Евгений Альм

От автора

Эта книга собрана из рассказов очевидцев, но основным материалом послужили записи, нашего героя, которые нам любезно предоставили. Его существование настолько же верно, как верно существование других миров и избушки на курьих ножках, если Вы верите в них, то и в него поверите. А так, всё на Ваше усмотрение. Приятного знакомства!

Жизнь - боль, мир - тлен. Так и живём

1

На подкашивающихся ногах я еле дополз до знакомой двери, набрал номер квартиры, и то не с первого раза.

- Кто?

- Хей, Ди, открой дверцу, - мой язык заплетался аки змий.

В ответ я услышал недовольное бурчание. Дверь мне не открыли. С кем не бывает. Я, не в силах стоять на своих двоих, упёрся головой в дверь и стал тыкать в домофон. Ди взял трубку и тут же снова повесил. Так несколько раз. В связи с тем, что я принял устойчивое положение «под углом», я мог продолжать тыкание бесконечно. В какой-то момент Ди просто не вернул трубку на «базу», из-за чего я не мог до него дозвониться долгое время. Но я упорный, поэтому дверь всё-таки отворилась.

Зайдя в подъезд, я споткнулся о порог и присел на ступеньку, чтобы отдохнуть от долгого стояния у двери. Я стал ждать помощи сверху. Она пришла очень недовольная и потащила меня к себе. Как я помнил эти подробности в таком состоянии? Без понятия.

- Что ты тут делаешь? - спросил Дима, когда я немного очухался.

- Смотря где я.

- А ты куда шёл? - язвительно поинтересовался он. Мне показалось, что в его глазах мелькнула жажда крови. Кажется, моей.

- К тёплому очагу. Я же правильно пришёл?

- Всё из-за Даши убиваешься?- вместо ответа спросил Дима.

- Усё изя Даси убивяся? И вообще, она здесь не при чем. Просто парней встретил… и понеслось.

Дима закатил глаза и страдальчески вздохнул:

- Ты должен посмотреть правде в глаза.

- Обычно я смотрю на другие части её тела.

Свалила от меня Даша со словами: «Извини, но ты не тот принц на белом коне». Повезло, что вообще принц. Нет, в пучину страданий своими действиями она меня не запихнула, но повод лишний раз прилично намахнуть появился. Моё мелочное и эгоистичное самолюбие желало залить свою уязвлённость, была бы гордость, она бы такой пакости не позволила. Но где ж её искать, эту гордость, когда мелочное самолюбие сидит во мне бегемотом.

Короче, отходил я у Димы всю ночь, зато на утро был как стёклышко…

Мало того, что утром меня разбудили пинком, так ещё и еду пришлось самому готовить. Я намекнул Диме, что хозяин должен ухаживать за гостем, но хозяин из него вышел просто ужасный. Он стал выгонять меня из дома, отправляя в нецензурные места.

- Кстати, квартиру сверху снимает девушка, ничего так, необычная какая-то, - сказал Дима, когда я сварганил себе прекрасный завтрак бедного студента.

- Необычная? То что надо! Как давно поселилась?

- Ещё в августе.

- В августе?! Ты почему раньше не сказал?

- У тебя Даша была.

- Ну и что. Ты с ней разговаривал?

- Не особо.

- Ну-ну...

- Жри быстрее, - Дима встал из-за стола.

- А что в ней необычного?

- Поторопишься — увидишь.

Я стал спешить как черепаха-спринтер. А ещё ужасный хозяин наорал на меня за то, что я осушил все его запасы питьевой воды. Я ответил, что это плата за прекрасно проведённую ночь, и вновь услышал оскорбления в свой адрес.

Когда мы вышли из квартиры, послышался топот. С верхнего этажа кто-то бежал вниз.

- Привет, - поздоровался Дима с бежавшей девушкой.

Она, не останавливаясь, повернула голову в нашу сторону и, ничего не ответив на приветствие, побежала дальше.

- Та соседка? - спросил я, толкнув локтем Диму.

- Да.

- Как хоть зовут?

- Не знаю.

Девушка как девушка. Конечно, я толком не успел её рассмотреть, но, по-моему, ничего в ней странного не было. Длинная челка почти закрывала глаза, объёмная толстовка висела мешком.

Кстати, что касается меня: внешность на любителя, которого в наше время очень тяжело встретить, хотя, если поднять мою самооценку с низкой до адекватной, можно сказать, что внешность у меня обычная, не красавец, но и не урод, вроде. Адекватной моя самооценка бывает редко, это зависит от настроения…

Зашли в аудиторию на последних минутах. Пара началась с решения задачи.

- Ты чего не пишешь? - спросил Дима.

- Рано ещё.

- Мы уже условие записали.

- Ты как первый раз на паре.

Обычно решение задачи происходило так: надо построить недостающую проекцию отрезка АВ, вначале длина отрезка была одна, но к середине задачи она менялась не раз, некоторые параметры нам вначале были известны, потом нет, потом снова, да и то не факт. В общем препод у нас ещё тот, составление задач явно не его стихия, хоть и любимое дело. Лучшим вариантом было дождаться конца решения, чтобы много не черкать в тетради, что я и делал, то бишь ждал. Дима же решил немного походить по граблям, но потом признал мою правоту.

Когда пары закончились, мы отправились на остановку. Мой взгляд упал на киоск.

«Автобус или кола, автобус или кола?» - мне предстоял тяжелый выбор, и я его сделал.

Транспорт приехал.

- Давай живее! - крикнул Дима, заходя в автобус.

- Не могу, нет денег.

Автобус и Дима уехали, а я с колой пошли домой к Диме пешком. Перейдя дорогу, я увидел Димину соседку.

- Привет. А ты быстро бегаешь по лестницам, - улыбнулся я.

Девушка удивлённо посмотрела на меня, потом усмехнулась — узнала.

- Ты домой? - спросил я.

- Да.

- Пешком?

- Да.

- Это ведь далеко, полчаса ходьбы минимум. Не проще на автобусе?

- Мне лень на автобусе, да и деньги тратить не хочу.

- Можно с тобой?

Девушка пожала плечами.

У неё были русые волосы до плеч, а челка почти закрывала глаза, обтягивающие джинсы и кеды, толстовка была расстегнута, на шее висела куча подвесок.

- Тебя как зовут?

- Мария. А тебя?

- Женя.

Всю дорогу до дома мы разговаривали. Всегда тяжело вспомнить, о чём ты говорил с кем-либо. Помнишь отдельные фразы, какие-то вопросы и какие-то ответы, но полностью вспомнить разговор не можешь. Мы говорили об учебе, городе и ещё какой-то ерунде. Проводив Машу, я отправился к Диме. Сдаётся мне, он подумал, будто я решил пойти в общагу, и наверняка обрадовался, что избавился от моего присутствия, но не тут то было…

Теперь я частенько заглядывал к Диме, в надежде увидеть Машу. Курить мы выходили в коридор на балкон, иногда поднимались на этаж, где жила девушка. В квартире у Димы курили редко и по праздникам, потому что дым его раздражал, а сейчас появилась ещё одна причина: потому что Маша.

Мы курили на балконе и бурно обсуждали лекции и домашку. Всё это было выше нашего понимания. Мы дико ржали, когда дверь отворилась и в коридор вышла Маша с двумя огромными пакетами мусора. Она недовольно посмотрела на нас.

- Мешаем? - спросил я.

- Пока нет, - ответила девушка и пошла к лестнице.

- А лифтом не воспользуешься? - удивился Дима.

- Нет.

- Может помочь?

- Не стоит.

Маша ушла. Вскоре послышался шум и недовольный возглас безысходности.

Мы пошли вниз: на лестничной площадке валялся мусор, а Маша его собирала.

- Пакет порвался?

Девушка ничего не ответила, лишь горестно зашуршал пакет в её руках. Мы ушли. Дима зашёл в квартиру, взял веник с совком и мусорный пакет и вышел, я пошёл за ним.

Это было очень романтично. Я потянул руку к огрызку яблока, она тоже, наши руки соприкоснулись, я поднял голову: наши взгляды встретились — это была любовь с первого взгляда. Обычно девушки роняют книги, но Маша пошла дальше. Вот она, современная романтика и моя больная фантазия!

Мы всё-таки помогли девушке донести пакеты до мусорного бака. Мы же джентльмены. Выяснилось, что Маша на год младше нас. Её, как и Диму, выселили из общаги из-за низкого рейтинга, поэтому теперь она снимала квартиру. Хотя, сказала девушка, так даже лучше, с соседками ей тяжело.

2

Маша как всегда пошла домой пешком, и мы с Димой решили составить ей компанию. Шли и болтали о всякой ерунде. Вдруг Маша остановилась около киоска.

- Хочуарбуз, - сказала она и посмотрела на нас.

- Покупай.

- А как нести?

Мы поняли, на что она намекала.

- Мы поможем.

Девушка купила арбуз. Я потянулся к нему, но его тут же схватил Дима.

- Отдай мне, - сквозь зубы сказал я, пытаясь отобрать арбуз.

- Я его понесу, - так же, почти не разжимая губ, ответил Дима.

- Эй, вы чего? - Маша недоумённо на нас смотрела.

Мне пришлось отступить. Мы немного прошлись дальше, потом девушка снова остановилась.

- Я пойду вперед, а вы не спешите.

- Ты чего?

- У меня дома не прибрано.

Когда Маша убежала, Дима сунул мне арбуз. Я растерялся и схватил его, но потом тут же попытался вернуть.

- Ты же так хотел нести арбуз! Забирай!

- Ты рвался, вот я и дал тебе.

- Мне не надо.

- Мне тоже.

- Твоя соседка, ты и неси.

В результате тащить пришлось мне. Ди решил проявить великодушие, он вздохнул (его вздох говорил: «Я не могу пройти мимо страдающего существа! Бедный мученик, я облегчу твою ношу.») и предложил поехать на автобусе. Как назло транспорта долго не было, но мы не спешили и не хотели так быстро сдаваться и всё-таки дождались.

Маша давно была на месте и всё приготовила. Мы помыли арбуз и разрезали его.

В комнате было чуть теплее, чем на улице, где царила осенняя прохлада. Девушка надела красную спортивную кофту, полуобтягивающие черные штаны и странную, но, по-видимому, теплую обувь (как я позже выяснил, это были чуни). Девушка пригласила нас к столу. Мы стали наслаждаться сладким вкусом божественного плода, который только что принесли.

- Я скоро, - Маша встала и вышла из кухни, вскоре вернулась.

- Ого! Неожиданно прекрасно! - воскликнул Дима.

- Вы первые видите это, - многозначительно произнесла девушка.

- Какая честь!

Маша собрала волосы в хвост, а чёлку убрала с помощью ободка. Теперь можно было хорошо разглядеть её красивые зеленые глаза, милые ушки и внушительное количество серёжек.

Когда девушка снова принялась за арбуз, Дима стянул с неё ободок и надел его на себя.

- Мне идет?

- Даже больше, чем Маше, - ответил я.

- Какого черта?! - воскликнула девушка. - Сейчас опять руки мыть.

- Не переживай, я надену.

Дима аккуратно надел ободок на Машу, но девушке всё равно пришлось мыть руки, так как надетый заново ободок доставлял ей дискомфорт.

Наевшись до отвала, мы пошли к дивану, но Мария нас опередила и разлеглась на нём, не оставив нам места.

- Двигайся! - воскликнул я.

- Вы свободны. Выход вон там, - Маша махнула рукой в сторону двери.

Мы были против. Я повалился на ковёр, Дима сел в ноги девушке, положив на них руку.

- Эй! - Маша резко приподнялась на локтях.

- Я случайно, - Дима тут же поднял руку и, снова опустив, начал щекотать девушку под коленкой, за что получил сильный удар в бок, после чего успокоился, потому что арбуз внутри начал бродить.

Мы лежали, не шевелясь, будто тюлени. Телевизора в квартире не было, поэтому тишину приходилось заполнять самим. Изредка выдавливали из себя шуточки и отдельные фразы, вот только смеяться было тяжело, но и серьёзные темы не клеились: кто-нибудь обязательно превращал их в шутку.

Передохнув, мы снова принялись за арбуз, а когда я и Дима наконец решили уйти, Маша попросила вынести корки.

- Вот ещё!

- Вы принесли сюда арбуз, вы и уносите.

Мы, переглянувшись, кивнули в знак согласия. Дима пошел к оставшейся части арбуза, а я к Маше. Я поднял её на руки, но девушка начала брыкаться, и мне пришлось отпустить её.

Корки мы всё-таки вынесли. Мало ли Маша опять весь мусор раскидает как в прошлый раз, а нам снова убирать.

3

Не знаю почему, но мне захотелось подарить Маше какую-нибудь безделушку. С этой целью я направился в супермаркет. Подойдя к прилавкам, я осознал, что вообще ничего не знаю о девушке и её интересах. «На кой чёрт я сюда пришел?» - задался я вопросом, но отступать было поздно, ведь полдела уже сделано! Побродив между прилавками, я остановился на синей свече-черепушке с цветочками. Я видел у Маши пару кофточек с черепами и подумал, что ей понравится. После покупки я тут же направился к Марии.

Позвонил по домофону. Я думал подарить ей свечку сразу, но, когда зашёл, увидел Диму. С подарком решил пока повременить.

«Что ты здесь забыл?» - говорило выражение лица Димы.

«Самого как сюда занесло?» - попытался изобразить на лице я.

Мы пошли на кухню. На столе стояли пироженки, небольшая свечка тематики Хеллоуин в виде черепа и что-то ещё. Видимо Дима постарался. Настроение у меня резко ухудшилось, мне стало как-то не по себе. Я чувствовал какой-то подвох во всём, что я сейчас видел перед собой. Я что-то умудрился пропустить? Хотя для меня это не удивительно.

Чайник к моему приходу уже вскипел. Девушка стала накрывать на стол, Дима подошел к ней и сказал, приобняв:

- Я помогу.

Это демонстрация была явно для меня, Дима боковым зрением пытался разглядеть мою реакцию. Я сделал вид, что увлечён созерцанием пироженок. В качестве мести хотел съесть их все. Мы пили чай, болтали, но... Я постарался свалить побыстрее и ушёл, так и не подарив свечу. Вот ведь Дима зараза!

Пошёл шататься по городу. Вот как так получается всё время? Найдя укромное местечко, сел вместе с Германом на скамейку. Германом я назвал черепушку — по ней сразу видно, что это Герман. Зажёг свечу и прикурил. Глупо, конечно, но мне казалось, что меня предали, я рассердился на них обоих, но вскоре осознал, что они вообще ни при чём. До чего же много во мне эгоизма! Нужно бы порадоваться за них. Почему Дима ничего мне не сказал? Или ещё ничего нет? Кажется, что он серьёзен. А я?

Стемнело, а мы с Германом продолжали сидеть. Как это часто бывает, я задумался о тщетности бытия. Герман — хороший собеседник, хотя мы с ним больше молчали и слушали… Когда он догорел, мне даже стало жалко его.

Собака с зелёным хвостом

Солнце запускало свои мягкие лапы во все двери и окна и дружелюбно помахивало золотистыми хвостами. Я лежал на кровати и смотрел на его попытки выманить меня на улицу, но бесцельно бродить по городу я могу только в минуты уныния и печали, в остальных случаях мне нужна цель. И приспичило мне попить кофе. Это неплохой повод, чтобы погулять. Кофейня рядом с общагой не подходила: слишком близко, а хотелось понаслаждаться погодой, поэтому я пошёл в дальнюю даль. Шёл медленно, погружаясь в осенний город. Так странно, подумал я, идя по аллее, золотые липы для меня — одиночество; хоть идёт дождь, хоть светит солнце, тёмные стволы этих деревьев, устремлённые вверх, их золотистая крона всегда кажутся мне одинокими.

Купив прекрасный душистый напиток, я перешёл улицу и направился по другой аллее. Над выложенной из камня дорожкой склонялись жёлто-оранжевые деревья. Я сел на свободную скамейку и стал наслаждаться жизнью. Откинулся на жёсткую спинку и посмотрел вверх. Солнечные лучи подсвечивали листья и старались проскользнуть через них на землю, а ветер иногда шевелил ветки, и листья падали лёгким плавным дождём. Где-то далеко шумели машины…

Допив кофе, я встал. Подул ветер. Я перешёл улицу, и листья побежали за мной, потом я повернул в тихий дворик. Машин здесь не было, людей тоже. Асфальт засыпан жёлтой листвой. Я прошёлся по улочкам, решил вернуться и понял, что заблудился. «Если заблудиться, то только с кофе!» - подумал я и пожалел, что кофе уже нет.

Когда проходил ещё через один дворик, ко мне подбежала собака в тёмную крапинку и посмотрела на меня умоляюще.

- Ничего нет, - я развел руками и пошёл дальше.

Оглянувшись, увидел, что собака стоит и смотрит мне вслед. Я не смог это так оставить, поэтому отправился в ближайший магазин, купил хлеба и колбасы и вернулся к собаке.

Она встретила меня радостно. Завиляла хвостом... зелёным хвостом… зелёным…

- Держи, - я протянул ей хлеб. - Гречка.

В результате я съел всю колбасу, немного оставив Гречке. Да, я знаю, я мастер придумывать имена и клички. Может я тогда был голодным?

- Ты же не против, если я буду звать тебя Гречкой? - спросил я у собаки. Она повиляла зелёным хвостом.

- Почему у тебя хвост зелёный? И как ты здесь оказалась?

Гречка подошла ко мне и, положив морду мне на колени, посмотрела на меня большими умными глазами. Я потрепал её за ухом.

Вскоре закончилось бабье лето и началась пора дождей. Про Гречку я не забывал и старался приходить к ней почаще. Вообще мне нравились эти совместные пикники в большом городе в тени деревьев маленького дворика. Мы кушали принесённые мной вкусняшки: хлеб, сосиски, колбасу — молча сидели, иногда я ей что-нибудь рассказывал, а она в ответ шевелила ушами и виляла зелёным хвостом. Он долго не давал мне покоя.

Шёл дождь. Иногда дул ветер, и вместе с каплями дождя на землю падали листья. Дождевые капли размеренно ударяли по воде, оставляя круги, а листья окрашивали лужи в тёплые цвета. Я шёл по аллее, земля под деревьями была усыпана листьями, но некоторые золотистые листики попадали на дорожку, по которой я брёл. Казалось, будто кто-то раскрашивал землю желтым цветом и случайно выехал за границу-бордюр. Иногда среди осеннего золота ещё мелькала зелёная трава, прикрытая опавшей листвой.

Я специально сделал крюк, чтобы купить кофе в особенном стаканчике. На нём были нарисованы силуэты деревьев и красная телефонная будка — в самый раз для этой пасмурной погоды. Для собаки я прикупил её любимые сосиски.

Я пришёл в наш дворик и позвал Гречку. Не сразу, но она прибежала ко мне. С зонтиком сидеть было неудобно, и я устроился под крышей. Гречка прилегла рядом. Мы перекусили и стали слушать осенний дождь. В сыром асфальте отражались город и небо…

Как-то раз я пришел к Гречке, но её нигде не было. Я позвал, посвистел, наконец она прибежала.

- Ты где потерялась? - я потрепал её по голове и тут обнаружил у неё ошейник.

Он всегда у неё был? И я его ни разу не видел?

Вдруг из-за угла дома вышел мальчик.

- Это моя собака, - сказал он.

Я удивился.

- А как её зовут? - поинтересовался я.

- Гречка.

Я удивился сильнее.

- Сам придумал ей имя?

- Нет. Она мне сказала, что один человек назвал её так. Этот человек вы?

- Наверно, - сказал я неуверенно и перевел взгляд на собаку. Она смотрела на меня, виляла зелёным хвостом и, казалось, улыбалась. - Вы здесь живете?

- Не совсем... Дядя, а вам нравится Гречка?

- Конечно.

- Дядя, а…

- Перестань звать меня «дядя», - не выдержал я. - Зови меня Женя.

- Хорошо, дядя Женя.

Я закатил глаза.

- Дядя Женя, скоро нас здесь не будет, точнее, уже на следующей неделе. Если хотите, приходите попрощаться с Гречкой в это воскресенье.

- Куда это вы? - я испугался.

- Далеко отсюда, - мальчик загадочно улыбнулся.

Повисла пауза.

- Как тебя зовут? - спросил я.

- Жаки.

- Жаки?

- Да.

Ветер затрепал ветки деревьев и заставил листья танцевать.

- Дядя Женя, а вы бы поверили в то, что я и Гречка заколдованы?

Я посмотрел на них.

- А почему бы нет? Я же верю, что у Гречки зелёный хвост.

- Вы странный, - Жаки заулыбался.

- Это вы странные, - я улыбнулся в ответ.

Мы посидели молча и послушали осень.

- Хотите расколдоваться? - спросил я, когда пришло время уходить.

- Было бы не плохо. Вы придёте?

- Конечно.

Я пришёл. Последний раз принёс Гречке поесть. Я сел на заборчик, а Гречка положила голову мне на колени. Я погладил её, потрепал за ушами и, склонившись, прикоснулся лбом к её голове. Когда распрямлялся, она лизнула меня в лицо. Я улыбнулся и погладил собаку. Мы сидели так, пока не пришел Жаки. Он протянул мне визитку:

- Если хотите, можете воспользоваться.

- Что это? - спросил я.

- Потом посмотрите.

Я убрал визитку в карман.

- И вечное живо, - произнес Жаки, смотря на дрожащие листья. Подул ветер, и они золотом упали на землю…

Возвращаясь в общагу, я подумал, что Гречка похожа на осень: та пора, когда все деревья изменили свой цвет, но кое-где всё равно увидишь зелёный хвост травы и листьев.

Бабушка, там павлины!

Недавно мама послала мне фотографии. Видимо, они решили на выходных поразгребать завалы и нашли пару интересных вещей. Среди этих вещей обнаружились мои старые изделия. Именно они были на фотографиях.

В общем, дело обстояло так: давным-давно, когда я был глуп и невинен, на лето родители меня сплавляли в деревню к бабушке и дедушке. Я был не против, к работе в огороде относился в целом положительно и с радостью помогал им. Один раз мы с родителями приехали от родственников, которые жили в большом городе. Я без умолку рассказывал о нашем путешествии, в особенном восторге я был от зоопарка.

- Там были львы! И слоны! И Жирафы!!! - в воодушевлении, размахивая руками, кричал я. - А вам кто нравится?

- Львы,- ответил дедушка.

- Павлины, - сказала бабушка.

- А вы хотели бы их увидеть?

- Я в своей жизни насмотрелся, - отмахнулся дедушка.

- А я бы очень хотела увидеть павлинов, - мечтательно вздохнула бабушка.

- Поехали в следующий раз с нами! - предложил я.

- Нет, я уже не могу так далеко ездить, старенькая, - бабушка потрепала меня по голове.

В этот момент, ну, или немного позже, у меня родился гениальный план. Я незамедлительно начал приготовления. Никому не говоря, что у меня на уме, я попросил у дедушки фанеру, у мамы краску и бумагу. Будучи гениальным ребенком, я быстро справился с работой.

Бабушка как всегда работала в огороде (в детстве мне казалось, что это её хобби), я подбежал к ней, и, запыхавшись, потащил её за рукав:

- Бабушка, там павлины! Павлины!

- Какие павлины? - изумилась она, но всё-таки пошла за мной.

Мы вышли во двор. Там на заборе, скамейке и стульях, которые я вытащил в центр ограды, сидели павлины. Одни робко поглядывали на нас, будто спрашивали: «Ничего что мы здесь? Мы не мешаем?», другие сидели, распустив хвосты, и немного свысока смотрели на нас: «Правда мы хороши?». Бабушка всплеснула руками и обняла меня.

Конечно, мне маленькому казалось, что павлины, которых я сделал, являлись лучшими копиями реальных. Глядя теперь на фотографии, я понимаю, что это далеко не так, они были корявыми, не во всех легко узнавалась красивая птица.

А тогда мы стояли и смотрели на необычных гостей, когда через двор пролетел настоящий павлин. Он обронил перо, и оно плавно опустилось в руки бабушке.

Очередная странность

В результате прогулов Дима вынужден был переписывать лекции, которые я, будучи добросовестным студентом, регулярно..., почти регулярно..., и всё же довольно-таки регулярно посещал. Как лучший друг я тут же поспешил на помощь, как только услышал сигнал тревоги ('спасибом' Ди от меня точно не отделается). Ну, так вот, мы с Димой готовились к опросу (я учил лекции, он их переписывал, то бишь разбирал мои тайные письмена, ну или шифр, кому что чудится), когда зазвенел звонок и на пороге появилась Маша.

- Кто к нам пожаловал! - воскликнул я. - Какие редкие гости!

- Я жалую сюда довольно часто, - сообщила мне Маша. - Что делаете?

- Всё продолжаем грызть гранит науки, никак успокоиться не можем.

- Маша, помоги мне, пожалуйста! - взмолился Дима.

- Что такое?

- Подиктуй мне.

- Уходи от него, Маша, он тебя совсем не жалеет, - посоветовал я.

Девушка взяла мою тетрадь, и её глаза приобрели новые размер и форму.

- Ради тебя, любимый, я на всё готова! - улыбнулась она Диме.

- Спасибо!

- О цене потом поговорим, - теперь мутировали глаза Ди. - Ну что ж...

Маша стала диктовать. В лекции часто встречалась формулировка: 'говорят, что', в какой-то момент я не сдержался и меня понесло.

- Говорят, что предел… - начала Маша.

- Говоряяяяят, не повезёооот, если чёрный кот дорогу перейдёооот, - запел я своим прекрасным баритоном.

Мой, как они выразились, «ор» не оценили. В конце концов Ди (после неоднократных попыток пресечь моё сольное выступление) не вытерпел и заорал:

- Прекращай уже! Или вали отсюда!! У меня вон ещё сколько домашки, - он указал на стопку тетрадей. - Я и так не знаю, что мне делать с ней.

- Я не знаю, что мне делать с этою бедооооой, - подхватил я своим волшебным сопрано, и в меня полетели подушки и Дима.

Меня попросили успокоиться, но это было мне не под силу, и я решил удалиться добровольно. Пришёл в общагу в том же бодром расположении духа. В комнате меня ждала немытая посуда (я очень-очень спешил к Диме), будучи полным сил и энергии, я подхватил её на руки и, кружа в вальсе, пошел на кухню. Одна раковина была уже занята, около неё стояла девушка и мыла сковородки. В прошлом году я её не видел. Настроение позволяло, и мне хотелось поболтать.

- Привет, - начал я, включая кран.

- Привет, - она оглянулась. Довольно милая девушка…

- Ты какой курс?

- Первый. А ты?

- Четвёртый.

- Потом в магистратуру пойдешь? - она уже заканчивала мыть посуду.

- Не знаю пока.

- А какой факультет?

Я ответил. Она, оказывается, учится на том же факультете, что и я. Девушка закрыла кран и ушла.

Когда я убирал посуду в шкаф, от меня убежал таракан. «Значит Павлуша» - подумал я. Оглядев шкаф и обнаружив, что моих нигде нет, я забеспокоился. Когда Саша вернулся после работы, спросил у него:

- Ты Василия видел сегодня?

Он сначала удивился, а потом до него дошло.

- Нет.

- А Ивана Денисовича? А Кольку?

- Нет.

- Ты ничего им не делал?

- Нет, а что?

- Они не пришли на утреннюю кормёжку. Я переживаю за них, - и тут меня осенило. - Ты же.. -я запнулся, испугавшись своей догадки, - ты же их не убил?!

- Как ты мог подумать на меня такое?! - с горечью воскликнул Саша. - Если что, так я только своих.

- Ну, может ты ошибся.

- Скажешь тоже.

Нет, Саша не мог перепутать. Может они переехали?

Дело в том, что тараканов мы поделили между живущими в комнате. Каждый делал с ними, что хотел, мог даже убить (это уж совсем пропащий человек), но чужих трогать нельзя. Павлуша — Санин таракан, а своих я не обнаружил. Хмм… В последнее время со мной творятся странные вещи. Гречка, подозрительная бабулька, которая пристала ко мне в переходе со словами, что за мной кто-то следит, потом на коллоквиуме я вытянул билет, который не учил, а теперь пропажа тараканов. Не к добру всё это…

Бирюзовый лес

Не уверен точно зачем, но я решил пойти в парк, который плавно перетекал в лес, потому что находился он на окраине города. Была такая пора, когда по календарю осень, а на улице начинается зима, но пока ещё робкая. Немного прохладно, земля и деревья слегка припорошены снегом. Я брёл по голубоватым тропинкам, уходя всё дальше от людей. Тропинки старался выбирать потоньше и поизвилистее: они казались мне более загадочными и таинственными. Деревья были какого-то голубого оттенка, видимо из-за снега и преломления солнечных лучей. Я просто шёл и наслаждался природой, сначала моя голова была полна дурацких мыслей: всякие загоны по поводу учёбы, отношений, предстоящих мероприятий, диплома — но потом отпустило, и я погрузился в окружающее.

Синевласую девушку я заметил только потому, что она дёрнулась. От неожиданности я остановился, она сидела на снегу в совсем тонкой кофте. Холодно же!

- Всё в порядке? - спросил я.

- Да, - прохрипела она, пытаясь остановить дрожь.

«Может, изнасиловали?» - мелькнуло в голове.

- Что случилось? - я подошёл к ней и присел рядом.

Совсем бледная, она старалась на меня не смотреть и как-то тяжело дышала. Я снял куртку и накинул ей на плечи.

- Идти можешь?

- Не надо.

Я не послушал и стал поднимать её.

- Тебе согреться надо, совсем околеешь.

На ногах она держалась слабо. Когда я её поднимал, наши глаза встретились. Радужка у неё была красного цвета, видимо линзы. На шее толстый чёрный чокер, кофта с сеточкой на плечах, обтягивающие рваные джинсы и тяжёлые сапоги на шнуровке до колен. Пока мы шли, я пытался её разговорить, но так ничего и не добился. Без куртки было прохладно, но девушке она нужнее.

Синевласку звали Марго, она почти повисла на мне и тяжело дышала, иногда облизывая губы. Поначалу девушка хотела от меня отделаться, но попытки были вялыми, чисто для приличия. В какой-то момент она навалилась на меня и ещё ногу поставила неудачно, я запнулся и повалился на землю, она — сверху. Я хотел было встать, но она не дала. Вообще не понятно, откуда сила в человеке, который не может стоять на ногах. Девушка потянулась ко мне. «Я стал жертвой насильницы,» - промелькнуло в голове, когда Марго припала губами к моей шее. Я почувствовал, как в меня что-то воткнули. Зашибись. Моё мировосприятие полетело к чертям. Возможно, инстинкт самосохранения был уже там, потому что я не мог иначе объяснить то, что из меня высасывают кровь, а я лежу на холодной земле, рискуя простудиться и бонусом — помереть от потери крови, и думаю о том, что надо запомнить эти необычный ощущения. Не каждый день тебя кусает вампир! Они точно существуют?

Меня немножко замутило, и в этот момент пришло осознание происходящего. Я схватил Марго и с трудом оттянул от себя. Она поцарапала клыками мне шею.

- Спокойно, а то тебе труп зарывать придётся. Думаю лучше, если я живым останусь.

Девушка машинально слизала кровь, стекавшую по губам. Выглядело это сексуально. И глаза как будто светились.

- Неудобно получилось, - сказала она. Голос звучал уверенно, и она больше не дрожала.

- Убивать меня не надо, я никому ничего не скажу, - сразу предупредил я.

Марго хищно улыбнулась и посмотрела на меня. На щеке у неё осталось немного моей крови. Возможно, это малокровие мне в голову ударило. Я наклонился к девушке и слизал кровь. Вернувшись в изначальное положение, встретился с удивлённым и заинтересованным взглядом.

- Что? Только тебе можно? - пожал плечами.

Марго снова улыбнулась, быстро наклонилась ко мне и лизнула языком по оставленным ею царапинам.

- Исцелила? - поинтересовался я.

- Ещё немного поела, - выдохнула она мне в губы.

Марго проводила меня к выходу из парка. Рассказала, что поругалась с родителями и объявила голодовку, потом снова поругалась и ушла из дома. Сидела, печалилась, мучилась, а тут я. Хотела сразу убежать, но, раз судьба подкидывает ей меня, почему бы и нет? Немного сомневалась в правильности своих действий, но соблазн и голод были велики. К тому же, кровь они пьют из пакетиков-бутылочек, а тут человек.

Мы договорились встретиться снова, а на прощание я её поцеловал. Она ответила.

Не буду вдаваться в подробности, что я себе думал и воображал весь путь до общежития и позже. Шея немного побаливала из-за клыкоукалывания.

Не знаю, что мне больше нравилось в наших отношениях: сама Марго, то, что она вампир, или все наши развлечения. Мы особо не разговаривали, разве что о погоде и городе, про себя девушка мало рассказывала, я же рассказывал только про учёбу и немного про общажную жизнь. Поначалу мы гуляли по лесу, и Марго во время каждой нашей встречи пила у меня кровь, я сам предложил, только попросил не из шеи. Мне всё нравилось, это было опасно и интересно. В гости друг к другу не ходили. Зато постоянно посещали ночные клубы и пару раз гостиницы. Мне нравились её синие волосы, и зачаровывали её красные глаза. Фигурка у неё была хорошенькая, и сама она тоже ничего. У меня болели руки и плечи от её укусов, но мне это нравилось, я чувствовал, что живу, что я один из немногих прикоснувшихся к тайне и был теперь её частью.

В очередной раз не выспавшись ночью и передремнув на парах, я стоял на кухне и варил макароны. Хотелось спать, но есть хотелось больше. Пока я мешал своё варево, пришла девушка, которая во время нашего первого разговора мыла сковородки, потом я всегда с ней здоровался, а она мило улыбалась в ответ и тоже здоровалась. Мы поприветствовали друг друга. Она уткнулась в раковину, а я в кастрюлю.

- Ты веришь в существования избушки на курьих ножках? - спросила девушка после долгого молчания.

Я удивился и не сразу осознал, что именно она спросила. Никогда особо об этом не думал, хотел ответить «нет», но потом вспомнил Марго и задумался.

- Скорее да, чем нет, - ответил я. Она улыбнулась.

- Просто представляешь, еду я из дома в автобусе, там бабушка с внучкой, внучке лет шесть-семь. Бабушка говорит ей, чтобы чем-то занять: «Смотри в окно, вдруг там лисичка из леса выглянет, или избушка Бабы Ягы». А девочка такая: «Ты что?! Избушки на курьих ножках и Бабы Яги не существует! Это же сказка!». С таким упрёком это было сказано. Я аж расстроилась. Куда мир катится, если дети в избушку и Бабу Ягу не верят?

Я улыбнулся.

- А ты веришь?

- Ну, да, - девушка немного постояла, но поняв, что продолжения разговора не будет, выключила воду и ушла.

Я закатал рукав кофты и провёл пальцем по укусу, оставленному вампиршей. Интересно, кто ещё существует помимо вампиров и заколдованных собак с мальчиками. Я спрашивал об этом у Марго, но вампирша ничего не рассказала, видите ли я «и так много знаю».

Марго не нравилось, что я курю, и если мне доводилось это делать при ней, то она меня кусала в качестве наказания. Одна затяжка — один укус. Поначалу, когда я доставал пачку сигарет, Марго говорила, что укусит, если затянусь, а потом перестала предупреждать. Бывало, я забудусь, достану сигареты, а она молча смотрит на меня и ничего не говорит. Я сделаю затяжку, а она говорит: «Раз». Делаю вторую, думая, что означает это «раз», когда слышу «два», начинаю припоминать, к чему приведут меня мои действия, а после третьей затяжки окончательно осознаю происходящее и выбрасываю сигарету. Первый укус всегда в шею. Марго вгоняет клыки по самые десна. Всё-таки больно. Я спрашивал у девушки, нужно ли мне зашивать раны и обрабатывать их йодом. Марго рассмеялась и сказала, что никогда об этом не задумывалась, к тому же клыки у неё не насколько толстые, просто маленькие ранки остаются.

В девушке чувствовались сила и какое-то могущество, превосходство, возможно это мне казалось из-за того, что она вампир, но факт остаётся фактом. Сначала я полностью погрузился в наши «отношения», а намного позже стал над всем эти задумываться.

- Это наша последняя встреча, - заявила Марго после приветственного поцелуя.

Я замер и посмотрел ей в глаза.

- Шутишь?

- Нет, - вполне серьёзно сказала она и отстранилась, чтобы не запрокидывать голову, глядя мне в глаза. - Я выхожу замуж.

Куча мыслей пронеслась в голове, а потом образовался вакуум.

- Что?

- Я не говорила, но я принадлежу одному из древнейших кланов, мой отец является его главой, так что замуж должна выйти за выбранного мне вампира.

- Тебя заставляют? Ты его не любишь? Ты хоть знакома с ним?

- Да, знакома, не совсем заставляют, в принципе он мне симпатичен и у нас хорошие отношения. После свадьбы я переезжаю.

- А я? - тупо спросил я.

Марго пожала плечами.

- Было весело. Только не надо бросаться меня отвоёвывать. Это и для тебя опасно и мне не нужно. Я не настолько в тебе нуждаюсь, чтобы вступать в брак и тому подобное, - увидев моё выражение лица, добавила. - Брось. Ты же несерьёзен был. Просто развлекались. Этакое приключение, а приключения всегда заканчиваются.

Я и правда не особо задумывался, что будет с нами дальше. Если подобные мысли приходили, то я их гнал куда подальше и просто наслаждался моментом. Но Марго с самого начала знала, что ничего не будет?

- Давно ты об этом знала?

- Ещё до нашей встречи. Я и поссорилась с родителями тогда, потому что мой суженый куда-то свалил с какой-то женщиной, а меня хотели другому отдать. Но теперь он вернулся. И там просто недоразумение было, но тебе не обязательно знать, что произошло. Ты не думай, ты мне понравился. Ты добрый, а ещё немного подвинут на тайнах. Мне было хорошо, но теперь это «хорошо» сменяется другим «хорошо». А за внезапность извини.

Я пытался понять, что из этого ложь. Внимательно смотрел на её движения и глаза. Нет. В глазах не было боли, только немного грусти и ожидание нового. Марго прижалась ко мне и прошептала:

- Я буду нежной, - лизнула шею и укусила.

Да, так раньше она никогда не делала. Не думал, что может быть не больно. Я вдохнул аромат её синих волос и запрокинул голову. Снег всё так же отливал голубым. Как и в нашу первую встречу.

Путь к сердцу

Я вышел на кухню покурить. Спускаться вниз было лень, я это делал только на первом курсе, а потом пошли балконы и кухни. На кухне вкусно пахло — в духовке что-то выпекалось. Я закурил, раздумывая о владельце выпечки. Надо напроситься на чай. Я задумчиво почесал укус, который вчера оставила мне Марго, решив устроить засаду, но не успел я докурить, как на кухню пришла девушка и поморщилась. Разглядев моё лицо, она улыбнулась, поздоровалась и заглянула в духовку. Та самая девушка, что мыла сковородки и спрашивала про избушку. В платье. Красивые ножки.

- Вкусно пахнет, - сказал я.

- Ага, - она улыбнулась, глянув на меня.

- Что это?

- Творожная запеканка.

- Угостишь?

- Сегодня девочки придут, я для них. Вряд ли останется, - ответила она и, помедлив, добавила. - Могу в следующий раз позвать, когда приготовлю. Если хочешь.

- Буду ждать, - я улыбнулся.

Я стряхнул пепел и посмотрел на удаляющуюся девушку. Казалось, мы из разных миров. За моей спиной были безумные ночи и тайны, доступные немногим, а она ходила на пары и делала запеканки, такая обычная, что аж странно становилось. Бывает же. Может у неё тоже есть знакомства с какими-нибудь существами, оборотнями, например. Хотя нет, вряд ли.

Я не очень надеялся, что девушка меня правда позовёт, она вроде не из тех, кто соседей на чай приглашает, хотя кто знает. Сначала ожидал, что дня через два последует приглашение. Пару раз сталкивались с ней в коридоре, но только здоровались. Потом я уже и подзабыл об этом.

Спустя пару недель пришло сообщение от Елены Чирковой, она послала стикер — милашку-пёсика и пригласила на чай сегодня вечером. Улыбнуло. Она не забыла. Приятно-приятно. Самое забавное было то, что на днях мы как раз расстались с Марго, и всё это время я бороздил океан депрессии, а тут повод развеяться и поднять себе настроение вкусняшкой и приятным разговором.

Я пришёл со своей чашкой, постучался и подождал, пока мне откроют или крикнут, мало ли, что там, у девчонок, и как они воспримут, если я сразу зайду. Никто не крикнул, что я могу входить. Она сама открыла дверь. Я вошёл и снял тапочки. Она была одна, в платье до колен. Симпатично. Ресницы длинные, слегка подкрашены. А красивая улыбка радовала глаз.

- Чай чёрный или зелёный? - спросила она, когда я сел за стол, на котором стояла порезанная запеканка и тарелочка.

- Чёрный.

- Полностью кипяток или разбавлять будешь?

- Полностью.

Налила мне и себе. Запеканка оказалась вкусной и воздушной. Была ещё теплой.

- Это очень вкусно! - воскликнул я.

Я сжевал почти половину, еле заставив себя остановиться. Мы поболтали. Больше всего говорил я. Сначала выяснили, из каких городов приехали, далеко ли до них и почему именно сюда. Обсудили некоторых преподавателей. Я дал ей пару жизненно необходимых советов по выживанию в нашем универе. Если я задавал девушке вопрос, касающийся непосредственно её, она отвечала коротко или уклонялась от ответа, а потом тут же спрашивала о чём-нибудь меня. В общем, я много ей порассказал. Она смеялась, и мне нравилась её улыбка. На душе становилось как-то тепло и уютно. С Леной у меня никаких диких мыслей в голову не приходило, в отличие от Марго, и меня это устраивало.

- Часто готовишь выпечку?

- Когда как, под настроение, всё-таки денег стоит, - и лукаво улыбнувшись, спросила. - А что? Ещё раз позвать на чай?

Я засмеялся.

- Было бы здорово.

- Ещё бы, я тоже люблю халявную пищу.

Ещё через пару недель мне захотелось поесть Лениной запеканки. Меня никто не звал и видимо пока не собирался. Я спросил у Лены рецепт творожного блюда. Она всё расписала. Я купил необходимые продукты, хотел сначала сам приготовить, долго смотрел на ингредиенты, собирался с мыслями и понял, что не судьба. Написал Лене и спросил, в общаге ли она. Будет через два часа. Что ж, подождём. Через два часа пошёл к ней, постучал, открыла соседка, тоже симпатичная девушка. Я сказал, что к Лене, и меня пустили.

- Лена! Вот всё что надо, выручай.

- В смысле?

- У меня заказ. Без доставки на дом, я сам зайду.

Девушка заглянула в пакет и засмеялась.

- Сделай нам, а? - я состроил милую мордашку.

- Ладно.

У неё красивая улыбка.

Так потом и повелось. Я таскал ей продукты для выпечки, а она готовила мне. В качестве платы я оставлял ей четвертину, от половины она сразу отказалась, иногда целые отдавала, ссылаясь на то, что у неё своего добра навалом. Мне нравилось с ней общаться, я думал, что люблю безумства, как с Марго, а оказалось, что и наши обычные встречи, разговоры и беззлобные шутки я тоже люблю. Сосед Саша был очень рад, когда я начал таскать запеканки.

- Ты должен на ней жениться! - восклицал он. - Будешь толстым и счастливым.

*

Я поднялся на этаж к Лене. В этом году мы были на разных этажах, зато всё ещё в одном общежитии. Сначала заглянул на кухню, вдруг она там. Там. Стоит, кашеварит. Она так мило выглядела! Взглянешь на неё, и тепло на душе становится. У меня уже появилась примета: встретишь Лену случайно — день будет прекрасным, да и настроение всегда поднималось, стоило её увидеть в универе или на улице.

Хм, пахнет вкусно.

- Что готовишь? - спросил я, подходя ближе.

- Сырный суп.

Я заглянул в кастрюлю. Лена ложкой помешивала варево.

- Я, конечно, не кулинар, но разве для супа морковь не натирают?

В кастрюле плавала морковка, порезанная большими и толстоватыми кружочками.

- Я так вижу, - гордо задрала нос девушка.

Я подозрительно посмотрел на неё.

- Это будет суп-пюре, я на блендере потом, - улыбнулась Лена.

- Сырный суп-пюре?

- Ага.

- Можно будет попробовать?

Разрешила. Вот и славно, а то греча меня порядком утомила, а на другие кулинарные шедевры у меня пока руки не поднимаются. Со следующей недели пойду работать и не знаю, что вообще станется с моей пищей. Может, перейду на столовые и кафе.

Суп оказался вкусным, правда, чтобы наесться мне понадобилось полторы тарелки, ещё Лена сухари дала, которые специально насушила. В общем, божественно. Со стула я перекочевал на кровать, и мы долго болтали. У Лены было потрясающее чувство юмора, мы с ней находились на одной волне. Я всегда старался рассказать что-нибудь смешное, чтобы услышать её смех и увидеть улыбку. Я говорил с сарказмом или преувеличенно трагически, она отвечала мне в том же духе и после своей фразы всегда расплывалась в улыбке, тогда уже мне было сложно оставаться «в роли», и я улыбался в ответ.

- Можешь мне суп сварить? - спросил я, когда Лена пришла ко мне вечером на чай. Это я её позвал.

Соседа не было, а я после работы заскочил в пекарню и накупил вкусных булочек. Как хорошо, что Лена не на диете и может мне составить вечером компанию в поедании выпечки. При этом она стройная, всё благодаря физкультуре, которая у меня давно закончилась, а у неё ещё идёт, и долгим одиноким прогулкам, про которые она иногда рассказывала.

- И часто ты по вечерам булки ешь? - поинтересовалась девушка.

- Нет, - я усмехнулся. - Я бы уже давным-давно шариком катался. Это так, мимо проходил. Главное не подсесть, а то у них по вечерам скидки.

- О да, скидки на выпечку это очень опасно, можно и не слезть потом, - рассмеялась девушка, а я залюбовался её улыбкой.

- А что по поводу супа?

Лена ехидно улыбнулась.

- Мне с кастрюлькой к тебе прибегать или сам ходить будешь? - спросила она.

- Не, ты можешь у меня сварить суп? В моей кастрюле?

- А сам-то? Это вообще-то не сложно. Если нужна компания, то я могу рядом посидеть, даже почищу пару картошек, так и быть.

Готовили мы вместе на следующий день, когда я закупился в магазине. Но суп быстро закончился: я решил поделиться радостью с соседом, и его не стало… сырного супа-пюре имею в виду.

Через пару недель Лена мне написала: «У меня сырный суп, можешь прийти вечером». Я пришёл с багетами, которые приобрёл в пекарне.

- Я недавно в кафе видел подачу такого же, - сообщил я, когда Лена накладывала мне в тарелку. - Он подавался в небольшом горшочке, и там лежали две хлебные палочки, толщиной примерно с палец и длинные, макаешь их в суп и ешь. Сегодня я решил так же сделать. Вот тебе палочка, - я вручил девушке багет. - А это моя.

Лена стала отламывать кусочки.

- Ты не правильно делаешь. Смотри как надо.

Я макнул целый багет в тарелку и откусил ту часть, что оказалась в супе, потом повторил это действие. Лена засмеялась.

- Ты не стесняйся, это нормально так есть, - успокоил я её.

- Где нормально?

- Здесь.

- Ну-ну.

Она пару раз повторила за мной, а потом всё-таки стала отламывать. Я покачал головой и продолжил откусывать от целого багета, наслаждаясь уютной обстановкой.

Потом я стал звать девушку на прогулки или в кино. Вот интересно, это у неё такой коварный план был? «Путь к сердцу мужчины лежит через желудок»? Хотя ладно, кого я обманываю, я же сам первым напросился. Она была милой, стеснительной и неопытной. Чем больше мы общались, тем сильнее она привыкала ко мне и вела себя более открыто. Мне нравились эти изменения, будто открывались двери в какую-то тайную комнату. Когда открылась первая дверь, я подумал: «Ну, всё, дело сделано». А потом раз — появилась ещё одна дверь, потом ещё. И так пытаешься её открыть, и эдак, и такой ключ подбираешь и такой, она сначала кажется закрытой наглухо, а потом открывается от легкого толчка.

Если поначалу говорил в основном я, то теперь мы были на равных. Я даже родителям сообщил, что у меня есть девушка, а если родители о ней знают, значит это серьёзно. Я познакомился с её подругами, а она с Димой и Машей. Маша сразу же полюбила Лену, а Дима оттащил меня в сторону, похлопал по плечу, схватил за шею и сказал: «Наконец-то! Теперь я за тебя спокоен!». Потом добавил пару эпитетов и колких фразочек. Лена им понравилась, и я был горд. Она такая уютная девушка…

Я старался поменьше употреблять скверных слов, в основном из-за Лены, иногда она делала мне замечания, а так мне самому было как-то не очень при ней выражаться. Сама она хоть и не материлась, зато постоянно писала мне согласные буквы мата. Я сказал, чтобы она так не делала, девушка не восприняла мою угрозу всерьёз, поэтому пришлось пригрозить. «Если ещё раз сматеришься, укушу», - написал я ей. Она ответила, что это не мат. Ну-ну. Не прокатило. Лена снова написала сокращенное нецензурное слово. «Жди», - ответил я. Мы тогда ещё даже ни разу не целовались. Во время следующей встречи она поначалу подозрительно на меня смотрела, но я делал вид, что всё как обычно. Лена потом расслабилась, вот тут я её и подкараулил. Мы были в общаге, чаёвничали, она от меня отвернулась, чтобы что-то достать. Я подошёл к ней, обнял со спины, легонько укусил за ухо и потянул на себя. Лена тут же схватилась за место укуса и попыталась вырваться. Я не дал ей.

- Если будешь материться, я могу и посильнее и куда-нибудь в другое место, - прошептал ей на ухо и отпустил.

Мне вдруг показалось, что я получу пощёчину, но нет, обошлось. Она просто развернулась и странно на меня посмотрела. Я хотел было её поцеловать, но именно в этот момент вернулась соседка…

Где найти призвание?

Я попытался поработать по профессии, пока был в магистратуре, и понял, что это не моё. Частично я был полон и счастлив, а частично пуст. Да, с Леной всё было прекрасно, бывали мелкие ссоры, но это у всех так. Мне было скучно. У Лены учёба и увлекательная внеучебка, меня же это не интересовало. Я понимал, что скоро закончу универ и окончательно стану взрослым, а это значит, нужно содержать себя полностью и Лене тоже помогать, искать квартиру и всё остальное. На шестом курсе я, помимо работы над дипломом, искал себе новую оплачиваемую деятельность, потому что та, на которой я находился, была для меня невыносима, и это не из-за небольшой зарплаты, коллектива или начальника, а из-за самих обязанностей. Я лазил по интернету, советовался с преподавателями, слушал рассказы друзей. Попытал счастье в другом месте. Может, конечно, я был в самом начале пути и не мог «прочувствовать» работу полностью, может быть надо просто потерпеть, а я такой сказочник, что хочу сразу получить что-нибудь интересное, захватывающее и увлекательное? Может просто пока на меня ещё не вышла моя работа? Но, тем не менее, меня всё угнетало.

Я отучился. Мы получили каски, снова поорали о том, что мы инженеры, и соответственно поразвлекались. Я снял квартиру и перевёз вещи из общаги. Полностью их не разобрал, только самое необходимое. Лена частенько ночевала у меня, я предлагал ей поселиться вместе, но она не спешила, а я не торопил. Я теперь окончательно взрослый, у меня полноценный рабочий день, почти своя квартира, учёба закончилась, и я сам за себя, никто не будет за мной бегать. Мне казалось безумно тоскливым, что несколько десятков лет я буду торчать на своей нынешней работе, стараясь не уйти в запой от уныния. Или же продолжу метания от одного рабочего места к другому, пока не найду то единственное, если вообще найду. Лена, какие-нибудь путешествия, поездки, но это не универ с каникулами, это пять рабочих дней в неделю, большая часть жизни и такая унылая!

После работы я либо был с Леной, либо зависал у Димы с Машей, либо с приятелями. В общем, старался заполнить вечер как мог. Иногда всё-таки приходилось сидеть в одиночестве, а мне хватало отстойной работы. Зарплата норм, вроде бы сиди и радуйся, но мне казалось, что я попусту трачу время, не ради же денег всё-таки живём. В один из одиноких вечеров я решил доразбирать вещи. Перетряхнул все сумки и рюкзаки, даже постирать их захотел. В разгар приборки наткнулся на визитку. Я не уверен был, что именно на ней изображено: какие-то завитушки и силуэты. Написано большими буквами «ИИЗО» и контактный номер. Откуда это у меня? Кто-то оставил? Лена? Потом стал вспоминать. Мне же её ещё на четвёртом курсе Жаки дал, а я так и не посмотрел! Почесал голову и набрал номер.

- Деканат ИИЗО слушает, - раздалось после гудков.

Я сказал, что хотел бы узнать о них побольше.

- Откуда у вас этот номер? - вместо ответа спросили меня.

- С визитки.

- А визитка?

- Дали.

- Кто?

Я замолчал. Странная ситуация.

- Жаки.

- Хорошо, понятно. Если вам нужна работа, вы можете уехать ради неё далеко и надолго, вы немного верите в существование других миров, то приходите по адресу в часы приёма, - мне назвали адрес и время, и я бросился записывать.

Когда телефон отключился, я задумался. Другие миры? Куда придётся уезжать? Но сходить из любопытства можно. На следующий день я пошёл по указанному адресу. Это был небольшой офис. Я притащил с собой все документы, хотя всё ещё понятия не имел, что это за работа. Меня встретила женщина и представилась Кристиной Иллировной. Симпатичная, блондинка, волосы затянуты в пучок на затылке, очки, костюмчик с иголочки. Всё это придавало строгости и атмосферы «вызов к директору». Я сказал, что хотел бы побольше узнать о работе. Женщина ответила, что сначала она должна понять подхожу ли я, а уже потом распространяться о работе. Я задумался. Надеюсь это не контрабанда. Меня ещё раз спросили, готов ли я уехать далеко и надолго. Не знаю, почему я сразу не сказал «нет», мне казалось, что я должен выяснить всё до конца.

- Если работа того стоит, то да, но я всё ещё ничего о ней не знаю.

Мне дали анкету. Вопросы меня поразили. Например, там были такие: «Верите ли вы в существование избушки на курьих ножках» (совпадение?), «Верите ли вы в существование других миров?» и тому подобное. В очередной раз вспомнив Марго, я честно ответил, что верю. Хотя, может это была проверка на шизофрению? Кристина Иллировна забрала анкету и сказала, что перезвонит.

Лене я пока решил ничего не рассказывать, пусть сначала получится. Мне перезвонили. Назвали новый адрес. Я приехал заранее. Посмотрел на разрушенное здание. Ещё раз прочитал адрес. Да, всё верно. Надо мной пошутили? Что вообще происходит? Тревоги не было, только удивление. Кристина Иллировна пришла минута в минуту, и мы прошли в здание. Она пропустила меня вперёд, сказав идти прямо. Я молча следовал указаниям, ожидая, что сейчас меня ударят по голове, свяжут и продадут в рабство. Я не успел придумать второго варианта развития событий, потому что, проходя через пустующий дверной проём, вместо того, чтобы оказаться в другой заброшенной комнате, я очутился во вполне благоустроенном помещении напротив стола, за которым сидела женщина. Я оглянулся, Кристины Иллировны нигде не было, потом она вдруг появилась из стены. Сказала женщине, показывая какую-то карточку, что я с ней, и мы идём дальше. Я ничего толком не успеваю разглядеть, хотя мои глаза широко раскрыты. Шок был сильный, и я молчал. Мы шли, кого-то встречали, что-то видели, были какие-то непонятные существа и люди, всё это мелькало перед глазами и отказывалось восприниматься мозгом. Я старался держать рот закрытым и делать вид, что ничему не удивлён, хотя нижняя челюсть стремилась к земле. Я ещё не осознал, как всё это произошло и что произошло. Информация, медленно поступающая извне, не имела объяснения и образовывала в голове кашу. В конце концов я оказался в кабинете врача. Ко мне подцепили какие-то проводки и попросили полежать в какой-то капсуле. Пока лежал, смирился с происходящим, принял его, и кашица в голове утрамбовалась.

Получив все нужные данные обо мне, Кристина Иллировна приступила к объяснениям. Постараюсь их понятно изложить.

Существуют другие миры, и я попал в один из них. Миров огромное множество, они соединяются порталами, но не все могут проходить через эти порталы. Я могу. Поэтому у меня есть возможность поступить сначала на учёбу, а впоследствии работать на ИИЗО. Мне вручили брошюрку, где я мог выбрать себе специальность. Учёба и работа в другом мире… Учёба бесплатная и длится полтора года, потом небольшой отдых. Будут праздничные дни, будут отпуска, когда я смогу пойти куда хочу, но опять же, работа не на Земле, а сюда никто из друзей и родных попасть не сможет, ещё они не должны знать о других мирах и моей работе, хотя, конечно, в это и так трудно поверить. Наши телефоны и другая аппаратура здесь не работают. Зарплата из местной валюты спокойно переводится в наши, начальная зарплата около тридцати тысяч по нашим, с последующим повышением при хорошей работе.

Это всё было безумно интересно. Другие миры! Да ладно! И мне разрешено знать о них! А ещё я могу их посещать! Шикарно! Мне сказали, что миры разные, но большинство похожи на наш.

Теперь дело оставалось за мной. Готов ли я покинуть свой мир, хоть и на время?

Прежде чем идти домой, я долго ходил по городу и обдумывал всё. Эмоций было очень много, а нужно успокоиться и всё взвесить. Меня просто распирало от ещё одной тайны, в которую я был посвящён. Я знаю о мирах и буду по ним ходить, а остальные — нет. Так я думал, смотря на прохожих.

Несколько дней я пребывал в размышлениях, и Лена заметила это. Я сказал, что мне предложили работу в другом городе, далеко отсюда, что сначала обучение примерно полтора года, а потом работа в виде командировок, и со связью проблема. Ленка погрустнела.

- А тебе хочется там работать?

После её вопроса в голове пронеслись мысли о других мирах. Я не успел ничего ответить, девушка посмотрела на меня и грустно улыбнулась. Видимо чувства отразились на моём лице.

- Что ты скажешь? - спросил я. Во рту всё пересохло.

- Отпущу ли я тебя? - спросила Лена.

- Да.

- А тебе надо, чтобы я тебя ждала?

- Да.

- Я смогу потом к тебе приехать?

- К сожалению, нет, город закрытый, туда никого не пускают.

- А как на тебя вышли?

- Да, знакомый один.

- Как город называется?

- Сам пока не знаю, пока послали думать.

- Мы расстаёмся? - её голос дрогнул.

Я тут же обнял её, меня эта мысль напугала.

- Я же сказал, что буду приезжать. Это как армия, а потом что-то вроде командировок.

- И тебе нужно моё согласие?

- Лен…

Она резко встала и пошла в коридор.

- Ты куда? - меня накрыла волна ужаса.

- Домашки много, - она надевала пальто.

Я попытался остановить её, взял за руку.

- Нет, так нет. Ты чего? Просто работа интересной показалась. Но я же…

- Давай потом, - устало перебила она, вырвавшись.

Я снова начал что-то говорить, попытался поцеловать, но она отстранила меня.

- До завтра.

Не поцеловав, не обняв, она вышла за дверь. Я прислонился к стене и сполз по ней. Вот чёрт! Чёрт! Чёрт!

Позже вечером попытался позвонить Лене, но она не отвечала, сообщений тоже не читала. Уже в ночи написала, что завтра поговорим. Я долго не мог уснуть. Мне нужно будет выбрать что-то одно из двух? Нельзя там работать, а чтобы Лена здесь была? Я бы приезжал постоянно. Почему она так резко отреагировала? Обиделась? Но я ведь только предложил, ещё ничего окончательно не решил, я же сказал, что останусь, если она хочет. Так почему она так отреагировала? Я не понимал, готов ли отказаться от Лены ради других миров. Скорее бы завтра.

На работе ждал, когда закончится день и наступит вечер. Лена ничего по поводу моих слов не писала. Вечер наступил, а Лена ещё не приехала. Я лежал на кровати и ждал, в голове был хаос. Просто сказать нет и остаться здесь? Найти какую-нибудь ещё работу? Да где же она? Лена имею в виду. Она пришла после девяти. Я услышал, как поворачивается в замке ключ, и тут же соскочил с кровати. Встретил её, забрал сумку и пальто. Сердце забилось чаще, мне хотелось, чтобы быстрее всё разрешилось, а Лена будто специально тянула время.

- Кушать будешь? - спросил я как можно беззаботнее.

- Я йогурт купила, давай перекусим.

Мне кусок в горло не лез, даже не кусок, а йогурт, который и пережёвывать не надо.

- По поводу вчерашнего, - не вытерпел я.

- Поедим и поговорим, - холодно и немного раздражённо ответила девушка.

Мне хотелось влить в неё йогурт и закончить мои мучения. Поели, поговорили ни о чём. Перешли в комнату и сели на диван.

- В общем. Я у тебя гениальная, мыслей в головушке множество, не знаю зачем, но я их все изложу. Твоё вчерашнее заявление о подозрительном далеком городе без названия, такое ощущение, что ты не можешь просто сказать, что мы расстаёмся. Потом. Я понимаю, что тебе не нравится твоя работа, да, ты не так давно начал работать, может просто не прочувствовал, но это реально заметно, что тебе фигово. Грустный ты и вообще. В общем, если эта новая работа тебе реально нравится, то пусть. Ты прав, в армию многие уходят, будем считать, что и ты ушёл. А потом, - она взглянула на меня и выдохнула. - Потом будет потом. Загадывать не надо.

Глаза заблестели от слёз.

- Эй, - я притянул её к себе, а она расплакалась. - Ты чего, не надо плакать.

- Ага, сам сваливаешь на полтора года. Когда?

- Примерно недели через две-три, я ещё не уточнял. Ты уверена?

Лена промолчала, уткнувшись мне в грудь.

Я созвонился с Кристиной Иллировной, пришёл к ней в офис, уточнил несколько важных моментов, касательно моего будущего и других миров. И подписал документы. Через две недели я отправляюсь. Мне предстояло собрать вещи в другой мир, а остальное перевезти к Диме. Он удивился, что я переезжаю. Маша спросила, как Лена отреагировала на это. Я рассказал и полностью объяснил складывающуюся ситуацию.

- Ты сваливаешь на полтора года? - спросила Маша.

Дима тоже был удивлён.

- Ленка потом к тебе переедет?

- Нет, я буду приезжать.

Маша подозрительно посмотрела на меня, а Дима пожал плечами.

- Ты сигнализируй, что да как там, - сказал он.

- Там сети нет, так что, как смогу, звякну.

Потом я поехал к родителям, Лена настояла, хотя ей самой, как и мне, хотелось побольше побыть вместе. Но она права, к родителям тоже надо съездить.

Получилось как всегда, по-тупому. Я только вернулся от родителей, только сошёл с автобуса, как мне позвонила Кристина Иллировна и спросила, где я нахожусь, она за мной заедет.

- Но ведь ещё рано!

- Пришлось перенести.

- Но как? Почему? Нельзя ли отложить?

Нельзя. Не знаю, что у них там такого, но мне пришлось срочно покидать этот мир. Я сказал, что не взял с собой вещи. Кристина Иллировна ответила, что сейчас приедет за мной, отвезёт за вещами, и тут же отправимся к порталу. Пока она за мной ехала, я позвонил Лене. Она сначала подумала, что это шутка, потом сказала, что поедет на вокзал, но я попросил не ездить. Она хотела застать меня у Димы…

Она не успела. Я, как мог, оттягивал время, пытался заговорить Кристину, но та постоянно торопила меня. Кто-то что-то там у них перепутал. Когда я ехал в машине, снова позвонил Лене.

- Я уже скоро!

- Я уехал.

- Как?

Она не плакала, но моё сердце сжималось. Я чувствовал её боль, да и мне тоже было больно. Но…

Признаюсь сразу, что на первых порах новые впечатления настолько всё затмили, что я даже забыл про Лену. Это потом мне стало совестно, что я так мог с ней поступить. То у меня сети не было, то времени, потом я переехал, а потом уже было неловко.

Если коротко об этом мире, то это мир эльфов, корги, великанов и жуйкоплювов

Нас встретил хмурый и безумно уставший от жизни мужчина, он тоскливо посмотрел на мой пропуск, затем существо, покрытое серо-синей короткой шерстью с огромными тёмными глазами и чёрными волосами до пяток, похожее на маленького человека, обнюхало мои вещи и меня, только потом мне разрешили идти дальше. Но я не мог, я «залип», мне, конечно, говорили, что тут много всего, да и я что-то вроде видел, но…

Кристина Иллировна взяла меня за локоть и повела к двери.

Сначала заселился в общагу, процедура такая же как и у нас, то есть нудная и проблемная, всюду ходишь с документами, сидишь и стоишь в очередях… Оказался я в трёшке, то бишь в комнате на трёх человек. Кровать у окна уже была занята Орилом, он был из местных, я занял кровать напротив. Чуть позже к нам подселился Вася из Москвы. Мы распаковали вещи и передохнули, потом решили оглядеть окрестности. Орил был напыщенным и важным, мол, он местный, и для него ничто не ново, не то, что мы — земляне. И увязался с нами, чтобы показать своё превосходство. Сначала я подумал, что он нормальный парень, но нет, показалось. Поражаюсь, как столько заносчивости умещалось в этом человеке. Пока гуляли, мы с Васей откровенно глазели по сторонам и открывали рты. Орил лишь закатывал глаза: что взять с дикарей?

Итак, мир, в котором мы поселились, назывался Глостер. Этот мир был нашей «базой»: здесь нас будут обучать, здесь мы потом преимущественно должны будем жить, отправляясь из Глостера на задания в другие миры и сюда же возвращаясь. Одна из особенностей Глостера — два светила, буду называть их солнцами, каждый день они вставали с разных сторон, шли навстречу друг другу и закатывались в противоположных горизонтах.

Многоквартирные дома пастельных тонов в городе Калю, где мы находились, были преимущественно трёх-, четырёхэтажные, они зарывались в густую зелень или яркие цветы палисадников, соблюдая личное пространство друг друга. Вперемешку с многоквартирниками стояли величественные коттеджи, принадлежавшие более богатым слоям местного общества. Между домами петляли улицы, вымощенные камнем.

Часто нам попадались мохнатые существа, разновидность местных животных, которых Орил назвал будуёнами, их местные жители вели на поводке. Будуёной было как раз то милое существо, что встретило меня, когда я прошёл через портал. Небольшого роста, прямоходящие, цветовая гамма их шерсти и волос, которые в длину могли достигать земли, состояла из синего, серого, белого и чёрного цветов. Как-то не очень радостно, зато стильно. Мне нравились их огромные выразительные чёрные глаза и длинные заострённые уши, а ещё у этих животных имелись когти и клыки. Очень непривычно было воспринимать существ, похожих на людей, как животных, сначала я подумал, что в этом мире просто унижают более слабые расы, подчиняя их, но оказалось, что будуёны по развитию близки к животным. Они мне напоминали собак, такие же преданные, и отзываются на все эмоции хозяина, переживая их как свои, речь они понимали на уровне домашних животных, а научить их говорить, в отличие от наших попугаев, невозможно.

Ещё нас с Васей удивило количество беспризорных корги. Казалось, что в этом мире они выполняют функции котов. Лазают по заборам, гуляют сами по себе, но очень жизнерадостные и прямо светятся счастьем. Они мило шлёпают, переваливаясь, на своих лапках или высунут язык и топают довольные всем. Мы с Васей так и залипли. Как говорится: ми-ми-ми.

Вместо голубей здесь были жуйкоплювы. На вид шустрые ящерицы-хамелеоны. Почему вместо голубей? Потому что их было дофига как и этих птиц, они были на каждой крыше, на каждом заборе и путались под ногами, сыпнешь корм — сбегутся огромной стаей. Они были всюду! Местные голуби. Ну, а о их «увлечениях» можно судить из названия.

Кстати, местные жители в большинстве были эльфами, точнее у них просто были длинные заострённые уши, и мы с Васей решили окрестить их эльфами. Орил тоже эльф. Был бы милахой, если б не характер.

2

На следующий день начались пары. Огромнейшее количество лекций и физическая подготовка, после которой я всегда удивлялся, как продолжаю стоять на ногах и ещё не умер.

К концу третьего дня проживания появились первые тараканы, видимо разведчики. Они таинственно пробежали по столу и вернулись в свой штаб-щель. Я-то думал, что эти существа только в нашем мире по комнатам шляются, но нет.

Через несколько дней после встречи с тараканами, когда Орил лёг спать как всегда пораньше, а мы с Васей тихо переговаривались, так как впечатлений у нас двоих было больше, чем у нашего соседа, в открытом окне появилась гигантская рука, схватила Орила и скрылась.

- Гигантская рука, что может отнести в волшебную страну! Ты должна была взять меня… Но если ты хочешь кушать, то всё правильно, - воскликнул я.

- А ты жестокий, - Вася задумчиво смотрел в окно.

- Я знаю, - я коварно улыбнулся.

Мы не очень опечалились. Орил исчез. Уж извините, но он нас бесил. Всё же мы немного растерялись — с таким нам сталкиваться не приходилось. Пошли вниз к вахтеру.

- Знаете, огромная рука забрала нашего соседа по комнате. Это нормально? - спросил я.

Мало ли, что в этом мире является нормой.

Вахтер выпучила на нас глаза:

- Вы идиоты!

Как оказалось, мы реально идиоты. При заселении в общежитие нам давали на подпись кучу разных бумажек, в том числе и технику безопасности. Инструкции напоминали земные, а я к тому времени уже набегался, поэтому для вида посмотрел на листы и, не глядя, подписал, с Васей — аналогично, а вот как объяснит свой косяк Орил, это интересно. Видимо, он ещё тупее, чем кажется. Оказывается, ночью по городу любят гулять великаны, заодно во время прогулки они ищут приправу для своих кулинарных шедевров, как говорится, полезное с приятным. Этой приправой как раз являются люди, эльфы и будуёны, как именно мы воздействуем на великанью пищу, пока не известно (учёные бьются над этой загадкой). Для своей безопасности все жители города каждый год обновляют смесь трав и кристаллов в мешочках, висящих на окнах и входной двери. Мы такой тоже видели, у нас он был прикреплён к оконной раме со стороны улицы, но особое значение чёрному мешочку мы придать пока не успели: слишком много интересных событий было. При заселении мы должны были выкинуть старую смесь трав и насыпать новую, которую всем желающим давали на вахте. Эту информацию мы благополучно пропустили.

Теперь нам предстояло спасти соседа, иначе грозил штраф или даже выселение. Съедают великаны свою добычу не сразу, у нас было в запасе дня два-три — повезло. Как я понял, ситуация с похищением — не такая уж и редкость. Честно, если бы не штраф и не благородство, я бы и пальцем не пошевелил, Васю же только выселение озадачило.

Нам посоветовали обратиться к Альберту. Альберт — мировой мужик, он просто шикарен. Хотя Вася не был так впечатлён, как я. Альберту было лет пятьдесят, невысокого роста, небритый, большие руки, глаза серые и живые, рот постоянно в движении: то растягивается в улыбку, то недовольно кривится.

- Ох, ты ж японский скворечник! - воскликнул он, когда услышал нашу просьбу.

- Так, сосунки, - сказал Альберт после короткого раздумья. - Берите вещи, еду, форма одежды походная, завтра утром приходите ко мне.

Мы затарились бутербродами, отварили яйца, запаслись водой. С первыми лучами солнца пришли к Альберту, он выдал нам старенькие велосипеды. Почти весь день мы ехали, и лишь пару раз сделали привал. Солнце нещадно светило в глаза и постоянно согревало наши и без того разгорячённые тела, пол лился в три ручья, и мы с Васей думали, что это очень большая плата за жизнь нелюбимого и малознакомого соседа. Наши ноги отваливались, а Альберту всё нипочём. Он посмеивался над нами во время остановок и постоянно отхлебывал из бутылки. К закату мы добрались до великаньих пещер – огромных дыр в скале. Спешились, Альберт повёл нас в какой-то закуток на выступе скалы, судя по всему, здесь отдыхали все спасатели вроде нас. Альберт с важным видом опрыскал нас с ног до головы какой-то жидкостью, отдающей хвойным запахом, повесил на шею мешочки и потом сделал с собой тоже самое, и ещё насыпал серый порошок по периметру нашего лежбища.

- От великанов, - коротко пояснил он, но нам было уже всё равно, даже на великанов. – Теперь можно поспать до утра.

Мы с Васей повалились на землю, в то время как наш проводник, постелил себе покрывало. Грязь, не грязь, лишь бы лечь: мы не спали ночью, потому что смотрели, как уносят Орила, а потом знакомились с Альбертом и собирали вещи, мы не спали днём, потому что ехали на велосипедах.

Чтобы разбудить, Альберт полил на нас водой. Интересно, он вообще не парился и сразу взялся за воду, или просто не смог нас растолкать?

По словам Альберта, великаны сносили добычу в огромную пещеру, где потом устраивали пир. Нужную дыру в скале мы нашли быстро, Альберт частенько сюда хаживал.

- Для храбрости, - протянул Альберт нам бутылку, когда мы подошли к самому входу. Вася помедлил. - Да что ты как смущённая кочерга, бери, вон, от страха ноги трясутся.

- Это от усталости, - буркнул Василий и взял бутылку.

В пещере горели факелы, искусно сделанные из черепов. «Талантливые чертяки», - указал нам на черепа Альберт. Было сыро, предостораживающе капала вода, огни факелов трепетали в предвкушении, а мы с Васей боялись лишний раз вздохнуть. У входа в большой зал спал ответственный охранник. Нам всё говорили — великаны-великаны, я думал это просто большие люди-людоеды, но человеческого в них было маловато. У этого была серая морщинистая кожа, круглая голова с глубоко посаженными глазами, носа не было, а в приоткрытой пасти виднелись два ряда острых зубов, руки трёхпалые с толстыми обломанными когтями. Мы старались идти бесшумно, и нам это удавалось. В пещере около стены стояла большая деревянная бочка высотой с двухэтажный дом. С помощью специальных приспособлений, которыми с нами поделился Альберт, мы с трудом залезли на край бочки и заглянули внутрь. Метрах в трёх от нас на каких-то ягодах дрейфовали три человека.

- Замачиваются, - констатировал шёпотом Альберт.

- Нам всех спасать? - скривился Вася.

- Да, - напряжно протянул Альберт. - Вампирский бог, аватар мне под руку.

Мы оглянулись на великанов. Один, с двумя сросшимися головами, строил из костей домики, второй, с металлической дубиной вместо руки и выпирающей челюстью с какими-то отростками следил за ним скучающим взглядом.

Пловцы всполошились, увидев нас, Орил вообще хотел что-то нам крикнуть, но девушка пинком отправила его обкупнуться, заставив замолчать. Мы спустили им верёвки и помогли подняться на край бочки, там Альберт дал двоим запасные кошки и перчатки для лазания по бочкам великанов, и я решил отдать третьему пленному свои бочколазные принадлежности. Альберт с пленными отправился к выходу, намереваясь вернуться ко мне с кошками и перчатками, а Вася остался составить мне компанию.

Костяной домик, который уже был достаточно высок, сломался. Великан в гневе отбросил кость и посмотрел на бочку. Удивлённый вопль. Второй великан тоже посмотрел на бочку. Второй удивлённый вопль. Наши сердца упали в пятки и покатились к выходу.

- Цепляйся! – крикнул Вася.

Он со мной на спине за секунду слетел с бочки вниз, при этом мы оба больно ударились пятой точкой об пол, но времени прочувствовать боль не было. Мы побежали к выходу.

- Ыо!!! - загремел великан.

- Да пошёл ты! - успел выкрикнуть ему Вася.

Не знаю, какие силы нас вели, но мы бежали, успешно уворачиваясь от ног и рук великанов. Возможно, у нас просто проявились скрытые способности.

Навстречу нам спешил мерзкий и страшный охранник-соня, за ним показался Альберт. Он выстрелил в глаза великанам чем-то наподобие фейерверка. Это их замедлило, а нас ускорило. Теперь мы бежали втроём, только Альберт периодически оборачивался и отстреливался. Я ещё никогда так быстро не бегал.

Прекрасная новость: местная разновидность великанов ведет преимущественно ночной образ жизни и солнечный свет недолюбливает.

Наша милая Эльвира

Оказалось, что девушка, которую мы спасли, учится с нами на потоке. Звали её Ия. Была она из мира ведьм, то есть самая настоящая ведьма! Мы удивились, если ведьма, то она своей силой должна была раскидать великанов и всех спасти, ещё и головы похитителей принести, а не ждать нашего прихода. Выяснилось, что в Глостере ведьмы не могут на полную катушку использовать свои навыки, а у этой ещё и «акклиматизация» была, когда сил по минимуму. Соседушки её в ту роковую ночь похищения отсутствовали, поэтому даже не поняли, что Ия куда-то исчезла.

Ия была милая, лет девятнадцати, спортивная, взрывная, за словом в карман не лезла. Кареглазая блондинка с вьющимися волосами.

В качестве благодарности мы решили подогнать Альберту спиртное. Думали Орил составит нам компанию, к тому же шли спасать именно его, но эта высокомерная рожа так скривилась и презрительно на нас посмотрела, что захотелось лично вернуть его великанам с извинениями за доставленное беспокойство.

В местных напитках мы не разбирались, с Орилом связываться не хотелось, поэтому обратились за помощью к нашей старосте, Эльвире, обаятельной, пухленькой девушке, которую легко было развеселить. Она никому не могла отказать, если просили об услуге.

Эльвира сразу же согласилась нам помочь, и мы пошли исследовать местные «алкомаркеты». Нашли более менее приличную бутыль за приемлемую для нас, студентов, цену, а так же приобрели себе парочку ёмкостей подешевле. В общаге сначала испробовали свои напитки, Эльвира была с нами. В силу своей безотказности она не могла не поддержать компанию. Что ж, было вполне ничего. Интересненько. Особенно «интересненько» было, когда напившись иномирского алкоголя я, Вася и Ия пошли гулять по городу. Мы хотели поймать корги: гонялись за ними, пытались соорудить ловушку и сидели в засаде. Кому-то из нас пришла в голову идея приманить собаку едой, получилось вполне успешно, мы схватили беднягу и стали тискать. Эльвира стояла рядом и сочувственно вздыхала (ей было жалко собачку), но понимала, что нас не остановить.

Поимка корги было единственным, что мы помнили. М-да, так меня на Земле никогда не штырило. Эльвира знатно с нами помучилась, всё-таки три беспризорных «ребёнка» подшофе в виде нас — та ещё нервотрепка. Ведьмочка Ия позже уснула, как рассказала нам Эльвира, а вот я и Вася долго развлекались.

На следующий день мы трое (Эльвира с нами не пошла) отправились к Альберту. Он удовлетворенно хмыкнул, пробурчал: «Ежа мне за пазуху» — и предложил распить с ним полбутылочки. Мы опасливо переглянулись, потому что голова в течение дня трещала так, что Орилу не пожелаешь, а в правом ухе постоянно что-то посвистывало.

Из вежливости мы разделили с Альбертом стол и бутыль. Многое про него узнали, а так же услышали кучу его фирменных выражений. Альберт вообще был на все руки мастер, чуть ли не в каждой бочке затычка. Он и охранником подрабатывал, и электриком был, и спасательные экспедиции типа нашей организовывал, и в лаборатории мог с реактивами пошаманить, и стул сваять, и полки прибить вместе с гардинами, и одежду чинил, и обувь ремонтировал — и это только то, что я запомнил. Странноватый, конечно, он, к спиртному любит прикладываться, но мужик — супер.

*

- Вы заметили, что последнее время Элька какая-то грустная? - спросила нас Ия.

Мы с Васей переглянулись — нет, наблюдательностью мы никогда не страдали. Втроём пошли вечером к Эльвире выяснять, что случилось. Оказывается, по доброте душевной она как-то раз согласилась помочь одной парочке с потока, и теперь эта самая парочка села ей на шею и начала понемногу душить, заваливая девушку своими невыполненными заданиями.

- Мы разберёмся, - заверил Вася.

Я его поддержал. Эля покачала головой и хотела было объяснить, почему не верит в нас, как в комнату ввалились два бугая под два метра ростом, хотя нет, выше, ещё и шире нас с Васей вместе взятых раза в полтора. Мы посмотрели на Элю: «Они?». Она потупилась и кивнула.

Геройства разом поубавилось. Главное не показывать страх, они им будут питаться, а если не им то, судя по их рожам, нашими телами. Они были огромны! Но ведь великаны в разы больше, и могли реально убить, а эти всё-таки поменьше будут. Мы с Васей переглянулись — смертный приговор подписан. Сначала решили говорить шутливо и по-дружески — не пошло. Хотелось вскочить со своего места, подойти к бугаям и врезать. Но всё это выглядело бы смешно, поэтому мы удерживали себя на стульях, чтобы разница в росте нас морально не додавила. Потом мы использовали излюбленный Васин метод: если боишься, то больше гонору, нахальства и блефа, авось прокатит. Мы пригрозили им исключением без права восстановления, если они решат использовать грубую силу, так же сказали, что если они продолжат приставать к Эле, то грубой силой придётся воспользоваться, вот только мы всё организуем так, что их всё равно исключат, а мы же преспокойно продолжим учиться. Прокатило. Мы с достоинством одержали победу два на два. Морально их задавили!

Когда парочка закрыла дверь с той стороны, мы с Васей стекли со стульев. Где медаль за героизм?! А валерьянка? Сердечко, которое только что не билось, застучало как бешеное.

- Спасибо! - восторженно прошептала Эля и обняла сначала меня, потом Васю.

Я пустым взглядом посмотрел на девушку.

- Эль, можно ушки потрогать?

Девушка покраснела и закрыла уши руками. У неё, как и у Орила уши длинные, заостренные и торчат в стороны, даже волосами не закрыть.

- В качестве награды, - поддержал идею Вася. Нам давно хотелось потискать эльфийские ушки, не к Орилу же лезть.

- Только немножко, - Эля покорно опустила руки, села на кровать и замерла.

Какие странные у эльфов уши и такие забавные. Эльвира сидела вся красная как рак, а мы с Васей — довольные, удовлетворившие своё любопытство и успокоившие нервы. Эля, ты такая милаха!

Информация для понимания

Мы учились в ИИЗО, что значит «Институт исследователей, закрывателей и охотников», обучение велось по этим трём специальностям. Исследователи сидят в лабораториях, читают умные книжки, придумывают разные теории и «гаджеты», так же изучают порталы и миры. Закрыватели, я как раз учусь на этом отделении, закрывают порталы. Закрывать надо, потому что незарегистрированные открытые порталы пагубно влияют на межмировое пространство, поглощая его. Охотники ловят преступников и нарушителей во всех мирах, куда могут дотянуться, а ещё притаскивают разных существ и растения для исследований.

На занятиях мы изучали этикет, флору, фауну и географию миров, которые нам чаще всего придётся посещать. Коротко познакомились с редко-посещаемыми мирами. Самым трудным для меня было изучение языка, который был распространён в других мирах. Как хорошо, что он был один!

К слову, в Глостере есть такие существа, которые называются домашними гениями. Живность эта редкая, внешне похожая на человечков небольшого роста. Иметь такого у себя накладно, требует много заботы, потому что самостоятельно он не может даже поесть — забывает. Их обычно держат при научных центрах, потому что у них в природе заложено стремление создавать что-либо. На улицу они не выходят, поэтому и домашние. Постоянно читают книги и, самое важное — что-нибудь придумывают для своих хозяев. Так домашними гениями был создан «лингвистический» ошейник, позволяющий носителю понимать и произносить чужую речь. Жаль, что он не во всех мирах работал.

Я не обрадовался, узнав, что существует огромное количество разновидностей порталов: разных цветов, форм и свойств. Большинство порталов можно закрыть просто поднеся амулет (каждому закрывателю их подбирают индивидуально в конце обучения), их разработали домашние гении, а учёные усовершенствовали. Иногда надо произносить что-то вроде заклинания, иногда надо сначала пройти через портал и закрыть его с той стороны, иногда надо нарисовать магический круг (да, у нас были уроки рисования, и я задолбался), и, если под рукой нет специальных «красок», допускалось использовать свою кровь, уж она-то всегда с собой.

Для облегчения жизни были созданы методички по известным мирам. Там описывались местные жители, их обычаи, указывалось, работают ли там «лингвистические» ошейники, знают ли о существовании закрывателей и других миров и многое другое, что могло помочь новичку.

Это было безумно большое количество информации, особенно для людей морально неподготовленных к существованию миров, вроде нас с Васей. Я же ещё записался на факультатив, где обучали боевым искусствам. Посещение этих занятий открывало возможность ходить в миры, например, с атмосферой средневековья. Мы могли сойти за знатных вельмож, да и постоять за себя. На факультативе я научился владеть мечом, немного пострелял из лука, но понял, что это не моё. Это очень здорово научиться управляться с холодным оружием, но это же жесть как сложно! К тому же боевые искусства — это не теорию выучить, приходилось пахать. Весь материал мы должны были осилить за полтора года, и в этот срок входила практика — пребывание в другом мире. Каникул у нас не было, выходных практически тоже.

Я часто думал, зачем им люди, они ведь ничего не знают о других мирах и мало что умеют. Оказалось, не все могут часто проходить через порталы, для некоторых это слишком болезненно, а для кого-то невозможно. Вот и приходилось брать землян, так как народу не хватало. К тому же закрыватели быстро «выходили из строя»: болезни там всякие, лимит «прохождений», ну и смертность… Последний пункт напрягал, хотя, где не умирают?

Чёрные одежды

Время сессии было такое же весёлое и сложное, как и на Земле. Сдали все с первого раза, кому-то, конечно, пришлось помучиться, но результат был положительный. Следующим этапом была практика. Мы отправились в новый для нас мир — Тетраэдр. Он состоял из четырёх плоскостей, жители которых практически не общались друг с другом. Чтобы попасть на другую плоскость, нужно было пройти по специальному мосту, который шёл под углом 270 градусов. Ты идёшь по нему как обычно, с каждой ступенькой наклоняешься вперед, потом в какой-то момент раз — и ты резко отклоняешься назад, к концу моста, ты снова перпендикулярен земле, если такая имеется (одна из граней была водой).

Мы переместились в ту грань, где жизнь протекала под землёй. Здесь не работали «лингвистические» ошейники, поэтому пришлось применять знания недавно выученного языка. С нами общались преимущественно короткими фразами, так что особых проблем не было.

Жители этой грани были похожи на людей, только достигали метров двух в высоту. Короткие чёрные волосы на голове, густые брови нависали над узкими глазами-щёлками, маленький плоский и широкий нос, тонкие губы всегда поджаты. Их спортивные, раскачанные, крепкие тела ничем не были прикрыты, надеты только чёрные трусы. Грубые руки все в мозолях, босые ноги тоже. От местных исходила какая-то монументальная несгибаемая сила, которая нас сначала напугала.

Когда мы прошли через портал, нас встретили несколько полуголых мужчин. Девчонки тут же раскраснелись и стали отводить глаза. Мы образовали очереди. Каждый из прибывших показывал свои документы, ему давали имя, определяли в бригаду и сообщали номер «сота». Да, всем приходящим из других миров давали новое имя, которым нужно пользоваться на всех гранях Тетраэдра. Казалось, человек, пришедший сюда, изменяя имя, обезличивался и лишался того, что связывало его с другими людьми в других мирах, того, что было с ним с самого рождения. Я не знаю точно, с какой целью нам меняли имя. Чтобы подавить и подчинить? Пометить своей невидимой властной печатью, что мы теперь не проходимцы, а часть этого мира? Поначалу мы всё происходящее восприняли как шутку или игру, серьёзные мысли стали закрадываться позже. Теперь я был Аграфеном Емельяновым. Вася — Джуди Ли, а Ия — Сигизмундина Ильинична. Мы долго не могли прийти в себя и смеялись до слёз, когда заново представились, и потом ещё пару дней истерили. Как они из «Ия» умудрились сделать Сигизмундину, я так и не понял

После новомирного «крещения» мы прошли в жилую часть. Здесь в стене от пола до потолка были пещеры, которые все вместе очень напоминали соты. В каждой такой ячейке горел бледный огонёк, добавляя помещению мрачности, потому что больше никаких источников света здесь не было, только жалкие дрожащие слабые огоньки, в страхе вздрагивающие от каждого шороха. Несколько лестниц, прикрепленных к стене, располагались через равные промежутки. Ты поднимаешься по лестнице до нужного «этажа» и топаешь через все «соты» в свою келью. В ней не было ничего, просто место, куда ты мог положить своё тело на ночь.

Все мы тоже должны были надеть чёрные трусы, во-первых, это обязательно, во-вторых, здесь было очень жарко, и данная одежда как нельзя лучше подходила к здешним условиям жизни. С девчонками мы жили и работали отдельно, так что видеть их в этих прекрасных одеяниях нам не довелось.

Утром с местными мы ходили завтракать. В плане пищи здесь было просто, без изысков и запар. Завтракали мы на «поляне» с фосфоресцирующими растениям — самое светлое место, которое нам довелось видеть. Здесь росли какие-то большие ягоды, и мы ели их прямо с куста; пили, зачерпывая из бьющего из стены родника специально подготовленной чашечкой, жидкость, похожую на березовый сок. Не всем нашим нравилась такая трапеза, но другой пищи здесь не имелось.

После, до вечера, мы, как шахтёры, орудовали кирками, а породы, которые добывали, разносили по разным кучам. Девчонки всё это сортировали. Из обработанного материала получались одежда, орудия труда, лекарства, часть редкими рейсами доставляли соседним граням. Каменные породы, которые мы ежедневно рубили, а соответственно и стены постоянно росли со скоростью сорняка, не уберёшь — разрастутся и раздавят. С одной стороны мы получали материал нужный для жизнедеятельности, с другой — мы спасали свои жизни, стараясь сохранить уже имеющееся пространство. Не знаю, зачем они здесь, жители имею в виду. Ушли бы на другие плоскости, а сюда бы только за материалом приходили. Местные как будто сами себе проблему нашли, борются с ней и горды вот этой своей жизнью, принимая всё за обыденность.

Я так понял, все, кто находился на этой плоскости, должны были бороться с камнем за право на существование. Мы жили в небольшом поселении, а там, дальше, куда вело множество галерей, которые, извиваясь, уходили куда-то вниз или же наоборот поднимались к потолку, находились другие борющиеся «города». Нам не приходилось далеко ходить, да мы бы и не смогли. Кругом было жарко и пыльно, безумно жарко, и нам постоянно не хватало воздуха, парочку ребят даже отправили назад в Глостер. Зачем нас сюда послали? Интересный вопрос. Кто-то говорил, что это для поддержания хороших отношений (из Тетраэдра в Глостер частенько брался материал для разных разработок). Нам предстояло провести здесь полторы недели.

Сначала мы были веселы. Вечером после работы пели песни под гитару, которую захватил с собой Дима из Перми и много болтали. Девчонки не все выходили к нам, многие сидели в своих пещерах, у кого-то просто воспитание не позволяло разгуливать одетыми по местной моде. Но это длилось не больше трёх дней, потом силы стали нас покидать. Духота, мерзкий запах, облака пыли во время работы. На этой грани не существовало понятий «мыться» и «чистота», здесь никто не мылся и не брился, просто не было возможности, а из родников можно только пить! У местного населения правда отсутствовал волосяной покров, и запах пота был для них самым прекрасным, но мы чуть не сдохли. Это был какой-то ад! Работали целый день, а потом просто валились в своих пещерах на пол. Если сначала возмущались, мол, неудобно спать на камнях, ворочались во сне, мучились бессонницей, то потом это выглядело так: пришёл, упал и уснул.

Дима всё время цитировал «Во глубине сибирских руд», сначала в шутку, потом сопровождая каждое слово ударом кирки, потому что все должны были работать в одном ритме. За долгий или частый отдых получали удар между лопаток.

Вечный звон от ударов кирки о камень, превращаемый эхом в ужасный шум, вместе с пылью заполнял раскалённый воздух…

Когда срок нашего заключения истек и парни обросли бородой (девчонок это очень забавляло), за нами пришёл ответственный за практику, взял отчёты по бригадам, поблагодарил местных и забрал нас. Он просто был лучом света в тёмном царстве.

Питание растениями два раза в день, тяжелая физическая работа — из этого мира я вышел Апполоном. Казалось, никакая физическая работа не сможет меня напугать, да и в принципе мне всё будет по плечу. После такой душной тьмы и тяжёлой работы вырваться на свет…

Ягодка к ягодке или как расшатать нервы

1

Из Тетраэдра мы переместились в мир ведьм. Только ступили через портал — и сразупростор и чистый свежий прохладный воздух. Сначала мы откашливались, а потом шумно вдохнули. Как же жизнь прекрасна! Мы стали смотреть по сторонам — кругом были скалы, голые камни, не прикрытые тенью деревьев, они холодно и молчаливо взирали на небо.

Нас окликнула очень симпатичная ведьма. У неё были длинные русые волосы почти до колен и пушистая чёлка. Платье в пол струилось, подчёркивая красивую грудь и удлиняя и без того длинные ноги.На голове — широкополая шляпа. Девушка стояла на краю плато спиной к обрыву, за плато по ту сторону ущелья виднелся город на скале.

В этом мире мы могли воспользоваться «лингвистическими» ошейниками, потому что местная речь нам непонятна, Ия свой наоборот сняла.

Нас попросили всех вместе встать в магический круг, который нарисовали на камнях до нашего прихода. Ведьма стукнула длинным посохом, который держала в руках. Круг под ногами засветился, кто-то запаниковал, послышались удивленные возгласы. Потом раз — и мы все чистые: никакой грязи и запаха.

До города мы добирались на ступах! Я первый раз летел. Кому-то достались ступы с дверцами: открыл, зашёл, закрыл, кому-то классические. С помощью небольших магических кругов наши вещи были прикреплены к транспорту с внешней стороны. Судя по всему, ступам уже задали маршрут, потому что мы ими не управляли, но хотелось. Ведьма нас сопровождала, сидя боком на метле и придерживая шляпу. Ветер развевал её волосы и подол сине-голубого платья, зрелище завораживающее. Но ещё более потрясающим был вид на приближающийся город и пропасть внизу. Кто-то летел с закрытыми глазами, судорожно вцепившись в ступу, стараясь не делать лишних движений, а кто-то, как я, нагибался, чтобы посмотреть, что там внизу, крутился на триста шестьдесят градусов, летя то спиной вперед, то лицом, то боком. Скалы отдалялись, а город приближался. Это было шикарно! Мне уже нравится этот мир!

Мы залетели в город и остановились около замка, который мостился на выступе. От его дверей вниз к городу вела неширокая тропа, она постоянно пряталась в камнях и кустах. Сам замок был большой, с тремя высокими башнями и узкими окнами. Ведьма, которую звали Морена, провела нас внутрь и показала комнаты, в которых мы теперь будем временно жить. Просторные, в строгом стиле, мебель по минимуму, на пять комнат — одна гостиная с кухонькой. Мы с Васей опять оказались вместе с Орилом. До следующего утра все были предоставлены сами себе. Не в силах терпеть рядом с собой ненавистную рожу, мы решили наведаться к Диме из Перми. Там мы познакомились с Арцием Мкоем, молодым магом.

Арций Мкой сидел в гостиной, откинувшись на спинку кресла, и с увлечением читал книгу. Мы упросили его показать нам замок, в особенности башни. Арций с неохотой оторвался от книги. С нами увязалась Ия с подругами. Им очень понравился Арций Мкой, девчонки постоянно косились на него и кокетничали. Я бы не сказал, что он красавец, но что-то в нём было. Ну, да, он был хорошо и со вкусом одет, в его манере чувствовалось достоинство, он важно и неспешно шёл по комнатам, галантно вёл себя с девушками, с нами держался так, будто мы на светском ужине. Поначалу рядом с ним я чувствовал себя не комфортно, будто деревенщина, но потом успокоился и стал непринуждённо болтать.

Мы прошлись по залам, предоставленным в общее пользование, здесь была небольшая библиотека, танцевальный и игровой залы. Наконец, мы добрались до самого верха — залезли в одну из башен. Солнце как раз садилось и заливало всё вокруг своим тёплым розоватым светом. Первый день в новом мире мы провожали, стоя на небольшой площадке самой высокой башни. После жизни в Тетраэдре, это казалось сказкой. Мы так давно не видели солнце! И вот оно перед нами, прячась за одеяло-горизонт, гладит нас своими лучами. Скалы расступаются, чтобы мы могли лучше рассмотреть небо и первый уходящий день в этом мире. Скалы и солнце — с одной стороны, скалы и синее небо с первыми звездами — с другой.

В этот мир мы прибыли, чтобы собирать ягоды. Ягоды! Да, понятно, лето, все дела, нужна помощь, рук не хватает, вот и пользуются нами, как хотят: то скалы рубить, то на ягодных плантациях пахать. Но это ещё не самое весёлое. Мы прибыли на место. Это был огромный сад на склоне горы, заросший кустами и деревьями. Казалось, сад стекает по скале. Мы должны собирать не просто созревшие плоды, ягоды должны быть одинаковыми по цвету и его насыщенности, согласно требованиям. Нам выдали пластинки с цветами от желтого до пурпурного. Девочкам, по их желанию, делали маникюр с нужными оттенками, они просто могли поднести ягоду к ногтю и сравнить.

Собирая ягоды с высоких кустов, мы использовали стремянки, и только в конце, когда дотянуться было нереально, нам разрешалось пользоваться ступами, чтобы подлетать к самым высоким веткам. Ступа — удобнейшее и шикарнейшее средство передвижения, которое я только знаю, особенно для сбора ягод. Со стремянкой было всё намного «интереснее». Мы, конечно, старались её вкопать в землю, чтобы она не падала, но это не всегда удавалось. Судя по всему, из нас готовили циркачей. Сначала пытаешься установить стремянку более-менее ровно, потом ты начинаешь подниматься вверх, а она — качаться, и вот ты на верхней ступени, в одной руке у тебя ведро, другой ты собираешь ягоды, пластинка с цветами либо в зубах, либо в кармане.

Я упал только один раз и то потому, что мне приказали отпустить ветку, на которой я повис при падении. Вася — два раза. Я победил. Потом мы даже вошли во вкус: балансировать, когда стремянка стоит на трёх, двух (и ты просто мастер, если на одной) ножках, раскачиваясь в такт порывам ветра и притягивая к себе ветки с ягодами, было очень увлекательно. Во второй половине дня мы перебирали плоды своих трудов, убирая мусор и листья и ещё раз сверяя цвет ягоды с образцом. Иногда нам, например, надо было разделить синие ягоды на две кучки, отличающиеся друг от друга каким-нибудь полутоном. Мы с Васей пользовались интуицией, иначе было невозможно разделить синие ягоды на две разные синие кучки.

Проверенные ягоды мы выкладывали в один ряд на широкие подносы, подходили ведьмы или колдуны и проверяли соответствие цвета. Если цвет не соответствовал, хоть на полтона, хоть на четверть — убирали, а то потом при создании особенно сложного зелья могло что-нибудь взорваться или загореться. Позже я научился различать все эти оттенки синих, красных, жёлтых и других цветов, хотя раньше это были просто красный, просто жёлтый. Названия я, конечно, не все знаю, но теперь в глаза бросается эта огромная разница между шарлах и сольферино, лазурным и цветом морской волны.

Арций Мкой, который по совместительству оказался нашим наставником на практике, объяснил, что здесь мы учимся терпению и гармонии. Ну, не знаю. Я ненавидел этих мелких разноцветных гадов, которые ещё и лопались в руках, из-за чего пальцы становились липкими, и к ним приставало всё, вплоть до мелких насекомых, и я мог после работы не ходить в столовку — облизал пальцы и наелся! Ещё хотелось тупо рвать ветки и засовывать их в ведро, а не аккуратненько собирать каждую ягодку.

Дня через два после начала практики Вася решил подняться на вторую башню, Арций Мкой к тому времени ещё не вернулся, поэтому мы пошли вдвоём. Вася уверенно шёл вперёд и негодовал по поводу практики. Мы наткнулись на красивую чёрную дверь, по периметру которой шли изображения рун.

- Интересно, что там, - задумчиво протянул Вася. - Пошли!

Он открыл дверь, я попытался его остановить, но только для успокоения совести, мне тоже было интересно, что там. Тревожили меня только способность Васи влипать в неприятности и его любовь к риску. После того как мы побывали у великанов в начале учёбы, Вася продолжил шастать по городу ночью. Один раз он даже не ночевал, я заволновался, что придётся снова на велосипеде к великанам ехать, а может ещё какая живность покусилась на Васину жизнь, в общем как говорил Альберт: «Съели чёрта крокодилы». Но гуляка благополучно пришёл с утра на пары.

Мы как всегда шли туда, куда хотел Вася, а значит туда, куда нельзя. За чёрной дверью скрывался коридор, светящиеся кристаллы рисовали на стенах причудливые узоры. Мы переговаривались шёпотом, боясь, что наши голоса эхом разлетятся по всему коридору, как и наши шаги. Перед нами возникла огромная синяя дверь, полностью исписанная символами и рунами.

- Закрыто, - Вася подёргал за ручку.

- Пошли назад, - я развернулся. Мне почему-то стало не по себе.

Я пошёл к выходу и понял, что Вася не прислушался ко мне. Повернулся — так оно и есть, ему каким-то образом удалось открыть дверь, вот только радость его была не долгой. В дверном проёме появилась чёрная когтистая рука и, пройдя сквозь Васю, спряталась обратно.

- Женя! Помоги! - закричал Вася. Какая-то сила потащила его в дверь, а на его теле стали появляться чёрные письмена. Этот придурок вцепился в дверной косяк, но его продолжало затягивать.

Я подбежал, схватил Васю за руку и потянул на себя, упёршись в дверной косяк ногой, вот только письмена с его руки поползли на мои, и меня самого стало засасывать в дверной проём. Моя хватка ослабла, как и я сам. Руки неприятно жгло, и это жжение стало распространяться по телу. Я стал лихорадочно перебирать варианты спасения, но в этот момент что-то схватило меня за волосы и потянуло назад. Это был Арций Мкой. Я прислонился к стене, а он вонзил в меня кинжал и тут же вытащил. Боль от удара и ещё какое-то мерзкое и скребущее ощущение… Я повалился на пол и закашлялся. Тем временем маг схватил Васю, оттащил от двери, вонзил ему в грудь кинжал и, повернув, вынул его. Вася, как и я, лёг на пол. Арций Мкой закрыл дверь и навис над нами.

- Вы идиоты! - он дал волю гневу. Его голос загремел по коридору.

- Что это было? - я первый оклемался и посмотрел на Васю, тот всё ещё лежал, но письмена на его теле пропали.

- Кериш.

- Такая опасная штука, а вы даже замок на двери не повесили! - изумился я.

- Вообще-то на двери печать и несколько заклинаний, - поморщился Арций.

- Мы спокойно прошли, - я недоверчиво покосился на спасителя.

- Вы в этом мире недавно, поэтому на вас пока не все заклинания действуют. Мой просчёт, не уследил. Простите.

Арций Мкой был сердит на себя из-за своей невнимательности, но старался оставаться спокойным и непроницаемым.

- Ты нас пырнул? - я стал оглядывать место, куда мне вонзили кинжал. Никаких следов не было: ни крови, ни дыры в одежде.

- Не совсем, - Арций показал рукоятку кинжала без лезвия. - Это энергетический нож для очищения в таких вот случаях.

Маг помог подняться оклемавшемуся Васе, и мы пошли назад.

- Надеюсь из всех практикантов самые любопытные вы, и таких случаев больше не будет, - с намёком произнёс Арций Мкой.

2

Нас отправили собирать ягоды с зарослей маленьких кустиков, у которых было много веток, шипов и листьев и очень мало крошечных ягод. Ещё все эти заросли кишели паутиной и пауками, а по веткам ползали мелкие кусачие жучки. Мне больше нравилось собирать со стремянки, потому что там самым главным и интересным было держать баланс и не падать, ягоды как-то сами собой собирались, а тут… Собираешь в наклон — затекает спина, на корточках тоже не удобно, вообще никак не удобно. Монотонность и однообразие действий угнетали. Ягодки в моих лапах казались блошками, я просто поражаюсь, как мне удалось что-то собрать и не раздавить. Это была высшая степень концентрации! Я был морально подавлен и агрессивен, но меня успокаивал приглушённый недовольный мат, доносившийся от соседнего кустика.

Однажды вечером, после ягодной пытки, мы с Васей решили расслабиться и прошвырнуться по городу, в качестве гида взяли Ию, она не местная, но мир ведьм для неё родной. Перебрав все ягоды, мы тихонько улизнули.

Улицы, вымощенные тёмно-синим камнем, бежали то вверх, то вниз, причудливо извиваясь, а маленькие тропинки скользили между камней и прятались в небольшие пещерки. Каменные дома врастали в скалы, а замки нависали холодной громадой. Город был тёмным монументальным, будто крепость, казалось, даже солнце не может растопить его холодность. Из любопытства мы зашли в «магазин бытовых товаров». Ия в этом ничего интересного не видела, но наши с Васей глаза разбегались. Здесь было очень много разных интересных штучек. Например, очень популярными были магические круги, которые использовались как двусторонний скотч, в упаковке продавались по пять штук. Если круг разломить на две части, то эти осколки становились двумя кругами, соответствующими размерам обломков. На эти круги клеились картины, полки и т. д. и т. п. Ещё здесь были магические круги для готовки, то есть идёшь, например, в поход, и тебе не надо собирать дрова, чтобы развести костёр, нужен всего лишь этот круг. Для немагов они были одноразовыми и только трёх степеней разогрева (заклинания для активации были на упаковке), маги могли использовать их довольно долго, регулируя по своему желанию. Здесь были стеклянные ромбовидные подобия шкатулок, которые открывались посередине и использовались для сбора огня. Суёшь эту штуку в огонь и зачерпываешь. Для этой операции в магазине имелись перчатки из кожи какой-то жаростойкой живности.

Так же мы зашли в продуктовый. Самым крутым для нас открытием были упаковки с водой. Одни напоминали упаковки наших жвачек, другие были похожи на чипсы нури, только в два раза меньше. Берёшь одну штучку в рот, раскусываешь, вот ты и глотнул воды. Тут и газированная вода была, и сок, и кисель, и многое другое. Ия попыталась сохранить нам бюджет, потому что мы хотели скупить всё, и еле вытолкала нас из магазина.

Потом ведьмочка нас потащила в какой-то бар по адресу Тупик нечистой силы 13, ей было очень интересно, какие забегаловки есть у ведьм со скал. Мы зашли. Посетителей было мало, всё-таки рабочий день. Здесь, кстати, все работают трое через сутки, ну и дней в неделе, если так можно выразиться, у них двенадцать.

У столов в этом заведении ножки были в форме каких-то зверей, углы пятиугольных столов были украшены чьими-то мордами, судя по направлению, желавшими сожрать столешницу, к которой они крепились. В воздухе висели кристаллы, служившие освещением. Мы сели за стол, и Ия нажала на точку в центре столешницы, из неё выплыл вопрос: «Нужен ли Вам официант?» и варианты ответов: «Да/нет». Ия пояснила, что обслужить себя можно с помощью магии, выбираешь, что тебе надо, и оно через какое-то время появляется на столе, но некоторые посетители предпочитают живое общение, да и обслуживающий персонал стараются выбирать симпатичный, чтобы гости могли получить и эстетическое наслаждение, если таковым интересуются. Мы выбрали «да», а потом выбрали «девушку». Пришла миленькая официантка в коротких шортиках. После того как она принесла заказ, я заметил, что у неё стрижка каре, синие глаза и на голове лётные очки.

Названия блюд были нам с Васей неизвестны, поэтому мы положились на Ию. Я бы не сказал, что вкус еды здесь был сверхъестественным, да вкусно, но и в нашем мире есть множество вкусных блюд, в общем не впечатлило.

Назад шли уже по ночному городу. Луна, звезды и редкие кристаллы, заливающие своим светом извилистые улочки, провожали нас в замок.

Когда все фрукты и ягоды были собраны, когда мы могли с закрытыми глазами забираться на стремянку, стоящую на одной ножке, и балансировать на самой высокой ступени на одной ноге с ведром на голове, когда мы познакомились со всеми мелкими кусачими и липучими, бегающими и ползающими обитателями каждого дерева и куста, нас пригласили на прощальный пир, где выдали свидетельства о прохождении практики. Так же нам дали попробовать то, что мы насобирали. Я попробовал каждый сорт ягодки, каждую фруктину, что были собраны моими нервами, некоторые ягоды были так вкусны, что я еле смог остановить себя.

Теперь мне казалось, что ничто и никто не сможет выбесить меня сильнее, чем ягоды, а значит, всё самое страшное позади.

Посвящение в закрыватели

Наступил тот день, когда я получил свидетельство о своём «втором высшем образовании». Их вручили на торжественной церемонии. Потом мы выбирали амулеты, точнее они нас. Я зашёл в комнату заставленную столами, на которых лежали футляры с амулетами. Здесь были кольца, серёжки, браслеты, подвески, броши и ещё куча всего. Меня потянуло к кулону с чёрным камнем в форме ромба со сглаженными углами. Просто камень без каких-либо украшений и окантовок. Рядом лежал кулон тоже с чёрным камнем, только в виде шара, который держит черепушка. Вот, уже изюминка. Я решил из любопытства посмотреть на другие амулеты. Я наткнулся на перстень с красивым узором, он выглядел мощно и величественно, я понял, что хочу его. Взял, надел на указательный палец – как влитой, и носить удобно – не спадёт. И вот эта влитая зараза начала нагреваться, я подумал, что так и надо, но потом стало сильно жечь руку. Я попытался снять перстень, но не вышло, хотел было звать на помощь, как вдруг кольцо увеличилось и само соскользнуло с пальца. Вот ведь козёл, а таким хорошим показался! Я оглянулся, ну не хочу я этот минимализм и простоту, почему нельзя хотя бы морду зверя какого. Я вздохнул и подошёл к кулону, он потеплел, оказавшись в моей руке.

Итак, мне достался стандартный — кулон с чёрным не блестящим камнем. Ие — брошка, Васе — серьга, а он в жизни ни разу их не носил. Вася долго переводил взгляд с серёжки на нас, потом пошёл к Кристине Иллировне и спросил, что за хрень и могут ли ему дать какой-нибудь шнурок, чтобы он смог повесить амулет на шею. Васю куда-то отправили, а вернулся он с проколотым ухом.

- Скажи спасибо, что эта серьга не в нос и не в язык, - успокоил его я.

Потом нам выдали планшеты, в которые были установлены карты миров и их краткое описание. При появлении портала в каком-нибудь из миров на планшет приходит оповещение, в котором говорится, где находился портал и с каким миром он связан. Кто первым нажмёт на кнопку принятия заказа, тот и отправлялся на задание. Эта система мне напомнила такси. Ещё у каждого закрывателя и охотника был оператор. С ним списывались по планшету и обговаривали гонорар или затраты, именно операторы высылали деньги, необходимые для выполнения задания.

После торжественной части, звеня бутылочками, мы отправились к Альберту, посидели, поболтали, а потом пошли отмечать с группой. Мы гуляли по городу, кормили жуйкоплювов и встречали рассвет двух солнц.

Жить семь лет в общежитии мне показалось достаточным, поэтому я решил, после того как смотаюсь на Землю, найти себе жильё, не смотря на то, что у меня будут частые «командировки». Главное своё, а здесь я надолго. Как оказалось, вернуться в свой мир, чтобы увидеться с семьёй я мог только через год работы. Внутри всё похолодело. Последние дни я вспоминал о Лене и мечтал с ней встретиться, я уже скучал по родителям и Диме с Машей. Я распланировал, куда сначала поеду, и тут такая новость. Я долго психовал и матерился. Позвонил домой по общему телефону, сообщил, что без меня здесь никак и надо ещё годик поработать. Расстроились, но смирились. Позвонил Диме, а вот Лене не смог дозвониться, а потом уже не хватило духу. Попросил друга передать ей, что задерживаюсь на год.

Я нашёл себе уютную однокомнатную квартирку с кухней и санузлом. Она была довольно просторной, стены покрыты светлой краской, а вот полы немного обшарпаны. Окно комнаты выходило на оживлённую улицу, а кухонное смотрело во двор, затенённый зелёными деревьями. Второй этаж, тихие соседи и близость магазинов – я решил, что это лучший для меня вариант.

Отт и Юта

1

Первое задание

Первые задания по закрытию порталов я должен был выполнять под наблюдением опытных закрывателей или охотников. В их обязанности входили контроль моей деятельности и помощь советом. Моими наставниками стали охотники Отт и Юта. Они всегда работали в паре.

Юта — высокая симпатичная молодая девушка. У неё были длинные стройные ноги, великолепная фигура, русые волосы каре, глаза большие серые. Она была с Яго, одного из миров, в котором магия была делом обыденным, хотя этими суперспособностями владели не все. Юта как раз обладала магией, хотя, как она сама говорила, у неё были способности «по мелочи».

Отт был из мира ведьм. Колдун. Ростом — мне по пояс. Носил всегда плоскую шляпу, из под которой виднелись чёрные волосы, и плащ в пол. Ему, ну, лет сорок можно дать. Странная парочка. Она — трещотка, он — молчун.

- Какой портал ты выберешь? - спросила Юта, когда мы познакомились.

Я растерялся.

Девушка начала объяснять то, что нам вскользь говорили на занятиях. В её голосе слышалось лёгкое превосходство и утомлённость:

- В планшете можно найти все появившиеся порталы. Здесь есть разные, э-э, категории: по мирам, по стоимости, по, э-э, длительности существования портала в мире. Я обычно выбираю по стоимости или по интуиции. У тебя есть какие-нибудь идеи, пожелания?

- Мне в принципе всё равно, - сказал я, но позже понял, что хотелось бы повидать другие миры в сопровождении опытных людей, а не самому потом в одиночестве мучиться. - Давайте, по стоимости.

Нажали, стали листать. Чем выше стоимость портала, тем труднее туда добраться, или же мир, где портал находится, является сложным.

- Давай этот, - оживлённо сказала Юта и ткнула пальцем в экран. Отт в этом разговоре не принимал никакого участия. - Мне прям кажется, что это то, что надо.

Я согласился. Портал находился в мире ведьм.

- Что ты должен взять с собой? Как будешь собираться? Как будешь добираться? - спросила девушка.

Мой мозг как назло атрофировался. Ни одной мысли, не часто со мной так, может перетрудился?

- Надо выяснить, какие порталы из нашего мира открываются рядом с этим, и отправиться туда. Запастись едой, - я посмотрел на экран. - И одеждой. Портал в снежной части ведьминского мира.

- Закупаться здесь будешь?

- Ну да, - я не понял вопроса.

- Смотри, - Юта опять взяла поучительный тон. - Ведьминский мир очень удобен тем, что он, э-э, компактный. Там есть много всякой такого, в том числе и пищи, которое занимает мало места. Жаль, что некоторые их продукты, э-э, портятся при переходе через портал, всегда бы там закупалась. Так же там очень удобно передвигаться на ступах, а их как раз можно брать напрокат. Э-э, некоторые порталы, можно просить открыть в нужном месте, когда ты идёшь с базы. Всегда спрашивай, тебя, конечно, не в любое, э-э, место отправят, но тем не менее. В нашем случае лучше попасть в этот городок, - девушка ткнула в карту южнее портала, - здесь можно достать ступы и закупиться провизией. Одежду берём отсюда свою, потому что сразу в холода переместимся.

- Но я не умею управлять ступой.

- Разберёшься, там не сложно, - беззаботно махнула рукой Юта.

Я её уже обожаю.

Договорились отправляться утром. Я заволновался, не ожидал от себя такого. Думал, попереживаю чуток, а в результате как-то сильно трясся. Вдруг я буду тупить, они скажут отстой и пошлют на Землю, зачем им такой лох нужен. Или ещё что-нибудь. В общем фантазия разыгралась.

Погоду у ведьм обещали минус десять, и я подготовился. Специально приобрёл себе берцы, самая нормальная обувь, если придется идти и по горам, и по лесам, и по топям, а может быть всякое. Куртка и спортивные штаны. Слава богу, у ведьм не придирались к одежде и знали о существовании других миров, а то пришлось бы одеваться согласно местному дресс-коду.

Я пришёл в пункт отправления, переоделся и отметился у портальщика, что оставляю одежду. Юта тоже была в берцах, куртке и штанах. Отт — в тёплой шляпе и, видимо, зимнем плаще, так же в пол.

Нам открыли портал прямиком в город. Из тёплой осени в зиму.

Нас встретил заспанный маленький городок с одно- и двухэтажными домами. Замёрзшие улицы и озябшие улочки были заметены снегом, крыши домов прятались под белыми шапками. Солнце только начинало вставать, и огонь в фонарях, который всегда светил, даже при сильных порывах ветра и метелях, всё ещё горел. Иногда между домами сновали люди в длинных мантиях.

Отт бывал в этом городе, поэтому молча повёл нас за собой. Я не понимал значения его коротких и редких реплик или действий, зато Юта знала, что ему надо.

Мы пошли по магазинам. Набрали капсул с водой, взяли мясной рулет, несколько булок хлеба и пару варёных яиц чёрной козы — этот деликатес мне ещё не приходилось пробовать. Купили упаковку магических кругов для разогрева и для склеивания, как я понял, клеить будем багаж к ступе. Прокат ступ в этот день открывался в полдень — сегодня выходной. Юта сказала, что вообще-то желательно учитывать такой нюанс, как рабочая неделя и праздничные дни в тех мирах, куда отправляешься.

Время было, поэтому мы зашли погреться в небольшую харчевню. Заказали себе суп и местный напиток из имбиря, малины и ещё какой-то местной ведьминомирской травы.

Юта почти без умолку болтала. В ней часто менялись поучительная заносчивость иобычное желание просто потрещать языком. Сказала, что ей очень нравятся напитки снежных ведьм, они такие душистые и хорошо греют, вот бы самой научиться также, она собирает рецепты со всех миров и хочет попробовать приготовить сама, как появится время, но не во всех мирах есть ингредиенты, нужные для рецепта, поэтому придётся искать заменители, что ей ни разу не доводилось бывать в этом городе, а он довольно-таки мил, хотя она предпочитает более теплый климат, но снег тоже, э-э, очень красив.

Я заметил, что за соседним столиком сидела женщина, на шее у которой были какие-то иероглифы. Я решил, что это татуировка. Улучив момент, когда Юта сделала передышку в своём монологе, спросил, что она значит. Девушка округлила глаза.

- Ты! - начала было она, но потом успокоилась. - Ах, да, верно, ты же не всё знаешь. Это не татуировка, это проклятие. Проклятия в этом мире как один из видов болезни. Они могут передаваться по наследству, или так образоваться, э-э, при жизни. Чаще всего у проклятий есть отметины, в данном случае у женщины не татуировка, хотя да, некоторые проклятия пытаются закрыть ими, но не всегда удаётся, потому что проклятия, э-э, могут изменять форму.

- От них можно как-то избавиться?

- Можно попытаться выполнить условие, из-за которого оно появилось. Как вариант «искупить грехи», что-то вроде ваших молитв, иногда помогает.

- Проклятия насылают другие ведьмы?

- Ну, ещё, э-э, ты можешь натолкнуться на какое-нибудь опасное «ядовитое» животное и заразиться, или в место какое-нибудь проклятое попасть, или до предмета проклятого дотронуться.

- А мы тоже можем заразиться?

- Этот мир не ориентирован на нас, если мы будем появляться здесь редко, то не попадём под его правила и законы, ну или получим всё в легкой форме, вот только на, э-э, проклятые артефакты это не распространяется, - опять интонация превосходства.

- Правила, - задумчиво повторил я.

- Ну, да, в каждом мире свои правила и законы, вроде всемирного тяготения. В Тетраэдре например, на водной плоскости — закон тяготения к плоскостям. Там, э-э, всё пространство вода, а местные передвигаются по трубам, ну и города у них свои есть, там, э-э, допустим квадратный туннель, ты можешь идти по нашему привычному низу, по верху, по правой или левой стороне, как удобнее. Ну, это из простого, там ещё всякие моральные правила есть. Вам же должны были объяснять.

Объясняли. Я просто затупил, и у меня это вылетело из головы.

Пошли за ступами. К ним нам выдали мётлы для управления и фонари. Юта сетовала, что со светящимся кристаллом проще, но тут были только огненные фонари.

Юта прикрепила багаж к ступе и запрыгнула в неё, Отт примостился у неё за спиной: одна ступа на двоих. Я возился с магическим кругом-скотчем.

- В идеале, ты должен прикреплять круг к стенке ступы с мыслью, что он должен приклеиться и не отставать, пока ты сам не захочешь. Главное уверенность, - Юта смотрела на мои трепыхания, облокотившись на метлу. - Ну или на крайний случай скажи активирующее заклинание.

Она произнесла, я повторил — круг приклеился.

- Сумку тоже можно желанием прикрепить, но ты потом потренируешься, а сейчас давай заклинанием.

Я сокрушённо вздохнул. Ступой тоже надо было управлять желанием — «намерением». Захотел вверх — летит, вниз — летит, хотя совсем уж без метлы нельзя, она как волшебная палочка при осуществлении заклинаний — направляет энергию. Махнул влево — летишь вправо и наоборот, ну и чем ожесточённее загребаешь ею воздух, тем быстрее движешься.

Сначала я ковылял очень медленно, но вскоре приноровился и управлял ступой не просто физической силой — пустым маханием метлы, а намерением, направленным через эту самую метлу.

Когда вылетели за город, я открыл на планшете карту.

- Веди, - сказала Юта.

В принципе вёл я их правильно, мне сделали лишь несколько небольших замечаний и дали пару советов. Поднялся ветер, и мы надели очки, прилагающиеся к ступе. Путь лежал через снежную равнину, а потом через горы. Кстати говоря, ступа — очень удобная вещь, не оставляет следов.

Просто так на скорости подняться вверх мы не рисковали — резкое изменение давления и температуры. Деревьев почти не было, только скалы и снег. Ближе к ночи сделали привал. Отт бросил из руки на магический круг огонь. Он мог по желанию создавать пламя, но чтобы его поддерживать нужны были либо его магия, а это затраты сил, хоть и не слишком значительные для опытного колдуна, но всё же не желательные, либо дрова, либо, в нашем случае, магический круг, поддерживающий тепло. Поужинав, мы с Ютой расположились в спальных мешках, а Отт закутался в свой плащ. Передвижение на ступе — это не пешком топать, но сидеть или стоять в одной позе тоже тяжело, всё затекает.

Утром, наскоро перекусив, отправились дальше. Мы оказались на вершине горы, когда солнце ещё отбрасывало на снег розовый свет. Спустившись ниже, мы обнаружили кусты с красной ягодой на голых ветвях. Выглядело очень красиво, что тут же озвучила Юта. На фоне белого снега красовались темные изгибающиеся ветви, украшенные яркой красной ягодой.

- Они съедобные, можно поесть, - сообщила Юта и стала есть.

Ягоды оказались сладкими и терпкими. Отт терпеливо ждал, когда мы наедимся.

Дальше мы полетели по диагонали сразу к подножью горы, а не постепенно сползали по каждому камушку.

Внизу, на небольшой поляне уже виднелся голубой портал. Мы подлетели ближе. Портал простой, без наворотов.

- Стой, - остановила мне Юта. Я уже доставал амулет.

Девушка внимательно осмотрела портал.

- Через него кто-то прошёл.

Юта оглянулась на Отта, тот утвердительно кивнул.

- Как вы это поняли? - спросил я.

- Дымка по краю, - важно ответила девушка. - Если портал, э-э, не использован, его края ровные и чёткие, если кто-то проходил, то появляется дымка.

Я поднял амулет и пожелал, чтобы портал закрылся. Голубизна свернулась и исчезла.

Отт и Юта оглядывались по сторонам. Колдун спрыгнул в снег, что-то прошептал и взмахнул руками.

- Он убирает последний выпавший снег, - пояснила охотница.

Появились следы. Глаза Юты азартно сверкнули.

- А не старая ли это наша знакомая? - обратилась она к напарнику.

- Вполне возможно, - пробурчал тот, забираясь на ступу.

2

Гражданочка на ИКН

Юта предложила мне составить им компанию в охоте. Судя по следам, здесь оказалась ведьма, которую они давно ищут, но той постоянно удавалось скрыться. Следы, кстати говоря, были большими, птичьими.

- Времени нет, портал дня четыре как открыт, надо спешить, - сказал Отт. - Не отставайте.

Потом он прошептал какое-то заклятие, и между нашими ступами появилась светящаяся нить.

- На всякий случай, - пояснила Юта.

Мы полетели. Очень быстро. До этого была неспешная прогулка, а теперь казалось, что либо мы участвуем в гонках, либо нас преследуют с целью лишить жизни. Если бы не нить, я бы давно потерялся и отстал. Я, конечно, не бездействовал, сидя в ступе и смотря по сторонам, но нить частенько натягивалась, и меня тащило как на тросе. Юта очень виртуозно владела метлой и соответственно ступой. Равнину мы пересекли чуть ли не со скоростью света, в ушах свистело. Потом начался редкий лес, и девушка лавировала между деревьями, а я хвостиком следовал за ними. Я, как мог, прятал нос в шарф, но всё равно ужасно замёрз. Потом мы замедлили ход, летели на «автопилоте», так сделал Отт, чтобы перекусить, но не особо замедлиться. Ели мы яйца чёрной козы. Яйца как яйца, немного солоноватые. Пока летели рядом, Юта сообщила, что мы преследуем ведьму, передвигающуюся в избушке на курьих ножках, коротко ИКН, гражданочка самостоятельно переходит в другие миры, не получая на то разрешение, ещё и контрабанду перевозит.

Нам на лекциях рассказывали, что в мире ведьм есть множество родов и селений со своими традициями и особенностями. Так существует род, в котором у каждой ведьмы есть собственная избушка на курьих ножках. Ещё в детстве ведьмы и колдуны, получают маленькую избушку на курьих ножках и растят её. Вот тебе и собственный дом к совершеннолетию. Бывают в этом роду одиночки и племена, которые постоянно кочуют. Так же на лекции нам показывали отрывок вылупливания ИКН из документального фильма, который назывался «Падал прошлогодний снег».

Отт сообщил, что, судя по всему, из-за частых хождений по мирам избушка «износилась» и приболела. Ход у неё теперь медленный, и она хромает.

Ночью отдыхали только часа два и снова в путь на той же огромной скорости. К вечеру следующего дня мы нагнали избушку. Вполне себе милый домик ковылял на своих куриных ногах, утопая в снегу. Казалось, что ИКН запыхалась — дым из трубы валил прерывисто. Избушка даже не заметила нашего присутствия, шла из последних сил, зато хозяйка, видимо, давно нас почувствовала, раз не давала дому отдохнуть. Потом я узнал, что ведьма пыталась замести след и наслать морок, но Отт с легкостью всё это развеял.

На пороге появилась ведьма и взмахнула руками, Юта со мной на хвосте сумела увернуться от потока магии. Потом нить, соединяющая мою ступу со ступой охотников, порвалась.

- Держись подальше, - крикнула девушка и направилась к избушке.

Я созерцал, ибо не знал, чем помочь.

Избушка больше не бежала — остановилась. Ведьма запрыгнула в свою ступу и встала на защиту сокровища. Кругом бушевали потоки ветра, пытавшиеся вытащить нас из ступ. Ведьма размахивала метлой, насылая то метель, то острые ледяные стрелы, то огненные шары. Перед Оттом постоянно возникал красный магический круг, защищающий его от атак противника и посылающий в ответ алые шаровые молнии. Потом поднялась страшная метель, мне залепило снегом глаза и нос, стало трудно дышать, ветер вместе со ступой меня тащил меня назад, и кроме слабых разноцветных вспышек я ничего не видел. Когда всё улеглось, связанная заклинанием ведьма сидела на пороге дома, Юты не было видно, а Отт, подняв пленницу, кивком указал мне следовать за ним и повёл её в дом. Юта была уже внутри и по-хозяйски разбирала вещи.

Домик был однокомнатный с печкой посередине. Пыль величественно обитала на полках и клочками парила в пространстве. Вся комната завалена коробками и мешками. Юта села за деревянный грубый стол и достала свой планшет.

- Надо сообщить о задержании, - прокомментировала она свои действия.

Возвращаться решили в избушке, здесь было тепло и готовить удобнее. Ночью дали ИКН отдохнуть, а наутро отправились назад. Всё-таки мир ведьм очень удобен: передвигаться в избушке на курьих было очень комфортно.

В лесу пришлось нарубить дров, потому что избушке не нравилась магия Отта, зато, когда в печке оказалось дерево, ИКН приободрилась. Юта долго восхищалась собой и радовалась удачному стечению обстоятельств: мы выбрали именно этот портал, и именно через него прошла ведьма, которую они давно пытались поймать.

Лола, топи, кубики

Следующий портал я выбирал сам. Выбрал тот, что находился на Яго.

- Как раз думала предложить, - улыбнулась Юта. - Мы тебя познакомим с одним важным человеком.

Мы почему-то переместились в город, который был очень далеко от портала.

- Всё нормально, - успокоила охотница.

Я подчинился и больше ни о чём не расспрашивал.

Улицы города были очень широкими, проезжая часть как наши четырёхполосные дороги, тротуары как двухполосные.

- У вас так много транспорта или он просто огромный? - не выдержал я.

- Просто в Яго не так много гуманоидов, и они немного страдают, э-э, гигантоманией, не все, конечно, - пояснила Юта. - Но в этом мире всё очень большое.

Дома были в четыре-пять этажей максимум, зато окна в высоту метра три. Нет, здесь жили не великаны, а вполне с виду обычные люди, как Юта. Мы подошли к огромному бежевому дому, коттеджу, ограждённому высоким чёрным резным забором. Юта нажала на звонок домофона, представилась и назвала цель прибытия — перемещение. Дверь открыли.

- Нас не встречают? - удивился я.

- Просто мы здесь частые гости, - гордо усмехнулась Юта.

Мы поднялись по широкой лестнице, вошли в высоченные деревянные двери и увидели зал, в конце которого была широкая лестница, ступенек через двадцать заканчивающаяся площадкой и расходящаяся на две лестницы поменьше. Прям как в замках. Всё было молочного цвета, а дорожка на лестнице — красная с золотистой окантовкой. Нас встретила рыжеволосая девушка. Она подошла к нам и поцеловала ладонь каждому.

В этой части мира это такое приветствие. Младший по званию или возрасту целует ладонь старшего. Если люди одинакового ранга, то они делают это одновременно. Так же гость обязан поцеловать руку хозяину, хозяин целует гостя, если хочет показать своё почтение, или если гость старше. На Яго считается, что рот напрямую связан с душой, а с поцелуем отдаётся частичка души. Тот, кто принимает поцелуй, принимает частицу души целующего и не отказывается от такой чести и близости.

- Лола у себя? - важно спросила Юта.

- Да, проходите, - тоненьким голосом ответила девушка, снова поклонилась и пропустила нас.

Мы направились к двери, находящейся под правой лестницей. Юта пару раз стукнула и вошла. Это была большая комната жемчужного цвета с большим длинным деревянным столом посередине и бордовым креслом без ножек. На дальней стене, вдоль которой шла широкая ступень, висела огромная карта мира. Мебели в комнате было мало, разве что здесь стояла ещё парочка чёрных стульев и шкаф с бумагами.

В кресле сидела молодая девушка с длинными распущенными белыми волосами и густой чёлкой, закрывающей брови, её серебристые глаза в окантовке белых длинных ресниц холодно сверкнули, когда мы вошли. На девушке были чёрный пиджак и белая рубашка. Девушка со скукой посмотрела в нашу сторону.

- Лола, привет, - жизнерадостно воскликнула Юта, подскочила к девушке, поцеловала ладонь, и села на стул, пододвинув его к столу. - Решили познакомить тебя с нашим протеже. Это Альм Евгений Сергеевич. С Земли. Прибыл на Яго впервые.

Я подошёл к ней и тоже поцеловал руку. Затем это проделал Отт, а Лола в ответ поцеловала его ладонь.

- Очередной закрыватель? - Лола взглянула на меня как на пустое место. Меня это рассердило.

- Да, - ответил я, делая шаг вперед.

Лола подперла голову рукой и стала внимательно меня разглядывать с ног до головы.

- По какому поводу? - спросила девушка у Юты, продолжая меня рассматривать.

- Переместить.

- Что принесли?

Юта достала книгу и положила на стол. Лола перевела на неё взгляд. Мне тут же полегчало.

- Из мира ведьм, - пояснила Юта.

- Неплохо, - удовлетворенно кивнула Лола, вертя в руках книгу. - Куда вам?

Я показал на своём планшете.

Девушка взглянула, достала что-то из стола и встала. Она оказалась маленького роста. Всего на голову выше Отта! Чёрные шортики на ней хорошо смотрелись. На ногах были черные гольфы и ботинки. Я засмотрелся на её ладную маленькую фигурку.

Лола тем временем подошла к карте.

- Там неглубокое болото, в курсе? - спросила она.

- Ага, - ответила Юта. - Болотники взяли.

Точнее я, потому что лезть в грязь придётся только мне.

- Все пойдёте? - спросила Лола.

- Я останусь, - сказал Отт.

- А я с вами, - улыбнулась Юта.

- Надеюсь это ненадолго, - проворчала Лола.

Она привязала мне и Юте на шею чёрные верёвки, концы которых соединялись с браслетом на её руке, затем приложила указательный палец к губам и дунула на его. Ноготь на пальце удлинился раз в десять, и стал похож на коготь. Потом девушка ткнула этим когтем куда-то в карту за своей спиной, и перед моими глазами поплыло. Мы оказались в лесу рядом с болотом, в середине которого виднелся зеленоватый портал.

- Топай, да побыстрее, - раздражённо бросила Лола, снимая с моей шеи верёвку. Потом замахала руками, отгоняя мелких насекомых.

Я надел болотники и пошёл, вопросы решил позадавать позже, хотя болтливая Юта и так всё сама расскажет, но сейчас было видно, как она рада моему недоумению. Я взял палку и шагнул в топь. Сапоги хотели остаться в ней, с каждым шагом намереваясь стать одним целым с этой грязной жижей, но я был сильнее и упорно шёл вперед. Когда приноровился, почувствовал на своей спине взгляды. По-моему девушки меня обсуждают. А Отт хитрый, не пошёл. Оно и правильно, зачем ему компания мошек. Лола вот так просто оставила его одного? А вдруг он что-нибудь украдет, девушка настолько ему доверяет? Он же может оказаться шпионом. Там, конечно, где-то служанка, но не следит же она за ним постоянно.

Весь взмокший, я подобрёл к порталу и достал амулет. Местная мошкара липла и лезла в глаза. Почему я не взял сетку?

Портал просто так не закрывался, но попытаться стоило. Я снял со спины рюкзак и надел его на грудь. Достал кисть и баночку с «краской», как учили намалевал в воздухе круг с символами и снова поднёс амулет. Сработало — портал покрылся трещинами будто стекло и рассыпался на осколки, исчезающие в воздухе.

Я развернулся и побрёл назад. Перед тем как выйти на «берег» благополучно оступился и чуть ли не лёг в жижу. Девушки стояли и о чём-то беседовали, мошки вокруг них почему-то не летали. Юта с интересом наблюдала за моими прогулками по местной топи, а Лола смотрела на меня как на несмышлёного зверька. Мне даже сострадание почудилось. Отшлёпать бы эту нахальную девчонку!

Лола снова привязала к моей шее верёвку, достала из внутреннего кармана пиджака карту, развернула, снова дунула на указательный палец и длинным когтем ткнула в карту.

Мы оказались в кабинете. Отт спокойно сидел на стуле и, казалось, так и не двигался с места. Лола посмотрела на часы.

- Не смогу вас угостить чаем, - сказала она. - Мне скоро уходить.

- Не страшно, - улыбнулась Юта. - Спасибо тебе. До встречи.

И направилась к двери. Отт молча соскользнул со стула, кивнул на прощание беловолосой и пошёл к выходу, та в ответ тоже сдержанно кивнула. Мне показалось, Лолу напрягал колдун.

- До свидания, - сказал я и легонько кивнул головой.

- Пока-пока, - Лола очнулась от своих мыслей и посмотрела на меня.

- Пошли, покажем тебе местную пищу, - сказала Юта, когда мы вышли. Я только хотел было открыть рот, чтобы задать вопрос, но девушка продолжила, лукаво улыбнувшись. - Там всё и расскажем.

Мы пошли по пыльным улицам, залитым солнцем. Здесь не было никаких извилистых улочек, весь город был поделён сеткой прямых улиц на квадраты и прямоугольники. Выглядело это скучновато. Здесь также отсутствовали зелёные насаждения и дорожные знаки. В некоторых местах попадались статуи людей в человеческий рост. Меня удивило, что в мире гигантомании памятники такие маленькие.

Мы остановились около двухэтажного дома длиной в шесть окон. Всё это здание было кафешкой. «Кафешкой», потому что рестораны обычно раза в два больше, так пояснила Юта. Внутри было много блестящих и гранёных поверхностей: люстры, столы, пол, стены. Мы сели за длинный стол на чешуйчатые диваны. На очень высоком табурете к нам подъехал официант, дал металлические пластины с меню и уехал. Я посмотрел на пластину.

- Мне суп какой-нибудь, - сказал я Юте.

- Тут такого не бывает, - улыбнулась девушка. - В этом мире, имею в виду.

- Ну, гарнир какой-нибудь.

Юта улыбнулась ещё шире:

- Доверяешь нашему вкусу?

- Мне больше ничего не остаётся, - развёл я руками.

Отт и Юта сделали заказ. Нам принесли три многоярусные вазы, на которых были наложены разные нарезанные кубиками продукты. По своей структуре они были либо твердые как яблоко, либо желейные вроде мармелада. Оказывается, в этом мире не существует понятий суп, пюре, каша, салат, тут даже котлет нет и рыбы. У них не было тортов и пирожных! Какой странный мир. Все продукты режутся и подаются по отдельности, в виде кубиков, ну максимум шпажки ещё есть.

- Принципиально, с какой тарелки начинать есть? - спросил я на всякий случай.

- Нет, но на верхнюю маленькую тарелочку обычно кладут десерт, если ты заказывал.

- А я заказывал?

- Конечно.

Столовый прибор был один — шпажка. В этом заведении она была гранёная, и её материал напоминал мне хрусталь. На конце, за который брались руками, красовался широкий ромб. Кубики в тарелках были разноцветные: лазурные кубики — солёные, напоминали селёдку, васильковые — гречу, алые — картошку, изумрудные — зелень, причём лук, укроп и салат одновременно. Какие-то кубики по вкусу были мне знакомы, какие-то — нет. В принципе интересно, но никаких каш, котлет, супов — кошмар!

- Как ты понял, беловолосую девушку зовут Лола, хотя немного непривычно называть её девушкой, - начала рассказывать Юта, ощущая себя гуру, решившим открыть завесу тайны молодому незрелому ученику.

Я так отвлёкся на еду, что забыл о своём списке вопросом, который постоянно пополнялся.

- Почему? - спросил я.

- Ну ей где-то, э-э, за девяносто.

- У вас все старички так выглядят или здесь долгожители?

- Она просто прошла через Перевал, получила силу, стала Белым жителем и получила, э-э, вечную молодость.

В голове у меня было: «Что, что, что? Перевал? Белый житель? Сила?». Я зацепил шпажкой фиолетовый кубик и отправил его в рот.

- В общем, Лола в этом мире что-то вроде, э-э, сильного мага, а её, так сказать, э-э, специальность — пространственная магия, которой она сегодня воспользовалась, это редкая и мощная сила, на другом континенте Яго тоже есть пространственный маг, Лола к нему не суётся, они, э-э, недолюбливают друг друга. Но на этом континенте всегда можно воспользоваться услугами Лолы. Только запомни, она любит книги, особенно из других миров, сегодня мы ей за услугу заплатили именно, книгой, это, э-э, выгодно, потому что деньгами она берёт много, а книгу и подешевле можно купить, или, э-э, старую отдать. Без платы она помогать не будет.

Юта замолчала, отправив в рот очередной кубик. Я посмотрел на Отта, тот сосредоточенно жевал.

- Мне показалось, она недолюбливает Отта, - сказал я.

Колдун усмехнулся. Почти незаметно.

- Ах, это, - Юта расплылась в улыбке. - Отт сильный маг, даже вне своего мира. Лола это чувствует и побаивается. Ты вот не чувствуешь его ауру, а я почти вижу.

- Потому что я человек?

- Зачем? Просто не знаешь, не хочешь видеть.

- То есть надо просто захотеть?

- Ну да, как с порталом, зелёные тоже можно просто, э-э, амулетом закрывать, а не «красками» пользоваться, главное пожелать посильнее и поувереннее. Потратишь чуть больше сил и всё.

- Как в ваших мирах всё просто, главное желание и всё, - усмехнулся я.

- Это во всех мирах действует, - подал голос Отт. - И в твоём тоже. Разве нет?

Я задумался.

- Люди много чего хотят, но не получают.

- Либо не правильно хотят, либо им это на самом деле не надо было, - пожала плечами Юта. - К тому же у вас, э-э, временной промежуток между желанием и исполнением побольше будет, ну и от силы намерения зависит.

Кровь отлила к желудку, и в голове начала появляться каша, которой мне так не хватало в этом мире. Замолчали. Когда доели, не спешили уходить.

- Я про Лолу не закончила, - вспомнила Юта. - Дом, в котором мы были, — полностью её собственность, она там хозяйка. Ты не стесняйся и обращайся к ней за помощью, если что. Это позволит сэкономить время. Очень удобно.

- Она какая-то надменная, - заметил я.

- Просто с недоверием относится к новеньким. Ты не переживай, я ей рассказала про тебя, сказала, что ты хороший.

Я улыбнулся.

- Мы не так долго знакомы, чтобы ты могла это утверждать

- Ну, мне так кажется, - немного замялась девушка. - И Отт говорит, что ты ничего.

Когда это он «говорит»? Ещё и меня обсуждают. Я думал, Отт не склонен к обсуждениям людей.

- Как вы познакомились? - спросил я.

- С Лолой?

- С Оттом.

- Аа, - протянула Юта и улыбнулась. - Я, как ты, после практики была и должна была пару заданий под присмотром опытного охотника выполнить, им оказался Отт. Я потом год сама ковырялась с охотами, э-э, всякими, а встретившись с ним в офисе, навязалась в компаньоны. Так веселее, а я не люблю одиночества.

Зато Отт любит, мелькнуло в голове. Я ещё раз посмотрел на колдуна. Он не дотягивался до верхних тарелок, поэтому подложил подушки. Плащ он снял, но положил себе за спину, а не повесил, шляпа так и осталась на голове, закрывая его глаза, я их толком даже не видел. Угрюмый маленький колдун с огромной силой… Почему он всё время с Ютой?

«Слепой Пью»

Мы пришли в Тетраэдр на плоскость высших существ, потому что должны были закрыть портал. Местные жители — высокие длиннорукие гуманоиды; кругом небоскрёбы, широкие магистрали, летающие машины, вертикальные леса. На этой плоскости шли разработки комических кораблей.

Портал я закрыл без проблем, вернуться в тот же день мы не успели и решили остановиться в гостинице. Юта предложила взять двухкомнатный номер на тридцатом этаже. Поднимались мы в стеклянной капсуле, страхом высоты вроде не страдал, но всё равно старался не смотреть на стеклянный пол, когда мы проехали двадцать третий этаж. Я занял отдельную комнату. Окна были панорамные, двери раздвигались сами — стоило приблизиться. Ужин нам доставили в номер роботы-официанты. Здесь было много киборгов, они же встречали нас на ресепшене. Поужинали мы вместе, потом я ушёл к себе. Спать не хотелось. Я посмотрел в окно на светящийся город с домами до небес, который светился разноцветными огнями зданий и пролетающих мимо машин. Потом постучался к Отту и Юте; Отт читал какую-то книгу, а Юта рисовала в блокноте.

- А откуда появляются порталы? - спросил я. - я не имею в виду те, которые мы специально открываем. Нам на лекциях говорили, что это из-за избытка использованной магии, что-то вроде озоновых дыр в нашем мире. Слои между мирами истончаются, и появляются порталы. Причина только в этом?

- Да, есть такое, - подтвердила Юта. - Ещё порталы появляются потому, что кто-то открыл и либо забыл закрыть, либо не смог. Так же есть теория, что открытие портала в одной части пространства посредством его, э-э, образно сказать, разрезания и, соответственно, расширения, приводит к сжатию этого пространства в другой, в результате, э-э, сжавшиеся частицы взаимодействуют между собой и образуют скопление — ещё один портал. Поэтому существуют порталы с разными, э-э, свойствами, так как одни образованны путём сжатия пространства, другие — путём его расширения. Учёные ещё не нашли окончательный ответ на вопрос, откуда берутся порталы, проверяют теории, но я считаю, что каждое перечисленное мной предположение имеет место быть. Так ведь, Отт?

- Да, я тоже так считаю, - ответил колдун и снова уткнулся в книгу.

Воцарилось молчание, я неловко мялся, не зная, что ещё сказать или спросить.

- Что рисуешь? - обратился я к Юте.

- Да так, - ответила девушка. - Хочешь посмотреть?

Я кивнул. Она отдала блокнот, это был скетчбук, я видел подобный у Лены.

- С Земли? - поинтересовался я.

- Ага, - улыбнулась девушка. - Мне нравятся материалы для рисования, которыми у вас пользуются.

Я полистал скетчбук, рисунков было немного.

- Новый, - пояснила Юта.

- Узнаешь? - ткнула девушка в один из рисунков.

Там был нарисован молодой человек в круглых черных очках, шляпе, красной накидке, с тростью в одной руке и какой-то чёрной монетой в другой, рука с монетой была протянута к зрителю. Чёрные волосы убраны в хвостик. Мужчина коварно улыбался.

- Не знаю, - признался я после раздумий.

- Это же Слепой Пью! - воскликнула Юта.

- Кто это?

- Ты что, «Остров сокровищ» не смотрел? Ну, может, читал?

- Что-то припоминаю, давненько это было.

- Как вернёшься на Землю, посмотри! Я просто влюбилась в этот мультфильм. Потом нарисовала его, - девушка указала на рисунок. - И влюбилась в него.

- По-моему там все пираты старые и страшные, - осторожно заметил я.

- Да, но этого мне так захотелось нарисовать. И он мне очень понравился. Правда, шикарный мужчина? - Юта ткнула рисунок мне в нос. - А ещё, я хочу открыть своё кафе!

- Ого. Здорово!

- Да, я постоянно откладываю с заданий. Но это будет ближе к старости. Я ещё не знаю в каком, э-э, мире открывать. А называться оно будет «Слепой Пью»! - глаза девушки сверкали, и она улыбалась.

- Забавно, - я тоже улыбнулся. - Обязательно приду.

- Там всюду будут пираты и музыка из мультфильма и ещё какая-нибудь пиратская. И еда пиратская.

- А Отт?

- Отт будет мне помогать, он не против, - Юта посмотрела на колдуна, тот утвердительно кивнул.

Потом девушка ещё расписывала свои мечты по поводу кафе и восхищалась Пью. Надо будет пересмотреть, чем он так её зацепил.

Берсерк Лола

1

Я был на Яго и только закрыл портал, как со мной связалась мой оператор Кира и сказала, что надо закрыть ещё один портал в этом мире, так как он уже давно «висит». Я согласился. Заплатил извозчику, сел в повозку, запряжённую кем-то похожим на огромного велоцираптора, и отправился к Лоле. Благо ехать не очень далеко. Я вспомнил про книги, но осознал, что не знаю, что она предпочитает и что у неё есть, поэтому решил не рисковать и разобраться на месте.

Меня снова встретила рыжеволосая девушка и провела к Лоле.

Она так же сидела в своём кабинете с огромной картой на стене.

- Альм Евгений Сергеевич? По какому делу?

У меня мурашки побежали от её холодного взгляда. Я подошёл к ней, поцеловал ладонь. Объяснил свою просьбу.

- Что принёс?

- Я как раз хотел поинтересоваться, что вы предпочитаете из книг. Скажите, я быстро сбегаю в книжный.

Лола удивлённо и насмешливо посмотрела на меня.

- В этом городе вы не найдёте ни одной интересующей меня книги, у меня они уже есть. Полагаю рассчитаться деньгами, вам будет не по карману.

Я спросил сумму. Не по карману.

- Давайте я вам в следующий раз принесу книгу.

- Очень интересно, но нет. Не верю. Забудете, и в следующий раз скажете, что принесёте потом.

Я замолчал.

- Может помочь вам как-нибудь.

Лола усмехнулась.

- Что ж, завтра у меня дела, и вы составите мне компанию, кроме того я не смогу доставить вас прямо к порталу, потому что там уже не мои владения. А ещё, когда вернётесь, сходите со мной в магазин.

Я с легкостью согласился, только узнал, куда именно она собирается меня доставить. Это был лучший из имеющихся вариантов.

- Ночевать можете в моём доме, вас проводят, - Лола позвонила в колокольчик.

Вошла та самая девушка, что встретила меня.

- Коко, постели молодому человеку в комнате для гостей, - сказала Лола и добавила, обратившись ко мне. - Я полагаю, вы не слишком устали и очень любопытны. Можете пройтись по дому, если хотите.

Я поблагодарил и пошёл за Коко.

В комнате для гостей было окно в полстены с витражами, огромная двухспальная кровать с пологом цвета чайной розы и вишнёвым покрывалом. В углу стоял белый трельяж, два персиковых кресла, рядом с кроватью — бежевый шкаф.

- Пока я готовлю, вы можете прогуляться, вещи оставьте, - сказала Коко.

Я так и сделал. Комната моя была на первом этаже, здесь так же были ещё комнаты для гостей и слуг, кухня, гостиная, ванная комната, точнее сэнто. На втором этаже находилась комната хозяйки, куда я, конечно, не попал, её личный душ, комната отдыха и учебная по совместительству. Так же на втором этаже начиналась библиотека, которая плавно переходила в третий этаж и полностью его занимала. Я открыл огромные деревянные двери. Свет проникал в комнату через витражные стёкла, здесь были высоченные полки с книгами, много лестниц. Возле одного из окон стояли столик и кресло, в котором сидела девушка. У неё тоже были рыжие волосы, только если у Коко они были мандариновые, то у этой — тыквенные. Мне, кстати, тыквенный нравится больше. Прежде чем девушка заметила меня и соскочила с места, я успел её разглядеть. Она была тоненькая, большие глаза быстро бегали по строчкам книги, которую она читала, волосы частично закреплены на затылке чёрным бантом, остальные волнами спускались на грудь. Погружённая в чтение, девушка хмурила брови и иногда забавно морщила носик. На ней была белая рубашка с чёрным галстуком жабо, чёрный сарафан с пышной юбкой и белой тоненькой окантовкой, на стройных ножках чёрные туфельки на небольшом каблучке.

Вскочив, девушка испуганно замерла на месте, прижимая к груди книгу, которую только что читала.

- Здравствуйте, - робко сказала она. - Вы гость Лолы?

- Да, сегодня я остаюсь здесь. Меня зовут Евгений.

Я поцеловал её ладонь. Она — мою.

- Кёко, - смущенно улыбнулась девушка, слегка покраснев.

Теперь небольшой экскурс в особенности языка в этой части мира. Здесь не было звуков «и», «ы», «я», зато много разнообразных звучаний «о». По количеству гласных звуков местный язык напоминал французский, всякие там открытые, закрытые, носовые, переднего, заднего ряда звуки. На русском объяснить тяжело, а знание французского у меня отсутствует. В общем, в имени Кёко звук «к» - мягкий, а «ё» звучит как «о» во втором слоге, но это всё очень условно.

Кёко была воспитанницей Лолы, беловолосая приютила у себя сироту без крыши над головой. Поговаривали, что так Лола пытается искупить грехи прошлого.

Пришла Коко, сообщила, что всё готово, и убежала по делам. Услышав косвенное подтверждение моим словам, о том, что я гость, Кёко расслабилась и стала более разговорчивой, хотя продолжала смущаться. Судя по всему ей не часто приходится свободно общаться с посторонними. Девушка восхищалась хозяйкой дома и любила её. Оказывается, Лола прочитала все книги, которые здесь были. Хозяйка дома никогда не относит новые книги в библиотеку, они стопкой лежат на её столе и ждут, когда их откроют, только после прочтения эти книги приносили сюда. Кёко тоже хотела бы все их прочитать, но боится, что жизни не хватит, это Лола будет жить долго, ведь она прошла через Перевал. Так же в библиотеке хранились все местные газеты и журналы. Целые стеллажи были забиты этой макулатурой.

Мы поднялись на самый верх, там стояли пустые шкафы, видимо для новых покупок. А ещё здесь была небольшая замаскированная дверца. Я её не сразу заметил. Кёко не хотела туда входить, но я не послушал её, меня ведь не ограничили в передвижении, значит, никаких запретов. Попытался открыть — получилось, и я попал в небольшую комнатку. У стены стоял стул, напротив висел портрет девушки с короткими розовыми волосами, голубыми глазами и мечом в руке. На полке единственного шкафа лежали прошитые толстыми нитками папки с вырезками. Я немного полистал. Там говорилось про некую Боро. Я снова посмотрел на портрет.

- Красивая? - прозвучал за спиной голос.

Я вздрогнул и обернулся — в дверях стояла Лола.

- Симпатичная, - подтвердил я.

На портрете внизу было написано: Боро, дата и подпись художника. Насколько я понял, согласно временному исчислению этого мира, портрет был написан лет семьдесят пять назад.

- Это я, - сказала Лола, задумчиво глядя на портрет.

- Лола! Зачем вы… - воскликнула Кёко и запнулась.

Лола уставшими глазами посмотрела на воспитанницу и пошла к выходу.

- Пойдёмте ужинать.

- Я слышал, вы были убийцей, - ляпнул я.

- Я и сейчас ничего, - она странно на меня посмотрела и пошла дальше

Обедали мы за большим столом, во главе которого сидела хозяйка, по правую руку от неё — Кёко, по левую — я. Стол был дымчатого цвета с чёрными ножками, стулья такие же. Над столом висела огромная хрустальная люстра, на окнах песочные занавески с тонкими черничными узорами. Блюда подавали как и в том кафе, где мы сидели с Ютой и Оттом, только тарелки были белые с красивым ультрамариновым орнаментом. Шпажки — серебряные изящные. Кубики, которые мы ели, были жёлтых цветов, на нижней тарелке — темнее, на верхней — светлее.

Сначала Лола расспрашивала меня о моей жизни, но мне больше всего хотелось услышать подтверждение или опровержение слухов, которых я услышал более чем достаточно. Я рассказал несколько интересных случаев, добавил парочку общих фраз и попытался перевести разговор на Лолу.

Хозяйка немного рассказала о себе и Кёко. Воспитанницу она в основном хвалила, девушка была отзывчивая, добрая, любознательная и старательная, всё схватывала на лету, много читала, преуспевала в учёбе. Кёко сидела, уткнувшись в тарелку, и краснела, не решаясь поднять глаза, изредка отвечая, если Лола к ней обращалась. Я спросил, какие книги хозяйке лучше приносить и много ли у неё есть книг с Земли. Лола перечислила нескольких авторов — в основном классика. Последнее время она читала больше романы, не приключенческие, а именно любовные. Язык не имел для неё значения: здесь у неё была «лингвистическая лупа», тоже созданная домашним гением, как и мой «лингвистический» ошейник.

И вот, наконец, я услышал небольшой рассказ хозяйки о себе. Лолой она стала зваться после Перевала, а до этого она была Боро, девочкой, которой как одной из многих пришлось вырывать себя из лап смерти. Их с детства учили убивать, и война была единственной жизнью, которую она знала.

- Война закончилась, и я стала наёмным убийцей… Потом я повстречала одного человека, а потом был Перевал. Многие желали получить силу и духовное перерождение, но погибали, проходя через Перевал. Я прошла, стала Белым жителем… Беловолосой Лолой, - девушка провела рукой по волосам. - И осталась в этом городе. Кто-то признал во мне Боро, но к тому времени я уже прочно стояла на ногах и мне ничего не могли сделать. Сил не хватало, - Лола холодно усмехнулась. - Я удовлетворила твоё любопытство?

- Более чем, - ответил я.

- Завтра рано вставать, так что не засиживайся. Продукты в дорогу тебе соберёт Коко.

Лола явно устала за день, поэтому попрощалась и ушла к себе.

- Она так много работает, - сокрушённо вздохнула Кёко. - А я даже ничем не могу ей помочь.

Я пошёл в сэнто. Было очень непривычно и неловко находиться в ванной, которая чуть ли не в два раза больше моей комнаты в Глостере, а ведь здесь только мыться надо, а там я живу. Приятно было полежать в теплой ванне. А ещё мне выдали мягкое полотенце, с которым я долго обнимался.

Меня удивило гостеприимство Лолы и то, что она мне рассказала о себе, казалось, что она нелюдима, так про неё и в городе говорили, тот же извозчик. А ещё я её считал заносчивой и грубой, а всё получилось вот так… Может, конечно, она ещё на мне выспится и капитально помучает.

2

Утром меня разбудила Коко, спросила, куда мне лучше подать завтрак, я решил поесть в гостиной. Завтракал я вместе с Кёко, Лола уже давно встала и готовилась к отправке.

Взяв свои вещи, я пошёл в кабинет хозяйки. Под картой стояли штук семь чёрных чемоданов разного размера. Лола к каждому привязывала чёрную верёвку, конец которой присоединялся к её браслету. Увидев меня, она подала руку, для поцелуя, и конец одной из верёвок. Я завязал его вокруг шеи.

- Готов? - спросила девушка.

Я кивнул. Она поднесла указательный палец к губам, дунула на него, вырос ведьминский коготь, Лола ткнула им в карту. Мы оказалась в лесу.

- Я так и думала, что они сместились, - сказала Лола, холодно сверкнув глазами. - Бери чемоданы и пошли.

Она взяла два чемодана, остальные потащил я. Кирпичей там не было, но всё равно тяжело и неудобно. Я шёл за Лолой очень медленно и часто останавливался, чтобы передохнуть. Из-за деревьев появился высокий мужчина. Он почтительно склонился, чтобы поцеловать ладонь Лолы.

- Прошу прощения, мы вынуждены были переехать, вот иду вас встречать, да припозднился немного, - сказал он, взял у девушки чемоданы и пошёл впереди, показывая дорогу. Я поплёлся за ними.

Лагерь раскинулся на поляне, мужчины в одежде цвета хаки что-то варили в котелках над небольшими кострами. К Лоле подошёл бородатый мужчина, судя по всему главный, поцеловал руку и распорядился унести чемоданы. Девушка ушла вместе с ним, а я забился в тень под дерево, стараясь не привлекать к себе внимания. Мужчины настороженно посмотрели вслед Лоле и вернулись к готовке. Иногда их монотонный бубнёж и шипение воды в котлах нарушал громкий каркающий смех или звон поварёшки о стенки котелка. Когда появилась Лола, я поднялся к ней навстречу.

- Тут я всё закончила. Мне нужна твоя кровь, - сказала она, когда мы отошли от лагеря, и, увидев мой непонимающий взгляд, добавила. - Чтобы ты смог потом ко мне вернуться.

Она достала нож, полоснула меня по пальцу и собрала кровь в пузырёк. Выудила из кармана пластырь и быстрым движением заклеила ранку. Потом протянула мне ещё один пузырёк и объяснила, как возвратиться к ней. Лола порезала себе указательный палец, поставила своей кровью на моей руке крест и ткнула длинным когтем в карту.

Я оказался на берегу огромного водоёма. Над его поверхностью в виде сетки были натянуты толстые прочные нити. Я увидел небольшой домик, подошёл к нему и постучался. Мне открыл старик и протянул руку. Я поцеловал его ладонь и спросил, как перебраться на другой берег.

- Это зависит от того, какой суммой вы располагаете.

- Чем дешевле, тем лучше, - признался я.

- Ну что ж, - старик почесал бороду. - Самое дешёвое средство — перчатки и плот, чуть подороже будут педали и самое дорогое — автомат. Можно ещё перелететь, но это многих денег стоит.

Стоит упомянуть, что в этом водоёме невозможно плавать. Так как озеро глубокое, и от дна невозможно оттолкнуться, над водоёмом натянули нити, по которым можно передвигаться. Я прикинул и понял, что у меня не хватит сил перебраться с помощью рук, и решил взять педали. Они соединяли плот и нить, на которую устанавливались. Сидишь, крутишь педали, как на велосипеде. Я сверил с планшетом, по какой нити лучше двигаться и попросил старика прицепить к ней мой транспорт. Почти катамаран получился.

На поверхности озера не было ни ряби, ни волн, ничего — просто неподвижная субстанция. Сунешь руку — не намокнет. Вода ли это вообще? Местные называют это Мёртвым озером. Я не останавливаясь крутил педали и смотрел по сторонам. Бескрайняя неподвижная гладь, в которой отражалось сетчатое небо, тянулась к горизонту. Я точно смогу добраться до другого берега? Где-то вдалеке двигался человек, он тоже крутил педали. Я опустил руку в воду, всё-таки странная эта субстанция, будто в мешок с ватой руку засунул. Зачерпнуть эту «воду» у меня так и не получилось.

Я знатно накачал себе ноги. Еле доехал до другого берега, сдал свой транспорт женщине, дежурившей на берегу, сказал, что скоро вернусь и ушёл искать портал. Он был где-то в лесу. Немного поплутал, но в конце концов выполнил задание. Вывалился из кустов на берег и понял, что отошёл далеко от места «парковки». Пока я добрёл до дежурной, стемнело. Я попросился к ней заночевать, но она требовала за эту услугу какую-то баснословную сумму. Я отказался, попросил прицепить педали к нити и «отплыл» от берега. Решил заночевать на водоёме, мне казалось, что там безопасней чем в лесу.

Ночь была звёздная. Я остановился и лег на плот. Он был маловат, поэтому ноги пришлось согнуть. Никакого движения, никакой качки. Будто на земле лежишь. Тёмное небо засияло чужими ярко очерченными созвездиями, казалось, их кто-то специально обвёл, и, отражая небо, озеро наполнилось звёздами. Романтика… Лене бы понравилось. Как она там? Надо бы позвонить и родителям о себе напомнить. Ещё полгода и я вернусь на Землю. Я смотрел в небо, пока не уснул.

Я проснулся, когда появился первый луч солнца. Перекусил и закрутил педали. Ноги слегка побаливали, я давно не катался на велосипеде. На нити, по которой я двигался, сидела черная небольшая птица и заинтересованно сверкала глазами. Когда я приблизился, она прыгнула на верхнюю часть моего плота, которым он крепился к нити, и поехала вместе со мной. Вместе — веселее.

Я был рад, что должен двигаться по прямой, а то пришлось бы перецеплять транспорт, а это трата времени и сил. Приехал, сдал «педали» старику, заплатил вторую часть суммы. Отошёл подальше в лес. Ноги ужасно гудели, а если я останавливался, то они начинали трястись. Налил себе на ладонь кровь Лолы и пожелал вернуться к ней в дом. Её кровь на моей ладони нагрелась и потекла вверх по руке, потом я оказался в её кабинете.

- С возвращением, - Лола протянула мне руку для поцелуя.

Потом подала мне платок.

- Вытри руки, отдай платок Коко, пусть выстирает, и позови её сюда. Пока отдыхай в своей комнате, на обед тебя позовут, а вечером идём в магазин, - сказав это, девушка села за стол и будто бы забыла про меня.

Я вышел из кабинета и почти сразу наткнулся на Коко. Она поцеловала мою ладонь и отправилась выполнять поручения. Сначала, закинув вещи в комнату, я пошёл в сэнто, потом вернулся, повалился на кровать и тут же заснул.

Зря я уснул с мокрой головой, теперь мои волосы были похожи на воронье гнездо. Я снова их намочил и причесался. Не очень, но времени на развёртывания спасательной операции моего внешнего вида не было: позвали на обед.

Судя по всему, блюда здесь подбирались согласно цветовой гамме. На этот раз это были синие и красные кубики, в тарелке они были разложены либо по половинкам, либо по четвертинкам и чередовались.

- Мы пойдём собираться, - сказала Лола, когда обед закончился. - Вас позовут. Примерно через полчаса.

- Мне что-то надо брать с собой? - спросил я.

- Только деньги, если желаете приобрести книги. Мы пойдём в книжный.

Лола так и осталась в чёрных гольфах и ботинках, надела белую водолазку и чёрный короткий комбинезон, а волосы убрала в высокий хвост. Мне понравилось. Кёко была в чёрном платье по колено с белыми манжетами и воротником. Волосы закрепила на голове белым бантом. Ей шла эта причёска, она удлиняла шею. Мой взгляд постоянно останавливался на её затылке, когда девушка отворачивалась.

Лола повесила чёрную сумку себе на плечо и привязала нас чёрными верёвками к своему браслету. Поднесла указательный палец к губам, дунула на него — коготь вырос, ткнула им в карту. Кёко, не отрываясь, следила за процессом, он ей нравился. Мы оказались у подножья горы.

- Мы идём туда, - указала Лола на вершину горы, где светилось какое-то здание.

- А почему сразу туда не переместились? - я судорожно сглотнул, предвкушая подъём.

- Нельзя. К тому же прогулки полезны.

Мы пошли по тропинке, кто-то видимо ходит в этот странный магазин. Не понимаю, зачем он там. Лола шла впереди, за ней Кёко, потом я. Иногда смотрел по сторонам, но в основном в землю и на ножки впереди идущей девушки. К середине пути Кёко стала отставать от Лолы, которая держалась бодрячком и, казалось, совсем не устала. Рыжеволосая девушка запыхалась. Лола поднялась довольно далеко, обернулась и сказала:

- Евгений Сергеевич, возьмите Кёко на руки и поторапливайтесь.

У меня округлились глаза, Кёко покраснела.

- Я ещё могу идти, - смущенно сказала она, отдышавшись.

- Не будем терять времени, мы его для этого взяли.

Я поперхнулся. Предприимчивая баба. Я думал, сумки нести придётся, а тут…

- Садись на спину, - сказал я Кёко.

Она замялась, взялась за подол. Её смущало и предложение, и неудобная одежда. «Зачем в горы идти в платье?» - подумал я. Потом вспомнил, что в стране, где я нахожусь, принято, чтобы девушки лет до двадцати пяти ходили в платьях, а вот после двадцати пяти они могли надевать штаны, шорты, юбки покороче. Ладно бы все были в старости как Лола, так ведь нет, ходят тётеньки с целлюлитом, трясут пышными и непривлекательными формами в коротких шортах и юбчонках. Но здесь так принято, здесь так всем нравится.

Сначала и ощущал в руках ножки Кёко, её грудь на своей спине, руки на плечах, дыхание на шее. Это возбуждало. Но потом я запыхался, подниматься было всё тяжелее, тропинка становилась всё круче. Зато Кёко, справившись со смущением, восхищалась окружающими красотами и иногда шёпотом восклицала, давая мне понять, что здесь, оказывается, красиво.

Да, тут были изумрудные ели с густой пушистой хвоей, деревья с причудливыми нефритовыми листьями, камни под ногами отливали сапфировым цветом. Потом в небе появились звёзды, которые смотрели на нас через ветви деревьев, вот только мне было не до этого. Лишь бы дойти и поскорее. Надеюсь, ноги не отвалятся.

Дошли. Кёко слезла с меня, и я с трудом поборол желание повалиться на землю.

Магазин по форме напоминал летающую тарелку, большая часть которой находилась над обрывом. Когда мы зашли внутрь, я и Кёко первым делом кинулись к противоположной стене, где из огромных окон открывался шикарный вид на лес и скалы под нами, а вдали виднелось небольшое круглое озеро. Ради такого зрелища можно было пару раз прогуляться сюда. Внутри магазин был отделан деревом, стояло несколькокресел. Кругом полки, полки и множество книг. Лола бродила среди стеллажей и наслаждалась. Лицо серьёзное, но глаза светились теплом. Кёко тоже пошла гулять по магазину. Я же повалился вкресло. Кажется, ноги объявят мне бойкот за такую эксплуатацию, и я не смогу вернуться назад.

Я оглядел магазинчик — милое место. Здесь пахло деревом и книгами. Лампочка под потолком заливала тёплым светом помещение, книги уютно ютились на полках, желая быть купленными. Продавец, женщина средних лет, сидела за прилавком и следила за нами. Девушки долго гуляли по магазину, рассматривая книги. Видимо им нравилось просто смотреть. Я встал, тоже прошёлся между полок, полистал пару книг — язык мне не знаком. Здесь не было книг в ярких, броских обложках, только спокойные цвета, переплёты были украшены тонкими нитями узоров. Лене бы такое понравилось. От воспоминания кольнуло сердце.

Я снова сел в кресло и стал смотреть в окно. Интересно, каково это иметь домик на такой высоте и с таким видом. Кажется, продавщица живет в небольшой надстроенной над магазином комнатке. Одна. И не скучно ей? Лола говорила, что она многое в своей жизни повидала и теперь пишет книги. Уединение вполне ей подходит.

Девушки выбрали себе книги и подошли к продавцу, Кёко смущенно передала книгу Лоле, та посмотрела на неё и промолчала. Всё-таки Кёко красивая, милая, Лола тоже ничего, симпатичная, но с характером. Ещё бы, такая силища и выносливость, как-никак убийца на пенсии. Лола дала продавщице какую-то бумажку, женщина взяла её, пошла к стеллажу и выудила книгу, потом направилась к другому. Показала Лоле книги, девушка утвердительно кивнула, расплатилась и убрала покупки в свою чёрную сумку. Мы вышли.

- Прогуляемся? - спросила Лола у Кёко.

Та покосилась на меня. Я пожал плечами, вообще думал, что придется спускаться вниз, но Лола сказала, что продавщица может переместить нас домой. Прошлись немного. Скалы отражали тонкий свет с неба, лес шумел листвой и голосами птиц, звёзды таинственно мерцали. Красиво, ничего не скажешь.

Да будет праздник!

Спустя полгода жизни в новом мире мы с Васей пришли к выводу, что мир Глостер — это сборная солянка из Земли, Яго и мира ведьм. Здесь много ярмарок и рынков, где можно найти земные и ведьминские вещи, а также товары из Яго. В ресторанах можно встретить национальную кухню всех трёх миров. В архитектуре тоже было много заимствований. А ещё здесь очень много праздников, и многие взяты у людей с Земли и у ведьм. На Яго праздников не бывает вообще, зато в Глостере есть День Труда, женский и мужской праздники, обязателен Новый год, День Дружбы, День музыки и искусств, разнообразные фестивали и карнавалы, День рождения Авроры (по легенде Аврора одна из ведьм-основательниц, этот праздник относится к главным в мире ведьм) и ещё куча самых разнообразных праздников. Так, например, в Калю, где мы жили, был только небольшой водоём, а соседний город находился возле широкой реки, поэтому День Водного Дракона там отмечали с большим размахом. Устраивали шествие лодок, соревнования и т. д. и т. п. Вечером провозили по реке огромную светящуюся статую дракона. Так же был День Поклонения Огню, когда почти на каждой улице жгли чучела демонов, а на главной площади разводили огромный костёр, окруженный семью огромными чучелами Проклятий. В этом костре жители сжигали свои старые вещи или нарисованные на бумаге страхи и болезни. Считалось, что в этот день в этом костре сгорит любая беда, любое горе и все болезни. В общем, тут любили развлекаться, поэтому каждый праздник бурно отмечался, если это был не полностью выходной день, то вечер уж точно.

Пока мы ходили в ИИЗО на учёбу, мы старались отмечать все праздники, грех не воспользоваться такой халявой и не развлечься лишний раз. Нам очень нравились карнавалы. На одних карнавалах было обязательно наличие маски, чтобы никто не мог узнать тебя в толпе, а на других обязателен костюм. Мы с Васей тогда на скорую руку сварганили себе из подручных средств (чтобы не тратиться на покупку) костюмы рыцаря и инопланетянина, хотя разницы между ними особой не было. Толпа людей шла по центральной улице в сопровождении барабанщиков, небольшого оркестра, танцоров на карросах и огромных статуй; вечером эта процессия выглядела золотой рекой света…

Нам очень нравился межмировой «день алкоголя», когда в Глостер приходили мастера своего дела из Яго, с Земли и от ведьм. Или же местные умельцы сами готовили иномирские напитки. Это был шикарный праздник. Разноцветные жидкости в стеклянных стаканах, гранёных бокалах, деревянных кружках, ледяных чашечках, травяных блюдцах. Каждому напитку свой сосуд из своего материала. Если праздников на Яго не было, то спиртных напитков — хоть отбавляй. К сожалению, некоторые напитки были людям запрещены. Одни напитки моментально сносили крышу, а другие по воздействию были как вода, зато смотреть на все эти цветные жидкости одно удовольствие. После того как я на собственной шкуре почувствовал какого это, когда после спиртного закладывает нос и отнимается левая рука на два часа, я решил осторожнее подходить к выбору напитков и просто получать эстетическое наслаждение от подачи и цвета. Васю подобная мелочь не зацепила, даже когда у него на полдня отнялись ноги, а потом всю ночь полоскало, на следующий подобный праздник он продолжал так же отрываться. Остановила его только совесть, когда после чашечки изумрудной жидкости он впал в буйство, а мне и ещё двоим несчастливцам пришлось его сдерживать. В результате мы получили боевые ранения, зато Вася после этого случая остепенился. Когда мы начали работать, местные праздничные дни для нас перестали существовать.

В этом году нам удалось попасть на Перпенисовый День. Перпениса — это местный фрукт, был он похож на мандарин в форме репы. Размеры — разнообразные, цвета тоже, зависели от сорта. В этот день многие одевались в наряды цвета перпенисы, в лавочках готовились всякие блюда из этого фрукта, напитки тоже из него: компоты, кисели, коктейли, чаи и ещё какие-то вкусности. Также из этого фрукта делали разнообразные фигуры. Проводились выставки, где объявляли победителя, мастер-классы и конкурсы.

Ия была на задании, поэтому мне компанию составили Юта, которая потащила за собой Отта, он не сопротивлялся, но и желанием не горел, Вася и Кира, мой оператор, с которой я поддерживал дружеские отношения. Мы ходили по лавочкам и набивали животы на дегустациях. Под ногами путались жуйкоплювы, пытающиеся стащить кусочек чего-нибудь съестного. Иногда мелькали радостные корги, их приводило в восторг это оживление и толпы празднующих. Воздух заполнял восторженный пьянящий шум, песни серпантином окутывали площадь и улицы, радостные крики и смех яркими искрами постоянно вспыхивали в разных концах города; люди прыгали, танцевали, смеялись, и мы тоже не отставали. Подхватив праздничную горячку, с криками носились от одной лавки к другой, громко смеялись до слёз, танцевали и придурялись, даже Отт с неподражаемой грацией сплясал какой-то дурашливый танец. Ветер развевал разноцветные снежинки, которые здесь использовали вместо флажков. День прошёл просто отлично, что может быть лучше бесцельного шатания по нарядному городу в компании друзей?

Раз были праздники, значит, были и подарки, поэтому отчасти я очень радовался, когда задание выпадало на праздник. Так никаких денег не хватит. К счастью, на большинство праздников можно было дарить небольшие сувениры — чисто символические подарки. Поэтому я оптом закупал какие-нибудь безделушки или вкусности в мирах, где подешевле.

Мне нравилось, как выходил из положения Альберт. У него был свой огород, он просто набирал там стаканчик ягод или парочку фруктин и дарил, а девушкам собирал букеты. Шикарный мужчина. У меня, к сожалению, огорода не было и времени на поиски поляны с цветами тоже. С клумб рвать запрещалось — за этим следили. Иногда Альберт разрешал набрать что-нибудь у него, но это бывало редко, только в тех случаях, когда у меня под рукой не было безделушек.

*

Глостер напрямую был связан с Землей, Яго, миром ведьм и Тетраэдром, эти миры Вася называл «портовыми», а вот в остальные приходилось добираться окольными путями. Когда я начал ходить на задания один, у меня обострился межпространственный критинизм. Ия на него тоже жаловалась. Я поначалу терялся, в каком мире я нахожусь и из какого прибыл и куда дальше. Бывало, с Глотера шёл на Яго, потом в Слай и только потом в нужный мне мир, хотя изначально в него мог попасть из Тетраэдра.

- В трёх мирах заблудился, - смеялся надо мной Вася.

После таких похождений я возвращался домой и валился на кровать без сил. За окном у народа праздничный вечер, а мне не до радости, лишь бы поспать, но слишком шумно. Приходилось молча лежать, уставившись в потолок, и проклинать этот мир. Как только у этих людей хватает сил и эмоций на все эти праздники? Так бурно отмечать каждый! Да мне после одной такой гулянки неделю отходить надо… А на Земле спокойно, хорошо…

У ведьм

1

Когда мы с Васей сидели у меня и за стаканчиком с шипучим голубым вином рассказывали о своих похождениях, в дверь постучала Ия. Почти с порога она заявила:

- Ребята! У меня прекрасное предложение, моему папе достались билеты на ведьмовские гонки, целых десять штук, и мне разрешили пригласить друзей. Вы такого никогда не видели, это феерично!

- У вас будут? - уточнил Вася.

- Ага.

- А когда? - поинтересовался я.

- Через месяц, тут написаны даты. Так, по глостерскому времени, - Ия начала переводить.

Через двадцать семь дней.

- Но это же рабочий день, - посмотрел я на календарь.

- Гонки вообще на два дня растянуты, это огромное мероприятие, - пожала плечами ведьма.

- Можно больничный взять, - сказал Вася.

- Или подмагичиться и побольше заданий выполнить, норму и ещё чуть-чуть, чтобы могли дать несколько выходных подряд. Ничего сложного. Пара пентаграмм — и дело в шляпе.

Ведьмовская поговорка. Предложение сходить на ведьмовские гонки было очень заманчивым, особенно после того как девушка сообщила, что гонки эти будут на ступах, мётлах и печках. Печках! Мы решили подсуетиться. Эльвиру Ия звать не стала, а мы только вскользь упомянули о ней.

Дни, заполненные беготнёй по мирам и закрытием порталов, пролетели незаметно, и вот мы у ведьм. В одном из крупных центральных городов. Остановились мы у Ии дома. Так сказать, нехилый домик. Только заходишь туда, и тебя тут же обдаёт очистительной магией, в том плане, что вся грязь и пыль с одежды и обуви убирается.

- А вы в душ ходите? Вы что, не стираете? - тут же посыпались вопросы от Васи.

- Конечно, мы принимаем ванны! - воскликнула Ия. - Где же нам ещё пользоваться всякими питательными пенками и зельями?

Я думал, нас будут встречать горничные как у Лолы, но их не было. Из коридорчика мы прошли в милую гостиную обставленную мебелью со стильным узором из чёрных и рыжих котов.

Тут на нас полетело что-то иссиня-чёрное. Мы с Васей даже шарахнулись в сторону.

- Бося! Здравствуй! - воскликнула радостно Ия и стала трепать огромного ворона, севшего перед ней на спинку стула. - Мой фамильяр, - объяснила она. - У каждого члена нашей семьи они обязательны. Вот только Бося не во всех мирах может меня сопровождать, поэтому остался на попечении родителей.

Ворон с интересом посмотрел на нас и сверкнул глазом. Потом появился рыжий кот и стал тереться о ноги Ии.

- О, Сильвиус дома! - воскликнула девушка, подхватывая кота.

В комнату вошёл мальчик лет тринадцати (как оказалось, Сильвиусом был именно он), светлые, как у сестры, кудряшки обрамляли голову, а вот глаза были зелёные. Он с опаской посмотрел на нас и вежливо поздоровался. Ия кинулась обнимать мальчишку, тот поморщился и попытался оттолкнуть её. Девушка познакомила нас. Сильва учился в школе и недавно пришёл с уроков, он ещё не успел переменить свою форму: чёрные брюки, заправленные в сапоги, голубой сюртук с чёрными манжетами и золотистыми украшениями, из-под которого виднелась чёрная рубашка с запахом.

- У тебя сохранилась школьная форма? - спросил Вася, когда Ия вела нас в наши комнаты.

- Да, а что?

- Померяешь?

Девушка дугой изогнула бровь, заправила золотистый локон за ухо и странно улыбнулась.

Наши комнаты были маленькими и уютными. Одноцветно покрашенные стены у меня были завешаны какими-то тряпками, а в комнате Васи разрисованы рунами и узорами. В моей стояла по центру квадратная кровать, закинутая большим покрывалом, концы которого со всех четырёх сторон лежали на полу, а вокруг на ковре были разложены мягкие пёстрые подушки разных размеров. Вася выбрал себе комнату с кроватью, расположенной над столом.

Пока мы устраивались, Ия ушла и вернулась в школьной форме. Такой же голубой сюртук, как у брата, только на груди были приколоты значки и подвески, короткая чёрная юбка, чёрные чулки.

- Мне нравится ваша школа, - я задумчиво почесал подбородок. Вася же просто хлопал глазами, не в силах сказать ни слова.

Ия встала руки в боки и победоносно улыбнулась. Потом мы последовали за ней в её комнату. Стол, шкаф, под окном располагался матрас с покрывалом и подушками.

- А где кровать? - удивился Вася.

- Мне так больше нравится.

На стене висела большая плоская тарелка. Мы с Васей опасливо уставились на неё. Ия загадочно улыбнулась, взяла из вазочки с фруктами, стоявшей рядом, яблоко, подошла к тарелке и запустила по ней фрукт. Тот покатился по краю, а в центре тарелки появилось изображение.

- Это, конечно, не ваши плазменные телевизоры, но нам много и не надо, не принято смотреть. Это канал про искусство - Ия указала на тарелку. - Если пустить апельсин, то будут новости, если грушу — канал для детей.

Я взял апельсин и пустил по тарелке, когда Ия убрала яблоко. Новости! Потом Вася запустил грушу.

- А если банан запустить? - спросил я.

- У нас такое не растёт, - засмеялась Ия.

- А ещё какие фрукты работают?

- Ну, я слышала, что хотят сливу надколдовать, а пока только три канала.

В центре низкого потолка было большое круглое отверстие, которое уходило куда-то вверх. Там по окружности располагались полки с книгами.

- Ты допрыгиваешь? - недоверчиво покосился я.

Лестницы поблизости не было.

- Во-первых, магия, а во-вторых, - Ия протянула руку и из угла к ней выплыла метёлка.

- Можно покататься? - тут же попросил Вася.

Девушка засмеялась. До ужина мы развлекались во дворе, пытаясь оседлать метлу. Сначала она нам не давалась, играла с нами, потом хозяйка, вдоволь насмеявшись, попросила её, и та успокоилась. Мне не очень понравилось сидеть на метле, и от полёта я особого кайфа не получил, хотя было интересно.

Ужинали вместе с родителями Ии. Отец семейства — широкоплечий блондин с забавными усиками, вполне дружелюбный, хотя за столом в основном молчал, а вот его общительная жена, рыжеволосая ведьма с зелёными глазами, расспрашивала нас о работе и вообще о жизни. Сильва молча ел и с интересом слушал наши разговоры. Глаза у него блестели, хотя сам сидел насупившись.

2

С утра пораньше мы позавтракали и пошли на стадион, где проводились гонки. Народу было много, некоторые в маскарадных костюмах, хотя я не сразу смог отличить маскарадный костюм от обычного ведьмовского. Ия познакомила нас со своими подругами: Кассандрой, шикарной пышнотелой рыжеволосой ведьмой в широкополой шляпе, и Кириллой, коротко стриженной брюнеткой небольшого роста в огромных круглых очках в чёрной оправе и мантии с капюшоном, тёмно-синего, почти чёрного цвета. Кассандра улыбалась во все свои тридцать два зуба, стараясь произвести на нас впечатление, которое она и так произвела, как только мы её увидели. Кирилла в основном молчала, а Ия пыталась поддерживать разговор и с нами и с Кириллой, так как брюнетка держалась особняком и косо на нас смотрела. Мы прошли на трибуны, народу — тьма. Вася сел между Кассандрой и Ией, а я оказался рядом с Кириллой. Сначала думал о чём-нибудь с ней поговорить, (Вася забрал на себя внимание двух ведьм), но она упорно не поддерживала разговор, только коротко отвечала. Я, может, как Вася, залип бы на Кассандру, но она была далеко, и мне оставалось только смотреть по сторонам.

На огромной арене была подготовлена полоса препятствий: здесь сейчас будут проходить гонки на печках, а во второй половине дня тут будут гонки на ступах, для которых соорудили специальные конструкции в воздухе. Потом я стал разглядывать публику. Здесь было много странного для меня народа. У кого посох с черепами, у кого на голове шляпа, которая оживлённо беседовала с хозяином и его спутницей, кто-то прилетал на своё место в ступе, мне на глаза попалась одна в стиле нашего стимпанка, а другая с резными рисунками, почти египетскими, потом ступу отправляли куда-то, чтобы она не мешала. Кто-то прилетал на мётлах, они тоже были весьма своеобразны. Например, ветки одной метлы были привязаны к древку связкой змей, вроде даже живых. Я вслух удивлялся, постоянно оборачивался к Кирилле и спрашивал: «Видела?». Видимо моё детское удивление смягчило девушку, и она разулыбалась, глядя на мою реакцию. Даже смеяться потом стала.

Трибуны были забиты до отказа. Из центра арены вырвался огромный столб огня — объявили о начале соревнований. На старте появились печки: чёрная готическая, белая классическая, пёстрая разноцветная, стимпанковская коричневая. Были как у Емели из «По щучьему велению», были шарообразные; одни передвигались просто на «брюхе», другие на лапках в количестве шести-восьми штук, третьи на гусеницах, как у танка. Зрелище было завораживающее, даже Вася забыл про Кассандру и не отводил глаз от арены. Многие делали ставки, девчонки сделали одну на троих. Ещё они обсуждали гонщиков, на которых я не сразу обратил внимание. Держались гонщики на своём транспорте видимо с помощью магии или клеющихся магических кругов, иначе я не мог объяснить отсутствия у них ремней безопасности или какого-нибудь подобия сёдел. Все гонщики были в мантиях, на спине изображены эмблемы городов, за которые они выступают. Мантии эффектно развевались во время движения.

После этой гонки мы отправились перекусить. Лавки здесь пестрели таким разнообразием товаров, что мы даже не знали к какой первой кинуться. Мы решили не ходить в кафе, а закупиться так и найти себе местечко подальше от шумной толпы. У нас с Васей глаза разбегались. Я купил себе слабый алкогольный напиток, который перед употреблением надо было взболтать, потому что на дне бутылки находились шарики со вкусом местных фруктов, потом слой какой-то жидкости, потом слой ведьминского спирта в состоянии пламени и тонкий слой «смягчающего масла». Ещё взял синее яблоко, парочку глаз каких-то земноводных существ (местный деликатес, девочки сказали, что вкусно), жареное мясо дикой птицы, родственницы дракона, два шарика размером с апельсин, по структуре напоминающих сахарную вату, с начинкой из легкого эля и булочки в виде лягушек, они выглядели очень мило, даже было жалко их есть. С трудом нашли свободный столик, который прятался на заднем дворе небольшого магазинчика под кривым деревом с огромными листьями.

Когда вернулись на трибуны, приготовления к следующим гонкам были завершены. Участники должны были двигаться по спирали вверх, всего пять витков. На пути у них были огненные столбы, периодически появляющиеся из воздуха, маятники в виде секир, висящих в воздухе, обручи, одни из которых были порталами, другие — обычными, они хаотично перемещались в пространстве. Маршрут, по которому должен был пройти гонщик, обозначался в воздухе тонкой зелёной линией.

Ступы были различных форм: и шарообразные, и узкие вытянутые, и квадратные. Деревянные, металлические, костяные, покрытые рисунками, чешуйками, амулетами. Гонщики виртуозно владели ступами, даже мёртвые петли выполняли, м-да, мне до такого далеко.

Завтра нас ожидала самая масштабная гонка. Гонка на мётлах. В ней участвовали и женщины, и мужчины, начиналась она на той же самой арене и здесь же заканчивалась, но выходила далеко за её пределы, трасса шла через леса. Мероприятие транслировалось зрителям в виде магических голограмм.

3

На старте появились первые участники, они тоже были в мантиях с эмблемами, как у них во время гонок эти мантии ни за что не цепляются, я не понимаю. Столб огня — участники сорвались с места и вскоре исчезли из вида, зато в центре арены появилась голограмма, и послышался голос комментатора. Гонщики пролетели на мётлах через город, лавируя между движущимися порталами. Сначала лидировал какой-то Бор Мосирокко, но, когда трасса проходила по лесу, а на участников стали нападать ветви деревьев и взрываться шары, парящие в воздухе, его обогнала рыжая Сарика Гиро. Кто-то отбивался от нападающих разными заклинаниями, размахивал волшебной палочкой или просто руками, кто-то не применял магию — только ловкость. Такой, к примеру, и была Сарика.

Потом гонщики влетели в туннель с кучей резких поворотов, то в стороны, то вверх, то вниз, прямо американские горки какие-то. Снова лес, только на этот раз надо было лететь очень близко к земле, лавируя между деревьями, атакующими ветвями, и ещё несколькими ловушками. И вот они, гонщики, снова над городом. Сарика стала второй, а Бор четвёртым. Победителя я не запомнил. Потом было вручение Золотой Метлы. Мне очень понравились водные драконы, которые появлялись каждый раз при объявлении победителя.

Когда уходили с трибун, заметили Арция Мкоя. Всё такой же статный и величественный. В длинной мантии с гордо поднятой головой. Ия познакомила его с Кассандрой и Кириллой и предложила пойти с нами выпить. Он был со своими друзьями, но по сравнению с Арцием они ничем не могли заинтересовать девушек, да и не пытались особо. Ия с Кассандрой тут же прилипли к Арцию Мкою, напрочь забыв о нас, а вот Кирилла осталась нам верна, видимо ей тяжело давались новые знакомства. Зато мы с Васей познакомились с друзьями Арция и заодно Кириллу втянули в разговор. Кругом все шумели, обсуждая гонки. Мы тоже подняли эту тему. Девушки крепко держали внимание Арция на себе, мы уже и не надеялись с ним поговорить. Зашли в таверну, где ещё оставались свободные места, сдвинули вместе два небольших столика и сделали заказ.

- Будете? - предложил нам худощавый брюнет, один из друзей Арция Мкоя.

Он протянул трубку с тремя небольшими раструбами. Мы с Васей удивлённо на него посмотрели.

- Это потрясная вещь, если вы, конечно, курите. Главное, хорошо выдохнуть.

- Здесь вдыхать не нужно, главное именно выдохнуть в трубку, - вспомнила о нас Ия. - Голову может конкретно снести от этого.

Я замедлился после такого заявления, а вот Вася тут же схватил трубку.

- Значит, выдохнуть надо? - спросил он и, втянув в себя воздух, выдохнул в трубку.

Это напоминало надувание мыльного пузыря, потому что именно пузырь появился из раструбов. Размером он был чуть меньше моей головы, красный прозрачный, а внутри летала шестикрылая красная стрекоза. Пузырь медленно проплыл мимо меня в сторону Кириллы, девушка его оттолкнула к брюнету, а он направил его вверх.

- Вот это вштырило! Круто! Что? - Вася только сейчас вернулся в реальность и заметил пузырь.

- Они долго не лопаются, - пояснила Кирилла. - И лучше тебе не так сильно выдыхать, человек всё-таки. Можно?

Брюнет кивнул, девушка взяла трубку и дунула. Появился голубой пузырь с бабочкой.

- Ммм, голубика, - протянула Кирилла.

Следующим был я, по совету девушки выдохнул не со всей силы. От головы по телу прошла приятная дрожь, на языке появился привкус малины, голова немного закружилась, а перед глазами поплыли цветные круги, но я тут же увидел ребят и свой фиолетовый пузырь с мотыльком. Сразу почувствовал расслабленность и умиротворение, а вот Вася наоборот расшумелся.

- На всех по-разному действует, - сказал Арций Мкой, выдувая оранжевый пузырь.

Эти цветные пузыри дрейфовали над нашим столом, а мы подталкивали их, изменяя направление полёта. Красный, голубой, фиолетовый, оранжевый, жёлтый… Они плавно кружили над нами, посреди всеобщего кричащего гама.

Демиург

Появился новый мир. Уж не знаю, как это установили, но факт остаётся фактом. Как всегда во что-то неизвестное или сложное отправляли команду закрывателей. Помню, я один раз вместе с Васей и Догой, девушкой с Яго, отправился в мир, где, согласно его законам, все приходящие меняли свою внешность. Дога стала малиновой кошкой, Вася — кентавром, а я, пройдя портал, понял, что сильно уменьшился, либо это ребята вымахали. Потом пришло осознание, что с моим телом что-то не так, плюсом ко всему в голове поплыло, и я стал забывать, что я здесь делаю и кто я в принципе. Ребята не сразу меня обнаружили. Сложно было в червяке признать Евгения Альма, помог черный ободок на тельце, который до недавнего времени был «лингвистическим» ошейником. Меня выкинули обратно в портал, человеческую форму я принял сразу, а вот голова потом весь день болела.

Как только на планшете появилось оповещение о появление нового мира да ещё и с порталом, я тут же записался в набираемую группу. Из знакомых в команде была только Эльвира. Пошли мы в этот мир через Яго и Слай. В новом мире был один односторонний портал, который нам следовало закрыть. И ещё один, через который, собственно, мы и пришли. Нас встретил широкоплечий мужчина в одних штанах. Его мускулистые руки были покрыты какими-то рисунками, тёмные волосы убраны в хвост, а в глазах читалось ожидание. Мужчина немного волновался и как-то неуверенно смотрел на нас. Мы удивились, что нас вообще кто-то встречает. Поздоровались. Мужчина сказал, что знал о нашем приходе и готов проводить до портала. С подобным нам сталкиваться не приходилось, мало ли какие у него на нас планы. Сначала я хотел следить за всеми его движениями и взглядами, но потом мне показалось, что всё будет в порядке, поэтому я стал смотреть по сторонам.

Кругом были зелёные луга с рассыпанной на них яркой мозаикой цветов. Где-то цветы желтели маленькими каплями, где-то помахивали нам своими фиолетовыми разлапистыми лепестками, где-то виднелись голубые шарики и оранжевые «ёлочки». Из-под наших ног вырывались разноцветные вихри бабочек, они разлетались в разные стороны, завораживая нас своими яркими красками и красотой, и снова прятались в траве.

- Как вам? - спросил мужчина.

- Что?

- Этот мир.

- Хороший, - ответил я.

- Жарковато немного, - сказала Эльвира, посмотрев на солнце.

- Тучи или горы? - спросил мужчина.

- Люблю горы.

Мужчина взмахнул рукой, и появились зелёные горы, которые загородили солнце.

- Так лучше?

Мы остановились и удивлённо посмотрели на мужчину.

- Я демиург, создатель, - пояснил он.

Мы понимающе кивнули. Он немного замялся. Было странно видеть неуверенность и неловкость в таком большом и мускулистом человеке, да ещё и создателе. Ему бы головы отрывать, а не бояться задавать нам вопросы, которые, видимо, вертелись у него на языке.

- Это мой первый мир, - робко начал он. - А вы первые посетители. Я знаю: вы здесь ненадолго, дела, понимаю, но мне очень важно ваше мнение. Если будут какие-нибудь пожелания, советы, то говорите, не стесняйтесь… Я исправлю.

Мы дружно кивнули и продолжили свой путь.

Я внимательно посмотрел на демиурга, когда он выращивал по желанию одного из членов команды дерево. Интересно, этот мужчина прямо Демиург или демиург Демиурга?

Прогулка получилась захватывающей. По желанию создателя перед нами раздвигались горы, появлялись голубые озёра и реки, из которых выпрыгивали причудливые рыбы, земля под ногами постоянно шевелилась, изменяя рельеф. Демиург поспешил показать нам ночь, и мы выбирали цвет ночного неба, остановились на пурпурном. Потом нам снова вернули день. Когда шли по лесу, демиург вдруг подбежал к дереву, выглядел он очень обеспокоенным. По стволу дерева пыталось ползти животное с длинным хоботом, было оно парнокопытным, поэтому меня удивила настойчивость, с которой оно двигалось вверх, ему же явно было неудобно. Демиург подбежал к нему, отцепил от дерева и, поставив на землю, поводил вокруг руками.

- Ну что ж ты всё время лезешь на дерево? - сокрушённо воскликнул демиург. - Я же специально сделал так, чтобы ты всегда по земле или скалам ходил, а ты всё на дерево норовишь. Что же я не так сделал?

Демиург вернулся к нам немного грустным, но мы снова стали восхищаться его миром, и он повеселел. Мир был красочным и радостным, он успокаивал и дарил праздник.

Чтобы подняться к порталу, висящему в воздухе, демиург воздвиг заросший цветами холм. Потом из земли на вершине холма вырос ветвистый стол, на нём появились чашки, чайник, вазочка с чем-то вкусным и пышный букет цветов в вазе. Закрыв портал, мы все уселись за стол. Сидели на вершине холма и смотрели на простирающиеся под нами луга, играющую бликами реку, темнеющие в дали горы. Мы восхищались всем, что видели и благодарили за душистый и ароматный чай. Всё было волшебно! Поэтому мы удивились, когда демиург вдруг горестно вздохнул. Он подпёр голову рукой и задумчиво посмотрел на цветы в вазе.

- Вот не знаю, где их лучше посадить — в горах или около озера?

Прокажённый

На планшет пришло сообщение от моего оператора Киры о поступлении обязательного задания. Я напрягся. Задание относили в категорию обязательных, если оно было срочными или за него никто не брался. Если не берутся, значит, оно проблемное, напряжное и не обещает ничего хорошего. Мне надо было идти в штаб, чтобы получить рекомендации. Настроение сразу испортилось в предвкушении чего-то неприятного.

Пришёл. Узнал подробности. Всё… Настроение — крушить-ломать. Говорят надо медитировать, утром просыпаться с улыбкой, желать всем счастья и себе в том числе, говорить, что у тебя всё хорошо. Я об этом вспоминаю не часто, но тут пришлось. Иду, думаю про себя: «У меня хорошее настроение, хорошее настроение… Хочется всех убить! Это побочный эффект моего хорошего настроения. У меня хорошее настроение».

Я должен был отправиться в мир под названием Пигва. Там не знали о существовании других миров и порталов. Обитала в этом мире раса гуманоидов, полностью покрытых шерстью. В общем, человек в компанию местных жителей не впишется, зато впишется в компанию прокажённых. Они как раз были лишены густого волосяного покрова (это вовсе не заразная болезнь, но общество всё равно их избегало и презирало), внешне прокажённые походили на людей. Ещё там есть «дресс-код», который меня больше всего выбесил. Надеть я там мог только что-то наподобие греческой туники, и всё. Босиком и без белья! Я попросил оставить мне трусы, мол, боюсь простудиться. Мне сказали, что о такой одежде там слыхом не слыхивали, увидят — не поймут и как от всего незнакомого могут избавиться, в данном случае не от трусов, а сразу от меня. А ещё над прокажёнными там издеваются. Чудо, а не задание. Портал из Пигва был связан с Яго, я вызвался закрыть его со стороны Яго, но мне поспешили сообщить, что портал односторонний, и пройти через него можно только из Пигва в Яго. Естественно!

- Раз из Яго никто не попадёт, то и ладно, пусть будет открытым, - я попытался отмазаться.

-А если с Пигва?

-Да кто кроме животных?

-Рисковать нельзя!

В общем, я был в унынии.

Утром мне полегчало, но ненадолго. Пришёл в штаб с продуктами, мне выдали одежду: фиолетовую тунику, всю дырявую, грязную и пахучую. Так же мне дали «сумку», которой пользуются в Пигва. Это была белая мёртвая змея метра в два длинной, точнее её кожа без внутренностей, туда местные упаковывали свои пожитки. Красота. В платье без исподнего и с трупом змеи, повязанным как лента выпускника.

Я перешёл сначала в Тетраэдр на песчаную плоскость, потом оттуда в Пигва. Высадился в лесу. Поблизости никого не было, я сверился с планшетом, в какую сторону идти, ещё раз освежил в памяти маршрут, который вчера весь день учил, и засунул аппарат поглубже в змею. Населённых пунктов я не мог избежать, либо пришлось бы делать огромный крюк и огибать город, а мне ног не хватит на такой марафон. Пошёл. Веточки, иголочки, камушки, насекомые, нет, мягкой травы не было, жёсткие листья, склизкие растения. Я слился с природой. Она норовила в меня войти, как можно глубже, но я упорно вытаскивал иголочки из ступней. Почему при таких дорогах жители не изобрели обувь?? Точно, они же мохнатые. Чёртовы хоббиты. Ветерок поддувает… Камушки, веточки, червячки. Часть леса я преодолел в унынии и боли, потом успокоился и смирился. Главное, не сбиться с дороги. Спать в лесу было страшно, но в городе не лучше, решил всё-таки в лесу. Долго искал подходящее дерево, чтобы по его стволу я мог спокойно подняться наверх, и вполне себе комфортно расположиться на толстых ветках. К счастью, хищники здесь по деревьям не лазают. Пока добрался — посадил занозу, еле отковырял. Только устроился в ветках, как прилетели птицы с одним глазом на лбу и вторым клювом на затылке. Я попросил у высших сил спокойной ночи и благополучного возвращения в Глостер. Сказал себе, что всё будет хорошо, и попытался уснуть.

Вот уж не думал, что ко мне могут приползти змеи, но именно они разбудили меня под утро. Видимо замёрзли или же влюбились в такого красавчика, как я, и решили познакомиться поближе. Изловчившись, я скинул змей, и они с воем расползлись. Значит, змеи здесь воют. Слез, пошёл дальше. Веточки, иголочки, камушки, червячки… Пришлось перебираться через речку, вода была ледяная — думал простыну. Ел понемногу, чтобы на дольше хватило, мало ли что… Когда я подошёл к городу, местное солнце было ещё высоко. Ночью идти через город, конечно, спокойнее — меньше любопытных глаз, но попусту сидеть не хотелось. Лучше бы я подождал ночи.

Все шарахались от меня, оно и к лучшему, не надо со мной говорить, хотя я и так не понимал их речь, если что, я должен был притвориться глухонемым. Самцы, покрытые шерстью. Самки… Самки у них по моим меркам страшные, три висящих до живота груди, голова чуть ли не жабья, руки длинные, до земли, использовались при ходьбе, ноги очень короткие. Эти мохнатые существа не нуждались в одежде и тканях, поэтому мою фиолетовую тунику сшили из листьев какого-то местного дерева. Я мог быть вообще голым, повезло с туникой! Послышались окрики. Вряд ли мне предлагали помощь, поэтому, не оборачиваясь, я шёл дальше. Прилетел первый камень. Чёрт, как же больно было! Хотелось им руки оторвать, но мне сказали, что «отвечать» нельзя, ведь прокажённые терпеливо сносят такое к ним отношение, поэтому я сразу же буду выделяться из общей массы изгоев и только раззадорю городских, а они ведь могут до смерти забить. Я ускорился. Нет, от меня не хотели просто так отставать. Дети расшалились, но прикасаться же нельзя — я же заразный, поэтому нашли палки. Сначала тыкали. Я хотел было побежать, но понял, что только раззадорю их, к тому же я не смогу пробежать через весь город босиком. Ударили по ноге, и я присел. Прикусил губу. Спокойно, Женя, никакой агрессии… Надо не обращать внимания, иначе только хуже будет. Усилием воли я заставил себя встать и пойти дальше. Всё-таки меня повалили и продолжили бить палками изо всех сил, смеялись и лаяли. Я посмотрел между их ног: взрослые смотрели и радовались — ну как же, детишкам весело. Я лежал, прикрыв голову руками и прижав к себе змею-сумку — не дай бог заберут. Наконец им наскучило. Или устали. Я лежал. Сейчас бы сдохнуть и не идти никуда. Зачем вообще идти? Кому надо? Кто похвалит? Какие-то люди с Глостера, которых я так недавно знать не знал? Зачем я это делаю? Это моя работа? Хороша работа. Обещали высокую плату. Куда она мне? Никогда я ещё не испытывал такой боли. Почему её вообще кто-то должен испытывать? Но не подыхать же в этом мерзком мире. Начал вставать. Неужели всех прокажённых здесь так? Это я один день. А они…

Вышел из города. Поле, потом снова лес. Там я наткнулся на прокажённых, они сидели возле костра. По человеческим меркам — обычные люди. Старик, сморщенный, со шрамами на руках и щеке, и мальчишка, в новенькой тунике, который сразу за него спрятался. Старик что-то сказал мне, я не понял и пошёл мимо. Тогда он схватил меня за руку, я испугался, выдернул руку и, не удержавшись, упал. Старик снял с себя змею и стал, что-то доставать, потом схватил меня за ногу и задумчиво свёл брови, разглядывая мои ступни. Я посмотрел на его ноги, оказывается, ступни у него были покрыты шерстью, только пятка левой ноги была голой, мне показалось, обожженной. Старик стал обрабатывать мои раны, а мальчишка крутился рядом и что-то бормотал. У меня от слабости и благодарности на глазах навернулись слёзы, я удивился своей реакции. Когда старик перевязал меня, он легонько потрепал мои волосы и жестом пригласил к костру. Мне стало неловко, я почувствовал себя обманщиком, ведь я не настоящий прокажённый, я здесь ненадолго и ничем отблагодарить их не смогу, а он меня пожалел, помог.

Утром они пошли за мной. Мальчишка был весёлым и активным, забегал вперед, останавливался и возвращался к нам, задерживался, рассматривая какого-нибудь жука, тыкал в него пальцем, что-то говорил старику. Сначала меня напрягло, что они увязались со мной, но вместе было веселее, и я понимал, что просто так на нас никто не нападёт, животных я всё-таки побаивался, а эти могут предупредить, если что. Да и чего мне бояться, даже если они увидят портал, кому они расскажут? Отделаться от попутчиков я всё равно не могу. Старик казался мне мудрым, не потому, что его лицо покрыто глубокими морщинами, а потому, что глаза светили огнём знаний и опыта, замечая всё и отвечая на молчаливые вопросы. Мальчишка был ему дорог, старик следил за ним постоянно, а на меня бросал подозрительные взгляды.

Мальчик первым увидел портал, бросился к нему, а я — за ним. Бежать было больно. Мальчишка не собирался сразу прыгать в портал, сначала стал рассматривать, потом потянул руку. Я одёрнул его и отвёл в сторону вместе со стариком. Посмотрел в печальные глаза старца. Он видел, что я не удивлен, и рефлекторно взял мальчика за плечо. Я снял змею и вернулся к порталу. Достал амулет. Как советовала Юта, пожелал «посильнее», портал свернулся. Снова посмотрел на старика с мальчиком. Мальчишка открыл рот и спрятался за спину взрослого, а тот настороженно следил за мной. Я пошёл назад. Один.

Они нагнали меня позже. Мальчик с любопытством на меня посматривал, не забывая отвлекаться на местную живность, старик шёл немного поодаль.

Когда мы вернулись к городу, был день. Я решил больше не рисковать и пойти назад ночью. Сделали привал. Они поняли, что я ухожу. Мальчик расстроился и осмелел, стал меня разглядывать. Сначала с интересом изучал ноги — ступни без шерсти — и сравнивал со своими. Потом перешёл на руки, у них, оказывается, не было ногтей, и он попытался отковырять мои. Я спокойно позволял ему изучать своё тело. Сидел и улыбался. Потом ко мне подошёл старик. Тоже решил рассмотреть поближе. Взял руку и стал медленно рассматривать каждый сантиметр, изучая и что-то обдумывая. Мальчишка же просто восклицал. У них вообще не было шерсти на теле, только на ступнях, поэтому мой волосяной покров их удивил.

Потом, когда изучение моей головы завершилось (кстати, он приятно перебирал волосы, обожаю), мальчик с опаской потянул подол. Я среагировал моментально и схватился за свою тунику. Мальчик и старик тут же отпрянули и с опаской посмотрели на меня. Прошло несколько секунд, я не понимал, что их так напугало. Потом старик отвесил подзатыльник мальчишке и тот позеленел, прямо как мы становимся красными, он стал зелёным. Чуть позже я понял, что скорее всего покраснел, когда моё тело захотели оголить, а для них такая реакция в новинку.

В общем, они осмотрели меня полностью. Надеюсь, это не сильно изменит мир, и это не будет считаться вмешательством. Стемнело, я посидел немного у костра, перекусил. Ел я всё это время мало и провизии оставалось значительное количество. Я решил ещё порадовать и удивить мальчишку. Протянул ему немного хлеба и колбасы. Он радостно вскрикнул, потом обернулся на старика и что-то пролепетал, тот внимательно посмотрел на меня и только потом ответил мальчишке. Он прижал к себе подарок.

По городу я прошёл без проблем, какая радость, что они спят! Потом снова лес, камни, ветки, иголки, насекомые, змеи. Было неловко из-за встречи с прокажёнными, то что я им многое показал. Что они поняли? Они же не считают меня чудом? В том плане, что приду и помогу им. У меня необычная внешность, я убрал какую-то светящуюся штуку. Они же не будут ждать и надеяться? На приход «другой расы», на помощь извне? Искать меня и таких же, как я?

Мне почему-то было стыдно…

Белый рыцарь, смелый принц

1

Я был на Яго, в той части мира, где Лола никак не могла мне помочь, поэтому все расстояния между порталами приходилось преодолевать самому. Я решил «взять» оба портала, находящихся здесь. Закрыл один, доехал, а потом дошёл до другого, так же успешно закрыл и прилег отдохнуть под дерево. Местные говорили, что в этом лесу есть какой-то таинственный замок, в котором то ли чародей живёт, то ли призраки, а по лесу гуляет страшное чудовище. Я твёрдо решил не встречаться с ним, поэтому преспокойно опустился на травку и достал мешочек со съестными кубиками. Вообще меня последнее время они стали угнетать: никакого разнообразия — кубики, кубики, кубики. Правда в стране, где я сейчас находился, разнообразие небольшое всё-таки было — плоские, квадратные и круглые лепёшки и печенюшки.

Перекусив, я на минуту закрыл глаза и послушал лес: пение птиц, стрекотание насекомых и ветер в ветвях. Задремал. Проснулся от того, что почувствовал на себе чей-то взгляд и легкое прикосновение. Я незаметно приоткрыл один глаз — чудовище. Клыкастая пасть, четыре глаза — по паре с каждой стороны от плоского, почти поросячьего носа. Пасть немного приоткрылась. Уж не знаю, зевнул ли этот монстр или пытался откусить мне голову, но я выхватил нож и махнул им перед собой. Попал по морде, вроде не сильно, но кровь брызнула, а монстр взвыл и полез на дерево. Я вскочил, схватил вещи и побежал, периодически оглядываясь на чудище. Оно было большим и пыталось в меня что-то кинуть. Обиделось, видимо. Потом оно стало скакать по деревьям, преследуя меня. Я не долго думал и, когда монстр перелетал в прыжке от одного ствола к другому, метнул в него нож — да, по совету Юты я приобрёл себе метательные ножи — удобная вещь. Чудище защитилось лапой, но из-за этого не смогло ухватиться за ствол дерева, упало вниз и перестало шевелиться. Я подошёл поближе с оружием наготове. Вытащил из лапы зверюги свой нож, вытер о траву и убрал. Чудище не шелохнулось. Странно, что местные жители сами не могли с ним расправиться. Или они просто связываться не хотели? И воспринимали его, как мы волка или медведя? Я теперь герой-освободитель?

- Что ты наделал! - раздался над головой тонкий голос.

Я заозирался по сторонам. Мелькнула тень, и я снова наставил клинок на монстра.

- Не трогай! - завопила зелёная птичка, севшая на монстра.

Какие диковинные звери водятся в здешних лесах! Птичка попыталась растормошить монстра, но тот был в отключке.

- Теперь тебе придётся тащить её на себе. Она должна вернуться в замок к вечеру!

- О, так это девочка! - только и смог сказать я.

- Что стоишь? Не видишь? У неё кровь! Ей надо вернуться! Уже много времени прошло! Поднимай её!

- Ты думаешь, я послушаю говорящую зелёную птичку?

- Ты!

- До свидания.

Я пошёл куда подальше. На меня налетела птичка, она стала клевать меня и верещать, что я должен донести чудище до замка, иначе с заходом солнца ей будет плохо. Это всё очень печально, но вдруг монстр не оценит моего благородного поступка и просто сожрёт меня? Хотя эта надоедливая птичка заклюёт меня раньше. На руках появилась кровь от когтей и клюва птицы. В какой-то момент мне удалось её ударить, и она отлетела в сторону.

- Пожалуйста, не бросай её, - плаксиво взмолилась птичка. - Только донеси до замка, если к закату она там не появится…

- Ну-ну, я, конечно, вам помогу, особенно после того, как вы обе пытались меня убить.

- Я мальчик, - насупилась птичка.

То ли моё сердце дрогнуло, то ли в моих настройках произошёл сбой, и инстинкт самосохранения, раньше всегда присутствовавший, атрофировался… В общем, иду я по лесу, ведомый зелёной говорящей птичкой, с чудищем на спине. Мы подошли к замку, который чернел на фоне вечернего неба. Большие окна и горгульи мрачно взирали на нас с высоты, железные двери, казалось, открываются в преисподню.

Я вошёл внутрь и сбросил ношу на плитки мраморного пола. Птичка, истошно заверещав, полетела куда-то вверх по широкой мраморной лестнице.

- Лизини! Лизини! Марте плохо! Она умирает!

Я повернулся к двери и решил свалить пока не поздно. Ни на себя, ни от себя она не открылась. Я подумал, что тут нужен какой-нибудь рычаг или кнопка. Обернулся. На месте чудища лежала девушка и истекала кровью. Послышался топот ног и верещание зелёного. К нам спешила невысокая старушка. Увидев меня, она остановилась.

- Это кто? - спросила она.

- Это пленник! Он напал на неё! Напал! - зелёный был явно в ударе.

- Крили, замолчи! - грозно оборвала зелёного старушка.

Пленник? Женщина, посмотрев на меня, горестно вздохнула.

- Помогите мне, молодой человек, - сказала она, пытаясь поднять девушку.

- Я бы хотел пойти, меня только донести попросили, - я указал на дверь.

- Помогите мне, - снова вздохнула старушка.

Я отнёс девушку в одну из комнат и положил на диван. Здесь был мраморный камин, большие картины на стенах, столик и кресла. Старушка принесла шкатулку и стала выкладывать её содержимое. Я расположился рядом в кресле. Зелёный попытался ещё поверещать, но старушка его заткнула, потом она умело обработала раны девушки. Та стала приходить в себя, открыла глаза, огляделась по сторонам и, увидев меня, ахнула.

- Что ты здесь делаешь?! - воскликнула она.

- Доставка на дом, - бесцветным голосом произнёс я. - Объясните, что происходит. Я могу пойти домой?

- Я приготовлю чай, - сказала старушка и ушла.

- Теперь он пленник! Мы отомстим за тебя! - снова заверещала птица.

- Крили!

Девушка прогнала зелёного. Представилась. Хо се Мартемьяна. «Хо се» — это приставка при употреблении женского имени в этой стране. Итак. Мартемьяна — бледная тоненькая девушка, выглядит лет на восемнадцать. У неё были чёрные раскосые глаза, а волосы светло-абрикосового цвета чуть выше плеч. Симпатичная. Она посмотрела на меня, слегка покраснела и опустила глаза.

- С чего бы начать, - задумалась она. - Ты зачем меня ножом полоснул?

- Просыпаюсь — чудище, думал, есть будешь. Решил перестраховаться. Сама же потом убить хотела.

- Меня рассердило, что ты меня полоснул. Было больно, вот я и захотела отомстить.

- Удачно. Я пленник, потому что ты хочешь отомстить?

- Как ты вообще в лесу оказался?

- Портал закрывал.

Девушка встрепенулась, внимательно оглядела меня, потрогала раненую руку, дотронулась до царапины на лице и улыбнулась своим мыслям. Я положил ногу на ногу. Она посмотрела на меня, снова покраснела и опустила глаза. Да, выражение моего лица и расслабленная поза говорили о том, что я жду объяснений у провинившейся девочки, и вообще меня здесь задерживают, а я человек занятой и должен идти.

Эту историю я сложил из всех подробностей, которые потом узнал от девушки и Лизини. Оказывается Мартемьяне двадцать три года, и была она родом из Глостера. Девушка отучилась в ИИЗО на охотника, и сложилась её жизнь так, что-надо было раздобыть артефакт у колдуна. Вот тут она и попалась. Оказалось, что на артефакт было наложено проклятие: у девушки появились язвы на теле, которые стали кровоточить. Мартемьяне удалось сбежать, но она не смогла далеко уйти: девушка попросту потеряла сознание. Колдун её нашёл. Она попыталась от него отбиться, но тот притащил её в замок. Старушка, Лизини, была здесь кем-то вроде домового, она заступилась за Мартемьяну, хотя колдун хотел лишь узнать, кому понадобился артефакт, и отпустить её на все четыре стороны. Не снимая проклятия…

Теперь Мартемьяна жила у колдуна вот уже третий год, она могла покидать замок только в обличье чудовища — так её заколдовал хозяин замка, а к закату должна возвращаться назад. Девушка помогала Лизини по дому, колдуну в лаборатории, работала в его библиотеке.

Что касается меня. Мартемьяне запрещалось покидать замок в отсутствии колдуна, она в первый раз нарушила приказ, и вот как удачно. Во время прогулки она заметила меня, оказывается, во время сна я выглядел бездыханным телом. Девушка забеспокоилась, решила помочь мне, а я возьми — и ножом. В ответ хотелось тоже сделать больно. Она переживала за меня, что я умер, а я вот так отплатил за беспокойство. Вот и получилось то, что получилось.

В идеале я не должен был заходить внутрь замка, но Клири решил развлечься, теперь из-за магии я не могу уйти отсюда, пока не вернётся хозяин, и то, если он разрешит мне покинуть замок. Может тоже в чудище превратить… В общем я влип.

2

Проснулся я на удивление рано, потому что по моему лицу бегали какие-то существа. Это оказались солнечные человечки. Жёлтые мужички-с-пальчики. Они резво перебирали своими ножками по моему телу. Я резко встал. Они упали на одеяло и разбежались в стороны. Что за чёрт? Первый раз таких вижу. У них золотистая одежда и шляпы на головах. Я попытался схватить одного, но человечек оказался вёртким.

Я встал с кровати, оделся, посмотрел в окно на мрачные ворота и лес за ними. Куда бы пойти? Хотелось обследовать замок, раз довелось здесь оказался. Я вышел из комнаты. Мартемьяна сидела на высокой деревянной тумбе и болтала ногами, глядя вниз. Девушка была в белом платье с открытыми плечами. Она повернулась на звук.

- Доброе утро, - улыбнулась Мартемьяна.

- Доброе.

- Я думала, ты будешь дольше спать.

- Ты меня ждёшь?

- Пора завтракать.

Она спрыгнула с тумбы и пошла по коридору. Я — за ней.

- А где крикливая птичка? - поинтересовался я, оглядываясь по сторонам.

- Он в гостиной, караулит завтрак.

- То есть он будет есть с нами?

- Да.

Жаль. Мы прошли коридор, освещённый первыми лучами солнца, заглянувшими в огромные окна. Солнечные зайчики и человечки бегали по большим вазам, стоявшим на полу на равном расстоянии друг от друга. На стене висели гобелены: на одном был изображён тот самый Перевал, по которому прошла Лола, на другом — сцена битвы, на остальных — умиротворяющие пейзажи. Мы спустились в гостиную. По её периметру располагались канделябры и бра с потухшими свечами, в углу стоял большой шкаф с посудой, в другом углу ютился маленький каминчик. Лизини накрывала на стол, а зелёный вился вокруг неё, явно мешая.

- Пленничек пожаловал! - возопил пернатый и подлетел ко мне.

- Я тоже рад тебя видеть.

- Доброе утро, Евгений, - улыбнулась Лизини.

Какая добрая милая бабушка! Так и хочется сесть возле её ног, чтобы она читала сказку и гладила меня по голове.

На столе стояли многоярусные тарелки с цветными кубиками и какие-то небольшие хлебницы с прорезями, чем-то похожие на тостеры, в том плане, что лепёшки ставились в них вертикально и в отдельную щель. Сначала мы пили ромовый мёд, спирта в нём, как в кефире, очень вкусный напиток, в меру сладкий. Потом я перешёл на печенье. Печенье было божественным, я так и сказал. Лизини налила мне чай. Из чашки пошёл пар и выглянул зелёный дракончик. Что? Я вопросительно посмотрел на Марьемьяну. В её чашке сидел красный.

- Это нормально? - поинтересовался я.

- У нас — да. А так — не очень.

- И как это пить?

- Просто достань его и положи на блюдечко, - сказала девушка и, взяв за шкирку красного усатого дракончика, положила его на тарелочку.

Тот свернулся калачиком. Я сделал так же. Мой длинношеий дракончик недовольно замахал в воздухе лапками, а когда я поставил его на блюдечко, задрал хвост трубой и убежал.

- Куда это он? - проводил я очередного зелёного взглядом.

- В свой чай, - ответила девушка.

- А как он в моей чашке материализовался?

Мартемьяна пожала плечами:

- Так всегда.

Я вернулся к еде и обнаружил, что на столе рядом с моей тарелкой сидит пушистый комок размером чуть больше кулака с огромными чёрными глазами и жрёт мои печеньки.

- А это что?

Мартемьяна наклонилась: зверёк прятался от неё за тарелкой.

- Гони его! - воскликнула Лизини, подошедшая с чайником, и, поставив его, замахала руками.

Зверёк схватил печеньку и спрыгнул со стола.

- Так, это кто был? - спросил я.

- Один из видов домашних грызунов, всё никак избавиться от них не можем. Живучие.

- Магия не спасает?

- Как видишь.

У меня осталась пара печенек. Я расстроился. Пушистая скотина! Клири весело засмеялся. Как-то здесь чересчур много живности…

- Ты будешь ждать, когда вернётся хозяин? - спросила Мартемьяна.

- А есть варианты?

- Не знаю, я думала, может в библиотеке можно будет что-нибудь найти, как обойти его заклинание.

- Можно попробовать.

Библиотека была почти таких же размеров как у Лолы.

- И что мы должны здесь искать?

- Не знаю, может что-нибудь вроде «Как освободиться из дома-капкана» или «Как аннулировать заклятие дома-мышеловки»?

Прекрасно. Жаль, что Лизини нам ничем помочь не может.

- Как долго он будет отсутствовать? - спросил я примерно через час этой нудной работы.

- Дня три ещё, но он может как задержаться, так и пораньше вернуться.

К обеду я понял, что лучше подожду колдуна.

Мартемьяна предложила прогуляться по замку. Сначала девушка показала мне свою любимую комнату, здесь на стенах висели полочки с книгами, большой стол с ножками в виде маленьких бескрылых дракончиков располагался почти по центру; у окна два круглых кресла, накрытых ажурными вязаными пледами (это Лизини постаралась, она любит вязать), между ними — небольшой круглый столик, на котором лежала красивая узорчатая вязаная салфетка; на столике стоял канделябр в виде трёххвостого зверька. На подоконнике в белом чайнике — букет небесно-голубых цветов, уже немного повядших, рядом — декоративная клетка с книгой внутри.

- Эта книга опасна? - поинтересовался я.

- Нет! - воскликнула Мартемьяна и улыбнулась. - Это ми ло ре Рииг, он иногда приносит сюда цветы, а если наткнётся на интересную книгу, то кладёт её сюда, в клетку.

«Ми ло ре» - обращение к взрослым мужчинам, Рииг — это, видимо, колдун.

- У него хватает времени на чтение? - удивился я.

- Здесь многие, особенно люди владеющие магией, читают быстро, быстрее нашего.

Я расположился в кресле.

- А это что? - я указал на шкатулочку, в которой лежали ключи разной формы и степени ржавчины.

- Это ключи от комнат, в которые я могу ходить, иногда ми ло ре Рииг забирает какой-нибудь из них, чтобы я не смогла попасть в комнату, у него там документы бывают или артефакты на временном хранении, а так я могу ходить почти везде.

- Зачем вообще нужны ключи? Нет, чтобы двери открытыми держать.

- Не знаю. Так принято, - последнюю фазу Мартемьяна произнесла полувопросительно.

- Ты не хотела бы сбежать отсюда? - спросил я после паузы.

Девушка удивлённо на меня посмотрела.

- Я же превращаюсь!

- А если убить колдуна? Ведь заклятие тогда должно закончиться.

- Убить? - переспросила Мартемьяна и захлопала глазами.

- Нууу… Может смерть его на конце иглы или ещё где. Не зря же я сюда попал, может это для того чтобы освободить тебя? Ты здесь давно, он тебя не отпускает. Неужели в мыслях не было?

- Нет. Ну может пару раз, но так нельзя. Не думай больше об этом!

- Это ты может сейчас так, ты подумай, завтра скажешь. Хорошо подумай.

- Не смей!

Мартемьяна рассердилась и, резко встав с кресла, пошла к двери. Она долго не могла прийти в себя и молча водила меня по комнатам, изредка вставляя какие-то комментарии.

После ужина, на который опять заявился пушистый грызун и покусился на мои печеньки, когда мы сидели в библиотеке одни (я закрыл дверь перед клювом Клири, уж больно он меня бесил), Мартемьяна заговорила:

- Если честно, в первый год я пыталась сбежать. Я утащила из кабинета ми ло ре Риига свой планшет, нашла ближайший портал, стала запоминать кратчайший путь. Быстрым шагом можно было за день дойти. Его тогда не было, и я ушла, улизнув от Клири. Выйдя за ворота замка, стала чудовищем, но подумала, может, если пройду портал, то перестану быть монстром, и всё нормализуется. Я почти вышла из леса, но, когда наступила ночь, язвы снова стали порывать моё тело, было очень больно, просто ужасно… Я потеряла сознание, а очнулась уже здесь. Ми ло ре Рииг был очень зол, он закрыл меня на несколько дней в комнате, позже стал отпускать гулять по замку и только через несколько месяцев я снова смогла выходить в лес. Мне там нравится, даже несмотря на то, в каком я обличье. Сначала около года ми ло ре Рииг меня не замечал, я много времени проводила в библиотеке, пытаясь выяснить, можно ли снять проклятие. Я ничего не нашла, даже в его кабинете я не увидела нужных мне книг, хотя, может, пропустила.

- Ты знаешь местный язык? - перебил я.

- Да, нас в школе немного учили, а потом вот здесь я продолжила его изучать, Лизини мне помогала. Надо же мне было чем-нибудь заниматься, а то тут кроме книг особых развлечений нет.

- Вы никогда не говорили о том, чтобы он тебя отпустил?

- Говорили, - сказала девушка и замолчала.

Мартемьяна задумчиво теребила вязаную салфетку, лежащую на столе. Я стал рассматривать книгу и заметил, что из неё торчит какой-то листик. Взял книгу в руки и открыл: это был сухой цветок.

- Зачем это здесь, для гербария? - я поднял цветок.

- Это закладка, - улыбнулась девушка.

- Разве она не хрупкая?

- Вполне ничего.

Потом мы ещё долго сидели и болтали. Я рассказывал про свои похождения, а она про свои. Практика после учёбы у них была такая же, как и у нас. Про сбор ягод девушка не могла вспоминать без содрогания. Потом, после практики, когда она выполняла задания в сопровождении опытных охотников, ей удалось попасть в сложный мир. Просто рядом был портал, и они решили заглянуть. Там не было ничего. Ни цвета, ни запаха, это не белое пустое пространство, вроде комнаты, где стены, пол и потолок белого цвета, это просто НИЧТО. Мир был сложен для нашего восприятия, поэтому охотники там ничего не разглядели. Девушка сказал, что ощущения жуткие и неприятные.

Мартемьяна была знакома с Оттом и Ютой, они одни из самых лучших охотников. По секрету девушка сказала, что Юта на момент их знакомства была влюблена в своего напарника, Отт вроде тоже, но он держит все эмоции при себе, поэтому сказать с уверенностью нельзя, зато про Юту всё понятно. Потом я услышал ещё пару сплетен про людей из ИИЗО, правда трёхлетней давности, зато они открывали глаза на то, что происходило сейчас.

Обычно на свободные темы, особенно о прошлом, мы говорили в отсутствии Клири, старались всеми правдами и неправдами выставить его за дверь, потому что его наличие для меня было невыносимо, а Мартемьяну ограничивало в темах для разговора. Пернатый постоянно вставлял какую-нибудь реплику, в результате терялась мысль. Он часто перебивал и говорил много нелестных слов в мой адрес. Я поражался, что такое чудовище здесь вообще может быть, зачем эта зараза колдуну?

- При ми ло ре Рииге он обычно молчит, - сообщила девушка.

- Лучше бы всегда молчал.

О себе Клири рассказывать отказывался, ссылаясь на недоверие ко мне, хотя спустя два дня заливался аки соловей, жаль только, что я понимал его речь. Был Клири подарен колдуну ещё в яйце, и тот взрастил его, судя по всему, весьма неудачно.

Лизини — очень древняя и мудрая старушка. За пределы замка выходить она не могла, да ей и не нужно было, старушку устраивала её ежедневная работа. Она всё время поучала колдуна, командовала Клири, тот, если не слушался, получал мокрой тряпкой. Появление Мартемьяны скрасило жизнь старушки, ведь в доме появилась милая куколка, её можно было одевать и постоянно кормить, и, в отличие от колдуна, девушка всегда была дома. Старушка всё время утешала Мартемьяну в первые полтора года её заключения, потому что у девушки глаза были постоянно на мокром месте. Потом Лизини и Мартемьяна вместе стали хозяйничать в замке.

Девушка каждый день была в чём-то новом, то чёрное платье, то алая кофта с длинной светлой юбкой, то сарафан. Волосы она либо оставляла распущенными, либо красиво закалывала. Смотреть на неё было одно удовольствие. В чёрных глазах всегда светился тёплый огонёк.

Один раз я случайно подслушал разговор Клири и Мартемьяны.

- Что это ты так прихорашиваешься постоянно? - с издёвкой в голосе поинтересовался зелёный.

- Я всегда так одевалась.

- Да, но в отсутствие колдуна ты не сильно интересовалась своей внешностью и ходила несколько дней в одном и том же. А когда только попала сюда, вообще за собой не следила.

- Мне просто было тяжело, а потом я хотела показать, что мне всё равно.

- А сейчас что такое? - спросила птичка гадким голосом.

До чего же мерзкая птица! И Мартемьяна с ней постоянно живёт? Это худшее проклятие.

- Надо всегда следить за собой, это уважение к себе и окружающим, сначала я этого не понимала. Если человек одет в красивую одежду, это придаёт ему сил и уверенности, а окружающим даёт эстетическое удовольствие, что тоже очень важно. Тебе ведь приятно смотреть на ухоженных людей?

- Да, но я говорю, что теперь ты…

- Глупости, ты много придумываешь, - перебила его девушка.

По вечерам после ужина мы поднимались на крышу замка — между двумя башнями она была пологой. Мы брали с собой плед и одеяла, стелили их на черепицу, а если ближе к ночи замерзали, то укрывались запасными. Мартемьяна показала мне несколько местных созвездий. Луна на Яго голубая и похожа на яйцо, конечно, это вовсе не Луна, но мне так проще ориентироваться.

Ветер поглаживал нас по голове, а мы молча лежали, глядя в звёздное небо…

3

Пока я прохлаждался в заточении, я понял, что надо хорошо отоспаться, а то потом «нагонять» норму по порталам придётся и будет не до сна. Но это если меня вообще отсюда отпустят. И что надо сказать колдуну, чтобы произвести хорошее впечатление?

Он вернулся вечером. Уставший. Огромный, широкоплечий, с длинными чёрными волосами и небольшой бородкой, облачён в чёрную мантию. Мне показалось, он был рад увидеть Мартемьяну, которая выбежала его встречать. Потом он заметил меня, и выражение его лица мне не понравилось. Я подошёл ближе и поклонился, убрав руки за спину, как здесь принято.

- Это кто? - грозно спросил колдун.

- Это пленник! - тут же заорал Клири. - Он..

- Клири! - раздражённо прикрикнула на него Мартемьяна, грозно сверкнув глазами. И птичка заткнулась.

- Как давно? - поинтересовался колдун, испепеляя меня взглядом.

Девушка встала передо мной.

- Несколько дней, - ответила она, посмотрев ему в глаза, и тут же опустила голову.

Глаза колдуна сверкнули, он взял девушку за плечо и отодвинул в сторону, подходя ближе ко мне.

- Что-то украсть хотел и не получилось?

- Нет, получилось неприятное недоразумение, - начал я, стараясь не отводить глаз.

Вот ведь жуткий тип!

- Это я виновата! - воскликнула девушка, схватив колдуна за руку. - Прошу, отпусти его, он не виноват.

- Он пырнул её ножом! Чуть не убил! - подал голос Клири.

Мне захотелось идти на поиски лопаты и начинать рыть себе могилку. Я почувствовал, как мою шею что-то сдавило, я начал медленно отрываться от земли и повис в воздухе. Потянулся к своей шее, но ничего не обнаружил, только какая-то сила продолжала сжимать горло.

- Не делай так! - бросилась к колдуну Мартемьяна. - Оставь его, я сейчас всё объясню! Он..

- Они всё время проводили время вместе! - заливался зелёный.

Вот что надо этой птице, что за ябеда, ему нравятся мои мучения, или он обязан докладывать всё, что происходит в замке?

- А меня выгоняли! - сообщил Клири, а я начал задыхаться. Удачно я так зашёл.

Девушка вцепилась в руку колдуна, но тот оттолкнул её.

- Потом поговорим, - сказал он, не спуская с меня глаз.

- С возвращением, ми ло ре Рииг, отпустите мальчика и пойдёмте поужинаем, вы устали с дороги и всё принимаете близко к сердцу, - подала голос Лизини.

Колдун не шевельнулся.

- Я кому сказала? Живо за стол! - скомандовала старушка.

Моя спасительница! Удавка на шее пропала, я резко упал на пол и закашлялся. Мартемьяна подбежала ко мне, а колдун, гневно сверкнув глазами, пошёл за старушкой. Мы последовали за ними.

За столом царила мрачная атмосфера, кубик в горло не лез ни мне, ни Мартемьяне, зато колдун ел с аппетитом, переводя взгляд с меня на девушку. Лизини щебетала, расхваливала сегодняшний ужин, сообщила, что мы немного помогли ей, потом расспрашивала о командировке. Ми ло ре Рииг отвечал односложно, голова его была занята совсем другими мыслями. Когда ужин закончился, Лизини села к нам за стол.

- Сейчас мы всё расскажем по порядку, - сказала старушка, мило улыбнувшись. - Начнёт Мартемьяна.

Девушка медлила, смотрела в пол и собиралась с мыслями.

- Я вышла за ворота, - сказала она на одном дыхании, распрямила спину и посмотрела в глаза колдуну.

Девушка перестала дышать, пока колдун прожигал её взглядом.

- Я же…

- Я знаю, - перебила его Марьемьяна. - Прошу прощения. Мне захотелось прогуляться, и вот как всё глупо получилось.

- И что это вдруг ты снова решила пройтись? Сбежать захотела? - холодно спросил колдун.

Девушка сжалась от его взгляда, но продолжала смотреть ему в глаза.

- Девочке было грустно, и она решила проветриться, - сказала Лизини. - Вы ведь так были заняты перед отъездом, и что это у вас там за разговор невесёлый был? - старушка лукаво посмотрела на колдуна. - А потом уехали, вот она и решила прогуляться.

Мартемьяна посмотрела на Лизини и покраснела.

- Дальше, - потребовал колдун.

Теперь девушка не смотрела в его глаза.

- Я просто гуляла, а Клири увязался за мной, потом я обнаружила его, - Мартемьяна кивнула в мою сторону. - Мне показалось, что он умер. Я испугалась, решила проверить, он проснулся и махнул рукой. Я порезалась.

- Он пырнул её ножом! - прокричал зелёный, подлетев ближе к колдуну. - У неё кровь так и хлыснула!

О да, я прямо-таки умылся в её крови. Колдун нетерпеливо постучал пальцами по столу.

- Это была всего лишь царапина! Я сама виновата! Клири, прекрати перебивать, я сама расскажу! - воскликнула девушка. - А потом я разозлилась, решила ему сделать что-нибудь плохое, но так вышло, что я упала и потеряла сознание, очнулась уже в замке.

- Он кинул в неё нож! - птицу явно радовала сложившаяся ситуация и ей хотелось навести побольше шума. - Она упала и истекала кровью! На помощь звать было не кого, да и отпускать преступника было бы не правильно, поэтому я решил привести его в замок, чтобы вы сами с ним разобрались, но они тут спелись.

Клири довольно распушился, гордо задрав клюв. Лизини лишь сокрушённо качала головой.

- Сильно поранилась? - холодно спросил колдун, но в глазах его мелькнуло беспокойство, хотя выражение лица оставалось каменным.

Я неотрывно следил за его реакцией на рассказ, чтобы понять, что он из себя представляет. В подобных ситуациях, когда в моём окружении появляются новые люди или существа, я всегда прислушиваюсь к интуиции, прежде чем начать действовать.

- Нет, Лизини обработала. Мне просто в руку попало.

Повисло молчание. Клири счёл, что это ему дали слово. Видимо колдуну нравится слушать пернатого. Столько информации можно получить, хотя Рииг не дурак, должен понимать, что птичка склонна к гиперболе.

- Они часто уединялись, на крыше ночи проводили!

Он бы ещё сказал, что я её изнасиловал, или нет, что это по обоюдному согласию было. Странно, что Лизини не опровергает и не затыкает его. Колдун сжал челюсти.

- Как бы это не звучало из клюва Клири, всё было вполне безобидно, - не вытерпел я. - Изначально, когда я её принёс, я хотел тут же уйти, но не получилось. Я понимаю, что злоупотребил вашим гостеприимством, но без вас покинуть этот прекрасный замок я никак не мог. Теперь вы здесь, и я не хотел бы вас более угнетать своим присутствием.

- Его проклясть надо! Он её чуть не убил, а потом ухлёстывал! - опять завопил Клири.

Мы с колдуном смотрели друг другу в глаза и не среагировали на птичий писк.

- Мальчик хороший, девочку не обижал, да и вообще вежливый и отзывчивый, - вставила Лизини, а мы всё так же смотрели друг другу в глаза.

- У меня работа, а я здесь задержался, надеюсь на ваше понимание, - сказал я после большой паузы.

- И где же это ты работаешь?

- Закрывальщик я, с Глостера.

- Вот как! - его брови насмешливо поднялись. - Как это мило, - он посмотрел на Мартемьяну.

- Это нелепая случайность. Если бы у вас на воротах было написано: «Посторонним вход запрещён», я бы несколько раз подумал и не вошёл бы.

- Ну что же, раз ты хочешь идти, то держать не буду.

Колдун встал и направился к выходу. Меня же будто кто-то схватил за шею и потащил, я не удержался на ногах и за колдуном волочился по полу. Мартемьяна выбежала за нами. Меня кинули к двери, и я ударился об неё спиной.

- Можешь идти, - сказал колдун.

Пока я поднимался с пола, ко мне бросилась Мартемьяна.

- У меня вещи остались, - сказал я колдуну.

- Ничего, обойдёшься. Либо ты сейчас уходишь, либо остаёшься навсегда.

Девушка приблизилась ко мне и быстро зашептала на ухо:

- Я их вынесу, когда мне можно будет выходить, и спрячу у дерева, где мы встретились. Навести моих родителей, пожалуйста, и спрячь письмо, где мы договорились.

Я посмотрел на колдуна, тот явно хотел сделать что-то неприятное.

- Пусть попрощаются, - сказала ему Лизини. - Всё-таки не вежливо вот так выкидывать гостя.

- Хорошо, - сквозь зубы сказал колдун, а потом обратился к нам. - Прощайтесь, только быстрее.

- Прости, - прошептала Мартемьяна.

Её глаза заблестели, я в ободряющем жесте положил ей руку на плечо.

Колдун снова сжал зубы, но Лизини, успокаивая, придержала его за локоть.

- Я очень рад, что встретил тебя и остальных, хотя вру, знакомству с Клири я не рад, - прошептал я и легонько погладил девушку по голове.

Потом посмотрел на колдуна, он тоже посмотрел мне в глаза. Я подхватил Мартемьяну на руки и направился к хозяину замка. Девушка испугалась, хотела вырваться, но я не дал. Я подошёл к колдуну вплотную, между нами была только Мартемьяна. Мне пришлось задрать голову, потому что он был выше меня. В его глазах полыхала ненависть.

- Ми ло ре Рииг, это не моё дело, но, - начал я. - Можно было бы отпустить её ненадолго к родителям, нехорошо это так долго не видеться. Отправились бы вместе, или поручили бы кому-нибудь сопровождать её. Не думаю, что теперь она захочет сбежать, и это вовсе не от проклятия зависит. Здесь почти не с кем говорить, Лизини, Клири и вы — годами. И никаких друзей. Можно было бы давать чуть больше свободы.

Я протянул девушку колдуну, и он взял её на руки. Потом наклонился ко мне и прошептал на ухо так, чтобы никто не слышал:

- Я не могу снять проклятие.

- Прошу прощение за мою наглость, - сказал я, когда он выпрямился. - До свидания.

Я сделал несколько шагов назад и поклонился, убрав руки за спину. Ко мне подошла Лизини.

- Вот, это твои вещи, - протянула она мою сумку.

Я улыбнулся и поблагодарил, ещё раз поклонившись.

Когда я взялся за ручку двери, колдун меня окликнул.

- Держи, там темно, - он кинул в меня черепушкой со светящимися синим глазницами.

- Спасибо!

Я наконец-то смог покинуть этот замок. Вышел за ворота и оглянулся. Ночью он выглядел зловеще. Потом посмотрел на череп-фонарик, висящий в воздухе, жутковато, но мне не привыкать. Хотелось спать. Всё-таки я решил не тратить время и идти к порталу, до него далеко. Путь лежал через город, но сначала лес, тёмный мрачный лес. Я улыбнулся фонарю, он дружелюбно клацнул зубами в ответ, и мы пошли.

Есть в деревне тихой дом

Хотелось обвинить во всём Васю, это же он меня сюда затащил. Пошли вместе в один навороченный мир полный ноу-хау (я, кстати, такое не очень люблю). Потом, когда возвращались через ведьмовский мир, решили зайти в кабак и расслабиться. Напились, подцепили девчонок. Раньше у меня были девочки в клубах, вампирша в лесу, а теперь ведьма в кабаке. Нормально… Самое дурацкое, что утром проснулась совесть, вообще мне показалось, что сначала проснулась она, и только потом я. Тупо, конечно, всё получилось. Мне меньше чем через месяц уже домой возвращаться, а я не сдержался. Не много ведь оставалось, а теперь это паршивое чувство…

Неплохой портал был на Земле. Я обычно по другим мирам стараюсь шастать, но тут деньги вполне себе ничего обещали, и я согласился. Ко мне в напарники, точнее в попутчики, навязался Альберт, что меня очень удивило. Как оказалось, в деревеньке, куда я держал путь, жил его двоюродный брат, вот он и решил его навестить.

Пройдя портал, мы оказались в одной глухой деревеньке, потом через городок должны были приехать в другую не менее глухую деревеньку. На вокзале в городке я воскресил свой телефон. Несколько сообщений и звонков, датированные началом моего пребывания в Глостере, а вот в ВКонтакте было повеселее. Много поздравлений с Днём рождения, а от Димы и Лены вообще под миллион сообщений, и это в прямом смысле. Они накидали мне кучу мемов и фоток, я долго листал их сообщения. К концу первого года моего отсутствия на Земле их пыл поубавился, и сообщений стало в разы меньше. Последним от Лены было поздравление с Днём рождения. Я зашёл к ней на страничку и поставил лайк на новой аватарке. Девушка почти не изменилась. Я провёл пальцем по экрану. У неё такая красивая улыбка… Помню, когда первый раз увидел её, чуть не растаял. А когда мы обнимались, я всегда утыкался Лене в волосы. Из-за воспоминаний я даже почувствовал тот родной запах. Мне захотелось увидеться. В груди аж защемило. Позвонил родителям, а вот Лене не решился. Дорогу до деревеньки провёл в какой-то несвойственной мне задумчивости, а Альберт даже не пытался меня разговорить.

Если в городке было немного слякотно, то здесь вполне себе снежно. Ноги проваливались в недавно выпавший снег. Я молча ковылял за Альбертом по одинокой дороге, разглядывая уставшие и задрёмывающие деревянные дома. Уже стемнело. Редкие сиротливые фонари освещали заснеженную улицу, собаки встречали нас подозрительным робким лаем. Альберт, переваливаясь, подошёл к невзрачному деревянному домику с резными наличниками. На стук отозвалась собака, её истерику подхватили соседские псы, и они хором возопили на всю деревню.

Дверь открыл старичок с квадратной бородой и блестящими озорными глазками. Мы пожали руки, и он, пустив нас за ворота, поковылял к дому. Внутри он скинул ватник, надетый поверх майки, и сел за стол, приглашая нас присоединиться к нему. Старика звали Георгий, его жена Дарья накрывала на стол. Всё своё родное, кондовое: рассолы всякие, бутылочки, домашняя еда. Я даже отвык от таких обычных продуктов.

В доме было прибрано, но тесно: книги стопками мостились на стульях, на стенах висели выцветшие картины, в углу на крючке ютилась одежда. Стол, стулья, два небольших дивана, сундук, шкаф для посуды, кресло — и всё это вместилось в небольшую комнату.

- Как поживаете?

С этого вопроса Альберта начался длинный вечерний разговор. Альберт и Георгий говорили, не переставая, Дарья в основном молчала, а я слушал и вертел в руках телефон. В какой-то момент ушёл в воспоминания о своей жизни на Земле, вспомнил о родителях, Лене, Диме, общажной жизни, о том времени, когда… Стало как-то грустно и одиноко. Как они там сейчас? Ленка скучает или уже… Сейчас она должна быть в магистратуре.

Я будто очнулся ото сна, даже вздрогнул, когда вынырнул из нахлынувших воспоминаний и мыслей. Тусклый свет лампы придавал комнате уют, дрова дружелюбно потрескивали в печке, и весёлый разговор двух мужчин заполнял пространство вокруг. Мне захотелось покурить. Из-за всей беготни с учёбой и мирами я теперь курил только после выпивки или когда становилось плохо. Альберт говорил, что где-то недалеко есть речка, и я решил немного развеяться.

Вышел за ворота, прошёлся по дороге, повернул в проулок и закурил. Снег поскрипывал под ногами. Да, здесь почти сугробы, а у нас, наверное, ещё рано. Вечером было прохладно, и я поднял воротник пальто. Ветер осторожно трепал мои волосы своей холодной рукой. Я хорошо видел дорогу, потому что луна ярко светила, бросая всюду длинные тени. Вдали темнел лес, а под ногами белел снег. Я немного замёрз, и мне это нравилось. Позади послышались шаги — я обернулся. Кто-то, переваливаясь, приближался ко мне. Он издавал странные звуки: междометия и радостные «охи». Георгий в ватнике и шапке ушанке проковылял мимо меня и остановился, шумно вздохнув.

- Да, - протянул он. - И никакие миры не нужны.

Я усмехнулся. Он хоть знает, что говорит?

Георгий развёл руки в стороны, помахал луне, что-то весело пробурчал и поковылял, переваливаясь, обратно, а я курил и смотрел вслед его квадратной фигуре, удаляющейся от меня.

Утром мы с Альбертом пошли в лес, где находился портал. Речка ещё не замёрзла, поэтому пришлось переходить на другой берег по старенькому деревянному мосту. Раз глянув на карту, Альберт с уверенностью вёл меня вперёд. Мне дали старый пуховик, чтобы я не околел пока иду, а то в пальто совсем тяжко бы пришлось. Пуховик был немного замаран, зато в самый раз.

Портал прятался среди сосен и маленьких ёлочек. Я вытащил из кармана амулет, обвёл им портал по периметру и прошептал «заклинание». На обратном пути я остановился посмотреть на деревню, стоящую на противоположном берегу и покрытую снегом. Снова закурил и попытался найти дом Георгия.

- Люблю эту деревню, здесь прошло моё детство, каждое лето с Гошкой тут проводили, а потом я попал в Глостер, встретил жену, и мой дом стал в другом месте, но и этот я не забываю, - произнёс Альберт. - Да, дом, где родные, — это важно. Всегда тяжело возвращаться, особенно если накосячил. Но нужно. И тебе, и им.

Я вздрогнул от неожиданности и удивлённо посмотрел на Альберта. Он повернулся и пошёл дальше.

- Дом там, где любят, ждут и греют, - задумчиво произнёс он.

Выйти часом раньше — вернуться годом позже

1

Я вернулся на Землю в город, в котором всё началось. Тут же вместе с шумом машин на меня нахлынули воспоминания. Особенно много в них было Лены… Отправился к Диме: я ему ещё в Глостере с общего телефона звонил, попросил приютить у себя, а то у меня здесь нет своей крыши над головой. Пока до него ехал, вертел в руках телефон, не решаясь позвонить Лене. Думал отложить, но прекрасно понимал, что у меня всего месяц, и чем раньше я позвоню, тем лучше. Может уже всё в прошлом, и она меня забыла? Всё-таки я незапланированный год отсутствовал. Забыла, не забыла, я просто обязан с ней встретиться. Если пошлёт, то ладно, может и заслужил. По крайней мере поставлю точку. Я хотел встретиться. Позвонил. Сердце билось как сумасшедшее. Долгие утомительные гудки и моё бешеное сердцебиение. Мне не ответили. Решил повторить попытку позже и ещё написал ей в ВКонтакте, что приехал. За окном мелькали знакомые места, а вместе с ними картинки прошлого, будто со старой плёнки…

Дима и Маша встретили меня с распростёртыми объятиями.

- Ну, давай, рассказывай, где ты шлялся всё это время, - с порога пристал Дима, забирая у меня сумку. - Надолго ли?

- Да как пойдёт, - засмеялся я. - Вы же не прогоните?

- Зависит от поведения. Мало ли, как ты изменился за это время.

Меня повели к столу. Там стояли бутылки пива и домашняя пицца.

- Ничего себе вы заморочились.

- Это Маша.

Я рассказал им, что работаю на Дальнем Востоке инженером, работа с частыми командировками, хорошо оплачивается.

Дима немного поправился: Маша его откормила. Работал всё там же, получил небольшое повышение, его всё устраивает. Квартиру собираются купить побольше.

Непривычно было видеть Машу без чёлки, ей так лучше. Красивое милое лицо, зелёные глаза, густые брови, которые я видел всего лишь раз, во время поедания арбуза в самом начале нашего знакомства. Маша была всё такой же худенькой. Она тоже работает, правда не по специальности, но ей нравится, а это главное.

- Ты созванился с Леной? - спросила Маша, когда мы уже всё друг про друга узнали.

- Не ответила.

- Ты надолго сюда?

- У меня есть целый месяц, но ещё надо к родителям съездить. Вот думаю к ним сначала на неделю смотаться, а потом с Ленкой всё разруливать.

- Ты её с собой заберёшь? Когда она отучится.

- Так там город закрытый же, не возьмут, - я напрягся.

- И ты планируешь к ней раз в год на месяц ездить? - удивилась Маша.

- Ну, там ещё праздники будут всякие.

- Нормально ты. Там уже кто-то есть? - спросил Дима.

- Нет.

- Удивительно!

- Тебе нафига тогда Лена, если она здесь останется? - рассердилась Маша. - Не мучай её. Свалил, не писал, ещё и на год позже обещанного вернулся. Она тут долго приходила и часто писала, есть ли от тебя какие-нибудь известия, а ни черта! А сейчас явился, как ни в чём не бывало!

2

Лена не ответила мне ни на звонок, ни на сообщение. Я уехал к родителям. Они сильно радовались и не хотели отпускать, без конца расспрашивали что и как, и я каждый раз повторял свой рассказ. А в свободные минуты мысли возвращались к Лене, и становилось невыносимо. Да, забавно, два года я почти не вспоминал о ней, мне было вполне хорошо, а сейчас хочется, чтобы она была рядом. Я писал ей каждый день, звонил, но она не отвечала. Мне бы сдаться, но я чувствовал, что должен увидеть её, просто обязан. Думал попросить Машу о помощи, чтобы она договорилась с Леной о встрече, а пришёл бы я, но решил, что это не честно. Через неделю вернулся к Диме.

- Что делать будешь?

- Пойду караулить.

Весь оставшийся вечер я ходил из угла в угол, даже на диване не мог спокойно посидеть. Пошёл в ближайший магазин, думал коробку конфет купить или ещё чего-нибудь, но проходя мимо прилавков, понял, что это не то. И почему я в Глостере ничего не купил, был бы хороший сувенир и интересный. Ну, не дурак ли? Пошёл по улице. Я наткнулся на цветочный магазин. Может цветы купить? Нет, это чересчур. Чтобы купить? Ноги привели меня к кондитерской. Вот! Как раз подойдёт! Я долго бродил от прилавка к прилавку, ищя то самое. Нашёл красивые и вкусные корзиночки и пироженое. Долго не мог выбрать что-то одно. В результате купил и то, и то. Снова стал колесить по улицам, пытаясь привести мысли в порядок.

Вернувшись к Диме, всё выгладил, обувь вычистил. Маша не очень одобряла моё решение встретиться с Леной, хмурилась, но молчала, Диму же мои беготня и беспокойство растрогали, он меня подбадривал. Ночью я вертел в руках телефон, заходя то в переписку с Леной, то на её страничку, и долго не мог уснуть.

Утром встал пораньше. Побрился, оделся, причесался, долго вертелся перед зеркалом, репетируя слова, которые должен буду сказать при встрече. Подъехал к институту к десяти. Без пропуска внутрь меня не пустили бы, поэтому я сел на скамейку так, чтобы была видна входная дверь. Сначала меня потряхивало от волнения, я вздрагивал каждый раз, когда открывалась дверь, а во время перерывов, чтобы разглядеть лицо каждого, даже вставал. Потом стало трясти от холода. Было начало ноября, тонкий иней лежал на деревьях и дороге,подмораживало. Я надел чёрное пальто, а шапку не взял, мне она не нравилась, а хотелось предстать перед Леной во всей, какая есть, красе. Мне было не важно, есть ли у неё парень, главное — увидеть, поговорить, попытаться объясниться.

На часах было уже далеко за три, а я не отходил от двери, боясь пропустить Лену. Сколько всего я успел передумать! И про учёбу свою вспомнил, и про ненавистных и любимых преподавателей, и про знакомство с Леной и нашу жизнь, и про Глостер, и про разговор наш подумал, который просто обязан состояться. Пальцы на руках и ногах онемели, их начинало покалывать. Из института опять повалили студенты — перерыв. Ко мне подошли, попросили прикурить, я быстро протянул им зажигалку и снова покосился на дверь.

Перерыв закончился. Студенты немного рассосались. Я снова сел на скамейку, продолжая поглядывать на дверь, и выдохнул изо рта клубы пара. Нос спрятал в шарф и повыше натянул ворот пальто. Спрятал руки в карманы и уставился на дверь, изредка постукивая зубами.

- Кого ждёшь? - раздался над головой голос.

Я поднял голову и тут же вскочил. Лена была без шапки, её русые волосы волнами спадали на плечи. На ней было светлое короткое пальто, из-под которого выставлялся подол юбки. Сапожки на каблучке.

- Лена… Я… Привет, - я запинался, мозг опустел, и все подготовленные фразы исчезли, ещё и зубы стучали.

Я чувствовал себя жалким. Я надеялся, что хотя бы похож на миленького потерявшегося щеночка, и она сжалится и приютит меня, но её серо-зелёные глаза были холодны.

- Ты что-то хотел? - она вопросительно изогнула бровь.

- Поговорить, - опомнившись, я начал рыться в сумке, замёрзшие пальцы не слушались. - Вот, - я выудил коробку с пироженками.

Она посмотрела на мои трясущиеся руки, повернулась и пошла. Я замер с протянутой коробкой.

- Пошли, - бросила она, оглянувшись.

Я с трудом засунул коробку обратно в сумку и поспешил за Леной, пошёл чуть позади.

- Как ты? - спросил я.

- Да ничего, хорошо. А ты?

- Тоже. Как учёба?

- Пойдёт. Где работаешь?

Я рассказал ей то же, что говорил Диме с Машей и родителям.

- Нравится?

- Да.

- Когда назад?

- Недели через две.

Зайдя в общежитие, Лена отдала вахтёру свой пропуск и мои водительские права.

- Дойдёшь до четвертого пешком или лучше на лифте? - спросила она.

- Пешком, хоть согреюсь.

Соседки в комнате не было. Ленину кровать я узнал сразу: в углу сидел плюшевый ёжик, которого я ей подарил. Не выбросила, отметил я тут же. Я снял обувь и сел на стул. Лена повесила пальто, подошла к шкафу, открыла его и начала раздеваться, мне её хорошо было видно. Я удивился.

- Ах, да. Отвернись, если не сложно, - сказала она таким голосом, будто ей всё равно, буду ли я её видеть раздетой или нет, потому что за мужика она меня не считает, а эта фраза ради приличия.

Я отвернулся.

- Есть будешь? - спросила Лена, открывая холодильник.

Она переоделась в красивое домашнее платье.

- Да, если можно.

- Картошка с котлетами.

- Хорошо.

Вытащив из холодильника кастрюлю, она вспомнила, что не помыла руки. Взяла мыло и отправилась к выходу. Я увязался за ней. Наконец можно было сходить в туалет.

Лена поставила чайник, положила в сковородку картошку и котлеты на двоих и пошла на кухню. Я — за ней. Она стояла у плиты и помешивала, чтобы не пригорело. Я, всё так же кутаясь в пальто, встал у неё за спиной, облокотившись на стол. Волосы она убрала в хвост, я видел её тонкую шею, руки, платье было свободного покроя, поэтому очертания фигуры нельзя было разглядеть, зато подол прикрывал ноги только до середины бёдер. Стройные спортивные ноги. Я водил глазами сверху вниз. Когда-то я мог просто подойти и поцеловать… А теперь… У неё были скованные движения. Я хотел и не решался подойти. На кухню вошёл парень, он оценивающе на меня посмотрел и подошёл к Лене, приобняв её за талию.

- Я побежал, закинул тебе тетрадь, - снова посмотрел на меня. - Это с тобой?

- Да.

- Кто?

Я его уже ненавидел.

- Знакомый.

- Хороший? - видимо ему не понравилось, как я рассматривал Лену.

- Бывший, - бросила она, не переставая помешивать.

Парень зло на меня посмотрел:

- И что тебе надо?

- Поесть пришёл, - с вызовом ответил я, сжимая в карманах кулаки.

- Ты спешил, - напомнила Лена, так же смотря в сковородку, когда парень хотел мне что-то ответить.

Он снова зыркнул на меня, приподнял Лене подбородок и присосался. Ему бы головушку оторвать. Лена не вырывалась, хотя, мне помнится, не любила публичную демонстрацию чувств. Я заскрипел зубами. Главное не прибить его, я же говорил себе, что не важно, есть у неё парень или нет. Как-то я сильно нервничаю, но парню лучше поторопиться. И вдруг что-то внутри щёлкнуло. Злость ушла, и осталось только принятие действительности. Я сам виноват. Это так глупо и неправильно выглядит со стороны, пришёл через два года и требую.

- Вечером встретимся? - он отцепился от её губ.

- Да, - тихо ответила она и снова уставилась в сковородку.

Когда он ушёл, Лена выключила плиту и пошла в комнату. Я молча шёл за ней. Оказывается, я всегда о ней помнил, может и сам того не осознавая. Где-то глубоко внутри что-то надломилось.

Чтобы обед не прошёл в тишине, Лена заваливала меня разными вопросами, не позволяя мне задавать свои. С чаем я отогрелся и снял пальто. Отдал ей пирожное.

- Первый год у нас был учебным, - начал я, когда мы помыли посуду. - Поначалу было не так много домашки, я как-то успевал вырваться, чтобы позвонить, там же сеть не ловит, только через общий телефон можно, а потом экзамены начались… Всё закрутилось, потом на практику пришлось уехать в другой город, мы так уставали! Я ждал, что сейчас после практики нам можно будет съездить домой, но сказали, что мы обязаны отработать год. Потом начались всякие поездки. А потом я уже боялся звонить и…

- Ну сегодня ты не побоялся прийти.

- Да, хотел увидеть тебя.

- О, как мило. Что, много баб было?

- Не было.

- Ты верный или импотентом стал?

- Лена!

- Хотя, мне без разницы. Что ты хочешь?

Я растерялся и посмотрел ей в глаза — злые. Оно понятно. Как бы я реагировал в такой ситуации?

- Вы давно встречаетесь? - спросил я.

- Месяц. Понравился?

- Нет.

Я замолчал. Лена встала, подошла к полке, взяла учебники, достала пенал и тетрадь, села за стол.

- Когда соберёшься идти, скажи.

- Мне уйти?

- Нет, что ты! Оставайся на ночь!

Она стала делать домашку. Я посидел молча, потом спросил:

- Что решаешь?

- Бином Ньютона.

- Я не про это.

Я сидел. Она явно не собиралась продолжать разговор.

- Лена, - позвал я.

- Ну что? - она недовольно на меня посмотрела.

- Прости меня.

- Прощаю.

Уткнулась в тетрадь. Я сидел минут десять, не зная, что делать.

- Я тогда пойду?

- Иди, - даже не посмотрела в мою сторону.

- У тебя пропуск, - напомнил я.

- Ты одевайся, мне недолго.

Я надел пальто, обувь.

- Я готов.

- Иди, надеюсь, не заблудишься. Внизу подождёшь! Я сейчас спущусь! - она повысила голос.

Я стоял и смотрел на неё. Она — на меня. Её глаза полыхали гневом, который она сдерживала из последних сил, а я стоял и не мог уйти.

- Что встал? Вали!

Неужели больше не увидимся? И я запомню её такой? Искажённое злое лицо, которое уже пошло красными пятнами, поджатые губы. Я стоял и смотрел.

- Вали, сказала! Я сейчас тоже пойду, не переживай.

Я повернулся к двери, взялся за ручку и замер.

- Вали*! - в спину что-то прилетело.

Услышав мат, я обернулся.

- Чё вылупился? Вали* давай!

Она запустила в меня вторым тапком. Я не шевелился.

- Что, блин*, стоишь? Вернулся спустя два с половиной года, свалил, не попрощавшись и, блин*, спокойненько теперь заявился! А что бы нет? Поразвлекался там, здесь мимоходом и, блин*, почему бы не вспомнить былое? К тёлочке бывшей сходить, глядишь, обломится! - она размахивала руками, голос срывался в крик.- Радостное воссоединение любящей пары! А почему* нет? Нормально так побазарили, пожрали, разошлись. Всё! Вали* отсюда, достал уже. Просто выйди, блин*, из комнаты! Ты достал* меня!

Мне тоже захотелось кричать. Никогда не думал, что доведу свою Лену до такого состояния, никогда такого не было, а теперь… Она тяжело дышала, а на глазах заблестели злые слёзы, рот некрасиво скривился. Я закрыл дверь на замок, снял обувь, пошёл к Лене, по пути стянул пальто и кинул на пол.

- Собака*, вали* отсюда! Не приближайся, скотина!

Она отступила к тумбочке, хотела что-то схватить, но я взял её за руки и притянул. Она пыталась вырваться, но я крепко прижимал её к себе. Сначала она кричала, чтобы я отпустил, а потом стала плакать. Мне было плохо и жутко; это ужасное чувство, когда в твоих руках бьётся слабое существо, которое ты любишь, которое нуждается в твоей защите и которому ты же причинил боль.

Лена стала успокаиваться, я поцеловал её в висок. Девушка меня оттолкнула и обернулась к тумбочке, стараясь найти предмет потяжелее. Я повалил её на кровать. Сел на коленки и взял её руки.

- Десять раз, - прошептал ей на ухо.

- Что десять раз? - она была вся напряжена. Ей было страшно.

- Ты сматерилась примерно десять раз. Помнишь, что за это бывает?

- Не надо, - попросила она, голос задрожал. - Жень, пожалуйста.

Первый раз по имени. Я легонько укусил её за ухо.

- Не надо…

Она не кричала, значит… можно? Я укусил за мочку уха — её лицо было непроницаемым. В плечо… Она прерывисто дышала, моё дыхание участилось. Лена больше не сопротивлялась, и я выпустил её руки.

- Прекрати! Слышишь? - она с силой меня оттолкнула.

Я посмотрел на неё. Она опять плакала. Я испугался.

- Больно? Да? - потянулся к ней, чтобы утешить.

Она оттолкнула мои руки.

- Больно, - Лена стала размазывать слёзы по лицу. - Хватит! Ты дурак? Да?

- Я люблю тебя, правда, - заговорил я. - Ты ведь тоже, это же не просто обида. Да, я виноват, сильно. Извинения, они ничто. Но другого нет. Я не знаю. Я…

Я замер на месте, ощущая всем телом какое-то дрожание.

- У меня есть парень! Ты понимаешь, что это не правильно? Это тебе пофигу. Я так не могу. Это неправильно! Нечестно!

Она снова заплакала. Я притянул её. Прижал спиной к себе, и мы снова легли. Она пыталась вырваться, но я крепко прижимал её к себе и шептал: «Прости! Прости! Прости!». Она долго плакала. Я лежал, уткнувшись в её волосы, и понимал, что мне это надо. Просто лежать рядом с ней. Не с какой-нибудь другой, а с ней. Мне становилось тепло и хорошо. Так нежно. Как я всё это время мог быть без неё? За что меня родили таким идиотом? Я понимал, что я люблю Лену. Я понимал, что я люблю свою работу. Я хочу, чтобы это всё у меня было, потому что они мне нужны. Теперь, когда работа перестала быть для меня сплошным впечатлением, когда больше ничто не занимает мозг, я хочу, чтобы меня любили. Но что я могу сделать для Лены? Её ко мне не пустят. Да, через несколько лет у меня будет больше привилегий и я смогу чаще бывать дома, но…

Когда я проснулся, за окном уже совсем стемнело. Меня укрыли. За столом сидела девушка и что-то смотрела по ноутбуку, видимо соседка. Я зашевелился — она обернулась.

- Где Лена?

- Ушла.

- Надолго?

- Ага, она поздно возвращается. Тебе не дождаться её, гостей после десяти гонят.

- А пропуск?

- Я обменялась с ней, поэтому выпущу я. Кушать будешь?

- Нет, спасибо. Давно ушла?

- Час как.

Я стал собираться.

Выйдя на улицу, я достал телефон и написал Лене: «Спасибо, что пригрела и накормила. В качестве благодарности хочу сводить тебя куда-нибудь. Давай завтра встретимся, я могу в любое время)». Она ответила, когда я был на полпути к Диме.

Мы встречаемся завтра! Зачем я это делаю? Только потому, что так хочется мне? Работа и Лена… Мне вспомнились горошки на ложке… С одной стороны я не хочу её «спугнуть», с другой лучше сразу сказать всю правду. Но пока я был счастлив. Я её видел! Я её обнимал! Я люблю её…

Дима с Машей сразу поняли, что в принципе встреча прошла успешно. Я сказал, что мы завтра идём в кафе. Дима был рад за меня. Ему всегда нравилась Лена, и он знал, что нам хорошо вместе. А вот Маша не высказала бурной радости, да и радости в принципе. Она сразу написала Ленке, а позже вечером они созвонились и долго говорили.

3

Я встретил Лену около общежития, и мы пошли в кафе. Я специально искал вчера такое, чтобы ей понравилось, она любит всё «атмосферное» и уютное. Называлось оно «Большая медведица». Стены здесь были чёрно-белыми с милыми рисунками в виде гномов, собирающих в тачку большие пятиконечные звёзды, медведя, качающегося на луне, медвежат, играющих со звездами. Мы сделали заказ и сели за свободный столик. Лена как всегда была прекрасна: строгая прямая юбка, подчеркивающая её фигуру, клетчатая рубашка, ботиночки и чёрные колготки. Когда она вышла из общежития, я так и залип на её стройных ножках.

Я расспросил Лену о том, как прошли у неё эти два с половиной года, об учёбе да и вообще. Она теперь подрабатывала, всё так же ходила в танцевальный кружок при институте. Учёба более-менее. Потом была моя очередь. Пока я был у родителей и потом, я тщательно подбирал истории, какие мог бы рассказать полностью, а какие надо было немного изменить. Я рассказал про раздражающего и зазнающегося Орила, которого пришлось долго терпеть, про то, как нас отправили летом на общественно-полезные работы, и нам пришлось собирать ягоды, которые я не любил именно собирать, про Альберта много рассказывал, хотя Лена про него уже от меня слышала по телефону, но не сказать о нём снова я не мог, про большое количество пар, домашки, про сложность сессии, про то, как задолжал Лоле, и мне пришлось тащиться с Кёко в гору. Это история её немного напрягла, но я постарался заверить, что кроме физической нагрузки больше ничего не испытывал.

Нам принесли кофе, сэндвичи и чизкейки. Нам было хорошо вместе. Я понимал, что нельзя просто так обнадеживать Лену. Долго собирался. Наконец выдохнул и сказал.

- Знаешь, я очень люблю свою работу и рад, что наткнулся на неё. Не знаю, как бы я тут был. Ты знаешь, место, где я работаю, закрытый город, и тебе туда не попасть. Там даже своими телефонами нельзя пользоваться, только общий телефон. Чем больше я там буду работать, тем чаще смогу вырываться сюда на праздники, ну, помимо отпуска. А пока отпуск раз в год. Зарплата там хорошая. Я смогу обеспечить нас, - я запнулся и посмотрел на Лену.

- И?

- Хочу, чтобы ты знала. Ты мне дорога, я хотел бы быть с тобой. Знаю, это, наверное, очень эгоистично, но есть же военные люди, моряки там всякие, космонавты в конце концов. Их же тоже ждут, и ты тогда согласилась, и… В общем вот.

Я схватил бокал и стал пить кофе.

- Согласна ли я тебя ждать и быть с тобой? - спросила Лена после долгого молчания.

- Да.

- Ну тебе, видимо, это зачем-то надо. Ты же можешь другую найти. Что в том городе никого нет? Одни мужчины?

- Нет. Все есть, а тебя нет.

- Похожую найти не получилось, получше тоже? Плохо искал?

Я молча смотрел на неё.

- Я вопрос задала, - Лена скрестила руки на груди и отклонилась на спинку дивана.

Я перегнулся через стол.

- Я. Тебя. Люблю, - раздельно, по словам произнёс я.

Она напряглась. Молчала.

- Хочешь, чтобы я бросил работу? - осенило меня.

- Ты это сделаешь? Что выберешь? Я или работа? Насколько сильно… - она запнулась и посмотрела на меня.

Два горошка на ложку... Не надо так со мной. Я не могу. Я растерянно смотрел на неё. Было больно.

- Извини. Я не хотела. Забудь, - Лена стала отламывать кусочек чизкейка. - Будешь пробовать?

Протянула мне тарелку. Попробовал — лесные ягоды. Дал свой.

- Что скажешь? - не вытерпел я повисшего молчания и неопределённости.

- Клубничный, - улыбнулась она.

- Я не про это.

- Подумаю.

- Завтра встретимся?

Лена пожала плечами.

- Пары с двух, вечером занята.

Я хотел спросить про её парня, но прикусил язык. «Подумаю»…

Лена не всегда могла со мной прогуляться, поэтому я встречал её из института, доводил до общежития, там сидел на её кровати и либо читал её книги, либо просто смотрел на Лену, пока она делала домашку, потом провожал на работу или танцы и обратно в общежитие.

Один раз, когда Лениной соседки не было, я сидел на стуле возле стола и рассказывал про свой магистратурный опыт. Лена сидела на кровати. В какой-то момент она произнесла по слогам «су-ка» и посмотрела на меня. Я не сразу врубился. Потом улыбнулся.

- Кусь?

- В смысле? - невинно удивилась она и повалилась на кровать.

Я подошёл, хотел было наклониться к ней, но она неожиданно соскочила и встала рядом, а я остался на кровати.

- Сними свитер, - попросила она.

Снял, почти не раздумывая. Лена повалила меня на спину. Сама села сверху. Задумчиво меня разглядывала, потом начала водить пальцем по груди. Я положил руки ей на бедра.

- Не лезь, - сказала она.

Убрал.

- Сколько их у тебя было? Баб имею в виду.

- Одна, - не смог соврать и не хотел.

- Постоянная?

- Один раз.

- Бедняга. Ты болен? Импотент?

Я молчал.

- Убери руки за голову.

Убрал. Она зло улыбнулась и наклонилась чуть ниже.

- Ты такой послушный. Или просто так сильно изменился?

Сам не знаю. Просто выполнял то, что она говорила.

- Сколько ты зарабатываешь?

- Вполне прилично.

- Будешь обеспечивать свою любимую? Ты же знаешь как много надо девушкам, - сладко сказала она. - Золото, бриллианты, салоны всякие.

Провела пальцем по моим губам. Я ждал.

- Будешь? - повторила она.

- Да.

- Сколько дашь? У вас же всё равно город закрытый, вряд ли тебе много надо. Ну так что?

Я промолчал, пытаясь понять, шутит она или нет.

- Какой жадный! - наигранно ужаснулась она. - Я его должна здесь ждать, а он даже деньжат подкинуть не хочет. Ну? Если будет не хватать, на подработку устроишься, что тебе там делать? Женщины же нет, ты же ве-ерный.

- Хорошо.

Её бесили мои спокойствие и покорность.

- Прямо сейчас, переведи.

- Хорошо.

Она надавила пальцами на грудь. Казалось, хотела меня ударить. Мне это давно казалось, как только она села на меня.

- Переводи, - холодно сказала она.

Я потянулся к телефону.

- Сколько?

- Побольше.

Она посидела немного, пока я рылся в телефоне, потом встала, включила ноутбук и села за стол. Ей пришло смс. Она посмотрела на экран — я перевёл деньги.

- Покупаешь меня? Мило, - сказала она, открывая документ на ноутбуке.

- Ты сама попросила.

- Я знаю. Интересно, как долго ты так протянешь и будешь милым мальчиком на побегушках.

Она принялась читать. Я сел на кровати и прикусил до боли палец. Надо успокоиться. Долго сидел, глядя ей в спину. Встал, отошёл к двери, повернулся, посмотрел на Лену — читает.

- Лена, - позвал её.

- Тише. Не мешай. Можешь валить. Хочешь, посиди почитай. Мне всё равно.

Сел на кровать, машинально взял книгу, снова уставился ей в спину.

Встал за её стулом. Делает вид, что читает. Дурочка… Снова отошёл к двери и закрыл её на замок. Лена сделала вид, что ничего не заметила. Немного постоял, потом двинулся к ней. Взял за плечо развернул к себе и хотел поцеловать. Она оттолкнула руку.

- У меня есть парень.

Я взял её за подбородок.

- Дак скажи мне «нет»!

У неё на глазах заблестели слёзы.

- Вот только не надо плакать, - мягко прошептал я и поцеловал её.

Она ответила. Я поднял девушку и перенёс на кровать. Я целовал её, раскаиваясь и утешая.

4

Через несколько дней мне вернулись деньги, которые я ей отправил.

- Зачем? - спросил я при встрече.

- Что?

- Деньги вернула.

- Они твои, я тогда просто, чтобы позлить.

- Ты не думай, я…

- Если понадобится, я сообщу, - перебила она, улыбнувшись.

- Ладно, а что насчёт нас?

- Попробуем, - помедлив, сказала она. - Ничего обещать не буду. Любовь на расстоянии — такое себе. Если ты снова пропадёшь… Только никаких баб! Слышишь? Руки в помощь. Свои, если что.

- Ну, блин... - я изобразил гримасу отчаяния, потом подхватил Лену на руки и закружил.

Она засмеялась, а потом снова стала серьёзной.

- Когда в следующий раз приедешь?

С моего лица тоже спала улыбка:

- Через полгода, надеюсь.

- На Новый год не пускают? А на выпускной мой попадёшь?

- На Новый год не опустят. А про выпускной — не знаю.

- Не будешь опять пропадать?

Я поцеловал её в лоб.

- Постараюсь.

- Может, скажешь номер или адрес, куда писать?

- Звонить ты не сможешь, про почту узнаю, есть ли.

Лена напряженно выдохнула.

В прошлый раз всё было сумбурно, и ожидала меня неизвестная сказка. Другие миры, тайны, столько событий, что просто голова шла кругом. Теперь все эти миры не были для меня большим потрясением, да они все разные, но я знаю свои обязанности, эти миры — моя обычная работа. Теперь я знаю, что должен делать.

* здесь и далее обозначены слова-синонимы, заменяющие мат (Прим. автора)

Коллекционер

Тетраэдр, Слай — и вот я в Кертисе. Кругом утомительный фиолетовый цвет. Здесь всё такого оттенка. Небо — фиолетовое, земля чуть темнее. Этот цвет меня уже раздражает. Я иду двое суток по местному времени (по Глостеру это тридцать семь часов). Пустыня, пустыня, пустыня и фиолетовый. Ладно, не настолько всё было запущено, просто меня угнетал этот мир. Из особенностей: мне приходилось постоянно быть в очках как у лётчика, закреплённых резинкой на затылке. Если здесь ходить без очков, то можно потерять зрение. Очки стали меня бесить к середине первого дня по местному. Ощущение при ходьбе было непривычным, идти надо было аккуратно, чуть сильнее оттолкнёшься — вот ты и взлетел, вот и привлёк ненужное внимание, ведь у местных таких проблем с гравитацией нет, а значит, всем сразу станет понятно, что ты из другого мира.

Вообще, этот мир был каким-то побитым: изредка мне на пути попадались старые, занесённые фиолетовым песком машины, какие-то ржавые балки, развалины, представляющие собой парочку кирпичиков, лежащих посреди пустыни, какое-то время рядом со мной ковыляла болезненного вида железная дорога, а потом уковыляла в сторону. На открытых пространствах обитали огромные существа, которых звали Парящими, они были метров за двадцать ввысь, двигались не спеша, будто плыли по воздуху. Я встретил двоих. От одного спрятался в ржавой машине — Парящий пролетел мимо, он был в балахоне с цепями на руках и шее, будто только что вырвался из заточения. Второй плыл вдалеке, но я на всякий случай лёг, чтобы он меня не заметил, иначе можно и с жизнью расстаться, как меня предупреждали. Кто были эти Парящие и откуда, не знали ни мы, ни местные, а вот то, что они убивают, известно всем.

Я подошёл к городу. Балки, искорёженные плиты домов — будто город после бомбардировки. На обломках окраинных домов появились люди, человек десять, чем-то вооруженные. «Псы с городских окраин, есть такая порода. С виду обычная стая, больше от года к году», - вспомнилось мне. Теперь главное не показать слабость и страх, но мне было настолько всё пофигу, я был злой и уставший, что плевать я хотел на этих бандитов, которые грабили приходящих в город. Что ж, действуем по инструкции. Я окинул взглядом местность, оценивая обстановку и пытаясь найти главаря.

- Зачем пришёл в этот город, очкастый? - крикнула мне девушка. - За вход платить полагается!

Я достал мешочек с деньгами, который мне вручили в Глостере, специально, чтобы пройти эту «таможню».

Если они кинуться всем скопом, то можно и не отбиться, а мне Пигвы с фиолетовой туникой прокажённого хватило. Девушка, что вела со мной переговоры, стояла на плите, метрах в трёх надо мной. Фигуристая баба. У неё черные волосы до плеч, на голове кепка козырьком назад, короткий топ и какая-то потёртая накидка без пуговиц и замка, чёрные штаны, обтягивали натренированные ноги. Я засмотрелся сначала на её голый живот, потом на грудь, потом заметил чёрные крылья за спиной. Остальные бандиты меня не интересовали. Чернокрылая, видимо, была главной. Все так легко одеты, не то что я, а всё потому, что здесь существа из других миров, в отличие от местных, мёрзли. На мне был чёрный плащ, к поясу прицеплена небольшая сумка с планшетом, а остальная мелочёвка, рассована по карманам плаща. С обычным рюкзаком тут ходить опасно — выхватить могут.

Я кинул мешочек главной.

- Думаю, вам этого за глаза хватит! - крикнул я и стал не спеша подниматься по плитам.

- Раз ты так просто отдал эти деньги, значит, у тебя ещё что-то есть, - отозвалась девица, разглядывая содержимое мешочка.

Потом она отдала мешочек какому-то парню и сделала знак своим подчинённым. Я не стал ждать, что будет, и тут же прыгнул, оказавшись возле чернокрылой. Местным не дано так прыгать — особенности гравитации. Девушка отреагировала моментально, удар ногой я блокировал, от кулака увернулся, потом изловчился, схватил чернокрылую за волосы и приставил к подбородку пистолет. Заряды у него электрические — разработка домашних гениев специально для Кертиса. Пистолеты здесь было сложно достать, и местные бандюги пользовались ножами, битами, арматурой и кулаками. Девушка попыталась вырваться, я сильнее потянул её за волосы — ей пришлось запрокинуть голову — и прошептал на ухо:

- Тише, милая, - стволом пистолета я провёл по её шее и уткнулся в грудь, размер, наверное, третий. - Ты же не хочешь умереть? - следующие слова я говорил, ведя стволом вниз по её напрягшемуся животу. - Или хочешь развлечь меня?

Потом вверх и снова уткнулся пистолетом в грудь. Девушка не шевелилась. Её шайка тоже — ждала указаний.

- Жадность — это плохо, - шептал я, заставив её ещё сильнее запрокинуть голову. - Пустили бы меня, остались бы с деньгами, а теперь пусть вернут назад.

Девушка медлила.

- Пусть вернут мне деньги и без шуток.

- Пятый, верни ему мешок! - крикнула девушка.

Парень кинул мешочек, целясь мне в голову. Одной рукой я схватил мешочек, а другой оттолкнул девушку подальше. Какой-то пацан бросился на меня, и я приложил его рукояткой пистолета. Парень упал.

- Стрелять умею! - крикнул я, пнув его ногой, чтобы лежал спокойно. - Стоять на месте!

Больше никто не рвался. Только один засуетился, и я выстрелил ему под ноги, чтобы остальные не рыпались. Развернулся и прыгнул по направлению к городу, чтобы побыстрее увеличить расстояние между нами. По городу я шёл как обычно — незачем привлекать к себе много внимания, а я и так отличался от местных, потому что кто-то был крылатый, но не летающий, кто-то хвостатый, а кто-то рогатый.

Кругом лежали ржавые машины, странно, что они не разгребают это добро и не восстанавливают город. Насколько мне известно, постапокалиптическая картина у них уже лет десять точно, по крайней мере столько наши к ним ходят. Небольшие магазинчики и бедные забегаловки располагались на первых этажах разрушенных зданий. Ни стёкол, ни дверей, проёмы были завешаны грязными тряпками. Люди либо носили свои вещи с собой, либо старались спрятать, потому что воровство в этом мире процветало. Более зажиточные строили себе небольшие домики или укрепляли квартиры, устанавливая двойные двери и решётки на окна. Я шёл к одному из «зажиточных». Звали его Ха.

Жил Ха почти в центре города на первом этаже разрушенного дома, от которого осталось только три этажа. Ха обустроил себе первый и подвал. Он давал приют нуждающимся, помогал с продуктами. Он был одним из самых уважаемых жителей города и очень странным. Его любили, но сторонились. С закрывателями и охотниками он работал давно, за услуги брал недорого, был известен своей надёжностью.

Я постучал в дверь, мне открыла молодая девушка с длинными нефритовыми волосами и голубыми глазами без зрачков (у жителей этого мира отсутствовал зрачок, выглядело это странно и красиво). Я сказал ей, что мне нужен Ха. Девушка посмотрела мне в глаза, понимающе кивнула и пропустила внутрь. За дверью сразу начиналась комната, и, судя по всему, это была гостиная. Здесь стояли стол, стулья с мягкой обивкой, богатые, но довольно потрёпанные. Я сел на стул в позу лотоса, предварительно разувшись. До чего же холодный мир! В комнату вошёл мужчина: в очках, седой и с усами. Выглядел он добродушно, улыбался, а глаза были серьёзными и тёплыми. Он сел за стол.

- Я — Ха. Чем могу быть полезен?

Я достал из футляра планшет и небольшую виниловую пластинку.

- Мне нужна крыша над головой, чего-нибудь согревающего и проводника до портала, который находится вот здесь, - я ткнул на карту в планшете. - А это вам, - пододвинул пластинку.

Ха глянул на карту, потом пригладил усы, взял пластинку и стал рассматривать.

- Люблю, когда ко мне приходят с Глостера, - сказал Ха, вертя в руках пластинку. - Они знают, что предложить. Не желаете взглянуть?

Я пожал плечами.

- Тогда пройдёмте со мной.

Я встал, и ноги тут же заледенели. Ха спохватился и крикнул Е, чтобы она принесла мне тапочки. Сами они ходили босиком. Е была та девушка, что встретила меня. Мне принесли что-то похожее на наши чуни; немного маловаты, зато тепло.

Меня повели в подвал. Мы прошли две комнаты — спальни — и очутились в большой зале, заставленной стеллажами, полностью заполненными виниловыми пластинками. В углу на столике стоял граммофон, в другом — патефон, а под столом в коробке — виниловый проигрыватель, который Ха дали охотники с Глостера, расплатившись за несколько его услуг для ИИЗО. Тут же находилось большое потрёпанное кресло с широкой высокой спинкой. Ха положил пластинку на столик.

- Если хотите, могу сейчас включить, - сказал он.

Я был слишком уставшим и голодным, чтобы принять это предложение.

Мы поднялись обратно на первый этаж, там Е уж накрывала на стол. Обед был скудным, но главное, что он был. А ещё был чай! Я так и не снял свой плащ, когда зашёл в дом, зато теперь смог это сделать. Е оценивающе на меня посмотрела и потом на всём протяжении обеда стреляла глазками. Она не была такая фигуристая, как чернокрылая бандитка, и кожа бледнее. Симпатичная, но не цепляет, разве что цвет волос. После обеда Ха снова предложил послушать пластинку, которую я принёс. На этот раз я согласился.

Это был «Маленький Принц». Я сидел на принесённом из спальни стуле, а Ха с закрытыми глазами расположился в кресле.

- Вы понимаете, о чём они говорят? - спросил я.

Здесь у меня действовал «лингвистический» ошейник, а Ха таким предметом не обладал.

- Думаю, да, - ответил он. - Этот язык я, конечно, не знаю, но понимаю интонации и посыл. Это очень красиво звучит. Люблю слушать ваши пластинки.

Потом он попросил меня рассказать, о чём говорилось на этой записи, я рассказал. Ха слушал внимательно, а в конце заулыбался. Когда я закончил пересказ, он немного посидел молча, потом неожиданно соскочил со стула, подошёл к полкам и стал что-то искать. Достал пластинку.

- Хочу, чтобы вы рассказали, о чём здесь говорится.

К сожалению, я ему ничем помочь не смог, это был итальянский. Ха немного расстроился.

- Мои дочери не понимают моей любви к этим пластинкам. Зачем захламлять дом барахлом, которое так легко ломается? - сказал Ха, поглаживая пластинки на одной из полок. - Да ещё и звучат какие-то непонятные языки и музыка. У нас же нет таких песен, как у вас. У нас не поют, так, бормочут себе под нос, первые пришедшие на ум слова. Здесь ни у кого в мыслях нет сделаться певцом или музыкантом. Здесь нет музыкальных инструментов, только палки. Ударные то есть. У нас даже птицы не поют — кричат. Особенно, когда дерутся, прямо как мы. У нас здесь очень любят драки, младшая постоянно ходит посмотреть на бои и, я думаю, участвует в них, хотя я не разрешаю. Когда моя жена была жива… О, вы знаете? У нас не принято создавать семьи, когда-то давным-давно они ещё были, но теперь, каждый сам за себя. Женщина если и рожает ребёнка, то сама его кормит, не ожидая помощи ни от кого. Дети, чаще всего растут беспризорными, но я остался с дочерьми, многие просто лишились родителей, но у них есть я. Они не уходят и терпят мои выходки скорее всего из-за жилья, сами они не потянут, хотя возможно уже думали о своём наследстве, но держатся за меня, так им меньше работы. Жена у меня была красавица, дочки в неё пошли. Погибла она из-за Парящего, вышла из города и не вернулась. Парящие в город пока не суются, они медлительны, но вы их остерегайтесь. Любят по границам ходить. Говорят, где-то создают оружие, хотя отвоевать земли, которые когда-то принадлежали нам. Но я ничего не слышал о победах. Здесь молодёжь дерётся между собой. Жена никогда не любила драк и детям запрещала, но как её не стало — всё. Старшая не ходит, а вот младшая всё время с синяками. У них либо ставки на бои делают, либо за территорию бьются. Ко мне не лезут, у меня припасена для обороны парочка ваших штучек. Дочкам я их не даю, при себе имею. Местные не понимают их и боятся.

Потом был скудный ужин, и мне предоставили койку, точнее матрас. Младшую я так и не увидел, она не пришла ночевать. Утром я отправился вместе с Е. Она надела коротенькую юбочку, чёрные чулки, кофта была просторная и спадала с плеча,обнажая ключицу. Девушка расспрашивала о моей жизни, чем я занимаюсь, нравится ли мне это. Часто невзначай касалась меня, бывало спотыкалась, и я вынужден был поддерживать её. Я старался вести себя отстранённо и держаться на расстоянии, чтобы у неё не возникло ложных мыслей.

Город был большим. Замершие трамваи, автобусы, которые приковало к земле время, искорёженные машины без стёкол, балки, балки, обломки, торчащие прутья, порванные и провисшие провода, сломанные столбы, дома, заросшие травой. И фиолетовый. Днём он становится фиалковым. Е вела меня окольными путями, чтобы мы не натолкнулись на какую-нибудь шайку. Портал был на окраине города. Я был рад, что он располагался на верхнем этаже полуразрушенного дома, который, казалось, держался на соплях, а значит, на самый верх никто не должен был сунуться. Е хотела полезть вместе со мной, но добралась только до пятого этажа, дальше в лестнице были провалы, которые она не могла перескочить, поэтому своими гигантскими прыжками я в одиночестве добрался наверх. Портал тоже отливал фиолетовым — пришлось рисовать магический круг. Потом я обернулся и посмотрел на город. Развалины выглядели… завораживающе. Я всегда нормально относился к любым цветам, но теперь фиолетовый…

Я спустился к Е. Она подошла ко мне и хотела обнять, я отшатнулся.

- У тебя что-то на голове, - невинно сказала она и потянулась к волосам.

Я автоматически наклонил голову, девушка резко сдёрнула с меня очки, и я зажмурил глаза.

- Верни! - грозно крикнул я и насторожился, прислушиваясь к её шагам.

- Почему ты такой упёртый? - сладко сказала она. - Мы же оба этого хотим, или ты боишься?

- Ты что-то путаешь. Верни мне очки.

- Какой беспомощный. Тебе понравится.

Она приблизилась и поцеловала меня в губы. Я схватил её и стал искать очки. Её руки были пустыми.

- Где очки? - процедил я сквозь зубы.

- Я отложила, чтобы не мешали.

Она снова приблизилась ко мне. Я схватил её за шею и немного надавил. Она руками провела по моему лицу и запуталась в волосах.

- Какой грубый, - сказала с наигранным укором. - Верну я тебе очки, просто не брыкайся или тебе не привычно с закрытыми глазами?

- Не привычно, люблю смотреть.

- Придётся потерпеть. Тебе понравится.

Она стала стягивать с меня плащ. Я сдавил ей шею, а она впилась когтями в мою.

- Думаешь, мне не хватит сил сделать тоже самое? - прохрипела она.

Я ослабил хватку, она вернулась к плащу. Можно было поддаться, но это было унизительно. Я не хотел, а она принуждала меня, пойти у неё на поводу, подчиниться её прихоти. Я посчитал это низким. Приоткрыл один глаз и оттолкнул девушку. Будто песок в глаз попал, а потом защипало. Очки лежали недалеко. Она тоже бросилась к ним, но я опередил, снова оттолкнул её и нацепил очки.

- Теперь ты снова можешь видеть, - сказала она, поднимая юбку.

Я посмотрел на неё и спрыгнул с пятого этажа вниз. Дорогу назад я помнил. Чёртов мир. Скорее бы свалить отсюда. Глаз не болел, просто немного неприятные ощущения остались. Пронесло? Надо держать ухо востро, мало ли кому ещё приспичит сорвать очки.

В развалинах что-то мелькнуло, хотя я это скорее не увидел, а почувствовал. Я увернулся от удара и тут же достал пистолет. Это была девушка лет пятнадцати. Небольшого роста и с нефритовыми волосами, как у Е. Глаза такие же. Сестра?

Девушка замерла и уставилась на пистолет. Хотелось прибить её — так они все меня достали. Нет, чтобы дать спокойно закрыть портал. Это охотники вынуждены постоянно общаться с местными, а закрыватели могут по-тихому выполнить своё задание и свалить, не вступая в контакт. Или это просто я плохой закрыватель, не в состоянии незаметно делать свою работу?

В коротких шортах, с синяками на коленках, в футболке и с каким-то шарфом на шее, на руках тактические перчатки. Вся в ссадинах. Она молчала. Я шагнул к ней.

- Я не хотела вас пугать, - бросила она, но голос дрогнул.

- А ты меня и не напугала. Проваливай!

Я опустил пистолет и пошёл дальше.

- Вам не понравилась Е? - выкрикнула девушка, когда я отошёл от неё.

- А должна была? - я развернулся.

- Я, - она запнулась, потом мотнула головой и смело шагнула ко мне. - Я Ка, сестра Е. Вы остановились у папы?

Я молча пошёл дальше. Девушка догнала меня и пошла рядом.

- Вы же из другого мира? К папе всё время такие ходят, а Е любит их сопровождать. Обычно ей не отказывают, а вы почему отказали?

- Что ты хочешь?

Она удивлённо посмотрела на меня.

- Я же просто, я слышала про вас. Мне Эл рассказала. Вы деньги забрали и прошли спокойно. Не все такие резвые, даже с пистолетами, а вы… Хотите бои посмотреть? Тут не далеко. Я сегодня не участвую, у меня со вчера рука болит, не смогу в полную силу. Пойдём?

- Не хочу в толпе стоять.

- Мы можем с верхних этажей смотреть. Вы же прыгаете.

Не отстанет, подумал я. Решил согласиться, и только чуть-чуть посмотреть. Чем ближе мы подходили, тем сильнее слышался шум и крики. Ка указала на обломок здания, с которого мы могли бы смотреть. Я взял её на руки и в два прыжка достиг места.

Толпа людей, а в центре — двое. Девушка с двумя рогами в юбке с разрезами и безрукавке с капюшоном, напротив неё — полуголый хвостатый парень. Это были бои без правил, впечатляющее зрелище, хотя я такое не очень люблю. Девушка удары наносила в основном ногами — растяжка была хорошая и удары точные, но эти приёмы не смогли пробить крепкое тело хвостатого и не помогли выстоять под его меткими и безжалостными кулаками. Парень победил.

Потом на «арену» вышла Эл, моя чернокрылая знакомая. Она размяла шею и, хищно улыбнувшись, посмотрела на противника. И всё-таки она шикарна…

- Нравится, да? - Ка следила за моим лицом.

- Неплохо.

- Она со вчера в ударе.

Я ухмыльнулся. Дралась она хорошо. Изящные и резкие движения, точные удары, в каждом чувствовалась сила и страсть — это завораживало. Эл победила, а толпа взорвалась криком.

- Пошли, - сказал я.

- К ней? - удивилась девушка.

- Ты можешь оставаться, а мне пора.

- Но…

Я взял её на руки и спустил вниз. Девушка просила меня остаться, но я был непреклонен. Больше ко мне никто не приставал, пока я возвращался к Ха. Е была уже дома. Хозяин встретил меня, поинтересовался, удачно ли я справился с заданием и когда возвращаюсь. Он внимательно меня разглядывал. Я сказал, что хочу перекусить и сегодня же возвращаюсь. Мне не хотелось оставаться в одном доме с Е. Пока ели, Ха внимательно смотрел то на меня, то на Е, видимо он знал о её отношениях с приходящими к нему и, если не был «за», то, по крайней мере, закрывал на это глаза. Мне стало неприятно. Е вела себя как несправедливо обиженная и продолжала стрелять глазами.

Когда я выходил из дома, столкнулся в дверях с Эл. Мне определённо везёт в этом мире. Не хватало ещё на обратном пути поближе познакомиться с Парящими. За её спиной стояла Ка. Чернокрылая зло сверкнула глазами и тут же врезала мне в живот. Я отпрыгнул назад и ударился о стол.

- Вернула должок, - зло улыбнулась Эл.

- Убивать, значит, не будешь и спокойно пропустишь? - поинтересовался я.

- Деньги отдай.

- Ну, что ты, как можно. Я уже всё потратил в этом прекрасном городе. Сделал ставку на полуголого парня. А победила ты, так что…

Чернокрылая недоверчиво изогнула бровь.

- Стрелять буду, - мило улыбнулся я. - Так что в сторону. А лучше зайдите в дом и забейтесь в угол.

- Мы хотели проводить, - улыбнулась чернокрылая.

- Вы очень любезны, но я как-нибудь сам. Поживее.

Они зашли.

- Благодарю за гостеприимство, - сказал я Ха и вышел.

Нужно было как можно быстрее убраться отсюда. Фиолетовые обломки, фиолетовое небо, фиолетовый песок, все эти люди… Как мне это всё надоело!

Женщина курит

Я снова оказался в мире ведьм, портал пришлось закрывать в два захода, бывают такие вот вредные. Прилетел на ступе в одно из поселений северных ведьм. Местные жители здесь выглядят очень «оригинально»: у одних ноги без кожи и мышц, просто кости, а всё остальное тело как у обычного человека; у других на головах надеты огромные черепа, с прикреплённым к ним позвоночником, который, как хвост, свисает до земли. У кого-то были костяные отростки из спины вроде крыльев или дополнительных рук, у кого-то грудная клетка без кожи и мышц — только скелет, у кого-то часть лица. Жизнь успела показать мне своё внушительное разнообразие, и подобное поселение было каплей в море, поэтому я привык к виду местных почти сразу. Здесь даже звери и птицы были с частями голого скелета. Хорошо, что вся эта живность и жители дальше посёлка и леса не гуляли: всё-таки не все любят экзотику.

Я поселился в небольшой и единственной здесь гостинице, на первом этаже которой располагался бар. Здание было деревянным и выглядело ветхим, что не привычно для существ обладающих магией. Пара заклинаний, взмах волшебной палочкой — и вот вам новый дом. Позже я выяснил, что местные ведьмы могут летать, немного повелевать стихиями и передвигать предметы, но всё это быстро истощает их физически, поэтому особо они не колдуют. Гостиница была мрачная, как и весь посёлок, и это не только из-за наличия скелетов; кругом серые камни, не отражающие солнце, а наоборот, поглощающие его и весь другой свет, молчаливые дома с хмурыми окнами, пасмурное небо, затянутое серыми облаками, улицы и дома освещались беспокойно дрожащим тусклым огнём в костяных подсвечниках. В гостинице свечи были на каждом столе и ни одной на стенах или потолке. Казалось, что улыбаться здесь нечему и невозможно, здесь живут почти без солнца, хотя детишки были вполне жизнерадостными. Они играли, смеялись и бегали, в отличие от хмурых взрослых, шествующих по улицам.

Хозяйка гостиницы была ведьма с костяной рукой, она строила из себя даму из высшего общества, смотрела на всех снисходительно и говорила многозначительным тоном человека, который знает о других то, чего они сами о себе не знают. Именно от неё я узнал о некоторых посетителях бара, и об этой странной женщине мне тоже рассказала хозяйка.

В первый вечер, когда я остановился в гостинице и спустился вниз перекусить, сразу же заметил её. Она сидела в противоположном конце зала. Тёмные, коротко стриженые волосы отливали алым, в чёрных глазах отсвечивало пламя свечи, стоящей на столе. Тени дрожали на её заострённом лице. Она задумчиво курила длинную тонкую трубку. Серый дым обволакивал её, скрывая от посторонних глаз. На столе стояла белая костяная чашка. Не знаю почему, но я не мог отвести от этой женщины глаза. Она не была красива, но всё равно притягивала к себе. Казалось, что она знает какую-то Тайну. То, что может изменить жизнь человека раз и навсегда, Тайное Знание, а женщина просто сидит и курит, скрывая в себе это Знание.

Я узнал у хозяйки, что она работает могильщиком, здесь это обычное дело, которым женщины занимаются наравне с мужчинами. «Любит землю», — посмеялась хозяйка. Когда-то давно у неё была семья, а сейчас она одна. Каждый вечер приходит в эту гостиницу, заказывает чашку кофе и начинает курить. «Смотрит всегда в одну точку, иногда обводит взглядом посетителей и снова уходит в себя. Странная она…» - таинственно прошептала хозяйка.

На следующий день я позавтракал и отправился закрывать портал. Нарисовал магический круг, помахал амулетом, пошептал заклинания. Теперь всё это следовало повторить на следующий день. Открыться бы такому порталу где-нибудь на Гавайях или в каком-нибудь иномирском большом городе с большим количеством интересных заведений! Так ведь нет. К чему такие удобства и краски? Серая, холодная, унылая местность. Что может быть лучше?

День надо было куда-то девать, поэтому я решил прогуляться по посёлку, тем более он был небольшой. Около серого каменного дома с печальными окнами играли дети. Милая сероволосая девочка с огромным черепом на голове, черноволосый мальчишка с длинным костяным хвостом и маленькая беловолосая девочка с рожками. Я встал неподалёку и стал наблюдать. Сначала они строили башенки из камней, палок, брусочков и каких-то костей, соревнуясь, у кого получится выше. У них забавно надувались щечки от сосредоточенности и напряжения, а младшенькая ещё и краснела, задерживая воздух. Я подошёл ближе. Они притихли и настороженно посмотрели на меня.

- Можно с вами? - спросил я, подойдя к ним, и сел на корточки.

Строить эти башенки было сложно. М-да, моя башенка отказывалась стоять, её постоянно клонило в сон, поэтому я сделал ей основание побольше, в результате образовалась пирамида. Дети укоризненно посмотрели на меня, мол, пирамиду каждый дурак сделает, а вы попробуйте башню. Мне стало стыдно. Потом мы играли в догонялки, только я должен был гоняться за ними, прыгая на одной ноге. Дети с радостными воплями бегали от меня, а я всё прыгал и прыгал. Детишки меня вымотали, но мне давно не было так легко.

После обеда я вышел из посёлка и немного погулял по голому лесу. Скелетированные звери выглядели жутковато, они с интересом смотрели на меня, а я — на них… Солнце подсвечивало тучи, редкие снежинки медленно, стараясь быть незаметными, падали с неба, а под ногами хрустел снег. Всё казалось мёртвым и заколдованным.

Вечером та женщина снова сидела на своём месте, выпуская из трубки клубы дыма. Я неотрывно смотрел на неё. Меня тянуло к ней, хотя я сам не до конца понимал почему, но холодный огонь в чёрных глазах завораживал. Она подняла голову и посмотрела мне прямо в глаза. Я смотрел на неё, и всё вокруг будто бы исчезало — были я, она и дым…

На следующий день я снова пришёл к порталу, порисовал, пошептал, помахал — он исчез. Я мог возвращаться домой. Хотелось снова увидеть ту женщину, но до вечера ждать долго. Я вернулся в гостиницу, перекусил и забрал вещи. Вчера, когда я ходил по посёлку, я надеялся её встретить. Перед тем как уйти, я пошёл на кладбище: вдруг она там. Её там не было. Только белые плиты и V-образные надгробья. Я запрыгнул в ступу и полетел назад, к порталу в Глостер.

Она курила и прятала в дыму Тайну, на неё не обращали внимания, и она не старалась никого привлечь. Я увидел её и хотел подойти… Но Тайна так и останется Тайной… Лишь отблеск свечи в тёмных глазах и дым…

Фея в овечьей шкуре

1

Я продирался через кусты, когда чуть ли не из-под моих ног выскочило пухленькое существо и стало убегать от меня, забавно переваливаясь. Двуногая овца? Не понял, но выглядело очень похоже, потому что тело у этого скачущего шарика было белым и кучерявым, один в один шерсть овцы. Самое забавное, что эта овечка бежала в ту сторону, куда я шёл, поэтому я продолжил её «преследовать». На меня напало озорство, и я пошёл быстрее. Овечка на ходу обернулась и ускорилась. Это оказалась круглолицая пухленькая девочка, её губы были поджаты, огромные глаза полны ужаса и отчаяния, она часто-часто сопела.

- Эй, не съем я тебя и не обижу! Не бойся! - крикнул я. Мне стало и смешно, и жалко эту милашку.

От звука моего голоса девочка подскочила, попыталась ещё ускориться, но споткнулась о корень дерева и упала. Я поспешил к ней. Хотел её поднять, но она взмахнула руками, от её движения возникли маленькие светящиеся жёлтые шарики. Я отстранился: мало ли что это за магия. Девочка тем временем снова пустилась в бега. Попыталась немного полететь — из овечьей шкуры появились тоненькие голубые крылышки — но тут же опустилась на землю. Видимо тяжеловата она для полётов. Кстати, жёлтые шарики оказались вполне безобидными, один случайно меня задел, оттолкнулся от руки и дальше стал плавно парить, покачиваясь в воздухе, я же ничего не почувствовал, хотя, это только пока, но надеюсь, что всё обойдётся. Я пошёл дальше, как раз в ту сторону, где скрылась девочка.

- О, так вот от кого бежала малышка! - развязно воскликнул пень с длинным суком вместо носа.

Я вошёл в зону говорящего леса. Слай — дом всяких фейри, духов и говорящих пней и деревьев. Это один из моих любимых миров, я просто обожаю магию, фей, ведьм, крылатых и бескрылых духов, вот только говорящие деревья подкачали.

- А ты кто такой? Откуда будешь? - тонкое деревце ужасно гнусавило.

- Да так, гуляю, - беззаботно ответил я.

Со всех сторон послышались разговоры (меня обсуждали), вздохи, причитания и многозначительных похмыкивания. Воздух наполнился шумом. Кто-то картавил, кто-то говорил в нос, у кого-то был ужасный скрипучий голос, у кого-то красивый тенор. Я старался идти молча и быстро.

- Ишь ты, какой быстрый, - запричитало дерево голосом недовольной старушки-лавочницы. - А сумка-то у него какая! Он ещё и ошейник нацепил! Вы посмотрите!

Все посмотрели. Кто мог посмотреть. Вообще глазастые деревья выглядят жутко. Я рад, что они не ходят, а то совсем тяжко пришлось бы. Хотя, возможно, тогда им не было бы так скучно, они были бы более почтенными и мудрыми, а так, будто на рынок попал: голоса, голоса, скрип веток и стволов, ещё и листья зашелестели от ветра, добавляя шума. Интересно, все говорящие леса такие? Хотя я слышал, что к некоторым деревьям приходят за советом. Специально топают чуть ли не через полмира, чтобы поговорить. С ясенем, например.

Адская полоса болтливых кустарников закончилась, и я снова оказался в обычном молчаливом лесу, где шумит только ветер среди деревьев. Потом я перебрался в поля и пошёл напрямик, оставляя за собой волнистую полосу. Крылатые, большеротые, с красными глазами человечки качались на длинных стеблях трав, с интересом и негодованием наблюдая за мной. Перед самым городом раскинулась скалистая местность, где было довольно-таки мрачно, да и сам город выглядел мрачновато, хотя, возможно, он таким казался только вечером. На окраине города причудливо сплетались каменные улицы и ручьи, но ближе к центральной части вода почти полностью поглотила землю: нижние этажи домов были погружены под воду, у одного дома я насчитал четыре подводных этажа.

Я ходил по городу, пока не набрёл на трактир «Фея в овечьей шкуре», меня позабавило название, потому что я вспомнил о девочке в лесу. Решил, что это знак и вошёл внутрь. Здесь всё было обшито деревом: и стены, и потолок, и пол, столы, стулья, стойка — всё деревянное, пахло хвоей и травами, а резные украшения только добавляли уюта. Под потолком мирно раскачивался круглый пушистый человечек, с интересом рассматривающий гостей, на подоконнике сидел четырёхрукий старичок и что-то сосредоточенно вязал. Хозяева трактиров и ресторанов заключают с местными духами договор, по которому последние не вредили постояльцам и заведению в целом, им запрещался доступ в комнаты жильцов, но при желаний они могли перемещаться по коридорам или тихо сидеть в общих комнатах. В большинстве случаев духов за это просто кормили, отдавая самое лучшее. Поэтому и здесь фейри спрашивали разрешения войти и поговорить, если постоялец был согласен, то они проходили в комнату, и это не было нарушением договора.

Я отыскал глазами хозяйку трактира. Немного полноватая женщина с добрым лицом, беспокойная и суетливая. Я подошёл к ней и устало спросил, сколько стоит ужин и ночлег, я улыбался, стараясь быть дружелюбным. Она улыбнулась в ответ и назвала цену, при этом расхваливая комнаты и еду. Я прикинул, сколько это будет в глостерских деньгах — вполне нормальная стоимость. Я решил остаться. Хозяйка оставила за стойкой свою дочь, девочку лет десяти, и пошла показывать мне комнаты. Я выбрал небольшую комнатку с огромным окном, выходящим в сад. Здесь было очень уютно. Кровать, тумбочка, зеркало, шкафчик — всё, что необходимо.

В моих похождениях по мирам мне нравятся ночи. Время, когда ты лежишь в кровати или под открытым небом и ждёшь, когда придёт сон. Мир прикрывает один глаз, а второй жмурит. Ты лежишь и смотришь, как он дремлет. Каждый мир по-своему. Я люблю наблюдать за ним ночью, ты либо чувствуешь себя в полной безопасности, либо прислушиваешься к каждому шороху. Сейчас я лежал в кровати и прислушивался к окружающему миру. Звёзды заглядывали в окно. Иногда пролетали маленькие ушастые духи.

2

С утра я отправился в конец коридора в ванную комнату чистить зубы. Через несколько секунд после начала процесса из зеркала, оттуда, где только что было моё отражение, высунулась маленькая головка в перьях.

- Что ты делаешь? - спросила она меня.

Её появление нисколько меня не смутило и не остановило процесс.

- Чищу зубы, - пробурчал я.

- Что это за штука? Как она работает и зачем?

За головкой из зеркала высунулась оставшаяся часть тела, тоже в перьях. А ещё с крыльями.

- Ты зубной щётки никогда не видела? - удивился я.

- У нас все используют чистящие камни, - ответило существо, с интересом разглядывая мою зубную щётку. Увидев мой вопросительный взгляд, крылатая пояснила. - Берёшь такой камень в рот, перекатываешь от одной щеки к другой, потом прополаскиваешь, он с каждым разом уменьшается. Когда исчезает, покупают новый.

- Это как мыло? - меня заинтересовал чистящий камень.

- Мыло? - пернатая девушка с любопытством посмотрела на меня. - Что это?

Я объяснил, а она сказала, что у них нет никакого мыла, потому что вода, что течёт из-под крана, всегда всё отмывает. И грязь, и жир. В общем, я хочу такую же воду.

На завтрак был рыбный омлет и зелёный чай, это всё, что пока успели приготовить, всё-таки встал я рано. Пернатая девушка составила мне компанию, она немного рассказала про устройство этого мира и о том, как она здесь оказалась и что видела.

Я не спеша шёл по городу, рассматривая здания, улицы, фейри и людей. Из долетавших отрывков фраз понял, что завтра ожидается какое-то важное и интересное мероприятие. Портал оказался под мостом, пришлось арендовать лодку. После завершения своей работы я решил ещё немного побороздить городские каналы. В воде плавали разноцветные рыбы, иногда появлялись хвостатые духи, они выныривали из воды, стараясь сильнее обрызгать прохожих, а иногда раскачивали лодку. На обед я немного опоздал, в зале никого из посетителей не было, если не считать старичка, цедившего кофе. Хозяйка принесла мне остатки обеда, вполне себе вкусные и в достаточном количестве, и села рядом. Пока я ел, она изливала душу. В принципе мне было почти всё равно, я многих людей повидал, поэтому мать, сетующая на сына-олуха, воспринималась мной как необременительное дополнение к обеду. Сам сын явился к концу моей трапезы. Высокий, подтянутый и очень злой. На приветствие матери что-то буркнул и пошёл к себе.

- Что случилось? - спросила хозяйка. – Может, я могу чем-то помочь?

- Чем? - горестно воскликнул парень и, заметив меня, криво усмехнулся. - Опять жалуешься?

- Гибо, не смейся! - женщина подошла к сыну и добавила, понизив голос. - Он закрывальщик, может и помочь тебе сможет.

В глазах парня блеснули оживление и заинтересованность.

- Вы маг?

- Нет.

Огонёк в глаза потух, Гибо махнул рукой на мать и ушёл.

Хозяйка поведала мне, что завтра важный день для её сына, все говорят об игре, тот кто в ней победит, получит одобрение варовых духов, но сын, как любой уважающий себя сын, ничего не рассказывал своей матери, отделываясь какими-то общими фразами. Прямо как я в молодости, хотя, сейчас тоже этим грешу.

Я поднялся к себе наверх, собрал вещи и вышел. Отдал ключи хозяйке, она попечалилась, что так мало общалась с таким интересным молодым человеком, как я.

Не успел я далеко отойти от трактира, как меня окликнула девушка, только что прошедшая мимо.

- Вы не местный?

- Нет.

- Нам очень нужна помощь! Не желаете ли поучаствовать в игре, которая будетзавтра? Нам для участия не хватает одного человека. Никто не соглашается. Но вы не переживайте, вам просто нужно будет числиться в команде, остальное за вас сделают остальные. Вам даже делать ничего не придётся, - девушка схватила меня за рукав куртки, видимо, чтобы я не убежал.

У неё были тёмные обеспокоенные глаза, синие волосы убраны в два пышных вьющихся хвоста до плеч, пухлые губы, небольшие милые щёчки. Всё лицо напряжено от волнения и ожидания.

- Можно поподробнее? - спросил я.

Ей и её друзьям, по совместительству команде, бросили вызов, видите ли, их капитан что-то нарушил, хотя ничего подобного не было. Все их договоры с духами и раздел территории оказались под вопросом, всё должно было решиться игрой. Самое главное — на игре будут присутствовать варовы духи, которые возьмут покровительство над победителями. Некоторые игроки команды были травмированы во время драки, одну замену нашли, а вторую — пока нет. Никто не соглашается помочь им, потому что считают их лузерами, а дело проигранным. Зачем зря калечиться?

Эта фраза меня насторожила. Тогда я спросил о сути игры. Первый тур нельзя было использовать магию, только руками и ногами передавать мяч и стараться закинуть его в лунку на поле противника. Во втором туре магия разрешалась, правда участники сразу сообщали, каким видом магии они будут пользоваться. Либо взрывные шары — не более десяти за игру, либо потоки ветра — шесть штук, либо небольшие землетрясения — три штуки, либо водные колодцы — четыре, а самым интересным было то, что один из игроков мог использовать какое-то пространственное заклинание по своему усмотрению, но только один раз. Второй тур меня «порадовал».

- Вы не маг? - робко спросила девушка.

- Нет.

- Вы не переживайте, постоите в сторонке, а мы всё сделаем сами. Главное, чтобы количество игроков было нужным.

Я поразмыслил и согласился. А почему бы не развлечься? Опасно, конечно, но вряд ли какая-то игра будет опаснее моих похождений по мирам. Чиза, так звали девушку, сказала, что ещё никто не умирал. Девушка засияла от счастья, услышав моё согласие, и подпрыгнула несколько раз, всё так же держась за рукав моей куртки.

- Сейчас объявлю общий сбор, и вы познакомитесь с командой. Спасибо вам!

Чиза нажала какую-то кнопку на своих наручных часах, и мы направились на место встречи. Девушка без умолку болтала. Сначала радовалась, что ей довелось встретить меня и что я оказался таким хорошим, и не важно, что я не знаю правил и никогда не играл в эту игру, да и вообще ничего о ней не слышал, потом рассказала про несправедливость жизни, вынудившую их принять этот вызов, потом про грязную игру противника: подножки, удары исподтишка и всё остальное прочее.

- Но вы не переживайте, мы справимся и вас в обиду не дадим, - бодро заявила Чиза, хватая меня за рукав.

Мы пришли на пустырь. Здесь уже был какой-то парень с козлиными ногами. Сатир? Он, как и девушка, выглядел моложе меня лет на восемь. На голове в связи с отсутствием волос хорошо виднелись рожки. Челюсть вперёд, взгляд исподлобья, губы плотно сжаты. Я не мог понять: он меня невзлюбил или просто стесняется? Позже выяснил, что сатир с опаской относится к новым людям. Тяжело ему знакомства заводить! А смотрел так, будто за любую провинность голову оторвёт.

Потом пришёл добродушный интеллигент: мужчина в возрасте и пиджаке. Мне стало интересно, как он будет выглядеть на завтрашнем поле боя, потому что он казался несовместимым со спортом и беготней. Степенный и величественный. Он решил не ждать остальных и полностью посвятить меня в правила игры, её особенности и стратегии, а так же показать пару приёмов с мячом да и в принципе посмотреть, на что я способен. Правила дались мне вполне сносно, я несколько раз повторил основы вслух, чтобы меня проверили. Потом мне рассказали о противниках, Чиза даже показала их фото и небольшие видео на карманном стекле. Не хилые такие богатыри были в команде противников, только один паренёк небольшого роста и две девушки: пострашнее и посимпатичнее. Мне рассказали, кто на какую пространственную магию у них способен. Я запомнил всё, что мне сказали про противников. Сам не ожидал, что возьмусь за дело серьёзно.

Прибыл ещё один член команды — девушка с четырьмя толстыми изогнутыми рогами, два — торчком и два уходили к затылку. Очень милая и женственная, если бы не эти демонические рога.

И вот пришёл последний участник команды — Гибо. Я его сразу узнал, он меня тоже, поэтому скривил недовольную моську.

- Что этот здесь делает? Он же не маг.

Чиза тут же подскочила к парню.

- Нам просто нужен ещё один участник, вряд ли мы сможем найти мага, а так хоть до игры допустят.

Гибо изогнул бровь и высокомерно на меня посмотрел. А ведь этот сопляк младше меня лет на десять. Из-за камня послышалось хихиканье.

- Какое неуважение к старшим! - озвучил мои мысли писклявый голос.

Желтоглазое маленькое существо с длинными руками залезло на камень и стало за нами наблюдать. Никто кроме меня не обратил на него особого внимания.

- Ладно, - в очередной раз скривился Гибо. - Сыграете два на два, а я посмотрю.

- Но мы же решили, что он просто постоит в сторонке! - воскликнула Чиза.

- Ты не можешь играть? - парниша посмотрел на меня.

- Отчего? Попробовать можно, - пожал я плечами, хотя самому было интересно, на что я сейчас способен.

Я с Чизой против сатира и демоницы. Пришло время вспомнить моё увлечение футболом в школьные и студенческие годы, а так же парочку дворовых игр в баскетбол.

Я не сразу смог что-то сделать. Сначала понаблюдал за противниками и Чизой. Девушка от меня особо ничего и не ожидала, поэтому прокладывала себе путь к победе в одиночестве. Их владение мячом отличалось от нашего — немного непривычно, зато и мои приёмы были для них в новинку. Я всё-таки смог приятно удивить Гибо. Парень старался сохранить высокомерное выражение лица, но Чиза меня похвалила и напомнила всем, что я играю с ними в первый раз. Гибо пришлось признать, что для первого раза вполне неплохо. Потом мы сыграли трое на трое, а во время отдыха Гибо принялся составлять новый план игры. Я всё думал, за какие заслуги его сделали командиром, но стратегом он был вполне сносным.

Возвращался я в трактир вместе с Гибо. Хозяйка обрадовалась нашему приходу и защебетала. Сынишка быстро удалился к себе, а вот мне пришлось послушать болтовню, которую я скрасил хорошим ужином.

3

Форма, которую мне выдали, пришлась впору. На голову мы нацепили шлем, на руки — длинные, до плеч перчатки, состоящие из мелких гибких пластин, которые спасали от травм, и какие-то чулки из того же материала, они фиксировали голень и защищали колени от ушибов и вывихов. Я долго привыкал к этой форме: пришлось побегать, попрыгать и помахать конечностями. Команда заметно волновалась: кто-то просто был бледным, кто-то много болтал, кто-то не мог усидеть на месте. Перед выходом на стадион все сильно напряглись, а вот мне было всё равно. Это другой мир, чужая игра, а от меня особо ничего не ожидают, поэтому я не волновался. Но победить хотелось… Очень.

Первый тур прошёл вполне сносно, своими финтами и приёмами я смог внушить противникам подозрение и опаску. Не сказал бы, что я был сильнее других игроков, но за счёт своей «необычности» я выигрывал довольно много. Мне очень понравился момент, когда от удара игрока мяч подлетел вверх, а коротышка из команды противника со злобной усмешкой подставил мне подножку. Вот только меня таким не удивить, особенно после обучения в ИИЗО. Я блокировал его удар-подножку правой ногой, на ней же развернулся вокруг своей оси, оттолкнувшись левой, и ударил по падающему вниз мячу левой ногой, находясь в так называемой позе корявой ласточки. Это был самый прекрасный момент за весь тур. Перекошенное и удивлённое лицо противника меня порадовало.

После второго тура я удивлялся, как не поломал себе ничего, потому что все эти ветра и огненные шары — это что-то. У нас было меньше магов, по сравнению с противниками, но мы умело использовали ветер, придавая себе ускорение и сбивая соперников. Так же воспользовались методом Васи про «больше гонору, нахальства и блефа, авось прокатит». Главную роль, как никому не известный, играл я. В первом туре на меня начали подозрительно коситься, а во втором продолжили, ожидая какого-нибудь «магического приёма». Когда Гибо подал мне условный знак, я хитро и коварно улыбнулся ближайшему противнику, сделал замысловатый пас руками, ребята по команде приняли стойки, мол, сейчас будет суперприём. С боевым криком я бросился на мяч. В общем, этот мяч нам удалось забить, и мы, наконец, сравняли счёт. Ну и немного разозлили противников и насмешили зрителей. Варовым духам наш коварный приём понравился. Правда, у него было одно побочное действие — меня захотели прибить, по озлобленным выражениям лиц одураченных противников я понял, что если меня не покалечат сейчас, то забьют в тёмном уголке. Бедняги не знали, что меня уже завтра не будет в этом мире.

Демоница виртуозно владела мячом и магией, ловко обходила противников и делала хорошие пасы; интеллигент был ещё резвее, чем вчера на тренировке, его скорость поражала; Сатир играл вполне сносно, крепкий, надёжный середнячок, а Гибо и Чиза, судя по всему, были лучшими игроками в команде: количество голов, которые им удалось забить, перехваты мяча, пасы — всё это вызывало восхищение. В общем, мы одержали победу.

Шум, аплодисменты, радостные лица нашей команды, летящие в небо сияющие шары, благословение варовых духов. Радость и праздник! Облегчение и счастье. Мы стали обниматься и прыгать, хотя сил к концу игры почти не осталось. Меня никак не касались выигранные трофеи, но я всё равно радовался, что наша команда победила, даже не из-за того, что я им помог, а просто. Мы победили!

Наутро я двинулся в обратный путь к порталу, домой. Продираясь через ветки вредных кустов, цепляющихся за одежду, я снова натолкнулся на пухленькую девочку-овечку. Она миленько вышагивала по поляне. Рядом на дереве сидела пятикрылая девушка-дух с зелёными волосами. Она болтала ногами в воздухе и следила за девочкой.

- Почему «Фея в овечьей шкуре»? - вспомнил я недавний разговор с хозяйкой.

- Существует легенда о Фее в овечьей шкуре, - ответила хозяйка. - Она приносит удачу и счастье. Поговаривают, что она живёт в наших лесах. Многие приезжают сюда в надежде её увидеть. Если повезёт, то она исполнит желание, но даже если вы просто её увидите, это означает, что всё у вас будет хорошо. Я люблю эту легенду, вот и решила так назвать.

- А что, она так редко показывается?

- Не всем дано её увидеть, и не всем хочет она показываться.

- А она пугливая?

- Что вы! Она такая сильная, она исполняет желания! Она всё может!

- Так в легенде говорится?

- Да.

Я посмотрел на шагающую по поляне фею. Она заметила моё присутствие, остановилась, рассмотрела меня с головы до ног, побежала, переваливаясь, и спряталась за дерево.

- Ах, она такая пугливая! - умилилась пятикрылая девушка-дух.

Оранжевый избыток

Я отдыхал, валяясь на диване, только что вернувшись с Тетраэдра, ничего особенного там не было, но меня всё равно тянуло полежать. В дверь постучали. Я недовольно поморщился, но нашёл в себе силы и пошёл открывать. На пороге стоял Вася с бутылками в каждой руке. Он был изрядно подвыпивший, с ссадинами на лице.

- Это капец*, - заявил он и прошёл внутрь. - Как хорошо, что ты оказался дома, а то Альберт куда-то девался. Ия тоже на задании.

Это он говорил, идя на кухню. Я лишь молча закрыл дверь и последовал за ним. Вася по-хозяйски достал чашки и разлил спиртное. Жестом пригласил меня сесть рядом и выпить. Выпили.

- Это капец*, - повторил он.

- Да, я понял, - сказал я, пытаясь по его лицу понять, насколько всё плохо.

Он осушил свою чашку. Налил ещё, потом посмотрел в мою — больше половины.

- Ты не стесняйся, оплачено, - заверил он, снова отхлебнув.

Я знал, что Васе только дай повод, и он пойдёт за выпивкой, но всё-таки…

- Что случилось?

- Это капец*!

- Подробнее.

- Послали меня в Парис, мир сложноват, поэтому отправили нас троих. Я прохожу портал вторым, а меня встречают. Представляешь? Там только красной дорожки не хватало и лепестков роз. Герка схватили, ты его не знаешь, он первым зашёл. За мной Тоя шла, я её пихнул назад и сам хотел свалить, чтобы более подготовленным явиться и Герка отвоевать, но меня тоже повязали. Накинулись человек десять! Хотя какие это «человеки»? Гады многорукие! - Вася постоянно прерывался, чтобы отхлебнуть из чашки, руки у него от возбуждения подрагивали. - Сами-то к порталу не суются: боятся. У них, оказывается, пророчество было, что появятся в их мире в этот день существа из другого мира, вот они нас и сторожили. Представляешь! Они нас привели в какую-то комнату, там все стены были мелкими острыми зубчиками покрыты, принесли какие-то медные тазы, приволокли многолапое животное и прямо на наших глазах разорвали. Живьём разорвали! Представляешь? Мы офигели, Герка, тот вообще человек нервный, его сразу вывернуло, а я сдержался, хотя тоже замутило. Они кровь налили в таз и протянули нам, а мы не знаем как реагировать. Я кивнул, мол, принимаю дар. Они встали и вышли за дверь. И всё! Что надо? Не понятно. Ещё многие приходили на нас посмотреть. Сидишь как в зоопарке. Мы с Герком стали думать, как выбраться, и ничего путнего в голову не шло! Представляешь? Ни одной нормальной мысли, вообще от шока долго отходили. Хотели, чтобы нам главного позвали, а они сказали, что завтра увидимся. Потом ещё одно животное притащили!.. Я тебя не буду угнетать всеми подробностями. За нами здесь целый отряд спасательный организовали! Представляешь? Охотников набрали. Твои тоже были. Хотели нас по-тихому вытащить, но потом заварушка началась. Я даже ранил одного! Представляешь? Меня, конечно, тоже порезали… Ходил себе, ходил по мирам, и тут раз! Теперь я прежде чем зайти в портал, буду туда осторожно заглядывать, а то не хватало снова так попасть, это здесь нас в подвал повели, а вдруг в следующий раз сразу на костёр или эксперименты. Представляешь! Я же теперь параноить буду! Ты тоже давай аккуратнее.

Мы незаметно перешли на вторую бутылку — градус был повыше, я старался сильно не усердствовать, но Вася и сам неплохо справлялся. В результате завалился ко мне на диван, а мне пришлось спать на полу. Укладываясь спать, заметил, что пришла обязаловка, Кира спрашивала, доводилось ли мне убивать. Я удивился, сказал, что только насекомых, а животных — нет. Кира скинула «адрес» портала, но меня уже клонило в сон, поэтому разобраться я решил утром.

С утречка опохмелились, ещё пришлось накормить незваного гостя. Я вспомнил студенческие годы, когда я заваливался к Диме пьяным, а он под утро со мной развлекался. Вот и ответочка пришла. Это карма?

Эскал — сложный мир, именно туда меня и заслали. Рассказывали, что у всех приходящих сюда начинались муки совести из-за проступков, совершённых раньше, чувство вины начинало просто разъедать изнутри. Когда я только прошёл портал, мне показалось, что меня ударило по голове чем-то тяжёлым, потом никаких особенных ощущений не было. Я уже было подумал, что меня пронесёт, и мир не успеет обратить на меня своё внимание. Надо как можно быстрее добраться до портала.

Мир населяли какие-то паукообразные существа и разнообразные членистоногие, под ногами хрустело битое стекло, а ещё этот мир был оранжевым. Кругом яркий оранжевый цвет, который меня просто слепил, ощущение, что везде солнце. Казалось, я расплавлюсь от этого цвета, но по температуре было довольно сносно.

Через несколько шагов меня стало накрывать. Постепенно. В сознании начали всплывать неприятные события. Вспомнилось, как я однажды случайно толкнул мальчика и не извинился, от этого воспоминания внутри что-то неприятно заворочалось. У меня начала болеть голова, меня замутило, на грудь давила камнем какая-то тяжесть. Потом перед глазами возник таракан, который бежал по столу в общаге, а я без сожаления его убил. Мне стало невыносимо больно. Я просто хотел лечь и умереть, чтобы это мучение закончилось, и кто я такой, чтобы жить после всего содеянного?

Не знаю, может других приходящих здесь не так сильно колбасило, но меня конкретно стукнуло. Усилием воли я заставлял себя идти вперёд, забираться по склонам холмов и спускаться. Старался убедить себя в том, что это просто особенность мира, что стоит мне вернуться — и всё наладится. В очередной раз вспомнив какой-то безобидный поступок, я до боли прикусил себе губу, потому что опять накатила волна сожаления. Меня начало трясти. Из глаз покатились слёзы бессилия и раскаяния, но я понимал, что легче от них мне не станет. Из-за слёз я даже не мог теперь толком ничего перед собой разглядеть, я пытался определить по планшету путь, вытирал глаза, чтобы разглядеть экран, но дурацкие слёзы продолжали литься, а планшет плясал в моих трясущихся руках.

Наконец передо мной появился портал. Не с первого раза я снял с себя кулон. Поднёс его к порталу, попытался сосредоточиться. Портал закрылся, а я повалился на колени и завыл в голос. Не знаю, сколько я там истерил. Полегчало, но не сильно, я только ослаб физически. Оставаться дольше в этом мире, означало начать копать себе могилу. Может потом приходит смирение и пустота, вот только нет мне смысла ждать этого и мучиться, лучше скорее добраться обратно. Сначала я полз, потом сумел подняться на ноги. Голова просто раскалывалась, меня сильно мутило, и вряд ли это из-за вчерашних посиделок с Васей, я не так уж и много выпил. Мне просто хотелось умереть, ещё никогда мне не было так паршиво. Я искусал в кровь губы, мне казалось, что у меня вся одежда ею пропитана. Это были ужасные часы, я уже думал, что заблудился, и не смогу вернуться. Я шёл, глотая слёзы, кровь и сопли, даже не вытирал, они просто лились. Я не разрешал себе больше падать на колени. Потому что понимал, если упаду, то поднимусь не скоро, если вообще поднимусь. Главное — добраться!

Я дошёл до портала и просто упал в него. Я лежал ничком на полу комнаты и чувствовал, как меня покидают все эти ужасные ощущения и угрызения совести.

- Тяжко, да? - сочувственно спросил портальщик, ставя рядом с собой стакан. - Выпей.

Я поднялся и осушил стакан. Горло обдало жаром, но я даже не поморщился.

- Иди, умойся, - сказал портальщик и указал на дверь за собой. Там у него располагался личный санузел.

Я зашёл внутрь и посмотрел на себя в зеркало. Лицо красное, глаза красные, из носа льется в три ручья, губы чуть ли не в кашу. Я выругался и включил воду. Мне к психотерапевту теперь не мешало бы сходить и больничный взять по состоянию здоровья души. Заплатят, конечно, хорошо, но моральный ущерб это не возместит. Слава Богу, что в таких мирах порталы редко открываются. Помимо пустоты и отупения было желание найти Васю и снова напиться.

Огню отдайте тело

В Марцелл я пошёл вместе с Эльвирой, она мне первая предложила — портал там для двоих. Какие у неё всё-таки милые щёчки! Ладно, держу себя в руках. В принципе, когда мы оказались в Марцелле, я перестал отвлекаться на девушку.

«Высадились» мы недалеко от какой-то деревушки, мне так сначала показалось, потом я понял, что так выглядят все населённые пункты. С виду деревушка напоминала гаражный кооператив, только гаражи были двухэтажные. В Марцелл мы попали к вечеру: немного не рассчитали время. В этом мире о нас знали, поэтому мы со спокойной душой пошли стучаться в двери, точнее это делал я, а Эльвира стояла за моей спиной. Дверь, в которую я постучал, выбирал по методу «самый красивый цвет» и по интуиции. Дверь нам открыл черноволосый мальчишка, я быстренько окинул его взглядом, с трудом заставил себя оторваться от его рук и представился, потом представил Эльвиру и попросился на ночлег. Мальчишка убежал в дом, потом вернулся с отцом. Он нас выслушал и пропустил.

Кажется, по-простому это называется «эффект съеденного пространства», потому что снаружи гараж гаражом, а внутри… Здесь были огромные залы, оранжерея, домашний огород внушительных размеров. И всё это мы увидели, пока шли в гостиную. Нас тут же усадили за стол и стали кормить. Собралась вся семья, человек десять. Хоть на нас и смотрели с лёгким презрением, но для местных было честью приютить гостя из другого мира, они-то сами ходить через порталы не могли. Почему с презрением? Дело в том, что у местного населения три рта. Вообще, местные выглядят как люди, за исключением мощного хвоста и рук, которые заканчиваются зубастыми челюстями. Получается, что ртом, который как и у нас находится на лице, они говорят, говорят постоянно, и употребление пищи им не мешает продолжать разговор, а вот руками они едят, причём обеими сразу. Выглядит жутковато. Местное население удивляет, как можем мы одним тем же ртом есть и говорить, у них это считается крайне неприличным, но раз мы из другого мира, то простительно, хотя для них это зрелище неприятно. Предметы местные брали ногами, перенося вес тела на хвост.

Я поражаюсь, что Эльвира решила сюда пойти, потому что сейчас она жалась ко мне и старалась не смотреть на хозяев, девушка была бледная, как мел, а когда в её поле зрения попадали жующие челюсти, она начинала мелко дрожать, Эля икала каждый раз, когда челюсть хозяев закрывалась с клацаньем. Я же за местными наблюдал с интересом учёного-исследователя.

Эльвира от ужаса не могла выдавить из себя ни слова, я же поддерживал непринуждённую беседу, хотя больше говорили хозяева. Диалог вёлся по принципу «я им слово — они мне десять». Речь у них была монотонная и размеренная, на эмоциональную речь здесь способны только дети, но потом они взрослеют и тоже начинают говорить монотонно и размеренно. Сначала мне вспомнился бубнёж лектора с кафедры, но нет, это больше походило на пение монаха, который сидит в храме на вершине горы и говорит о смысле бытия.

В этой семье в основном все были черноволосые и черноглазые, местные в принципе на лицо были все симпатичными. Я с интересом наблюдал, как едят их слюнявые пасти на руках: зубы острые как у пираний, а примерно до локтя шли вздутые вены. С таким в тёмном углу столкнёшься — и всё, кстати, сюжет для хоррора. Могу вообще потом писателем на пенсии заделаться. Столько миров повидал!

В качестве места отдыха нам любезно предоставили пол, потому что сами хозяева спали на жердях, повиснув вниз головой на хвосте, как летучие мыши. Мне было всё равно, где спать, в этих иномировых походах я научился не привередничать и спать где и как придётся, Эльвира немного помаялась, хотя по идее тоже должна быть неприхотливой.

Утром за завтраком мы снова посозерцали жуткие челюсти. Мне они даже нравиться стали. С нами хотели послать мальчика в качестве сопровождающего, но Эльвира встрепенулась и впервые сказала длинную фразу, вежливо отказавшись от услуги. Мне было всё равно. Пока шли к порталу, девушка постоянно говорила о том, какие оказывается жуткие и страшные местные жители, всё ничего, но пасти на руках перечёркивают всю их красоту. Каждый раз, вспоминая о хозяевах, Эльвира вздрагивала, я лишь пожимал плечами: это не самые жуткие существа, которых я встречал. Мы планировали управиться со всем за день и сразу идти к порталу в Яго, поэтому попрощались с хозяевами и взяли все вещи с собой, а так же немного еды, которую нам любезно предоставили. Эльвира всю дорогу трещала без умолку, видимо вчерашнее и сегодняшнее утреннее молчание накопили в ней много слов, и теперь плотину прорвало. Хотя — она всегда была болтливой, видимо, я отвык от этого.

Когда возвращались назад, наткнулись на процессию. Длинная колонна медленно двигалась по дороге, некоторые из существ катили коляски, держа их хвостами, в колясках сидели измождённые старики и старухи.

Мы как заворожённые смотрели на процессию. Никто не плакал, все шли молча. Процессия скрылась в маленьком склепе, хотя надо полагать, что там внутри тоже большие пространства, но со стороны всё равно выглядит странно, будто в склеп впихнули невпихиваемое.

- Это же! - воскликнула Эльвира и схватила меня за руку.

- Да.

Сегодня в этом мире был День огня. Здесь все бессмертны, от старости не умирают, только от ран. Но чем старше существо, тем оно становится более беспомощным. Оно не может самостоятельно ходить, есть, пить, за ним полностью ухаживает семья, спустя какое-то время на семейном совете принимается решение о кремации, сначала старика усыпляют, а потом сжигают. Всё это делается в склепе в определённые дни, подаются списки, заказываются места… Всех, кто стремится к бессмертию, ожидает это? Зачем им вообще дано такое бессмертие?

Когда надумал себе глупость

1

Я пошёл к Альберту просто потому, что давно у него не был, и потому, что на Глостере был очередной праздник, шум которого выгонял меня из квартиры. Альберт хорошо устроился: его дом спрятался в тихом переулке почти на окраине города. Я, когда выбирал себе квартиру, совсем не подумал, что частые праздники когда-нибудь будут мне надоедать.

У Альберта сидели Ия и Эльвира. Ведьмочка, заливаясь слезами, что-то бурно говорила. Увлечённая рассказом, Ия меня не заметила, Альберт кивнул в знак приветствия и продолжил внимательно слушать девушку, точнее делать вид, что внимательно слушает. Ведьмочка довольно часто прибегала к нему и сетовала на судьбу, всегда бурно высказывая свои мысли, да и в принципе Альберту не в первый раз приходилось высушивать разные сопливые истории и просто истории. Я покосился на Эльвиру, она приложила палец к губам, призывая к тишине. Я сел в угол на стул. Просто очередь к психиатру какая-то. Ия изливала душу, рассказывая про своего парня, про то, что любовь ужасна… В общем, я поражался терпению Альберта.

- Вот ты любишь природу? - заговорил Альберт.

- Люблю, - глотая слёзы, ответила Ия.

- Ты же не ждёшь, не хочешь, чтобы она тебя тоже любила. Ты смотришь на цветок, он тебе нравится, ты его любишь. Ты же не ждёшь, что он поскачет выполнять твои прихоти? Вот. Всё, что ты сейчас говорила, это не любовь, а лишь желание обладать. Когда любишь, не требуешь ничего взамен: ни внимания, ни ответного чувства. Ты искренне любишь, и человек сам отзывается на твою любовь.

Ия ещё немного поплакала, Альберт ещё почитал лекции на тему «безвозмездной» любви, отдавания себя и тому подобное. Я даже немного загрузился, подумал про Лену и…

Девчонки ушли, а Альберт посмотрел на меня.

- Ежа за пазуху, у тебя что случилось?

- О, великий профессор, уделите мне немного своего внимания! - воскликнул я, садясь за стол, и улыбнулся. - Как жизнь твоя? Расскажи.

Может это из-за того, что я выпил, может… В общем, не знаю. Я шёл и вспоминал свой последний визит на Землю. Маша сказала тогда, что Ленка впала в депрессию и ходит вся печальная. Но потом я встретился с Леной, она была рада мне, ничем не показывала, что её что-то тревожит. Она просто делилась новостями, рассказывала, что происходит у её друзей. Кто замуж вышел, кто съездил с любимым на море или же в небольшое путешествие, кто в горы сходил, кто уже ждёт ребёнка. Она рассказывала забавные истории из жизни подружек: одна ждала молодого человека с работы и уснула прямо на кухне, вторая решила подшутить и напугать своего, а в результате напугалась сама. А я лежал и думал, что она хочет также. Не знаю, зачем Маша потом рассказала, что за Леной на работе пытается ухаживать один молодой человек, и…

После разговора с Альбертом, я позвонил Лене по общему телефону, кажется, тогда было утро, и на одном дыхании выложил суть дела.

- Я знаю, ты честная и правильная, и можешь делать что-то в ущерб своим желаниям. Я что хочу сказать… если тебе надоело такое положение дел, то… Я буду продолжать работать там, где я сейчас, потому что я обожаю свою работу, это то, что я искал… но если тебе кто-то понравился, если ты его полюбила, то можешь идти. Я понимаю, тебе одиноко, ты сама это говорила.

- Я не говорила…

- Ну, имела в виду, да ещё и депрессуешь… ну, что у тебя не так, как у всех. Я что хочу сказать… Ты же поняла, о чём я? Если захочешь, можешь идти. Это не значит, что я тебя разлюбил или ещё что. Я подумал, что веду себя эгоистично и неправильно, я хочу, чтобы ты была только моя, чтобы… но ведь надо любить, не требуя ничего взамен. А я… Ты подумай. Я просто хочу, чтобы ты была счастлива. Пожалуйста.

- Жень, ты выпил, - в её голосе слышались нежность и улыбка.

- Подумай, если кто есть, если надоело, если тяжело. Подумай! До моего приезда и тогда скажешь.

Я отключился, выдохнул и задумался о том, что только что нёс и зачем.

2

Мне удалось освободиться раньше. Я позвонил Лене и сказал, что приеду домой сегодня вечером.

- Во сколько?

- Часам к восьми.

Лена тут же поспешила отключиться.

Я сбегал в ИИЗО, заполнил бумаги, собрался и пошёл к порталу.

Мне казалось, я не буду сильно волноваться, но нет, меня чуть ли не трясло. Пока ехал в автобусе, боролся со своими мыслями. Что будет если она уйдёт? Я останусь один. Если мы останемся друзьями, то будем просто созваниваться, а иногда встречаться, хотя я скорее всего с концами уйду в Глостер. Или буду приезжать к Диме и Маше, а иногда встречаться с Леной. Чёрт. У неё кто-то будет, она, наверное, и не захочет со мной видеться. Зачем прошлое ворошить. А ведь… Чёрт! Ну и зачем я всё это затеял? Так будет правильно! Чёрт. Вдох-выдох, надо успокоиться, подумать о чём-нибудь другом. Я стал смотреть в окно на проплывающие мимо здания и огни фонарей. Пришла смс от Лены:

«Ты уже едешь домой? Скоро будешь?»

«Ещё одна остановка», - ответил я.

«Я опоздаю немного, можешь в душ пока сходить»

Ну, в душе я особо не нуждался, мне ведь на самом деле не приходилось трястись в самолёте, а потом в автобусах. Почему задерживается? Сегодня же воскресенье.

Странно заходить домой в пустоту, когда обычно тебя всегда встречает радостная Лена. Уйдёт или нет? Я пошёл в спальню положить вещи. Её чемодан стоял не распакованным. Собрала вещи? Сердце пропустило удар. В углу стояла гитара, но Лена не умеет играть, кто-то из друзей оставил? Пошёл на кухню. В холодильнике ничего. Не успела приготовить? Но я ей утром позвонил, предупредил, она выходные обычно дома проводит. Голову стали наполнять отвратительные и мрачные мысли. Я попытался смыть их в душе. Долго стоял, стараясь успокоиться. Вроде полегчало. Когда я выключил воду, то понял, что она пришла. Сердце снова пропустило удар, мне хотелось кинуться к ней и в то же время остаться сидеть здесь, в ванной.

Лена шуршала на кухне. Завидев меня, улыбнулась, кинулась на шею, быстро поцеловала и тут же отошла. На столе стояли коробки с пиццей.

- Я ничего не успела приготовить.

- Я не очень голодный.

- А я голодная, - засмеялась Лена.

Потеплело от её улыбки. Я подошёл к ней, приобнял и стал целовать в губы, шею. Она снова отстранилась.

- Если ты не против, то я тогда в душ сначала. Можешь пока перекусить.

- Ладно.

Она упорхнула. Не хочет быть со мной? Сбежала в душ, чтобы настроиться на разговор? Так, не надо ничего надумывать, сейчас всё выяснится. Может к ней пойти?

Я сел за стол, взял кусок пиццы. Поесть не получилось, пропал аппетит. Я опустил голову и вцепился в волосы. Как меня бесили мысли! Я всегда стараюсь прислушиваться к интуиции, чтобы понять, что примерно меня ждёт, но в случае с Леной так не получалось. Почему? Наверное, я боялся себя обнадёжить, боялся ошибиться. Я просто тонул в глупых мыслях. Я слушал, как тикают часы и шумит вода в ванной…

Лена вышла. На ней был коротенький халатик. Она подошла ко мне со спины, положила руки мне на плечи и повела ладонями к груди.

- Что будем делать? - прошептала мне на ухо.

- Что ты мне ответишь?

- Что?

- Я про наш разговор.

- А сам как думаешь? - она нежно укусила меня за ухо и слегка потянула на себя.

Я хотел попросить её просто высказать свои мысли, но вместо этого из меня полились вопросы:

- Почему у тебя чемодан стоит в спальне не распакованным, почему ты отталкивала меня, когда мы сейчас встретились, почему утром так резко прервала разговор?

Лена засмеялась, обошла стол и села.

- Видимо, ты хочешь поговорить, тогда я поем, - она потянулась к пицце.

Я сидел в напряжении, а она стала с аппетитом жевать кусок пиццы.

- Вкусная, - указала она на пиццу. – Может, поешь?

- Может, ответишь? - я держался, как мог.

Лена снова улыбнулась и откусила от пиццы. Я смотрел на неё в упор, а она преспокойненько кушала. Попила из стакана и наконец начала:

- Ты говорил, что приедешь во вторник, вот я и поехала на выходные домой. Думала вернуться попозже, а тут ты позвонил, вот мне и пришлось скорее отключиться, чтобы успеть собраться и уехать. Поесть я естественно не успела приготовить. Пришлось бежать в магазин и заказывать пиццу. В общем, я с дороги и после легкой пробежки. А ведь встречать тебя надо во всеоружии. Не согласен?

Я тоже потянулся к пицце.

- И как? Все вокруг вместе, а ты приходишь в пустой дом, никто не встречает и тебе некого встречать, - спросил я. Мне было интересно, что она здесь надумала в моё отсутствие.

- Я тут на «Алхимика» наткнулась, в книге как раз девушка согласилась ждать главного героя, он ушёл, потому что должен, а она осталась ждать, потому что так надо. Вот я и подумала, что как-то я не очень правильно делаю: расстраиваюсь из-за того, что у меня не так как у всех. А разве должно быть как у всех? Конечно, я без тебя скучаю, но ведь это не смертельно.

- И чем ты сейчас занимаешься? Я видел гитару, чья она?

- Это твоё вложение в моё прекрасное будущее. Решила освоить. Целую песню могу исполнить без запинок, но это завтра.

Я смотрел на неё и радовался, а она говорила, говорила… Я обожаю её улыбку, она всегда согревает. Глаза у Лены светились счастьем, она была такая милая, уютная. Как хорошо дома, на небольшой кухне с любимым человеком. Интересно, она тоже это чувствует? Думаю, да.

Попаданец

1

Я упал

Я снова был в той части Яго, где Лола не могла мне ничем помочь. Я шёл по лесу, постоянно сверяясь с планшетом. Мох под ногами приятно пружинил, а местные фиолетовые «медузы» бликовали на солнце. Эти существа размером с кулак, щупальца у них короткие и толстенькие, штуки четыре, на теле — впадины, напоминающие глаза. Эти «медузы» чаще всего греются на камнях, очень редко их можно встретить в траве. Над головой потрескивала какая-то птица. Я посмотрел в планшет — портал рядом. Оглянулся по сторонам и ничего не увидел, хотя согласно планшету я уже находился в центре портала. Не понял… Вокруг ничего, кроме местной флоры и фауны. Я поднял голову. Понятно. Портал находился почти у самой вершины дерева. Удачно так, ничего не скажешь.

Я выругался, убрал планшет и полез на дерево. Мне повезло, что сучки и ветки были расположены довольно низко, иначе пришлось бы «не знаю что» изобретать для подъёма. Забрался наверх и примостился аки пташка на ветке напротив портала. Достал из-под одежды амулет, помахал им, однако портал не закрылся. Пришлось лезть в сумку за «красками». И тут — раз! Я не удержал равновесие и полетел вниз через портал. На той стороне падать было не далеко, но я всё равно умудрился неудачно приземлиться. Лицом вниз! Из глаз посыпались искры и слёзы, ещё я больно ушиб руку и расцарапал нос. Немного полежал, подождав, когда пройдёт приступ боли, потом сел и огляделся по сторонам. Здесь тоже был лес, а вот портала не было, ни наверху, ни где бы то ни было. Удачно я его закрыл, телом своим. Я достал планшет — не ловит, что ж, надеюсь, это только в лесу. Стал судорожно вспоминать, с каким миром был связан исчезнувший портал. Так, вроде это Геро; мне в этом мире бывать не приходилось, что там я про него из лекций помню? Так. Геро, Геро, Геро. Так… По-моему здесь что-то вроде средневековья, мечи всякие, луки, стрелы, рыцари, дамы, замки, крепости. А про другие миры здесь не знают. Я оглядел свою одежду — не тянет на местную от слова совсем, надо будет по-тихому в город пробраться и раздобыть там что-нибудь подходящее, ну, или если повезёт, кого-нибудь ограбить. Я выудил из сумки нож и прицепил на пояс. Теперь надо выяснить в какую сторону идти. Хотел было залезть на дерево, но, осмотревшись, понял, что не выйдет. Деревья были в толщину как баобабы, а ветки располагались где-то очень высоко — не допрыгнуть. Но меня это не особо расстроило, когда я теряюсь, на помощь всегда приходит интуиция и, надо сказать, вполне удачно. Я один раз во время сессии решил прогуляться по Калю, забрёл чёрт знает куда, в места незнакомые, но благополучно вернулся назад, даже дороги ни у кого не спросил, да и спрашивать было не у кого…

В общем, я огляделся и пошёл, куда повело меня сердечко. Под ногами были камни, овальные и круглые, будто морская галька, и какие-то зелёные опилки. Потом я на что-то наступил, и это что-то лопнуло у меня под ногой, я замер. Осторожно убрал ногу и посмотрел. Это была ягода, размером со сливу и очень водянистая. Передо мной была полянка таких ягод, растущих близко к земле, как земляника. Жаль, я не знал, съедобные ли они. Земную пищу стоит поэкономить…

Я не особо смотрел на небо, но, присев отдохнуть, запрокинул голову и обомлел. По небу среди облаков плыли корабли, большие и маленькие парусники, причём корпус корабля двигался по небу как по воде, а мачты свисали вниз. Как с корабля никто не падает — не понятно, хотя, может, там и нет никого, мне же не видно. Я долго любовался дрейфующими судами, они были сиреневого оттенка, как и небо, и облака. Стало темнеть. Вот тут мне стало страшно. Ночь в лесу неизвестного мне мира. Идти дальше не имело смысла, потому что всё окутала кромешная тьма. Эх, даже костёр не из чего делать, но отдохнуть надо. Если я усну, то буду надеяться на везение и шестое чувство, а так же на доброту высших сил. Я порылся в сумке, достал зажигалку и переложил поближе, накинул на себя свитер, отцепил нож и лёг, зажав его в руке. Прислушался: в этом лесу вообще никаких звуков не было, даже ветра, это очень напрягало, но я всё равно иногда проваливался в дремоту.

На следующий день я подошёл к небольшой деревушке, располагающейся на островках, между которыми петляли речки. Островки соединялись маленькими изогнутыми деревянными мостиками без перил. Дома здесь были похожи на бочки, а самый большой и, очевидно, главный стоял в центре, и из него росли ветки, или это просто был дом в дереве? Я стал приглядываться к местным, в основном везде сновали дети, но парочка взрослых тоже попалась. На них были надеты длинные балахоны, подвязанные поясами, и я понял, что одежда моя не соответствует местному дресс-коду вообще никак. Я мог притвориться путешественником из очень далёкой страны, но неизвестно, как они на это отреагируют. Решил раздеться, полностью. Обречённо вздохнул и приступил к осуществлению плана. Расковырял ножом ямку, сбросил в неё свои пожитки, прежде чем кинуть туда же нож, сделал себе пару неглубоких порезов — всё-таки меня грабили. Взлохматил и без того лохматые волосы, оглянулся в поисках какого-нибудь листика, чтобы прикрыться. Ничего. Стал настраиваться. Стрёмно было идти в чём мать родила, успокаивало одно — это далёкий мир, в который я не вернусь, а если и вернусь, то подготовленным. Очень надеюсь, что больше не будет таких косяков, как незапланированное падение в портал. Глубоко вдохнул, выдохнул, поднялся. Теперь надо было изобразить максимально измученного и несчастного человека, коим я почти являлся. Я поплёлся к поселению. Там как раз был спуск, и я очень удачно сделал вид, что споткнулся. Я покатился в сторону ребятишек, надеясь, что они меня сразу заметят. Бедное моё тело, я его итак исцарапал, а теперь ещё это. Я прикатился на живот. Так было спокойнее. Они заметили и подбежали.

- Он жив? - с любопытством поинтересовался мальчишка.

Я их понимаю! Какое счастье! Что-то меня не спешили спасать, я усиленно делал вид, что без сознания. Наконец девочка побежала за взрослыми, а мальчишки в это время с любопытством аккуратно потыкали меня палками.

Прибежали женщины, они перевернули меня на спину, чему я не обрадовался, положили на носилки и потащили. Я успокаивал себя тем, что это другой мир и я, видимо, сюда больше не вернусь, слишком уж много этот мир видел. Я терпеливо сносил все кочки и впадины, которые мне довелось ощутить, потом начались лесенки. Что ж, терпению я был обучен ещё у ведьм, когда собирал ягодки. Меня принесли к «бочке», затащили внутрь и оставили на полу. Пока я думал очнуться мне или ещё полежать, к моему лицу поднесли что-то похлеще нашатыря, у меня даже глаза заслезились. Я резко сел, потом, вспомнив, что я очень уставший и ослабевший, томно повалился назад. Пока я всё это проделывал, женщина принесла мне покрывало — тоненькую ткань. Я открыл глаза окончательно. Надо мной сидели три красивых смуглых женщины с редкими чешуйками на лице. В дверях толпились любопытные дети.

- Где я? Кто вы? - я опередил вопросами женщин.

- Вы в деревне норлов, что к рулу от столицы, - женщины удивленно переглянулись.

Я же схватился за голову, изображая ужасную боль. «Норлы» и «рул»… Замечательно! Это ничего не дало. Я прям на верном пути к возвращению домой! Рул… Здесь вроде несколько сторон света. Замечательно. Вот только я не помню, к какой именно принадлежит «рул».

- Вы как здесь оказались? Кто вы?

Сейчас бы в беспамятство уйти, но нет. Я рассказал душераздирающую историю о том, как на меня и моих малочисленных спутников напали, мы бились до последнего, но врагов было больше. У нас забрали всё и бросили в лесу, я единственный выжил, долго я шёл без воды и еды, силы стали покидать меня, и вот я оказался здесь. В принципе мне поверили, зачем опасаться голого мужика? Не перебью же я всех руками?

В данной ситуации меня напрягало отсутствие мужчин. К вечеру появилась мужская часть населения. Они были более недоверчивы, чем женщины. Глава деревни отправил нескольких прочесать лес в поисках моих сообщников. Меня хотели взять под стажу, но я уже успел расположить к себе женщин, они одели меня и накормили. По изображаемому мной состоянию здоровья покинуть данное место я мог дня через три, но я заверил, что восстанавливаюсь быстро, да и нехорошо долго злоупотреблять гостеприимством, при условии, что отплатить мне нечем. Мужчины не растерялись и предложили мне отработать. Я решил бежать этой ночью. Я разузнал у женщин, в какой стороне находится город, подолгу сидел на пороге предоставленного мне жилища и запоминал путь к своему тайнику: лесенка, ещё лесенка, пара зигзагов, мостик, ещё мостик. Итак, меня ждала бурная ночь. Я перевёл взгляд на парнишку, которого оставили следить за мной. Надо будет нежно его обезвредить и не переборщить, не виноват же он, что я такой неуклюжий и падаю в порталы. Я плотно поужинал, спрятав остатки еды (после ужина осталось немного, но хоть что-то).

Началась ночь. Я встал, подошёл к парнишке, мол, не спится, треснул его по затылку и аккуратно расположил его так, чтобы не сразу хватились отсутствия его сознания. Далее тихонечко пробрался в комнату за едой. Что мог, затолкал за пазуху, потуже затянув пояс моей новой одежды, и вышел на улицу. Темень, хоть глаз выколи, разве что на воде пара бликов от пары звёздочек. Я пошёл, подражая походке местных — слегка подпрыгивая и раскачивая пятой точкой из стороны в сторону. Как тупо это выглядит! А как неудобно ощущается! Пару раз чуть не навернулся, спотыкаясь, добрался до конца поселения, поднялся по склону, дошёл до тайника и начал рыть. Почему я не взял никакой палки?

- Ну и кто же ты такой? Как знал, что тебе нельзя доверять, - раздался за спиной голос, а я чуть не родил.

Да ладно! Я не заметил? Хотя, я же не знаю, на что способны эти чешуйчатые.

- Я ухожу и больше не вернусь, - сказал я ровным голосом, повернувшись к мужчине, глаза которого светились.

Я уже привык к темноте, поэтому мог его разглядеть. Он стоял с направленным на меня копьём. Он один? Я прислушался и попытался посмотреть по сторонам.

- Да нет, вернёшься. Идём назад.

- Мне пора уходить, - я снова стал разрывать тайник.

Где же нож? О! Меня укололи в плечо! Кажется, кровь побежала.

- Вставай и без резких движений.

Я больше решил не поддерживать разговор. Сделал резкий выпад, пытаясь перехватить копьё. Завязалась драка. Противник оказался хорошим воином, но и я в ИИЗО неплохо учился, а желание свалить отсюда только добавляло ловкости и сил. Из-за этого мужика я испортил свой новый наряд. Пришлось вырубить противника несколькими ударами по голове древком отобранного копья. Я ощупал свою одежду, было не понятно, насколько хорошо она сохранилась, поэтому решил на всякий случай забрать тунику чешуйчатого, копьё я тоже присвоил себе. Оно тут же сослужило службу: я дораскопал им свой тайник. Потом поспешил убраться подальше от поселения. Всю ночь я шёл, используя копьё как слепец палку, стараясь двигаться как можно быстрее.

2

На меня подозрительно смотрят кошки

Ветер гладил равнину, по которой я шёл. Зелёная трава, цветы на длинных стеблях, похожие на наши: белые одуванчики, золотистые капли лютиков и голубые соцветия резных васильков — под прозрачной рукой ветра они начинали качаться из стороны в сторону, как неваляшки. Иногда мне казалось, что они машут мне в знак приветствия, а когда я смотрел вдаль, то все эти цветы и травы становились морем, а их движение — рябью. Тропинка, по которой я шёл, до этого поднимавшая меня вверх, стала спускаться вниз. Я отвёл глаза от трепещущих растений и посмотрел вперёд. Там, дальше, в долине мостились друг к другу домики с красной черепицей и башенки с флажками. Городок располагался рядом с голубым морем. Или же это был океан? За городом возвышалась скала, с которой стекали многочисленные ручейки. На скале располагались массивные башни замка и дома, не такие милые как в низине, а более величественные, не с потрёпанной красной черепицей, а с серьёзными тёмными крышами. Над головой снова поплыли перевёрнутые корабли, направляясь в сторону замка на скале.

Я стал спускаться вниз, одинокие камешки вырывались из-под ног и бежали впереди меня. Ветер путался в волосах, поднимал пыль, трепал полы моей одежды. Я спустился в долину. Начались зелёные душистые поля — здесь ветер был спокойнее. После полей появился плетень, из-за которого с любопытством выглядывали цветущие кусты. Я осмотрелся, заглянул за плетень и, убедившись, что никого рядом нет, достал планшет и сверился с картой: мне надо было пройти этот городок, подняться на скалу, там, в одной из пещер должен был быть портал. Послышался шорох, я вздрогнул и спрятал планшет.

Всего лишь кошка, а нет, кот. Обычный рыжий кот. Он сидел на плетне и с интересом смотрел на меня. Мяукнул. Я очень надеялся, что это обычный кот, и что коты в этом мире ничего никуда не доносят, хотя, если бы это был дух, который мог бы привести меня к порталу, я был бы не против. Я посмотрел коту в глаза и пошёл дальше. Кот последовал за мной. Мы вместе вошли в город. Пыльные улочки, а возле домов — кусты и клумбы с цветами. В принципе городок был очень уютным; пахло солёным воздухом, и слышались крики чаек. Навстречу мне ехали повозки, запряжённые лошадьми, шли женщины с рынка. У меня не было местных денег, поэтому я собирался довольствоваться тем, что забрал из поселения с домами-бочками, но оказавшись на рынке, я поддался соблазну и стащил пару фруктин. Вполне успешно, никто не заметил, зато лёгким перекусом я был обеспечен. Я подошёл к каменной лесенке — продолжению улочки, по которой я двигался, на ступеньках сидели две кошки. Они внимательно посмотрели на меня и проводили каким-то странным осмысленным взглядом, мне даже стало как-то не по себе.

Солнечные лучи проглядывали между крышами домов и их стенами, ложась тёплыми полосами на камни и бликуя в окнах. Я невольно улыбнулся: пустынная узкая улочка, шедшая между домами, и полоски солнца, пересекавшие её почти на равных промежутках — будто солнечная зебра. На крыше сидела рыжая кошка и помахивала хвостом, с интересом поглядывая на меня. Серая кошка лежала на одной из солнечных полосок, подставив живот солнцу. Когда я к ней подошёл, она даже не пошевелилась, только открыла глаза и странно взглянула. Мне уже становилось не по себе. Либо кошки знают, что я украл на рынке, либо они знают, что я из другого мира, либо и то и другое… Либо у меня не хватает фантазии на что-то ещё. Чёрная кошка, восседавшая на бочке, сверкнула на меня глазами. Мне уже всюду мерещились их странные, подозрительные взгляды, и я ускорился.

Я вышел из городка и снова оказался в полях, оглянувшись, увидел, что кот, которого я встретил у плетня, продолжает идти за мной. Я напрягся. Попытался ему объяснить, что мне не нужна компания, и что ему лучше вернуться домой. Что если он обернётся каким-нибудь монстром или человеком и нападёт на меня? Меня слегка передёрнуло. Ещё раз покосившись на кота, достал планшет и убедился, что иду правильно.

Пространство вне города тонуло в звуках: к плеску моря и крикам чаек теперь добавился шум падающей воды. Ветер стал прохладнее. Я шёл по траве, оставляя город с красной черепицей позади. Скоро солнце скрылось за скалой и башнями — я вошёл под купол тени. Чем ближе я подходил к скале, тем больше капель воды долетало до меня. Я посмотрел на скалу, вроде мне померещилась какая-то тропинка. Я взял чуть левее и подошёл к речке, в которую стекали многочисленные водопады. Кроме шума воды я больше ничего не слышал, поэтому вздрогнул, когда что-то вцепилось в рюкзак. Это был тот самый кот. Я попытался его отодрать от себя, но он забрался ко мне на плечо и усиленно замурчал. Я сдался.

Течение речки тропинкой пересекали камни. Я перебрался на другую сторону и оказался почти вплотную к скале. Задрав голову, посмотрел, куда дальше идти. Узкая тропинка вела вверх, но по пути мне с ней было только до середины скалы. Других троп я не видел, поэтому стал подниматься. От камней было холодно, ноги немного скользили. Поднявшись до середины тропинки, я оглянулся. Капли водопада туманом заполняли пространство, но я смог разглядеть городок с красной черепицей, по которому гуляло солнце, и волнующееся море. Дальше я должен был ползти по почти отвесной скале, там, наверху виднелась чёрная щель пещеры, в которой прятался портал. Осторожно ощупывая каждый камешек и выступ, я начал подъём. Один раз нога соскользнула, и я повис на руках, от неожиданности сердце упало вместе с камнем, вырвавшимся из-под ноги. Подтянулся, нащупал выступ и полез дальше, камни дышали мне в лицо прохладой и царапали пальцы. Добравшись до пещеры, я повалился на землю, а кот тут же спрыгнул с меня. Ещё раз оглянулся, всё та же туманность капель, только видно, что городок греется в лучах солнца, в отличие от скалы, по которой я полз. Посмотрел вглубь пещеры — там было слабое сияние. Остаётся надеяться, что здесь не обитают никакие пещерные животные и люди тоже. Я последовал за котом. Схватил усатого, когда тот уже намеревался прыгнуть в портал. Не хватало, чтобы он прошёл через него, а я снова остался. Посмотрел на кота, в его глазах мне почудилась мольба. Я выдохнул. Что ж, если ему хочется, то пошли. Сначала я осторожно заглянул в портал, а потом вошёл в него полностью.

Мой кот немного Афанасий

Я долго вёл разговор в своей голове с одним из моих «я», взвешивал все «за» и «против» и всё-таки решил оставить кота себе. Я люблю котеек, но мне надо часто покидать этот мир, и кому-то придется следить за котом в моё отсутствие. Любовь пересилила.

Назвал кота Паштетик, так же я называл его потом Паштя, Паштен, Паштюк и ещё несколько вариантов. Поначалу зверь казался довольно-таки спокойным и умным. Кот преимущественно лежал и наблюдал за мной. За всё время пребывания в моей съемной квартире он успел накрыть своим телом почти все поверхности, он полежал на каждом сантиметре пола, дивана, стола, посидел на каждой полке, немного повисел на шторах, но тут же получил от меня. Ко мне относился с пониманием и благодарностью, но это не мешало ему по мелочи пакостить. Он терпеливо сносил мои приставания, но иногда как и на любого порядочного кота на него что-то находило, и он начинал легонько кусать меня за ноги, когда я проходил мимо, или со всей силы за руки, когда я мял его пузико.

В моё отсутствие за котом следила Кира. Она частенько приходила со своей будуёной, которую звали Миша, несмотря на то, что это была самка. Миша обожала тискать Паштетика, а тот, судя по морде, испытывал противоречивые чувства, он не знал, лежать ли ему смирно и наслаждаться прикосновениями будуёны или же прятаться под кроватью и шипеть.

Но это всё мелочи жизни.

Обычно на сон я не жалуюсь и сплю как убитый до утра, особенно, когда возвращаюсь с задания. Наверное, из-за полнолуния я почему-то проснулся посреди ночи и услышал движение на кухне, видимо кот развлекается. Интересно. Я тихо встал с дивана, чтобы посозерцать ночную деятельность Паштета. Я зашёл на кухню и увидел голого парня, который сидел за столом и ел бутерброд. Я офигел. Нет, я, конечно, побывал во многих мирах, многое повидал, даже глазастым червяком становился, но голый парень на моей кухне посреди ночи. Этот мир не перестает удивлять.

Он заметил меня и замер с полным ртом. Мне показалось, ему стало неловко, что его застали в столь неподходящий момент. Бежать, судя по всему, он не собирался, а я не знал: то ли мне ударить его чем-нибудь и связать, то ли присесть рядом и попить чайку. Выглядел он как человек, принявший свою судьбу и готовый покаяться.

- Женя, садитесь, я всё объясню, - сказал парень, проглотив бутерброд, и, подумав, добавил с извиняющейся улыбкой. - О, это не то, что ты подумал.

Прекрасная фраза. Я включил свет и сел за стол.

- Меня зовут Афанасий.

Я промолчал, было интересно, что ещё скажет голый парень, сидящий на моей кухне.

- Я твой кот.

Я наклонился к нему поближе и подпер голову рукой. Что же ещё мне скажете? Я весь в внимании. Если это сон, то так себе, я предпочел бы девушку.

- Женя, я правда ваш кот, вы меня назвали Паштетиком.

Пока он подробно рассказывал про то, как очутился в моей квартире, про Киру и Мишу и ещё про парочку посетителей, которых успел увидеть, я его с интересом разглядывал. С бородой он был похож на грубого неотесанного мужика, что совсем не сочеталось с его сбивчивой речью, смущёнными глазами, которые он каждый раз опускал, стоило нашим взглядам встретиться, и нервными руками: он то сцеплял пальцы в замок, то начинал хрустеть каждым из них, то просто сжимал в кулаки, и все эти действия сменяли друг друга непрерывно. Он сидел, слегка ссутулившись, и из-за стола я не смог толком оценить его фигуру, но игра мышц на руках впечатляла.

- Что ж, верю. Так что, ты решил нахлебничать или уходишь от меня? - спросил я.

Афанасий-Паштетик замялся, почесал висок указательным пальцем и далее, запинаясь, поведал мне историю своей жизни.

Оказывается, он, как и я, когда-то жил на Земле, а потом стал закрывателем. Работал, работал и заболел. Об этой болезни нам как-то рассказывали на лекциях: если много гулять по мирам можно в кого-нибудь превратиться, вот Афанасий и превратился. Поначалу у него просто была усталость и головные боли, но парень махнул рукой на всю эту мелочь — простуду можно и пережить, а так как денежки нужны, отправился закрывать очередной портал, там-то его и накрыло: начались ломки и зуд, потом он потерял сознание, а очнулся уже котом. Портал не пускал его обратно, и Афанасий посвятил себя жизни кота, но я пробудил в нём воспоминания о его прошлом, и вот он здесь. Становиться человеком может пока только в новолуние и полнолуние, но он надеялся, что когда-нибудь и в остальные ночи сможет обращаться, а может и дни. На вопрос, когда же планировал посвятить меня в эти незначительные подробности, он втянул голову в плечи и что-то промычал. Я задумался.

- О, покажи меня, пожалуйста, кому-нибудь из ИИЗО, только не отдавай на опыты, оставь у себя, ты мне понравился, - Афанасий снова перешел на «ты».

- Если я тебе понравился, то зачем меня кусаешь и висишь на шторах?

- О, днём я обычно не осознаю себя человеком, воспоминания остаются, но не более, - виновато улыбнулся он.

Потом в окно попали первые лучи солнца, а Афанасий стал обрастать шерстью и постепенно уменьшаться, и передо мной вновь оказался Паштетик. Он спрыгнул со стула и потерся о мою ногу.

Я решил сначала пойти к Альберту, он всегда мог дать дельный совет.

- Ох, йоркширский терьер, кадуцей тебе под ногу, - произнёс он, когда я изложил ему события минувшей ночи и показал кота. - Слышал я про Афанасия, пропал паренёк полтора года назад. Угораздило же его.

Альберт повертел в руках сумку-переноску.

Следуя его указаниям, я сначала отправился к Глафире Жвеневне, которая, как оказалось, возглавляла отдел по «потеряшкам», а потом к нашему врачу. Паштетику прописали какой-то порошок и сказали, что он может и не стать человеком, а обращение в кота может так и остаться ночным. Ему оформили группу инвалидности, когда у человека лапки — это серьёзно.

В общем, влетел мне котя в копеечку, поэтому его пенсия по инвалидности полностью уходила мне.

Когда в новолуние Афанасий вышел из ванны, во мне проснулась зависть. На лицо он был очень мил и красив, борода ему явно не шла. Ещё он был очень красив телом: кубики пресса, широкая грудная клетка, длинные пальцы на руках… Я тут же подумал, что он пользовался бы популярностью у дам, а мне, будь мы в одной компании, пришлось бы тяжело. Одно «но»: он всё время чувствовал себя виноватым и смотрел на меня так, что хотелось его прибить, постоянно сутулился и казался ниже меня, хотя был на голову выше. Не сразу мне удалось выбить из него эту заразу, и он стал полноправным моим соседом и другом. Позже Афанасий мог почти каждую ночь становиться человеком, поэтому днём он котейкой шлялся по городу и гонял жуйкоплювов, а по ночам бывало готовил на двоих.

Пиццикато под дождём

Я дремал на диване под звуки дождя, Афанасий сидел, опершись о шкаф, и следил за стекающими по стеклу каплями.

- Я однажды в мир попал, где всем нашим надо было в скафандре ходить, - заговорил он. - Это очень неудобно, когда в скафандре. А потом ещё и дождь начался, вот только это не вода была, а какая-то вязкая жижа. О, она медленно стекала со скафандра. Ты был в таком мире?

- Нет, - пробурчал я сквозь дремоту.

- О, а ты встречал в ведьмовском мире прокеллу? Это фрукт такой. Растёт на дне водоёма, а когда созреет, отрывается от стебля и всплывает на поверхность, а потом дрейфует по течению. Её все желающие могут выловить и съесть. Ты пробовал?

- Нет.

- О, а ты был в мире, в котором часовые пояса каждые пять шагов меняются? У них, грубо говоря, на кухне одно время, в гостиной другое, в спальне третье, а потом всё это повторяется. Был в таком?

Я промолчал, делая вид, что сплю.

- О, ещё я был в мире, где жители самостоятельно оплодотворялись. Им не нужны были партнёры. Это, конечно, удобно, никаких отношений, зависимости от кого-то и остальных проблем, с другой стороны как-то скучно. Ты так не считаешь?

Я продолжал терпеливо молчал.

- Жень, а у тебя есть кто-нибудь?

Молчу.

- Жень, - снова позвал Афанасий. Не услышав от меня ни слова, тяжело вздохнул и продолжил, говоря уже больше самому себе. - А у меня нет. О, парочка интрижек была, а вот серьёзных отношений не было. Интересно, как это. Сейчас, наверное, и не получится. М-да, самые серьёзные отношения у меня были с кошками на Геро. Ужас! - он горестно усмехнулся. - Думал здесь выходить на улицу по ночам, но вряд ли встречу желающих поболтать. Вот, о, ещё…

- У меня есть девушка, она на Земле живёт. Леной зовут.

- О, а какая она?

- Милая, добрая, вкусно готовит… - я замолчал, пытаясь подобрать слова к чувствам, которые охватили меня при мысли о Лене.

- Красивая?

- Ну, у всех свои понятия о красоте, но мне нравится. Хотя… Думаю, для всех она будет вполне симпатична, - я улыбнулся.

- О, может, я как-нибудь составлю тебе компанию и вернусь на Землю? Хотя я немного побаиваюсь. У меня всегда какие-нибудь косяки при проходе через портал были. То уши заложит, и я ничего не слышу, то запахи перестаю на какое-то время чувствовать, то телом ничего не ощущаю, то зрение теряю. В каждом мире что-то своё. Как-то раз у меня и зрение и слух пропали, когда я портал прошёл. Ладно со мной Мартемьяна была, выручила. Ей по пути было.

- Мартемьяна? - я встрепенулся. - Как она выглядит?

- Ну, у неё такие рыжеватые светлые волосы, и глаза чёрные, и…

- У неё волосы абрикосовые?

- Наверное, - подумав, ответил Афанасий.

- Ты что, цвета не различаешь? Практика у ведьм мимо прошла?

- Не напоминай, это худшее, что со мной было. Даже превращение в кота не такое ужасное, как это!

- Мартемьяна случайно не пропала три года назад?

Афанасий отвёл взгляд от окна и посмотрел на меня:

- Да.

- Я её встретил. Попала она под проклятье на Яго и живёт сейчас у колдуна. Случайно на неё наткнулся.

- Ничего себе как тесны миры!

- О, да.

- Раз только виделись?

- Она про родителей просила узнать, поэтому я ещё раз к ней заскочил. Думаю ещё как-нибудь навестить.

- О, - снова начал Афанасий после молчания. - А ты был в мире, где справа и слева на расстоянии, ну, метров тридцати расположены две стены во всю длину пространства, а сверху и снизу ничего нет?

- Да! Там ещё предметы всякие прямо в воздухе висят.

- А пространство под ногами и над головой уходит куда-то далеко и, кажется, не имеет конца.

- Там так странно передвигаться, я не сразу привык.

- О, я тоже, а ещё у меня там правое ухо заложило, и пока я не вернулся, так и не слышал им.

- Как тебя такого болезненного пускали?

- Я не говорил, боялся, что на Землю вернут, а мне так нравилось по мирам ходить. О, а ты был в мире, где существа под землёй в норах живут, а эти норы закрыты крышками-люками? Там целая поляна с такими крышками, странно выглядит. Был?

- Нет, зато я видел мир, где есть глазастые деревья, небо, у которого частенько открывались чёрные рты с мелкими зубами. В общем, всё, что у нас не имеет глаз и рта, там имеет их в больших количествах. А вообще я больше люблю миры типа ведьминского и Слая. Чтобы мечи всякие, фейри, ведьмы…

- А я всякие люблю, мне просто нравилось их видеть и понимать, что я могу это делать, а другие не могут. Будто на меня какая-то миссия возложена.

Афанасий посмотрел на бегущие по стеклу дождевые капли.

О дивный новый мир

Очередная обязаловка заставила меня отправиться в мир, о котором я раньше никогда не слышал. Конечно, подобных миров, о которых я слыхом не слыхивал,огромное множество, ну да ладно, я не об этом. Идти туда надо было через ведьм, где я впервые прокатился на печке, естественно с «водителем». Поначалу я пытался смотреть вперёд, но из-за ветра, трепавшего волосы и рвавшего одежду, слезились глаза (очки мне почему-то не выдали), и я, облокотившись спиной на печную трубу, смотрел на удаляющийся город и деревья. Потом в Слае мне пришлось трястись в повозке, и только потом я попал в нужный мне мир. Я прошёл через портал и понял, что земля где-то очень далеко от моей головы, да и тело как-то странно ощущалось. Я посмотрел вниз — когтистые лапы, покрытые чешуёй, я посмотрел назад — огромное туловище, покрытое чешуёй, да ещё перепончатые крылья. Потом я понял, что шея у меня какая-то непривычно длинная и гибкая. Я замер, привыкая к ощущениям. Аккуратно попереступал с ноги на руку, точнее с когтистой лапы на когтистую лапу. Попытался встать на ноги, получилось встать на задние лапы, потом сел на попу. Высоко сижу, далеко гляжу. Шея у меня очень длинная, видны мне были бескрайние просторы нового мира, огромные причудливые скалы и редкие деревья. Я встал на все четыре конечности и осторожно пошевелил пятой. Забавная эта штука — хвост! Так, а теперь самое главное. Крылья! Я осторожно пошевелил ими — слушаются — и стал медленно расправлять. Очень странные ощущения, когда у тебя шевелится то, чего никогда не было, к хвосту это тоже относится. Я со всей дури махнул крыльями, чтобы наверняка взлететь. Поднялся сильный ветер, и я взмыл вверх. Тело двигалось машинально, как мы обычно, не задумываясь, ходим, так и я полетел. Может я просто вселился в чужое тело? А так, это очень круто — летать! Ты рассекаешь воздух огромными крыльями, чувствуешь их мощь, и, вообще, силу в теле, и её много! Я долго кружил над скалами, поднимался высоко в небо, теряясь в облаках, камнем падал вниз, в последний момент расправляя крылья. Потом неожиданно вспомнил, что я здесь по делу. Так. Я поискал на земле портал и спустился к нему. Моя укоризненно смотрящая сумка валялась рядом. Планшетом в таком виде воспользоваться я не мог, хорошо, что я заранее построил себе примерный маршрут. Вопрос был в другом, как мне в таком виде закрывать портал? И где мой амулет? Я завертел своей зубастой мордой на длинной шее, верёвка моего амулета порвалась, и он валялся неподалёку. Я никак не мог подцепил его своим огромным когтем, поэтому сгрёб амулет вместе с землей и зажал в лапе, а сумку взял в пасть. Кстати, мне очень нравилось клацать пастью, это так забавно, я ещё время на это действие потратил. Такой клац-клац получается!

Пока летел к порталу, исполнял в воздухе разные кульбиты и мёртвые петли. Один раз открыл от восторга пасть, и сумка полетела вниз. Догонялки мне понравились, но я решил больше не рисковать. Я видел других драконов, к счастью, интерес ко мне проявил только один, я еле от него отделался.

Подо мной проплывали горы, леса, равнины. Моя огромная тень скользила по земле, а ветер обнимал моё тело.

Закрывать портал было очень весело. Я приземлился около него, выплюнул сумку, раскрыл лапу с амулетом ладонью вверх и стал водить ею напротив портала. Со стороны выглядело, будто я подношение какое-то делаю. Портал закрылся, а у меня мелькнула мысль, могу ли я здесь говорить на своём языке. Не смог. Было рычание, но голос мне понравился — красивый, громкий. Потом я решил попытаться исторгнуть пламя. Долго не мог, уже подумал, что просто вид моего дракона не относится к огнедышащим. Потом из ноздрей пошёл дым. А в животе разлилось приятное тепло. Как говорится: нет дыма без огня — из моей пасти повалил столб пламени. Как будто шланг с водой включили, только вместо воды огонь. Просто огнемёт какой-то, хотя не «какой-то», а драконий.

Я долго отрывался в этом прекрасном мире, когда ещё мне доведётся сюда попасть? Быть драконом мне понравилось. Я плевался огнём, скакал по камням и скалам. В моём теле была огромная физическая сила и энергия. Мне хотелось бежать, прыгать, пока не выбьюсь из сил. Бегал я быстро, прыгал высоко. Под моими лапами рушились камни. Повиснув на скале, я выпускал столб огня, вертя головой в разные стороны. И летал! Много летал! В какой-то момент я испугался, что не смогу найти место, где оставил сумку, но потом взмахнул крыльями и забыл о всяких порталах. Только небо и ветер.

Это было прекрасно! Ощущение полёта, девственная природа, никаких людей. Только драконы и мелкая живность, которая в страхе от меня разбегалась или разлеталась. Ещё здесь было много разноцветных бабочек, они огромным облаком поднимались над землёй и разлетались в стороны, когда я пролетал над ними очень низко. Взрыв красок, близость природы, огромная сила и, казалось, безграничные возможности. Ночью здесь очень много звёзд, кажется, что они всюду, смеются серебряным смехом, дразнят, зовут…

Кто дракон? Я не дракон

1

Начала шелушиться кожа, и мне всё время было жарко. В первую же ночь после моего возвращения Паштетик стал Афанасием и сказал, что мне срочно надо на Землю, а не то могу превратиться в дракона, а это не кот, его просто так не приютишь.

- У тебя болезнь начинается, как у меня, вот только меня никто сильно нигде не ждал, а у тебя Лена есть! Бери больничный и дуй к ней, а то фиг знает, в кого превратишься!

Ночью я так и не смог уснуть, вертелся на диване и переворачивал подушку, ищя прохладную ткань, а утром пошёл в нашу больницу. Силла Финина ужаснулась, услышав мои жалобы, заохала, запричитала, засуетилась, отчего мне стало только хуже, но что поделать, такой была эта женщина, оставалось смириться и перетерпеть. Она дала какие-то таблетки и справку о том, что мне срочно надо домой. При обращающей болезни самое верное — это отправить человека в родной город к любящим людям, и только потом, если не поможет, тебя пробуют лечить.

Лена удивилась, что я вернулся рано, я объяснил это подарочными выходными за хорошую работу, о которой она никакого понятия не имела. Ленка обрадовалась. Утром счастливая упорхнула на работу и такая же счастливая вернулась домой.

Да, дома мне стало легче. Правда пока Лены не было, я всё время валялся на кровати, думал, стоит ли поехать к родителям, вдруг там мне станет ещё лучше, но сил не было, я решил подождать день, и если совсем начну загибаться, то поеду домой. Вечером был пободрее, но всё равно уставший. Лена спрашивала, всё ли у меня хорошо, но я беспечно отмахивался. На вопрос, почему я такой горячий, заявлял ей, что нагрелся под одеялом, да и просто я горячий мужчина.

На следующий день мне всё время было душно, а ночью стало невмоготу, мне казалось, что я весь горю, почти в прямом смысле этого слова. Я не вытерпел, пошёл в ванну и включил холодную воду. Вода стекала по телу и испарялась, я посмотрел на свои руки — на коже появились мелкие серые чешуйки. Долго стоял под душем, потом лёг в ванну и стал наполнять её ледяной водой. При этом повсюду был пар.

Либо шум воды, либо моё отсутствие, либо всё вместе разбудило Лену, и она пришла ко мне.

- Что случилось?

Она опустила руку в воду и тут же вытащила.

- Почему ты сидишь в горячей воде?

Она потянулась к воде, бегущей из-под крана.

- Женя! Что это?!

Я тяжело дышал. Язык не ворочался. Я с трудом повернул голову и посмотрел на Лену. Кругом был пар. Она побледнела.

- Я звоню в скорую!

- Стой! Возьми мой телефон.

- Что?

- Неси.

Лена выбежала из ванны и вернулась с моим телефоном. Я с трудом назвал пароль, сказал набрать «Общий телефон», попросить связаться с Силлой и описать всё, что она видит. После того как Лена позвала к телефону Силлу, долго никто не отвечал.

- Да, Жень, - в трубке послышался недовольный голос.

- Женя… он сейчас лежит в ванной, - запинаясь, начала Лена. - В кране вода ледяная, в ванной, где он сидит, почти кипяток, - Лена ещё раз окинула взглядом обстановку. - Вокруг пар, жара, он тяжело дышит…

Потом она назвала адрес, что-то послушала и положила трубку.

- Мне сказали, что тебе нельзя охлаждаться, а то будет какое-то сопротивление среды, - затараторила Лена, выключая воду и вытаскивая меня из ванны. - Сказали, что надо лежать под одеялами, и дать тебе горячий чай. Скоро приедут.

Я полностью повис на Лене, обжигая её своей кожей, на которой появлялось всё больше чешуи, девушка еле дотащила меня до кровати. Накрыла одеялом, достала из шкафа ещё одно и побежала ставить чайник. Я хотел сдохнуть. Было жарко, очень жарко, я думал, что задохнусь, а потом ещё пришлось пить горячий чай, который в меня вливали силой и который расплавлял меня изнутри. Не знаю почему, но Лена беспрекословно выполняла всё, что ей сказали, взяла и сразу послушала какую-то незнакомую женщину, хотя обычно посторонним не доверяла.

Дальше цепочка событий была восстановлена по рассказам участников спасательной команды.

Приехали Силла, Альберт (это меня удивило) и два парня. Они упаковали меня в свои шерстяные и супер тёплые одеяла и понесли к выходу, так как я уже не мог ходить от слабости, пред глазами всё плыло и меня мутило. Лена попросила взять её с собой, но услышала отказ, сказали, что ей будут звонить и сообщать о ходе лечения. Пока меня медленно сносили вниз и запихивали в машину, Ленка вызвала себе такси (сумку она уже собрала и переоделась, потому что думала, что поедет со мной), пулей слетела вниз села в такси и сказала следовать за нашей машиной.

Мы приехали к разрушенному дому, с которого начался мой путь в другие миры, зашли на первый этаж и, пройдя через дверной проём между комнатами, переместились. В проёме находился портал, который активировался, если через него проходили люди, знающие о нём и способные им воспользоваться. Я вполне понимаю, как, мягко сказать, удивилась Лена. Она прошла через проём, но очутилась в соседней комнате. Потом она, смеясь, рассказывала про свои мучения, но я вполне представляю, что она чувствовала. Одна, на улице ещё темно, в заброшенном доме, я не пойми куда и не пойми с кем исчез. Она попаниковала, поревела, попсиховала, поистерила, но уходить не хотела. Кучу раз проходила через дверной проём и без результатов. Выбилась из сил и впала в уныние. Потом пришло какое-то спокойствие, уверенность, что всё получится. Не было никакой паники и истерики. Она сделала глубокий вдох, выдохнула. «Я иду за Женей», - твердо произнесла про себя и с закрытыми глазами вошла в проём.

В очередной раз «удивилась», в данном случае из-за появления будуёны. Охранник попросил документы.

- Сюда только что пришли пять человек, одного из них несли, и он был закутан в одеяла. Мне надо к ним.

Охранник требовал документы, потом куда-то позвонил, пришли люди, стали разбираться. У Лены уже голова пошла кругом, но тут появился Альберт и увёл от шумной толпы.

Её привели в больницу и всё рассказали, Ленка слушала и молча офигевала. Столько подробностей из жизни любимого! Теперь она узнала, где он работает, как, с кем и почему заболел. Посвятить во всё это её хотели не сразу, а постепенно, но она клещами впивалась в каждого, кто хоть что-то знал обо мне. Потом весь день просидела около моей кровати, ела только то, что приносили ей медсестры. Мне было плохо, жарко и в то же время спокойно, потому что она была рядом. Оказывается, мне не хватало этой постоянной близости.

Вечером прибежали Отт и Юта, они только вернулись с задания, но услышав обо мне, ринулись в больницу. Их не хотели пускать, но кто мог им помешать? Если охотнице что-то взбредёт в голову, то её уже не остановить, а Отт как всегда просто следовал за ней, не желая оставлять подругу с неприятностями.

Спасибо Юте, она уговорила Лену уйти и забрала к себе на ночь. Всё время болтала, посвящая в подробности нашей тайной жизни.

На следующий день надо мной колдовали врачи и ведьмы, поэтому Лене не разрешили меня видеть. Времени она зря не теряла. Юта познакомила её с городом, рассказала про местные деньги и основные особенности. Ближе к вечеру Лена перебралась в мою квартиру.

2

Мне становилось лучше. Приходили друзья, часто навещал Альберт. Ленка почти не отходила от меня. Я чувствовал, что нужен. Я и раньше знал, что не безразличен многим, и они меня искренне любят, но тут мне было почти совестно, что со мной столько народу нянчится и реально переживают. Никогда бы не подумал, что столько людей обо мне беспокоятся. Ты нужен! Это счастье. Казалось, насколько нужно быть идиотом, чтобы сомневаться в искренности и любви этих людей, чтобы сомневаться в себе.

У меня ещё была слабость, но я вполне мог поддержать разговор и уже сам ел и садился. В палате из-за меня всегда было жарко, поначалу я вообще накалял воздух так, что с посетителей пот катился градом, и ко мне приходили исключительно в майках и шортах. Пару раз Лена приходила в моей футболке, потому что её вещи были в стирке.

Мне часто снились сны, что я дракон. Я летал, гонял бабочек, охотился, а потом приходила Лена и сны менялись. Становилось спокойно, и я понимал, что хочу скорее поправиться. В перерывы между работой, заскакивали ребята. Особенно шумно в моей палате было по вечерам. Я много спал, а Лена просто сидела рядом, перебирала мои волосы, улыбалась, иногда читала книгу или рассматривала мой планшет. У меня начала отваливаться чешуя.

- Убери куда-нибудь и не выбрасывай. Это на память, - попросил я Лену. - Не каждый день с меня драконья чешуя сыплется. Кстати, как кот?

Я наконец задал вопрос, который начал мучить меня, как только я узнал, что Лена живёт у меня.

- Афанасий? - хитро уточнила Лена.

- Уже знаешь?

Я напрягся, он же красавчик, и они живут в одной квартире, а раз она знает про Афанасия, значит виделись.

- Болтливый, особенно по ночам, - засмеялась Лена. - Но я привыкла. Столько мне интересного рассказал из своей жизни. Порталы, задания, другие миры, - восторженно протянула она.

- Я тоже могу рассказать, - надулся я.

- Знаешь, я сильно удивилась, когда увидела ночью в квартире парня, - снова засмеялась Лена.

- Он хоть одет был?

- А он обычно голым ходит? - с притворным испугом спросила Лена и подозрительно на меня посмотрела. - Вы там что? С квартирой сливаетесь? Как с природой имею в виду.

3

- Она у тебя классная, - сказал Юта в один из дней, когда Лена ушла перекусить.

Я ухмыльнулся улыбкой довольного кота.

- В том плане, она же тебя ни о чём не расспрашивала?

- В смысле?

- Я не знаю, как бы я вела себя на её месте. Попасть в другой мир. Узнать, что всё это время ты, мягко говоря, э-э, врал. Ты шляешься по другим мирам, а она не в курсе! Тут столько всего нового и неизвестного. Ладно незнакомые люди, но ведь тут кругом какие-то, э-э, существа. Ты бы видел, как она хотела бежать, завидев жуйкоплювов, усилием воли старалась идти как ни в чём не бывало. Да, она задавала вопросы. Может я это просто, потому что её плохо знаю и сужу по себе, может там, э-э, Афанасий ей в помощь, но я бы очень хотела выговориться. Потому что, это же ужас, что кругом творится! И ничего об этом ей не известно. А она просто, э-э, приходит. Сидит…

- Я тебя понял, - перебил я Юту.

Я и правда не задумывался, как она себя тут чувствует. Сначала мне, конечно, было вообще всё и вся до лампочки, а потом… Она была как обычно. Я отвернулся к стене. На меня накатила волна нежности к Лене. Хочу скорее встать.

Меня выписали. Вместе с Леной дошли до дома, там нас встречал Паштетик. Лена кинулась на кухню, чтобы накрыть на стол. Я закрыл кота в туалете — мне было не до еды…

- Расскажи мне всё, - она лежала у меня на груди.

Я стал рассказывать, начиная с первой встречи с Жаки и Гречкой, потом как вспомнил про визитку, позвонил, про собеседование, общагу, Глостер, великанов, ведьм, Тетраэдр, Лолу.

- Там ещё куча всего было. За столько-то лет, - сказал я в конце.

- Расскажи потом обязательно.

- Если вспомнится.

Она приподнялась на локтях и посмотрела мне в глаза.

- Почему не рассказал раньше? Зачем всё время врал? - я попытался угадать её мысли.

Она улыбнулась.

- Рада, что ты наконец-то здоров.

Я притянул её к себе и поцеловал в макушку.

4

Лена хотела посмотреть город, где я жил, вместе со мной. Я подумал, что раз такое дело, то можно и в другие миры её сводить. Мы шли по городу, умиляясь корги. Я болтал, рассказывая обо всём, о чём раньше молчал, Ленка говорила, о своих первых впечатлениях от этого мира. Потом она замолчала, и говорил только я. Я покосился на девушку, она побледнела и измученно улыбалась.

- Ты устала?

- Да, давай присядем.

Мы сели на скамейку.

- С тобой всё хорошо? - обеспокоенно спросил я.

- Смотри, - прошептала Лена и подняла руку.

Её кожа светилась бледным серебристым светом, а вены красными дорожками пылали на руках и шее.

«Спокойно, без паники», - успокоил я себя.

- Что это? - спросила она.

- Сейчас пойдём, узнаем, - будничным тоном сказал я и поднялся со скамейки.

Лена тоже встала, и её затрясло. Я подхватил её на руки и почти бегом направился в больницу. В голове хаотично скакали панические мысли, которые я пытался игнорировать.

- Жень, - начала Лена, но, посмотрев на меня, сказала не то, что хотела. - Так-то красиво, жутковато, но это, наверное, с непривычки, - она посмотрела на руки. - Интересно, а в темноте они светятся?

- Дурочка, - выдавил я из себя улыбку и ускорил шаг.

Меня выгнали из палаты, куда положили Ленку. К ней ушла Силла, а я остался в коридоре. Сначала я сидел, потом стал ходить по коридору. От неизвестности, от переживаний за Лену хотелось лезть на стены, стучать кулаками в дверь, ворваться в палату. Внутри всё тряслось и скакало, а я лишь ходил как маятник, туда и обратно. Туда и обратно…

Оказалось, что Лена больше не может находиться в другом мире и вряд ли когда-либо снова сюда попадёт. То, что она смогла пробыть здесь долгое время и чувствовала себя как обычно, было странным. Когда меня пустили к Лене, она долго плакала от слабости и обиды, а я лишь крепко прижимал её к себе.

Когда открываются люди

- Ты слышал же, что в ведьминском мире праздник намечается? В эти выходные. День почитания магии. Ия говорит, что это масштабное мероприятие и особенно шумно его проводят раз в семь лет. Как раз в эти выходные будут очередные семь лет. Погнали? - спросил Вася. - Нам как раз выходные дают в честь этого праздника, только в Глостере всё не так круто будет, как у ведьм. Идём?

- Надо будет у Лены спросить.

Мне очень захотелось попасть на этот праздник, но появившиеся выходные хорошо бы дома провести.

- Зачем?! - у Васи аж глаза от удивления округлились. - Она же не знает, что тебе выходной дали.

- Всё равно я ей скажу, что пошёл. Зачем из-за такой мелочи врать и недоговаривать? - удивился я.

- Зачем из-за такой мелочи говорить правду?

- Мама говорила, что врать не хорошо, - важно заявил я, наставительно подняв указательный палец. - К тому же, Лене интересно будет узнать о празднике, если я пойду.

- И что? Велика беда! Ты для себя идёшь на праздник, а не для Лены.

- Всё-равно спрошу, поэтому сейчас тебе ничего сказать не могу.

- Подкаблучник!

Я засмеялся.

- Нет! Это не смешно! - Вася вспылил. - Вообще не понимаю, на кой она тебе сдалась. Ты же с любой можешь замутить, особенно из других миров, им всем очень нравятся охотники и закрывальщики, а ты!.. Зачем?

Кто-нибудь, дайте мне сил! Что ж он опять начинает?

- Она там, наверное, без тебя по мужикам бегает, или они к ней. Квартира-то свободна, - продолжал Вася.

- Ты что, со свечкой стоял?

- Оооо, ничего себе она тебя обработала. Или ты всегда таким бесхребетным был? Хотя я не замечал, нормальный вроде. Это же надо — под бабу лечь! Она даже попасть сюда не может. Нашёл бы себе с Глостера.

Я наклонился к Васе.

-Это. То. Что. Мне. Надо.

Вася закатил глаза и продолжил заливать про подкаблучника, что в Лене нет ничего такого, что можно было бы не найти в других женщинах, и вообще можно получше найти. И тому подобное. Он и раньше обзывал меня подкаблучником, но сегодня разошёлся. У нас были разные взгляды на отношения, но я не хотел с ним ссориться, а дать по лицу очень хотелось.

Неожиданно на стол запрыгнул Паштетик и как бы невзначай опрокинул стакан с соком на Васю. Тот вскочил. Пятно бодро расплылось по футболке и штанам.

- Скотина! - Вася замахнулся на кота, но тот пустился в бега.

Вася хотел последовать за ним, но я его остановил:

- Застирать надо, а то так и останутся пятна.

Вася посмотрел на одежду и горестно вздохнул.

- У меня застираешь? - миролюбиво предложил я.

- Нет, домой пойду. А ты не занимайся глупостями. Пошли к ведьмам в выходные.

- Я подумаю.

- Скотина мохнатая, - зыркнул Вася на кота, который с нахальной мордой выглянул посмотреть на дело лап своих.

Когда Вася ушёл, я взял Паштетика на руки и лёг на диван, положив его на грудь.

- Шерстяной пакостник, - улыбнулся я и стал его гладить.

Паштетик удовлетворённо замурчал.

- Спасибо, - я погладил его по носу.

И какое Васе дело до нас с Леной? Почему он всё время злится? Я гладил кота и успокаивался, с размышлений о Васе я переключился на пушистость котика и на него самого. Сейчас кот был доволен и больше никакие мысли его не занимали кроме удовлетворения — открылась коробочка. Так однажды, лёжа вместе с Паштей, я подумал, что все мы коробочки друг для друга, ведь мы не знаем, о чём думают другие. Говоришь ты с человеком или гладишь кота, тебе не известно, какие мысли и идеи бродят в его голове, что он сейчас чувствует. Он просто оболочка с чем-то неизвестным внутри. Но если котейке приятно, когда ты его гладишь, и наслаждение занимает все его мысли, а точнее мысли вообще куда-то улетучиваются, кот начинает мурчать, жмурит глаза и подставляет ухо или животик для ласки, вот тогда-то крышечка коробки приоткрывается. Так и с людьми, когда эмоции полностью захватывают их мысли и выплёскиваются наружу, коробочка открывается, и ты это чувствуешь. Так сегодня было и с Васей, когда недовольство приоткрыло его и полностью захватило его мысли. Блин, лучше бы он радоваться ко мне приходил, а не как обычно, жаловаться и сердиться.

Маленький я

Я закрывал портал в мире ведьм, когда ко мне прилетела Джесс, фамильяр Арция Мкоя, моего первого друга в мире ведьм, который воткнул в меня нож. Она сказала, что Арций просит меня сходить в одну лавочку, которая как раз находилась в городе, где я был. Я сначала удивился, как он узнал, что я здесь, потом вспомнил, что сам предлагал ему встретиться, если он будет где-то поблизости, он часто бывал в разъездах по своему миру, и мы иногда ходили в ведьмовские бары. Он интересный мужик, а то, что на него весь женский пол пялится, я с этим смирился.

Так вот, Джесс дала мне список продуктов и назвала адрес. Со мной она не пошла и попросила не упоминать, что всё это надо Арцию Мкою. У него с хозяйкой какие-то неполадки были. Надо будет спросить при встрече, что произошло. И интересно, что это за хозяйка такая, что у неё с Арцием не срослось, ведь женщины любого возраста на него с обожанием смотрят. Такой хороший, вежливый.

Итак, лавочка находилась в стволе огромного дерева, у которого по бокам выглядывали две робких пристройки-несмышлёныша с большими глазами-окнами. Входная дверь и пристройки были деревянные и немного потрёпанные. Вывеска висела на одном крючке, может это, конечно, стиль такой, но не уверен. Я открыл дверь, низ которой был деревянным, а верх — стеклянной мозаикой. Сбрякал колокольчик, я поднял голову — колокольчик в виде черепушки какого-то животного с рожками. Полы в лавке были деревянными чистыми, но обшарпанными, в дальнем углу комнаты спиральная лестница уходила наверх, по периметру — стеллажи заставленные баночками, скляночками и колбочками разнообразных размеров и формы. Всюду висели какие-то цветочные веники и разноцветные мешочки, пахло душистыми травами, у меня даже поначалу закружилась голова, но вскоре я привык к этому пьянящему запаху. За длинным узким столом, заваленным какими-то мешочками, сидел паренёк в широкополой шляпе. Он поднял голову от книги.

- Добро пожаловать, - мило улыбнулся. - Вам что-то подсказать?

У него было круглое личико, карие добрые глаза, которые казались ещё больше из-за огромных круглых очков в толстой тёмной оправе, из-под шляпы были видны вьющиеся волосы до плеч. Парень закрыл книгу и отложил в сторону, я отдал список. Паренёк пробежался по нему глазами.

- Придётся немного подождать, у нас не всё в готовом виде есть.

- Сколько?

- Сейчас проверю, подождите.

Он соскочил со стула и убежал вверх по лестнице. Он был ниже меня и одет в какую-то тёмно-коричневую, почти чёрную мантию, в которой путался, так как она была ему длинновата, да и подол широкий. Я немного постоял и пошёл бродить по лавке.

Звякнул колокольчик, и в лавку вошла девушка. Её фиалкового цвета волосы над левым ухом были заколоты и «зализаны» назад, а с правой стороны спадали на лицо. Красивые зелёные глаза тут же пробежались по мне. Свободного покроя кофта с длинными рукавами, кажется, Лена называла такие «рукав Марии», короткая чёрная юбка, гетры. Я не успел закончить её разглядывать, как девушка подошла ко мне и протянула руку.

- Луада Агрес, хозяйка лавки, рада, что пришли, - она улыбнулась.

Я пожал ей руку. Что у неё случилось с Арцием?

- Евгений, - представился я.

- О, так вы не местный! - воскликнула она, заметив «лингвистический» ошейник. - Какими судьбами к нам?

- Да, так, попросили закупиться, а мне как раз по пути.

На лестнице послышался шум, и показался паренёк, путающийся в полах своей мантии.

- Где-то около часа надо будет обождать! - воскликнул он.

- А что вы покупаете? - поинтересовалась Луада Агрес.

Парень протянул список.

- И что у нас не готово? - недовольно сощурившись, спросила девушка.

- Опрошник и горошины мельхиора закончились, - виновато сказал паренёк и весь как-то сжался.

- Как! - воскликнула девушка, а я аж вздрогнул. - Я же тебе говорила, что они заканчиваются! И ты ничего не сделал? Опять с книжками сидел? У нас с таким отношением покупателей не останется!

- Все знают, что у нас товар лучший, - оправдываясь, сказал парень.

- Миша! Не всем нужно качество, кому-то время дорого. Что стоишь? Иди делай быстрее! Остальное я сама наберу.

Миша, путаясь в мантии, убежал обратно.

- Что за безалаберность! - воскликнула Луада. - Вы здесь подождёте или пойдёте?

- Пока не знаю.

- Давайте я вам чай сделаю.

Яотказался.

- Нет, сделаю, и вы тогда у нас посидите.

Она ушла и вернулась с огромной чашкой.

- Вы какой предпочитаете? Помягче или покрепче? Чёрный, зелёный, травяной, бордовый, сизый…?

- На ваше усмотрение.

Она кинула в чашку мешочек с травами, залила всё это водой и кинула огненный шарик из стеклянного сосуда. Мне очень нравится этот способ заварки, чай получается с дымком. Из кружки повалил пар, Луада пододвинула мне чашку и начала расспрашивать. Судя по всему ей было скучновато здесь. Я рассказал, что работаю закрывателем и сообщил последние новости из Глостера и Яго, какие знал, а знал не много. Потом Луада Агрес начала жаловаться, что покупателей стало маловато. Параллельно с болтовнёй она на весах отмеряла порошки и травы, ссыпала их в пакетики, разливала какие-то зелья... Список был большой. Девушка предпочитала всё делать руками, только с верхних полок доставала тяжёлые банки с помощью магии. Я же сидел, попивал вкусный ароматный чай, закусывая небольшими печенинками, которые принесла Луада, и слушал её болтовню. К слову, она меня совсем не угнетала, а как-то хорошо вписывалась в атмосферу лавки и моего здесь чаепития. Потом девушка поставила на стол две большие банки с одинаковой жидкостью. Она хмуро на них посмотрела и неожиданно крикнула:

- Миша!

Луада Агрес сложила руки на груди и нетерпеливо стала постукивать пальцем, немного подождав, она махнула рукой, и что-то искрящееся полетело вверх по лестнице. Вскоре примчался Миша. Вообще странно встретить здесь такое имя. Может он полукровка? Родители иномирцы?

- Почему они не подписаны? - Луада стояла руки в боки и кивком головы указала на банки.

Миша подошёл ближе, он был ниже девушки.

- И кто из них что ? - сердито спросила Луада.

Миша наклонился к банкам, поправил очки и попытался найти различия между двумя полупрозрачными субстанциями. Он переводил взгляд с одной банки на другую, потом открыл крышки и принюхался. Луада Агрес нависала у него за спиной, и мне показалось, что парень чувствует её недовольство всем телом. Я отхлебнул чай.

- Надо проверить, я точно не уверен, - Миша распрямился и нашёл в себе смелость посмотреть в лицо девушки.

- Проверить?! - возмутилась Луада. - Они должны быть подписаны! Почему они стоят неподписанными, да ещё обе! И сейчас мы будем тратить время, бегать и проверять? Всё, что готовится, должно сразу быть подписанным.

- Я подписывал, может отпало?

- Магия высохла, да?!

Девушка наступала на Мишу, а тот неловко отходил от неё, пока не наткнулся на стол, за которым сидел я и на котором стояли банки. Потом он как-то неловко обернулся, махнув рукой, и банка полетела со стола. Я еле успел её подхватить, Луада была слишком сердита, чтобы заметить за широкополой шляпой Миши движение банки. Я поставил её на место, но часть всё-таки пролилась на меня — банку-то он не закрыл. Я слез со стула, чтобы поднять крышку, но она куда-то исчезла. Передо мной появилась белая стена. Я удивился. Повернулся, чтобы узнать в чём дело, но там тоже была стена. Деревянная. Я сильнее удивился. Это шутки? Я крикнул. Посмотрел наверх и понял, что потолок где-то далеко. Потом из-за стены появилась огромная физиономия Луады Аргес.

- Ну, ты растяпа! - раздалось над головой.

Потом рядом со мной появились огромные туфли, пыльные с небольшими потёртостями. Потом меня обхватила рука и подняла вверх. Для Луады это было простое движение — поднять что-то с пола, я же почувствовал себя как на аттракционе: в ушах сильно засвистело, а в глазах на короткое время потемнело. Меня поставили на стол, и я чуть не грохнулся из-за подкосившихся ног.

- Мда-а-а, угораздило тебя, - сказала Луада. - Зато выяснили, что в какой банке.

Рад стараться.

- Хорошо же мы с клиентами обращаемся! Ничего не скажешь! - снова вспылила девушка, обращаясь к Мише.

Я видел преимущественно их подбородки и носы. А у Миши волосы в носу видны.

- Что со мной? - спросил я.

- Говори громче, не слышно.

- А вы потише! - выкрикнул я. - Почему я такой мелкий?!

- Ты вляпался в концентрированное зелье уменьшения, - почти шёпотом сказала Луада Агрес.

- Надолго это?

- Надо приготовить противодействие. Концентрированное может надолго затянуть, мы обычно всегда разбавляем, когда выдаём.

Интересно чем, водой?

- Так... Я так и быть рассчитаю противодействие, а ты! - она обратилась к Мише. - Закончи с заказом. Надеюсь, больше ничего не опрокинешь.

- А я? - я подал голос.

- А ты со мной.

Перед тем как подняться по лестнице в лабораторию, Луада Агрес примерно оценила, сколько жидкости вылилось из банки и сколько оказалось на полу. Потом взяла меня в руку и пошла к лестнице. Руку она держала согнутой в локте, но меня всё равно сильно шатало, и я боялся выпасть. Вцепился, как мог, в кисть девушки.

Сначала Луада взвесила меня на весах, где обычно взвешивались порошки, потом спросила про мой обычный вес, и мы вместе прикинули, сколько примерно весит моя одежда. Девушка всё записала на пергамент и начала считать. Иногда она уточняла какие-то константы и формулы у Миши. Мне было бы спокойнее, если бы она рылась в книгах. Миша магичил что-то за отдельным столом и иногда выбегал из комнаты.

Я же остался беспризорным и пошёл гулять по столу, огибая огромные склянки с цветными жидкостями. Потом дошёл до края стола и решил забраться на кипу книг. Делать мне было нечего, даже чаю не попить. Забрался и огляделся по сторонам. Лучи солнца из окна падали прямо на меня. Луада проверяла расчёты, Миша что-то закидывал в котелок. В комнате была полка с толстыми книгами, наверное, справочники, и стеллажи с какими-то приборами, очередными баночками, скляночками и колбочками, в углу стояло нечто наподобие раковины, только без крана.

Рядом со мной послышался шлепок. Я обернулся и замер в ужасе. Передо мной оказалась мохнатая туша с глазами, которые мне почти не было видно, брюхо у этого существа двигалось, как у лягушки. Серая грязная шерсть топорщилась в стороны. Я думал, заорать или нет. Фиг знает, как этот монстр на меня отреагирует. Я медленно повернул голову в сторону Луады, она стояла ко мне спиной и что-то доставала из шкафчика. Я снова повернулся к туше. Она подпрыгнула ближе. Интересно, она меня заметила? Открылась пасть и закрылась. Зевнул что ли? Пахнет травой. Я старался не шевелиться.

- О, развлекаешься? - живенько спросила Луада Агрес, подходя к нам.

- Это что?

- Да так, в окно залетел, - девушка махнула на зверька, и тот отпрыгнул. - Вот надоедливый!

Она снова махнула.

- Улетай давай!

Пушистая туша подлетела и села на подоконник.

- Он может меня съесть?

Луада с любопытством на меня посмотрела.

- Да нет, может только пожевать из интереса.

Я настороженно посмотрел на зверька, восседающего на подоконнике.

- Ты здесь будешь ходить или тебя поставить куда? К нему, например? - девушка кивнула в сторону туши.

- Не стоит.

- Я тогда тебя на полку с книгами перенесу, а то ты можешь замараться здесь, я сейчас готовить начну, - с этими словами Луада Агрес взяла меня в кулак и перенесла к книгам. У неё были холодные руки.

Я оказался на полке, вид отсюда был лучше, чем со стола. Я прошёлся вдоль книг, внимательно их разглядывая. Под ногами пушилась пыль, я пнул её и тут же чихнул. Зря я это сделал, с моими размерами задохнуться недолго. Посмотрел вниз: там был стол, заставленный разными ёмкостями и стопками бумаги. Прошёлся назад, в этот раз попытался прочесть названия книг, местную речь я без «лингвистического» ошейника не понимал, а вот читать немного могу, всё-таки давно по миру ведьм гуляю. Стал разбирать названия и авторов книг. Прочитать смог всё, а вот перевести — нет. Меня очень удивило, когда я прочитал автора: «Луада Агрес», прочитал ещё раз, решив, что ошибся.

- Луада Агрес! - позвал я.

Девушка не ответила, была занята приготовлением противодействия, зато ко мне подошёл Миша. У него я и спросил, совпадение ли это. Парень улыбнулся и сказал, что это книги Луады, их тут две, одна — роман, а вторая — небольшой научный трактат. Луада немного увлекается писательством, в массы пока выйти не получилось, продаёт свои книги в этой лавке. Я спросил у него, читал ли он эти книги, Миша почему-то засмущался и сказал, что читал. Не всё, но кое-что ему понравилось, были интересные моменты — это он сказал почти шёпотом. К нам подошла Луада Агрес и обхватила рукой шею Мишы, делая захват.

- О чём это мы тут беседуем? Почему бездельничаем?

- Он просто спросил меня про твои книги, вот я немного и рассказал, - ответил покрасневший Миша. От захвата ли?

- Могу продать со скидкой парочку, - оживилась и без того активная девушка.

- Я не понимаю вашего языка, - ответил я.

- Жаль, - расстроилась Луада несостоявшейся сделке и вернулась к работе.

Миша снова ушёл на первый этаж. Я сел на полку и, свесив ноги вниз, стал наблюдать за работой Луады и Миши. Окинув комнату взглядом, осознал, что мохнатая туша продолжает сидеть на подоконнике, да и ещё на одном уровне со мной. По-моему она смотрит на меня. Попытался об этом не думать. В какой-то момент у большеглазого комочка за спиной поднялись прозрачные крылышки, и эта зараза затрепыхалась в мою сторону. Я напрягся и перестал болтать ногами. Мохнатая тварь приземлилась на полку недалеко от меня. Её присутствие очень напрягало.

- Луада Агрес! - позвал я.

Большеглазый шар придвинулся ко мне, я — от него и упёрся в стенку.

- Луада, убери его!

Мишы не было, так бы ему крикнул. Шар придвинулся вплотную. Мне что, с ним сейчас драться? Встал на ноги — была не была. Потянулся к шерсти и стал почёсывать. Шерсть жестковата, зато мохнатому нравится, вроде. По крайней мере сначала глаза были открыты, а сейчас он их жмурит.

- О, подружились! - девушка соизволила обернуться на меня. - А ты переживал!

Я всё ещё переживаю. Очень подозрительное существо, а больше всего угнетает его интерес ко мне. Долгое время я почёсывал зверька, наконец мимо прошёл Миша, чем-то махнул в пустоту и случайно спугнул мохнатое существо. Как я был рад!

Я снова сел на край полки, свесив ноги. Сначала разглядывал Мишу, пока тот снова не скрылся на лестнице, потом Луаду Агрес. Она стояла вполоборота ко мне. Я смотрел на её лицо и понимал, что, оказывается, она некрасивая, хотя сначала показалась мне вполне симпатичной. Просто её внутренняя сила и энергия произвели на меня такое впечатление. Миша тоже не был красавцем, просто милый. Я вспомнил Ию с грубыми чертами лица, но из-за её энергичности никогда бы не подумал, что она оказывается тоже не красавица, это если смотреть на фотографии, то понятно, что Луада Агресс и Ия несимпатичны от слова совсем. Потом в голове всплыла одна ведьма с тяжёлой, почти лошадиной челюстью, но она всегда вела себя как королева, ходила с высоко поднятой головой, была вежлива и учтива, и поначалу я даже не заметил, её челюсть, женщина мне очень понравилась, и я тоже считал её симпатичной.

Я подумал, что люди сами делают себя страшными. У некоторых вся внутренняя дрянь на лице. Выходит, что человек сам себе делает внешность…

- Готово! - отвлекла меня от раздумий Луада Агресс.

Девушка начертила на полу круг, вписала несколько рун и поставила меня в его центр, потом вылила на меня голубоватую жидкость. Я стал расти. Рос, рос и оказался ростом с Мишу.

- Это всё? - спросил я.

- Да.

- Кажется, я низковат для своего обычного роста.

- Я не знала, сколько ты на себя пролил, поэтому всё примерно рассчитано. Чуточку просчиталась. Не переживай! Через несколько дней всё вернётся в норму.

Немного расстроенному мне вручили покупки, подарив в качестве извинений книги Луады, и проводили до порога. За углом меня караулила Джесс, мы отправились в службу перевозок. К Арцию Мкою я возвращался на огромной синей длинношеей птице, которой управляла пожилая ведьма. Женщина нацепила на меня лётную шапку-ушанку, велела крепко держаться за ручки и дёрнула поводья. Птица расправила свои огромные синие крылья и взмыла вверх. Джесс спряталась у меня за спиной, а я ловил ветер лицом. Обожаю всякие полёты! Они всегда бодрят и захватывают дух. Перед тобой облака, под тобой леса, поля и реки. Птица летела быстро, и я всё время счастливо улыбался.

К Арцию меня пускать не захотели и предложили подождать часок.

- Он занят, - сказал администратор.

- У него что, женщина? - предположил я.

- Вы правы.

Не знаю, что входило в состав средства для роста, который на меня вылила Луада Агресс, или это просто побочный эффект, но я пошёл прямиком к Арцию, ловко обойдя препятствующего администратора. Перед тем как открыть дверь, я постучал.

- Какого..! - возмутился Арций Мкой.

- Мне сказали, ты с женщиной, - заявил я.

- И ты поспешил присоединиться?

Я оглядел комнатку: мрачное помещение без окон, освещённое парой свечей, в центре магического круга сидела блондинка, она сердито смотрела на нас исподлобья. На неё была накинута толстая верёвка, не позволяющая поднимать руки выше локтя, но девушка вообще не шевелилась, будто что-то сковывало все её движения, может это из-за амулетов, навешанных на канат?

- Игры со связыванием? - поинтересовался я.

- Пытки, - коротко бросил маг.

Я медленно повернул голову в его сторону и вопросительно поднял бровь.

- Ворует, вот связал, жду, когда заберут.

Я понимающе кивнул и спросил:

- Булочки ворует?

- Да, нет. Артефакты, - Арций посмотрел на меня. - А ты чего такой низкий?

- Стоптался, - я протянул ему покупки. - Держи, ты просил отдать прямо в руки.

- Спасибо! - маг улыбнулся и направился со мной к выходу.

Я оглянулся на связанную ведьму, у меня мурашки пробежали, когда я встретился с её хищным взглядом.

- Прибыла группа захвата, - сообщил администратор, сердито зыркнув на меня.

Письма с Белых лебедей

Я расписался в получении, взял письма и вышел на улицу. Когда я узнал про существование Афанасия, то сходил на почту, чтобы вписать его новый адрес, вдруг для него сообщения будут. Но до сегодняшнего дня мы с ним получали письма только от Лены. Она просила отзваниваться, когда я получал от неё письма. Так у меня установился ритуал: прочитал письмо — пошёл, позвонил. После знакомства с Афанасием, Лена стала писать и ему, а он в ответ писал ей. Мне же приходилось относить эти письма на почту. В письмах Лена рассказывала о каких-нибудь незначительных событиях или просто описывала свои впечатления и мысли. В её рассказах было столько эмоций, радости и удивления простым и незначительным вещам и событиям, что иногда казалось, будто ей там намного интереснее, чем мне во всех этих мирах.

Афанасий всегда писал какие-то увесистые письма, видимо рассказывал про свои похождения в виде кота и ночную кулинарию в виде человека — небольшая плата за проживание. Как я понял, из его писем выходило, что жизнь у него так же волшебна, как и у Лены. Мне даже завидно стало. Я ведь много путешествую, столько миров видел! Ещё и на существ всяких насмотрелся, со многими познакомился, драконом вот был, а они сидят в одном городе, почти никуда не ездят, но по их рассказам получается, что в их жизни столько же увлекательного и интересного, как и у меня. Может даже больше.

В этот раз от Лены было два письма мне и Афанасию и ещё три последнему от некой Акали. Интересно! Я точно знаю, что через меня он отправлял письма только Лене. Я решил не отдавать ему конверты, пока он кот, потому что хотел увидеть его человеческую реакцию.

Сначала я пошёл в парк, согнал со скамейки назойливых и вездесущих жуйкоплювов и сел прочитать письмо от Лены. Как всегда волшебно и уютно, кажется, что само письмо излучает тепло. Я всегда начинаю улыбаться уже с первых строчек, и по телу разливается счастье. И солнце вроде бы светит ярче, и воздух приятный и свежий, и вообще всё хорошо. В предвкушении чего-то хорошего, улыбаясь, иду к телефону.

После разговора с Леной встретился с Оттом и Ютой, они как раз выходили из больницы: на последнем задании девушка получила лёгкое ранение. Оружие противника, видимо, было смазано какой-то дрянью, поэтому раны плохо заживали, ведь даже ведьмам не всегда под силу исцелить иномирские увечья. В общем, посидели, поболтали, Отт вставил в разговор пять фраз — я всегда считаю. Потом я заскочил к Альберту, потом в магазин, а потом наступил вечер. Встречал меня Афанасий.

Я вручил ему письма и стал внимательно за ним наблюдать. Он с улыбкой посмотрел на Ленино письмо, а когда увидел конверты от Акали, в его глазах что-то блеснуло. Он поднял на меня удивлённый взгляд, я развёл руками:

- Кто это?

- Я… Щас…

Афанасий забился в угол и дрожащими руками в спешке стал распечатывать письма от Акали. Он покосился на меня и повернулся спиной, чтобы я не видел его лица — хитрый гад. Я ушёл на кухню, разбирал сумку и искал себе новый портал-задание. Афанасия долго не было, а когда он пришёл, то был бледный, губы плотно сжаты. Он молча протянул мне письма. Вот первое:

«Привет, Фаня! Мы снова переехали и теперь вновь в Глостере, да ещё и недалеко от тебя! Мы на Белых лебедях. Здесь очень красиво. Кругом природа, скалы, лес шумит. За водой, правда, ходить далековато, зато домик возле самого обрыва! Очень-очень красиво! Приезжай к нам, найди время. Мы тут на несколько месяцев, так что ждём.

У нас всё хорошо. Про остальное расскажем при встрече. В общем приезжай!

Напиши ответ, что надумаешь. Мы ждём.

Твоя Акали».

В следующем письме Акали справлялась о здоровье Афанасия и просила приехать. В третьем сообщалось, что девушка приезжала в Калю, но ей сказали, что Афанасий давно не выходил на связь, а где именно потерялся — не понятно. Акали просила обязательно написать, когда он вернётся. «Мы всё ещё здесь. На Белых лебедях». В письме стояла дата — три месяца назад.

- Кто эта девушка и кто эти «мы»? - спросил я, закончив читать.

Афанасий куснул нижнюю губу, почесал указательным пальцем висок и ответил:

- Подруга, очень хорошая подруга и её парень. Женя, - он поднял на меня молящие глаза. - Давай съездим к Белым лебедям? А то пока письмо дойдёт, пока ответ пришлют. А так мы в два дня обернёмся.

Я выдохнул — да здравствуют путешествия, мне их так не хватает! С котом-попутчиком…

Ночью мы успели только договориться с примерным временем отъезда, а с утра я в одиночестве собирал вещи на двоих (на Афанасия нужно было взять одежду и обувь, ещё продуктов побольше) и выстраивал маршрут. Паштетик сопровождал менявсюду, показывая всем видом, что если бы не лапки, он помог бы.

Почти всё время, пока ехали в поезде, мы спали: я, потому что устал, Паштетик, потому что кот. Голоса пассажиров сливались в монотонный поток звуков, сквозь который слышался мерный и успокаивающий стук колёс. За окном мелькали пейзажи, теплой палитрой красок окутывающие пространство и погружающие нас в дремоту.

Мы сошли на маленькой, окружённой лесом станции. За домиком с флигелями виднелись горы, покрытые зеленью, именно туда мы и пошли. Сначала брели по лесу, спотыкаясь о торчащие из земли корни и уворачиваясь от веток, пытающихся выколоть глаза, потом начался плавный подъём, стали появляться камни — обломки скал. Всё это время Паштетик трусил рядом, но как только начался дождь, он забрался мне под куртку, и теперь я тащил не только сумку с портфелем, но ещё и кота, благополучно промокая под проливным дождём.

На развилке я пошёл дальше вверх, вторая дорога вела в небольшую деревню, я же шёл на самую вершину Белых лебедей. Ноги стали скользить по траве, а я начал проклинать почту, письма, дорогу, кота, дождь и вообще всю затею.

Лес расступился, и я увидел одинокий деревянный домик на краю обрыва. Я подошёл к нему и остановился перед дверью. Здесь явно никто не жил.

- Не часто здесь бывают люди, - послышался за спиной голос, и я, вздрогнув, обернулся.

- Добрый вечер, - поздоровался я со старушкой в каком-то тёмном плаще, которая, как и я, мокла под дождём. - Мы только приехали. Вы не знаете, здесь живёт кто-нибудь?

Я показал на дом.

- Месяц как уехала молодая пара. Письма мне оставила для…

Фразу она не закончила.

- Для Афанасия есть письмо?

Старушка хитро улыбнулась.

- Есть. Вы Афанасий?

- Нет, Афанасий ближе к ночи появится.

- Хорошо, принесу вам письмо.

- В этом доме можно переночевать? Или может где-нибудь в другом месте?

- До деревни долго идти. Здесь вы можете остаться, только учтите: в полночь приходит он. Час проводит в этом доме и уходит. Вы должны сидеть, не шевелясь, пока он не уйдёт.

- Может нам лучше из дома выйти?

- Не поможет, он вас заметит, главное не шевелитесь.

- Кто он? - спросил я, но старушка уже растворилась в воздухе.

Я вошёл в дом: дверь была не заперта. Комнаты уже покрылись пылью, я смахнул её со стола и стульев и повесил мокрую куртку. Паштетик с важным видом отправился изучать окрестности дома, а вернулся ко мне голый Афанасий.

- Уже ночь, - определил я время по голому другу и протянул ему обувь и одежду.

В дверь постучали, когда Афанасий завязывал шнурки. Вошла та самая старушка и протянула письмо.

- Это для Афанасия.

Не успел я что-либо ответить, как таинственная старушка снова растворилась в воздухе. Схватив письмо, Афанасий забился в угол, а я стал разглядывать дом. За окном чернела пропасть, за которой возвышались скалы с редкими одинокими деревьями. Дом был простенький и грубоватый: голые стены, деревянные полы, рубленная мебель без излишеств и украшений.

В дом заглянула луна, и по стенам и полу поползли какие-то голубые письмена.

- Что это? - испуганно спросил Афанасий.

- А я у тебя хотел спросить.

Я посмотрел на часы:

- Где будем его встречать?

Афанасий пожал плечами.

- Может быть за столом? - спросил я.

- Может в угол какой-нибудь забиться?

- Какой? - я посмотрел по сторонам. - Тут и прятаться-то негде.

Мы сели за стол, который стоял прямо напротив двери, и стали следить за секундной стрелкой.

Стукнула дверь. Я как раз успел принять удобную позу. Он прошёл по комнатам и вернулся в гостиную. Нас он не замечал. Это был волосатый старичок в шляпе, низкого роста — голова едва возвышалась над столом. Старичок всё время бодро шаркал, а длинные рукава его одежды тащились по полу. Потом он взял стул и с шумом потащил его к шкафу, что-то поискал на верхних полках, а когда спрыгнул со стула, то с грохотом приземлился на пол, уронив стул. Может быть, это была часть кошачьей привычки, когда они при резких звуках шевелят ушами, но Афанасий машинально повернул голову на шум и тут же замер.

Этого было достаточно. Старичок тоже замер, пристально посмотрел на Афанасия и неожиданно резко подпрыгнул к нему. Старичок повалил взрослого парня на пол, напрыгнул сверху и, что-то рыча, стал размахивать когтистыми руками. Я не совсем понял, что именно произошло, немного посидел, посмотрев на озверевшего старичка и шипящего Афанасия, отбивающегося от ударов. Ничего не успев придумать, я встал из-за стола. Можно было ударить бешеного старичка чем-нибудь потяжелее, но… Я подошёл, осторожно тронул драчуна за плечо и спросил:

- У вас карты есть?

Старичок вздрогнул от неожиданности и повернулся, сверля меня жёлтыми глазами.

- У вас есть карты? - снова спросил я.

- Карты? - удивлённо переспросил старик, забывая о своей жертве.

Афанасий замер и тоже удивлённо посмотрел на меня.

- Игральные карты, - пояснил я. – Может, сыграем?

Старичок молча смотрел на меня.

- Ну, может вы в шахматы играете? - его молчание стало напрягать. По крайней мере он больше не пытается выцарапать Афанасию глаза, но как долго это продлится? Что делать?

- Шашки, - сказал старичок, почесав бороду.

- Может, сыграем?

Старичок весело соскочил с Афанасия, забрался на стул, вытащил из-за пазухи набор шашек и стал их расставлять. Я сел напротив старичка. Афанасий осторожно, без лишнего шума поднялся с пола и тоже сел за стол. Он следил за нашей игрой с интересом кота.

Во время игры старичок задумчиво жевал бороду, закатывал рукава, которые почти тут же скатывались назад. Когда ему удавалось срубить несколько шашек, он насмешливо смотрел на меня, и его глаза озорно поблёскивали. Первую партию он проиграл, забарабанил пальцами по столу, что-то забурчал, забубнил, снова расставил шашки.

- Ещё, - буркнул он, хмуря брови.

Понятно, любитель. Следующую партию выиграл он. Он аж вскочил на стул, сплясал какой-то танец, размахивая своими длинными рукавами, а я старался изобразить расстройство. Следующую партию снова выиграл он. Старичок высокомерно посмотрел на меня, мол, в первый раз мне повезло, и покосился на притихшего Афанасия.

- Партейку? - спросил он.

Афанасий замахал руками:

- Что вы, я не умею!

Старичок погрустнел и задумчиво забарабанил пальцами по столу.

- Реванш, - попросил я.

В этот раз пришлось попыхтеть, чтобы играть с ним наравне и в тоже время выиграть. Когда старичок снова проиграл, он убрал шашки в футляр и спрятал за пазуху.

- Хорошо, - похвалил он мою игру. - Доброй ночи.

Старичок спрыгнул со стула и ушёл.

- И всё? - спросил Афанасий.

- Надеюсь, хотя оказалось не так уж и страшно.

- Я бы так не сказал.

Я засмеялся.

- Как ты так додумался? - спросил друг.

- Это всё моё любимое «делай, что тебе кажется нужным, и не задействуй мозг», - я поднял большой палец вверх.

- Круто!

- Ещё бы, я только так и живу.

- Интуиция, - улыбнулся Афанасий, почесав висок.

- Ага. Что в письме? - вспомнил я основную причину прихода сюда.

- Они уехали. Куда именно — сами не знают. Они никогда надолго не задерживаются. Сказали, что не надо искать, они сами напишут, если что, - сказал Фаня, погрустнев, и, опустив голову, снова почесал висок указательным пальцем.

- Она настолько хорошая подруга?

Афанасий провёл рукой по волосам.

- Она мне нравилась. Всегда. Даже когда у неё появился парень, я… Сейчас я уже и не знаю, но все эти воспоминания и… Я дурак? - он посмотрел на меня.

- Не знаю, - честно ответил я. Он засмеялся. - Ты хоть говорил ей, что любишь?

- Нет, не получилось.

- Просто любил втихаря?

- Ну, да. У неё же парень потом появился, а я…

- Дурак, наверное, - задумчиво протянул я.

Наставник блондинки

Я подошёл к столу, за которым работала Кира, и сел на стул.

- Вот, ознакомься, - девушка протянула мне папку.

Айлиз Мирико це Дуро. Ведьма. С фотографии с вызовом смотрела на меня симпатичная блондинка. Я быстренько пробежался по характеристике. Вполне себе сильная ведьма. Ещё и из механических, зачем в закрыватели пошла? Не понятно. Училась вроде неплохо, девка с характером. Я вздохнул.

- Не вздыхай ты так, что уж осталось, - развела руками Кира. - Ты сам не заходил в чат, вот и получил.

- Могла бы кого-нибудь выбрать. Попроще.

Девушка махнула рукой.

- Напоминаю, что вам надо посетить три мира. Потом ты напишешь отчёт о проделанной работе. Не кривись, - Кира увидела моё выражение лица. - Сам согласился, да и платят нормально.

- Поэтому и согласился. Когда придёт?

- Не знаю, может уже пришла, посмотри в коридоре.

Я ещё раз вздохнул, поднялся, потом решил, что нехорошо себя заранее на плохое настраивать. Попытался расслабиться и перестроить своё к ней отношение.

В коридоре на подоконнике сидела та самая блондинка. Худая и высокая. На голове чёрный цилиндр с нанесённым рисунком — голубой треугольник на кресте, волосы тонкие, распущенные, до плеч, чёрная майка, открывающая плечи, на шее цепочка с кулоном. Правая рука полностью, начиная от плеча, механическая, чёрные в обтяжку штаны и ботинки на шнуровке. Вполне нормальная девушка, если учесть скольких мне пришлось повидать по всем этим мирам.

- Айлиз? - спросил я.

Она посмотрела на меня своими холодными оценивающими колючими серыми глазами. Только что выглядела такой милой девочкой, пока была в своих мыслях, а теперь вот…

- Да, - резко ответила она, спрыгивая на пол.

- Я Альм Евгений Сергеевич, ваш наставник.

Она придирчиво рассмотрела меня с ног до головы.

- Человек что ли? - фыркнула она.

- Да.

- Откуда.

- С Земли.

Её брови взметнулись вверх.

- Что? Обычный человек с Земли мой наставник?!

Она недовольно цокнула языком и пошла к Кире. Я последовал за ней.

- Почему мой напарник обычный человек? - нависла блондинка над моим оператором.

- Не вижу в этом проблемы, - сухо ответила Кира. - Он опытный закрыватель, а это всё, что вам нужно.

- Но я ведьма! И не из слабых!

- Айлиз Мирико це Дуро, - заглянула в анкету Кира. - Ни с кем наставником меняться вы не будете, попрошу без истерик, а сейчас следуйте за Евгением Сергеевичем для обсуждения вашей совместной работы.

Это было сказано тоном, не терпящим возражений. Я посмотрел на Киру с искренним уважением, наверное, ей часто приходится сталкиваться с такими.

- Айлиз, нам пора, - позвал я девушку и отправился на выход.

Мне показалось, что она решила устроить мне бойкот или же добить Киру, когда не сразу вышла из дверей. Мы пошли в пустую аудиторию. Я всё время представлял себе, как я буду вести себя и что говорить на своей первой работе в качестве наставника, а тут это. Начал я как Юта когда-то.

- Какой портал выберешь?

Девушка молча ткнула в планшет.

- Может для первого раза что-нибудь попроще? - спросил я, когда посмотрел, какие миры соединяет этот портал, и примерно прикинул путь.

- Ты считаешь меня слабой? Или сам боишься? Или судишь по своему опыту? - надменно спросила девушка.

- Для начала можно было бы ознакомиться с мирами, которые поближе. Например, раз я с Земли, тебе было бы удобно там осмотреться вместе со мной, потом на Яго есть хороший человек, с которым стоит познакомиться.

- Обойдусь без твоих советов, - резко сказал блондинка. - Ты попросил выбрать, я выбрала.

- Хорошо, как добираться будем?

Девушка выбрала односторонний портал, связывающий Геро и Слай, причём закрывать его надо было со стороны Геро. Добраться можно было только через Тетраэдр. Всё это я быстренько просчитал и построил примерный маршрут, пока Айлиз рылась в своём планшете. Я стал рассматривать девушку, она это заметила и подняла на меня глаза.

- Только попробуй ко мне пристать, - грозно сказала она.

Я чуть не поперхнулся.

- Милая, можешь не переживать за свою честь, к девушкам в цилиндре я не пристаю, - я мило улыбнулся. - Ну что, нашла, как нам на Геро добираться?

- Пока нет.

Справилась она быстрее, чем я ожидал. Потом выяснили, что надо с собой брать, сколько денег надо разменять на местную валюту. Переодеться решили сразу в Глостере, но перед этим шмотки надо было заказать, благо они быстро делались, всего лишь ушивали чужие костюмы, ну или наоборот распарывали и вшивали дополнительные куски. Всё это делалось умелыми руками, поэтому одежда выглядела как новенькая. Из оружия мне выдали меч и нож, Айлиз выбрала катану. Девушке показали, какую причёску она будет делать на Геро, цилиндр пришлось оставить. Нам выдали одежду, подходящую для наших длинных прогулок.

Я залюбовался на себя в зеркале, жаль Лена не видит, такой красавец! На мне были кожаные доспехи, сапоги, наручи, а ещё плащ. Мне не хотелось отходить от зеркала, но я сильный, я справился.

По Тетраэдру мы передвигались на поезде. Я предложил Айлиз ознакомиться с Геро подробнее, пока мы ехали, почитать в планшете информацию об этом мире, ну и зафиксировать маршрут, потому что планшетом воспользоваться мы могли только в населённых пунктах. Сам я занялся тем же. Девушка часто отвлекалась, рассматривая вид из окна и пассажиров, которые тоже смотрели на нас с интересом, особенно дети. Одеты-то мы были необычно.

Мы приехали в посёлок. Отыскали дом хранителя, который в этом месяце открывал порталы в Геро. Потом он будет открывать порталы в Слай или Пигву, а в Геро портал будет открываться где-нибудь на Яго или у ведьм. Какие у них там графики и как они пришли к такой системе, я не знаю. Я слышал, что всё это делается для пространственного баланса. Мы поднялись по лестнице со странными ступеньками, у первой правая часть была выше, левая ниже, следующая ступенька полностью зеркалила предыдущую, третья повторяла первую, четвертая — вторую. Можно ноги сломать, а вот зачем нужна такая лестница — непонятно.

В Геро мы «высадились» в лесу.

- Веди, - сказал я девушке.

Она зыркнула на меня и молча пошла. Я шёл за ней, потом догнал. Не знаю, как я проглядел, видимо отвлёкся, а когда обернулся и увидел, что Айлиз подошла к кусту с розовыми грушевидными цветами, всё что я успел сделать, это крикнуть, чтобы она отошла (та, естественно, просто замерла на месте), потом бросился к ней и дёрнул на себя. Это всё инстинкты. В идеале она сама должна была расплачиваться за свой поступок, как иначе жизни учиться, особенно в её случае, но нет, сработал инстинкт защиты. В результате розовый цветок выплюнул свою ядовитую жижу мне в лицо. Я выругался и стал рыться в сумке в поисках воды. Пока я умывался и вытирался, девушка молчала.

- Совсем дура, да? - злился я. - Я же сказал: почитай об этом мире. Ядовитые и съедобные растения, животные — это самое элементарное! А если не знаешь — не суйся, лучше проверь сначала. Это касается любого мира! Так ведь и помереть недолго. Напорешься на что-нибудь, а потом не будешь знать, как от этого избавиться!

Девушка молча выслушала мою речь и в конце сказала, поджав губы:

- Извини.

Вся эта дрянь попала мне на левую щеку, хорошо, что не в глаз, кожу щипало, и она была горячей. Надеюсь шрама не будет, и так не красавец, а теперь ещё эта холера.

Мы пошли дальше по лесу. Сначала молчали, но потом Айлиз заговорила, спросила меня про самочувствие. Я поддержал неразговорчивую девушку в этом нелёгком начинании: стал её расспрашивать обо всём, что мне более-менее хотелось бы знать. Например, я выяснил, что треугольник с крестом на её цилиндре — это символ Серы, а голубой он, просто потому что. Руку девушка повредила ещё в детстве, но с возрастом у них всё равно некоторые части тела заменяются на механические, такая особенность механических ведьм. В принципе у них интересный род, жизнь у этих ведьм и ведьмаков связана с механизмами, всякими шестерёнками, гайками и болтами.

К вечеру мы добрались до какой-то захудалой гостиницы.

- Иди, бронируй нам места, хорошо бы со скидкой получить. Если для тебя не проблема, можешь взять одну комнату на двоих, - сказал я.

- Что? - Айлиз изогнула бровь.

- Не переживай, никаких намёков, - отмахнулся я.

- А ты не пойдёшь со мной?

- Если у тебя плохо получится, то пойду. Кстати, кто я тебе?

- Что?

- По легенде.

Айлиз замялась. В общем, решили, что мы двоюродные брат и сестра.

Когда зашли в гостиницу, я повалился на ближайший стул, делая вид, что очень устал, а девушка направилась к стойке, за которой стоял мужчина, судя по всему, это и был хозяин. Мужчина с интересом разглядывал Айлиз. Я его вполне понимал: симпатичная девушка, тоненькая, блондинка, глазки красивые, одежда подчёркивала достоинства фигуры и скрывала её недостатки. Хозяин с добренькой улыбочкой заговорил с Айлиз, но та была холодна как лёд. Ей нужны курсы актёрского мастерства, нет, чтобы мило улыбнуться, пококетничать. Он же мужик! Глядишь и скидочку бы сделал. Я всегда старался сэкономить побольше, мало ли где могут пригодиться лишние деньги, пока ты бродишь по миру, а ситуации разные бывают. Я немного подождал, а потом подошёл к девушке. Поздоровался с хозяином и спросил, о чём они договорились. Комнат было достаточно, на любой вкус: однушки, двушки с двуспалкой, двушки с раздельными кроватями… Деньги он, конечно, просил приличные. Я не был уверен, что комнаты стоят того, что за них требуют.

- Что это у вас с лицом? - полюбопытствовал хозяин.

Никаких манер, оно и к лучшему. Я рассказал «душераздирающую» историю о том, как моя милая сестричка залюбовалась горезией и полезла её нюхать. Представляете?! Горезию! Я, как брат и рыцарь, бросился защищать свою недалёкую сестрицу и получил это ранение. Хозяин от души посмеялся над моим рассказом. Потом я попросил сбросить нам пару монет, всё-таки больной человек, которому приходится няньчиться с такой вот дурочкой. Краем глаза я заметил, что Айлиз уже позеленела от злости, но молчала. Хозяин посмеялся и сдал нам комнату с двумя кроватями подешевле.

Мы поднялись наверх. Положив вещи, я первым делом подошёл к зеркалу.

- Ох, ты ж ё-моё! Знал бы, что так выгляжу, давил бы на жалость побольше.

Просто пол-лица красные, ещё и волдыри пошли. Красавец! Долго мне с этой хренью ходить? Пошёл искать в планшете, чем в таких случаях лечатся.

- Хорошо ты ему зубы заговорил, - похвалила Айлиз.

Я сидел на кровати в позе лотоса и читал про лечение ожогов горезии.

- Тебе тоже не мешало бы этому научиться. А то, как кукла, никаких эмоций. Обидно ведь, хозяин так старался, улыбался, глазками мигал, а ты в душу ему плюнула! Конечно, многое приходит с опытом, но ты уже начинай. Деньги лишними не бывают.

- Не очень люблю общаться.

- Поэтому не пошла в охотники? - я посмотрел на девушку.

- Отчасти. Меня всегда интересовали другие миры, особенно после того как к нам однажды заехал закрыватель и рассказал про свою работу.

Мне надо было сделать компресс. Я стал рыться в сумке, в надежде найти что-нибудь подходящее, если не найду, придётся воспользоваться странной жидкостью, которую дал мне заботливый хозяин.

- Ты что делаешь? - спросила Айлиз.

- Хочу исцелить твой косяк, - погрузившись в свою походную аптечку, пробубнил я.

- Давай я попробую.

Девушка подошла к моей кровати. Я запрокинул голову, и она прикоснулась левой рукой к повреждённой коже. Я посмотрел на Айлиз.

- Глаза закрой, - попросила она и пальцем аккуратно закрыла мне левый глаз.

Я послушался. Она плавно водила своей ладонью по моему лицу, что-то тихо нашёптывая.

- Пока всё, - сказала она, убирая руку от моего лица.

Я пошёл посмотреться в зеркало. Волдырей не было, но кожа всё ещё была красной и немного горела.

- Спасибо! Ты владеешь целительной магией?

- Есть немного.

- А чего сразу не подлатала меня? Или совесть только сейчас проснулась? - я сощурился.

- У меня акклиматизация. Силы пока не полностью восстановились, да и по мирам я не привыкла гулять, - нахмурилась девушка.

- Понятно. Спасибо ещё раз, - я улыбнулся.

Айлиз слегка улыбнулась в ответ.

- Я завтра ещё попробую.

- Буду рад, но ты не переусердствуй, вдруг себе навредишь, а я тебя таскать не намерен. Неудобно, когда вот так запросто не можешь использовать магию?

- Чем больше я буду ходить по мирам, тем быстрее привыкну, и акклиматизация уже не будет меня беспокоить.

Я думал, что после ходьбы по лесу буду спать как убитый, но не тут то было. Я крутился и не мог уснуть, кожу всё время жгло. Я долго лежал в кровати с открытыми глазами, проклинал горезию, Айлиз, этот мир, свою затею с наставничеством и чувствовал, что сейчас меня начнёт трясти от злости и бессилия. Не вытерпел и пошёл в комнату, куда ещё вечером прислуга принесла таз и кувшин с водой. Налил в таз холодной воды и опустил туда голову. Полегчало, но стоило мне высунуть голову, как щеку снова напекало. Я посмотрел в зеркало: лицо отекло. С каждым разом я становился всё краше и краше. Я ещё постоял в обнимку с тазом, понимая, что провести всю ночь в компании нового друга у меня не выйдет, и вернулся в постель. Сделал себе компресс из хозяйской жидкости, потом попытался уснуть, но смог только немого подремать. Я встретил первые лучи солнца, сходил, помылся, немного посидел и решил будить Айлиз.

- Ты чего такой бледный? - спросила девушка, когда встала.

- Шутить изволите?

- Нет, правда. Ты плохо спал? Я слышала, как ты ночью вставал.

- Я тебя разбудил?

- Нет, я сразу снова уснула.

- Хорошо, что хоть кто-то поспал.

- Давай я ещё попробую.

Я снова сидел с закрытыми глазами на кровати, а девушка водила рукой по моему лицу, от ладони шёл приятный холодок.

- Потом ещё раз повторим, всё-таки я не специализируюсь на исцелении.

- И на том спасибо. Щека уже не горит.

Пока Айлиз ходила в уборную, делала себе причёску, я прилег на кровать и тут же уснул.

Проснулся от того, что меня сильно трясли за плечо и звали по имени. Я с трудом разлепил глаза.

- Ну, ты даешь! - воскликнула Айлиз, переставая меня трясти. - Я давно тебя бужу. Если ты всегда так спишь, удивляюсь, что ты всё ещё жив.

- С тобой я чувствую себя в безопасности, вот и расслабился, - заверил я девушку.

Айлиз изогнула бровь. Она всегда делает это шикарно. Не каждому дано так брови изгибать, мои, например, вообще не эмоциональные.

Мы спустились вниз, перекусили и отправились покупать лошадей, потому что до города с нашим порталом пешком мы бы добрались нескоро. Конюшни окутывал запах навоза, от которого Айлиз тут же поморщилась. Мы заглянули внутрь и увидели торговца. Я присмотрелся к нему и шепнул девушке:

- Можешь вести себя как обычно, даже ещё более надменно и высокомерно. Мы с тобой очень придирчивые аристократы.

Подошли к торговцу, и я осведомился, сколько стоят здесь самые лучшие лошади. Торговец назвал.

- Наверное, это какие-то особенные лошади? - я постарался изобразить изумление и недоверие. - Покажите.

Нас повели к загону.

- И эти лошади лучшие?

Я недоверчиво посмотрел на лошадей. И нам предлагают вот этих? За такую цену? Всё это я попытался изобразить на своём лице и подчеркнуть недовольство парой брошенных фраз. На самом деле я ничего не смыслю в лошадях, но по торговцу видно, что тушуется перед аристократами, и запросто может им скинуть пару монет. Айлиз тоже внесла свою лепту в наши торги — недовольно поизгибала бровь. В общем, сторговались, и торговец чуть ли не в половину снизил цену для Айлиз. Себе я решил взять другую лошадь, подешевле, а не из тех, что нам показывал торговец. Я заявил, что она хотя бы цене соответствует.

- А лошадь у него хорошая была, зря отказался, - сообщила девушка, когда мы вышли с покупками.

- Я не разбираюсь в лошадях, - честно признался я.

Вот сколько на них мне ездить не доводилось, а всё равно разглядеть не могу, какая лучше, хоть убей.

- А ты судя по всему разбираешься? - спросил я.

- Есть немного, - пожала плечами девушка.

- И что же ты молчала о своей этой скрытой способности?

Айлиз молча запрыгнула на лошадь.

- Поехали, - сказала девушка.

Наш путь лежал через скалистые ущелья, а возле заброшенного замка мы сделали привал. Айлиз очень хотела его обследовать, мне тоже было интересно, поэтому мы сделали себе поблажку и немного поползали по руинам, завёрнутым в кокон из мха и стелющихся растений. Камни ещё хранили в себе тепло былой жизни, но прятали его в тени и траве. По земле поплыли тени. Мы подняли головы и увидели корабли. Обычно спокойная Айлиз сейчас не могла сдержать улыбку и казалась мне просто озорной девчонкой, вырвавшейся на свободу. Я же вспомнил, как первый раз увидел эти корабли, когда случайно упал в портал и попал в этот мир, совершенно ни к чему не готовый.

- На них кто-то передвигается? - спросила она про корабли.

- Не знаю.

К полудню нас атаковали местные слепни, их жужжание действовало нам на нервы, а настроение Айлиз резко ухудшилось, она стала раздражительной, и мы ехали молча.

Во второй половине дня по местному мы прибыли в город с порталом. Это был крупный город, он располагался на высоком холме, на плоской вершине которого возвышался дворец местной власти, как мне показалось. От дворца по склону, выстраивая городской лабиринт, спускались дома. Где-то здесь, на улочках города, между домами с цветными черепичными крышами затерялся наш портал. Айлиз открыла сумку и, не доставая из неё планшет, сверилась с маршрутом.

Мы с трудом прорвались через шумную толпу на рынке, подавив желание остановиться и окунуться в это весёлое оживление, потом поднялись по мощёной улочке к каменному колодцу, увернулись от бегущей навстречу детворы, которая норовила попасть лошадям под ноги, проехали по узкому переулку, потом через округлый мостик, перекинувшийся через быструю журчащую речку. Портал находился в небольшом саду, куда вела массивная деревянная резная дверь. Мы постучались. Нам открыла миловидная пышнотелая женщина с чепчиком на голове. Мы назвались путешественниками и спросили о гостиницах, что подешевле, и закусочных. Вели себя так, что нас пропустили присесть отдохнуть. Мы стали расхваливать садик и попросили разрешения осмотреть его. Садик выглядел очень мило. Не переставая восхищаться цветами и обстановкой, мы отправились на поиски портала. Так как хозяйка следовала за нами, пришлось попросить её принести воды, пока она выполняла просьбу, Айлиз быстренько закрыла портал.

На город опустилась ночь. Мы немного прогулялись и отправились на поиски ночлега. Хозяйке гостиницы очень понравилась Айлиз. Как она напоминает её дочку! Такая же стеснительная, сейчас дочка живёт отдельно и редко видится с… В общем мы многое узнали о дочке хозяйки. Говорил в основном я, но Айлиз в этот раз не бездействовала, она постаралась вжиться в образ: стеснительно опускала глаза, робко поглядывала на хозяйку, скромно улыбалась. Женщина дала нам хорошую комнату за приемлемую цену, ещё и покормила со скидкой. Мы выпили, решив отметить удачный день.

Вечерком девушка меня опять полечила, и эту ночь я спал спокойно, ещё и потому, что кровати здесь были мягкими и постельное бельё нежным. Просто сказка! Всю ночь мне снились сны. Топот копыт. Удаляющийся город. Дорога. Скалы. Корабли в небе.

Ведьма в Питере

Когда мы вернулись, Силла меня подлатала, и я перестал излучать щекой красный свет. В этот раз Айлиз решила закрыть портал на Земле. Так мы с ней и попали в Питер. Я был там впервые. Величественный и красивый город встретил нас серым небом и чёрными сырыми дорогами, мы оказались там промозглой весной, когда на крышах ещё виднелся тонкий слой снега и холодный сердитый ветер ходил по улицам города. Как только мы вышли из квартиры, располагающейся под самой крышей, где жил пожилой портальщик, я тут же позвонил Лене.

- Ты где? - удивилась она.

- В Питере, тебе что-нибудь привезти? Сувенирчик какой-нибудь?

- Как?!

- Да просто здесь портал надо закрыть.

- А ты когда домой?

- Не знаю, могу попытаться пораньше вырваться, но это на день-два, а так через месяц.

- Ну ладно.

- А что? Скучаешь?

- Ага. Увидеть тебя хочу и поговорить.

Я насторожился.

- А поподробнее?

- Вот приедешь, тогда и узнаешь.

Мы немного поболтали. Айлиз шла впереди, разглядывала улицы и куталась в свой плащик. А ведь я говорил ей одеваться теплее, ибо был наслышан про этот город без солнца. Потом я быстро звякнул родителям, они были очень рады. Спасибо Лене — она меня приучила звонить не только по праздникам, но и при любой возможности.

Айлиз постоянно вертела головой и спрашивала меня обо всём. Я тоже вертел головой, но поменьше. Наш портал затерялся во дворах, недалеко от Тучкова моста. Там, над крышами домов, возвышался купол церкви Святой великомученицы Екатерины.

- Красиво, - восхищённо сказала Айлиз. - Давай подойдём ближе.

Мы обошли церковь по кругу. Красивая и величественная, она завораживала. Колючий дождик моросил с неба, а с Малой Невы до нас долетал холодный ветер. Айлиз поёжилась и почесала покрасневший нос.

- У вас есть боги? - спросил я.

- У нас Первые, - ответила Айлиз. - Прародители магии и родов. Каждый род поклоняется своим прародителям, Первым.

- И много у вас родов?

- Предостаточно.

- Вы всех знаете?

- Главное своего прародителя знать, а с остальными как получится, - усмехнулась девушка.

Я посмотрел на Айлиз — она замёрзла. Я потащил её в ближайшую кофейню. Мы заказали себе горячего и стали отогреваться.

Девушка зашвыркала носом, а глаза при этом испуганно округлились.

- Что это? - в панике спросила меня Айлиз, вытирая нос, и с ужасом посмотрела на руки.

- Насморк, - пожал я плечами.

- Что это? Что делать? - в её серых глазах дрожал страх.

- Ты не знаешь, что такое насморк? - недоверчиво спросил я.

- Нет.

Я улыбнулся и протянул ей салфетку.

- Вытри.

У них, оказывается, не бывает простуды, но в Питере насморк может быть даже у ведьм. Айлиз была такая милая, когда испугалась. Просто зайка: дрожит от страха, глаза большие и такая беззащитная.

Потусторонники

Мир, в котором не выказывают бурных эмоций. Мир, в котором злость и агрессия находятся вне человека. Мир, в котором негативные эмоции тащатся за тобой будто шарик на ниточке. Мир, в котором тебе всегда скажут правду. Таким был пункт моего назначения.

Я прошёл через портал и оказался на небольшой площади. Такого обычно со мной в «дальних» мирах не было, чаще всего я оказывался в лесу или на пустоши, а тут на площади появился. Некоторые прохожие равнодушно посмотрели на меня и пошли дальше.

- Проходимец, - констатировал факт какой-то мужчина. - Мешки под глазами. И нос не очень.

Сказав это, он пошёл дальше. Спасибо.

Было довольно пасмурно. Я поднял глаза к небу и понял, что его нет. Это был город под землёй. Высокие башни, туннели, мосты и никакого светила. Только искусственные огоньки, свет которых отражался от стен и доходил до каменного неба.

Я пошёл по мощёной площади в сторону города. Я был в пригороде, где чёрные двухэтажные дома вплотную обступают площадь и улицы. Я разглядывал злость у малочисленных прохожих. Она была чёрной. У кого-то в кармане сидел маленький чёрный зверёк, у кого-то он был побольше и шёл как собака на поводке-нити, которая соединяла хозяина и его агрессию. Все эти существа — отрицательные эмоции, как правило, были небольшого размера, негативы крупнее овчарки почти не попадались. Мой негатив пока не появился.

Пока шёл вниз по улице, чувствовал, что негодование и раздражительность куда-то уходят. Прохожие стали оборачиваться на меня, я тоже обернулся. Сзади меня шла чёрная махина. Существо было гуманоидом с длинными руками, худое и длинное, чуть ли не три метра роста. От него ко мне шла чёрная дымчатая нить. Это были мои негативные эмоции. А я всегда думал, что я белый и пушистый, ну, могу немного позлиться, а тут вот такое. Это вообще нормально?

- Опять пришелец. Вечно у них потусторонники огромные, - констатировал факт мужчина с чёрной таксой-агрессией.

Я посмотрел на своего потусторонника. М-да. Мы все такие злые? Почему?

В этом мире потусторонниками назывались сгустки негатива, местные жители считали, что эти чёрные существа — испытание богов, посланное каждому с другой стороны мира. Считается, что можно избавиться от потусторонника, потому что он, по мнению местных, на самом деле им не свойственен. У нас же злость является частью человека, и избавиться от него… Хотя, почему злость мы считаем частью себя? Так ли она нам свойственна, наша ли она?

Я дошёл до конца улицы, и передо мной открылся город, где красные огоньки освещали мостовые и улочки, змеями огибающие дома. У моих ног раскинулась пустошь, обрывающаяся ущельем. Края ущелья соединяли высокие мосты, под которыми пряталась чёрная бездна. Я спустился к мосту. Зайдя на него, нырнул в людской поток. И вот я снова песчинка мира, какого-то другого, но всё та же песчинка, что и на Земле, что и в Глостере. Теперь я знаю, что миров больше чем один, а значит и я в тысячи раз меньше. Подхваченный людским течением я слился с миром и как один из многих двигался по мосту. Потом по извилистым улочкам прошёлся по городу и поднялся на холм.

Здесь расположился храм, состоящий из нескольких каменных домиков разной формы и небольшого сада. Храм дремал во мраке — темноту разбивали лишь несколько робких огоньков. Я прошёл вглубь сада, туда, где прятался портал. Закрыв его, я прилёг на скамейку, стоящую в тени широкого дома с рисунками из камня на стенах. Я сцепил руки в замок, положил их под голову и посмотрел вверх. Надо мной навис потусторонник, а ведь я почти не ощущаю его присутствия. Я вспомнил о нём, только когда споткнулся о камень, а потусторонник со злостью пнул его в отместку.

Я закрыл глаза, и мысли потекли рекой, сменяя одна другую. Каково это не ощущать злости, каково это всё время теряться в мирах. Я подумал, что когда-то придётся остановиться, ведь у меня есть Лена, и нужно будет создавать семью. Родители уже все уши прожужжали, Ленка тоже намекает. Этот мир такой мрачный и при этом спокойный… Но этот каменный потолок вместо неба немного напрягает.

Раздался резкий звук, и полилась музыка. Кто-то играл, немного запинаясь, совсем рядом. Раньше меня бы рассердил этот резкий звук, вторгшийся в мои мысли и сбивший мой задумчивый настрой, но теперь я не чувствовал никакой злости.

- Уходи! Уходи! - раздался крик. - Чей потусторонник?

Я оглянулся — видимо мой. Дымчатая нить вела за угол дома, я поспешил туда же, пытаясь по пути намотать на руку эту нить. Итак, мой потусторонник пытался накостылять небольшому, размером с кошку собрату, похожему на взъерошенного чертёнка. Мальчишка отмахивался от моей махины кларнетом (если это был кларнет).

- Держите своего потусторонника при себе, незачем его на людей спускать, - сказал мальчишка.

Да? А мы обычно всегда так делаем, вываливаем злость и раздражение на других, почти все так делают. Я не знал, как надо работать с потусторонниками, инструкцию мне не давали, пришлось импровизировать. Еле успокоил свою махину, хорошо, что он не мог навредить мальчишке, разве что разозлил бы чертёнка и тот бы вырос, ещё он мог закидать мальчика чем-нибудь. Обошлось, потусторонник успокоился.

- А ты что здесь делаешь? - спросил я мальчика.

Судя по форме, он школьник. И что он забыл в храме так поздно, да ещё и с кларнетом?

- Воспитываю, - ответил он, указывая на чертёнка. - А то он раньше на людей всегда бросался, а сейчас перестал, кажется, даже меньше стал. Вам бы тоже не помешало.

Школьник покосился на моего потусторонника.

- Только музыкой воспитываешь? - спросил я.

- Не только, но она очень помогает.

- А почему здесь, а не дома?

- Мамин потусторонник всегда сердится, если я вечером поздно играю, поэтому я стараюсь играть пока она на работе или сюда прихожу. Сегодня меня на занятиях задержали, вот я и пришёл. А ещё тут красиво.

Чертёнок недовольно завозился, мой тоже сделал подозрительное движение.

- Я лучше поиграю, а то он нетерпеливый. Вы садитесь, - мальчик указал на скамейку рядом с собой. - Отсюда вид лучше.

Я сел, а мальчишка заиграл простенькую мелодию. Музыка заполнила пространство, окутывая нас невидимым коконом. Потусторонники присмирели. Меня всегда такая музыка успокаивала. В этом тёмном мире с красными огнями музыка кажется прохладным горным ручейком. Я снова погрузился в мысли…

Этот мальчик один из множества, этот мир один из множества… Просто я один из множества…

Новая жизнь

1

Я открыл дверь и зашёл в квартиру. Меня как обычно встречала Лена, она чмокнула меня и отступила, давая снять обувь. Мне показалось, что в Лене было что-то не так, я присмотрелся: вроде лицо немного округлилось, а в глазах затаились ожидание и беспокойство.

- Ты тут без меня в одиночестве на булки подсела? - спросил я.

Она промолчала и улыбнулась, закусив нижнюю губу.

- Грусть-печали заедаешь что ли?

Мне показалось, что своей улыбкой она удерживала слова, которые хотели из неё вырваться. Я даже напрягся.

- Я беременна! - заявила она.

- Что? - к своему ужасу я потерял способность мыслить.

- Пятнадцать недель!

Я молчал.

- Ты рад? - спросила она.

- Рад.

- Пошли за стол, я вкусняшек наготовила. Отпразднуем, - сказала девушка и направилась на кухню.

- Это мой ребёнок? - тупо спросил я, продолжая стоять на месте.

Лена резко обернулась. Сначала в её глазах вспыхнуло негодование (я не уверен, с какой интонацией произнёс этот вопрос), но увидев моё выражение лица, глаза смягчились, а её лицо стало серьёзным.

- Надеюсь, нет, - сказала она.

Меня передёрнуло.

- Не хочу, чтобы ребёнок был таким же тупым, как ты, - Лена подошла, взяла меня за нос и легонько потрясла. - Дурачок ты, Женька! Конечно твой! Чей же ещё?

Способность мыслить возвращалась ко мне постепенно.

- Ты точно беременна? - недоверчиво переспросил я.

Ленка гордо задрала футболку, показывая немного округлившийся животик. Я машинально положил правую руку ей на живот, потом приобнял левой за плечи и поцеловал в лоб.

- Кто?

- Пока не знаю, хотела с тобой сходить. Пойдёшь?

- Пойду.

Я прижал Лену к себе и зарылся лицом в её волосы. Осознание медленно приходило. Ребёнок. Мой. Мой ребёнок. Наш с Леной ребёнок. Ленка уткнулась мне в грудь и тихонько заплакала.

- Пошли за стол, - оторвалась она от меня. - Ты же голодный? А то я тут расплакалась.

Я посмотрел в её счастливые и мокрые глаза, вытер пальцами дорожки слёз и улыбнулся.

- Ты рад? - она с тревогой посмотрела на меня.

Я ещё больше улыбнулся и поцеловал её.

- Кто знает, что ты беременна? - спросил я.

- Ты в принципе последним узнал, ну ещё твои родители не в курсе, сам им об этом сообщишь. От своих родителей не хотела долго скрывать, а остальные меня и так видят.

Потом мы поели и стали пить чай. Я рассказал, обо всём, что со мной произошло, пока я отсутствовал. Как хорошо, что время недомолвок и недосказанности закончилось. Лена сонно улыбалась, отклонившись на спинку стула. Я всё говорил, говорил, а где-то далеко в мыслях мелькало: «Скоро всё изменится. Скоро…»

Глостер встретил меня серым дождливым небом и мокрыми, но весёлыми корги. Я зашёл в свою квартиру, кинул вещи и тут же вышел. Мне надо было посоветоваться с Альбертом. Он всегда мог выслушать и сказать что-нибудь дельное. Я взял с собой земные пироженки, которые он так любил, и заскочил в магазинчик за «Пергаментом» в синей бутылке. Дверь мне открыли не сразу. Альберт окинул меня взглядом с ног до головы, немного задержавшись на моей ноше, и хмыкнул, криво улыбнувшись:

- Ещё один. Ну, входи.

Я зашёл. Вася сидел за столом, на котором стояла откупоренная бутылка. Альберт достал мне стакан, налил, пододвинул стул и сел на своё место. Мне показалось, что комнату наполняло возбуждение, волнами ударяющееся о камень-спокойствие Альберта.

- О! Ты вовремя! - воскликнул Вася. В его глазах скакали бешеные огоньки.

- Да, я заметил, - ответил я, садясь за стол.

Судя по всему, пил в основном Вася, и Альберт понимал, что парень, напившись, никуда не сможет уйти и останется здесь спать. Такая перспектива явно не радовала Альберта.

- Ты знаешь Босха? - спросил друг.

Я не сразу понял, о чём он.

- Ну, слышал.

- А я видел! Не его самого, а всю эту живность и пейзажи.

Вася опять угодил в интересный мир, в этот раз с кучей чудовищ. Повод выпить Вася находил всегда, любое происшествие, чуть выходящее за рамки обыденного, — и Василий уже с бутылкой. В этот раз Вася был сильно возбуждён, он рассказывал о встреченных монстрах так, будто сожалел, что больше их не увидит, а ведь как интересно выглядит кувшин с лапами и стол, за которым сидят люди и который находится во рту какого-то большого существа! И многое-многое другое. Можно подумать, что он будет скучать по этому бреду, хотя Васины предпочтения, как мне известно, не настолько дикие. Я покосился на Альберта, беззвучно спросив:

- Что это с ним?

В ответ Альберт только отмахнулся. Я сидел и следил за потоком, который рвался из Васи, и иногда вставлял какие-нибудь восклицания и комментарии. Альберт внимательно слушал гостя, вспоминал то, что ему доводилось видеть в этом мире (мне вообще иногда казалось, что Альберт знает о мирах больше, чем мы с Васей вместе взятые), подхватывал его на полуслове, заставляя выплеснуть накопившиеся эмоции.

- А ты чего пришёл? - вспомнил обо мне выговорившийся Вася.

Альберт тоже с интересом на меня посмотрел.

- Да, я так. Совет нужен, - я замялся.

- Ну! - нетерпеливо потребовал Вася.

- У меня Лена беременна.

Вася закашлялся, подавившись, а Альберт удовлетворительно кивнул.

- И чего ты хочешь? - спросил он.

- Она тебя привязать к себе решила! - выдал Вася. - Какая хитрая! Ты что, на Землю вернуться хочешь? Всё? Отгулял? Вот это проблема у тебя! Чёрт, пусть сама разбирается!

- Дурак ты, Вася! - горестно воскликнул я.

Вася ещё немного побузил, попил, а потом заснул, и мы с Альбертом смогли спокойно поговорить.

- Как с работой быть? - спросил я. - Просто я не хочу, чтобы ребёнок рос без отца, но и работу бросать не хочу.

Я замолчал, выжидающе глядя на Альберта, тот задумчиво разглядывал стакан.

- А вернуться на Землю насовсем ты не хочешь? – спросил Альберт.

- Я думал об этом. Можно, конечно, но после всего, что здесь было, стать обычным землянином… Просто, если есть возможность остаться…

- Обговори это с начальством, по поводу отпуска, что на пару недель будешь брать задания, что-то вроде командировок. А так, ещё можешь в портальщики податься. И с нами, и на Земле будешь.

- Портальщик? - задумчиво повторил я.

- Это, конечно, не так увлекательно, как закрыватель, но хоть что-то. Мальчик или девочка? - глаза Альберта озорно сверкнули.

- Мальчик.

- Поздравляю! - Альберт разлил нам в стаканы и чокнулся. - Сообщи, что да как будет. Я к вам в гости схожу.

Когда я вернулся домой, Паштетик уже стал Афанасием.

- Что случилось? - поморщился он, учуяв запах алкоголя. Нет, я пил немного, чисто символически, просто Афанасий к этим вещам был чувствителен.

- Новость! - объявил я, включая свет, чтобы видеть его лицо. - У меня будет сын!

Парень удивленно захлопал глазами.

- Лена беременна!

- Воу, - выдохнул он. - Поздравляю. Блин, это круто! Она рада?

- Ага.

- А ты? - осторожно спросил Афанасий.

Я грустно улыбнулся.

- Сейчас уже не знаю. Поначалу я был просто в шоке. Да, мы это обсуждали, но всё равно, когда уже скоро… Пока я был с ней, меня всё устраивало, но когда я вернулся сюда… Может я дурак? - я поднял глаза на Афанасия. Тот улыбнулся немного виновато.

- А она что говорит?

- Чтобы поступал, как знаю, она поймёт…

- Подозрительно, - Афанасий недоверчиво сощурился.

- Ну, есть такое…

Я сел на диван, обхватив руками голову и упершись локтями в колени.

- Боже, понятно, что она женщина, что все нормальные женщины хотят ребёнка, и не в сорок же лет ей рожать, я и сам семью хочу, но… Почему я такой эгоист?

- Женька! Ты мужик! Скоро уже отец! - Афанасий одной рукой обхватил меня за шею, а костяшками другой потёр голову. - А то, что дурак, дак мы все дураки и эгоисты. Расслабься, всё хорошо. Ответь себе честно, рад, что будет ребёнок? Рад, что Ленка беременна? Ну? Отвечай!

- Рад! Рад! - я засмеялся и стал от него отбиваться.

- Ну вот, а то пришёл такой печальный. Это же круто! Ты же хотел семью? Ну вот! А остальное приложится!

- А как же ты?

- Ну, или здесь останусь, или с собой возьмешь. Хорошая домашняя живность. По ночам могу за ребёнком присматривать.

Я засмеялся, а Афанасий кинулся со мной бороться.

2

Что ж, я решил податься в портальщики, а это значит, прощай Глостер. Я навестил своих иномирских друзей: принёс Лоле и Кёко побольше земных книг, посидел за чашкой чая у Арция Мкоя, встретился с Ютой и Оттом, побесил Клири и поговорил с Мартемьяной. Было как-то странно прощаться с ними, но…

Я собирал вещи, Паштетик смотрел в окно на оживлённую улицу, когда в дверь постучали. Это был Альберт.

- Васю не видел? - спросил он.

- Нет, - ответил я удивлённо.

- Ты ведь знаешь, что вчера медосмотр был? Ну, так вот, Васька больше по мирам ходить не может. Он и так-то в последнее время дискомфорт и боли испытывал, а теперь всё, запретили. Прохождение через портал и нахождение в другом мире помимо Глостера и Земли смертельно. Он вчера пришёл ко мне, опять напился, а утром делся куда-то. И дома его нет. У меня чуйка, как бы не делся куда. Ты же знаешь, такие как вы часто в мирах теряетесь, а искать вас по этим мирам… Может, я нагнетаю, но не нравится мне это.

Теперь и мне не нравилось, я почувствовал тревогу. Пока я писал Кире и переодевался, Альберт, прежде чем уйти, произнёс, сокрушённо качая головой:

- Ох, всё, хорони мещанку Авдотья, прав был Афанасий, когда говорил мне, что возвышенные разговоры с женщинами ни к чему хорошему не приведут.

Это была самая длинная и бредовая фраза Альберта, что мне доводилось слышать. Что он имел в виду, я так и не понял. Что за Авдотья, причём тут Афанасий и женщины? Мы же про Васю говорили.

Вася ушёл к ведьмам, это же мне подтвердил портальщик. Пройдя портал, я оказался на окраине города. Так… Куда бы я пошёл на месте Васи? Я стал оглядываться по сторонам, выбирая дальнейший план действий. Куда бы я пошёл, будь я Васей?..

Ни одной идеи. Я зашёл в город и остановился: от меня убегали в стороны четыре улочки. Я не на шутку заволновался. Вася последние недели и правда ходил бледный и нерадостный, а на мои вопросы махал рукой и говорил, что всё в порядке. Теперь после слов Альберта многое становилось понятным. Чёрт! Я попытался сосредоточиться. Куда бы я пошёл на месте Васи? Куда бы я пошёл на месте… К чёрту! Куда мне идти, чтобы найти Васю? Давай интуиция, миленькая! Куда мне идти, чтобы найти этого придурка?

Я пошёл по улочке, дважды свернул направо. Сердце лихорадочно билось, а глаза метались по лицам прохожих. Пару раз я спросил, не видели ли парня в синей футболке — нет. Я обнаружил его у магазинчика рядом с прокатом ступ. Шагал он медленно и через силу.

- Вася! - окликнул я его.

Он вздрогнул и медленно повернулся.

- Что? - изобразил он невинную мину.

- Нам надо вернуться в Глостер, - миролюбиво сообщил я.

- Зачем? У меня задание. Закрою портал и вернусь.

- Не дури! Мне сказали, что тебе опасно находиться в других мирах, - я попытался взять его за локоть.

- Над тобой подшутили, - он выдернул руку.

Лицо было бледным и желтоватого оттенка, глаза покраснели, а руки слегка тряслись.

- Помереть захотел? - спросил я, глядя ему в глаза.

- А что ещё делать? - спросил он с вызовом.

Выругавшись, я потащил его за собой. Несмотря на своё состояние, он вырвался от меня, да ещё по лицу заехал.

- Отвали! Не твоего ума дело! - он отошёл от меня и принял стойку.

- Прежде чем ты тут помрёшь, я тебя придушу, - процедил я сквозь зубы, оставаясь на месте.

Вася понял, что никуда я уходить не собираюсь, поэтому развернулся и пошёл в сторону магазинчика. Я взял его за плечо, и он с разворота попытался ударить меня кулаком. Я понимал его, но и он пусть меня поймёт, если мы задержимся, то ему может стать хуже. Я ударил его в живот и потащил из города. Особо сопротивляться он не мог, да ещё и кровь носом пошла. Вот же ж…

Он упирался как котёнок, которого тычут в содеянное безобразие, не желая идти через портал, хотя у него уже началась одышка. Я запихнул его в портал. В Глостере ему сразу стало легче. Мы взяли у портальщика бинт и вышли на улицу. Молча добрели до площади и сели на скамейку. Я всё думал: мне лучше пожалеть его или вдарить пару раз.

- Ты же знаешь, что я заболел и теперь никогда не смогу безболезненно проходить в другие миры, - начал он, выбрасывая окровавленный бинт.

Я молча кивнул, следя за бегающими жуйкоплювами.

- Я хотел всего лишь ещё раз прогуляться по миру ведьм.

- И сдохнуть?

- Может быть, всё обошлось бы. Да и какая разница!

Я разозлился:

- Что, заболел и сразу помирать решил?! Ты всего лишь в другие миры не можешь теперь ходить, а ведь это и так почти всем людям не доступно!

- Но все эти порталы! Это моя жизнь!

- Глупости не говори, раньше ты и без них неплохо жил.

- Раньше не то было.

- Я тоже думал, что порталы — это моя жизнь, так увлёкся, когда мы начали учиться и потом в первый год работы, а потом вернулся домой, снова встретил Лену и понял, что это тоже моя жизнь. Она, Земля и родители, а ещё друзья. Вы и Альберт тоже моя жизнь. Потом Афанасий появился — тоже моя жизнь. Сейчас я уже не буду, как раньше по мирам разгуливать, зато ребёнок. Земля. Всё это тоже моя жизнь и вовсе не худшая, как ты считаешь, а просто другая. И вообще, там, где ты, там и твоя жизнь, и она не зависит от людей и мест — только от тебя! И не правильно искать свою жизнь где-то в других мирах, странах или городах, она вполне может сидеть себе на одном месте, в небольшом городке или деревне и быть счастливой, при этом не имея сундуков с золотом и порталов в другие миры.

Вася что-то пробурчал, сомневаясь в моих словах.

- Ты же должен был понять, что всё, что не делается, всё к лучшему, - продолжил я.

- Разве?

- Ну, вот из простых моих примеров, которые пришли мне в голову. Ты же знаешь, как я по дурацкой неосторожности упал в портал и абсолютно неподготовленным оказался в другом мире. И что? Там я встретил Афанасия. Плохо? Вот и я так думаю. Потом моя болезнь, когда я чуть драконом не стал. Это же было ужасно, но в результате Лена всё наконец-то узнала, и время недомолвок закончилось. Значит и у тебя так же. Значит, тебе надо остановиться и оглядеться. Возможно всё, что сейчас с тобой происходит, происходит по правилам мира.

- Чьего мира?!

- Твоего. Тебе говорят: «Хватит. Всё, набегался». Судьба запрещает тебе шастать по другим мирам. Я, как видишь, тоже набегался.

- Ага. Ты можешь вернуться. Ты сам так выбрал.

- Нет, не могу. Тебе обрубили доступ в миры, не оставили выбора, мне же оставили, зная, что так как раньше я по мирам ходить не буду.

- Ты сам это выбрал.

- Просто я по-другому не могу, а ты видимо можешь.

- Но зачем?!

- Не там ищешь.

- Я ничего не ищу!

- Разве?

- И что же?

- Мне почём знать? - пожал я плечами.

Вася заскрипел зубами.

- А ты не задумывался, почему некоторые могут попадать в другие миры и знать о них, а кто-то нет? - сказал я после молчания, проследив взглядом за корги, перебегающим площадь.

Вася покачал головой.

- Я раньше тоже не задумывался. Знаешь, Лена же не сразу прошла в Глостер, потом жила здесь, пока я болел, а потом выяснилось, что ей нельзя в другие миры. Странно это как-то. И вообще, обычно люди мечутся между городами и странами, ищут, где лучше, потому что лучше где-то там. Мы же метались между мирами. И вот я понял, что на Земле тоже хорошо и не хуже чем у ведьм или здесь.

Вася недоверчиво хмыкнул. А когда я упоминал имя «Лена», он закатывал глаза.

- Вообще, я тут заметил, ты же вовсе не ненавидишь Ленку. Ты же просто завидуешь, да? - Вася изогнул бровь. - Всё именно так. Хочешь, чтобы рядом тоже кто-то был, и не решаешься на серьёзные отношения. Брось, не отмахивайся, я давно это понял. Может, если ты сейчас остановишь свою беготню, то наконец увидишь своего человека?

- Хочешь сказать, что всё? Я пожил для себя?

- Просто это видимо не твоё. Ты не нашёл себя, гуляя по мирам, а лишь убегал. Ничему не научился, вот тебя и стукнуло.

Вася запустил пальцы в волосы и покачал головой.

- Кстати, спасибо, Вася. Половина вещей, что я тебе сейчас озвучил, витала всё время у меня в голове, а теперь, наконец, сформулировалась, - я усмехнулся.

- Придурок, - грустно улыбнулся друг.

Начало

Мы выбрались из леса и пошли по берегу моря обратно к маяку. Холодный ветер шаловливо дергал нас с Леной за волосы, море подбегало к нашим ногам и пело песни, а чайки восторженно кричали. Да, я теперь работал на маяке с порталом, а жили мы в домике рядом с маяком, и всё это на острове! Я боялся, что Лена откажется, всё-таки так кардинально поменять жизнь и уйти с привычного места не каждый решится. Я был готов к тому, что она откажется, и я снова стану обычным землянином, оставлю свои похождения в прошлом. Лена согласилась! Я недоверчиво спросил, хорошо ли она подумала. Может она не так поняла? Согласна! Я тут же бросился её обнимать.

- Эй, задушишь ведь! - засмеялась Ленка, пытаясь вырваться.

Мне снова пришлось учиться, в этот раз на портальщика и смотрителя маяка. Благодаря домашним гениям смотреть за маяком было проще, но всё равно мне пришлось помучиться. Я такая всесторонне развитая личность! У меня уже третье образование, а если должности смотрителя и портальщика рассматривать отдельно, то у меня вообще четыре образования. Аж сам себе завидую, какой я умный.

Маяк уверенно возвышался над островом, а вот дом чах в его тени. Одно его окно смотрело на городок, дремавший на материке, который временами прятал туман или дождь, другие окна смотрели на море и лес. Сам городок был очень милым местом с добродушными жителями, уютными магазинчиками и кафешками.

Снаружи домик выглядел более менее, но внутри… Не знаю, что здесь делал предыдущий хозяин, может он специально всё разрушил, чтобы я сам строил кров почти с нуля, может он любил старину. В общем, работы тут было очень много. Очень… Я отправился в город на поиски рабочей силы. Как говорится: кто ищет, тот всегда найдёт, в моём случае сразу. Я всегда всё нахожу сразу, когда это очень надо, если раньше это были приключения, то теперь работники. М-да, развиваюсь… Я быстро познакомился почти со всеми жителями городка. Я знал, в какой магазин лучше пойти, чтобы получить скидку или свежие продукты. Когда у хозяйки пекарни хорошее настроение, и она может дать что-нибудь интересненькое, а когда туда лучше не соваться.

Я серьёзно принялся за обустройство дома, хотя, возможно, это во мне говорила лень: я понимал, что если сейчас сделаю всё спустя рукава, а через годик мне это всё разонравится, то я буду ходить с перекошенным лицом, злиться, плеваться кипятком, но переделывать ничего не буду. А кому нужен недовольный я? Правильно.

Мы с Леной придумали интерьер, примерно прикинули расположение мебели и её вид. Решили заняться покраской стен, но я предложил сначала выбрать мебель, а потом краску. С мебелью мы разобрались быстро, а вот краску искали долго. Я был очень придирчив, Лена и продавцы смотрели на меня удивленно, а последние ещё и с негодованием. Конечно, они ведь не понимали, что между лазурным и голубым есть ещё оттенки, которые лучше бы сочетались с диваном и что… Не было у них ягодной практики ведьм, не понимали они всего этого, но все терпеливо ждали, когда я найду лучший цвет. Хорошо, что наши с Леной вкусы совпадали, мы только поспорили насчёт цвета в детской комнате. Мы попросили Афанасия решить наш спор, и он решил — предложил кинуть монетку.

Когда изматывающий ремонт наконец закончился, мы оставили нашего сына Никиту на Афанасия, а сами пошли гулять по острову. Пока Афанасий живёт с нами и никуда уезжать не планирует. Он хорошо ладит с Никитой. Никита любил тискать хвост Паштетика, лез целоваться, всё время норовил взять в рот уши, пока мы не видим; кот ходил мокрый, но продолжал терпеливо сносить любовь к нему нашего сына. По ночам бывало первым подбегал к кроватке малыша, когда он начинал плакать. Лена сначала ревновала, но потом поняла, что так хоть выспаться сможет.

- Тебе здесь нравится? - спросил я Лену.

Мы остановились и смотрели, как солнце садилось в море, оставляя на водной глади дорожку.

- Да, а тебе?

Я обнял Лену со спины и прижался щекой к её голове:

- Очень. И работа не пыльная, и место красивое, и вы рядом.

Я, как портальщик, для поддержания равновесия периодически менял портал: то с Глостером связывал Землю, потом месяцев через пять соединял Землю с ведьмами, ещё через шесть — с Тетраэдром, записывал всех проходящих через него, иногда получал на почте письма для охотников и закрывателей и отправлял их в Глостер.

- Надо будет твоих друзей на новоселье позвать, а потом родителей пригласить, - сказала Лена. - Знаешь, я хочу здесь небольшой огородик сделать. Ты не против? Будешь помогать? У нас потом урожай свой будет!

Да, сначала родителей пригласим, потом огород сделаем… Потом Афанасий решит работать в городе в ночную смену и познакомится там с девушкой, он будет сильно волноваться, а мы с Леной терпеливо выслушивать все его переживания, потом он подарит этой девушке «сказку» — парень-кот, она удивится, но останется с ним, Афанасий переедет. Потом Афанасий и днём сможет становиться человеком, он частенько будет приходить к нам в гости… Вася сначала будет жить в Калю, а потом переедет, он частенько к нам будет заскакивать, да и я иногда буду выбираться в другие миры, но очень редко… Потом Юта откроет кафе «Слепой Пью», а Отт будет ей помогать, с помощью своей магии он ускорит процесс приготовления блюд, кормить там будут вкусно, а нас позовут на открытие… Альберт будет часто к нам приходить через мой портал, когда он будет открыт в Глостер. Альберт с довольной улыбкой будет смотреть на возню детей. С Никитой он сразу подружится, а вот Юлька будет его сначала сторониться… Потом дети начнут ходить в школу, а мы на лодке будем их провожать, и встречать, и, как все родители, волноваться… Потом… Столько всего будет потом! А сейчас…

- Я люблю тебя, - улыбнулась Лена и запрокинула голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

- Я тебя тоже, - я улыбнулся в ответ и чмокнул её в нос.

Мы прислушались к волнам, ветру и чайкам.

- Мне так нравится всё, что со мной происходило, и я так люблю то, что происходит сейчас! - воскликнул я и развёл руки в стороны, выпустив Лену из объятий. Ленка развернулась ко мне.

- Ещё бы! - она хитро посмотрела на меня и улыбнулась.

Мы пошли домой.

На пороге около дома лежала собака, а Афанасий-кот взгромоздился на неё и лежал, приобняв лапами за шею. На скамейке сидел мальчик и играл с Никитой, посадив его к себе на колени. Мы подошли ближе. Собака подняла голову и радостно завиляла зелёным хвостом.