Эволт

Эволт

Пролог

Мы с вами творцы. Творцы миров и реальностей. Не верите?

Закройте глаза, расслабьтесь и посмотрите. Смотрите и узнавайте. Вы уже видели их, и не раз. Ваши личные миры. Думаете это всего лишь фантазии? Нет. Воображение — это сила, сила творить. Всё что мы можем себе представить – обязательно где-то существует. Всё что мы видим сквозь сомкнутые веки возможно. В другом времени, в другом пространстве, в другой вселенной. Воображая мы из возможных делаем наши миры реальными.

…

Эта история началась давно, где-то между вселенными. В пространстве, пронизанном бесчисленными нитями связей и потоками энергии, текущими из одной реальности в другую.

И там зародилась жизнь. Появились крошечные замкнутые системы, способные поглощать энергию и воспроизводить себе подобных. Жизнь усложнялась. В конкуренции за энергию выживали наиболее эффективные. Жизнь начала отращивать себе рога и панцири, плевать энергией и поглощать её у других. Возникали конфликты, появились хищники и как закономерный итог эволюции, жизнь обрела разум. А разум породил новые жестокие формы борьбы за единственный ресурс – энергию.

…

Эпизод 1

Скруп был стар. Это значит, что скоро гвардия, его доверенные воины, совершат ритуальное убийство. И он продолжит своё существование как часть их оболочек.

Шаманы суетились вокруг, накладывая швы и вычищая отмирающие куски. С каждым циклом это помогало всё меньше. Скоро, совсем скоро он, объединивший орегов, убивший множество врагов, сойдёт с ума и тогда его убьют. Таков Закон.

Так странно, прожить жизнь, достичь могущества и найти свой предел. Теперь каждый приём пищи приближал к неизбежному финалу. А еды для его мощного тела требовалось много.

Охрана, окружавшая своего владыку, разомкнулась, пропуская гонца.

– Властитель, мы обнаружили огромное поселение ульевиков, – просигналил он, переливаясь красками энергий в почтительных чётких тонах.

– Где?

– В десяти переходах впереди.

Настроение улучшилось. Он ещё повоюет. Ульевик был желанной добычей. Поедая его совсем не растёшь, почти не старишься. Жаль их нельзя было разводить. За пределами стен они гибли, впрочем, когда их находили ореги, они умирали и в ульях. Он засиял удовольствием.

– Собрать малую дружину, Скруп идёт охотиться.

– Покорнейше прошу вашего внимания господин. Поселение огромно, то что мы увидели состоит из сотни ульев, связанных между собой, а мы видели не всё.

– Твоё замечание ценно, Скруп будет смотреть сам. Приготовить к походу малую дружину. Ты гонец идёшь со мной.

– Всё наша Еда! – полыхнул яркими цветами Скруп.

– Всё наша ЕДА! – засветили оболочки ореги.

…

Эпизод 2

Когда-то они жили в ульях, ульи укрывали и защищали, позволяли в безопасности выращивать молодняк и прятали от хищников.

Потом ульев стало много, потом много-много. А ещё позже, обретя разум, ульи перестроили, соединили паутиной коридоров, подключили энерговоды и запустили транспортные потоки. Эволты гордились своим домом, своей Основой. Пускай она была всего одна, зато она была огромна, неизведанные уголки и неосмотренные граффити на плетёных стенах, казалось, не повторялись и не заканчивались никогда.

Молодые поколения предпочитали всё своё время проводить внутри, гоняясь по коридорам, смотря, рисуя, правя и играя. Но старейшие зорко следили, чтобы все получали задания вовне. Каждый из эволтов должен знать, что там снаружи. В конце концов, откуда черпать вдохновение, как не из бесконечно разнообразного мира? Конечно, можно видеть чужие воспоминания, только это совсем не то же самое, что получать собственные. Тем более число эволтов пусть медленно, но неуклонно росло и постоянно требовалось расширять свой дом, строить новые ульи и ремонтировать существующие. Так что хоть и неохотно, иногда даже после многочисленных укоров старших и под угрозой отлучения от единения, эволты выбирались наружу с различными поручениями.

По человеческим меркам, Основа выглядит чем-то вроде космической станции или подводного города. Огромные веретенообразные сооружения висели в пространстве межмирья, простираясь во всех направлениях, коих было больше привычных нам трёх. Основа раскинула щупальца энерговодов, стараясь дотянуться до каждого энергоузла в округе.

Энергии требовалось много. Эволты ею питались, использовали в повседневных нуждах, в освещении, транспортировке, в трансформации энерговолокон. Энергия была для них всем. Кроме неё, эволты использовали только энергоросли, как первичное сырьё для переработки в материал для новых ульев, в энерголианы транспортных потоков, в энерговоды для перекачки энергии.

Далеко были разбросаны в дикость тоннели. Как говорили сами эволты:

«У основы есть множество входов и лишь один выход – вовне».

Эволты ценили красоту, потому энергоросли старались собирать равномерно по всей округе, чтобы не опустошать окружающее пространство.

Они любили переменчивость узоров в хаосе пейзажа и ценили повод отвлечься, прервав работу, посмотреть на несотворенную разумом красоту. К тому же первозданная красота была одним из немногих мотивов выгнать засидевшийся молодняк наружу. Миллионы существ обретались внутри и сотни тысяч летали вовне, проживая свои бесконечные по нашим меркам жизни.

Они питались чистой энергией. Могли обмениваться мыслями, находясь рядом, или посредством любого энерговода. Эволты умели соединять разумы и вместе решать сложные задачи. И не было хищника, которого объединившись они не могли победить. Впрочем, бывали времена, когда откуда-то, из глубин пространства, приходили волны миграций, пожиравших всё на своём пути существ. Тогда драться становилось бесполезно и эволты прятались за толстыми стенами. Пережидая, пока волна не схлынет.

Но сейчас к Основе приближались необычные хищники. К ней приближались ореги.

…

Эпизод 3

Грандиозное зрелище заворожило Скурпа, он висел, укрывшись в энергорослях и смотрел на раскинувшуюся во всех направлениях конструкцию. Как такое можно сотворить? Ореги не возводили зданий. Это чуждо их природе. Единственное что они строили - загоны для одомашненных. Хищники были ничто перед ними. Самое крупное стадо пасовало перед организованной атакой разумных. Ореги постоянно двигались, поедая всё на своём пути. Незнакомая, геометрически правильная конструкция, пробуждала в душе Скурпа благоговение. Была какая-то в этом красота и величие. Красота общей упорядоченности и в хаосе узоров, густо покрывавших поверхность. Величие размеров и времени, потраченного на создание подобного. Жаль это место придётся оставить. Ореги не задерживались нигде надолго, пища имела свойство быстро заканчиваться.

Возле конструкции тут и там суетились необычно крупные ульевики. Они что-то таскали, что-то строили, совершенно не заботясь об охране. На вид среди них не различались рабочие особи и воины, как бывало обычно.

– Поймать стаю керов и натравить на ульевиков. Посмотрим, что будет, – скомандовал Скурп.

Несколько орегов отделились от охраны и направились вглубь энергорослей, транслировать волю повелителя. Через какое-то время заросли в стороне от наблюдательного пункта зашевелились и из них выскочила стая в десяток хищников и понеслась к ульям. Их заметили. Находящиеся поблизости ульевики соединились в единый строй и выбросили шар энергии. Несколько керов сгорело сразу, остальных раскидало в стороны и судя по хаотичным метаниям оглушило.

– Они испускают энергию. Они как-то общаются, не меняя цвета и формы. Они разумны! – пораженно просигналил давешний гонец.

Скурп покосился на него как на недоумка. Сам он это понял, как только увидел сооружения и организованную деятельность ульевиков.

Ореги не первый раз встречали разумных на своём пути и всегда истребляли. Обычно это происходило быстро. Сложно было только с Варками, те умели приручать диких и использовать их для войны. Много орегов погибло. Они были вынуждены приостановить своё победное шествие. Война длилась целое поколение. Теперь и ореги умели приручать диких, а от варков остались лишь части оболочек в телах старых воинов. У самого Скурпа была красивая голубая полоса их вождя, он лично поглотил его. С этого и началось его восхождение к власти.

– Следить за ульевиками. Выяснить. Как они попадают в ульи, есть ли защита у входов. Караулы, стражи, боевые дикие. Узнать всё, и не показываться. Если кого-то заметят – разорву и оставлю погибать медленно! – просигналил он окружавшим его разведчикам.

– Послать гонцов, все ореги должны быть здесь. Надо атаковать сразу, убить как можно больше иначе эту войну мы можем проиграть. – это цветовое послание было адресовано вестовым.

– Шаманам, бросить всё и готовить защитную мазь! – Скурп обратил взор на Венга, главного из шаманов.

– Даже Вашу чистку Великий? – подобострастно спросил Венг.

– Скурп сказал Всё! Работать без перерыва! Скурпу не нужно, чтобы его воинов сожгло! – зло ответил вождь, отметив для себя, что показная преданность бесит сильнее противоречий.

– Всё наша Еда! – просигналил он, показывая, что все распоряжения сделаны и пора незамедлительно приступать к их исполнению.

– Всё наша ЕДА! – одновременно окрасились его воины, сохраняя почтительно-бдительную форму.

…

Эпизод 4

Эрг был эволтом, молодым, хотя уже довольно крупным, с мощной сердцевиной и эластичной оболочкой. Это значит он смотрел свысока на и заскорузлых старейших, таких суровых и осторожных и на мелкую молодёжь, суетливую и безрассудную. Он не понимал, зачем так строго относится к новому знанию. Ведь знание может лишь обогащать.

Эрг охотнее других отправился вовне. В экспедицию за новым, возможно опасным, знанием. Хотя, покидая уютную основу, он добровольно обрекал себя на долгие циклы без единения с сородичами. Конечно, они тоже объединялись, для принятия сложных решений, только что такое сотня эволтов после миллионов? Кроме того в Основе всегда хватало единомышленников, для обсуждения любого вопроса, а тут каждый был сам по себе. На единение выносились лишь рабочие проблемы и никогда увлечения или личные переживания. Эрг чувствовал себя очень одиноким. Сейчас он сожалел о своём поступке, запас энтузиазма закончился, а ноша отлучения оказалась слишком тяжела. Без единения он был калекой. Приходилось успокаивать мысли. Повторять, что это испытание станет признанием зрелости. Эрг постоянно твердил себе, что в результате лишений он будет более значим для народа и сможет похвастаться уникальными воспоминаниями. Так, на какое-то время становилось легче.

Сначала, он с товарищами возводил исследовательскую базу вдали от основы. Затем долго и размеренно экспериментировал с плетениями, под руководством старейших. Другие усовершенствовали материалы. Эволты искали особо стойкую форму, выдерживающее длительное погружение в энергоузел. И наконец, настал момент личного его триумфа и риска.

Они нашли! Придуманное им плетение оказалось первым пригодным к натуральным экспериментам. Внешняя оболочка, созданная с его помощью, защищала живое от уничтожения буйством энергий, кипящих в само́й сердцевине энегоузла. Уже погружали и возвращали неразумных, они выжили и даже не были травмированы. Теперь настала его очередь. Как первооткрыватель он первым шагнёт туда, за границу изведанного мира.

Энтузиазм вернулся. Философы основы после долгих поколений наблюдений и размышлений, пришли к выводу, что там за фонтанами энергии что-то есть, возможно, иное пространство, возможно, выход в другую часть межмирья.

Теперь он Эрг, первым проверит это. Его имя навсегда останется в разумах эволтов, его будут вспоминать при каждом единении. Эрг подбадривал себя, готовясь к погружению. Уже скоро!

Он висел перед капсулой, сзади собрались все члены экспедиции, двое старейших и около сотни ровесников. Страха не было, да и особой эйфории тоже. Почему-то он надеялся на более острые эмоции. Но испытывал лишь лёгкий интерес и какую-то отстраненность. По степени энергоразвития он превосходил сверстников, мог без труда выдерживать серьёзное напряжение энергий. Эрг верил в плетение, верил в себя, но сомневался в реальности происходящего.

На него смотрели как на героя, а он ощущал себя обычным эволтом, впервые покидавшим Основу. Пусть теперь его домом, был весь привычный мир межмирья. Так же, как и молодому эволту в дикости, ему в энергоузле ничего не грозило. Оболочка и сердцевина уцелеют, это проверено. Пострадает разве что разум. Но разум старейшие восстановят, соберут его кусочки, сохранённые в чужих сознаниях. Заново создадут и перезапишут личность. Эволты оставляют следы друг в друге объединяясь. А старейшие умеют их находить и сращивать.

– «Все мы- лишь отражение в других» – вспомнил он древнюю мудрость.

Эрг осмотрел плотность плетений внешней оболочки, проверил крепление лиан манипуляторов, заглушки зыркал. Всё в порядке. Его не торопили, не лезли с непрошенными советами. Но было действительно пора. Некрасиво заставлять ждать столько народа. Он решился.

– “Я готов!” – улетел сигнал в сторону товарищей.

Он забрался внутрь капсулы, закрыл за собой люк и усилием воли заставил срастись плетения по его краям. Время пришло. Как следует сосредоточившись, Эрг толкнулся в сторону узла. Капсула, поглотив почти половину толчка инерцией, медленно двинулась вперёд.

В зыркалах росло яркое пятно энергий, постепенно заполняя собой всё пространство.

Напрячся, навалиться на стенку, разогнать неповоротливую капсулу. Надо как можно быстрее преодолеть пик. Страх борется с возбуждением, заставляя мобилизоваться. Свет в зыркалах из ласкового-заряжающего превращается в смертельно опасный. Закрыть заслонки. Обрывочные мысли мечется в сознании, стихия бушует за тонкой стенкой, страх от неизвестности становится больше воодушевления. Остаётся лишь сильнее навалился, ещё больше ускоряя капсулу, чтобы всё скорее закончилось. При нормальной геометрии узла, он уже выплывал бы с другой стороны. Но сейчас капсула лишь проваливалась всё глубже и глубже, исчезая из пространства межмирья.

Оболочка ощутимо нагрелась, обжигая. Эрг сжался посредине капсулы. Оставалось терпеть и ждать. Время растянулось в бесконечность, врождённые чувства сигнализировали, что капсула замедляется, а температура за бортом спадает, но сложно было определить какой из процессов идёт быстрее. Разумом эволт осознавал, что всё продумано и рассчитано, но инстинкты шептали: “Ты застрянешь! Ты останешься тут! Стенки прогорят и узел поглотит твоё слабое тело!”. Прошла целая вечность прежде чем стенки начали остывать. Он миновал узел!

Эрг, еле дождался возможности прильнуть к зыркалам.

Позади сверкала изнанка узла, тёмной аурой многомерной короны закрывая всё остальное. Капсула едва ощутимо отдалялась замедляясь. Он перелетел к противоположной стороне и впервые взглянул на новый мир.

Клубящаяся чернота накинулась на него засасывая. Казалось сознание уплывало в воронку сквозь зыркала, вслед за плывущими в разные стороны тёмными, злыми сгустками холода. Эрг, спасаясь, оторвал себя от стенки и снова завис посредине. В мыслях сумбур. То, что он видел больше походило на сон покалеченного эволта, чем на реальность. Слишком безумным казался открывшийся мир.

– «Это точно не межмирье, это что-то ещё… Странное и неизвестное»

– «Может, всё: капсула, энергоузел, пейзаж снаружи… Порождение моего сломанного сознания? И сейчас старейшие собирают мой разум?»

Какое-то время он приходил в себя борясь с иррациональными мыслями.

– «Может безумие картинки – это несовершенство зыркал? Вдруг они повредились?»

Стремясь доказать себе, что это не сон, Эрг решившись, нарушил правила, открыл капсулу и выбрался наружу.

Окружение поражало ещё больше, новая реальность накинулась на него со всех сторон, запутывая восприятие. Сознание плыло, отказываясь представлять открывавшуюся картину как что-то целое.

Единственной стабильной вещью была изнанка энергоузла. Всё остальное постоянно и непредсказуемо менялось. Оболочку эволта скручивало, инстинкты требовали сбежать, отгородиться от окружавшего безумия. И он не выдержал, отключил чувства, оказавшись в блаженном одиночестве с собой, расправил тело и замерев отдыхая.

– «Соберись! Ты должен принести информацию, иначе всё теряет смысл!» – приказал себе Эрг и вновь впустил безумие окружения.

Он потерял счёт времени, неподвижно зависнув рядом с капсулой, пытаясь понять новый мир. Эрг плыл на грани сознания осмысливая поток странной информации, открываясь и закрываясь, уходя в себя и возвращаясь к реальности. Пытаясь не сойти с ума и найти точку опоры в меняющейся действительности. И наконец, у него получилось, картина прояснилась, на мгновение мелькнул порядок. Эрг сосредоточился, мысленно вернувшись, он проследил за своими действиями, повторил их и замер, глядя на застывшую, упорядоченную картину. Отдыхая и радуясь, что всё таки победил хаос.

То что, на первый взгляд, было безумием, оказалось пересечением нескольких вполне упорядоченных картин. Реальности входили друг в друга, пересекались, проходили насквозь не сталкиваясь, и лишь в точке узла сливались воедино, рождая потоки энергии.

– «Здесь не один мир! Здесь их много!» – осенило его.

Он продолжил фиксировать увиденное, теперь уже концентрируясь на стабильных картинах, стремясь заполнить весь разум уникальными данными для старейших, для единения, для всех эволтов.

Зияющая пустота с далёкими искорками чуждой энергии.

Сместить зрение. Просто пустота? Нет, какая-то субстанция. Тёмная, безжизненная, непропускающая энергии.

Ещё сместить. Окружение наполняется циклическим движением полупрозрачных конструкций.

Эрг смещал и смещал восприятие. Вложенные пространства были чаще трёхмерными, изредка измерений было четыре и всего одна комбинация дала плоскость.

Он устал, сознание впитало слишком много нового, пора возвращаться. Эрг забрался в капсулу, с трудом задраил вход и что было сил налёг на ближайшую к узлу стенку, ускоряясь в сторону дома.

…

Эпизод 5

– Всё наша Еда!

Вылетевший вперёд Скурп ярко промерцал своим сородичам. Призывая в атаку.

– Всё наша ЕДА!

Волна единого мерцания, слегка заглушённого клубящейся мазью, пролетела по зарослям энергорослей от края до края. Ореги в едином порыве кинулись к городу ульевиков, мчась вслед за своим предводителем.

Атака. Упоение боем. Скурп легко поглотил вставшего на его пути ульевика и влетел сквозь ближайший вход в улей. Защитный энергоразряд неприятно пощекотал, но не причинил никакого вреда его многослойным оболочкам, дополнительно защищённым мазью шаманов.

Перед ним был огромный зал и бесконечные переплетённые коридоры по стенам. Толпы ульевиков, больших и маленьких, летящих упорядоченными потоками и застывших на одном месте. Мгновенная картина чужой жизни, застигнутой врасплох.

Картина, которая тут же распалась, когда его воины влетели сквозь входы и рассыпались в разные стороны, настигая и разрывая. Скурп знал, что так везде. Он привёл весь свой народ, чтобы одним ударом опрокинуть и покорить этих разумных. И теперь с удовольствием смотрел, как ореги пиршествуют в изобилии.

Молнии ульевиков убивали лишь слабых, изредка мелькали мощные взрывы, раскидывающие вокруг ошмётки оболочек, только их было мало. Разумные не смогли организоваться, а поодиночке они были лёгкой целью. Его душа радовалась. Много добычи, много развлечений, много почтения от соплеменников. Он ещё поживёт, он ещё поправит.

Яркая вспышка озарила пространство, ещё и ещё. Часть ульевиков соединилась полусферой. Воины кидались на неё и гибли, не выдерживая возросшего потока энергии.

– Всё наша еда! – вскричал Скурп и кинулся в ту сторону.

Заряды стекали по его оборочкам, смывая мазь, он ворвался в центр полусферы ульевиков и пожрал их, и возликовал, озаряя окрестности древним кличем:

– ВСЁ НАША ЕДА!

…

Эпизод 6

Эрга встречали как героя.

Едва капсула оказалась снаружи, на безопасном расстоянии, как эволты бросились помогать вытянули подальше, где Эрг мог выйти наружу. Теперь он висел и принимал поздравления друзей рассматривая, опалённую, но целую капсулу.

– Тебе нужен отдых? Или можешь показать нам, что там? – спросил старейший Олват, коснувшись Эрга оболочкой.

– Мне нужно восполнить энергию, и я готов.

– Хорошо. Лети на базу, объяви сбор, осмотрю капсулу и вернусь, единение через цикл, – распорядился Олват.

До исследовательской базы Эрг добрался уже из последних сил. Путешествие его здорово вымотало, гораздо сильнее, чем можно ожидать. С трудом, прикрепившись к энерговоду, эволт послал сигнал сбора и потерял сознание. Когда восприятие реальности вернулось, Эрг обнаружил себя на том же месте. Рядом поддерживая висели оба старейшие.

– Что случилось? – спросил он.

– Ты иссяк настолько, что не мог сам принимать энергию, – ответил старейший Эймор.

– Наверняка воздействие того, что за узлом. По тебе совершенно не было заметно, когда ты вернулся, – добавил Олват.

– Сколько я провисел?

– Три полных цикла. Мы не сразу тебя нашли, – извинился Эймор. – Боюсь вдвоём, нам не собрать тебя, твои воспоминания. Ты помнишь, что произошло?

– Да, – задумавшись, ответил Эрг, воскрешая в памяти произошедшее. – Помню.

– Готов к единению? Нужно как можно скорее узнать новое всем, пока ты стабилен. Но только с твоего согласия, – попросил Олват.

–Да. Давайте скорее, – поторопил Эрг.

– Общий сбор!

Мощный одновременный сигнал старейших всколыхнул базу. Эволты бросили текущие дела и потянулись внутрь, закрепляясь на энерговодах. Когда все были в сборе, Олват объявил глубокое единение.

Разумы эволтов потекли сквозь энергию, растворяясь и объединяясь, теряя различия и обретая большее, общее восприятие, общее понимание, общий разум. Лишь старейшие умели удержать крупицы личного при глубоком единении, и они удерживали Эрга. Без направления единый разум впадал в эйфорическое созерцательство, его требовалось сдерживать в стремлении к детскому любопытству. Сейчас же общее внимание усилиями старейших сосредоточилось на нём, на Эрге. Оно грело и тянуло стать своей частью, поделиться собой и принять остальных. Он держался. После пережитого хаоса, это оказалось не таким и сложным как раньше.

– Эрг. Вспомни произошедшее. Покажи нам! – раздался приказ старейшего.

И он вспомнил, мгновенье за мгновением пережил погружение в узел и своё возвращение.

Единение восприняло, усвоило и обдумало. Старейшим не пришлось направлять общий интерес. Слишком необычно. Слишком захватывающе. Занимательнее всего что было в округе. Единение действовало само, пристально уставившись на принёсшего новое эволта. Интерес рос, просмотрев один раз, единение поглотило Эрга, увлекло в общее сознание сопротивляющихся старейших и оценило всё ещё раз, разобрав восприятие до мельчайших деталей.

Такое случалось крайне редко, глубина недоступная контролю даже старейшими, высшее единение, высший разум.

Когда эволты очнулись, все были полны энергией, идеями и мыслями. Они помнили произошедшее с Эргом, как личное.

Все знали, что время там идёт в три раза быстрее. Знали, что пространств двенадцать и три из них сопряжены сильнее прочих. В их пересечениях были слабые фонтанчики энергии, недостаточные для прорыва сюда, в межмирье. А также все понимали, что в том, незнакомом мире, из тел эволтов быстро и неудержимо уходит сила.

Знаний было значительно больше, чем Эрг мог представить возвращаясь. Эволт чувствовал себя полностью здоровым, его энергоядро восстановилось и даже стало больше, после пережитого.

Высшее единение починило его так, как не смогли бы и десяток старейших. Радость наполнила Эрга, заставив тело скрутиться разноцветной спиралью. Эволты смотрели на него как на Героя.

…

Эпизод 7

Эрг летел сквозь сумрак межмирья. Он нёс информацию. Весть об успешном завершении миссии, весть о новом знании. Нёс обновлённого себя. Он ликовал. Основа должна решить, сделать эту информацию общей или рассеять и забыть. Впереди его ждало наслажденье, после долгого самоограничения и риска он, наконец, коснётся разумом едининия множества себе подобных, растворится в общей мысли.

– «Может снова случиться высшее единение?»

Воспоминания будоражили. Чтобы не решила Основа, его миссия заканчивалась. Он и не подозревал, что так соскучился по уютной, родной Основе.

Обратно его уже не пошлют. Кто-то другой понесёт решение на базу. Эйфория скручивала тело спиралями.

Он танцевал в движении. Не жалея сил, ловко лавируя между энергорослями и стайками диких. Наконец, ощущая себя героем, совершившим подвиг.

Слабейшие прыскали в стороны, чуткие псевдолианы съёживались, убираясь с дороги. Крупные существа провожали его взглядами, наученные не трогать таких, как он.

Облака эскитов размазываясь по щиту, растекаясь радужными кляксами. Эволт летел из дикого уголка, расчищенных, защищённых дорог здесь не было. Однако, не обращая внимания на возможные опасности, гнал что есть мочи, стремясь поскорее оказаться дома.

Заложив лихой вираж, Эрг вылетел к транспортному узлу Основы и не успев затормозить врезался в присосавшегося к нему снарка. Паразит был огромен, его обычно рыхлое тело, раздуло от переполнявшей энергии. Не выдержав столкновения, оболочка существа лопнула, разваливаясь и высвобождая накопленное. Вспышка опалила и оглушила. На долю цикла Эрг потерял способность мыслить.

– «Ох… Прилетел…» – пришла первая мысль, едва сознание вернулось.

Из-за глупой выходки придётся снова доказывать, что зрел! Что ядро его не повреждено испытаньями…Он огляделся. Никого. Узел был темен. Никто не видел этого позора. Работающий вход, сам бы отогнал снарка. Надо поскорее забыть, перекрыть воспоминания о совершенной глупости, чтобы ничто не выплыло при единении.

Разочарованье сменилось облегченьем, облегченье беспокойством.

– «Почему узел умер? Почему не отогнал паразита?»

Осторожно приблизившись, Эрг вытянул из себя тонкий лучик соединения. Из узла донёсся гул боли, ужаса, отчаянья и разрозненных мыслей погибающих существ.

Смутная картинка летящего клубка тёмного пламени. Очередь огнешаров растекается, не причиняя вреда, он прорывается сквозь щит, агония, оболочки погибших по коридору.

Ещё одно, крупнее, застыло, ощетинившись туманом. Щупальца переходного узла тянутся к нему, сворачиваясь от жара, и всё-таки достают, разрывают пришельца на части.

К плавающим лоскутам прибавляются новые. Старейший, который запечатлел это, смотрит в коридор, целая стая тёмных вылетает из-за поворота. Понимая, что не спастись, он бросает сообщение и вспыхивает, испаряя себя, врагов и вход в узел.

– Они повсюду! Они движутся по Основе! Всем, кто слышит, отключайтесь, бегите, нам не спастись!

Узел судорожно сокращается, и сообщения повторяются.

…

Эпизод 8

Эрг был заново оглушён. На этот раз информацией. Её невозможностью. Он заставил себя снова выпустить инстинктивно съёжившийся луч и пересмотреть сообщение. На Основу напали! Таких существ эволт никогда не видел, защита не действовала.

Не уничтожь старейший коридор, он влетел бы в Основу и попал в лапы врагов. Невозможность происходящего не укладывалась в сознании. Его собратья прямо сейчас боролись и погибали где-то там, за перекрытым входом. Он ничего не мог изменить, ни на что повлиять. Но сидеть вот так у узла он тоже не мог, надо что-то делать. Решение пришло само:

– «Я должен вернуться и предупредить! Там старейшие, они примут решение!»

Испытав облегчение, он, как перед этим снарк, развернув луч в трубу, присосался к углу, вытягивая из него остатки энергии на обратную дорогу.

…

Эпизод 9

Скурп ликовал. Они легко победили в схватке. Воины сыты. Его власть крепка как никогда. Он чувствовал себя моложе, вдосталь насытившись ульевиками. Даже старческие язвы, казалось, зажили.

Он висел посреди огромного помещения, по стенам тянулись переплетённые коридоры, прерывающиеся воронками входов. Всё было покрыто искусным орнаментом не повторявшемся и в то же время рождавшим единую живую картину. На ней ульевики строили, рисовали, танцевали, убегали, оберегали детёнышей от хищников, там была вся жизнь этого племени.

Вокруг Скурпа, как и положено находились верные воины, советники и шаманы.

– Рассказывай, как идёт бой? – спросил он у Веша, старейшего из гвардии только что облетавшего схватку.

– Мы везде побеждаем! Воины довольны, мой командир, – в покорных тонах ответил Веш.

– Потери? – спросил Скруп.

– Около десяти тысяч. Большинство в шевелящихся тоннелях. Пока поняли их опасность, многие влетели и исчезли в них. Если бы не твоя мудрость повелитель. Нам бы не победить ульевиков, – Веш почтительно загорелся всем телом, тратя энергию.

– Удалось кого-то взять в плен? – спросил Скруп. Касаясь Веша, дабы остановить демонстрацию повиновения.

– Нет. Эти твари, хоть и не умеют сражаться, не бояться умирать. Чуть зажмёшь в угол, взрываются, калеча воинов. А если согнать несколько, немедленно соединяются. Захватили немного молодняка, только его у нас отбили.

– Жаль, жаль. Какая великолепная пища из них получается. С такими одомашненными Скурп смог бы жить вечно… Вот что. Возьми половину гвардии и собирай любой найденный молодняк и отправляй шаманам. Попробуем вырастить себе пищу, – просигналил Скурп.

– Всё наша еда! – высветил он, показывая, что распоряжения отданы.

– Всё наша еда! – ответил Веш и отправился выполнять волю повелителя.

Скруп развернулся к шаманам.

– Молодняк разделить. Наблюдать, кормить и не трогать. Надо узнать можно ли их разводить. Всё наша еда! – просигналил вождь, не обращаясь ни к кому конкретно.

Он смотрел, кто первый примет сигнал, кто как среагирует на его поручение.

Шаманы были угрозой. До того как Скурп взял власть, единственной силой, удерживавшей народ от междоусобной войны, были они. Это была власть. Не такая абсолютная как у него, но власть. И он знал, что шаманы хотят возврата к прежним временам. В начале, когда ещё смели, они натравливали сильных противников, стараясь помешать его стремительному возвышению. Но у них не получилось. Теперь он держал в узде шаманов, не давая кому-то выделиться и объединить их.

– Всё наша еда! – среагировали шаманы синхронно.

Выражая крайнюю степень почтения, за которой читался страх. Никто не посмел задать уточняющего вопроса, и они дружно направились вслед улетевшего Веша.

….

Эпизод 10

Обратно Эрг летел осторожнее, постоянно озираясь ища среди энергорослей тёмные тени существ, напавших на его дом. К счастью, его никто не преследовал и, немного поплутав из-за рассеянной осторожности, наконец вылетел к исследовательской базе.

Она висела скрытая в зарослях. Сплетённая из псевдолиан, протянувшая жгуты сетей к слабым энергопотокам. База ничуть не напоминала привычного улья. Более вытянутая, без центральной пустоты и коридоров по стенам. База сама была коридором с порталами с обоих концов. Чуть в стороне проходила мощная петля пересечения реальностей. Узел, куда и погружался Эрг. Из-за которого и было выбрано это место. Редкая форма конуса позволяла скорее достичь центра и провалиться внутрь.

От избытка энергии вокруг кормилось множество разных существ, жизнь кипела и бурлила, распадаясь на уровни и успешно маскируя их временный дом.

…

Скоро эволты, оповещённые по цепочке, бросив дела, объединились разумами. Принесённая Эргом информация была важной, но глубокого единения не случилось. Вопрос был шокирующе страшный, и единый разум, даже направляемый обоими старейшими, сторонился от него. Страх оказался сильнее воли. С таким вызовом их цивилизация никогда ещё не сталкивалась. Нужно успокоиться и обдумать. Принять информацию. Дать разуму каждого понятную задачу, подтолкнуть к идеям. Сознания разделились, оставшись на связи.

Старейший Эймор взялся вести обсуждение. Это требовало отстранённости и способности к непредвзятой конструктивной критике. Нужно направить более молодых и несдержанных эволтов на решение проблемы, подготовить их перед новым единением.

– Ты был там, Эрг, твоё слово! – сказал Эймор.

– Боюсь дела плохи. Чудовища внутри. Узел мёртв ценой жизни старейшего. Если тварей много – мы потеряли нашу родину! Надо собрать всех и атаковать, выгнать врага и укрепить входы, – высказался Эрг.

– Возражаю! – донеслась холодная, рассудительная мысль Лува. – Мы не поможем тем, кто остался внутри. Наш отряд по сравнению с основой – крупинка, если противник справился там, мы ему ничего не сделаем. Может возрождение нашего рода зависит лишь от нас? Надо скорее собираться и уходить.

– Олват, как старейший из нас, что предлагаешь ты? – спросил Эймор.

– Основа возникла из малого количества разумных. Нас достаточно для её возрождения. Но нас не хватит, чтобы сделать это быстро. Путь к прежним высотам будет долог. На этом пути может случиться всякое. Вне надёжных стен мы можем не выжить. Велик мир и много лиц у опасности. Шансов уйти далеко и там возродится у нас мало. Здесь на базе, у нас есть защита, энергия, она хорошо спрятана. Предлагаю затаиться здесь, подождать, пока противник не уйдёт и вернуться в основу. Этот вид близок к хищникам, вероятно они разумны, но не настолько, чтобы изменить природу и научиться жить под кровом. Они не смогут брать энергию из наших источников, им нужно охотиться, – ответил старейший. Поразив глубиной своих выводов.

– Сомневаюсь, что нас не обнаружат, на расстоянии двух бросков от узла это неизбежно, – возразил ему Эймор. – Риск велик, если мы последняя надежда нашего вида – непозволительно велик.

– У кого есть ещё варианты? – спросил он остальных.

– Можем уйти через узлы и спрятаться. Кем бы не были враги, они нас не найдут. Нам и самим только удалось туда попасть. – высказался Ульф. Он был молод и полон энтузиазма от сделанного открытия.

– Там мало энергии. Не известно сколько времени там можно выживать. И неизвестно, какие там могут быть опасности, – возразил ему Эймор. – Но идея необычная! – признал он.

– Есть ещё идеи?

Многоголосое «Нет» слилось в общий вердикт:

– Единение.

На этот раз оно пришло. Глубокое единение, когда личность размывается и множество разумов думают, как один. Не высшее, но продуктивное, подконтрольное старейшим, способное серьёзно анализировать проблемы, принимая взвешенные решения.

Когда личности вернулись в тела эволтов, в их разумах был чёткий план и цели на ближайшее время. Укрепляться и собирать информацию. О противниках, обстановке в дикости, о лежащих за энергоузлом реальностях. У них должно быть больше данных и времени на принятие решения.

…

Эпизод 11

Ореги расползались по жилищу ульевиков чёрной чумой. Они находили всё новые и новые коридоры, залы, тупики. Не привыкшие к стенам и переходам порой путались, вырывались яростно обратно, в только что очищенное помещение. Блуждали по одним и тем же коридорам, раз за разом пролетая мимо выхода.

Их было много, но и строение было гигантским. Потому часть залов, закоулков, а порой целых ульев, оставались нетронутыми островками безопасности. Опомнившиеся эволты собирались, намертво блокировали переходы, успешно давали отпор одиночкам и небольшим отрядам. Эйфория первых побед прошла. Ореги начали уставать и не могли уже впитывать энергию из жертв. Им необходима была передышка, переварить, усвоить, вырасти.

Скурп никак не рассчитывал, что внутри всё будет так запутанно. Обычные ульи были полыми, а здесь…

Он даже не мог представить себе общей картины помещений. Но одно Скурп знал точно. Останавливаться нельзя. Нельзя давать противнику время. Нельзя, но придётся, сейчас это необходимо.

Для Скурпа начиналось самое тяжёлое. Медленное тягучее выкуривание, добивание противника. Требовалось держать дисциплину, заставлять непокорных орегов выполнять скучные поручения. Зажать их в едином кулаке и не забывать оглядываться. Сейчас многие опьянённые энергией, захотят продвинуться. Таковы ореги.

– Всё наша еда! – просигналил он.

К нему тут же бросились адъютанты.

– Остановить атаку. Воинам собраться в больших пространствах. Сильным – охрана, остальным отдых. Старших на совет, – отдал приказ Скурп.

Адъютанты разлетелись в стороны. И вокруг снова сомкнулась гвардия. Эти были преданы лично ему. Всех амбициозных он давно либо отправил подальше, либо уничтожил.

Совет собирался долго. Скурп успел заскучать, ему надоело бездействие, надоели картины на стенах. Он был орегом, но должен был сдерживать свою природу, олицетворяя сильного и мудрого вождя. Немного разнообразия внесли доклады прибывающих, но вскоре и они надоели, всё слишком одинаково. Наконец все собрались.

– Всё наша еда! – ярко поприветствовал он их.

– Всё наша еда! – хором расцвёл зал в ответ.

– Мои храбрые воины! Вы сегодня хорошо сражались. Много еды съедено, много врагов повержено. Но мы в чужом доме. Всех тайн которого не знаем. Чтобы окончательно победить, нам нужно быть терпеливее и мудрее. Самые мудрые и терпеливые собрались здесь. Мне нужны ваши мысли, ваша общая мудрость, чтобы скорее закончить войну. Начнём совет!

Первым по старшинству выступал Перг, его старый товарищ, глава самого большого племени орегов – сваргов, родного племени Скурпа.

– Владыка! Славен был цикл! Сегодня я вернул молодость. Мои воины ещё могут сражаться, только мы не понимаем куда идти, эти стены не пройти напрямик. Может, шаманы будут проводниками отрядам? – ясно и спокойно просигналил Перг.

Скурп, направил внимание на Венга, первого шамана.

– Владыка! Перг! Сородичи! – поприветствовал Венг. – Мы также не поняли здешних ходов. В них нет порядка. Они не повторяются. Нужно больше времени для наблюдений.

– Времени нет! – жёстко ответил Скурп. – Долгой войны, как с варками, мы с ульевиками не выдержим. У них есть чем нам ответить. В некоторые места нет хода нашим воинам из-за живых лиан. И мази твои уже выдыхаются. Нам нельзя, чтобы они опомнились и собрались вместе. Что ты можешь предложить?

– Мы видим порядок снаружи. – ответил Венг. – Надо выбраться туда, где мы сильны. Надо разрушить переходы между ульями и тогда мы очистим их по одному.

– Ты мудр Венг! – похвалил Скурп. – Как же ты думаешь разрушать прочные стены?

– Сами мы не сможем. Нужно попробовать домашних или диких. Может кто-то сможет прогрызть или сломать, – продолжил Венг.

– Кто-то может предложить лучше? – спросил Скурп.

Ответом были лишь отрицательные цвета.

– «Надо последить за этим Венгом» – подумал Скруп. – « И куда подевался Веш?».

– Ореги зрите волю Скрупа, – просигналил вождь. – Покидаем ульи. Стережём снаружи. Венг, ищешь, как сломать ходы. Любая помощь шаману оказывается сразу, воины, скот, всё что просит. Перг! Ты с племенем, следишь за тем, что в ульях. Каждый цикл, атакуешь и прочёсываешь один из них, на твой выбор.

– Всё наша еда! – вспыхнул Скурп, распуская совет.

– Всё наша еда! – засветились ореги и двинулись к своим племенам.

…

Эпизод 12

Снова Эрг летел к основе. Однако, гарцевать и куражится совершенно не хотелось. Там не ждало ничего хорошего, только враги, страх и необходимость смотреть и запоминать ужасные сцены.

Его послали к Основе во главе отряда. Больше было некого. Олват с двумя помощниками отправился исследовать пространства за узлом. Эймор руководил укреплением базы. А Эргу пришлось впервые в жизни командовать другими.

Изначально он нарисовал в своих планах красивый строй. Впереди веером разведчики, за ними плотной группой основные силы и сзади на краю видимости арьергард, чтобы в случае чего уйти на базу и доложить об их судьбе. Но реальность оказалась сложнее.

– Эрг. Какой веер? Ты понимаешь, что нам не в чистом пространстве лететь? – спросил Ульф.

– Да. Хоть ты и главный, но не настолько, чтобы мы исполняли дурацкие приказы, – поддержал товарища Квет.

– Ну а что вы предлагаете? Лететь наобум? А если мы наткнёмся на этих хищников? У нас же не будет никаких шансов! – возмутился Эрг.

– Я лично не брошу товарищей, если на них нападут! – заявил Квет. – Смысл в разведке теряется, просто станем медленнее!

– А как же база? Вы хоть понимаете, что мы улетели и пропали, за нами пошлют ещё кого-то. Так всё бесславно и закончится. Героизм, героизмом, однако, нам нужно думать не только о себе! – заявил Эрг.

– Это как так, я думаю о себе? Когда не брошу погибать товарища? – разозлился Квет.

– А так! Ты думаешь, как будешь себя чувствовать, как на тебя будут смотреть другие и как будешь оправдываться перед единением! – прокричал Эрг, загораясь от возмущения.

– Нет Квет. В чём-то Эрг прав. Кто-то должен уйти и попасть на базу, – сказал Ульф. – Предлагаю назначить троих, кто держится сзади и, если что уходит. Назначать по очереди.

С этим предложением все были согласны и отряд, наконец-то, двинулся в путь. Спустя некоторое время Эрг осознал, насколько его друзья были правы и подвил раздражение. Двигаться пришлось не напрямик, а по дуге. По нехоженым тропинкам к дальнему транспортному коридору. На пути то и дело встречались густые заросли, да и крупных хищников хватало, таких которые легко могли напасть на одинокого эволта. Дорога была длинной им несколько раз приходилось зависать возле энергоузлов, раскидывая энергосети и восполняя потраченную энергию. После первой остановки они уже летели плотной кучей, посчитав, что всех рисков не избежать и лишь приблизившись к цели, они двинулись осторожнее и Эрг настоял на разведке.

Может Эрг и перебарщивал, только перспектива подвести всех была хуже спора с друзьями. Для себя он решил, что-либо вернуться все, либо он не вернётся. Даже собирался сам лететь впереди, проводя разведку, но осознав, насколько это глупо скрепя сердце послал других. Двигаясь в авангарде с основной группой.

Один из разведчиков замер, сформировал фигуру «Внимание все сюда» и все, кроме наблюдателей, направились в его сторону.

Возле узла кипела схватка. Десяток старейших соединившись полусферой, закрывали собой слепившихся в комок молодняк. На них наседали появлявшиеся из узла твари. Старейшие сформировав единый щит, не пропускали противника в тыл и отступали. Неожиданно они ринулись вперёд и атаковавших тварей расплющено об узел. Плавающих вокруг ошмётков прибавилось. Очевидно, что схватка шла уже давно, энергия у старейших заканчивалась, они даже не могли формировать энергошаров, лишь держали щит. Им оставалось недолго, уйти старейшие не смогут.

– Эрг, надо помочь! – закричал Квет, обжигая эмоцией.

– Я должен сохранить отряд, – ответил Эрг.

Но его уже не слушали, большинство рвануло к старейшим.

– Ульф, будь тут! Чтобы не произошло, должен остаться свидетель.

Эрг во главе остатков отряда полетел в гущу схватки.

Добравшись до сородичей, они соединились с ободом, практически замкнув строй. Энергия потекла к старейшим. Расклад сил существенно поменялся.

К этому времени из узла выбирались новые твари, давя массой на щит, оттесняя его и давая место для появления других.

– Всем приготовится к осушению! – прозвучал суровый приказ.

Эрг послушно выдавил из себя остатки энергии.

Сконцентрировавшись, старейшие выдали гигантский энергоимпульс вложив в него весь запас разом. Поток вошёл в узел, сжигая тварей, защита которых не выдерживала такой мощности. Что там творилось в транспортных потоках представить было страшно. Вихрь энергии скручивал и ломал крепления, стенки сжимались и расширялись, уничтожая всех, кто находился внутри. Волна судорог пробежала по узлу, он потемнел и закрылся. Снаружи оставалась пара оглушённых тварей, однако узнать, что случилось дальше Эрг не мог, он потерял сознание, кто-то отобрал у него последнюю энергию.

...

Очнулся он от неприятной щекотки, энергия текла в онемевшее тело. Такого осушения ему испытывать не доводилось, даже после погружения в узел было легче, жизнь едва не покинула его. Неподалёку висели эволты его отряда и молодняк, чуть в стороне старейшие сплелись вокруг пленного.

Подлетел Ульф.

– Привет, ты как?

– Плохо… Что произошло? – пробормотал Эрг.

– Когда старейшие пульнули по узлу, пара этих гадов выжила, стоило одному очухаться, нам пришёл бы конец. Старейшие тогда отобрали у всех энергию по максимуму, половина молодняка сразу развеялась. Извини, я ослушался и рванул в схватку, когда это увидел, – рассказал Ульф.

– Когда я подлетел, одну из тварей расплющили и энергия у старейших снова закончилась. Моя пришлась кстати. Выкачав меня, они смогли захватить оставшуюся. А я поплёлся к наблюдателям, нужна была ещё энергия, чтобы уйти. Вот теперь все здесь. Старейшие потрошат разум этого! – продолжил он.

– Спасибо Ульф… Где мы были бы сейчас, если бы всегда следовали распоряжениям? Наверное, паслись по энергополям, удирая от хищников!

– Но если не слушаться совсем, тоже будем там же! – виновато произнёс Ульф.

Пока они общались к ним незаметно подплыл один из старейших.

– Старейший, почему вы не со всеми?

– Кто-то же должен был развесить вас и проследить за восстановлением? Кто как ни я. Я привык возиться с неразумным молодняком, вы были в шаге от развоплощения. Жаль, что многие этот шаг всё-таки сделали. Дорогой ценой мы заплатили за спасение. Хорошо, что вы оказались рядом. Сейчас не время для единения. Рассказывайте, кто вы, откуда, сколько вас? Как спаслись и где остальные?

Эрг покосился на Ульфа. Видимо, всё произошло недавно, раз старейший не в курсе.

– Старейший, я Эрг, это Ульф. Мы из исследовательской группы, нас не было в Основе, когда на неё напали. У нас есть исследовательская база в дикости. Вы должны знать старейших Олвата и Эймора? Они нас послали проверить, что случилось, – сказал Эрг.

– Ясно… Помню, помню, как вас отправляли. Проходы сквозь энергоузлы кажется? Я Варнен, если вы меня ещё не узнали. Жаль мало вас оказалось, я уж понадеялся на большее... На шанс, что хоть один улей уцелел… Там внутри... Там смерть и гибель. Нас атаковали другие разумные. Массово. Через бо́льшую часть входов. Они ворвались и начали убивать всех без разбора. Атаки энергией не помогают, только объединившись можно как-то их задержать. Мы были в яслях, с недавно отпочковавшимися. Все опытные старейшие и в одном месте, мы сразу соединились, потому смогли отбиться и уйти. Нам бы оказаться не в яслях, а в месте прорыва. К сожалению, там не было никого. Пока уходили ловили очень страшные картины, всюду смерть и разрушение...

Варнен медленно полетел в сторону возящихся с чужаком старейших. Оболочка его оплыла, как будто неся на себе тяжёлый груз. Старейшие, они такие, им не на кого надеяться, все проблемы они воспринимают как личные. Даже единению они не могут отдаться полностью. Нам зрелым проще, а молодняку так и вообще нет горя и забот, вон как резвятся.

…

Восстановление заняло у отряда эволтов неприлично долго времени. Опустошённые после боя и работы над чужаком старейшие медленно приходили в себя. Группа, послав сообщение на базу, несла дежурство вокруг их вре́менного лагеря. Не зная, что делать, если появится враг. Нам везло, противника не было. Никто не сомневался, что нас обнаружат, если мы останемся на месте. Враги были разумны. И со временем найдут не только этот лагерь, но и их базу.

– «Мы слишком уверовали в свою исключительность, перестали бояться, замкнулись на себе, толком не зная, что твориться в дикости» - горько подумал Эрг.

Наконец-то, все были готовы к дороге.

Сцепились единой группой, поместив молодняк в центр. Так быстрее и надёжнее. Эргу больше не приходилось командовать, чему он был несказанно рад. Передав координаты базы, он влился в общий поток и послушно следовал указаниям старейших. Обратная дорога была длинной и извилистой. Они маневрировали, выискивая свободные пространства, чтобы не привести по своему следу врагов. Им требовалось время. Нужно встретить неизбежное во всеоружии, теперь с таким количеством опытных старейших у них появилась надежда.

…

Эпизод 13

Скурп снова висел на границе между энергорослями и городом ульевиков. Здесь было лучше. Здесь было привычнее, спокойнее и безопаснее. Скруп осознал то, в чем не признавая себе раньше: Помещения и стены его пугали.

Повеселели и воины, и шаманы. Закрытые пространства справились даже с их непробиваемой любознательностью. Племена распределились лагерями вокруг города, стараясь охватить большую площадь и теперь занимались своими бытовыми нуждами, лечились, кормили скот, тренировали молодняк.

Скурп смотрел на колоссальное пустое пространство и на фоне величественных ульев впервые видел и величие своего народа. Его многочисленность, его мощь, его скрытую доселе привычными зарослями красоту. Восхищался деловитым порядком, так быстро возникшем повсюду и простиравшемся далеко за пределы его зрения. Поражался ответственности каждого, знавшего своё дело и своё место и работавших без понукания, даже после жаркой схватки.

Усталые воины организовали охрану и патрули. Шаманы латали чужие раны, оставляя на потом собственные. Даже молодняк не гонялся друг за другом, а послушно тренировался или оберегал стада.

Во всей этой красоте и организованности он видел свою заслугу, свою исполненную миссию. И время бы отдохнуть и насладиться сытостью, только одна мысль не давала вождю полноценно расслабиться.

– Где Веш? Скажет наконец кто-то Скурпу, куда пропал мой лучший воин? – вопросил он.

За линией охраны произошло движение. Гвардейцы расступились, пропуская Конга. Конг был одним из тех, кто ушёл с Вешем исполнять его волю. Гвардеец был изрядно помят и еле двигался.

– Всё наша еда! – слабо просигналил он

– Всё наша еда! – нетерпеливо ответил Скруп, ожидая доклада.

– Повелитель. Мы преследовали ульевиков. По вашему приказу. Среди них было много молодняка. Но опекали их старые и мощные. Мы не смогли прорвать оборону и даже никого не убили. Молодняк они поместили в центр и не пускали нас, – неразборчиво передал Конг и замолчал, восстанавливая силы.

Пауза затянулась. Но Скурп терпеливо дождался продолжения, видя состояние воина.

– Они отступали по коридорам дальше и дальше, пока не скрылись в узком проходе. Мы были вынуждены входить в него по одному и там впереди что-то происходило. Я не видел. Я упёрся в спину Оша и толкал вместе со всеми. Мы почти не продвигались. Где-то там был бой. А потом случилось это. Стены задрожали, перекручиваясь и перемалывая, всё что внутри, всех кто внутри… Я был с края и меня откинуло, лишь потрепав… Все погибли… – продолжил Конг и потерял сознание.

Скурп задумался. Все видели рассказ гвардейца и сейчас ждали его решения. Нельзя давать слабину и нельзя проявлять поспешность. Нельзя бросать всё и искать убийц его фаворита. Нельзя и оставить их без наказания. Скурп ненавидел попадать в такие ситуации, но они случались постоянно.

Спасло его появление гонца.

– Мой господин. Мы нашли полный улей. Нам не удалось попасть внутрь. Они отбились, – быстро по этикету схватки доложил тот, опуская приветствие.

– Собрать малую дружину. Скурп выступает! – просигналил Скурп. – Веш дорог мне. Но его не вернёшь. Скурп выиграет войну и отомстит! Наша злость станет теперь крепче!

– Всё наша еда! – яростно просиял он, призывая воинов в дорогу.

– Всё наша еда! – поддержала гвардия.

…

Эпизод 14

Эрг облегчённо выдохнул. Из-за очередных зарослей показалась база. Врагов поблизости не было. Весть об их приближении, видимо, давно разошлась. Отложив дела, встречали абсолютно все. Казалось, целая вечность прошла с того момента, как Эрга отправили к базе. Вернувшись, он по-другому смотрел на их вре́менное пристанище и на спешащих навстречу друзей. Теперь это его дом, его Основа и вся его семья! Эмоции от возвращения не портил даже оставшийся где-то там позади ужас. Если суждено погибнуть рядом с этими ребятами, так тому и быть!

База изменилась. Она уже не была висящим в зарослях продолговатым коридором. Вокруг выросла плотная сфера из концентрических энерговодов, скреплённых энергорослями. Равномерно по всей поверхности торчали обрубки излучателей. За время их отсутствия база превратилась в грозное укрепление, которое вот так просто с наскока не возьмёшь. Эволты потрудились на славу.

Встречающие окружили их отряд, возбуждённо галдя, засыпая банальными вопросами и приветствуя старейших. Неожиданное пополнение гарнизона наполнило сердцевины эволтов боевым задором. На их фоне вернувшиеся выглядели растерянными и опустошёнными, они-то видели врага. Видели, как всего несколько противников, чуть не уничтожили могучих старейших. Но никто не хотел расстраивать товарищей. Их строй растащили по базе, окружили поздравляя и норовя коснуться оболочкой, постепенно заражая своим оптимизмом.

Эргу стало горько и он, сославшись на усталость, отправился на базу, забился в угол, ища одиночества, прикрепился к энерговоду и постарался отвлечься от пережитого. Всеобщий оптимизм его не заражал, что-то внутри сломалось. Вскоре должно́ было начаться единение, обычно это его радовало и подстёгивало, но сейчас он его боялся. Боялся увидеть, что принесли в себе старейшие, боялся увидеть угасание надежды в других.

– «Что-то сломалось в тебе Эрг. Что-то хорошее пропало» – посетовал он мысленно.

Объявили единение. Внутрь базы повалили эволты. Пришлось ужаться, меняя форму, чтобы у энерговода хватило места. Начиналось. Эргу не хотелось единения, не хотелось того, что старейшины принесли с собой. Он совершенно не испытывал энтузиазма своих товарищей. Едва справившись с собой, Эрг раскрылся и погрузился в пучину чужих чувств, вливая в них кусочки своих страхов и своей усталости. Почти сразу пришло спокойствие, это старейшие гасили общее напряжение.

Эволты один за другим стали проваливаться в глубину единого разума. Единение росло и ширилось, обретая силу с каждым влившемся сознанием.

Эргу это так и не удалось полностью утратить индивидуальность, он был частью единения, но по-прежнему ощущал себя отдельно, мог видеть и чувствовать. Он видел прежде недоступное, то как кусочки чужих воспоминаний вливаются в его память. Видел и успевал прочувствовать их, будто сам присутствовал при случившемся. Тяжёлое ощущение. Тем более что никакой радости в событиях не было, только горе, только гибель, только страшные подробности захвата Основы. Вместе с давно погибшими эволтами он пережил удивление, ужас, ярость, отчаянье. Вместе с ними он пережил сражения и смерть. Пережил и увидел все подробности атаки, смог рассмотреть, как чернота разливается по многомерной карте Основы, заполняя залы, коридоры, переходы и целые ульи. Эволты сопротивлялись.

Информация о враге мгновенно появилась в энергосети и чем дальше от входа был улей, тем больше оставалось времени на подготовку. Кто-кто сумел заблокировать входы, кто-то перекрывал секции лианами, кто-то взрывался, уничтожая вместе с собой переходы, кто-то просто сбегал.

Даже на захваченной территории оставались живые забившиеся в угол и не прекращавшие трансляцию эволты. Сплошное тёмное пятно стало редеть, распадаться на кляксы, тянуться дальше лишь отдельными языками, оставлять за собой нетронутые места. К моменту, когда старейшие перестали получать информацию о происходящем, экспансия врага практически прекратилась. И в душе Эрга проснулась надежда.

Начались личные воспоминания старейших. Более яркие и подробные, чем-то, что они собрали из сети. Осознав, что происходит, что шансов сохранить жизни потомства в яслях нет. Они сразу решили покинуть основу. Заблокировали входы энерголианами из оранжереи, собрали молодняк и повели к ближайшему туннелю в дикость.

Будь ясли подальше от врага или детёныши были проворнее, им бы удалось покинуть основу не замеченными. Но им не повезло, на половине пути на них наткнулся отряд каких-то особенно злобных тварей. Крупных, проворных, организованных.

Всех сил старейших едва хватило, чтобы удержаться до выхода из основы. Несколько эволтов погибло, ценой своих жизней сдерживая и отвлекая на себя врагов. Но их жертвы помогали ненадолго, твари упорно преследовали именно их. Неся потери, игнорируя боковые коридоры, не отвлекаясь и не отставая, они гнали старейших до самого туннеля. Последовала череда событий боя у входного узла, в котором участвовал Эрг. Он увидел себя со стороны, летящего чуть сзади других.

– «Я, оказывается, сильно вырос» – подумал Эрг.

Казалось, решалась судьба народа, гибли сотни тысяч собратьев, а сознание зацепилось за то, как он выглядит со стороны. Привычное отвергнуть трудно, разум прячется за ним от любых опасностей. Эрг неожиданно осознал, что может отвлекаться от передаваемой информации на собственные мысли. Он удивился и пропустил описание схватки.

Старейшие уже перешли к пойманной особи, когда Эрг снова сосредоточился.

Толстая массивная оболочка, сотканная из множества слоёв и при этом довольно небольшое энергоядро. Собранные в один разум опытные старейшие, это сила, сила совершившая невозможное, заглянувшая в сознание столь чуждого существа.

Они называли себя Ореги. Это были хищники, хищники, подобных которым, ещё не видел ни один эволт. Их жизнью была охота, преследование и поглощение добычи. В отличие от эволтов, ореги не могли использовать энергию напрямую. Не могли ни получать её из источников, ни генерировать импульсов. Они жили за счёт других, поглощая их вместе с энергией. Потому считали себя высшими, остальное живое было для них лишь кормом. Для выживания им постоянно требовалось убивать, каждое насыщение сопровождалось агрессией. Развитие такого вида, а тем более обретение им разума было немыслимым. Но это произошло. Наверное, в этом была как-то замешана их уникальная способность использовать для наращивания собственных тел оболочки съеденных.

От получаемой информации Эргу стало гадко. Это худшее что можно себе вообразить. Существа, целиком состоящие из кусочков других и постоянно убивавшие чтобы жить.

Ореги развивались быстро, наращивая слои, пожирая жертв. Заряжались, росли и становились мощнее. Это было их спасением и их приговором. Они не контролировали процесс роста. Не могли не есть и не могли расти бесконечно. Наступал предел, после которого энергии в ядре переставало хватать на поддержание оболочек и оболочки мертвели, убивая своего владельца. Остаток их дней был мучителен. Со временем, приобретая силу, ореги теряли сначала разум, а потом и жизнь.

Странны были их мысли, целиком замкнутые на себя. Ореги не могли ими делиться напрямую, они передавали информацию, шифруя её, при помощи сложной системы знаков. На расстоянии это были световые фигуры на оболочках. А при контакте, вибрации и поталкивания. У них существовало два разных языка. Общий и личный. Они и не стремились общаться, делая это лишь при необходимости.

В ходе своей экспансии Ореги уничтожили множество видов, оставляя за собой пустое, очищенное от жизни пространство. Удивительно, но они научились приручать ряд неразумных форм, управляя, выращивая и используя их как передвижные источники пищи. Ореги даже заботились о неразумных, перегоняли на новые энергополя, охраняли от хищников, но всё равно в итоге убивали и пожирали.

Удивительно и ужасно. Как велик мир, который, казалось, эволты вполне познали и как опасно отвергать знание.

– «Возможно, мы что-то подобное уже встречали, но сочтя слишком неприятным – стёрли» – подумал Эрг.

Враг был необычен и силён, у него было собственное непохожее на наше знание. Знание как атаковать врага, как обращаться с неразумными, как перерабатывать энергоросли, создавая из них жидкие субстанции, наносимые поверх оболочек. Одна из таких мазей давала защиту от энергии, удивительное достижение чуждого разума.

Хуже всего было то, что эволты представляли для них ценность. В нас много энергии и тонкая структура плетения тел. Пожирая эволтов, ореги почти не росли, продляя тем самым своё существование. Они хотели сделать из нас новых кормовых животных! Перебив взрослых и захватив молодняк. Именно такая задача стояла перед отрядом, преследовавшим старейшин.

Из всей этой информации напрашивался неутешительный вывод, ореги не уйдут, пока в живых останется хоть один эволт. Это не временное нашествие, которое можно переждать, это война на истребление, первую часть которой ореги уже выиграли своим внезапным нападением.

…

Эпизод 15

Единение прервали. Требовалось время, чтобы эволты сжились с полученной информацией, чтобы общий разум использовал её, принимая решения. Разлетающиеся друзья выглядели потерянными, сейчас одномоментно они воспринимали информацию, которую успел пережить Эрг. Пусть не так ярко, как он, но зато одномоментно. Всем было тяжело. Эйфория от спасения старейшин канула в небытие.

Эрг остался на базе. Сил куда-то двигаться у него не оставалось.

– Эрг. Ульф, – пришло сообщение от старейшего Эймора. – Вам надо облететь базу. Кто-то должен предупредить о нападении. Понимаю тяжело. Но старейших я отвлекать не могу, а из остальных я полагаюсь больше всего на вас. Не хочу, чтобы враги появились неожиданно.

Оба приятеля послали своё грустное согласие и бок о бок вылетели наружу.

Они летели по спирали. По свободному от зарослей коридору. Отсюда открывался прекрасный вид на само сооружение, на выстроенную вокруг базы защитную сферу. Эрг невольно залюбовался.

– «За такой короткий срок! Эх, если бы мы были мудрее и обезопасили Основу…» – подумал он.

– Похоже на огромного эволта. – пришло сообщение Ульфа, тоже смотревшего на базу.

– Оболочка для защиты, ядро – вместилище разума, – пояснил он свою мысль, чувствуя недоумение Эрга.

– Ты романтик Ульф. А я думал о нашей глупости. Почему не защитили Основу заранее? Хотя бы вот так? Почему были беспечны? – вопросил Эрг.

– А я думаю, если бы мы осторожничали и шарахались от каждой тени, стали совсем иными. Заметил, ореги боятся друг друга? Бояться остаться без еды, бояться стареть. И со своими страхами научились лишь уничтожать. А ты посмотри, какая красота! Красота, созданная свободными существами. Даже оружие сделано красиво, – восхищённо просигналил Ульф.

– Да… И теперь эта красота достанется умеющим лишь уничтожать… Кстати, не помню, что ореги собираются делать с нашей основой? – спросил Эрг.

– И я не помню, наверное, та особь которую исследовали не обладала такой информацией. Ореги же не знают о чём думают другие... Представь себе, в мыслях они могут иметь одно, а передавать совершенно иное. Зачем такое? Не взять в толк, как этот ущербный род сумел развиться? – сказал Ульф.

– Вот так вот! Пользуясь чужим. Мы пользуемся общими мыслями. А для них общее, всё кроме мыслей. Чужие тела, чужая энергия, чужие дома. Точнее не общее, а только их! – почти выкрикнул Эрг, накаляя сверх меры сообщение, как будто хотел докричаться до базы.

Ярость проснулась в нём. Сейчас он был готов бросится на ближайшего орега и взорваться. Даже неважно, хватит ли энергии для уничтожения, достаточно возможности. Он не даст воспользоваться собой, лучше умереть сразу.

– Да ты сейчас грозен и зол как орег. Остынь Эрг. Уменьши яркость, так и сияешь во все стороны. Яростью тут ничего не изменить, только умом. Давай проверим, не следит ли кто за нами. Расходимся, чтобы видеть больше, но не терять друг друга из поля зрения, – предложил Ульф, беря на себя инициативу.

Они разлетелись в стороны, удаляясь от основы. Углубляясь в энергоросли. Но сколько ни кружили, не заметили ничего необычного.

– Что ты думаешь Эрг, как нам не прозевать врага? – спросил Ульф, когда их пути снова пересеклись.

– Думаю искать как сейчас – бесполезно. Мы летаем – они летают. Вероятность встретиться маленькая. Надо постоянно следить за пространством. Устроить везде посты и наблюдать, – ответил Эрг.

– Тоже не получится. Нас мало. Если так сделаем, то будем только висеть да смотреть, – возразил Ульф.

– Уменьшить радиус. Хотя нет, ты прав, так неэффективно… Может, тогда вовсе не смотреть? Заниматься, как ты говоришь, созиданием? Много нам принесёт знание о приближении орегов? Что мы тогда сделаем? Убежим? – бросил Эрг в окружающее пространство.

– А как жить в постоянном страхе? Будем оглядываться, терять энергию и время на беспокойство. Когда знаешь, что между тобой и опасностью есть кто-то и тебя предупредят, как-то спокойнее, – ответил Ульф.

– А сам то ты что предлагаешь? – спросил Эрг немного успокаиваясь.

– Ну, как минимум все должны знать, что наблюдение есть. Можно попробовать подумать, как ореги, откуда они придут и как будут себя вести, – ответил Ульф.

– Да что тут думать, будут переть напролом увидят и сразу атакуют. Ты же знаешь то же самое, что и я. У них такая традиция «Всё наша еда», – сказал Эрг.

– Верно! Значит, они попрут со стороны основы. Надо расчистить место, в том направлении, чтобы видеть дальше. А самим устроить несколько наблюдательных пунктов в зарослях и затаиться в них, – предложил Ульф.

– Молодец Ульф! Непросто романтик, ты разумный романтик! Извини, что вспылил. Столько всего произошло, – извинился Эрг. – Давай заканчивать тут болтаться, полетели на базу, там думаю уже единение собирается.

Прямой путь был недолог. Когда они влетели, единение ещё не началось. Но большинство висело на месте, закрепившись у энерговодов и вяло обмениваясь сообщениями. Информации было много, требовалось время, чтобы её принять, потоки мыслей были направлены вглубь и общение не клеилось.

Единение. Расплываясь в разумах других, мы коротко доложили о наблюдениях и выводах. Новых мыслей никто не высказал, и не тратя времени, мы объединились глубже. Усталые сознания всё же смогли преодолеть барьер и эволты растворились в едином разуме. На этот раз Эрг уплыл вместе со всеми.

Когда единение завершилось, в сознаниях эволтов лежал готовый план действий. Собирать выживших. Менять оборону, основой которой должны стать ещё две концентрические непроницаемые сферы. И сферы эти требовалось насытить энерголианами.

Надежды на энергооружие было мало. А лианы показали свою эффективность в борьбе с орегами. Да и труда такой подход требовал меньше, чем создание турелей. Для турелей нужны особые материалы, а лианы можно брать из окружающей дикости и насаживать на питающие энерговоды. Правда, лиан требуется много, это оголит пространство, но единение посчитало такой подход оптимальным, а эволты никогда не сомневались в его решениях.

Закипела работа. Старейшие изменяли энергоросли, производя энероводы. Остальные собирали и транспортировали лианы, искали сбежавших, патрулировали окрестности и монтировали сферы. Работали все, даже молодняк помогал в меру своих невеликих сил.

К базе вывели ещё несколько групп беженцев. И прекратили поиски. Все ближайшие узлы были мертвы, а лететь дальше слишком рискованно.

Теперь их стало в два раза больше, чем в самом начале, а совокупная мощь, вообще, выросла несравненно. И всё-таки надежды выстоять не было. Беженцы, обрадовавшись спасению, прибыв на базу, тут же впадали в уныние. Личный опыт столкновения с врагами оставил на них глубокие эмоциональные раны. Заживить которые единение не могло. И все работали, работали на износ, за мелкими трудами пряча мысли о будущем.

Надеяться на чудо, было не в характере эволтов. Это понятие отсутствовало в их культуре, они принимали мир таким каков он есть и оценивали события по вероятности. Всем хотелось бежать, бежать дальше, пусть там их ждут другие опасности. Но эволюция научила их следовать плану единения. Вместе они мудрее, вместе больше шансов выжить.

Хотя Эволты почти не нуждались в отдыхе, но интенсивный темп работ, вредил их структуре и грозил в дальнейшем замедленным ростом.

…

Эпизод 16

– «Эти ульевики серьёзно укрепились» – подумал Скурп

Он принимал доклады воинов, вися недалеко от мятежного улья.

Со всех сторон одно и то же. Заблокированные ручными лианами входы. Крупные мобильные группы защиты. Налетавшие на прорвавшихся дальше орегов. Пока счёт потерь был явно не в их пользу.

Скурп думал.

Обычные тактические приёмы с закрытым, со всех сторон противником не помогали. Нельзя обойти, нельзя выманить отступлением, нельзя лихим ударом рассечь оборону или ослабить врага, опустошив всё вокруг. Прокля́тые ульевики не нуждались в охоте и в одомашненных не нуждались. Они могли вечно сидеть за своими непробиваемыми стенами.

Всё что удалось сделать Орегам – пробить довольно тонкие стенки переходов и устроив в них посты, запереть ульевиков внутри. И это всё.

– «Еда… не может существовать живое, если не ест...» – думал Скурп, и эта мысль не давала ему покоя. Он что-то пропустил…

Обычные ульевики пасутся возле огненных колодцев, запасая силу. Но сколько ореги не ждали, дичь не пробовала прорваться из своей крепости и не слабела. Время шло и тактика блокады не приносила результатов, а где-то там внутри остального города были ещё сборища. Он был в этом уверен. И пропадающие время от времени патрули, лишь подтверждали эту мысль.

– «Так как же они питаются?» – в очередной раз спросил себя Скурп.

– Венга ко мне! – приказал вождь.

Гвардейцы расступились, пропуская шамана.

– «Ждал вызова? Или ему что-то нужно, но он меня слишком боится?» – насторожился вождь.

– Всё наша еда! – подобострастно засветился шаман.

– «Боится!» – решил Скурп удовлетворённо.

– Всё наша еда! – поприветствовал он в ответ.

– Скажи мне Венг. Что едят эти ульевики?

– Они питаются напрямую энергией. Их строение не позволяет употреблять ни растительную, ни животную пищу. Именно поэтому у них такая нежная оболочка, – ответил шаман.

– Тогда откуда там энергия? – спросил вождь, указав на громадный улей.

– Я как раз собирался доложить. Обследуя ульи, мы обнаружили, что по ним проходят странные сквозные корни, напоминающие те из которых растут энергоросли, только толще. Именно к ним крепятся ручные лианы ульевиков. Думаю, они питаются от этих корней. Корни каким-то образом проводят огонь от колодцев. Я приказал обрубить корни возле одного из коридоров с лианами и лианы умерли, – доложил Венг.

– Ты хочешь сказать, что где-то в этих коридорах проходят корни и поставляют еду им внутрь? – уточнил Скурп.

– Да, повелитель… – ответил шаман.

– И ты молчал? – грозно спросил вождь.

– Я сам только узнал и спешил с докладом! – оправдался Венг.

– «Иногда страх вреден... Он наверняка боялся подойти... Нужно немного смягчиться», – решил Скурп.

– Ты мудр Венг. Советы твои ценны. Если мысль подтвердится, получишь десять скромов. Ищи корни и уничтожай их вокруг улья, – приказал он.

– Всё наша еда! – отпустил шамана Скурп.

– Всё наша еда! – откланялся Венг.

…

То, что идея шаманов сработала ореги почувствовали сразу. Сидевшие до этого тихо ульевики полезли изо всех выходов, бросаясь в атаку как безумные, взрывая себя или соединяясь в группы и обстреливая. Скурп упивался поднявшейся суматохой. Он любил погрузиться в гущу событий. Любил действие. Особенно то, в котором противник огрызается. Это возвращало молодость.

Бой длился недолго. Застигнутые врасплох ореги быстро пришли в себя и уничтожили всех вылетевших наружу ульевиков.

– Проверить входы! Зачистить улей. Не трогать молодняк! – скомандовал Скурп, когда бой утих.

– Всё наша еда! – засветились в унисон воины и один за другим исчезли внутри.

Сам Скурп туда не собирался. Он окончательно решил, что стены вокруг, это не для него.

Подлетел раненый Венг. Который лично руководил уничтожением корней и попал под взрыв обезумевшего ульевика.

– Всё наша еда! – поприветствовал шаман.

– Всё наша еда! – ответил Скурп.

– Твоя идея оказалась верной! – ярко, чтобы видели воины похвалил его Скурп.

– Рад служить моему господину! – подобострастно отозвался Венг.

– Скурп удваивает награду, за личную храбрость, – заявил вождь. – Но впредь на рожон не лезь! Ты ценен не как воин...

Из улья вылетел орег и направился к ним.

– Мой повелитель. Улей пуст, – доложил он.

– Как пуст? – удивился Скруп. – Оттуда вышло не так много ульевиков!

– Они сделали дыру в стене и пока мы воевали – ушли, – пояснил воин.

– Неправильный враг, трусливый и коварный... – задумчиво заявил вождь, решая, что делать дальше.

– Ореги. Слушайте волю Скурпа! – засверкал он.

– Воинам: разослать патрули. Искать беглецов!

– Шаманам во главе с нашим мудрым Венгом, найти, куда тянутся корни и обрубить их у колодцев.

– Остальным стоять широко лагерями и быть наготове. Ваша еда, сама придёт к вам!

– Всё наша еда! – загорелся он.

– Всё наша еда! – радостно ответили Ореги.

…

Эпизод 17

Эрг работал в паре с Ульфом. Работа была тяжёлой и монотонной. Они осторожно отделяли энергоросли, стараясь как можно меньше повредить их корневую систему, уходящую глубоко в узлы. Упаковывали и транспортировали к базе. Там уже другая пара эволтов, распаковывала и нанизывала их на проложенные энерговоды, формируя поверхность сферы.

Долгие однообразные действия усыпляли разум. Через какое-то время Эрг начал двигаться автоматически, уплывая мыслями далеко в сторону.

Он смотрел на работающий молодяк и вспоминал, как у него самого пробуждалось сознание. На каждом этапе развития, казалось, что разум уже есть, что он такой же умный, как и старшие. Даже единение не лишало этой иллюзии. И только вырастая до следующей ступени, приходило понимание, что это далеко не так. Его одинокие мысли из прошлого казались сейчас такими наивными. Теперь он понимал, что до мудрости старейших ему ещё очень и очень далеко.

– Эй, ты чего тормозишь?

Ульф дружески ткнулся в него.

– Что-то тупею. Отрубает от реальности.

– Тоже мне новость. Всех отрубает. Соберись, если тебя вырубит, кто меня будет в норму приводить?

Чувство дружеского плеча грело. Внимание и забота друга пробудили тепло. Он окинул взглядом пространство, заполненное деловитой суетой, и неожиданно для себя подумал:

«Они смогут! Пройдёт время, и они зададут ещё жару орегам. С такими парнями не могут не задать! Главное дожить, главное успеть!».

Ближайшее пространство быстро пустело, всё живое стягивалось неутомимыми эволтами к базе. Рейсы становились длиннее. Уже заполнялся каркас третьей самой большой сферы.

– «Скоро так придётся заряжаться перед каждым рейсом» – пришла отрезвляющая мысль, вернув Эрга в реальность.

Они с Ульфом висели, присосавшись к энерговоду третьей сферы, восполняя энергию.

Масштаб сделанного завораживал. Когда после единения приходят такие правильные, такие логичные мысли о возможностях и необходимом, это кажется так естественно. Так понятно. Берётся площадь, плотность биомассы, концентрация оной в доступности от базы. Проверяется достаточность энергии потоков. Прикидывается производительность колонии. Ищется компромисс вариантов. Рождается готовый образ трёх концентрических сфер защиты с примерными сроками строительства. Все расчёты и выводы сделаны единым разумом и заботливо помещены в каждого эволта.

Но сейчас, сидя на висящем в пространстве энерговоде, когда непривычно далёкий горизонт открывает многомерную кривизну сферы, это ошеломляет.

По энерговоду прокатилась волна, чуть встряхнув эволтов.

– «Внимание, всем! Вернулся старейший Олват. Достигшим зрелости срочно прибыть на базу для единения. Младшим прекратить работу и контролировать пространство»

Эрг и Ульф прибыли на базу одними из последних. Было очень тесно. Им пришлось протискиваться, ища место у энерговода.

Изменив форму на плоскую, Эрг кое-как прикрепился на свободном кусочке, впустив перед собой друга. Им тут же пришлось совсем ужаться, освобождая коридор. Пара старейших буксировала Олвата к почётному месту, сам он почти не мог двигаться. Его оболочки потемнели и висели складками. Вслед за ним отбуксировали двух молодых эволтов, выглядели они лучше, но были без сознания.

– «Как же их вымотало!» – подумал Эрг, вспоминая собственный опыт.

По всему выходило, что идея спрятаться от врага за энергоузлом самоубийственна, если даже старейший вернулся в таком состоянии молодняк погибнет сразу.

Он отчистил сознание от посторонних мыслей и приготовился к единению. Очертания коридора базы истончились, разумы других приблизились, и он провалился в ощущение большого целого. Поток чужих мыслей захлестнул и поглотил его. Едва не отключившись, он еле удержался у энерговода. Объём передаваемого был огромен. Олват устал и выплёскивал всё и сразу не сортируя не упорядочивая. Затягивая в водоворот информации эволтов помимо их воли. А потом пришло глубокое единение. Видимо, именно на него Старейший и рассчитывал, стремясь поскорее восстановиться.

На этот раз выход из собственного я был другим. Эрг не потерял сознания, как в обычном единении, не плавал рядом направляя, как делали старейшие. Он сам стал единением. Огромным, бестелесным существом завис над базой. Сквозь, ставшими прозрачными, стены увидел себя висящего у энерговода, увидел других эволтов, набившихся на базу, увидел творящееся вокруг, на несколько переходов. Он был собой и чем-то большим, был общим разумом. Привычной частью сознания Эрг не понимал, как такое возможно. Он испугался и утратил это волшебное ощущение, провалившись обратно в собственное тело.

Единение прервалось. Многие эволты не выдержали информационного удара, отключились и теперь безвольно висели в пространстве. Старейшие утратили контроль, нечаянно захваченные Эргом. А когда он отключился, единение распалось.

– Что это было? – спросил Эймор.

– Не знаю, – устало ответил Олват. – Я хотел пробудить глубокое единение, как тогда с Эргом и, кажется, на мгновенье это случилось.

– Больше так не нужно. Я понимаю ты устал. Но посмотри, что произошло с нами! – сделал замечание Варнен.

– Старейшие. Со мной случилось что-то необычное. Я был единением, видел всех на базе и за базой, видел, что твориться в дикости вокруг, – сознался Эрг.

– Покажи нам! – приказал обеспокоенный Варнен.

Эволты соединились, и он открыл последние воспоминания.

– Удивительно! – выразил общее мнение Эймор.

– Да Эрг. Такого с эволтами ещё не случалось! – поддержал Варнен.

– Может это последствия спуска в узел? – предположил Олват.

– Поживём – увидим. А сейчас давайте вернёмся к Вашей экспедиции, старейший, – предложил Эймор.

Эволты приходили в себя и снова присоединялись к энерговодам, Олват отдыхал, набираясь сил. Пришли в себя и эволты, вернувшиеся с ним из погружения. Когда все были в сборе, Эймор скомандовал единение.

Всё началось обычно. Эрг присоединился к единению. Ощутил присутствие других. Услышал тихие мысли и приветствия. Почувствовал напряжённый эмоциональный фон. Но неожиданно осознал, кроме обычных ощущений, присутствует что-то ещё. Он поймал себя на том, что чувствует чужие знания. Может приблизить любую их часть, погрузиться в неё, рассмотреть, стереть или взять себе. Он очень испугался новых возможностей. Испугался, что повредит нечаянно чей-то разум. Но чувствуя насколько хрупко и важно единение, решил промолчать, не отвлекая старейших своими проблемами. Контролируя свои мысли, не позволяя лишних желаний, он просто прислушался к единению. Стараясь остаться сторонним наблюдателем.

Эволты не потеряли индивидуальности, старейшие решили не рисковать, ограничившись обычным единением. И Олвату пришлось вести рассказ, вместо того, чтобы просто поделиться знанием.

– Реальность, очень странное место. Когда попадаешь туда, поражаешься количеству пустоты, разбросанной по всем наборам измерений. Крупицы энергии разделены огромными расстояниями, – начал свой рассказ старейшина и сопроводил слова воспоминаниями.

Перед Эргом открылась картина космоса, огромная завораживающая пустота, границ у которой не было. Собственные смешанные впечатления от погружения, казались теперь какими-то мелкими и недалёкими. Олват отсёк восприятие части измерений и полностью погрузился в три выбранных, как будто бы став трёхмерным.

– Это всего одна из вселенных. Но в большинстве они похожи по своему устройству. Огромные количества пустоты, наложенные друг на друга. Одна и та же точка в этом пространстве достижима разными путями. Можно идти длинной доро́гой, – продолжил он, открывая очередное воспоминание.

Вселенная приближалась. Распадаясь миллиардами точек. Выбранная точка скачком увеличилась и оказалась шаром бурлящей энергии. Шар слепил и жёг. Но был чужд. Его жаром нельзя наполнить эволта.

Эрг инстинктивно огляделся в чужом воспоминании. По круговым траекториям двигались шары мёртвой энергии. Центром их вращения и был пышущий жаром энергоузел.

– А можно пройти коротким путём.

Олват привлёк общее внимание к другому ракурсу, переходя сознанием в иную плоскость. Добавляя в восприятие измерений.

Вселенная теперь предстала в виде перекрученных поверхностей, причудливо уложенных друг на друга. Оказалось, что до сих пор они двигались лишь по одной из них. Развернувшись, Олват показал им короткий путь и они тут же очутились у знакомой изнанки энергоузла.

– Впрочем, не всякое направление приводит в туже вселенную, – продолжил он, раскрыв ещё один ракурс восприятия.

Пересечение вселенных, короткая дорога вела на этот раз совсем в другое место. Они оказались на поверхности шара мёртвой энергии. Двинулись в сторону, срезая прямое пространство расстояний и оказались на том же шаре. Том же, но другом. Олват вывел картину находящихся в одном месте почти одинаковых шаров.

– «Не удивительно, что нас выкинуло. От таких картин недолго и разума лишиться, без пояснений» – подумал Эрг.

– Пересекаясь между собой, эти реальности дают всплески энергии внутри общего пространства, – продолжил старейший, показывая слабенькие фонтанчики силы, жалкие подобия знакомых энергоузлов.

Они возникали там, где реальности пересекались друг с другом.

Эрг всмотрелся и не заметил никакой жизни, даже следов простейших энергорослей не наблюдалось в окрестностях выброса энергии.

Видимо, все мыслили синхронно и Олват продолжил, отвечая на невысказанный вопрос.

– На самом деле жизнь есть. Я это обнаружил не сразу, слишком слаба её энергия.

Плоская твёрдая поверхность, загромождённая странными колышущимися конструкциями, небольшой фонтан энергии межмирья. Смутные тени, сотканные из тончайших потоков. Нити сокращались, перекачивая силу. Это определённо была жизнь. Она двигалась, изменялась, питалась, росла и погибала. Неведомым образом она умела преобразовывать энергии между собой, соединять привычную эволтам с местной. Старейшина прокручивал перед ними в ускоренном темпе жизненные циклы различных существ. Эволты заворожённо смотрели, не понимая и восхищаясь. Они видели перед собой необычную красоту. Проскочило чьё-то мимолётное желание зарисовать. Чуждая жизнь восхищала.

– Это несамостоятельные существа, это всего лишь органы местных форм жизни, – пояснил старейшина.

Сознание выдаёт череду образов диковинных существ. Глубина зрения смещается, показывая сложное внутреннее устройство. Гораздо сложнее, чем у привычных обитателей межмирья. Разнообразие местных форм поражало, однако, лишь у малого их числа был орга́н, отвечающий за привычную эволтам энергию.

– Жизнь в реальностях концентрируется в узком диапазоне мест и энергий, – продолжил Олват. – И совсем малое их число совпадает с точками выхода. Остальные затеряны в бескрайних просторах космосов.

Промелькнули карты пересекающихся вселенных, расцвеченные редкими областями с наличием жизни.

– Ты пробовал взаимодействовать с местными формами? Есть ли у этой жизни разум? – прозвучал вопрос кого-то из старейших.

– Да. Бо́льшую часть времени посвятил этому. И нашли энергетически богатое место с множеством форм существ, потенциально годных для исследования. Нам требовалось понять, как можно преобразовать местную энергию в привычную для нас форму. Чужой разум был бы особенно ценен. Мы могли бы многое друг другу дать.

Олват продемонстрировал попытки контакта с местными формами.

– У Инга получилось то, что не смог я. Он нашёл подходящего кандидата и осуществил контакт. Но не привычным для нас образом. В попытке общения произошло странное, Инг слился с разумным, став его частью.

В сознании активировались воспоминания Инга. Пространство наполнено местными формами. Тонкие нити энергий пронизывают насквозь тела. Изгибаясь и сокращаясь вслед за своими хозяевами. У кого-то из существ нити сверкали ярко, у кого-то были едва заметны. Инг выбрал особь с наиболее сильной энергетикой. Он вытянул несколько щупов, соединяясь с энерговодами существа. Отклика не было. Продолжая эксперимент, Инг увеличил количество соединений. Внезапное движение, порыв, помутнение сознания. Он ощутил себя в глубине чужой сети, в самом её центре. Чуждые, непонятные мысли и впечатления:

«Энергия, исходящая от далёкого шара, грела оболочки. В органы чувств непрерывно поступала информация — картины, звуки, ароматы, забавно искажаемые несовершенными сенсорами. В его руках был инструмент, он размеренно опускал его на поверхность внизу, меняя её плотность. Рядом трудились другие существа. На телах крепились куски мёртвой энергии, возможно, даже чужих оболочек».

Каскад впечатлений был мгновенен. Оглушённый Инг рванулся на свободу, обрывая контакт. На существо это произвело разрушающий эффект. Оно потеряло устойчивость, токи энергий стали стремительно слабеть. Плотность разумных рядом повысилась. Чтобы случайно не соединиться, Инг отлетел в сторону. Энерговоды формы побледнели, токи энергии остановились. Существо погибло.

– Местные не выдерживают разрыва контакта – всегда гибнут, – пояснил Олват.

– Какие чудовища! Они используют чужие оболочки! – поразился Ульф.

– Да. Существа даже питаются ими. Но таков этот мир. Там нельзя жить за счёт чистой энергии. – заступился за аборигенов Инг.

– Это же хищники! Почему ты считаешь, что они разумны? – спросил Варнен.

– Существа этого вида преобразуют среду вокруг себя, – устало сообщил Олват, энергии ему всё ещё не хватало.

– Но ведь и ворги устраивают в дикости гнездовища. Они неразумны, – возразил Варнен.

– Масштаб изменений существенно выше. Эти существа пользуются инструментами и могут преобразовывать энергию вне себя.

В доказательство Олват транслировал, как после манипуляций местной формы, появился небольшой источник энергии. Самостоятельной не зависящей ни от чего. Единение затихло зачарованное невероятным зрелищем.

– Зачем столько возни с этими ужасными созданиями? Они ничем не лучше Орегов, только не могут причинить нам вреда. Что нам от них? Как я понимаю они слабы энергетически и общение с ними невозможно? – спросил кто-то из незнакомых старейших.

– Эволты и сами должны выглядеть для них чудовищами. Мы их убивали, пусть случайно и не были пойманы, но убивали. Они нас нет. Носитель при соединении, энергетически насыщает наши тела, преобразуя местную энергию в привычную форму. Это единственный шанс выжить. Реальности – иссушают. Другого способа находиться там долго мы не нашли! – заявил Олват.

– Выживать за счёт других? Самим уподобиться орегам? – возмутился Ульф.

– Ты ещё молод Ульф. На кону существование нашего вида, нашей цивилизации. Когда речь будет идти о твоей собственной жизни, ты меня поймёшь, – оправдался Инг.

– Нет. Я это не пойму! Я лучше взорвусь в толпе врагов и опалю им шкуры, чем стану есть другое существо! – запальчиво продолжил Ульф.

– И тут и там ты убьёшь разумное. Только там выживешь. Так в чём разница? И это не еда. Это симбиоз. Просто мы не смогли найти безопасного способа его разорвать, – возразил Олват.

– Ты не думай, мы не опустились до убийств. Существа оказались недолговечны. Если пребывать в нём до естественной смерти, разъединение происходит само. Носящий эволта, даже увеличивает срок своей жизни, – пояснил Инг.

Ульф успокоился, однако, остался при своём мнении. Единение не позволяло до конца скрывать мысли, особенно когда они настолько эмоциональны.

– А сможем ли мы вернуться? Ты выглядишь так, словно ещё пара сотен циклов и развоплотишься! – задал вопрос Варнен

– Я не мог вступать в симбиоз. Вероятно, сложность структуры имеет значение. Остальные отдавали мне накопленное, так мы и продолжали исследования. Как ты понимаешь, это случалось не регулярно. Предсказать когда существо погибнет не в наших силах. Реальность не для нас. Мы не сможем там выживать длительное время.

Повисла тишина. Каждый втайне надеялся на чудесную дверь, через которую можно сбежать от опасности, а все эти оборонительные сферы, только средство сдержать врага. А теперь все оказались на пороге гибели. Последний шанс спасения был лишь иллюзией. Создания были ужасны, симбиоз с ними пугал. А теперь ещё и выяснилось, что не всё это смогут. Бросить кого-то на верную смерть? На такое не мог пойти никто. Единение было единодушно в эмоциях и выводах. От старейших тянуло безысходной решимостью, от остальных обречённой грустью. Им предстояло остаться в своём мире и сражаться с врагом здесь. Единение прервали. Усталые эволты нуждались в питании, и кто мог, покинул базу, чтобы зарядиться в комфортных условиях.

…

Эпизод 18

Скурп висел в опустевшем улье и думал. Его окружала темнота и только силуэты бдительных охранников слегка подсвечивали пространство. Зато на глаза не попадались подданные. В последнее время он часто залетал сюда. Одиночество помогало сосредоточиться.

Хорошей охоты не получилось. Ореги начинали роптать. Здесь было скучно, еда была вкусной, но редкой. Приходилось для поддержания сил отправляться в дикость и есть всё подряд, из-за чего у некоторых начинали появляться травяные вкрапления в оболочках. А это считалось позорным.

Город ульевиков был поистине огромен и забрался своими отростками во множество колодцев. Много корней перерублено, и ещё больше их оставалось даже не найденными. Сами ульевики попрятались в глубине своих жилищ и не показывались. Так что для охоты приходилось забираться в их непонятные лабиринты. И всё чаще в последнее время ореги из этих набегов не возвращались, требовалось переломить ситуацию, причём быстро.

– «Нужно срочно найти дело для орды! Иначе она найдёт его сама, перестав подчиняться» – думал Скурп.

– «Уйти? Оставить позади разумных? Нет. Так нельзя!» – размышлял вождь.

Он понимал, что тогда рано или поздно ульевики придут мстить. А судя по тому как быстро эти хлюпики научились бороться, выжить орегам после такой мести будет сложно.

В проломе показался гонец.

– Всё наша еда! – поприветствовал он.

– Всё наша еда! – ответил Скурп.

– Повелитель. Дозор обнаружил Венга. Вы должны на это посмотреть! – доложил гонец.

– Он цел? – спросил вождь.

– Он мёртв, хотя и цел. Это страшно, – ответил гонец и цвета его действительно выдавали пережитый страх.

– Хорошо. Веди, – приказал Скурп.

Они вылетели из улья и направились к месту постоянного лагеря, на границе между пустотой города и дикостью.

Там уже собралась толпа. Преобладающие во вспышках цвета, выдавали общий испуг и ярость.

Ореги молча расступились. Забыв о приветствии.

– «Дурной знак!» – подумал Скурп.

Он сделал вид, что спешит и быстро последовал в центр.

Там в окружении шаманов висел Венг. Его оболочка была цела, свежих шрамов было не так и много, и они были не смертельны. И тем не менее он был мёртв. Огонь его жизни угас и мощное тело излучало могильный холод. Это ужасало. Ореги не привыкли видеть целых мёртвых, они погибали лишь тогда, когда оболочка распадалась на куски. А тут… Такое зрелище нескоро забудешь. Хуже всего было ожидание, что Венг вот-вот очнётся. И страх, что это будет уже не Венг, а кто-то другой.

– Кто это сделал? – спросил он у шаманов.

– Мы считаем, что ульевики, – ответил Веш.

– Дозор обнаружил следы их вре́менной стоянки. Растянутые у колодца корни, поломанные стебли, – пояснил он.

Толпа гневно засверкала.

– И как он умер? Как такое возможно? – спросил Скурп.

– Полагаю насели на него со всех сторон и выпили силы, также как они пьют их через корни, – ответил шаман.

Вспышки вокруг стали ярче.

– Ореги! – сверкнул Скурп на полную мощность.

– Мы найдём и покараем тех, кто это совершил! – провозгласил он.

– Венг! Друг и соратник Скурпа. Ты был лишён способности сражаться, когда умирал. Это жестокое и подлое убийство. И я обещаю тебе, что лично разорву тех, кто это сделал! – обратился Скурп к телу Венга, как к живому.

– Венга нужно торжественно отправить в колодец! Пусть очистительное пламя жизни согреет его в последний раз и не даст никому воспользоваться его оболочкой! – приказал он.

Сверкание толпы сменило оттенок, став одобрительно-яростным.

– Веш. Организуй всё так, чтобы всем и каждому стало понятно, что это высшая почесть! – едва заметно, лишь ближнему окружению, высветил Скурп.

– Всё наша еда! – засверкал он на полную мощность.

– Всё наша еда! – согласованно ответили Ореги.

…

Похороны были несвойственны народу орегов. На памяти Скурпа это, вообще, происходило впервые, однако, отец рассказывал о таком обряде. Он существовал до того, как стало принято ритуально разрывать потерявших разум стариков. Во времена, когда пища была изобильной, охота суровой, опасной, но богатой. Времена, когда всем хватало материала для крепких оболочек и не нужны были тела стариков. Времена до того как орегов стало слишком много и не перебили кованов, свою извечную добычу. Память о тех циклах, когда они жили на одном месте, до сих пор жила в преданиях, хоть и сменилось уже несколько поколений. Церемония прошла под восторженными взглядами всего племени, вспоминающих свою историю. Это зрелище снова объединило орегов, заставив забыть о скуке и трудностях последнего времени.

Ярко раскрашенные шаманы разогнали оболочку Веша, отпустив её лишь возле колодца, когда от их тел уже валил разноцветный пар выжигаемых мазей. Оболочка, ещё какое-то время, погружалась в огонь и потом вспыхнула, озарив окрестности последним приветствием, в котором чётко читалось извечное:

– «ВСЁ НАША ЕДА!!!»

– Всё наша еда! – восторженно загорелась толпа.

Скурп был доволен.

– «Нужно ещё попробовать. Это проще, чем война и сильнее, чем охота» – отметил он для себя.

Толпа медленно расползалась по лагерям. Ореги искренне приветствовали своего вожака, пролетая мимо, и он уже устал им отвечать. Ему требовалась еда.

– Мой повелитель, – просигналил дозорный. - Обнаружено стадо крупных диких, они движутся сюда.

– Молодец! – похвалил Скурп. – Ты принёс радостную весть.

– Оповестить всех о большой охоте! Передайте, что это Венг привёл диких к нам!

– Всё наша еда! – радостно засветились оболочки вождя.

– Всё наша еда! – ответила орда.

…

Эпизод 19

Для Эволтов настали скучные и однообразные времена. Срочно достраивались сферы, патрулировалось пространство, обучались молодые эволты. Так как каждый был насчёту, времени ни на мысли, ни на эмоции не оставалось. Эрг выдохнул, только когда третья сфера была окончательно сформирована.

Теперь колония была основательно защищена. Такой заслон быстро не пройти. По крайней мере, то что они знали об орегах позволяло на это надеяться. Ореги не могли прожечь сферу издалека, чтобы попасть внутрь им нужно её пробить, разорвать, проделать дыру. Требовалось подлететь, а на поверхности их поджидали энерголианы, хватавшие всё, что к ним прикасалось. Необходимость в патрулировании пропала, теперь можно было следить за пространством из безопасных постов внутри. Спрятанные среди энергорослей зыркала хоть смутно, но позволяли контролировать сразу большие участки и у эволтов появилось свободное время. Сфера подпитывала энергией энергоросли и с каждым циклом их становилось больше. Пробивались новые побеги, переплетались корни, вырастали и толстели энерголианы. Если их не найдут пару десятков циклов, то и сами эволты не смогут уже увидеть ничего снаружи.

Эрг так и остался в двойке с Ульфом. Они дежурили на одном из постов, прикрепившись к энерговодам и оглядывая пустое пространство. Работа требовала внимательности и концентрации. Нечёткий, однообразный пейзаж в зыркалах убаюкивал, уводил в собственные мысли. Долго быть начеку трудно, потому смотрели по очереди, не отвлекаясь даже на личное общение.

Дозор Орегов заметили сразу. Не таясь, чувствуя своё превосходство, перед сферой. Эрг замер, рассматривая врага. Впервые он видел несколько орегов, без скрывающего их тёмного тумана.

– «Они разные!» – подумал Эрг.

Ореги были настолько разными, что сложно было признать в них представителей одного вида. Разными были размеры, форма, цвет. Разным было даже количество шевелящихся отростков манипуляторов. Пожалуй, единственным, что их роднило была кусочность строения. Оболочки орегов состояли из множества заимствованных фрагментов. Некоторые, Эрг узнавал, он видел их в оболочках диких обитателей межмирья. Но большинство были ему неизвестны.

Ульф заметив напрягшегося товарища тоже приник к зыркалам и во все глаза смотрел на врагов.

– Какое уродство! – тихо сообщил он.

Тем временем заметив препятствие, ореги остановились, разлетелись в стороны ища обходы и снова собрались вместе как раз напротив поста.

– Они чувствуют нас, – заметил Эрг.

– Как? – удивился Ульф.

– Не знаю. Они же хищники. Может, у них есть специальный о́рган.

Оболочки орегов засветились, меняя цвета и яркость. Зрелище необычное и даже красивое, ничего подобного эволты никогда не встречали. Ореги явно общались.

Закончилось общение яркой чередой вспышек самого крупного. Начальник раздавал приказы.

И ореги сомкнув строй кинулись, ускоряясь, прямо на них. Было страшно. Хотелось бросить всё и бежать. Вера в надёжность сферы таяла по мере приближения врага. Удар. Щупальца лиан обхватили орегов, началась борьба, в которой эволты почти не принимали участия. Они, конечно, попытались задействовать дополнительные лианы, однако, всё, что дотягивалось до врага и так участвовало в схватке.

Ореги попытались пробиться, лишь глубже запутываясь в цепких энергорослях. Почувствовав, что увязают, они рванулись обратно. Щупальца отрывались и улетали, но тут же новые вставали на их место. Уйти удалось не всем. В результате скоротечной схватки Бо́льшая часть врагов была разорвана и куски их оболочек уже поглощались корнями, укрепляя сферу.

Спаслось четверо изрядно потрёпанных орегов, и они не став атаковать улетели восвояси и вскоре скрылись в дикости.

– Жаль. Ушли! Теперь приведут сюда других! – выпалил Ульф.

– Мы не могли их остановить… Нужно срочно рассказать старейшим! Ульф. Остаёшься тут. Я на базу. – ответил Эрг, отлепляясь от зыркал

…

Эпизод 20

Ореги тянулись к своим стойбищам, подгоняя добычу. Вид у воинов был помятый и счастливый.

Скурп висел поодаль, провожая взглядами свой народ. Он ликовал. Вдосталь насытившись пряным вкусом борьбы. Привычной, честной борьбы. Скорость и мощь против разума и проворства. Никаких коварных лиан и огненных шаров.

Охота удалась. Диких было много, сплошные рога, панцири и копыта. Шли они напролом, ничего не боясь. Орда славно попировала. Погибло не более тысячи орегов, но дикое стадо удалось обуздать, загнав большую внутрь тёмного улья. Остальных либо уничтожили, либо забрали в качестве трофеев особо отличившиеся.

Теперь у них был запас пищи. Орда восхваляла Веша, и своего мудрого вожака.

– «Все довольны. Эти дикие решили мои проблемы. Не нужно жестоких мер, чтобы удержать народ здесь» – думал он, облетая стойбища в сопровождении охраны.

– Повелитель! Мы нашли жилище ульевиков далеко от города! – издалека, нарушая правила этикета, доложил дозор.

Гвардия напряглась, готовясь покарать смельчаков. Скурп дал тайный сигнал отбоя. Ему сейчас полезно немного ослабить контроль.

– Приблизьтесь! – приказал Скурп.

Дозор состоял из молодых воинов родного племени Скурпа и по свежим шрамам было видно, они только что пережили нешуточную схватку. Это объясняло их поведение. Горячка боя и внушаемая с детства привилегированность. Из таких он потом и набирал гвардейцев.

Охрана расступилась, пропуская дозорных.

– Владыка! Прошу прощения за наглость. Это важно! – почтительно загорелся один из них.

– Докладывай Цанг. – Скурп узнал в говорившем своего племянника

– Мы искали тех, кто убил Венга. Шли по их следу. И вышли к странному месту. Вся растительность стянута к центру, в одну сплошную преграду. Она больше улья и там прятались ульевики. Они затаились и думали, что мы не заметим. Покружив рядом и не найдя прохода, я приказал атаковали сквозь преграду. Она выглядела недостаточно прочной, чтобы надолго задержать воина. Но эта дрянь ожила, многих разорвало и нам пришлось отступить. Вождь, прости, что я выжил! – выпалил Цанг и поник.

– Ты сделал правильный выбор. Отступить, не всегда трусость, – успокоил его Скурп.

– Иногда это мудрость. Смелость нужна лишь там, где есть шансы, – продолжил он.

– Вот что… Сегодня орда устала и должна отдохнуть, перевести дух после охоты. Летите в лагерь. Доложите Шангу и отдыхайте. Передайте ему, чтобы через три цикла отправлялся со всеми воинами туда и расчистил дорогу. Ты Цанг вернёшься ко мне, чтобы показать место. Скурп лично покарает тварей!

– Всё наша еда! – засветился Скурп, отпуская дозорных

– Всё наша еда! – донеслось в ответ.

…

Эпизод 21

Эволты были готовы. Посты усилены. Они ждали неизбежного прихода орегов, и ореги пришли.

Тьма, появившись в одном месте, расползлась вокруг, закрывая видимость. Отдельных врагов было не различить. Сплошной тёмный туман клубился со всех сторон вокруг сферы, оставляя лишь малые проблески возле узла. Туман начал приближаться, сжимаясь со всех сторон. Казалось, сама смерть готовится проглотить зыбкое укрепление эволтов огромным чёрным зевом. Ужас охватывал защитников, заставляя оболочки сжиматься. Челюсти сжались, тьма сомкнулась, налетев на преграду. Тысячи, тысяч орегов в едином порыве накинулись на сферу.

С дикой яростью они атаковали преграду, силясь пробиться, чувствуя близко желанную добычу. Энерголианы рвали их на куски, сдавливали мёртвой хваткой. Ореги отрывали щупальца от энерговодов, проникая глубже и натыкаясь на следующий слой. Визг и вой дрожью пробегали по пространству. Мелькали яркие цвета, просвечивали твёрдые оболочки. Из-за срываемых покровов появился враг. И он оказался не так страшен и непобедим, каким виделся только что.

Сфера работала сама. Эволты лишь усиливали своей энергией места интенсивной атаки. И волна отступила, оставив ошмётки оболочек и не углубившись даже наполовину. Наверное, никогда ещё они не сталкивались с таким сопротивлением. Эволты, не понеся потерь, основательно выдохлись. Энерговоды качали энергию на максимуме, раскаляя корни, сфера лечила себя сама, отращивая на оголившихся местах новые щупальца.

– «Если бы основа вовремя узнала... Если бы мы были мудрее…» – в который раз подумал Эрг.

Окрылённый победой он замечтался о том, как внутри шара из лиан преследует и уничтожает Орегов, как за спиной с воодушевлением ждут старейшие… Мечты, мечты... Он пил энергию у второй сферы. Как и большинство собратьев, растратив её полностью за короткую схватку. Эволтов слишком мало, а энергии сфере требовалось много! И мечты о новом оружии так и останутся мечтами на долгое время…

Эрг надеялся, что их оборона позволит другим эволтам наладить свою, и так они смогут выжить. Хоть кто-то может остаться и возродить Основу.

Что там делали ореги неизвестно. Пространство перед сферой было заполнено мёртвым мусором оболочек и лиан. Но долгое время атаки не повторялись.

Было дежурство Ульфа, Эрг висел рядом, прикрепившись к энерговоду. Бо́льшая часть эволтов отдыхала, восстанавливаюсь за второй сферой. Отбирать энергию у третьей, было нельзя, ей требовалось быстрее зарастить раны. Оставались лишь дежурные смены. После такого поражения врага скоро не ждали.

– Ничего не видно, однако там что-то происходит, поднимается волна мути, – Ульф поднял тревогу.

А потом на них налетело стадо скромов...

Скромы неслись к сфере, не замечая преграды. Не останавливаясь, не отворачивая, они врезались в неё с самоубийственной целенаправленностью. Казалось дикие утратили зрение и страх. Удар был страшен. Сфера выгнулась в сторону базы и лопнула.

Эрга откинуло, что его и спасло. Ульфа же зажало внутри. Скромы своими телами закрыли пробоину и следовавшие за ними Ореги не прорвались сразу, но это было делом времени. Энерговоды были порваны и оставшиеся целыми лианы были медленными и не представляли серьёзной угрозы.

– Ульф, Ульф. Как ты?

Эрг пытался пробиться к другу. Тот не отвечал хотя, судя по цвету оболочки, был ещё жив.

– Давай, очухивайся, пора выбираться отсюда.

С другой стороны сферы Ореги яростно разгоняли оставшихся в живых скромов и спешили к пробоине.

Видя, что не справляется Эрг послал картину случившегося по энерговоду. Всем, кто слышит, бегите за вторую сферу!!

Ульф сла́бо шевельнулся.

– Уходи, – прошипел он. – Не успеешь пробиться. Я задержку их.

Ульф обволок телом зажавший его энерговод и слился с ним, отдавая всю энергию.

К скопившимся возле сферы Орегам метнулись внезапно ожившие лианы, края пролома начали стягиваться.

Его друг умирал, отдавая всю свою энергию. И он не мог ничего для него сделать. Эрг не улетел, подключившись к энерговоду стал вкачивать туда свою энергию. Уже теряя сознание, Эрг заметил спешащих старейших.

Приходил в себя он долго. В который раз за короткое время приходилось отдавать всё до последней капли. Эрг был внутри базы. Рядом висел Варнен.

– Как Ульф? – первым делом спросил Эрг.

– Герой Ульф… Погиб, правда, спас многих. Без него мы бы были сейчас за второй сферой. И ты молодец, но дурак. Старейшие едва успели тебя спасти. Предсказать, как будет ты не мог. У Ульфа не было выбора, у тебя был. Вашей совместной энергии хватило, только чтобы отогнать первую волну, дальше сработали старейшие. По всем правилам ты должен был эвакуироваться. Ну да второй раз геройство на пользу пошло. Теперь у нас есть чуть больше времени. Время за жизнь, такой размен…

– Как старейшие? Как остальные? Ещё кто-то погиб?

– А что старейшие? Они не выкладывались под ноль. Больше никто не пострадал. Весь удар был с вашей стороны. Сейчас все работают на втором радиусе. Энерготрансляторы ставят, чтобы атаку скромов остановить. Третью сферу бросили, точно не удержим. Ореги учатся несмотря на свою безумную агрессию, учатся быстро. Боюсь времени на ожидание больше нет. Скоро они пойдут на очередной штурм.

...

Эпизод 22

Скурп смотрел на клочья оболочек заполонившие пустое пространство и в нём закипал гнев. Гнев на эту преграду, унесшую столько жизней, гнев на брата, допустившего такое. Гнев на себя, недооценившего врага.

– Шанга ко мне, – приказ он.

Вскоре к нему привели брата. Шанг выглядел усталым и помятым, было видно, он сам, вместо того чтобы руководить боем бросился в атаку.

– Шанг! Как ты мог? Скурп отправил тебя за славой, а из-за твоей глупости и бахвальства погибла половина племени! Как ты мог брат? - прорычал вождь в тёмно-красном приглушённом цвете.

– Брат. Я виновен. Я решил, что эта дрянь не выдержит атаки со всех сторон. Она же выглядит хрупкой, как густые заросли, – просигналил Шанг в зелёном покаянном спектре.

Собравшиеся воины излучали осуждение. Даже в цветах Цанга при появлении отца было больше презрения, чем беспокойства.

Краем глаза Скурп следил за реакцией воинов. Это всегда важно для принятия решения.

Молчание затягивалось. Наконец Шанг решился.

– Владыка. Ты волен меня убить. Я не окажу сопротивления. Но прошу милости у тебя, как у своего брата. Позволь мне умереть в бою! Позволь своей смертью принести пользу нашему народу. Я никчёмный командир, но всегда был хорошим воином. Прошу о последней милости.

Скурп отследил цвета толпы, и решил.

– Отныне. Ты Шанг лишаешься привилегий, лишаешься собственности и лишаешься имени. Теперь ты Скуш. Отвергнутый. Теперь ты молчишь не в праве на речь. Теперь идешь в бой первым и не покидаешь его до конца. Надеюсь ты достойно погибнешь. Такова воля Скурпа. Такова милость Скурпа! – объявил Скурп.

– Всё наша еда! – дал он сигнал воинам

– Всё наша еда! – поддержала толпа и расступилась, пропуская Отвергнутого, стараясь не смотреть и не прикасаться к нему.

…

Эпизод 23

Эволты ждали, затаившись за второй сферой. Новых атак пока не последовало. Третья сфера постепенно зарастала, однако было понятно, что в районе пробоины ореги быстро прорвутся.

Ожидать гораздо хуже, чем действовать. Ожидать взаперти ещё хуже. Эрг, несмотря на слабость выбрался из базы и бесцельно летел между сферами. Ореги затихли, что творилось за третьей сферой неизвестно. Не думая, что делает, Эрг подлетел к энергоузлу. Тут сходились сферы, отсюда они получали энергию. Узел представлял собой конус, что и позволило эволтам спрятать в него концы сфер и защитив, и запитав одновременно.

Это слабое место обороны. Но по расчетам единения, Ореги не могли пробраться сюда вдоль стенок энерговодов. И атаковать вблизи узла тоже не могли, потому эволты и пошли на риск, оставив сферы разомкнутыми в этом узком месте. Заключать узел в сферу было слишком расточительно. Такую огромную конструкцию стало трудно контролировать, да и как показало время, они бы не успели.

Возле узла висело шесть коконов, четыре обгорелых и два ещё не использованных. С тоской прикоснувшись к своему творению, Эрг развернулся обратно. Исследования придется отложить. Неизвестно повторят ли другие эволты их открытие? Эрг вызвал в памяти знания, скопированные из сознания старейшего. Там было много такого, чем тот не стал делиться на единении, время требовало действий, а не исследований.

Образы чужих миров страшили и будоражили. Эрг не хотел быть паразитом, и уж тем более не хотел убивать. Но жаждал оказаться там, стать частью иного существа, посмотреть на мир чужими чувствами, так не похожими на его собственные.

Олват утверждал, что существа, выбранные носителями, даже выигрывали от союза. Вроде бы в сложной социальной иерархии занимали высокое положение и жили дольше. Впрочем, влияние на этот факт спорно, т.к. не каждое существо подходило для слияния. Возможно всё было наоборот, эволты могли интегрироваться только в особей, обреченных на успех и долгую жизнь. Выяснить вопрос до конца Олват не успел, и всё-таки Эргу хотелось верить, что они не паразиты, а симбионты и приносят пользу своим носителям.

Жаль, что невозможно общение. Нельзя сообщить о себе тому, чьей невольной частью ты являешься. Их мир другой, они не могли перемещаться всюду, как эволты. Они жили в трёх измерениях, а двигались в двух. Вниз не пускала твёрдая поверхность, вверх обстроенное естество. Что мешало этим существам больше видеть, так и осталось загадкой. На эволтов эти ограничения не действовали. Эволты воспринимали все вселенные одновременно, при этом оставались неподвластными их воздействию. Жаль, что даже просто информацией не удавалось поделиться с носителем.

Эрг летел в сторону базы витая в своих мыслях. Из-за чего чуть не столкнулся с другим эволтом.

– Привет! Эрг, неважно выглядишь, потерянный какой-то. Всё нормально? Не проводить до базы?

– Привет. Извини Сон! Сам доберусь. Задумался. Про будущее, про открытия Олвата, про существ, обитающих там и вообще…

– Понятно. Ты у нас со своими мыслями скоро старейшим станешь. Если доживёшь. Слышал что ты у третьей сферы наделал.

– Это не я, это Ульф, он умер, отдавая энергию, а я толком ничего не сделал… Не смог спасти...

– А как бы ты сделал больше? Тоже бы развоплотился? Нас мало Эрг. Каждый на счету. Ты не одним собой рисковал, а нашим общим будущим.

– Да понимаю я всё. Хватит банальности говорить. Себя представь в том месте и в то время, как поступил бы? Ты же со всеми рванул старейших спасать меня не послушал, там у основы.

– Я там по большей части за компанию. А рядом с Ульфом… Не знаю. Очерствел я внутри! Понимаешь? Перестал сопереживать. Как вылилось это всё в меня на объединении про орегов, как отрубило. Даже стыдно, Ульф погиб, а думаю лишь о том, что нас стало меньше, не чувствую ничего. Плыву по течению, делаю что скажут и всё. Скорее бы уже это закончилось.

– Ты на себя наговариваешь Сон. Уверен, что в тот момент, тебя бы проняло.

– Не знаю Эрг, ни в чём сейчас не уверен. Я, когда узнал про ту заваруху, первое что испытал было облегчение. Обрадовался, что не у моего поста и что не я… Потом так гадостно стало. Но сожаления так и не появилось. Завис тогда на месте и говорил себе – «Давай Сон, чувствуй! Вспоминай Ульфа! Давай!» - И ничего… Сломалось, наверное, что-то внутри. Теперь боюсь подвести всех, сбежать и потом корить себя. Не чувствую уже внутри решимости, только липкое желание жить.

Тело Сона сжалось, пошло складками и дрожало. Эрг обволок его дружески, отправил тепло энергии.

– Ты просто устал, все мы устали. Постоянное ожидание смерти в вместе с дурными известиями. Твоя чувствовалка разрядилась. Подожди, победим и всё вернется. Держись брат. Я верю, ты не подведёшь, в критический момент, как и Ульф отдашь всё ради других. Сомневаться и бояться это нормально, когда на это есть время. Я видел тебя в деле, ты не колеблешься.

– Спасибо Эрг! Спасибо, что веришь в меня. Но если что, перестрахуйся, помни, что я или кто-то ещё уже не так себя ведёт, как раньше. Нам надо выжить! Всем выжить… Ладно. Полечу я. Пора на дежурство.

– Давай. Удачи тебе. Увидимся.

…

На базе Олват проводил малое единение. Отвечал на вопросы обеспокоенных старейших. Было видно, что пребывание в родных краях идёт старейшему на пользу. Его оболочка уже выглядела почти здоровой, складки исчезли и постепенно восстанавливался цвет. Он заметно вырос и теперь был самым крупным из всех виденных Эргом эволтов.

– «Интересно, это с ним из-за погружения? Или просто пришло время? Если на меня погружение так подействовало, то что будет со старейшим? Какие способности в итоге обретет он? Может стоит всем погрузиться в узел, чтобы стать сильнее?» – размышлял Эрг.

Прерывать единение чтобы делиться идеями у эволтов было непринято, так что он пролетел к энерговоду и застыл в усталом забытьи, отпустив сознание, стремясь поскорее восстановить силы.

…

Эпизод 24

Скурп лично командовал следующей атакой. Зная, что в суматохе схватки не сможет сильно повлиять на её ход он спланировал её поэтапно. Шаг за шагом. Первой волной он пустил диких их не жалко их было много. Но пустил их не сплошной группой, а вытянутым вертикально строем, чтобы они поочерёдно врезались в одно и то же место.

Дикие ударялись в преграду, она гнулась составляющие её лианы цепляли и давили, но после нескольких последовательных ударов переставали шевелиться и в итоге отрывались. Диким тоже доставалось. Часть разлеталась от удара, как правило, самые первые. Часть умирало пойманные лианами. Но большая часть отлетела оглушенная и бесцельно уплывала в сторону.

Скурп поручил отгонять таких, не давать им разлететься по дикости. Он не любил разбрасываться ресурсами. Вскоре его тактика принесла плоды, преграда была прорвана в нескольких местах. Убедившись, что дыры не затягиваются, туда, за преграду скользнули разведчики. Повелитель не хотел рисковать жизнями своих подданных и всё делал осторожно. Он висел неподалёку и наблюдал, отмечая для себя реакцию живого щита и особенности поведения диких.

Из пролома показались разведчики, следуя плану, и двинулись к нему с докладом.

– Всё наша еда! – поприветствовал его первый.

– Всё наша еда! – ответил Скурп ожидая продолжения.

– За преградой нет ульевиков... За ней вторая, точно такая же, – доложил воин.

– Хорошо. Ожидай приказов, – отпустил воина Скурп.

Остальные разведчики подтвердили информацию.

– «Выходит, эти хитрецы устроили несколько слоёв защиты» – задумался Скурп. – Но они не могли второй слой делать точно таким же…»

Колеблясь между осторожностью и желанием поскорее самому вступить в бой Скурп принял промежуточное решение. Наконец он подозвал вестовых.

– Продолжать атаку малыми силами по той же схеме. За второй барьер войти одним загонщикам и держаться дальше от схватки. Хватит бессмысленных жертв, – приказал он.

Наступила вторая фаза боя. Загонщики заводили свежих диких за сферу. Что там происходило не было видно, однако Скурп знал, сейчас формируются колонны из ослеплённых животных, чтобы разогнать их и направить тараном на следующую преграду.

В нетерпении он приблизился к одному из проломов. И увидел неладное. Там в темноте мелькали яркие всполохи. Ульевики применили своё огненное оружие. Скурп сразу понял, что они задумали. Ульевикистреляли в диких, не давая им врезаться в живой щит.

– Выход. Остановить бой. Срочно всех вывести оттуда! – приказал он.

– Всё наша еда! – торопливо прокричал он, фиксируя приказ.

– Всё наша еда! – ответили вестовые и полетели передавать его распоряжение

…

Эпизод 25

Когда Эрг очнулся, ореги прорвали третью сферу. Сразу в нескольких местах зияли дыры.

Сквозь них втягивались всё новые и новые силы. Они пока держались в отдалении. Но уже было заметно, как сгоняются в плотные кучи скромы, видимо, они решили использовать туже тактику, при которой погиб Ульф, но в более глобальном масштабе.

Эрг, наблюдал это сидя в базе. Расстояние позволяло, и дежурные транслировали происходящее в общую энергосеть. Пусть картина была не такой детальной, как возле сферы, и всё-таки замысел врага был понятен. Старейшие вылетели к постам, усилив дежурные смены. Они бездействовали терпеливо, ожидая развития событий, наполненные энергией и ненавистью.

Ореги окружили стада скромов, их ауры сплелись темнотой. Ужас направленный на диких был так велик, что проникал даже сюда. Когда они расступились, скромы, как безумные рванули прямо на сферу. Опасность сзади для них была сильнее, чем страх удара о твёрдую поверхность.

Расстояние было небольшим, как следует разогнаться негде, однако даже этого хватило бы для прорыва. Но старейшего ждали чего-то похожего и едва начавшись атака, натолкнулась на сплошную огненную стену. Энергию не жалели жгли излучатели и расходовали резервы, опустошая себя и энерговоды. Это была одноразовая тактика, второй раз их противник позаботится о энергозащите. А то что она у них совершенна помнили по катастрофе основы.

Передние скромы были распылены, следующие за ними желая жить, и ничего не понимая, в безумном ужасе, прыснули в стороны, сбивая орегов, врезаясь в стенки сфер, сталкиваясь друг с другом. Погибая, но не останавливаясь.

Атака была отведена в сторону. И между сферами воцарился хаос. Метались ореги, дико носились скромы, лианы хватали тех, кто оказывался поблизости испуганные животные порой влетали на энергоузел, испаряясь от избытка энергий. Дыр в третьей сфере оказалось слишком мало и из первой волны противника почти никто не выжил. И снова наступила передышка. Враги что-то готовили, а мы восстанавливали силы и ждали.

– Олват. Сейчас не время для единения. Но у меня есть важная мысль, – сообщил Эрг.

– Подожди… – передал старейшина.

Эрг ждал. Ему спешить было некуда. В отражении атаки он не участвовал, но силы ещё не были восстановлены.

– Говори свою мысль, – наконец, связался с ним Олват.

– Вы не замечали, что изменились после погружения? – спросил Эрг.

– Конечно замечал. К чему ты клонишь?

– Вы сейчас сильно выросли энергетически. Я в себе чувствую изменения, которые раньше так быстро не происходили. Да и тот случай на единении. Думаю, погружения делают нас сильнее. Может нужно отправлять всех туда поочередно? Тогда у нас будет больше шансов противостоять врагу, – выпалил Эрг.

– Ты ещё слишком молод. Да. Изменения есть. Но если эволт исчерпывает себя до грани развоплощения, он растёт и без погружения. Это сейчас происходит со всеми и без нырков в узел, – терпеливо пояснил старейшина.

– Но как же тот случай, когда я стал всеми? Такого раньше не случалось. Мне кажется это связано с пребыванием в том пространстве, – возразил Эрг.

– Даже если ты и прав. Сейчас нет времени и ресурсов проверять твою теорию. Да и пользоваться новыми свойствами ещё нужно учиться, – ответил Олват.

– Впрочем, то, что касается последнего. Скоро будет малое единение. Вернуться с постов истощённые старейшие и мы попробуем провести глубокое единение для восстановления сил. Прошу в нем участвовать. Заодно попытаемся повторить условия, когда у тебя возникло То состояние, – предложил старейшина. – Так есть шанс быстро восстановить силы всем. Постарайся задержаться на этот раз подольше.

– Да. Конечно. Вы мудры и опытны. Это лучшая стратегия, – согласился Эрг.

– Но ты молодец. Самостоятельно сопоставил факты и придумал план, как извлечь из них пользу. Ты вырос не только энергетически, – похвалил его Олват.

Постепенно на базу начали пребывать старейшие. Они были опустошены, отдав скоротечной схватке все свои силы, но преисполнены гордости за победу. Сегодня они уничтожили много врагов. На глазах Эрга в его соплеменниках пробуждалась воинственность.

Началось единение. Эрг привычно погрузился на первый его уровень, поприветствовав других. Он был здесь самый младший, и потому держался в тени и не лез со своими замечаниями в общий разговор. Полились мнения о бое и о враге. Впечатления от победы. Обсуждением старейшие готовили почву единению, заранее направляли общий разум в нужном направлении. А ещё они просто отдыхали, набираясь сил.

Наконец, Олват отдал команду приготовиться. Эрг не знал, что делать, чтобы вызвать То самое ощущение. На всякий случай он просто расслабился, снимая барьеры личных мыслей и эмоций. Пришла волна силы, увлекая в водоворот и лишая сознания. Выплыть на новый уровень или перескочить его как в прошлый раз у Эрга не получилось.

Он очнулся, как обычно, после глубокого единения и удивился. Всё удивились. Оказалось, единение длилось долго. Очень долго. Они очнулись не посвежевшими, как ожидалось, а ещё более истощёнными. В энергосети царил хаос сообщений, из которых вырисовывалась странная и страшная картина произошедшего.

Враг не дал им передышки и атаковал сразу. Первые удары последовали, как только началось глубокое единение, и мы не могли ничего видеть, прервать процесс и вмешаться. Старейших на постах не было. Эволты были измотаны, а сфера не успела как следует восстановиться.

На этот раз Ореги защитили скромов. Всплески ослабевшей энергии на них не действовали, и дикие твари, напуганные погонщиками, беспрепятственно долетали до второй сферы, сотрясая её ударами. Энергоросли отрывались, энерголианы оглушались, энерговоды гнулись и истончались. Вслед за скромами на сферу налетали сами Ореги и принимались рвать на части составлявшие её плетения, уходя, как только начинали шевелиться, оживая лианы. Враги действовали хладнокровно и расчётливо, почти не неся потерь. Вторая сфера начала на глазах превращаться в ворох мертвых обломков. Эволтов охватило отчаянье.

…

Эпизод 26

Скурп получал доклады, расположившись за первой преградой. Он не спешил, хотя всё шло по плану. Не видел смысла рисковать воинами. Их и так погибло слишком много. Но ульевики похоже исчерпали свои хитрости, а у него в запасе оставалась ещё одна. Он мог попытаться прорваться между колодцем и этими сферами. Защитные преграды ульевиков оказались не сплошными, они переходили в плотную сеть корней и разрывались у самого колодца. Там их толщина была минимальной. Конечно, обычному орегу не пройти, но он со своей гвардией, покрытые мазью имели неплохие шансы прорваться. Но пока всё шло хорошо. Шаманы поработали на славу и мази хватило даже на часть диких.

– Всё наша еда! – поприветствовал очередной гонец.

– Всё наша еда! – автоматически ответил Скурп.

– Ульевики перестали испускать огненные снаряды. Большинство лиан вырвано. Цанг просил передать, что они отступают. Мы скоро прорвёмся. Он просит Ваших указаний!

Скурп задумался. Отец Цанга искупил свою вину, сумев спасти многих во время последнего штурма. Брат погиб как герой. Популярности молодому племяннику было не занимать и Скурп испытывал его, назначив командовать атакой.

– «Надо дать ему ещё шанс проявить себя» – решил Скурп.

– Передай, пусть поступает на своё усмотрение. Но лишь с теми силами, которые есть, – приказал Скурп.

– Всё наша еда! – обрадовано воскликнул гонец.

– Всё наша еда! – отпустил его Скурп.

– «Наверное друг. Хочет подняться вместе с Цангом. Пускай. Всем нужны последователи. А я должен оставить орду в надёжных руках. Желательно молодых» – подумал Скурп.

…

Эпизод 27

Эволты бежали, отступая за последнюю сферу, фактически уже на саму базу. Многие были на грани развоплощения, отдав всё для обороны. Настроение у всех ужасное, состояние – ещё хуже. Они не смогли ничего поделать с врагом и бежали. Без надежды выжить. И тут случилось невозможное.

Забытая, оставленная врагами позади третья сфера начала стягиваться, уменьшаясь в размерах. Её энерговоды в едином, невозможном порыве сжимались, энергоросли уплотнялись и росли.

Поражённые эволты следили за невиданным процессом забыв о орегах, скромах и обо всём на свете.

Враги, увлечённые успехом, заметили новую опасность слишком поздно. Их цветовая речь оказалась плоха для суматохи боя, в которой некогда оглядываться по сторонам. Никто из вошедших в пространство между сфер не спасся.

Организованного сопротивления не было, было истребление. Принёсшие ужас пожинали его сполна, схлопнувшиеся сферы размалывали в своих тисках всё, разрывая и поглощая, включая в себя части существ используя их для стремительного роста. Сферы соединились. Враги погибли почти одновременно.

Но процесс слияния продолжался ещё какое-то время. Энергоросли сращивались, переплетаясь между собой, прорастая друг в друга побегами, с невозможной скоростью качая энергию из узла. Новая сфера на глазах уплотнялись, приобретая свойства сплошной стены, густо покрытой плотоядными лианами. Сами лианы, казалось, тоже изменились, затвердели и проросли острыми шипами.

И это творилось на глазах изумленных эволтов. Они начинали бояться произошедшего. Эволты оказались в центре огромного — плотного, агрессивного шара, без всякого намёка на выход.

Энерговоды накалились от перекачиваемой мощности, но выдержали. Обгорели лишь погруженные в сам узел кончики-уловители. Возникшая неожиданно стена была толще, чем самая толстая стена древнего улья. Она в отличие от мёртвой твёрдой оболочки, была пронизана жизнью, изменённой до неузнаваемости. Жизнью, готовой схватить и перемолоть всё попавшее в её цепкие щупальца. Сфера стала единым существом, гигантским симбионтом, управлять которым не мог никто.

Эволты в страхе покинули свои посты, и наблюдали за завершением процесса в отдалении.

Старейшие приходили в себя и смотрели на случившееся.

– Что это? – спросил поражённый Варнен.

– Это был я, – раздался тихий и усталый голос Олвата. – Со мной произошло тоже что с Эргом. Я стал всеми вами и чем-то большим. Это большее, увидев угрозу, нашло решение и осуществило его. Я даже не могу понять, как это произошло, хотя прекрасно помню каждую мысль и каждое действие этого созданья.

– Ты должен показать нам, – заявил Варнен. – Сможешь?

– Да. Смогу. На это силы ещё остались.

Разумы эволтов снова соединились. Эрг воспринял эмоции старейшины близко к сердцевине. Это существо было им, когда он вышел на более глубокий уровень и единения.

– Существо разумно. Непросто обладает разумом, но и самосознанием, оно растворено в нас. Хоть мы и не чувствуем его. Обычно и оно не чувствует себя. Но сейчас, через меня, оно почувствовало! – прокомментировал Олват.

– Подтверждаю. Это то же самое существо, в которое превращался я, – сказал Эрг.

– Что бы это ни было, сейчас оно нас спасло, – сказал Варнен. – Сил исследовать произошедшее у нас нет. Давайте отложим вопрос? Теперь у нас много времени на ответы, – предложил он.

– Но от этого зависит наше выживание! – возразил кто-то из старейших.

– Научившись вызывать его, мы сможем победить! Не сомневаюсь, что Ореги придумают, как проникнуть под сферу. Они изобретательны.

– Сейчас это может нас только убить, – возразил Олват.

Единение прервали. Старейшины оставшись на местах погрузившись в собственные мысли. Они сейчас казались такими старыми и не́мощными. Эргу было тягостно оставаться на станции, и он отправился наружу.

Между сферами стало ощутимо меньше места. Третья придавила, сжимаясь вторую. И шевелящаяся растительность, тоже отнимала немалый объём. Изнутри сфера выглядела сплошным шевелящимся чудищем. Близко к краю никто не рисковал подлетать, озадаченные Эволты держались ближе к базе. Большей частью закрепившись на последней сфере и восстанавливая силы. Эргу пришлось постараться, чтобы найти себе место. В конце концов его заметил Сон и подвинулся.

– Привет Эрг. Ты же был со старейшими, когда это всё началось? – возбуждённо спросил он.

– Да. В глубоком единении. Пропустил всё самое интересное, – проворчал Эрг устраиваясь.

– Что там было! Я как раз дежурил у излучателя, когда началось. Я палил и палил, а тварям хоть бы что. А потом бах и их стало придавливать, прямо ко мне, – горячо зачастил молодой эволт.

– Да погоди ты Сон. Не видишь Эрг не в себе, – прервал его незнакомый эволт.

– Что у Вас произошло? Почему ты так измождён после единения? – спросил, спохватившись Сон.

– А вот это всё произошло. Единение стало разумно и через нас наделало дел. Старейшие опустошены. Но, кажется, иначе нам всем пришёл бы конец. Жаль я этого ничего не помню, – выдохнул Эрг, вбирая порцию энергии.

Эволты как один развернулись в его сторону и в выражениях их оболочек застыло поражённые почитание. Они считали его причастным к произошедшему чуду. Только что он в глазах эволтов получил ранг старейшины, не прожив и половины положенного для этого срока.

Эрг замолчал поражённый открытием. Молчали и остальные. Даже Сон уже не строил из себя старого знакомого, а как-то поскромнел и подобрался. Не зная как себя вести Эрг сделал вид, что сосредоточился на энергии. А мысли круговоротом носились в разуме, одновременно радостные и растерянные. Прервал этот вихрь скромного самолюбования сигнал тревоги.

Враг не дал им отдохнуть. Со стороны узла летели испуганные эволты.

– Они прорвались! Страшные, огромные Ореги. Они тут. Они внутри! – неслись сквозь пространство истерические сигналы.

Внезапно Эрг осознал, что старший здесь он, и от его решений зависят жизни его сородичей.

– Срочно. Соединение полусфера. Всю энергию на щит. Одно поле, кто может за мной.

– «Так мало осталось сил» – подумал он и ринулся вперёд.

Эрг летел, а навстречу ему спешил поток беглецов. Излучаемая им уверенность заставляла эволтов останавливаться, давала им надежду и желание сражаться. Чуть отстав, вслед за ним, двигалась, формирующаяся на ходу полусфера. Она вбирала в себя всех оказавшихся поблизости, всех кто догонял и всех, кто переставал удирать. Древние рефлексы влекли за собой эволтов помимо их воли. Где-то сзади собирались ещё две волны эволтов.

Эрг опережал полусферу, в безумной гонке мчась навстречу врагу. Плана он придумать не успел. Постепенно приходило осознание нелепости своих поступков и страх. Страх, что из-за него сейчас погибнут друзья. Но выбора уже не было. Он не мог себе представить, что вот сейчас остановится и прикажет всем бежать. Нет. Он выбрал дорогу и пройдёт её до конца. Ярость прибавила ему сил, развеяв сомнения. Эрг летел мимо капсул, и внезапная идея озарила его разум, расставив всё по своим местам.

– «Вот они! Самодвижущиеся клубки лиан из мечты!» – радостно подумал Эрг.

– Нужно использовать капсулы! – просигналил он, не оборачиваясь, надеясь, что соединенные в единый строй эволты, уловят приказ.

– Щитами толкать капсулы вперёд и держать строй, чтобы не случилось! Ни каких энергошаров! Беречь силы! Ваше оружие – Капсулы! – прокричал он в пустоту, забираясь в ближайшую капсулу.

Эрг успел активировать зыркала и развернуть щупальца манипуляторы, когда сформированная из эволтов полусфера догнала, подхватила и понесла вперёд. Теперь у него появилось время оглядеться. В стене сферы, возле самого́ энергоузла, виднелась быстро стягивающаяся дыра. Рядом висело девять огромных, окутанных тёмным туманом туш. Они были явно оглушены и других врагов не появлялось.

– «Только девять. Наверняка самых стойких и сильных, но только девять» – обрадовался Эрг.

Сзади собиралась вторая волна защитников, кто-то занимал свободные капсулы, остальные соединялись в строй, готовясь повторить манёвр.

Тем временем полусфера выносила его прямо на орегов. Ближайший попытался увернуться, но двигался слишком медленно. Эрг схватил его четырьмя мощными лианами и разорвал. Ошмётки оболочек лишь скользнули, разлетаясь по щиту. Полусфера единым существом развернулась и понесла капсулу к следующему врагу.

– «Как мало энергии…» – снова подумал Эрг.

Он пошевелил для уверенности манипуляторами привыкая. Туша врага приближалась, яростно сверкая вспышками цвета. Орег двигался быстро, он и не подумал уворачиваться, налетел на капсулу, стремясь разбить, развалить, лишить добычу оружия. Капсула даже не дрогнула и снова Эрг схватил, прижал обнимая, вонзил в спину острые кончики, круша оболочки, и разбрасывая в стороны то, что когда-то было самым опасным существом в межмирье.

Разворот. В зыркалах мелькают ещё две полусферы эволтов ощетинившиеся капсулами, налетавшими на орегов с другого фланга. Но те больше не принимают схватки по одиночке, налетают по трое. Один строй рассыпался, второй уцелел. Ёщё четыре врага повержены. Ритм боя быстр и вот уже кружатся капсулы, размахивая лианами лишившись возможности маневрировать. Выжившая пара орегов яростно бросается на них, давая уйти прыснувшим в стороны эволтам. Испуганные эволты разворачиваются, стремясь к одной точке, надеясь успеть сформировать спасительный строй.

На самого Эрга несётся новый противник, самый большой из всех и самый быстрый. Он делает вид, что хочет ударить капсулу, ныряет под лианы и бьёт со всей силы в щит, пробивая дыру, оглушая и пожирая эволтов. Становясь на глазах сильнее.

Эрг вывернулся и уже на излёте успел зацепить врага, переворачивая его и выдёргивая из строя. Всего одна лиана обвилась вокруг орега. Ерг чувствует, как слабеет хватка, скоро враг освободится! Из распавшегося строя вырывается одинокая искорка и спешит к нему.

– Нет! Сон! Стой! – кричит Эрг безумцу.

Но его слова остались в капсуле. Вспышка взрыва ударяет в стенку, вжимает врага и толкет капсулу дальше от беззащитных товарищей. Взрыв не смог серьёзно повредить орега, однако, дал время Эргу использовать все лианы, привычно сжимая и сдавливая, пытаясь пронзить.

Однако противник попался особенный, бронированные щупальца не могли ничего с ним сделать. Сцепившись в борьбе совершенный убийца и не менее совершенный конструкт, улетали всё глубже и глубже в воронку узла. Эрг сосредоточился на том, чтобы сдержать врага и заметил, что происходит, только когда энергия, проникая сквозь

…

Эпизод 28

Венг лично покрывал вождя мазями. Гвардию готовили его люди. Они не знали, что он успел кое-что добавить. От себя. Пришла пора возвращать власть шаманам. Трое его предшественников погорели из-за этой идеи. Но они были слишком прямолинейны. Пытались подкупить воинов, хотели восстановить племена орегов друг против друга и были раскрыты. Венг был мудрее, он думал, он ждал, и он готовился. Теперь его час настал. Скурп не должен был вернуться из этого похода. Более того, он должен был сам передать власть шаманам и потому Венг, кроме обычной мази, нанёс на вождя ещё один секретный состав.

– Всё мой повелитель. Я закончил, – доложил он.

– Ты лучший из верховных шаманов, – поблагодарил Скурп.

– Гвардия. Пришёл наш черёд. Сейчас ульевики истощены и не смогут нас остановить! Это последний шанс в войне. Если все они научатся творить такое. То мы проиграем! – заявил вождь.

– Всё наша еда! – загорелся он, развернулся и полетел в сторону колодца.

– Всё наша еда! – ответили тридцать гвардейцев, последовав за вождём.

– Всё наша еда! – засветились ореги, провожая своих лучших воинов.

Венга пробрало до ядра. Скурп был прирождённый оратор. Его речи заряжали. Он был очень умён. Но ум его – ум воина. Скупр не понимал, что опасаться ульевиков не стоит, что они не последуют за ордой, потому что не уйдут далеко от своих ульев. Он уничтожит орегов безумным упорством. Отсюда нужно было уходить. Нельзя более задерживаться.

– «Стоило давно покинуть это место! Ничего, скоро я уведу орду. Скурп оставил главным Перга. Но командовать им буду я!» – злорадно подумал Венг.

Всё случилось вовремя. Неподалёку его люди обнаружили очень крупное стадо кованов. Наверное, они и спугнули диких, заставив мигрировать. Кованы – древняя и желанная добыча орегов. Он – Венг сделает из этой новости чудо. И уведёт народ.

– «Сейчас они почувствуют замедление!» – подумал шаман, наблюдая за приближением отряда к колодцу. – «Они не смогут пройти!».

И действительно. Нагреваясь, мазь начинала действовать. Она не только защищала от жара, но и тормозила. Уходя глубже, ореги становились медленнее. Для остальных это выглядело как преодоление страшного жара. Только Венг знал в чём дело.

Один за другим гвардейцы начинали останавливаться и сгорать, и всё-таки Скурп всё ещё двигался, чем немало поразил шамана. Он добрался до нужного места, где заканчивались прочные лианы и начинались корни. Медленно развернувшись вождь прошёл сквозь них даже не задержавшись. И за ним последовало несколько гвардейцев.

Венга настигла паника. Мазь не справилась! Если Скурп вернётся, его наверняка ждёт смерть. Оставалась слабая надежда на ульевиков, но очень слабая. Венг видел предел их способностей и знал силу вождя. Он огляделся. Рядом висел Перг в окружении охраны. Дальше застыла орда в ожидании. Они восторженно сверкали, увидев как их вождь достиг цели. На него никто не обращал внимания. Но бежать он не мог.

– «Успокойся. Не выдавай себя. Думай. Свали на других. Переключи внимание на кованов. Ты справишься!» – приказал он себе и привычно продублировал цветами настроение толпы.

Они ждали. Забыв о пережитом страхе. Ждали, когда их герой, как всегда, превозможет трудности и принесёт им очередную победу. Ждали долго и терпеливо. Ждали, но ничего не происходило.

Внезапно колодец вспыхнул. Вспышка повторилась и ещё, и ещё. И вспышки сложились в слова.

– «Я Скурп. Я ухожу. Уходите и вы. Следуйте за предками! Всё наша еда!»

– «Сработало!» – обрадовался Венг.

Орда застыла поражённая, не зная, что теперь делать.

Венг подал незаметный знак шаманам. К нему тут-же подлетели двое и соединились с ним оболочками.

– Ореги! – синхронно, засверкала троица, перекрывая яркостью всё вокруг и обращая на себя внимание.

– Ореги! Наш вождь ушёл в колодец. Но остался с нами. Он говорит со мной. Я слышу его слова и передаю вам!

Венг сделал паузу, чтобы дать соплеменникам осознать сообщение. Шаманы, конечно, знали этот фокус, но он сомневался, что хоть кто-то из них выступит против него. Он сейчас возвращает им власть.

– «Я Скурп! Через своего шамана говорю вам. Скурп ушёл, но теперь будет в каждом колодце. Скурп будет следить за вами. Скурп будет говорить с избранными. И они донесут волю вам, мои воины! Скурп видит дальше и может больше. Скурп дарует вам желанную добычу. И приказывает: следуйте за стадом кованов. Следуйте за ним, как в древности следовали наши предки. Слушайте своих шаманов, ибо я Скурп говорю их голосами!»

Речь просверкала ярче всего вокруг. Ярче взволнованных орегов. Ярче колодцев. В речи орда видела знакомые слова и переливы, узнавая вождя. Воины верили. И лишь шаманы догадывались что случилось на самом деле, догадывались и молчали.

– Всё наша еда! – полыхнули шаманы последней вспышкой, повторяя знакомые каждому орегу интонации Скурпа.

– Всё наша еда! – восторженно ответили ореги.

Орда замерла, осознавая произошедшее. Теперь требовалось показать им стадо. К Венгу подлетел Перг.

– Если. Стада не окажется. То я тебя убью за эти фокусы! – злобно сверкнул воевода. – Веди. У тебя мало времени!

– «Есть! Получилось!» – обрадовался шаман, он поставил всех в безвыходное положение, предопределив действия. Но одно дело придумать план, другое самому в него поверить.

– Не сомневайся Вождь! – польстил ему Венг и степенно тронулся в направлении стада кованов. Орда последовала за ним, держась в отдалении.

Ореги покинули город эволтов, уйдя за своим шаманом. Выбрали знакомую жизнь, оставив за собой смертельного врага, не сумев поставить точку в этой войне. Ореги ушли окрылённые новой верой, новой целью и древними традициями.

…

Эпизод 29

Эрг не помнил, когда потерял сознание. В памяти была одна бесконечная борьба и обжигающие стенки капсулы, которых он вынужден был касаться, чтобы не ослабить захват. Такого противника упускать нельзя. Он один может уничтожить всех.

Эрг невольно проникся уважением к врагу. Сила, дикая, необузданная сила и разум, умеющий её направить. Последним осталось в памяти, осознание того, что орег наконец перестал вырываться. Только тогда он позволил себе расслабиться и провалиться в забытьё.

Очнулся эволт в остывшей капсуле по ту сторону реальности. Знакомое чувство иссушающей пустоты наполняло пространство. Энергии почти не оставалось, обожжённые оболочки сморщились. Превозмогая дикую боль, Эрг выбрался наружу.

Рядом с капсулой безвольно плыл остов врага. Прожжённый насквозь, пустой, но всё ещё целый.

– «Даже узел, не смог тебя до конца победить!» – прошептал Эрг, обращаясь к пустой скорлупе.

Нужно было что-то делать. У него оставалось мало времени. Вернуться Эрг не надеялся. Срочно требовалось найти местную форму. С трудом сосредоточившись, он вызвал в памяти обрывки воспоминаний Олвата и двинулся по, проторенному старейшим, пути.

Ему повезло. Дорога отняла последние силы, но он сразу наткнулся на существо. Оно было одиноким и небольшим. Вокуг простирались, лишь многочисленные объекты безжизненной энергии. Существо застыло без движения, токи энергий были слабы, но выбирать не приходилось. Эрг послал первые тоненькие щупы, коснувшись чужих энерговодов. Ничего не случилось. Он протянул ещё, и снова безрезультатно. Эрг боялся, что слишком велик для единения, боялся, что существо не годиться для этого, но продолжал пытаться. Эволт выдавливал из себя все новые и новые отростки. Соединялся с созданием многочисленными нитями, не ощущая никакой реакции. Энергии почти не оставалось, сознание плыло. Находясь на грани бреда и плохо понимая, что делает, он рванулся к существу, пытаясь слиться в единое целое и потерял сознание.

У него всё-таки получилось, но он этого уже не узнал. Эрг больше не пришёл в себя. Его поврежденный разум утратил волю, утратил самостоятельность, но эволт выжил. Со временем, оболочка полностью восстановилось. Энергоядро выросло и было наполнилось силой. Достаточно было лишь искры, чтобы он очнулся, но искре этой неоткуда было взяться на забытом соплеменниками шаре мёртвой энергии.

Эрг пришёл в чужой мир посреди морозной ночи. Существо которое он нашёл, было ещё совсем крошечным. Маленький мальчик, завёрнутый в одеяло, лежал где-то в лесу и медленно замерзал. Эволт вдохнул в него толику жизни и младенец получил силы на ещё один крик.

– «Ааааааа!» – эхом пронеслось по лесу.

– Волг. Ты слышал? Там ребёнок! – прозвучал взволнованный женский голос.

Заскрипели шаги и тёплые руки подняли его. Горячее дыхание коснулось кожи, согревая и оживляя.

Так в мир людей пришёл Дар.

Ещё долгие тысячелетия потерявший разум эволт, переходил от одного человека к другому. Он вбирал в себя чужие жизни. Сохранял внутри чужие разумы. Даровал своему носителю невероятные, по человеческим меркам, силы.

Носители Дара жили долго, но, когда всё-таки умирали, передавали его дальше.

А Эрг спал и видел чудесные сны. Сны о героях и магах. Великих битвах и невероятных открытиях. Сны о любви и предательстве.