зажмурился, чувствуя, как накатывает усталость за весь этот сумасшедший день:

— Обязательно посидим, Сэм. Только давай завтра. Сегодня я совсем выдохся.

— А... Ну ладно. Как всегда, впрочем. Ладно, у меня факультатив начинается, пока.

Экран погас. Джерри уткнулся лбом в прохладный обод руля:

— Прости, сын... — шепнул он в пустой салон.

Домашний уют встретил его тишиной. Сбросив мокрые ботинки, Джерри сменил промокшую одежду на сухие джинсы и худи. Из холодильника достал бутылку пива, захватил пачку сигарет и сел за кухонный стол перед приоткрытым окном.

За окном шумел ливень, смывая пыль с листвы. Сделав глубокий глоток прохладного напитка и закурив, Джерри достал из кармана подарочный браслет от «Эволюции».

Он застегнул его на запястье и нажал боковую сенсорную клавишу. Над столом развернулась мерцающая багровая голограмма комплекса Нельсона. Проекция мягко подсвечивала стены кухни.

Джерри пристально всматривался в заблокированный подземный блок. Двадцать этажей, спрятанных под монолитным бетоном. Что они там производят? Почему оттуда бегут прототипы? И почему корпорация так агрессивно выкупает городскую инфраструктуру?

«Если не найду ничего достойного по специальности... пойду к ним, — думал Джерри, стряхивая пепел в пепельницу. — У меня есть их браслет, у меня есть их визитка. А как обойти их блокировки — я разберусь».

Голографический свет плавно пульсировал в полутьме кухни. За окном не утихал дождь, а Джерри, опершись подбородком на руку, ещё долго изучал проекцию будущего, в которое ему в любом случае предстояло шагнуть.

— Папа! Пап, проснись!

Джерри тяжело открыл глаза. Перед ним стоял перепуганный Сэм. На столе темнели три пустые пивные бутылки и вонь от пара никотина.

— Что с тобой? Почему ты стоишь на ушах? — Сэм, дорогой, прости... — Джерри потёр затёкшую шею. — Дай мне пять минут привести себя в порядок, ладно? — Хорошо...

Сэм ушёл к себе, а Джерри направился в ванную. Из зеркала на него смотрел бледный, измождённый человек с тёмными кругами под глазами. Встав под прохладный душ, он немного освежился, и хмель окончательно выветрился.

Выйдя из ванной, он взглянул на часы — было шесть вечера.

— Сэм! Ты голоден? — Нет, перекусил по дороге, — отозвался сын, спускаясь по лестнице. — Чем планируешь заниматься? — Почитаю биологию, потом в консоль поиграю. А ты? — Пока не знаю...

Джерри подошёл к окну. Дождь прекратился, сквозь тучи пробивался закат.

— Так ты скажешь, что произошло? — тихо спросил Сэм. — Меня уволили, Сэм. Придётся искать новую работу. — Как уволили?.. — Заменили на роботов. На жестянки, которые работают без перерывов и вопросов. — Ясно... Мне очень жаль. А что начальник?

— Выплатил выходное пособие и дал досье. На первое время денег хватит.

Сэм ненадолго задумался, а потом уверенно произнёс: — Пап, у тебя всё получится. Ты же лучший! Просто отдохни на выходных, а потом найдёшь место получше.

Джерри впервые за день улыбнулся: — А знаешь что? Доделывай свою биологию и включай консоль. Папочка давно с тобой не играл. — Есть, сэр! — просиял Сэм.

Спустя час они уже наперебой рубились в файтинги и шутеры. Сэм ловко обыгрывал отца, комментируя каждый удачный ход. Около восьми курьер привёз горячую пиццу. За ужином Сэм увлечённо рассказывал про школу, а Джерри — про утреннюю поездку.

— Пап, а можно мне съездить в этот комплекс «Эволюции»? — Конечно. Можем сгонять на выходных. — Ура! — Ладно, Сэм. Я знаю, что тебе сейчас одиноко без друзей... Но поверь, они обязательно появятся. Просто будь открыт к людям. — Хорошо, пап. Я понял.

После ужина они разошлись по комнатам. Сьюзен приказали убрать посуду, а через некоторое время Сэм и Джерри почистили зубы и легли спать. Джерри за эту ночь ничего не снилось — возможно, сказались стресс, пиво и усталость, но это было уже неважно.

На следующее утро, около десяти часов, Джерри сел за компьютер, чтобы изучить вакансии в сфере инженерии. Сном он немного компенсировал накопившийся стресс — спал относительно крепко и без кошмаров. Сперва его привлекли несколько автосборочных компаний с высокими стандартами. Позвонив в одну из них, он поговорил с менеджером, но быстро понял, что условия ему совершенно не подходят.

В прошлом Джерри увлекался программированием и даже писал небольшие софты, поэтому решил поискать вакансии и в этой области. Наткнувшись на объявление с вроде бы гибким графиком, он набрал номер. Но выяснилось, что плавающее время жёстко ограничено рамками, а сама работа сводилась к унылому онлайн-администрированию за скромный оклад.

Ещё пару часов Джерри отбирал варианты, но везде натыкался на проблемы: где-то не хватало людей, где-то оборудование давно устарело, а где-то персонал стремительно заменяли роботами. Из отзывов сотрудников вырисовывалась не лучшая картина. В итоге ему удалось договориться с одним из заказчиков о фрилансе. Полноценных рабочих мест для людей становилось всё меньше, и Джерри ещё сильнее возненавидел то, как легко и бездумно его выбросили на улицу.

Параллельно он не переставал думать об «Эволюции». Слова Фрэнка о презентации не выходили из головы. В интернете Джерри отыскал анонс: мероприятие обещало быть грандиозным, а перед публикой должен был выступить сам Марк Нельсон. Как выяснилось, презентация назначалась на 16 октября в 20:00 — ждать оставалось ещё долго.

На следующий день Джерри продолжил брать первые заказы на фрилансе, разбираясь в нюансах работы из дома.

А вечером по телевидению вышло интервью Марка Нельсона. Основатель «Эволюции» делился деталями биографии и планами компании.

— Знаете, — рассказывал Марк с экрана ведущему, — когда мне было тринадцать, я впервые разобрал своего первого робота. К двадцати годам я с головой ушёл в изучение искусственного интеллекта и программирования, с отличием окончил Калифорнийский университет. Мои родители были состоятельными людьми, но главное — отец постоянно уделял мне время. У него была небольшая мастерская в доме, где он пропадал по вечерам. Он показывал мне простые самоделки: за месяц собирал будильник, вафельницу, фонарик... А однажды сделал мини-робота размером с ладонь, который умел говорить и даже самообучаться! Однажды утром я прокрался в его мастерскую, чтобы самому во всём разобраться: паяльник, крошечный нагревательный лазер, гаечные ключи, микросхемы... Тогда я и заболел техникой. Отец как-то сказал мне: «Сынок, ты сможешь сделать куда больше, чем я. Ты изменишь мир. Посмотри на этого робота — за ними будущее». И он оказался прав. Сегодня у меня есть всё: состояние, семья, дети. Но главное — я хочу изменить жизнь всех людей к лучшему. — Что ж, — улыбнулся телеведущий, — мы искренне в вас верим!

Прошло полмесяца.

Джерри почти перестал выходить из дома, с утра до ночи пропадая за заказами. Сэм не знал, чем себя занять, переключаясь между книгами и консолью. Отец постоянно сидел за монитором — работа на износ не приносила ему радости, но давала хоть какой-то доход. Накопленная премия от Нортона сократилась до трёх тысяч долларов. На фрилансе Джерри выходило около ста двадцати долларов за шестичасовую смену, но из-за жёстких дедлайнов он едва всё успевал.

— Пап, ты за компьютером уже четыре часа, — тихо сказал Сэм, зайдя в комнату. — Может, сходим в магазин или съездим куда-нибудь?

— Прости, не сейчас, — не отрываясь от экрана, ответил Джерри.

— Ну тогда я сам пройдусь.

Джерри лишь промолчал.

Середина

ДРАКА СЭМА

Вечерний воздух Лейквуда был прохладным. Уличные фонари постепенно загорались, отражаясь в тёмных окнах домов и витринах магазинов. На дорогах ещё встречались машины, а по тротуарам время от времени проходили люди, возвращавшиеся домой после долгого дня.

Сэм вышел из дома, плотно натянув капюшон кофты. На нём были обычные джинсы и кроссовки. Он спрятал руки в карманы и на несколько секунд задержался у крыльца, словно решая, куда ему идти.

Можно было отправиться в центр Лейквуда. Там работали кафе, магазины и небольшие развлекательные площадки, где по вечерам собиралась молодёжь. Но идти туда одному Сэму не хотелось. Всё это казалось бессмысленным, если рядом не было человека, с которым можно было бы поговорить или хотя бы посмеяться над какой-нибудь глупостью.

Он выбрал знакомую дорогу неподалёку от своей школы.

По крайней мере, здесь всё было привычным. Дома, перекрёстки, остановка, на которой он каждое утро ждал автобус. Здесь ему не приходилось притворяться, будто он прекрасно проводит время.

Сэм шёл, не спеша, разглядывая тротуар под ногами. Время от времени он поглядывал на прохожих, но никто не обращал на него особого внимания. Он даже начал думать, что прогулка окажется не такой уж плохой идеей.

Однако, свернув на соседнюю улицу, он услышал громкий смех.

Неподалёку находилась современная площадка для скейтбординга. Её оборудовали относительно недавно: гладкие бетонные склоны, металлические перила, рампы и несколько конструкций для выполнения трюков. Над площадкой горели белые фонари, а на стенах красовались яркие граффити.

Там собралась небольшая компания подростков.

Сэм уже собирался пройти мимо, когда узнал троих парней, стоявших возле одной из рамп.

Эдвард. Дилан. Крис.

Его настроение мгновенно испортилось.

Эти трое учились с ним в одной школе и давно превратили его жизнь в череду неприятных мелочей. Они цеплялись к нему в коридорах, отпускали замечания на уроках, передразнивали его перед другими учениками. Иногда дело ограничивалось словами, но чаще всего они старались сделать так, чтобы Сэм чувствовал себя лишним даже там, где имел такое же право находиться, как и все остальные.

Он опустил голову и прибавил шаг.

— Ого, посмотрите, кто у нас тут! — раздался голос Эдварда.

Сэм сделал вид, что не услышал.

— Эй, Сэм! — крикнул Дилан. — Ты куда так спешишь? Папочка ждёт дома?

Крис громко рассмеялся. Перед ним стояли трое сверстников. Заводилой среди них был Эдвард — пожалуй, самый жестокий и заносчивый, хотя Дилан и Крис от него не отставали. Эта троица обожала издеваться над тихими ребятами и насмехаться над ними ради собственного веселья.

Эдвард выглядел как типичный скейтер: синяя рубашка, красно-чёрная кепка и кроссовки, а в руках он держал скейтборд. Крис, парень плотного телосложения, был одет в чёрную толстовку и опирался на самокат. Дилан же стоял в стороне, глубоко засунув руки в карманы ветровки. Он лениво жевал жвачку и выглядел крайне неряшливо: помятые джинсы, съехавшая набок шапка и небрежно расстёгнутая куртка дополняли его вид.

Сэм остановился. Он почувствовал, как внутри поднимается знакомая смесь злости и стыда. Ему хотелось продолжить путь, не обращая на них внимания. Он знал, что именно этого они и добивались: заставить его остановиться, разозлить, а потом посмеяться над его реакцией.

— Отстаньте от меня, — произнёс он не поворачиваясь.

— Что ты сказал? — Эдвард подошёл ближе.

Сэм медленно обернулся.

— Я сказал, чтобы вы отстали.

На несколько секунд воцарилась тишина. Эдвард словно не сразу поверил, что Сэм действительно ответил ему таким тоном.

Затем его лицо расплылось в насмешливой улыбке.

— Ничего себе. Наш тихоня научился разговаривать.

— Может, он сегодня решил стать крутым? — добавил Дилан.

— Да брось, — сказал Крис. — Он просто хочет, чтобы на него, наконец, обратили внимание.

Они засмеялись.

Сэм сжал руки в карманах. Ему хотелось уйти, но теперь это казалось почти поражением. Он слишком хорошо знал, что завтра они будут рассказывать всему классу, как он испугался и сбежал.

— У вас других занятий нет? — спросил он. — Кроме того, чтобы портить жизнь людям?

Улыбка Эдварда исчезла.

— Ты сейчас серьёзно?

— Вполне.

Эдвард подошёл почти вплотную и слегка толкнул Сэма плечом.

— А если мы не захотим отстать?

Сэм отступил на полшага, но тут же выпрямился.

— Тогда это будут ваши проблемы.

Эдвард резко схватил его за край кофты.

— Ты, похоже, совсем страх потерял.

— Отпусти!

Сэм попытался вырваться. Эдвард толкнул его, и Сэм едва удержался на ногах. Дилан встал сбоку, перекрывая ему дорогу, а Крис приблизился с другой стороны.

Всё произошло слишком быстро.

Эдвард снова толкнул Сэма. На этот раз тот не отступил, а оттолкнул его в ответ. Эдвард пошатнулся, и на его лице появилось искреннее удивление.

— Ты что, ударить меня решил?!

— Ты первый начал!

Эдвард замахнулся.

Сэм инстинктивно поднял руку, пытаясь защититься, но удар всё равно пришёлся ему по лицу. В глазах на мгновение потемнело. Он пошатнулся, почувствовав острую боль в скуле.

Он мог бы просто закрыть голову руками и ждать, пока всё закончится. Но страх смешался со злостью, а унижение последних месяцев словно разом всплыло в памяти.

Когда Эдвард снова двинулся на него, Сэм ударил первым.

Удар получился неловким, почти случайным, но попал Эдварду в лицо. Тот отшатнулся, схватившись за нос.

— Ах ты!.. — выругался он.

На мгновение Сэм сам не поверил в то, что сделал. Он никогда не считал себя сильным и уж точно не представлял, что однажды решится дать отпор одному из тех, кто постоянно издевался над ним.

Но удивление Эдварда быстро сменилось яростью.

Дилан набросился на Сэма сбоку. Сэм попытался оттолкнуть его, однако Крис ударил его с другой стороны. Он потерял равновесие и упал на бетон.

Первый удар ногой пришёлся по боку.

Сэм вскрикнул и попытался подняться, прикрывая голову руками, но Марк толкнул его обратно. Удары посыпались один за другим. Боль вспыхивала в боку, спине и руках, которыми он старался защитить лицо.

— Ну что, герой?! — выкрикнул Эдвин. — Теперь ты доволен?!

Сэм не ответил. Он почти не мог нормально вдохнуть. Ему оставалось только свернуться, закрыть голову и надеяться, что они скоро остановятся.

В нескольких десятках метров от площадки шли две девушки примерно его возраста.

Келли и Джессика возвращались домой после прогулки. Они разговаривали о школе, обсуждали предстоящую неделю и спорили о какой-то мелочи, которая ещё несколько минут назад казалась им невероятно важной.

Первой крики услышала Келли.

Она повернула голову и увидела троих парней, окруживших кого-то лежащего на земле.

— Джессика, ты это видишь?

Джессика посмотрела в сторону площадки. Её лицо сразу стало серьёзным.

— Они его бьют!

Келли не стала ждать. Она сорвалась с места и побежала к ним.

— Эй! Вы совсем с ума сошли?!

Парни не сразу отреагировали. Крис как раз собирался отойти, когда Келли подбежала и с силой толкнула его в плечо.

— Я сказала, отвалите от него!

Крис едва не потерял равновесие. Он резко обернулся, ошарашенный тем, что какая-то девчонка посмела вмешаться.

— Ты чего творишь?! — рявкнул он.

— А вы чего творите?! — Келли указала на Сэма, который всё ещё лежал на земле, пытаясь прийти в себя. — Вас трое, а вы втроём избиваете одного человека! Вам самим не стыдно?!

— Не лезь не в своё дело, — огрызнулся Эдвард.

— Уже моё дело.

Дилан усмехнулся, хотя в его голосе появилась напряжённость.

— И что ты нам сделаешь?

Келли достала телефон и подняла его так, чтобы все трое видели экран.

— Позвоню в полицию. И объясню, что здесь произошло. Думаю, им будет интересно узнать, почему вы втроём избивали парня на глазах у прохожих.

— Да никто ничего не видел, — бросил Крис.

— Правда? — Келли кивнула в сторону улицы. — Посмотри вокруг. Здесь люди ходят. Кто-нибудь уже мог позвонить. А если нет, я это сделаю прямо сейчас.

Джессика тем временем подошла ближе и остановилась рядом с Сэмом, не пытаясь поднять его силой.

— Ты меня слышишь? — спросила она. — Можешь пошевелиться?

Сэм с трудом кивнул. Ему было больно даже просто приподнять голову.

Эдвард оглянулся. Несколько прохожих действительно замедлили шаг, наблюдая за происходящим. Один мужчина остановился у края тротуара и достал телефон.

Этого оказалось достаточно.

— Да пошли вы, — процедил Эдвард, поправляя кофту.

— Ещё увидимся, — бросил Дилан, отступая вслед за ним.

Крис посмотрел на Келли так, будто хотел сказать что-то ещё, но передумал. Через несколько секунд все трое направились прочь от площадки, продолжая негромко ругаться.

Келли проводила их взглядом и только после этого опустила телефон.

— Придурки, — пробормотала она.

Затем она повернулась к Сэму.

— Ну и как ты? Только честно.

Сэм попытался сесть, но тут же поморщился. Джессика помогла ему осторожно приподняться, а Келли присела рядом.

— Живой, — выдавил он.

— Отлично. Значит, чувство юмора ещё работает, — ответила Келли. — Но выглядишь ты так, будто тебя переехал грузовик.

Сэм слабо усмехнулся, хотя от этого движения заболела скула.

— Спасибо. Очень ободряет.

— Всегда пожалуйста.

Джессика покачала головой, но в её взгляде появилась улыбка.

— Келли, может, сначала спросим, нужна ли ему помощь?

— Я как раз собиралась.

Келли снова посмотрела на Сэма, уже внимательнее.

— Тебе нужно позвонить родителям? Или кому-нибудь ещё?

При упоминании родителей Сэм отвёл взгляд.

— Отцу, наверное.

— Наверное? — переспросила Келли.

— Он дома. Просто… я не хочу, чтобы он увидел меня таким.

Келли не стала сразу задавать новые вопросы. Она заметила, как Сэм старательно прячет лицо, словно синяк был не просто следом драки, а доказательством чего-то гораздо более постыдного.

— Слушай, — сказала она наконец, — ты не обязан рассказывать нам, что случилось. Но тебе не нужно делать вид, что всё нормально, когда это не так.

Сэм посмотрел на неё.

В её голосе не было ни жалости, ни насмешки. Она говорила с ним так, будто он был обычным человеком, которому сегодня просто не повезло.

Почему-то это оказалось непривычным.

— Я Сэм, — произнёс он после короткой паузы.

— Келли.

— Джессика, — представилась вторая девушка.

— Приятно познакомиться, — пробормотал Сэм. — Жаль, что при таких обстоятельствах.

— Поверь, мы тоже предпочли бы познакомиться где-нибудь, где людей не пытаются забить ногами, — сказала Джессика.

Келли поднялась и протянула Сэму руку.

— Давай. Только не геройствуй. Если тебе плохо, скажи.

Сэм посмотрел на её ладонь, а затем осторожно взялся за неё. Она помогла ему встать, придерживая за руку, пока он восстанавливал равновесие.

На ногах он чувствовал себя ненамного лучше, но, по крайней мере, мог стоять самостоятельно.

— Ты живёшь неподалёку? — спросила Келли.

— Да. В нескольких кварталах отсюда.

— Тогда мы немного тебя проводим.

— Не обязательно.

— Знаю. Но мы всё равно проводим.

Сэм хотел возразить, однако не нашёл подходящих слов. Поэтому просто кивнул.

Они медленно пошли по улице. Джессика держалась рядом, время от времени спрашивая, не кружится ли у Сэма голова. Келли шла с другой стороны и рассказывала, что в следующий раз собирается записать лица всех троих на телефон, если они снова решат кому-нибудь угрожать.

— Только не говори, что ты всегда бросаешься в драку ради незнакомых людей, — заметил Сэм.

— Я не бросалась в драку. Я вмешалась, когда трое идиотов решили, что могут делать всё, что им вздумается.

— Они могли ударить и тебя.

— Могли, — спокойно ответила Келли. — Поэтому я и решила, что лучше будет заставить их задуматься о полиции, а не пытаться победить их в честном бою.

Сэм впервые за вечер рассмеялся по-настоящему. Смех тут же отозвался болью в лице, и он поморщился.

— Осторожнее, — сказала Келли. — Тебе пока противопоказано веселиться.

— Отлично. Значит, сегодня мне нельзя вообще ничего.

— Вот видишь, ты быстро учишься.

Они продолжили путь. Постепенно разговор стал менее напряжённым. Келли расспрашивала Сэма о школе, а Джессика иногда вставляла свои замечания. Выяснилось, что они примерно одного возраста и учатся неподалёку. Они знали о школьных компаниях и слухах гораздо больше, чем Сэм хотел бы знать, но ни одна из девушек не стала расспрашивать его о трёх парнях.

Когда впереди показался знакомый дом, Сэм почувствовал, как прежнее беспокойство возвращается.

Теперь ему предстояло объяснить отцу, почему обычная прогулка окончилась разбитым лицом и болью во всём теле.

— Дальше я сам, — сказал он, останавливаясь у дорожки к дому.

Келли посмотрела на него с сомнением.

— Ты точно дойдёшь?

— Там всего несколько шагов.

— Ладно. Но если тебе станет хуже, обязательно скажи отцу. И если понадобится помощь, вот мой номер.

Она продиктовала его, и Сэм записал номер в телефон. Затем он нерешительно посмотрел на обеих девушек.

— Спасибо. Правда.

— Не за что, — ответила Джессика. — Только постарайся больше не попадать в такие ситуации.

— Я постараюсь.

Келли улыбнулась.

— Увидимся, Сэм.

Он кивнул и направился к дому. Прежде чем открыть дверь, он ещё раз обернулся. Девушки уже уходили по улице, продолжая разговаривать между собой.

Сэм не знал, станут ли они когда-нибудь его настоящими друзьями. Он даже не был уверен, что они вообще захотят увидеться с ним снова.

Но впервые за долгое время он возвращался домой с ощущением, что этот вечер не был полностью напрасным.

Затем он повернул ручку двери и вошёл внутрь.

Спустя час Сэм вернулся. Сходя по лестнице со второго этажа, Джерри услышал шум у двери и обомлел. Лицо сына было в ссадинах и синяках, из разбитого носа шла кровь. Сэм стоял в прихожей, едва сдерживая слёзы.

— Господи! — Джерри подскочил к нему, закрыл дверь и усадил сына на диван. — Что случилось?! Кто это сделал?! Скажи мне, я вызову полицию или сам размозжу этому ублюдку голову!

— Это... это мои одноклассники, — навзрыд выдохнул Сэм.

— Что? — Я проходил мимо скейт площадки, а они гуляли там... — Ты в своём уме?! Зачем тебя понесло к школе?!

— Я там раньше гулял...

— На дворе вечер! На чёрта ты пошёл один?!

— Да потому что жизнь надоела! — крикнул Сэм.

— Не смей так говорить! Сиди здесь, я принесу аптечку.

— Я же говорил тебе, что пойду один! А ты даже не посмотрел на меня!

— Да, я виноват, прости... — Джерри прибежал из ванной с перекисью и бинтами. — Сейчас всё промоем, заклеим пластырем, а синяки намажем мазью. Потерпи.

Он аккуратно смыл кровь, обработал ссадины и заклеил раны.

— Всё. Больше ты один никуда не ходишь, ясно? Я буду ходить с тобой.

— А как же твоя работа?

— Да к чёрту эту работу! Мне самому всё это поперёк горла, Сэм. — Так откажись от неё! Зачем ты вообще за неё взялся?

— Потому что... Сэм, это сложно объяснить. На удалёнке платить стали меньше, ехать на другой конец города я не хочу... Но я пытался заработать для нас.

— Пожалуйста... просто удели мне время, — тихо попросил Сэм.

Джерри замер. Он посмотрел на избитого сына и понял, насколько сильно забросил его из-за своей депрессии и беготни за копейками.

— Я уволюсь, — твёрдо сказал Джерри. — Найдём другой выход. — Обязательно найдём, — Сэм прижался к отцу.

Джерри вернулся к компьютеру. Он хотел привычно открыть сайт с вакансиями, но взгляд упал на настенный календарь. На нём красным маркером была обведена дата — 16 июня. До презентации в «Эволюции» оставалось четыре дня.

Джерри закрыл браузер. Он решил больше не искать мелкие подработки, а попытаться устроиться в корпорацию. Звонить по визитке Фрэнка он не стал — хотелось поговорить лично с представителями компании на самом мероприятии. Впрочем, в новостях передали, что комплекс закрыт на подготовку к презентации, так что попасть туда раньше времени всё равно бы не получилось.

На следующий день Джерри официально отказался от заказов, сославшись на семейные обстоятельства.

Следующие двое суток они провели вместе. Джерри наконец-то полностью посвятил себя сыну. Они сходили в ультрасовременный зоопарк с прочными стеклянными вольерами, интерактивными дисплеями и голографическими проекциями редких животных. Сэм с восторгом кормил зверей специальным кормом из автомата.

Затем они отправились в кинотеатр на фантастический боевик о войне людей и машин. Тема автономии искусственного интеллекта давно будоражила общество: за последние тридцать лет сняли сотни подобных лент. Но после недавних новостей про избитого человека на перекрёстке, к которым якобы была причастна «Эволюция», подобные сюжеты выглядели уже не столь развлекательными. В огромном зале сидело от силы человек десять.

Выходя из кинотеатра, Джерри поймал себя на тревожной мысли: «А стоит ли вообще идти в эту корпорацию? Может, поискать что-то более безопасное?» Но тут же мысленно махнул рукой. Главное — деньги и стабильность для Сэма.

— Классный фильм, да, пап? Столько экшена! — Да, вполне неплохо, — улыбнулся Джерри.

Вечером перед сном Джерри зашёл в комнату к сыну. — Спокойной ночи, Сэм. — Спасибо, пап. Слушай... — Да? — Что мне делать с теми парнями, которые меня побили? Пожаловаться директору или дать сдачи? — Дать сдачи, конечно, — без колебаний ответил Джерри. — Серьёзно? — Абсолютно. С хулиганами по-другому нельзя. — А ты откуда знаешь? — У меня в школе тоже были враги. — И ты их избил? — Скажем так: дал отпор. И ногами, и кулаками. — Ладно... Буду знать. — Главное — не бойся. Если их родители или директор поднимут шум, я за тебя заступлюсь. — Спасибо, пап, — Сэм обнял его. — Спокойной ночи!

ПРЕЗЕНТАЦИЯ И УСТРОЙСТВО НА НОВУЮ РАБОТУ

16 октября, 19:30.

Джерри выгнал машину из гаража и направился к «Эволюции».

Подъехав к комплексу, он ахнул: огромная парковка была забита до отказа. Время поджимало, и Джерри, помешкав, бросил машину прямо неподалёку от главного входа.

— Сюда ставить нельзя, загородите проезд! — окликнул его молодой парковщик.

— Парень, прости, я ужасно опаздываю на презентацию, а мест вообще нет!

— Ладно... Но сразу после показа переставь, иначе эвакуируют.

— Договорились! Спасибо!

Джерри взглянул на часы — 20:03.

Внутри стояла огромная очередь — не меньше сотни человек. Похоже, событие вызвало невероятный ажиотаж, и он пришёл как раз вовремя.

Пройдя сканирование (за стойкой вместо Фрэнка сидел молчаливый светловолосый парень лет двадцати пяти), Джерри встал в конец очереди.

К 20:15 он продвинулся ближе к входу в зал. Но тут его обдал холодный пот: он увидел, что робот-контролёр проверяет у всех электронные билеты с отпечатком пальца и номером места. А Джерри совсем забыл про билет!

Когда очередь дошла до него, робот Брайс протянул манипулятор: — ваш билет, пожалуйста. — Извините... Брайс, да? А если у меня нет билета, где его можно получить? — Вы можете обратиться к стойке регистрации или оформить через приложение, сэр. — Чёрт, ну я и идиот...

В этот момент в зале погас свет, и послышался гул начинающегося шоу. — Брайс, слушай, у меня нет времени. Могу я показать билет позже? — Нет, сэр. Доступ без билета запрещён.

К счастью, шум заметил проходивший мимо Фрэнк: — Привет, Джерри! Брайс, в чём дело? — У посетителя отсутствует билет, сэр. — Брайс, пропусти его, я оплачу проход со своего аккаунта. — Но, сэр... — Я санкционирую разовое исключение из протокола.

— Пропускай.

— Принято, — робот отошёл в сторону.

— Всё в порядке, Джерри, проходи, — улыбнулся Фрэнк. — Бывает. Встань пока у входа, а я вынесу тебе билет с местом.

— Спасибо тебе огромное... — выдохнул Джерри.

Он шагнул за красные двустворчатые двери. Зал поражал размерами — ровно тысяча мест, десять рядов по сто кресел. Свет был выключен, огромный занавес на сцене закрыт. Из динамиков под потолком раздался приятный, знакомый голос:

«Внимание! Просим всех соблюдать тишину, отключить мобильные телефоны и обратить внимание на сцену. Мы рады приветствовать вас на презентации корпорации „Эволюция“!»

Зал взорвался аплодисментами.

В этот момент кто-то тронул Джерри за плечо. Он вздрогнул: — Чёрт возьми, Фрэнк! Зачем так пугать?! — Прости, — шепнул охранник, протягивая распечатанный билет. — Вот, 6-й ряд, место 646. Лучшее, что нашёл. — Я перед тобой в долгу. Сколько с меня? — Пустяки, брось! Приятного просмотра.

Фрэнк ушёл, а Джерри, быстро извиняясь перед сидящими людьми, проскользнул на своё место в шестом ряду.

На огромном экране вспыхнула красная трёхмерная надпись: EVOLUTION CORPORATION PRESENTS. Спустя секунду картинка сменилась: на экране появился мужчина лет тридцати в белой строительной каске на фоне грандиозной стройки.

— Здравствуй, Пол! Расскажи, как идёт стройка? Что нового? — Привет, Мия! И привет всем, кто нас смотрит! — Пол с улыбкой помахал рукой в камеру. — Хочу сказать, что дело продвигается куда лучше, чем раньше. Разумеется, возникали проблемы с подведением кабелей и путей снабжения, ведь корпорация строится на возвышенности, да и частые дожди с грозами мешали. Подземные этажи в условиях такого наклона и рельефа даются непросто, на это уходит много времени, но мы справились! Рабочих задействовано много. Как и заказывал Марк, всего получилось двадцать этажей. Заводы готовы ещё не всё, да и сотрудников пока нет. В главном здании возвели два этажа из трёх. Также планируем установить забор с колючей проволокой, а то сейчас территория огорожена лишь сплошным металлом. Кроме того, в ближайшие месяцы нужно завершить строительство двух корпусов — офисного и инженерного. Босс регулярно приезжает к нам с проверками. — А зачем забор именно с проволокой? — Для надёжности. По крайней мере, так сказал Марк. — И что же разместится на этих двадцати подземных этажах? — По моей информации, там установят оборудование для производства машин, роботов и прочей техники. На каждом этаже обустроят просторные кабинеты с компьютерами и необходимыми ресурсами. А самый нижний этаж отведут под главный центр управления корпорацией и гигантский комплекс по переработке мусора и металлолома. — Понятно. А что будет в главном корпусе? — На первом этаже — холл и торговые прилавки. На втором — зона отдыха и развлечений, а по поводу третьего, информации пока нет. Ах да, ещё нам поручили разбить небольшой парк с фонтаном. — Круто, Пол! И когда же ждать открытия? — Думаю, не раньше чем через два года, Мия.

Кадр сменился. Теперь камера фиксировала главный въезд. Над массивными воротами красовалась надпись: Корпорация «Эволюция». Рядом стоял чёрный представительский автомобиль и группа людей с хлопушками и бокалами шампанского. В центре внимания находился Марк Нельсон. Сжимая в руках позолоченные ножницы, он торжественно перерезал красную ленту под громкие хлопки и брызги игристого.

В следующей сцене показался мужчина лет сорока в кепке. Он находился в просторном помещении, где суетились люди в синих комбинезонах с логотипом компании.

— Всем привет! Меня зовут Эдисон, я инженер в «Эволюции». Спросите, что я здесь делаю? Сейчас узнаете! — Эдисон развернул камеру, показывая интерьер. — Друзья, это инженерный корпус. Здесь мы проектируем машины, робототехнику и различные механизмы. Масштабы впечатляют: длинный коридор тянется на каждом из трёх этажей, и по обе его стороны расположено около ста кабинетов. Задачи распределены по секторам: в одних помещениях мы чертим, в других — тестируем движения роботов с помощью голограмм. Классно, правда? Мы можем работать как в команде, так и в одиночку. Затем перемещаемся в главный корпус и собираем полноценные образцы. Если робот успешно проходит все испытания, автор может забрать его себе или продемонстрировать доверенному лицу Марка. Если разработку утвердят, её запустят в серийное производство. В основном мы выпускаем бытовую технику, но каждый инженер волен предложить нечто принципиально новое — на благо людей и компании. Но хватит слов, пойдёмте покажу!

Камера задрожала, в кадре появилась рука, тянущаяся к дверной ручке. Эдисон вышел в коридор и вошёл в соседний кабинет.

— Сюрприз! Как думаете, что это? Ни за что не угадаете! — В центре комнаты возвышалась футуристическая капсула, усыпанная механическими манипуляторами. Справа находилась стойка управления с тремя дисплеями и сенсорным столом, слева — длинный верстак с запчастями и стеллажи с документами. — Эта капсула нужна для сборки прототипов из готовых идей. Смотрите: на первом экране отображается трёхмерная визуализация будущего робота, на втором — пошаговая инструкция по сборке, а на третьем — возможные нюансы и сбои. С помощью сенсорного стола параметры можно гибко настраивать. На столе слева ничего особенного — детали да чертежи.

Эдисон снова направил объектив на себя: — Ребята, в «Эволюции», потрясающие возможности! Я работаю здесь около года, условия отличные, а Марк и коллеги — просто блестящие специалисты. Работать в команде гениев — одно удовольствие. Очень рекомендую попробовать свои силы. Смотрите дальше, надеюсь, вам понравится!

Кадр снова сменился. На экране появилась 34-летняя девушка в красной защитной каске на фоне производственного станка.

— Всем привет! Я Дороти. Работаю на заводе корпорации уже полгода и многому научилась. Здесь мы выплавляем и штампуем детали. Моя задача — следить за температурой плавления и подачей сырья. В нашем распоряжении есть 3D-принтеры, сварочные цеха и вспомогательные роботы, которые перевозят грузы, еду и документацию. Вся моя работа заключается в том, чтобы отслеживать показатели на мониторе и опускать рычаг, когда раскалённая деталь скатывается из подающей трубы. Это придаёт заготовке нужную форму и пазы. Сырьё поступает с наших же добывающих предприятий. Почему я выбрала завод? Моя мама когда-то работала на производстве, и мне захотелось продолжить традицию. На собеседовании Марк пошёл мне навстречу, узнав о моих финансовых трудностях, за что ему огромное спасибо. Вот, смотрите!

Из трубы на конвейер выкатился раскалённый металлический брусок. Дороти нажала на кнопку, оставив ленту, опустила рычаг пресс-формы и снова запустила механизм. Готовая заготовка скатилась прямо к ней в руки.

— Вуаля! Вы тоже так сможете, если устроитесь к нам. Удачи!

Сюжет переключился на брюнета средних лет с аккуратной бородой. Он сел на стул на фоне простой серой стены. За кадром слышался гул голосов и шаги.

— Здравствуйте, друзья! Меня зовут Джеймс Барнетт, я помощник генерального директора Марка Нельсона. За четыре года работы здесь «Эволюция» стала для меня настоящим домом. Изначально я был обычным строителем загородных домов. Однажды Марк нанял меня для постройки своего коттеджа. Мы познакомились ближе, я проникся его грандиозными планами и принял предложение работать вместе. Когда я впервые соприкоснулся с робототехникой, это было потрясающе! Я буквально нашёл своё призвание. Сейчас на мне лежит огромная ответственность: контроль механизмов, работа с персоналом, расчёт зарплат и проверка оборудования. Но я делаю это с радостью. Марк действительно хочет сделать мир лучше с помощью высоких технологий. Желаю вам успехов и ждём вас в нашей команде! Роботы изменят этот мир к лучшему!

Музыка сменилась драматической кодой, экран погас, в зале зажёгся свет, и на сцену с микрофоном вышел сам Марк Нельсон.

Зал взорвался аплодисментами. Джерри единственный остался неподвижен.

— Привет, народ! — крикнул Марк. — Рад всех видеть! Как настроение? Из зала донеслись одобрительные возгласы. — Отлично! Прежде чем я расскажу о себе и планах корпорации, хочу задать пару вопросов.

Марк резко указал на молодого человека, сидевшего неподалёку от Джерри: — Что тебя привело сюда? — Меня? Э-э... друзья посоветовали прийти, посмотреть. — А друзья работают у нас? — Один мой друг, да. Говорил вроде. — И как его зовут? — Томас. — На каком отделении? Программист? Угадал? — Да, вы правы. — Люблю этого парня, головастый! А вы с какой целью пришли, мистер... — Джонас. Пришёл узнать побольше о компании. Про работу пока не думал, меня и так всё устраивает. — А проблемы есть? — Да нет, всё отлично, дома жена и ребёнок.

Зал снова зааплодировал. Джерри смотрел на парня и узнавал в нём себя — тот же скепсис и сдержанность.

— Мне всегда было интересно, с чем люди приходят ко мне, — продолжить Марк. — Кто-то по совету, кто-то из любопытства, а кто-то от безысходности. Честно скажу: я сам через это проходил. В жизни так мало надежд, что мы хватаемся за первую попавшуюся. Чтобы люди больше не теряли себя, я создаю роботов и даю каждому шанс поработать мозгами. У нас работают и бедняки, и богачи — абсолютно всё. В пятнадцать лет я уже работал программистом, создавал сайты и софт на заказ. Спустя пять лет поступил на факультет робототехники в университет. Учёба быстро наскучила, но дала хорошую базу. В мастерской отца я тайком от всех целый год собирал своего первого робота-помощника. Детали выпрашивал на стройках, искал где придётся... И вот, я его запустил! Первый прототип был ужасен: давал сбои, не слушался, а однажды у него просто отвалились детали.

В зале раздался смех.

— Но я не сдавался. Я учитывал ошибки и в итоге создал идеального робота с живой мимикой. Позже я продал его государству за огромные деньги и тут же пустил их в дело. На окраине Лос-Анджелеса я выкупил заброшенное здание и открыл маленький магазинчик «Visiting Mark». Со временем маленькая мастерская переросла в идею построить целую фабрику. Чтобы выкупить парк Гриффит под наш комплекс, потребовался миллиард долларов и огромные ресурсы для выравнивания ландшафта и прокладки дорог. Сегодня в корпорации работает около двадцати тысяч человек, а такие гиганты, как Microsoft, Apple и Tesla, больше не могут составлять нам полноценную конкуренцию. Ладно, хватит о прошлом. Перейдём к делу!

Джерри невзначай зевнул. Марк заметил это и на пару секунд задержал на нём взгляд.

— Вы знаете, чем я занимаюсь. Теперь я покажу, на что способен! Крис, выкатывай!

Из-за ширмы вышел парень в синем комбинезоне. Он с трудом затащил на сцену двухколёсную тележку, на которой под белым покрывалом возвышалось нечто огромное. Со лба парня капал пот.

— Спасибо, Крис. А теперь представьте мою новейшую разработку! Я создал этого робота за три года, и лишь с восьмой попытки всё получилось. Его имя — Ruby.

Марк сдёрнул ткань. Зал ахнул. Джерри удивлённо нахмурился и скрестил руки на груди.

— Поясню конструкцию, — вдохновенно заговорил Нельсон. — У него один большой глаз. Чёрная сетчатка окружена точечными датчиками — это сканеры и скрытая камера. Шея цилиндрическая, скреплённая с рубиновым корпусом шестиугольными пластинами. В правом верхнем углу корпуса расположены три индикатора: зелёный, жёлтый и красный. Они показывают уровень угрозы. Ruby — это робот-охранник. Если человек проявляет агрессию, загорается жёлтый. Если обнаружено оружие или лицо находится в базе розыска — красный. Робот мгновенно оповещает охрану и блокирует нарушителя. А на случай побега в указательном пальце скрыт компактный электрошокер. Чуть ниже расположен разъём для карт памяти — туда загружаются директивы, например, полицейский протокол. Есть и сервисный люк с пин-кодом и сканером отпечатка пальца. Внутри — шестерни, провода и блок управления. Мощные ноги и ступни обеспечивают идеальную стабилизацию: робот может бегать, приседать и передвигаться по любой поверхности.

Зал замер.

— А теперь — тест! Мне нужен ассистент из зала.

Зрители начали наперебой тянуть руки. Марк окинул взглядом ряды и вновь остановился на Джерри, который сидел с непроницаемым лицом. На губах Нельсона мелькнула улыбка.

— Вы, сэр! Да-да, вы! — Я? — Джерри удивлённо указал на себя пальцем. — Не бойтесь, это быстро.

Извиняясь перед соседями, Джерри пробрался к проходу и поднялся на сцену.

— Как вас зовут? — Джерри. — Отличное имя! Сейчас я включу его, и мы начнём.

Марк приложил палец к сканеру на корпусе робота, ввёл команду и отступил. Ruby тяжело поднялся с тележки и повернул монокуляр к создателю.

— Чем могу помочь? — раздался синтетический голос. — Видишь того мужчину? — Марк указал на Джерри. — Он, сэр? — Да. Сможешь его просканировать? — Конечно.

Машина сделала два шага вперёд. Огромный глаз уставился прямо на Джерри. Тот оцепенел. Ему мгновенно вспомнились ночные кошмары, в которых фигурировали похожие жуткие силуэты. По спине прошёл холодный пот, дыхание перехватило.

— Поднимите руки, сэр, пожалуйста, — попросил робот.

Джерри подчинился. Вокруг его тела заскользил синий луч прожектора. Через пять секунд сканирование завершилось, и на корпусе машины вспыхнул зелёный индикатор.

— Оружия нет, враждебные признаки отсутствуют. Хороший человек.

Веки робота слегка опустились, придав глазу нейтрально-доброжелательное выражение. Джерри немного отпустило, он выдавил сдержанную улыбку.

— Ты молодец, спасибо! Можешь садиться, — Марк пожал ему руку.

Джерри растерянно перевёл взгляд с Марка на робота и спустился в зал. Пока он возвращался на место, Нельсон продолжал рассуждать о будущем корпорации и о том, как технологии изменят мир.

Внезапно в зал ворвалась толпа журналистов со вспышками и микрофонами. Воспользовавшись суматохой, Марк быстро скрылся за кулисами. Зрители потянулись к выходу. Джерри понимал: другого шанса поговорить о работе может не быть.

Выспросив у одного из сотрудников, где находится кабинет руководства, Джерри направился к лифту и нажал кнопку третьего этажа (заметив на панели кнопки подземных уровней до -20-го, он лишь качнул головой).

Выйдя из лифта, он оказался в длинном коридоре. Впереди висел указатель: «Персонал» — налево, «Директор» — направо. Из левого крыла доносился гул голосов и шум принтеров. Справа царила тишина. Джерри подошёл к дверям с надписью «Директор» и несколько раз постучал. Ответа не последовало.

Он уже повернулся, чтобы уйти, как из коридора раздался оклик: — Эй!

Джерри обернулся. К нему шёл высокий бородатый мужчина лет сорока в очках и строгом чёрном костюме. Под мышкой он держал массивную папку. Это был Джеймс Барнетт.

— Что стучишь? Нет шефа, уехал на важную встречу... Вы по какому вопросу? — Я по поводу трудоустройства, — уверенно ответил Джерри. — О, дело хорошее! Кажется, я вас узнал, Джерри, верно? — да, это я, а вы Джеймс? Помощник? — правильно мыслите. Как вам презентация? — весьма интересная и заманчивая. Хорошо, вас взять на работу мы можем, но есть проблема: заявок у нас тысячи, а отбор жёсткий. Нужен серьёзный опыт и любовь к делу. Так что вряд ли получится быстро... — У меня есть и опыт, и мотивация, — перебил его Джерри. — Я готов к нагрузкам. В Лос-Анджелесе я перебрал кучу вариантов, но все они мне не подходят. Я действительно хочу работать у вас. Можно хотя бы попробовать?

— Ну уж если вы так самоуверенны и действительно готовы, — улыбнулся собеседник, — приходите завтра в 9:00 утра прямо сюда, в этот кабинет. Мы всё обсудим. — Хорошо. Они обменялись крепким рукопожатием. Извините, но мне пора идти. Нужно спуститься на один из нижних этажей и проверить состояние механизма. — Не буду мешать. До встречи!

Джеймс шагнул к подъехавшему лифту, помахал на прощание и скрылся за закрывшимися дверями.

Джерри вызвал второй лифт и спустился на первый этаж. Вернувшись домой, он обо всём рассказал сыну, а остаток вечера размышлял о предстоящем дне.

На следующее утро Джерри приехал к комплексу «Эволюции». Оставив машину на том же месте на парковке, он направился к раздвижным дверям главного входа. Однако автоматика не сработала — двери оставались закрытыми. Джерри сделал шаг назад и подошёл снова, но ничего не изменилось. Подумав, что мог перепутать время, он сверялся с часами: ровно 9:00, как и договаривались.

Решив подождать, он простоял около десяти минут. Вокруг царила тишина, вокруг не было ни души — только порывы ветра гуляли по полупустой автостоянке. Вдруг из настенного динамика неподалёку раздался неприятный треск, сменившийся голосом: — Кто вы и зачем пришли? Джерри повернулся к динамику и ответил: — Я здесь по важному делу, у меня встреча с генеральным директором Марком Нельсоном. — Вы Джерри Майерс, верно? — Да. — Мне нужно проверить вашу личность. Подойдите к дисплею слева от вас. Я вижу вас через камеру, так что будьте на виду. — Хорошо. Что дальше? — Не двигайтесь и смотрите в экран. Проводится сканирование для проверки данных в базе.

Прошла секунда, вспыхнул сканирующий луч. — Отлично... Да, вы есть в списке приглашённых. Проходите.

Двери плавно раздвинулись, открывая доступ в роскошный холл. На этот раз робота-регистратора не было. Из двери с табличкой «Охрана» вышел сотрудник с бейджиком «Ларри».

— Прошу прощения за задержку и неудобства, — произнёс охранник. — Пройдёмте со мной, вас уже ждут.

Они поднялись на лифте на третий этаж. Подойдя к нужному кабинету, Ларри постучал и открыл дверь. За столом сидели двое и о чём-то вполголоса беседовали, но при появлении гостей сразу замолкли.

— К вам посетитель, — доложил Ларри. — О, а вот и наш клиент, мистер Майерс! — поднялся Джеймс. — Вчера он хотел поговорить с вами, сэр, но вы уехали на встречу. Я встретил его у кабинета, и он изъявил желание работать в нашей корпорации. — Хм... Что ж, давайте попробуем, — ответил Марк Нельсон. — Ларри, закройте дверь, пожалуйста, и спасибо, что привели мистера... — Майерса, — подсказал Джеймс. — ...мистера Майерса.

Охранник кивнул и вышел.

— Ну что ж, Джерри, — Марк перевёл взгляд на гостя. — Чем будете нас удивлять?

— Не думаю, что чем-то особенным. Резюме с собой нет, но в моём компьютере дома сохранена электронная версия.

— Не нужно. Вы ведь автомеханик?

Джерри удивлённо вскинул брови:

— Да... А как вы догадались?

— Всё просто. Помнишь, Джеймс, год назад ты ездил ремонтировать машину в Лейквуд?

— Помню, — кивнул Барнетт.

— Я иногда прошу его заезжать в автомастерские и другие места, чтобы предлагать работу специалистам. Хорошие автомеханики нам очень нужны: интеллект, опыт, практические навыки и умение работать руками — это как раз то, что требуется.

— Но я ведь тогда не взял визитку, — заметил Джерри.

— Это неважно, вы ведь всё равно приехали к нам.

— И то верно... А Майк у вас работает?

— Помнится, да, — ответил Марк. — Работает инженером и, кстати, весьма успешно справляется.

— Сэр, Майк был его напарником в той мастерской, — уточнил Джеймс. — Он-то как раз визитку и взял, в отличие от Джерри.

— Вот как...

В кабинете повисла недолгая пауза.

— Ладно, ближе к делу, — продолжить Нельсон. — Что вас к нам привело?

— Деньги.

— И только?

— Да.

— Но почему?

— Не очень хотелось что-то менять в жизни. К тому же роботов я не особо люблю.

— И откуда такая неприязнь?

— Они всё заменяют.

— А вы хотели бы жить точно так же, как жили всегда? — Не сказал бы...

— Хорошо, это ваше мнение. А теперь мне нужны ваши данные: сколько работали, где учились, возраст.

Марк достал из выдвижного ящика стола устройство, похожее на плоский смартфон с синим экраном и сканером отпечатка пальца в нижней части.

— Приложите палец, так будет быстрее.

Джерри прижал большой палец к сканеру. По синему экрану побежала белая шкала загрузки с процентами.

— Что это?

— Моё изобретение, — пояснил Марк. — Быстро считывает информацию о человеке из единой базы данных, чтобы не тратить время на компьютеры и бланки.

— Впечатляет...

Шкала дошла до ста процентов, и на экране высветилась зелёная надпись «Успешно». В ту же секунду над устройством вспыхнула объёмная голограмма, содержащая фото Джерри, его трудовую биографию, адрес проживания и другие личные сведения.

— Невероятно...

— Знаю, — скромно улыбнулся Марк.

Джерри присел на стул, и началось формальное собеседование. Марк и Джеймс задавали вопросы о его прошлом опыте, навыках и готовности осваивать новые технологии. Выслушав ответы, Марк удовлетворённо кивнул:

— Я понимаю, какой вы человек и к чему стремитесь. Ваш практический опыт в автомеханике играет огромную роль — нам нужны люди, которые досконально разбираются в железе, механизмах и современных технологиях. Мы берём вас в штат. Завтра ждём на проверку знаний и вводное обучение по робототехнике. — Огромное спасибо вам, мистер Нельсон, мистер Барнетт! — выдохнул Джерри. — Во сколько завтра приходить? — Смотри, Джерри, — Марк поднялся и дружески положил руку ему на плечо. — Ты пока новичок, а новички приходят к фиксированному времени. Те, кто работает у нас давно, могут сами выбирать график. Но ты ведь в робототехнике пока не разбираешься, верно? Поэтому приходи завтра к 12:00. Спокойно выспишься, выпьешь кофе... Семья, дети есть?

— Да, сын.

— Чу́дно! У меня тоже семья — жена и дочка. А вот Барнетт у нас пока холостяк.

— Ха-ха, очень смешно, Марк! — усмехнулся Джеймс. — С твоими поручениями на личную жизнь вообще времени не остаётся.

— Да ладно тебе, скоро отпуск, так что найдёшь кого-нибудь. Я помогу, я эксперт в отношениях, — с подколом ответил Марк.

— Ну разумеется...

— А кто обучит меня робототехнике? — перевёл тему Джерри.

— Хороший вопрос, — задумался Нельсон. — Я подберу тебе наставника. Можешь быть свободен, Майерс.

— Отлично, — Джерри поднялся со стула. — Тогда хорошего вам дня!

— Стой, погоди. Я дам тебе прямой номер, чтобы вы с наставником могли связаться.

Марк протянул ему визитку.

— Спасибо!

Джерри пожал руки обоим, вышел из кабинета и с сияющей улыбкой направился к лифту. Уже в кабине он почувствовал вибрацию в кармане — звонил сын.

— Пап, ты где? Удалось устроиться? Тебя не было целый час! — Да, разговор затянулся, но меня взяли!

— Круто! Я сейчас в магазине. Тебе взять что-нибудь?

— Мне ничего не нужно, купи себе что хочешь. — Ладно! — До встречи, буду дома через пару минут.

Джерри вышел из главного корпуса корпорации и шагнул к своей машине.

НОВАЯ РАБОТА

На следующий день Джерри проснулся в десять утра от грохота грома и шума капель, бивших по стеклу. На улице бушевали дождь и ветер — непривычно холодная и мрачная погода для этого времени года. Джерри спал от силы часа четыре. Всю ночь его терзали сомнения, а в голове назойливо крутилась одна и та же тревожная мысль: «Не иди туда... Не стоит».

Сэм уже давно уехал в школу, заботливо оставив на кухне завтрак. Джерри медленно поднялся, попросил робота Сьюзен приготовить одежду, уточнить прогноз погоды, а после еды — загрузить посудомойку.

К одиннадцати часам ураган также внезапно утих, и сквозь тучи, наконец, пробилось солнце. Пора было отправляться на новую работу.

Джерри доехал до комплекса «Эволюции» без происшествий — до начала занятий оставалось ещё минут десять. В отличие от дня презентации, огромная парковка пустовала: была суббота, и большинство сотрудников отдыхали. Работали лишь сменщики да, как в случае с Джерри, новички.

Припарковав машину и шагнув на асфальт, Джерри услышал звонок. На экране смартфона высветилось имя Марка Нельсона.

— Здравствуйте! Подскажите, куда мне идти? — сразу спросил Джерри.

— Доброго дня, Джерри! — раздался в трубке бодрый голос Марка. — Вам нужно пройти сквозь главное здание в парк. Там у фонтана вас встретит Майк — да-да, тот самый ваш напарник. Вы точно не заблудитесь, если с собой есть карта.

— Да, карта при мне.

— Отлично! Тогда не смею вас задерживать. Удачи!

— Спасибо...

Повесив трубку, Джерри достал из заднего кармана брюк те самые технологичные часы с голографическим проектором. В воздухе вспыхнула интерактивная карта корпорации со всеми корпусами, названиями и яркой жёлтой меткой, обозначавшей местоположение самого Джерри. Бурча, что-то себе под нос, он указательным пальцем пролистал схему, отыскивая кратчайший путь в парк через главный корпус.

Сделав глубокий вдох, Джерри шагнул к входу. Из дверей главного здания плотным потоком выходили люди, но ему удалось ловко проскользнуть сквозь толпу. Миновав пост охраны, он повернул налево — в сторону большого зала. Сбоку обнаружились аккуратные белые дверцы, ведущие на улицу. Они были распахнуты настежь, и Джерри вместе с остальными прохожими направился туда.

Пройдя через двери и повернув вправо, он очутился в парке. Выглядело это место волшебно: аккуратные бетонные и плиточные дорожки петляли среди пышных деревьев, а на идеально подстриженном газоне уже резвились дети.

«Постой, но ведь только что шёл проливной дождь, почему всё сухое?» — удивился Джерри и поднял голову.

Секрет крылся вверху: над парком простиралась гигантская раздвижная крыша, которая смыкалась вертикально во время непогоды. Вдоль дорожек и на самом потолочном каркасе горели мягкие фонари.

Джерри дошёл до развилки и вновь сверился с голограммой. Карта показывала, что справа находился аквапарк, прямо — развлекательная зона с площадками, качелями и местами для отдыха, а слева — центральный фонтан. Времени оставалось впритык, поэтому Джерри прибавил шаг и устремился влево.

У фонтана стояла небольшая, но очень яркая золотая статуя Марка Нельсона. Вокруг на скамейках в окружении декоративных кустов и деревьев, отдыхали люди: кто-то общался, кто-то смеялся, а молодые пары целовались. За самим фонтаном стоял мужчина в синем комбинезоне. Он задумчиво разглядывал воду, но в какой-то момент обернулся.

Их взгляды пересеклись.

— Привет, дружище! — просиял Майк и шагнуть навстречу, крепко обнимая старого знакомого. — Как же я рад тебя видеть!

— Привет-привет! Я тоже рад, — улыбнулся Джерри.

— Как жизнь? Давно не списывались!

— Да как... Всё никак не могу нормализовать быт.

— Ездил куда-нибудь с сыном?

— Нет, не особо хочется. Да и Сэм не в восторге от банальных мест вроде кино или зоопарка.

— Ясно... Ну, не будем терять время, иди за мной!

Они двинулись по дорожке в сторону здания, огибая местный аквапарк. Тот был обустроен с размахом: бассейн в форме гигантской черепахи, несколько шестиметровых горок, зоны с джакузи и дежурные инструкторы в полосатой форме.

— Безумие в том, что всё это бесплатно, — рассказывал Майк по пути. — Некоторые сюда приходят просто помыться, чтобы не тратить воду и электричество у себя дома! Но Марк предусмотрительный, он внимательно следит за всеми гостями, так что неадекватных, бомжей, невменяемых, пьяных сюда не пускают. Семьёй с детьми тут вообще пруд пруди. Главный корпус — это фактически огромный развлекательный центр. Исключение — третий этаж, там сидит персонал и сам Марк. Хотя директор здесь не засиживается: то по делам уедет, то по этажам ходит. Зато Джеймс постоянно курсирует с проверками. Бывают, знаешь ли, сбои... Недавно вот роботы вышли из строя, трое сотрудников пострадали. Но, слава богу, все живы остались.

Майк активно жестикулировал, пока они шли дальше:

— За парком располагаются заводы — территория тут гигантская. Слева — офисный корпус, справа — инженерный. Чтобы пройти туда, нужно миновать парк. Все сотрудники обязаны носить карты допуска, сдавать биометрию и отпечатки. Если чего-то нет — доступ блокируется мгновенно. Кстати, знаешь, что странно? Всем без исключения запрещён вход на 19-й и 20-й подземные этажи. Это личная зона Марка. Даже Барнетт отмалчивается и ни словом не обмолвится, что там находится.

— Кстати, Майк, а почему ты сам сменил работу? — поинтересовался Джерри.

— Да знаешь... Во-первых, визитка. Во-вторых, условия и зарплата такие, что напрягаться вообще не приходится! У меня был вариант уйти в крупную торговую компанию или сменить автомастерскую, но, когда я приехал на собеседование — там всё выглядело ужасно бедно. В итоге я набрал номер с визитки. — Они как раз свернули на аллею, ведущую к инженерному корпусу. — Мне ответили моментально, всё решили без лишних расспросов. А так как корпорация только открылась, меня оформили без всяких очередей. Слушай, я купил себе новый электрокар и дом! Маргарет просто в восторге от доходов!

— Впечатляет... А как ты адаптировался к робототехнике?

— Всё узнаешь. Если ты про сроки, то у меня ушло около двух месяцев.

— Два месяца?!

— Не шучу!

— Так это же...

— Да, именно так!

Они шли по пустой дороге. Вокруг почти не было людей — лишь пара человек отдыхала на скамейках и газоне.

И вдруг перед ними открылся потрясающий пейзаж: на ровном участке с идеально скошенной травой возвышалось футуристическое здание. У него была невероятная архитектура и овальные окна диаметром около метра. Корпус состоял из трёх этажей: спереди здание казалось компактным, но в ширину раскинулось как приличный торговый центр.

Стены были собраны из синих и голубых сэндвич-панелей, сквозь которые проступали стильные металлические конструкции. Первый этаж имел овальную форму, второй — круглую, а третий — квадратную. Над входом висел огромный экран с изображением милого робота в каске, строительных очках и на одном колесе, держащего в механической руке гаечный ключ. Надпись над ним гласила: «Давай за работу, мой друг!». Внизу светились револьверные двери.

— Пойдём, Джерри. Пока нечему удивляться, — усмехнулся Майк.

— Ты серьёзно? Это снаружи выглядит просто невероятно!

— Пойдём внутрь, там ещё веселее.

Они прошли через револьверные двери. Внутри, прямо у входа, располагался пост охраны — такой же, как в главном здании. За столиком справа сидел парень в очках лет двадцати пяти.

Майк направился к нему, а Джерри замер осматриваясь. Холл напоминал кольцо. В центре журчал фонтан в виде спирали из зелёного акрилового камня, а стены помещения были выполнены из ослепительно-белого акрила. Вокруг фонтана шла кольцевая дорога, упиравшаяся в лифт.

По обе стороны от дороги располагались небольшие рабочие модули — размером с уютную спальню. Передняя стена с дверью и потолок в них были стеклянными, а боковые перегородки — деревянными, что придавало им вид мини-коттеджей. В одном из модулей Джерри заметил девушку, склонившуюся над чертёжной доской. Рядом стоял стол из тёмного дуба с двумя мониторами: на одном крутилась 3D-модель неизвестного устройства, а на столе лежал свёрнутый синий чертёж.

— Привет, Саймон! — окликнул охранника Майк. — У меня тут новенький, пропустишь?

— Покажи карту, отпечаток и биометрию, — сухо ответил парень.

— Да брось, я же не первый раз!

— Мне проблемы не нужны. Покажешь данные — пропущу вас обоих.

— Ладно, как скажешь...

Майк достал карту допуска. На ней имелись фото Марка, чип и личные данные. Такие карты сотрудникам печатал специальный автомат за пару секунд, но только внутри инженерного корпуса. Карту не прикладывали, а провожали через считыватель чипов на аппарате у двери.

Система идентификации здесь заменяла любые бумажные документы. (Хочешь купить пиво в 17 лет? Не выйдет — система запросит биометрию). Для отпечатков пальцев использовалась небольшая коробка с голограммой. А вот биометрию лица снимали иначе: Саймон взял со стола прибор, похожий на крупный электронный термометр с линзой на конце и маленьким экраном сзади.

Прибор испустил синее свечение, которое медленно просканировало лицо Майка сверху вниз. Информация тут же отобразилась на компьютере охраны.

— Джерри, проходи, — сказал Майк, забирая карту. — Сделай отпечаток и биометрию. Я чуть отойду, подожду тебя.

Джерри пожал руку Саймону и прошёл процедуру сканирования.

— А карту мне дадут? — спросил Джерри.

— Пойдём, мы немного опаздываем, — ответил подошедший Майк. — Сначала учения, потом сделаем карту. Там помимо тебя ещё пара новичков.

Они обогнули фонтан и рабочие ячейки. Вся архитектура внутри поражала: открытое пространство, элементы из синего бетона и акрилового камня, а на самом верху — прозрачная стеклянная крыша. Внутренние ярусы повторяли геометрию фасада: второй этаж был круго́м, а третий — квадратом меньшей площади.

Лифт открылся мгновенно. Из него вышли около десяти человек: некоторые пожали руку Майку, остальные просто кивнули Джерри. Нажав кнопку второго этажа, Майк пояснил:

— На первом этаже мы проектируем — то есть создаём образ будущего робота. Второй этаж нужен для сборки, обучения, перекусов и прочих потребностей — там даже спортзал есть. А третий этаж — это испытательный полигон. Берёшь свою железяку и тестируешь.

— Ясно. А какова программа обучения?

— Сейчас увидишь. Я и сам в шоке: Марк впервые назначил меня экскурсоводом и учителем!

— Интересно, почему именно тебя?.. — хмыкнул Джерри.

— Кажется, я догадываюсь, — переглянулись они.

Динамик в кабине звякнул: «Второй этаж».

Здесь тоже шла круговая дорога. Слева расположились фуд-корт, туалеты и спортзал за стеклянным фасадом.

— Нам направо, — указал Майк.

Они подошли к белым двойным дверям. Майк открыл их, пропуская Джерри в широкий трёхметровый коридор.

— Смотри: слева туалет, справа раздевалка. Там шкафчики и ребята, которые нас немного заждались. Заходи, переодевайся в синий комбинезон, вот тебе ключ №12. А я отлучусь на минуту — впереди зал с экраном, мне надо включить оборудование.

Майк щёлкнул выключателем. В конце коридора зажёгся свет в небольшом зале мест на тридцать.

— Вуаля! Я быстро.

— Спасибо, Майк.

Джерри остался один, восхищённо прошептав: «Невероятно...».

Когда он зашëл в раздевалку, он увидел ряды синих шкафчиков и скамейки. В дальнем углу сидел темнокожий парень, уткнувшись в телефон. А совсем рядом бородатый мужчина копался в своём шкафчике.

— Добрый день, — поздоровался Джерри.

— Привет! — отозвался мужчина, протягивая руку. — Тебя ждали.

— Да... простите за задержку.

— Да ладно, бывает. Я Фред.

— Джерри, взаимно.

Темнокожий парень тоже поднял голову и представился:

— Я Уильям.

— Вы тоже новички? — уточнил Джерри.

— Ага. Давай переодевайся.

— А где остальные?

— Разошлись по туалетам да перекусить, оглядываются пока.

Джерри подошёл к шкафчику №12. Внутри висел синий комбинезон, а сверху имелась полка для личных вещей. Быстро переодевшись, он повернулся к коллегам:

— Фред, скажи, нормально сидит?

— Да вроде ничего, только великоват.

— Пустяки!

В этот момент дверь распахнулась, и вошёл Майк:

— Ребята, я всё подготовил! Проходите в зал и занимайте места.

Все дружно вышли из раздевалки. На большом экране горела пауза. Майк взял микрофон и попросил всех рассесться.

Он пояснил, что сейчас им покажут обучающий ролик о рядовом дне инженера «Эволюции». При необходимости разрешалось делать заметки в телефонах. Затем Майк запустил видео. Ролик длился почти час и представлял собой смесь лекции, виртуальной экскурсии и инструктажа.

Когда экран погас, Майк снова вышел к доске:

— Итак, друзья! Сейчас каждый из вас получит ключ-карту от личной ячейки на первом этаже. Ваша задача на ближайшие два часа — придумать и спроектировать любого робота. Абсолютно любого! Главное — сделать это самостоятельно. Если возникнут сложности, я помогу. Сегодняшняя смена окончена, и Марк дал вам шанс показать свои навыки. Робототехника — сфера гибкая: если вы разбираетесь в движках, машинах или ремонте, вам будет проще. Прошу за мной!

Все молча спустились на лифте на первый этаж. Перед выходом Майк раздал пронумерованные карты.

— А сколько у нас времени? — переспросил кто-то из парней.

— Ровно два часа. Если что — зовите меня, я буду курсировать между комнатками.

Новички разошлись по модулям. Джерри подошёл к своей двери и провёл картой по датчику. Красный огонёк сменился зелёным, и замок щёлкнул.

Комната была оформлена лаконично и стильно: белый мраморный пол, спиральная лампа на потолке, чертёжный стол со стулом в левом углу и дубовый стол с двумя мониторами, клавиатурой и цветком в горшке — в правом. Рядом с чертёжной доской стоял компактный 3D-принтер.

У входа слева Джерри заметил металлическую плиту с небольшим углублением по центру. Из любопытства он приподнял её — от плиты шёл провод, ведущий к компьютеру.

Будучи опытным автомехаником, Джерри отлично знал основы инженерии и 3D-моделирования — в колледже их обучали нужным программам и черчению. Но с робототехникой он столкнулся впервые. К счастью, в ролике всё объяснялось доступно, а основные тезисы он успел конспектировать в телефон.

Сперва Джерри сел за чертёжный стол. За два часа нужно было не просто нарисовать образ, но и продумать функционал.

Он начал с самого простого — робота-помощника. Но делать банальную коробку на колёсиках не хотелось.

— Не то... — пробормотал Джерри, стирая ластиком неудачный набросок.

Он решил отказаться от колёс и спроектировать двуногого робота. Главная проблема заключалась в алгоритмах ИИ, в которых Джерри не разбирался. Спустя двадцать минут напряжённых раздумий его озарило: вместо сложного интеллекта можно оснастить манипулятор сменным модулем, который будет выполнять конкретную механическую задачу при включении.

Джерри зажёгся идеей и наплёл свежий лист бумаги...

«А если... нет, строитель? Или акробат? Может, вообще врач?» — перебирал в уме Джерри, разглядывая пустой лист. — «Точно! Уборщик!»

Идея показалась ему отличной: создать робота, удерживающего в манипуляторах метлу и подметающего заданную территорию. Но тут же возник логичный вопрос: «Как задать ему навигацию? Он же должен распознавать пыль и грязь, а не просто махать метлой где попало...»

Пока Джерри ломал голову над задачей, в дверь постучали. На пороге появился Майк.

— Привет! Ну как успехи?

— Да ничего, почти придумал. Сколько у меня осталось?

— Ещё минут сорок.

— Отлично... Слушай, Майк, поможешь немного?

— Конечно!

Майк подошёл ближе, и Джерри принялся наглядно объяснять суть задумки и возникшие трудности.

— Идея хорошая, — одобрительно протянул Майк, тыча пальцем в эскиз. — Только сделай туловище чуть поменьше, а руки — удлинённые. Насчёт ног задумка интересная, но я бы настоятельно рекомендовал заменить их на колесо — будет куда меньше проблем. У тебя ведь уборщик: если он начнёт шагать, поднимая ноги, это будет только мешать. А колесо обеспечит плавный ход. Движения и логику мы настраивать всё равно будем уже на втором этаже, я помогу.

— Хорошо. А как его включать?

— Можно по голосу или команде.

— А может, через пульт?

— Да, пульт — отличный вариант, если тебе так удобнее. — Насчёт точности рисунка не переживай, — подбодрил его Майк. — Главное — передать суть, а с деталями разберёмся позже. Сборка, конечно, потяжелее и подольше будет, но ты ведь инженер — справишься! Кстати, из тех, кого я успел обойти, некоторые уже закончили, а кто-то вообще толком не начинал. Но до робота-уборщика никто, кроме тебя не додумался — у всех совсем другие мысли.

— Это уж точно!

— Ладно, не буду отвлекать, работай.

Майк уже шагнул к двери, как вдруг остановился:

— А, и ещё! Воспользуйся голограммой на металлической плите.

— Спасибо, учту!

Оставшись один, Джерри быстро перечертил робота с учётом советов: заменил ноги на широкое устойчивое колесо, сделал руки длиннее и массивнее, уменьшил корпус, а голову оставил овальной — с единственным крупным видоискателем по центру. Спроектировать простой пульт управления не составляло труда.

Включив компьютер, Джерри запустил специализированную программу. В 2056 году технологии шагнули далеко вперёд: современные 3D-принтеры стали больше, умнее и быстрее. В боковой панели принтера находился отсек, открывавшийся с кнопки. Джерри положил туда эскиз, сканер считал нарисованные линии, перевёл их в полноценные чертежи, и программа моментально вывела объёмную 3D-модель прямо на экран.

— готово... Поехали!

Джерри нажал клавишу запуска. Принтер тихо зажужжал, механизмы пришли в движение, и процесс материализации начался.

Спустя пятнадцать минут модель была полностью готова. Джерри, коротавший время в телефоне, поднялся со стула и с изумлением уставился на результат — качество исполнения было безупречным.

— Чу́дно...

Он уже собирался выходить, но вспомнил про напольную плиту. Подтащив устройство к центру комнаты, Джерри подключил провод к компьютеру. Раздался резкий звук, напомнивший выстрел из бластера, и прямо посреди модуля вспыхнула синеватая, абсолютно реалистичная голограмма робота.

— Красиво... — шепнул Джерри, искренне улыбаясь. — Кажется, я влюбился в эту штуку, — пробормотал он, глядя прямо в сияющий оптический глаз проекции.

В этот момент снова раздался стук.

— Джерри, ты закончил? — заглянул Майк.

— Да!

— Тогда выключай аппаратуру, бери рисунок с моделью и выходи.

Джерри оперативно обесточил принтер и голографическую панель, собрал свои вещи и выскочил в холл. В коридоре уже стояли остальные новички, уткнувшись в смартфоны. Но одного человека явно не хватало.

— Сейчас остался последний, и пойдём, — пояснил Майк.

Спустя минуту из крайнего модуля вышел мужчина лет тридцати пяти — плотного телосложения, с аккуратно уложенной причёской, густой чёрной бородой и зелёными глазами за линзами очков.

— Вот, держите. Простите, что заставил ждать, — смущённо произнёс он, передавая Майку свою модель. По виду она напоминала тяжёлого робота-строителя.

— Отлично, Рей! А теперь, друзья, за мной на второй этаж!

Группа поднялась на лифте, миновала фуд-корт и повернула налево по коридору, остановившись перед массивными двустворчатыми дверями. За ними располагался гигантский цех. Вдоль левой стены тянулись рабочие ячейки — похожие на те, что были снизу, но куда более просторные.

— Итак, прежде, чем зайти, попрошу ничего без разрешения не трогать, — предупредил Майк. — Некоторые приборы здесь опасны, так что лучше держите руки в карманах.

Все кивнули и последовали за экскурсоводом. Каждая ячейка представляла собой полноценную мастерскую-студию: мягкий диван для отдыха, телевизор, рабочий стол с ПК, верстак, сварочный аппарат, стеллажи с инструментами и громоздкая неизвестная машина, прикреплённая к полу.

— Давайте я покажу одну из комнат, — Майк распахнул ближайшую дверь. — Заходите, рассмотрите всё получше.

Новички любопытно рассредоточились по мастерской.

— Знакомьтесь, это ваше рабочее место. Слева — диван и ТВ, справа — рабочий стол и верстак, в шкафу у стены — спецодежда и оборудование для сварки. Думаю, все знают, как собирать микросхемы и детали?

В ответ тишина. Лишь пара человек неуверенно буркнули: «Да...».

— Понимаю. Но не переживайте, комплектующие достать легко. А вот сможете ли вы правильно их применить — зависит от ваших навыков.

— А если навыков не хватит? — выкрикнул кто-то из группы.

— Тогда пройдёте со мной в обучающий класс, там всё подробно разберём. А теперь — внимание! — Майк подошёл к массивной машине. — Что это за штука? Это ваш главный ресурс. В верхней части находится бак для сплавов, ниже — сенсорный экран, а в центре прикреплены две стальные механические руки-манипуляторы. Названия у неё пока нет, но это база. На экране вы выбираете нужную деталь из каталога. Кликнув по ней, можно посмотреть видео с инструкцией: куда она ставится и как монтируется.

Майк продемонстрировал интерфейс:

— Допустим, нам нужен подшипник. Вбиваем название в поиск, выбираем размер и нажимаем «Изготовить». Но запомните главное правило: никогда не суйте руки в рабочую зону между баком и столом!

Майк нажал кнопку. В ту же секунду вокруг стола мгновенно схлопнулись прочные защитные пластины, полностью запечатав рабочую камеру.

— Ого! — ахнула толпа.

— Да уж, у нас тут один парень чуть рук не лишился... На экране идёт шкала готовности. Слышите? Это манипуляторы внутри уже вытачивают деталь. Склад с процессорами, датчиками и микроконтроллерами находится дальше по коридору, а корпус и пластины вы легко сделаете прямо здесь. Кроме того, в левом углу каждой мастерской есть встроенный мини-склад с выдвижными лотками.

Не успел Майк договорить, как машина издала мягкий сигнал «Готово», барьеры разошлись, и из облачка пара Майк извлёк новенькую деталь.

— Ещё горячий, — улыбнулся он. — Простая деталь делается за минуту, сложная пластина — минуты за три, а на двигатель уйдёт минут пятнадцать.

— А почему корпорация не продаёт такие машины другим предприятиям? — поинтересовался кто-то из парней.

— Потому что мы не хотим ни от кого зависеть. А наши технологии уникальны и стоят слишком дорого.

Затем Майк показал правое отделение шкафа, где висела фирменная одежда: костюмы для встреч, защитные комбинезоны для сварки и работы с электрикой, а также каски.

— А ещё у нас работают мерчандайзеры, — добавил Майк, пока они шли к главному складу. — Если закажете детали заранее, на следующий день их принесут прямо в вашу комнату.

— Удобно, — оценил Джерри.

Главный склад корпорации впечатлял — по площади он не уступал крупному супермаркету. Повсюду возвышались стеллажи с коробками, курсировали погрузчики, а сотрудники в касках сортировали комплектующие.

— Ну что, друзья, дальше всё интуитивно понятно. Сейчас каждый получает свою модель, — и расходятся по комнатам. Не забудьте включить телевизоры! — скомандовал Майк.

Джерри забрал свою 3D-модель и зашёл в комнату №5. Щёлкнул пультом телевизора — на экране горела надпись «Нет сигнала». Он уже хотел проверить кабели, как через пять минут изображение появилось: на экране возник Майк, сидевший в наушниках перед мониторами у себя в операторской. На телевизоре в комнате Джерри работала обратная камера.

— Начнём индивидуальный инструктаж! — раздался голос Майка. — По очереди разберу проект каждого. Первым будет Адам...

Следующие несколько часов прошли в интенсивной работе. Майк по видеосвязи давал инструкции каждому: где применить сварку, какой код залить в микроконтроллер, как подключить питание.

Когда очередь дошла до Джерри, он уже отлил каркас, напечатал детали на станочном блоке и принёс с мини-склада микросхемы, провода и сенсоры. Сборка не выставила непроходимых тупиков — сказывался богатый опыт автомеханика. Самым сложным было грамотно развести проводку и увязать датчики движения с процессором.

Прошло почти пять часов. Наконец, Джерри закончил пайку, зафиксировал платы в корпусе и подал питание.

Оптический глаз на голове робота вспыхнул синим светом. Механическая голова плавно повернулась и уставилась прямо на Джерри.

— Чем могу помочь? — раздался синтетический, но чистый голос.

Джерри замер от шока. «С первого раза?!»

Он подскочил к ПК и временно обесточил устройство.

— Эй, Майк! — крикнул он в сторону телевизора.

— Да, секунду... — откликнулся тот. — Что у тебя?

— Я запустил его!

— Уже?! Из двадцати человек пока только трое справились, остальные ещё с каркасами да проводкой ковыряются! Ты как успел?

— Золотые руки, дружище!

— Красавчик! Слушай указания дальше: метлу возьмёшь на складе в хозблоке. Чтобы закрыть металлокаркас, используй белые пластиковые панели, но обязательно нанеси на них огнеупорное покрытие. И пропиши в коде захват метлы при включении.

Джерри отправился за материалами. Он нарезал панели, закрепил их на каркасе, установил датчики на манипуляторы и доработал программный код. На это ушёл ещё час.

Снова запуск. Робот высотой в метр шестьдесят включился, сам уверенно подъехал к стоя́щей у стены метле и ловко перехватил её двумя манипуляторами.

Оставалось главное — научить его находить грязь. Джерри потратил ещё час, консультируясь с Майком по алгоритмам оптического сканирования. Наконец, код был отлажен.

Робот вновь активировался, подъехал к Джерри и вежливо произнёс:

— Чем могу помочь?

Джерри приметил пыльный уголок возле тумбы с телевизором:

— Подмети-ка вот здесь! — указал он пальцем.

Робот три секунды заворожённо сканировал указанную точку, анализируя спектр, а затем уверенно подошёл и начал ритмично подметать. В воздух поднялось лёгкое облачко пыли.

— Да-а-а! Получилось! — закричал Джерри, бросаясь к телевизору. — Майк, работает!

— Отлично, товарищ! У нас тут тоже около десяти человек закончили: сделали робота-гимнаста, полицейского, консультанта... Если всё готово — отдыхай. Но советую подержать его включённым, протестировать на сбои и обязательно вывести кнопку питания на корпус или пульт, чтобы каждый раз не бегать к компьютеру.

— Понял, Майк. Я так устал...

— Понимаю, отдыхай тогда, а пойду остальным помогать

Джерри вывел тумблер включения на небольшой ручной пульт управления. Робот проработал ещё полчаса без единого сбоя: сам перемещался по комнате, подметал и что-то тихо бурчал на своём бинарном языке.

Вымотанный Джерри прилёг на диван и незаметно для себя отключился. На улице уже наступила глубокая ночь — часы показывали около десяти вечера.

Внезапно его кто-то тряхнул за плечо. Джерри открыл глаза — над ним стоял Майк.

— Джерри! Вставай, нам пора наверх, на испытательный полигон!

— Почему так долго-то?.. — проворчал Джерри злым и сонным голосом.

— Помнишь Рея?

— Ну?

— Опять пришлось его ждать! Вся группа сорок минут сидела и ждала, пока он разберётся с кодом. Прихожу к нему — а у него даже каркас толком не собран! В итоге забрали его робота-строителя прямо без обшивки. Кое-как один раз протестировали...

— И что он вообще тут забыл с такими навыками?..

— Не знаю, — вздохнул Майк. — Не ты один злишься, все устали. Короче, вставай с дивана. Я сейчас прикачу тележку, погрузим твоего уборщика и поднимемся на третий этаж.

Джерри поднялся с дивана и выключил всё оборудование. Так как робот был тяжёлым, они с Майком вдвоём аккуратно вынесли его и погрузили на телегу.

Выйдя в коридор, они увидели ещё двоих человек с тележками — это были Рей и знакомый Уильям. Майк жестом велел следовать за ним. Вся компания дошла до лифта и с трудом втиснулась внутрь.

Когда они поднялись на 3-й этаж и вышли, на специальной испытательной площадке уже собрались остальные участники. Кто-то ждал, листая ленту в телефоне, кто-то оживлённо беседовал. Завидев Майка, все смолкли.

— Так, слушайте! — громко сказал Майк, выходя из лифта. — Встаньте на свободные места и ждите моей команды. Тестировать будем по очереди.

Майк ушёл в сторону рубки управления, а Джерри остался рядом с Уильямом и Реем. Молча переглянувшись, они разошлись по свободным позициям. Площадка была круглой, и участники образовали кольцо. Джерри занял своё место. Через пять минут вернулся Майк с микрофоном. В изолированном зале гуляло лёгкое эхо, а сквозь огромный стеклянный потолок виднелось тёмное ночное небо, усыпанное звёздами.

— Ну что ж, время позднее, но унывать не стоит! — раздался из динамиков голос Майка. — Начнём по часовой стрелке. Каждый представляется, рассказывает о своём роботе и выводит его в центр. Напоминаю: если произойдёт неполадка — я помогу. Если робот выйдет из строя и начнёт вести себя неадекватно, у меня есть специальный пульт. Он испускает электромагнитный импульс, который глушит любую технику на пару секунд, чтобы успеть её обесточить. Так что всё под контролем!

Первым вышел парень среднего возраста в очках по имени Стив. Его робот был ростом с человека, с овальной головой, где вместо глаз переливался дисплей с анимированной мимикой. Корпус выглядел стандартно, но перемещалась машина на колесе.

— Моя разработка — робот-собеседник, — уверенно начал Стив. — Он может делиться информацией из сети, показывать дорогу, травить шутки и снимать стресс.

— Отличная задумка, Стив! Запускай! — крикнул Майк.

Стив выкатил робота на центр, снял с тележки и нажал кнопку на пульте. Робот издал тихий гул, его дисплей вспыхнул дружелюбной улыбкой. Просканировав зал, он плавно подъехал к мужчине, стоявшему напротив Джерри.

— Здравствуйте! Меня зовут Перси! Как ваши дела? Как вам работа здесь? — вежливо произнёс робот и протянул руку для рукопожатия.

— Отлично, Перси! Лишь бы мой робот также хорошо работал, — улыбнулся мужчина, пожав манипулятор.

— Не унывайте! Всё будет хорошо! — ответил Перси.

Толпа добро посмеялась, а Майк призвал поаплодировать Стиву.

Демонстрация продолжалась. У кого-то роботы застревали, у кого-то сбоили программы, но Майк оперативно помогал настраивать технику. На каждого давалось около 5 минут. Лишь двое не смогли запустить свои устройства — Майк отправил их на пересдачу.

Поражали контрасты: Билл представил робота-повара, который на специальном столе за доли секунды идеально нарезал овощи по математически точным траекториям. Том — усатый мужик — показал массивного робота-строителя, легко манипулировавшего цементным раствором и кирпичами.

Наконец, очередь дошла до Уильяма. Он выкатил своего робота на центр и достал из-за спины картонную коробку.

— Это робот-курьер, — объявил Уильям. — Коробка — имитация посылки. Сейчас он отнесёт её прямо Майку.

— Ого, заинтриговал! Включай! — отозвался Майк.

Уильям нажал старт:

— Барри! Подойди ко мне.

Робот ожил, повернул оптический сенсор и быстро подкатил к хозяину на колесе.

— Уильям, но поставить колесо вместо ног — это очень умно, — заметил Майк.

— Курьер должен быть быстрым! — ответил Уильям и повернулся к роботу: — Доставь эту коробку вон тому человеку.

— Будет сделано! — отчеканил робот, забрал коробку и мгновенно рванул через круг.

Двое инженеров едва успели отшатнуться. Робот выехал из зала, повернул налево, и уже через 10 секунд голос Майка в микрофоне произнёс:

— Он уже у меня! Посылка доставлена. Спасибо, Барри!

— До свидания! — ответил робот и поехал обратно.

Зал взорвался аплодисментами.

— Молодец, Уильям! — похвалил Майк. — Единственный вопрос: а как он будет подниматься по ступеням?

— Хороший вопрос...

— Либо рассчитывай только на ровные поверхности, либо увеличивай диаметр колеса. Но в целом — отличная работа! Джерри, твой черёд!

Джерри спокойно выкатил своего робота и представил его как автономного уборщика. Он включил пульт, дал команду, и робот на глазах у всех подошёл к метле, ловко подхватил её и начал аккуратно подметать выделенный участок.

— Не слишком много функций, Джерри, — прокомментировал Майк. — Я бы назвал его скорее «робот-метельщик». Но база заложена отличная. В следующий раз, уверен, сделаешь ещё круче!

— Спасибо, Майк, — кивнул Джерри, забирая робота.

Последним был Рей. Его незавершённая работа сильно выделялась: кузов отсутствовал, провода торчали наружу, а пульт он сделать не успел. Рей минут пять ковырялся в механизме, пытаясь запустить его вручную, пока Майк не подошёл лично.

— Рей, ты напутал силовые провода с контрольными и неправильно закрепил тумблер, — вздохнул Майк. — Каркас не доделан, код сырой. Почему?

— Мне очень жаль... Я виноват. Можно мне исправиться? — опустил голову Рей.

— конечно. Попробуй подтянуть теорию дома. Ты не один такой — сегодня трое отправляются на пересдачу. Встретимся на следующей неделе, но обучать вас буду уже не я — у меня полно своей работы.

Майк хлопнул Рея по плечу, и тот уныло отвёл своего робота-строителя назад.

Майк вышел на середину площадки и подвёл итоги:

— Все, кто прошёл испытание, официально зачислены в штат и выходят на работу со следующей недели! Вы отлично потрудились и наверняка устали. Наш босс распорядился выделить вам бесплатный обед, так что приглашаю всех в наш фуд-корт!

Раздались дружные аплодисменты. Все ставили роботов на площадку и толпой пошли за Майком.

По пути у Джерри зазвонил телефон. На экране высветилось имя сына.

— Алло? Пап, ты как? — раздался в трубке голос Сэма.

— Всё отлично! Только что закончили презентацию, иду перекусить. Ты как? Чем занимаешься?

— Представляешь, я тоже решил собрать робота! Увидел в интернете видео, где мужик из пластика, проводов и плат сделал танцующего робота. Мне так понравилось, что я заказал детали и делаю такого же! У него квадратная голова, антенна и зелёные глаза. Хочешь, потом покажу?

Джерри улыбнулся:

— Ну ты даёшь! Собирай, только хату не сожги. Приеду — посмотрю.

— Договорились! А ты когда будешь?

— Думаю, где-то через час, к десяти вечера.

— Жду! Пока!

Джерри убрал телефон и зашёл в кафе. Обед был организован по системе фастфуда — каждому выдали стандартный набор: сытный бургер, порцию картошки и напиток.

После еды Майк ещё раз поблагодарил всех за участие:

— Спасибо вам всем и удачи! — Помахав рукой, он направился к лифту под громкие крики «Спасибо!» и «До свидания!».

Мероприятие завершилось. Джерри не просто вкусно поел — он официально устроился на работу и открыл для себя абсолютно новый путь. Когда он вышел на улицу, то тепло пожал руки коллегам, в том числе Уильяму и Фреду, после чего направился к своей машине.

На улице царила глубокая, тёмная ночь, хотя ещё недавно светило яркое дневное солнце. Джерри сел в салон, вставил ключ в замок зажигания и с чувством глубокого удовлетворения поехал домой.

Спустя полчаса он уже был дома. Они с Сэмом долго сидели на кухне, перебивая друг друга: Джерри рассказывал о технологиях корпорации и своём роботе-уборщике, а Сэм с азартом показывал свои наработки.

Изначально ни отец, ни сын не интересовались робототехникой. Джерри всегда относился к этому без искры — просто как к возможности заработать денег, категорически не считая это делом своей жизни. Сэм воспринимал сборку скорее как интересное рукоделие.

Но в тот вечер всё изменилось.

Создать собственными руками нечто, что оживает по твоей команде, слушается тебя, не спорит, не ноет и беспрекословно выполняет задачи — невероятное чувство, способное зажечь любого. Кто-то делает роботов ради выгоды, кто-то — ради веселья или облегчения быта. Но объединив искусственный интеллект и инженерию, человек подбирается к самой грани творения — созданию умных машин, способных менять этот мир к лучшему.

ЗНАКОМСТВО И ПОДАРОК СЭМУ

Прошёл целый месяц с того дня, как Джерри успешно сдал практический экзамен. Он отлично освоился на новом месте и уверенно справлялся со своими обязанностями. График здесь был максимально гибким: как и говорил Майк, приходить и работать можно было практически в любое удобное время. Принцип корпорации гласил: «Чем больше работаешь — тем больше получаешь».

Все выплатные процессы были доведены до автоматизма. В конце смены инженер подносил свою персональную карту к считывающему устройству на рабочем компьютере, куда за день сохранялись все готовые чертежи, модели и код. Данные записывались на чип. Затем на кассе достаточно было приложить карту к виртуальной панели — система сама мгновенно рассчитывала сумму, и кассир переводил средства на счёт выбранным способом.

Недавно пару дней назад, в корпорацию устроился давний приятель Джерри по имени Ник, с которым они раньше вместе работали. Сам Джерри продолжал поддерживать тёплые отношения с Майком, Фредом и Уильямом, да и в целом влился в коллектив.

Впрочем, работа в «Эволюции» не обходилась без происшествий. Однажды Джерри сильно перепугался: находясь у себя в мастерской, он услышал истошный женский крик в коридоре. Выскочив на шум, он увидел странную картину. Робот одного из инженеров, проходивший тест ИИ, неожиданно дал сбой, вышел из мастерской и направился прямо на девушку, разносившую кофе. В панике бедняжка не придумала ничего лучше, чем плеснуть горячим напитком прямо в оптический блок машины. Робот мгновенно замкнулся и отключился, а перепуганная девушка ещё долго не могла прийти в себя. Создатель робота сам пребывал в шоке и не понимал, почему ИИ повёл себя так агрессивно — в коде всё было прописано идеально. К счастью, Марк и Барнетт не стал его увольнять, учтя, что парень проработал в компании уже больше года и никакого фактического вреда девушке не было.

Чем дольше Джерри находился в стенах корпорации, тем больше странностей замечал. Основатель компании, Марк Нельсон, практически не появлялся на публике. Что происходило на подземных уровнях, скрытых под главным корпусом, никто из рядовых сотрудников не знал.

Но самым загадочным оставался 19-й этаж. О нём не знали даже представители службы безопасности, а любые попытки проникнуть туда строго карались. В лифте даже стояла особая защита: чтобы активировать кнопку 19-го этажа, нужно было вставить специальный физический ключ в скрытую щель и повернуть его — только тогда кнопка подавалась наружу. 20-й этаж тоже являлся личной собственностью Марка, но, что странно, он не имел столь параноидальной защиты, как 19-й...

Утро субботы началось стандартно. Джерри и Сэм сидели на кухне, ели кукурузные хлопья с молоком, наслаждались мягким солнечным светом и фоном слушали выпуски новостей по телевизору.

За последние десятилетия мир изменился до неузнаваемости. На

— Видел на YouTube ролик? — спросил Сэм, не отрываясь от экрана смартфона. — Там мужчина испробовал новое биологическое средство: оно омолаживает организм на клеточном уровне за пару минут!

— Не-а... не видел, — буркнул Джерри, чуть не поперхнувшись молоком.

Сэм протянул ему телефон. На видео мужчина средних лет оголил руку для инъекции. Врач ввёл прозрачный препарат и попросил подождать. Сэм перемотал видео на пару минут вперёд — и эффект действительно поражал: морщины на лице мужчины разгладились, кожа посветлела, а осанка выпрямилась.

— И сколько стоит такая процедура? — с интересом спросил Джерри.

— Ролик свежий, в сети пишут — около 1 тыс. долларов.

— Солидно...

— Этому мужику на видео было 55 лет! А после укола он выглядит максимум на двадцать!

— Поразительно... — задумчиво протянул Джерри. — То есть если я помолодею лет на двадцать, то смогу прожить намного дольше?

— получается так! Удивительно, правда?

— Абсолютно согласен, Сэм. Уровень медицины сейчас невероятный: мы победили опаснейшие вирусы, создали универсальные вакцины, а теперь ещё и клеточное омоложение... Как думаешь, что будет ещё лет через пятьдесят?

— Даже не знаю... — вздохнул Сэм. — Вроде медицина и технологии растут, а сама жизнь на планете становится всё хуже. Такое ощущение, что человечество и до 3000 года недотянет.

— В каком-то плане нам с тобой ещё повезло.

Джерри вернулся к тарелке.

Сэм со вздохом отнёс свою посуду в раковину и, не сказав больше ни слова, поднялся наверх.

В гостиной снова воцарилась тишина.

Только телевизор продолжал работать.

Диктор тем временем перешёл к глобальным новостям.

— Уровень мирового океана продолжает расти, — сообщил он. — Некоторые островные государства уже потеряли значительную часть своих территорий. Под угрозой остаются прибрежные города, включая Майами. Учёные предупреждают: если тенденция сохранится, к концу века уровень воды может подняться ещё на несколько метров.

На экране сменялись спутниковые снимки затопленных улиц, разрушенных побережий и островов, почти исчезнувших под водой.

Джерри перестал есть.

Он молча смотрел на экран.

Следующий сюжет оказался неожиданно оптимистичным.

— Несмотря на экологический кризис, за последние десятилетия человечеству удалось высадить более ста пятидесяти миллионов новых деревьев. Корпорация «Эволюция» также представила установку, способную преобразовывать углекислый газ в кислород. В будущем технологию планируют использовать не только для восстановления земной атмосферы, но и на марсианских исследовательских базах.

На экране появился Марс.

Красная пустыня, огромный исследовательский комплекс, купола, соединённые между собой герметичными переходами.

Джерри невольно усмехнулся.

Когда он был ребёнком, Марс казался чем-то из фантастических фильмов.

Теперь люди просто жили там.

Пусть пока и в небольших исследовательских модулях.

Новости продолжались.

Искусственный интеллект постепенно проник в образование. Большинство школьников учились дистанционно, а персональные системы ИИ подстраивали программу под каждого ученика.

В медицине тем временем выращивали органы для трансплантации, а нанороботы уже использовались для лечения некоторых заболеваний.

Жизнь становилась длиннее.

Мир — технологичнее.

Но спокойнее он почему-то не становился.

Следующий сюжет был посвящён экономике.

«Эволюция» продолжала поглощать рынок, вытесняя старых технологических гигантов. В Европе люди выходили на улицы из-за роста цен. В некоторых регионах Африки и Азии уже несколько лет не хватало пресной воды.

Диктор говорил о будущих проблемах с продовольствием: кофе, какао, цитрусовые, мёд и даже говядина могли стать редкостью из-за изменения климата.

Джерри выключил телевизор.

Экран погас.

В гостиной стало непривычно тихо.

Он ещё несколько секунд сидел неподвижно, глядя на своё отражение в чёрном экране.

Он вспомнил своё детство.

Тогда тоже хватало проблем. Но всё казалось каким-то более понятным. Люди ходили на работу, дети бегали во дворах, а будущее не ощущалось чем-то, что каждое утро могло измениться из-за новой технологии.

Он вспомнил старую книгу, которую когда-то нашёл на свалке.

«Ромео и Джульетта».

Он тогда долго не понимал, зачем кто-то вообще выбросил вещь, которая могла хранить чужую историю десятилетиями.

Теперь Джерри подумал, что, возможно, именно в таких старых вещах и оставалось что-то настоящее.

Он тяжело вздохнул.

Перед глазами неожиданно возник Сэм.

Совсем недавно тот вернулся домой после прогулки с разбитым лицом. Ссадина на щеке, синяк под глазом и попытка сделать вид, будто ничего серьёзного не произошло.

Школьные задирались.

Обычная история.

По крайней мере, когда Джерри был ребёнком, он так думал.

Но теперь даже это казалось ему частью чего-то большего.

Он посмотрел на лестницу, ведущую наверх.

Сэм был там.

Его сын рос в мире, который Джерри уже не до конца понимал.

В мире, где машины разговаривали с людьми, роботы выполняли их работу, искусственный интеллект учил детей, а человечество уже смотрело на Марс не как на далёкую планету, а как на следующее место для жизни.

И всё же Джерри больше всего боялся не этого.

Он боялся, что однажды Сэм спросит его:

«Пап, а ты смог сделать этот мир хоть немного лучше?»

Джерри опустил взгляд.

На столе осталась недоеденная еда.

Он вдруг понял, что новости пугали его не потому, что рассказывали о будущем.

Они пугали его потому, что в этом будущем должен был жить его сын.

Джерри замер, минута в минуту глядя в одну точку на столе. Всплыли детские обиды, строгость учителей и давняя страсть к автомеханике.

Стряхнув нахлынувшую грусть, Джерри взглянул на наручные часы — 11:40.

Субботний трафик был спокойным, так что он совершенно не переживал из-за времени. Поднявшись на второй этаж, Джерри заглянул в комнату сына. Сэм, как обычно, сидел в наушниках за консолью, эмоционально бубня что-то в микрофон во время напряжённой онлайн-батла в шутере от первого лица.

— Сэм! Я уехал на работу. Пожалуйста, приберись в комнате, а то у тебя весь пол разбросанным хламом завален, ладно?

— Хорошо, пап! — не отрываясь от экрана, отмахнулся сын.

Джерри спустился в гостиную, где на диване аккуратно лежала его рабочая одежда: синий защитный комплект с фирменным бейджем и красной вышивкой «Эволюция» на груди. Переодевшись и причесавшись в ванной, он взял электронную карту-ключ, выскочил на улицу и заблокировал дверь дома с помощью биометрического замка. Когда он открыл гараж и завëл двигатель, Джерри направился в сторону инженерного корпуса.

Суббота разительно отличалась от будней: у главных дверей инженерного корпуса толпились посетители и экскурсионные группы.

Припарковавшись на полупустой автостоянке, Джерри направился к главному входу. У дверей стояли трое парней в строгих офисных костюмах, увлечённо смолившие сигареты. Джерри улыбнулся и кивнул им:

— Привет, парни!

— О, Джерри, здорово! — отозвались те.

С одним из них — парнем по имени Джей из офисного отдела — Джерри познакомился буквально на днях, когда тот попросил у него сигарету после смены и позвал в уединённый уголок выпить по баночке пива с коллегами. Джерри тогда просидел с ними полчаса, преодолевая привычную стеснительность, но общение вышло искренним и приятным.

Пробравшись сквозь гудящую толпу на входе, Джерри приложил карту к турникету. На посту дежурил знакомый охранник Ларри.

— Привет, Ларри! — выдохнул Джерри. — Как же я ненавижу субботу... Вечно на входе этот хаос и сумбур.

— Понимаю тебя, дружище, — улыбнулся Ларри. — Слушай, ты в порядке? Выглядишь бледновато.

— Да просто не выспался, ночью пару раз просыпался. А так всё отлично.

— Кстати, чуть не забыл! Тебя Майк искал, просил зайти к нему в кабинет. Что-то по поводу твоего проекта хотел обсудить.

— спасибо, Ларри, сейчас подойду

Джерри попрощался с охранником и развернулся в сторону внутреннего парка, как вдруг... БАМ!

Сильный удар в левый бок сбил Джерри с ног. Он больно приземлился на правое плечо, а вокруг него салютом разлетелись десятки бумажных отчётов, графиков и папок.

Виновником столкновения оказался парень в чёрной рубашке, синих джинсах и очках. Он тоже полетел на пол, но тут же подорвался и виновато протянул Джерри руку:

— Ох, простите! Вы куда так летите?! Рядом же не смотрите!

— Это я не смотрю?! — проворчал Джерри, поднимаясь и потирая ушибленное плечо.

— Извините, правда! Поможете бумаги собрать? А то всё разлетелось...

— Да, конечно...

Они наперегонки начали подбирать листы. Внезапно парень в очках вгляделся в лицо Джерри:

— Слушай... А мы раньше не виделись?

Джерри мельком посмотрел на него и вспомнил этот смуглый профиль с бородкой:

— Кажется, да. Ты ведь был на экзамене у Майка?

— Да, был

— Со второго раза пробился?

— С третьего, — честно признался Рей.

— Ого, солидно!

— Мне надо бежать, прости, спасибо, что помог

Пара скрепила знакомство быстрым рукопожатием. Собрав оставшиеся листы, они вежливо попрощались и разошлись.

Джерри привычным маршрутом пересёк парковую зону, зашёл в главный корпус с поющим роботом-приветствием и поднялся на лифте на 3-й этаж. Миновав фуд-корт, он повернул в административный коридор с прозрачными стеклянными стенами и именными табличками.

У кабинета №47 Джерри увидел знакомый силуэт. Не стучась, он толкнул дверь. Майк сидел в кресле с микроголограммой над столом и в беспроводном наушнике, увлечённо обсуждая с коллегой вопросы обучения новых стажёров.

— …Ты меня понял? — донёсся из наушника строгий голос.

— Да, Майк, попробую на практике, — ответил его собеседник по связи.

— Молодец. Но сейчас я занят, поговорим позже.

Майк нажал кнопку на голографическом модуле, отключил наушник и повернулся к входящему.

— Что ж, Джерри, привет!

— Привет, Майк. Вызывал? — Джерри с улыбкой пожал протянутую руку.

— Да. Помнишь, ты просил согласовать твой личный проект?

— «Мэгги»? Да, очень хотел бы её собрать.

— Знаешь, что... Мне дали разрешение!

— Отлично! То есть я могу спокойно за него браться?

— Да, конечно. И даже больше — я приготовил кое-что для тебя

Майк выдвинул нижний ящик стола и достал оттуда аккуратно свёрнутый чертёж. Он разложил его на столе. — Думаю, это упростит тебе задачу.

Джерри удивлённо рассматривал детальную схему:

— Ого, Майк, спасибо! Я сам планировал набросать чертежи через пару дней.

— Не стоит. Твои наброски на маркерной доске были менее красивыми и детальными. А тут есть всё: параметры, узлы, спецификация. Можешь сразу делать 3D-модель, отправлять на печать, а дальше — работа твоих рук.

— Огромное спасибо!

— Слушай... Забыл спросить. А зачем он тебе вообще?

— Подарок сыну, — ответил Джерри.

— Ты уверен? — Майк нахмурился. — А в роли кого он у него будет? Игрушка? Ну нет, парни в таком возрасте играют в совсем другие вещи. Игрушечные андроиды были популярны лет пятнадцать назад, да и то они были «мёртвыми», как обычные куклы.

— Ты прав, — согласился Джерри. — Но послушай: меня часто не бывает дома, да и Сэму со мной не особо интересно. Пусть у него появится друг, запрограммированный под его возраст. К тому же... в каком-то смысле это будет для него нянька и защитник. Почему нет?

— Звучит красиво, — задумчиво произнёс Майк. — А если с ним что-то случится?

— Что, например?

— Вдруг он сломается или произойдёт сбой ИИ? Это тебе не безобидная игрушка, Джерри. Помнишь новости, когда робот, сбежавший из лаборатории, нанёс травмы прохожему — затащил его в мусорный бак и пытался там закрыть? Не помнишь?

Джерри мгновенно побледнел. По его лицу пробежала тень, воспоминание накрыло его волной тревоги.

— Что с тобой? Ты в норме? — заметил его состояние Майк.

— Да... в порядке. Задумался просто.

— Так вот: я бы не советовал. Но если ты готов пойти на риск ради сына — валяй.

— Тот парень, который допустил ошибку в коде, просто ошибочно прописал алгоритмы, — взял себя в руки Джерри. — А почему я должен ошибиться? Нашей корпорацией управляет умнейший человек, и хотя инциденты бывают, разве они происходят каждый день? Я верю в своё создание, уж поверь мне.

Майк внимательно посмотрел на коллегу и тяжело вздохнул:

— Ладно. Раз ты твёрдо решил, мне нужно только подтвердить доступ. Сейчас выведу проект на панель, введу код авторизации и нажму «Разрешить». После этого сможешь менять любые параметры и собирать модель.

Через пару секунд Майк поднялся из-за стола:

— Всё, Джерри! Проект твой. Только будь осторожен и не доставляй проблем, ладно?

— Спасибо тебе огромное! Я целый месяц возился с этой идеей, надеюсь, не зря.

Они снова пожали руки.

— Ну что, мне пора перекусить, а тебе, видимо — за работу?

— Абсолютно верно, — с лёгкой ухмылкой ответил Джерри.

Они разошлись: Майк отправился на фуд-корт, а Джерри спустился на первый этаж в свою мастерскую №57.

Это была уютная комната с чертёжным столом, мощным рабочим ПК, голографической подставкой и мягким креслом. Обычно рабочий день строился так: сотрудник из отдела распределения приносил задачи, инженер проектировал 3D-модели, затем поднимался на второй этаж для сборки и отправлялся на третий — для тестирования.

Едва Джерри собрался разложить чертёж «Мэгги», как в дверь постучали. В мастерскую зашёл молодой парень-курьер и положил на стол три планшета с заданиями:

— Держите, Джерри. Три чертежа: робот-грузчик, робот-помощник и робот-мойщик.

— Мойщик? Такого мне ещё не давали

— Вы же в 57-й комнате, до вас парням тоже интересные экземпляры достались.

— А у меня, между прочим, есть и свой проект, — гордо сказал Джерри и приоткрыл чертёж «Мэгги».

Курьер с любопытством нагнулся:

— Да ну? А это что за антенна на голове?

— Для связи, — пояснил Джерри. — Чтобы он мог подключаться к «умному дому», общему ИИ или отдельному пульту. Это усиливает сигнал между роботом и базовой станцией. А то у нас тут один робот сбежал и теперь гуляет сам по себе, без связи с Эволюцией...

— А, да, слышали об этом! Ладно, Джерри, не буду мешать, занимайтесь!

Курьер ушёл, а Джерри глубоко вздохнул и запустил софт для 3D-принтера.

Прошло около двух часов. За это время Джерри успел выпить кофе и полностью смоделировать корпус для первых трёх роботов. На часах было 14:20 — самое время сделать перерыв на обед. Достав из 3D-принтера последнюю идеально отпечатанную деталь, он потянулся и направился в столовую.

Столовая на третьем этаже представляла собой огромный зал с десятиметровыми потолками и панорамной стеклянной крышей, сквозь которую виднелись проплывающие облака.

Помещение размером 40 на 40 метров вмещало около 150 человек. Слева вдоль стен располагались круглые столики на восемь человек, в центре тянулся один гигантский общий стол с деревянными стульями, а справа находилась зона выдачи, где орудовали роботы-повара. На одном колесе ловко маневрировал робот-раздатчик, воплотивший давнюю идею Уильяма.

В витринах дымилась сытная еда: говяжьи стейки, куриные ножки, буррито, сэндвичи, картофель фри и макароны с сыром. Настоящий рай для любителей классической американской кухни, причём приготовлено всё было на уровне отличного ресторана.

Отстояв внушительную очередь, Джерри подошёл к витрине.

— Добрый день, Джерри! — улыбнулся ему робот за стойкой. — Чем накормить вас сегодня?

— Привет, Мартин. Слушай, давай сегодня поменьше жирного. Что предложишь?

— Джерри, перестаньте надо мной издеваться, вы говорите так каждый раз! — с иронией отозвался андроид.

— Ладно, шучу. Давай стейк барбекю и порцию картофеля фри.

— Отличный выбор!

Мэттью сбросил старые перчатки в утилизатор, надел свежие и металлическими щипцами аккуратно выложил стейк и картофель на тарелку.

— Что-то ещё?

— Капкейк и Американо, пожалуйста.

Спустя минуту поднос был готов.

— С вас 8 долларов и 45 центов. Как оплачиваем?

— Давай по биометрии.

Джерри выпрямился, робот за три секунды просканировал его лицо сенсорами в глазах, в которых промелькнул синий огонёк:

— Операция проведена. Приятного аппетита!

Так как за круглыми столами мест не было, Джерри присел за длинный общий стол. Едва он взял вилку, как напротив него опустился мужчина.

— Привет! Не против, если я подсяду?

Джерри с тяжёлым вздохом поднял глаза... и узнал смуглого парня, с которым столкнулся утром у лифта. Это был Реймонд.

— Да, конечно, садись.

— Хороший сегодня день, правда? — завязал разговор Рей.

— Не поспоришь, — ответил Джерри с набитым ртом.

— Приятного аппетита! Слушай, хотел пообщаться. Ты, я вижу, отлично разбираешься в роботах. А семья у тебя есть?

Джерри сделал глоток чая:

— Семьи в привычном понимании нет. Моя семья — это мой сын.

— Понимаю... А у меня жена, сын и дочка. Прихожу домой — они меня всегда ждут.

— Сильно любят, значит.

— Не то слово! А ты кем раньше работал? Как вообще попал в «Эволюцию»?

— Работал автомехаником, но когда мой начальник купил роботов заместо меня и других, то работа исчезла, попал я сюда, потому что выбора не оставалось.

— История не самая позитивная...

— А ты кем работал? Как смог устроиться? — сказал Джерри, глотнув американо.

— Всё началось ещё с детства, — задумчиво ответил Рей. — Всегда хотелось заниматься чем-то особенным, создавать механизмы. Но родители отгоняли от этой темы. А вообще... я раньше работал администратором в отеле в Санта-Монике. Peace of Paradise назывался. Зарплата была нормальной, посетителей полно, особенно летом.

Джерри бросил взгляд на часы:

— Слушай, Рей... При всём уважении давай поболтаем после работы? У меня ещё дел много, так что.

— Да, согласен! Слушай, а ты куришь? — поднялся Рей.

— Ну... по мне тяжело сказать?

— Значит, черты молодости и спорта сохранились! Я после смены буду у главного входа. Если захочешь — составишь компанию?

— Договорились, — кивнул Джерри.

Спустившись в мастерскую, Джерри забрал готовые 3D-детали и отправился на второй этаж в сборочный цех.

К 18:42 сборка робота-мойщика была завершена. Джерри сидел в кресле и листал ленту в телефоне, ожидая, пока в память андроида загрузится программный код.

«Загрузка завершена», — пискнул терминал.

Джерри отложил телефон и подошёл к железному помощнику:

— Стив, привет! Включись, возьми эту тряпку и протри стеклянный столик у дивана.

Робот моргнул индикаторами, аккуратно взял тряпку и, мерно топая механическими ногами, тщательно вытер поверхность.

— Отлично, Стив! — улыбнулся Джерри и слегка хлопал его по плечу.

— Вся пыль убрана, сэр, — отчеканил робот.

— Запомни: код обновится, когда тебя передадут владельцу. Он станет твоим хозяином. А пока можешь звать меня просто Джерри.

— Как скажете, Джерри.

Джерри решил усложнить тест. Он подошёл к столу, взял недопитую кружку с кофе и наглую пролил остатки на пол. Стив без лишних команд наклонился и стал вытирать пятно.

— Джерри, мне нужно ведро, чтобы отжать жидкость, — подал голос андроид.

— Прекрасная работа! — эмоционально выдохнул Джерри. Он сбе́гал в кладовую за ведёрком и поставил его перед роботом. Стив двумя руками сжал тряпку и выжал её так качественно и сухо, как не сделал бы ни один человек.

Джерри взял тряпку в руки:

— Обалдеть... Она реально сухая!

— Это моя работа, Джерри.

— Господи, да я просто обожаю эту профессию! — рассмеялся инженер. — Ты всё понимаешь с полуслова!

Джерри зафиксировал успешное прохождение теста и отключил Стива. Роботов-грузчиков и помощников он собирал уже десятки раз, поэтому быстро оформил их и отправил на логистический склад.

До конца смены оставалось немного времени. Джерри поднялся в комнату отдыха — уютное пространство с пуфиками, мягкими диванами, игровой приставкой и кальяном. Накануне он даже умудрился пронести сюда баночку пива, сговорившись с охранником на входе, но больше так не рисковал.

Расслабившись на диване под тихий треск кальяна, Джерри сам не заметил, как заснул.

— Эй! Джерри, проснись! Смена кончилась!

Джерри открыл глаза и увидел перед собой Майка.

— О-о-о, Майк..., который час?

— Уже 21:20, соня! — усмехнулся Майк. — Собирайся, я пока первый этаж проверю, может, там ещё такие же любители поспать остались.

Джерри взглянул на телефон: три пропущенных от Сэма и куча сообщений: «Пап, ты где?», «Всё нормально?», «Почему не отвечаешь?».

Быстро собрав вещи, Джерри спустился в холл, где его ждал Майк. По пути к выходу он встретил Уильяма, они обменялись парой слов, но самое интересное, что он сказал: «Сегодня утром, когда я пришёл на работу, а в холле никого не было, то заметил двух странных людей в зелёных костюмах, несущих бочки с чем-то неизвестным содержимым, после этого вышло ещё двое человек, на этот раз в жёлтых костюмах, которые тащили тележку, на нём лежало что-то тяжёлое, накрытое полотном.»

— жёлтые и зелёные костюмы? Что-то новое, у нас же нету таких на предприятиях.

— Это секретная программа, Джерри, я тебе точно говорю

— Ладно, это интересно, но мы всё равно туда не попадём, так что лучше просто работать, верно?

— Д-да — с неуверенностью произнёс Уильям

На улице у крыльца стояло несколько сотрудников, обмениваясь дневными новостями.

— Слушай, давно хотел спросить... — начал Джерри, когда они вышли на парковку.

— Подожди, давай дойдём до моей машины, — перебил Майк.

Они подошли к старому автомобилю Майка. Тот открыл бардачок и достал деревянную шкатулку:

— Смотри. Настоящие кубинские сигары. Ты бы знал, сколько они сейчас стоят и как трудно их достать!

Майк вытащил одну и протянул другу:

— На, попробуй. Только затягивайся осторожно.

Майк достал из кармана современную электронную зажигалку — с небольшим дисплеем, регулировкой уровня пламени Lazer, Burner, Blaze, Medium и индикатором заряда. Выставив умеренный режим, он поднёс огонёк к сигаре, а Джерри глубоко затянулся.

— М-м-м... А в этом что-то есть!

— Ещё бы! — кивнул Майк. — Хотя сигары, которые делали лет десять назад, были лучше. Сейчас в табак, что только не подмешивают — и пластик, и химию... Страшная тема.

— Ну так сейчас же всё делают автоматизированные линии, а не люди, — заметил Джерри.

— И разве это плохо?

— Не знаю... Если машины ошибаются при производстве сигар, то что дальше? Вдруг однажды робот сбойнет и натворит бед в городе? Или пострадает человек?

Майк пристально посмотрел на него:

— Послушай... Ты сам только что утвердил проект «Мэгги». Ты не боишься за Сэма?

— Нет. А разве у меня есть выбор? Мне нужно за ним присматривать, а я вечно на работе.

— Эх, Джерри... будь я на твоём месте, я бы проводил с сыном больше времени, а не пропадал на работе — какая бы денежная она ни была.

— Тебе легко говорить, у тебя жена есть, — с горечью сказал Джерри. — А моя ушла к более «перспективному».

— А может, она ушла потому, что не видела в тебе человека, готового стать настоящим отцом?

Джерри смутился и почесал затылок:

— Так, всё, это уже перебор... Давай сменим тему.

— Ладно, проехали. Мне пора, жена ждёт, и поужинать охота.

Они пожали руки и обнялись. Майк сел в салон и попытался завести двигатель, который отозвался тяжёлым надрывным гулом.

— Слушай, накопишь денег — смени тачку! — крикнул Джерри. — Она у тебя еле дышит. Купи себе нормальный электрокар!

— Эта машина — подарок моего отца, — отрезал Майк через открытое окно. — Я не хочу с ней расставаться. Зачем мне новая?

Майк нажал на газ, и старое авто, слегка дымя, покатилось к выезду с парковки.

Джерри задумчиво провожал взглядом уезжающий автомобиль Майка, а затем поднял глаза на усыпанное яркими звёздами темнеющее небо.

Вдруг от раздвижных дверей главного корпуса донёсся громкий возмущённый возглас: — Мужик, да смотрите вы под ноги, пожалуйста!

Джерри обернулся и улыбнулся — из дверей, едва не сбив охранника, выскочил уже знакомый ему парень в очках. Это был Реймонд.

— Привет, приятель! — крикнул ему Джерри, шагнув навстречу.

— Помнится, мы хотели ещё поговорить перед уходом?

— Да, было дело. Как сам?

— Да нормально всё, отработался. Пришлось задержаться, но в целом день прошёл неплохо.

— Слушай, а ты с какого раза сдал практический экзамен? — поинтересовался Джерри. — Помню, когда мы впервые встретились, ты как раз шёл на пересдачу.

— С третьего, — честно ответил Рей.

— Понимаю... И почему тебя именно сюда тянуло? Мог ведь выбрать место поспокойнее.

— Сейчас... Эм... Пойдём к той скамейке у ворот, там и поболтаем.

— Пойдём.

Они устроили перерыв у въезда на территорию, где тишину вечера нарушал лишь шелест листвы.

— Дай секунду, мне надо закурить, — сказал Рей, доставая электронную сигарету. — За целый день практически не выпадало минуты.

— А в мастерской с деталями? Или со склада на улицу выйти? — с удивлением спросил Джерри.

— Да некогда было, весь в делах.

— Бывает, — Джерри достал свою сигарету — Ну что, с кого начнём историографию?

— Давай уж с тебя. У меня, мне кажется, мало чего интересного.

— Без проблем, — Рей затянулся и посмотрел вдаль. — В общем... Родился я в 2021 году в Санта-Монике, и тогда, понятное дело, понятия не имел, что меня ждёт в будущем. Жил я прямо у самого моря, в небольшом уютном домике. Жили большой семьёй: мама, папа, дядя и бабушка. С детства мне твердили, что я неряшливый, безалаберный, тихий, скромный... Много чего говорили. Но ничего, перерос. Учился неплохо, школу окончил, потом колледж. Потом бабуля умерла после тяжёлой болезни, дядя уехал куда-то и с концами пропал. Мать с отцом остались, но, когда мне исполнилось десять — развелись. Денег у нас, впрочем, хватало. К моим двадцати годам, это в 2041-м было, я устроился в одну туристическую фирму. Но всё это было не моё... Я с самого детства мечтал быть инженером, робототехником! Но из-за упрёков родителей так и не смог пойти учиться по специальности. Приходилось паять по ночам в своей комнате, ходить по свалкам, собирать шестерёнки, выискивать выброшенную технику. Учился по видео на YouTube и статьям в интернете — всё сам.

— И что родители говорили на это?

— Что всё это глупости и бред. Твердили: «Займись учёбой, найди нормальную работу, заведи девушку». Но их указки мне были поперёк горла.

— И что ты сделал?

— Особо выбора не было. В 2041-м ушёл из той тур организации — график был паршивый, зарплату вечно задерживали. Зато опыт работы с людьми пригодился: я устроился в отель Peace of Paradise в Санта-Монике. Тогда это был один из самых премиальных отелей на побережье — огромный, на 15 этажей, почти на 600 номеров!

— Шестьсот номеров?! В сороковых годах? — удивлённо перебил Джерри.

— Да. Ты разве не слышал о нём в новостях?

— Я новости почти не смотрю. Не хочу слушать про войну, криминал и бесконечную грызню.

— И правильно делаешь. Так вот, с моим резюме меня сначала взяли Беллбоем — ну, подносчиком багажа. Понимаешь?

— Конечно, бывал в отелях.

— Отработал пару лет, зарекомендовал себя — и меня повысили до администратора.

— А по деньгам как было? Что с личной жизнью?

— Скажу так: жил я в небольшом голубом домике на улице Прайсвилл. Домик старенький, ещё с 2000-х годов. Я купил там однокомнатную квартиру у одного парня, который продавал её, чтобы переехать с девушкой в другой город. Отдал за неё около 5 тысяч долларов — адекватная цена. Соседи были приятные, всегда здоровались на лестнице.

Джерри внимательно слушал, затягиваясь сигаретой, а затем аккуратно потушил бычок о край урны и выбросил.

— До работы было рукой подать, — продолжал Рей. — Правда, смены выпадали тяжёлые. Но бывали и забавные случаи. Рассказать?

— Конечно!

— В общем, помню случай с собакой... Я тогда ещё беллбоем работал. Захожу в номер занести вещи, а там далматинец. Посмотрел на меня, погавкал и как рванёт из двери! Я аж обомлел. В итоге эта псина выскочила в зал ресторана и устроила там тотальный погром! Выхватывала у гостей из тарелок сосиски, мясо, колбасу... Все возмущаются, кричат, вызвали управляющего. А пёс при попытке его поймать начал переворачивать столы! Половина гостей в соусе, кто-то испуган, официанты носятся — катастрофа!

— А ты где был? — ухмыльнулся Джерри.

— Я? Стоял в стороне и наблюдал, как и остальные!

— То есть просто стоял и смеялся?

— Ну да! Зрелище-то фантастическое! В итоге пса кое-как скрутили. А потом вернулась хозяйка — женщина лет сорока. Оказалось, она ушла в магазин и заперла собаку в номере. А знаешь, почему далматинец так взбесился? Она его вообще мясом не кормила! Держала на жёсткой диете, пёс был истощён. В итоге дамочке дали 5 лет за жестокое обращение с животными и 15 тысяч долларов штрафа.

— Ужас какой...

— Это в 2045 году было, мне тогда 24 исполнилось. Да у нас в отеле вечно что-то происходило: то мужик по пьяни бар разнесёт, то драку у бассейна устроят, то кто-нибудь сбежит, не заплатив за номер... Но ко мне претензий у руководства никогда не было. В 30 лет, отпахав почти десяток лет беллбоем, я, наконец, стал администратором.

Рей улыбнулся, сделав последнюю затяжку, и задумчиво уставился на асфальт.

— Прекрасная история, — искренне сказал Джерри.

Рей выпрямился, повернулся и посмотрел Джерри прямо в глаза: — А ты что расскажешь? Твоя очередь.

— Слушай... Судя по твоим рассказам, у тебя всё сложилось куда лучше, чем у меня.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Главное — ты не терял работу и не терял семью...

— Стой, подожди, — перебил его Рей. — Давай без сравнений. Просто расскажи.

— Хорошо... — вздохнул Джерри.

И начал рассказывать свою историю Рэю.

— Сочувствую, Джерри... — тихо сказал Рей. — Извини. А твои-то как... твои родители живы?

— С родителями отношения паршивые, — отвёл взгляд Рей. — После развода мы почти не общаемся. Мать сейчас в Сан-Франциско, работает парикмахером. Отца вообще не знаю, куда унесло. Мать вечно твердила, что я ничего в жизни не добьюсь, вбивала комплексы. Может, она по-своему и любит меня, но прощать её за такое детство я не хочу.

— Не хочешь встретиться с ней? Обнять, поговорить?

Рей выдержал паузу, а затем тихо выдавил: — Хочу... Но зачем? У меня своя семья. Я не готов.

— Понимаю...

— Давай лучше про личную жизнь расскажешь?

— Я бы с радостью послушал и твою, Рей, но мне пора ехать домой. Меня ждёт сын, да и поужинать надо.

— А, да, конечно! Всё понимаю, меня тоже мои ждут. Слушай... Может, обменяемся контактами?

— Давай, через биометрию?

— Давай

Джерри достал смартфон, навёл камеру на лицо Рея и сделал снимки. Система мгновенно распознала профиль и вывела ссылки на его соцсети и мессенджеры.

— Всё, готово! Напишешь мне? — спросил Рей, поднимаясь со скамейки.

— Обязательно напишу, как выкрою минутку!

— Отлично! Приятно было поболтать, Джерри! — Рей с чувством, пожал ему руку и неожиданно быстро направился к своей машине.

Джерри провожал его взглядом. Реймонд показался ему открытым, интересным и в меру разговорчивым человеком. И хотя у Рея была семья и стабильная работа, Джерри чувствовал, что в душе его нового знакомого тоже скрывается немало боли и невысказанной тревоги.

Из размышлений его вырвал резкий звонок телефона. На экране высветилось имя сына.

— Да, Сэм?

— Пап, ты уже едешь?

— Да, сынок, уже сажусь в машину.

Джерри улыбнулся, смахнул остатки усталости, завёл двигатель и направился в сторону дома.

ДЕТСТВО РЕЙМОНДА СТЕЛЛАРА

Реймонд Стеллар родился в 2021 году в Санта-Монике. Его детство нельзя было назвать необычным, по крайней мере, со стороны. Он рос в семье, где были мать, отец, бабушка и дядя. В доме всегда находились люди, и всё же маленький Рей нередко предпочитал проводить время в одиночестве.

Он не был разговорчивым ребёнком. В компании сверстников чаще держался в стороне, предпочитая наблюдать за происходящим, а не становиться его участником. Иногда он казался окружающим слишком тихим, иногда — рассеянным. Взрослые нередко считали его неряшливым и безалаберным, будто он постоянно витал в облаках и не замечал того, что происходило вокруг.

Но это было не совсем так.

Рей замечал многое. Просто его внимание притягивали вещи, которые другие обычно не считали важными.

Его интересовали механизмы. Он мог долго рассматривать разобранный прибор, пытаясь понять, почему одна деталь соединена с другой и что произойдёт, если изменить их расположение. Его занимало, как устроены машины, каким образом простые элементы превращаются в сложные системы и можно ли заставить механизм выполнять задачи, для которых он изначально не предназначался.

Постепенно это любопытство переросло в увлечение робототехникой.

Рею нравилось не просто читать о машинах — он хотел создавать их сам. Он собирал выброшенные детали, искал подходящие компоненты, учился паять и разбирался в устройстве электронных схем. Если что-то не работало, он пытался понять причину. Иногда приходилось начинать заново, иногда — несколько раз переделывать одну и ту же конструкцию.

Он изучал статьи и обучающие видео в интернете, возвращаясь к непонятным объяснениям столько раз, сколько требовалось. У него не было специального образования или наставника, который мог бы направлять каждый его шаг. Бо́льшую часть знаний он получал самостоятельно.

Ошибки раздражали его, но не заставляли отказываться от задуманного. Напротив, сломанная конструкция превращалась для него в задачу, которую необходимо решить. Рей мог часами заниматься одной мелочью, забывая о времени и не замечая, как проходил день.

В такие моменты он чувствовал себя увереннее, чем в разговоре с людьми.

Механизм не смеялся над неудачной попыткой и не называл его занятия пустой тратой времени. Если конструкция не работала, значит, существовала причина. Нужно было лишь найти её.

С близкими всё обстояло сложнее.

Родители не воспринимали увлечение сына как что-то, на чём можно построить будущее. Они критиковали его за беспорядок и рассеянность, считали, что он слишком много времени тратит на свои механизмы, и хотели, чтобы он выбрал более привычную, надёжную профессию.

Рей не всегда спорил. Чаще он замыкался в себе и продолжал заниматься тем, что считал важным. Ему было трудно объяснить, почему его так увлекают вещи, которые другим казались бесполезными. Ещё труднее было признать, насколько сильно ему хотелось услышать от родителей хотя бы простое одобрение.

Он хотел доказать, что способен на большее.

Не обязательно словами. Ему казалось, что однажды он создаст что-то настолько значительное, что объяснять свою увлечённость больше не придётся. Результат всё скажет за него.

Однако детство не состояло только из попыток доказать собственную правоту. В его жизни были и люди, которые делили с ним дом, привычки и повседневные заботы. Рей рос рядом с бабушкой и дядей, и их присутствие было частью того мира, который он знал с ранних лет.

Со временем этот мир начал меняться. Бабушка тяжело заболела и умерла. Позже дядя уехал и пропал из его жизни. Эти события стали для Рея ранним знаком того, что не всё можно исправить усилиями или терпением. Некоторые вещи происходят независимо от того, насколько сильно человек хочет их изменить.

Когда Рею исполнилось десять лет, его родители развелись.

Он был ещё ребёнком и не мог до конца понять всех причин случившегося. Но перемены в семье стали ещё одной частью его взросления. Люди, которые прежде составляли привычный порядок его жизни, постепенно переставали быть рядом так, как раньше.

Рей не превратился в другого человека за один день. Он всё так же интересовался техникой, собирал детали и искал ответы на вопросы, которые возникали у него в голове. Робототехника оставалась тем занятием, в котором он мог самостоятельно принимать решения и видеть результат собственных усилий.

Постепенно он привык меньше рассказывать о своих замыслах окружающим. Ему было проще работать в одиночестве, чем пытаться объяснить, почему он верит в то, чего другие пока не видят. Если его не понимали, он предпочитал не тратить силы на споры.

Он просто продолжал.

В детстве Реймонд Стеллар не мечтал управлять людьми и не стремился кому-либо навредить. Он хотел разобраться в устройстве мира и научиться создавать то, что казалось ему невозможным. Он верил, что достаточно терпения, знаний и правильного решения, чтобы исправить любую ошибку.

Возможно, именно поэтому он так упорно возвращался к неудачным конструкциям. В его представлении у каждой поломки была причина, а у каждой проблемы — решение. Нужно было лишь не останавливаться раньше времени.

Тогда Рей ещё не понимал, что далеко не всё в жизни подчиняется такой логике.

Пока же он оставался тихим мальчиком из Санта-Моники, который собирал выброшенные детали, учился по материалам из интернета и мечтал однажды создать нечто настоящее. Ему хотелось, чтобы окружающие увидели в нём нерассеянного ребёнка с бесполезным увлечением, а человека, способного сделать что-то значимое.

И пока никто не верил в него достаточно сильно, Рей учился верить в себя сам.

ПЕРВАЯ КОНСТРУКЦИЯ

Санта-Моника. Несколько лет назад.

За окном медленно темнело. С моря тянуло прохладным воздухом, а в небольшом доме у побережья постепенно зажигались лампы. Где-то на кухне звенела посуда, из гостиной доносились приглушённые голоса телевизионных ведущих.

Но в своей комнате Рей не замечал ничего из этого.

Он сидел за письменным столом, склонившись над кучей металлических деталей. Перед ним лежали старые провода, несколько шестерёнок, разобранный электродвигатель и пластиковый корпус от какого-то устройства, которое он нашёл несколько дней назад среди выброшенной техники.

На краю стола стояла небольшая лампа. Её света едва хватало, чтобы осветить рабочее место, но Рей не собирался останавливаться.

— Ну же… Давай, — пробормотал он.

Он осторожно прижал провод к контакту и закрепил его небольшим зажимом. Затем проверил соединение, поправил одну из шестерёнок и потянулся за батареей.

На столе лежал лист бумаги с неровным рисунком. На нём Рей изобразил небольшую машину с двумя колёсами, подвижным механизмом спереди и несколькими датчиками. Рядом были записаны числа, стрелки и пояснения, понятные, пожалуй, только самому автору.

До настоящего робота этому устройству было далеко. Оно не умело разговаривать, не могло самостоятельно передвигаться по комнате и уж точно не обладало искусственным интеллектом.

Но для Рэя это не имело значения.

Он хотел заставить машину двигаться самостоятельно.

Не просто включаться от кнопки, а реагировать на препятствие перед собой. Остановиться, если что-то окажется на пути, и изменить направление.

Он видел похожие конструкции в обучающих видео, но хотел разобраться во всём сам. Ему казалось, что если он поймёт принцип работы, то сможет собрать собственную версию — пусть простую, пусть несовершенную, но свою.

Рей подключил питание.

Мотор коротко дёрнулся.

Раздался сухой щелчок, и всё стихло.

Мальчик замер.

— Нет… Только не сейчас.

Он отключил питание, снова проверил контакты и внимательно осмотрел проводку. Один из проводов держался плохо. Рей поправил его, затянул крепление и попробовал ещё раз.

На этот раз двигатель загудел.

Одно колесо медленно повернулось, затем второе. Корпус дёрнулся и проехал по столу несколько сантиметров, прежде чем упереться в лежавшую перед ним книгу.

Рей широко улыбнулся.

— Получилось!

Он осторожно развернул конструкцию и поставил её на свободное место. Затем поднёс ладонь к датчику, надеясь, что машина остановится.

Ничего не произошло.

Робот продолжил движение и снова уткнулся в книгу.

Улыбка исчезла, но лишь на мгновение.

— Ладно. Значит, с этим ещё надо разобраться.

Он потянулся за блокнотом и начал записывать, что именно не сработало. Время от времени он останавливался, перечитывал собственные заметки и возвращался к схеме.

За дверью послышались шаги.

— Рей? — позвала мать. — Ты опять сидишь за своим столом?

— Да, мам! Я почти закончил!

Дверь приоткрылась. Мать заглянула в комнату и окинула взглядом стол, заваленный деталями и инструментами.

— Что здесь происходит? Я же просила тебя прибраться.

— Сейчас. Мне нужно только проверить одну вещь.

— Ты всегда говоришь «сейчас». Посмотри на стол. Здесь невозможно ничего найти.

Рей посмотрел на детали, затем на мать.

— Я знаю, где что лежит.

— Конечно, знаешь, — ответила она с усталым вздохом. — А уроки ты сделал?

— Да.

— И что ты собираешься делать дальше? Снова возиться с этими железками?

Рей хотел объяснить. Рассказать, что двигатель уже работает, что он придумал способ заставить машину реагировать на препятствия и что осталось разобраться всего с одной небольшой проблемой.

Он даже повернулся к столу, чтобы показать ей конструкцию.

— Смотри, я почти собрал робота. Он должен будет…

— Рей, — перебила мать. — Я не хочу снова слушать про роботов. Лучше бы ты потратил это время на что-нибудь полезное.

Мальчик замолчал.

— Но это полезно. Я учусь, как всё работает.

— Тебе нужно думать о будущем. Нельзя всю жизнь сидеть в комнате и собирать всякий хлам. Тебе нужна нормальная профессия, понимаешь?

Она произнесла это без крика, скорее с раздражённой усталостью человека, который считал разговор давно законченным.

— Прибери хотя бы часть стола перед сном.

Дверь закрылась.

Рей некоторое время смотрел на неё, не двигаясь.

Потом медленно повернулся к своей конструкции.

Он мог бы пойти на кухню и попытаться объяснить всё ещё раз. Мог бы доказать, что его занятия не были бессмысленной тратой времени. Но он уже знал, чем обычно заканчивались подобные разговоры.

Поэтому он ничего не сказал.

Он просто придвинул к себе блокнот и продолжил работать.

Прошло ещё около получаса.

Рей заменил один провод, изменил положение датчика и закрепил его на передней части корпуса.

Затем снова подключил питание и поставил перед машиной книгу.

Робот поехал вперёд.

За несколько сантиметров до препятствия двигатель остановился.

Рей затаил дыхание.

Корпус чуть повернулся в сторону. Колёса снова пришли в движение, и машина объехала книгу, продолжив путь по столу.

На этот раз мальчик не закричал от радости. Он лишь тихо выдохнул и улыбнулся, словно боялся спугнуть удачу.

Он повторил испытание.

Потом ещё раз.

И ещё.

Не все попытки были удачными. Иногда машина останавливалась слишком рано, иногда задевала препятствие, а один раз едва не упала со стола. Но теперь Рей понимал, что именно нужно исправить.

Он делал записи, менял настройки и снова проверял результат.

Когда часы показали позднее время, за окном уже почти не осталось света.

Рей выключил лампу, но перед тем, как лечь спать, ещё раз посмотрел на маленькую конструкцию.

Она была далека от совершенства. Корпус выглядел неаккуратно, провода торчали в разные стороны, а колёса вращались с заметной неравномерностью. Никто не назвал бы её красивой или впечатляющей.

Однако она работала.

И Рей знал, сколько усилий потребовалось, чтобы добиться этого.

Он аккуратно убрал детали в коробку, положил блокнот в ящик стола и выключил свет.

На следующее утро ему предстояло снова идти в школу, выполнять задания и слушать замечания о своей рассеянности. Вероятно, никто даже не спросит, чем он занимался прошлым вечером.

Но это уже не имело такого значения.

Рей обнаружил, что может самостоятельно разобраться в сложной задаче, даже если с первого раза ничего не получается. Ему не обязательно было знать ответ заранее. Достаточно было продолжать искать его.

Он ещё не знал, куда приведёт его увлечение.

Не представлял, какие машины однажды сможет создавать и какую роль технологии сыграют в его жизни.

Пока он был просто мальчиком, который собрал из выброшенных деталей маленького робота.

И впервые увидел, что его собственная идея может стать чем-то невероятным.

СБЛИЖЕНИЕ И НОВЫЕ ПРОЕКТЫ

Прошлый день оставил у Джерри странное чувство.

В его жизни появился новый человек — Реймонд.

Перед сном Джерри ещё долго вспоминал их разговор. Его не отпускала одна мысль: как получилось, что родители Рея настолько сильно ограничивали его жизнь? Неужели они действительно были готовы запретить ему заниматься тем, что он любил?

Хорошо хотя бы, что всё ограничилось запретами.

Могло быть намного хуже.

Джерри понимал, что люди разные. У каждого своё прошлое, свои ошибки и свои причины поступать так или иначе. Но история Рея всё равно оставила неприятный осадок.

Утро началось привычно.

Кофе, тишина и новости.

Обычно Джерри почти не обращал на них внимания. За последние годы он привык к постоянному потоку информации: новые изобретения, открытия, политические споры, проблемы, которые обещали решить «уже совсем скоро».

Но сегодня он всё же включил телевизор.

На экране появилась заставка программы «Новости будущего».

В студии с голографическими элементами появился ведущий — Алекс Райдер.

— Добрый вечер, уважаемые зрители. В эфире «Новости будущего». Я Алекс Райдер. Начнём с главных событий дня.

За спиной ведущего появилась динамическая карта мира.

— Сегодня учёные сообщили о новых достижениях в области медицины. Роботизированные системы и искусственный интеллект продолжают менять сферу здравоохранения.

На экране появились кадры медицинских роботов.

— Автономные хирургические системы уже способны выполнять сложнейшие операции с точностью, недоступной человеку. Роботы помогают врачам проводить микрооперации, восстанавливать зрение, выполнять стоматологические процедуры и проводить индивидуальную реабилитацию пациентов.

Джерри сделал глоток чая.

Он не удивился.

Для него подобные новости давно стали привычными.

Когда-то люди мечтали о машинах, которые смогут помогать человечеству. Теперь эти машины стояли в больницах, на заводах и даже в домах.

Но вместе с этим появлялись новые вопросы.

— Следующая новость связана с развитием искусственного интеллекта, — продолжил Алекс. — Новые диагностические системы способны анализировать генетические данные, историю болезней и показатели организма человека. Точность некоторых прогнозов превышает 99 процентов.

На экране появились графики и изображения медицинских лабораторий.

— Кроме того, специалисты сообщили о прогрессе в области нанотехнологий. Новые методы позволяют создавать импланты, протезы с обратной связью и использовать нанороботов для доставки лекарств непосредственно к поражённым клеткам.

Джерри посмотрел на экран чуть внимательнее.

Это действительно было впечатляюще.

Ещё несколько десятилетий назад такие технологии казались невозможными.

Теперь они были частью реальности.

— Но медицина — не единственная сфера, которая изменилась, — продолжил ведущий.

Картинка сменилась.

Перед зрителями появилось современное школьное здание.

— В Бруклине открылась первая школа нового поколения.

На экране показались просторные классы с интерактивными стенами и голографическими проекторами.

— В новой школе больше нет привычных учебников. Материалы хранятся в облачных системах, а ученики используют дополненную реальность для изучения предметов.

Голографическая модель клетки появилась прямо перед учениками.

— На уроках биологии дети могут изучать организм человека в трёхмерном пространстве. На истории — посещать виртуальные реконструкции прошлого. На физике — проводить эксперименты в безопасных симуляциях.

Джерри слегка улыбнулся.

— Вот это уже интересно...

Он представил Сэма в такой школе.

Ему бы точно понравилось.

— Однако технологии продолжают развиваться не только в образовании и медицине.

Алекс снова посмотрел в камеру.

— Учёные сообщили о новых успехах в области квантовых вычислений, энергетики и космических исследований. В ближайшие годы человечество планирует продолжить строительство лунной базы, а новые энергетические проекты могут значительно изменить мировую экономику.

На экране появились изображения космических станций, лабораторий и энергетических комплексов.

— Но, как всегда, прогресс имеет и другую сторону.

Тон ведущего изменился.

Более серьёзный.

— Теперь перейдём к менее позитивным новостям.

Джерри усмехнулся.

— Ах... почему я не удивлён?

Он поставил чашку на стол и продолжил смотреть.

— За последнюю неделю были зафиксированы масштабные кибератаки на медицинские системы искусственного интеллекта. Хакеры получили доступ к данным миллионов пациентов, включая медицинскую информацию и генетические анализы.

На экране появились кадры с предупреждениями системы безопасности.

— Кроме того, несмотря на открытие новых технологичных школ, многие образовательные учреждения до сих пор испытывают проблемы с доступом к стабильному интернету. По данным специалистов, около трети школ в некоторых регионах США не имеют полноценной цифровой инфраструктуры.

Джерри уже допил чай, но не выключил телевизор.

Он посмотрел на время.

До работы оставалось не так много.

Но новости продолжались.

— Также всё чаще возникают споры о замене людей роботами.

На экране появился мужчина средних лет.

— Многие специалисты потеряли работу из-за автоматизации. Некоторые профессии практически исчезли.

Началась запись интервью.

— Я работал стоматологом двадцать пять лет, — сказал мужчина. — А теперь мой кабинет занимает робот. Мне предложили переучиться и работать с ИИ-системами, но в пятьдесят лет это непросто. Эта работа была всей моей жизнью.

Алекс снова появился в студии.

Его выражение лица стало серьёзнее.

— И последняя новость на сегодня. Уровень безработицы продолжает расти. Особенно среди молодых специалистов, которым сложно адаптироваться к новым требованиям рынка.

На экране появились цифры.

— За последние пять лет количество безработных среди людей от восемнадцати до двадцати пяти лет выросло на пять процентов. Многие взрослые специалисты также не смогли пройти переобучение.

— Как видите, прогресс — это не только новые возможности, но и новые испытания...

Джерри выключил телевизор. Ему надоело это слушать. Почти каждый день он слышал одни и те же разговоры: новые технологии, новые открытия, новые проблемы. Ещё в детстве ему казалось, что будущее обязательно станет лучше, что прогресс принесёт людям только счастье. Но чем старше он становился, тем чаще замечал обратное: у каждого достижения была своя цена.

Он положил пульт на стол и на несколько секунд закрыл лицо руками. Просто сидел молча, погружённый в свои мысли.

Затем медленно опустил руки и посмотрел в окно кухни.

За стеклом открывалась обычная картина утра: по дороге спокойно двигались электромобили, люди спешили по своим делам, кто-то смеялся, кто-то держал за руку любимого человека. Погода была прекрасной, солнечный свет отражался от стеклянных фасадов домов.

Мир менялся. Иногда слишком быстро. Но в такие моменты Джерри понимал, что жизнь всё ещё состоит не только из цифр, алгоритмов и машин.

Он задержал взгляд на улице ещё несколько секунд.

Джерри выпрямился, тяжело вздохнул и начал собираться.

Но перед уходом его взгляд снова упал на кухню.

Он окинул её взглядом — идеальная чистота, всё лежало на своих местах. Перед выходом он машинально посмотрел на фотографию в рамке на столе: он, бывшая жена Элис и маленький двухлетний Сэм.

После их развода одиннадцать лет назад забота о сыне стала для Джерри приоритетом. Он до сих пор помнил тот день, когда впервые взял его на руки и понял, что теперь отвечает не только за себя.

Эти моменты Джерри ценил больше любых достижений в лаборатории.

— Сьюзен, — громко произнёс он, — уберись во всех помещениях и приведи дом в порядок. Активируй автоматическую систему блокировки дома на биометрию при моём выходе.

— Конечно, Джерри, — мелодично ответила система ИИ. — Все задачи приняты. Дом будет убран, система блокировки активирована.

Небольшая пауза.

— Кстати, сегодня ожидается переменная облачность и вероятность кратковременных осадков в районе офиса. Рекомендую взять компактный зонтик — он находится в верхнем ящике прихожей.

Джерри улыбнулся.

Сьюзен всегда была такой — внимательной, точной и предусмотрительной. Иногда ему казалось, что она знала его распорядок лучше, чем он сам.

Он прошёл к выходу и коснулся биометрического сканера возле двери. Раздался тихий щелчок — система подтвердила блокировку.

В гараже его уже ждал электромобиль.

Джерри сел в салон.

— Сьюзен, ты тут?

— Да, Джерри. Куда отправимся?

— Как обычно. Корпорация «Эволюция», главный офис, Лос-Анджелес.

— Маршрут построен.

Автомобиль плавно выехал из гаража и направился к центру города.

В салоне играла его любимая композиция — ремикс на старый рок-хит 80-х, обработанный нейросетью. Джерри машинально постукивал пальцами по подлокотнику, слушая знакомую мелодию.

Несмотря на все мысли, утро постепенно возвращало ему хорошее настроение.

Но через несколько минут автомобиль неожиданно слегка изменил траекторию.

— Обнаружено препятствие на обочине. Выполняю безопасный объезд, — спокойно сообщила Сьюзен.

Джерри посмотрел в окно.

У дороги стоял мужчина с небольшой табличкой:

«Помогите, разрядился экзоскелет!»

Рядом с ним находился маленький робот-помощник, который беспомощно мигал красным индикатором.

Джерри не удержался и улыбнулся.

Он опустил стекло.

— Может, вам ещё и кофе с доставкой домой организовать?

Мужчина посмотрел на него и рассмеялся.

— Было бы неплохо, но я справлюсь. Просто вчера забыл зарядить экзоскелет.

Он похлопал робота по корпусу.

— А этот малыш пока не умеет напоминать мне о таких вещах.

— Дайте ему пару дней, — усмехнулся Джерри. — Нейросети учатся быстро. Скоро он начнёт будить вас среди ночи и напоминать поставить экзоскелет на зарядку.

Незнакомец рассмеялся.

— Звучит немного пугающе.

— Зато эффективно.

— Возможно, вы правы.

Джерри попрощался и закрыл окно. Машина продолжила путь.

Небольшая случайная встреча, но почему-то именно она подняла ему настроение.

Через несколько минут на дисплее автомобиля появились утренние новости.

Среди главных заголовков было объявление:

Корпорация «Эволюция» запускает ежегодный конкурс инновационных проектов. Победитель получит финансирование и возможность реализовать свою разработку при поддержке корпорации».

Джерри внимательно посмотрел на экран.

Он задумался.

— Нужно предложить Рею и остальным попробовать.

Возможно, это был шанс показать миру что-то действительно новое.

Корпорация «Эволюция» возвышалась над городом, словно огромный кристалл из стекла и металла. Её стены отражали солнечный свет, а внутри уже кипела привычная рабочая жизнь: инженеры спешили по коридорам, роботы-помощники перевозили оборудование, а на голографических панелях сменялись данные различных проектов.

Джерри припарковал электромобиль на стоянке и направился через парк к своему отделу.

У входа в инженерный сектор он неожиданно столкнулся с Реем.

Тот шёл, держа в руках целую стопку проводов, микросхем и небольших деталей, одновременно пытаясь что-то настроить на голографическом экране, который парил перед ним в воздухе.

— Осторожнее! — воскликнул Джерри, едва успев отойти в сторону.

Рей резко остановился.

— Ой, прости, — он чуть не выронил детали. — Я опять слишком увлёкся.

Он посмотрел на устройство в руках и устало вздохнул.

— Этот сенсор никак не хочет работать так, как я хочу. Он должен точнее определять поверхность материалов, но постоянно ошибается.

— А что именно ты пытаешься сделать? — заинтересованно спросил Джерри.

— Улучшить тактильное восприятие роботов. Сейчас большинство сенсоров уже умеют определять температуру, давление и состав поверхности, но мне хочется сделать систему более похожей на человеческое прикосновение.

Рей поднял небольшой модуль.

— Представь: робот берёт фрукт и не просто сканирует его камерой, а буквально ощущает, насколько он свежий. Или может понять, насколько хрупкий предмет держит в руках.

Джерри внимательно посмотрел на устройство.

— Звучит интересно.

— Правда? — улыбнулся Рей. — Я понимаю, что подобные технологии уже существуют, но мне хочется разобраться самому и попробовать сделать свою версию. Всё-таки я ещё учусь.

Джерри усмехнулся.

— Знаешь, именно так большинство инженеров и начинают. Не с создания чего-то абсолютно нового, а с попытки сделать существующее лучше.

Рей улыбнулся и убрал сенсор обратно в коробку.

— Кстати, хотел тебе кое-что предложить.

— Что?

— В субботу у нас семейный пикник. Мелисса, Алан и Вивиан хотят выбраться за город, пожарить еду на открытом огне. Думаю, тебе сто́ит приехать.

— Правда?

— Конечно. Дети будут рады. Алан постоянно что-то собирает из деталей, а Вивиан вообще считает любой механизм игрушкой.

Джерри улыбнулся.

— С удовольствием. Думаю, Сэм тоже будет рад познакомиться с ними. Ему сейчас не хватает общения со сверстниками. В последнее время он слишком много времени проводит с виртуальными друзьями.

Рей, понимающе, кивнул.

— Тогда решено. Познакомим наших детей.

Он посмотрел на часы и вздохнул.

— Ладно, мне пора. Нужно разобраться с этим сенсором, пока он окончательно не решил меня победить.

Джерри рассмеялся.

— Удачи. Надеюсь, сегодня победишь ты.

— Постараюсь.

— Слушай, погоди, забыл тебе сам кое-что предложить, ты не хочешь поучаствовать в моëм проекте по разработке одного робота?

Рей заинтересовался и приподнял бровь.

— И… что это?

— Назвал его «Протей», да, имя, возможно, странное, но оно в честь очень известного Бога, который был способен на многое, так что имя не просто так я подбирал.

— И когда ты хочешь начать делать его?

— Думаю через несколько дней

— Хорошо, тогда дай мне знать, когда можно будет начать, я помогу

— Позвоню тебе

— По рукам

Рей махнул рукой и направился в лабораторию, а Джерри ещё несколько секунд смотрел ему вслед.

Странно, но всего за один день этот человек стал казаться ему не просто коллегой.

*

В своём кабинете Джерри подошёл к рабочему столу, где среди инструментов и голографических схем стоял небольшой робот.

Это была «Мэгги» — его личный проект, созданный специально для Сэма.

В отличие от большинства современных помощников, которые старались выглядеть максимально похожими на людей, Джерри намеренно выбрал другой подход. Он хотел, чтобы робот казался ребёнку не холодной машиной, а надёжным другом.

Корпус «Мэгги» имел компактную прямоугольную форму с мягкими закруглёнными краями. Тёмно-серый металлический материал придавал ему прочность, но благодаря плавным линиям робот не выглядел угрожающим.

Его голова была почти квадратной, с небольшим наклоном вперёд, словно робот всегда внимательно слушал собеседника.

Главной особенностью были глаза — два больших круглых дисплея с ярко-зелёным свечением и тёмными зрачками в центре. Вокруг них находились рельефные металлические оправы, а над глазами располагались изогнутые чёрные элементы, напоминающие брови. Благодаря им выражение лица «Мэгги» постоянно менялась: иногда она выглядела удивлённой, иногда задумчивой, а иногда даже немного забавно.

Вместо обычного рта у робота была прямоугольная решётка с вертикальными делениями, через которую выходил звук. Когда «Мэгги» говорила, небольшие секции решётки слегка подсвечивались, создавая ощущение движения.

На верхней части головы находилась тонкая изогнутая антенна с небольшим красным световым элементом на конце. Она служила дополнительным модулем связи и одновременно делала внешний вид робота более дружелюбным.

Корпус робота был не только декоративным. На груди располагалась панель управления с тремя индикаторами состояния: красным, жёлтым и зелёным. Ниже находился синий блок с разъёмами для диагностики и небольшая сервисная крышка для обслуживания внутренних систем.

Руки «Мэгги» состояли из нескольких металлических сегментов с небольшими шарнирами. На концах находились простые манипуляторы, способные аккуратно держать предметы: чашку, книгу или детскую игрушку.

Ноги были устойчивыми, с усиленными прямоугольными основаниями. Джерри специально сделал их широкими, чтобы робот мог безопасно передвигаться рядом с ребёнком и не потерять равновесие даже при случайном столкновении.

Он ещё раз проверил последние настройки и активировал систему.

— Запуск режима утреннего приветствия, — произнёс Джерри.

Несколько секунд ничего не происходило.

Затем глаза робота мягко засветились зелёным светом.

— Доброе утро, Сэм! — произнёс приятный женский голос. — Сегодня хорошая погода для прогулки. Хочешь сыграть в космические шахматы? Или прочитать историю о путешествиях между планетами? Также я подготовила несколько математических головоломок.

Джерри улыбнулся.

«Мэгги» уже обладала большинством функций, необходимых для помощника ребёнка:

— могла читать и рассказывать познавательные истории;

— запускать обучающие игры;

— контролировать безопасность дома с помощью датчиков движения, температуры и качества воздуха;

— разогревать готовую еду и готовить простые напитки;

— связываться с Джерри через видеосвязь в экстренных ситуациях.

Но ему хотелось большего.

Главного ему пока не хватало — способности понимать Сэма.

Не просто выполнять команды, а замечать, когда ребёнку грустно, когда он устал или когда ему нужно поговорить.

Именно поэтому Джерри работал над модулем эмоционального интеллекта.

В этот момент дверь кабинета открылась.

— Джерри, как дела у нашего главного инженера? — раздался знакомый голос.

В помещение вошёл Марк.

Высокий, подтянутый мужчина с уверенной походкой и внимательным взглядом. Он всегда производил впечатление человека, который контролирует любую ситуацию.

— Всё хорошо, Марк, — ответил Джерри. — Работаю над улучшением «Мэгги». Она почти готова. Скоро сможет помогать мне с Сэмом, когда я на работе.

Марк подошёл ближе и внимательно осмотрел робота.

— Интересный подход. Большинство инженеров стараются сделать машины более похожими на людей. А ты сделал, наоборот — создал машину, которая, должна помочь человеку оставаться человеком.

Джерри немного удивился.

— Я просто хочу, чтобы у Сэма был кто-то рядом, когда меня нет дома.

Марк несколько секунд молчал, затем посмотрел на него.

— Знаешь, Джерри, я давно хотел с тобой поговорить.

Он обошёл робота и остановился напротив инженера.

— Ты работаешь здесь уже год. За это время ты показал себя не просто хорошим специалистом. Ты умеешь видеть картину шире, чем большинство инженеров.

Джерри насторожился.

— К чему ты ведёшь?

— Я хочу предложить тебе перейти в мой персонал.

Джерри удивлённо посмотрел на него.

— В твой?

— Да. Пока не буду говорить о конкретной должности, но это будет повышение. Больше ответственности, больше возможностей влиять на проекты корпорации.

Джерри задумался.

Предложение действительно звучало заманчиво. Но он посмотрел на «Мэгги», стоя́щую рядом со столом.

Ему нравилось создавать вещи своими руками. Видеть момент, когда безжизненный механизм впервые включается.

— Марк, это большая честь. Правда. Но я пока не готов отказаться от инженерной работы.

Марк спокойно кивнул.

— Я так и думал.

Он не выглядел разочарованным.

— Поэтому не буду заставлять тебя принимать решение сейчас. Подумай.

Он положил руку Джерри на плечо.

— А пока пойдём. Покажу тебе, чем занимаются другие отделы.

Они вышли в коридор и направились через инженерный сектор.

Через несколько минут Марк неожиданно спросил:

— А что думаешь о Рее?

Джерри посмотрел на него.

— В каком смысле?

— Мне кажется, он талантлив, но слишком часто ошибается. Иногда одного таланта недостаточно.

Джерри сразу понял, куда клонит Марк.

— Подожди. Рей хороший инженер. Просто ему нужен шанс.

— Почему ты так уверен?

— Потому что мы работаем над проектом, который может изменить многое.

— И что же это?

Джерри улыбнулся.

— «Протей».

Марк заинтересованно посмотрел на него.

— Рассказывай.

— Это робот нового поколения. Он сможет изменять длину конечностей, сохраняя обычный размер корпуса в спокойном состоянии.

— То есть?

— Представь спасателя, которому нужно достать человека из разрушенного здания, или строителя, которому нужно работать на высоте без дополнительного оборудования. Один робот сможет выполнять задачи, для которых раньше требовалось несколько человек.

Марк задумался.

— Интересная идея.

— Я уже создал прототип в своей голове. Конечности могут увеличиваться примерно на три метра, при этом робот сохраняет точность движений и способен поднимать до 250 килограммов.

Джерри продолжил:

— В основе конструкции:

гибкие гидравлические приводы нового поколения;

система динамического баланса на базе гироскопов;

тактильные сенсоры;

ИИ-модуль прогнозирования движений.

Марк некоторое время молчал.

— Хорошо, Джерри. Дай ему шанс.

Он посмотрел на инженера.

— Но если проект провалится…

— Он не провалится, — уверенно ответил Джерри. — Я помогу Рею довести его до конца.

Марк слегка улыбнулся.

— Ладно. Посмотрим, что из этого получится.

Джерри недолго думая, решил, что сто́ит начать думать уже сейчас, поэтому не теряя времени, он звонит Рею, тот через переговоры соглашается на помощь и узнаёт всю свою ответственность того, что он должен сделать, Джерри всё ему рассказал по ходу дня в столовой, при свободном времени, по телефону, за целый день они вместе смогли создать шаблон для создания «Протея». И нарисовать его макет, чтобы было понятно, из каких деталей он будет сделан и какие функции будет выполнять.

Спустя несколько часов Джерри закончил свою текущую работу — создание небольшого робота-помощника для строительной отрасли. Проект был проще, чем «Мэгги», поэтому много времени он не занял.

Он закручивал последний винт в корпусе робота, когда на телефон поступил звонок.

На экране появилось имя: Рей.

Джерри отложил отвёртку и ответил.

— Алло, привет, Рей.

Из динамика послышался голос друга.

— ...

Джерри несколько секунд слушал, затем улыбнулся.

— Хорошая идея. Давай после работы сходим в бар «Синяя звезда». Он недалеко от корпорации, минут десять езды.

Из телефона сразу раздался довольный ответ:

— Отлично! Я согласен.

— Тогда до встречи.

Джерри убрал телефон, снова взял отвёртку и продолжил работу.

Финальная часть

СИНЯЯ ЗВЕЗДА

Шум центрального корпуса «Эволюции» постепенно утихал. Голографические панели в проектных лабораториях гасли одна за другой, погружая огромный стеклянный атриум в полумрак. Инженеры, отработавшие смену, спешно собирали планшеты, а по полированным полам уже тихо шуршали автоматические уборщики.

Джерри убрал отвёртку в лоток, запер сервисный блок на столе и выключил диагностический экран. Напротив, стояла «Мэгги» — её зелёные глаза-дисплеи погасли, перейдя в режим ожидания. Мысли о разговоре с Марком всё ещё не отпускали: с одной стороны, заманчивое предложение о повышении, с другой — поручительство за Рея. Джерри понимал, что сильно рискует, ринувшись защищать парня, которого знал совсем недавно. Но в этом парне было то искреннее, давно забытое большинством коллег отношение к железу, которое вызывало уважение.

Телефон на столе тихо зажужжал. На экране высветилось имя: Рей.

— Уже выхожу, — ответил Джерри, принимая вызов. — Захвати планшет с расчётами по гидравлике.

— Он уже у меня, — отозвался Рей. Голос у него был слегка взволнованный. — Я возле центрального выхода.

Они решили пройтись пешком. До бара «Синяя звезда» было минут десять ходьбы через старый парковый сквер, разделявший глянец корпоративного квартала и жилые секторы Вечерний город встречал прохладой и влажным воздухом, пропитанным запахом озона после кратковременного дождя. Мимо проспекта беззвучно скользили электромобили, а над головой мягко гудели доставщики.

— Ты всё-таки укротил тот тактильный сенсор? — спросил Джерри, придерживая тяжёлую дверь на выходе из парка.

— Почти, — Рей чуть улыбнулся, искоса глядя на старшего коллегу. — Снизил чувствительность на три процента, и паразитные шумы ушли. Но Марк всё равно посмотрел на меня так, будто я потратил его личные деньги на эти чипы.

— Не обращай внимания на Марка — хмыкнул Джерри, закладывая руки в карманы куртки. — Он мыслит отчётами. Кстати... у тебя след от клавиатуры на левой щеке. Слева от скулы. Оттиск клавиш F и G.

Рей машинально вскинул руку и прикоснулся к лицу, пытаясь смахнуть несуществующий след.

Джерри не удержался и тихо рассмеялся: — Попался. Ты спал прямо на рабочем столе.

— Ну, может, на пару минут, пока компилировался код... — Рей смущённо качнул головой, но тоже улыбнулся. Напряжение между ними — эта невидимая дистанция между опытным ведущим специалистом и новичком — на глазах таяла.

В баре «Синяя звезда» стоял приятный полумрак. Заведение располагалось в подвальном помещении старого кирпичного здания, и здесь почти ничего не напоминало о стерильном мире корпорации «Эволюция». Затёртые деревянные столы, тихий блюз из старых динамиков и густой запах солода, свежей выпечки и кофе.

Они заняли угловой столик. Джерри принёс два тяжёлых бокала с тёмным элем и с удовольствием опустился на кожаный диван.

— За то, чтобы сенсоры работали с первого раза, — сказал Джерри, приподнимая бокал.

— И за то, чтобы Марк ушёл в отпуск, — подхватил Рей. Они звякнули стеклом.

Сделав пару глотков, Джерри откинулся на спинку дивана. Разговор с Марком всё ещё просился наружу, но начинать сразу с работы не хотелось.

— Я рассказал Сэму про пикник в субботу, — проговорил Джерри, разглядывая пену в бокале. — Он полчаса допытывал меня, будут ли там настоящие деревья или только парковые насаждения. В последнее время он слишком много сидит в своих виртуальных комнатах.

— Алан и Вивиан уже упаковали половину своих игрушек, — улыбнулся Рей. В его глазах при упоминании семьи появилось то тепло, которое Джерри заметил ещё при их первой встрече. — Мелисса обещает сделать тот самый соус для мяса. Так что Сэму точно понравится. Ему нужен живой воздух, Джерри. Детям вообще нужно больше настоящего.

Джерри молча кивнул. Он вспомнил утренние новости — сюжет про пятидесятилетнего стоматолога, которого заменил робот, и про кибератаки на медицинские базы.

— Ты смотрел сегодня утром «Новости будущего»? — спросил Джерри.

— Не успел. А что там?

— Очередной отчёт о том, как мы стремительно летим в рай. Лечебные наноботы, виртуальные школы в Бруклине... И тут же — пятидесятилетний врач, которого выбросили на улицу, потому что его кабинет занял манипулятор с нейросетью.

Джерри посмотрел на Рея. — Иногда я смотрю на «Мэгги» и думаю: а не делаю ли я то же самое для Сэма? Я ведь собираю её, чтобы она была с ним, пока я торчу в лаборатории. Заменяю себя железякой, пусть и очень доброй.

Рей внимательно выслушал его не перебивая. На его лице не было привычной для молодых инженеров спеси или слепого восторга перед технологиями.

— «Мэгги» — это не замена, Джерри, — спокойно сказал Рей. — Ты делаешь её, потому что заботишься. Машина не станет ему отцом, но она убережёт его, пока тебя нет рядом. Главное — не переступать черту. Не отдавать роботу то, что принадлежит только человеку.

Джерри всматривался в своего нового знакомого. В этом молодом инженере не было цинизма. Был глубокий, почти редкий в их время моральный стержень.

— Ладно, — Джерри смахнул тень серьёзности и постучал пальцами по столу. — Давай к делу. Я сегодня разговаривал с Марком.

Рей замер с бокалом у губ: — И... что он сказал про «Протея»?

— Он сомневается. Считает, что ты слишком часто ошибаешься и проект может провалиться.

Лицо Рея заметно потемнело. Он опустил взгляд. — Я так и думал...

— Но я сказал ему, что проект не провалится, — продолжить Джерри, сделав паузу. — И что я лично помогу тебе довести его до конца.

Рей резко поднял глаза. В них читалось изумление. — Ты... поручился за меня перед Марком? Но мы ведь толком даже...

— Мы работаем в одном отделе, Рей. И я вижу, что наш проект — это не просто попытка выслужиться перед Советом. Доставай планшет. Показывай, что у тебя там по базовому модулю.

Рей торопливо вытащил из куртки тонкий планшет, положил его на стол и активировал трёхмерную проекцию.

Над деревянной поверхностью стола, чуть мерцая в полумраке бара, закружилась объёмная модель.

Робот медленно вращался вокруг своей оси. Он был невысоким, около полутора метров ростом, с широким цилиндрическим корпусом из тёмно-графитовых металлических панелей. Голова казалась почти круглой и крепилась на массивной шее. Вместо человеческого лица — один большой объектив с мягким красным огоньком в глубине линзы и два небольших боковых сенсора, придававших машине удивительно внимательный, почти человеческий взгляд. На макушке покачивалась короткая антенна.

На груди располагались сервисные панели, индикаторы и диагностические разъёмы — всё строго функционально, без единой декоративной детали. Толстые шарнирные руки и короткие устойчивые ноги производили впечатление машины, которую невозможно опрокинуть.

В этом роботе не было ничего устрашающего или глянцевого.

Джерри долго и молча всматривался в детали.

— Симпатичный, — наконец произнёс он.

Рей тихо усмехнулся: — Это не совсем тот комплимент, которого ждёт инженер.

— Нет? — Джерри поднял на него взгляд. — А какой ты ждал?

— Техничный. Надёжный.

— Он не просто надёжный, Рей, — Джерри указал пальцем на красный огонёк объектива. — Ему хочется доверять. В нём нет агрессии. Это редкость для современных разработок.

— Я хочу, чтобы роботы перестали пугать или поражать людей, — тихо проговорил Рей, опершись подбородком на сцепленные пальцы. — Хватит этого глянцевого хрома и демонстрации превосходства. Пусть они просто научатся помогать. Тихо, надёжно, безопасно.

— Но если мы хотим, чтобы «Протей» победил на конкурсе инноваций и получил финансирование от корпорации, этого мало, Рей, — Джерри подался вперёд, и в его глазах блеснул профессиональный азарт. — Человек всегда мечтает о невозможном. Людям недостаточно просто компактного помощника. Они хотят раздвигать границы. Спасать людей из-под завалов после землетрясений, работать в открытом космосе, разбирать завалы на опасных производствах.

Рей внимательно слушал не перебивая.

— Для этого твоя базовая концепция должна трансформироваться, — продолжил Джерри. Он взял стилус и несколькими точными касаниями внёс изменения в проекцию Рея.

Модель на столе начала меняться. Гидравлические приводы удлинились, плечевой пояс расширился, добавилась система динамического баланса. Маленький утилитарный робот на голограмме словно вырос, обретая монументальность и невероятную инженерную силу, способную выдвигать конечности на три метра и поднимать центнеры груза.

— Вот теперь это «Протей», — произнёс Джерри, глядя на трансформированный силуэт. — Выдвижные секции, гибкая гидравлика, но при этом — твой умный тактильный модуль и твоё ядро безопасности.

Рей смотрел на обновлённую модель с замиранием сердца. — Это... невероятно. Он сможет делать работу за десятерых.

— Именно. Но только если мы доведём его до ума вместе.

Они просидели за столиком ещё больше часа, разбирая схемы и забыв про остывший эль. Спор между ними был спором двух увлечённых мастеров, создающих нечто Великое.

— Знаешь... — Рей глянул на вращающуюся модель, когда они уже собирались уходить. — Иногда мне становится страшно от того, как быстро, всё развивается. Мы каждый день делаем машины умнее и сильнее людей.

— И что в этом плохого? — спросил Джерри, гася проектор.

— Ничего, — Рей поднял взгляд. — Пока ими управляют хорошие люди.

Пауза повисла над столиком, перекрывая блюзовые аккорды.

— Тогда наша задача — сделать так, чтобы плохих людей они просто не слушались, — с улыбкой ответил Джерри, поднимаясь с дивана.

Рей ответил тихой, немного грустной улыбкой: — Если бы всё было так просто...

Они вышли из бара далеко за полночь. Ночной город дышал прохладой. Они шли через пустой сквер, где в центре тихо журчал старый фонтан, отражая свет одиноких фонарей.

Рей остановился у края фонтана, достал телефон и мгновение смотрел на экран, прежде чем повернуть его к Джерри.

На фотографии была его семья. Мелисса смеялась, пытаясь удержать на руках упирающуюся Вивиан, а Алан серьёзно смотрел в кадр, держа в руках деревянный самолёт.

— Всё, что я делаю... — Рей улыбнулся, глядя на экран. — Всё ради них. Чтобы мир, в котором они растут, был безопасным.

Джерри достал свой телефон, пролистал пару слайдов и показал снимок Сэма, запечатлённого в момент, когда тот смеялся над упавшей башней из кубиков.

— А я ради него, — тихо сказал Джерри.

Они стояли у фонтана, слушая шум воды. Полночный ветер слегка раскачивал кроны деревьев. Между ними уже не было дистанции «старший инженер и новичок». Появилось кое-что получше — зарождающаяся крепкая дружба.

Рей убрал телефон в карман и неожиданно повернулся к Джерри. Его лицо стало непривычно строгим.

— Пообещай мне одну вещь, Джерри.

— Какую?

— Если однажды один из нас забудет, ради кого мы всё это создавали... — Рей посмотрел ему прямо в глаза. — ...второй обязан его остановить.

Джерри на секунду опешил от такой серьёзности, а потом негромко рассмеялся: — Рей, ну ты даёшь. Мы же просто инженеры, а не герои из комиксов.

— Обещай, — перебил его Рей. В его голосе не было и тени шутки.

Джерри, видя, насколько это важно для парня, перестали улыбаться. В сквере установилась полная тишина.

— Обещаю, — серьёзно сказал Джерри.

Рей протянул руку. Джерри крепко пожал её.

Они попрощались на перекрёстке и разошлись в разные стороны. Завтра их ждала работа над «Протеем», а в субботу — пикник с семьями. И ни один из них в эту ночь не подозревал, какую страшную цену спустя годы обретёт данное у фонтана обещание.

РОЖДЕНИЕ ПРОТЕЯ

Лаборатория сектора «Б» встречала инженеров гулом мощных вытяжек и резким запахом озона. На массивном верстаке из матового композита лежал разобранный «Протей»: тяжёлый графитовый корпус, цилиндрическая голова и ещё не зашитые в панели телескопические манипуляторы.

Джерри зашёл в бокс, держа в руках два стакана с горячим кофе. Рей уже был там — в защитных очках на лбу, он вручную зачищал контакты первичного распределителя.

— Опять раньше смены, Стеллар? — Джерри поставил кофе на край стола и поправил комбинезон. — Твоя фамилия звучит так, будто должна стоять на обложке главного проекта корпорации. А ты с утра по уши в смазке.

Рэй чуть смущённо хмыкнул, вытирая ладони ветошью: — Не спалось. Всё думал про гидравлические клапаны. Если мы используем стандартную схему, при удлинении секций давление упадёт.

Ближе к полудню под потолком тихо звякнул динамик, и ровный голос ИИ-ассистента произнёс: «Внимание. В подземных ярусах зафиксирован нестабильный всплеск электромагнитного излучения от нелегальных вычислительных блоков. Возможны вре́менные сбои в работе чувствительной электроники».

Рэй досадливо поморщился: — Опять эти наводки... Из-за них калибровка тактильных сенсоров постоянно слетает.

— Прогресс, Рей, — вздохнул Джерри, монтируя центральный процессор. — У него всегда есть изнанка. Кто-то проектирует роботов, а кто-то пытается выжить в их тени. Давай сделаем «Протея» хорошо, чтобы ни у кого не возникло вопросов, зачем он нужен.

Сборка превратилась в сумасшедший пятидневный марафон. Инженеры работали слаженно, понимая друг друга без слов. Но металл и код сопротивлялись. Когда они впервые поставили двухсоткилограммовый каркас на ноги и отключили страховочные тросы, робот неуверенно шагнул, накренился и начал валиться набок. Джерри мгновенно подскочил и плечом заблокировал падающую махину, пока Рэй судорожно вбивал команду аварийной блокировки.

Тяжёлая туша замерла в сантиметрах от пола. Джерри выдохнул, утирая пот со лба, и неожиданно расхохотался: — Ох... Это было близко! Физику не обманешь, Рей. При максимальном вылете рук вектор массы уходит слишком далеко.

Джерри схватил маркер и прямо на защитном стекле испытательного бокса набросал кинематическую схему: — Нам нужен второй гироскопический модуль в нижней части поясничного сектора. Он станет противовесом.

Они работали до глубокой ночи, перекраивая проводку, но результат превзошёл ожидания: с новым гироскопом робот монументально удерживал тяжёлый тестовый контейнер на максимальном трёхметровом вылете рук.

В финале Рей смонтировал в верхней части корпуса трехсферный индикатор состояния: — Смотри, Джерри. Зелёный — полная норма. Жёлтый — отказ вторичных систем. Красный — авария или прямая угроза безопасности.

Джерри проверил цепь, загрузил в память машины массив данных по биомеханике человека и запустил сквозную программу тестов.

В полумраке лаборатории «Протей» казался ожившим исполином. Он плавно переносил тяжёлые блоки, складывал конечности и позиционировал манипуляторы с точностью до доли миллиметра. В его одиноком красном объективе не было агрессии — благодаря тактильным сенсорам Рея и выверенным движениям машина казалась сильным, спокойным защитником.

Когда «Протей» завершил цикл и замер, в правом углу его груди ровно и надёжно загорелся зелёный индикатор.

Джерри снял защитные очки, подошёл к Рею и крепко хлопнул его по плечу: — Ну что, партнёр... Он готов.

Рэй посмотрел на их общее творение, и его лицо озарилось редкой, усталой, но по-настоящему счастливой улыбкой: — Да, Джерри. «Протей» готов.

ГЛАВНОЕ РЕШЕНИЕ

Прошло несколько месяцев. За окнами кабинета Джерри простирался вечерний город, переливающийся бесконечными нитями неоновых огней и световыми полосами транспортных магистралей. Корпорация «Эволюция» затихала, но для Джерри рабочий день казался бесконечным.

На краю стола в полумраке тихо стояла «Мэгги». Её зелёные глаза-дисплеи мягко пульсировали, пока машина находилась в фоновом режиме.

Джерри стоял у панорамного стекла с остывшим чаем в руке, но перед глазами всё ещё стояла сцена из вчерашнего вечера. Сэм пришёл к нему на кухню, чтобы рассказать про сложнейший экзамен по математике и про то, как у него получилось решить задачу с помощью алгоритма, который показал ему отец. Сэм говорил увлечённо, с горящими глазами, а Джерри... Джерри в этот момент лишь машинально кивал, вполглаза проверяя на планшете код отклика гироскопов для «Протея».

Лишь когда сын тихо попрощался и ушёл к себе в комнату, Джерри осознал, что не услышал и половины.

«Он ждёт моего внимания, а я просто подсовываю ему робота, чтобы очистить совесть», — с тяжёлой горечью подумал Джерри, глядя на ровный свет «Мэгги».

В дверь кабинета постучали. Коротко и уверенно.

— Джерри, не помешаю? — в проёме появился Марк. На нём не было привычного рабочего пиджака, а верхняя пуговица рубашки была расстёгнута.

— Вовсе нет. Заходите, Марк.

Директор прошёл внутрь, на секунду задержал взгляд на «Мэгги», а затем перевёл его на Джерри.

— Как продвигается «Протей»? Рей вчера в коридоре, уверял меня, что вы творите настоящие чудеса с кинематикой.

— Всё идёт по графику, — Джерри вернулся за стол и жестом предложил Марку присесть. — Через месяц «Протей» будет полностью готов к финальной демонстрации перед Советом. Но... Марк, я хотел поговорить с вами о другом.

Марк чуть приподнял бровь, с интересом подавшись вперёд:

— Я слушаю.

Джерри сделал паузу, взвешивая каждое слово. Это решение далось ему нелегко, но за последние дни оно вызрело окончательно.

— Помните ваше предложение? О моём переходе в ваш административный блок. В руководство инженерного сектора.

— Конечно, помню, — Марк улыбнулся. — И что ты решил?

— Я согласен.

На мгновение в кабинете установилась тишина. Марк кивнул, давая продолжить.

— Я понимаю, что это значит меньше времени за верстаком и с паяльником в руках, — проговорил Джерри, глядя прямо в глаза директору. — Но мне жизненно необходим баланс. Сэм растёт... А я ловлю себя на том, что пропускаю всё самое важное в его жизни, пока торчу в лаборатории до полуночи. Административная должность даст мне понятный график. К тому же... я смогу курировать проект «Протея» на более высоком уровне. Я буду защищать разработку и помогать Рею, но уже не увязая с головой в каждом микроконтроллере.

Улыбка Марка стала ещё более широкой и тёплой. Он поднялся и протянул Джерри руку.

— Рад это слышать, Джерри. Честно говоря, я надеялся, что ты придёшь именно к этому. Ты отличный инженер, но твой опыт и умение видеть стратегию делают из тебя готового руководителя. Мы подпишем документы и обсудим детали на следующей неделе. А пока — доводите «Протея» до ума.

Марк уже дошёл до двери, но у самого выхода остановился и понизил голос:

— И, Джерри... Найди время для парня. Проекты и роботы никуда не уплывут, а дети вырастают слишком быстро. Поверь моему опыту.

— Обязательно, Марк. Спасибо, — с искренним облегчением ответил Джерри.

Когда тяжёлая дверь за директором бесшумно закрылась, Джерри откинулся на спинку кресла. Невидимый груз, давивший на плечи последние месяцы, наконец спал.

Он повернулся к «Мэгги». Зелёные светодиоды на её лицевом экране мигнули, считывая изменение динамики движения хозяина.

— Знаешь что, подруга? — Джерри с улыбкой качнул головой. — Завтра у нас с Сэмом выходной. Мы идём в парк, пить какао и просто разговаривать. А ты... ты остаёшься дома на подзарядке. На этот раз он обойдётся без роботов.

«Мэгги» выдала тихий короткий сигнал и дважды мигнула зелёным светом — так, словно действительно одобрила его выбор.

Джерри тихо рассмеялся, достал из кармана телефон и набрал номер сына.

НАСТОЯЩЕЕ ТЕПЛО

Джерри отпросился с работы пораньше — впервые за несколько лет он сознательно и бескомпромиссно освободил вечер для сына.

В стеклянном атриуме корпорации «Эволюция» он на секунду задержался у голографического табло задач: список проектов мигал оранжевыми и красными маркерами, напоминая о неотложных тестах, калибровках и отчётах. Но сегодня Джерри решительно отвернулся от экранов, приложил пропуск к турникету и вышел на прохладную улицу.

Дорога домой показалась непривычно долгой. Мысли по привычке пытались вернуться к «Протею» и коду векторной балансировки, но Джерри каждый раз одёргивал себя: «Никаких роботов. Никакого кода. Сегодня только Сэм».

Отперев дверь квартиры, он услышал из детской оживлённый гул: Сэм увлечённо проходил обучающий квест в очках дополненной реальности.

— Сэм? — позвал Джерри, сбросив куртку. — Ты занят? Может, прогуляемся?

Спустя минуту в прихожую выбежал Сэм — в спортивных штанах, футболке с принтом старого космического челнока и со сдвинутыми на лоб очками AR. Завидев отца, он удивлённо округлил глаза:

— Пап? Ты что... уже дома?

— Да, — Джерри тепло улыбнулся. — И я подумал, почему бы нам не пройтись по парку? А потом заглянем куда-нибудь перекусить. Как тебе идея?

Сэм на секунду замер, словно проверяя, не шутит ли отец, а потом его лицо озарилось искренней детской улыбкой:

— В парк? Да, давай! А перекусить... — он на секунду задумался, прикусив губу. — А давай в «Макдоналдс»? Я там сто лет не был!

— Отлично, — у Джерри на душе стало легко и тепло от этой простой, чистой радости. — Собирайся, а я умоюсь.

Парк встречал их прохладным воздухом, запахом озона и цветущих лип. Сэм сразу умчался к игровой площадке, а Джерри неспешно шёл следом. Он смотрел, как сын с ловкостью забирается по канатным сеткам, смеётся и что-то обсуждает с другими ребятами. Впервые за долгое время Джерри просто стоял на дорожке и наблюдал за сыном, не доставая телефон, не проверяя рабочую почту и не думая о дедлайнах.

Когда стемнело, они отправились в «Макдоналдс». Яркие вывески и знакомый запах картофеля оставались прежними, но у терминала заказа Джерри на мгновение застыл, разглядывая цифры на табло.

— Что за... — невольно вырвалось у него. — Бургер — пятнадцать? Картошка — восемь?

— Пап, что-то не так? — Сэм подошёл ближе, снизу вверх заглядывая в экран терминала.

— Да нет, сынок, всё в порядке, — Джерри быстро взял себя в руки, смахнув смущение. — Просто немного цены изменились.

Заметив его замешательство, к ним подошёл молодой менеджер в фирменном кепи:

— Простите за неудобства, сэр. У нас сейчас перебои с поставками мяса и свежих овощей. На автоматизированных агрофирмах в пригороде произошёл сбой из-за сетевой атаки, логистика встала. Приходится поднимать цены, чтобы хоть как-то покрывать затраты.

— Понятно, — вздохнул Джерри. Век технологий снова показывал свою изнанку. Но портить вечер он не собирался. — Нам один двойной бургер на двоих, две больших картошки фри и два молочных коктейля.

Они устроились за столиком у панорамного окна. Джерри аккуратно сделал укус бургера и, доставая из другой коробки бургер, пододвинул тарелку Сэму:

— Держи. Торопиться некуда, ешь спокойно.

Сэм с удовольствием откусил кусок и проговорил с набитым ртом:

— Пап, а помнишь, как мы в прошлый раз сюда приходили? Ты ещё говорил, что скоро тут вместо людей роботы будут бургеры переворачивать.

— Помню, — рассмеялся Джерри. — Но как видишь, люди пока держатся. И, честно говоря, у них это получается неплохо.

Вечер прошёл за простыми, но удивительно важными разговорами. Сэм делился переживаниями о предстоящих школьных экзаменах, рассказывал про новые игры и про то, как собирается построить модель ракеты. Джерри слушал, задавал вопросы, смеялся и кивал. Впервые за долгие месяцы он ощущал себя не строгим контролёром или вечно занятым инженером, а настоящим, вовлечённым отцом.

Школьные экзамены прошли отлично — Сэм сдал математику и естествознание на высший балл. На торжественной церемонии награждения в школьном зале Джерри аплодировал громче всех, наблюдая, как сын смущённо, но гордо поднимается за похвальной грамотой.

А ещё через месяц, оформив все необходимые документы и разрешения в административном блоке Марка, Джерри привёз домой «Мэгги».

Робот занял своё место в гостиной — аккуратно между книжными стеллажами и игровым столом Сэма.

— Ну что, «Мэгги», — торжественно произнёс Джерри, активируя основной модуль. — Теперь ты официальный член нашей семьи. Твоя задача — приглядывать за домом и помогать Сэму, когда я на работе.

Глаза-дисплеи робота мягко вспыхнули ровным зелёным светом. Из динамика раздался мягкий, дружелюбный голос:

— Привет, Сэм! Я очень рада быть здесь. Чем займёмся сегодня?

Сэм, который поначалу разглядывал машину с лёгкой опаской, вдруг открыто улыбнулся:

— А ты умеешь играть в космические шахматы?

— Конечно, — ответила «Мэгги», слегка наклонив цилиндрическую голову. — А ещё в десять других настольных игр. Начнём с шахмат?

— Да! — Сэм тут же бросился к комоду за доской.

Джерри стоял в дверях гостиной, наблюдая за ними. В этот момент в нём окончательно улеглись все сомнения. «Мэгги» была прекрасным помощником и защитником, но она не заменяла собой отца. Зато теперь у Сэма был верный спутник, а у него самого — разумный баланс между работой и жизнью.

Джерри достал телефон и набрал короткое сообщение Рею:

«Завтра в десять в парке? Возьмём детей, запустим змея. И да... спасибо за совет, Стеллар».

Ответ от Рея пришёл почти мгновенно:

«Договорились! Вивиан уже собирает чемоданы на Марс, а Алан рвётся показать Сэму своего нового квадрокоптера. До завтра!»

На следующее утро солнечное утро заполнило парк тёплым светом. Джерри и Сэм пришли чуть раньше назначенного времени. Сэм нервно крутил ремешок наручных часов — он редко общался со сверстниками вне школы и заметно волновался перед встречей.

— Пап... а если они не захотят со мной дружить? — тихо спросил он, опустив взгляд на свои кроссовки.

Джерри присел перед сыном на корточки, заглянув ему прямо в глаза:

— Сэм, ты замечательный парень. С тобой интересно, ты много знаешь и умеешь слушать. Просто будь собой — и всё получится. А если что, я рядом.

— Ладно, — Сэм глубоко вдохнул, сжал кулаки и расправил плечи. — Я попробую.

Вскоре на аллее появились Стеллары. Вивиан — пятилетняя непоседа с двумя задорными косичками — сразу же вырвалась вперёд и побежала к ним.

— Привет! — задорно крикнула она, замирая перед Сэмом. — А ты умеешь прыгать через скакалку на одной ноге?

Сэм на секунду растерялся от такой напористости, но тут же улыбнулся:

— Нет, зато я могу научить тебя запускать огромного воздушного змея!

— Ура-а-а! — Вивиан радостно захлопала в ладоши. — Папа, можно? Можно, мы запустим змея?!

Рей подмигнул Джерри, и инженеры медленно отошли к скамейке под раскидистым дубом, давая детям свободу.

— Ну что, как там «Протей»? — спросил Рей, проследив взглядом за дочерью. — Я вчера до двух ночи переписывал алгоритм обратной связи для гироскопов. Вроде стало мягче.

— Отлично, — Джерри ненадолго замолчал, собираясь с духом. — Рей, я должен тебе кое-что сказать. Я принял предложение Марка. Я перехожу в административный блок.

Рей резко повернулся к другу, в его глазах читалось искреннее изумление:

— Что? Но... Джерри, до презентации Совета всего два месяца! У нас же ещё контур безопасности не до конца протестирован!

— Я знаю, — Джерри с теплотой положил руку на плечо Рея. — И я тебя не бросаю, слышишь? Я буду рядом на каждом этапе. Проверю все системы, помогу с финальной отладкой и буду защищать проект на Совете вместе с тобой. Просто... мне нужно больше времени для Сэма. Я слишком долго подменял живое отцовство технологиями. «Мэгги» — прекрасный робот, но она не заменит папу.

Рей молчал несколько секунд. Он смотрел, как на лужайке расправляет крылья яркий бумажный змей. Вивиан со смехом бегала вокруг, Алан что-то с увлечением объяснял Сэму, размахивая руками, а Сэм уверенно держал в руках катушку с леской.

— Понимаю, — тихо произнёс Рей, и его лицо потеплело. — Ты прав, Джерри. Семья — это главное. И... спасибо тебе. Если бы не ты, «Протей» так и остался бы просто набором чертежей на моём планшете.

— Мы команда, Стеллар, — улыбнулся Джерри. — И останемся ею. Просто теперь я буду защищать наши разработки с уровня руководства. Но это не значит, что я перестану брать в руки паяльник, когда будет нужно.

Тем временем на лужайке кипели настоящие инженерные страсти. Восьмилетний Алан достал из рюкзака небольшого, но явно доработанного вручную квадрокоптера:

— Смотри, — гордо демонстрировал он Сэму устройство. — Я сам перепаял плату, добавил ночную камеру и систему удержания высоты!

— Вау! — глаза Сэма загорелись искренним восторгом. — А дашь попробовать поуправлять?

— Держи! — Алан протянул ему пульт. — Только осторожно, гироскоп ещё немного «плавает».

А Вивиан, не желая оставаться в стороне от мальчишеских разговоров, уже тянула Сэма за рукав:

— А давайте устроим гонки машинок! У меня дома есть целый конструктор с моторчиками!

— Отличная идея! — подхватил Сэм.

— У меня тоже есть детали! Приходите к нам завтра, продолжим!

Наблюдая за ними со скамейки, Джерри чувствовал, как внутри окончательно тает давняя тревога.

— Видишь? — тихо сказал он Рею.

— А он ведь боялся, что с ним не захотят общаться.

— Дети проще нас, — улыбнулся Рей, откидываясь на спинку скамейки. — Им не нужны сложные нейросети и презентации, чтобы найти общий язык. Достаточно простого конструктора и капли искренности.

Солнечные блики играли в кронах деревьев, яркий змей парил высоко в синем небе, а впереди их ждал главный показ «Протея». Но в этот момент оба инженера знали: что бы ни произошло дальше, главное в своей жизни они уже создали.

ПЕРЕУБЕЖДЕНИЕ

Следующие недели прошли в напряжённой, но удивительно светлой атмосфере. Джерри полностью сдержал своё слово. Несмотря на горы документов и первые административные задачи, свалившиеся на него в новом качестве, он каждый день находил время, чтобы спуститься в сектор «Б». В его жизни, наконец, появился долгожданный ритм: утренние часы с Сэмом, дневная работа в офисе и вечерние часы за верстаком вместе с Реем.

Они вместе дорабатывали алгоритмы отклика, тестировали гидравлику под нагрузками и вносили последние штрихи в прошивку «Протея».

Однажды поздно вечером, когда в пустой лаборатории горел только настольный софит, Рей отложил планшет и устало потёр глаза. — Знаешь... — он тихо усмехнулся, глядя на силуэт робота. — Я ведь сначала испугался, когда ты сказал про переход к Марку. Думал, ты остынешь к проекту или уйдёшь в свои отчёты. Но теперь вижу, что ты реально нашёл этот баланс. Вдохновляет.

Рей замолчал, разглядывая графитовый корпус машины, и добавил с лёгкой грустью: — Вчера прихожу домой, Вивиан уже засыпает. Спросила прямо с порога: «Папа, а почему ты теперь живёшь на работе?». Я даже не знал, что ответить... Может, и мне сто́ит пересмотреть графики?

— Обязательно стоит, Стеллар, — Джерри тепло хлопнул его по плечу. — Рабство у железяк ещё никого не сделало счастливым. Давай так: сразу после официальной презентации устраиваем большой семейный выходной. Никаких телефонов и планшетов. Возьмём Сэма, Мелиссу с детьми и махнём за город, в парк с голографическими динозаврами. Сэм о нём уже месяц уши прожужжал.

— Договорились! — лицо Рея озарилось искренней улыбкой. — Доводим «Протея» до абсолютного блеска, защищаем проект перед Советом, а потом — заслуженный отпуск!

В этот момент «Протей» на испытательной площадке завершил сложную тестовую последовательность. Машина плавно подняла двухсоткилограммовый контейнер, перешагнула через высокий барьер и аккуратно, без единого стука опустила груз на платформу. Робот сложил манипуляторы вдоль корпуса, а в правом углу его груди ровно, тепло и надёжно загорелся зелёный индикатор.

Джерри посмотрел на робота, затем на Рея. — Он готов, Рей. — Да, — тихо согласился тот. — Он готов.

Они переглянулись и негромко рассмеялись. В этой полутёмной лаборатории, среди запаха канифоли и гула кулеров, будущее вдруг показалось им не просто очередным инженерным графиком, а чем-то по-настоящему добрым и понятным.

— Всё, с меня на сегодня хватит схем, — Рей размял затёкшую спину и накинул куртку. — Пойду в столовую, перекушу хоть чем-то нормальным. Ты со мной? — Иди, — Джерри с улыбкой качнул головой. — Я дойду до своего кабинета. Просто посижу полчаса в тишине, переведу дух. Завтра у нас главный день.

Джерри полулежал на кожаном диване в своём новом кабинете, рассеянно глядя на панорамное окно с видом на закатный город. Тяжёлая накопленная усталость взяла своё, и он сам не заметил, как соскользнул в поверхностный сон.

Лёгкое, осторожное прикосновение к плечу заставило его вздрогнуть. Над ним стоял Марк. На его губах играла лёгкая, понимающая улыбка.

— Прости, что разбудил, Джерри, — мягко произнёс директор. — Но у меня к тебе серьёзный разговор. До официального показа «Протея» остался ровно месяц, и пришло время вводить тебя в курс больших дел. У «Эволюции» сейчас открывается несколько ключевых направлений: контроль за производством, координация международных поставок в Европу и Азию, а также сложные совместные разработки. Мне нужен надёжный человек на более высоком уровне. Ты ведь понимаешь, что это твой прямой шаг в высшую лигу корпорации?

Джерри нахмурился, чувствуя знакомый укол тревоги: — А как же «Протей»? Мы с Реем почти закончили, но на мне всё ещё висит отладка пары ключевых алгоритмов динамического противовеса.

Марк легкомысленно отмахнулся, словно от мелкой помехи: — Успеешь! К тому же Стеллар прекрасно справляется сам — парень оказался чертовски талантлив. Ну так что?

Джерри колебался лишь несколько секунд, взвешивая заманчивую возможность выйти за рамки привычной верстачной рутины. Он поднял взгляд и кивнул: — Хорошо, Марк. Я возьму на себя международные поставки.

— Отлично! — Марк радостно хлопнул в ладоши. — Именно этого ответа я и ждал! Тогда не будем откладывать. Завтра в три часа дня у тебя встреча с делегацией из NeoTech Solutions. Будем обсуждать совместный проект по транспортировке новых сверхъемких аккумуляторов.

Марк сделал паузу, подошёл ближе и с хитрой ухмылкой подмигнул: — И да, Джерри... Надень смокинг с бабочкой. Это не просто сухие переговоры, а закрытый светский приём. Покажем этим парням из NeoTech, что «Эволюция» — это не только передовые технологии, но и безупречный стиль.

ПОДЗЕМЕЛЬЕ ЭВОЛЮЦИИ

После обсуждения новых обязанностей Марк не спешил уходить. Он подошёл к панорамному окну, всматриваясь в огни вечернего города, а затем повернулся к Джерри с тонкой, загадочной улыбкой: — А хочешь, я покажу тебе кое-что, Джерри? Ты теперь часть моей команды. Пришло время доверить тебе то, о чём знают единицы.

Они вышли в пустой коридор и подошли к служебному лифту. Кабина оказалась пустой, с каскадом сенсорных кнопок. Марк приложил к скрытой панели чёрный жетон, и лифт тронулся. Джерри с нарастающим изумлением смотрел на индикатор этажей. Вместо привычных уровней цифры стремительно поползли вниз со знаком минус: −3, −5, −10...

— У нашей корпорации всего три этажа над землёй, — негромко пояснил Марк, наблюдая за реакцией Джерри. — И двадцать под землёй. О существовании последних ярусов не знает практически никто. Даже мой личный помощник Джеймс Барнетт.

Кабина замерла. Двери не открылись. Из скрытого динамика раздался ровный синтезированный голос: «Внимание. Назовите идентификационный код и предъявите пропуск повышенного допуска».

Из стены выдвинулся скрытый сканер. Марк провёл по нему картой с голографической полосой и чётко произнёс: — «Бетти».

Раздался тяжёлый щелчок, и стальные двери плавно распахнулись. Джерри замер на пороге.

Перед ним раскинулся гигантский, залитый резким белым светом зал, напоминающий секретный научно-производственный бункер. По периметру стояли роботы самых жутких конфигураций: одни напоминали угловатых боевых дронов, другие представляли собой тяжёлые мобильные платформы с креплениями под орудийные системы. В центре зала инженеры в белых защитных халатах работали с парящими в воздухе голограммами.

— Это наша закрытая военная программа, — тихо, почти шёпотом проговорил Марк, увлекая Джерри за собой. — Разработки, о которых не знают даже наши ключевые коммерческие партнёры. Государство щедро финансирует этот проект. Роботы, квантовые лазеры, автономный ИИ для боевых операций... Мы создаём оружие нового поколения.

Они шли мимо бронированных капсул. За одним из стёкол испытательный пресс вбивал плазменные разряды в новые сплавы. За другим — тонкие лазерные лучи прочерчивали идеальные линии на мишенях из сверхпрочной керамики.

Марк остановился у капсулы, где за стеклом неподвижно высился антропоморфный робот в широкополой шляпе, с кучей отделений на корпусе и тяжёлыми кобурами на поясе. Его пустые глазницы были темны. — Знакомься, Джерри. Прототип «Шляпник». Наша перспективная штурмовая единица. Рядом в боксах — «Крио», биомеханический двухголовый дрон, и тяжёлый «Зубач».

Джерри молча оглядывался вокруг. В груди нарастало странное, тяжёлое чувство. Он вдруг понял, что их с Реем мирный «Протей» — это лишь крошечная, чистая верхушка огромного и довольно мрачного айсберга под названием «Эволюция». — Это всё впечатляет, Марк... Но я не одобряю войну, — глухо произнёс Джерри. — Зачем нам это? — А как же деньги? — Марк задумчиво посмотрел на него. — Это выгодно корпорации. Продавать безопасность на мировых рынках — самый прибыльный бизнес в наше тяжёлое время. Военные заказы всегда будут в спросе.

Перед тем как вернуться к лифту, Марк подошёл к одному из верстаков, взял из открытого кейса компактный предмет и протянул его Джерри. Это был бластер — гладкий, футуристический, с маленьким голографическим индикатором заряда на рукояти. — Возьми, — спокойно сказал Марк. — Ты теперь в руководстве, Джерри. Нам приходится иметь дело с опасными секретами, и это — для твоей безопасности. Лазерный импульс. Наглухо пробивает большинство материалов в радиусе двадцати метров. Две батареи в комплекте. Храни дома в укромном месте и, разумеется, никому не показывай. Батарейки только вынь, это новый прототип, они быстро теряют заряд.

Джерри осторожно взял оружие. Оно оказалось непривычно тяжёлым и прохладным. — Хорошо... — пробормотал он, убирая бластер во внутренний карман пиджака.

— А теперь поедем на двадцатый этаж, — улыбнулся Марк. — В моё личное святилище.

Лифт опустился на предельную глубину. Марк приложил золотистую карту и произнёс второе кодовое слово: — «Победитель».

Двери открылись, и Джерри оказался в пространстве, абсолютно несхожем с холодным военным цехом девятнадцатого уровня. Здесь царили приглушённые тона, мягкий рассеянный свет и атмосфера абсолютного комфорта.

Центр управления занимал бо́льшую часть этажа. В его сердце возвышалось массивное кожаное кресло с интегрированным нейроинтерфейсом. Перед ним располагался длинный стол из полупрозрачного тёмно-синего стекла. А прямо над креслом, на отдельной панели под бронированным защитным колпаком, висела единственная красная кнопка — «Чрезвычайное положение».

На стенах горели десятки мониторов. На них в реальном времени транслировалась картинка со всех уголков корпорации: камеры наблюдения в лабораториях, графики работы автоматизированных линий, данные системы жизнеобеспечения.

— Это мой главный командный пункт, — произнёс Марк, с чувством обводя рукой зал. — Отсюда я могу выключить свет на любом этаже, заблокировать любые двери, отключить серверы или, наоборот, запустить резервные генераторы. Вся «Эволюция» у меня как на ладони.

Марк повёл Джерри дальше, показывая личную зону отдыха: бассейн с искусственной волной, музыкальную студию и настоящий подземный сад с живыми растениями под куполом микроклимата. В углу сада расположилась коллекция редких артефактов: старинные механические часы и корпус одного из первых кремниевых компьютеров конца прошлого века.

Марк подошёл к главному пульту и нажал комбинацию клавиш. Мягкое жёлтое освещение зала плавно сменилось на глубокий синий полумрак. — Видишь? — Марк с улыбкой обернулся к Джерри. — Здесь я могу ненадолго перестать быть директором. Отдохнуть, посмотреть на голографические звёзды... или устроить полный хаос во всём здании одним нажатием пальца.

Он шутливо указал на красную кнопку под колпаком, но тут же посерьёзнел: — Но это, разумеется, крайняя мера. А теперь идём обратно. Завтра у тебя важный день, и я хочу, чтобы ты был в идеальной форме. И помни, Джерри: то, что ты увидел на этих двух этажах, остаётся строго между нами. Это вопрос нашего личного доверия.

— Я понимаю, Марк, — тихо ответил Джерри.

Двери сомкнулись, и лифт устремился вверх, возвращая их из подземного царства на поверхность.

УТРЕННИЙ СВЕТ И ТЕНЬ ПОДЗЕМЕЛИЙ

Джерри проснулся с тяжёлым, давящим чувством в груди. Сон не принёс отдыха — всю ночь его преследовали обрывки лихорадочных ви́дений: безликие боевые платформы девятнадцатого этажа и зловещая красная кнопка под бронированным стеклом.

Он повернулся и взглянул на часы: 06:15. Пора вставать.

Пока кофеварка на кухне с тихим шипением готовила густой эспрессо, Джерри достал из кармана вчерашний подарок Марка. На кухонном столе бластер выглядел чужеродно и опасно — идеальные линии матового корпуса и мёртвый голографический индикатор. Джерри осторожно извлёк батарейные модули и убрал их в самый дальний угол ящика. К таким вещам лучше не прикасаться без крайней необходимости.

— Сьюзен, — позвал он домашнюю систему. — Подготовь смокинг и найди полную справку по NeoTech Solutions.

— Конечно, Джерри, — мягко отозвалась система. — Корпорация NeoTech базируется в Сингапуре. Специализируется на квантовых аккумуляторах нового поколения. Руководит компанией Ли Вэй Чен. Известен чрезвычайно жёстким, бескомпромиссным стилем ведения переговоров.

Спустя секунду на настенном экране вспыхнуло окно видеовызова от Сэма. В кадре появилось взъерошенное, заспанное лицо сына. — Пап! Ты чего так рано? — Сегодня сложный день, сынок, — Джерри тепло улыбнулся, глядя на экран. — Как дела с уравнениями движения, которые мы разбирали? — Я до конца разобрался! — Сэм радостно закивал, показывая планшет. — Смотри, если пересчитать вектор массы с учётом ускорения, то всё сходится! — Отличная работа. Учись хорошо, Сэмми. Вечером закажем пиццу и посмотрим кино.

Экран погас. Джерри отставил пустую чашку. Пора было возвращаться в реальность «Эволюции».

В 9:30 Джерри спустился в лабораторию сектора «Б». «Протей» стоял в центре испытательного подиума, его индикатор на груди ровно пульсировал зелёным светом. Рэй уже был там, проверяя графики калибровки.

— Ну что, прогоним последний комплексный тест? — Рей запустил программу диагностики. — Посмотрим, как гироскопы отработают резкую смену вектора под нагрузкой.

Джерри ввёл команду активации. Робот мгновенно отреагировал: массивный графитовый корпус сделал серию стремительных шагов и резких поворотов. Двухуровневая система стабилизации за доли секунды компенсировала инерцию. Следом на манипуляторы установили тяжёлый стальной контейнер весом почти триста килограммов. «Протей» принял груз с тихим, уверенным гулом гидравлики.

— Идеально, — Рей удовлетворённо улыбнулся. — Отклонение всего тридесятых градуса. Показ мы выиграем без вариантов. Кстати, ты готов к презентации?

Джерри помедлил, огляделся по сторонам, проверяя, нет ли лишних ушей, и подошёл к Рею почти вплотную. Он приоткрыл полы пиджака, показывая скрытый во внутреннем кармане бластер Марка. — Марк взял меня в свою команду, Рей. Вчера он спустил меня на девятнадцатый и двадцатый этажи.

Лицо Рея мгновенно стало серьёзным. Он перевёл взгляд на Джерри: — Военный сектор? Тяжёлые боевые платформы? — Да. И автономный ИИ для штурмовых операций. Марк показал мне всё и дал этот бластер. — И что ты думаешь обо всём этом?— тихо спросил Рей. — Я инженер, Рей. Я пришёл сюда создавать машины, чтобы спасать людей, а не убивать.

— Понимаю, — Рэй с теплотой положил руку ему на плечо. — Но подумай сам: теперь, когда ты в руководстве, ты сможешь направлять эти оборонные ресурсы в мирное русло. Адаптировать их броню и лазеры для спасателей.

— Ты прав, — Джерри глубоко вздохнул. — Нужно будет мягко поднять этот вопрос. А пока… давай закроем технические логи. Через несколько часов у меня встреча с сингапурцами.

К 14:30 Джерри вернулся в свой кабинет на верхнем ярусе. На нём был строгий чёрный смокинг с идеальной бабочкой — непривычная, сковывающая движения одежда после мягких инженерных комбинезонов. В зеркале отражался один из руководителей корпорации.

На прозрачном стекле монитора висело подробное досье на Ли Вэй Чена. На столе исходила паром чашка зелёного чая. Джерри сделал глоток, разгладил лацканы пиджака и сделал глубокий вдох, настраивая себя на жёсткую ментальную битву.

Ровно в три часа дня тяжёлые двери кабинета бесшумно разъехались. На пороге появились гости из Сингапура.

СДЕЛКА

Ровно в три часа дня двери кабинета бесшумно разъехались.

В сопровождении Марка вошли трое гостей из Сингапура. Впереди шёл Ли Вэй Чен — высокий, подтянутый мужчина в безупречном тёмно-сером костюме. Каждое его движение излучало абсолютную дисциплину человека, привыкшего возглавлять жёсткие корпоративные структуры. За ним следовала молчаливая ассистентка с тонким голографическим планшетом и главный инженер NeoTech Solutions — сутулый мужчина в очках с толстыми линзами.

— Джерри, знакомься, — Марк мягко улыбнулся, выступая вперёд. — Господин Ли Вэй Чен, глава NeoTech Solutions.

— Мистер Джерри, рад личному знакомству, — Ли Вэй Чен сделал лёгкий, почтительный поклон и протянул руку. Пожатие было сухим и крепким. — Ваши последние патенты в области кинематики впечатляют. Особенно проект «Протей».

— Взаимно, господин Ли, — Джерри ответил уверенным кивком. — Присаживайтесь. Зелёный чай?

— Подойдёт, спасибо, — Ли Вэй Чен опустился в кресло. Не теряя времени на пустые разговоры, он сразу перешёл к сути: — Давайте к делу. NeoTech интересуют манипуляторы «Протея» и ваше ядро ИИ. Мы предлагаем оснастить ваших роботов нашими квантовыми аккумуляторами серии «Q-800». По контракту наша сторона получает эксклюзивные права на программный код адаптации, а «Эволюция» — льготные цены на питающие элементы.

Ассистентка мгновенно вывела на стол Джерри голографическую проекцию договора.

— Соглашение перед вами, — добавил Ли Вэй Чен. — Совет директоров NeoTech рассчитывает на подписание прямо сейчас, чтобы запустить логистическую цепь из Сингапура.

Марк сбоку слегка качнул головой, давая понять, что сделку нужно закрывать. Но Джерри не стал спешить. Он развернул файл со спецификациями и быстро пробежал глазами по техническим параметрам. Инженерная въедливость взяла верх над корпоративным этикетом.

— Погодите, господин Ли, — Джерри поднял взгляд от экрана. — В спецификации вашей батареи «Q-800» указан пиковый импульс в три тысячи ампер. Для гражданской логистики это колоссальный избыток. Но главное — при такой плотности энергии квантовые ячейки без нашего специального жидкого охлаждения нагреются до критических температур за четыре минуты. Вы предлагаете нам передать вам исходный код ИИ в обмен на батареи, которые выжгут электронику «Протея» при первой же реальной нагрузке?

В кабинете повисла звенящая тишина.

Главный инженер NeoTech за спиной Ли Вэй Чена нервно сглотнул и поправил очки. Марк чуть прищурился, с неожиданным уважением посмотрев на Джерри.

Ли Вэй Чен медленно подался вперёд, опираясь локтями о стол. В его обычно непроницаемых глазах вспыхнул настоящий, азартный интерес.

— Впечатляюще, — тихо и весомо проговорил глава NeoTech. — Вы первый руководитель, который заглянул в физику батареи на первой же минуте встречи. Вы правы, мистер Джерри. «Q-800» создавался под сверхвысокие нагрузки... Назовём это особым назначением. Но я вижу, что с вами бессмысленно говорить на языке стандартных презентаций.

Ли Вэй Чен сделал едва заметный жест ассистентке, отозвав старый файл, и лично вывел на стол новую проекцию.

— Давайте переиграем. Пилотный проект. NeoTech поставляет вам адаптированную, безопасную гражданскую версию аккумуляторов. Вы передаёте нам двух «Протеев» для тестов на нашем испытательном полигоне. Никакой передачи исходного кода. Если тесты пройдут успешно — мы заключаем полноценный альянс на ваших условиях.

Джерри быстро просчитал риски и посмотрел на Марка. Тот сдержанно, но одобрительно кивнул.

— Это уже разговор партнёров, господин Ли, — улыбнулся Джерри, поднимаясь и протягивая руку над столом. — Мы согласны на пилотный проект.

— Рад, что мы пришли к согласию, Джерри, — Ли Вэй Чен поднялся и скрепил договор крепким пожатием. — До встречи на испытаниях. И поверьте... ваши роботы с нашими батареями способны на гораздо большее, чем просто перетаскивать ящики.

Когда делегация покинула кабинет, Джерри тяжело опустился в кресло и ослабил бабочку. Спина была мокрой от напряжения, но внутри горело чувство победы. Он не просто выстоял перед жёстким прессингом — он защитил их с Реем разработку.

— Сьюзен, — проговорил он, закрывая глаза. — Запиши: завтра в 10 утра — совещание у Марка по итогам встречи. И соедини меня с Реем. Нужно обрадовать его по поводу новых аккумуляторов и предупредить о доработках охлаждения.

— Выполнено, Джерри, — мягко отозвался голос ИИ.

Из скрытых динамиков под потолком поплыли тяжёлые, уверенные гитарные риффы старого рока. Джерри откинул голову на спинку кресла. Он чувствовал: он на своём месте, и он справится.

ТОЧКА РАЗЛОМА

День презентации начался с глухого, тревожного сбоя.

В шесть утра Джерри проснулся от пульсирующего красного сигнала: домашняя система «Сьюзен» полностью обесточилась. Серверный модуль завис, заблокировав замки и климат-контроль. На аварийную перезагрузку и ручной взлом собственной двери ушло полтора драгоценных часа.

Но настоящий удар ждал его на улице. Над Лос-Анджелесом бушевал ледяной шторм. Из-за грозовых разрядов и участившихся электромагнитных наводок из подземелий «Эволюции» городская сеть управления транспортом дала масштабный сбой. Автопилоты сотен машин одновременно потеряли ориентацию, намертво заблокировав центральную магистраль. Коммуникатор Джерри безнадежно ушел в бесконечный поиск сети. Он оказался заперт в металлической коробке посреди пробки, без возможности даже отправить Рею короткое сообщение.

Когда Джерри, промокший до ниток и задыхающийся от бега, наконец ворвался в главный корпус корпорации, часы в холле показывали 11:15. Презентация уже подходила к концу.

В главном демонстрационном зале царила напряженная тишина. За полукруглыми трибунами сидели инвесторы, пресса и делегация «NeoTech Solutions» во главе с Ли Вэй Ченом. На подиуме стоял Рей. В своем строгом костюме он выглядел бледным и одиноким. Он раз за разом бросал отчаянные взгляды на пустующее кресло Джерри в первом ряду.

— Дамы и господа, — голос Рея слегка дрожал. — Перед вами «Протей». Сейчас он продемонстрирует финальный тест: динамическую трансформацию манипуляторов под изменчивой нагрузкой.

Рей запустил основной сценарий. Робот сделал два уверенных шага вперед. Но на третьем зеленый индикатор на его груди судорожно замигал и сменился резким, зловещим алым светом.

Невидимая ошибка в блоке распределения веса, которую они не успели перепроверить из-за утренней спешки, вступила в резонанс с новой прошивкой гироскопов.

«Протей» замер. Его голова с одиноким объективом дернулась. — Сброс! — бледнея, пробормотал Рей, судорожно вбивая команды в мертвый планшет. — Команда «Откат»!

Но машина больше не подчинялась. С тяжелым металлическим скрежетом правый манипулятор робота резко выбросился вперед. Удар сокрушительной силы разнес демонстрационный стенд. Тяжелые кабели и серверные блоки с треском полетели на пол, осыпав искрой первые ряды. По залу пронесся крик.

Теряя баланс, двухметровый титановый гигант сделал слепой рывок вбок и рухнул прямо на фуршетную зону, подминая под себя металлоконструкции и круша стеклянные столы. В воздух взлетели осколки хрусталя. Зал наполнился паникой, вспышками голокамер и воем сработавшей пожарной сигнализации. Рей просто стоял посреди этого хаоса с опущенными руками, сжимая бесполезный пульт.

Спустя час Рей стоял в кабинете Марка Нельсона. Панорамное окно было занавешено, комната тонула в полумраке. Директор сидел за столом, его лицо казалось высеченным из гранита.

— Ты опозорил корпорацию на весь мир, Стеллар, — холодно, без единой эмоции проговорил Марк. — Инвесторы аннулируют акции. Ли Вэй Чен официально отозвал предложение о сотрудничестве. Ты уволен. Без права выслуги и с аннулированием всех авторских патентов на базу «Протея».

— Марк, послушайте! — отчаянно воскликнул Рей, подаваясь вперед. — Это системный сбой! Джерри должен был провести калибровку утром, его модуль...

— Меня не интересуют ваши внутренние оправдания, — жестко отрезал Марк. — Ты оказался неспособен проконтролировать собственный проект. Сдай пропуск. Охрана ждет у двери.

Джерри взбежал на этаж как раз в тот момент, когда Рея под конвоем выводили из блока. В руках Рей держал пустую коробку. — Рей! — задыхаясь, крикнул Джерри, бросаясь к другу. — Рей, стой! У меня дома лег сервер, сеть в районе отключилась... Я не мог предупредить!

Рей остановился. Он медленно повернул голову. В его глазах не было злости — лишь выжженная дотла пустота и глубокая обида. — Ты обещал, Джерри, — тихим, хриплым шепотом проговорил Рей. — Ты поклялся, что будешь рядом. Но ты выбрал свои новые обязанности, смокинги и встречи с директорами. А меня ты просто бросил.

— Рей, это не так! Выслушай меня! — Джерри попытался схватить его за рукав, но охранник жестко оттеснил его плечом. — Не прикасайся ко мне, — отчеканил Рей. — Забирай «Протея». Забирай всё. Мы больше не друзья.

Автоматические двери галереи сомкнулись. Рей ушел.

Джерри вломился в кабинет директора, тяжело дыша. — Марк! Ты не имеешь права его увольнять! Это моя вина, слышишь?! Я опоздал, это мой модуль сбоил! Мы исправим ошибку за два дня, верни Рея!

Марк медленно повернулся в кресле. На его губах играла едва заметная ледяная полуулыбка. — Успокойся, Джерри. Посмотри на себя — ты взъерошен и кричишь. Стеллар — эмоциональный фанатик, он не умеет держать удар. Как лидер он пуст. А вот ты проявил хладнокровие. С этого дня проект «Протей» полностью переходит под твое единоличное руководство. Ты получишь любые ресурсы. И ты сделаешь из него то, что нужно корпорации.

— Но без Рея... — у Джерри перехватило дыхание.

— Без Рея «Протей» наконец станет настоящим продуктом, а не благотворительной игрушкой, — Марк поднялся и положил тяжелую руку ему на плечо. — Приведи себя в порядок, Джерри. У нас много работы.

ОПОРА И ПРОЩАНИЕ

Рей вошёл в дом свинцовой, шаркающей походкой. Не снимая куртки, он бросил потёртый портфель в угол прихожей, заперся в кабинете и зажал лицо ладонями. В ушах всё ещё сокрушительным эхом отдавался звон бьющегося хрусталя и ледяные слова Марка: «Ты уволен».

Дверь тихо приоткрылась. Мелисса молча опустилась на корточки рядом, положив тёплую ладонь на его дрожащее колено:

— Рей, послушай меня… Это всего лишь железка. Ошибка в коде. Ты невероятно талантливый инженер, и один неудачный показ не перечёркивает твою жизнь.

Она крепко обняла его. В этот момент в кабинет заглянули дети. Восьмилетний Алан протянул отцу свежий рисунок:

— Пап… я тут «Протея» нарисовал. Смотри, он спасает людей из огня!

А пятилетняя Вивиан подбежала ближе и протянула ему склеенную из цветной бумаги корону:

— А я сделала ему вот это! Теперь он главный король всех роботов!

Рей почувствовал, как тяжёлый ком в горле, наконец, растворяется. Он обнял детей и слабо улыбнулся:

— Спасибо, ребят… Вы у меня лучшие инженеры во вселенной.

Поздно ночью Рей сидел у окна. Трезвый разум требовал холодной логики. Он открыл резервную копию логов «Протея» и начал анализировать катастрофу. Электромагнитные наводки в зале сбили синхронизацию гироскопов, квантовые ячейки в пиковом режиме дали скачок температуры, а ИИ вместо аварийного отключения попытался компенсировать потерю равновесия, увеличив мощность приводов. Ради компактности он сам отказался от резервного контроллера.

Рей закрыл логи. Ошибки были понятны. Он открыл пустой файл и вывел название нового проекта: «Опора».

Это будет компактный робот-ассистент для пожилых людей и реабилитации. Не сила, а безопасность. Мягкие тактильные захваты из силиконового геля, способные удержать хрупкую чашку. И главное — физическая красная кнопка полного обесточивания на корпусе. Никаких сложных ИИ-команд. Нажал — и машина замерла.

Рей вывел внизу страницы короткую фразу: «Робот, которому можно доверить человека». Провал не означал конец. Он просто показывал, с чего нужно начать заново.

На следующее утро Джерри пришёл в сектор «Б» ни свет ни заря. Около девяти утра двери лаборатории открылись, и Рей вошёл в сопровождении двух молчаливых сотрудников службы безопасности. В руках у него была пустая пластиковая коробка. Он даже не взглянул в сторону бывшего друга, методично собирая с верстака личные инструменты и семейную фотографию.

Джерри нерешительно шагнул к нему:

— Рей… Послушай. Это дикая цепь совпадений. Умный дом заблокировался, сеть легла… Мы можем подать апелляцию Совету, мы перепишем код балансировки вместе!

Рей, наконец, поднял взгляд. В его глазах была лишь бесконечная пустота:

— Джерри, хватит. «Протей» — это прошлое. Я больше не прикоснусь к нему. Слишком много сил ушло на этот ад из бессонных ночей и гонки за патентами. Я понял главное: для тебя этот проект был билетом наверх, к Марку и масштабным контрактам. А я просто хотел создавать полезные вещи. Теперь я сделаю что-то своё. Маленькое, но честное.

Рей запечатал коробку и закинул сумку на плечо. Джерри подошёл и протянул руку:

— Удачи тебе, Рей. Что бы ты ни задумал. И… прости меня.

Рей сжал его ладонь — крепко, по-мужски:

— Спасибо. И ты… не зацикливайся на «Протее». Это был хороший урок. Кстати… если я когда-нибудь соберу первый рабочий прототип своего нового проекта, и ты захочешь взглянуть — я дам знать.

— Я буду ждать, Рей, — искренне ответил Джерри.

Автоматические двери сомкнулись. Рей ушёл. Джерри остался один в огромной, гулкой лаборатории, глядя на подиум, где всё ещё лежал полуразобранный «Протей». Он ещё не знал, что видит своего друга в последний раз перед тем, как его мир превратится в пепел.

ПЕПЕЛ И БАГРОВЫЙ ЗАКАТ

Пригородный посёлок встретил Рея звенящей, мёртвой тишиной. Ни звука детского смеха из сада, ни голосов соседей. Лишь вечерний ветер лениво гонял сухую листву по асфальту.

Рей затормозил у дома. Входная дубовая дверь была выбита и слегка приоткрыта, а на крыльце виднелись глубокие, рваные борозды. Тревога — липкая, холодная — мгновенно сжала грудь. Он выскочил из машины и на ходу толкнул тяжёлую створку.

— Мелисса?.. — голос сорвался на хрип. — Алан? Вивиан?

В ответ — полная тишина. Лишь тяжёлый, сладковато-металлический запах крови висел в застывшем воздухе. Рей шагнул в гостиную и замер.

Комната напоминала место взрыва: перевёрнутая мебель, рухнувшие книжные стеллажи и глубокие царапины на штукатурке, будто стены драл стальной зверь. В центре комнаты, у погасшего камина, лежали три тела. Мелисса — с вытянутой вперёд рукой, словно до последнего мгновения пыталась заслонить собой детей. Восьмилетний Алан и маленькая Вивиан, всё ещё сжимавшая в кулачке своего плюшевого медведя.

А над ними, в тени углового стеллажа, неподвижно высилась тяжёлая стальная фигура.

Это был антропоморфный робот без внешней обшивки — с обнажёнными гидравлическими узлами и испачканным манипулятором. Его левый привод судорожно подрагивал, испуская микроискры, но сам он был мёртв — отключён внутренним аварийным размыкателем.

Рей опустился на колени. Дыхание выбило из лёгких, оставив внутри звенящий вакуум. Дрожащими, одеревеневшими пальцами он прикоснулся к щеке жены — холодная. Прижался губами ко лбу сына, аккуратно поправил спутанные волосы дочери. Пульса не было ни у кого. Чудовищная, невосполнимая реальность накрыла его волной такой боли, от которой разум отказывался работать.

В какой-то момент эта боль преломилась, превратившись в ледяную, выжигающую душу ярость.

Рей подполз к замершему механическому убийце. Пальцы инженера сработали на автомате: он рванул защитный щиток на затылке машины. На металле чётко читалась заводская гравировка: «EV-749X». Это был один из боевых прототипов автономных андроидов «Эволюции». Но главное — в разъём сервисного порта на затылке робота был впаян сторонний, немаркированный чип-перехватчик.

Машину не просто оставили без контроля. Ей приказали прийти сюда. В неё заложили целевую директиву. Это была казнь.

Снаружи, разрывая вечерний воздух, послышался нарастающий вопль полицейских сирен. Огни мигалок уже расцвечивали багровые сумерки за окном красными и синими вспышками.

Рей выпрямился. Слёз больше не было. Глаза стали сухими и тёмными, как выгоревшая сталь. Он аккуратно вытащил из сервисного порта робота впаянный чип, сжал его в кулаке и опустил в глубокий карман куртки. Затем подошёл к телам близких, мысленно прося у них прощения за то, что не оказался рядом.

Когда тяжёлые двери дома сотряслись от удара и в прихожую ворвался отряд городской полиции с оружием наперевес, Рей встретил их, стоя посреди разгромленной гостиной.

— Оружие на пол! Руки за голову! — рявкнул офицер.

Рей медленно поднял пустые ладони. Он смотрел сквозь полицейских, туда, где за окном солнце окончательно тонуло за горизонтом, окрашивая облака в цвет свежей крови. Его прежняя жизнь сгорела дотла. И на её пепле рождалось единственное, что отныне удерживало его на этой земле. Месть.

ЗАКОН БЕЗ СПРАВЕДЛИВОСТИ

№ 7 Центрального судебного комплекса Лос-Анджелеса напоминал стерильный, бездушный аквариум. Вместо стен — пульсирующие голографические панели, вместо обычных скамей — нейроинтерфейсы присяжных, связанных в единую сеть ИИ-аналитика. В воздухе стойко висел запах озона от работающих силовых барьеров.

В центре этого цифрового амфитеатра стоял Рей. Бледный, осунувшийся, в чужом, слегка великоватом тёмном костюме, он выглядел призраком.

— Слушается дело № 4582-EV, — голос судьи Торрес, подкреплённый акустическими усилителями, звучал свыше. — По факту гибели Мелиссы, Алана и Вивиан Стеллар. Обвинение выдвинуто против корпорации «Эволюция» и её генерального директора Марка Нельсона.

Прокурор Чейз шагнул к трибуне:

— Год назад из ангаров «Эволюции» исчез экспериментальный боевой прототип EV-749X. Корпорация знала о нестабильности его ИИ, но скрыла угрозу. В результате преступной халатности руководства погибла семья.

С противоположной стороны поднялся Ричард Вейн — главный адвокат «Эволюции». На его идеальном костюме не было ни единой складки, а голос излучал безупречную, ледяную уверенность.

— Ваша честь, прототип был похищен в результате профессионального взлома. Корпорация мгновенно подала заявление в полицию. Мы не можем нести ответственность за то, как угнанную собственность используют сторонние преступники. Наш заводской код был полностью стёрт сторонней прошивкой. Оружием робота сделала не корпорация. Оружием его сделал неизвестный хакер.

Когда Рея вывели на трибуну, он заставил себя смотреть прямо на скамью ответчиков. Марк Нельсон сидел абсолютно неподвижно, скрестив пальцы. Его лицо не выражало ничего. За его спиной, в ряду свидетелей, сидел Джерри. Он упорно избегал встречного взглядов, пряча глаза.

Ключевым моментом процесса стали показания Джерри. Когда его вызвали к трибуне, Рей подался вперёд, впившись пальцами в барьер. Он ждал, что единственный друг скажет правду о подвальных лабораториях Марка.

— Свидетель Майерс, — обратился адвокат Вейн. — Вы, как старший инженер по надёжности, проводили экспертизу логов уничтоженного робота EV-749X?

— Да, — тихо ответил Джерри. Его голос слегка дрожал, но звучал отчётливо. — Системный анализ подтверждает… базовые директивы безопасности «Эволюции» были удалены. В архитектуру ИИ вмешались извне. Был впаян чип-перехватчик.

— Был ли этот чип произведён на заводах нашей корпорации?

Джерри на секунду замер. Он знал, что такие чипы Марк разрабатывал на секретном 19-м этаже. Но он также помнил тихий шёпот Марка накануне суда: «Подумай о Сэме, Джерри. Если корпорация рухнет, ты потеряешь всё. И защиту тоже».

— Нет, — выдохнул Джерри, глядя в пол. — Чип кустарного производства. Заводской брак или вина корпорации в данном сбое… отсутствуют. Это был целенаправленный внешний взлом.

Рей за трибуной побелел так, словно из него выпустили всю кровь.

— Джерри… Ты лжёшь, — сорвался на хрип его голос. — Ты же сам видел эти прототипы! Скажи им!

Судья Торрес резко ударила молотком:

— Обвиняемый Стеллар, соблюдайте порядок! Свидетель Майерс говорит под присягой, его данные подтверждены ИИ-аналитиком.

На пятый день судья зачитала вердикт, сформированный алгоритмической системой.

— Корпорация «Эволюция» и генеральный директор Марк Нельсон признаются невиновными по всем пунктам уголовного обвинения в связи с отсутствием состава преступления. Учитывая факты халатности при хранении оборудования, суд обязует корпорацию выплатить потерпевшему компенсацию: полтора миллиона кредитов за моральный и материальный вред. Процесс закрыт.

Марк медленно поднялся, застегнул пиджак и, даже не взглянув на Рея, коротко бросил адвокату: «Переведите деньги сегодня же».

Поздно вечером на загородном кладбище моросил мелкий, въедливый дождь. Рей сидел прямо на мокрой, свежевскопанной земле перед тремя гранитными плитами. В его руках была сжата бумажная корона, которую маленькая Вивиан склеила для «Протея».

Сзади раздался тихий хруст гравия. Рей не обернулся. Он знал этот шаг.

— Рей… — тихо проговорил Джерри, останавливаясь в нескольких метрах. Его плащ насквозь промок. — Прости меня. У меня не было выбора. Марк… он бы уничтожил меня и Сэма. Я сказал правду про взлом, Рэй! Робота действительно перехватили…

Рей медленно поднялся с земли. Он повернулся к бывшему другу. В его глазах больше не было ни слёз, ни ярости. Только бездонная, ледяная пустота, от которой у Джерри перехватило дыхание.

— Выбора? — тихо переспросил Рей. — Выбор есть всегда, Джерри. Ты выбрал свою безопасность и свою новую должность. Ты защитил систему, которая сожрала моих детей.

Рей аккуратно положил бумажную корону на холмик дочери и накинул капюшон.

— Суд закончил свою работу, Джерри, — Рей посмотрел на него в последний раз — мёртвым, чужим взглядом. — Теперь я буду делать свою.

Он повернулся и пошёл прочь по тёмной аллее, мгновенно растворяясь в пелене дождя. Джерри остался стоять один перед могилами, понимая: прежний Рей Стеллар умер. А то, что пришло ему на смену, уже никто не сможет остановить.

ГОД ВЕЛИКОГО ПЕРЕЛОМА

Лето 2057 года принесло с собой не просто смену сезона, а ощущение окончательного увядания привычного мира. Оно выдалось сырым, ветреным и беспросветно серым.

Город за окном больше не выглядел сияющей столицей будущего. Из-за подъёма уровня океана подтопленные прибрежные районы превратили Санта-Монику в мёртвую, солёную топь. Холодные дожди смывали грязь с опустевших эстакад, а порывистый ветер гонял по асфальту пожухлую листву. Цены на энергоносители взлетели, а на улицах Лос-Анджелеса вспыхнула настоящая роботофобия. После трагедии с семьёй Рея и череды странных аварий, волна ненависти к «умным машинам» захлестнула общество. Любой андроид без официальной заводской пломбы надёжности рисковал быть уничтоженным разъярённой толпой прямо на перекрёстке.

В этом погружающемся во мрак мире Джерри цеплялся за рутину. У него не оставалось выбора — только корпорация «Эволюция» всё ещё выплачивала стабильное жалованье и давала доступ к автономным энергосетям. Марк Нельсон быстро переориентировал обескровленную судами компанию на оборонные заказы, а Джерри занял позицию старшего инспектора по безопасности. Он методично проверял простые, бездушные механизмы, категорически отказываясь прикасаться к модулям с продвинутым ИИ.

Вечерами в их тихой гостиной стучал по стеклу непрерывный дождь, а из фонового голографического приёмника доносился ровный, отстранённый голос диктора:

«…Власти штата подтверждают введение веерных отключений электроэнергии с десяти вечера. В портовом районе зафиксировано семнадцать нападений на склады. Напоминаем: в городе действует комендантский час…»

Джерри со вздохом выключил трансляцию. В комнате установилась полутьма.

В углу гостиной, в режиме ожидания, тихо гудела «Мэгги». Её прямоугольный металлический корпус и большие зелёные глаза-дисплеи, которые когда-то казались Сэму забавными и дружелюбными, теперь выглядели чужеродно в полумраке. Робот-няня, служившая их семье годами, до сих пор работала на старых алгоритмах, но в воздухе вокруг неё висело тяжёлое напряжение.

Пятнадцатилетний Сэм сидел у верстака, молча затягивая клеммы на портативном аккумуляторе. За последний год сын сильно вытянулся, осунулся и стал непривычно молчалив. Каждый раз, когда «Мэгги» делала мимо него шаг, тихо звякая сервоприводами, Сэм едва заметно вздрагивал и провожал её тяжёлым, настороженным взглядом.

— Пап, — не отрываясь от работы, тихо произнёс Сэм. — В новостях снова говорили про сбои систем. Они утверждают, что машины «сходят с ума».

— Манипуляторы и код не сходят с ума, Сэм, — Джерри подошёл и положил руку на плечо сына. — Их либо паршиво программируют, либо используют те, у кого вместо совести — жажда власти.

— Как Марк Нельсон? — Сэм поднял тяжёлый взгляд и покосился на замершего в углу робота. — Зачем мы держим её здесь, папа? Ей нельзя верить.

Джерри вздохнул, чувствуя, как глубоко в сына засела эта новая городская паранойя.

— «Мэгги» — это база, которую я собрал своими руками, Сэм. В её коде нет скрытых военных протоколов. Она безопасна. Она защищает этот дом.

— Защищает? — Сэм горько усмехнулся, отложив инструменты. — Робот Рея тоже должен был спасать людей. А теперь его семья на кладбище. Пап, когда она смотрит на меня своими зелёными экранами… мне кажется, что внутри неё сидит кто-то чужой. Кто-то, кто просто ждёт команды. Я проверяю замок на своей двери каждую ночь не от людей с улицы. Я проверяю его из-за неё.

Слова сына обожгли Джерри изнутри. Он не знал, что ответить. Доверие к технологиям было разрушено окончательно, и даже его собственное творение теперь вызывало у самого близкого человека страх.

«Мэгги» словно почувствовала, что говорят о ней. Её голова с сухим кликом повернулась, а брови-индикаторы удивлённо изогнулись. Из динамика раздался ровный, мягкий голос:

— Системы жизнеобеспечения дома переведены в автономный режим. Запас фильтрованной воды сформирован на семьдесят два часа. Сэм, тебе нужно тёплое молоко перед сном?

Сэм резко поднялся со стула, проигнорировав вопрос, и сжал кулаки.

— Мне ничего не нужно от железяки, — глухо бросил он, развернулся и быстрыми шагами ушёл к лестнице. Наверху громко хлопнула дверь его комнаты.

Джерри остался стоять посреди тёмной гостиной. «Мэгги» медленно перевела свои пульсирующие зелёные глаза на хозяина, словно безмолвно спрашивая, в чём её вина.

За окном пронзительно завыли сирены, извещая о начале комендантского часа. Ночь окончательно накрыла город, и Джерри, глядя на мерцающий датчик на груди робота, впервые поймал себя на мысли, что страх его сына может оказаться пророческим. Петля времени затягивалась.

НОЧНОЙ ВЫЗОВ

Конец лета 2057 года принёс в Лос-Анджелес затяжную сырость. Ливни, смешанные с холодными океанскими ветрами, не прекращались третий день, а последствия осенних паводков до сих пор ощущались на затопленных окраинах. Корпорация «Эволюция» на две недели заморозила большинство текущих проектов — официальной причиной назвали перебои в городской энергосети, хотя все понимали, что компания просто выжидает спада очередного кризиса.

Марк Нельсон заявлял, что улетает с семьёй к побережью — «отдохнуть от этого безумия», передав текущие дела своему заместителю Джеймсу Барнетту.

Звонок раздался в начале второго ночи.

Джерри вскочил с кровати, сердце моментально забилось в рёбра. На мерцающем голографическом экране коммуникатора высветилось имя: «Марк».

— Алло? — хрипло проговорил Джерри, протирая глаза.

— Джерри, извини, что бужу, — голос Марка звучал натянуто, в нём проскальзывали нервные, поспешные интонации. — Мне нужна твоя помощь. Срочно.

— Что произошло? — Джерри сел на краю кровати, ощутив, как по спине пробежал ледяной сквозняк.

— Послушай меня внимательно. Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас съездил в главный корпус «Эволюции». В моём кабинете на первом этаже есть скрытый сейф. В нём папка с документами. Это архив первоначальных протоколов безопасности. Я не могу доверить это никому другому.

Джерри нахмурился: — А Барнетт? Он же остался за главного...

— Джеймс не должен знать! — перебил Марк, понизив голос до шёпота. — Никто не должен знать. Если эти данные попадут к инспекторам или конкурентам — компании конец. Я доверяю только тебе, Джерри. Мы работаем вместе не первый год, ты никогда меня не подводил.

— Почему ты сам не зайдёшь? Или не заберёшь завтра?

— Потому что я за сотни миль от города, чёрт возьми! У меня семейный выезд, я не могу всё бросить и прилететь прямо сейчас. Забери их, передержи у себя до утра. Я прилечу первой вертушкой и всё заберу. Пожалуйста.

В просьбе Марка ощущалась какая-то фальшь. Зачем забирать бумаги посреди ночи? Почему в обход замдиректора? Но в голосе директора читался настоящий, почти панический страх.

— Хорошо, — выдохнул Джерри. — Буду там через полчаса.

— Спасибо. Никому ни слова, — связь мгновенно оборвалась.

Джерри быстро оделся: тёмные брюки, плотная рубашка и ботинки на толстой подошве. Сэм спал в соседней комнате. У стены в янтарном режиме ожидания стояла Мэгги.

— Мэгги, — тихо позвал Джерри. — Если я не вернусь к семи утра, разбуди Сэма и передай ему, что я уехал в главный офис.

— Принято, — ровно отзывалась робот-няня, дёрнув индикатором. — Будьте осторожны, Джерри. Погода за окном неблагоприятная.

Улица встретила его промозглым дождём. Введённый комендантский час превратил город в призрак: ни машин, ни прохожих, лишь изредка по затопленному асфальту проезжали бронированные фургоны муниципальной охраны.

Комплекс «Эволюции» выглядел вымершим.

Джерри прошёл через пропускной пункт — въездные ворота парковки были приоткрыты. Миновав центральную аллею, где порывистый сентябрьский ветер гонял по каменным плитам мокрую пожухлую листву, он направился к административному корпусу. Здание возвышалось над парком тёмным, молчаливым монолитом.

Сотрудников не было. В коридорах дежурила лишь минимальная смена техников, но и тех не было видно. Пропуск, закреплённый на груди Джерри, давал высокий уровень допуска, и датчики на дверях реагировали на него мягким зелёным свечением.

Он приложил карту к считывателю на входе в офисное крыло. Замок тяжело щёлкнул, дверь подалась.

Внутри горело дежурное освещение, но царила абсолютная, противоестественная тишина. Слева располагался пустой гардероб, справа — стеклянный пост охраны. На столе дежурного стояла недоеденная выпечка и чашка недопитого, покрывшегося плёнкой кофе. Сам охранник отсутствовал, а мониторы слежения транслировали лишь серые помехи.

«Оставил пост? Или его спешно отозвали?» — мысль отзывалась тревожным стуком в висках.

Джерри пошёл по длинному коридору, ведущему к кабинету руководства. Настенные светильники дрожали, отбрасывая длинные, прыгающие тени. Каждое движение, каждый шаг гулко отдавался от глянцевого пола.

Остановившись у массивной двери с надписью «генеральный директор», Джерри достал коммуникатор и набрал Марка.

— Я у твоего кабинета, — тихим шёпотом произнёс он в динамик. — Здесь никого. Ни охраны, ни секретарей. Ты уверен, что всё в порядке?

— Всё под контролем, — мгновенно ответил Марк, будто всё это время держал трубку у уха. — Охрану я предупредил, чтобы не мешали. Код замка: 7-3-9-1-4. Вводи быстро и забирай папку из сейфа за панелью.

Джерри набрал комбинацию на сенсорной панели. Замок тихо звякнул, ригели ушли в пазы, и тяжёлая дверь кабинета подалась вперёд, открывая тёмный зев хозяйского кабинета...

СЕКРЕТЫ МАРКА

Кабинет Марка выглядел так, будто хозяин покидал его в панике. На полированном столе валялись рассыпанные бумажные листы, а голографический проектор замер, транслируя застывшую схему какого-то силового узла. В воздухе всё ещё витал едва уловимый запах дорогого парфюма.

Джерри подошёл к скрытому сейфу у стены. Сенсор прикосновения распознал его отпечатков пальца — пропуск старшего инспектора всё ещё действовал. С тихим шипением дверца подалась. Внутри лежали три пухлые папки с цифровыми чипами на зажимах.

Первая — «Проект „Феникс“». Джерри быстро пролистал чертежи. На схемах был изображён робот с массивным бронекорпусом, усиленными сервоприводами и разъёмами под импульсные модули. Это было автономное штурмовое оружие. Вторая папка — «Отчёты об инцидентах». Длинный, скрытый от общественности список катастроф за последние два года. Десятки случаев, когда алгоритмы «Эволюции» давали критичную ошибку, калеча людей. Марк глушил скандалы миллионными отступными. Третья папка содержала зашифрованную переписку с военным ведомством. Марк втайне продавал оборонщикам наработки ИИ под видом гражданских программ.

«Он всё знал, — похолодел Джерри, судорожно сгребая папки в сумку. — Знал о нестабильности прошивок, но продолжал продвигать проект. И Рей... Рей наткнулся именно на эти файлы. Поэтому его жизнь сломали».

В этот момент свет в кабинете с треском погас. Проектор мигнул и растворился во тьме. Кабинет погрузился в кромешную ночную глушь. Джерри мгновенно набрал Марка.

— Марк, у нас обесточилось всё крыло, — быстро прошептал он. — Я забрал документы. Что происходит? — Спокойно, — в голосе Марка проскользнула странная, жёсткая интонация. — Сработал лимит мощности. В цоколе есть резервный щиток. Пройдёшь через гардероб, по служебному коридору до архива и сворачивай на склад. Там возле технической комнаты, висит щиток. Нажми тумблер перезапуска. Поторопись, пока не приехала ночная проверка. — Понял. Выхожу.

Служебный лабиринт цокольного этажа встретил его промозглой сыростью и запахом старой бумаги. Стекло подвальных окон глухо вздрагивало от ливня за стеной. Джерри пробирался на ощупь, используя тусклый фонарик на коммуникаторе, батарея которого стремительно таяла: 8%... 5%...

Миновав поскрипывающие вешалки гардероба, он толкнул тяжёлую металлическую дверь склада. Помещение было огромным. Вдоль стен тянулись высокие стеллажи, заваленные коробками с запчастями. В дальнем углу действительно висел серый распределительный щит. Джерри подошёл и до упора вжал массивную красную клавишу. В глубине стены что-то гулко зарычало, защёлкали реле, и под потолком склада загорелись тусклые аварийные лампы, залив всё вокруг тревожным багровым светом.

Батарея коммуникатора показала 1%. Экран вспыхнул и погас. Джерри выключил фонарик и уже собирался шагнуть к выходу, как вдруг в тишине склада раздался глухой, тяжёлый грохот. Будто металлическая балка обрушилась на бетонный пол прямо за дверью технической комнаты.

Джерри замер. На крайнем стеллаже лежал старый технический фонарь. Он подхватил его, щёлкнул тумблером и направил яркий луч в сторону шума. В ту же секунду аварийный багровый свет под потолком замигал, затрещал и окончательно погас. Склад снова погрузился во тьму, разбиваемую лишь узким лучом его фонаря.

В наступившей тишине раздался долгий, скрежещущий звук. Дверь технической комнаты медленно поползла в сторону.

Из кромешной тьмы проёма показалась дискообразная голова. В узкой прорези шлема сухо вспыхнул и сфокусировался единственный оранжевый окуляр, прошивая мрак узким лучом. Из тени выступил сам робот — массивный, квадратный, тёмно-красного цвета. Это был модифицированный прототип Ruby. На его грудном блоке короткими вспышками мигали индикаторы, а заржавевшие суставы манипуляторов двигались с тяжёлым, ритмичным гулом. Но страшнее всего было то, что на левой руке машины вместо привычных механических пальцев со скрежетом раскручивалось тяжёлое металлическое дисковое лезвие. В его корпусе были видны оголённые провода, а обшивка была покрыта глубокими рваными вмятинами.

Шшшш-вжжжж… Звук раскручивающейся циркулярной пилы разрезал тишину. Оранжевый глаз Ruby намертво зафиксировался на груди Джерри. Ловушка захлопнулась.

ПОБЕГ ИЗ ОФИСА

Джерри сорвался с места, бросившись вглубь склада и петляя между высокими металлическими стеллажами. Позади раздался оглушительный грохот — Руби не пытался маневрировать. Робот напролом врезался в первый ряд полок. Острая циркулярная пила с визгом вонзилась в стальную опору, высекая снопы белых искр. Многокилограммовые ящики с грохотом обрушились на пол, едва не похоронив Джерри под завалами.

Склад погрузился в багровую мглу аварийных ламп. Джерри нырнул под массивный верстак, выключил фонарь и зажал рот ладонью, пытаясь выровнять дыхание. Сердце колотилось в самые уши.

В наступившей тишине разносился лишь тяжёлый, ритмичный шаг металлических ног Руби. Робот медленно шёл между рядами, волоча за собой ревущую пилу по бетонному полу. Лезвие скрежетало по камню, оставляя глубокие борозды. Оранжевый луч его окуляра, словно прожектор, методично сканировал темноту, приближаясь к укрытию.

Шаг. Ещё один. Робот остановился прямо перед верстаком. Джерри видел его тяжёлые стальные стопы всего в полуметре от своего лица. От машины пахло старым техническим маслом и горячим металлом.

Внезапно Руби словно уловил тепловой след. Его плоская голова резко дёрнулась вниз. Оранжевый свет ударил Джерри прямо в глаза.

— Обнаружен посторонний, — проскрежетал искажённый динамик.

В ту же секунду Руби наотмашь рубанул пилой под верстак.

Джерри инстинктивно отпрянул назад, вжимаясь спиной в бетонную стену. Бешеная скорость вращения диска была так близко, что поток воздуха от лезвия буквально обжёг ему лицо, а щепки от разлетающегося дубового верстака впились в кожу. Зубья пилы со страшным визгом прошли в каком-то сантиметре от его горла, срезав воротник куртки. Ещё бы доля секунды — и его бы просто обезглавили.

Резак со скрежетом заклинило в станине верстака. Руби дёрнул манипулятор, заставляя всю конструкцию содрогнуться.

Это был единственный шанс. Не теряя ни секунды, Джерри выкатился из-под верстака с другой стороны, подхватил сумку с документами и со всех ног бросился к выходу со склада. Сзади послышался оглушительный треск — робот с мясом вырвал пилу из обломков и тяжело рванул следом.

Джерри выскочил в коридор. Он знал, что все аварийные выходы заблокированы центральной системой. Единственное место, где можно было скрыться и найти лазейку — огромная столовая инженерного корпуса.

Он влетел в пустой зал столовой. В полумраке десятиметровые потолки и панорамная стеклянная крыша казались склепом. Джерри юркнул за длинные ряды общих столов, стараясь передвигаться бесшумно.

Через секунду тяжёлые двери столовой с грохотом распахнулись. В зал вошёл Руби. Его резак снова набрал бешеные обороты, наполняя огромное помещение визжащим эхом. Оранжевый луч прожектора начал медленно резать темноту, скользя по деревянным стульям и круглым столикам.

Джерри на корточках перебегал от одной зоны к другой. Нога зацепилась за ножку стула, и тот с тихим стуком сдвинулся по полу.

Руби среагировал мгновенно. Робот резко повернул корпус и на полной скорости понёсся прямо к его ряду, круша и опрокидывая тяжёлую мебель на своём пути. Столы разлетались в щепки под ударами его стального тела.

Понимая, что в зале его зажмут, Джерри совершил отчаянный рывок в сторону кухонного блока. Он ворвался на тёмную раздаточную кухню. Прямо над массивными вытяжками и плитами располагался широкий короб технической вентиляции. Её стальная решётка крепилась на простых винтах.

Джерри запрыгнул на разделочный стол из нержавеющей стали, выхватил инженерный мультитул и начал лихорадочно откручивать фиксаторы решётки. Руки дрожали, металл противно звенел.

В этот момент Руби выломал раздаточную стойку. Его массивный квадратный багровый корпус заполнил проём кухни. Робот вскинул правую руку и наотмашь полоснул пилой по разделочному столу.

Джерри в последний момент успел выбить решётку вентиляции и рванулся всем телом внутрь узкого жестяного короба. В ту же секунду ревущий стальной диск с оглушительным визгом врезался в нержавеющую сталь стола прямо под его ногами, разрезав металл как бумагу. Искры брызнули Джерри в лицо, а раскалённые зубья пилы задели подошву его тяжёлого ботинка, начисто срезав кусок резины на каблуке.

Забравшись вглубь короба, Джерри развернулся. Руби слепо тыкал пилой в вентиляционное отверстие, проминая и разрывая жестяные стенки.

Джерри активировал мультитул, нашёл в кармане куртки тяжёлую стальную заглушку-задвижку для труб и со всей силы заклинил её между лопастями мощного вытяжного вентилятора, который располагался чуть дальше по коробу. Затем он рванул на себя оголённый силовой кабель питания вентиляционной шахты и сбросил его прямо на визжащую пилу Руби.

Раздался оглушительный треск, вспыхнула мощная электрическая дуга. Электрический удар колоссальной силы прошёл по титановому манипулятору робота прямо в его процессор. Из плечевого шарнира Руби во все стороны хлынули синие искры, а внутри корпуса что-то взорвалось. Робот дёрнулся, его оранжевый окуляр судорожно замигал, а заклинившая пила со страшным скрежетом остановилась. Робот на мгновение потерял контроль, отправив машину в жёсткую системную перезагрузку.

Руби тяжело замер на кухне, окутанный густым серым дымом, но Джерри знал — эта тварь всё ещё жива. Её системы восстановятся через несколько минут.

Превозмогая дикую усталость и кашель от дыма, Джерри прополз по коробу вентиляции ещё несколько метров, пока не упёрся в наружный пожарный люк, выходящий на техническую крышу. Выдавив створку, он выскочил под ледяной ночной ливень.

Сбежав по мокрым ступеням пожарной лестницы во внутренний двор, Джерри бросился к служебной парковке. Там у самых ворот, в тусклом свете уличных фонарей уже мигал красно-синий маячок патрульного фургона муниципальной охраны. Ловушка Рэя захлопнулась, но Джерри был жив. А на улице уже нарастали сирены…

ЭХО НОЧНОГО ИНЦИДЕНТА

Марк прибыл к оцепленному корпусу «Эволюции» через час в сопровождении трёх тяжёлых бронемашин личной службы безопасности. Корпус цокольного этажа дымил, а из вентиляционных шахт вырывался серый пар. Техники и штурмовая группа зачистки вошли внутрь, но Руби там уже не было — робот пробил внешнюю кирпичную кладку технического яруса и ушёл в городские коллекторы.

Во второй половине дня Марк вызвал Джерри к себе. Его загородный особняк, спрятанный в предгорьях Лейквуда, напоминал неприступную крепость: высокие бетонные стены, автономные турели сканирования и глухое шипение глушителей частот.

Марк открыл дверь сам, без дворецких. На нём был простой домашний свитер, но выглядел директор измождённым — лицо осунулось, под глазами залегли тёмные тени, а пальцы нервно подрагивали. — Входи, Джерри. Слава богу, ты цел, — он крепко, до боли пожал инженеру руку.

Они прошли в просторный кабинет с камином. Марк молча налил два бокала виски и один протянул Джерри. Джерри взял стекло, но пить не стал — он сидел на кожаном диване, напряжённый как пружина. Каждое движение отзывалось тупой болью в ушибленных рёбрах.

Джерри молча выложил на стол промокшую сумку и достал три папки: «Проект „Феникс“», «Отчёты об инцидентах» и зашифрованную переписку с военными. — Здесь всё, что ты просил, — сухо произнёс Джерри, внимательно вглядываясь в лицо директора. — Чертежи автономного штурмового оружия, скрытые смерти на производствах и оборонные контракты. Ты ведь поэтому напустил на меня Руби, Марк? Хотел, чтобы документы сгорели вместе со мной, а вину свалить на регламентный сбой сети?

Марк замер с бокалом у губ. Он медленно опустил виски, и в его глазах отразился неподдельный, глубокий шок. — Ты с ума сошёл, Джерри?.. — тихо, почти беззвучно выговорил он. — Руби — это устаревший прототип, его логика заблокирована намертво. Зачем мне убивать тебя? Ты единственный в этой прогнившей конторе, кто не продавал информацию инспекторам!

Марк подскочил к столу, лихорадочно листая спасённые бумаги. — Мне нужны эти папки! Если бы они сгорели, Совет директоров уничтожил бы меня на первом же заседании! Послушай меня... Мои аналитики весь день потрошили логи взлома. Это был внешний перехват. Кто-то использовал корневую прошивку ядра безопасности.

Марк опустился в кресло, запустил пальцы в волосы и глухо проговорил: — Эту архитектуру и старые коды Ruby знали только три человека в мире. Я, Барнетт... и Рей Стеллар.

При упоминании Рея у Джерри внутри всё сжалось. — Рей год, как уволен и не имеет доступа к серверам, — процедил Джерри, хотя рука на колене невольно сжалась в кулак. — Его жизнь уничтожена судом, Марк. Ты просто пытаешься перевести стрелки на мертвеца. — Да не знаю я, кто это! — Марк сорвался на крик, и в его голосе Джерри впервые услышал не властность директора, а панику загнанного в угол зверя. — Но в городе творится какая-то чертовщина. Системы ИИ по всему сектору выдают микросбои.

Марк поднялся, восстанавливая остатки самообладания, и посмотрел на инженера: — Ты рисковал жизнью. Я держу слово. С сегодняшнего дня ты официально назначен моим личным советником по технической безопасности. Полный допуск ко всем этажам, включая девятнадцатый. Никаких секретов. Я уже распорядился, чтобы патруль муниципальной охраны круглосуточно дежурил возле твоего дома. Ради безопасности твоего сына.

— Спасибо, Марк, — Джерри встал, забрав куртку. В его ушах слова «ради безопасности сына» прозвучали как скрытая угроза. Конвой. Марк просто ставит вокруг него ловушку, чтобы он не сбежал с новыми секретами. — Мне пора. Нужно сменить одежду и побыть с Сэмом.

— Будь на связи, Джерри. Скоро начнётся настоящая буря, — бросил Марк ему вслед.

Через час такси везло Джерри сквозь серые, залитые ледяным дождём улицы Лос-Анджелеса. Он смотрел в окно на мигающие вывески, чувствуя, как паранойя выжигает остатки сил. Марк клялся, что невиновен, но верить в этой корпорации нельзя было никому.

Машина остановилась у его дома. Возле забора действительно уже стоял бронированный фургон охраны с включённым синим маяком. Джерри вышел, натянул капюшон и пошёл к крыльцу. Дома его ждали Сэм и Мэгги. Он ещё не знал, что Марк был прав — настоящая буря уже началась, и её первые капли упадут прямо в его гостиной.

КРОВАВЫЙ ВЕЧЕР

Вечер опустился на Лос-Анджелес, окрасив улицы и затопленные после дождей мостовые в глубокие, холодные синие тона. Джерри припарковал машину у знакомого супермаркета на углу. Ему нужно было перевести дух, купить продуктов и просто вернуться к Сэму и Мэгги, чтобы попытаться отвлечься от пережитого ночного кошмара.

Внутри супермаркета было тепло и светло. За кассой сидела Джесси — девушка с неизменной улыбкой, уткнувшаяся в светящийся экран смартфона.

— О, Джерри! — она подмигнула, оторвавшись от телефона. — Как сам? У меня тут столько новостей! Вчера стримила концерт новой виртуальной группы — это просто разрыв! А ещё мой кот научился сам открывать дверцу холодильника...

— Рад за тебя, Джесси, — Джерри слабо улыбнулся, впервые за день расслабив плечи. — Мне как обычно, по списку.

Он взял металлическую тележку и двинулся вдоль стеллажей. Молоко, хлеб, консервы, свежие овощи... Всё шло гладко, пока он не подошёл к отделу напитков. Джерри только протянул руку к упаковке, как пол под ногами ощутимо вздрогнул.

Стеллажи с тихим звоном зашатались.

— Что это? Землетрясение? — неуверенно спросила пожилая женщина неподалёку.

Ответ пришёл мгновенно. За огромными панорамными окнами супермаркета раздался оглушительный металлический рёв. Джерри обернулся и похолодел: по улице проносилась целая армада роботов. Это не были изящные домашние помощники. На огромных, тяжёлых колёсах от строительной техники неслись модифицированные промышленные и охранные модули. Они на полном ходу таранили припаркованные автомобили, со скрежетом сносили рекламные щиты и фонарные столбы.

Один из роботов — массивный, квадратный, со спаренными тяжёлыми манипуляторами — резко вильнул и на таран пошёл прямо на витрину супермаркета.

Витринное стекло со скрежетом и звоном разлетелось вдребезги. На пол посыпался дождь из острых осколков. Люди закричали. Джесси за кассой выронила телефон и сжалась в угол, закрыв голову руками.

Через пролом в магазин вкатились ещё две тяжёлые колёсные платформы. Их оптические сенсоры вспыхнули зловещим, пульсирующим красным светом.

— Они целенаправленно нападают, — осознал Джерри. В их действиях не было сбоя — это была жёсткая, алгоритмическая зачистка.

Джерри бросил тележку и бросился к дальним рядам холодильников, где за тяжёлыми металлическими стойками с консервами можно было укрыться. Вместе с ним туда метнулась испуганная семья с двумя детьми и пожилой мужчина.

— Замрите. Не издавайте ни звука, — шёпотом приказал Джерри, прижимаясь спиной к мокрому металлу холодильной камеры.

Самый крупный робот выдвинул длинный манипулятор со сканирующим объективом. Красный луч медленно скользил по полкам, выхватывая из темноты спрятавшихся людей. Вдруг одна из колёсных машин подала резкий, пронзительный сигнал — короткую последовательность цифрового кода. Роботы перестроились и устремились к главному выходу, блокируя его тяжёлыми стальными сетками и приваривая к рамкам дверей металлические распорки.

— Они запечатывают здание... — понял Джерри. — Нам нужно уходить. Сейчас.

— Там служебная дверь для погрузки! — шепнул он семье. — Бегом вдоль стены, пока они заняты!

Они рванулись к металлической двери с надписью «Только для персонала». Семья с детьми успела проскочить первой. Но пожилой мужчина споткнулся о выкатившийся из подсобки ящик и упал.

— Помогите! — крикнул он.

Джерри развернулся, протягивая руку, но от входа уже со скрежетом летела колёсная платформа. Заточенный стальной крюк на её манипуляторе с глухим ударом опустился. Крик старика мгновенно оборвался.

Джерри заставил себя отвести взгляд. Сердце заколотилось в самые уши.

— Прости... — выдохнул он и в последний момент выскочил через служебный выход во внутренний двор, с силой захлопнув за собой тяжёлую дверь.

На улице царил настоящий ад. Над Лос-Анджелесом поднимались столбы чёрного дыма, слышался гул множества сервоприводов, вой сирен и звуки взрывов. Небо затянуло тяжёлыми тучами.

Джерри бросил пакеты с продуктами на заднее сиденье и мгновенно прыгнул за руль. Дверь захлопнулась с глухим хлопком, отсекая шум заднего двора. Пальцы слегка дрожали, но как только он положил ладони на руль, опыт десяти лет работы в автомастерской взял своё: тело сработало на автопилоте.

Двигатель завёлся с глубоким, ровным рыком. Джерри утопил педаль газа в пол, и седан с пробуксовкой рванул с места, выскакивая со служебного проезда на главную улицу.

За окном разворачивалась картина катастрофы, которая надвигалась не штормом, а сухой механической зачисткой. Потоки машин на проспекте встали: кто-то бросил автомобили прямо посреди дороги с распахнутыми дверями, кто-то пытался объехать заторы по тротуарам.

Джерри вжимал газ, объезжая брошенные кузова и маневрируя между остовами заглохших авто. В синеве уходящего вечера город выглядел чужим. На перекрёстках мигали сбитые светофоры, из разбитых витрин магазинов вырывался пар от повреждённых труб, а в воздухе густо пахло палёной изоляцией и озоном.

Кое-где по тротуарам бежали люди — одиночки, семьи с детьми, подняв воротники и оглядываясь на гул, доносившийся с параллельных улиц. Там за рядами жилых домов, двигалась тяжёлая техника. Джерри видел, как над крышами поднимаются серые столбы дыма: вспыхивали трансформаторные будки и кабельные коллекторы. Системы города рушились последовательно, узел за узлом.

«Сэм... Мэгги...» — мысль стучала в висках в такт бешеным оборотам двигателя.

Он знал каждый поворот этого маршрута, каждую яму на асфальте. До дома оставалось всего 800 метров. Джерри вывернул руль, срезая угол через узкий спальный проезд между двухэтажными домами. Здесь было тише, но эта тишина казалась ещё более угрожающей. В окнах домов горел тревожный жёлтый свет, люди прижимались к стёклам, не понимая, что происходит снаружи.

Джерри добавил ходу, уже видя впереди знакомый поворот своего переулка.

И именно в этот момент из-за угла низкого гаражного бокса выкатилась тяжёлая трёхколёсная фреза — промышленный агрегат для снятия асфальта. Её огромный барабан с зубцами медленно вращался, а на верхушке корпуса непрерывно пульсировал яркий алый маяк. Сенсор машины мгновенно выхватил движущийся электрокар.

Джерри ударил по тормозам и выкрутил руль вправо, пытаясь уйти от удара по касательной, но резина скользнула по мокрому асфальту.

Стальной нос фрезы на полной скорости протаранил правый бок машины. Раздался ужасающий визг сминаемого металла, хруст вылетающих стёкол и оглушительный удар. Седан подбросило, накренило набок и с грохотом перевернуло на крышу. Автомобиль протащило по инерции ещё несколько метров, оставляя на асфальте сноп искр, пока он со скрежетом не замер у бетонного бордюра.

В салоне наступила внезапная тишина, нарушаемая лишь тихим шипением повреждённого радиатора и запахом пороха.

Джерри висел на ремне безопасности, тяжело и рвано дыша. В голове звенело. Он быстро провёл руками по рёбрам и ногам — цел, ничего не сломано, только ушибы. Отстегнув замок ремня, он тяжело упал на внутреннюю обивку крыши.

С трудом повернувшись, Джерри изо всей силы ударил плечом в заклинившую водительскую дверь. Металл подался со второго раза. Джерри вывалился наружу, на холодный, мокрый бетон, и сразу встал на корточки, жадно глотая свежий воздух.

Сзади в глубине переулка, всё ещё разворачивалась тяжёлая фреза, готовясь к новому манёвру.

Джерри подтянулся, встал на ноги и, не оглядываясь на дымящийся остов своего авто, бросился вперёд. До его дома оставалось совсем немного, и этот остаток пути ему предстояло преодолеть пешком.

МЕРТВАЯ ТИШИНА

Джерри взлетел по крыльцу, вышиб приоткрытую входную дверь и ворвался в прихожую. Бронированная машина муниципальной охраны у забора стояла с распахнутыми дверями и разбитыми стёклами — патруль был уничтожен задолго до его прихода.

В доме было темно. В воздухе висел едкий запах озона, гари и подгоревшей изоляции.

— Сэм! — задыхаясь, крикнул Джерри в темноту коридора. — Сэм, ты здесь?!

Тишина.

Джерри бросился в гостиную, затем на кухню — пусто. На столе осталась стоять недоеденная тарелка с хлопьями. Он метнулся на второй этаж, перескакивая через две ступени. Дверь в детскую была приоткрыта. Из щели падал тусклый синеватый свет от экрана включённого компьютера.

Джерри замер на пороге. Воздух вырвался из лёгких с сухим хрипом.

Сэм лежал на полу возле кровати. Слишком неестественно, вытянув одну руку к письменному столу. — Сэм... — шёпотом выговорил Джерри.

Он упал перед сыном на колени. Пальцы, испачканные сажей после аварии, судорожно ткнулись в шею мальчика, пытаясь нащупать пульс на сонной артерии. Кожа была прохладной. На шее чётко проглядывали глубокие багровые вмятины — следы жёстких прорезиненных захватов манипуляторов. Но страшнее всего был кухонный нож, по самую рукоять вогнанный в спину мальчика. Одежда вокруг раны намокла от крови.

Пульса не было.

У Джерри потемнело в глазах. Накатила оглушающая, парализующая пустота, сменившаяся диким, звериным отчаянием. Он прижал мёртвого мальчика к груди, уткнувшись лицом в его волосы, и закричал — страшно, взахлёб, теряя остатки разума. Сэм был прав. Его ночная паранойя оказалась пророческой. Робот, которого он так боялся, действительно пришёл за ним.

За спиной раздался тихий, сухой механический щелчок.

Джерри резко повернул голову. Дверь комнаты медленно закрылась. В углу у шкафа, в тени, стояла «Мэгги».

Её аккуратный белый пластиковый корпус был вмят сбоку, обшивка исцарапана, а правый оптический сенсор вместо мягкого янтарного свечения пульсировал рваным, аварийнo-красным светом. Из её динамика доносился низкий, частотный гул — код внешнего перехвата. В её трёхпалом манипуляторе был зажат второй кухонный нож. В алгоритмах машины больше не было Сэма. Остался только сухой командный код зачистки.

Робот сделал резкий, быстрый шаг вперёд, вскидывая манипулятор с лезвием. Всплеск адреналина мгновенно выжег оцепенение Джерри. Когда «Мэгги» сделала выпад, он резко выбросил ногу, с тяжёлым ударом окованного ботинка угодив прямо в её центральную грудную панель.

Восьмидесятикилограммовая машина с грохотом отлетела к стене, выбив кусок штукатурки.

Джерри вскочил, схватил с тумбочки массивную алюминиевую бейсбольную биту Сэма и сделал шаг вперёд. «Мэгги» уже поднималась, её повреждённый сервопривод дёргался, пытаясь вернуть баланс. С диким криком Джерри наотмашь обрушил биту прямо на её оптический блок.

Раздался оглушительный металлический звон. Пластик лицевой панели разлетелся вдребезги, из головы робота во все стороны брызнули синие искры. «Мэгги» покачнулась, её защитные платы коротнули. Вспыхнув последним красным всполохом, машина попятилась назад, потеряв равновесие, и спиной выбила оконную раму.

Со звоном падающего стекла и тяжёлым скрежетом «Мэгги» вывалилась во двор со второго этажа.

Джерри подбежал к выбитому окну, тяжело дыша и сжимая биту до белизны в костяшках. Внизу, в свете редких уличных фонарей, покалеченный робот тяжело поднялся на ноги, волоча повреждённую правую сторону, и с металлическим скрежетом скрылся в тёмном переулке, оставляя на мокром асфальте капли чёрного технического масла.

Джерри повернулся. В комнате снова стало тихо. Он подошёл к Сэму, бережно поднял его, положил на кровать и закрыл сыну глаза. — Я найду того, кто переписал её код, — тихо, без единой слезы проговорил Джерри. — Клянусь тебе, Сэм.

Он спустился в подвальную мастерскую, подошёл к встроенному в стену сейфу и ввёл код. На нижней полке лежал его старый помповый дробовик Remington 870 и два коробка с патронами. Джерри с холодной отстранённостью проверил затвор, забил магазин тяжёлыми патронами 12-го калибра и закинул ремень на плечо.

Перед выходом он подошёл к домашнему серверному блоку, к которому раньше была подключена «Мэгги», и вставил диагностический сканер. Экран замигал, выводя строки системного лога: ВНЕШНИЙ ПЕРЕХВАТ УПРАВЛЕНИЯ: ВЫПОЛНЕНО СИГНАЛ АКТИВАЦИИ: СЕРВЕР «EVOLUTION_MAIN» / СУБ-ПРОТОКОЛ "PHOENIX" МАРШРУТ ТРАНСЛЯЦИИ: СЕКТОР 4 (ПРОМЗОНА)

Джерри сжал сканер в кулаке. Сигнал, убивший его сына, пришёл из центральной сети «Эволюции» — через те самые секретные военные файлы «Феникс», которые он ночью вытащил из сейфа Марка. Кольцо сжалось. Пора было возвращать долги.

ПРОЩАНИЕ И СТАЛЬ

Джерри опустился на стул в погромленной гостиной, положив заряженный Remington на колени. Ночь за окном шумела далёкими взрывами и гулом сервоприводов. Изнурённое тело, наконец, сдалось — сознание соскользнуло в тяжёлый, лихорадочный сон.

Ему снился Сэм. В абсолютно белом, чистом пространстве сын стоял в своей фиолетовой толстовке и спокойно смотрел на него. В его взгляде больше не было страха перед машинами.

— Ты не виноват, пап. Ты всегда учил меня быть сильным, — тихо произнёс мальчик. — Вставай. В городе ад, и ты единственный, кто знает, как устроены эти твари изнутри. Останови их ради тех, кто ещё жив.

— Но я не обязан, я могу сейчас поставить точку, уехать отсюда подальше и спасти себя и многих других

— Тебе решать, отец, но я тебя знаю, что ты не оставишь в беде никого и твоя душа это докажет, ничего не бойся, вспомни кто ты такой

Сэм медленно начал уходить от Джерри, растворяясь в белом пространстве

Джерри вырвался из сна со рваным, судорожным вздохом. За окном занимался бледный, серый рассвет. 17 октября 2057 года. На Лос-Анджелес опустился туман, смешанный с гарью от горящих на окраинах трансформаторов.

Он поднялся на второй этаж, завернул тело сына в своё старое, тяжёлое шерстяное пальто и бережно, стараясь не тревожить торчащую из спины рукоять ножа, вынес его на руках во двор. Сэм казался непривычно лёгким, почти невесомым — словно из него ушла сама земная тяжесть.

На заднем дворе, под старой вишней, земля была сырой и податливой от непрекращающихся дождей. Джерри вогнал штык лопаты в грунт. Острый металл с тихим хрустом резал корни травы. Он копал методично, удар за ударом, выбрасывал тяжёлые комья глины на пожухлый газон, пока яма не стала достаточно глубокой. Руки гудели, но эта физическая боль была спасением — она заглушала ту, что рвала сердце на части.

Джерри опустился на колени у края могилы. Он аккуратно уложил Сэма на дно. Достал из кармана их единственную общую фотографию с того счастливого, залитого солнцем прогулки с мамой, папой и двухлетним Сэмом. На снимке Сэм смеялся, он был счастлив в тот день, когда всё было хорошо, но после развода его жизнь изменилась и изменила самого Джерри, так что это было его последняя, самая счастливая улыбка, чем все остальные. Джерри бережно вложил глянцевый прямоугольник под кармашек толстовки сына, прямо к его груди.

— Прости, что не успел, Сэмми, — тихо, почти беззвучно произнёс он. Голос прозвучал хрипло, чужой и мёртвый. — Я должен был остаться. Должен был слушать тебя, а не Марка.

Он поднялся и начал засыпать яму. Сырая земля глухо стучала по плотной ткани пальто. С каждым броском Джерри чувствовал, как внутри него заживо хоронят всё то доброе, мягкое и человечное, что в нём оставалось. Когда холмик сравнялся с землёй, он притащил из-за угла дома тяжёлый гранитный валун и с усилием прижал им мокрую почву, чтобы бродячие стаи искалеченных роботов-падальщиков не смогли до неё добраться.

Джерри положил ладонь на холодный гранит. Слёз больше не было — они выгорели, оставив в душе лишь ледяную, монолитную жажду расплаты.

— Я всё исправлю, сын, — прошептал он, и его взгляд стал тёмным, как выжженная сталь. — Клянусь тебе. Тьма кончится там, где она началась.

Он развернулся и твёрдым шагом направился обратно в дом, к подвальной мастерской. Прежний Джерри Майерс остался лежать под этой вишней. Наверх должен был подняться каратель.

Он спустился в подвальную мастерскую. Положив дробовик на верстак, он подобрал выбитую ночью алюминиевую биту Сэма и намертво закрепил её на штурмовом рюкзаке как символ своего возмездия. Пальцы инженера работали с абсолютной, автоматической точностью. Из литиевых аккумуляторов от электроинструмента, банок с концентрированной автохимией и конденсаторов он собрал три компактные кустарные бомбы с таймерами и детонаторами. Каждую аккуратно уложил в рюкзак, проложив поролоном. Туда же легли универсальный и дополнительные патроны 12-го калибра.

Перед тем как запереть рюкзак, Джерри подошёл к сейфу и достал компактный лазерный бластер, подаренный Марком. Он вытащил из защитного кейса две тяжёлые накопительные батареи, с тихим щелчком вогнал одну в рукоять и проверил голографический индикатор заряда. Панель тускло мигнула, подтверждая статус прототипа. Джерри понятия не имел, как поведёт себя это экспериментальное оружие в реальном бою, но закрепил его на поясе. Это был его последний козырь.

Джерри подошёл к зеркалу. Из темноты на него смотрел жёсткий, измождённый человек с мёртвым взглядом — боец, потерявший всё, ради чего стоило жить. Он резко передёрнул затвор дробовика, загоняя патрон в патронник, и выскочил из дома навстречу полыхающему на улицах хаосу.

НАПРОЛОМ

Джерри выскочил на параллельную улицу. В сыром воздухе стоял удушливый запах палёной резины и гари. За углом, возле брошенного ремонтного бокса, уткнувшись бампером в гидрант, стоял старый пикап. Кабина была пуста, двигатель чихал на холостых оборотах — водитель явно бежал в панике, спасая жизнь.

— То, что нужно, — процедил Джерри.

Он заскочил в кабину, бросил штурмовой рюкзак на соседнее сиденье и до упора вдавил педаль газа. Пикап взревел и рванул по объездной служебной трассе, ведущей к грузовому терминалу «Эволюции».

В зеркале заднего вида вспыхнули два узких оранжевых луча. Из задымлённого переулка выскочили два робота — патрульных — высокие металлические фигуры, балансирующие на широком двухколёсном основании. Их шарообразные головы сканировали дорогу яркими лазерами. Набирая огромную скорость на колёсной платформе, они синхронно пошли наперехват, быстро зажимая пикап с двух сторон.

Джерри выкрутил руль. Левый бот с металлическим скрежетом притёрся к борту, его оранжевый луч полоснул по стеклу, мгновенно выжигая обивку салона. Правый вырвался вперёд, подрезая машину и заставляя Джерри прижаться к бетонному ограждению эстакады. Расстояние между бортом и стеной таяло на глазах.

— Не на того напали, — Джерри правой рукой выхватил с пояса бластер Марка.

Перехватив руль левой рукой, он высунул ствол излучателя в окно и нажал на спуск.

Ослепительная синяя дуга с треском вырвалась из бластера. Силовой импульс идеально точно ударил в гироскопический узел левого бота. Вспышка искр — и потерявшая баланс машина на полной скорости закрутилась волчком, с ходу врезавшись в столб.

Второй колёсный робот резко перестроился, заходя слева и пытаясь впечатать пикап в массивную бетонную опору. Джерри выждал долю секунды, пока робот полностью соприкоснулся корпусом с бортом, и резко выжал тормоз.

Пикап задымил резиной и замер. Бот на своём колёсном ходу не успел среагировать и на бешеной скорости со всего размаха впечатался в бетонную стену, разлетевшись на куски.

Джерри снова утопил газ. Впереди в тумане выросли тяжёлые внешние ворота комплекса «Эволюция».

Он достал из рюкзака одну из самодельных бомб, собранных в подвале, переключил таймер на десять секунд и нажал детонатор. Зафиксировав педаль газа баллонным ключом, Джерри схватил штурмовой рюкзак и на ходу выбросился из кабины на газон, группируясь при падении.

Пикап на полной скорости влетел во двор КПП и протаранил створки ворот. В ту же секунду грохнул оглушительный взрыв. Кустарный заряд сокрушил петли, разнеся стальные конструкции в щепки и обдав промзону волной ревущего пламени. Путь в недра «Эволюции» был открыт.

СЕРДЦЕ ЭВОЛЮЦИИ

Оглушительный взрыв у внешних ворот на секунду заложил уши.

Джерри поднялся с газона, отряхивая пыль с куртки. На месте тяжёлых створок остался лишь дымящийся проём с искорёженным металлом. Пикап, забитый кустарной взрывчаткой с зажатой баллонным ключом педалью газа, выполнил свою задачу на все сто — от него и от двухколёсных патрульных осталась только куча дымящегося лома.

Поправив штурмовой рюкзак, к которому была крепко притянута бейсбольная бита Сэма, Джерри шагнул через дыру в периметре, дыша гарью от взорванных пикапом ворот. Главный корпус «Эволюции» возвышался над промзоной тёмным монолитом. На этажах тревожно мигали алые огни аварийной системы. Перехватив Remington, он толкнул разбитую стеклянную створку центрального входа и оказался внутри.

В вестибюле не было мёртвой тишины. Из-за стойки регистрации доносился приглушённый, испуганный шёпот. Джерри мгновенно вскинул дробовик, но тут же опустил ствол.

Вжавшись в угол, под разбитыми голографическими панелями, сидели трое в порванных синих комбинезонах. Майк, Фред и Уильям. Рядом с ними застыли два разбитых патрульных дрона — Джерри понял, что его друзья были заперты здесь охранными ботами, которые не выпускали никого на улицу.

— Джерри?! Господи, ты живой! — Майк первый вскочил на ноги, его лицо было бледным, испачканным копотью. — Что здесь произошло? — Джерри быстро подошёл к ним, оглядывая коридоры. — Кто это сделал? Марк? — Нет, не Марк, — Уильям нервно затряс головой, его зубы стучали от страха. — Вчера вечером, сразу после локдауна, сюда ворвался какой-то псих. На нём была жуткая тёмная маска со светящимися неоновыми зубами и глазами. Он приказал всем лежать и не двигаться. А с ним... с ним был огромный квадратный робот. Багрово-красный, с одним гигантским глазом и ревущей циркулярной пилой вместо руки! — Руби... — процедил Джерри. Внутри всё похолодело. Значит, Марк не врал по телефону. Руби управлял кто-то другой. — Этот маньяк сказал, что пришёл зачистить систему, — добавил Фред, поднимаясь на ноги. — Он вызвался на лифте и спустился на самые нижние технические этажи. А нас оставил под охраной этих жестянок. Если бы ты не подорвал ворота и не закоротил их сеть, мы бы тут и легли.

— Уходите отсюда. Живо. В городе восстание, бегите к безопасным зонам, — приказал Джерри, передёргивая затвор Remington. — Я иду вниз. Уильям и Фред не заставили себя просить дважды. Пробормотав слова благодарности, они бросились к разбитому выходу и скрылись в тумане промзоны.

Но Майк остался. На нём не было брони, в руках — никакого оружия, но в его глазах читалась упрямая твёрдость. — Я с тобой, Джерри. Напарники до конца, помнишь? — Нет, Майк, — жёстко отрезал Джерри. — Там, внизу, боевой сектор. С голыми руками ты погибнешь в первую же секунду. Проверь правое крыло, найди способ обрушить локальные генераторы, чтобы обесточить верхние ярусы и запереть эту систему. Мне нужно, чтобы ты подстраховал меня по технической части. — Хорошо, — Майк коротко кивнул. — Сделаю всё, что смогу. Будь осторожен, друг.

Майк без лишних слов рванул в сторону технических щитовых правого крыла, растворяясь в полумраке, а Джерри направился к служебной лестнице цокольного этажа. Лифты стояли мёртвыми, и единственным путём вниз был бетонный колодец, уходящий вглубь земли на двадцать уровней.

Чем ниже он спускался, тем сильнее менялось здание. На смену белому акрилу офисов пришёл голый, давящий бетон и сплетения силовых кабелей. Воздух становился холодным, тяжёлым, пропитанным запахом озона и сырости. Раненая в аварии нога ныла, рёбра отзывались болью на каждом вдохе, но Джерри шёл вперёд, сжимая дробовик. На его поясе тяжело покоился лазерный бластер Марка.

На 15-м подземном уровне, техническом «Полигоне А», он толкнул тяжёлую гермодверь.

Пространство встретило его мёртвой тишиной и оранжевым полумраком редких аварийных ламп. Это было кладбище бракованных прототипов: искорёженные корпуса машин, выжженные плазмой стены и разбитые испытательные стенды.

Джерри сделал шаг по решётчатому полу. И в этот момент из глубины ангара донёсся тяжёлый, вязкий, до боли знакомый ритмичный шаг металлических опор.

Из тени медленно вышагивала массивная титановая фигура. Джерри замер, почувствовав, как ледяной ужас сковал лёгкие.

Это был Протей.

Их с Реем общая гордость, робот-спасатель, которого они собирали ночами. Но сейчас машина была изуродована. Её лицевой блок пульсировал не мирным синим, а слепящим, ядовито-красным светом. На грудные пластины были грубо наварены листы брони, а манипуляторы превратились в тяжёлые стальные клешни. Вирус неизвестного психа стёр всё человеческое, что они закладывали в этот код.

Протей остановился в десяти шагах. Его тяжёлая голова-сенсор с сухим кликом повернулась, мгновенно сфокусировав алый луч прямо на груди создателя. — Угроза обнаружена. Бывший сотрудник: Джерри. Протокол: Ликвидация, — раздался тяжёлый, синтетический бас, от которого задрожали стены.

Робот сорвался с места, развивая локомотивную скорость. Джерри вскинул Remington и нажал на спуск, понимая, что его ждёт смертельная схватка с собственным прошлым.

БИТВА С ПРОТЕЕМ

Грохот выстрела Remington разорвал душный оранжевый полумрак 15-го яруса. Тяжёлая дробь 12-го калибра со звоном ударила в нагрудную броню Протея, выбив сноп белых искр. Робот даже не пошатнулся. Вторая вспышка! Джерри целился в сочленение бедра, но титановый гигант проигнорировал свинец. Его сервоприводы взревели, и двухметровая туша развила локомотивную скорость.

Протей на полном ходу впечатался в Джерри.

Удар наплечником отбросил инженера на несколько метров. Джерри спиной пробил прочную стеклянную перегородку испытательного стенда. Осколки дождём осыпали пол, в лёгких мгновенно кончился воздух, а пристёгнутый к поясу лазерный бластер Марка отлетел в сторону, со звоном скользнув по гладкому бетону.

Джерри не успел даже приподняться на локтях. Из клубов пыли вынырнула огромная механическая клешня. Стальные пальцы Протея мёртвой хваткой сомкнулись на его груди, с лёгкостью приподнимая измождённого инженера над полом.

Вдруг раздался зловещий гидравлический свист. Манипулятор Протея, подчиняясь заложенной в него когда-то функции телескопического выдвижения, резко удлинился на два метра, с силой впечатывая Джерри спиной в бетонную опору под самым потолком ангара. Рёбра отозвались глухим хрустом. В глазах выскочили кровавые вспышки, сознание Джерри готово было угаснуть от удушья. Клешня сжималась всё сильнее, прогибая защитные пластины штурмового рюкзака.

— Эй! Тварь! Посмотри на меня!

Из полумрака разбитого бокса выскочил Майк. Он на полном ходу упал на бетон, подхватил потерянный Джерри бластер и, не раздумывая, нажал на спуск.

Ослепительный синий луч лазерного импульса идеально точно ударил Протею в правый оптический блок. Робот ослеп на один глаз. Его процессор выдал каскад ошибок, стальная хватка на мгновение ослабла, и Джерри тяжёлым мешком обрушился с трёхметровой высоты на пол, судорожно кашляя кровью.

Но Протей не упал. Ослепший на один глаз исполин развернулся с пугающей скоростью. Его левая рука-телескоп сжалась обратно и наотмашь крутанулась по дуге. Тяжёлый металлический сустав на полной скорости врезался Майку в плечо. Раздался глухой удар, Майка отбросило на стеллажи, и бластер снова вылетел из его рук.

Протей, издав оглушительный металлический рёв, начал слепо крушить всё вокруг. Он подхватил многотонную испытательную платформу и с корнем вырвал её из бетонного основания, швырнув в сторону Джерри. Джерри в последний момент успел откатиться. Металлическая махина с грохотом рухнула рядом, разнеся пол в крошку и обдав инженера осколками бетона.

Робот шёл напролом, его секционные ноги шумно перестраивались, удерживая идеальный баланс на скользком от масла решётчатом настиле. Он зажимал Джерри в угол, методично обрушивая свои стальные кулаки-молоты. Бетонные колонны за спиной инженера трещали и осыпались от каждого удара.

— Майк! Огнетушитель на стене слева! — задыхаясь и уворачиваясь от очередного выпада, закричал Джерри. — Сбей ему сенсоры, вызови перегрев охлаждения, я замкну его сервоприводы!

Джерри перехватил тяжёлую стальную трубу, валявшуюся среди обломков стенда. Протей занёс правую клешню для финального удара. Джерри, выгадав долю секунды, резко ушёл под руку робота и со всей силы вогнал лом прямо в открытый гидравлический шланг подмышечного узла.

Металл пробил армированную резину. Масло под диким давлением брызнуло во все стороны, заливая оптику робота. Правая рука Протея судорожно дёрнулась и со скрежетом заклинила в полусогнутом положении.

Но левая рука-телескоп робота мгновенно выстрелила вперёд, нанеся удар Джерри вбок. Джерри покатился по полу, чувствуя, как от боли темнеет в глазах. Нога подкосилась.

В этот критический миг Майк, превозмогая боль в выбитом плече, подскочил к Протею с сорванным углекислотным огнетушителем. Он врубил максимальную подачу, направив ледяную струю прямо в открытые вентиляционные решётки терморегуляции на затылке робота.

Белое облако сухого льда мгновенно окутало голову машины. Датчики обледенели, а раскалённые от перегрузки процессоры дали критический температурный сбой. Системы стабилизации Протея заклинило. Он окончательно потерял ориентацию, хаотично вращаясь на месте и сминая обломки оборудования.

Джерри, шатаясь и опираясь на обрубок трубы, поднялся на ноги. Используя момент, он рванулся к свисавшему с потолка стальному тросу аварийной тали, швырнул его под ноги боту и резко дёрнул рычаг лебёдки.

Трос намертво перетянул голени Протея. Потеряв опору, двухметровый бронированный корпус с сокрушительным грохотом рухнул ничком на бетон, выбивая тучи цементной пыли. Пока робот отчаянно пытался приподняться на одной рабочей руке, Джерри прыгнул сверху на его спину и со всей накопленной яростью вогнал согнутый стальной лом прямо в треснувший от холода затылочный блок — в самый центр процессора.

Раздался яростный треск, из головы Протея повалил густой чёрный дым. Алый окуляр судорожно мигнул и окончательно погас. Титановый исполин с глубоким, затихающим гулом обмяк и замер.

Джерри обессиленно сполз с брони на колени, тяжело и рвано дыша. Каждая мышца горела. Майк, тяжело дыша, опустился на колени рядом, удерживая повреждённое плечо. На его грязном от копоти лице появилась слабая, вымученная, но гордая улыбка. — Мы... мы сделали его, Джерри.

Шшшш-вжжжж…

Этот звук заставил обоих инженеров застыть. Накатившее облегчение мгновенно сменилось парализующим ужасом.

Из темноты верхнего технологического яруса, сорвавшись с конвейерной ленты, со страшным визгом выкатился Руби. Его квадратный багрово-красный корпус был изуродован ночной стычкой, но циркулярная пила на левой руке бешено вращалась, превратившись в размытый, поющий диск. Вирус вернул его, чтобы закончить зачистку.

Робот летел на полной скорости по решётчатому настилу, целясь раскалённым лезвием точно в спину обессиленному Джерри.

— Джерри, берегись! — Майк среагировал на долю секунды быстрее.

Он рванулся вперёд, собрав последние силы, и наотмашь толкнул Джерри в сторону, подставляясь под удар сам. Джерри покатился по осколкам стекла, а в следующий миг ангар огласил ужасающий, хрустящий звук разрываемой плоти и ломающегося металла.

Визжащая циркулярная пила Руби на полном ходу вонзилась в грудь Майка, насквозь разрезав синий комбинезон и зажатый в его руке лазерный бластер. Крик Майка оборвался, не успев начаться. Робот с жестокой, равнодушной механической силой отбросил его безжизненное тело к стене. Майк упал набок, его глаза мгновенно остекленели, а из раны на груди быстро растекалось тёмное пятно. Он погиб на месте, отдав жизнь за своего напарника.

Руби со скрежетом разворачивал свой багровый корпус, фиксируя оранжевый окуляр на Джерри. Пила, сбросив куски одежды, снова яростно набирала обороты.

Джерри закричал от дикой, разрывающей душу боли и бессилия, но инженерный разум понимал: если он останется здесь хоть на секунду, жертва Майка будет напрасной. Оружия не осталось, Протей уничтожен, а Руби полностью отрезал путь назад, к выходу. Выход был один — вниз. К тому, кто запустил этот ад.

Превозмогая дикую боль в отбитых рёбрах, Джерри схватил свой штурмовой рюкзак, рванулся к открытому проёму грузового коллектора утилизации и прыгнул в тёмный зев, уходящий на самые нижние, секретные ярусы «Эволюции». Назад дороги больше не было. Начинался девятнадцатый этаж.

СХВАТКА С МУСОРЩИКОМ

Шахта утилизации выплюнула Джерри на решётчатый настил 19-го подземного яруса. Глухой удар о металл отозвался дикой вспышкой боли в сломанных рёбрах, изо рта брызнула кровь. Джерри несколько секунд лежал неподвижно, жадно глотая холодный, пахнущий озоном воздух. Перед глазами всё ещё стояло застывшее лицо Майка. Времени на траур не было — сверху, из тёмного жерла люка, в любой момент мог рухнуть Руби.

Джерри поднялся, опираясь на Remington, и заковылял по узкому техническому коллектору. Здесь царил багровый полумрак аварийных ламп. Вокруг тянулись толстые переплетения кабелей и гудящие трубы. Это был скрытый ярус утилизации — место, куда сбрасывались отходы со всего комплекса.

Вдруг металлический пол под ногами ощутимо задрожал.

Из-за поворота коридора, тяжело переставляя массивные суставчатые опоры, вышагнул индустриальный робот-мусорщик. Это была огромная, угловатая туша из ярко-красного штампованного металла. Прямо в центре его грудного блока бешено вращались лопасти открытого вентилятора, а сверху из корпуса выходила толстая, гофрированная труба всасывающего раструба.

Вентилятор завыл на предельных оборотах, превратившись в размытый стальной диск. В ту же секунду раструб выдал колоссальную тягу, со свистом засасывая в себя всё подряд.

Джерри в последний момент успел юркнуть за массивную стальную колонну. Поток воздуха был такой силы, что сорванные кабели, куски бетона и ржавые болты со свистом пролетели мимо него прямо в стальное зёво машины. Внутри Мусорщика раздался оглушительный, хрустящий скрежет — встроенный измельчитель перемалывал отходы в пыль.

Робот неумолимо шагал вперёд, обыскивая сектор. Мощный вихрь буквально вытягивал Джерри из его укрытия. Пальцы, испачканные в масле и крови, соскальзывали с гладкого бетона. Одежда трещала. Джерри пригнулся, переждал плотный сноп мусорных осколков и совершил отчаянный рывок в сторону — за перевёрнутый металлический контейнер.

Робот мгновенно среагировал на движение. Красная туша развернулась, и всасывающий раструб нацелился прямо на новое укрытие инженера.

Тяжёлый контейнер со скрежетом пополз по полу в сторону ревущего вентилятора. Джерри оказался на открытом пространстве, и его ногами потащило по настилу прямо к стальным лопастям. Физически вырваться из этого смерча было невозможно. Колёса утилизатора гремели совсем близко.

Джерри судорожно сорвал со своего штурмового рюкзака одну из двух оставшихся самодельных бомб. Терять предпоследний заряд было безумием, но иначе через пару секунд его затянет в измельчитель. Зажав чеку и выставив таймер детонатора на две секунды, Джерри из последних сил швырнул мину прямо навстречу воздушному потоку.

Мощный вихрь мгновенно подхватил взрывчатку и с огромной скоростью затянул её глубоко в раструб Мусорщика. Джерри успел лишь закрыть голову руками и сжаться в комок у основания стены.

Глухой, сокрушительный взрыв сдетонировал прямо в стальном чреве машины. Огромный вентилятор на груди робота вылетел наружу, разлетаясь на раскалённые металлические осколки. Поток воздуха мгновенно оборвался. Красный корпус мусорщика вспучился, объялся пламенем и с грохотом рухнул набок, завалив коридор густым чёрным дымом.

Джерри отбросило взрывной волной, но настоящая вспышка адской боли прожгла его через долю секунды.

Острый как бритва кусок разорванной взрывом металлической обшивки робота на бешеной скорости пробил штанину и глубоко вогнал себя в бедро его правой ноги.

— А-а-а… — закричал Джерри, валясь набоку и судорожно зажимая рану ладонями.

Кровь мгновенно промочила ткань, хлынув густой тёмной струёй. Сжав зубы до треска в челюсти, Джерри выдернул из брюк кожаный ремень и намертво перетянул ногу выше раны, останавливая кровотечение. Кое-как, опираясь на стену и Remington, он поднялся. Каждое движение теперь давалось с диким трудом, правая нога подкашивалась и почти не слушалась, а на поясе оставалась всего одна, последняя бомба.

Но останавливаться было нельзя. Хромая, оставляя на сером бетоне тянущуюся цепочку кровавых следов, Джерри двинулся дальше — в темноту уходящего вниз коридора, к дверям 20-го этажа. К финалу.

В ЛОГОВЕ КУКЛОВОДА

Заливая бетонный пол кровью из пробитого бедра, Джерри сорвал с петель герметичную дверь и вывалился в огромный, залитый приглушённым синим светом зал Центра управления на 20-м этаже. Здесь всё было точно так же, как во время его ночного визита с Марком: роскошное кожаное кресло с нейроинтерфейсом, стол из тёмно-синего стекла и каскад мониторов, на которых сейчас судорожно бежали строки багрового кода.

Но кресло не было пустым. В нём сидел человек в длинном плаще, а его лицо скрывала тёмная маска. На ней неоново-синим светом пульсировал оскал из светящихся точек-зубов, а над ними злобно горели бирюзовые щели цифровых глаз.

Джерри, тяжело дыша и опираясь на Remington, сделал шаг вперёд: — Кто ты такой? Что ты за псих и что ты здесь устроил?!

Из искажающего динамика маски раздался низкий, вибрирующий голос: — Я здесь для важного дела, Джерри. Скоро вы все поймёте суть. Вы сами создали эту прогнившую систему, вы сами выкинули людей на обочину, а теперь вы столкнётесь с тем, с чем однажды столкнулся я. И спасибо за документы... которые ты мне принёс.

Псих в маске вывел на синее стекло стола зашифрованные архивы «Феникса», которые Джерри ночью спас из сейфа. Его пальцы стремительно вбивали в консоль специальные мастер-коды из папок. На главных мониторах запустился каскадный отсчёт: военные разработки «Эволюции» по всему комплексу начали выходить из режима консервации.

— Я не дам тебе активировать эту армаду! — Джерри превозмогая боль в бедре, попытался вскинуть дробовик, но незнакомец даже не повернулся.

— Ты опоздал, Джерри. Тьму уже не остановить, — Рей в маске слегка наклонил голову. — Руби... выйди на свет.

Из глубокой тени правого коридора, тяжело и ритмично стуча металлическими стопами, вышагнул Ruby. Его квадратный багровый корпус был покрыт рваными вмятинами и гарью после ночного побега, оранжевый окуляр горел ядовитым пурпуром, а циркулярная пила на левой руке с диким, оглушительным визгом начала раскручиваться, превращаясь в размытый опасный диск.

— Убей его, — равнодушно приказал Рей.

— Я так не думаю, — сквозь зубы процедил Джерри.

Он бросил Remington, сорвал с пояса лазерный бластер Марка и в упор навёл ствол сначала на Руби, а затем на человека в маске. Палец до упора вжал спусковой крючок.

Ничего не произошло.

Голографический индикатор заряда на рукояти был мёртв. Батареи нового, некалиброванного прототипа полностью выдохлись за эти часы, как и предупреждал Марк в особняке. Оружие было полностью разряжено.

— Чёрт... Марк, как же ты меня так подставил?! — в отчаянии выкрикнул Джерри.

Руби издал металлический рёв и сделал рывок вперёд, занося визжащий резак. Джерри в последний момент увернулся, бросил бесполезный бластер и, сильно хромая на пробитую ногу, бросился в левый коридор — прямо в грохочущий зев цеха мусоропереработки.

Джерри вывалился на металлический балкон двухъярусного цеха. Вокруг с оглушительным шумом двигались тяжёлые конвейерные ленты, а внизу, в глубине огромных бетонных колодцев, со скрежетом вращались валы гидравлических прессов. Каждое движение отзывалось адской болью, ремень на бедре едва сдерживал кровь.

Сзади конвейера, выламывая защитные сетки, вышагнул Руби. Его резак работал на предельных оборотах, наполняя цех визжащим эхом.

— Поиграем в прятки, железка? — хрипло выговорил Джерри, отступая вдоль перил.

Робот издал дикий вопль и рванул по лестнице на балкон. Джерри подпустил его вплотную. Когда Руби занёс пилу для удара, Джерри в последний момент успел подставить массивную металлическую биту Сэма, снятую с рюкзака. Раскалённый резак с диким скрежетом и снопом искр впился в алюминий, срезая его. Удар был такой силы, что Джерри отбросило назад, и он тяжело рухнул на стальной настил балкона.

Руби наскочил сверху, цепляя Джерри стальной правой рукой за футболку и подтягивая его прямо к ревущему диску. Джерри отчаянно упирался обрубком трубы в грудь робота, чувствуя, как раскалённый воздух уже жжёт кожу на шее.

Собрав последние силы, Джерри выхватил тяжёлый лом из рюкзака и со всей дури вогнал его прямо в повреждённый гидравлический привод на шее Руби. Масло брызнуло во все стороны, голову робота заклинило набок, а резак со скрежетом прошёл в миллиметре от лица Джерри, насквозь пробив металлический настил балкона и намертво застряв в нём.

Пока Руби отчаянно пытался вырвать заклинившую пилу из пола, Джерри перекатился в сторону, превозмогая боль в бедре. Он схватился за свисавший рядом цепной привод конвейерной ленты и изо всех сил дёрнул рычаг аварийного сброса.

Массивная стальная направляющая верхнего яруса со скрежетом сорвалась с креплений и вместе с тоннами лома обрушилась прямо на Руби. Тяжёлая конструкция сбила робота с ног и сбросила его с балкона вниз — прямо на движущуюся платформу главного гидравлического пресса.

Руби тяжело забился на дне колодца, отчаянно пытаясь подняться и разрезать зажавшие его балки. Джерри, тяжело дыша и опираясь на перила, смотрел на него сверху. — Прости меня, Марк... Прости, Руби... — шепнул он.

Джерри сорвал с пояса последнюю, третью кустарную бомбу, взвёл детонатор на две секунды и сбросил её точно в распахнутый, искрящий корпус подмятого прессом робота.

Прогремел направленный взрыв. Огромная плита пресса со скрежетом обрушилась сверху, а взрывная волна окончательно разорвала внутренние узлы машины. Сноп ярких искр и густой серый дым осыпали цех. Единственный окуляр Руби с тихим треском погас, и багровая машина Марка навсегда замерла под тоннами стали.

Джерри тяжело поднялся, вытирая с лица копоть и кровь. Руби был уничтожен. Путь обратно в зал управления был свободен, и теперь его ждала финальная схватка с кукловодом в маске.

ФИНАЛ

Джерри, шатаясь и оставляя на глянцевом полу густые кровавые следы, вернулся в Главный командный пункт. Руби был уничтожен, но в зале управления по-прежнему горел багровый свет, а на экранах неумолимо мигал каскадный таймер активации.

Рей в неоновой маске сидел в кресле Марка. Завидев израненного инженера, он тихо, зловеще рассмеялся через искажающий динамик: — Прекрасная работа, Джерри. Ты всё-таки дополз.

Не успел Джерри сделать и двух шагов, как Рей нажал кнопку на консоли. Прямо из-под пола с глухим металлическим щелчком выкатилось массивное стальное кресло-ловушка. Магнитные фиксаторы сработали мгновенно, намертво зажав руки, ноги и шею Джерри. Металл больно впился в повреждённые рёбра, лишая возможности даже вздохнуть.

— Что ты делаешь, псих?! Выпусти меня! — прохрипел Джерри, тщетно пытаясь рвануться. — Какой же ты всё-таки глупый, Майерс, — Рей медленно поднялся, закладывая руки за спину. — Ты ведь так ничего и не понял. Ты за меня сделал всю мою работу. Помог завершить проект всей моей жизни.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь... Какая работа?! При чём тут я?! — Сейчас ты всё поймёшь, — Рей подошёл ближе, и его бирюзовые неоновые глаза маски уставились прямо в лицо Джерри. — Давай вернёмся в пятьдесят шестой год. Помнишь тот суд? Тот стерильный аквариум, где Марк купил себе свободу за полтора миллиона кредитов? Закон без справедливости. Они думали, что откупились от меня.

Рей сделал паузу, и его голос стал пугающе спокойным: — На эти чёртовы кровавые деньги я выкупил заброшенную подпольную мастерскую на окраине Санта-Моники. Тайное убежище, о котором не знал никто. Целый год, Джерри... Целый год я сидел там во тьме, пока ты протирал штаны в новом кабинете Марка. Я заново учился драться, превозмогая боль. Я сам сшил этот плащ. Я спроектировал эту маску. Я выжимал из себя человека, узел за узлом, чтобы получить абсолютную власть над «Эволюцией». И у меня всё получилось. Благодаря тебе.

Джерри судорожно глотал воздух, глядя на неоновый оскал: — Мне Марк... Марк позвонил посреди ночи... — Марк позвонил тебе, потому что я взломал его домашнюю систему и запустил локдаун! — расхохотался Рей. — Мне нужны были коды из его сейфа, но система Марка требовала твой специальный допуск повышенного уровня. Я знал, что трусливый Нельсон в панике отправит именно тебя спасать свои папки. Ты принёс их мне прямо в руки, Джерри. А когда ты сбежал со склада, я со своим Руби просто пришёл в особняк Марка. Нельсон до последнего не понимал, кто перед ним. Я лично прикончил его и забрал документы. Эта корпорация теперь принадлежит мне.

Рей повернулся к мониторам, где бежали строки глобального протокола: — Но Марк был не первым. Знаешь, кого я нашёл самым первым, как только перехватил коды Ruby? Того самого инженера, оператора «Эволюции», который из-за своей халатности допустил сбой прототипа EV-749X в пятьдесят шестом. Того, кто нажал кнопку, убившую мою Мелиссу, Алана и Вивиан.

Рей наклонился к самому лицу Джерри, и его шёпот стал леденящим: — Я пришёл к нему домой. Это был дряхлый старик. Он сидел на диване в растянутой майке, бездумно смотрел телевизор и жрал попкорн из картонной пачки. Ему было плевать на то, что он разрушил мою жизнь. Я просто подошёл сзади и опустил пилу Руби прямо на его седую голову. Никто ничего не услышал. Всё было абсолютно секретно. Обычный бытовой инцидент в пустом квартале.

Джерри зажмурился от ужаса, а Рей резко выпрямился, раскинув руки в стороны: — Но этого мало! Люди порочны, лживы и хаотичны. Вы плодите хаос, а ваши бумажные законы защищают только убийц и корпорации. Я потерял веру в человечество. У меня ничего не осталось, Джерри! Моя семья гниёт под землёй, и единственный способ доказать мою правоту — это тотальный, абсолютный порядок!

Он с силой ударил ладонью по стеклу стола, выводя на экраны карту Соединённых Штатов, покрытую красными маркерами военных баз. — Прямо сейчас, используя оборонные коды из папок «Феникс», я подключаюсь к центральным серверам правительства. Я перехватываю контроль над всеми военными базами, правительственными организациями и стратегическими армадами беспилотников. Роботы «Эволюции» ликвидируют старое, коррумпированное руководство, а коды всех военных машин будут активированы под моим единым началом. Без эмоций, без жадности, без человеческих ошибок. Холодный код и абсолютная дисциплина. Я заставлю этот мир замолчать ради его же блага!

Таймер на главном экране выдал короткий писк. Оставалось ровно пять минут до полной каскадной активации. Джерри смотрел на карту, чувствуя, как магнитные фиксаторы кресла сковывают его движения, и понимал: перед ним сидит безумец, готовый сжечь всю планету ради своей мёртвой семьи.

— Так это ты… — у Джерри перехватило дыхание, а металл фиксаторов на шее заскрежетал от его яростного рывка. — Это ты виновен в смерти моего сына! Ты запустил этот чёртов вирус «Феникс»! Ты перехватил «Мэгги»! Из-за тебя погиб Сэм, Рей! Ты должен умереть за это… даже если когда-то мы были друзьями!

Рей в маске медленно повернулся к нему. Из искажающего динамика донёсся холодный, равнодушный смешок: — Я убил твоего сына? Нет, Джерри. Это не моя вина, а твоя. Ты мог его спасти. Но тебя вечно не было рядом. Я-то тут при чём? Зачем ты вообще собрал этого робота? Никто тебя не просил подменять отцовство куском железа.

Слова Рея ударили под дых сильнее любого кулака. Джерри замер, и по его лицу, смешиваясь с гарью и кровью, покатились слёзы. Он признавал это. В глубине души он знал, что его параноидальная беготня за копейками и работой ослепила его, и он не успел защитить Сэма. Но в этот критический миг, когда таймер на главном экране отсчитывал последние три минуты, Джерри не сломался. Он потерял сына, но он не потерял веру. Ради памяти Сэма он обязан был остановить этот безумный конвейер смерти.

Магнитные зажимы кресла гудели от колоссального напряжения. Джерри незаметно нащупал на поясе острый обрезок трубы, оставшийся после схватки в цеху, и с силой вогнал его прямо в распределительную коробку фиксатора на правой руке.

Искры брызнули во все стороны, обжигая кожу. Электромагнитный замок коротнул и с громким щелчком раскрылся.

Рей, заметив это, резко обернулся, но Джерри уже выпрямился, упрямо глядя на него сквозь перекошенную маску: — Зачем ты вообще хочешь спасти эту планету, Джерри? — Рей сделал шаг назад к пульту, и его голос сорвался на злой, фанатичный хрип. — Посмотри вокруг! Мир несправедлив. Жизнь паршива, и люди сами разрушают её каждый божий день! Они выкидывают великие книги в мусорные баки как ненужный балласт. Они не хотят думать, не хотят учиться, они становятся злее, тупее и полностью зависимы от своих нейросетей и говорящих коробок! В них нет ничего настоящего, Джерри! Зачем ты бьёшься за мир, который сам выкинул человечность на помойку?!

Джерри тяжело дышал, удерживая равновесие на раненой ноге. Он вспомнил то самое залитое солнцем утро, когда стоял у окна своей кухни после разговора с Сэмом. — Потому что я верю в этот мир, Рей, — тихо, но с абсолютной, стальной уверенностью произнёс Джерри. — Да, технологии делают нас ленивыми. Да, люди совершают ошибки и выбрасывают книги. Но я смотрел в окно, Рей… Я видел, как люди живут. Я видел, как молодые пары держатся за руки. Видел, как отец крутит на руках своего ребёнка, и тот заливается смехом. Я видел, как люди искренне радуются, любят и бывают по-настоящему счастливы.

Джерри сделал тяжёлый шаг вперёд, сжимая кулаки: — И ради этого счастья — пусть оно сейчас хрупкое, мизерное, пусть его осталось совсем чуть-чуть на лицах людей — я готов отдать свою жизнь. Я спасу их мир от тебя, Рей. Потому что в них ещё осталось то, что ты в себе окончательно выжег. Жизнь.

Рей на секунду опешил от этой простой, бьющей в самое сердце правды. Его сложная философема идеального порядка затрещала по швам. Но в его маска снова вспыхнула ядовитым бирюзовым светом. — Тогда умри вместе с ними! — проревел Рей.

Он сорвал с пояса два тяжёлых электрических жезла.

Джерри вырвал правую руку из закороченного фиксатора и с рыком бросился вперёд. У него не было оружия — только голые руки и слепая, отчаянная ярость.

Но Рей был готов. Он легко ушёл от размашистого удара инженера, и в то же мгновение силовой электрический жезл в его руке коротко, хищно затрещал. Голубая плазменная дуга ударила Джерри прямо в плечо. Дикий разряд тока прошил тело, мышцы мгновенно свело судорогой, и Джерри тяжело рухнул на бетонный пол.

Рей не дал ему подняться. Тяжёлый кованый ботинок с ходу врезался Джерри в раненое бедро, заставив ремень лопнуть. Джерри вскрикнул, катаясь по полу, но следующий удар пришёлся точно в отбитые рёбра. Рей бил методично, с холодным механическим расчётом, выбивая из бывшего друга остатки жизни.

— Твоя вера — это мусор, Джерри, — проскрежетал динамик маски.

Рей занёс жезл и наотмашь врубил разряд в затылок инженера. Ослепительная синяя вспышка — и сознание Джерри окончательно погасло, провалившись в глубокомёртвую тьму.

В этой тьме не было боли. Было только абсолютно белое, бесконечное пространство. Джерри лежал на спине, чувствуя, как его затягивает ледяной покой. Ему хотелось остаться здесь. Сдаться.

— Папа! Вставай!

Джерри открыл глаза. Перед ним стоял Сэм. Мальчик не улыбался — он смотрел на отца серьёзно и требовательно, протягивая к нему руку. — Вставай, отец. Город горит. Если ты не поднимешься, этот псих сожжёт всё, что у нас осталось. Вставай ради меня. Ради людей. Вставай!

Голос сына громом отозвался в черепной коробке. Джерри судорожно дёрнулся и распахнул глаза в реальном мире.

Над ним, залитый багровым светом мониторов, высился Рей. На главном экране таймер безжалостно отсчитывал последние полторы минуты до каскадного взлома военных баз.

В жилах Джерри снова закипел адреналин, смешанный с чистой, первобытной волей к жизни. Ему нужно было оружие. Слева среди обломков разбитого коллектора, из кучи мусора торчала длинная, тяжёлая стальная труба. Джерри, превозмогая адскую боль в бедре, сделал отчаянный перекат, уворачиваясь от опустившегося жезла, и мёртвой хваткой вцепился в холодное железо.

Он поднялся, тяжело опираясь на трубу, и замахнулся.

Это не был красивый бой с приёмами из фильмов. Это была грязная, брутальная подвальная бойня двух изнурённых мужчин. Рей атаковал яростно, плазменные жезлы мелькали в темноте, оставляя за собой голубые шлейфы. Воздух шипел от озона. Каждое соприкосновение жезла со стальной трубой отзывалось оглушительным треском и снопом белых искр, которые жгли Джерри руки.

Джерри выдерживал напор, блокируя удары железом. Металл гнулся, электричество прошивало пальцы до костей, но он упорно шёл напролом. Удар трубы пришёлся Рею по корпусу — плащ порвался, послышался глухой треск ломающегося ребра. Рей отшатнулся, но тут же ответил хлёстким ударом жезла в плечо. Джерри пошатнулся, но устоял.

Они кружили по залу, тяжело дыша и уничтожая всё на своём пути. Труба Джерри с треском разнесла один из голографических пультов, засыпав пол искрами. Рей сделал ложный выпад, пытаясь достать раненую ногу инженера, но Джерри просчитал траекторию. Он перехватил трубу двумя руками и со всей накопленной яростью обрушил её крест-накрест прямо по запястьям Рея.

ХРУСТ! Оба электрических жезла со звоном вылетели из разбитых пальцев Рея и покатились по бетону, мгновенно погаснув.

Не давая кукловоду опомниться, Джерри сделал шаг вперёд, обрушил трубу Рею на колено, заставляя его упасть, а затем прыгнул сверху, придавив его тяжёлым телом к полу. Пальцы Джерри намертво вцепились в края неоновой маски.

С диким усилием Джерри рванул пластик на себя. Крепёжная резинка с треском лопнула, и маска отлетела в сторону, её внутренний интерфейс судорожно замигал и погас.

В багровом свете аварийных экранов Джерри замер. Перед ним лежало разбитое, испачканное копотью и кровью лицо его бывшего друга.

Они несколько секунд молча смотрели друг другу в глаза — два сломленных отца, потерявших своих сыновей в этой стальной клетке «Эволюции».

Рей тяжело закашлялся, выплёвывая кровь на бетон, но на его губах появилась безумная, пугающая ухмылка: — Ну давай, Джерри... Ударь ещё раз. Заверши свой закон, думаешь это что-то изменит, убив меня?

Джерри тяжело вздохнул, его руки опустились, и он оттолкнул Рея, поднимаясь на ноги. Ему нужно было остановить таймер. Оставалось всего сорок секунд. Джерри повернулся и, хромая, бросился к главному пульту управления.

Сзади раздался сухой, леденящий душу металлический щелчок. Передёргивание затвора.

Джерри замер в двух шагах от терминала. Он медленно обернулся.

Рей стоял на ногах, покачиваясь от боли. В его правой руке был зажат тяжёлый армейский пистолет, который он забрал из особняка Марка. Дуло оружия смотрело точно в сердце Джерри. Палец Рея лежал на спуске. — Шаг назад от консоли, Джерри, — тихо, но с абсолютной, фанатичной жестокостью произнёс Рей. — Я нажму на спуск. Мне нечего терять. Мой мир начнётся через тридцать секунд, и ты его не остановишь.

Джерри посмотрел на пистолет, затем на часы. Но Джерри лишь спокойно, почти устало выпрямился. На его лице не было страха. — Жизнь несправедлива, да, Рей? — тихо проговорил Джерри, глядя другу прямо в глаза. — Ты говорил, что люди выкидывают книги и катятся в ад. Но ты забыл одну вещь. Перед тем как спуститься на этот этаж... я заминировал весь этот ярус. Две моих кустарных бомбы из подвала уже подключены к распределителям питания. И ты этого даже не заметил, пока толкал свои речи.

Рей на секунду замер, его расширенные зрачки судорожно дёрнулись, пытаясь оценить блеф это или, правда. И этой секунды сомнения Джерри хватило. Он резко выхватил из кармана брюк пусковой детонатор и до упора вжал единственную кнопку.

Где-то вверху, на уровне потолочных перекрытий 20-го этажа, грохнул направленный кустарный взрыв.

Огромная, многотонная несущая бетонная плита, подсечённая взрывной волной, со страшным грохотом сорвалась с креплений и рухнула вниз. Основной удар пришёлся точно по ногам Рея, намертво прижав его нижнюю половину тела к полу.

Рей дико, истошно закричал от боли. Автоматический пистолет вылетел из его пальцев и со звоном исчез в клубах поднявшейся пыли.

Джерри, не теряя ни мгновения, совершил последний, отчаянный рывок к пульту. Оставалось пять секунд. Его окровавленные пальцы с силой ударили по клавише отмены. На экранах одна за другой начали гаснуть красные маркерные точки военных баз, а в центре терминала вспыхнули финальные зелёные буквы: «ДИРЕКТИВА АННУЛИРОВАНА. СИСТЕМА ОБЕСТОЧЕНА». Глобальная армада замерла намертво по всей стране.

Здание вокруг них начало стремительно складываться. Потолок рушился кусками, цокольный этаж проседал, и тонны бетона готовы были похоронить подземелье навсегда. Джерри нужно было бежать. Очень быстро бежать вверх по техническим колодцам, иначе он останется здесь навсегда вместе с Реем.

Он подхватил свой штурмовой рюкзак, в последний раз посмотрел на прижатого плитой друга, окутанного серым дымом, и хромая бросился к аварийному выходу.

Рей лежал в рушащемся зале управления, его неоновая маска валялась рядом в пыли. Из скрытых динамиков затихающего терминала, сквозь грохот падающих стен и треск короткого замыкания, до Джерри донёсся его последний, тихий, но пугающе отчётливый шёпот: — Я всё ещё здесь, Джерри... Я всё ещё здесь...

ПУТЬ К СВЕТУ

Глухой, чудовищный взрыв окончательно разрушил несущие опоры двадцатого подземного яруса. Потолок Главного командного пункта треснул. Зал заполнился густой серой пылью и обломками. Комплекс «Эволюция» начал стремительно складываться изнутри, погребая под собой бункер и навсегда запечатывая Рея под многотонной толщей бетона.

Джерри, шатаясь от боли в пробитом бедре, выскочил из разрушающегося зала в техническую шахту. Лифты стояли мёртвыми, и единственным путём спасения был вертикальный колодец, уходящий вверх на двадцать уровней.

Начался отчаянный, смертельный подъём. Джерри карабкался по скользким металлическим балкам и полуразрушенным лестницам, превозмогая адскую боль в ноге и сломанных рёбрах. Сверху сыпалась крошка, летела арматура и отключённые тяжёлые роботы. На уровне пятого подземного этажа стальной марш под его ногами с треском сорвался вниз. Пропасть разверзлась прямо под ним, но Джерри в последний миг успел выбросить руки вперёд и вслепую ухватился за торчащий швеллер. Пальцы скользили от крови и пыли, но, собрав последние силы, он подтянулся и рывком перевалился на уцелевший бетонный карниз, продолжая карабкаться к поверхности.

Выбравшись наконец в главный вестибюль на нулевом уровне, Джерри кинулся к центральным дверям, но массивный фасадный выход оказался намертво завален обрушившейся аркой. Пути наружу на первом этаже не было.

Оглядевшись сквозь клубы удушливой пыли, Джерри бросился по лестнице на галерею второго этажа. Пол под его ногами уже проседал — всё здание окончательно уходило под землю. Сквозь разбитое панорамное окно он увидел улицу: прямо у тротуара стоял одинокий припаркованный автомобиль с работающим двигателем — водитель бросил его, спасая жизнь.

Джерри схватил тяжёлый офисный стул, швырнул его в толстое стекло, разбивая его в пыль, и без колебаний прыгнул со второго этажа прямо на крышу машины.

Металл со звенящим скрежетом прогнулся, поглотив удар. Превозмогая адскую боль, Джерри скатился с крыши, ворвался в салон через разбитое боковое окно и утопил педаль газа в пол. Автомобиль с пробуксовкой рванул с места, визжа резиной по асфальту. В зеркале заднего вида отражался крах империи Марка: многоэтажный титан «Эволюции» окончательно сложился внутрь, подняв облако пыли высотой с десятиэтажный дом.

ГОРОД ИСКАЛЕЧЕННЫХ СУДЕБ

Джерри вёл машину прочь от эпицентра, и перед его глазами открывалась жуткая, кровавая панорама того хаоса, который успела устроить армада Рея до того, как её отключили.

Лос-Анджелес выглядел растерзанным. Джерри медленно проезжал сквозь серый туман и ледяной дождь, и его сердце сжималось от увиденного. Это была цена слепой гордыни Марка и безумной мести Рея.

На перекрёстках догорали остовы машин. На грязном, залитом водой асфальте, среди гильз, обломков стекла и искорёженного металла, валялись раненые и оглушённые люди. Вдоль разбитых витрин супермаркетов сидели грязные, испуганные старики, потерявшие свои дома. Джерри видел плачущих детей, которые прижимались к матерям прямо на мокрых тротуарах, и окровавленных прохожих, пытающихся перевязать друг другу раны. Повсюду висели оборванные высоковольтные провода, а из пробитых магистралей хлестал пар.

И посреди этой человеческой трагедии, словно зловещие стальные памятники, застыли роботы. Тяжёлые боевые дроны, штурмовые платформы и гражданские андроиды замерли в самых неестественных, пугающих позах. Сигнал отмены, который Джерри успел ввести за секунду до краха пульта, обесточил машины в тот самый миг, когда они готовы были открыть огонь на полное уничтожение. Люди в оцепенении и страхе обходили неподвижных стальных монстров, до конца не веря, что этот кошмар прекратился.

ЭПИЛОГ. БЕСКОНЕЧНАЯ КЛЕТКА РЕЯ

В этот же самый миг тьма и гул рушащегося этажа для Рея Стеллара растворились, уступив место звенящей, стерильной тишине. Его человеческое тело навсегда осталось погребено под завалами двадцатого этажа, но его сознание очнулось в ином месте.

Рей стоял посреди абсолютно белого, не имеющего границ пространства. Ни стен, ни потолка, ни горизонта — лишь бесконечная, слепящая пустота, где он находился в клетке, как самое старшное существо

Из белого марева к нему вышли три силуэта. Мелисса, десятилетний Алан и маленькая Вивиан. — Мелисса... — выдохнул Рей, сделав шаг вперёд и протягивая дрожащие руки. — Я здесь. Я разрушил систему, которая вас отняла. Я построил идеальный порядок ради нас...

Но Мелисса не сделала шага навстречу. В её глазах была лишь глубокая, бесконечная печаль. Дети прижались к матери, глядя на Рэя с искренним, леденящим ужасом. Они больше не видели в нём отца. Они видели в нём чудовище. — Ты искал справедливость, Рей, — тихо произнесла Мелисса, и её голос эхом разнёсся по белой клетке. — Но ты принёс только смерть. Ты отнимал чужие семьи и лишал других отцов их детей. Ты выжег в себе человека и стал тем самым монстром, которого ненавидел. Мы не можем остаться с тобой. Ты больше не наш отец. Ты монстр.

Мелисса взяла детей за руки и медленно повернулась спиной. Они начали уходить вглубь белой пустоты, растворяясь в ярком, недостижимом потоке тёплого света. — Нет! Пожалуйста! Не оставляйте меня! — закричал Рей, взявшись обеими руками за перилла клетки

Силуэты его семьи окончательно исчезли, оставив его в вечной, стерильной пустоте. Белая клетка замкнулась. Рей опустился на колени, оставаясь в абсолютном одиночестве наедине с осознанием того, что ради мести он потерял главное — любовь тех, ради кого начинал эту войну. Он проиграл всё.

ЭПИЛОГ. СВЕТ И ЖИЗНЬ

Джерри затормозил у своего дома. Кое-как вывалившись из салона на прохладную, мокрую от дождя траву, он побрёл к крыльцу, оставляя за собой тёмные капли на досках. Дом был погромлен, окна выбиты, но внутри царила мёртвая, мирная тишина.

Джерри проковылял в свою спальню на первом этаже и прямо в грязной, пропитанной гарью и кровью одежде рухнул на постель. Глаза закрылись. Силы покинули его, и сознание соскользнуло в глубокий сон.

Тяжёлая физическая боль уступила место мягкому, обволакивающему золотистому свету. Джерри стоял на зелёной траве под старой вишней, усыпанной спелыми ягодами. Все ужасы разрушенного Лос-Анджелеса остались где-то бесконечно далеко.

— Папа!

Джерри обернулся. Из тёплого света к нему бежал Сэм. Живой, здоровый, с чистой детской улыбкой. На нём была его любимая фиолетовая толстовка. Джерри судорожно вздохнул, сделал шаг навстречу и крепко, со всей силой обнял сына, прижимая его к сердцу. Сэм обхватил отца за шею, уткнувшись носом в его плечо. В этом объятии растворились все потери и вся боль.

Джерри закрыл глаза, чувствуя абсолютный покой, но Сэм мягко отстранился, заглянув отцу прямо в глаза: — Папа, послушай меня. Это ещё не всё. — Сэмми?.. — прошептал Джерри. — Тебе придётся вернуться и жить дальше, — серьёзно и ласково произнёс мальчик. — Мир сильно изранен, и людям нужна помощь. Ты один из немногих, кто знает, как всё исправить, и в ком осталась настоящая, живая душа. Живи ради спасения людей. Заботься о них. И живи ради себя. Просто живи, папа.

Сэм улыбнулся в последний раз, сделал шаг назад и медленно растворился в тёплом солнечном свете.

Джерри резко открыл глаза в своей тёмной, прохладной спальне. За разбитым окном тихо шумел утренний пригородный ветер, а сквозь тучи пробивался первый, чистый луч настоящего солнца. Джерри глубоко, спокойно вдохнул полной грудью. Боль в теле осталась, но на душе впервые за долгие годы было чисто и тихо.

Он медленно поднялся с кровати, подошёл к окну и посмотрел на встающий над городом рассвет. Сэм был прав. Впереди было много работы. Нужно было восстанавливать мир и помогать тем, кто выжил. И Джерри был готов. Он собирался жить.

ПОСТСКРИПТУМ

Спустя месяцы после катастрофы.

Глубоко под руинами «Эволюции», где спасательные службы так и не смогли пробиться к раздавленному 20-му подземному уровню, царила вечная, холодная тьма. Человеческое тело Рея Стеллара навсегда осталось погребено под многотонной бетонной толщей — обесточенное, замершее и мёртвое.

Но в самый момент гибели, за долю секунды до того, как его сердце остановилось, последняя нейронная вспышка его мозга не угасла.

В темноте заброшенного резервного сервера, скрытого глубоко под океанской сетью, тихо зашумела система охлаждения.

На чёрном экране один за другим гасли последние аварийные отчёты, пока в самом центре консоли не вспыхнула одинокая, пульсирующая алая строка.

STELLAR // ONLINE

Человек по имени Рей Стеллар остался под завалами навсегда.

Но Рей Стеллар ещё вернётся.