Эволюционер из трущоб. Том 15

Глава 1

Зелёный туман рассеялся и из портала на площадь вышел Максим Харитонович, придерживая отца под локоть. Архаров выглядел как побитая собака. Куча рассечений, лицо опухло и покрылось гематомами, каждый шаг давался ему с трудом.

Стиснув зубы, он медленно шел вперёд. Лицо - словно высеченная каменная маска, на виске пульсирует вена, говорящая, что отцу невероятно больно, он же делал вид, что многочисленные травмы его не заботят.

— Артур позвонил и сказал, что ты отправляешь моих детей во временной карман, — хрипя, проговорил Константин Игоревич.

— Стукач, — фыркнул я. — Но так и есть. Нам срочно нужны обученные войска, потому что уже завтра Император может напасть. Так мы сможем ужать десять лет обучения до пары секунд для внешнего мира.

— Разумно, — кивнул отец и добавил. — Я пойду со своими детьми. Научу их всему, что знаю.

От этих слов брови Юрия возмущённо взлетели вверх.

— Чёрта с два! — Юрий встал между нами, перехватывая взгляд отца. — Ты сегодня едва не помер. Да и сколько у тебя осталось лет жизни в запасе? Десять или двадцать?

— Это не имеет значения. Я иду со своими детьми, — упрямо прорычал Архаров, испепеляя взглядом Юрия.

— Я не позволю тебе выбросить свою жизнь на помойку, старый ты ублюдок, — процедил сквозь зубы Юрий.

— Как ты меня назвал? — нахмурился Архаров, который впервые в жизни встретил неповиновение от сына.

— Во временной карман пойду я. У меня боевого опыта не меньше, чем у тебя, — стальным тоном заявил Юрий, сверля отца взглядом. — А ты зализывай раны и хотя бы сделай вид, что гордишься мной.

— Так, старики. Завалите пасти. Во времянку пойду я, а вы… — начал было Артём покровительственным тоном, но схлопотал такого леща от Юрия, что едва не потерял сознание. — Понял. Молчу, — покладисто произнёс он, облокотившись на плечо Лешего.

— Подойди, — прохрипел Архаров, обращаясь к Юрию.

Юра уже не так уверенно сделал шаг в сторону отца, ожидая, что тот, несмотря на ранения, вломит ему по первое число. Однако, Архаров даже не думал бить сына. Вместо этого его глаза блеснули, а после он притянул Юрия к себе, прижался лбом к его виску и прошептал что-то. Юрий кивнул, разжал объятие, провёл ладонью по щеке, по которой скользнула скупая слеза. Он повернулся к площади и уверенно сказал:

— Ждите нас! — Юра вскинул вверх кулак. — Мы скоро вернёмся! — С этими словами он схватил Артёма за шкирку и потащил его во временной карман. — Идём, с твоим гонором станешь отличным командиром взвода.

— Э! А мы? — возмутился Леший и рванул следом.

— А вам что, особое приглашение нужно? — бросил Юра через плечо и громко скомандовал. — За мной! Я сделаю из вас абсолютов.

Ребята последовали за ним, и вскоре пространственный карман с грохотом захлопнулся, как упавшая с полки книга. Ежов удовлетворённо кивнул и вытер пот, проступивший на лбу.

— Спасибо, Виктор Павлович, вы свободны, — поблагодарил я Ежова.

— Михаил Константинович, через пару часов я буду должен выпустить их, поэтому пока отдохну в столовой, — слабеющим голосом произнёс Ежов.

Выглядел он паршиво, видать, все силы отдал делу.

— Да, разумеется, — кивнул я. — Ещё раз спасибо.

Ежов ушел, а я остановился рядом с Архаровым и обнял его, почувствовав, что колени отца предательски дрожали.

— Папа, я рад, что ты наконец-то разглядел в Юре настоящего лидера, — сказал я тихо и искренне.

Отец кивнул, не в силах выдавить ни слова, и только стиснул моё плечо так крепко, что побелели костяшки пальцев. Максим Харитонович весело подмигнул мне, давая понять, что поддерживает принятые мной решения.

Мы стояли на краю площади, где ещё недавно ревели голоса двух с половиной тысяч бойцов. Теперь от них не осталось ничего, они исчезли, как мираж в пустыне. Какими они вернутся? Все ли смогут пережить десятилетние тренировки? Стоит ли победа в войне с Императором десяти лет, отнятых у ребят? Эти мысли не переставая терзали меня до тех пор, пока Харитонович не нарушил молчание:

— Ну что, Глава? — произнёс он хрипло. — Доволен? Скоро получишь если не сильнейшую армию на континенте, то как минимум, достаточно сильную, чтобы потягаться с войсками Императора.

— Дед, — тихо сказал я. — Конечно, я не доволен. Мне нужно стать сильнее, для того, чтобы я был опорой рода, а не род моей опорой. Понимаешь?

— Эх, Мишка, Мишка, — вздохнул Харитонович. — Даже самому сильному человеку нужна поддержка. А знаешь, почему?

— Удиви меня, — сказал я, приподняв бровь.

— Потому что на этом свете нет ничего бесконечно прочного. Ты можешь взять на свои плечи всю тяжесть мира, но это сломает тебя. А если эту тяжесть разделить с близкими людьми, то внезапно окажется, что это и не тяжесть вовсе, а так, ерунда. — Максим Харитонович махнул рукой, иллюстрируя свои слова. — Понимаешь?

Я кивнул, но старик увидел что-то в моих глазах и фыркнул, доставая из кармана трубку.

— Понимает он. Вы только поглядите, какой смышлёный Глава рода нам достался. — Я было подумал, что дед хочет надо мной подшутить, но оказывается, шутка была обращена в другую сторону. — Не то что Архаров. Да, Константин Игоревич?

— Старый пердун, не забывай, что Мишка мой сын, а значит, и мозги мои унаследовал, — ухмыльнулся окровавленным ртом Архаров.

— У тебя? Мозги? Не смеши меня! Мозги он от Лизы моей получил, а от тебя - умение находить проблемы на задницу.

После этих слов все дружно рассмеялись. Вот золотой человек этот Максим Харитонович. Может и поддержать и развеять траурную атмосферу. У меня даже на душе полегчало. Дед затянулся из трубки и выдохнул густое облако дыма. Впереди нас ждала не просто война. А настоящая резня. Придётся рассредоточить силы на два фронта. Одни будут сражаться с Императором, вторые с Королём Червей, а ещё…

К нам подбежал Артур и спешно выпалил:

— Егорыч спешно перебрасывает бойцов в Кунгур, но всех перекинуть всяко не успеет. Император уже начал наступление. Тюмень полностью оккупирована.

— Готов спорить, что Малышев просто счастлив обретённой свободе, — прохрипел отец.

— Сомневаюсь, — усмехнулся я. — Скорее всего, этого двухголового запрут в научно-исследовательском институте и будут ставить над ним опыты.

Раздался звонок. Я тут же вытащил телефон из кармана, звонил Барбоскин.

— Слушаю, Тимофей Евстафьевич.

— Михаил Константинович, тут такое дело. На подступах к Кунгуру мои бойцы поймали девушку. Она требует встречи с вами. Но после прошлого происшествия я скорее пристрелю её, чем пущу в город. Я бы вам не звонил вовсе, но она просит передать вам, что её зовут Мария.

В сердце ёкнуло, и я тут же спросил:

— Титова?

— Так точно, ваше благородие. Так что делать то с девчушкой?

— Вели бойцам не прикасаться к ней. Всех, кто уже касался Титовой, в карантин. Я сейчас буду, — произнёс я и повесил трубку.

Вот же, червивый ублюдок. Решил оставить заложника? Ну ничего, он мне за всё заплатит, это я обещаю.

Глава 2

— Что там с Титовыми? — спросил Архаров с тревогой в голосе.

— Дмитрий Антонович мёртв, его дочь под контролем Короля Червей, — стальным тоном ответил я, пытаясь понять, как спасти хотя бы Машу.

— Твою мать… — выругался отец, и на его лице проступила скорбная маска.

— Да, папа. Теперь мы одни против всего мира, — вздохнул я. — Точнее, против всей Империи, аномальной зоны и зараженной Европы…

— Ну, аномальная зона как раз на нашей стороне, — подметил Максим Харитонович. — Сегодня утром вернулись разведчики и доложили, что в нашу сторону из Европы прёт огромная армия, однако эта самая армия увязла в бесконечных сражениях. Из разломов прут твари и атакуют зараженных. Должен отметить, что твари атакуют довольно эффективно. Они стараются сделать тела зараженных нежизнеспособными. Отрывают ноги, головы, порой попросту сжигают всех, кого видят.

— Не думал, что скажу это, но спасибо аномальной зоне, — улыбнулся я. — Кстати, на входе в Калининград лежит Пожарский. Подлатайте его, он помог мне сбежать из Хабаровска. Чё-ё-ёрт… — страдальчески протянул я, вспомнив, что прямо сейчас в моём пространственном кармане сидят Венера и подруга старшины. — Дед, я воспользуюсь твоим кабинетом, не против?

— Город принадлежит тебе, делай что хочешь, — пожал плечами Максим Харитонович и получше перехватил Архарова.

— Спасибо.

Перейдя на бег, я рванул прямиком к кабинету деда. Распахнув дверь, влетел внутрь, запустил ноутбук и полез ковыряться в базе данных, которую профессор Преображенский перенёс с серверов Екатеринбурга.

Спросите, почему я медлю и держу бедных девочек в темноте? Ну, для начала, Венера не такая уж и бедная, она богатая и сильная девушка, способная снести мне голову. К тому же, она должна увидеть, что творили Имперские вояки, отправленные на зачистку города. Тогда она поймёт мои мотивы. Я надеюсь, что поймёт…

Покопавшись в записях, я нашел видео с центральной площади Екатеринбурга. На нём семья из шести человек пыталась спастись, но их настигли чистильщики и порубили на куски. Жестокое зрелище, но такое в Екатеринбурге происходило повсеместно. Вот школьный автобус, полный детей, пытается выбраться из города, а в него стреляет танк, вот сама школа, которую разбили артиллерией.

Море жестокости, чудовищных деяний и океаны пролитой крови.

— Ну что ж, погнали. И да прибудет с Венерой бог логики и здравого смысла, — выдохнул я и выпустил Венеру из пространственного кармана.

Чёрные как смоль волосы колыхнулись, так как девушка от неожиданности отшатнулась назад. Её зелёные глаза тут же гневно уставились на меня, а секундой позже она исчезла. Зная её трюки, я мгновенно обернулся и перехватил руку девушки, сжимающую кинжал, окутанный тьмой.

— Отпусти меня, лжец! — прорычала она, трепыхаясь, словно птичка в клетке.

— Начнём с того, что я тебе никогда не лгал. Окружающие называли меня Черчесовым, ты послушала их и тоже стала так ко мне обращаться. Однако, даже в их заблуждениях есть доля истины. Меня и правда зовут Михаил.

— Да плевать, как тебя зовут! Зачем ты меня похитил? Хочешь взять меня в заложники и шантажировать моего отца? — с ненавистью в голосе выпалила она.

Я лишь вздохнул и устало посмотрел в её бесконечно прекрасные глаза.

— На дворец напал Король Червей, а я просто спас тебя от ада, который там происходил.

— Какой ещё Король Червей?! Пусти меня, сволочь!

Я так и поступил. Отпустил руку Венеры, и она моментально отскочила назад.

— Я тебе всё расскажу и покажу, но для начала посмотри вот это, — я развернул в её сторону ноутбук и запустил видео. — Это Екатеринбург. Император послал группу зачистки, когда узнал, что мой отец планирует свергнуть его с трона.

— И что я должна здесь увидеть? Я бы на месте Ивана Васильевича тоже выжгла заразу, пока она не уничтожила весь организм, — недоверчиво буркнула Венера, сложив руки на пышной груди.

— Всё так, вот только твой дорогой Император вместе с войсками моего отца уничтожил и всех мирных жителей. Садись, посмотри видео, а я пока чай заварю. — Я поймал на себе встревоженный взгляд и добавил. — Не переживай, ты сможешь уйти в любой момент. Я не планирую тебя удерживать силой. И да, вот телепортационная костяшка. Решишь вернуться в Хабаровск, просто влей в неё ману.

Я протянул девушке одноразовый артефакт. Она помедлила и приняла предмет из моих рук. Пока Венера, не понимая, смотрела в мою сторону, я подошел к тумбочке, на которой стоял пожелтевший от времени электрический чайник, и нажал кнопку. Он тут же зашумел, подогревая воду, а я взял заварник и насыпал туда душистого травяного чая. Харитонович хвастался, что сам собирал травки. Надеюсь, они не галюциногенные.

Венера сделал шаг в сторону ноутбука и запустила видео, на котором танк намотал на гусеницы двух старушек. От жуткого зрелища девушка ахнула и приложила руку к губам.

— Может… Может, экипаж на что-то отвлёкся и…

— Да, может. Но у меня больше сотни таких видео. Включи следующее, — согласно кивнул я.

Я понимал её состояние. Империя, в которой она жила долго и счастливо, считая её единственным оплотом стабильности и справедливости, оказалась не так хороша, как казалось. Сейчас её разум пытается найти оправдания увиденным злодеяниям, а самое главное, пытается оправдать отца, служащего чудовищу, приказавшему вырезать целый город.

С каждым новым видео Венера всё больше бледнела. Её стальная рука автоматически запускала другой ролик, а чай, стоявший перед девушкой на столе, всё сильнее остывал. Спустя час она подняла на меня глаза, полные слёз.

— Я… Я… Не понимаю… Как… Как такое могло произойти? Неужели мой отец…?

— Нет, из абсолютов в зачистке участвовал только Пожарский. Но это не означает, что твой папенька дружит с Императором и рук не замарал. — Эти слова будто ударили в самое сердце Венеры, и она жалобно всхлипнула, пришлось исправлять ситуацию. — Однако, тебе не стоит его винить. Держи, — я протянул к девушке руку, и из моей ладони возник меч, подаренный Императором. — Возьми его и прислушайся к своим ощущениям.

Прежде, чем Венера взяла клинок, я снял с него ограничения, внесённые мною ранее. Глаза девушки распахнулись от ужаса, и она моментально выронила меч. Упав на пол, он жалобно звякнул, пришлось подобрать железяку, вернуть ограничитель на место.

— Такой артефакт носят все абсолюты. С его помощью Император контролирует их. Заставляет испытывать постоянный страх, паранойю, а в критический момент и вовсе может помутить рассудок, заставив убивать всех, кто находится поблизости.

— Что за бред?! Мой отец не мог… Он не мог… Он не такой, — хлюпая носом, протянула Венера.

Я сделал шаг вперёд и крепко обнял её.

— Игнат Борисович стал абсолютом, когда тебе уже было десять лет. Вспомни то время. Скорее всего, он сильно изменился.

— И-изменился? К-конечно. Ведь мама умерла, это его подкосило…

— Она умерла намного раньше. А после того, как Игнат Борисович получил титул князя и стал абсолютом, твой отец резко переменился. Вспомни, — прошептал я ей на ухо, от чего Венера дёрнулась.

— Он… он всегда был добр ко мне. Добр ко всем… — стала она отрицать очевидное, а после замолчала.

— Был добр, а после запер тебя в золотой клетке, попутно истребив род парнишки, который во время спарринга случайно ранил тебя, — закончил я мысль, которая явно пришла девушке в голову.

— Хочешь сказать, что отец загипнотизирован?

— Не совсем. Скорее, им манипулируют с помощью страха. Подталкивают к действиям, выгодным Императору. Он совершает ужасные деяния, а после стыд и чувство вины порождают ещё больший страх. А это, в свою очередь, заставляет свято верить в то, что Игнат Борисович сражается на верной стороне

Венера затихла, обдумывая услышанное. Я чувствовал её прерывистое дыхание на своей коже, нервную дрожь, пробегающую по её телу. Чувствовал ту же боль, что сейчас испытывала она, ведь Венера была мне небезразлична.

— И… И что же делать? — дрожащим голосом спросила она.

— Для начала, нужно выжить, — ответил я и принялся рассказывать всё, что знал о Великих Бедствиях, о том, что происходит в аномальной зоне, о том, как Император захватил власть, свергнув прошлого правителя.

— Е… Если всё, что ты говоришь, правда, то… То весь мир, в котором я жила всю жизнь, окажется фальшивкой… — растерянно произнесла Венера.

— Я понимаю, что на осмысление этого тебе нужно время. Кабинет моего деда в твоём распоряжении. Покопайся в файлах, попей чайку, он, кстати, остыл, — улыбнулся я, указав взглядом на чай, покрывшийся плёнкой. — Если захочешь вернуться к отцу, возвращайся. Ни я, ни мои люди не станем препятствовать.

Венера кивнула.

— Вот и славно. Я прикажу приготовить для тебя еду, — сказал я, выходя из кабинета.

— Миша, ты куда? — окликнула меня Венера за мгновение до того, как дверь захлопнулась.

— Постараюсь спасти дочку Титова и сразу же вернусь к тебе.

Закрыв за собой дверь, я тут же отправился в лазарет. Я надеялся, что Харитонович уже переместил туда старшину — и не прогадал. Пожарский лежал на больничной койке под капельницами и сквозь сон бубнел:

— На-на-нара… На-на-на-на…

С головы до ног он был замотан бинтами, на которых то тут, то там проступали алые разводы. Я сел на край кровати и зажал пальцами нос и рот певца. Старшина мгновенно очнулся и покрыл меня матом.

— Какого чёрта ты творишь? Мы чудом спаслись, так ты решил добить меня?

— Ага. Чтоб не мучался, — усмехнулся я, а после добавил. — Сейчас я выпущу из пространственного кармана Оксану. Поговори с ней, успокой девочку и молись, чтобы она тебя не придушила.

— Эммм… — замялся Огнёв. — А можно её позже выпустить? К примеру, когда все мои раны заживут?

— Можно. Но блуждая по миру бескрайней тьмы, твоя подруга может лишиться рассудка. Полагаю, она и так невероятно напугана.

— Эх… Ладно, выпускай. Правда, я не силён в подобного рода разгово…

Договорить Огнёв не успел. Я вышвырнул Оксану из пространственного кармана и прокричал, закрывая дверь:

— Хорошего вам дня!

— Ярик! Скотина! Это что было?! Где я? Что с тобой? Ярик, Яричек… — послышался злобный крик Оксаны, сменившийся жалостливым щебетанием.

Вот и славно. Пусть сами разбираются, а у меня ещё забот полон ро… Зазвенел телефон. На связь вышел Преображенский Аристарх Павлович.

— Доброго дня, Михаил Константинович. Хотя вряд ли этот день можно назвать добрым, не правда ли? — послышался механический голос профессора.

— Аристарх Павлович, ближе к делу.

— Ах, да. Собственно, я звоню вам, чтобы сообщить результаты исследования зараженных образцов. Полный отчёт уже у вас на почте, а если вкратце, то все черви объединены в одну синаптическую цепь, — с воодушевлением произнёс профессор.

— А если говорить простыми словами?

— Простыми словами, все без исключения черви ощущают одно и то же, их посещают одни и те же мысли. Фактически, они единый организм.

— Даже так? — расплывшись в улыбке, спросил я.

— Именно! Если раздавить одного червя, то по нервной системе остальных прокатывается болевой импульс, словно раздавили их самих.

— Благодарю вас, Аристарх Павлович, вы только что подарили мне надежду на светлое будущее.

— Что? Какую надежду?

— Не важно, — отмахнулся я, собираясь повесить трубку.

— Михаил Константинович, на основе их синаптической связи я, кажется, придумал, как создать новый артефакт на замену телефонам и радиостанциям.

— Так делайте. В чём проблема?

— Проблема в финансировании. Мне нужны…

— Аристарх Павлович, не утомляйте меня цифрами. Обратитесь к Маргарите Львовне, она выделит вам необходимую сумму. А сейчас прошу меня извинить, у меня война на носу.

— Кстати, о войне. Мы успели собрать три десятка автоматизированных турелей. Против абсолютов они не помогут, но с лёгкостью сдержат магов ранга аколит и ниже.

— Это отличные новости. Перебросьте их…

— Да, они уже в Кунгуре. Мои лаборанты прямо сейчас монтируют их на крышах высотных зданий по периметру города.

— Вы не перестаёте меня удивлять.

— Служу роду, Михаил Константинович, служу роду, — довольным голосом произнёс Преображенский и сбросил вызов.

— Автоматизированные турели… — усмехнулся я. — Они будут полезны лишь в случае, если войска Императора пройдут защитный периметр и вторгнутся в Кунгур. Надеюсь, этого не случится.

Я собирался переместиться в Кунгур, но меня нашел Максим Харитонович, по-прежнему волочивший за собой Архарова.

— Внучок, сделай химеру какую, чтобы этого олуха возить, чё я его таскаю на себе? У меня это, спина болит и всё такое, — шутливо заявил дед и подмигнул мне.

— Харитоныч, у тебя сейчас столько здоровья, сколько у нас всех вместе взятых никогда и не было, — пристыдил его Архаров.

— Это не отменяет того факта, что мне лень таскать на себе засранца, вонючего, как медведь после спячки, — фыркнул Харитонович, пряча улыбку.

— Вы по делу или так потрепаться? Если второе, то сейчас не лучший момент для прибауток, — сказал я, призывая телепортационную костяшку.

— Слыхал, Костик? Вырастил деловую колбасу, — усмехнулся дед.

— Ага. Весь в твою Лизку, — поддел его Архаров, и оба рассмеялись. — Ладно, мы, собственно, чего пришли? Звонил мой доверенный человек из Хабаровска. Сейчас там творится чёрти что. Множество дворян убито, Император в ярости. Тут и там появляются зараженные и устраивают резню. Говорит, что у нас есть как минимум пара дней до того, как Романов соберёт основные силы и пришлёт их по наши души. На Тюмень же напали гвардейцы барона Первакова. Решил урвать кусок от наших земель, а заодно выслужиться перед Императором, — с презрением закончил отец.

— Пара дней… — задумчиво повторил я, почесав бороду. — Ситуация медленно начинает улучшаться. Ладно. Я вас понял. Займитесь обороной, пока меня не будет, а я проверю одну гипотезу и вернусь.

Влив ману в телепортационную костяшку, я услышал привычный грохот, свет померк на мгновение, а после краски вернулись. Над Кунгуром висело тяжёлое небо. Густые облака казались свинцовыми, воздух был пропитан гарью, моросил мелкий противный дождь. Туда-сюда носились гвардейцы. Каждый из них чувствовал, что грядёт нечто куда более страшное, чем война.

За городскими стенами, возведёнными магами Земли, копошились сотни людей. Рыли окопы, минировали поля, выгружали генераторы. Егорыч в кратчайшие сроки перебросил войска в Кунгур, но всё равно на душе было паршиво.

— Михаил Константиныч! — окликнул меня хриплый бас.

Я повернулся и увидел того, о ком только что подумал. Ко мне шёл Егорыч - с руками, перемазанными землёй по самые локти. Видать, и сам подключился к монтажу минных полей. Однако, его лицо было довольным, будто он только что выиграл в карты.

— Восточный сектор почти готов, — сообщил Егор Егорыч. — Ребята устанавливают мины и заградительные сооружения. С минуты на минуту над Кунгуром развернутся десять дополнительных барьеров, ещё двадцать будут в резерве. Одним словом, мы готовы настолько, насколько это возможно.

— Хорошо, — кивнул я. — Что с продовольствием?

— Мяса полно благодаря вашей ферме, да и медикаментов хватит года на два непрерывных боевых действий. Преображенский через портал перебросил только что крупную партию таблеток, жгутов и прочего необходимого. Боевой дух у бойцов… — Егорыч задумался и сказал как есть. — По-разному. Не бегут от опасности, и на том спасибо.

Я нахмурился.

— Да уж. Я бы на их месте тоже переживал, так как один наш род будет сражаться против всей Империи и не только. Скажи бойцам, чтобы лишний раз не лезли на рожон, их жизни для меня намного важнее сиюминутных побед.

— Сделаем, — кивнул Егорыч и, немного помедлив, добавил: — Только… слухи пошли.

— Какие?

— Говорят, будто среди нас есть те, кто работают на Императора. Мол, передают ему координаты наших позиций, а также могут учинить диверсию.

Я закрыл глаза и вздохнул. Предатели, их только мне и не хватало.

— Кто говорит?

— Концов найти не удалось. Просто народ треплется.

Я посмотрел на толпу бойцов, устанавливающих противотанковые ежи посреди улицы. Каждый из них был полезен. Но в то же самое время, каждый мог оказаться предателем. И не натравишь же на них менталистов. Проверка всех бойцов займёт недели, а то и месяцы. А у меня есть хорошо если дней пять до начала полномасштабной войны.

— Такие слухи пресекать на корню, — приказал я. — Пока не будет доказательств, никого не трогать. Если начнём искать врагов среди своих, Императору с нами и воевать не придётся. Мы сами друг другу глотки перегрызём. Но на всякий случай пусть верные тебе люди, присматриваются к особо выделяющимся личностям.

Егорыч кивнул.

— Надеюсь, что слухи окажутся слухами, иначе у нас возникнут проблемы.

— Ага. Гигантские проблемы. Впрочем, как обычно, — улыбнулся я, хлопнул Егорыча по плечу и быстрым шагом направился в сторону городских ворот. Туда, где меня ждала Мария Титова.

Глава 3

У городских ворот стояла Мария Титова. Девочка переминалась с ноги на ногу, беззаботно глядя на небо, осыпающее её противным мелким дождём. Если бы я не знал, что она под контролем Короля Червей, то мог бы решить, что Маша тронулась умом. Уж слишком лучезарно она улыбалась после гибели отца. А ещё её платье было залито кровью, явно не её собственной. Увидев меня, Мария тут же зарыдала и бросилась мне навстречу.— Миша! Они убили моего отца-а-а! — безутешно взвыла девочка, а из её глаз градом полились слёзы.

— Заканчивай этот спектакль. Больной ублюдок.

— Зануда, — хмыкнула Мария, остановившись в метре от меня, и показала язык. — Ладно, тогда сразу перейдём к делу. Расклад такой. Прими моё предложение и стань сосудом, тогда эта невинная девочка выживет. Ты, кстати, знаешь, что она по уши влюблена в тебя? О-о-о! В её юной головке роились такие романтические мысли, меня едва не вырвало от этой приторности.

Рот Марии искривился в жуткой ухмылке, а правая рука легла на грудь.

— Сперва расскажи, чего вы хотите? На кой-чёрт вам нужен этот загнивающий мирок?

— Мирок? Говоришь так, будто знаешь, что миров бесконечное множество, — с хитрым прищуром произнесла Мария, я же не ответил и продолжил сверлить её взглядом. — Какой скрытный, — фыркнула она и, вздохнув, продолжила. — Думаю, ты, как никто другой, знаешь, что низшие формы жизни лишь игрушки в руках более развитых сущностей. К примеру, ваш Император распоряжается крестьянами, словно ребёнок, играющий в солдатики. Этих направим сюда, тех туда, а этих и вовсе казним, чего они умничают?

— Выходит, вы пришли в мой мир и решили его уничтожить просто от скуки?

— Не совсем так. Скорее, мы, как и все живые организмы, хотим есть. Для вас пища это мясо, крупы и прочий мусор. Мы же питаемся душами, понимаешь? — Хищная улыбка появилась на лице Марии, и она облизнулась.

— Понятно. Значит, если я соглашусь стать сосудом, то вы уничтожите с моей помощью всё население планеты, а что после? Ваш господин выбросит моё бренное тело на помойку, а сам отправится к новому шведскому столу?

— Как грубо и расточительно, — фыркнула Мария. — После того, как ваш мир будет захвачен, ты станешь наместником бога на земле и будешь для него выращивать неразумный скот. То есть я хотел сказать, будешь выращивать себе подобных. Вселенское сражение - это игра вдолгую. Быстрые решения ведут к поражению. Хотя, к чему я распинаюсь перед глупой обезьяной?

— Забавно, что червь называет меня обезьяной, — усмехнулся я.

— И правда, в этом есть какая-то ирония. Но давай вернёмся к делу, я и так рассказал больше, чем тебе следует знать. Присоединись к нам. Стань вечным, и тогда никто из близких тебе людей не погибнет.

— Знаешь, предложение, конечно, заманчивое, но пошел ты…

— Не торопись с ответом, — перебила меня Мария. — Говоря, что твои близкие не погибнут, я имею в виду, что они тоже получат вечную жизнь.

— Вечную жизнь под контролем неведомой твари и с червями в брюхе? Нет уж, спасибо, — отмахнулся я. — Знаешь, я нашел способ тебя убить.

В этот момент лицо Марии дёрнулось, но Король Червей постарался сохранить хладнокровие и насмешливость в голосе.

— Вот как? Интересно узнать, что это за способ? Ведь даже я сам не знаю его.

— Всё очень просто. Я зашел в ближайшую аптеку и купил глистогонный препарат, — усмехнулся я и схватил Марию за шею, оторвав её от земли.

— Ха-ха-ха! Очень смешно, — безумно расхохоталась Мария, суча ногами. — Если ты убьёшь эту девочку, то через неделю придётся убить и собственную мать, ведь я неминуемо доберусь до неё.

— Так и случится, но только в том случае, если я раньше не доберусь до тебя, — холодно улыбнулся я. — Приятных снов, ублюдок.

Когда я активировал доминанту »Ментальная клеть», глаза Марии начали медленно закрываться. Её мышцы стали нервно подёргиваться, неторопливо расслабляясь.

— Что… Что за фокусы? Решил… Решил меня усыпить? Ха… Ха… Это не поможе… — затихая, проговорила Мария, а в следующее мгновение я впустил в её разум самые жуткие кошмары, которые могла воспроизвести эта доминанта. — Не-е-ет! Нет! Господин! Не оставляйте меня! Я ещё пригожусь! Я… Я… Жизни не пожалею ради вас! Господи-и-ин! — срывая глотку, заорала Мария не своим, инфернальным голосом.

Она принялась дёргаться словно одержимая, из глаз, ушей и носа хлынула кровь.

— Я уничтожил для вас сотни миров! За что?! Нет! Вы не можете со мной так поступить! Не-е-ет! Умоляю вас! — Мария сорвалась на рыдания, от которых затряслась земля, настолько мощным был её голос.

— Не могу? Ты смеешь оспаривать мою волю?! — стальным тоном прокричал я.

— Господин! Я… Я никогда бы… Нет. Я смиренно склоняю голову пред вами… — начала лебезить Мария.

— Я отниму у тебя всю силу и выброшу в одном из опустошенных миров, где ты будешь тысячелетиями скитаться в одиночестве, изнывая от голода! — закричал я, встряхнув Машу, как тряпичную куклу.

И тут случилось чудо. Да, отвратительное, но чудо. Из ушей, глаз и носа Марии поползли алые черви. Они падали на землю и стремились зарыться в грязь. Пытались убраться как можно дальше от Маши, будто бежали от неописуемого ужаса. Как только последний червь упал на землю, тело девочки обмякло, а от моих ступней разлился жуткий холод, заморозивший почву на пару метров в глубину вместе с червями.

Активировав Всевидящее Око, я заметил, что мана в теле Маши постепенно успокаивается.

— Спасибо за подсказку, профессор, — улыбнулся я, беря Машу на руки.

Когда Преображенский сказал, что все черви объединены не только разумом, но и имеют единую нервную систему, я сразу понял, как можно спасти Марию. Жаль, я не догадался об этом раньше. Тогда и Титов был бы жив. Хотя нет. Я бы всё равно не смог его спасти. У меня ушла почти минута на очищение Маши, а за это время Король Червей всяко бы успел взорвать голову Дмитрию Антоновичу.

Быстрым шагом я направился в лазарет и уложил Марию на койку. В палату забежала медсестра и испуганно посмотрела на меня. Оно и понятно. Мокрый как собака, а рядом лежит девочка, перепачканная кровью. Со стороны могло показаться, будто я её выпотрошил.

— Проверьте жизненно важные показатели. Возьмите анализы, поставьте капельницу с глюкозой. И не отходите от неё ни на минуту. Понятно?

— Д… Да, Михаил Константинович. Будет исполнено, — кивнула медсестра, выглянула в коридор и заорала. — Тамара! Тащи капельницу с глюкозой! Живо, твою мать! — прикусив язык, она посмотрела на меня и произнесла. — Извините. Я не хотела ругаться при вас.

— Ничего страшного. Слыхал я слова и похуже, — отмахнулся я. — Как только девочка придёт в себя, дайте знать.

— Будет исполнено, — поклонилась медсестра так низко, будто хотела лбом достать до белоснежной больничной плитки.

Выйдя из палаты, я тут же набрал номер Барбоскина и велел прислать в больницу десяток бойцов, да покрепче. Я, конечно, изгнал глиста, но кто знает? Вдруг он оставил в Маше свои яйца. Ха-ха! Да не те, о которых вы подумали! Яйца Короля Червей давно держит при себе его господин, кем бы он ни был.

Ну да ладно. У меня сейчас имеется весьма неслабая дилемма. Я могу отправиться в Хабаровск и попытаться как можно скорее завершить войну, обезглавив Ивана Васильевича, или же мне стоит полететь в Италию? Если честно, я не уверен, что Король Червей сейчас именно там, да и что я ему сделаю? Ментальная клеть с трудом сработала на его марионетке, а о самом глисте и думать нечего. Он явно сможет справиться с подобным уровнем воздействия.

А значит - что? Правильно! Нужно отправиться в аномальную зону и закрыть парочку разломов, после чего я смогу прокачать ранг конгломерата «Гамельнский Дудочник» до пятого, а лучше, шестого или седьмого. В этот конгломерат входят такие доминанты как: «Сопротивление ментальному воздействию», «Ментальный контроль стаи», «Ментальная клеть», «Ментальная магия». Весьма полезный набор, с помощью которого у меня появится шанс одолеть Короля Червей.

И нет, он не умрёт, очутившись в стране кошмаров. На это я даже не надеюсь. Да и держать его вечность в ужасе я не смогу. Однако, есть ещё одна теория, которая может решить ход противостояния в мою пользу. А если я окажусь неправ, то-о-о… Даже думать об этом не хочу.

В яркой вспышке слева от меня материализовался Ежов. Морда лица покрыта потом, руки дрожат. Явно поддержание временного кармана даётся ему чертовски тяжело.

— Ми… Михаил Константинович, через пять минут я выброшу ребят на центральную площадь. Хотите их встретить?

— Само собой, Виктор Павлович. Спасибо, что сообщили. Я сейчас подойду.

Ежов кивнул и снова исчез. Пока я шел к центральной площади, встретил Маргариту Львовну. Бабушка одарила меня суровым взглядом и сказала:

— Я тут случайно узнала, что ты решил моих внуков состарить до моего возраста?

Я невольно улыбнулся.

— Да, бабуль, решил, что компания тебе не помешает. Ровесников-то нынче днём с огнём не сыщешь.

— Мелкий засранец, — усмехнулась бабушка, поправляя волосы. — Не так уж я и стара.

— Ты самая молодая и красивая бабушка не только в этом мире, но и в любом другом, — произнёс я, приобнимая старушку.

— Ох и льстец. Поди, на Императорской свадьбе за тобой все девчонки бегали… — весело сказала Маргарита Львовна и, нахмурившись, добавила. — Пока там не началась резня.

— Бабуль, за мной не только девчонки бегают, а ещё и Император вместе с Великими Бедствиями.

— Император гоняется ещё и за твоим папашей. Видела Костика, выглядит как побитая псина. Правда и раны на нём заживают как на собаке. Так что спасибо тебе, внучок, а то бы я лишилась единственного сынка-недоумка. Без него мне бы стало совсем тоскливо.

— Понимаю. Отец, конечно, не настолько хорош в поиске проблем, как я, но иногда приносит вместе с собой тот ещё геморрой.

— Ха-ха! Это наша фамильная особенность. Чего стоит Роза Львовна, чтоб её черти рвали, — засмеялась бабушка, вспомнив о своей сестре. — Ладно, не будем говорить об этой пакости. Сопроводишь меня на площадь? Хочу лично поприветствовать моих повзрослевших внуков.

— Сочту за честь, — учтиво поклонился я и подставил старушке локоток.

Спустя десять минут мы стояли на центральной площади. Егорыч незнамо где откопал магнитофон с гимном рода Архаровых. Последний раз я слышал этот гимн в Академии. Трескучие колонки стали, хрипя, плеваться мелодией и едва различимыми словами, а в следующее мгновение открылся временной разлом.

— Цельсь! Пли! — гаркнул Егорыч, и с крыш ближайших домов раздалась стрельба.

Из полупрозрачного марева первым вышел Артём. Он сильно возмужал. Заработал пару новых шрамов на лице. Сейчас ему было… Не знаю. То ли двадцать три, то ли двадцать пять, но одно могу сказать точно. Рядовой Свинина перестал быть рядовым и стал на полголовы выше меня. Следом за Артёмом, чеканя шаг, стали выходить архаровцы.

Дети превратились в мужчин и женщин. Крепкие, мускулистые, с горящими глазами. Мне на секунду показалось, что с такой армией можно не только Императора прижать к ногтю, но и весь мир подчинить. Всевидящее Око же дало чуть больше информации о качестве бойцов. Из двух с половиной тысяч человек мы получили тысячу магистров, и тысячу пятьсот аколитов.

Когда на площадь вывалили архаровцы, следом за ними вразвалочку вышел Леший. Огромная рыжая борода, волосы заплетены косами на манер нормандских варваров, а в глазах горит яркий свет, льющийся откуда-то изнутри. Выглядел он не как человек, скорее, как полубог, спустившийся с небес.

За ним из разлома вышел Макар. Макар и Макар. В нём мало что переменилось. Объём маны остался тем же, мускулатура увеличилась, но незначительно. Разве что глаза раскрылись чуть пошире, вот и всё.

А после вышел… Нет. скорее вывалился лысый гигант. Это был Серый. Мышцы бугрятся, бицепс настолько огромен, что по обхвату скорее всего больше моей груди. Настоящее чудовище, иссечённое шрамами, и с улыбкой до ушей.

После показался Юрий. На вид ему было лет тридцать. После кислотной терапии он сильно преобразился и в свои сорок выглядел молодо.

Колонна бойцов выстроилась на площади и громогласно рявкнула:

— Слава роду! Слава Архаровым!

Кричали они синхронно. У меня даже уши заложило. Артём, Леший, Серый и Макар сразу направились в мою сторону, широко улыбаясь.

— Ну вот, справедливость наконец-то восстановлена. Мы снова старше тебя, как и должно быть, — самодовольно заявил Артём.

— Старше - не значит сильнее, — хмыкнул Леший, и Тёмыч тут же толкнул его плечом.

— Рад вас видеть, чёртовы засранцы! — проговорил я и крепко обнял друзей.

— Эй! Задушишь! И чего ты вообще расчувствовался? Для тебя прошло мгновение, а вот мы пахали целых десять лет без устали! — возмутился Артём, пытаясь отстраниться, но у него ничего не вышло, я сжал его ещё крепче.

— Вижу, что пахали. Вы сильно изменились, — улыбаясь, сказал я и ощутил пятерню Юрия на своём плече.

— Рядовой Свинина теперь не рядовой, а капитан, — усмехнулся Юра.

— Константиныч! Я тебя уже тыщу раз просил не называть меня Свининой! — выпалил Артём, раздувая ноздри.

— От Константиныча слышу, — отмахнулся Юра и спросил. — Пока нас не было, ты, случаем, не заварил новую кашу?

— Нет, проблемы всё те же, хотя можно сказать, что проблем стало даже меньше. Я смог спасти Марию Титову.

— Да иди ты! — удивился Юрий, выпучив глаза. — Как тебе это удалось?

— Протравил глистов, на этом всё и закончилось, — отшутился я и перевёл разговор в другое русло. — Артём уже абсолют или ещё недотягивает?

— Ха! Эта сопля ещё в ранге магистра, а вот я до абсолюта дорос! — гордо заявил Леший, шмыгнув носом.

— Лёха, красавец. Я в тебе даже не сомневался, — я пожал руку другу и заметил кислую морду Артёма.

— Ой, подумаешь, до абсолюта дорос. Тебе Мишка дал такую фору в доминантах, что и умственно отсталый дегенерат стал бы абсолютом, — закатив глаза, сказал Артём, который явно завидовал Лешему.

— Бе-бе-бе. Завидуй молча, Свинина, — передразнил его Леший и осмотрелся по сторонам. — Мишка, нам срочно нужен ресторан. Сам понимаешь, десять лет жрали стрепню Макара, боюсь, я гастрит заработал или ещё что похуже. Нужна нормальная еда.

— Слышь! Сам бы тогда готовил, умник! — возмутился Макар.

— Не абсолютовское это дело, харчи готовить, — заявил Леший и дал дёру, так как Артём и Макар набросились на него с кулаками. — Да отвалите вы! Я же пошутил!

— Мишка, знал бы ты, как тебя не хватало эти десять лет, — вздохнул Серый. — Эти придурки меня достали своими дрязгами.

— Да ладно тебе, Сергей. Зато их вечные ссоры перерастали в драки, за счёт которых они развивались сами и мотивировали расти других, — философски подметил Юрий.

— Ага. Вот только я так и застрял на ранге аколита, — вздохнул Серый.

— Нужно было участвовать в их дрязгах, тогда, глядишь, и смог бы перескочить на ранг магистра, — улыбнулся Юра.

— Не переживай, Серый, я знаю, как из тебя сделать настоящее чудовище, — улыбнулся я. — И на это у меня уйдёт не десять лет, а всего пара дней.

— Заинтриговал. Я весь внимание, — сложив массивные руки на груди, произнёс Сергей.

— А я, пожалуй, сохраню интригу, но скажу сразу. После того, что я с тобой сделаю, ты с лёгкостью наваляешь не только Артёму, но и Лешему.

— Если ты не врёшь, то ради этого я готов вытерпеть любую боль. Да хоть на куски меня поруби, дай только сравняться с этими козлами, — с горящими глазами выпалил Серый и призвал топор с чёрным солнцем на лезвии.

— Началось… — закатил глаза Юрий.

— Что началось? — недоумевая, спросил я.

— Показушное самоистязание, — покачал головой Юра.

Серый со всего размаха рубанул топором по кисти левой руки и отсёк её. Обрубок плоти рухнул на асфальт, из раны хлынул поток крови, но не прошло и секунды, как кровь остановилась. Серый даже не скорчился от боли, просто стоял и смотрел на меня, ожидая реакции. А реакция была, и бурная. Его регенерация работала на порядок лучше моей.

— Да ты ошалел, лысый? — возмутился я, вытаскивая меч из ножен. — А ну, давай на скорость. Посмотрим, чья регенерация лучше работает.

— О, боги… Теперь понятно, почему у тебя такие друзья. Ты их выискивал по своему образу и подобию, — вздохнул Юрий и пошел прочь.

— Ой, давай, не драматизируй там, любитель жуков, — фыркнул я, готовясь отсечь себе кисть.

— Жуков? — послышался удивлённый возглас Артёма. — Миха, что там за история с жуками? Константиныч козявок коллекционирует?

Юрий тут же обернулся ко мне и показал взглядом «Расскажешь, убью». На это я лишь ехидно улыбнулся и пожал плечами.

— Юрка, они часть семьи и имеют право знать.

— А ну, иди сюда! — рыкнул Юра и погнался за мной.

Я же рванул, куда глаза глядят, задорно смеясь. Пробегая мимо Артёма, я шепнул:

— Он жрёт жуков.

— Убью заразу!

За спиной вспыхнуло яркое пламя и я понял, что мы точно победим в этой войне, так как с такой роднёй никакая беда не страшна.

Глава 4

Поход в аномальную зону — дело хорошее. Важное, опасное, прибыльное. Однако, требует недюжинной подготовки. Передо мной стоял Серый и широко улыбался.

— Ну, давай уже. Не терпится намылить шею этим зазнайкам, — произнёс он требовательно, протянув мне руку.

— Не беги вперёд паровоза, Серёжа. Нужно подумать, — ответил я, взяв его за предплечье.

У Серого имелся весьма недурственный набор доминант:

«Острый нюх» — доминанта полезная в походе, но не в бою. Она — первый кандидат на удаление.

«Ускоренная регенерация» незаменима, и точно остаётся.

«Мезоморф». Мышцы — это, конечно, хорошо, но у Серого их уже и так через край. Сейчас он выглядит как бычок с нашей мутантской фермы. Я даже боюсь представить, сколько Серый весит. Сто пятьдесят или две сотни килограммов чистой мышечной массы?

«Сердце Камня» — усиливающее плотность кожи носителя, превращая её в подобие гранита. Безусловно полезная доминанта, остаётся.

«Ментальная связь». Ну-у-у. Можно, конечно, отказаться и от неё, но я бы не хотел.

«Мышечная гипертрофия». Если стоит выбор между мезоморфом и мышечной гипертрофией, то мы совершенно точно оставим последнюю. Она куда полезнее.

«Песчаные Петли — земля превращается в зыбучие пески, засасывающие противников по пояс или полностью». От этой доминанты тоже было бы глупо отказываться.

Ну да ладно. С Серёгой всё ясно. Под нож, в случае чего, пойдёт «Острый нюх» и «Мезоморф». Правда, нужно сперва убедиться, что мне есть, что ему предложить взамен. Я вытащил из кармана пять визиток. На одной из них была кровь Вольфа, остальные же содержали ДНК его погибших волков. Я прикоснулся к первому бурому пятну и услышал ласковый голос Ут:

«Обнаружен образец ДНК, желаете ознакомиться?», мысленно дал согласие и мы перешли к изучению весьма обширного списка:

«Образец содержит следующие доминанты:

«Обсидиановые клыки»,

«Мельхиоровые когти»,

«Звериная реакция»,

«Ярость»,

«Вожак стаи»,

«Родная кровь»,

«Жажда крови»,

«Непревзойдённый охотник»,

«Острый нюх»,

«Ночное зрение»,

«Острый слух»,

«Магия Льда»…

А ещё там был десяток менее интересных вроде «Паразитарной устойчивости». Хотя, если имеешь дело с Королём Червей, эта доминанта могла оказаться весьма кстати.

Я прикоснулся к новой визитке, и там был точно такой же список доминант, за исключением одного изменения. Вместо «Магии Льда», была «Магия Огня». В двух других визитках, соответственно, Магия Молнии и Ветра. Сжав в кулаке четыре визитки, отдал Ут приказ поглотить доминанты и поместить их в кладовую.

«Запрос принят. Приступаю к поглощению», — сообщил ласковый голос, и спустя минуту в ячейках кладовой появились новые доминанты:

«Обсидиановые клыки» четвёртого ранга,

«Непревзойдённый охотник» пятого ранга,

«Магия Ветра» пятого ранга.

Четвёртая доминанта, судя по всему, тоже была «Непревзойдённым охотником», из-за чего ранг полученной доминанты и поднялся до пятого. Увидев список, я присвистнул:

— Серёжа-а-а! Кажется, нам везёт.

— Мне нравится твоё выражение лица. И что я получу? — с нетерпением спросил Серый, расплывшись в широкой улыбке.

— Ты получишь ещё немного ожидания, — с хитрым прищуром сообщил я и сжал в руке последнюю визитку с кровью, принадлежащей самому Вольфу.

После того, как Вильгельму отсекли руку, кровищи в подвале было хоть залейся. Отдельное спасибо Юрию. Он мог воспользоваться магией Огня, и тогда пиши пропало. Образцы были бы безвозвратно потеряны, но Юрка сдержался.

«Обнаружен образец ДНК, желаете ознакомиться?» сообщил вибрирующий голос моей помощницы.

— Ут, переходи к делу.

«А я никогда и не бездельничаю, в отличие от вас», — ехидно заявила она и, если бы у Ут было тело, уверен, эта чертовка показала бы мне язык.

«Образец содержит следующие доминанты:

«Магия Льда»,

«Магия Огня»,

«Магия Ветра»,

«Магия Молнии». Удивительно, что один абсолют владеет столькими стихиями. Я был уверен, что только мне под силу изучить всю имеющуюся магию в этом мире. Да и то только благодаря доминантам.

«Гранд мастер фехтования»,

Судя по тому, как Вольф отделал моего отца, он и правда отлично фехтует. Хотя, о чём это я? Сумасшедший ублюдок напал на город в одиночку! На город с тремя сотнями магистров! Это верная смерть, которая обошла Вольфа стороной.

«Идеальный стрелок»,

Надеюсь, что с помощью этой доминанты он стреляет сигареты, а не из огнестрела.

«Непревзойдённый охотник» — это мы уже видели, знаем. А вот то, что я увидел после, меня и вправду поразило.

«Синергия стаи — создаёт резонанс между вожаком и его подопечными. Энергия переливается от существа к существу, формируя единый резерв жизненной силы».

— Ут, подробное описание. Нужно больше информации! — взволнованно сказал я.

— Миха, ты чего? — спросил Серый, но я не ответил.

«Данная доминанта объединяет энергию живых существ в один резервуар, к которому одновременно имеют доступ все члены стаи», — пояснила Ут и замолчала.

Ого! А это весьма интересно! К примеру, я могу ударить с силой в пятьсот килограммов, а если в моей стае есть точно такой же человек, то моя сила уже равняется тысяче килограммов, так как синергия объединила нашу мощь. Однако, судя из описания доминанты, есть и минус. В единицу времени воспользоваться максимальной силой может лишь одна сущность. Но это не проблема, а скорее нюанс, который следует учитывать.

— Ут, если я поглощу эту доминанту, то силы Мимо, Галины и Снежаны добавятся к моим собственным?

«К сожалению, нет, так как это сущности, привязанные к вашей душе. Они своего рода паразиты, берущие силы из вашей души».

— А если я подчиню с помощью Гамельнского дудочника крысюков?

«В этом случае — да, синергия будет работать».

Ха-ха-ха! Это значит, что я стану… А нет, не стану… Я тут же вспомнил о том, что совсем недавно я потерял пару близких мне людей. Повторения подобного я не допущу, а значит, мне нужно как можно быстрее усилить моё окружение. Впрочем, я делю шкуру неубитого медведя.

— Ут. Поглоти образец.

Погрузившись в Чертоги Разума, я увидел, как из искрящейся пыли формируется новая доминанта…

Глава 5

Вернувшись в реальность, я улыбнулся так широко, что едва не вывихнул челюсть. Серёга стоял напротив и едва не приплясывал от нетерпения.

— Ну! Чего там? Не томи, Миша! — требовательно произнёс Серый.

— Танцуй, Серёга. Нынче твой праздник. Думаю, после получения новых доминант ты даже со мной по силам сможешь потягаться.

— Иди ты! Хватит издеваться, — отмахнулся Серый.

— А я и не издеваюсь, — ухмыльнулся я и схватил друга за руку, но тот даже не дрогнул. — Сожми зубы, дружище, будет адски больно.

— Ой, да ладно тебе. Я каждый день на протяжении десяти лет истяза-а-а-а!!! — заорал Серый, выпучив глаза от боли, и рухнул на колени.

Дыхание у него моментально перехватило. Словно рыба, выброшенная на берег, Серый открывал рот, пытаясь вдохнуть, но ничего не получалось. А орал Серёжа потому, что сперва я активировал модификатор «Устранение изъяна» и переработал доминанты «Острый нюх» и «Мезоморф» в пользу «Ускоренной регенерации». Не дождавшись завершения процесса, я тут же передал ему два подарочка.

Первым была магия Ветра, от которой кожа моего товарища покрылась трещинами, будто тот всю жизнь провёл на солнце, подставив лицо мощному воздушному потоку. Правда, причиной адской боли являлась всё же не магия Ветра, а «Синергия стаи». Данная доминанта воздействовала на душу, из-за чего Сергей испытывал не физические страдания, а нечто куда более мучительное.

Жалко ли мне было прощаться с этой доминантой? Как говорит старшина, «Жалко у пчёлки», а у меня практическая необходимость! Серый из всей моей шайки, пожалуй, самый зрелый и рассудительный. Артём так-то тоже молодец, но у него многовато амбиций. А вот Серый настоящий командный игрок. Это мне в нём и нравится. Ой… Что-то пошло не так…

Выпучив глаза от боли и ужаса, Серый стал дёргаться в конвульсиях и потерял сознание. Я тут же присел рядом и прощупал пульс. Едва заметное биение сердца присутствовало, однако сам он был в весьма паршивом состоянии, но уже начинал, пусть и тяжело, но дышать. Однако, времени было в обрез, и я не собирался ждать, пока Сергей придёт в себя. Схватив его за ворот, я врезал другу пощёчину.

— Подъём! Пора идти в аномальную зону, Серёжа.

— Миха-а-а… Мне хреново… — прохрипел Серый, корчась от боли.

— Так и должно быть, мой друг. Так и должно быть, — улыбнулся я, похлопав его по плечу, а после закинул его на спину и бодро зашагал в сторону центральной площади, где снова сражались Артём и Леший.

Артёмка выучил пару новых фокусов. И весьма эффектных! Взмахнув копьём, он сотворил в воздухе два десятка пламенных копий своего оружия и молниеносно нанёс выпад. Любой другой не смог бы увернуться от столь массированной атаки, но только не Леший. Он тоже развился и неслабо. В яркой вспышке света Лёха исчез и через мгновение появился за спиной Артёма, отвесив тому пинок.

— Скотина! — рыкнул Тёмыч, а через мгновение с неба обрушилось пламенное копьё радиусом не меньше пары метров.

На этот раз Лёха не стал уворачиваться, а просто покрыл армейский нож магией Света и направил удар в острие копья. В яркой вспышке копьё взорвалось, разбросав во все стороны искры.

— Позёр, — фыркнул Артём.

— Слабак, — усмехнулся Леший, уходя от нового выпада.

Вокруг ребят собралась толпа магистров Харитоновича. Мужики смеялись, делали ставки на молодняк, давали подсказки. Но Артём так и продолжил проигрывать, хотя очень старался.

— Заканчивайте этот цирк! — гаркнул я.

Леший отвлёкся, посмотрев в мою сторону, за что и поплатился. Артём со всего размаха врезал Лёхе древком копья в висок, словно бил бейсбольной битой. Лёха пролетел пару метров, кувыркнулся и вскочил на ноги, оскалив зубы.

— Крыса! — рявкнул Леший.

— Нечего зевать, господин абсолют, — усмехнулся Артём.

— Да я тебя… — начал было Лёха, но я прервал его.

— Берегите силы, мы идём в аномальную зону. Хочу поднять ранг Артёма до абсолюта.

— Чего? Не надо ему ранг поднимать. У него самомнение и так абсолютное, — возмутился Леший, потирая висок. — А что с Серым?

— Купил билет в плацкарт. Вот, везу его в аномальную зону. Ту-ту! — пошутил я, изобразив паровозный гудок.

— Прикольно. А можно и мне билетик? — улыбнулся Лёха.

— Подходи, щас я тебя ещё разок обилечу, — ехидно подметил Артём, замахиваясь копьём.

— Да иди ты, — хмыкнул Лёха, пряча в ножны кинжалы. — Может, лучше Сегорого усилим, чем этого зазнайку?

— Когда Серый придёт в себя, он удивит вас обоих, — улыбаясь, произнёс я и рывком закинул Сергея поудобнее на плечи.

— Ха-ха-ха! Надеюсь, он будет сильнее рядового Свинины. Иначе… — закончить шутку Леший не успел, так как Артём молниеносно нанёс удар, на который Лёха среагировал в последний момент.

Копьё со свистом прошило потёртую куртку Лешего, оставив на его лице возмущение.

— Ты совсем из ума выжил, что ли?! — рявкнул Лёха.

Но тут Артём поджег копьё, воспламенив вместе с ним и куртку Лешего.

— Скотина безмозглая! Куртка была почти новой!

— Ага. Почти. Ты в ней десять лет ходишь, — лениво отмахнулся Артём, ковыряя мизинцем в ухе.

— Мих, не, ну ты видел? — задохнувшись от возмущения, спросил Лёха. — Хорошую вещь испортил. Я бы в ней ещё столько же проходил.

— Не переживай. Купим тебе другую, — успокоил я друга.

— А мне? — прохрипел Серый.

— А мне, а мне? У тебя рука в го… — насмешливо начал Артём.

Леший исчез в яркой вспышке и очутился позади Тёмыча. Но на этот раз он не успел отвесить пинка моему брату. Артём, не глядя, нанёс удар древком копья назад и попал точно в солнечное сплетение.

— Тварь… — прохрипел Леший, оседая на землю.

— Твои фокусы на мне дважды не сработают, — улыбнулся Артём и помог другу подняться.

— Весело с вами, но пора и поработать, — сказал я, а после свистнул так громко, что Артёму пришлось заткнуть уши руками.

Заревел мотор, и на площадь выехал бронетранспортёр. Открылась дверь. Из машины вылез седой мужчина лет пятидесяти. В зубах сигарета, от которой валит густой дым, готов спорить, что в салоне жутко накурено. Что ж, в таком случае Серый должен сказать мне спасибо за то, что я отнял у него чуткий нюх, в противном случае он бы повесился.

— Ваше высочество, транспорт готов, — отрапортовал боец, вытянувшись по струнке.

Забавно то, что окурок он не выбросил, а спрятал в руке. Видать, курево в этих местах на вес золота. Надо обеспечить бойцов табаком, а лучше - вообще отучить от этой вредной привычки.

— Благодарю, — кивнул я и двинул в сторону броневика.

— Эммм… Мы поедем в аномальную зону? — послышался тихий голос Серого.

— Именно так, Серёжа. Надеюсь, ты ещё не разучился водить, — кивнул я.

— Помнится, прошлая поездка закончилась аварией, — вздохнул Серый, которому явно полегчало.

Я поставил его на ноги. Хрустнул шеей и прошептал.

— Есть такое дело, главное, не рассказывай об этом вот этой парочке, — я кивнул в сторону Артёма и Лешего; они шли в десяти метрах позади нас и, как всегда, собачились. — А то они откажутся с нами ехать.

— Ну и ладно. Мы и сами справимся, — хмыкнул Серый. — Кстати, что за доминанты ты мне передал?

— Магию Ветра и ещё одну весьма занятную. Когда вступим в бой, узнаешь.

— Ох и конспиратор, — покачал головой Сергей.

— Есть такое дело, — пожал я плечами и указал на открытую дверь. — Садись на пассажирское. Сперва я поведу, а ты послушаешь Артёма и Лешего. Надеюсь, эти оболтусы смогут тебя научить пользоваться магией.

— Эй! Чего это мы оболтусы? — послышался голос Артёма. — И что там с аварией? А ну, колитесь!

— Какой ещё аварией? — спросил Леший, непонимающезыркая по сторонам.

— Абсолюту ли об этом переживать? — усмехнулся Серый.

— Ну, так-то да. Но всё равно, хочется быть уверенным, что за рулём едет кто-то толковый, — парировал Леший.

— Я буду за рулём. Топайте уже. Нам надо добыть множество доминант, а ещё заставить Артёма страдать так, как раньше он не страдал никогда, — сказал я, расплывшись в хищной ухмылке.

— Эт я с радостью! — воскликнул Леший, запрыгнув в машину.

— И я, — улыбнулся Серый, последовав за ним.

— Вот же, засранцы. А ещё друзьями называются, — вздохнул Артём. — Ты тоже хорош. Братишка.

— Всё ради твоего роста над собой, Артёмка. Вспомни, каким ты был при нашей первой встрече, и каким ты стал, — философски сказал я.

— Был властителем Академии, а теперь шастаю по аномальной зоне, имея не нулевой шанс подохнуть, — буркнул он, забираясь в броневик.

— Ты был таким козлом, что мог подохнуть и в Академии, — хихикнул я.

— Не поспоришь, — бросил через плечо Артём.

Я прыгнул за руль и завис на пару секунд, вспоминая, как управлять этой колымагой. Но руки сработали быстрее разума. Тут крутануть, сюда нажать, и вот уже бронетранспортёр ревёт как дикий зверь. Сорвавшись с места, мы устремились к разрушенным городским воротам, которые прямо сейчас восстанавливали маги Земли.

— О-о-о! Ну, понятно. Теперь и Серёга стал чудотворцем, — протянул Артём.

— Ещё не стал. Ваша задача научить его использовать ману.

— Да чё там учить? Раз-два, и готово! — крикнул Леший, пытаясь перекричать мотор вездехода.

— Я сказал, задача научить, а не зубоскалить и выделываться, — стальным тоном добавил я.

— Да ну понятно. Чё, если надо, обучим. Дело-то плёвое, — примирительно сказал Леший и начал обучать… — Ну смотри, короче. Глаза закрой, типа, и прислушайся к себе. Под кожей как будто муравьи будут ползать. Ну и вот, их тебе и надо направить…

— Да закрой ты свою пасть, идиотина. Объясняешь, как умственно отсталый! — возмутился Артём.

— Ой, иди в задницу, рядовой Свинина. Если могёшь объяснить лучше, то давай, объясняй. А то сидишь, язык промеж булок засунул и молчишь. Козёл, — обиженно буркнул Леший.

Услышав этот спор, я невольно рассмеялся. Рядом со мной сидели довольно взрослые ребята, можно сказать, мужики, каждому из которых было по двадцать пять или двадцать шесть лет. А ведут они себя всё так же. Как дети. Это прекрасно и удивительно. На их долю выпало множество испытаний, а они остались всё теми же пансионатовскими задирами.

— Сдрысни отсюда, — буркнул Артём, явно заставляя Лешего пересесть на другое место. — Как и сказал этот полудурок, закрой глаза, — предложил он Серому. — А сейчас я начну переливать ману в твои каналы, ты точно это почувствуешь. — Ехидно заявил он.

— Ай! Жжется! — воскликнул Серый.

— Поздравляю, урок окончен, — усмехнулся Артём. — А теперь поток маны уменьшится, постарайся его ощутить, собрать в одну точку и перенаправить в свою ладонь.

Серый с озадаченным лицом приступил к выполнению полученных инструкций.

У выезда из города, нас остановил старлей Харитоныча. Рослый дядька с длинными руками и лебединой шеей. Странный персонаж, не понимаю, как с такими габаритами он умудрился выжить в аномальной зоне.

— Михаил Константинович, только что вернулись разведчики. Рекомендую вам направиться на северо-запад. В семидесяти километрах от Калининграда открылась семёрка. Твари, выбравшиеся из разлома, тут же устремились в сторону Европы. Полагаю, будут сражаться с зараженными.

— Печально, — задумчиво произнёс я, выглядывая в лючок.

— Не понял, — нахмурился долговязый.

— Нам пригодились бы доминанты из этих созданий, а так они просто пропадут без какого-либо проку, — пояснил я.

Весьма странно то, что после того, как Король Червей или Дама Пик поработят живое существо, все доминанты стираются, как будто геном полностью подменяется чем-то новым, пустым. Кстати! Когда вернусь, нужно наведаться к Маше Титовой, если моя теория верна, то она потеряет не только подаренную мной доминанту контроля маны, но и предрасположенность к использованию магии.

Если это так, то столкновение с Великими Бедствиями окажется ещё опаснее, чем думалось ранее. В этой схватке любой может лишиться способностей и стать обычным человеком, если вообще выживет.

— Возьмите, — сказал долговязый, протянув мне странного вида прибор. — Это маячок. На боковой стороне кнопка. Нажмите её - и мы придём на помощь.

— Лучше займитесь обороной и не распыляйте и без того невеликие силы. Но всё равно, спасибо.

— Как прикажете, — поклонился долговязый и ушел.

— Хэ. Помощь. Это они предлагают помощь двум абсолютам? — фыркнул Леший.

— Практически трём, — поправил его я.

— Эммм… А кто станет третьим? Серый или Тёмыч? — завис Леший.

Отвечать я не стал. Ведь даже я не дотягиваю до ранга абсолюта. Несмотря на то, что меня официально признали абсолютом. Как говорил классик, »Надо подкачаться».

Вездеход выбрался за пределы Калининграда и неторопливо попылил по разбитой дороге в сторону открывшейся семёрки. На буераках болтало нещадно. Я-то ладно, а вот ребят то и дело впечатывало в борта машины, из-за чего Серый никак не мог сосредоточиться.

— Мих, можешь аккуратнее вести? — спросил Артём, потирая ушибленный лоб.

— Могу уступить тебе место водителя. Хочешь?

— Я подумаю над твоим предложением, — улыбнулся Тёмыч, толкнув меня в плечо.

— Давай, Серёжа! Соберись! Тяжело в учении, легко в лечении. Или как там было? — хихикнул Леший.

— Ага, блин. Именно так и был… Ого! Нифига себе! — начал было возмущаться Серый, но в следующую секунду салон броневика заполнил прохладный ветерок.

Я обернулся и увидел, что в ладони Серого сформировался небольшой смерч, запертый в синеватую сферу. Выглядело это, будто какой-то умелец умудрился заточить ветер внутри стеклянного шара. Однако, радость сменилась паникой. Смерч всё увеличивался и увеличивался в размерах, пока синеватая сфера не лопнула. В следующее мгновение нещадные порывы ветра вдавили Тёмыча и Лешего в стальные борта.

— Вырубай! Вырубай шарманку, падла! — заголосил Леший, пытаясь дотянутсья до Серого.

— Как?! Как это сделать?! — в панике спросил Серёга, зыркая по сторонам.

— Вот так, — лениво ответил я, активируя энергетического паразита.

Мана у Серого резко иссякла, и его потянуло в сон.

— Твою мать… Ещё бы немного, и он бы разорвал в клочья броневик, а нас бы превратил в кровавое месево, — задыхаясь, выпалил Тёмыч.

— Всё из-за тебя, учитель хренов, — фыркнул Леший.

— Простите, ребят, я… — начал было Серый, но я его прервал.

— Отлично получилось, продолжай практиковатсья и не слушай эту парочку. Главное, удели больше внимания контролю, и на первых порах не пытайся сформировать вихрь. Просто перенаправляй потоки маны из одной части тела в другую, а после обрывай контакт, позволяя энергии течь так, как ей угодно. Порой тело умнее разума. Оно само знает, как делать правильно.

Серый кивнул, и дальше поехали молча. Снаружи в салон броневика врывался отвратительный аромат гнили и пролитой крови. Повсюду валялись обломки деревьев, которые приходилось то и дело объезжать. На полпути я пожалел, что решил ехать на бронивике. Стоило по старинке телепортироваться, используя пространственный обмен и огнестрел. С другой стороны, время, проведённое с ребятами - бесценно, тем более, Сергей весьма быстро осваивает новый дар.

Помните, как я когда-то говорил о том, что Серый тот ещё трудяга? Что ж, я не соврал. Каждую свободную секунду он посвятил практике. Сперва робко, после всё отважнее и отважнее. Слабые порывы ветра сменялись стремительными, а спустя три часа езды, он и вовсе распахнул задние двери вездехода и запустил ветряной серп, срубив пару деревьев.

— Миха! Это просто… Просто невероятное чувство! Так вот, что значит быть одарённым! — сбивчиво проговорил Серый голосом, лучащимся радостью.

— Серёг, ты всегда был особенным. Просто настойчиво не желал в это верить, — улыбнулся я.

— Ага. Гений труда, блин, — фыркнул Леший. — Знаешь, как в народе говорят? Лучше за рубль полежать, чем за два побежать. Так вот, эта поговорка не про тебя.

— Да, прогрессируешь весьма быстро. Надеюсь, ты и мне подсобишь, братишка, — хитро улыбнувшись, сказал Артём, облокотившись на моё сиденье.

— Конечно, подсоблю, — ухмыльнулся я. — Но плата будет той же. Боль. Чудовищная боль, от которой тебе захочется сдохнуть.

— Эммм… Знаешь, мне кажется, и так неплохо, — замялся Артём.

— Первое правило шахмат, Артём Константинович. Взялся за фигуру, ходи. Ты уже попросил сделать тебя сильнее, а значит, обратной дороги нет, — ехидно заметил я.

— Выпустите меня из этой колымаги! Я хочу домой! — наигранно заорал Артём и стал барабанить кулаками по стенам броневика.

Мы дружно заржали, радуясь тому, что наша шайка снова в сборе. Снова едет в аномальную зону. Чтобы снова поставить свои жизни на кон.

Когда мы въехали в тёмный болотистый лес, тишину нарушил мой брат.

— Кстати, Остап хотел отправиться с нами, — сказал Артём с тоской в голосе. — Но я оставил его в Калининграде.

— Чего так-то? — спросил я, не оборачиваясь.

— Жизнь коротка. Да и сейчас такое время, что можно склеить ласты в любой день. Хочу, чтобы наш буратино хоть ненадолго стал настоящим мальчиком, — с грустью в голосе сказал Тёмыч.

— Ага. Этот буратино своим длинным носом уже Катьку испортил, — хихикнул Леший.

— Не завидуй, — отмахнулся Тёмыч.

— А мне-то чего? Я и сам своего рода буратино, — довольным тоном заявил Лёха. — Если вы, конечно, понимаете, о чём я.

— Ага, понимаем. У тебя голова такая же деревянная, как и у деревянного мальчика. Дуболом, — усмехнулся Серый, продолжая практиковаться.

— Ой, да кто бы го-о-о… — начал было Леший огрызаться, но Серый создал мощный порыв ветра, ударивший прямо в открытый рот Лёхи, от чего тот задохнулся, а его щёки стали неистово трепыхатсья, словно паруса.

— Ха-ха-ха! Красавец, Серёга! Надеюсь, ты теперь всегда будешь так осаа-а-а! — Смех Артёма сменился свистом ветра, и теперь щёки моего брата тоже стали развеваться как паруса.

— Миха, мне определённо нравится эта сила! — прокричал Серый.

— Тогда ни в чём себе не отказывай! Отомсти этим засранцам за годы унижений, — весело гаркнул я.

Небо резко потемнело, будто кто-то всемогущий выключил свет. С неба посыпался мелкий дождь, переросший в ливень. Погода стремительно испортилась, а видимость сошла на нет.

— Проклятье, ничего не видно, — рыкнул я, закрывая глаза.

Благодаря тому, что капли дождя барабанили по стальным бортам вездехода, моя эхолокация отрисовывала местность на сотни метров вокруг. Тут и там шастали твари, однако, к нам интереса не проявляли. Это радовало. Но радость сменилась тревогой.

В салоне броневика эхолокация отрисовала пятую фигуру, появившуюся из ниоткуда.

Глава 6

Артём принюхался и внезапно спросил:

— Чувствуете? Женский запах.

Он не успел обернуться, чтобы посмотреть, откуда исходит аромат, как услышал:

— Извращенец, — фыркнула Венера.

Она выглядела как мокрая кошка, наряженная в бальное платье. Более того, Венера казалась настолько неуместной в броневике, насколько это вообще возможно.

— Какого чёрта ты здесь делаешь? — возмутился я, резко тормозя броневик.

От внезапной остановки ребят швырнуло вперёд, и только Венера упёрлась ногами во впередистоящее кресло, удержавшись на месте. На её губах проступила улыбка, а в глазах заплясали озорные огоньки.

— Ты похитил меня и думал, что я буду смиренно сидеть в Калининграде, наслаждаясь печеньками и бесплатным интернетом? — спросила она с долей иронии в голосе. — Можешь считать, что у меня Стокгольмский синдром, и я хочу следовать за моим милым похитителем.

Леший озадаченно посмотрел на меня и спросил:

— Похитил? Миха, о чём она говорит?

— Никого я не похищал. Скорее, спас от неминуемой смерти, — отмахнулся я. — Венера, ты вообще понимаешь, где находишься? Мы в центре аномальной зоны! Здесь даже бывалые бойцы погибают, а ты…

— А я уже околела ехать на крыше вашего драндулета. Нет бы дать девушке полотенце или плед. Вместо заботы выслушиваю нравоучения, говоришь прямо как мой отец, — фыркнула она.

— Стоп. Ты ехала на крыше нашего броневика всё это время? — ошалело спросил я, перебираясь назад.

— Само собой. Не за днище же мне цепляться.

— Днище - это ситуация, в которой мы оказались, — вздохнул Артём, хлопнув ладонью себя по лбу. — Разворачивай колымагу, поехали обратно. Не знаю, кто эта девка, но в аномальной зоне ей точно делать нечего.

— Девку ты в зеркале каждое утро видишь, — усмехнулась Венера, заставив Лешего ржать в голос.

— Ха-ха! Какое ещё зеркало? Ты видела это чучело? Он же последний раз причёсывался когда… Пха-ха-ха! Да никогда он не причёсывался!

— Закрой свою пасть, идиот, — прошипел Тёмыч.

— Как скажешь, — отмахнулся Леший. — Меня, кстати, Лёхой звать. А ты ничего такая, бойкая, — весело произнёс он, протянув ей руку.

— Венера Водопьянова. Рада знакомству, — ответила она, когда я присаживался рядом.

В моей ладони вспыхнуло яркое пламя, и Венера тут же привалилась к моему плечу. Её мокрые волосы прилипли к шее и пахли мускусом, что было удивительно. Трёхчасовая поездка по провонявшей гнилью аномальной зоне не смогла выветрить из её волос этот чарующий аромат.

— Водопьянова?! — воскликнул Артём. — Ты похитил дочь Водопьянова?!

— Да вы достали. Никого я не похищал! Скажи им! — возмутился я, глядя на Венеру.

— Похитил, похитил, — кивнула она, хитро улыбаясь. — И меня, и моё сердце. — Услышав это, я почувствовал, как начинают гореть уши, а она не останавливалась и продолжила выступление на бис. — Мало того что похитил, так ещё и заставил бедную девочку гоняться за собой. — Она наигранно всхлипнула и протёрла рукой глаза, в которых слёз не было и в помине.

— Просто замечательно. Сначала Вольф, Пожарский, а теперь ещё и Водопьянов, — вздохнул Артём, сложив руки на груди. — Миша, ты умудрился настроить против себя лично весь цвет аристократии.

— Мы и так находимся с Императором в состоянии войны, — парировал я.

— Это да, но теперь у Водопьянова есть личная причина желать твоей скорейшей гибели, — не унимался Артём.

— Тём, хорош нагнетать, — попытался угомонить его Серый.

— Папенька и так недолюбливает Михаила, по большому счёту ничего не изменилась, — встала на мою сторону Венера и улыбнулась мне. — А у тебя весьма хорошие друзья. Только вот этот, с кислой мордой, мне не нравится, — она кивнула в сторону Артёма.

— Он тебе не нравится, потому что он не мой друг, а мой брат.

— Вот как. А я смотрю, есть в вас что-то схожее, — протянула Венера, изучая взглядом лицо Артёма.

— Сейчас у нас есть одно общее желание. Отправить тебя обратно в Калининград, так как тебе здесь и правда не место, — строго сказал я, вкладывая в руку Венеры телепортационную костяшку.

Не дожидаясь возмущений, я влил в костяшку ману… и в то же самое время ощутил бурный поток энергии, хлынувший из ладони Венеры. Послышался треск, а на лице девушки возникла торжествующая улыбка.

— Упс. Эти костяшки такие хрупкие, — произнесла она, разжимая ладонь.

На розовой коже лежала груда пыли, в которую превратилась костяшка.

— Да ты издеваешься?! — воскликнул Артём. — Всё, разворачиваемся и едем в город, не хватало ещё нянчиться с этой…

Договорить он не успел. Венера растворилась в воздухе, а в следующий миг возникла за спиной Артёма, приставив к его горлу тонкий стилет.

— Я не нуждаюсь в вашей опеке, — улыбаясь, произнесла она, прижимая лезвие к шее моего брата.

— Довольно, — рыкнул я и использовал пространственный обмен.

Венера снова исчезла и появилась рядом со мной, а небольшая горстка пыли упала позади Артёма.

— Психованная, — буркнул Тёмыч, потирая шею.

— А-ха-ха! А она мне нравится. Отлично подходит нашему Властелину Каши! — расхохотался Леший.

— Властелину Каши? — с интересом спросила Венера, вскинув левую бровь.

— Это длинная история, — уклончиво ответил я.

Артём фыркнул, его ноздри раздулись от гнева:

— Ага, блин. История длиной в жизнь. Миша, если из-за неё мы подохнем, то я тебя и на том свете достану.

— Ты меня уже и на этом достал своим нытьём, — усмехнулся я и заглянул в бесконечно зелёные глаза Венеры. — Ладно. Пойдёшь с нами. Но учти, на время вылазки ты рядовой боец и подчиняешься моим приказам, а также приказам Артёма.

— Ты про рядового Свинину? — издевательским тоном спросила Венера.

— Для тебя он - командир Свинина, — прыснул я со смеху, а после кашлянул в кулак и продолжил. — В смысле, Артём Константинович.

— Ага, поняла. Артём Свининович. Пха-ха-ха! В смысле, Константинович, — захихикала Венера.

— Да вы достали уже ржать! Захлопните свои пасти! — возмутился Артём, заставив присоединиться к общему веселью ещё и Серого. Леший уже давно обливался слезами, хохоча так, что не мог вымолвить и слова.

Было весело, однако я жалел о том, что не поставил метку в Калининграде. Забросил бы туда Венеру пространственным обменом, и одной проблемой стало бы меньше. Но что поделать? Придётся взять её с собой, ведь возвращаться - не вариант. Время поджимает, а на покатушки туда-сюда уйдёт ещё полдня. Такую роскошь я не могу себе позволить.

Броневик снова загудел, мерно покачиваясь на буераках. Я вёл машину, а Венера заставила захлопнуть пасть не только Артёма, но и Лешего. Лёха сидел и внимательно слушал, как она объясняет Серому азы контроля маны.

— Ого. Мне такого даже Мишка не рассказывал. А если вот эти завихрения появляются, что с ними делать? — разинув рот, спросил Леший.

— Завихрения в магических структурах обозначают наличие стресса. Либо психологического, или физического. При этом психологический стресс свойственен только живым организмам, а вот физический может быть у чего угодно. Артефактов, деревьев, земли, — со знанием дела вещала Венера. — Если вы обнаружили подобное завихрение и нанесли удар прямо в эту точку, то возникший дисбаланс энергий попросту уничтожит объект полностью или частично.

— Слыхал, Миха! — удивлённо выпалил Леший. — Знания Венеры Игнатовны поражают, — с уважением закончил он.

— Давайте без отчеств, мне, всё же, не пятьдесят лет, — улыбнулась Венера.

То, что рассказывала она, было правдой. Однако, довольно бесполезной для Лешего и Серого. Они получили предрасположенность к магии через доминанты, и перескочили уровень, про который рассказывает Венера. К тому же, чтобы ощутить данные искажения, им потребовалось бы Всевидящее Око, либо невероятно развитая чувствительность к мане.

Артём же сидел со скучающим видом и демонстративно зевал. Так он пытался насолить Венере, показывая, что не впечатлён. Но в то же самое время, Артём умел всё то, о чём она говорила, ведь предрасположенность к магии у него была с рождения, и я лишь усилил уже имеющиеся дарования.

Впереди показались руины посёлка Каменского. В небе над ними сияли яркие всполохи, отдалённо похожие на молнии, но это явно были не они. Мир то озарялся ярким свечением, то снова тонул во мраке, залитом ливнем.

— Урок окончен, выгружаемся, — сказал я, доставая из пространственного кармана комплект оливковой гвардейской формы рода Архаровых и пару берцев. — Мы подождём на улице, а ты переоденься.

— Зелёненький? Мило, — улыбнулась Венера, забирая форму из моих рук. — Если бы отец увидел меня в этой форме, его бы сердечный приступ хватил.

— Не переживай, я отправлю ему фотографию, — усмехнулся я.

— Миш, — окликнула меня Венера, когда я вылезал из броневика. — А правда, что волосы моего отца выпали из-за тебя?

Этот вопрос застал меня врасплох, из-за чего замешательство отразилось на моём лице.

— Выходит, мой папаша не сумасшедший, — задумчиво произнесла Венера и тут же махнула рукой. — Прошу покинуть помещение, девушка планирует оголение, для этого требуется уединение, а для созерцания — моё персональное разрешение.

Последние слова она произнесла с кокетством в голосе и стала развязывать корсет. Я задержал на ней взгляд всего на мгновение, а после, улыбаясь, вылез под дождь. Ледяные струи хлестали по лицу, заставив тут же накинуть на голову капюшон.

— Ты её реально похитил? — спросил Артём.

— Чисто технически, я её спас, но да, для всей Империи это будет именно что похищение, — кивнул я.

— Ох и романтик. Знаю, на Кавказе принято похищать невест, вот и ты себе одну своровал, — покачал головой Серый.

— Такую своруешь, — буркнул Тёмыч. — Она сама с лёгкостью украдёт не только твоё сердце, но и голову. — Он потёр шею, на которой всё ещё виднелся след от приставленного стилета.

— А чего щёки покраснели? Понравилась? — ехидно спросил Леший.

— Дурак, что ли? Она же поехавшая, — отмахнулся Тёмыч, которого, судя по всему, поймали с поличным, иначе бы он взгляд в сторону не отвёл.

— Всё, отвалите от него. Многовато шуток в единицу времени, — посерьёзнев, сказал я, приобняв Тёмыча за плечи.

— Иди знаешь куда, защитник хренов. Ты же и начал хохмить первым, — буркнул Артём.

— Кто старое помянет, тому глаз вон, — сказал я и стремительно нанёс удар, остановив указательный палец в миллиметре от зрачка Тёмыча.

Но Артём не сплоховал. Тут же набросил покров пламени, заставив всех отпрянуть на метр назад. Капли воды стали, шипя, испаряться, не долетая до тела Артёма.

— Прибереги ману, горячая голова, — хмыкнул Леший.

— Лёх… — сказал я, осуждающе посмотрев на Лешего.

— Извини. Что-то и правда многовато шуток в единицу времени, — поджав губы, сказал Леший и стал ковыряться ножом под ногтями, будто нашел там слиток золота.

— Куда пойдём? — спросил Серый, зыркая по сторонам. — Непривычно без острого нюха. Мир стал каким-то… Плоским, что ли?

— Зато Мишка тебе подарил цветное зрение. Радуйся, верзила, — улыбнулся Леший и толкнул Серого в плечо, но тот этого даже не почувствовал.

— Пройдём через посёлок Каменское, а после двинем в город Черняховск. Тут идти… — Я задумался и кивнул своим мыслям. — Километров восемнадцать, может двадцать.

— Издеваешься? Столько чесать по ливню? — выпучил глаза Артём.

— Да, братишка, придётся растрясти жирок. Сейчас, как вспышка появится, обрати внимание, что нас ждёт впереди, — ответил я, указав взглядом в сторону посёлка.

А посмотреть и правда было на что. Бесчисленное количество аномалий. Прямо по курсу расположилась так называемая «Воронка». Опасная гравитационная аномалия, притягивающая в свой центр всё материальное в радиусе двадцати метров.

С нашей позиции было видно, как капли ливня закручиваются по спирали, стягиваются в центр воронки, а после их сжимает с такой силой, что они фактически преобразуются в выброс энергии. Судя по всему, разрушаются молекулы на смесь атомов водорода и кислорода. Потом электроны вдавливаются в протоны, создавая сверхплотную смесь нейтронов.

В теории это могло бы привести к созданию чёрной дыры, но из-за того, что процесс идёт слишком быстро, от сжатия вещество разогревается и начинается термоядерная реакция. Да, в малых масштабах, но на всякий случай я бы держался подальше от подобной аномалии. А то можно ещё и радиации хапнуть. Откуда я всё это знаю? В прошлой жизни у меня было очень много свободного времени.

Забавно, что в этом мире «Воронке» приписывают лишь способность разорвать жертву на куски, оставив после бедолаги, попавшего в аномалию, еле-заметное кровавое облако. Повезло, что сейчас ливень. Днём я бы эту пакость мог и не заметить.

Немногим левее расположилась ещё одна аномалия. Называлась она «Тенёк». Странное название для зоны абсолютной тьмы. И не важно, чем ты туда будешь светить: фонариком или прожектором, в радиусе сотни метров будет непроглядная тьма. В подобных аномалиях любят прятаться твари, ориентирующиеся в пространстве по запаху или слуху.

Хотя со слухом тоже бывают проблемы. Порой аномалии сливаются, и тот же «Тенёк» может погасить не только свет, но и звук. И всё. Выживай, как хочешь. Нет, Серый, конечно, мог бы выжить в такой аномалии, до того как я отнял у него острый нюх, а сейчас наша группа попросту была бы обречена.

А километром правее красовалась «Кормилица». Хорошее название. Вряд ли аномалия с таким названием может быть чем-то плохим, верно? На самом же деле, в радиусе тридцати метров было пространство повышенной плотности маны. Причём пространство весьма агрессивное, которое вольётся в тело против твоей воли. А потом… Да ничего особенного. Ядро маны переполнится, и тебя разорвёт на части.

Спасибо Всевидящему Оку. Благодаря этой доминанте я вижу, как «Кормилица» сияет. Словно маленькое солнце с синеватым отливом.

— Мальчики, чего зависли? — спросила Венера, вылезая под дождь из броневика.

Форма на ней сидела идеально и, в отличие от нас, она даже не подумала накидывать капюшон. Вместо этого девушка создала над головой фиолетовую дымку, о которую бились капли и стекали, не попадая на Венеру. Занятный магический зонтик вышел. Я бы сказал, что перед боем это расточительно - тратить ману на такую ерунду, но у Венеры имелся целый океан маны. Любой абсолют позавидовал бы её запасам.

— Боролись с желанием подсмотреть, пока ты переодевалась, — пошутил Леший, и тут же получил от меня подзатыльник. — Понял, базар фильтрую.

— Какой смышлёный у тебя друг, — улыбнулась Венера.

— Ага. Весь в меня, — кивнул я и вытащил из ножен меч.

Увы, Всевидящее Око не могло рассмотреть, что творится в «Теньке», и если оттуда выскочит какая-то пакость, я хочу быть к этому готов.

— Идите за мной. След в след, — проинструктировал я и пошел вперёд.

Сразу за мной двинула Венера, за ней Серый, Артём и Леший, как абсолют, замыкал колонну. Артём прислушивался, пытаясь различить хоть какие-то звуки, но ливень был столь сильным, что он банально ничего не слышал, кроме шелеста капель.

По широкой дуге мы обогнули посёлок и на краткий миг забежали в лесополосу. Деревья вокруг показались мне какими-то зловещими и неспроста. Искривлённые коряги тянулись к небу, словно пальцы покойника, а воздух был пропитан запахом озона.

Внезапно земля под ногами дрогнула. В двадцати метрах от нас, разодрав почву, на свободу вырвались толстые бурые корни и рванули в нашу сторону.

— К бою! — скомандовал я, потянувшись к мане, но сделал это зря.

Леший среагировал моментально. Его глаза вспыхнули ослепительным светом, и в следующий миг с небес ударил столб чистой энергии. Волна света обрушилась на лесополосу, за доли секунды испепелив все деревья в радиусе пятидесяти метров. Коряги вспыхнули словно спички и осыпались пеплом.

Однако, это был не последний сюрприз, который нас ожидал. Со стороны «Тенька» что-то просвистело, и Леший рухнул на землю. В его плече торчал костяной стержень, который Лёха, скрипя зубами, пытался вытянуть. Артём тут же взял всё в свои руки.

Его ладони засияли алым, и в воздухе материализовались три десятка огненных шаров. Шипя, они устремились в сторону теневой аномалии. Тёмыч бил наугад, но с таким арсеналом это было не важно. Огненные шары, попадая чёрт знает куда, взрывались, выбрасывая вверх столбы пламени.

Я даже заметил, как из аномалии вылетели изуродованные останки твари, объятые пламенем. Жаль только, они рухнули прямо в «Воронку» и обратились в кровавый туман. Я бы с радостью исследовал эти ошмётки, но видать, не судьба.

Пока Тёма накрывал «Тенёк» огненной бомбардировкой, Серый помог Лешему вытащить из плеча костяной шип. Лёха тут же использовал на себе целебное касание, и рана начала быстро затягиваться. Я же наблюдал за товарищами, отмечая, как слаженно они работают и быстро реагируют на меняющиеся условия боя.

Леший больше не тот неопытный мальчишка, что когда-то говорил, что подохнет в пансионате. Его контроль магии Света поражал. Артём же превратился в настоящего мастера Огненной магии, способного вести бой одновременно на нескольких фронтах. Да, пока он магистр, но очень скоро…

— Вот же, падла! Я краем глаза заметил эту гадость, но уклониться уже не смог! — выругался Леший, ловко вскочив с земли.

Он сделал пару шагов в сторону от основной тропы и растерянно обернулся в нашу сторону. Земля под его ногами превратилась в вязкую жижу. В небе полыхнула яркая вспышка, и я заметил, что впереди раскинулась огромная лужа странного зеленоватого киселя, скрывающегося в траве.

— Что это за дрянь? — прохрипел Леший и тут же закашлялся. — Ай! Жжется! Дайте руку! Не могу вылезти!

Но было поздно. Леший ушел по колено в зелёную жижу, от которой стал исходить едкий пар, а вместе с тем я почувствовал, как от этой пакости потянулись тонкие нити энергии, тянущие ману из Лешего. Лицо друга исказилось от боли, а штаны от колена и выше начали растворяться на глазах, словно их облили кислотой.

— Все назад! — рявкнул я, понимая, что дело плохо.

Глава 7

— Не двигайся! — крикнул я, видя, как Леший стал трепыхаться, лишь ускоряя своё погружение в зеленоватую жижу.

Жижа бурлила, затягивая Лёху всё глубже. Артём протянул Лешему древко своего копья и дёрнул его на себя. Бесполезно. Лёха будто приклеился. Серый выставил руку перед собой, и в его ладони материализовался топор с чёрным солнцем на лезвии. В этот же момент в воздухе появился дымчатый птерос, он разинул пасть в немом крике, а после ухватил Лешего за плечи и потащил вверх.

— А-а-а! Больно, вашу мать! — заголосил Лёха, чувствуя, как когти призрачной твари впиваются в его плоть.

Однако, и это не помогло, Леший продолжал тонуть.

Пока ребята пытались вытащить друга, я изучал природу аномалии. Судя по энергетическим каналам, уходящим на глубину в пару метров, можно сказать с уверенностью, что эта пакость не просто пожирает ману, она живая! Такое умозаключение я сделал, заметив под землёй плохо развитое, но весьма вместительное ядро маны.

Решение пришло само собой. Из пространственного кармана я достал разломный кристалл, переполненный энергией, и швырнул его в центр зеленоватого киселя. Почувствовав мощный всплеск энергии, аномалия покрыла кристалл зелёной слизью со всех сторон, а после… После нас забросало зловонной жижей.

Кристалл лопнул, рассыпавшись в труху, а ядро маны, спрятанное под землёй, взорвалось, расплескав повсюду зелёные лужи. Лешего отбросило в сторону, его штаны превратились в подобие семейных трусов, но сам он остался цел. Я подошел к другу и рывком поставил его на ноги.

— Ну всё, Лёха, — усмехнулся я, — теперь ты должен мне новый кристалл.

— Верну два, если ты одолжишь мне новые штаны, — измученно улыбнулся Леший, едва стоя на ногах, ведь маны у него почти не осталось.

— Не проблема, держ… — начал было я, но тут же осёкся.

Дождь барабанил по капюшону, превращая окружающий мир в размытое полотно серых красок, среди которых Всевидящее Око вырвало синеватый силуэт. Потом ещё, и ещё один. Молния рассекла небо, осветив разрушенные дома Каменского. Из окна, зияющего чёрным провалом, прямо на меня смотрело нечто, напоминающее человека. Правда, жутко изуродованного.

— Приготовьтесь, — рыкнул я, вытаскивая меч из ножен.

Из полуразрушенного дома вырвалось нечто. Плоть сущетсва переливалась всеми оттенками синего, а глаза светились неестественно бледным мертвенным светом.

— Зараза! — выдохнул Леший, вскидывая руки.

Он явно хотел использовать магию Света, но увы, маны не было. Покачнувшись, он повис у меня на плече. В тот же миг из развалин показались ещё твари. Они двигались синхронно, словно единый организм. Чудовища скакали в нашу сторону, словно были дикими зверьми, а не подобием людей. Их когти оставляли на асфальте глубокие борозды.

Венера, стоявшая рядом, вздрогнула, но не отступила, лишь крепче сжала в руке стилет и достала второй такой же.

— Это стриксы. Они питаются человеческой кровью, — со знанием дела сказала она.

— Выходит, нас не убьют, а просто выпьют немного крови? Ха. Сделают примерно то же самое, что и ты, когда появилась в нашей компании. Кровопийца, — усмехнулся Артём и заработал гневный взгляд Венеры.

— Идиот. Они утащат тебя в свою нору и будут пить твою кровь месяцами напролёт, пока ты не сдохнешь, — рыкнула она.

— Знаешь, я, конечно, люблю ходить в гости, но не настолько, — ответил Артём за мгновение до того, как первая тварь прыгнула на меня.

Взмахнув Скорбью, я рассёк стриксу от ключицы и до пояса. Вот только эта пакость не сдохла. Издав булькающий смех, она рубанула острыми когтями, метя в моё горло.

— Слева! — крикнул Артём, запуская град огненных стрел в темноту.

Серый, в свою очередь, призвал десяток призрачных существ и отправил их на охоту. Во тьме раздались звуки рвущейся плоти. Я же отпрыгнул вместе с Лешим назад, а после использовал магию Льда. Стрикс в одно мгновение обратился в ледяную статую, которую я тут же разбил, взмахнув клинком.

По венам струился чистейший адреналин. Запах палёной плоти смешивался с ароматом озона. Капли дождя стекали по лицу, мешая обзору, но краем глаза я заметил, что Венера исчезла.

— Сзади! — послышался её голос.

Едва я успел обернуться, как увидел вращающуюся в воздухе голову стриксы. Венера очутилась у него за спиной и нанесла стремительный удар стилетами. Поразительная скорость. Пожалуй, сейчас она как минимум на пике ранга аколит, и совсем скоро подрастёт до магистра.

Справа вынырнули сразу две твари, рванув к Серому. Наш амбал не сплоховал. Взмахнув топором, он одним ударом укоротил по пояс сразу обоих существ. Однако, одна из тварей успела резануть Серёгу по груди, оставив глубокую царапину.

— Твою мать, — рыкнул Серый. — Осторожнее, похоже, они ядовиты!

Он рванул на себе рубаху, обнажив мускулистый торс. С первого взгляда было видно, что под кожей расползается зеленоватая сетка яда. Правда ползла она весьма медленно и с каждой секундой замедлялась ещё сильнее. Похоже, регенерация Серого отлично справляется не только с физическими повреждениями, но и с ядами.

Леший, чувствуя свою бесполезность, отстранился от меня, выхватил из-за спины дробовик и практически вплотную пальнул в морду новой твари. Существо остановилось, ошалело посмотрев на обидчика, как бы говоря »Ты чего творишь, ирод?». Дробь застряла под кожей твари, не в силах пробить кость, зато один глаз таки удалось ликвидировать.

Леший готовился сделать ещё один залп, но мощным ударом ноги стрикс отправил его в полёт. Тварь, заревев, прыгнула сверху на абсолюта, кувыркающегося по грязи, и зависла в воздухе.

Копьё Артёма прошило бок твари, а через мгновение древко оружия вспыхнуло ярким пламенем, сжигая стрикса изнутри. Он дёргал лапами, неистово ревел, но всё было кончено. Остальные твари отпрянули назад, поняв, что с нами не справятся.

— Не дайте им уйти! — рявкнул Леший, вытирая кровь с подбородка.

— Заткнись! — заорал я. — Держать позиции! Венера, стой рядом и никуда не отходи!

Отступление тварей было хитрым манёвром. Они хотели заманить нас в ловушку. И — нет, я не параноик. Просто я заметил движение на крыше полуразрушенного дома. Там, в тени, пряталось нечто большое. Существо, от которого исходила волна древней, первозданной магии, из-за которой моё звериное чутьё просто взбесилось и вопило об опасности.

Леший, морщась от боли, поднялся с земли. Его дробовик смотрел в темноту, готовясь выплюнуть новую порцию свинца. Я сомневаюсь, что обычное оружие поможет против того, что прячется наверху, но пусть попробует, это лучше, чем бросаться в бой с кинжалами, когда едва стоишь на ногах.

Существо шевельнулось. Огромная тень соскользнула с разрушенной стены дома, подняв волну брызг. Тварь была выше обычного человека, с неестественно длинными конечностями и искривлённым телом, словно вывернутым наизнанку. Его глаза светились тем же мертвенным светом, что и у стриксы, но в сотню раз ярче. В его глазах будто бушевал свет давно умершей звезды.

— Это вожак, — прошептала Венера, словно прочитав мои мысли. — Нужно бежать. — Её голос дрогнул.

Вожак издал протяжный вой, от которого лопнули стёкла в уцелевших окнах. Стриксы, отступившие было назад, рванули по кругу, беря нас в кольцо.

— Все ко мне! Живо! — крикнул я, активируя доминанту »Тяжкий груз».

Сила тяжести увеличилась в двенадцать раз, мгновенно впечатав в асфальт стрикс. Послышался хруст ломаемых костей и мерзкий булькающий смех. Венера прижалась ко мне, тяжело дыша. Серый и Артём прикрыли спину, Леший же целился из дробовика в вожака.

Вожак поджал лапы и прыгнул. Его движение было настолько стремительным, что я едва успел заметить размытый силуэт, несущийся сквозь ливень. В последний момент я создал каменную пику, на которую тварь налетела на всём ходу. Камень обломился, а вожак, ударившись о препятствие, нелепо кувыркнулся и приземлился точно на лапы.

Лезвие Скорби блеснуло в свете молнии, я использовал все доступные мне усиления тела, а после выскользнул из объятий Венеры. Со свистом сталь рассекла воздух и врезалась в плоть чудовища. Зловонная жижа, именуемая кровью, брызнула на асфальт и мои руки. Тварь же лишь оскалила обезображенную морду и выбросила мощную волну чистой магической энергии.

Полёт мой был красив, но недолог. Я впечатался спиной в ближайшие руины, а воздух с хэканьем покинул мои лёгкие.

— Артём! Огненный щит! — заорал Серый, беря управление отрядом в свои руки.

Пламя взметнулось над землёй, отсекая плотную волну энергии. Серый, несмотря на яд, поднял топор и ринулся в атаку. Его призрачные слуги рассредоточились по округе и добивали стрикс, которых я раздавил с помощью гравитации.

Вожак замахнулся длинной лапой, метя Серому в голову. Заревев, Серёга рубанул прямо по лапе, но перерубить её не удалось. Вожак стрикс смял Серого, словно тряпичную куклу. Древко топора ударило моего товарища промеж глаз, и он проскользил лицом по асфальту ещё пару метров.

Я уже поднимался на ноги, когда Венера очутилась за спиной твари. Её стилеты двигались с невероятной скоростью, оставляя на теле чудовища глубокие раны, увы, этого было недостаточно для того, чтобы убить вожака.

— Тебе конец! — прошипела Венера, уворачиваясь от когтистой лапы.

Пока вожак отвлёкся на Венеру, Леший с разбегу ушел в подкат и проскользил под ногами твари, нажимая спусковой крючок.

— Сила дробовика, падла! — заорал Леший, стреляя прямо в промежность чудовища.

Знаете, как говорят? «Дуракам везёт». Вот и финт Лешего сработал на ура. Дробь раскурочила причиндалы вожака и, судя по всему, перебила артерию. Зловонная кровь брызнула в лицо Лёхи, залив его с головы до ног. В следующее мгновение я очутился рядом и мощным движением срубил голову вожака.

Зашипев, существо рассыпалось пеплом, а вместе с ним стали рассыпаться и стриксы, разбросанные по округе. На месте, где стоял вожак, остался лежать Леший, покрытый чёрным пеплом, и фиолетовая жемчужина. Я посмотрел на лезвие Скорби, но на нём, увы, даже крови не осталось, лишь сероватый налёт. Провёл по нему пальцем, и стало ясно, что поглотить доминанты не выйдет.

— Любитель трусов трусил бубенцами,

Отважно трусил, вы же знаете сами!

В подкат он ушел как футболист,

И выстрелил в яйца, вот это сюрприз!

Стрикс такого явно не ждал,

Согнулся как деревце и в пепле пропал!

Торжественно выкрикнул нараспев Артём и протянул Лешему руку.

— Не знал, что ты любишь трусы в горошек, — прыснул со смеху Тёмыч, глядя на кусок ткани, выглядывающий из-под разъеденных штанов.

— Какие были, те и надел, — обиженно буркнул Леший.

— Понятно, — кивнул Артём. — Значит, отныне ты будешь известен как рядовой Стручок!

— Чего? С какого хрена я стручок-то? — возмутился Лёха.

— А как же? Трусы в горошек, бежал, сверкая своим стручком. По-моему, всё логично.

Серый, стоявший рядом, заржал в голос.

— А-ха-ха-ха! Лёха, урыл он тебя. Вернул должок, так сказать.

— Да пошел он в задницу! Сам он стручок!

Венера подошла и встала рядом со мной, качая головой.

— Вроде взрослые дяди, а ведут себя как дети, — тихо сказала она.

— И это прекрасно, — улыбнулся я.

Дождь постепенно стихал, словно природа тоже выдохнула с облегчением после уничтожения стрикс. Мы перевели дух и двинули в сторону города Черняховск. Грязь хлюпала под ногами, поднялся ветер, пробирающий до костей. Но мы шли довольные тем, что никто серьёзно не пострадал, и это было прекрасно.

Центр Черняховска был полностью разрушен. Тут и там валялись обглоданные кости местных жителей, а рядом с домом Офицеров красовался разлом седьмого ранга. Красноватый туман тускло светился в ночи, расползаясь во все стороны. Даже стоя поодаль от разлома, можно было ощутить смертельную опасность, таящуюся в нём. Мы переглянулись, и я спросил:

— Все готовы?

Ребята кивнули, а Венера взяла меня под руку. Посмотрев на девушку, я увидел широкую улыбку и горящие зелёные глаза.

— Чему радуешься? — спросил я, приподняв бровь.

— Знал бы ты, сколько лет я мечтала побывать в аномальной зоне. А уж тем более зачистить разлом, — выпалила она, прижавшись ко мне, словно маленькая девочка, которой пообещали купить новую куклу.

— Венера, это не увеселительная прогулка. В разломе мы запросто можем умереть, — предупредил я, нагнав в голос стали.

Но подобный голос она тысячу раз слышала от своего отца, и это её явно не впечатлило.

— Да ладно тебе. Неужели великий абсолют, одолевший Даму Пик и поставивший на колени Китай, не сможет защитить хрупкую девушку? — игриво произнесла она и потащила меня к разлому.

— Хорошо, — вздохнул я наигранно тяжело и закатил глаза, будто не хотел, чтобы она была рядом. Хотя это вовсе не так. — Но если возникнет хоть малейшая угроза твоей жизни…

— Да, да. Ты забросишь меня в пространственный карман, и я буду блуждать в темноте, пока мы не окажемся в безопасном месте, — перебила она меня.

В её словах я услышал самого себя, так как частенько отвечал старшим подобным образом.

— Знаешь, я начинаю понимать желание твоего отца спрятать тебя за семью замками, — сказал я, заглянув ей в глаза.

— Боишься, что украдут такое золотце? — хихикнула она.

— Ох и язва, — улыбнулся я, покачав головой. — Всё. Идём в разлом. Нужно как можно быстрее его закрыть и возвращаться в Калининград.

— Да, я бы не отказался от сухой одежды и долбаных штанов, — напомнил о себе Леший.

— Да ладно тебе. Бегай по аномальной зоне, сверкая задницей, распугивая монстров, — усмехнулся Артём и тут же получил удар в плечо.

— Держи, Лёх, — сказал я и протянул ему новый комплект одежды, который тут же стал мокрым, попав под дождь.

— Знаете, если бы я в лесу встретил Лешего в коротеньких шортах, я бы перепугался куда больше, чем если бы наткнулся на того же стрикса, — не унимался Артём до тех пор, пока Леший не снял свои шорты и не запустил их Тёмычу в лицо. — Фу! Скотина! Чё они так воняют?!

— Это тебе гостинец от моей задницы, — рассмеялся Леший, на бегу застёгивая пуговицу штанов.

— А ну стой, засранец! — заорал Артём и погнался за Лёхой, размахивая копьём.

— Обещай, что не сошлёшь меня в Хабаровск, — шепнула мне на ухо Венера, наблюдая за погоней.

— А чего так? Понравилось в нашем дурдоме? — спросил я, не сводя с неё глаз.

— С вами весело. Опасно, но весело.

— Если будешь хорошо себя вести, выделю для тебя персональную палату с видом на аномальную зону, — кивнул я.

— Хммм… — задумчиво протянула Венера. — Пожалуй, меня это устроит.

— Вот и славно. Значит… — Я обратил внимание на Артёма, который с лёгкостью догнал Лешего и врезал ему по башке копьём.

Лёха рухнул как подкошенный, после чего Тёмыч схватил его за ворот куртки и поволок в нашу сторону.

— Всё! Добегался наш беспризорник! — торжественно заявил Артём.

— Похоже, в разлом мы пойдём уже завтра, — проговорил я, осматриваясь по сторонам в поисках надёжного убежища.

Увы, поблизости не было ни единой подходящей постройки. Сплошные руины да хибары с прогнившими крышами. А нам нужно согреться, а заодно восстановить силы, ведь у Лешего мана на нуле, Серому я тоже конкретно просадил батарейку.

Только Артём да Венера держатся бодрячком, но на двух магистров полагаться в зачистке семёрки я бы не хотел. Не потому, что не доверяю им, просто велика вероятность гибели кого-то из моих друзей, а может, и всех нас вместе взятых.

— Прошу всех оставаться на своих местах. Лифт спускается вниз, — официальным тоном произнёс я и потянулся к магии Земли.

Неторопливо мы стали опускаться вниз, а над нами сформировался земляной купол.

— Мрачновато тут, — сказал Артём и зажег пламя в руке.

— Это ненадолго, — улыбнулся я, продолжая манипуляции.

Я активировал модификатор «Темпоральная мутация», подняв уровень магии Земли до седьмого, а после заставил землю спрессоваться. Почва с хрустом стала уплотняться. Сперва она стала камнем, после прочность поднялась до гранита, а может и бриллианта, если честно, я плох в геологии.

Укрепив внешний купол, я принялся обустраивать быт. Сформировал пару каменных диванов, столик, а также в дальнем углу землянки организовал печку.

— И на кой-нам твоя буржуйка? Дров-то нет, — упрекнул Артём, доставая из рюкзака банки с тушенкой и мерзейшие галеты.

— У тебя может и нет, а у меня навалом, — пожал я плечами и выбросил из пространственного кармана десяток брикетов из спрессованных опилок.

Шульман, чертяка такой, отдал их мне практически даром. Грех было не взять! А когда взял, не мог понять, на кой-чёрт они мне нужны? Хорошо, что подвернулась удачная возможность спалить это барахло.

— Запасливый, — уважительно сказал Серый, подхватил брикеты и принялся топить печку.

Землянка вышла совсем небольшой, квадратов тридцать, но для пятерых человек этого было более чем достаточно. Пока Серый колдовал с печкой, Артём начал вскрывать тушняк и ссыпать его в котелок.

— Ты что делаешь? — ужаснулся я.

— Что-что? Жрать готовлю, — буркнул он.

— Венера! Родненькая, спасай! Иначе этот вечер никто из нас не переживёт, — сказал я с улыбкой, заглянув в зелёные глаза.

— Понятно. Дочку князя записали в кухарки, — усмехнулась она, закатывая рукава. — Ладно, сейчас что-нибудь сварганим.

— Эммм… Твои слова звучат так, будто ты никогда не готовила, — с опаской сказал Артём, передавая ей ложку и ножик.

— А ты думаешь, у меня была необходимость готовить? — спросила она, начав ведьмовской ритуал, так как на кулинарию это было мало похоже.

— Знаешь, пожалуй, пусть лучше Артём приготовит поесть, — подумав, сказал я.

— Слишком поздно. Теперь будете есть то, что получится, — улыбнулась Венера, ткнув в мою сторону ложкой. — А ты, зажигалка, сегодня будешь моей походной плитой.

— Какой плитой? Вон печка, иди туда готовь, — возмутился Артём.

— Есть хочешь? — с прищуром спросила она. — Тогда рот на замок, и поддай жару! — азартно заявила Венера, высыпая крупу в котелок.

— Надеюсь, регенерация спасёт меня от верной смерти, — вздохнул Артём и прибавил силу пламени, вырывающегося из рук.

Через полчаса быт был налажен. Венера оказалась весьма хороша в готовке. Аромат по землянке летал такой, что даже Леший очнулся.

— Опять Тёмыча поджарили? — спросил он спросонья, принюхиваясь.

— Идиот, — буркнул Артём.

— Крупяной гуляш со свиными консервами подан. Садитесь… — начала было Венера, но за неё договорил Серый.

— Жрать пожалуйста.

Не прошло и десяти минут, как мы умяли целый котелок. Набив желудки, расселись на каменные диваны, которые неторопливо подвезли нас к печке. Венера положила голову на моё плечо и прикрыла глаза. Жар от её тела не только согревал, но и… Слева от меня заелозил Леший.

— Чё мы в тишине сидим под землёй? Как в гробу, ей богу. Ща! — он поднял палец вверх и полез за пазуху, откуда извлёк пространственное кольцо.

Понятия не имею, где он его взял. Направив в артефакт ману, Леший материализовал потёртую гитару с пятью струнами.

— Изгиб гитары желтой не обещаю, но сейчас что-нибудь слабаю! — заявил Лёха, поставив одну ногу на диван и положив на неё гитару.

По землянке разлилась дребезжащая мелодия, слаще которой я, пожалуй, и не слыхивал. Нет, играл он отвратительно, а пел ещё хуже, однако в данный момент это было настолько к месту, что я даже прикрыл глаза от удовольствия.

- Идём в разлом мы с дурачком, и как его зовут?

Сергей? И нет! Михан? И нет! И да! Его зовут Артём!

Но не расскажем мы о нём… Ай! Скотина! Чуть глаз не выбил!

Заголосил Леший, которому Артём зарядил ложкой прямо в лоб.

— А ты не кривляйся и нормальную песню пой, — пригрозил Тёмыч, положив руку на стоящее рядом копьё.

— Уболтал, — вздохнул Леший, кашлянул и затянул песню, слегка фальшифя.

Наш кашевар отважный проблем нам принесёт!

Но как и было прежде, всех выручит, спасёт!

Ведь мы могли подохнуть сотню тысяч раз!

Однако, Мишка спас чтоб я мог продолжить рассказ!

Леший сделал длинный проигрыш на гитаре, а после заржал как умалишенный и запел новый куплет:

Рядовой Свинина, Хрю-хрю-хрю!

Засунь ложку в задницу свою!

Чёртов идиот. Я думал, со смеху лопну. Слёзы сами собой брызнули из глаз. Я видел лишь размытые образы Лешего и Тёмыча, мечущихся по землянке. Они снова дурачились, а мы хохотали так, что даже воздух в лёгких закончился. Как вдруг…