Эвернор. Искра и Пламя

Глава 1. Громкое событие

Не стоило этого делать. Но гордыня взяла верх. Что мне может угрожать в этом мире? Самому могущественному существу, давно шагнувшему за грань человеческих возможностей, и познавшему все тайны это этого мира! Но гром среди ясного неба, перед входом в портал, был тем самым звоночком, на который я не обратил внимания.

Первым пришел холод. Не пронизывающий мороз, а сырая, промозглая стужа, будто я пролежал на мокрой земле всю ночь. Попытка пошевелиться обернулась неудачей — тело было чужим, слабым, словно детским.

Где я? Что случилось?

Вновь раздался гром. И я готов поклясться, что точно такой раскат я слышал прямо перед порталом.

Я медленно открыл глаза. Над головой нависало свинцовое небо, затянутое низкими тучами. Здесь раскаты грома выглядели логичными. Приподнялся на локтях. Вокруг стоял лес, но незнакомый — деревья-скелеты с тонкими, черными стволами, лишенные листвы. Воздух пропитал запах гари и… чего-то древнего, запредельного, но такого знакомого.

Подняться! — приказал я себе, и ноги подкосились, и я рухнул обратно. Демоны! Где моя Сила?

Я попытался подняться, и снова рухнул. Тело было чужим, хрупким. Припоминалось, как в прошлом я одним жестом останавливал лавины, а теперь не могу даже удержать равновесие. Где та сила, что жгла мне ладони?

Та самая, что всегда клокотала внутри, готова была вырваться наружу по первой прихоти. Теперь она была лишь слабым эхом, запертым глубоко в этом жалком сосуде.

— Брат? — донесся испуганный женский голос.

Я повернул голову. В нескольких шагах стояла девушка. Длинные, цвета спелой пшеницы волосы растрепаны, лицо мертвенно-бледно, но черты поражали красотой. В широко раскрытых изумрудных глазах читались ужас и растерянность. В ее руке, сжимающей рукоять до побеления костяшек, был кинжал фонящий маной.

— Как ты? — шагнула она назад.

Я попытался ответить, но слова застряли комом в горле.

Как я?.. В голове хаос из мыслей моих, и… Чужой памяти?

Кто я?

Ксандрос, Вершитель Мира… Или… Александр Громов? Память была хаосом. Одно стало ясно мгновенно: этот мир был другим...

Я — Ксандрос, Вершитель Мира. В моём прежнем мире я владел Истинной Энергией — силой, что течёт сквозь реальность. Я покорил все народы, разгадал коды древних артефактов и научился менять саму ткань пространства. Но гордыня… Она заставила меня бросить вызов тем, чьи имена мне даже неизвестны - богам. И вот теперь — это тело, этот мир, этот холод

Чужая душа — потёмки, а вот своя, это белое, светлое пространство. Эта потеря сил выбила меня сюда, или…

— Пророчество не лжёт, ну надо же! — появился передо мной парень восемнадцати лет, чернявый, и хмурый, явно чем-то недоволен. Хотя я, кажется, знаю чем. — Разрушитель, и хранитель Истинной энергии.

— Похоже я занял твоё тело, да? — отозвался я. — Перерождение не было в моих планах на ближайшие лет пятьсот. Так что никуда не уходи, как только разберусь как отсюда выйти, сразу верну тебе твоё ущербное тело, неспособное даже с геомагией справиться.

— Хах, а ты прикольный, Разрушитель! — рассмеялся он. — Моей сестре с тобой точно скучно не будет.

— Сам ты разрушитель… своего тела. — отозвался я. — А я Вершитель.

Не обращая внимания на парня, я взывал к своей силе, и прощупывал пространство. Но сила не отзывалась…

Честно говоря, со мной такое впервые, за все столетия…

— Ну в пророчестве ты записан как Разрушитель. — хмыкнул парень. — И… раз ты здесь, значит кому-то удалось провести ритуал, и ты именно тот, для кого меня растили, чтобы ты занял моё место.

Память вновь всколыхнулась. Пророчество говорило о Разрушителе, который придёт из-за Грани. „Он принесёт Истинную Энергию и изменит баланс сил“. Я усмехнулся. Значит, меня здесь ждали. Но кто и зачем?

— Как-то они ну совсем спустя рукава отнеслись к этой задачи. — помотал я головой. — Я не согласен на контракт! Дайте мне другое тело, которого хоть немного, но развито! — подняв «очи к небу» направил своё возмущение божественным адресатам. Похоже всё же не стоило так открыто бросать вызов неизвестным богам.

— Моё тело единственным было способно принять твою сильную душу и Исток Истинной энергии. — сообщил парень, грустно улыбаясь.

— Парень, а тебя как хоть звать-то?

— Ты знаешь. — ответил он. — Ты всё знаешь, у тебя вся моя память.

— Действительно… — ответил я. — Всё правда, и покинуть я твоё тело почему-то не могу. Значит будем осваиваться. Но в памяти такой сумбур, можешь своими словами рассказать?

— Что именно?

— Всё. Мне нужно знать, как я сюда попал, чтобы понять, что дальше делать. — ответил я. — Начиная от того, как я сюда попал, и тех богов кто это сделал, заканчивая тем, что им от меня нужно!

— Ну… хех! — почесав затылок усмехнулся парень. — Таких вещей я в точности знать не могу. Есть только предположение, что это сделал Лорд Вердант…, а боги? В нашем мире есть только Златой Круг. Это так сказать круговорот магии в природе… я, знаешь ли, не очень увлекался религией.

— Приехали…- помотал я головой.

— Ну, в общем его в виде золотого змея изображают. — задумавшись ответил Александр Громов. — А цели? Помочь захватить мир? Да, скорее всего он этого и хочет. Сначала Империю Златого Круга, потом остальные страны, таким образом весь мир. И всё это с помощью тебя.

"Златой Круг… Здесь так называют не богов, а сам поток магии — он циркулирует, как кровь в жилах мира. Те, кто умеет его направлять, становятся магами. Но я-то привык к немного иным источникам силы…"

— Этот Лорд… он может сломить волю, он искусный ментат, или что-то в этом роде? — поинтересовался я. — Как он собрался использовать меня в своих целях?

— Вот честно! Не знаю. — развёл руками Александр. — Но в мире столько артефактов, и возможностей, что я не удивлюсь, если у него будет какой-нибудь подчиняющий артефакт.

— Ну это вряд ли, в моём мире не было ни одного артефакта подобной силы!

— Но и сил у тебя сейчас не очень-то…

— Ладно, понятно. — кивнул я. — Захватить мир? Ну это мне знакомо. — хохотнул я. — Только как отсюда выбраться?

— Не смотри на меня так! — замахал руками Александр. — Я даже не знаю где мы находимся…, но чувствую, что мне пора.

Он рассказал что родители погибли пару дней, и в связи с этим попросил напоследок пообещать что я защищу его семью, а именно сестру, душа парня растворилась, а я начал искать способы вернуться к реальности. Как воин-маг я редко пользовался посещением астрала души, но вспомнить удалось.

Холодный ветер пронизывал моё тело, словно пытаясь добраться до самого сердца. Я лежал на жёсткой кровати в старой комнате с облупившимися стенами и треснувшими окнами. Голова кружилась, а мысли были размытыми, как будто кто-то взял мою память и перемешал с чужой, осталось лишь туманное ощущение чужого места. Меня окружала тишина, нарушаемая только скрипом половиц где-то за пределами комнаты. И воем холодного ветра, из трещины в окне.

Я попытался пошевелиться, но тело всё ещё не слушалось. Каждая мышца казалась ватной, а в голове звенела пустота. Наконец, собрав все силы, я сел на кровати и осмотрелся. Передо мной предстали стены с облупившейся штукатуркой, а в воздухе витал запах пыли и сырости. Всё вокруг выглядело заброшенным: старая мебель, покрытая пылью, пустые полки книжного шкафа и треснувшие окна, через которые пробивался тусклый свет.

Первое чем я занялся, это медитацией. Это помогло мне принять память Александра, не теряя себя. Затем я получше изучил своё новое тело внутренним взором. На самом деле теле было неплохо развито, но геомагия пошла в разнос. Магия земли мне была известна, и я быстро взял её под контроль.

Тело налилось силой, и уже не было того дискомфорта. Я лежал на кровати, и практиковался с магией, создав небольшой каменный шип над своей ладонью. В этот момент дверь скрипнула, и в комнату вошла девушка. Она была молодой, лет шестнадцати на вид, с длинными изумрудными волосами и карими глазами, полными тревоги. В руках она держала поднос с едой: хлеб, сыр и кувшин воды.

Настолько незаметно она подобралась ко мне, что каменный шип сорвался в её сторону, зачарованный самостоятельный поиск целей. Но остановился буквально в сантиметрах от её лба, повинуясь моей воле.

Белокурая, зеленоглазая девушка застыла на месте, но вот кувшин опрокинулся и полетел вниз…

Стазис!

И вот моя новообретённая сестра по имени Лина теперь уже точно застыла. Поднявшись с кровати, подскочил к ней, подхватив кувшин, собрав все капли, поставил его обратно, как раз в тот момент, когда она очнулась.

— Братик!.. — с шоком в глазах произнесла она, и отшатнулась, снова чуть не опрокинув поднос.

Подхватил, и поднос, и девушку. Вернулся с едой к кровати, поставил поднос на стул перед собой.

— Саша?..

— А ты как думаешь? — спросил я, и осмотрел нехитрую снедь. Ну, в походах и не такое ели. Остатки Истинной магии ещё плескались в Истоке, и по взмаху руки еда стала посвежее на пару дней. Хлеб не такой чёрствый, а сыр не такой заветренный.

— Хронос?

— Не знаю такого. — помотал я головой. — Какая-то историческая личность?

— Саша, что с тобой… — дрогнувшим голосом спросила Лина, и не спешила подходить.

Девушка, на вид все восемнадцать, но на самом деле шестнадцать. Не одарённая, где-то наивная, где-то доверчивая, но такая ранимая. Я чувствовал, что для брата его младшая сестра это — всё, и поэтому не знал, как ей сказать, что последний родной человек для умер только что.

— Ты десять дней пролежал тут, я думал, что ты умер… — произнесла она. — Так же, как и родители…

— Значит ты уже знаешь? — вздохнул я. — Но, десять дней? Вот это мы поболтали! И… где мы? — я осмотрел, и как Саша, я не узнаю обстановки.

— Мы в нашем доме на дереве. — ответила она. — Саш… с кем ты говорил?

Я встал и начал ходить по комнате. Десять дней… Много же времени прошло, или это видимо долго искал выход из астрала?

— Саш… ты разговаривал с ним? С Вершителем из пророчества?

— Да, он со мной говорил, твой брат. — кивнул я. — Александр просил меня защитить тебя. — добавил я, выглядывая в окно. Снег пошёл…

Как вдруг позади меня что-то грохнулось. Обернулся, и увидел, как белокурая девушка в лёгком платьишке распласталась на полу.

Упс, кажется, это было немного резковато. Переложил сестру на кровать, и смочил лоб водой. Ну, чем смог. Целительной магии я в своё время тоже не учился.

Но вскоре сестрёнка очнулась, и сфокусировала на мне свой взгляд.

— Что случилось? — спросил я.

— Ксандрос, Вершитель Мира? — произнесла она, и я кивнул. — Приятно познакомиться, Лина Громова.

Был им, — мысленно поправился я. — В мире, где магия — это воля, а не ранги и ступени.

— Я знаю, ведь память твоего брата сохранилась, так что можешь и дальше называть меня Сашей. Так что случилось-то?

— Наш дом атаковали, — ответила она, опуская глаза. — Они убили всех, кто был здесь. Только нам удалось спастись, сбежать в наше секретное место.

«Атаковали?» — эхом повторил я в своей голове. Хорошо, что я уже сидел, а то бы упал. Теперь я начал понимать, почему поместье выглядело так заброшено. Но кто были эти «они»? И почему именно мы стали целью?

— Кто они? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает гнев, память начинает оживать.

— Люди Лорда Верданта, — ответила она, и в её голосе послышалась горечь. — Они хотели нашу землю и наши артефакты. Но главное — тебя.

Моё сердце сжалось. Давно забытое чувство, память о родных нахлынула с новой силой. Но мои ли это родные? Я посмотрел на свои руки, они были другими. Всё было другое, кроме ощущения своей родной силы, которой будто не хватает место в этом новом сосуде. Ответ на этот вопрос — мои родные! Теперь мои! Доев на автомате, я попытался встать, но ноги подвели меня, и я чуть не упал. Девушка подхватила меня.

Сестра…

Какая же она у меня симпатичная. Но нельзя, это — сестра!

Теперь я всё понял, память хоть и была, но то что происходило последние сутки было смазано, но теперь всё встало на свои места.

— Не торопись — сказала она. — Ты ещё слишком слаб.

— Нет, — ответил я, отстраняясь. — Я должен узнать, что происходит. Не думаю, что лорд в открытую послал своих головорезов. На них ведь не было знаков отличий?

Лина кивнула. Хотя это я и так уже знал.

Хоть я и не был готов к переселению душ, и уже тем более к попаданию в новый мир. Но, со своей головой я уже разобрался, и собрался заново. Отделил память своей прошлой жизни, от памяти человека место которого я занял. Обратился пока только к короткой памяти, вспомнив само нападение. Это были бойцы в чёрном полностью закрытом доспехе похожим на кожу, но прочностью зачарованного металла. Память подсказывает что это скорее всего был рунный стальвар, либо «драконья чешуя», но первый был дешёвым аналогом второго.

На бойцах не было каких-либо отметок. И даже предоставь мы хоть один труп, лорд лишь рассмеётся нам в лицо. Но то, что это был его заказ, сомнений не вызывало ни у меня, ни у сестры. Да и вообще мало у кого вызовет сомнения, но все будут молчать в тряпочку! Впрочем, как всегда, этот момент не отличается от моего родного мира.

В руках у некоторых было некое огнестрельное оружие. Стреляли зарядами магии. Были земля и огонь. Всего прошлый «я» заметил пятнадцать человек. И двое из были вооружены Пульсарами — одноручное оружие, выплёвывающее по одному магическому снаряду за раз. И двое с Энергономом, эту бандурину уже держали двумя руками, и пушка могла выдать очередь из трёх пуль — маленькие, но убойные магические заряды. Могут быть как из камня, так и из огня. Но самые дешёвые из металла.

Подойдя к окну, выглянул наружу. Передо мной простиралась долина, покрытая снегом. Недалеко отсюда виднелись очертания леса, а за ним — горы, укрытые туманом.

Стародубова долина.

За лесом виднелись горы, окутанные туманом. Стародубова долина… Название звучало чуждо. Ни гигантских шпилей городов, ни летающих тварей — только снег и тишина. Этот мир был… примитивным. Или я просто ещё не видел его истинной сути?

Это название тоже вызвало отголоски в моей памяти. Я вспомнил, что когда-то эта земля была богатой и плодородной, но теперь она выглядела заброшенной и холодной. Фамильные земли, пограничные для империи Златого Круга. Сильнейшей страны на самом большом континенте — Алтирия, мира Эвернор. Он же и самый заселённый.

Мысленным усилием прекратил этот экскурс в географию, который мне сейчас совсем не к чему. Пока враги семейства Громовых, дают передышку, надо было действовать, а не лежать тут мёртвым грузом.

— Почему напали на нас, даже спрашивать не буду. Мне известно, но почему до сих пор здесь? В месте, где враги вновь могут напасть, ещё большими силами.

— Здесь, в поместье есть родовая сокровищница, там множество артефактов нашего древнего рода. — произнесла Лина. — Я не могла их бросить, пока не проверим их сохранность. Но я не знаю где она находится. Это знаешь только ты.

— Ладно, тогда последний вопрос. — я повернулся к сестре, а та уже поднялась с кровати и стояла в нескольких шагах от меня. — Как ты меня сюда затащила? Я выше тебя, да и тяжёлый.

— Под страхом потерять последнего родного человека, и не такое сделаешь! — обняла меня эта полторашка с яркими изумрудными глазами, обняла так, что косточки захрустели. — Я пробудилась, я теперь Искра! Вот что стресс животворящий делает!

— Или тот странный кинжал…

«Искра? Пламя, Пламеносец, Сияющий, Вечный, Божественный» — пронеслись у меня в памяти слова, и до меня дошло что это ранги магии, и в каждом ранге десять ступеней. А так же, как показать другим свои ранги.

— Ну… кинжал мой, я им на грядках копалась. Мне его бабушка Софи подарила, сказала это её фамильный артефакт передаётся от бабушки внучке.

— Так, по силам вижу, прибавила. — улыбнулся я. — Показать свою Искру сумеешь?

Лина отпустила меня, и вытянув правую руку с раскрытой ладонью показала свою волшбу…

На раскрытой ладони извивалась светящаяся зелёным светом лоза, вокруг которой появилось три искры.

— Сразу третий шаг! — обрадовано произнесла она, и тут её волосы стали изумрудными. — А теперь ты!

Третий шаг Искры? В моём мире это было бы смешно — там даже дети властвовали над стихиями. Но здесь… видимо, это уже немало..

— Я смотрю ты имидж решила сменить? — указал я на её локоны.

— Ой, опять они… — вздохнула девушка.

— Оставь, неплохо смотрится. — подмигнул я. Вытянув ладонь, над ней появилось четыре мелких камня. Но я подумал, что могу лучше, и подал ещё и истинной магии…

Камни вспыхнули голубым пламенем, и теперь их стало восемь, но я быстро погасил это представление. Сил у меня не так много, в Исток в этом теле слабый, а моя настоящая сила тонким ручейком бежит откуда-то извне. И так лучше больше не делать.

— Из Искры четвёртого шага в Пламя сразу восьмого! Ого… — шокировано отозвалась Лина. — Ты действительно Ксандрос, Вершитель Мира!

— Да, но пока лишь слабый отголосок. — кивнул я. — А твоя одарённость мне очень знакома.

—Да? Не зря я в детстве столько возилась в земле с растениями. — продолжила она. — Моя одарённость это… смесь из двух типов, даже не представляю, как это возможно. Природная и ментальная магия. Но до тебя, «Пламя» мне всё равно далеко!

— Так как ты меня поддерживала всё это время. — отозвался я. — Природная магия.

— Да, но этой магией не объяснишь то, почему встал на ноги, после того как все целители ничего не смогли сделать. — произнесла Лина. — И вообще, как давно ты вселился в моего брата?

— Первое, что я увидел, это дождливое небо. — ответил я. — И я пока не знаю как у него это получилось, просто скажу, что медитацией занимался. Каменные ноги не приговор. Нам нужно… — осмотрелся я.

— Место по лучше? — предложила Лина.

— И безопаснее. — добавил я. — Пока я хоть немного не наберусь сил.

— Тут рядом есть деревня на десяток домов, но там живёт старый слуга рода, он нас приютит.

— Тогда собираемся. На первое время сойдёт. — кивнул я. — Ещё бы за книгой сходить, где это пророчество записано. Но соваться туда опасно, могут быть ловушки или засады. За время, что мы тут сидели, к дому кто-то подходил?

— На третий день были, — ответила она. — Но потом, ещё через пару дней, когда я выходила даже тел уж не было. Но зато я книгу принесла.

— Тогда собираемся. — сообщил я. — Темнеет, и снег усиливается.

Лина покинула комнату, а я вернулся к лёгкому перекусу. А после ещё немного помедитировал. Пространственный карман, мой старый, оказался недоступен, пришлось создавать новый. В этот момент заскочила сестра, бросила мне книгу. Увесистый фолиант, с символом Вечного Круга в виде змеи, ухватившей себя за хвост.

Открыв книгу, я начал читать. В ней говорилось о древних цивилизациях, которые владели невероятной магической силой. Они создали артефакты, способные изменять реальность. Но их могущество привело к катастрофе, и они исчезли, оставив после себя только легенды.

«Истинная Энергия», — прочитал я. Это выражение известно и в этом мире! Я сам в прошлой жизни обладал этой силой. Но что-то случилось во время перемещения души, и я потерял большую её часть! Но я был рад, что и в этом мире она известна!

Сестра собралась довольно быстро, оделась в курточку белого цвета, тёплые штаны, обувь, шапку. Будто там мороз как на севере. Кинула одеждой в меня, и подкинула мне кольцо, с таким карманом в пространстве, как и у меня.

У меня же одежда в тёмных тонах. За окном стремительно темнело, и интуиция мне подсказывала, что нужно побыстрее отсюда уходить.

Когда мы покинули поместье, сумерки уже сгустились над долиной. Холодный ветер усилился, и снег начал падать крупными хлопьями. Мы шли по тропинке, ведущей к лесу, не оставляя следов, снег быстро их заносил. Я запоминал путь, и мысленно обещал себе вернуться сюда, и забрать то, что принадлежит мне по праву рода. Я восстановил в памяти всё что Саша, когда-то видел в сокровищнице рода. Нечего любоваться на артефакты, что там хранились.

Раз у отца не хватил сил, или желания воспользоваться ими по назначению, или банально продать, чтобы не стать банкротом, то это сделаю я. В округе всё было спокойно, мы уже зашли в чащу леса…

Но внезапно я едва-едва расслышал звук шагов за спиной. Обернувшись, я увидел тени, движущиеся между деревьев. Не нужно было гадать, чтобы понять, что это были люди Лорда. Выписал себе ментальный подзатыльник, что умудрился пропустить их, да ещё подпустить так близко! Хотя эти охотники были достаточно искусными.

— Саша? — обеспокоенно произнесла сестра, обернувшись ко мне. Будто что-то почувствовала.

Сильная эмпатия!

— Беги! — произнёс я, разминая пальцы.

Она кивнула и побежала вперёд, а я остался, чтобы задержать их. Внутри меня разлилось давно забытое чувство превосходства противника. Я почувствовал, как энергия начала наполнять моё тело. Пора им показать, почему меня называли Вершителем!

Стазис!

Взмахнув рукой, я хотел остановить для них время! Но сил хватило только на секундное замедление…

А меня опустошило, едва ли не под ноль. Благо энергия восстанавливалась быстро, и ещё была стихийная мана! Ладно, тогда не будем красоваться. Подняв руку, я создал огненный шар и бросил его в сторону нападавших. Он взорвался, осветив лес ярким светом.

— Кто ты такой? — крикнул один из них.

— Тот, кто мстит за свою семью, — ответил я.

Их было четверо, но после моего удара все трое быстро попрятались за деревьями, а один так остался лежать и дымиться. Ну да, один всё же не пережил заряда плазмы в морду. И я во второй раз был опустошён! До меня мгновенно дошло — не та стихия, вот и перерасход дикий вышел.

— Александр Громов? — крикнул правый из них. — Сдавайся, и твоя сестра не пострадает! И может застанешь момент как она Пробудится.

Пока один меня отвлекал разговором, двое других, буквально сливаясь со снегом обходили меня по флангу. Их даже не было слышно, и почти не видно. Но ощущение энергии не обманешь!

По размытым фигурам в пяти метрах от меня ударили два метровых шипа из гранита, прошибая тех насквозь! Если на них и был рунный стальвар, то какой-то уж слишком тонкий.

Пользуясь тем, что я якобы отвлёкся, первый пошёл в бой, в попытках расстрелять меня из пульсара. Поставленный мною щит истинной энергии даже не заметил влетевших в него мелких снарядов из металла. Бой был скоротечным, и скучным… Я использовал каменные шипы, выставив из навстречу бегущему на меня идиоту. Когда последний из них упал, я собрал огнестрел, и простенький меч с ножнами, и побежал вслед за сестрой.

И эти с позволения сказать «бойцы»? Надеюсь, это была не элита лорда, а просто он недооценил силу «деток»? Одна неодарённая, и маг-инвалид с каменными ногами. А прошлое (на) падение их ничему не научило?

Либо это совсем другая команда? Эх, одни вопросы без ответов!

Глава 2. Символы

Сестра далеко не убежала, и хоть спряталась за довольно толстым стволом дерева, заметить её было не просто, в полумраке, при свете луны на фоне свежего снежка. Мы встретились на опушке леса. Её лицо было бледным, но она улыбалась.

— Ты справился — сказала она. — Я знала! — с облегчением произнесла она.

— Да, а как иначе? — ответил я. — Но это какие-то не шибко сильные бойцы были. Будь я в полной силе, я бы даже оскорбился, тем что их просто кинули на убой.

Лина посмотрела на оружие, затем на меня, но ничего не сказала. Какая у меня понимающая сестра. Но всё же убрал оружие в кольцо, оставив только клинок на поясе.

Я знал, что мой путь будет трудным, по-другому просто никак не получится. Но таких слабаков я, честно говоря, совсем на рассчитывал. Ещё я должен был восстановить свою силу, защитить свою сестру и раскрыть тайны своего прошлого я. Но трудностей, которые нужно преодолеть для роста силы, я пока не встретил.

Но я всегда готов к этому.

Мы углубились в лес, стараясь держаться подальше от дорог. Снег хрустел под ногами, а холод пробирал до костей. Лина шла впереди, указывая путь. Она знала эти места лучше меня, хотя я всё смог вспомнить, как мы здесь оказались. Но решил доверится сестре.

— Ты точно знаешь куда мы идём? — спросил я, пытаясь отдышаться, всё же подъём в гору, хорошо хоть не по сугробам. А тело оказалось не особо так и развито, или я просто голоден, снова?

— В деревню, — ответила она. — Там живут люди, которым мы можем доверять. Они помогут нам спрятаться. Убрал бы и меч в кольцо, тут люди мирные, и не стоит лишние раз пугать. — всё же не выдержала Лина.

— Зато мне с ним спокойнее. — хмыкнул я.

Через пару часов мы всё достигли деревни. Шли не по прямой, и явно по каким-то ориентирам. В памяти всплыло что зимой тут безопасно, если не сходить с «тропы». В остальное время лучше не забредать чащу.

Деревенька была маленькой, всего несколько десятков домов, утопающих в снегу. Лина постучала в дверь одного из них, и вскоре нас впустили внутрь. Хозяин дома, пожилой мужчина с добрыми глазами, предложил нам укрытие. Правда с осуждением во взгляде посмотрел на меч в ножнах. Это ещё про два огнестрела не знает.

— Вы здесь в безопасности — сказал он. — Но ненадолго. Вердант имеет шпионов повсюду.

Я кивнул. Мы не могли оставаться на одном месте слишком долго.

Нас тут же хорошо накормили, старик Абрам служил нашему роду, пока отец не отправил его на пенсию. Это было ещё до того, как «я» пошёл в школу. Но всё равно он остался верен Громовым. Он каким-то образом уже был в курсе трагедии, поэтому приютил нас как родных. Похоже Лина ему позвонила, и рассказала перед выходом из дома. В памяти были мобильники, но я не вдавался в подробности. Но как-то же он о нас узнал, не спал, а ещё была разогрета.

Нам даже постелили. Мне на печи, а сестре в другой комнате. Мол мы уже давно не маленькие чтобы спать в одной кровати, или даже комнате. Но сон не шёл, я в прошлой жизни почти не спал. Точнее «спал» я часто, но то было с красотками, и там даже и мысли не было о сне. Он мне был не нужен, и я не тратил на него время. И походу в этот раз всё же придётся поспать, может даже сны увижу, о прошлом иль будущем. Даже стало интересно будут это мои, или Громова сны?..

***

Небо над долиной Кхар-Нарон горело алым, словно кровь богов пролилась на землю. Тысячи воинов, облачённых в доспехи из чёрного адаманта, ползли по склонам, словно муравьи, стремящиеся уничтожить свет. Их предводитель, Архимаг Вартагар, возвышался на костяном троне, вплетая в воздух руны хаоса. Его голос, усиленный магией, гремел над полем:

— Ксандрос! Ты думал, твоя империя вечна? Сегодня я разорву твои цепи!

Я стоял на вершине холма, один. Мой плащ из золотых нитей трепетал на ветру, а в руках покоился меч Эон’тар, чьё лезвие пело песнь сожжённых драконов. Усмехнулся, и вспомнив целую эпоху войн, предательств, сломанных королевств.

— Вартагар, — мой голос, низкий и властный, пронёсся над армией, заставляя магов спотыкаться в заклинаниях. — Ты прав. Цепи ржавеют. Но не мои.

С этими словами шагнул вперёд.

Земля взревела. Волна энергии, рождённая движением руки, смела первые ряды врагов, превращая сталь и плоть в пепел. Меч Эон’тар рассёк воздух, и небо раскололось, выпуская на свободу Стазисные Клинки — сгустки остановленного времени, впивающиеся в тела, как голодные змеи. Вартагар заорал, швыряя в меня копья тьмы, но я поймал их голыми руками, сжав до состояния пыли.

— Скучно, — прошептал я, приближаясь к трону. А мои глаза, цвета расплавленного серебра, горели холодным огнём. — Даже ты, великий предатель, не стоишь моего времени.

Когда ладонь коснулась лба Архимага, время вокруг замерло. Вартагар, окружённый кристаллами застывшего магией воздуха, увидел в глазах моих бездну — ту самую пустоту, что скрывалась за тысячей побед.

— Конец, — сказал я.

Империя Теней пала за три удара сердца.

Вечером, сидя на краю обрыва, я наблюдал, как закат плавит горизонт в озеро расплавленного золота. Корона — венец из семи звёзд, дар древних богов — тускло мерцала на ветру. Рядом стоял кубок с вином, но даже аромат тысячелетнего Эльдорского нектара не мог прогнать горечь во рту.

— Мой лорд, — раздался за спиной голос Фенриса, верного генерала. — Почему вы не празднуете? Всё закончилось.

Я усмехнулся, проводя пальцем по краю кубка. Вино взбурлило, превращаясь в миниатюрный водоворот.

— Кончено? Фенрис, ты знаешь, сколько я прожил? Сколько владык сломало свои хребты под моими ногами? — поднял кубок, глядя сквозь рубиновую жидкость на умирающее солнце. — Я победил смерть. Я правлю временем. Я… устал.

Фенрис молчал. Он помнил, как двести лет назад я бился с Титанами Ледяного Предела, смеясь в лицо ураганам. Теперь же даже моя тень казалась тяжелее меча.

— Может, вам стоит… отдохнуть? — осторожно предложил генерал.

— Отдых? — резко обернулся, и Фенрис увидел ту самую искру, что когда-то сожгла дотла целые королевства. — Я — Ксандрос. Я не сплю. Я не ем. Я не чувствую. Я… существую.

Я встал, отшвырнув кубок. Вино, коснувшись земли, превратилось в алые цветы — знак силы, что даже гнев был красив.

— Прикажи собрать армию. Завтра мы идём в Запретные Земли.

— Но там лишь руины и…

— Там есть то, что я ещё не захватил.

Фенрис вздохнул. Он знал этот взгляд. Когда-то так же я смотрел на Врата Бездны, за которыми скрывался древний бог. Тогда я и вернулся с шестью ранами и новой короной.

Запретные Земли встретили тишиной. Никаких зверей, лишь ветер, гуляющий между обломков древних храмов. Я шёл впереди, чувствуя, как воздух густеет, словно предчувствуя беду. Мой плащ обвивался вокруг ног, словно пытаясь удержать.

— Ловушка, — прошипел Фенрис, сжимая рукоять меча.

— Разумеется, — улыбнулся я. — Но чья?

Ответ пришёл в виде портала — чёрного зева, разорвавшего реальность. Из него хлынула армия Эфирных, существ из чистой энергии, чьи крики разрывали душу. Я рассмеялся, поднимая меч.

— Наконец-то! — прорычав, бросаюсь в бой.

Но Эфирные не падали. Их тела рассеивались, чтобы возродиться вновь. Чем яростнее бил, тем больше их становилось. Фенрис пал первым, пронзённый лучом света. Я же, охваченный яростью, применил Абсолютный Стазис — заклинание, останавливающее время в радиусе мили.

Ничего.

Портал пульсировал, поглощая магию. Я почувствовал, как сила покидает его, как лезвие Эон’тара тускнеет. Впервые за тысячу лет я испытал страх.

— Кто ты? — прохрипел я, обращаясь к порталу.

Ответом был голос, шепчущий на языке, которого не знали даже боги: ДажеТы не вечен…

Это… приглашение?

Когда портал поглотил моё тело, последнее, что увидел — лицо Фенриса, искажённое ужасом, и собственную кровь, текущую золотыми ручьями, сложившись в золотой круг, в Змея, ухватившего себя за хвост.

***

Я проснулся рывком, подняв с постели я окружил себя щитом Истинной энергии. По вискам стекал холодный пот, а из-за стены доносился гул ветра. На мгновение я вновь ощутил клинок в своей руке. И только через несколько долгих секунд мне стало понятно, что был сон. Всего лишь сон…

Но какой! Это был последний эпизод из прошлой жизни.

***

Интерлюдия: Пробуждение Древнего Кристалла

Тьма. Вечная, непроглядная тьма. Сотни лет он пролежал в недрах земли, погружённый в безмолвный сон, ожидая того момента, когда его снова призовут к жизни. Но сегодня что-то изменилось.

Сначала это было едва уловимое дрожание — слабый импульс энергии, пробежавший по древним пластам породы. Затем — тихий шёпот, словно тысячи далёких голосов начали нашёптывать его имя. Кристалл Истока, спрятанный в самом сердце заброшенного храма, начал просыпаться.

В недрах горы, где не ступала нога человека уже много веков, воздух стал тяжелее. Стены древнего храма, покрытые пылью и мхом, внезапно задрожали, будто отвечая на какой-то невидимый призыв. В центре зала, на алтаре из чёрного камня, лежал он —Древний Кристалл Истока, названный кем-то давно Эвернис-Око. Его поверхность, некогда тусклая и матовая, теперь начала испускать слабое свечение. Сначала оно было мягким, почти незаметным, но с каждой секундой становилось ярче.

Кристалл пульсировал, словно живое сердце, выпуская волны энергии, которые расходились по подземелью. С потолка посыпалась пыль, а старые руны на стенах начали светиться, оживая после долгого сна. Это был язык древних магов, давно забытый большинством жителей Эвернора. Руны рассказывали историю Кристалла — историю его создания, его силы и его предательства.

Кристалл «слышал». Нет, он не обладал ушами или разумом в человеческом смысле, но он чувствовал. Чувствовал, как энергия мира вокруг него начинает меняться. Где-то далеко, за пределами этого подземелья, кто-то нарушил баланс. Кто-то или что-то вызвало резонанс, который пробудил его от многовекового сна.

Они придут — прошептал он, хотя никто не мог услышать его голос. — Они всегда приходят.

Кристалл помнил тех, кто приходил раньше. Помнил их жадные руки, их алчные взгляды. Они хотели использовать его силу для своих целей — для войны, для власти, для разрушения. Но он не был просто инструментом. Он был живым. И он помнил всё.

С каждым новым импульсом энергии Кристалл Истока становился всё ярче. Теперь его свет заполнил весь зал, превращая тьму в ослепительное сияние. Стены храма начали трещать, не выдерживая давления пробуждающейся силы. Где-то высоко над землёй земля задрожала, и несколько камней сорвались с вершины горы, падая вниз, в долину.

Пришло время — прошептал Кристалл. Его голос теперь был громче, увереннее. Он больше не спал. Он был готов.

Но для чего? Для спасения мира? Или для его уничтожения?

***

На поверхности, в нескольких километрах от горы, странствующий маг почувствовал внезапный прилив энергии. Он замер, подняв голову к небу, и увидел, как звезда, яркая и неестественная, падает с небес. Она не сгорела, как должна была, а мягко приземлилась где-то за горизонтом.

Первый знак — прошептал маг, и его глаза наполнились тревогой.

А в далёкой деревне старуха, сидящая у камина, вдруг вздрогнула. Её руки, державшие чашку с травяным чаем, задрожали.

Он проснулся — пробормотала она, обращаясь к пустой комнате. — Мир больше не будет прежним.

***

В подземелье Кристалл Истока выпустил последний, мощный импульс энергии. Он был готов встретить тех, кто придёт за ним. Будь то друзья или враги — это уже не имело значения. Он был пробуждён, и его сила снова текла по венам мира, меняя всё вокруг.

А где-то вдалеке, в другом конце Эвернора, Ксандрос проснулся в холодном поту, на мгновение ощутив свой Исток, но так и не смог этого пока понять. Но вот рукоять клинка была ощутимой.

***

Мне вдруг захотелось проведать старый храм Великого Круга тут, в этой деревеньки. Он уже давно заброшен, как и всё что раньше поддерживалось княжеским родом Громовых. Но там должен остаться священный символ, который мне пришёл во сне.

И конечно же один я не пошёл. Сестра прицепилась хвостиком за мной. Выдал ей один из трофейных пульсаров. Стрелять умеет, точность хромает, но это дело практики.

— Так и знала, что ты ещё что-то прихватил с этих негодяеев, кроме меча. — улыбнулась она, и тут же проверила магазин. — Надеюсь и карманы почистил?

— Откуда благовоспитанная девушка знает такие вещи? — удивился я.

— То есть то, что я умею обращатся с пульсаром тебя не удивляет?

— Ну… нас вместе же учили? — ответил я, припомнив один момент. — И кто в здравом уме будет брать с собой кошель, когда идёт на задание, по устранению? Когда не мал шанс что его самого устранят?

— Ну хоть кольца у них были? — не сдавалась сестра.

— Что бы они были маяком у скрытной группы? — ответил я. — Ты вот их заметила? И я не сразу. Опытные черти!

Зайдя внутрь храма, я увидел алтарь с символом Вечного Круга. Он был похож на тот, что я видел во сне.

Лина на этот раз одела первое что попалось под руку, бушлат — первое что пришло на ум, когда она одела это на себя. Телогрейка — вспомнилось слово, услышанное от Абрама. Прихватила ещё и тёплый плед, мотивируя это тем, что ночи холодные.

Сестра, расположившись на лавке, укуталась пледом, и достала тот самый «мобильник». Экран ярко осветил её лицо. И я рассказал ей, что мне был сон, в которым был мой последний эпизод из прошлой жизни, и там в конце сна был это символ, что сложился из моей крови.

— Знаешь, братик, я должна признаться… Я тоже помню вещи, которые не должно помнить или вообще знать. Детские рисунки, которые я рисовала в свои пять лет — это были не просто каракули. Это были схемы магических кругов и рун, которые я никак не могла знать.

Я удивленно смотрел на нее, пока она продолжала:

—А те головные боли, которые начались у меня в десять лет… Это были не боли. Это было пробуждение древних знаний. Брат, я думаю… Возможно, ты не единственный, кому снятся сны о воспоминаниях из прошлой жизни.

— Ты тоже, не та, за кого себя выдавала брату? Кажется, я даже могу догадаться кем ты можешь быть. — удивился я. — Но в отличии от тебя, я точно помню кем я был.

— Что? Нееет, в меня точно никто не вселялся! — воскликнула она. — Вроде бы. А что ты ещё помнишь, кроме последних дней жизни?

— Я всё помню, — ответил я, подойдя ближе к алтарю, в котором ощущалась родная мне Истинная энергия. — Например я помню ТехноИмперию, которую уничтожил за три дня. Они разграбили земные недра, и загрязняли воздух вокруг себя так, что там переставала отзываться магия.

Я прикоснулся к Символу, и внезапно перед моими глазами возникли видения: огромные города, летающие корабли, магические битвы с могущественными созданиями. Очнувшись от видения прошлого, заметил круг разомкнулся. Змей выпустил свой хвост.

Подумав, что это видимо я случайно испортил святыню, исправил Символ Златого Круга, соединив змея с его хвостом. В этот момент алтарь Вечного Круга начал излучать странный фиолетовый свет. Из символов на полу начали подниматься светящиеся нити, формируя в воздухе сложный узор.

Прежде чем мы успели что-то сделать, свет полностью окутал нас, и я почувствовал, как мой Исток наполняет моя родная, Истинная энергии.

Позади услышал голос сестры, точнее благоговейный шёпот. И похоже она пересказывала по памяти пророчество обо мне любимом. И я повернулся к ней, и она была будто в трансе:

«Из-за Пределов Мира придёт носитель Истинной Энергии, и займёт подготовленный для него Сосуд.

Когда тьма поглотит свет, а время сплетётся в узел,

Воссоединятся две души: одна — живущая, другая — мёртвая.

Три знака укажут на его путь:

Звезда упадёт с небес, не сгорев в атмосфере,

Древний Кристалл Истока проснётся от многовекового сна,

И Вечный Круг разомкнётся, чтобы снова сомкнуться.

Он принесёт с собой силу, способную как создать, так и уничтожить,

Его прикосновение будет исцелять или обращать в прах,

Многие захотят использовать его, но немногие смогут понять,

Ибо он — ключ к тому, что было скрыто от глаз смертных.»

Глава 3. Исток и Клинок

Что это было, и как это случилось? У меня пока нет объяснения. Но алтарь содержал в себе Истинную энергию. Мою собственную Силу! Уж свою Силу я не мог не узнать! Но это перегрузило Исток этого тела. Лишняя энергия ушла, и перед тем, как уснуть, перед тем как меня вырубило, мне удалось понять куда она ушла. Исток из моей прошлой жизни отозвался, но он находился где-то на другом конце света. Мой клинок — Эон-Тар находится где-то там же!

Очнулся я на лавке всё в том же храме. Ко мне прижималась сестра, тихо и мирно посапывала укрывшись пледом. Я же сидел на лавке и светился как вывеска магазина тёмной ночью. В голове крутились мысли, что нужно найти свой Исток и Клинок. Но также я понимал, что воспользоваться ими мне пока не по силам, да и они в безопасности. Если их кто-то и найдёт, то сам же об этом пожалеет.

Эти две частички прошлого будут ждать меня сколько угодно…

Так бы я и сидел погружённый в свои мысли в этом заброшенном храме, пока не заурчал живот у меня. Что и разбудило Лину.

— Ух… холодно! — поднялась она в положение сидя, и поправила плед. — И голодно… — и она снова прижалась ко мне. — О, тепло…

— Нам наверно нужно обратно, пока Абрам нас не хватился, или пока здесь нас не увидели.

— Здесь нас точно не увидят. — отлипла от меня Лина. — Златые Храмы только для одарённых, а их в этой деревне нет.

Мы отправились обратно к Абраму, и объяснение сестры навело на некоторые мысли. Но это потом, сейчас другое интересно…

— Лин, а что это с тобой, когда я коснулся того символа в храме?

— А что там было? Если бы я знала… — грустно вздохнула она. — Для меня это провал памяти. Надеюсь, там ничего такого не было?

— Ты зачитала мне пророчество, прямо как из книги. — ответил я, — А потом заснула. Но текст прямо как из книги, разве что кроме последней строчки.

— Слава Вечному Кругу, в этого раз обошлось без бредовых «откровений». — ответила она. — Ты же знаешь о моих приступах…

Знать-то знаю, но вот вспомнить конкретно что она там рисовала не выходит. Давно это было, и Александр не придавал этому значения, не отложилось в памяти.

Где-то с минуту мы шли в тишине, которая разбавлялась только скрипом свежего снега под ногами. А его за ночь не слабо так насыпало.

— А вот что с тобой стало, это интересно. — произнесла Лина. — Ты светишься даже если посмотреть не магическим зрением. И рядом с тобой так тепло. И это нужно будет как-то объяснить людям… тому же Абраму.

— А, это? — я посмотрел на свою светящуюся фиолетовым руку. — Ну это совсем не проблема. — ответил я, и сияние пропало. Сразу ощутил, как мороз начал пощипывать лицо.

— Ого, это как так? — удивилась она.

— Не знаю, само как-то? — пожав плечами, соврал я.

О том что у меня появился внешний Исток, решил пока не говорить, потому что неизвестно как всё это объяснять. И уж тем более говорить ей, что такие фокусы причиняют боль, но не физическую, а будто сам Исток вибрирует.

Сияние пропало, и я при этом не лопнул, и не взорвался! Хотя очень хотелось. Судя пока пометкам и, картинкам в книге, которую я полистал этой ночью, энергия магии разума ушла на пробуждение какого-то Эвернис-Око. Над фигуркой человека там тоже была подпись — Ксандрос! Но это же не может быть именно моё имя?

Но теперь я ощущал, что где-то очень далеко сокрыт мой Исток Силы из прошлой жизни. А ещё у меня зачесалась правая ладонь, и я обнаружил там, мигнувший на мгновение символ клинка. Эон`тар — Песнь Сожженных Драконов здесь, вновь зовёт меня, как своего единственного владельца. Исток и Клинок связаны, я всегда это, если не знал, то чувствовал. И здесь, в этом мире, они появились, и зовут меня. Что же пошло не так, что нас так раскидало? Что за роковая ошибка в ритуале?

Деревня встретила нас тишиной и запахом свежего хлеба. Улицы были пустынны, словно все жители внезапно решили устроить массовый выходной, и отсыпались по домам. Единственным признаком жизни был старик, сидящий на лавке возле забора своего дома и курящий трубку. Он выглядел так, будто уже давно забыл, зачем вообще живёт, но продолжает делать это из принципа. Не считая нескольких богатых колесниц… как их там? Руномобили. Очень дорогие транспортные средства, как по цене, так и по обслуживанию. Но мы подошли к старику, так как эти чудеса техномагии стояли возле дома Абрама.

— Доброе утро! — радостно произнесла Лина, подходя к нему. — Вы не подскажете, где здесь можно купить что-нибудь съедобное? Ну, кроме вашего соседа, конечно.

Старик медленно повернул голову и посмотрел на нас так, будто сестра ему только что предложил ему продать свою душу за пирожок. Не совсем удачная шутка конечно же. Но Лина побоялась почему-то подходить к дому Абрама.

— Еда? — переспросил он, словно это было самое странное слово, которое он слышал за последние сто лет. — Вон там, в доме у Анны, есть хлеб. Но она не любит, когда к ней заходят незнакомцы. Особенно такие, которые светятся.

Я посмотрел на свои руки. Действительно, они всё ещё немного мерцали голубоватым светом. Похоже, моя новая суперспособность решила остаться со мной на завтрак. Полностью погасить своё сияние пока не удалось, энергия с трудом перетекает во внешний Исток.

Ладно, а теперь серьёзно.

— Уважаемый, а вы не знаете случаем кто там пожаловал к деду Абраму? — спросил я.

— Академия, из столицы это. — ответил он, бросив мимолётный взгляд на машины. — По гербам знаю. В прошлом году внучку у меня забрали, как только пробудилась в тот же день, примчались и забрали. Таков закон, говорят.

— Лин, похоже это за тобой. — кивнул я сестрице. — Ну не за мной же?

— Но как они нас нашли? — удивлялась изумрудноволосая полторашка в пуховике, и выглядела сейчас как шарик на ножках.

— Ну вот пойдём и узнаем! — пожал я плечами.

И пока шли, я потихоньку стравливал энергию обратно, откуда она пришла, чтобы тупо не светится. Я всё-таки Искра, и должен соответствовать этому низшему рангу, не вызывая подозрений. Хотя бы первое время.

Мы направились к дому Абрама, возле которого на дороге находилось два руномобиля. Один выглядел богаче другого. В памяти не было точного знания об этих «машинах». Но то, что они дорогие было понятно.

Пройдя мимо них, ощутил большой маназапас, и множество рун, часть из которых были боевые. Диких магических животных тут полно, стоит только покинуть обжитые места. Вот на таких руномобилях будет безопасно передвигаться по дорогам и между городами и провинциями.

Во дворе, возле дверей стояли два мордоворота, одарённые и не слабые, как минимум в ранге Пламя, это было и так понятно, но решил узнать подробности. И на меня тут же обратили внимание, и в глазах охраны я увидел пламя.

Если перевести в удобную мне ранги — Мастер.

Мы только подошли к входной двери, как оттуда вышел Абрам, а из приоткрытой двери потянуло теплом, курочкой, и свежим хлебом.

— Княжич, княгинюшка. — обрадовался Абрам. — Вы где пропадали? Вас тут его Светлость Тихомиров обыскался. Сам глава златоградской академии явился.

Мы прошли к столу, попутно скинув с себя верхнюю одежду, и осмотрели себя в зеркало. Благо что переоделись перед выходом из дома, и одежда хоть и выглядела поношенной, но чистая. Вот только от запаха никуда не деться. От Сестры ещё и рыбой пахнет, как от морского волка.

Но столичных гостей не стоит заставлять ждать.

Мы прошли в зал, где на столе было накрыто, а за ним сидели двое мужчин, сильных магов. Оба были в стильных чёрных костюмах, как этого требует современная мода. Один седовласый, но крепкий, даже стариком не назвать и с цепким взглядом. Даже глазом не моргнул, увидев меня, зашедшего в комнату, но своих двоих. Второй — гораздо моложе, черноволосый. Лет пятьдесят на вид, и вот по нему сразу было видно, что он удивился при виде меня.

— Господа Громовы, — начал седовласый, поднявшись с места, когда я помогал сестре расположиться за столом. — вы вероятно меня не помните, мы встречались всего один раз, четыре года назад. Меня зовут Андрей Макарович Тихомиров, директор Академии магических изысканий Златого Круга, из города Златоград.

Мы кивнули, представляться нам не было нужды, но этикет, чтоб его… Когда мы примемся за еду? Тут встал второй человек.

— Граф Волхов Василий Петрович. — протянул руку для рукопожатия мужчина. — Мы с вами видимся в первые, я декан в АМИ, и возможно ваш будущий куратор.

— Приятно познакомиться. — кивнул я, и мы пожали руки.

— Нам уже известно, что стало с вашим поместьем. — с грустью в голосе произнёс Андрей Макарович, — Но я вам принёс ещё более мрачные вести…

Мы переглянулись с сестрой. То, что родителей уже не в живых я знал, сестра уже тоже. И они с новостями припозднились знатно! Где их все эти дни носило?

— С глубоким сожалением сообщаю вам, что ваши родители — князь и княгиня Громовы, были найдены погибшими под завалами здания. — сухо продолжил Тихомиров. — Расследования ведётся, но предварительные выводы — взрыв неустановленного артефакта.

— По сему факту мы прибыли, чтобы забрать вас в жилой корпус академии, как детей, потерявших опекунов. — сообщил Волхов, и передал нам бумаги.

Лина к этому времени уже уплетала куриную ножку, даже видом не показав, что слова о потери родителей её хоть как-то задели! Непробиваемая…

Она, кстати, до пробуждения же блондинкой была, но похоже это не только цвет волос, но ещё и жизненный статус.

Взяв бумаги, я отложил их чтобы не запачкать, но кажется разговор ещё не закончен.

— Только Александр Борисович значился как инвалид, с поражением ног магией. — продолжил Волхов.

— Я смог пробиться через этот барьер. — ответил я, глядя ему в глаза. — Знаете ли, когда неизвестные начинают убивать всех, кто вам служил, и направляют дуло на сестру, включаются скрытые резервы, и праведная ярость не знает границ. Человек в таком состоянии может сделать многое, а уж одарённый и того больше.

— Так значит это вы их всех? — осторожно уточнил Волхов, дрогнувшим голосом. — Невероятно чтобы такое Искра смогла сделать, может рассказать подробнее?

Тихомиров не спускал с меня цепкого взгляда, но держал лицо.

— Увы, я едва пережил тот вечер, и много дней провалялся в беспамятстве. — ответил я. — Лина, кстати, и пробудилась в тот же вечер, и цвет волос изменился под цвет глаз.

— Златой Круг берёт вас под опеку, до момента окончания обучения. — пояснил Тихомиров. — Империя всегда заботится об одарённых детях, потерявших своих родителей.

— У-у… я не хочу в Дом Призора! — отозвалась сестра. — У нас есть где жить, и есть о ком позаботится!

— Ну что вы, Алина Борисовна, — ответил Андрей Макарович. — Корпус студенческого общежития при академии, это место, где живут ученики со всей империи. Но я уверен, если вы сможете доказать самостоятельность, мы решим этот вопрос. Всё же там, под крылом самого императора вы будете в безопасности.

— Я так понимаю возможности отказаться у нас нет? — уточнил я.

— В соответствии с указом Конклава магов Златого Круга, все одарённые, будь то аристократический кровей, или пробудившиеся простолюдины, должны пройти обязательное обучение владения своими силами. Иначе они будут признаны вне закона. Ознакомьтесь с бумагами, Александр Борисович. Мы подождём, но не больше двух часов. К полудню мы уже должны отправиться в путь.

После этих слов они покинули стол, оставив нас одних. Наконец-то можно было поесть спокойно.

Академия…

В прошлой жизни меня туда не взяли. Но я им потом показал их ошибку. Разрушив сначала саму академию, а потом и всё их царство змеиное. Здесь Александра по понятным причинам не взяли. Он был только номинально — Искра, но на деле был как неодарённый, потому как не мог пользоваться силами. Но всё равно наставники были, и теорией не обделён был. То есть был на домашнем обучении.

После плотного завтрака я ознакомился с документами. И по всему выходило что да, мы обязаны. А как княжеский род, причем с долгой историей, обязаны вдвойне.

— Род Стародубовых может принять нас. Наверно…- произнесла Лина. — Это графский род, из которого пришла мама. Но сначала нужно созвониться, и как-то добраться до Чернополлеска, далеко на западе империи.

Я посмотрел на неё с интересом.

— Ну да, далеко. — пожала она плечами. — Но мы теперь одарённые, и можем воспользоваться порталами. Деньги на счетах должны быть доступны тебе, как старшему в роду Громовых. Что…

— Вот именно, Лина, мы теперь маги. — показал я на бумаги, — И обязаны пойти учится. Тебе же не хочется в темницу?

— Н-н-нет! — с испугом отозвалась она, и даже отодвинулась чуток. — Братик, ну ты же меня спасёшь?

— Да, как только войду полную силу, что утратил однажды. — кивнул я. — Ну а пока буду учиться.

Лина вздохнула, будто принимая самое тяжелое в жизни решение.

— Ну раз нам деваться некуда, то пойду хоть помоюсь, чтобы не вонять на весь салон. — произнесла она, и упорхнула в неизвестном направлении.

А я продолжил есть. Прошлая ночь не прошла без следа, и я сильно оголодал, да и тут вкусно было, вот только не знаю, куда у меня это всё вместится.

Минут через сорок пришёл Абрам и проводил меня в баню, тут была возможность и душ просто принять. Чем я и занялся, смывая с себя всю грязь. Переоделся в более привычный костюм, и мы с сестрой вышли во двор, и сели в салон руномобиля.

— Рад что вы привели себя в порядок. — сухим тоном отметил Тихомиров. — Теперь поговорим об оплате. Как вы знаете, обучение не бесплатное.

— И что вы предлагаете? — спросил я. При мне были те бумаги, что они мне передали, и там была указана сумма. Но пока мне эти цифры ни о чём не говорят.

— Есть несколько вариантов, в том числе и служба империи. — произнёс Андрей Маркович, и передал мне планшет. — Но для начала можете проверить какими суммами вы располагаете.

Я взял в руки это электронно-магическое устройство с экраном на всю рабочую область, который, кстати, откликается на нажатия пальцами. Пришлось напрягать память Сашки, он такими пользовался совсем недавно. Как он говорил: суперсовременная модель.

С минуту у меня ушло на то, чтобы разобраться что тут и к чему.

— Александр Борисович, это страница Первого Имперского, раздел сайта для аристократии. Введите свои данные — Ф.И.О. и дату рождения, а затем приложите большой палец к указанному на экране месту, и подайте немного силы, если сумеете конечно. Так вы получите доступ к родовому счёту.

Выполнил всё что требовалось. Это оказалось не сложно, даже интуитивно. Ну а дальше я узнал бедственное положение рода Громовых. Заодно узнал, как тут называется валюта. На счету было всего сто тысяч крон. Что для древнего княжеского рода, коим мы и являемся — пыль под ногами. Земельный участок и тот под миллиард оценивается, вместе с небольшим городом и тремя деревнями.

Прежде чем отдать планшет обратно, я вышел из банка, и подтёр следы в сети, всё также благодаря памяти Александра.

— Что скажете? — спросил Андрей Макарович.

— У нас есть время заехать в поместье?

И снова способность держать лицо Волхова подвела…

Какая есть вероятность, что эти же люди могли по просьбе Лорда Верданта, сопроводить меня для до хранилища родовых артефактов? Пятьдесят процентов, и точнее уже пятьдесят один процент.

— Нужно взять наши документы, и побольше одежды. — добавил я.

— Что же насчёт оплаты?

— Будет, всё будет. — кивнул я.

— Вы можете продать один-два артефакта, из родовой сокровищницы. — не удержался от подсказки Волхов.

— К сожалению отец не успел мне передать знания, о том, как туда попасть. — развёл я руками. — Слишком скоропостижна была их смерть.

— В таком случае даже не пробуйте. — заключил директор академии. — Коллекция рода Громовых уникальна, и утеря таких артефактов будет ударом не только для империи Златого Круга, но и для всего Эвернора.

— Будьте уверены Андрей Макарович, умирать я не собираюсь. — кивнул я.

Следующие пятнадцать минут мы ехали молча, и смотрели в окна. Лесная дорога, зима. Всё занесено снегами. Природа замирает, зверьё замирает.

Мы подъехали к поместью, и я сразу подметил что тут изменилось. Кажется, за эту ночь кто-то приходил, порядок наводил. Подчистили тут с заметным тщанием. Убрали каменные и ледяные скульптуры после меня. А также хищные кусты, созданные сестрой, спеленавшие нападавших. Да и просто убитые. Теперь даже и не скажешь, было ли нападение, или нет. Не удивлюсь, если даже тела верных слуг рода, что служили нам больше за идею, чем за деньги.

Лина ушла с видом собирать документы, и забрала с собой всю выделенную нам охрану. А я отправился сначала в свою комнату, там было моё средство связи под названием «мобильник». Там был «интернет»…

Да, время в пути я не терял, и активно усваивал информацию, полученную Александром в течении жизни. Не хотелось бы выглядеть в какой-то области простаком, над которым окружающие будут смеяться, возможно даже в лицо. Но, это конечно же будет их последний смех в жизни, но всё же пока не хотелось бы до этого доводить, пока я не забрал свой Исток Силы, и верный клинок.

В общем я спустился в библиотеку, и в сети смотрел, насколько дорогие и древние фолианты собраны родом Громовых. Взял ещё одно кольцо, и стал складывать туда книги, которые имеют ценность. Таких нашлось не мало, а некоторые экземпляры оцениваются в десятки и сотни миллионов рублей. Были и совсем уникальные, и древние манускрипты, написанные от руки. Такие и вовсе бесценны, и нужно будет потом оценить актуальность в современном мире, конкретно для меня. Но как у экспоната у них весьма приличная стоимость. Даже не знаю почему старший Громов не решил их продавать…

Хотя нет, знаю! Один из его принципов: книги продавать — последнее дело, недостойное аристократа. То же самое относилось к артефактам. Я книги, разумеется, уважаю, и в прошлой жизни не уничтожил и не выкинул ни одной книги. Хотя, как оказалось и слыл Разрушителем, в основном у врагов, пока они не кончились…

Закончив в библиотеке дела за полчаса, я решил всё-таки спустится в сокровищницу.

Стоя перед неприметной дверью, я назвался как учил Александра его отец.

— Громов Александр Борисович.

Глава 4. Академия и Дуэль

— Громов Александр Борисович. — представился я невидимым духам, предкам рода Громовых. Саша их ни разу не видел, а вот я…

Из стены, передо мной появилась полупрозрачная магическая проекция предка, которую тут называли призраком. Обладатель богатырской стати посмотрел на меня.

— Назови своё настоящее имя! — громыхнул призрак.

— Ксандрос? — удивился я.

— Сосуд наполнен. — уже спокойнее произнёс призрак. — Три из семи знаков уже проявилось. Ты можешь войти Вечный.

Призрак развеялся, а дверь начала открываться. Но тут из кармана полилась мелодия гитары. Звонок мобильника, кто-то хотел выйти со мной на связь. Достав устройство, глянул экран: «Алинка». Принял вызов.

— Саш, ну ты где пропал? Тут уже беспокоятся, хотят идти тебя искать. — услышал я немного искажённый динамиком голос сестры.

— Скажи уже иду. — ответил я.

— Хорошо, не задерживайся. — произнесла она, и завершила звонок.

Убрав мобильник в карман, я осмотрел лестницу ведущую вниз, и вздохнул. Как любил говорить Саша — не судьба!

— Предок, закрой двери, и никакого кроме не пускай сюда. — попросил я, — А если приду не один, то даже не показывайся.

Не услышал, а скорее почувствовал, что охранная система меня поняла. Двери закрылись, и я поспешил на улицу. Жаль, но времени расспрашивать хранителя сокровищницы о том, откуда он меня знает, и почему именно мне открыл дверь, сейчас нет. Но он мне подчиняется, и это хорошо. Будет время, обязательно сюда загляну. Не дело это, когда магические артефакты лежат без дела. Если бы отец Александра ими пользовался, вероятно и не случилось бы плохо.

Не пройдя и половину пути, до меня донесся отзвук взрыва, землю под ногами тряхнуло, а с потолка посыпался песок.

— Весело у них там! — усмехнулся я в голос, и ускорился.

Выйдя на улицу, заметил, как рассредоточились бойцы охраны по периметру, а потом нашёл и самого директора академии. Сестра была рядом с ним. На первый взгляд всё нормально, если не считать пяток трупов в чёрной броне. Они валялись сломанными куклами, но аккуратно в круге радиусом метров десять. И границы этого круга были очерчены отсутствием снега. Его будто сдуло.

Андрей Макарович задрал шлем одного из бандитов, что-то спросил у сестры. Она помотала головой, тогда он достал свой мобильник, и начал кому-то звонить.

Когда я к ним подошёл, уловил лишь конец разговора.

— … всё, мы ждать не будем. Времени и так в обрез.

После разговора по телефону, он повёл рукой, и я ощутил знакомую оттенок Истинной энергии, что сорвалась с его пальцев. Над бандитами появился купол стазиса — остановки времени, проще говоря. Это можно было заметить по едва заметным искажениям в воздухе, снежинки внутри купола зависли, а те, что были снаружи его просто обтекали. Неприятно видеть, что твои силы не уникальны, но я рад что здесь есть те кто обладает подобными силами.

Директор академии был мрачнее тучи, и молча сопроводил нас в машину, после чего мы сразу отправились в путь. И только спустя минуту, он решил нарушить тишину.

— Наёмники. — произнёс он. — Пустышки. Кто-то очень сильно хочет получить ваши земли и содержимое вашей сокровищницы. Есть идеи?

— Ну… — протянула Лина, но я ткнул её локтем.

—У нас нет улик, и мы не можем обвинять кого-либо из благородных. — ответил я за неё. — Без веских на то причин.

— Понимаю ваше нежелание оскорбить невиновных. — кивнул Андрей Макарович. — Но только по одним наёмникам не получиться определить заказчика. Они его просто не знают.

— Первые нападавшие! — выпалила Лина. — Я коснулась их мыслей, они знали от чьего имени нападают.

— Но их в живых не осталось никого? — уточнил Тихомиров.

— Даже больше того. — отозвался я. — Все тела куда-то подевались!

— Ну тут ничего удивительно. — включился в разговор Волхов. — У вас там проходной двор.

— От академии я выделю вашему поместью охрану. — неожиданно заявил Андрей Макарович. — Но не больше чем на несколько дней. Вы Александр Борисович, на время обучения не сможете исполнять обязанности главы рода, вам нужен регент. Подумайте, кто из дальних родственников лоялен вашему роду больше.

— Тетя Люба! — снова выпалила сестра. — Ой… Любава Васильевна Стародубова. Жена маминого младшего брата. Она к нам всегда хорошо относилась, и с родителями у них хорошие отношения… были.

— Желательно чтобы глава был мужского рода, как это заведено в империи Златого Круга. — пояснил Василий Петрович, что закопался сейчас в бумаги.

— Согласен с сестрой. — кивнул я. — Графский род Стародубовых, и его глава Емельян Архипович не откажет своим племянникам.

— Не будем откладывать в долгий ящик. — кивнул Тихомиров, и достав мобильник, начала звонить.

В течение часа нашего пути обсуждались детали, и назначались встречи, для официально оформления регентства, а также обсудили, когда будут похороны родителей. Мы мчали по окружной дороге, мимо города, которым владел род Громовых — Громкий. Город издревле знаменитый своим кузнечным мастерством, и по легендам звон молотов разносился за много вёрст вокруг поселения.

Академия магических Изысканий Златого Круга находилась за пределами столицы, а комплекс зданий занимал немалую территорию, и чего там только не было! Город в городе! Это я всё посмотрел в интернете, когда все дела утряслись. Как нам уже сказали, первое, что нас ожидает, это проверка на магию. Нам определят точный ранг, вплоть до ступени, и магическую одарённость, а если она будет дуальная, то это будет отражено в процентах. Это требуется для составления персонального плана развития адепта, чтобы больше раскрыть его сильные стороны.

А также в интернете пишут, что Академия, это место, каждый одарённый учится выживать в этом жестоком мире. И не у каждого это получается. И дело не только в отчислениях, не редки случаи смерти.

Ну что ж, кажется, это место мне понравится! Но свой клинок мне всё же нужно найти, аж руки чешутся! В прямом смысле!

На улицах академии было довольно пустынно, и снежно. Но снег был расчищен на дорогах и дорожках. Пока неторопливо ехали уже по дорогам академии к главному зданию — деканату я услышал интересный разговор директора и куратора.

— Странно, почему-то в этот раз не было личного демона. — тихо, так будто между делом произнёс Тихомиров. — Хотя я вложил порядочно маны в вакуумный пузырь.

— Зима же, Андрей Макарович. — пожав плечами ответил Волхов. — Эти два месяца, всегда редки случаи. И потом, вы Сияющий, и это… — он бросил взгляд на нас с Линой. — даёт свою пользу от Вечного Круга.

— Надо будет спросить в Совете. — ответил Тихомиров, будто принял решение.

Демон, да ещё и личный, после использования заклинания? Уж не Эфирные ли это? Начал целенаправленно копаться в памяти Александра. Нашёл много интересного и странного в местной системе магии. Но всё это было только фрагментарной памятью, от которой у меня появилось ещё больше вопросов. Но я вспомнил названия книг, в которых можно найти ответы на большинство вопросов, и слава Вечному Кругу, эти книги у меня с собой.

Этим я и займусь, как только у нас появиться свободное время. Но первым делом мы прошли проверку на магические способности и уточнение рангов.

У сестры показало дуальную одарённость — Природа и Ментат. Таких тут называют Друидами. Ранг — Искра, четвёртая ступень из десяти. Так как пробудилась стрессовой и боевой обстановки. В таком случае одарённый прыгает сразу на пару-тройку ступеней выше обычной инициации.

Я же удивил всю приёмную комиссию, которые меня оказывается знали. Мало того я теперь хожу своими ногами, так у меня ещё и появилась вторая одарённость. Меня записали как Камень и Лёд. Если проще — Ледокамень, крайне редкое сочетание. Ранг — Искра, восьмая из десяти ступеней.

— Ещё капельку, и был бы Пламя — сказали мне тогда.

И было бы ко мне куча вопросов, нет уж! И так занизил свои силы как мог, передал ману во внешний Исток Силы, который по моим ощущениям находится где-то на другом конце света. Иначе не было бы так сложно её туда отправлять. Но что странно, отзывается она ко мне куда быстрее.

После этого нам провели небольшой инструктаж, о том, когда начнётся обучение, и прочие детали. Середина зимы, она тут два месяца, сейчас была середина месяца с названием Зенит. Затем следует празднование «Новый Цикл», и месяц Месант, начало нового года, как с магическими циклами, так и с учебными.

Так что у нас впереди чуть больше двадцати дней, но назвать это отдыхом вряд ли получиться. Пока ехали сюда, планов только прибавилось. Но сначала заселение.

Студенческое общежитие, Александр мечтал сюда попасть, и вообще здесь учиться. Четыре четырёхэтажных здания, два для девочек, два для мальчиков. Для аристократов, и два для простолюдинов что поступят на службу империи Златого Круга.

Волхов показал нам примерный маршрут, и оставил нас. Мол, не маленькие, не потеряемся. А у него дела, документы, оформление. Мы же не единственные кто пробудил свою магию. Да и идти тут недалеко.

А пока шли, Лина поделилась эмоциями на тему того, как директор расправился с нападающими. Даже глазом не моргнул, прихлопнул их в прямом и переносном смысле. Мы дошли до развилки, ей налево, мне направо. Но я решил её немного проводить, и не зря.

У парадного подъезда женского общежития стояли двое парней в форменном кителе академии. Один, среднего роста черноволосый, второй русый, и чуть пониже. У одного аура цвета чистого неба, у другого тёмная красная. Один возможно пиромант, а второй воздушник ил водник. У обоих по-аристократически задраны носы, и «ведут светскую беседу». Тут на первый взгляд ничего такого, кавалеры ждут своих дам. Да и то, что на Лину они сразу обратили внимание — она девушка привлекательная…

Но когда они её обступили, и начали её что-то говорить с нахальными лицами, я уже был на полпути к ним. Преградили ей дорогу, пытались ухватить её за всякие места…

Энергия откликнулась сразу же, наполнила меня силой. Метнулся к ним.

— Эй, лапы свои убрали! — гаркнул я. Но над голосом ещё нужно поработать конечно же.

Эти двое лишь рассмеялись, и подошли ко мне.

— Смерд, ты на кого варежку разинул? Думаешь магию получил, так сразу сравнялся с благородными? — произнёс русоволосый, с едва заметным акцентом. Ростом он был ниже меня, но сделал вид, что он тут главный.

— Погоди, Ол, это похоже её брат. — улыбнулся чернявый.

— О, так и быть заплачу тебе за неё тридцать тысяч…

Договорить он не успел, мой кулак прилетел ему в скулу. Тот сложился, но скорее всего от неожиданности. Удар-то был слабый, я ему даже зубы не выбил.

— Ещё кто-то хочет княжескую дочь купить? — спросил я, и мой кулак ледокамнем.

— Псих! — с испугом отозвался чёрный, помогая поднять русоволосого друга. — Драки запрещены везде, кроме арены! С использованием магии штраф ещё больше будет! И демона сам ловить будешь!

— Так она княжеский кровей? — пришёл в себя тот, кого назвали Ол. — Из какой же провинции достали такой цветок? Двести тысяч за…

Кулак, усиленный камнем, и льдом оставил кровавые подтёки на скулах непонятливого студента, иедва не лишив его нескольких зубов.

— Саша! — тут же подбежала сестра. — Не нужно было…

— Оскорбление смывается кровью. — ответил я, а Ол на этот раз сам поднялся, и посмотрел на меня диким взглядом.

Но друг его держал.

— Дуэль! Через час! — бросил он в меня перчатку. — на Арене!

— Отлично! Я, Князь Громов Александр Борисович, принимаю вызов. Ты хоть представишься?

У черноволосого промелькнуло узнавание в глазах, а затем шок.

— Обойдёшься! — отозвался он, и они поспешили удалиться.

— Лекаря-то успеешь себе найти, за это время? — бросил я им в след и улыбнулся.

— У нас на первый год обучения денег нет, а ты ещё и штрафы тут собирать начал! — возмутилась Лина.

— То есть ты готова была пойти с ними? — удивился я.

— Да, и постоять за себя не у всех на виду. — улыбнулась она, — Мало им бы точно не показалось!

И тут дверь подъезда открылась и на улицу выскочила рыжая девушка. Высокая, с хорошей фигуркой, милым личиком с красивыми выразительными глазами, и пухлыми алыми губами. Видимо её здесь и караулили эти двое. И, честно говоря, я их понимаю. Девушка — огонь! Но вот методы я их не разделяю. Хотя в прошлой жизни девушки сами прыгали ко мне… в руки.

Она осмотрелась по сторонам. Выдохнула с облегчением, и подошла к нам.

— Ты Саша, да? — произнесла она, и улыбнулась, видимо услышала моё имя пока была в подъезде. — Я Катя Огнева, приятно познакомиться, спасибо, что отогнал этих отмороженных от входа, с утра тут дежурили, меня ждали…

— Взаимно. — улыбнулся очаровательной девушке, и поцеловал протянутую ей ручку, чем заставил её ещё больше покраснеть. — Они полезли к моей сестре, я не мог просто так стоять.

— О, вы же новенькие, да? — тут она обратила внимания и на мою сестру. — Что-то поздно вас привезли. Вы наверно издалека? Кстати, а как тебя зовут и в какую комнату тебя записали?

— Лина, а комната… — она раскрыла листок, — Сто девятая.

— Клёво, Лин, мы будем соседками! — отозвалась девушка.

— Кать, а ты же их знаешь? — кивнул я, в сторону ушедших. — А то дуэль бросили, а даже не представились.

— А, эти двое, действительно опасные люди. — поджав губы, отозвалась она. Всё веселье пропало с её лица. — Тот русоволосый, это Герцоц Олаф Хамлофф…

— Типичное хамло… — хохотнула сестра, поглядывая им в след.

— Он сын консула Альянса Торговых Гильдий Запада. — добавила Катя. — его отец в ранге Сияющий, и он сбагрил сюда своего отпрыска. — фыркнула она.

— А второй? — спросил я.

— Этот тоже отпрыск не менее влиятельного в империи человека. Ренар Вердант, отец Кассий Вердант всего лишь Пламеносец, но на пике ранга, и едва ли не единственный «металлик» на всю империю. И сам Ренар, лишь жалкая Искра, что никак не может разгореться в Пламя.

— Кстати, а у этого Хамло какой ранг? — спросил я.

— Этот уже Пламя, за год обучения без труда собрал все десять искр. — ответила Катя, и вздрогнула от холода. — Может пройдём в комнату, не стоит тут морозиться на глазах у людей.

— Вы идите, а мне ещё свою комнату найти надо. — нехотя ответил я.

— Я приглашаю. — чарующе улыбнулась Катя.

Сестра же хитро улыбалась, глядя то на меня, то на неё.

— Тем более перед дуэлью, тебе же хочется побольше узнать, а ещё могу побыть секундантом.

— Уговорила! — улыбаюсь я в ответ.

Мы поднялись на четвёртый этаж, именно там располагается комната. Которая оказалась вполне просторная, рассчитанная как раз на двух человек. И тут же были все условия комфортной жизни и учёбы. Душевая, туалет, а также своя небольшая кухня, где мы и разместились, скинув верхнюю одежду.

Фигурка Катерины оказалась шикарная, ростом она была где-то метр семьдесят пять, если сравнивать со мной, я метр восемьдесят. Ей восемнадцать лет, и она на втором курсе. Она из поздно-пробудившихся, как и сестра. Но пока она это рассказывала, и готовила нам чай, «что-нибудь вкусненькое я не мог оторвать от неё взгляда. Формы у неё были ну очень уж „вкусные“ тем более в форме академии.

За чаем девушка рассказала нам некоторые неписанные правила академии, и просто поделилась некоторыми премудростями, что успела понять за прошлый учебный год. Затем я расспросил о демонах.

— Ну это же все знают. — удивилась она. — Они могут появиться во время использования магии, и, если от них не избавиться, они могут повредить меридианы, либо вообще разрушить Исток.

— То есть помимо обычных врагов, появляются ещё и эти демоны Тьмы? — уточнил я.

— Да, их несложно отогнать, их сила, равна силе заклинания, после которого они появились. — объяснила Катя. — Ну вам это на первых же уроках будут рассказывать. Как раз пока зима. В этот сезон они почему-то появляются крайне редко.

— И чем же их убивать? — поинтересовалась Лина. — Мы уже столько раз пользовались магией, но повезло, ни разу не встретились с ними.

— Я и говорю, зимой они будто в спячку впадают. — кивнула Катерина. — Вас научат. — она выставила раскрытую ладонь над столом. — Нужно призвать свой ранг, им и можно поразить личного демона.

В глазах рыжей девушки вспыхнуло Пламя, и оно же появилось на её ладони. Стихия огня так и выглядела как огонь, а вот то, что у на ладонь появилось просто пламя, в количестве одной штуки, и без лишних элементов, говорило о том, что девушка огневик, второй ранг, первая ступень.

— Это в принципе несложно. — взмахнув ладонью, она развеяла пламя. — Можете попробовать даже.

Лина первой же и показала свой ранг, в её изумрудных глазах блеснули искры, а следом и на ладони, да не одна, а сразу четыре! И они были такие изумрудные. Только в этот раз без стебля лианы. Я глянул на сестру, и встретился с ней взглядом, с её игривым взглядом…

— Вау, четыре искры! — удивилась Катя. — Так, когда говоришь у тебя пробудилась магия?

— Пару недель назад. — отозвалась Лина. — Но такого пробуждения никому не пожелаешь!

— Боевое крещение? Понимаю. — кивнула она. — Саш, попробуешь? Как видишь это совсем не сложно.

Я же, выгнав всю лишнюю силу из себя, повторил трюк за сестрой. Точно также, без центрального элемента, это оказалось, и получилось, стоило только пожелать. Только у меня было восемь Искр, мелкие камешки чёрного цвета, покрытые ледяными шапками. Эдакие морозные пики в миниатюре, и крутились они на ладони вокруг невидимого центра.

— Александр, ты почти Пламя, да ещё редкое смешение стихий! — завороженно произнесла Катя, — Эх… Время! Через пятнадцать минут дуэль. Не будем давать этим имбецилам повод смеяться над вами весь следующий год. Буду держать за вас кулачки. И если всё сложится, проведу вам экскурсию.

— Не если, а когда! — поправил я, и мы начали собираться.

— Саш, только глупостей больше не надо совершать. — попросила мен сестра.

— Да не буду я его убивать. — усмехнулся я, и мы покинули эту маленькую квартирку.

— Вера в себя и сою победу, это конечно же хорошо. — произнесла Катерина. — Но он всё-таки Пламя третьей ступени, и имеет неплохие успехи в магии. И неплохо владеет магией воздуха, а его дружок, Ренар, обладает Силовой магией. Может усиливать предметы и магов, использовать руны. вдвоем они почти непобедимы.

— Да-да, я Ледокамень. — хмыкнул я. — И дуэль у меня только с одним из них.

— Он умеет ставить доспех духа. — напомнила Катя, изрядно переживая.

—Я тоже. — пожал я плечами, и добавил — Но я не заметил этого умения с его стороны, когда получил по зубам.

— Но… половина ранга у вас разница. — продолжала она.

— Его проблемы. — развёл я руками.

Сестра на меня ткнула в бок, и строго посмотрела.

Мы подошли к арене, большой площадке на которая была огорожена. Там, с одной стороны, собралось уже человек двадцать. В основном парни. Олаф уже был внутри огороженной площади, и скинув верхнюю одежду разминался.

— Цепных псов с собой притащил… — фыркнула Катя. — Вся их шайка тут.

— Это даже к лучшему, — улыбнулся я, оглядывая толпу. — Сразу видно, кто есть кто.

Как только мы подошли к своей стороне арены, в нашу сторону направился один парень.

— Секундант его идёт. — хмыкнула Катя и отправилась на встречу к нему.

А я шагнул на арену.

— Эй, провинциальный князёк, ты хоть правила знаешь? — крикнул Олаф.

— Знаю-знаю — соврал я. Правила везде одни, что тут знать-то?

— Тогда обозначим приз за победу в дуэли. — снова прокричал он, хотя я и так неплохо слышал. — Если одержу победу, то твоя сестра встречается со мной… хм, ну допустим неделю. А там может и самой понравиться — добавил он уже тише, и с улыбкой.

— Много хочешь, герцог Хамло! — отозвался я, а того аж перекосило, и глянул на сестру. Та задумчиво кивнула. — Но ладно, тогда в случае моей победы в дуэли, ты выплачиваешь пятьсот тысяч крон. Уверен для твоего папочки это мелочи, а также ты и твоя свора больше даже не смотрите в сторону моей сестры, и Катерины Огневой.

Тут же младший Вердант на меня посмотрел. Хах, всё понятно кого именно она зацепила.

— А не много ли ты хочешь, Искорка? — заулыбался Олаф. — Я хотел помягче с тобой, но ты сам напросился. Если я одержу победу, то твоя сестра станет моей слугой на весь учебный год, и я буду делать с ней всё что захочу.

Замашки у него, конечно, королевские, но сестра уже едва ли не в голос смеялась. Герцог Хамло сам не знает, чего желает. Может проиграть ему?

— Он не знает, чего желает. — ответила на мой взгляд сестра, будто прочитав мои мысли. Хотя может и не будто. — Я не только не против, но теперь даже не знаю, стоит ли тебе прям обязательно побеждать?

Я передал согласие с условиями, а затем вернулась Катя, и объяснила правила, а затем приблизилась и на ухо прошептала:

— Спасибо, что заступился за меня.

И поцеловала меня украдкой. Ощутив горячие нежные губы девушки холодной щекой, я будто получил заряд сил!

— Ну всё, он теперь его в блин раскатает! — ехидно отозвалась Лина, а глянул на свои руки, они снова светились.

Этот заряд бодрости был не от поцелуя, а от внешнего Истока. И я поспешил снизить такой запас сил. А потом арену накрыл купол, а начался отсчёт. Точнее должен был начаться…

— Что здесь происходит? — гаркнул директор Академии Тихомиров Андрей Макарович, и его голос отразился эхом даже от далеко стоящих зданий, а защитный полог пошёл волнами.

С ним были ещё двое человек, они тут же отключили защитный барьер. А студенты так и застыли все.

— Андрей Макарович! — первым подал голос Олаф. — Накажите нарушителя! — указал он на меня. — Он распускает руки, и пользуется магией для усиления! У лекаря всё записано!

— И ты, зная правила академии решил провести дуэль? — уточнил Тихомиров. — Твой отец, Герцог Хамлофф будет недоволен твоим поведением.

— Но это он виноват! — продолжил настаивать на своём тот. — Он даже не умеет изгонять демонов, а уже применяет магию на открытом пространстве! Я хотел его наказать по всем правилам.

— Разберёмся! — сухо отозвался Андрей Макарович. — И в том, что ты Олаф, забыл правила — во время каникул никаких дуэлей, тем более без учителя или лекаря. И в том, что сподвигло Александра ударить тебя, даже с применением магии. Расскажи, как всё было этим уважаемым людям. — указал он на двух мужчин, а сам подошёл к нам.

Мы также рассказали ему как всё было. Все трое. Затем я ему показал, как именно я усиливался, и он оценивающим взглядом осмотрел плетение.

— Почему-то я не сомневался, что именно так и было. — произнёс директор академии. — Если до конца каникул такое повториться, сразу сообщайте мне. Управа даже на таких есть. Катерина, покажешь им академию?

— Конечно, я это и собиралась сделать! — просияла она.

Тихомиров покинул пределы Арены, уведя за собой Хамло и Ренара, да и остальные начали постепенно расходиться. Зрелище отменяется. Но я затылком чувствовал прожигающий взгляд моего оппонента по дуэли. Вот и хорошо, не ожидал я что так быстро мне найдётся груша для битья.

— Он так просто этого не оставит. — произнесла Катя, и повела нас куда-то.

— Пускай пробует! — усмехнулся я.

— Саш, я ни разу не видела, чтобы с парнем такое происходило от поцелуя девушки. — немного смущаясь произнесла Катя. — Такой поток силы от тебя хлынул после моего поцелуя.

— Такое бывает, когда его целует очаровательная девушка. — ответила за меня сестра.

— И… часто у тебя такое… Всё, нет, извини, лезу не в своё дело! — тут же замахала она руками. — Какая-то там баронесса не вправе задавать такие вопросы князю.

— Но я всё равно отвечу — впервые. — произнёс я. — Впервые меня целует такая…

Договорить мне не дали. Да и вдохнуть едва успел.

— Ну, не стыда, ни совести у моего брата. — услышал я голос сестры. — Знакомы меньше двух часов, а уже целуются у всех на виду.

— Я… просто… — тяжело дыша произнесла Катя. — Хотела убедиться, что во мне дело. — и посмотрела на меня.

И да, в ней всё дело! Я не собирался брать энергию из Истока, но вот я снова светился как рекламная вывеска дешёвого магазина. Зато мне с каждым разом всё легче и легче возвращать энергию обратно, тем самым гасив сияние. Кругом одни плюсы, как не погляди. А поглядеть было на что, один только горящий взгляд рыжей девушки чего стоит!

Глава 5. Сон в зимнюю ночь

Объяснили с сестрой, что это что-то вроде родового дара. Вроде он, а вроде и не он.

— Лина может также светится? — спросила Катя

— Не знаю, я пока ещё не встретила парня, от которого мне бы захотелось светиться. — пожав плечами ответила сестра.

— А у Саши значит уже была такая? — с подозрением посмотрела на меня Катя.

— Не было, — ответил я — Но это долгая история.

— Но и у нас путь ателье не близкий. — произнесла Катя. — Но если что я пойму, если не захотите рассказывать. Просто, Саш, от тебя такая волна силы идёт каждый раз, аж мурашки по коже! Непередаваемые ощущения. У меня отец — Пламеносец в пике ранга, и от него иной раз почти такая же волна силы исходит, в разы слабее правда.

Тема незаметно перескочила на род Огневых, и девушка с интересом рассказывал всякое интересное о себе и своей семье. Пока мы не дошли до ателье, где сняли мерки, чуток поругали за то, что так поздно пришли, и где мы шлялись несколько дней.

После немного погуляли, точнее мне показали академию, и я проводил девушек до их общаги, и пошёл наконец смотреть свою комнату, про которую едва ли не забыл. Уже спустились сумерки, но фонари ещё не зажигали, и в полутьме, возле входа в мужское общежитие стояли двое парней, и видимо кого-то ждали. Не меня ли, случаем? По привычке уже осматриваю их ауры, у одного тёмно-синяя с золотыми искрами, у второго неоново-голубой цвет. Такие мне не знакомы, не по прошлой жизни, ни по этой. В памяти Сашки таких ни раз не встречалось.

— Господа, а это тут корпус для благородных? — обратился я к ним, подойдя к подъезду. Парни всматривались в окна на одном из этажей, и обернулись на мой голос.

— Корпус для простых чуть дальше. — произнёс один из них, осмотрев меня.

— Хм, понятно. — ответил я. — Тогда вы-то что тут делаете?

— Слышь, парень, иди куда шёл! — отмахнулся второй, и оба повернулись к окнам. — Блин, Тёма, как думаешь уже выветрилось? А то я уже замерзать начал.

Я прошёл к подъезду, и когда открывал дверь.

— Ха, ты смотри как упёртый, с благородными жить хочет! — усмехнулся один из них.

— Пёс с ним, пускай посмотрит, как нормальные люди живут.

Тут было всё так же как в корпусе у девушек. Сразу после входа зал, от которого вправо и влево уходят коридоры. В конце каждого из них лестницы наверх. А тут в центре была небольшая будка с большим окном. Там находился вахтёр, следящий за порядком, и чтобы никто посторонний не вошёл. Показав там бумаги на заселение, получил ключ, и примерное понимание как добраться до своей комнаты.

Сто восемнадцатая комната находилась на четвёртом этаже, и проще всего было пройти через лестницу левого крыла.

У меня была предпоследняя комната… точнее квартирка. И я тут был единственным жильцом. Это я понял, когда, отперев комнату, и скинув верхнюю одежду да обувь, прошёл в комнату, то постельное бельё было только на одной железной кровати.

Матрас был свёрнут в трубочку, и лежал на металлической сетке кровати. Постельное бельё, сложенное лежало рядом. Первое испытание аристократу, после жизни в условиях абсолютного комфорта, это застелить постель самому.

На столе, возле окна нашлась памятка, как себя вести, и прочие инструкции. Ничего нового в целом. Комната была поделена на две части, в каждой из них, помимо кровати был шкаф для одежды с вешалками и полками, и выдвижными ящиками. А также книжная полка из четырёх рядов. Туда я и выложил все свои книги, выложив их из кольца. Заняв почти все места. Хотя некоторые туда даже и не поместились. Немного подумав, убрал самые ценные обратно в кольцо.

Заглянул на кухню, голод подстегнул мою способность к адаптации в новых условиях. И действовал я больше на интуиции и рефлексах, чем думал. По итогу, через пятнадцать минут у меня на подносе были пару бутербродов с колбасой и сыром, кружка кофе. А на плите уже стояла кастрюлька с картошечкой на ужин.

И не сходя с места принялся за чтение, достав книгу по основам магии. Мне хотелось побольше узнать об этом странном мире, куда я попал. А в голове крутились слова призрачного охранника родовой сокровищницы, о трёх семи символах пророчества, что уже сбылись. Убрав книгу, я вновь обратился к пророчеству.

Три знака укажут мне путь…

Исток, падающая звезда, и разомкнутый круг. Последнее я сам видел. Второе и первое?

Я ощутил свой Исток Силы, что был в моей прошлой жизни — здесь, в этом мире. Это точно он, иначе даже не представляю, что это может быть и как может связано со мной. Эти строки могут быть про него.

Падающая звезда, что не сгорела в небесах? Что это может быть как не мой клинок, с которым я прошёл бесчисленные битвы! Который…

Он всегда был при мне, но я никак не могу вспомнить, когда, где и, от кого я его получил? Уникальный, неразрушимый артефакт, который с лёгкостью проводит Истинную Энергию. Любой другой разрушается довольно быстро.

Три знака укажут путь.

Хм, а это идея! Я всегда ощущал свой клинок. Но сейчас он находится очень далеко от меня, и чтобы его найти, мне нужно будет поднапрячься. Но для этого нужно разобраться в местной магии. Не хотелось случайно призвать каких-нибудь сильных демонов. Хотя скрывать не буду, мне интересно на них посмотреть.

Но раскрывать себя, и разрушать это спокойное место совершенно не хочется. Я совсем забыл, что значит быть человеком. У меня есть потребности, и желания. Которых в прошлой жизни у меня уже давно не было.

С этими мыслями я поужинал, и отправился в комнату. Застелив постель, вернулся к местной магии и начал читать. И многое из того, что мне уже рассказали, там было описано. А также всё это когда-то читал Саша, но эти знания почти истёрлись в памяти.

Зимой демоны Тьмы, как их тут называют почти не проявляют активности. Точного описания этого механизма нет, это связано с магическими циклами и истощением каналов конце и начале года. Но в остальное время они очень часто появляются и паразитируют. Если его вовремя не изгнать, он может повредить магические каналы, вплоть до разрушения Истока.

Становится понятно почему здесь был уклон больше в технологии и техномагию. Следующий параграф как раз и объяснял, что использование артефактов с низкой вероятностью призывает демона. А техномагическое устройство вообще не призывает их.

Но поиском клинка всё же заняться нужно, как минимум определить направление, а пока, если уж магия здесь такая странная, будут пользоваться другим оружием. Огнестрел на магии у меня в кольце лежит, и я помню, как с ним обращаться.

Вдруг я услышал, как входная дверь медленно открылась, и чьи-то едва слышные шаги. В руке тут же появился Пульсар магический аналог пистолета.

У себя в прихожей я встретил двух парней, что застыли в ужасе, глядя на дуло огнестрела. Кажется, это были те двое, что были у подъезда.

— И что вы забыли в моей комнате? — спросил я.

— Это… парень, убери свой пульсар пока куратор не увидел. — произнёс один, то, что чуть пониже своего друга. Оба приподняли руки, показывая ладони. — Этот тип оружия запрещён в академии.

— Мы просто хотели узнать, кто тут поселился. — отозвался второй.

— Узнали? — спросил я, убирая оружие в кольцо. — Легче стало?

— Познакомиться хотели. — выдохнув с облегчением, произнёс первый, — Но вижу…

— Да ладно вам, — улыбнулся я им. — Проходите. Меня зовут Александром, фамилия Громов. А вас?

Парни начали раздеваться, но услышав моё имя, застыли на мгновение.

Они прошли за мной в комнату, и когда я к ним обернулся, оба мне поклонились.

—Это честь для нас, княжич, познакомиться с вами лично. — произнёс первый, и выпрямившись, протянул мне руку. — Виконт Вадим Огнеков, город Громкий.

— Мы слышали, что у вас проблема с ногами из-за магии. — произнёс второй. — Виконт Илья Кованец, к вашим услугам. Тоже из города Громкий.

— Было дело, но как видите всё разрешилось. — улыбнулся, и присел на кровать. — Только вот не стоит никаких «вы». — попросил я. — Во-первых мы в академии, во-вторых, вы наверно в курсе в какой… в общем, мой уже давно не такой могучий как раньше, и это ни для кого ни секрет. Да и старше я вас всего на?

— Нам по шестнадцать. — ответил Вадим. — Два года получается.

— А откуда столько книг? — произнёс Илья, осматривая полку. — Это ваши… то есть твои?

— Да, вот захватил, почитать и возможно что-то продать из ценных. — отозвался я. — Может чаю?

— Ага, сейчас сделаю! — Илья тут же умчался на кухню.

— Э… вообще-то я сам хотел. — пожал я плечами. — Ладно, что расскажете? Как кузнечные рода поживают? Измельчали кузнецы похоже. — рассмеялся я, вспоминаю мастеров кузнечного дела из прошлой жизни.

— Да вот нам родители тоже говорят. — усмехнулся Вадим, продолжая стоять посреди комнаты. — Но мы в магии неплохо развиваемся. Мне передалась одарённость по матери, электромагия. Илюха вон тоже родовую черту не перенял. — усмехнулся парень.

— Ну, это да! — отозвался Кованец, неся поднос с кружками чая. — Но у меня полезное направление — техномантия, правда пока слабо получается. Дед говорит даже для Искры слабо. — вздохнув, он расставил чашки. — Но мелкие демоны меня постоянно отвлекают, а когда сосредоточусь… в общем не получается у пока.

— Демон его чуть не цапнул, когда он девушке мобильник чинил. — рассказал за него Вадим. — А ты ещё не встречался с личными демонами?

— Жаль, но нет. — ответил я, и жестом пригласил к столу. — Я буквально пару дней как избавился от магической блокады ног. А зимой, сами знаете, их нет.

— Ну вообще-то были случаи. — задумавшись, отозвался Илья.

— Это на югах было, там зимы тёплые. — отмахнулся Вадим.

— Так они разве от температуры и снега зависят? — не понял я. — Вроде что про истощение магических каналов.

— Ну это официальная версия Совета магов Эвернора. — ответил Вадим. — А гипотез масса существует.

Эти посиделки затянулись надолго, пари оказались интересными собеседниками. Они тут будут второй год учиться, и рассказали мне немного как обстоят дела. Оказывается, герцог Хамло это только один полюс силы, и есть ребята поинтереснее, но сейчас они разъехались по домам на праздник. Точнее их силой выперли обратно на попечения рода, чтобы академия хоть на каникулах вздохнула свободно.

Так что это ещё цветочки, но как будет проходить следующий год обучения будет видно только в новом же году. Когда освещение в комнате мигнуло, парни тут же засобирались к себе. Оказывается, это знак всем, что через пятнадцать минут будет отбой.

— Кстати, насчёт книг. — опомнился Илья. — Если на самом деле будешь продавать, не советую обращаться в имперские музеи, или там магистрат. За гроши заставят продать, и найдут способ сделать так, что ты только и рад будешь их сбагрить.

— А какие есть варианты? — уточнил я.

Илья бросил мне золотую монетку, с оригинальным гербом, не таким, как у крон.

— Будешь на рынке, покрути в руках эту монетку, и тебя найдут люди, которые предложат хорошую цену за каждый экземпляр. — пояснил Илья. — Если что, скажешь от меня монетку получил.

— Подполье? — спросил я, но монетку всё равно убрал.

— Они себя называют Альтернативная торговая гильдия Эвернора. — подмигнул Илья.

А после, оба поспешили к себе, на третий этаж. А я немного прибрался, и успел помыть посуду, вплоть до выключения света. Возвращаться в комнату права пришлось по темноте. Но когда это меня пугало?

Скинув вещи, улёгся на кровать, как снова пришлось вставать и искать, где тут в вещах пиликает это странное устройство для связи. И кому там делать нечего?..

Оказалось сестре, именно её имя высветилось на экране мобильника.

— Ты уже спишь что ли? — возмутилась она, как только я принял звонок. — Время-то ещё…

— Лин, отбой же — свет выключили. — спокойным тоном произнёс я. — Что мне ещё делать? Разделся и лёг спать.

— Нет бы позвонить сестре, рассказать, как ты там устроился? — с укором произнесла она. — С соседом познакомился? Ренар не приходил?

— Нормально устроился. — сообщил я. — Хамло и мелкого Верданта хоть и ожидал, но не было. А соседа по комнате у меня нет. Я тут один.

— Действительно не плохо. Значит ты в квартире один… — загадочным тоном повторила сестрица, сразу стало понятно для кого это было. — Ты же не против если я Кате скажу номер твоей комнаты? Она к тебе в гости зайдёт.

— Конечно не против.

— Но точно не сегодня. — через пару секунд добавила Лина.

— Правильно, сегодня уже не получиться. — кивнул я.

— Я что звонила-то? — опомнилась Сестра. — Забыла отдать тебе твою сумку, вещи из кольца разбирала и вспомнила. Вот… — вздохнула она. — А ты говорил каких-то ценностей набрал из дома? Надеюсь, не артефакты?

— Память у тебя как у золотой рыбки. — усмехнулся я. — Книг я набрал, завтра в столицу поедем, сдадим их куда следует.

— Отец говорил там много уникальных экземпляров, узнай о которых посторонние убьют и не подумают. — шмыгнув носом, произнесла она. — Смотри не продешеви.

— Я знаю, постараемся не продешевить. — ответил я. — Ладно, спать ложись, завтра рано вставать, помнишь?

Угукнув, сестра отключила вызов, и я закрыл глаза, чувствуя приятную усталость по всему телу. Ощущая себя в безопасности, я расслабился, и заснул. Как же это оказалось интересно — спать.

***

Я стоял на краю сплетённых из золотых прутьев площадки перед бездной, вдали виднелись стены Запретных Земель. Но они не были разрушены как я помнил, а сияли, будто время не властно над ними. И был я в своём прошлом воплощении, будто вернулся назад. Но я быстро понял, что это сон.

Стоило только это осознать, как из бездны поднялись врата, и раскрылись, призывая войти. И я вошёл сам того не желая. Телом я не управлял, и был лишь свидетелем всего происходящего.

Я стоял на вершине храма, что однажды уже разрушал. Рука моя коснулась сферы артефакта, который был источником божественной силы. Это был шар, внутри которого крутились звёзды и галактики, свет которых даже ослеплял меня…

Во вспышке света всё и закончилось. Я вдруг вспомнил, что это было начало моего завоевания, или разрушения мира… За давностью лет, реальные цели, зачем всё это было, уже стёрлись даже из моей идеальной памяти…

Из портала появились Эфирные! Их тела были прозрачны — черные тени с горящими красным глазами. Использовал Эон-тар, но клинок лишь проходил сквозь них, не уничтожая. Тогда вложил в меч силу Эверниса — артефакта божественной силы, служившего мне Истоком Силы, и оружие закипело Истинной Энергией, поглощая саму Тьму из Эфирных. Это была первая победа над ними, первая в череде многих.

Моргнув, картинка снова сменилась, и я оказался в каменном лабиринте. Который мне был очень знаком. Но память оказалась непоследовательная. Если это вообще не проделки богов, или тех, кто мне сюда закинул. Хотя, одно другому не мешает.

Пронёсся по лабиринту, меня вело чутьё на Истинной Энергии, и там, в центре, я впервые встретил его.

Тело Эфирного было похожее на сгусток фиолетовой энергии и покрыто трещинами, через которые были видны звёзды и бесконечная пустота. Это был их предводитель — Антарес.

— Ты думал, что можешь управлять Вечным Кругом? — голос Эфирного был как скрежет льда по камню. — Но он всегда был нашей петлёй.

Я что-то отвечал ему в своей привычной манере, но слов разобрать я не мог, как и вспомнить их. Также как не мог и вспомнить, ради чего вообще всё это было. Зачем Эфирные пришли в этот мир, какова была моя изначальная цель? И причём тут Вечный Круг, в который верят в этом мире.

Видение сменилось руинами храма, через которые я пробирался, раскидывая крупные валуны, меня вела золотая трещина. Вскоре я увидел то, что искал. Мой клинок, всё такой же изящный, он покрыт чёрной коррозией и был вплавлен в камень, являясь его сердцевиной.

«Жду тебя там, где ты уничтожил храм спасая мир от Тьмы!» — услышал я мелодичный голос. Песнь Дракона со мной уже давно не разговаривала. Не помню почему, но как-то она замолчала, и с тех пор её голос больше не звучал. Только сейчас я понял, как я соскучился по нему.

Но видение снова сменилось.

Эвернис был в центре кристаллического зала, где стены дышали как живые. Его свет не был белым или золотым — он был прозрачным, как будто в нём отражались все миры.

Голос, похожий на мой собственный, произнёс:

«Ты создал Круг, но он пожирает тебя. Чтобы разорвать петлю, тебе нужно вернуть Исток… или уничтожить его».

Рука коснулась артефакта, и я увидел свою смерть: стою перед Золотым Кругом, и вдруг тело рассыпается в пыль, а Эвернис впитывает её, и сияние становится всё сильнее.

Подскочил на кровати в холодном поту, тяжело дыша. На рефлексе был активирован Доспех Духа, и щит Истинной энергии, а в руке лежал пульсар.

— Ну нифига себе у тебя сны, Ксандрос! — прошептал я, восстанавливая дыхание.

Совершенно не помню этого последнего эпизода из своей прошлой жизни. Но то, что я создал этот храм, в сокрытом месте я помнил. Но кажется я тогда поглотил всё силу артефакта, а пустую сферу спрятал в этом храме…

— Это что получается? — прошептал я. — Этот мир — мой? Сколько же тысяч лет тут прошло…

Это не сон, это чистой воды откровение! В памяти больше не было сумбура, и всё стало кристально ясно. Но это добавило ещё больше вопросов, на которые мне мало кто сможет ответить. Если только я случайно встречу Эосфос, если она ещё жива.

С этими мыслями снова лёг спать, так как за окном было ещё темно.

***

Внезапно зазвонил мобильник, я открыл глаза, в комнате уже было светло, а в дверь кто-то начал ломиться. Поднявшись с кровати, и зевнув, я ответил на звонок сестры.

— Саша, долго ты ещё спать будешь? — услышал я голос сестры из динамиков, и эхом доносившийся из-за двери.

— Похоже у меня аппарат сломался я тебя как-то странно слышу. — сонно отозвался я.

— Потому что я уже почти час стою у тебя под дверью! — раздался раздражённый крик сестры, даже динамик захрипел, а в коридоре пошло гулять эхо.

— Понял. — ответил я, и нажал красную кнопку на телефоне.

Открыл дверь, впустил раздражённую сестру, и отправился одеваться.

— Ты ещё даже не оделся! — продолжила она. — А если бы со мной Катя пришла?

— Ну я же не голый? — ответил я из комнаты. — Но думаю она бы не стала возмущаться. — рассмеялся я.

— Она чуть за мной не увязалась, и увидев бы тебя в таком виде, поездка и встреча со Стародубовыми отложилась бы ещё на час!

— На час? — уточнил я. — Всего лишь? А ну да, ты же меня не знаешь. Поездку пришлось бы откладывать до завтра, и это минимум.

— Главное, чтобы она это этого не слышала… — рассмеялась Лина. — А то она, кажется, в тебя втрескалась.

— Что она сделала?

— Ну влюбилась, говоря нормальным языком. — поправилась Лина.

— Ну вот и говори нормальным языком. Ты княгиня или где? — произнёс я, и накинул свою куртку. — Пошли уже…

— А ты кушать разве не будешь? — уставилась она на меня.

— Тебя не поймёшь! Ты быстрее — опаздываем! То, почему не поел?

— Ну вообще-то у нас ещё минут сорок-шестьдесят есть. — отвела свои изумрудный очи эта девица. — В половину одиннадцатого машина будет. Я пораньше пришла, чтобы сходили ко мне за вещами, время тебе на душ, и завтрак.

Отправился на кухню, разогревать остатки вчерашнего пиршества. То есть просто картошку с яйцом пожарить. Сестра проследовала за мной.

— А кто тебе готовил? — поинтересовалась она.

— Сам, тут ничего сложного. — ответил я. — А вещи не могла в кольце принести?

— По секрету если, то это Катя попросила так сделать, чтобы лишний раз увидеть тебя. — произнесла сестра. — А меня научишь готовить?

Кивнул ей, приступив к завтраку, и понял, что ни черта я не выспался. Те видения явно за сон не сойдут. Вот только эта моя магия мне всё это показала, или тот, кто закинул меню сюда. Потому что, если это всё правда, то получается, что это мой мир, спустя тысячи лет. Если это конечно же правда…

Глава 6. Старый враг и давняя подруга

После завтрака мы покинули корпус, и направились к воротам академии. Там нас уже ждал простенький руномобиль, чуть раньше Илья мне сообщением скинул адрес антикварной лавки. Туда нужно заглянуть чтобы минимум прицениться, а может и показать некоторые книги.

С нами должен был отправиться Волхов, как это вчера решили. Но как только мы заняли места в салоне, машина отправилась в путь.

— Василий Петрович просил вас отвезти в город, сам он уже там, и ждёт вас. — уведомил нас водитель, заметив обеспокоенность Лины.

Здесь также имелась перегородка, чтобы отделить водителя от пассажиров. И Лина подняла её, а то уж больно часто водитель поглядывает на монетку, что я подбрасывал на ладони.

— Ты уверен, что стоит доверять этим подпольщикам? — спросила Лина, поправляя шарф. Её зелёные глаза скользнули по монете. — Даже Катя говорила, что с ними нужно быть осторожным.

— У нас нет выбора, — ответил я, сжимая монету. — Совет магов заплатит гроши за артефакты, а нам нужны деньги, чтобы как минимум оплатить обучение, не говоря уже про то, чтобы восстановить род.

Вновь достал фолиант с символом Вечного Круга — тот самый, что нашёл в родовой библиотеке. Обложка внезапно стала тёплой, а руны на ней засветились тусклым синим светом.

— Смотри! — Лина указала на окно. За стеклом мелькали тени, похожие на те, что были в видениях! Эфирные! Они снова здесь. — Это же те самые демоны Тьмы? Но почему они не в спячке?

— Мне кажется это не те существа, что появляются от магии. — сообщил я.

Я наполнил Исток силой, так что снова начал светиться, и попытался активировать щит Истинной Энергии, чтобы накрыть им весь руномобиль. Но магия внезапно заколебалась, будто что-то блокировало её поток. Книга в моих руках раскрылась сама собой, и страницы начали перелистываться с бешеной скоростью, останавливаясь на изображении трёх символов: Исток, падающая звезда и разомкнутый круг.

— Это же… — прошептала Лина, но не успела договорить.

Машина резко остановилась. Убрав перегородку, заметили, что водитель исчез. А на дороге, метрах в пяти перед нами возникла тень с горящими алыми глазами — Эфирный. Он швырнул в нас копьё из чёрного пламени, но Лина успела создать вал из корней. И после этого она продолжит называть себя всего лишь Искрой? В этот момент книга вырвалась из моих рук, зависнув в воздухе, и её страницы начали вращаться, формируя вихрь из света и тьмы — портал…

Портал распахнулся, затягивая нас в пустоту.

— Держись! — крикнула Лина, хватая меня за руку. А сама она держалась за корни, что вытянулись из-под сидений.

Последнее, что я услышал — хриплый смех Эфирного:

— Вечный Круг не отпустит вас. Вы оба — часть петли, Ксандрос…

Когда свет от книги-артефакта поглотил нас, я почувствовал, как магия Вечного Круга проникает в каждую клетку тела. Прогнав Силу по телу, мотнул головой, приходя в себя и осматриваясь. Это был какой-то храм…

А ещё Лина, чьи волосы теперь светились изумрудным, словно листва под луной.

— Смотри! Руны на полу, они повторяют узор из пророчества! — завороженно прошептала она.

Я присмотрелся. На каменном полу храма проступили три символа: Исток в форме вихря, падающая звезда с хвостом из пламени и разомкнутый круг, в котором мерцала трещина. Это были те самые знаки, о которых говорил призрак в сокровищнице.

— Не двигайся! — Лина ухватила меня за руку. — Если ступить на символы, активируется портал неизвестно куда!

Но было поздно. Кристаллы на стенах взорвались, и нас швырнуло в вихрь из света и теней. Последнее, что я увидел — алтарь, превращающийся в гигантский глаз, а в его зрачке горел символ рода Громовых.

Мы приземлились в лесу, где деревья росли вверх корнями, а ветви погружались в землю. Воздух пах озоном и кровью. Рядом лежала полуразрушенная башня, покрытая рунами, которые я видел в родовой книге.

— Где мы? — прошептала Лина, её голос дрожал. — Это что лес?

— Это не лес, — ответил я, касаясь ствола. Под корой скрывалась чёрная чешуя. — Мы внутри Драконьего Лабиринта. То, что осталось от одного храма.

Внезапно земля задрожала. Из-под неё выползли щупальца, сплетённые из магии и тьмы. Вместе с этим на нас надвигалась фигура в балахоне, но теперь я узнал её: это был Антарес, предводитель Эфирных. Такой же, как в одном из моих видений.

— Вы всё же пришли, — прошипел он, и его голос звучал, как скрежет тысяч клинков. — Вечный Круг ждал вас. Ваша кровь — ключ к тому, что вы сами же заперли тысячелетия назад.

Лина выставила руки, и по жесту её ладоней, из земли вырвались корни, обвивающие щупальца. И после этого она до сих пор считает себя Искрой? Я же бросил в него первое, что попалось под руку, и это был мобильник. Вспышка света на миг ослепила всех, но Эфирный лишь рассмеялся:

— Старые фокусы для меня бессильны. Только Истинная Энергия может разорвать петлю…, но её-то у вас и нет.

И тут я вспомнил. Видение в храме. Мой клинок, вплавленный в камень.

— Лина! — произнёс я. — Нам нужно найти сердце лабиринта. Там спрятан мой Эон-тар!

Без вопросов согласилась с этим, и даже начала вести. Мы побежали сквозь лес, деревья смыкались за спиной, превращаясь в стены. Антарес следовал за нами, его смех эхом отдавался в голове. И тогда я понял: это ловушка не для нас. Мы — приманка, чтобы пробудить то, что спит в глубине?

Лес-лабиринт стал смыкаться вокруг нас, превращаясь в стены из чёрной чешуи. Антарес, теперь больше тень, чем существо, шипел заклинания, от которых трескались камни. Лина, чьи волосы пылали изумрудным огнём, выставила руки, и из земли вырвались корни, пытаясь опутать Эфирного.

— Саша, он питается магией! — крикнула она, её голос дрожал от напряжения. — Нужно…

Она не договорила. Антарес взмахнул рукой, и корни обратились в прах. Вскрикнув, сестра упала, и я бросился к ней.

— Ты помнишь, что говорил огонь? — прошептала она, цитируя древний текст из родовой библиотеки. — «Чистая энергия не знает формы. Она — ветер, что раздувает пламя из пепла». — с этими словами она сняла перстень со своего пальца, и передала мне. — Ты знаешь, что делать, ты помнишь…

Вложил в него все свои силы, и металл засветился, как расплавленный, и я метнул его в Эфирного. Кольцо взорвалось светом, и из него вырвался сгусток белого пламени — магия, запертая в артефакте рода Громовых, окутала Тень. Антарес взвыл, тень смешалась с дымом, но тут же собралась вновь.

— Дурак! — прошипел он. — Ты разрушил последний щит рода! Теперь ничто не сдержит…

Лина вдруг резко вскрикнула. Из её глаз ударило золотым светом, а на лбу засветился символ Вечного Круга — такой же, как в храме. Корни, что она создала, впились в землю, и из трещин поднялся зелёный туман, обвивая Эфирного.

— Беги! — поднявшись, крикнула она, и её голос звучал тысячным эхом. — Ты должен найти Эон-тар! Она уже слабо походила на Алину Громову…

Она сияла изумрудной магией природы, но оставлять сестру с Эфирным я не собирался, и потянулся к ней.

— Саша, не прикасайся ко мне! — закричала она, и её глаза вспыхнули золотом ещё мощнее. — Они питаются магией!

Слишком поздно. Мои пальцы коснулись её руки, и мир взорвался болью. В голове вспыхнули образы: Лина, не сестра Александра, а жрица Древних, приносящая в жертву богам целые города. Её руки, теперь обвитые чёрными шипами, тянулись к моему сердцу.

— Ты знаешь меня, Ксандрос, — прошипел её голос, но губы не двигались. — Ты создал меня, чтобы удержать петлю.

Антарес засмеялся, и его смех превратился в рокот подземных рек. Лабиринт задрожал, а из трещин в стенах хлынула тьма, принимающая форму гигантских рук.

— Беги! — Лина вонзила ногти в свою ладонь, и кровь, золотая, как мои воспоминания, зашипела на земле. — Это не я! Ловушка — мы!

Что дальше сделала Лина, я так и не понял. Но…

Вспышка света на миг ослепила Антареса, а когда тьма рассеялась, я увидел трещину в самом сердце лабиринта. Из неё лился свет, похожий на сияние Вечного Круга, но искажённый, голодный.

— Нет! — закричал Антарес, теряя свой облик. Его тело распалось на тысячи светлячков, которые устремились к трещине. — Ты не имеешь права запечатывать меня снова!

Лина, теперь полностью окутанная золотым сиянием, поднялась в воздух. Её волосы превратились в ветви Мирового Древа, а голос звучал тысячным эхом:

— Цикл не должен быть разорван. Или мы умрём вместе с ним.

Я хотел сделать шаг к трещине, чувствуя, как Истинная Энергия вырывается из меня, словно кровь из вскрытой артерии. Но вдруг осознал, это не метафора, а сила Лины, прикрывающая мою рану в сердце. Как и её шёпот:

— Прости, брат. На этот раз я не позволю тебе умереть.

Как и когда меня успело ранить я не понял, но сестра сразу занялась исцелением, и силы перестали покидать меня. Эфирный был вновь запечатан. Как вдруг распахнулась трещина под нашими ногами, и мы рухнули в бездну, где горели звёзды, рождённые из пепла чьих-то прожитых жизней.

По ощущениям прошла вечность времени, но нас всё-таки выкинуло обратно. К разбитому руномобилю, и вздыбленной дороге.

Выкинуло нас в сугроб на обочине. Одежда была разодрана, но я был рад вдохнуть морозный воздух…

Лина по-прежнему сияла изумрудом во всём теле, а глаза золотом. Да и я сам светился не меньше, хотя на улице ещё было светло, да и солнце высоко.

— Лина… — осмотрелся я её с ног до головы. — А точнее, Эосфос, ты сейчас жутко палишься!

— Рада, что ты всё же вспомнил меня, Ксандрос. — голос её снова троился эхом женских голосов. Сияние постепенно стало затухать, и вскоре она вновь стала почти обычной девушкой. — И я рада, что ты, это всё-таки именно ты! — обняла она меня.

— Я и так всё помнил! — возмутился я, и подошёл к машине. — Но вот откуда ты здесь? Тебя тоже заманили в портал Эфирные? И почему ты скрывала свою суть узнав кто я? То-то я удивился, почему ты так легко приняла что твоего брата больше нет.

— Ни черта ты не вспомнил… — вздохнула Лина, и выправила дорожное полотно. — Похоже проблема кроется гораздо глубже чем я думала.

— Что я должен был вспомнить? — не понял я. — Всё я помню из прошлой жизни. Как сражался с Эфирными, очищал мир от них самих и их влияния. Вплоть до момента, когда они заманили меня в ловушку, в портал!

— Цель, Ксандрос! Цель, то, для чего ты был создан и наделён своими силами. — подошла ко мне Лина. — Ты это помнишь? — посмотрела она мне в глаза.

— А я только что рассказал? — выдержав взгляд её изумрудных глаз, произнёс я.

— Это лишь последствия… — ответила она, и отошла от меня. — Последствия, исправляя которые ты потерял себя. — с грустью добавила она.

— Эосфос! Какие ещё цели? — меня это уже начало раздражать. — У нас всегда с тобой были разные цели.

— Верно созидание и разрушение. — улыбнулась она, обойдя руномобиль она села на водительское место, и завела двигатель.

— Ты умеешь управлять этой повозкой? — удивился, и сел на пассажирское место рядом.

— Я в какой-то степени один из создателей, придумавших их. — ответила она, и поставила свой мобильник на подставку.

— Что? Погоди, кажется, чего-то не понимаю… — помотал головой я.

— Ты никогда не был догадливым, братик. — улыбнулась она.

— А ты всегда была зазнайкой, Эосфос!

— Но сейчас всё изменилось, и мне нужно будет тебе рассказать некоторые вещи, которые тебя могут… шокировать? Да! Меня бы тоже это шокировало! — покивала она, и набрав воздуха в грудь хотела мне что-то сказать, как вдруг зазвонил телефон.

«Волхов В. П.» — высветилось на экране. Лина нажала зелёную кнопочку, а затем ещё одну.

— Алина Борисовна? Где вы? — раздался взволнованный голос Василия Петровича. — И почему у Александра вызов недоступен?

— Добрый день Василий Петрович. — ответила сестра, — С нами всё в порядке. Саша рядом. — Лина осмотрелась по окнам. — Но вот где мы, я сказать затрудняюсь. Где-то на лесной дороге.

— Как вы туда попали, и как смогли покинуть территорию академии? — продолжил возмущаться Волхов. — Только не говорите, что вас похитили!

— Ладно, не будем. — пожала плечами Лина. — Но мы уже в относительной безопасности. Тот, кто нас вывез сюда, куда-то исчез.

— Я слышу шум двигателя, вы всё в той же машине? — спросил Волхов. — Если да, мы вас быстро найдём. Оставайтесь на месте.

— Василий Петрович, я умею водить. — сообщила Лина. — И заряд полный. А оставаться на лесной дороге не лучший вариант. Поеду назад, пока следы видно.

— Ну тогда добро. — ответил Волхов, — Но как только поймёте, где находитесь, сразу сообщите. А я пока успокою Стародубовых.

— Обязательно Василий Петрович! — кивнула Лина, и нажала красную кнопку.

После этого она молча развернула руномобиль, и мы встали на обратный курс.

— Так о чём ты мне хотела рассказать? — спросил я.

— С чего бы начать? — задумалась она, сосредоточившись на дороге. — Этот мир, Эвернор — наш.

— Знаешь, после ночных видений, уже понял. — ответил я.

— Ксандрос, ты делаешь большие успехи! — рассмеялась она.

— Эос, не начинай…

— Ладно. — кивнула она. — Не знаю, что у тебя был за портал, но, когда ты пропал, Аиса и создала это пророчество, передав мне.

— Только не говори, что эта чудная девица то же где-то рядом! — ответил я, и осмотрелся на всякий случай. — Но почему оно тогда не полное?

— Я сознательно не стала записывать его полностью. — ответила она.

— Расскажи… сколько прошло времени, и как ты жила всё это время. Как ты попала в это тело?

— С момента как ты пропал? — уточнила она. — Неизвестно. В этом мире наверно и не сохранилось источников истории за такой период. И меня не было какое-то время.

— Тоже портал?

— Нет, это можно назвать спячкой. — произнесла она. — Где-то через сотню лет после твоего ухода, я восстановила первородный мир, и заснула. А переродилась чуть больше двух тысяч лет назад, когда люди снова начали вылезать из подземных пещер, и расселяться по миру. С тех пор я ждала тебя. Готовилась. Около тысячи лет назад решила пусть корни в империи Златого Круга, которой прочили стать самой сильной державой в этом новом мире. Так это и случилось, как видишь.

— Да уж, вижу…

— Из осколка своей части Эверниса создала артефакт направленного перерождения, и решила пожить как обычные люди. Заблокировала большую часть сил и памяти. Бесконечно перерождалась всегда в сильных семьях. Часть памяти и планы переходили в новое тело только после того, как моё прошлое воплощение умирало. А кольцо, что ты разрушил в лабиринте сдерживало рост сил, а также запечатывало память.

— Понятно. — задумался я, пытаясь переварить услышанное. — Но почему ты тогда долгое время была неодарённая?

— Таков был план. — сообщила она. — Сашу с рождения готовили стать сосудом, как и каждого мальчика по материнской линии.

— В пророчестве было указано, что вселюсь в тело именно твоего рода? — удивился я.

— Хи-хи… нет, просто только мне было известно, как подготовить тело для Истинной Энергии. Хотя сейчас многие ей владеют. Но не осознанно и не в полной мере. Только Хранители могут пользоваться ей в полной мере. Хотя сейчас в каждом тысячном есть хоть капля крови Хранителей Истинной Энергии.

— Так, и что дальше по твоему плану?

— Лина не получила силы по наследству, когда ты перестал ходить. — продолжила сестра. — Что-то у тебя случилось, что даже моё прошлое воплощение не смогло помочь. А может и не захотело? — пожала она плечами.

— Стоп, ты что не помнишь жизнь своих прошлых воплощений? — не понял я.

— Обычно, когда всё идёт по правилам, которые я когда-то очень давно установила, то помню. Не всю жизнь конечно же, но всё что было важно, я всё помню. В этот же раз, все было не так. Артефакт ты просто уничтожил, распечатав мне память полностью. Но вот прошлое воплощение мне не успело память передать. Скорее всего чтобы я оставалась с тобой, и ждала тебя.

— А кто был твоим прошлым воплощением? — спросил я. — Мама?

— Нет, бабушка по маминой линии. Графиня Лизавета Стародубова.

— Так она же ещё живая! — удивился я. — Болела, правда, последнее время. Но вроде крепкая бабулька.

— Уже нет. — буднично ответила Лина. — Как только ты уничтожил кольцо, весь ритуал был нарушен. Эосфос может быть только одна. А бабушку мы будем хоронить в одно время с родителями.

— Теперь понятно почему ты так стойко перенесла весть о гибели родителей.

— Нет, я, конечно, много жизней прожила, и смертей родных много видела. — отозвалась она, и бросив на меня короткий взгляд. — Но смерть родителей я как Лина оплакивала всю прошлую ночь! Можешь у Кати спросить. Я просто держалась, как хорошо воспитанная дама, которая должна держать под контролем любые свои эмоции.

— Так, погоди. — произнёс я. — Если твоя помаять появилась только после уничтожение перстня, то откуда были силы не сравнимые с рангом Искры. И эти чёрные руки…

— Ну, у девушки должны быть свои маленькие секреты? — мило улыбнулась она.

— Маленькие? — опешил я. — Только не говори мне, что это была Эребфос. Только её мне сейчас не хватало.

— Ладно, не буду. — пожала плечами сестра.

— Эос…

— Ну а что ты хочешь? — недовольно отозвалась она. — Это часть меня, помнишь? Жизнь и Смерть. Разрушение и Созидание. Ты думал почему у тебя так хорошо получалось создавать свою империю? Просто тебе немного повезло, и две твои грани отлично ужились внутри тебя, не вызывая конфликтов. А у меня вот так…

— Ладно… — вздохнул я. С названной сестрицей из прошлой жизни всегда было сложно спорить. — Но как она тогда смогла воспользоваться телом, которое ты готовила для себя?

— Ну, до недавних событий ничего серьёзного не было. — задумчиво отозвалась она. Благо лесная дорога была свободная. — А вот когда пробудилась, уже смогла действовать более открыто. Ты знаешь, я сейчас вспоминаю события нападения на поместье, и я своей тёмной стороне даже благодарна. Это без проблем расправилась с убийцами, которые вообще не ожидали сопротивления магов. Для них были подросток и инвалид.

— Значит там, где мы только что побывали, это было не первое явление этой сущности… — произнёс я. — Она как обычно у меня выкачивала силы!

— Не злись, братик! — отозвалась сестра. — Это ведь Эреба призвала меня, спасая тебя, меня, и быть может весь мир.

— Вон смотри, мужик на дорогу вышел, палкой машет, нам? — произнёс я, заметив эту странность. — Ладно, потом поговорим. И надеюсь, с тобой — Эос, а не с Эребой.

— Чёрт, Постовые… — выругалась она. — А мы конечно же с тобой выглядим… — вздохнула она. — И я продолжу быть Линой Громовой.

Сестра остановилась на обочине, и к нам шёл, улыбаясь этот «Постовой», размахивая своей палочкой. А видок у нас был тот ещё! Хранители, «на минималках» блин…

Глава 7. Регент Хитрый Лис

Эти Постовые являлись стражами порядка на дорогах. Но конкретно эти двое были наёмниками лорда Верданта, а сейчас лежали в коконе из лиан. Пускай подумают о своём поведении.

Лина или… да, продолжу называть её Линой. Для таких фокусов взяла энергию напрямую у меня.

— Хех, ну у тебя и методы! — усмехнулся я.

— Но я же никого не убила. — мило запорхала ресничками сестра.

— Но после того, что они видели их теперь точно следует убить. — полушутливо ответил я. — И вообще, откуда они узнали, что нас здесь можно поймать?

— Ох какие интересные мысли у тебя появились. — рассмеялась Лина, продолжая магические манипуляции. — Но они нас здесь ждали, им наш водитель сказал, что поедет по этой дороге. Как видишь, тут всё просто. — хохотнула она.

— Лин, ты уж из меня дурака-то не делай. — возмутился я. — И вообще, как родные воспримут твой изменившийся характер?

— За это можешь не беспокоится, опыт есть. — ответила она. — И кстати, они через своего начальника получили приказ взять нас.

— Тем более! — ответил — Я бы их убил. Тем более тут, в глуши их никто не найдёт.

— Это не мой метод. — улыбнулась Лина. — Вот этот вот гражданин, Михаил Потапович пройдёт отдельный ментальный курс перевоспитания. Когда проснётся, он будет здоров, и бодр, а ещё больше не будет изменять жене, будет приносить ей все заработанные деньги, и избавиться от вредных привычек. Это позволит скинуть ему не только лишний вес, но и пару годков на вид. Второй в целом не плох, мог стать одарённым в детстве, но как говорится звёзды не сошлись. Когда проснётся, есть вероятность получить магию. Ну и, разумеется, они забудут про нас вообще.

Встряхнув кистями рук, с них слетели несколько изумрудных искр, и мы вернулись в машину. И вновь отправились в путь.

— Нас ищут. — произнесла она. — Эти двое не знают зачем и для чего, но хорошо знают, как мы выглядим и на каком руномобиле.

— Вердант? Пускай ищет! — усмехнулся я. — Теперь-то, когда мы вдвоём…

— Нет! Ты ещё слишком слаб, не можешь пропускать через себя большие объёмы энергии. — перебила меня Лина. — У тебя максимум уровень Пламеносец, и даже не на пике. Пока ты хотя бы свой ножичек не найдешь, куда тебе против Сияющего?

— А он разве Сияющий? — не понял я. — Или мы о разных людях?

— Ой, — осеклась Лина. — Да, точно. Но сам Вердант тоже пешка. — хмыкнула Лина.

— Ты наверно знаешь, какой в мире максимальный ранг магии?

— Насколько мне известно, был Сияющий. — ответила она. — Это наш император, и его придворный маг. Оба были на пике ранга, когда последний раз показывали свои реальные силы. Но это было давно, и я пока не получила память прошлой жизни. Вечные были, даже один Божественный, но все сгинули так давно, что от них одни легенды остались.

— Но ты их наверно видела?

— О, да! Если говорить по-простому, то Вечные кучнули того типа, который посчитал себя богом. — произнесла сестра. — После их битвы в половине мира изменился ландшафт, очертания материков… и в целом планету чуть не раскололи. А потом Вечные сами себя поубивали.

— А сами ли? — усмехнулся я.

— Кстати… Наше небольшое приключение очень хорошо показало, что твоё тело слишком слабо развито. А Исток вообще никуда не годится. Нужно заниматься развитием, пока всё относительно спокойно. Тебе нужно найти твой клинок, а мне как-то нужно забрать свой посох, чтобы у меня было больше сил, и я могла тоньше оперировать Энергией!

— Это ж как ты умудрилась со своим посохом расстаться? — вот тут уже я сильно удивился. — И где же ты его потеряла?

— Я его не теряла, а убрала в укромное место, для сохранности. — произнесла она. — Только похоже это место нам недоступно.

— Это куда же ты его запихнула-то?

— В Сокровищницу Громовых. — грустно вздохнула Лина. — Но ты же говоришь не помнишь, как туда попасть?

— Хм… я похоже так и не сказал тебе да? — опомнился я.

Лина резко, и неожиданно остановила машину, да так, что я чуть в стекло головой не врезался. Пристегнуться забыл. Хорошо хоть дорога тут пустая! В памяти вдруг появился старых страх Александра, на такие вот манёвры. Но ничего конкретно в памяти не нашлось.

— Нет, не говорил… — повернулась она ко мне. — Так у тебя получилось?

— Да, только я туда не успел зайти, ты же мне позвонила тогда.

— Со Стражем Рода всё в порядке? — воспрянув духом, спросил Лина.

— Да, он признал меня как Ксандроса и впустил. — кивнул я.

— Это хорошо. — вздохнула она с облегчением. — Но прямо сейчас, одним нам туда отправляться будет рискованно.

И вновь завела машину, и мы поехали дальше.

— Так, а сейчас мы куда едем?

— В Златоград, я у постовых в памяти подсмотрела дорогу. — сообщила Лина. — Тут не так уж и далеко. Лес прикрывает столицу только с запада. И это направление зимой не пользуется популярностью. Это угодья столичных охотников.

— Волхову-то позвонишь? — напомнил я. — Видно было что человек реально беспокоиться за нашу судьбу.

— Точно. — опомнилась Лина. — Вот зачем ты в демона метнул своей трубкой? Сам бы и позвонил.

— Рефлекс. — пожал я плечами. — Привык метать в них клинок, напитанный Истинной Энергией. Но был под рукой только этот ваш «мобильник…».

Лина связалась с Василием Петровичем, он порадовался что мы оказались недалеко, и договорились встретиться с ним у Западных Врат. Пока были в пути, обсудили наше маленькое приключение. Нет, то куда мы попали, и так понятно… Лине. Но и мне немного. Дело в другом, а в том было ли это совпадением, и есть ли связь с лордом Вердантом. Ведь в моё время у них нашлось немало союзников.

А люди, как успел посмотреть не сильно-то и изменились. И пришли к выводу, что Эфирный нас выследил. Но Антарес вновь запечатан, и нескоро выберется. Так что одной проблемой меньше.

Когда мы встретились с Волховым у городских ворот, он покривил лицом, будто съел лимон. А когда увидел кровь на моей груди, с ним чуть реально плохо не сделалось. Едва удалось успокоить человека, сказав, что это чужая кровь. Нам была нужна одежда, так как в городе так появляться ни в коем случае нельзя. Лина сказала ему наши размеры, и он сам отправился в магазин, и вернулся меньше, чем через час с пакетами.

Сначала в машине переоделась Лина, а потом я. В итоге мы теперь выглядим на как оборванцы из трущоб, а как нормальные аристократы. Разве что герба на наших стильных одеждах не было.

После этого мы вместе с Волховом прошли в город, и там пересели в его руномобиль, и отправились на встречу с родственниками. Теперь мы выглядим подобающее благородным, а не как лица без определённого места жительства, или как бедняки. А вопрос оплаты уже потом решим.

— Это конечно же не моё дело, — осторожно начал Волхов. — Но я случайно услышал, что у Стародубовых буквально пару часов назад умерла их матушка. Если это окажется правдой, то передайте им от меня соболезнования их утрате.

— Василий Петрович, а вы с нами не будете на встрече? — спросил я.

— О, нет. — тут же ответил он. — Время, отпущенное мне на эту встречу, уже давно прошло. У меня еще много дел. Документы мы уже все оформили. Так что как только я вас сдам на руки роду Стародубовых, отправлюсь по своим делам.

Весь путь я любовался городскими улицами, и столица оправдывала своё название. Всё было в бело-золотых, было светло и просторно, а некоторые башни из стекла что высились правее центра вообще выглядели как у той техноИмперии. Такие же, подпирающие небеса башни из стекла. А ещё снега почти нигде не было, солнце, отражающееся башен, нагревало улицу. Я даже свой расстегнул. Благо под ним был вполне цивильные чёрный костюм с белой сорочкой. И тут также всё было в людях, в руномобилях разных моделей. Но оно и понятно, столица всё же! А также тут были и руноциклы. Двухколёсное средство передвижения, с движителем на таких же принципах. Но выглядел он гораздо мобильнее. Что-то подобное пробовали и в моё время. Неплохая вещь, нужно будет как-нибудь опробовать самому.

«Потолкавшись в пробках» — как отметил водитель, мы прибыли к гостинице для аристократов, где куратор передал нас в руки Стародубовых.

Емельян Архипович, друид в ранге Пламеносец, как и его младшая сестра, матушка Александра. Выглядел он достаточно брутально для своих сорока пяти лет, высокий и широкоплечий. Мне он хорошо помнился, так как частенько бывал у нас в гостях. Рыжеволосый, с пышными усами под носом. А также имел возможность к частичной трансформации в звериный облик. Его тотемный зверь был лисом. И характер у него был такой же, как и хитрого лиса.

Любава Васильевна — гидромант в том же ранге, и была на пару ступеней слабее, и на шесть лет моложе. На людях утончённая светская дама, всегда одета по моде и изящна. А дома же становиться едва ли не одержимой садоводством. Открытая и дружелюбная блондинка, частенько пропадала с матерью Сашки и его сестрой в саду.

Мы расположились в ресторане на первом этаже, где уже был накрыт стол с горячими блюдами. Мы накинулись на еду как-то сели за стол, а дядя с тётей успокаивали нас, ведь мы потеряли вообще всех в ту ночь. Пришлось немного изобразить грусть, но у Лины это получалось лучше, чем у меня. Даже разревелась у всех на виду встретив родственников.

А потом нам рассказали, что успели за сегодня сделать пока нас не было. А именно, были на опознании как близкие родственники из взрослых. Договорились о проведении ритуала Сожжения в Пламени Дракона, дабы их души и плоть вернулись в Вечный Круг. Подписали документы о том, что будут нас опекать. Тут они очень удивились, что я теперь самостоятельный, но это ещё нужно имперской комиссии доказать. Скромно поздравили с успехами в магии, повздыхав на условия пробуждения Лины, и моё выздоровление.

На время обучения род Стародубовых будет официально регентом княжеского рода. Эти бумаги тоже были уже оформлены. Часть родовой гвардии также прибыла в Златоград, для последующего размещения в их же именной долине.

А когда мы наелись, и ожидали десерт, Емельян Архипович предложил выйти на улицу, воздухом подышать, а женщин оставить посекретничать наедине.

И вот мы вышли во внутренний дворик, мне пришлось накинуть верхнюю одежду, так как на улице мороз, а беседка была в тени. Но я всё-таки только Искра, это только начиная с ранга Пламя, уже меньше замечаешь разницу температур. И тут дядя достал трубку, и положив туда какой-то сушёной травы, начал дымить, и я заметил, как его магическая аура слабеет. Но промолчал. Я такое не должен видеть.

— Александр, я хотел с тобой поговорить наедине. — произнёс он.

— Я вас слушаю, дядь Емеля. — улыбнулся я.

— Ты знаешь где в поместье находится родовая сокровищница? — спросил он. — Борис успел тебя хоть немного посвятить в эту тайну?

— Разумеется. — кивнул я. — И можете не беспокоится, те кто нападал на нас не смогли её найти, и уж тем более попасть внутрь.

— Отлично! — улыбнулся дядя, пыхнув вонючим дымом. — Можешь не переживать, гвардия рода будет защищать её как свою. Ведь там хранится реликвия нашего рода. Посох Эос, что передавался в нашем роду по женской линии, либо тем, кто унаследовал дар друидизма.

Я кивнул, показывая, что понимаю его.

— Александр, сегодняшний день был омрачён ещё одним событием. — с грустью произнёс Емельян Архипович. — Когда мы уже были здесь, в Златограде, мне сообщили что и моя матушка отправилась к Вечному Кругу, к твоим родителям. И посох, это единственное напоминание о ней. Я не успел с ней попрощаться, хоть так почту её память.

— Примите мои сожаления, Емельян Архипович, очень жаль, что такие хорошие люди безвременно уходят. — ответил я. — Но боюсь я вас огорчу… Отец не успел передать мне знания, как открыть сокровищницу. Сначала я был неодарённый, а после просто не мог туда попасть. Сами понимаете.

— Это не проблема, Александр, магии сокровищницы нужно время, чтобы принять нового патриарха рода. — ответил он. — Я как кровный родственник, и регент смогу туда попасть.

— Отрадно слышать. — сухо ответил я.

— Что касается дел рода Громовых… — скривился он. — Я мельком ознакомился, и там всё плачевно. Я хоть и понимаю Бориса, что ради здоровья сына спустил все деньги на твоё исцеление, но как же он не подумал, что может оставить вас с пустыми счетами, но с полной сокровищницей к которой ты доступа не имеешь. Прости, что тороплю, но ты уже думал, как поднимать род с колен, хотя бы примерно?

— Мне пока было не до этого. — ответил я. — Выжить хотелось в первые дни, а потом нас в академию забрали, и там свои вопросы уже.

— Боря не хотел продавать артефакты из сокровищницы, хотя там предлагали очень неплохие деньги. — хмыкнул дядя. — Даже самого дешёвого артефакта из вашей сокровищницы хватит, чтобы оплатить полностью ваше обучение, и нанять на эти же годы личного водителя с руномобилем представительского класса.

— Пока, единственное, что я могу продать, это книги из библиотеки. — сообщил я. — Как раз должно хватить на обучение. А там посмотрим.

— Древние фолианты? — оживился дядя. — Тут я с Борей был согласен. Некоторые экземпляры там бесценны. А некоторые опасно продавать на сторону. Позволь Стародубовы выкупят у тебя, не чужие чай люди. Два миллиона крон могу прямо сейчас перевести.

— Давайте оставим разговоры о сделке, пока не убедимся в сохранности Сокровищницы и библиотеки лично. — ответил я. — А то мало ли, бандиты смогли утащить под шумок именно то, что вы хотели бы приобрести.

— Да я им… — разозлился он, сжав трубку в кулаке. Сей предмет конечно же не выдержал такого отношения и рассыпался в его руках.

— Я хоть и проверил библиотеку, перед отъездом, но я не могу знать, что там было, а что пропало.

— Нужно срочно отправляться, Александр! — решительно произнёс дядя. — Кто их знает, что за люди там на охране оставлены?

— Вы сомневаетесь в людях, поставленных туда Тихомировым, директором Академии? — с удивлением глянул на него.

— А? Нет, кто я такой, чтобы сомневаться в людях Великого Князя? — опомнился Емельян Архипович. — Пойдём за стол, замёрз уже, наверно а, Искра? Надеюсь, там десерт не весь съели. Чаем горячим согреешься и поедем, посмотрим во что за эти годы превратилось ваше поместье.

***

Мы с сестрой остались наедине лишь когда расположились в салоне руномобиля, перед отправлением дядя с тётей пошли готовить свою гвардию к отправлению, и расплачиваться за гостиничный номер.

— Любава про сокровищницу между делом расспрашивала. — сообщила Лина.

— Емеля тоже. — кивнул я.

— Посох?

— Посох. — улыбнулся я и кивнул. — Он думает, что сможет туда попасть без проблем, по праву крови.

— Плохо, он не должен попасть в руки других людей. — посерьёзнела Лина. — Сила заключённая в нём может и убить, а если выдержит, то натворить много плохого.

— Он туда не сможет попасть. — ответил я. — Пока я не захочу.

— Да, ты же уже пообщался со Стражем. — кивнула Лина. — А зная, как ты не любишь, когда берут твои вещи…

— Да-да. — кивнул я, улыбаясь. — Я выдал указания Стражу, теперь без моего желания вообще никто туда не попадёт.

— Хи-хи… братик, ты, как всегда, самоуверенный. — хохотнула Лина, у неё на лбу проступил золотой символ Вечного Круга. — Никто, кроме меня и тебя. — поправила она меня. — Всё же я её создала то место больше шестисот лет назад, и запечатала туда дух погибшего в те времена своего мужа. Он поклялся защищать его.

— Ну…ладно. — не хотя согласился я. — Мы всё-таки семья, как-никак.

— Вы там как-то долго простояли. Он так долго расшаркивался, прежде чем спросить?

— Он трубку курил…

— Я это заметила. — сморщила носик Лина. — Гробит только своё здоровье, уже давно бы стал Сияющим, если бы не эти травы.

— Ну, он рассказал, что его матушка умерла, погрустил что не мог быть рядом в этот момент. — продолжил я. — Предложил несколько фолиантов ему продать, чтобы окупить обучение, а не на сторону. А ещё артефакты…

— С артефактами всё сложно. — покривилась Лина. — И я понимаю почему отец не решился их продавать. Что касается книг, то мне нужно обязательно посмотреть, какие ему понадобились.

— Вот вместе и посмотрим. — согласился я. — А также он спросил, есть ли планы, как поднимать род с колен.

— И что?

— Ну, честно говоря у меня сейчас особо планов нет. — ответил я. — Я всё же воин, а не торговец. Максимум, что я могу предложить, это добычу трофеев. Но я пока ещё не думал с чего начинать. — развёл я руками.

— Одним словом — Разрушитель! — фыркнула Лина. — И как только за тобой люди шли.

— Я мог дать им то, что они хотели! — усмехнулся я. — Побед и воинской славы.

— Ну ты ещё молодой, научишься. — пожала она плечами.

— А ты?

— А что я? — посмотрела она на меня, как ни в чём не бывало. — Ладно, так уж и быть, помогу немного.

Вскоре прибыли Стародубовы, и мы отправились в путь целой колонной из пяти машин. Одна из них была грузовиком, в которой был небольшой отряд гвардии рода, что займётся охраной поместья. Ну и личная охрана патриарха рода.

— Всё готово, отправляемся. — произнёс Емельян Архипович. — Расскажете своими словами, насколько там всё плохо?

— Словами не описать… — отозвалась Лина, и помотала головой.

— Да? Значит не зря я сегодня взял контракт гильдии строителей — произнёс он. — Ну ничего, восстановим, всё восстановим. Негоже поместью славного древнего рода пребывать в таком состоянии.

***

Большую часть дороги проехали молча, соблюдая траур. Я много думал, точнее пытался вспомнить прошлое, что было во снах, проанализировать последние события связанные с Эфирными. Принять тот факт, что за одного мгновение я переместился во времени, на большой даже по историческим меркам отрезок времени. Хрономагия как школа известна, но опасна вот такими играми со временем, да и о разрушении мира пели едва ли не в один голос все оракулы и прочие провидцы. Поэтому использовалась на коротких временных промежутках. А тут…

Мне даже интересно стало, и я хотел почитать историю мира в интернете. Но тут вспомнил что у меня больше нет этого устройства, которое оказалось таким полезным. Пришлось брать у сестры мобильник. Залез, почитал…

От семи до десяти тысяч лет назад была Эпоха Драконов, потом тёмные времена, и две тысячи пятнадцать лет назад народу был дарован Вечный Круг, как источник жизни и магии во всём мире. От него и было принято вести новый календарь и отсчёт времени. Основали его на магических потоках, что тогда были очень хорошо заметны.

Даже в моё время драконы были уже в истории, они что, снова вернулись в этот мир, когда я пропал, а Эос впала в спячку? Чудеса…

По времени, мы уже должны были приближаться к поместью, как вдруг остановились, и в салон через окно заглянул один из охраны.

— Ваше благородие! Разведка сообщает, что вступила в бой с неопознанными силами, без гербов. — сообщил ему охранник. — В странной экипировке, в которой они похожи личных демонов. Но это точно не они.

— Похоже сил директора не хватило. — произнёс Емельян Архипович. — Рома, поднимай гвардию. Пусть идут на штурм. Уничтожать всех, кто не имеет опознавательных знаков. Там могут остаться люди его Светлости, Тихомирова.

Охранник козырнул, и отправился выполнять указание.

— Наёмники совсем страх потеряли… — фыркнул Емельян Архипович, и достав мобильник, собрался кому-то звонить.

Мы с сестрой переглянулись. Кажется, Эфирные совсем распоясались пока меня не было.

Глава 8. Тени замыкаются

Бой был скоротечным, и к тому времени как подъехали к поместью, он уже был закончен. Люди директора Академии выжили, но получили ранения. Эфирных здесь не было, но они здесь были. Искажения в магии, что они оставляют после себя я ни с чем не перепутаю. Но они просто исчезли в один момент, ведь убить их обычной магией невозможно. И отступил они ровно в тот момент, когда здесь появился небольшой отряд людей. У меня всё больше подозрений на очередную связь людей с Эфирными.

В прошлый раз был слаженный отряд, действовал чётко. Но вот эти, одеты в разномастную экипировку, имеющие разное оружие. Было ощущение, что тут просто лесных бандитов собрали по всей округе, дабы поживится беззащитной целью.

Единственное в чём они не ошиблись, это в численности. Часть гвардии Стародубова и охрана, оставленная здесь Тихомировым, составляли не малый такой отряд из пятидесяти бойцов.

А ошиблись они в том, что думали поместье осталось без охраны. Именно на границе и полегло большинство бандитов. Но нападали они с разных сторон, и охрана просто не смогла закрыть все прорывы, внезапно нападающих людей, сразу после теней. И у них бы всё получилось, не подоспев гвардия Стародубовых, что ударили бандитам с тыла.

— Измельчали нынче наёмники. — произнёс я, после того как их забрала специальная служба, которую вызвали сразу как мы подъехали.

— Хм, а ты уже разбираешься в наёмниках? — удивился Емельян Архипович.

— В день, когда мы узнали, что наши родители, вероятно, погибли… — поделился я. — тогда же на поместье напали. Бойцы были опытные, и хорошо экипированные. Действовали слаженно. Экипированы в рунный стальвар средней стоимости. Все как один. У всех был один набор оружия. Пульсары и Энергоны. А не эти ржавые пукалки позапрошлого поколения.

— Похоже они всё же были недостаточно опытными, раз не справились с двумя подростками. — усмехнулся дядя. — Но то, что это был какой-то сброд, я согласен.

— Ну как знать. — рассмеялся я, и развёл руками. — Но сами знаете, пробуждения магии в бою всегда ломает тактику противника, усиливая одного.

Во время разговора мы шли вдоль стены, отделяющей поместье от леса. Она была высокая, четырёхметровая…

Вот только в том-то и дело, что была. Сейчас от неё осталось лишь жалкое подобие. Заходи кто хочешь! Где-то она была будто обрезана, где-то взорвана, или оплавлена. В зависимости магических способностей и артефактов, что тут были использованы. На факт того, что от стены сейчас толку нет, остаётся.

— Уже завтра с утра строители займутся периметром. — сообщил Емельян Архипович. — Сразу как оформили регентство, я связался с гильдией строителей. Василий Петрович мне рассказал, чего стоило ожидать.

— Спасибо, осталось пережить эту ночь. — кивнул я. — Как бы ещё кто на зуб не попробовал мой дом.

— Зубы пообломают. — отмахнулся дядя. — Мне хватит людей закрыть все дыры в обороне. Вернёмся в дом? Хотелось бы посмотреть, как там всё изменилось за эти годы. Много ли чего продал Борис в своё время?

— Ну тогда готовьтесь удивляться, Емельян Архипович. — улыбнулся я.

— Вообще, что ли всё распродал? — удивился он, и быстрым шагом направился дому.

И я следом за ним. Самое интересное, фасад не пострадал. Если не считать следов магии и огнестрела.

Но вот внутри…

А выглядело здесь всё, будто здание пустовало не один десяток лет. Всё выглядело старым и заброшенным, будто никто не следил за домом много-много лет, и вот только недавно вновь заселились.

— Что здесь произошло? — пребывая в ступоре произнёс Емельян Архипович, стоило только ему зайти через парадный вход. — Не могло это случиться за те три года, что я не гостил у вас…

— Полгода назад взорвался темпоральный артефакт. — ответил я. — Отец заметил его странное поведение, и мы едва успели ноги унести из дома. А когда вернулись, здесь всё было вот так, ещё толстый слой пыли, но самое плохое, все продукты пришли в негодность. Нам тогда пришлось в Громком несколько дней прожить, пока эманации времени выветрятся. Но хронопотоки локально так и не восстановились.

— Продукты всё также портятся? — уточнил дядя.

— Слава Вечному Кругу, с этим всё в порядке. — ответил я. — Но вот ремонт здесь пока сделать не получиться.

— Серьёзный случай. — кивнул он. — А давно пробовали? Может уже всё восстановилось?

— Месяц назад заказывали одну комнату отремонтировать. — ответил я. — За день всё сделали, профи своего дела. Но на следующий день комната выглядела так, будто там прошло лет тридцать за одну ночь!

Магия времени всегда всех пугала не хуже других запрещённых в моё время, таких как хаос или тьма или смерть. И Емельян Архипович не исключение. Он заметно напрягся, осматриваясь в главном зале.

— А тут, в таком случае не опасно ли находиться? — спросил он.

— Как видите, за полгода мы не изменились никак, не превратились в стариков. — ответил я. — Так что человеку тут не опасно, даже неодарённому магией. Прислуга, что у нас раньше была, тоже никак не изменилась.

— Понятно. — сухо ответил он.

— Вы можете попробовать сделать ремонт, главное успеть за один день. — продолжил я. — Может аномалия уже и выветрилась? Кто её знает, эту странную магию времени. А я в долгу не останусь, если вы восстановите наше родовое гнездо.

— Кстати, а как же библиотека? — опомнился он. — Сильно она пострадала от этого?

— Как и любой уважающий себя род, наша семья, как помните, сделала там отдельную защиту. — ответил я. — Помнится вы так же упоминали об этом.

— Да, но от хрономагии мало что защитит. — произнёс он. — Всё же потоки времени пронизывают всю реальность.

— Там всё в порядке. — успокоил я его. — Можем туда сходить, сами убедитесь, Емельян Архипович.

— Пожалуй время до ужина у нас ещё есть. — кивнул он.

Мы направились в библиотеку, и так как я шёл чуть впереди, то выбрал маршрут мимо трапезной. Там сейчас была Лина, и тетя Люба, они следили за тем, как осваиваются слуги, которых они привезли с собой. Там были один дворецкий, две служанки и одна повариха. И когда мы проходили мимо, я едва заметным жестом позвал сестру с нами.

— Саш? А вы в библиотеку? — подбежав, спросила она. — Я как раз хотела туда заглянуть. Можно с вами?

— Не вижу причин отказывать. — улыбнулся я, и дядя кивнул так же.

Дом у нас всё же не такой огромной, так что вскоре мы прибыли в библиотеку. Емельян Архипович праздно прогуливался возле полок, но видно было что шёл он целенаправленно. Останавливаясь рядом с пустыми местами, где были книги, которые я собрал.

— Александр, а какие книги ты решил продать? — спросил он. — Я вижу, что здесь не хватает несколько весьма ценных реликвий. Скажи, что они у тебя, и их не забрали бандиты!

— Некоторые у меня. — кивнул я. — Какие-то с собой, а какие-то в академии в моей комнате остались.

— Опрометчиво с твоей стороны, оставлять столь ценные книги в легко доступном месте.

— Так в академии безопасно, а в комнате я один живу. — ответил я. — Так значит вам нужны только те книги, которых здесь нет?

— На вскидку — да. — ответил он. — Просто эти книги мне очень хорошо запомнились, тем какую могут принести пользу моему роду.

— Хорошо, тогда составите список, и сколько готовы за них заплатить. — кивнул я. — И думаю мы сможем договориться. Всё же не чужие люди.

— Пожалуй я тогда ещё погуляю здесь. — улыбнулся он.

— Пожалуйста. — пожал я плечами. — Но у вас ещё будет время их и так изучить за то время пока мы будем учиться в академии.

— Действительно! — улыбнулся он.

Но тут в дверях появился дворецкий, и позвал нас ужинать.

Стол был накрыт на четыре персоны, да и был он тут у нас небольшим. Всё же до всех событий Громовы редко когда даже вчетвером собирались. Но сейчас ужинали в тишине. Темы для беседы хоть и были, но внезапная смерть бабушки Стародубовой давила на родственников. Ну и мы с сестрой сделали вид подобающий обстановке.

Но сразу после ужина мы направились к сокровищнице. Дядя Емеля не забыл о своём желании мне «помочь» с доступом туда. Улыбаясь в свои пышные рыжие усы, он шёл чуть впереди меня. Тем самым показывая, что прекрасно знает туда путь.

— Ты знаешь, Александр, — произнёс Емельян Архипович. — весь вечер думал, вспоминал, что же за хроноартефакт такой у Бориса появился? Не помню, чтобы у вас в сокровищнице такие были.

— Откуда мне знать Емельян Архипович. — развёл я руками.

— Да брось ты меня по отчеству величать, Сашка! — отозвался он. — Мы же дома, а не на людях, или отвык уже за столько-то лет? — усмехнулся он.

— Есть немного. — рассмеялся я. — Дядь Емеля, я ж не было в сокровищнице ни разу, откуда мне знать. Да и отец не рассказывал откуда он у него. А вы хорошо знаете, что там есть?

— Только из того, что показывал твой отец. — кивнул он. — На память не жалуюсь. Но вряд ли та коллекция, что я помню, была полной.

— Отлично! — улыбнулся я. — Вы не могли бы в таком случае составить список этих артефактов, с их примерной стоимостью, а также небольшой сводной информацией?

— Деловой подход! — похлопал он меня по плечу. — Достойный молодого патриарха! Но мы сейчас будем на месте, и сам всё рассмотришь, или думаешь не сможем туда попасть?

— Дело не в этом. — ответил я. — Просто рассчитываю на ваш опыт в оценке артефактов. Одни названия мне ничего не скажут.

— Согласен. Будет тебе список. — кивнул она. — Но с условием, когда соберёшься продавать их, сначала обратишься к нам. Племянника ценой не обидим!

— Договорились! — кивнул я.

— Единственное, Посох Эос я всё же заберу. — решительно произнёс он. — Он принадлежит нашему роду. И так как Громовы сейчас ослабли, дома у нас будет надёжнее.

— Я даже не знаю, что это, но помню, что у нас был на хранении. — ответил я. — Так что я не против. Может бандиты именно за ним и приходили?

— Надеюсь, что нет. — помрачнел дядя Емеля. — Иначе получается, что информация о нём вновь появилась в мир, и снова началась за ним охота!

— В таком случае буду только рад от него избавиться! — ответил я. — Проблемой меньше — дом спокойнее.

— Тем более вы не сможете им ни воспользоваться, ни защитить. — сообщил он. — Он раскрывается только от одарённости Природой.

Мы спустились к сокровищнице. И Стародубов в самом деле хорошо помнил путь к её вратам. А ведь здесь есть несколько обманок с ловушками, для тех, кто всё же прорвётся сюда. И вот мы стояли перед Вратами. С виду здесь был просто тупик, и каменная стена. Даже магические светильники тут зажигались лишь когда мы остановились перед самим входом. Перед нами была каменная стена, будто основание скалы. Без единого зазора или щели. Без полной уверенности в конечной точке маршрута нельзя было сказать, что здесь была сокровищницы древнего княжеского рода!

— Стародубов Емельян Архипович! — громкой и чётко произнёс дядя, стоя перед дверью. Точно так же, как и я. Но ничего не случилось. — Странно… — едва слышно отозвался он. — Тогда так?

На указательном пальце у него вырос коготь как у лиса, и он им проткнул палец, и капнул своей кровью на стену. Та мгновенно впиталась.

— По праву Крови, отворись! — произнёс он.

— Ксандрос! Последний представитель рода Эосфос просит открыть! Я не могу противиться! — у меня в голове вдруг появился голос Предка. Однако…

— А причём тут Эос? — не выдав удивления, мысленно обратился к Предку. — Ты же предок Громовых?

— Эосфос создала эту сокровищницу много лет назад, и призвала меня на службу. — ответил невидимый призрак. — Мой долг открыть ему дверь! Тем более, когда женская линия прервалась.

— Эос переродилась в новом теле. — мысленно сообщил я. — Она сейчас выглядит как Лина Громова. Так что род не прервался, она пробудилась, так же как и я.

— Хорошие новости! Но у меня нет с ней связи. Пусть она придёт, покажет себя, и обновит Договор. А пока сюда НИКТО не войдёт!

Последняя фраза Предка ощутилась в виде потока воздуха, хлынувшего из стены. Сдуть не сдуло, но намерение показало…

— Александр! Уходим! — забеспокоился дядя. — Похоже Предок не в духе. Это было первое предупреждение, и лучше нам побыстрее убраться!

И убрались мы оттуда довольно бодро. Но последующих предупреждений от Предка не последовало.

— Извини Сашка, виноват! — вдруг произнёс дядя Емеля. — Предок ещё не встретился с твоим отцом по ту сторону Бытия. Завтра ещё только ритуал будет, и только через пару дней после Сожжения можно будет посетить Предка.

— Не знал… — отозвался я. — Но вроде ничего страшного?

—Да, после третьего предупреждения, если человек выживает, то Предок уничтожает сокровищницу.

— Потом так потом. — пожал я плечами. — Но список вы всё же мне составьте.

— Обязательно попробуем Александр! — ответил дядя Емеля. — А список тебе будет готов завтра утром.

Так как времени уже было много, я отправился в свою комнату оставив новоиспечённого регента одного. Завтра в Златоград, ритуал захоронения, и заодно мне нужно было отметиться в имперской канцелярии, о том, что я теперь глава рода. Но Стародубов всё равно будет регентом, на время моего обучения в академии. Управлять делами княжества, городом, и всем тем, что выполнял отец Александра. Мне всё это не знакомо, а вот он как граф, управляет несколькими деревнями. Так что опыт есть. Глядишь и поднимет с колен княжество, главное, чтобы не отжал себе…

Я был у себя в комнате, и «бродил» по интернету в компьютере, который выглядел как ископаемое. Хотя тут всё так выглядело. Листал страницы Археологической гильдии империи Златого Круга.

Мне было интересно, как мир дошёл до такого маготехнического прогресса. И если коротко, то из-за особенностей магии, её не так часто используют в быту, и пошли по пути техномагии. От артефактов Демоны Тьмы не появляются рядом с тем, кто их использовал. А дальше мнения разделяются. Одни считают, что таким образом их можно вообще избегать, а другие, что они появляются в местах скопления магии, там, где нет людей. И у этой теории есть база — Демоны появляются в диких местах, заповедниках, и прочих местах, где природа главная, а не человек. Эти же демоны оскверняют животных, делая из них монстров.

Вот только сидение перед монитором очень сильно напрягают глаза, или я просто уже устал? Всё ещё не привыкну к этим ощущениям. Собрался было ложиться спать, но тут пришла сестра. Её изумрудная головушка появилась из приоткрытой двери.

— Ещё не спишь?

— Собираюсь. — ответил я. — Но ты проходи.

Лина проскользнула в комнату, и она сейчас была в одном лишь коротком шёлковом халатике. За что получила от меня осуждающий взгляд.

— Чего? — не поняла она. — А, ты хотел бы видеть в этом халатике не меня, а Катюшу? — улыбнулась она.

— Не важно. — отмахнулся я. — Ходили мы в сокровищницу…

— И?..

— Разумеется у Емели попасть туда не получилось. — ответил я. — Даже с использованием собственной крови.

— Хм, это хорошо! — задумалась она. — Значит предок тебя всё-таки слушается.

— Я даже больше скажу! Он прогнал нас.

— Ой… кажется я забыла. — сморщила носик Лина. — Две тысячи пятнадцатый год, это год обновления Договора.

— Все эти твои перерождения…- помотал я головой. — Предок сказал, что до твоего прихода туда вообще никто не зайдёт.

— Я должна появляться тут, чтобы обновлять Договор раз в сто лет. Это должна была сделать Лизавета, но как сказала тетя Люба, она последнее время очень сильно болела, и почти не вставала с кровати.

— Эос, ты воплощение Жизни в этом мире, и болела? — удивился я. — Ты так сильно запечатала свои Силы? Сколько тебе там хоть было лет?

— Восемьдесят девять. — ответила она, и задумалась. — Не так уж и сильно. Она была Сияющей на пике ранга. Больше по моим планам и не требовалось. Как только внучка входит в Силу, бабушка постепенно увядает, годика за три, чтобы было похоже на обычную смерть от старости.

— Я ещё не очень хорошо разбираюсь в этих ваших рангах. — произнёс я. — Но почему именно этого ранга? Там ведь есть ещё куда расти? Вечная например?

— Нет, это не подходило моему плану. — помотала головой Лина, — Начиная с Вечного, открывается потенциальное бессмертие человека. А я не хотела выделяться среди обычных смертных. Тем более, когда они только начали эпоху возрождения. А перерождаясь я обретала новый опыт, и проживала новую жизнь каждый раз, не боясь того, что моя маска будет раскрыта, будь я бессмертной.

— Ладно, но маг в ранге Сияющий должен обладать крепким здоровьем. — произнёс я. — Чем могло твоё прошлое воплощение таким заболеть?

— Ой, да много чем. — отмахнулась Лина. — В каждой из жизней у меня были как союзники, так и враги. И могли быть такие, которые и Вечного уделают.

— Могли?.. — зацепился я за слово. — А ну да, у тебя памяти её нет.

— Угу… — отозвалась Лина. — Ритуал не был проведён. Всё случилось не по плану.

— И как ты теперь?

— Мне нужно коснуться своего прошлого воплощения, чтобы перенять память. — решительно ответила она. — И надо успеть до Сожжения, а то не хотелось терять такой кусок памяти.

— Не вижу проблемы. — пожал я плечами. — Ты вроде с Любавой неплохо дружишь, напросись с ними, когда они отправятся домой, на этот ритуал. Если она сама не поедет, то Емеля, как верный сын точно там будет! Какие у Лины с ней отношения были?

— С бабушкой? Да вроде нормально. — отозвалась сестра. — Лизавета всегда тянулась к Лине, и передавала ей силы по чуть-чуть. А когда Саша получил эту странную хворь она поставила печать на Силу, с условием твоего, Ксандрос, появления.

— Ну и вот, план готов! — кивнул я, и зевнул.

— Ладно, спи. Не знающий отдыха великий воин и полководец! — хохотнула сестра, и покинула комнату.

Я собрался спать, Эос и без меня сходит в сокровищницу, и обновит там всё что нужно. Но вдруг у меня началась икота, и я сходил попить водички, как на то подсказывала память Саша. Но со мной такое впервые.

***

Интерлюдия: Тени замыкаются

Где-то далеко на востоке Алтирии, на окраинах Империи, в тёмном зале древнего замка, освещённом лишь мерцающим светом магических кристаллов, собрались те, кто давно готовились и ждали прихода Ксандроса. В воздухе витал запах серы и старой пыли, а стены, покрытые трещинами, словно хранили память о тысячах лет тьмы и предательств. Имперский Архимаг, тот, чьё имя шептали с ужасом даже самые могущественные маги Эвернора — сидел на своём троне из чёрного камня, задумчиво глядя на карту мира, разложенную перед ним.

— Мой господин, — раздался голос из тени. Лорд Кассий Вердант, верный слуга этого загадочного существа, вышел вперёд. Его лицо было наполовину скрыто капюшоном, а глаза горели холодным металлом. — Мы получили подтверждение. Первый знак уже появился.

Маг на пике ранга Сияющий медленно повернул голову. Его фигура была едва различима в полумраке, но его голос, низкий и пронизывающий, как ледяной ветер, заставил даже Верданта вздрогнуть.

— Говори, — произнёс он, слово отдавалось эхом в зале, будто само пространство боялось нарушить тишину.

— Звезда упала с небес, — начал лорд, опускаясь на одно колено. — Она не сгорела, как должна была. Это произошло на западной окраине далекого материка Эвердин, недалеко от границы с Пустошами Аштар. Наши шпионы сообщают, что местные жители уже начали поклоняться ей, считая её знамением богов.

— Звезда… — повторил Сияющий, словно пробуя это слово на вкус. — И что же ещё?

Вердант помедлил, прежде чем продолжить. Он знал, что новости, которые он принесёт дальше, могут вызвать гнев своего господина.

— Древний Кристалл Истока… — сказал он, понизив голос. — Он проснулся. Наши источники в горах сообщают о мощных энергетических всплесках. Храм, где он находился, частично разрушен. Теперь все, кто знает о его существовании, будут стремиться добраться до него.

В зале повисла тишина. Серый кардинал Златого Круга, придворный Имперский Архимаг медленно поднялся с трона. Его силуэт стал более отчётливым, хотя лицо всё ещё оставалось скрытым в тени. Когда он заговорил, его голос был полон холодного спокойствия, которое пугало больше, чем ярость.

— Два знака из семи — произнёс он. — Пророчество начинает сбываться быстрее, чем я ожидал. Носитель Истинной Энергии уже здесь?

— Он движется по пути, который мы не можем полностью контролировать. — с дрожью в голосе добавил лорд Вердант. — Ритуал его призвал, но мы не смогли его захватить пока была такая возможность, по-тихому. Но мы можем захватить его, мой господин, — быстро добавил Касий, чувствуя, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым. — Если мы пошлём теней и ещё большей людей… пока он в своём поместье, под присмотром слабака Стародубова.

— Нет, — перебил его Имперский Архимаг. — Мы не будем торопиться. Пусть он думает, что всё под контролем. Пусть собирает свои «знаки». Чем больше он узнает, тем ближе подойдёт к тому моменту, когда сделает свой выбор. А когда этот момент настанет… — он сделал паузу, и его голос стал ещё тише, но от этого не менее угрожающим, — …мы будем готовы.

Вердант молчал, понимая, что дальнейшие вопросы могут быть восприняты как слабость. Его господин всегда был мастером долгих игр, плетения интриг и ожидания идеального момента. Но даже ему, опытному и верному слуге, становилось не по себе от того, как легко его господин говорил о судьбах целых миров.

— Что прикажете делать дальше? — спросил Кассий, наконец поднимая взгляд.

— Наблюдай, — ответил главный враг. — Пошли наших агентов следить за Кристаллом Истока. Если кто-то попытается им завладеть, убей их. Но не трогай сам Кристалл. Пусть он остаётся приманкой.

— А что насчёт звезды? — рискнул спросить Кассий.

— Звезда… — главный враг задумался. — Она может стать ключом. Если она действительно часть пророчества, то её нельзя игнорировать. Отправь группу исследователей. Но пусть они действуют осторожно. Мы не знаем, какие силы связаны с этим феноменом.

Глава Совета Лордов, лорд Кассий Вердант кивнул, понимая, что аудиенция окончена. Он встал и, пятясь, покинул зал, оставив своего господина наедине с его мыслями. Но и от своих мыслей не отказался, в очередной раз пощипать того, кто вселился наследника Громовых. Ведь перед этой встречей он направил целую банду отъявленных головорезов в компании нескольких Эфирных-младших. Чтобы Разрушитель не расслаблялся, и заодно сделает империю чище, устранив это отребье. Кассий Вердант даже не сомневался, что это им на один зубок, и планировал направить Теней ещё и ночью. Не нравились ему эти существа, очень не нравились, но выхода не было.

Когда шаги слуги затихли, Сильнейший в мире маг снова опустился на трон. Его взгляд был устремлён вдаль, словно он видел что-то, недоступное обычным глазам. Там появились Эфирные. Бесплотные сущности, безграничной силы, которым и служил Архимаг.

Два знака — произнёс он. — Они появились раньше, чем вы говорили.

— Но это не важно. Важно то, что теперь нам известно, что это действительно Ксандрос… — прошипела одна из теневых сущностей. Самый высокий и плотный из Эфирных.

— …или тот, кто теперь носит его силу. — добавил Архимаг, его губы растянулись в холодной улыбке.

— Пусть он думает, что всё идёт по плану. Пусть собирает свои знаки. В конце концов, он сам приведёт меня к тому, что я искал все эти века. — повелительно произнёс один из Эфирных, и они скрылись в толще камня.

***

Громов.

Так хорошо спалось, без всяких кошмаров, но всё пришлось проснуться от грохота с улицы. Открывал глаза, и чуть не ослеп от яркой вспышки света с улицы. Выглянул в окно, весь двор был залит светом, и там были Эфирные?

Стародубов «Лис» с Сиянием в одной лапе, и клинком в другой, пытался от них отбиваться, приняв видимо за Личным Демонов. Дальше я не смотрел, и за пару мгновений оделся, но в дверях уже была Лина, точнее Эосфос. Её глаза светились золотом, на лбу золотое кольцо как символ Вечного Круга. Она тоже была одета, а ещё у неё в руках был посох, который для неё немного великоват. Посох был, таким как я его и запомнил — золотой, витой стержень с соцветиями в навершии.

— Надо помочь я думаю? — хитро улыбнулась Эос, и поправила изумрудную прядь чёрной с золотыми прожилками ладонью. — Всё же они за посохом пришли…

Эребфос снова взяла верх над воплощением жизни.

— Ну раз надо, значит надо, Эреба. — усмехнулся я, и вышел из комнаты вслед за сестрой. — Только как ты объяснишь им свой облик потом?

— Ты думаешь они заметят? — хитро улыбнулась девушка и звонко рассмеялась, гордо шагая в сторону выхода. И при каждом ударе посоха о пол, с навершия-соцветия сыпалась светящаяся пыльца Истинной Энергии.

Глава 9. Разговор по душам

Раз Эребфос сказал, что они ничего потом не вспомнят, то можно не скрывать. Поэтому я последовал примеру сестры, и накачал Исток Истинной энергией. Вот только ощущения мне особо понравились, снова эта боль в районе сердца, и ощущение, что Исток вибрирует, входя в резонанс с моей привычной Силой, того и гляди лопнет, как фужер от высокой ноты. Но какое-то время можно потерпеть.

Главное для себя отметил, что таких ярких ощущений в прошлый раз не было.

— Ксандрос, ты снова решил светильник подработать? — обернулась ко мне сестра. — Побудешь моей батарейкой?

— Посмотрим на твоё поведение. — сухо ответил я.

У парадного входа стояла тетя Люба. И услышав нас, обернулась. На ладони у женщины в норковой шубке была широкая чаша из воды в котором горело пламя, вокруг которого крутилось восемь капель воды.

Мы уставились друг на друга на долгих несколько секунд. Любава удивлённо рассматривала меня светящегося, и сестру, которая куда хлеще меня преобразилась. А я рассматривал Сияние. Так вроде называется демонстрация ранга, чтобы отпугнуть Демона. Красиво смотрится, а ещё состоит целиком из Истинной энергии, именно поэтому и способно прогнать Демонов, хоть личных, хоть диких, хоть простых Эфирных.

— Посох… Алина? — выйдя из ступора произнесла она. — Девочка моя, что это с тобой? Какой-то вид боевой трансформации, у Искры?

— Что-то не так? — насупилась сестра, и в руке появилось зеркальце, в которая она и посмотрелась. — Да вроде всё нормально…

— Вырастешь, дриадой будешь. — улыбнулась Любава. — А ты, — обратилась ко мне, — Не все артефакты одинаковы полезны, Саша.

— Спасибо, за совет. — кивнул я. — Там лису хвост не прижучат, пока мы тут стоим?

— Емеля-то? Тот ещё лис… — хохотнула она и вышла на улицу, и мы следом за ней. — Дикие демоны с леса видимой пришли. Не пуганые какие-то. Сияния не боятся, но и не уходят. В Сокровищницу вашу проникнуть хотели, Емеля им там путь преградил. Выйдя на улицу, мы сразу его увидели. Дядя стоял недалеко, в частичной трансформации. В одной лапе клинок, в другой такая же чаша, только зелёная, будто из лиан, с салатовым огнём, и четырьмя сферами из бутонов цветов кружились вокруг пламени.

Так выглядит ранг Пламеносец. Так же тут было десятка Эфирных, которых приняли за диких демонов тьмы, они застыли в ожидании, чтобы сразу напасть. Магия против них бесполезна, она даже может их питать, а вот Истинная магия рушит их связь с нашим миром.

Лина, а точнее Эребфос не стала долго на них любоваться и осыпала пыльцой ближайшего. Тот что-то скрипнул, и развеялся. Тогда-то на нас и обратил внимание Емеля. А увидев посох в руках сестры впился в него взглядом, потеряв концентрацию, Сияние развеялось, и Эфирные бросились на него.

Но тут же застыли, чтобы в следующую секунду быть поражёнными ледокаменными шипами. Те, что стояли дальше от нас, были обвиты корнями, и тоже испарились.

— Какой же тут маленький Исток… — тяжело дыша, произнесла сестра, коснувшись моего плеча, выкачала из меня всю лишнюю энергию.

В следующую секунды все оставшиеся так называемые демоны тьмы были обвиты корнями, что вылезли из-под снега, и развеялись без следа, ну почти.

Сразу, как только опасность миновала, рыжий лис решительным шагом направился к нам, а во взгляде не было ничего хорошего. Но первая под руку попалась Любава.

— Алина, откуда у тебя посох Эос, и силы им пользоваться? — спросила она, и зря она это сделала…

— Тетя, ты сильно устала, поспи. — произнесла Эреба, и тряхнув посохом наслала на Любаву пыльцу.

Тётушка заснула буквально мгновенно, но краем глаза я заметил, как Емеля сорвался к нам.

Но застыл буквально в двух шагах. Оплетённый корнями.

— Дядюшка, сон — лучше лекарство, особенно против Тень-травы. — обратилась она к нему, осыпала и его пыльцой, выкачав из меня последние силы.

— Ну, вот как-то так. — улыбнулась она, и повернулась ко мне. — Отнесёшь Емелю в комнату? А я Любаву.

***

Спустя полчаса мы с сестрой сидели в зале. Нарезали себе бутеров с ветчиной и сыром на свежем белом хлебе. Сварили кофе. Сидим, едим, пьём кофе. Сна ни в одном глазу, на часах пол третьего ночи.

В этом коротком инциденте пострадали только двое гвардейцев рода Стародубовых. И то, только потому они стояли на воротах, а эфирные тени появились сразу во дворе, между вратами и парадным входом особняка. Они же подали сигнал своему господину. Но сестра их исцелила, и они вернулись в строй.

— О чём задумался, братик? — спросила Лина, заметила мою задумчивость. — Размышляешь о том, как захватить этот мир? — хохотнула она, и хитро посмотрела на меня.

— Скажи мне Эос, душа Лины уже…

— Откуда у тебя эта сентиментальность? — удивилась она. — Она ушла, да. Но ушла легко, и по своей воле. Потому у неё шла подготовка к этим всю её сознательную жизнь, она была готова к этому.

— Понятно. — сухо ответил я. — Саша хоть и не особо рад был событию, но принял безысходность положения. Но я тут понял, что не знаю, как жить эту жизнь. Точнее не помню… Я помню, что у меня было тяжелое детство, и поднимался с самых низов. Но без конкретики. Только сражения ради сражений!

— Серьёзный случай! — с умным видом покивала сестра. — И как говорит молодёжь, тебе нужно качаться! Развивать свой Исток, используя обычную магию. Своего типа стихии, и заодно раскрыть свой родовой Дар.

— И тут память мне не помощник — поморщился я. — Мдам-с, неприятные ощущения. Был всем, а стал никем, в этом новом для меня мире. Академия?

— Ну, это как вариант, в долгосрочной перспективе. — ответила Лина. — Эх, братик. Буду тебя учить, снова! Чтобы ты без меня делал? Идём. — улыбнулась она. — Будем прокачивать твою геомагию.

— Идём. — допив кофе, поднялся я с кресла. — Куда?

— На улицу. — ответила она, и направилась к выходу. — Ты должен был знать, что отец и его предки поддерживали состояния окружающих поместье стен сами. Для это было полезное хобби, отдушина. И для тебя это будет так же полезная нагрузка.

— Восстановить самому стены? — отметил я. — Как я сам до этого не додумался. Ну это мы быстро!

— Без применения Истинной энергии! — обернулась она ко мне. — Только стихийная магия твоего направления. Ты почти Пламя, у тебя должно получиться закрыть хоть один участок.

— Лааадно, задача конечно же интересная!

— Чем лучше развит твой Исток, тем больше ты сможешь держать Истинной энергии без вреда для себя!

— Дожили… — вздохнул я.

— Да-да. — отозвалась Лина. — Но другие люди едва ли вообще могут неосознанно оперировать ей.

— А как же Сияние? — спросил я.

— А это как раз такие осознанное. — хохотнула Лина. — Но это лишь тень могущества.

Мы подошли к одному из проломов в стене, тут дежурили гвардеец. Но у него вдруг появились какие-то срочные дела, и он ушел, даже не заметив нас.

— Используй только стихийную магию. — попросила сестра. — Как только почувствуешь слабость, восстанови силы медитацией. А всю Истинную энергию я буду забирать у тебя, чтобы она тебе… не мешалась.

— Делов-то! — усмехнулся я.

Глыбы камня начали вылезать из толщи земли, и подниматься в воздух. Но тут сестра коснулась моего плеча, и глыбы в сотню килограмм попадали на землю, а я ощутил непривычную, и какую-то неправильную слабость.

— А вот ты её используешь неосознанно. — усмехнулась она в ответ. — Ты настолько привык к ней, что даже не замечаешь, и не делаешь различия.

— Понятно, попробую. — кивнул я. — Можешь отпускать.

— Не-а! — продолжала она улыбаться. — Теперь ты будешь делать это под моим контролем. А твою энергию я пущу на проверку твоего состояния. Меня беспокоит твоя память.

Хмыкнув, я вновь принялся за дело. Всё в порядке с моей памятью! Но вот камни с той же лёгкостью у меня поднять не удалось. Пришлось поднимать по одному, ни шатко-валко, но дело пошло. Прямо как в первые годы после пробуждения магии…

Какой же тип магии у меня тогда был? Наставник? Он точно был, и был мне как отец, но не имени, ни как он выглядит я не помню. М-да, с памятью всё есть проблемы.

Тем временем пролом в стене был закрыт, стена не как новая, но я её укрепил дополнительно. Излишки сил Лина направляла сначала в землю, из-за чего вокруг нас земля оттаяла, прогрелась и покрылась пышной зелёной землёй. А когда я закончил, стена покрылась лианами, давая дополнительную защиту. И ушло на это всего пятнадцать минут.

— Твоя память закрыта Тьмой, братик. — произнесла она, когда мы направились к следующему пролому. — Моих сил сейчас недостаточно, чтобы от неё избавиться. Она разрослась и укоренилась.

— Ты… в этом уверена?

— В этом можешь не сомневаться, Ксандрос. — ответила она. — Что последнее ты помнишь? Какое свершение у тебя было последним?

— Это было Великое Событие! — улыбнулся я. — Победа над Империей Теней, и её императором — Архимагом Вартагаром, предателем рода человеческого. После этого через неделю я бы в запретных землях, и прошёл в портал.

— Ксандрос… — с грустью в голосе произнесла сестра, и выдохнула. — Это было за пятьсот тридцать семь лет, до твоего исчезновения.

— Да? — удивился я, и принялся за следующую дыру в стене оплавленного камня. — Эосфос, а откуда ты знаешь, когда именно я шагнул в портал? Тебя же не было рядом!

— Брат, мы с тобой связаны. И я почувствовала, когда ты исчез! — ответила она, и коснувшись меня, вновь начала тянуть из меня Истинную энергию.

— А почему я об этом не знаю? — удивился я, начав восстанавливать стену.

— Ты не помнишь. — ответила она. — Но должен хорошо помнить это «последнее» для тебя сражение. Теневой архимаг что-то с тобой сделал…

— Не просто помню! Мне недавно снилось это! — ответил — Я без труда одолел врага одним касанием!

— Видимо это касание, для такого самоуверенного Тебя и стало роковым. Тебе нужно найти Эвернис-Око, чтобы он очистил тебя от Тьмы беспамятства.

— Что-то знакомое. — нахмурился я, и спаял тяжёлый камень с частью стены.

— Ты почему-то принял его за свой внешний Исток. — пояснила она. — Это я поняла, стоило лишь коснуться тебя.

— Осталась сущая мелочь — усмехнулся я. — Найти его в этом изменившемся мире. Ха-ха… делов-то!

— Мне пока только континент известен, где он находится. — сообщила она. — Эвердин, на другом краю мира.

— То-то мне так тяжело было вернуть туда энергию, поначалу. — ответил я. — Когда отправляемся?

— Брат, сейчас не те времена, когда ты мог исколесить половину мира, и попасть в любую его точку по желанию.

— Хм, ну да. По памяти Сашки я знаю, что сейчас множество стран, и границы между ними…

— Да, но мы найдём способ туда попасть. — ободряюще произнесла Лина. — Но сначала нам надо бы встать на ноги, вернуть былое влияние рода и силы.

— Звучит как план! — улыбнулся я, и продолжил закрывать разлом. — Но…

— Можешь не переживать, Эвернис никого не подпустит к себе, а особо хитрых просто распылит, как это он обычно делает.

— Спасибо Эос, я теперь понял, что я помню только ту победу, и тот поход, что закончился порталом. — произнёс я. — Остальное всё как в тумане. Я даже не помню, как ты выглядела в моё время.

— Но ты же меня всё равно узнал, братик. — мило улыбнулась она.

— Интуиция подсказала. — кивнул я. — Ах, да! Ещё когда коснулся символа Вечного круга, когда нас накрыло энергией, у меня было видение из прошлого, про империю техномантов… Ты же помнишь всё что касается меня?

— Всё что касается нас. — мягко поправила она. — Мы с тобой долгое время были в разных частях света. Но да, я помню. А что?

— Знаешь, я не хочу ждать того момента, когда мы найдём мой Исток, — предложил я. — Может ты мне расскажешь всё касается нас, и что считаешь важным. Например, как мы познакомились, и… породнились? Ведь я точно помню! Я был сиротой, у меня не было братьев и сестёр. И ты ведь не по крови была мне сестрой?

— Всё верно, по Силе. — улыбнулась она. — Думать ты не разучился, и хитрости вроде не подрастерял. Но нет, рассказать я тебе не могу. Ты должен сам всё вспомнить, когда очистишься от Тьмы. Но кажется я знаю, как тебе помочь уже в скором времени.

— Правда? — обрадовался я. — И что же это?

— Храмы, нужно будет найти ещё один заброшенный храм где-нибудь рядом. — сообщила она.

— Именно заброшенный? — уточнил я. — Думаешь только в таким много энергии скопилось?

— Нет, это чтобы не привлекать внимания, если вдруг увидят, то светопреставление. Потому что его нужно будет как-то объяснять, и это дойдёт до Палаты Лордов, а там сам понимаешь…

— Ну, да, ф-ух… что-то я устал.

Пока отдыхал, покопался в своей памяти. И ведь Эос права, я помню только эту короткую встречу, и поход к порталу. А всё остальное… проще говоря «забылось». Хотя я уверен, с памятью у меня никогда проблем не было! Так что моя забывчивость имеет прямое отношение к Вартагару — последнему, кто предал людей, связавшись с Эфирными. Созданиями иного плана, иного мира…

— Как ты не заметил, что с тобой сделал Вартагар, с твоим то чувством к магии? — удивлённо произнесла сестра.

— Скажу, как только вспомню! — ответил я, и отправился дальше чинить стену.

— Ты всегда был самоуверенным, склонным к пафосу… показушником. — фыркнула Лина.

— Неправда! — тут же отозвался я.

— Тебе было обязательно касаться лба Вартагара, чтобы убить его? Я думаю, что нет! — продолжила сестра. — Так что в том, что с тобой случилось, и то какой сейчас мир, целиком твоя вина!

— Так, а вот тут совсем связи не вижу! — даже чуть концентрацию не потерял от таких обвинений. Почему-то это именно так прозвучало. Хотя миру на первый взгляд ничего не угрожает.

— Увидишь! — строго произнесла она. — И давай поаккуратнее, это всё же наше родовой гнездо.

***

Поместье у нас всё же не очень большое, использовалось в последнее время в качестве загородного дома. Так что площадь не большая, и за несколько часов я всё же смог укрепить и восстановить стены окружающую наш дом.

Вернулись обратно в тепло. Снова перекусили, напились чаю, и, казалось бы, пора и поспать лечь. Но какое тут спать, после таких открытий и семейного разговора по душам.

— Вплоть до самого появления Эфирных, всё время, наш дядя провёл в рабочем кабинете отца. — произнесла Лина. Туда мы сейчас и направлялись. — Нужно и нам ознакомиться с делами рода, чтобы понять, как мы пришли к таком упадку. Но и посмотреть, что задумал Емеля.

— Да уж, этого хитрого лиса нужно держать на коротком поводке. — кивнул я. — Того и глядя на себя всё перепишет!

— Если ещё что осталось переписывать. — хмыкнула Лина. — Всё из-за тебя, и твоей проблемы с ногами. Всё спустили на тебя!

— Ну тут уже точно не я виноват, и тем более не Сашка. — отозвался я.

— Я знаю. — произнесла сестра. — Просто это скрытая обида Лины. Но, а для меня, это интересная загадка. Как и то, что случилось с Сосудом для тебя, Ксандрос, так и то, почему отец с таким упорством пытался тебя исцелить.

Обратившись к памяти Сашки, выделив эти моменты, вынужден согласиться. Выглядит всё крайне странно, и похоже на помешательство.

Мы без труда проникли в рабочий кабинет. Хоть он и был запечатан магией, но, когда она останавливала Истинную энергию? К тому же это была магия природы, которая беспрекословно подчинялась Эос.

Сестра сразу направилась к рабочему столу главы рода, на котором находился компьютер. А я отправился проверять шкафы. На толстом слое пыли виднелись следы. И ни в шкафах, ни уж тем более на книжных полках ничего не было.

— Саш? — хохотнула Лина. — Ты чего там забыл? Отец давно не хранит бумажные документы на открытом месте.

— Да я так, просто проверить. — хмыкнул я, и подошёл к сестре. — Смотрю дядя тоже решил полки проверить. — и глянул что там сестра делает. — А ты знаешь, этот, как его… Пароль к системе?

— Конечно! — ответила она, и ввела нужные знаки на клавиатуре. — А ещё и код от сейфа знаю! — победно добавила она, улыбаясь щёлкнула по клавише ввода, откинулась на кресле, и уставилась на пустой синий экран.

Улыбка сползла с её лица, и я понял, что что-то не так. Но, что именно, понять не мог. Сашка не заглядывал раньше в этот компьютер. Тем временем Лина начала, так сказать, копаться в системе, будто что-то искала.

— Ничего не понимаю. — выдохнула Лина. — Тут совсем ничего нет! Будто компьютер только купили. Ни одного документа!

— Кто-то всё поудалял?

— Да! Но это не проблема. — кивнула она, и поднялась с кресла, и направилась к стене по правую руку от неё. — Есть ещё сейф! Там в защитном кейсе хранятся все важные бумаги!

Изъяв этот кейс, мы с сестрой покинули дом, чтобы в беседке на улице открыть его. Иначе они быстро испортятся, как и всё в этом доме.

Глава 10. Визит в столицу

Воздух в беседке был на удивление сырым и затхлым, несмотря на то что за её пределами зима наступала, а солнце даже и не пыталось пробиться сквозь тучи. На столе, сколоченном из потемневшего от времени дерева, громоздились стопки пыльных бумаг и пожелтевших папок. Каждый раз, когда я переворачивал страницу или открывал папку, мелкие частицы древней пыли взлетали в воздух, оседая на моих руках и вызывая легкое раздражение в носу.

Я отмахнулся от навязчивого ощущения, сосредоточившись на убористых строчках старинного почерка. Рядом со мной Лина, сидевшая напротив, казалась воплощением сосредоточенности, её пальцы скользили по пергаменту с поразительной грацией, выискивая нужные записи. Она выглядела так, будто родилась для этой скучной, но такой необходимой работы. Мои прежние годы жизни, полные величественных битв и завоеваний, не подготовили меня к этому — к борьбе с дебетом и кредитом.

— Вот, посмотри здесь, Саша, — голос Лины вырвал меня из задумчивости. Она протянула мне очередной листок, и я взял его, почувствовав его шершавость под пальцами. — Это записи за последние пять месяцев до нападения. Родители… они потратили на твое лечение почти все родовые накопления.

Я пробежался глазами по столбцам цифр, и мои брови невольно поползли вверх. Вздох, полный горького осознания, сорвался с моих губ. Это было так, как я и предполагал, но увидеть это на бумаге, скрупулезно зафиксированное, было куда более шокирующим. Золотые запасы, что веками копились родом Громовых, истаяли, как снег под полуденным солнцем. Земли, некогда приносящие стабильный доход, были заложены, одна за другой, ради каких-то мифических эликсиров и сомнительных целителей. Чувство вины обожгло меня изнутри. Это тело, этот Александр Громов, был причиной этой разорительной трагедии. Ирония судьбы: они пытались спасти оболочку, в которую я, Ксандрос, должен был вселиться спустя годы. Какой бессмысленный расход энергии и ресурсов. Я, кто мог одним лишь взмахом руки изменить судьбы целых народов, теперь чувствовал себя загнанным в угол кроликом, который пытается понять замысловатые ловушки.

— Почти все? — мой голос прозвучал суше, чем я ожидал. — То есть, все.

Лина кивнула, её взгляд был полон печали. Она знала это, конечно, знала, но также, как и я, только сейчас в полной мере осознавала глубину падения. Родители, видимо, до последнего верили в чудо, в то, что их сын, болезненный и слабый, когда-нибудь поправится. Это была их любовь, их отчаяние, которое толкнуло их на этот путь, и я, несмотря на всю свою древнюю мудрость, не мог их за это винить.

— Но и это ещё не всё, — Лина указала на другую страницу, исписанную мелким почерком. — Помимо того, что мы почти ничего не имеем, на нас теперь висят… огромные долги. Займы, кредиты, закладные. Княжеский род Громовых находится на грани полного банкротства, Саша. Это не просто упадок, это крах. Любой кредитор может подать в суд, и мы потеряем последние фамильные владения. Этот дом, этот удел… всё может уйти с молотка. И теперь это всё легло на наши плечи, точнее на плечи Емельяна. Даже жалко стало этого хитрого лиса. Хотел встать у руля княжеского рода, и сгинул под давлением долгов.

Я сжал кулаки. Угроза была реальной, осязаемой. В моем прошлом мире такие мелочи решались одним словом или демонстрацией силы, но здесь, в этом Эверноре, действовали иные законы. Здесь «князь» мог потерять все из-за неуплаты счетов. Это было унизительно, это было немыслимо. Мне, Вершителю Мира, предстояло столкнуться не с армиями демонов, а с пачками долговых расписок. Какое падение! Мой внутренний Эон-тар, казалось, тихонько ворчал от негодования.

Хм, хотя и с армиями демонов тоже, но это не идёт ни в какое сравнение!

— Так вот почему они так рвались к сокровищнице, — пробормотал я, вспоминая недавний визит Емельяна. Моя память, хоть и фрагментарная, выдавала нужные куски информации. — Они думали, что там ещё что-то осталось. Этот лис, Емельян, он был уверен, что там полно золота и драгоценностей.

На лице Лины появилась едва заметная улыбка. Мрачная, но всё же улыбка. Она знала, что Емельян никогда не войдёт в сокровищницу, ведь я сам невольно запечатал её сильнее, когда давал указания Стражу. Теперь мне было ясно, почему он так настойчив. Он, должно быть, представлял себе горы золота, а вместо этого обнаружит лишь пыльные сундуки и несколько древних, но не слишком ценных артефактов. Его ждал весьма неприятный сюрприз. Мне даже захотелось посмотреть на его лицо, когда он осознает масштаб обмана, который сам же на себя и наложил.

Я глубоко вздохнул, стараясь унять внутренний гнев. Эта ситуация была непривычной, и, что уж там греха таить, немного унизительной. Восстановление рода Громовых требовало не только магической силы, которую я только начинал восстанавливать, но и совершенно иного вида «силы» — мудрого управления, стратегического мышления в вопросах финансов, терпения и дипломатии. Это была битва, к которой я был совершенно не готов. Мой взгляд упал на обветшалые стены поместья, на треснувшие ступени, на следы темпоральной аномалии, которую мы раскрыли Стародубовым. Финансовые проблемы обременяли наше будущее, подобно цепям, сковывающим руки. Это было тяжелое бремя, но от него нельзя было просто отмахнуться.

— Что будем делать? — Лина, словно прочитав мои мысли, задала самый важный вопрос. — Нам нужно найти способ заработать средства, Саша. Или… — она сделала паузу, её глаза блеснули особым, ярким светом, — или найти древние артефакты, которые помогут решить наши проблемы. Ведь ты же Вершитель. В этом мире, твоём мире, их должно быть полно. Мы могли бы продать их или использовать для восстановления рода. Мои силы тоже растут, я могу быть полезной.

Я кивнул. Лина, моя древняя Эосфос, теперь полностью осознавшая себя, мыслила практично. Использовать наши силы… В каком-то смысле это было возвращением к истокам. Моя Истинная Энергия, её древние способности — это и были наши главные активы. Древние артефакты, разбросанные по Эвернору, как осколки моего собственного величия, могли стать не только источником возрождения моей мощи, но и ключом к спасению этого рода, этого дома. Задача казалась одновременно грандиозной и обыденной. Впервые за долгое время я почувствовал не просто вызов, а конкретную, земную цель. И она была не менее важной, чем спасение целого мира.

Но сначала мы изучим что могло остаться в сокровищнице. Хотя, судя бумагам, отец все их обменял. Названия артефактов мне мало что говорили, но вот суммы, стоящие напротив них, были куда красноречивее.

Увлечённые делами рода мы не заметили, как наступило утро. Сюда, нам принесли завтрак. И в тот момент, когда мы уже собирали бумаги, разбросанные по столу, как появился дядя Емеля.

— Вот вы… воскликнул он, пройдя в беседку, и поднял одну и бумажек упавшую со стола. — Расписка? Князь Громов Борис… — и посмотрел на нас. — Где вы нашли дела Рода? Я вчера весь вечер убил, но только пыль да тлен нашёл.

— Места знать надо! — хитро улыбнулась Лина, и показала язык.

— Э… мне как регенту, полагается их изучить, чтобы понять с чем имею дело. — произнёс Емеля. — И мы скоро отправляемся в Златоград, Сожжение назначено на четыре часа.

— Вы не хотите знать, что там написано. — усмехнулся я, почесав затылок. — Я и сам не рад, что всё это узнал.

— Это мой долг, перед сестрой, и самим императором! — гордо произнёс Емеля. — Так что тут важно моё желание. Я сделаю всё, чтобы род Громовых как минимум остался на плаву, пока вы учитесь.

— Ну, вас никто за усы не тянул, дядюшка. — пожала плечами Лина, и передала стопку бумаг Емельяну. — Только в дом их не заносите, им и так немного осталось.

Наш дядюшка лис мельком глянул бумаги, и хмыкнув, убрал их в кольцо.

— Может вы знаете почему компьютер вашего отца чист? — спросил он. — Думал там хранит все бумаги…

— Так оно и было. — кивнула Лина. — На бумаге лишь часть всех дел. Но почему там пусто, мне неизвестно.

— Ладно, идём в дом. — кивнул он и выглядел задумчивым, и осматривался по сторонам.

Мы привели себя в порядок, переоделись, и направились на выход. Нас уже ждал руномобиль до Златограда. В лучах рассвета было хорошо видно новые стены, а зелёная трава возле них бросалась в глаза на фоне снежных сугробов.

— И когда только успели? — пробормотал Емельян, поглядывая на стену.

Мы разместились в салоне втроём. Тетя Люба не может там быть, только кровные родственники. Такие вот порядки заведены. В молчании мы отправились в путь, но долго дядя молчать не мог.

— Мне приснился странный сон, — вдруг произнёс он, поглядывая то на меня, то на сестру. — И там было невообразимое. Прямо перед парадным входом в поместье появились дикие Демоны Тьмы, они пытались прорваться в дом и сокровищницу… и их не удавалось прогнать Сиянием.

— Сны, это переживания и проблемы. — произнёс я.

— Может сон показал вам что вы ослабли из-за вашей трубки? — предложила Лина.

Емельян удивился, и бросил взгляд на меня.

— Откуда? А… Лина, — он посмотрел на сестру. — Никак не привыкну к твоим новым силам. Но ещё я там видел вас обоих! Лины, ты была в облике дриады, и с посохом Эос, а ты Саша, смог убить эти тени простыми каменными снарядами!

— Какой красочный сон! — отозвался я, и посмотрел на сестру.

— Это видимо ваши переживания. — пожала плечами Лина, бросив короткий взгляд на меня.

— Верно Алина, ох как верно! — начал вздыхать Емельян Архипович. — Я ведь мельком глянул те бумаги, что вы нашли… и сердце кровью обливается! Столько артефактов было распродано. Но кажется Посоха Эос среди них не было. Ждёт он меня, не зря ко мне во сне пришёл!

Дальше разговор вошёл в более деловое русло…

Руномобиль мягко гудел, рассекая утренний туман. За окном мелькали заиндевевшие сосны, а вскоре и на горизонте уже появятся острые шпили Златограда — места, где предстояло проститься с родителями и вступить в политическую игру. Емельян Стародубов сидел напротив, нервно перебирая стопку пожелтевших бумаг, найденных в беседке. Он то хмурил лоб, то тяжело вздыхал, впиваясь взглядом в колонки цифр.

— Борис… Борис, что же ты наделал, — пробормотал он, шлепнув ладонью по верхнему листу. — Все до монетки. Все до пяди земли. И все на… — его взгляд скользнул по моим ногам и в нем мелькнуло что-то сложное — досада, жалость, бессилие. — Даже «Слезу Феникса» заложил Гильдии Алхимиков. Знаете, что это был за артефакт?

Лина, сидевшая рядом со мной и наблюдавшая за пробуждающейся природой за окном, оторвалась от созерцания.

— Камень возрождения? Одноразовый, слабый. Способный разве что затянуть глубокую рану или отсрочить неизбежное на сутки. Не стоил и десятой доли того, что за него выручили. — сообщила ему Лина.

Емельян аж подпрыгнул на сиденье.

— Откуда ты…? Ах, да, — он махнул рукой, смирившись с ее новыми странными знаниями. — Неважно. Важно, что Дурновский и его шакалы сегодня, после Сожжения, потребуют отчет. Требуют по праву! И когда я покажу ЭТО… — он тряс бумагами. — …род Громовых будет растерзан как падаль. Титул, земли, последнее имущество — все уйдет с молотка за долги. А нам с вами — в изгнание. Или куда хуже.

Тяжелое молчание повисло в салоне, нарушаемое только гудением двигателя. Я смотрел на сжимающиеся в тревоге пальцы Емельяна. Хитрого лиса загнали в угол.

— Значит, показывать это нельзя, — спокойно сказал я.

Емельян фыркнул.

— Блестящее заключение, Александр! А что ты предлагаешь? Сказать, что документы потерялись? Что их съела темпоральная аномалия? Дурновский посмеётся последним, но не глуп!

— Мы говорим правду, — вступила Лина. Ее голос был тихим, но уверенным, как стук сердца под землей. — Что род Громовых признает все долги. До последней кроны.

— Самоубийство! — вырвалось у Емельяна.

— Но добавим, — продолжила она, не обращая внимания на его вспышку, — что у нас есть нереализованный актив. Древний. Бесценный. Способный покрыть все обязательства сторицей.

Емельян уставился на нее, потом на меня, ища подтверждения безумию. Я лишь кивнул.

— Какой?! — прошипел он. — Что осталось? Сокровищница пуста! Я проверил… ну, пытался проверить. Твой страж там, Саша, оказался… нелюбезен.

— Не из сокровищницы, — сказал я, глядя в его растерянные глаза. — Из Запретных Земель. За руинами Империи Теней. Но им это знать необязательно.

Цвет окончательно сбежал с лица Емельяна. Он побледнел так, что его рыжие усы казались ярким пятном на фоне мертвенной кожи.

— Вы… вы оба тронулись! Туда не ступала нога человека пятьсот лет! Экспедиции Императора пропадали бесследно! Это не актив, это смертный приговор!

— Для обычных людей — возможно, — согласилась Лина. — Для нас — путь домой. И к спасению рода.

— Каков же этот «актив»? — спросил Емельян с горькой усмешкой, явно ожидая услышать нечто из области сказок. — Золотые яйца дракона? Рог единорога?

— Эвернис-Око, — произнес я четко.

Тишина. Гул двигателя внезапно показался оглушительным. Емельян не дышал. Его глаза округлились, потеряв всякую хитрость, остался только чистый, первобытный ужас, смешанный с невероятным, запретным любопытством.

— Оно… — он сглотнул. — Оно существует? Легендарный Арбитр Истины? Камень, разбивающий иллюзии и сжигающий ложь?

— Существует, — подтвердила Лина. — И его ценность неизмерима. Одного намека на его существование в руках Громовых будет достаточно, чтобы заставить Дурновского и всю Палату Лордов заткнуться и ждать. Ждать нашего возвращения с ним. Или… вестей о нашей гибели. В любом случае — это время. Драгоценное время.

Емельян откинулся на спинку сиденья, закрыв лицо руками. Потом провел ладонями по лицу, словно стирая маску, и посмотрел на нас. В его глазах все еще бушевала буря — страх, недоверие, но теперь к ним примешивался азарт. Азарт игрока, поставившего все на одну немыслимую карту.

— Три дня, — хрипло сказал он. — Я дам вам три дня после Сожжения. Скажу, что актив требует… специальной подготовки к извлечению. Что нужны ритуалы, исследования архивов. Больше не вытяну. Дурновский не купится.

— Трех дней хватит, — кивнула Лина.

— И корабли? — спросил я. — Быстрые. Надежные. И экипаж, который умеет молчать.

— Корабли будут, — Емельян кивнул, уже мысленно составляя списки и отдавая приказы. — Но если вас поймают на пути туда или, упаси Вечный Круг, обратно с Этим… Я вас не знал. Род Стародубовых отречется. Это единственный способ хоть как-то прикрыть тетю Любу и детей.

— Честно, — я протянул ему руку. — Справедливо.

Он колебался лишь мгновение, потом крепко сжал мою ладонь. Его рука была холодной и влажной.

— А сейчас? — спросил он, собирая рассыпанные бумаги и пряча их обратно в кольцо-хранилище. — В Палате?

— Сейчас, дядя Емеля, — Лина улыбнулась тому самому, хитрому, знакомому с детства, но в ее глазах горел холодный свет Эос, — вы — регент княжеского рода Громовых. Вы держите в руках ключ к величайшему сокровищу Эвернора. Ведите себя соответственно.

Руномобиль въехал в тень высоких городских стен Златограда. Златые купола блистали в первых лучах солнца, но воздух уже был густым от запаха дыма ритуальных костров и предвкушения политической крови. Емельян выпрямил спину, поправил воротник мундира, и на его лице появилось привычное, расчетливое выражение хитрого лиса, готового к игре. Игре, ставки в которой внезапно стали выше, чем он мог когда-либо вообразить.

— Но им знать необязательно о нашем походе, и даже о том какой именно артефакт у нас есть. — сверкнула глазами Лина, и я ощутил заряд Истинной энергии. — Вы достаточно мудры и опытны, чтобы плести словесную паутину, так, что человек будет уверен, что знает всё, при этом не узнав ничего.

— В этом можешь не сомневаться девочка, я частенько посещаю светские вечера. — улыбнувшись в рыжие усы, кивнул дядя.

Руномобиль остановился у ворот кладбища, где уже собралась небольшая процессия. Чёрные одежды, молчаливые лица. Среди них выделялся высокий мужчина в мундире гвардейца. Он кивнул Емельяну, но взгляд его скользнул по мне и Лине, задержавшись на ней чуть дольше.

— Всё готово, ваши сиятельства, — доложил он, слегка склонив голову в нашу сторону.

Емельян вздохнул и выпрямился.

— Начнём.

Гроб с телом отца уже стоял у погребального костра. Мать лежала рядом, в отдельном, меньшем по размеру. Оба были облачены в парадные одежды, будто просто уснули.

Я подошёл ближе.

«Борис Громов».

Имя на табличке казалось чужим. Я не знал этого человека. Но Сашка… Сашка любил его. И эта любовь, как эхо, отзывалась где-то в глубине.

— Ты в порядке? — Лина тихо коснулась моего плеча.

Я кивнул.

— Просто странно. Они умерли, пытаясь спасти тело, в которое я вселился. Как будто судьба заранее всё решила. — прошептал я.

— Судьба — это просто отговорка для тех, кто не хочет искать причин, — прошептала она в ответ.

Емельян произнёс речь. Что-то о чести, долге, о светлой памяти. Люди кивали. Потом факелы коснулись дров, и пламя взметнулось вверх, поглощая тела.

Я смотрел, как огонь пожирает плоть, и думал о том, что даже пепел когда-нибудь станет частью земли. Частью этого мира.

А значит, они никуда не исчезли.

Просто изменили форму.

После церемонии нас ждала встреча в Палате Лордов.

Здание Палаты было монументальным — высокие колонны, витражи с гербами знатных родов заседающих в Палате Лордов, золотые инкрустации на дверях. Всё кричало о богатстве и власти.

Но я знал, что за этим фасадом скрывались те же интриги, что и в моём прошлом.

— Готов? — Лина слегка сжала мою руку.

— К чему?

— К тому, что сейчас начнётся самое интересное, — её губы дрогнули в намёке на улыбку.

Емельян шёл впереди, держась с видом человека, который вот-вот войдёт в клетку с голодными зверями.

И он был недалёк от истины.

Глава 11. Игра Лордов

Зал Палаты Лордов встретил нас ледяным молчанием. Высокие своды, украшенные гербами угасающих родов, давили тяжестью веков. Воздух пахнул воском, пылью и… жадностью. Осязаемой, как тухлое мясо. Я шел чуть позади Емельяна, стараясь держать спину прямо, как подобает княжескому сыну. Лина шла рядом, ее пальцы едва касались моего локтя — островок спокойствия в этом море враждебных взглядов.

Вот они, шакалы, — пронеслось в голове. Ждут объедков. Как давно это было? Пять или несть тысяч лет назад? Тогда им подобные ползали у моих ног, вымаливая взгляд или слово. А теперь… Теперь я — Александр Громов, наследник пустой сокровищницы. Ирония.

Емельян занял место за столом из черного дерева, предназначенное для регента. Мы с Линой остались стоять чуть поодаль как наблюдатели. Прямо напротив, был стол, расположенный полукругом и на пару ступеней выше. За ним и расположились лорды. Первые после Императора, его руки и проводники его Воли. Их было восемь человек, половина из них только перешагнула ранг Сияющий, остальные на пике ранга Пламеносец. Но одно место тут пустовала, лорд Вердант отсутствовал. Что было удивительно, то, что он не пришёл послушать регента Громовых. Небось опять пакость готовит.

В центре же сидел лорд Дурновский. Его маленькие, заплывшие жиром глазки сразу же нашли меня. В них не было ни капли уважения, только холодное любопытство и предвкушение.

— Граф Стародубов, — начал Дурновский, его голос был гладким, как масло, но с подтекстом стали. — Как регент рода Громовых, и прямой родственник вы присутствовали на Сожжении их последних правителей. Печально. Очень печально. Но долг выше личных чувств. В связи с этим, Палата Лордов требует незамедлительного представления финансового отчета рода. Дабы… удостовериться в стабильности княжеского удела и его способности исполнять вассальные обязательства перед Троном.

Он произнес это так, будто делал нам одолжение. Воздух в зале натянулся как тетива. Все взгляды приковались к Емельяну. Я видел, как напряглись его плечи под мундиром, как белели костяшки пальцев, сжимавших край стола. Хитрая лиса попала в капкан.

Говори, дядя, — мысленно подбадривал я его. Сыграй свою роль. Помни про время.

Емельян поднял голову. В его глазах не было и тени той растерянности, что была в руномобиле. Только спокойная, почти надменная уверенность.

— Лорд Дурновский, уважаемые члены Палаты, — заговорил он, его голос звучал ровно, заполняя пространство. — Род Громовых скорбит. Но скорбь не отменяет долга. Отчет о текущем состоянии дел удела будет представлен Палате. В установленные законом сроки.

— Текущие сроки истекли вчера, — тут же парировал Дурновский, едва заметно улыбаясь. — Мы понимаем ваше… затруднительное положение, граф Стародубов. Смерть сюзерена, юные наследники… Но закон един для всех. Без отчета сегодня, мы не можем гарантировать неприкосновенность владений Громовых от… претензий кредиторов. Их, как нам известно, накопилось немало.

Он сделал паузу, наслаждаясь моментом. Шепоток пробежал в рядах лордов. Акулы почуяли кровь.

Неторопливый, мерзкий слизняк, — ярость, горячая и знакомая, ударила мне в виски. Одним движением… Одной искрой Истинной энергии… Превратить его в пепел прямо в этом кресле. Как Вартагара. Как сотни других. Мои пальцы непроизвольно сжались. Где-то в глубине, Исток, насыщенный вчерашней работой, дрогнул, отозвавшись на всплеск эмоций. Тонкая, острая боль кольнула в груди…

И, прежде чем на меня обратили внимания, прежде чем заметить, как я начинаю светиться и мне начинают задавать вопросы, я чувствую прикосновение Эосфос, и отток Истинной энергии. А затем я сам успокаиваюсь, понимая, что это только усложнит всё. Раз уж решили играть по правилам Лордов, то обыграем их, на их же поле.

— Неприкосновенность владений княжеского рода гарантирована Императорским Указом, — парировал Емельян, его голос приобрел металлический оттенок. — До решения самого Трона. И пока я, как регент, не объявлю род неплатежеспособным, никакие кредиторы не посмеют посягнуть на собственность Громовых. Это — измена.

Дурновский нахмурился. Он не ожидал такой жесткости.

— Вы говорите об Указе трехсотлетней давности, граф! Реальность такова, что долги растут как снежный ком! Гильдия Алхимиков, Торговый Дом «Золотая Призма», даже скромные поставщики провизии для гвардии… Все они вправе требовать свое! И Палата Лордов обязана защитить их интересы, дабы не допустить хаоса!

— Реальность, лорд Дубровский, — Емельян встал, и его фигура внезапно показалась внушительной, — такова, что род Громовых обладает активом. Активом, стоимость которого превосходит все нынешние долги вместе взятые. Многократно.

Тишина в зале стала абсолютной. Даже Дурновский замер, его маленькие глазки расширились от изумления и… алчности.

— Активом? — он произнес слово с явным недоверием. — Каким таким активом? Сокровищница Громовых, как всем известно, давно…

— Не из сокровищницы, — прервал его Емельян. Его взгляд скользнул по лицам лордов, задерживаясь на секунду на каждом. Театральная пауза была выдержана безупречно. — Речь идет о наследии, о котором знали лишь главы рода. Оно требует… особой подготовки к реализации. Ритуалов. Изучения древних свитков, хранящихся в нашем архиве. На это потребуется время. Три дня. Через три дня, здесь же, я представлю не только полный финансовый отчет, но и план погашения всех обязательств рода Громовых, обеспеченный этим активом.

Вот он, момент, — подумал я, наблюдая за Дурновским. Купится? Или начнет рвать и метать?

Лорд Дурновский медленно откинулся на спинку своего массивного кресла. На его лице играла целая гамма чувств: недоверие, злоба, жадность и холодный расчет.

— Три дня… — протянул он. — И что это за актив, граф Стародубов, что требует таких таинственных приготовлений? Нельзя ли приоткрыть завесу? Для спокойствия Лордов?

Емельян улыбнулся. Той самой хитрой, лисьей улыбкой, которая не обещала ничего хорошего.

— Некоторые вещи, лорды, обретают истинную ценность лишь в надлежащий момент. Преждевременное раскрытие может… обесценить их. Или привлечь ненужное внимание. Поверьте, через три дня все ваши сомнения развеются. А пока — род Громовых просит Палату Лордов об отсрочке. Как того требует закон и древняя привилегия княжеской крови.

Он произнес последние слова с подчеркнутой значимостью. Зал замер в нерешительности. Дурновский явно метал молнии взглядом, но открыто спорить с «древней привилегией княжеской крови» было чревато. Другие лорды перешептывались, некоторые кивали — три дня казались им ничтожной платой за возможность узнать, что же за сокровище скрывают Громовы.

— Три дня, — наконец изрек Дурновский, и в его голосе звучала угроза. — Ровно через три дня, граф Стародубов, здесь. С отчетом. И с доказательствами этого… актива. В противном случае Палата будет вынуждена действовать решительно. В интересах стабильности государства.

— Согласны, — кивнул Емельян, уже садясь. Его лицо было каменным, но я видел, как он незаметно вытер ладонь о брючину.

Мы вышли из зала Палаты под тяжелым взглядом Дурновского. Его ненависть была почти осязаема, как холодный сквозняк в спину.

Шаг сделан, — думал я, спускаясь по мраморным ступеням к ожидавшему руномобилю. Три дня. Всего три дня, чтобы найти Око. Чтобы переломить ход этой жалкой пародии на судьбу. В груди снова кольнуло, слабее, но настойчиво — напоминание о хрупкости этого тела, о цене силы. Я посмотрел на Лину. Она шла рядом, ее лицо было спокойным, но в глазах горел знакомый огонь Эос — огонь древнего духа, для которого Запретные Земли были не концом, а началом пути.

Три дня. Это был не срок, это был отсчёт. И я только рад таким решительным действиям со стороны Эосфос.

На короткое время дядя Емеля оставил нас одних, отошёл, чтобы поговорить по телефону. Выполнить нашу маленькую просьбу.

— Лина, над тобой снова взяла верх Эребфос? — усмехнулся я. — С чего вдруг такая резкая смена планов?

— Нет, это по-прежнему я. — ответила сестра, сверкнув золотыми глазами. — Просто у нас нет выхода. Сокровищница действительно почти пуста. Там остались только родовые артефакты, которыми никто больше не сможет воспользоваться. А если бы и смогли… они всё равно очень узко специализированы.

— Но… ты уверена, что у нас хватит текущих сил? — спросил я.

— Братик! Что я слышу? Ксандрос, это точно ты, или тьма полностью поглотила твой разум? Ты сомневаешься в своих силах?

— Нет, просто стараюсь трезво оценивать свои способности. — ответил я. — Прошлая бессонная ночь показала, мой уровень сил. Но от авантюры я не отказываюсь! И, мне кажется, ты не совсем те координаты тогда назвала.

— Да это я так, для красного словца, и ради большей мотивации. — хохотнула Лина, прикрыв рот ладошкой. — Но видимо даже ты загорелся. Только даже мне неизвестно, где находится Исток наших Сил. Быть может, когда будем хотя бы на одном с ним континенте, ты сможешь ощутить его лучше, и даже уловишь точное направление.

— Наших? — зацепился я за слово.

— Ой, кажется, лишнего сболтнула. — отвела она взгляд. — Но подлый Ксандрос, ты больше не вытянешь из меня подробностей! — ударила она меня кулачком в плечо. — Ты должен, нет обязан всё сам вспомнить!

Как раз в этот момент подкатил наш руномобиль. Дядя уже был рядом, позвал нас занять свои места. Колонна из трёх машин тронулась от подножия мраморных ступеней Палаты Лордов, оставляя позади давящее величие здания и ненавидящий взгляд Дурновского, будто впившийся в спину сквозь толстое стекло. Едва двери закрылись, Емельян Стародубов словно сдулся. Он откинулся на кожаную спинку сиденья, закрыл глаза и провел дрожащей рукой по лицу. Капли пота блестели у него на висках, несмотря на прохладу салона.

Напускная уверенность, — констатировал я про себя, наблюдая за ним. Сыграл свою роль блестяще, но цена нервов высока. Жалкий инструмент в сравнении с теми, кем я командовал. Но… единственный, что у нас есть. Жёсткая правда этого осознания горечь во рту.

— Три дня, — прохрипел Емельян, не открывая глаз. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались на коленях. — О, Вечный Круг, что я наделал… Он не поверил. Видел по глазам. Жажда и сомнение — опасный коктейль. Он начнет копать немедленно.

— Пусть копает, — спокойно сказала Лина. Она смотрела в окно на мелькающие улицы Златограда, но ее внимание было целиком здесь. — Он найдет лишь подтверждение нашей нищеты. И это его успокоит. Алчные всегда верят в последний, самый жирный кусок. Он подождет три дня. Ровно три.

— А если не подождет? — Емельян открыл глаза. В них читался животный страх. — Если шпионы уже рыщут вокруг поместья? Если он узнает про ваши… планы?

— Нам всё равно придется уйти уже следующим утром, — пожала плечами Лина. Ее спокойствие было почти пугающим. — Это может создать ненужную суету. Три дня — оптимально. Транспорт, дядя? Вы ведь уже отправили распоряжение?

Емельян кивнул, сглотнув ком в горле.

— Отправил. Сразу после заседания. Через верного человека. Быстрые клиперы «Молния» и «Заря». Экипаж… проверенный. Насколько это возможно. Капитан «Молнии» — мой старый должник. Держит язык за зубами. Капитан «Зари» — его зять. Вопросы не задают, если золото звенит. — Он поморщился. — Золото…

— Если что-то пойдет не так, дядя, — мягко перебила его Лина, — то долги Громовых станут самой малой из ваших проблем. А ваши личные вложения… окажутся каплей в море по сравнению с тем, что мы привезем. Или тем, что останется от нас в Запретных Землях. — Она повернулась к нему, и в ее глазах не было ни угрозы, лишь холодная констатация факта. — Вы играете по-крупному. Вы это понимали соглашаясь.

Емельян снова закрыл глаза, кивнув. Его лицо было серым.

Он боится, — констатировал я. Не смерти, нет. Он боится краха. Потери статуса, богатства, положения. Боится стать посмешищем. Как я сейчас. Горькая усмешка задержалась у меня в мыслях. Как низко пал Ксандрос, что его судьба зависит от страха мелкого князька потерять свои златые цепи.

— Что требуется от нас сейчас? — спросил я, переключая внимание на практическое. — Помимо кораблей. Снаряжение? Карты? Припасы? У меня смутные воспоминания о тех землях…, но они больше похожи на кошмар, чем на путеводитель.

Лина ответила первой:

—Твои карты бесполезны. Ландшафт после стычки с Божественным изменился до неузнаваемости. Ориентироваться будем по… иному. — Она слегка коснулась груди, где под одеждой должен был быть Исток Лины, а теперь пульсировала сила Эос. — Снаряжение — минимальное, легкое. Теплая, прочная одежда. Запасы еды и воды на неделю. Больше не понадобится. Или мы вернемся раньше… или не вернемся вовсе. Лекарства бессмысленны. Обычные раны я смогу исцелить. Что не смогу… лекарства не помогут.

Дядя Емеля с удивлением поглядывал на Лину, кажется, он не находил себе места после этих слов. Не хотелось бы ему раскрываться раньше времени. Пусть пока думает, что мы всё те же дети, которых он знал раньше. Но положение надо спасать.

— Лина, ты поменьше читай всякие странные статьи в интернете. — произнёс я. — Скажешь тоже, стычки с божественным! По истории там…

— Да нет, Саш. — отозвался дядя. — Есть такая версия, что там был бой мага достигшего ранга Божественный, и несколько Вечных.

Граф всё же нашёл в себе силы не задавать ненужные вопросы, и вспомнил что он взрослый и мудрый человек.

— Оружие? — спросил Емельян, подняв глаза. В них вспыхнул проблеск деловой хватки. — Магические артефакты? Хоть что-то для защиты?

— Магия там… иная, — сказал я, вспоминая обрывки видений, боль, искаженные пространства. — Обычные артефакты могут стать смертельной ловушкой. Сработают непредсказуемо. — я поморщился, ощущая знакомое жжение в груди. — Обычное оружие… возьмем. На всякий случай. Но надеяться на него не стоит.

— Значит, уповать остается только на ваши… новые таланты, — с горечью заключил Емельян. — Ох, как же я стар для таких авантюр. — он взглянул на меня, и в его взгляде внезапно мелькнуло что-то, похожее на жалость. — Саша… Александр. Ты уверен, что выдержишь? Дорога, нагрузка… Твои ноги…

Я шагал по раскаленной лаве Пылающих Пустошей! Я сражался с Теневым Драконом в небесах над Гибельным Ущельем! А теперь… «Твои ноги». Ярость, черная и беспомощная, закипела внутри.

— Мои ноги, дядя, — ответил я, и мой голос прозвучал тише, жестче, чем я планировал, — доставят меня туда, куда нужно. А обратно… — Я посмотрел на Лину. — …нас вынесет нечто большее. Или не вынесет. Это не важно. Важно — попытаться.

Емельян вздохнул смирившись.

— Ладно. Снаряжение и припасы будут к утру. Доставят в поместье. Тетя Люба… — он помрачнел. — Она не должна знать. Ни о долгах, ни о… Этом. Она сломается.

— Она увидит лишь то, что мы отправляемся в небольшое путешествие для… укрепления здоровья наследника, — сказала Лина с легкой, едва уловимой улыбкой. — Изучения редких трав в отдаленных районах. Это будет правдой. Отчасти.

Руномобиль выехал за городские ворота. Свежий, морозный воздух ворвался в салон, смешавшись с запахом страха и решимости. Впереди лежала дорога к поместью. А пока, сон! Три с половиной часа в дороге нужно провести с пользой.

И так думал не только я. Минуты не прошло как мы покинули город, и закончили с разговорами, а она уже положила голову мне на плечо и мирно сопела. Дядя лишь улыбнулся этой идиллии, прикрыл окно, чтобы не замёрзли и принялся изучать бумаги. И я перестал держаться за эту реальность и задремал.

Глава 12. Гости

Емельян Стародубов стоял возле восстановленной стены, покрытой лианами, и был поглощён своими мыслями, поглаживая гладкий чёрный камень стены.

— Господин, вызывали? — перед ним появился один из его гвардейцев.

— Да… Пахом, ты же этой ночью стоял на воротах. — произнёс Емельян, и боец кивнул. — Я вот вспомнить не могу, когда отряд строй-магов успел восстановить стену? Они вчера приезжали, и мне об этом не сказали?

— Никак нет, Емельян Архипович! — отчеканил Пахом, борясь с сонливостью, и украдкой зевая, пока господин не видит. — За время моего дежурства посторонних не было!

— Да-а? А ты посмотри на стену, Пахомка, раньше её тут не было ведь? — задумчиво произнёс Стародубов.

— Посторонних не было! — повторил он. — Но тут гуляли ваши племянники.

— И что же они тут делали? — удивился он.

— Просто… гуляли… — протянул он. — Во втором часу ночи, просто гуляли.

— Понятно, свободен! — отмахнулся Емельян.

Гвардеец отправился обратно, отдыхать, на новоявленный регент продолжил осматривать стену, и зелёную траву, уходящую на метр от забора.

— Искры, да? — хохотнул он. — Ну-ну, охотно верю! Одна Искра восстановила периметр, другая покрыла его ковром «злых» лиан… Посох!

Емельян Архипович вспомнил про него, и то, что его во сне. И сон ли это был? После того что он увидел при свете дня. Быстрым шагом он направился к сокровищнице рода, дабы проверить свои опасения. Его племянники наблюдали за ним, из окна комнаты второго этажа.

***

— Ну вот и всё. — произнёс я, отворачиваясь от окна. — Он всё понял. Вот тебе и тренировки Искры.

— Это скорее всего из-за меня. — задумчиво отозвалась Лина.

— Конечно из-за тебя, Эос! — усмехнулся я. — Сначала ты с полной уверенностью сказала ему что мы достанем за три дня Эвернис-Око, там куда не каждый Сияющий рискует заглянуть, а потом он увидел стены, покрытые лианами. И это я ещё молчу про то, что он не забыл наши выкрутасы ночью. А сейчас отправился в сокровищницу, видимо проверить «свой» посох!

— Ну что хочешь от шестнадцатилетней девушки? — надула она губки.

— Эосфос! — строго посмотрел на изумдрудноволосую девушку. — Сейчас вообще не до шуток! Кажется, у нас сейчас с ним будет серьёзный разговор, и нам надо подумать, что ему рассказывать.

— Ментальная магия у девочки почти не развита, только эмпатия. — произнесла она. — Но если ты поделишься со мной силами, то я постараюсь уже своими силами на него воздействовать. — в её руках появился посох. — Он забудет всё что касается посоха. Там правда есть свои минусы. — она сморщила носик.

Но не через десять минут, ни через полчаса никого не было. А через час пришёл дворецкий, и позвал нас на ужин. Который прошёл в целом спокойно, Емеля за столом не задавал неудобных нам вопросов. А лишь рассказал жене о том, как мы провели время, и о событиях в Палате Лордов.

— А на какое число назначено бабушкино Сожжение? — грустным голосом спросила Лина, когда нам подавали десерт.

— Золотце, а ты хочешь с нами? — поинтересовалась Любава.

— Если можно.

— Конечно можно! — тепло отозвалась тётушка. — Ты же её любимая внучка, я бы даже сказала нужно!

— Через два дня мы отправимся порталом, — сообщил Емеля. — Если вы успеете нагуляться к этому времени, то я возьму вас с собой.

— А вы куда-то собираетесь? — удивилась тётя.

— Да, Любава, они на море планировали отправиться завтра. — ответил Емеля. — Я уже купил им билеты на телепорт в Бронецк. Там их будет ждать яхта. Круиз рассчитан на три дня. — он строго посмотрел на нас.

— Мы будем дядя Емеля. Проститься с бабушкой Лизаветой важнее любых дел! — серьёзным тоном ответила Лина.

На этом ужин и закончился. Я уже успел поговорить с сестрой на тему этой авантюры, которую она вдруг предложила. В реальности мы не собираемся лезть сейчас туда. Кристалл ожил, и это привлекло множество людей. Всё же многие заметили его пробуждение. Самые отважные, богатые и сильные бросились на его поиски. Там сейчас будет слишком горячо. Но беспокоиться за сохранность… это лишнее.

Любой, кто выживет, не потеряет рассудок и найдёт крипту с кристаллом обречён на смерть. Его могу коснуться только я, и Эос. Туда мы не пойдём, а вот мой клинок можно попробовать поискать…

— Клинок находиться недалеко от Эверниса. — обломала меня Лина, когда мы были у меня в комнате, она указала на монитор компьютера, с открытой новостной статьёй. — На Эвердине, недалеко от Глаза Бездны, в Пустошах Аштар, упала не гаснущая Звезда. Она скрылась глубоко под землёй.

— Он вплавлен в камень… — произнёс я. — Так было у меня во сне. Таким я его мельком увидел, когда мы запечатывали Антареса.

— Места там дикие. — покривила лицом Лина. — Ещё более дикие чем руины подземного храма. Условия, даже не жизни, а выживания, там суровые, кочевники, обладающие меткой бездны.

— И где ты тогда предлагаешь провести эти два дня? — спросил я. — Ну а лордов мы будем водить за нос, я так понимаю?

— Правильно понимаешь! — улыбнулась она. — А где мы будем, уже завтра увидишь. А пока есть время, советую провести его в библиотеке, и почитать книги по магии земли и камня. Ты пока всё делаешь на интуиции, а это не очень-то и хорошо!

Этой ночью.

Тишина родовой библиотеки была особенной. Густая, бархатная, нарушаемая лишь шелестом столетий под пальцами. Я сидел в глубоком кресле у камина, в руках — тяжелый фолиант в потрескавшемся кожаном переплете. «Геомагия Каменного Сердца: теория и практика». Чушь собачья, как по мне, но написанная не кабинетным теоретиком, который в жизни не сдвинул с места булыжник, а одним из великих предков рода.

Но даже в этой чепухе проскальзывали крупицы истины, отголоски забытых принципов. Я впитывал их, пытаясь заставить память тела отозваться на теорию.

Сконцентрируй волю не в ладони, а в точке между лопаток… Представь не подъем, а падение камня в обратную сторону…

Я пробовал…

И, кажется, чего-то всё же не понимаю, хотя уже не одну книгу прочитал. Теории всё же мне не хватает, именно начальной, а эти книги я увёз в академию. И сейчас там каникулы. Начало обучения будет только в новом году. Недельки через три.

Внезапно свет померк, дрогнул и погас окончательно. Огонь в камине рухнул, словно его подрезали у основания, оставив лишь тлеющие угольки, которые осветили библиотеку зловещим алым заревом. Тень от моего кресла гигантским искаженным монстром поползла по стеллажам с книгами.

Тишина стала абсолютной. Даже привычный скрип старого дома замер. Воздух застыл, густой и тяжелый. Я тут же поднялся, и направился в коридор, узнать, что случилось. Но прямо у входа появилась Эребфос с посохом в руках, и предвкушающей улыбкой.

— Скучаешь, Вершитель? — ее голос был шелковым, ядовитым, каждый звук — как порез бумагой. — По настоящим битвам? По крикам врагов? Не беспокойся. Гости уже здесь.

Снаружи донесся первый звук — не крик, а короткий, обрывистый хрип, тут же заглушенный. Пахнуло озоном и холодной сталью.

Я не двигался, оценивая ее. Эребфос скользнула ко мне, ее движения были слишком плавными, чтобы быть человеческими. Она остановилась в сантиметре, ее холодное дыхание коснулось моих губ.

— Прислали серьезных мальчиков, — прошептала она, и ее язык, неестественно длинный и тонкий, на мгновение коснулся моей нижней губы, оставив ледяное, обжигающее ощущение. — С магоподавителями, со стальными нервами. Ищут. Ломают только восстановленную тобой стену. Безобразие.

Ее рука с длинными острыми ногтями вдруг рванулась — не ко мне, а в сторону. Тень от книжного стеллажа ожила, сгустилась и метнулась в угол библиотеки, откуда бесшумно выскальзывала фигура в матово-черной броне. Лиана обвилась вокруг шеи наемника, и раздался тихий, влажный хруст. Тело бесшумно осело на ковер.

Эребфос даже не посмотрела. Ее фиолетовые глаза были прикованы ко мне, полные насмешливого любопытства.

— Они думают, сокровище — в сокровищнице. Глупые. Оно прямо здесь, перед ними. И даже не догадываются. — она провела острым ногтем по моей щеке, чуть не царапая кожу. Холодок пробежал по спине. Не страх. Возбуждение. Битва…

Снаружи загрохотало, посыпалась штукатурка. Кто-то пытался пробить стену. Раздался дикий, животный вопль, мгновенно оборвавшийся звуком рвущейся плоти.

— А вот и нетерпеливые, — Эребфос надула губки, делая обиженное лицо. — Мешают нашей подготовке.

Она щелкнула пальцами над посохом, и он разгорелся изумрудным светом, освещая всё вокруг на несколько метров. Следом я притянул Истинной энергии вновь засветившись как неоновая вывеска. Мы поспешили к выходу

Двое наемников, прикрываясь щитом, методично долбили в потайную дверь. Из потолка над ними спустилась гигантская, извивающаяся ветвь, похожая на паука из чистой тьмы. Она обвила их щит, и металл зашипел, почернел и рассыпался в прах. Две короткие агонии — и тишина.

— Смотри, как они стараются, — ее голос звучал игриво. — Почти мило.

— Хочешь поиграть? — она внезапно предложила, и в ее глазах вспыхнул азарт. — Давай, Ксандрос. Покажи, что ты помнишь. Хотя бы тень. Без своей драгоценной Истинной Силы. Только то, что осталось. Я помогу.

Во дворе царил сущий хаос! В нескольких местах стена была разбита. По всему двору медленно расходились вооружённые бойцы. Гвардейцев здесь видно не было, как и их тел. Значит отправились защищать тылы…

Здесь был только бешеный рыжий лис, что носился от одного врага к другому, уворачиваясь от магии, и отбивая своими двумя (!) хвостами снаряды обратно в противника. Луна была полная, и отлично освещала поле боя.

За секунды оценив ситуацию, метнул в подкрепление, проходящие через разлом в стене каменные копья. Каждый из снарядов нашёл свою цель, и забрал их жизни.

Группа магов огня, закрывшись магическими щитами насела на Емелю, подпалив тому шёрстку. Шипы, выскочившие из земли, сбили им концентрацию, заставив отпрыгнуть. Обломки стен, обратившись каменной шрапнелью, не давали этим магам расслабиться и дальше. Впрочем, в этот момент дядь Емеля пошёл в атаку, в общем сам справиться…

Эребфос рассмеялась — низко, восхищенно.

— Видишь! — она аплодировала, и с каждым хлопком в темноте вспыхивали и гасли изумрудные искры. — Ты что-то да можешь, и без Истинной энергии! — произнесла она, и коснувшись моего плеча, поглотила всё свечение энергии.

После этого все враги в радиусе пятидесяти шагов были оплетены лианами…

— Я знал! — раздался рык Емели-лиса. — Я так и знал, что это был не сон! — он подошёл к нам, с пылающим взглядом. — Посох Эос — мой!

— Ха-хах… да что говоришь, дядюшка! — рассмеялась Эребфос. — Этот посох передаётся от бабушки — внучке. Только так и не иначе.

— Кто ты? — мотнув лисьей мордой, он присмотрелся. — Ты точно не Алина!

— Я та, кому было положено получить этот посох по наследству. — ответила Эреба, продолжая улыбаться. — А не то, что ты там себе напридумывал. Посох никогда бы не стал твоим, и не принял тебя, как минимум, потому что ты не девочка.

— Хватит уже болтать! — хмыкнул я. — Враги так и ждут, когда их убьют.

Я создал в руки каменные клинки, покрытие алмазной кромкой, и подскочил к одному из бойцов, что пытался освободиться от живых лиан. Но не успел я нанести удар, как острый корень пронзил шею человека, наплевав на всю броню. В лицо брызнуло тёплой кровью, в следующее мгновение все остальные пленники попадали.

—Не, ну так не интересно! — обернулся я к сестре, утерев с лица. — Я теперь понимаю почему наши с тобой пути разошлись.

Эребфос пожала плечиками. А вот Емеля, кажется, выпал в осадок с такой демонстрации силы.

— Батарейка, ко мне! — хохотнула сестра. — Мне срочно нужна подзарядка.

— А где твоя «батарейка»? — фыркнул я, но всё подошёл, и призвал свою энергию. Скрывать уже нечего.

— Моя… ну, пока нет. — ответила она, и коснувшись меня, вытянула энергию всю до капли. Но почему-то не светится как я.

— Ничего не понимаю! — прорычал дядя Емеля, не спеша пока сбрасывать боевой облик. — И после этого вы зовёте себя Искрами?

— Ну… я действительно имею ранг Искра, а вот братик у нас уже Пламя. — потупилась Эреба. — Но это хорошо скрывает!

— А как же вот это вот всё? — спросил он, окинув поле боя. — Даже для меня это заклинание сложное!

— Ну так и я потратила всю Истинную энергию! — ответила сестра, но видя непонимание на морде лица лиса добавила. — А всё остальное мой посох!

— Не твой, а Эос!

Эреба ничего не успела ответить, так как к нам подбежал один из гвардейцев.

— Господин! Враги уничтожены! — козырнул боец в полном облачении. — Две группы отправились разведать местность. — добавил он, и покосился на мою сестру.

— Детали, Пахом? — спросил Емеля.

— Э-э… корни сначала оплели врагов, а затем разорвали их на части. — отчитался он, глядя на коварно-клыкастую улыбку Эребфос. — Врагов на вверенной территории не осталось. Проломы временно перекрыты.

— Свободен! — отмахнулся Емеля, и посмотрел на сестру.

— Что? — удивилась она. — Просто вслепую сложно попасть корнем в горло или сердце. Разорвать куда проще.

— Пророчество… — протянул дядя Емеля, возвращая себе человеческий облик. — Рассказывала мне матушка, потом сестрица это в род Громов унесла. Я всегда думал, что это миф…

— Продолжай так думать! — хитро улыбнулась Эребфос, и тряхнула в его сторону посохом, с него сорвалась пыльца, которую дядя вдохнул, и чихнул пару раз. — Ты скоро заснёшь, и всё забудешь… теперь уже точно забудешь!

Дядя ещё раз чихнул. И ещё, и ещё…

— Ну хватит уже, эй… — нервно отозвалась сестра.

— Не знаю, что-то мне чихать хочется от этой пыльц… А-а-апчхи!

— Что-то не работает твоя магия, на друида. — усмехнулся. — Дядя, надеюсь сохранишь всё в тайне?

— Ваши Силы? — посмотрел он на меня. — Разумеется, после такой-то демонстрации.

— Либо из-за того, что друид, либо из-за родственных связей. — задумалась Эребфос, плавно перевоплощаясь в Эосфос.

— Пойду отдам указания, чтобы здесь прибрались. — произнёс Емеля, и направился в дом.

—Ох-ох-ох… — повздыхала Эосфос, глядя на поле боя. — Кажется мы немного перегнули палку в Палате Лордов.

— Ты думаешь? — рассмеялся я.

— Шуточки в сторону! — строго посмотрела на меня сестра. — У меня не полноценная личность, пока я не забрала силу у прошлого воплощения. Так что я сейчас мало чем отличаюсь от шестнадатилетки.

— А раньше не могла об этом сказать? — отозвался я. — Например, до того, как Емеля Палату Лордов посетил?

— Ну тут тоже свои плюсы есть… — неуверенно произнесла Лина. — Вон сколько врагов набежало. — кивнула она.

Растёр лицо руками, и вздохнул.

— Так Эреба их почти всех и убила! — напомнил я. — Никакого интереса с ней в одном отряде быть.

— Силы девать некуда значит? — произнесла она. — Ману хотелось погонять? Ну тогда возьмёмся за повторение вчерашнего материала?

Осмотрев проломы в стене, я кивнул. Причём стены пробили явно не в том месте, где я их восстановил. Значит всё же сделано было отлично.

— Ты много чего успел прочитать, до нападения? — спросила она, когда мы направились к первому пролому.

— Пару книг пролистал, и успел понять, как изменилась магическая мысль за это время. — кивнул я. — И мне мало что понятно там. Мне не хватает книг для новичков, а я их оставил в академии.

— Саш… ты куда? — с удивлением спросила Лина.

А я прошёл через пролом, и дальше. Под светом луны было неплохо всё видно. И тут у стен было немало трупов, перекрученных лианами.

— О, а мои труды не пропали зря. — обрадовано отозвалась Лина, когда подошла ко мне. — Я думала вообще бесполезны будут. Так, на всякий случай их вырастила.

— Как видишь, польза есть. — произнёс я. — На чём они сюда приехали?

— Саш, впереди ощущаются эмоции… — сообщила она, и указала на деревья с правой стороны обочины.

— Эребу не зови, сам справлюсь! — попросил я, создав себе клинки из камня направился в указанном направлении.

— Она… немного выдохлась. — ответила сестра, и направилась следом за мной. — Чувствую переживания, желание броситься на помощь, просто посмотреть, как там дела. Трое человек.

Благодаря Эос удалось пройти по зимнему лесу незаметными. Тут был микроавтобус, в котором я ощутил три источника. Один из них вышел по нужде, и даже не заметил нас, зашёл за машину. С клинка сорвался каменный шип, и застыл перед его затылком.

Подойдя ближе, накрыл местность полем Стазиса, и сначала убрал тех, кто были в машине, а затем отпустил шип, который вонзился в затылок того, кто поссать вышел.

— Трофеи? — улыбнулась сестра.

— Ага! — кивнул я, и выкинув тела, сел за руль.

— Ты решил разбить этот рунотрак, чтобы он не достался врагам? — наклонив голову набок, посмотрела на меня Эос.

— Почему сразу разбить?

— Потому что я не помню, когда это ты научился водить? — произнесла Лина, и подойдя к машине, оттолкала меня с водительского места.

— Да мне показалось не сложно, я же видел, как ты делаешь, и всё запомнил! — отозвался я. — Что тут сложного?

— Хм, ладно Саша. — согласилась она, и завела двигатель, затем зажглись фары, осветил частокол из деревьев перед нами. — Мы это с тобой проверим, но как-нибудь потом. Не ночью. И не в лесу!

Руномобиль резко сдал назад, и я пожалел, что не успел пристегнуться. Ведь помню же как она водит…

Уже через несколько минут, я, как и прошлой ночью занялся восстановлением стены. Всю бы её обновить, но думается мне, на это уйдёт не один день. А ещё спать охота, снова. Какое же это непривычное чувство…

Глава 13. Ведьмин Лес

Дядя Емеля проводил нас в город Бронец. Сначала на машине в город Громкий, там стела телепортации, до портового города. Где нас должна ждать быстроходная яхта. И весь путь я зевал не переставая. Раньше даже не задумывался о сне. У меня в нём не было потребности. Теперь же меня буквально преследует эта сонливость. Даже медитация не спасает. Только подремал в машине до Громкого, и планировал повторить процедуру уже на яхте…

— Ну вот и всё, Александр, Алина… — вздохнув, произнёс дядя Емеля, стоя в зале отправления. — После сегодняшней ночи, я уверен, со всеми проблемами вы справитесь, как два пальца об асфальт! — хохотнул он. — Но всё же, будьте осторожнее. В том регионе сейчас очень большой ажиотаж…

— Мы знаем. — кивнул я. — В сети уже всё раструбили, но мы неплохо подготовились, спасибо вам.

— Стараюсь не переживать, но всё же… — выдохнул он. — В такое время туда отправляться.

— Как раз затеряемся среди народа. — кивнула Лина.

— Ладно. «Молния» вас ждёт на третьем причале. — напомнил дядя Емеля. — Он вас знает, да и вы может узнаете его, всё же…

— Плавали, знаем! — ответила Лина.

— Ну вот и хорошо, тогда поспешите! — произнёс он, и пожал мне руку.

По-отечески приобнял сестру, и отправился к стеле, и через минуту телепортом вернулся в Громкий.

В кольцах-хранилищах, выданных нам Стародубовым, был целый походный лагерь! Там было всё, от сменной одежды, и экипировки для большей проводимости маны, до палатки со спальным мешком. Походный котелок, плитка магического огня, и запас еды на неделю.

Лина, оценив имущество, и поняв сколько на это потрачено крон, отдала ему взамен одну из книг в вечное пользование. Мотивируя это тем, что содержимое колец, стоит немалых денег.

— Так, теперь на причал? Надеюсь, там будет место и время, где подремать. — зевая произнёс я.

— Нет, сейчас в Южногрот. — ответила она. — На Эвердин мы сегодня не поплывём. Даже на скоростной яхте мы туда будем сутки добираться, и людей сейчас там слишком уж много.

— Порталы?

— Из-за Глаза Бездны телепорт туда закрыт. Только смельчаки пробуют им воспользоваться. Велика вероятно, что тебя выкинет прямо над Глазом.

Лина подошла к одной из стелл, рядом с которой была табличка — «Южное направление. Открывается в 8-30».

— Есть на моей памяти одно место, где можно получить ценные артефакты прошлых эпох. — произнесла она, остановившись возле стеллы. — Правда этой памяти почти сотня лет, а проверить в сети это место времени не было.

— Опять… — помотал я головой. — Чистой воды авантюра! Много у нас там долгов? Может просто книгами откупимся?

— Тебе предки потом этого не простят! — строго посмотрела на меня сестра. — Там есть ценные бесценные артефакты, которые написаны сильнейшими геомагами рода. А как ты можешь догадаться, Громовы не единственные обладатели магии земли, и направления — камень. Многие мечта получить секреты нашего рода, и только и ждут, чтобы получить труды Громовых за бесценок!

— Я просто напоминаю про то, что мы сейчас действуем можно сказать вслепую. — произнёс я. — Может не стоит спешить, и получше посмотреть другие варианты?

— Других вариантов нет! Девяносто процентов артефактов уже находиться на руках, сколько-то процентов покоиться в пределах Глаза Бездны, и сколько-то на чёрном рынке.

— Хм, а может на чёрный рынок обратимся? — спросил я, осмотревшись по сторонам. Людей рядом не было. — У меня и монетка есть, для связи.

— Хорошо. — внезапно согласилась сестра. — Мы попробуем твой вариант… если с моим не прокатит.

Лина коснулась стеллы телепортации, глаза её засияли золотом, и такой же золотой круг появился у неё на лбу. А затем и из меня потянули силы…

— Готово… — произнесла она, и нас сразу затянуло в портал.

В зале телепортаций было темно и пусто, и мы сразу направились наружу. Тут было заметно теплее, и… темнее.

— Южногорт, минус три часа по времени Златограда. — сообщила она. — Здесь только половина пятого утра. — отметила она, и заглянула в мобильник. — Такси с семи утра работают? — едва ли не воскликнула она. — Странно, ну ладно. Нам спешить некуда.

Сестра осмотрелась в предрассветных сумерках, и потащила меня в сторону по одной из улиц, постоянно вертя головой.

— Как у них тут всё изменилось-то…- произнесла она. — Но тут же должны быть круглосуточные кафешки? И почему здесь так безлюдно?

На улицах действительно было пустовато, только фонари уличные горели. Но света ни в одном окне. Ни одной вывески также не горело, хотя видно, такая возможность у них есть. Да и память Сашки подсказывать, что для города это странно.

Мы ещё минут двадцать побродили, и я понял, что Лина заблудилась, когда мы в третий раз прошли по одной и той же улице. Только после этого сестра согласилась открыть карту города на своём мобильнике. Себе-то новый я так и не купил. И после изучения карты, мы пошли уже целенаправленно. И нам наконец встретились люди. Точнее Стражи, в количестве трёх штук. Они нас тоже заметили, и направились к нам.

— Комендант Стражи Сивов! — козырнул усатый рослый мужик в форменном кителе. — Нарушаем? Документы, будьте любезны.

— А что мы нарушили? — удивился я, и протянул удостоверение аристократа, и карточку сестры.

— В городе Южногорт комендантский час до пяти тридцати утра. — сообщил он, и заглянул в документы. — Гости города значит. — кивнул он.

— Извините, офицер мы не знали. — произнесла Лина. — Мы здесь впервые.

— Господа Громовы, разрешите поинтересоваться, как и когда вы попали в наш город? Через стеллу, или за рулём? И там, и там, на постах сообщается всем приезжим, о комендантском часе с двадцати двух тридцати до половины шестого утра.

— Через стеллу, буквально полчаса назад. — ответил я.

— Да? Пройдёмте в отделение. — попросил он. — Повелением губернатора Южной области за номером три-один-пять-семь-девять, Стражи наделены правом сопроводить любого нарушителя в отделение, для составления протокола о нарушении, независимо от титула, исключение разве что для кронпринца. Тем более с вами несовершеннолетний гражданин.

— Мы понимаем. — кивнула Лина.

— Ведите, раз такое дело. — пожал я плечами, и принял документы.

— Тут недалеко. — кивнул он.

И действительно, через три минуты мы уже сидели в крохотном кабинете Коменданта Сивова. Нам любезно предоставили кофе и печеньки, а для сестры даже зелёный чай нашли. Ну, он сам предложил нам выбор.

Кабинет и вправду был совсем небольшой. Едва уместился стол с компьютером, с креслом за ним, и двумя табуретками перед ним. Окон тут не было, зато была небольшая картотека, фикус на последнем издыхании, и тусклый светильник. Ну и вешалка у входа.

Сивов разместился за столом, и включил компьютер, который зашумел так, будто на взлёт собрался. Мой выглядит более древним, и то так не шумит.

— И так — хлопнув в ладоши, произнёс Сивов, и положил листок перед собой, взяв ручку. — Для начала, откуда прибыли, и как попали в город?

— Из города Бронец, через стеллу телепортации. — сообщил я.

— Эко вас по стране помотало… — отозвался он, сделав запись, и глянул в монитор. — Но как вам это удалось, если регистрация на телепорт закрыта?

— Мы попросили. — ответил я.

— Мы очень попросили… — добавила сестра.

— «Попросили»? — приподнял бровь Сивов, показав пальцами кавычки. — Да, ну ладно…

Он с интересом посмотрел на сестру, потом на меня.

— Что? Нет-нет-нет… — тут же замахала руками Лина. — Это не то, что вы подумали, просто брат дал немного денег.

И тут, кажется, и до меня дошло. Предложи мне кто такое, то у человека точно здоровье пошатнётся.

— Ну, я так и подумал. — кивнул Сивов, поправив усы, продолжил записывать. — Цель визита в Южногорт?

— Туризм. — за меня ответила Лина. — Хотим посетить ваши заповедники.

— Благая цель — улыбнулся Сивов, — у нас есть множеств источников маны, и в горах, — посмотрел он на меня. — и в лесах. — посмотрел он на сестру.

— Откуда вы?.. — удивилась Лина.

— Работа такая, видеть людей буквально насквозь. — усмехнулся он. — Ну и Дар мой, помогает видеть предрасположенность. Только в Ведьмин Лес не ходите.

— Почему это? — спросила Лина.

— Этот… тип активного отдыха только от ранга Пламя. — сообщил он. — А вы, как я посмотрю ещё студенты-искры, я прав? Просто совет, который поможет вам сэкономить пару часов времени, чтобы не мотаться, туда-сюда. Вас всё равно не пропустят.

— Спасибо за совет. — кивнула Лина. — Примем к сведению.

Сивов начал работать на компьютере, а я решил спросить.

— А почему у вас комендантский час?

— Теней много стало по ночам. — ответил он. — Есть Личные Демоны, а у нас повадились Дикие Демоны. Каждую зиму, вот уже который год в город лезут, из Источников в заповедниках. Так что вам ещё повезло что вы их не встретили. И Сиянием их не всегда получается прогнать. Не на каждый ранг реагируют, сволочи.

— Поэтому и такси у вас по ночам не работает. — отметила Лина.

— Поэтому у нас тут ничего не работает по ночам, кроме нас. — ответил Сивов. — Но если вы решили задержаться в городе больше чем на один день, то уже через полчаса откроются отели, где вы можете снять номер.

— Мы думали на природе заночевать. — зевнул я в кулак.

— Не советую, вот прям совсем не советую. — помотал головой Сивов. — В заповедниках они наиболее активны. А вашего Сияния Искр вряд ли будет достаточно, чтобы отогнать Демонов. Но опять же, дело ваше. Только Стражи ночью туда не сунуться, сразу предупреждаю.

— Уговорили — кивнул я. — Раз такая ситуация, то лишний раз рисковать мы не будем. Ночёвка на природе отменяется. — похлопал я плечу сестру.

Далее он дал нам подписать бумагу с показаниями, которую он заполнял. Поставил туда печать, распечатал платёжный корешок со штрафом по тысяче крон с каждого.

— Пройдёмте, покажу, где касса, где можно оплатить. — поднялся он с места, и бочком, бочком, но вылез из-за рабочего места.

— Спасибо вам за советы. — поблагодарила Лина, и коснулась листа погибающего фикуса, вливая в него ману природы.

Цветок сразу ожил, и налился сочным зелёным цветом.

— Спасибо. — тут же отозвался Сивов, — А то чахнет он у меня тут без солнца и вентиляции.

— Аспидистру поставьте, этот цветок очень любит тень, и листья у него большие. Если ухаживать, то и воздух чище станет. — сообщила Лина.

— Приму к сведенью, воздух здесь и вправду, ни к чёрту!

Штраф оплатили, а там оказывается уже комендантский час кончился. Сивов так же подсказал нам отель, в котором есть свободные места, приемлемые цены и сервис не хуже, чем для аристократов. Но как он добавил напоследок, рекламы ему не хватает.

Через полчаса мы уже зарегистрировались и сняли комнату в отеле под названием «Южная роза». И номер действительно был в порядке. Чистенько, и уютно. Мы решили тут пересидеть пока не откроется таксопарк. Чтоб не слоняться по городу целый час. Город, кстати говоря, потихоньку оживает.

Я сразу же разместился на кровати. Но подремать не получилось.

— Так мы в Ведьмин Лес собирались? — спросил я у сестры.

— Такой сюрприз испортили! — вздохнула она. — Да, это было моё укромное место. Около шести жизней назад я вырастила его вокруг руин храмового комплекса, одной ушедшей цивилизации, что пользовалась нашим наследием. Там много разных артефактов, которые ценятся… ценились, в позапрошлой жизни.

— Судя по всему там опасно.

— Да это в основном моя защита, чтобы люди туда не ходили. — ответила она, и присела на кровати. — Видимо там что-то сломалось.

— Почему я не удивлён?

— Ну Саш… у меня за тысячу лет такое впервые! — возмутилась она. — И всё из-за того Лизавета почему-то заболела, а ты, а ты просто разрушил мой замок в кольце. Заставил меня пробудиться раньше времени.

— Так, не надо меня всё сваливать. — поднялся я на локтях. — Это вообще Эребфос бросила мне твой блокиратор. И вообще, если бы не тот случай, чтобы было с твоим перерождением? Представь, чтобы было, если бы Лизавета умерла, и не смогла бы передать Лине свою память?

Девушка вздрогнула.

— Даже думать не хочу. — отозвалась она. — И я чувствую себя неполноценной Эосфос, из-за этого. Побыстрей бы забрать память и часть своей личности у Лизаветы.

— Лучше думай, как нам попасть в эти твои Угодья. — произнёс я, заметив загрустившую сестру. — Эреба вон веселится, и не хандрит, от этого недостатка.

— Ей всегда всё побоку. — ответила Лина. — И она так часто появляется, потому что я пока слаба, слабо её контролирую. Но мы без труда пройдём в Лес, ведь ты Пламя.

— Почти Пламя. — произнёс я, и показал Сияние на ладони, где крутились девять каменных Искр.

— А если ещё поддать Истинной энергии? — предложила она. — Ведь Сияние, это сама суть Исинной энергии. Обычно, для средней силы магов, это её единственное проявление. Пламеносец уже может её в заклинания вкладывать, если сильно постарается.

Продолжая держать Искры на ладони, подал Истинной энергии, и появилась десятая искра, но не чёрная и каменная, а как искра неонового цвета. Десять Искр закрутились на ладони, и слились воедино, и вспыхнуло Пламя! Чёрное в основании, голубое в середине с неоновым языком пламени.

— Ну вот, поздравляю! Теперь ты Пламя! — воскликнула сестра.

— Ф-ух… — погасив Сияние, я откинулся на подушку. — Только почему мне так тяжело это далось?

Прикрыв глаза, заглянул в себя. Меридианы, или как их сейчас называют, манаканалы были натянуты как струны, и резонировали с Истоком в так сердцу, которое забилось как после пробежки.

— Похоже ты перенапряг свои Исток. — констатировала Лина, коснувшись моей ноги, и влив немного своей силы.

— Так и есть. — спокойно ответил я, погружаясь в медитацию. — Теперь их нужно успокоить, чтобы снова не стать магическим инвалидом.

Когда астральное тело пришло в норму от этого эксперимента, я открыл глаза и отметил, что прошло полчаса. Лина сидела за столом, и копалась в мобильнике. Но быстро заметила, что я «вернулся».

— У меня есть мысль, как тебе помочь прорваться. — произнесла она. — В городе и округе есть несколько Храмов Златого Круга. Четыре из них, судя по рейтингу неплохо посещаемы. А вот загородный, кажется, совсем заброшен.

— Предлагаешь сделать то же самое что и в той деревне?

— Да, за одно я теперь прослежу что с тобой происходит, и со мной тоже. — кивнула она. — Ты мне тогда говорил, что я пророчество зачитала? Возможно, это была закладка от Лизаветы. Теперь же я смогу это отслеживать.

— Мы тогда вырубились на несколько часов. — напомнил я.

— Хм, этого я тоже постараюсь не допустить! — не особо уверенно заявила она.

— А если всё же нас вырубит, и нас кто-то найдёт? — предположил я. — И кто знает какие мысли возникнут у людей, при виде спящей красивой девушке в забытом храме?

— Ну тогда они сами виноваты. За Эребфос я не отвечаю! — хохотнула она.

Пожав плечами, я кивнул. Мы оделись, в этот раз чуть полегче, и покинули номер. Таксисты всё ещё спали, но вот общественный транспорт уже курсировал по маршрутам.

А построение нашего маршрута, я всецело отдал руки Эос. Сама придумала, пусть сам и воплощает. Рунобус следовавший за город был почти пустым, и мы без труда выбрались за город.

Далее минут сорок пешком по навигатору. Двадцать минут через лес. Но тут сестра достала свой посохом, и мы добрались до старенького храма без труда. Вышли правда с другой стороны от входа. Но так было куда короче, чем обходить лесополосу три с лишним километра.

Здание храма было потрёпано, и давно не видело ремонта. И находился на небольшом удалении от посёлка. Метрах в трёхстах только виднелся ближайший двор.

Но это ладно, мы зашли в храм, лестницы жалобно проскрипели, а деревянная резная дверь вторила, пытаясь перескрипеть крыльцо. И только я переступил порог…

*Дзыньк! *

В тишине этот звук показался громким, и звонким. Я уже с порога видел, что это змей отпустил свой хвост из пасти.

— Ого, это «Знак!». — отозвалась Лина, высунувшись из-за моей спины.

— Если помнишь, в том храме было то же самое. — напомнил я.

— Видимо вы тогда не обратили внимания на этот звук. — произнесла она. — Ну что ж, приступим?

Мы подошли к символу Златого Круга. Я встал напротив него, Лина, наполнив тело Силой, сияя золотым кругом на лбу расположилась справа от меня на первом ряду лавок.

Замкнув кольцо, поместив хвост снова пасть змея, оно засветилось фиолетовым светом, загудело. И через мгновение, кольцо диаметром метр шестьдесят шесть сантиметров накрыло меня потоком энергии! А за ним пришло видение…

Леса, бесконечные леса сколько хватает взора, уходящие за горизонт. И передо мной на высокой скале стояла зеленокожая девушка, облачённая в листья, что закрывали сочную грудь примерно третьего размера. Широкие бёдра были закрыты длинными листьями как юбкой, при этом не скрывая её шикарные ножки. Подняв голову, взглянул на лицо идеальной формы и красоты. Заострённые ушки, выглядывающие из волос-лиан. Глаза светились салатово-золотым светом, а на лбу сиял золотом Круг Жизни.

И я не испытывал к ней ничего. Хотя, казалось бы, такая красотка? Но я был к ней безразличен. Но вот по лицу красотки такого не скажешь, там сначала была злость, но видимо видя моё безразличие, злость отступила, уступив место обиде, а затем в её глазах появилась грусть, и развернувшись она спрыгнула вниз, и скрылась в лесу.

Видение закончилось, я вновь светился энергией, но сердце кольнуло. И я повернулся к Эос.

— Теперь ты видел, как всё далеко зашло? — сухо произнесла она. — Мы с тобой были как брат и сестра, но ты…

Подойдя к ней, обнял сестрёнку, и… сколько мы так молча простояли, я не знаю. Но как только сердце успокоилось, я произнёс:

— Видел, и теперь я ещё больше понимаю, что надо всё исправить. Прости, если в прошлом я доставил тебе боль.

— Уже давно простила, дурачок. — отозвалась она. — Но тут уже нечего исправлять, просто нужно начинать всё заново и вспомнить свою цель.

Ещё немного постояв так, мы направились на улицу. На всё про всё у нас ушло полтора часа. И уже можно было бы вызвать такси, но для начала нужно выйти на дорогу.

— И нам надо почаще посещать храмы. — сообщила Лина, когда шли обратно, и снова через лес. — Чистейший поток Истинной энергии смывает Тьму твоей памяти.

— Тогда можно и без Эверниса обойтись, на первое время. — кивнул я.

— Если только на первое время. — согласилась сестра. — Потому как Око тебя полностью обновит, а эти алтари лишь фрагменты памяти восстанавливали.

— Эх, и как я мог бросить такую красивую сестру? — вздыхал я. — Вот реально, Тьма поглотила меня!

— Я тоже на тебя дулась, первые несколько сотен лет, но потом поняла. А сделать ничего не могла! — развела руками Лина.

Ещё немного обсудив прошлую внешность Эос, и текущую, мы вышли на дорогу, где и вызвали такси.

— Ведьмин Лес? — удивился таксист с пышными чёрными усами под массивным носом, и такими же бровями. — А вам восемнадцать-то есть?

— Мне есть. — с уверенностью кивнул я.

— Хорошо! — взмахнув рукой он, и завёл двигатель. — Но, чтобы потом с меня не спрашивали!

— Просто отвезите нас туда! — произнесла Лина.

— А то потом начнётся, Радик то, Радик сё! Зачем детей туда отвёз! — пробубнил он, выезжая на дорогу. — Командир Сивов со мной уже за руку здоровается, будто мы друзья какие! Перед мужиками неудобно…

Под этот недовольный бубнёж мы и провели двадцать минут в пути. Как сказал бы Сашка, водитель был тут вместо радио. Но Лине понравилось. Она едва ли не в голос хохотала, прикрываясь ладошкой.

«Заповедник активного отдыха для магов „Ведьмин Лес“» — гласила вывеска, растянутая над воротами. Перед ними нас и высадил таксист.

— Документы, пожалуйста. — к нам тут же подошёл молодой солдат в защитной экипировке, и с оружием за спиной. — Вход только для магов, возраст от восемнадцати лет, рангом не ниже Пламя. — выдал он заученную фразу. — Искра допускается только от пятого ранга, и в сопровождении Пламени. Одно Пламя, одна Искра. — он вернул мне документы. — Ваш ранг, пожалуйста, господин Громов.

Раскрыв ладонь, зажёг на ней Пламя, и это мне далось куда легче, чем в номере. А вокруг как по орбите летало ещё два маленьких огонька.

Солдат посмотрел на ладонь, потом в глаза, и добавил:

— Для подтверждения ранга, Сияние нужно продержать не меньше тридцати секунд.

Оказалось всё не так просто как казалось. Но я справился. Следом и сестра показала свой ранг. Пяток зелёных Искр тридцать секунд витал над её раскрытой ладонью.

— Отлично, проходите. — кивнул он. — Вас надо записать, а затем так же подписать отказ от претензий к ЗАО «Южногротские заповедники». Так же напоминаю вам о комендантском часе. — нудно продолжил он, когда мы проследовали за ним в будку. — Если в двадцать один сорок пять вы не покажитесь на виду, за вами отправится отряд спасателей. Их стоимость пять тысяч крон в час. Отсчёт времени начинается с двадцати двух нуль-нуль!

Записался в журнале под номером «95+», подписал «отказ», и только после этого нас пропустили в заповедник!

— А-а-а-р-р-р… — зарычала Лина, как только мы скрылись в лесу. — Что они натворили с Моим Лесом! Чёртовы бюрократы! Как у них смелости вообще хватило сюда лезть?

— Ну вот сейчас и узнаем! — усмехнулся я.

Мы сейчас забирались в самую чащу леса, но кусты и ветки раздвигались перед Линой.

Глава 14. Древо? Драконы?

— Какое небывалое чудо, найти здесь посох Кругах Жизни!

Улыбаясь, вещал тощий парень в чёрном плаще, чёрном… да вообще во всём чёрном. Сам же он был мертвенно-бледен, обладал острыми чертами лица. Такие ещё почему-то всегда оказывались безумцами. И этот тип не исключение. Его образ так же дополняли белые, будто седые волосы до плеч. Хотя на вид я бы ему не дал больше двадцати пяти лет.

— Предатель! Гнилой друид… — рычала на него моя сестра.

Но сделать мы ничего не могли. Чёрные корни, что внезапно вырвались из земли, связали нас по рукам и ногам. И что самое главное и в тоже время интересное, моя Сила, моя Истинная энергия бесполезна против этих корней. Смутно знакомая сила…

— Да-да, сколько раз я это слышал? — отмахнулся этот странный человек. — Спасибо Хранителям природы, что принесли мне этот поистине бесценный артефакт!

Он потянулся за посохом, который крепко держала в руках Эосфос, но я вспыхнул Истинной энергией…

И всего лишь испугал его, освободиться от чёрных корней так и не получилось.

— Ого, святая сила Златого Круга? — нервно поправив плащ, ухмыльнулся этот хлыщ. — Вершитель? — внимательно он посмотрел в моё лицо. — Хотя нет, мелковат. Последователь видимо. Главное в портал за ним не последуй! Ха-ха…

Он вырвал посох из рук сестры, но успел сделать всего лишь несколько шагов…

— Аргх!.. — вскрикнул он, от вспышки изумрудного цвета. — Ведьма… — повернулся он к нам, держа рукой культю левой руки. А за его спиной вверх взмыл посох, объятый аурой природной магии, с чёрным отпечатком от руки.

— Передай Глазу, что его дни сочтены! — заявила сестра, с горящим изумрудным золотом глазами. — И моего Посоха ему не видать!

— Эосфос собственной персоной? — голос хлыща стал гулким, и каким-то замогильным что ли. Спокойный, с нотками удивления. А глаза бледнолицего сочились Тьмой. — Как интересно… новое воплощение да? — затем перевёл взгляд на светящегося Истинной энергией меня. — А это у нас? Потерявший память Вершитель, да? Занятно. — он обернулся к посоху. — Ну и что вы мне сделаете, а? Жалкие Искры…

Он снова потянулся к посоху, как вдруг раздался взрыв, изумрудная вспышка застила глаза. И, кажется, в этот момент мимо меня пронёсся какой-то снаряд.

Когда зрение восстановилось, этого странного хлыща рядом с посохом не было. А он сам медленно опускался на землю.

— Нет! Нет-нет-нет… — запищала Эос, — Только не это… неееет!

Я вновь вспыхнул Истинной энергией, сорвав с себя чёрные путы, и выплюнув корень, который был мне вместо кляпа.

— Тьфу гадость! — отплевался я. — Эос, это что за чертовщина? И чего ты разоралась? — спросил, освобождая её от чёрных корней.

Она бросилась к посоху, который уже воткнулся в землю.

— Нет, посох, отбой! — хватилась она за древко, и потянула на себя. — Опасность миновала… Я приказываю тебе! — вспыхнула изумрудной силой, поднявшей завихрения ветра вокруг неё. — Да что ты будешь делать! — выругалась она. — Ну и сиди тут один!

Насупившись, она отошла от посоха, и посмотрела на меня. Злоба, обида… вот что читалось в её глазах.

— Идём — буркнула она, и потопала в сторону от своего оружия.

— И ты вот так просто оставишь здесь свой драгоценный посох? — удивился я, глянув на сестру. — Эосфос, я не узнаю тебя!

Я хотел усмехнуться, но глядя на угрюмую мордашку сестры сдержался.

— А что с ним теперь будет? — хмыкнула она. — Ему теперь ничего не угрожает! Вот прям вообще! — фыркнула она, кивнув в сторону посоха.

Я повернулся обратно, и не смог найти его взглядом. Но глянув магическим зрением нашёл его в виде молодого зелёного деревца высотой в несколько метров. И оно продолжало ускоренно расти.

— Не понял…

— Идём Ксандрос, Посох Круга Жизни перешёл в осадное положение. — позвала она. — Мне не хватило сил, чтобы успокоить его. Он тут постоит пока.

— И долго он так будет? — спросил я, и последовал за сестрой.

— Месяц, если его оставить в покое. — ответила она. — Но с учётом места, я думаю у меня есть не больше недели. При условии, что последователи Глаза Бездны сюда не вернуться. Но думаю, они не упустят такого шанса, что я сюда вернусь сразу как заберу свои остальные силы. Но у меня есть максимум неделя, чтобы вернуть посох!

— А если не успеешь? — спросил я. — Чисто теоретически.

— Он станет Древом… — произнесла она, и осеклась. — Нет, даже думать об этом не хочу. Идём, тут есть одно интересное место, которое нам нужно проверить.

И как мы до этого докатились? Да вот как-то так…

Лина, точнее Эосфос потеряв бдительность в своём лесу, как дриада начала обниматься едва ли не с каждым десятым деревцем. Вокруг нас ни души. Да и забрались мы в такую тёмную чащу, что никто сюда по доброй воле не заберётся. Но когда мы вышли на небольшую поляну на пологом склоне, на небольшой освещённый пятачок зелени, как она вдруг что-то ощутила, и мы остановились.

В один момент нас оплели чёрные корни, против которых даже моя сила была бесполезна. Ещё и кляпом мне стал один из корней. Тьфу-блин! Гадость!

— Ты знала этого человека? — спросил я, и последовал за сестрой. — И кстати, где он?

— Нет, впервые видела. — ответил Эос. — Может Лизавета видела, пока не знаю. А где он? Надеюсь, он напоролся на толстый сук, и Глаз Бездны лишился одного из своих последователей. Иначе, он бы нас уже выследил… — обернувшись, осмотрелась она.

— Я бы его заметил! — произнёс я, и тоже осмотрелся по сторонам.

— Да? А почему сразу не заметил?

— Не распознал угрозы. — ответил я. — Глаз Бездны, это та самая аномалия на другом континенте, на другом конце света? Это оно с нами разговаривало, когда голос изменился? Что это за монстр?

— О… Ксандрос, ты однажды убил одного его последователя. — усмехнулась сестра.

— Но я не помню ничего подобного в своём времени. — сообщил я.

Эос обернулась ко мне, и посмотрела, как на дурачка.

— А, ну да. Точно. Я же всё забыл… как меня бесит это состояние!

— Ну, мы найдём тебе ещё старые храмы, которые вернут тебе ещё частичку памяти. — поддержала меня сестра.

Спустя минут пятнадцать блужданий по непроходимому лесу, перед нами открылись руины. Причём в прямом смысле открылись. Заросли просто расступились перед нами…

Хотя, не так уж и просто. Эос, потеряв свой посох немного потеряла в силах, и теперь постоянно качает через меня Истинную энергию для своих природных фокусов.

— Так и что же это за развалины? — спросил я, и последовал вглубь руин за сестрой.

— Мой лес вырос на месте разрушенного хромового комплекса Драконопоклонников. В этой части мира они были сильны, пока не пришла молодая империя Златого Круга. Я тогда потратила много сил, чтобы сохранить его от тотального разграбления. Там было слишком много артефактов едва ли не равных по силе твоему клинку. Но некоторые из них всё же появились в мире, спустя время.

— Они поклонялись тем, кто был давно истреблён? — удивился я. — Умно, ничего не скажешь. И много чего они смогли создать?

— Брат мой, ты никогда не задумывался куда делись тела павших драконов? — задала сестра риторический вопрос. — Вот тебе материал для артефактов разрушительной мощи.

— Не томи, Эос! — хохотнул я. — Мне уже не терпится их найти! — поравнялся я с ней. — Можешь привести примеры?

— Хм, ну из тех, что точно известны, это Трон Вечного Пламени… греет задницу нашего императора. — произнесла Эос. — А на голове у него Корона Драконьего Сердца. Вместе образуют могущество и долголетие. Ещё был Жезл Вечного Цикла…, но я не верю, что им владели императоры. Так же, как и Кубок Жизни Дракона, дарующий бессмертие. Тогда Император был бы один, а не сменялись каждые сто-двести лет.

— Занятно! — произнёс я, и мы зашли в чернеющий провал подземелья. — Кто интересно водиться? — спросил я, создав клинок с алмазной кромкой.

— Да ничего особенного, Тени, призраки Культа Дракона, в качества стражи сокровищ…

— Так, а ты здесь, когда была последний раз, в каком ранге?

Сестра сняла со стены бронзовый факел, стилизованный под дракона, и зажгла в нём магией огонь, передал мне, и зажгла ещё один. Но я уже достал мощный фонарь.

— Предпоследним воплощением я здесь была на пике ранга Пламеносец. — сообщила она. — И ничего тут сложно не заметила. Мне тогда нужны были пара средних артефактов. А что такого?

— Да вот думаю, не спроста же здесь поставили ограничения в ранге Пламя, и не просто показать Сияние, но ещё и продержать его некоторое время.

— Но у тебя же получилось? Ты теперь Пламя, Ксандрос! — уверенно заявила Эос.

— Да я чуть сознание не потерял от напряжения! — ответил я ей, и показал Сияние в восемь Искр. — Так что попроси он меня ещё раз показать этот ранг, нам пришлось бы искать обходные пути.

— Да? — удивилась она. — Ну… ничего, прорвёмся! Ты же хотел врага равного по силам?

— Но я никогда не сражался с призраками! И всегда их обходил со своим легионом.

— О, память-то возвращается! — улыбнулась сестра.

— Я этого никогда и не забывал.

— Так значит ты, Ксандрос — Вершитель, и боишься призраков? — расхохоталась Эос.

— Я — нет! Но вот многие мои воины. — кивнул я.

Мы уже достаточно глубоко спустились, пройдя не одну сотню ступеней, как вдруг мой мощный фонарь погас. Но я успел увидеть широкий и длинный коридор с комнатами.

— Вот поэтому я и взяла нам факелы. — хмыкнула Эос. — Техномагические штучки здесь почему-то глохнут.

Коридор пахнул прелой листвой и чем-то ещё — металлическим, как кровь, но старой, застывшей в камне. Факелы трещали, отбрасывая тени, которые не повторяли наши движения. Одна из них, например, замерла, когда я остановился, а потом медленно повернула голову в нашу сторону.

— Вижу, ты заметил, — Эос коснулась стены, и лёд её пальцев пробежал по рунам, вырезанным в камне. — Они не просто призраки. Это тени тех, кто пал здесь. Их души вросли в стены, как корни в землю.

— Отлично, — я сжал рукоять клинка. Алмазная кромка засияла тусклым светом, я чувствовал, как Истинная энергия просачивается сквозь пальцы — Ты уверена, что они не нападут?

— Нет, — её улыбка дрогнула. — Но, если только мы не нарушим ритуал, пока они просто… смотрят.

— Какие ещё ритуалы? — спросил я, шагая вперёд.

— Ты помнишь Вершитель, как проходил через битву? — Эос прижала ладонь к груди, и её глаза вспыхнули изумрудом. — Здесь всё построено на крови и памяти. Если ты покажешь, что достоин…

Она не договорила.

Из стен вырвались тени — не как призраки, а как жидкий мрак, который пытался обвить мои ноги. Я рванул вперёд, клинок рассёк воздух, и тени застыли в виде чёрных кристаллов, которые рассыпались в пыль.

— Сияние! — крикнула Эос.

Я активировал ранг, вновь показав Пламя и мой клинок вспыхнул огнём. Но сразу же почувствовал, как земля уходит из-под ног — Истинная энергия рвала меня изнутри. В прошлой жизни я управлял легионами, но сейчас, даже своей собственной силой не способен.

— Не держи его долго! — Эос бросила в тени факел, и огонь ожил, превратившись в зелёную змею, которая вгрызлась в мрак. — Ты же чуть не упал!

— Да ладно, — я вытер пот со лба, но руки дрожали. — Я же Вершитель.

— Вершитель, который боится призраков, — она фыркнула, но её глаза были серьёзны. — Давай к стене.

Мы прижались к рунам, и тени отступили, собравшись в кольцо вокруг нас.

— Что это? — спросил я, глядя на символы.

— Кровавый круг, — Эос провела пальцем по рунам. — Чтобы пройти, нужно пролить кровь. Не свою.

— Кровь дракона?

— Кровь того, кто уже здесь.

Я понял, что ничего не понял.

— Ты хочешь, чтобы я убил призрака?

— Нет. — она коснулась моей руки, и руна в её руке проникла в кожу. — Я хочу, чтобы ты кое-что увидел, и сделал.

С этими словами она прикрыла мне глаза, своими ледяными тонкими пальчиками.

Я стоял в этом же коридоре, но теперь он был целым. Передо мной — воин в золотых чешуйчатых доспехах культа, его меч пылал, как солнце, а глухой шлем был в форме головы дракона.

— Ты не достоин, — сказал он. — Вершителю не место здесь. Ты не в силах мне навредить!

Я ударил его клинком, наполненным Истинной энергией, рассекая от левого бедра до правого плеча, и его кровь упала на руны. Стены задрожали, и я услышал голос:

— Ты достоин.

Я очнулся от холода в груди. Эос сжимала мою руку, её глаза светились как солнце.

— Ты видел? — спросила она.

— Да. — я шагнул вперёд, и тени расступились. — Но я сейчас не Вершитель. Я — Громов.

Затем я пересказал сестре то, что видел, и сделал.

— Отлично! — улыбнулась она. — Не зря я укрыла эту часть руин. Похоже это был один из последних правителей этих земель. А значит здесь должны остаться его регалии власти! Драконий фолиант, и артефакт из кости дракона.

Коридор вывел нас в зал, где в центре стоял алтарь. На нём лежал раскрытый фолиант в золотой отделке, стилизованный под дракона. А рядом, коготь размером с ладонь.

— Вот оно, — прошептала Эос. — Артефакты, которые могут натворить много интересного. Книга Драконьих Имён, и Коготь Чёрного Разрушителя.

— Они могут уничтожить нас? — я подошёл ближе. — Ты уверена, что мы должны их взять?

— Нет, — она улыбнулась. — Но ты же хотел врага, равного по силам? А за этим как придут и не такие, а то и кто сильнее.

Эос закрыла фолиант, и подхватила коготь…

Внезапно алтарь задрожал, и из-под него вырвался чёрный дым.

— Поздно, — прошептал голос, похожий на скрежет камня. — Вы уже нарушили ритуал.

Из дыма вышел призрак — высокий, в чешуйчатом плаще с гербом дракона. Его глаза были пустыми, а в руках он держал Жезл.

— Кто ты? — спросил я, поднимая клинок.

— У него в руках Жезл Вечного Дракона!

— Я — последний Правитель, — его голос звучал как эхо. — Ты не можешь взять Коготь. Ты Вершитель без памяти…

— Я — Громов, — активировал Сияние, затем мой клинок вспыхнул. — И я всё помню.

Мы атаковали одновременно. Его жезл выпустил волну времени, которая встретилась моей волной Стазиса, и зазвенела как хрусталь.

— Сейчас! — крикнула Эос, стянув книгу и Коготь с алтаря, и спрятавшись за мной.

Я рванул вперёд, клинок рассёк призрака, но он не исчез — вместо этого разделился на десять теней, которые окружили нас.

— Ты не победишь, — прошептал голос. — Вершитель без памяти…

— А я — помню, — я вспомнил тот день, когда убил его предка. — И я не Вершитель.

Мой клинок вонзился в алтарь, и золотой огонь пронзил тени. Призрак закричал, его тело растворилось в пыль, но перед исчезновением он улыбнулся:

— Ты всё же вернулся. Круг замыкается.

Коготь Чёрного Разрушителя лежал на ладони передо мной, его свет угасал.

— Бери его, — произнесла Эос. — Но знай: это не сила. Это выбор.

— Какой выбор?

— Спасти мир… или стать его концом.

Я взял Коготь. Его тепло пронзило руку, и в голове вспыхнули образы:

Золотой Круг, который рушится.

Эфирные, смеющиеся в пустоте.

Лина, её глаза цвета льда.

— Что это? — спросил я.

— Будущее, — Эос улыбнулась. — Ты его ещё не выбрал.

— Ты теперь Хранитель Огня Дракона, — сказала Эос. — Но помни: огонь не только жжёт. Он очищает.

— А если я сожгу мир?

— Тогда я выращу его вновь, — её пальцы коснулись моей руки, и осколок алтаря став пеплом, превратился в цветы. — Потому что мы — Вершители.

Я сжал Коготь. Его тепло не исчезало. Убрал в кольцо-хранилище, как и Лина убрала фолиант в своё кольцо. Предстояло отсюда выбраться, и заняться оценкой найденных артефактов…

Только мы собрались уходить, как я услышал странный звук…

*Бз-з-з*

Вернувшись обратно, заметил, как шевелиться пепел Последнего Правителя. Проверив его клинком, обнаружил что его странный жезл не обратился прахом как всё остальное.

Окутав ладонь сиянием Истинной энергии для защиты на всякий случай, поднял костяной жезл с навершием в виде дымчатой сферы. Сила впиталась в жезл, и сфера сменила цвет на фиолетовый.

— Он сохранился? — удивилась Эос. — И он идеально подходит для твоей силы.

— Его мы точно продавать не будем. — кивнул я, и поднявшись, убрал жезл в кольцо.

— Саш, я и коготь не планировала продавать, если он окажется рабочим. — отозвалась Лина. — Это фолианты бесполезны. Кого они могут призвать? Ни одного дракона в мире не было замечено за последние пару тысяч лет.

Я кивнул, и мы поспешили на выход. Кто его знает, сколько мы здесь провели времени? Ещё не хватало МагоСпасу деньги платить. А может и ладно, заплатим, что нам жалко, что ли?

Вышли на улицу, солнце уже скрылось за кранами деревьев, а весь лес был в Эфирных, или как их тут сейчас называют — Дикие Демоны.

— Это очень и очень странно… — произнесла Эос, осматривая полчища врагов.

— Идём, время уходит! — произнёс я, и вышел за невидимую границу, после которой Демоны бросились в атаку.

Каменная шрапнель, насыщенная Истинной энергией, поразила теней в конусе передо мной. Но тут же появились новые, и мне пришлось вернуться обратно.

— Надолго тебя не хватит… — произнесла Лина, и села в медитацию. — Попробую достучаться до Посоха, хотя бы тропинку сделает…

Уже через несколько секунд мы бежали к Посоху, который очень хочет стать Древом, и чтобы от него все отстали. При этом на постоянной основе держали Сияние на ладони. Хотя наших Искр мало кто боялся, но против корней они ничего не могли уже сделать.

Возле Посоха, пустившего корни не было этих Диких Демонов, зато само Древо стало уже метр в обхвате, а высотой около десятка метров. Сестра, заметив на стволе следы чёрных когтей бросилась к нему, лечить и успокаивать. Тут-то нас и нашли сотрудники МагоСпас. Времени оказывается уже было полно, и я только сейчас заметил, как проголодался!

Глава 15. Оценили на свою голову...

Влетело! Ох, влетело нам за такие проделки. Но дядя нас только на людях отсчитал. При Сивове, тот тоже нас пожурил между делом. Всё же мы и его обманули. Заночевали в участке, так как к этому моменту уже пробил комендантский час. А утром, когда город ожил, отправились порталом в Громкий, а оттуда домой на машине.

— О чём я думал, когда отправлял вас к Глазу Бездны? — ворчал Стародубов в машине. — Но зачем было разыгрывать этот спектакль передо мной? — и посмотрел на меня.

— Я тут не причём! — поднял я руки. — Это была идея сестры целиком и полностью.

— Эй! — возмутилась Лина.

— Никто не говорил, что я тебя буду покрывать! — усмехнулся. — Я тоже не особо поддерживал эту идею, хоть и хотелось добыть этот артефакт.

— Ну это просто первое, что пришло в голову! — развела она руками. — Надо было их чем-то отвлечь. И потом, ты же лордам не сказал какой именно артефакт у нас есть! А там сами виноваты, что не то подумали.

— Но у нас же нет артефакта подобной ценности. — буркнул Емеля. — Что вы вообще забыли в Ведьмином Лесу? Там же… Что там вообще делать?

— Но вообще-то есть. — ответила Лина. — Но для них нужна будет дополнительная оценка.

— Тогда может…

— Дома, дядя Емеля, дома. — успокаивающе произнёс я.

Больше вопросов не было, и мы спокойно доехали до дома. Первое на что обратил внимание, стены в сохранности. Значит незваных гостей прошлой ночью не было. Но что-то мне подсказывает, что сегодня будут. Эфирные покоя не дадут. А вот дом уже начали ремонтировать. Но нам сейчас туда не нужно, а идём мы в нашу пустующую сокровищницу рода Громовых. Хотя я там ещё не был, может и не так пуста?

Страж даст оценку найденным артефактам на основе их потенциала, и от этого уже можно отталкиваться. Коготь дракона Апокалипсиса, жезл Вечного Дракона и фолиант Драконьих Имён требовали оценки.

Машина, верный железный конь дяди Емели, с облегчённым скрипом замерла у ворот гаража. Воздух пах пылью, свежей стружкой и сладковатым ароматом цветущего где-то рядом боярышника — обычный, мирный, почти обывательский запах. Таким обманчивым он и бывает перед бурей.

Я первым выпрыгнул из салона, окидывая владения критическим взглядом. Стены, и правда, стояли. Ни новых выбоин, ни следов магического вмешательства. Даже строительный мусор у парадного входа был аккуратно сгребён в кучу, а не разбросан взрывной волной. Тишина. Слишком уж тихая.

Лина вылезла следом, потянулась так, что у неё хрустнула спина, и беззаботно улыбнулась солнцу, словно и не было ночи в участке и позорного разноса при всех.

— Ну что, на разбор трофеев? — бросила она с намёком на азарт.

Дядя Емеля лишь хмыкнул, и тяжёлой поступью направился не к парадной двери, а в сторону старого, полузаброшенного флигеля, что ютился в глубине сада. Тот самый флигель, про который в семье ходили легенды. Сокровищница рода Громовых. Звучало громко, пафосно и оттого всегда вызывало у меня лёгкую усмешку. Я представлял себе нечто вроде храма: золотые слитки до потолка, сундуки с самоцветами, скелеты бывших владельцев, охраняющие свои богатства. В реальности же, как я смутно помнил из детских воспоминаний, это была просто большая, прохладная комната с заставленными полками, пахнущая нафталином и стариной.

Дядя отщёлкнул сложный магический замок — не ключом, а приложив ладонь к выщербленной каменной плите у входа. Плита на мгновение вспыхнула тусклым синим светом, и тяжёлая дубовая дверь бесшумно отъехала в сторону, впуская в наши носы струю спёртого, холодного воздуха. В подземелье мы с дядей шли наравне. Так он хотел показать свою важность в этом месте. Он же и потребовал прохода от Стража. Который в свою очередь обратился за разрешением ко мне, как мы с ним и договаривались.

— Проходим, не задерживаемся, — буркнул Стародубов, пропуская нас вперёд.

Сокровищница не была пустой. Но она и не ломилась от богатств. Это было похоже на гибрид музея, оружейной и барахолки. Длинное помещение с высокими сводчатыми потолками, заставленное стеллажами до самого верха. На одних полках аккуратно лежали старинные фолианты в кожаных переплётах, на других — замысловатые приборы из латуни и хрусталя, покрытые паутиной трещин. На стенах висело оружие — от ржавых, но оттого не менее грозных на вид секир до изящной шпаги с рукоятью, украшенной знаком Громовых. В углу стоял даже доспех, напоминающий мне рыцарские доспехи из учебников, но с едва заметным магическим свечением на нагруднике.

И повсюду — слои пыли. Толстые, вековые, бархатные. Они покрывали всё, как саван, скрывая блеск металла и истинную ценность того, что хранилось здесь.

— Ну и «пустующая» у нас сокровищница, — выдохнул я, впечатлённый. — Здесь же целое состояние? Разве не так?

— Состояние, которое нельзя продать, — философски заметил дядя Емеля, протирая пальцем пыль с какого-то стеклянного шара, внутри которого клубился туман. — Большинство из этого — наследие. Реликвии. В лучшем случае, их можно сдать в музей. Ведь если тут что и работает, то завязано на кровь рода, и будет бесполезно другим, независимо от возможностей. Я ознакомился с бумагами. Всё что можно было продать, продано. Остальное либо ни в коем случае нельзя продавать, либо бесполезно.

— Зато водятся истории, — Лина уже подбежала к одному из стеллажей и с любопытством разглядывала небольшую статуэтку горняка, вырезанную из чёрного дерева. — Смотри, это же Эбеновый Тур! Говорят, он…

— Лина, не отвлекайся, — строго оборвал её дядя. — Мы здесь не на экскурсию пришли. Ты сказала, что есть что-то, что может сойти за артефакт уровня Око Эверниса. Так что показывай. И объясняй, что вы забыли в Ведьмином Лесу. До сих пор мурашки по коже от одной мысли, что вы туда сунулись.

Лина вздохнула, оторвалась от статуэтки и с театральным вздохом достала из кольца фолиант, и кивнула мне. Я так же выложил на пыльный столик коготь дракона, и жезл.

— Во-первых, мы не «сунулись». Мы целенаправленно шли, — она начала перебирать на большом дубовом столе, стоявшем в центре зала, наши скромные трофеи. — Во-вторых, Ведьмин Лес — это не только гигантские Тени, и болота, затягивающие в объятия вечного сна. Там ещё есть руины.

— Руины храмового комплекса Империи Дракона, — кивнул я, поддерживая сестру. — Той самой, что была разрушена во время Великого Похода.

— Именно! — Лина взяла в руки потрёпанный кожаный фолиант с застёжкой в виде драконьей чешуи. — И нам повезло. Мы нашли нетронутое хранилище. Вернее, оно было тронуто, но не разграблено. Вот.

На столе лежали три предмета, ради которых мы, собственно, и затеяли всю эту авантюру с обманом дяди и лордов.

Первый — длинный, изогнутый, почти чёрный коготь, размером почти с мою руку. Он был тёплым на ощупь и отбрасывал странные, искажённые тени, будто не желая полностью принадлежать нашему миру. Коготь Чёрного Разрушителя.

Второй — короткий жезл из бледного, почти белого дерева, увенчанный кристаллом, внутри которого пульсировал тусклый свет. Жезл Вечного Дракона.

И третий — тот самый фолиант в кожаном переплёте. Книга Драконьих Имён.

Дядя Емеля подошёл к столу, его лицо стало каменным, непроницаемым. Он молча обошёл стол, разглядывая каждый артефакт с расстояния, не прикасаясь к ним.

— Безумие, — наконец произнёс он. — Чистейшей воды безумие. Вы что сунулись в логово самого Дракона Апокалипсиса? Как вы вообще нашли это мифическое место? — голос дяди дрогнул. — Вы же понимаете, что даже его спящая энергия могла вас испепелить? Один неверный шаг…

— Но мы сделали верный шаг, — парировала Лина. — Мы живы, целы и принесли… это. Теперь нужно понять, чего «это» стоит.

— Стоит оно ваших глупых голов! — вспылил Стародубов, но тут же взял себя в руки. Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох. — Ладно. Что сделано, то сделано. Оценку же даст Страж.

Он повернулся к дальней стене, где в нише стояла на первый взгляд самая непрезентабельная вещь во всей сокровищнице — небольшой, в рост человека, каменный обелиск, покрытый стёршимися от времени рунами. Он напоминал скорее надгробный камень, чем устройство для оценки магических артефактов.

Емельян Архипович подошёл к нему и снова приложил ладонь. На этот раз руны на поверхности обелиска вспыхнули ярко-золотым светом, заструились, задвигались, складываясь в новые узоры. Из вершины обелиска вырвался узкий луч света и упёрся в потолок, рассыпавшись там мерцающим созвездием.

— Приступайте, — коротко бросил дядя. — По очереди. Начинай с наименее ценного, на твой взгляд.

Лина, недолго думая, схватила со стола жезл Вечного Дракона и поднесла его к светящемуся обелиску.

— Этому жезлу больше тысячи лет, — прошептала она, и в её голосе зазвучали нотки благоговения. — Страж говорит, им возможно пользовались сами драконы-прародители. Стоимость в кронах не менее одного миллиарда, взято по приблизительным оценкам похоже артефакта.

А следом она поднесла его к лучу света, обелиск издал низкий гул. Мерцающие точки на потолке задвигались, складываясь в сложные, геометрические фигуры. В воздухе поплыли цифры и символы на забытом ныне языке драконов. Мы замерли наблюдая.

Гул стих. Руны на обелиске сложились в новую последовательность и замерли. Рядом с жезлом в луче света возникло полупрозрачное изображение — цифры, буквы, а потом и целые фразы.

— Потенциал: Высокий, — раздался голос с потолка. — Энергетическая ёмкость: стабильная, но требует подключения к источнику энергии. Историческая ценность: исключительная. Прикладное применение: ограниченное. Оценка: приблизительно девять из десяти звёзд.

Я посмотрел на сестру. Она пожала плечами.

— Поздравляю. Как раз для твоих способностей.

— Подключение к Источнику? — нахмурился я.

— Просто же с Истока запитать, в чём проблема? — не понимал дядя Емеля, а мы не спешили ему всё рассказывать.

— Теперь давай коготь. — предложила она.

Я взял со стола зловещий чёрный коготь. Он был горячим, но от его прикосновения по коже побежали мурашки. Казалось, он впитывает в себя всё окружающее тепло, весь свет. Я медленно поднёс его к лучу.

Обелиск среагировал мгновенно и куда более бурно. Он не загудел, а пронзительно взвыл, словно сирена. Световой луч затрепетал и из белого стал кроваво-красным. Руны на стелле замигали тревожным алым светом. Изображение в воздухе появилось сразу, яростное, пульсирующее.

— Потенциал: Катастрофический! — сухо декламировал голос — Энергетическая сигнатура: Хаос, Поглощение. Историческая ценность: тёмная, запретная. Прикладное применение… создание порталов в иные миры, разрыв материи, поглощение душ… Общая оценка… — уже голос завис подольше. — Оценка: Двенадцать из десяти звёзд.

В сокровищнице повисла гробовая тишина, нарушаемая лишь тревожным гулом стеллы оценщика. Больше десять звёзд. Высший балл. Абсолютно опасный, абсолютно разрушительный артефакт.

— Убери его, — тихо, но очень чётко сказал дядя Емеля. Его лицо было пепельно-серым. — Немедленно. Куда угодно! Никто не должен узнать о нём!

Я поспешно отдёрнул руку, словно обжёгшись. Гул стих, свет снова стал белым, а руны на обелиске погасли, будто ничего и не было. Я положил коготь обратно на стол, чувствуя, как с него уходит леденящий холод. Теперь он выглядел просто как большая, мрачная кость.

— Вот чёрт, — прошептал я. — Мы притащили в дом… это.

— Зато теперь у нас есть что предъявить лордам, — попыталась найти плюсы Лина, но и в её голосе слышалась неуверенность.

— Они захотят его заполучить, — мрачно произнёс дядя Емеля. — Попробуют нас уничтожить. И в том, и в другом случае у нас будут большие проблемы. Показывай последнее.

Лина взяла фолиант. Книга казалась самой безобидной из нашей троицы. Она аккуратно положила её в луч света.

Обелиск среагировал спокойно, но странно. Он издал мелодичный, похожий на перезвон хрустальных колокольчиков звук. Руны засветились ровным серебристым светом. Но информация, которая появилась в воздухе, была… скудной.

— Потенциал: Неопределённый, — раздался голос. — Энергетическая ёмкость: переменная, зависит от носителя. Историческая ценность… невозможно установить. Прикладное применение… теоретическое. Общая оценка… Ошибка. Невозможно оценить.

— Что? — не поняла Лина. — Как это «невозможно»? Страж оцени Книгу!

— Книга Драконьих Имён наделена неизвестной… забытой энергией, — произнёс вслух Страж. — Предмет в данной эпохе является уникальным.

— Видимо, не это, — покачал головой дядя Емеля, погасив луч. Мелодичный звон смолк. — Эта книга… она не от мира сего. Или её создали существа, чья магия находится вне системы координат Стража. Или же её истинная ценность скрыта настолько глубоко, что никакой автоматический оценщик до неё не доберётся. В любом случае для лордов она ничего не стоит. Просто древняя безделушка.

Лина расстроенно вздохнула и взяла фолиант обратно, бережно проведя рукой по обложке.

— Ну, значит, у нас есть жезл и… коготь, — подытожил я. — Этого должно хватить, сполна хватить что выплатить по долгам рода.

— Это гениально и безумно рискованно, — проворчал дядя Емеля. — Коготь Чёрного Разрушителя? Потенциально опасный артефакт — вот так в открытую продавать? Император не дурак, иначе не был бы императором. Такие вещи не должны быть ни у кого, кроме правителей стран. Либо те, кто владеет таким, сами становятся правителем.

— Мы дадим им Книгу! — возразила Лина. — Им же нужно будет провести свои тесты, экспертизы… А это время. Время, которое нам нужно, чтобы найти настоящее Око и… — она запнулась, поняв, что сказала лишнее.

Дядя Емеля медленно повернулся к нам. Его глаза сузились до щёлочек.

— Чтобы найти настоящее Око? — тихо, но со смертельной опасностью в голосе повторил он. — Так вы и не думали останавливаться? Этот побег в Ведьмин Лес был лишь… разминкой?

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Мы проговорились. Проговорились по-крупному.

В этот момент снаружи, со стороны дома, раздался громкий хлопок — словно лопнула огромная мыльный пузырь. Затем второй. Третий. Воздух содрогнулся от мощных магических всплесков.

Все мы вздрогнули и застыли прислушиваясь.

Послышались голоса. Твёрдые, властные, не терпящие возражений.

Эфирные? Хотя нет, они бы пришли без шума. А судя по силе всплесков, пришли другие и явно не с дружеским визитом.

Дядя Емеля бросил на нас уничтожающий взгляд, в котором читалось всё: «Я вас потом доберусь», «Вы мне жизнь укоротили» и «Приготовьтесь, будет худо».

— Ни слова о когте, и Книге — резко приказал он, и бросился к выходу.

Закинув артефакты обратно в хранилище кольца и последовали за ним.

На улице же была тишина…

Гвардия Стародубова… все лежали лицом в землю, и застыли. Гвардейцы, строители, прислуга. А рядом стояла группа магов в технологических костюмах. Будто солдаты империи Технократов, но магией сияли, в прямом и переносном смысле.

Каламбур, но… Сияние Сияющего очень ярко сияло. И таких было трое человек. Я тут Пламя из себя еле выжал, а они тут Сияют себе спокойно! Как же мне захотелось бросить всё и отправиться за своим Истоком!

— Сюда! Быстро! — приказал один из магов, завидев нас.

— Вы, — Емеля повернулся к нам, и его лицо внезапно стало спокойным, почти обыденным, — будьте готовы всё отрицать. Вы ничего не знаете, никуда не ходили, ничего не находили. Это я послал вас на задание, и вы принесли жезл. Всё остальное — не ваша забота. Понятно?

Мы кивнули, как заведённые, и подошли к трём магам. По знакам отличия легко можно было догадаться что это были госструктуры.

Их лица были скрыты шлемами, а в руках они держали посохи с пульсирующими кристаллами на концах.

— Емельян Архипович Стародубов, — раздался механический, лишённый всяких эмоций голос из динамика. — Вы и ваши подопечные обвиняетесь в получении артефактов уровня «Бэта». Оценщик сообщил об артефакте рангом в десять звёзд. В ваших интересах немедленно его сдать, иначе мы вынуждены вас задержать и досмотреть!

Один из стражников поставил перед нами чёрный ящик, и когда открыли его, я ощутил, как в него потянуло ману…

— Эм… Десять звёзд? — поправляя воротник, нервно отозвался дядя Емеля. — У нас только девять из десяти.

— Видимо у вас старая версия оценщика. — хмыкнул тот. — У нас информация об оценке девять целых восемь десятых, и так же у вас было два сбоя. Рекомендую сдать его на калибровку.

Мне уже стало понятно, что они имели в виду мой жезл. И я достал его из кольца. Пискнуть не успел, как магия вырвала его из моих рук, и он понёсся в короб.

— После экспертизы вам будет либо выплачена компенсация за находку, в виде четверти стоимости, либо сможете его забрать, выплатив налог, в том же размере. — произнёс страж справа от центрального.

— А теперь, будьте так любезны, покажите предметы, на которых ваш оценщик выдал сбой. — попросил центральный, судя по знакам отличия на броне старшей среди них. И ведь не откажешь…

Глава 16. Эксперимент...

После обеда я сидел в своей комнате перед раскрытой книгой в которой было написано пророчество о моём приходе. Мне нужен Эон-тар, мне нужен мой Исток. А эта книга умудрилась открыть портал в неизвестное место, где заметил свой клинок.

Я думаю, это неизвестно место было где-то в районе Глаза Бездны. Ведь там находится Эвернис-Око, а значит и мой клинок. Нужно вновь открыть туда портал. Но я не знаю, как это сделать…

В этой новой жизни я много не знаю, и это напрягает! Ещё больше напрягает, что я не помню прошлой жизни! Бездна отняла мою память, мою прошлую жизнь! И чтобы вернуть её, мне нужно вновь встретиться с Бездной…

Обходной путь через портал в книге, но у меня не получается его открыть. Сколько бы не вливал силы, не получалось. Концентрации никакой после утренних событий!

Эти Стражи Магии не только забрали мой жезл, нам пришлось показать содержимое хранилищ в кольце. Удивительно, но на коготь и книгу они никак не среагировали. И проведя обыск, который они назвали проверкой, отправились к себе.

Уже за поздним завтраком дядя Емеля покаялся в своей забывчивости. О том что оценка магических предметов через специальное устройство гарантировано отправляет информацию Конклаву Мировых Магов — международному сообществу, отслеживающему потенциально опасные артефакты способные уничтожить если не мир, то как минимум полстраны.

Думаю, люди давно придумали обходные манёвры, чтобы не показывать КММ все свои артефакты. А вот мы попались… благо что Коготь оказался слишком уж уникальным, чтобы смогли распознать на глаз даже такие опытные маги, как эта группа из КММ. Но это же и минус, продать его будет очень сложно, без демонстрации способностей конечно же. Как и книгу — только ценителям.

— Вот ты где! — в комнату зашла Лина. — А, ты всё-таки решил повторить тот портал?

— Я всё пытаюсь вспомнить, что я чувствовал в то время, но ничего не помогает. — сообщил я. — А ты?

— Лина тоже не обратила внимания на это. — пожала плечами сестра. — Завтра мы отправимся на Сожжение, и там я верну свои силы и память от Лизаветы, быть может что-то получиться вспомнить… Кстати, прислали уведомление, сообщили что артефакта утилитарного назначения, редкой силы, поэтому его предлагают выкупить всего за двести пятьдесят тысяч. Либо нам заплатят за находку двести тысяч.

— Осталось найти где-то недостающие деньги. — хмыкнул я.

— Зельцевы звонили, предлагали простить долг в триста тысяч, за право выкупа этого жезла. — подкинула новостей Лина.

— Они-то откуда узнали? — удивился я.

Сестра подошла к компьютеру, и включив его, открыла сайт КММ, где красовался жезл, с описанием, ценой выкупа, и указанием кто его нашёл.

— Однако…

— Емеля мне сам рассказал, после звонка Зельцевых. — усмехнулась сестра. — Похоже у него тоже с памятью проблемы.

— И что делать?

— Тебе — укреплять стены вокруг поместья. — сообщила сестра. — СтройМаги уже отметили качество, и сказали, что даже близко ничего подобно сделать не смогут.

— Я про жезл…

— Завтра я с дядей отправляюсь на Сожжение, и мы между делом проверим цену своих находок. — рассказала она. — Кстати, монетку одолжи, ты ещё её не потерял?

— Я никогда ничего не теряю! — ответил я, не понимая шутки, и подкинул ей монетку.

— Ага, кроме памяти… — хмыкнула Лина, и приняв монетку отправилась по своим делам.

А я вернулся к книге, и попытке вызвать тот самый портал.

Я сидел перед книгой, пальцы дрожали от усталости. Прошлый бой с тенями в руинах выжал из меня последние капли силы, а попытка удержать ранг Пламени на проверке Стражей Магии почти убила меня. Теперь, когда в комнате было тихо, я чувствовал, как Истинная энергия медленно возвращается, но её поток был слабым, как капли сквозь трещины в земле.

«Ксандрос, Вершитель, — шептал я, глядя на страницу с пророчеством. — Ты забыл, как быть собой».

Книга лежала раскрытой на главе «Четвёртый символ — Голос Уробороса». Строки плясали перед глазами, словно живые:

«Тот, кто услышит его, должен выбрать: спасти мир или стать его гробовщиком.

Его клинок — ключ, его кровь — замок.

Бездна поглотит память, но вернёт силу тем, кто не боится упасть».

— Кровь, — прошептал я, проводя пальцем по строке. — Значит, нужно пролить кровь.

Но, чью?

Я вспомнил руины драконопоклонников, алтарь, на котором капли моей крови оживили руны. Тогда я был уверен в себе. Теперь же даже клинок в руке казался чужим.

— Ладно, — я достал нож и уколол палец. Капля упала на страницу, и буквы вспыхнули золотом.

Комната задрожала. Стены стали прозрачными, как лёд, и сквозь них я увидел бездну — чёрную пустоту, где плавали обломки миров. В центре висел Глаз Бездны — гигантский шар, похожий на разбитое око. Его зрачок пульсировал, как сердце, а вокруг вращались останки драконов, превращённые в пыль.

— Вот он, — я шагнул вперёд, но пол растворился под ногами.

Падение длилось вечность. Ветер выл, как тени в руинах, а в ушах звучал голос:

— Ты не Вершитель. Ты теперь падший.

Я ударился о что-то твёрдое. Передо мной лежал Эон-тар — мой клинок, но лезвие было покрыто чёрной коррозией. Рядом мерцал Эвернис-Око — шар, внутри которого кипели вселенные…

И ещё десяток таких же клинков и сфер, одинаковых, но всё же отличающихся мелкими деталями, едва заметным глазу.

— Ты вернулся, — прошептал голос.

Антарес, лидер Эфирных, стоял в тени Глаза. Его тело было как чёрный лёд, но глаза горели красным пламенем.

— Ты должен быть запечатан здесь! — сказал я, поднимаясь на ноги.

— Нет, — он улыбнулся, и его улыбка растянулась, как трещина в реальности. — Ты думаешь, что я здесь. Но это иллюзия.

— Где Эон-тар? — спросил я, глядя на клинки у своих ног.

— Он где-то здесь, — Антарес кивнул на пол. — Но ты не можешь его взять.

— Почему?

— Потому что ты не помнишь, — в мгновение ока он оказался рядом, и его пальцы коснулись моего лица, и кожа покрылась трещинами света. — Бездна забрала твою память, но ты сам её отдал.

— Что правда? — усмехнулся на его пафосные речи, и отошёл от него.

— Нет, — он рассмеялся. — Ты всё ещё думаешь, что можешь вернуть прошлое? Да, ты когда-то был Вершителем, но теперь ты — ничто.

Я шагнул к одному из клинков. Что уж я свой меч не узнаю?

— Не делай этого, — предупредил Антарес. — Если ты коснёшься его, ты станешь таким же, как я.

— Как ты? — удивился я, и поднял клинок.

Его лезвие горело, как раскалённый металл, а рукоять покрылась трещинами. Я вспомнил, как в прошлой жизни он был безупречен — золотой, с узорами Уробороса. Теперь же он выглядел сломанным, как и я.

— Возьми его, — прошептал Антарес. — Но знай, если ты вернёшь память, то и мы вернёмся.

Я сжал рукоять. Боль пронзила до локтя, и я отпустил клинок. Ошибка стоила онемевшей руки.

— Нет, — я резко обернулся к Антаресу. — Это всё ловушка.

— Что?

— Ты не Антарес, — я указал на Глаз Бездны. — Его зрачок не пульсирует. В реальности он трещит как стекло. — выпалил я то, что мельком уловил из статьи в интернете.

Антарес замер.

— Ты ошибаешься, — его голос дрогнул.

— Нет, — я создал каменный клинок, наполнил Истинной энергией, и ударил по иллюзии. — Это не Глаз Бездны.

Клинок рассёк воздух, и мир раскололся как зеркало. Антарес закричал, его тело растворилось в пыль, а передо мной остался пустой зал — не Бездна, а комната в поместье, где я сидел за книгой.

— Иллюзия, — прошептал я, глядя на пустую ладонь. — Кто-то хотел, чтобы я думал, что нашёл клинок.

Но Эон-тара не было.

Я сидел на кровати, глядя на книгу пророчества. Страницы, обожжённые от моей крови, теперь выглядели как испорченный скан: буквы расплылись, некоторые превратились в бессмысленные символы.

— Чёрт, — пробормотал я, проводя пальцем по обугленному краю. — Даже перечитать не получится.

Стены комнаты выглядели нормально, но в углу, где раньше висел портрет деда, теперь зияла мелкая трещина — тонкая, как волос, но явно свежая. Я потрогал её. Холодный кирпич, никаких «пульсаций» или «живой плоти». Казалось бы, просто очередная трещина, которую нужно заделать, но это оказался след от каменного клинка, которым я разрушил иллюзию.

— Господин Александр, ужин подан. — раздался голос служанки за дверью. — Семья вас ожидает.

Семья…

Как много в этом слове!

Погоди-ка…

Голос служанки мне не знаком, да и стала бы она так говорить? Вряд ли!

Но я всё же решил проверить в чём дело, и направился к выходу из комнаты. Возле двери оказался мой клинок — Эон-тар, и прихватив его для уверенности я спустился в трапезную.

Что-то не давало мне покоя, но пока я шёл, ничего странного не заметил, пока не оказался на пороге трапезной, где во главе стола сидел…

— Антарес! — прорычал я.

— Что? — удивился тот, будто не понимая в чём дело.

Чёрная тень развела руками, в которых были столовые приборы. Самые обычные. Нож и вилка.

— Присаживайся, братик. — улыбнулась Эребфос, сидевшая по левую руку от него. — Сегодня у нас уникальный ужин!

— Да! — подхватил Антарес, — Главное блюдо… — и он приподнял крышку с подноса, и там был Эвернис-Око. — Божественно, не правда ли? — улыбнулся он. — Разделись с нами трапезу?

Эребфос с невозмутимым видом взяла молоточек, и отколола несколько осколков, и сложила на тарелку, которую передала Антаресу. Затем ударила по сильнее и отколола уже едва ли не треть. Которую забрала себе. Остальное переложила на третью тарелку и поставила поближе ко мне. Я же так и стоял в дверях, не понимая, что здесь происходит.

Эребфос протянула мне молоточек.

— Ксандрос, тебе самый большой кусок. — произнесла она. — Не стой же столбом, это нужно в первую очередь тебе, что вернуть память, украденную Тьмой Бездны.

Разум отказывался верить в эту сюрреалистичную картину, единственно чему я мог верить это мой клинок! Очень хочется верить…

Он вновь был как продолжение руки, подняв свой меч, я всмотрелся в узоры на лезвие, но те стали размываться, ускользать от взгляда.

— Душа клинка не заговорит с тобой пока ты не разделишь с нами трапезу! — произнёс Антарес.

— Да-да братик, тебе не пробудить его как мой посох, пока не отведаешь Эвернис-Око. — добавила Эребфос и вилкой отправила в рот один из осколков кристалла.

Откинув меч, который тут же исчез, я улыбнулся.

— Кто, или что бы вы не были, но в этот раз так просто затмить мой разум у вас не получиться!

С этими словами я создал алмазный клинок, наполнил его и себя Истинной энергией до краёв. Так что мы оба ярко засветились!

— Ой…

— Ой… — раздались писклявые голоса.

Картина трапезы начала стремительно таять, я оказался в пещере, в компании маленьких щуплых человечков с большими глазами. А от страха передо мной их глаза становились ещё больше.

Но не успел я ничего сказать как мои колени подкосились, и я упал спиной в открывшийся портал…

Прямо на свою кровать, у которой после такого подломились все четыре ножки. Грохот, пыль, и закрывающийся фиолетовый портал в потолке.

А следом стук в дверь.

— Господин Александр, — раздался обеспокоенный голос дворецкого. — У вас всё в порядке? Завтрак уже на столе, спускайтесь, ежели желаете.

Отходя от шока последних событий, бросил взгляд в сторону окна. На улице уже светло. Хотя в начале эксперимента было ЕЩЁ светло!

Отряхнувшись от пыли, сходил в ванную, чтобы привести себя в порядок, и спустился на поздний завтрак.

И пока спускался, всё никак не мог вспомнить что же это за мелкие шкодливые магические создания? Тьфу-ты… мелочь глазастая!

И спросить то не у кого, в доме необычно тихо. А за завтраком я узнал, что Стародубовы вместе с моей сестрой отправились провожать в последний путь госпожу Лизавету. И меня немножко потеряли с утра. Позвонить бы сестре, но, свой мобильник я разбил, до нового руки не дошли, а так называемый номер для связи, я не помню. Так что позвонить с домашнего тоже не вариант.

Позавтракав оладьями, и запив травяным чаем, отправился обратно к себе в комнату. И только оказавшись возле двери, заметил там записку.

«Видимо у тебя получилось открыть портал, значит, когда я вернусь, я надеюсь ты уже будешь дома, и всё мне расскажешь. А если нет, то, когда я верну память, а затем и посох, то я обязательно тебя найду, и настучу по твоей пустой башке!

Но я надеюсь, что ты всё-таки вернёшься раньше меня, возможно даже утром, сразу после нашего отъезда. Поэтому помоги строймагам, и займись стеной, на чистой Стихии, тренируйся без меня!

Приду, проверю!

Твоя сестрёнка.»

Хм…

Как раз в этот момент с улицы раздался сигнал клаксона, вот и строители приехали.

***

СтройМаги отличные ребята оказались! Весь день до самого вечера они учили меня работе с камнем, и восхищались тому, как у меня получалось создать такую стену. Да я и сам не знал, как это вышло. Видимо это и есть тот самый Дар рода. Во всяком случае я на него всё сваливал. Даже свой бесконечный запас маны удалось скрыть за секретами своего дара в очень низком потреблении маны.

Они все Пламя, кто восьмого, а кто девятого ранга, а у меня всего лишь восемь Искр. Ну это они так думали. Но после того, как работал с ними на равных по времени, и отдыхал только когда они отдыхали, они уже так не думали.

Стена вокруг поместья была завершена за рекордные сроки, а вот к стенам уже самого дома меня не пустили. Говорят, тут тонкая работа, да и господин уже наверное «устал». В общем не доверили, оставалось просто наблюдать за работой профи.

Вскоре приехали Стародубовы и моя сестра. Все были в траурных тёмных одеждах. Емельян Архипович был мрачнее тучи, и недовольно шевелил своими рыжими усами. Любава… ну она, как всегда, будто её ничего не касается. А вот сестра будто добавила яркости своему изумрудному цвету волос. Едва ли не сияла от радости. Если Стародубовы прошли сразу в дом, то Лина подбежала ко мне обниматься.

— Я так рада, что с тобой всё в порядке! — радостно произнесла она. Ни капли траура, даже в мыслях…

— А что со мной будет? — пожал я плечами.

— Ну… — хитро улыбнулась она. — Как минимум шишка на голове от моего посоха. Ладно, идём к тебе в комнату, расскажешь всё как было, и что же всё-таки произошло.

Когда мы оказались в моей комнате, я пересказал весь тот бред, что мне удалось пережить этой ночью. В этот момент Эосфос рассматривала книгу с пророчеством с помощью своей силы.

— Нейрики! — удивлённо воскликнула Эос. — Это определённо они. Я думала они вымерли уже много сотен лет назад! Ха-ха-ха…

— Не понимаю, чего смешного? — отозвался я. — У меня мозг чуть не взорвался, когда я увидел за столом Эребу и Антареса, которые собрались съесть Эвернис-Око, по кусочкам. Мне ещё предлагали отведать его.

— Те ещё шкодливые создания. — улыбаясь сказала Эос. — Используют ментал и иллюзии для пленения. И это хорошо, что ты не стал ничего есть в этой иллюзии. Иначе остался бы с ними навечно, и, возможно, стал бы, таким как они.

— И как их всех не истребили? — возмущался я. — И как они открыли портал ко мне?

— Так истребили же… думала я, до твоего рассказа. — хохотнула она. — Но видимо пару тысяч лет один всё-таки сумел спрятаться и выжить. Ты не помнишь, но эти создания питаются маной своей жертвы в ловушке, а ещё размножаются они тем, что из жертв создают себе подобных.

— Ну там их было штуки четыре, плюс меня кто-то под коленки ударил, и я упал в портал. — сообщил я, указав на убитую кровать. — Но как они здесь-то оказались?

Эос нашла среди страниц амулет из перьев, и помахала им перед мной.

— Закладка для книги? М? Ты серьёзно?

— Это не то, чем кажется. — хохотнула Эос. — На самом деле это приманка, подав на неё силы несколько раз, например шесть или восемь раз, жертва попадает в иллюзию, и получает то что хочет…

— Что-то мне так не кажется… — не согласился я.

— Всё зависит от силы Нейриков, и их количества. Если их много, а попавшийся маг слабый, то для него иллюзия будет неотличима от реальности, и он может вообще ничего не понять. Но судя по твоему рассказу, их мало, и они слабенькие. Хотя это же ты?

— Так, что опять? — встал я в позу.

— Твои способности и потерянная память! — замахала она руками перед собой, и залилась смехом. — Так что такой вот сюр и получился, из твоих желаний и страхов.

— Понятно — сел я обратно на кровать.

— Но надо попробовать их приручить. — задумалась Эос, они хоть и как дети, но были случаи, когда они были на службе. Тем более говоришь они тебя испугались. А страх, это один из лучших способов их приручить.

— А какой самый лучший?

— Вкусняшки. — ответила она. — всё же они почти как дети.

— Ладно, а у тебя какие новости? — спросил я. — То, что всё прошло успешно, я и так вижу.

— Ну да, ты не представляешь, какое это счастье вернуть свою память! — радостно потянулась она.

— Ты опять начинаешь?

— Нет, я серьёзно. — став серьёзной, произнесла Эос. — Вернула все свои силы и память. И ты оказался прав, не могла Лизавета так умереть внезапно. Моё пробуждение конечно же подкосило её силы. Но к смерти бы не привело. И я даже знаю кто!

— Емеля тоже в курсе?

— Я ему первым делом сообщила, но он сначала не хотел верить.

— Ладно, твоё дело. — кивнул я. — Завтра за посохом?

— Да! — вспыхнула изумрудным светом, — А пока нам с тобой надо найти ещё заброшенные храмы!

Глава 17. Операция "Аукцион"

Рядом с Южногортом расположилось много храмов, как и посёлков. Было решено пройтись по ним, и собрать энергию. В храмах, которые посещают часто лучше не ходить. Что будет при моём посещении, сложно сказать, но явно ничего хорошего…

Имеется ввиду для посетителей, да и для нас тоже, в плане того, что могут вызвать полицию на нас. А ещё я напомнил про родную провинцию, по которой тоже не помешало бы прогуляться, пока не вернулись в академию.

Хотя она ещё под вопросом, точнее то, с каким мы статусом будем там. Как аристократия, или как бюджетники. Да уж, денег всё ещё нет.

А утром мы собрались за завтраком. И когда Любава покинула нас, сообщили о своих планах.

— Дядь Емеля нам нужно снова в Южногорт отлучиться. — произнёс я.

— В Ведьмин Лес собрались? — уточнил он. — Ещё не все разрушительные артефакты там собрали? КММ скоро к нам как домой ходить будут.

— Ну, там остался один артефакт. — ответил я. — Посох Эос. — кивнул я на сестру. — Она его там оставила, и не смогла забрать. Теперь у неё полные силы, и у неё должно получится его забрать.

Емельян Архипович с показным спокойствием отреагировал на новость о посохе, которым мечтал пользоваться. Может, умело скрывает свои эмоции, а может и на самом деле принял тот факт, что посох никогда не достался бы ему. Лина же не могла говорить, она с аппетитом уплетала драники с чесночным соусом, которые сама же и приготовила. Этот соус был её любимым, и она его часто готовила.

— Вас туда не пустят. — хмыкнул Емеля. — Вы один раз их обманули…

Лина выставила руку, раскрыла ладонь, и на ней загорелось изумрудное Пламя, с тремя огоньками, летающими вокруг.

— И одной минутой там не отделаешься. — продолжил он. — Того кто захочет пройти туда, будут лучше проверять.

— Мням… пускай проверяют. — ответила Лина, облизывая пальчики. — Это мой действительный ранг. Теперь. Для меня не проблема поддерживать Сияние сколько это потребуется. И другие проверки я тоже без труда пройду.

Лина погасила Сияние, как только в трапезную зашёл дворецкий, и быстрым шагом подошёл к Стародубову.

— Господин, вас просят к телефону, по срочному делу. — прошептал он дяде.

Он тут же покинул зал, последовав за дворецким.

— Значит ты теперь Пламя! — хмыкнул я.

— Это тело пока большего не выдержит. — пожала плечами она. — Это максимум, что я могу показать без своего посоха, или подпитки от тебя.

— То есть с посохом ты станешь ещё сильнее?

— Ой, извини, кажется, у кого-то скоро разовьётся комплекс неполноценности. — сдержанно рассмеялась сестра.

— Нет, что ты.

— Ну Ксандрос, ты сам виноват во всём что случилось. — успокаивающим тоном произнесла она. — Ну вот зачем тебе был нужен этот пафос с касанием лба того аватара Тьмы? Ты стал предсказуем, и Бездна воспользовалась этим.

— Эосфос, не начинай…

— Хм, если так подумать, то и Глаз Бездны на другом конце света, это последствия одного твоего бездумного поступка.

— Я хотел сказать, как ты оправдаешь получение такого ранга, за такой короткий срок? — произнёс я. — Половина людей полжизни идут к этому.

— А, ты про это — отмахнулась она. — Взрывной рост, у тех, кто пробуждается поздно и в бою бывает, хоть и нечасто. Так сказать, ранг нагоняет возраст.

— В шестнадцать лет — Пламя? — усмехнулся я. — Да ты гений рода!

— Хм… — задумалась она. — И такие бывают, история знает немало таких выдающихся личностей. Побуду одной из них! Глядишь и в академии будут по-другому относиться.

— Похоже ваше путешествие отменяется. — вошёл в зал Стародубов. — Только что позвонили из Палаты Лордов.

— Точно… — опомнился я.

— Сегодня кончается отсрочка, верно. — кивнул он. — И они не просят меня показать платёжеспособность рода Громовых.

— А что же им тогда надо?

— Аукцион? — предположила Лина.

— Да. Род Громовых известен своей библиотекой. — кивнул Емеля. — Книги по магии земли, горномагические разработки считаются уникальными и хранились в секрете. Многие и многие погибли под завалами пытаясь разгадать секреты. Аукцион в библиотеке в два часа дня. Либо двенадцать миллионов крон до обеда, наличными или пополнением банковского счёта.

— Они что, решили разграбить нашу библиотеку? — возмутился я. — Кстати, что у вас там насчёт Когтя?

— У меня не получилось его хоть как-то активировать. — развела руками Лина. — В итоге на слова никто верить не захотел. Подделок много всяких.

— Саша — обратился ко мне Емельян в задумчивости. — Мне продиктовали список фолиантов, которые нужно подготовить, и там не было нескольких весьма дорогих экземпляров. И я так понимаю они в академии?

— Ну да, я их все там оставил, чтобы с собой не таскать. — кивнул я.

— Ну тогда не всё потеряно. — облегчённо выдохнул дядя. — Ты специально самые дорогие книги взял, и это верное решение.

— И как они вообще узнали какие книги у меня тут есть? — удивился я.

— Купили информацию у КММ. — предположила Лина.

— Да, они там всё облазили. — согласился Емеля. — Но не думал, что всё это может выйти за пределы Конклава. — поморщился он.

— Всем денег хочется. — развела руками Лина.

— Ладно, нечего вздыхать, мне нужно подготовить всё к аукциону. — произнёс дядя Емеля. — Будет минимум восемнадцать человек, то есть все кредиторы. И ещё человек пять для массовки. И всех чем надо кормить, и самое главное поить.

— Точнее спаивать! — хохотнула Лина.

— От этого зависит верхняя граница цен, для каждого лота. — кивнул дядя. — Так что вы пока погуляйте, но не пропадайте. Вы должны быть на аукционе.

— Мы найдём чем заняться! — улыбнулся я, и поднявшись из-за стола, потянул за собой сестру.

— Вот это меня и пугает. — отозвался дядя.

— Сестра проконтролирует, если что!

Она непонимающе на меня посмотрела, но покивала. И уже в комнате у меня спросила:

— Чего удумал?

— Нейрики, ты говорила их можно приручить? — напомнил я, и достал закладку.

— Хм, звучит как план! — поиграла бровями Лина, глаза её загорелись, а на лбу появился золотой круг.

— Как думаешь, получится? — спросил я. — Как и вообще найти?

— Тут всё просто. — произнесла Эосфос. — Они сами нас к себе пригласят. Всего лишь нужно повторить то, что ты делал, только с другими мыслями. Нужно думать о них, и хотеть с ними встретиться, просто мечтать об этом. Ни создадут иллюзию близкую к реальности, которую несложно будет разрушить. А там и договориться можно будет.

— Но закладка-то у нас одна, а их восемнадцать. — напомнил я.

— Нейрики сами нам дадут столько этих приманок, сколько потребуется. — сообщила Эос. — И потом по этим закладкам они придут к тем магам, что будут вливать ману в фолианты. И когда попадут в ловушку, сделают всё что нам нужно!

— Отлично. — улыбнулся я. — Мы успеем? Я вчера сколько времени с ними потерял…

— Да, действовать надо быстро. — согласилась Эос. — Время там идёт совсем по-другому. Начнём прямо сейчас.

Операция «Аукцион» — этап первый. Приручить и поставить на службу эту мелочь глазастую. Получить от них приманки в виде книжных закладок.

Этап второй — разложить, или спрятать эти предметы по книгам, и пожелать «приятного чтения» покупателям наших книг.

Третий этап…

Тут уже всё зависит от первых двух, ну и Эос что-нибудь придумает.

— Возьми со мной эти перья, думай он них, и вливай силу. — протянула Эос мне эту закладку.

Вскоре мы прошли портал, оказавшись в небольшой каменной пещере. Эосфос ударила посохом о каменный пол, и реальность задрожала…

Ничего особо не изменилось, но появились эти мелкие магические создания, чей рост едва доходил мне до колен. Они застыли перед нами выпучив свои глаза, глядя на Эос.

— Владычица! — от хора писклявых голосов, кажется, сам воздух в пещере задрожал. — О-о-о-о…

Похоже и сестру не отпускают мысли о её оружии, хех!

— Похоже будет проще чем я думала. — улыбнулась Эос. — Покажи им свою силу, и они тебя тоже признают.

Кивнув, и только я собрался показать свою силу, как вдруг получил удар под колени, снова! Но на этот раз я устоял на ногах, сделав лишь шаг назад…

— Вод ведь! — возмущался я, стоя в своей комнате, перед закрывающимся порталом. — Что же я им такого сделал-то в прошлом?

Казалось бы, прошло немного времени, но с момента нашего отправления прошло полтора часа, а вот сестра вернулась быстро. И пяти минут не прошло, как в потолке открылся портал…

— И-и-и-их-хааа ха-ха… — на мою многострадальную кровать с потолка прилетела сестра, хохоча так, будто она на аттракционах.

*Хрясь*

Вот только сама кровать не вынесла такого веселья и треснула в нескольких местах.

— Эй, негодники! — улыбаясь, воскликнула она.

И с потолка посыпались закладки для книг, в виде длинного пера. Не три, не пять, много.

— Долго меня не было? — выпрыгнула с кровати сестра, как ни в чём не бывало, и начала собирать закладки.

— Минуты две где-то. — ответил я. — Только собрался сходить посмотреть, что за книги будут участвовать в аукционе. Как успехи?

— Быстро же мы договорились. — улыбнулась она, и всучила мне стопку перьев, и дальше их стала собирать. — Они сделают всё что надо. Ну, насколько хватит их сил. У нас тридцать закладок, как раз по количеству лотов. Пошли раскладывать подарочки. — хитро улыбнулась Эос.

Мы спустились в библиотеку, пройдя через банкетный зал, где уже расставляли мягкие кресла и сооружали небольшую сцену. А самой же библиотеке было оживлённо. Дядю Емелю мы нашли среди стопок книг. Там были книги по магии камня, по горным разработкам — книги написанные предками рода для потомков, нашли и книги по магии природы, и друидизма. Одну и так книг просматривал сейчас наш дядя.

Мы рассказали ему, что хотим каждому покупателю на аукционе сделать подарок в виде красивой закладки похожей на перо. Но знать им об этом подарке совсем не обязательно…

— Какой-то артефакт? — хмуро произнёс он, разглядывая перо похожее на павлинье перо, только не больше длинны страницы, и серое. — Учтите, у нас могут быть проблемы, если выясниться, что мы подложили артефакт в каждую книгу. Большие проблемы. — он подал на него магию, но перо никак не отреагировало.

Но Лина забрала у него закладку и вложила в первую попавшуюся под руку книгу.

— Всё нормально дядя Емеля, ничего не будет. — успокоила его сестра.

Под удивлённым взглядом рыжего лиса мы начали раскладывать перья по книгам. Я повторял за сестрой, которая прятала закладки под эрзац книг, вскрывая концом плотный пергамент.

— А… это зачем? — всё же спросил он.

— Ну дядя… это сделано всего лишь для того, чтобы их не потеряли, при переносе. — ответила ему Лина. — Жалко будет, если они потеряют наш подарок.

— Значит всё-таки артефакты… — гулко сглотнув, произнёс дядя Емеля.

Бросив на него взгляд, заметил, что на лбу у мужчины проступила испарина. Надо бы успокоить его что ли…, а то своим переживанием все планы испортит!

— Это никакие не артефакты! — успокаивающим тоном произнёс я. — Недавно начал читать одну книгу из нашей библиотеки, и нашёл там такую вот закладку, и подумал такие же подарить и тем, кто купит книги.

— Я всё понимаю… — медленно произнёс он. — Знаете, я даже не хочу знать, откуда вы их достали, не покидая своей комнаты.

— Вот это хорошо, вот это правильно! — улыбаясь произнесла Лина.

— Кстати, что там с моим жезлом? — попробовал я перевести тему. — Кто его там хотел выкупить?

— Судя по бумагам, оставленным вашим отцом, это небольшой графский род алхимиков. Они предоставляли зелья для тебя, Саша. — сообщил Емельян Архипович. — Много разных зелий для снятия стихийного проклятия в твоих ногах. За качество не скажу. — задумался он. — Я с ними не знаком. Но видно они не спасли тебя. Но видно, что цены-то они всё же завышали. И в целом, много таких документов, где суммы неоправданно завышены. Видимо пользовались безысходностью положения у наследника рода, и решили нажиться.

— Точно! — воскликнула Лина. — Я как раз хотела подробнее ознакомиться с этим наследием. Где они сейчас?

— Так… в кабинете! — немного опешил Емеля. — Всё там же, в сейфе. Чтобы не испортились.

— Отлично!

Сестра молча продолжила раскладывать закладки по книгам. Но это дело не заняло много времени.

Эосфос восстановив свои силы память прошлой жизни видимо решила заново перечитать все эти расписки и договоры. С холодной головой и мудростью собранной прошлой жизни у неё больше шансов найти нарушения. И сделать так, чтобы род Громовых не только не платил по счетам, но возможно и получил деньги с этих мошенников. Я не знаю какую жизнь прожила Лизавета, но я помню мудрость Эосфос, которой я лишился, когда мой разум заволокло Тьмой.

Всё свободное время до обеда, то есть до часу дня, мы провели в рабочем кабинете. Сестра скрупулёзно изучала каждую бумажку, молчала, хмурилась. И активно пользовалась поисковиком на компьютере.

— Пока не подкопаешься. — произнесла она, когда мы отправились на обед. — Видно, что условия крайне невыгодны для нас, но отец всё равно соглашался! И всё ради призрачного шанса на твоё спасение. Я ему много раз… то есть Лизавета ему много раз говорила, что он просто спускает всё состояние рода в выгребную яму. Но он верил, что сможет помочь, и то, что это не пройдёт само по себе.

— Ну… само по себе оно и не прошло. — усмехнулся.

— Я просто не хотела ему говорить, что его сын, и наследник рода, просто сосуд могущественной хтони! — развела руками сестра.

— Кого-чего? — переспросил я, чуть с шага не сбился. — Звучит так, будто я какой-то монстр!

— Ну, после отравления Тьмой, ты и был чем-то похожим. — пожала она плечами.

— Да быть такого не может! — возмутился я.

— Ну, сам как-нибудь вспомнишь. — ответила она. — Но я тебя не виню, почти… Ты хоть и дурак, но такой родной, и голову не совсем потерял. Против меня не стал воевать.

— Что-то даже как-то перехотелось память возвращать… — задумался я.

— Надо Ксандрос, надо! — улыбнулась она. — Это послужит тебе уроком.

— Что ж, — поморщился я. — раз ты так говоришь… — согласился я. — Ну а как у тебя с памятью? Как ты это переживаешь, когда начинаешь жить заново?

Мы зашли в трапезную, где уже сидел дядя Емеля.

— Одно я точно запомнила, — шёпотом ответила она. — Не стоит рассказывать детям, что мать переродилась в их племянницу, и помнит все их проделки. Это знаешь ли…

Мы расположились за столом, и сестра замолчала, так и не договорив.

— Ну как, удалось найти что-то интересное? — поинтересовался дядя Емеля.

— Только то, что все хотели нажиться на горе отца. — ответила Лина.

— На горе-отце, я бы сказал… — поправил я. — Как можно было такое допустить? Так терять голову?

— Александр, ну вот будут у тебя свои дети, тогда и поймёшь. — произнесла тётя Люба, сидящая рядом с мужем своим.

— Надеюсь такого не будет… — ответил я, и принялся за борщ, который нам тут уже подали.

— Детей или проблем с ними? — уточнила она.

Но отвечать я не стал, не хотелось прерывать трапезу.

— Что касается аукциона. — произнёс дядя Емеля, не притронувшись к обеду. — У нас всё готово. Пришлось конечно же не слабо напрячься, и напрячь некоторые связи. Строителям также пришлось доплатить за срочность. Они сейчас как раз заканчивают отделку банкетного зала. Надеюсь та, старая аномалия времени уже выветрилась, чтобы отделка продержалась хотя бы до вечера.

Оказалось это он так побурчал от нервов, и выговорившись, принял за обед.

— Меня тоже это удивило. — ответила Лина, закончив с первым, и переходя ко второму. — Обычно такие мероприятия по вечерам проводят.

— Известное дело. — прервав трапезу, произнёс дядя Емеля. — Скоро наступит Новый Цикл. Уже через неделю вся страна будет праздновать. Через три дня начнётся предпраздничная суета. Всем хочется получить подарки на главный праздник в году. А покупка на аукционе, это вам не в магазин сходить, книжку купить. Бюрократия, знаете ли…

***

Сразу после обеда мы оделись как полагается княжескому роду, так чтобы графьям, да барончикам было не зазорно здороваться с нами. А их было…

Тридцать родов, и каждый с кортежем по три машины. Места быстро закончились, но благо всем хватило. И все с надменными лицами, и задранными носами, будто это нам честь оказали своим присутствием. Как к простолюдинам, а не к князьям приехали.

Пока здоровались, Лина о каждом рассказала, кто, как звать и чем отметился. Например, те же Зельцевы, известные зельевары-алхимики средней руки. Но показывают себя исключительно как лучшие из лучших. И это в первую очередь отражается в ценах, а не в качестве товара. Были и несколько баронских родов целителей, которые пробовали излечить меня от закупорки стихий.

Затем пожаловали конкуренты рода Громовых. Маги земли и камня. Их люди тоже хотели выслужиться перед отцом, но в итоге лишь немного ограбили его, так и не сделав ничего особого. Так, на пару дней давали передышку, а затем стихия вновь забивала магические каналы в ногах, и они наливались камнем.

Тут даже появились из Палаты Лордов, Дурновский, и другие. Но Верданта не было. И только это его спасло. Лина его очень ждала…

Когда все рассаживались по местам, в одной из комнат, отданных под хранение лотов аукциона, нас собрал лорд Дурновский, и аукционист… аукционер? В общем, человек что будет вести аукцион. И сейчас решался вопрос, о том, состоится ли вообще это событие?

— Итак, регент Стародубов, есть ли на счетах рода Громовых, либо наличными, либо в виде артефакта двенадцать миллионов крон? — задал главный вопрос Дурновский.

— Пал Дементич, вам ли не знать о состоянии рода Громовых? — произнёс Стародубов, нервно пошевелив своими рыжими усами. — К чему все эти условности?

— Ну мало ли, — хитро улыбнулся лорд, и глянул на ведущего. — Может у вас есть, то, что не нашли КММ. Но раз «могущественного» артефакта нет, то начнём аукцион? Книги — богатство для любого рода. Борис Громов это отлично понимал, поэтому и оставил их, чтобы его детям не пришлось идти в услужение боярским родам.

Я стоял и слушал этого неприятного нам всем человека, меня распирала ярость. Но я ничего не мог сделать без последствий. Да и понимал я, что против него я сейчас ничего просто бы не смог сделать. И эта слабость ещё больше бесила!

Эти условности, которые я должен терпеть! Но ничего, стоит мне только найти свой Исток и Клинок.

— Добрый день господа! — поклонился ведущий со сцены. — В этот дивный снежный день мы начинаем Аукцион библиотеки рода Громовых! Вашему вниманию будут представлены тридцать лотов, среди которых книги магии земли, родовые фолиант Громовых по разработки горных недр, и несколько экземпляров по магии природы и друидизму. Каждый лот, уникальный экземпляр! Стартовая цена каждого лота — двести пятьдесят тысяч крон, каждый шаг те же двести пятьдесят. Приступим же!

Глава 18. Культ Эос

Аукцион шёл до самого вечера. И по словам аукциониста прошёл на ура! Лоты были редки, а некоторые даже уникальны. За них разгорелась настоящая битва!

Но вот от продажи некоторых книг, Стародубов скривился как от зубной боли. Он не мог участвовать в аукционе, и не успел их выкупить до него. И для него это было настоящей болью. Как оказалось Эосфос специально собирала эти редкие книги для своих будущих воплощений, чтобы подготовить получше свой будущий сосуд для души. Но в отличие от регента рода Громовых она была спокойна, и даже улыбалась, когда на ту или иную книгу назначали хорошую цену.

В итоге удалось не просто закрыть все долги рода. Было собрано в три раза больше, чем нужно. Треть ушла на погашение долгов, ещё какой-то процент уйдёт аукционисту. Ведь не зря же он отдавал всего себя во время представления книг? Пусть и увидел их впервые лишь за двадцать минут до начала события. И ему «на лапу не плохо так прилипло» — как сказала сестра. А также некоторая доля уйдёт налогами Империи…

Но я не вдавался в эти подробности. Главное, нам хватит на оплату академии, восстановлении поместья. А так регент рода обмолвился что посмотрит, какие из дел рода можно будет восстановить, без привлечения родовой магии, чисто на деньгах. Которые ещё только придут, до конца года. Всё же это не мелочь в десятки крон, которые всегда найдутся в кармане.

Но самое главное!

— Дядь Емель, не переживайте вы так. — успокаивала его сестра как могла. — Они скоро вернут эти книги по доброй воле. Все до одной.

Мы сейчас находились в рабочем кабинете главы рода, поздний вечер за окном, но дядя нервничает.

— И потребуют свои деньги обратно? — не успокаивался он.

— Какие ещё деньги? — улыбнулась она. — Кто о них вспомнит? Может даже ещё доплатят чтобы мы обратно их забрали.

— Если это раскроется… — пошевелив усами, начал дядя Емеля. — Нас всех отправят на плаху! И никакого нам Сожжения! Закопают в землю в землю, как безродных бродяг, на поживу некромантам…

— Их почему-то не уличили. — указала на бумаги Лина. — А в нашем случае будет ещё проще. Можешь забыть об этом, вскоре, в следующем году, книги будут уже у нас, а про деньги никто и не вспомнит. — глаза сестры вспыхнули золотом, и это отразилось в глазах дяди.

— Хорошо — успокоился он. — Завтра в Южногорт значит? Вас подвезти до портала?

— Если у тебя будет свободное время, дядюшка. — мило улыбнулась сестра. — Но мы сами можем. Я умею водить, и у нас есть машина.

— Хорошо, не задерживайтесь там. — кивнул он. — И прошу вас, не нарушайте больше ни правила, ни законы. Я взял за вас ответственность, и мне держать слово перед Лордами за ваше поведение.

— Всё будет хорошо. — улыбнулась Лина. — Мы учимся на своих ошибках.

— Очень на это надеюсь. — хмуро отозвался дядя. — Но повторюсь, не задерживайтесь. Послезавтра в академию. Торжественное завершение учебного года, поздравление. С Новым Циклом, и планы на следующий учебный год. Посещение обязательное. После этого наступят официальные каникулы.

— А сейчас там что? — не понял я.

— Этот месяц используется для того, чтобы все ученики успели сдать все экзамены. — сообщил дядя. — Для тех, кому трудно даётся материал, или кто провалил экзамены, или может пропустил учёбу по разным причинам. А сейчас, не пора ли спать, молодые люди? — он посмотрел на нас.

Уж полночь близится… и да, спать и правду хотелось. Что мы, собственно, и сделали. Планы на ближайшие пару дней были составлены.

Утром мы отправились в путь на рассвете, то есть в начале десятого часа утра. Лина выкатила из гаража трофейный фургон, со знанием дела проверила двигатель, уровень масла там, и других жидкостей. Саша не особо интересовался руномобилями. Есть и есть, возят и ладно. Сам за руль не садился, да и под капот не заглядывал, так что-то мельком слышал, отложилось в памяти.

Рунтрак был без «номеров», чем бы это не было. И вообще был непримечательным, и с затемнёнными окнами. Но когда я забрался в кабину, оказалось, что через них всё хорошо видно.

— В Громком заедем, тебе мобильник купим, и номер восстановим. — протянула мне сестра мои документы. — И больше мобильником в Эфирных не кидайся! Клинок вот создашь, им и кидайся!

— Да, ладно-ладно! Что ты начинаешь-то опять? — опешил я.

Мы выехали на дорогу, и взяли курс на столицу региона.

— Потому что в этом времени очень сложно без связи. — сообщила Лина, и вздохнула. — Хотя, чего это я… Ты хоть помнишь Огневу?

— Катерину? Конечно! — кивнул я.

— Хотя нет, не так… — задумалась она, остановившись на светофоре. — Ты её хоть раз вспоминал за эти дни?

— Хех… хороший вопрос, ответ на который ты и так знаешь.

— Хотя да, ты прав. Эх, бедная Катерина, кому она отдала своё огненное сердечко? — повздыхала сестра.

— Да ладно…

— Представляешь? — усмехнулась Лина. — Мы с ней переписываемся каждый день. Она о тебе постоянно спрашивает. В общем ты с ней через меня общаешься.

— А я-то думал, что ты так часто в мобильник этот смотришь.

— Да, так что слушай, и запоминай что она тебе рассказывала, и что ты ей отвечал…

— Не понял…

— Чтобы ты был в теме, когда она тебе напишет или позвонит.

— А, ну ладно. — почесал затылок. — Хорошо.

— Девушка успела соскучиться, и первое время была не тебя обижена, из-за того, что мы вот так внезапно пропали.

— Мда, не хорошо получилось…

***

— Берту — кнопочка златая! Лучший выбор для князя! — прочитал я на плакате в магазине связи. А над слоганом был изображён небольшой слиток золота с кнопками и экранчиком.

— Древняя модель… — хмыкнула Лина. — Когда-то многие с ними ходили, хотя тут ничего такого, за что можно было бы заплатить сто тысяч крон.

— Это дорого? — уточнил я.

— Для кнопочного мобильника? — усмехнулась она. — Конечно! Не понимаю на что ещё надеются? Мода давно уже прошла. Возьмём тебе «Рунтекс 200», хороший сенсорный мобильник и всего за пятьдесят штук.

Сестра подобно урагану пролеталась по магазину, выбрав мне мобильник, и чехол. Подтянула к кассе где мне по документам восстановили номер, вставили карточку в мобильник, и вручили нам его уже в чёрном чехле.

— Держи, — Лина протянула мне новый «Рунтекс 200». — Теперь у тебя есть связь. Проверь, как работает.

Я осторожно взял телефон. На экране горели руны, мерцая, как звезды в ночном небе. Одна из них — круг с точкой в центре — зажглась при прикосновении.

— Как это работает? — спросил я, касаясь руны.

— Просто касайся, — Лина показала на экран. — Вот эта — вызов, а эта — сообщение. А эта — твоя контактная книга.

Он нажал на руну контактов, и перед мной появился список ничего не говорящих мне имён. Туда же быстренько вписала новый контакт «Катерина Огнева».

— Вижу, — кивнул я. — А как отправить сообщение?

— Нажми на её имя, потом напиши, — Лина показала на экран. — Или просто скажи «позвонить Катерине», и телефон сам всё сделает.

Он попробовал, и через секунду услышал звонок. Через несколько секунд раздался голос Катерины:

— Саша? Привет! — услышал я голос огненной девушки. — Я так рада, что ты наконец-то купил себе телефон!

— Привет, — ответил, чувствуя, как щеки начинают краснеть. — Ты не злишься?

— Нет, — сказала она. — Просто скучала. Лина мне всё рассказала.

— Да ладно… — посмотрел на сестру, которая улыбалась, слушая разговор.

— Да, — Катерина засмеялась. — Она говорила, что ты в порядке, просто телефон случайно разбил, а времени на новый не было.

— Ага, — кивнул. — всё так.

— Ладно, мне пора, извини, и до встречи в академии. Пока, — она чмокнула в трубку и закончила разговор.

Убрал телефон в карман.

— Сложно, — пробормотал он. — Но интересно… эти ваши отношения…

— Ты привыкнешь, — Лина улыбнулась. — Теперь поедем к телепорту. Южногорт ждёт нас. Мой посох ждёт меня!

***

Лина включила радио. В эфире играла спокойная мелодия, а диктор объявлял о новых законах о магических артефактах.

— А что за новости? — спросил я.

— Обычные, — Лина пожала плечами. — Всё та же борьба с незаконной магией. Но не волнуйся — мы не нарушаем законы.

— А если проверят наш фургон?

— Проверят, — она улыбнулась. — Но у меня есть все документы на владение и управление. Всё честно. — сверкнула она золотыми глазами на мгновение.

Я кивнул, глядя на дорогу. За окном мелькали поля, покрытые утренним туманом.

— А ты ей не рассказала про Бездну?

— Нет, — она вздохнула. — Только про то, что ты потерял мобильник. Остальное ей знать незачем. Сам расскажешь, о том каким ты был Великим Вершителем, и как тебя обыграли на твоём же поле… — хохотнула она.

— Так, всё! — прервал я её. — В прошлом ты не была таким… троллем?

— Братик, это для тебя тысячелетия прошли за один шаг через портал, а я всё это время жила, и перерождалась не одну сотню раз. — ответила она, пожав плечами, не отрывая взгляда от дороги. — Характер, хочешь не хочешь изменится в угоду времени.

Дорога до центра Телепортации города Громкий прошла на удивление спокойно…

Хотя чему я удивляюсь? Ментальные силы Эосфос вышли на новый уровень, на новый ранг. И теперь у постовых на дорогах даже желания смотреть в нашу сторону не возникает! Не то что остановить для проверки документов или транспорта.

За квартал до Центра бросили фургон в одном из переулков, и дальше пошли пешком.

— Ф-ух… каждый первый хотел нас остановить! — вздохнула Лина. — Вот тебе и не приметный рунтрак на дорогах.

— Сил не хватает? — улыбнулся я.

— Дело не в этом, просто слишком часто. — ответила она. — Не привычно, но это дело времени. В своё время я редко пользовалась подобными силами.

В центре Телепортации в этот полдень было достаточно людно. И больше всего людей было к телепорту на юга. Это направление перед праздником видимо пользовалось популярностью.

Пришлось отстоять в очереди сорок минут. И это несмотря на княжеский титул. Тут все такие были, бароны и графья, отдельная для аристократов очередь, так сказать. Но на нас всё равно почему с удивлением посмотрели, когда мы предоставили удостоверение и покупали билет в Южногорт.

Попав в южный город, вышли на улицу, сразу скинули верхнюю одежду, погодка тут радует. А вот такси… поймать не удалось, только к нам машина подъехала, как тут же водитель дал по газам.

— Умер, который Радик. — хохотнула Лина. — Видимо ему всё-таки досталось, за то, что он нас подвёз.

— Понятно, хех…, но как добираться будем? — спросил я.

— Ну явно не пешком. — хмыкнула она, и направилась к стоянке руномбилей, на ходу что-то делая в мобильнике.

Я посмотрел на свой мобильник, включил экран, поскользил пальцем по сенсору, но так и не понял, что там интересного? Хотя память Сашки подсказывает что там нужно что-то загружать, чтобы что-то было. Ещё бы знать, что, и зачем…

— А вот и наша повозка. — произнесла Лина, указав на разукрашенный руномобиль. — Садись, поехали.

Сел на переднее пассажирское место, пристегнулся, и машина мягко тронулась с места. Мобильник Лины занял своё место на передней панели, и там на экране была карта местности. Удобно! Но в голове крутилось какое-то нехорошее слово…

— Это… угон?

— Ах-ха-ха-ха — рассмеялась моя сестра. — Братик… руномобиль просто так не угнать. Да и у меня нет нужных навыков. Я просто взяла её в аренду, теперь нам это по средствам.

Пожал плечами, дальше поехали молча, и без проблем. На кпп в «Ведьмином Лесу» так же проблем не возникло. Разве что человек на охране был немного удивлён, и проверял Лину чуть больше обычного. Но как она говорила вчера утром, для неё это больше не проблема.

Проблема появилась возле Древа. В виде того же парня, тёмного друида. Да и проблема ли?

— А я… вас… ждал! — просипел он стянутый корнями, что сияли изумрудным.

— Дождался? — хмыкнула сестра, немного преобразившись, она подошла к Древу, и погладила его, обняла, о чём-то поговорила…

И из недр Древа появился её посох.

— О, спасибо, что достали его для меня! — голос парня изменился, вновь Бездна в нём заговорила.

Он вспыхнул Тьмой, и разрушил корни. Я прикрылся магическим пологом, а в следующую секунду острые корни пронзили марионетку Глаза Бездны в двух местах. В сердце, и голову. И Древо утащило его к себе под землю, для питания корней.

— А ещё меня в пафосе обвиняла! — усмехнулся я, поправив костюм. — Надеюсь эти фокусы никто не видел? — осмотрелся я. — Вряд ли это было похоже ранг магии — Пламя.

— Это не я. — спокойно ответила Эосфос, пожав плечами. — Это Древо.

— Да? Ну ла-а-адно. — протянул я. — Оно теперь тут будет жить?

— Пока ему здесь всё нравиться. — улыбнулась Эос, обернувшись к дереву. — А как надоест, уйдёт.

— Новое Древо Мира?

— Может быть… может быть… — мечтательно отозвалась Эос, — А то с прошлым беда приключилась.

Спросить, что за беда я не успел, вдруг появились люди.

Два человека, Мужчина в годах с длинной седой бородой, и парень примерно моего возраста. Оба с посохами, но у старшего он был мощнее, выглядел дороже, да и сила от него чувствовалась немалая.

— Ох, что за диво дивное тут появилось? — с придыханием произнёс он. — Столько лет здесь травы собираю, а такую силу впервые ощутил. Заметил Тёмка как от него Природой веет?

— Так вот это что было! — отозвался парень, и подняв взгляд на дерево, и заметил Эос. — Э… привет! — улыбнулся он сестре.

— Привет-привет. — кивнула Лина. — Пойдём Саш. Нам ещё домой возвращаться.

— Молодые люди. — окликнул нас друид. — Вы не знаете, как давно тут появилось это дерево? Не могло же оно здесь две недели вырасти, и пропустить такую силу я точно не мог!

— Вы правы. — обернулась к ним Лина. — Не могло, делитесь с ним маной, и получите благословение самой Эосфос! — гордо заявила Лина.

— Ох, что же это делается? — запереживал старый друид, — Неужто Владычица Природы почтила этот лес своим присутствием?

— Учитель, та самая? — растерянно произнёс парень.

— Уважаемые люди врать не станут. — ответил его учитель, и сел в позу медитации, воткнув, посох в землю. — В детстве, когда я был ещё юным травником без магии, мой учитель рассказывал, что в его молодости была встреча с таким же Даром Леса, и он не ушёл обиженным.

— И что же с ним стало? — поинтересовалась Лина.

— Живёт и по сей день. Отшельником сейчас где-то в горах Предземья. — довольно отозвался друид, и я заметил, как к нему потянулась природная мана от Древа.

— Спасибо, долгих вам лет Цветения. — улыбнулась Лина, и пошла за мной.

— Это ещё что за Культ Друидов? — удивился я.

— Ну… — смущённо протянула она. — Так уж получилось, что подобные фокусы у меня были, не раз и не два. А по первости я вообще не особо скрывалась, первые три воплощения. Так люди этой эпохи узнали о Владычице Природы. Но видели её лишь единицы. Но слухами мир полнится, и друиды начали меня почитать. Ну а мои Саженцы щедро делились с ними силами.

— Решила богам уподобиться? — посмотрел на неё как на полоумную.

— Твои мысли насчёт богов, тоже Тьмой наведены. — строго посмотрела она на меня, и её глаза вспыхнули золотым. А у меня вдруг макушка зудеть начала. — Всё что ты думаешь, что знаешь о богах неверно. Но как я раньше тебе говорила, переубеждать я тебя не буду. Сам всё вспомнишь, когда-нибудь.

— Ты так и не ответила!

— И не отвечу! — хохотнула она. — И нечего на меня напирать. Сам всё поймёшь, как только Тьма отступит, я верю, что ты не настолько тупенький для этого!

— Культ Природы значит? — кивнул я. — Может мне тогда тоже свой культ создать?

— Культ Потерявших Память? — звонко расхохоталась сестра.

— Нет, не сейчас, а когда верну свои силы в полном объёме и память. — ответил я.

— Ну вот тогда и поговорим.

Мы вышли на парковку, но такую яркую машину сразу найти не удалось, машин заметно прибавилось. А когда пришли к тому месту, где её оставили, то вместо машиноместа, там был провал в земле…

Аккурат по размерам руномобиля.

— Бездна! — рыкнула Лина, ударив посохом по земле.

Со скрежетом и диким скрипом, но корни поднял на поверхность, то, что осталось от арендованной тачки.

— Как бы нам сейчас пригодился тот жезл с хрономагией. — хмыкнул я.

Руномобиль будто был смят корнями…

Эос принялась за дело, появились корни, которые оторвали сначала помятые двери. Затем сорвали крышу, и скрылись в земле.

— Кабрио к вашим услугам. — улыбнулась она, и пригласила в салон. — Ты же не думал, что мы пешком до города пойдём? У нас ещё весь день впереди, и мы собирались пройтись по заброшенным храмам.

— Однако… — удивился я метаморфозам. — А ты уверена, что эта телега ещё на ходу?

— Нет. — серьёзно заявила она. — Если ты не побудешь батарейкой, ты и она никуда не поедет!

Она вырвала из передней панели два разноцветных провода, и протянула их мне.

— Ключ на старт! — хохотнула она, когда я взяла провода и начал неярко светится.

— Эксплуататорша! — вспомнил я слово.

— Скажи спасибо Эреба не появилась, а она прям очень хотела тебя куда хлеще запрячь! — усмехнулась Эос.

— Ладно, но только до города. — согласился я.

— Даже раньше, — кивнула она, и мы со скрипом тронулись с места. — Не стоит в таком виде показываться в городе…

Глава 19. Эска... Эон-Тар!

Материк Эвердин.

Пустоши Аштар, восточные земли кочевников.

Вот уже в который раз на окраине Пустошей тряслась земля. Горная гряда, отделяющая пустынные земли и Глаз Бездны от «Цветущего Сада» содрогалась с каждым днём всё сильнее, делая обвалы ежедневным событием. Кочевники были вынуждены покинуть предгорья богатые ресурсами, дабы сохранить свои жизни.

Каждый день с гор слетали валуны способные смять в лепёшку руномобиль, а некоторые камешки были способны в хлам разбить рунтрак-тяжеловоз.

Сегодня за этим событием наблюдала группа людей чёрных балахонах, с лицами скрытыми глухим капюшоном.

— Сегодня. Я это чувствую! — прозвучал голос одной из фигур, он был стар, но даже его голос излучал могущество.

Землю очередной раз тряхнуло, и с гор сорвались несколько мелких валунов, а после афтершока сорвалась целая громадина, размером с дом. Кусок породы спустился с гор оставив за собой крупную борозду в некогда цельном лесном массиве.

Камень, высотой более пяти метров остановился в десятке шагов от группы в чёрных балахонах. Одна из фигур ударила по нему тьмой, и тот раскололся на несколько частей…

Нижняя часть валуна представляла собой площадку радиусом около пяти метров, в центре которой сиял величественный по своей красоте клинок, погружённый треть лезвия в камень.

— Песнь Сожжённых Драконов будет наша! — победно произнёс всё тот же мужчина. — С ним мы без труда захватим и Посох Эос! Терни, тебя готовили к этому всю жизнь. — повернулся к фигуре слева, и жестом указал на клинок.

Терни едва заметно кивнул, и направился исполнить своё предназначение. Ведь все свои двадцать лет он жил лишь этим. Забравшись на импровизированный постамент, он протянул руки к мечу, напитав ладони Истинной Энергией, всё как учили.

Парень коснулся рукояти меча с некоторой опаской, как не тренируйся, а нервное напряжение никуда не деть. Всё же от этого шага зависит судьба не только культа Глаза Бездны, но и всего мира Эвернор!

Терни нервно сглотнув, обхватил рукоять меча и потянул вверх…

В следующее мгновение парень вспыхнул фиолетовым пламенем, и через несколько секунд от культиста не осталось даже пепла.

«Предатель!» — услышал Терни шёпотом девушке в своей голове. Это было последнее, что он услышал. Осознал ли он это, уже не важно.

— Владыка, вероятность была всего полпроцента… — преклонил колено культист стоявший справа. — У нас ещё несколько «избранных»…

— Отставить! — прервал его Владыка. — Клинок пробудился, как и Посох, и его не обмануть теперь легко. Нужен настоящий носитель Истинной Энергии. Нужно поднять шумиху в медийной сфере, кандидаты сами сюда придут, и достанут для нас клинок! Потом его будет отнять несложно!

— Великий! А если сам Вершитель придёт за клинком? — не унимался культист.

— Помеченный Тьмой, он слаб, и это будет не сложнее чем отнять игрушку у ребёнка. — довольным голосом отозвался Владыка. — Устроим медийный взрыв! Хе-хе… Кажется так это называется?

— Как вам будет угодно Владыка!

***

Громов.

Мы с сестрой без проблем пробежались по храмам, собрав энергию, а после отправились в академию, где нас встретился Катя. И она, не стесняясь, показала, как соскучилась за эти несколько дней. Ничего такого конечно же, но и знакомы мы всего ничего.

Сейчас были в комнате отдыха одного из учебных корпусов, где на стене был телевизор, и там транслировалась очень интересная картина…

Большое количество народа собралось вокруг клинка, торчащего из каменной плиты. Вокруг Моего Клинка!

Лина удержала меня от того, чтобы я вскочил с диванчика…

— Эон-тар! — вырвалось у меня.

— О, Саш! — удивилась Катя, — Ты знаешь его название на языке драконов!

— Да, брат просто фанатеет по этой теме. — ответила за меня Лина.

А тем не менее на экране был брошен вызов:

— Кто сможет достать меч из камня? — произнесла светловолосая девушка-репортёр. — Артефакт из мифов — Меч Дракона-Вершителя, по легендам, то кто сможет достать его из камня, ждёт обретение Божественного ранга, став новым Владыкой мира! Именно поэтому сейчас вы можете наблюдать за моей спиной множество делегаций из разных стран Эвернора. — она обернулась к тем, кто стоял в сотне метров от неё. — Короли, и… прочие феодалы, владетели земель, что верят этим сказкам. — повернувшись к камере, она ехидно улыбнулась. — Как вы можете видеть, нашей официальной делегации здесь нет. Император Златого Круга не верит в эти сказки, как нам сообщил нам ответственный по связям со СМИ.

— Да уж! — усмехнулся я. — Действительно — сказки.

— Ну вот, а ты говоришь, фанат… — с удивлением посмотрел на меня Катя. — Саш, ты же знаешь эту легенду?

— Ну да, но это ничего не меняет. — ответил я, и подумав, добавил — Ну это же слишком невероятно, согласна? Из Искры сразу в… максимальный ранг?

— С одной стороны я конечно же с тобой согласна… — задумалась рыжая красавица, — Но ты разве не веришь в чудеса? Древние артефакты способные наделить невероятным могуществом?

— От которого тебя разорвёт…

— Ну тебя… — отмахнулась она. — Ты слишком прагматичен даже для мага земли.

— Да, ну ладно. — пожал я плечами. — Просто я недавно учебник по магии перечитал.

Краем глаза уловил картинку на экране. Один смельчак решил всё-таки достать меч из камня, и сгорел в пламени за считанные мгновения. Даже пискнуть не успел.

— И вот сейчас вы могли видеть, что как минимум часть легенды правдива. — в кадр снова вернулась репортёр. — Недостойные сгорят в пламени дракона — именно такие были строки. И как оказалось, это было не иносказательно. Теперь понятно почему лидера стран не спешат касаться меча.

— Вот видишь! — снова начала Катя. — Если одна часть легенда правдива, то почему другая часть — ложь?

— Знаешь, мне почему-то кажется, что она права. — задумчиво произнесла сестра.

— Кажется я чего не понимаю, или чего-то не знаю… — сдался я.

— Громов Алесандр здесь? — в комнате отдыха появился седовласый мужчина, и осмотрелся. Тут всё-таки мы были не одни.

— Максим Максимович, он здесь! — позвала его Катя, и он подошёл к нашему диванчику.

— Александр, вас срочно хотят увидеть люди из Имперской Канцелярии, следуйте за мной. — произнёс он, и тут же направился обратно.

Я сразу последовал за ним, чтобы не потеряться в коридорах.

— Саша, я с тобой! — следом поднялась Лина.

— Только Громов! — не оборачиваясь ответил мужчина.

— Я его сестра!

— Как пожелаете… — отозвался Максим Максимович таким же сухим тоном.

Плутая по коридорам и этажам, спустя десять минут мы пришли в просторный кабинет. Где меня ждали двое подтянутых мужчин в форменном кителе, со множественными знаками отличия в виде медалей и орденов.

Кабинет поражал своим размахом и строгостью. Громадный дубовый стол, стены, уставленные книжными шкафами с позолоченными корешками фолиантов, и тяжёлый ковёр, поглощающий любой звук. Воздух был густым и насыщенным запахом старой бумаги, дорогой кожи и воска.

Двое военных, а по их осанке и количеству наград было ясно, что это высокие чины, оценивающе смотрели на меня. Их взгляды были острыми, как отточенные клинки, и казалось, видят меня насквозь. Лина нервно прижалась ко мне сзади, чувствуя ту же давящую атмосферу.

Максим Максимович тихо закрыл дверь, оставаясь внутри, но отойдя в сторону, будто просто статист.

— Громов Александр? — переспросил тот, что был старше, с сединой на висках и умными, пронзительными глазами. Его голос был низким и властным, не терпящим возражений.

— Да, это я, — ответил я, пытаясь понять, что им от меня нужно?

— Я — генерал Келевин, советник Его Императорского Величества по особым поручениям, — он представился коротко, без лишних слов. — Это полковник Шатров, мой заместитель. Время наше ограничено, поэтому я буду краток.

Он обменялся взглядами с полковником, тот едва заметно кивнул.

— Вы, судя по всему, обладаете уникальными… способностями, — генерал выбрал слово тщательно. — События в академии, а до того — в вашем родном городе, не остались без нашего внимания. Сила, проявленная вами, классифицируется как аномально высокая для вашего возраста и уровня подготовки.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. За нами следят. Или, по крайней мере, собирают информацию.

— Мы наблюдаем за ситуацией с так называемым «Мечом Вершителя» в Пустошах Аштар, — продолжил генерал. — Император действительно не верит в сказки. Но он верит в угрозы. Толпы фанатиков, стекающиеся к артефакту, дестабилизируют регион. А главное, нас крайне беспокоит интерес к нему со стороны различных… деструктивных культов.

Они всё же знают о Глазе Бездны?

— Нас заинтересовало одно обстоятельство, — в разговор вступил полковник Шатров. Его голос был более молодым и жёстким. Он многозначительно помахал папкой с документами, и выдержал паузу, посмотрев мне в глаза. — Но об этом с вами отдельно поговорят. Это же подтверждают ваши недавние знания…

Они смотрели на меня, ожидая реакции. Лина сжала мой локоть. Это они про то, что назвал имя своего меча?

— Я… увлекаюсь древней историей, — выдавил я. — Мифы, легенды… это просто хобби.

— «Просто хобби» не даёт знаний истинного имени артефакта, чьё название стёрто из большинства исторических хроник, — парировал генерал. — «Эон-тар». Песнь Сожжённых Драконов. Это не просто меч. Согласно отрывочным данным, это Символ. Или оружие. Мы не знаем точно. Но мы знаем, что он не должен попасть в руки врагов Империи.

Он сделал паузу, давая словам улечься.

— Вот предложение Императора, вернее, приказ, — сказал генерал, и в его голосе не было ничего, кроме стали. — Вы направляетесь в Пустоши Аштар в составе официальной делегации Златого Круга для «изучения исторического феномена». Ваша задача… вы её получите, как только пройдёте портал.

Я почувствовал, как кровь отлила от лица.

— Вы хотите, чтобы я… попытался его достать? — уточнил я. — Чтобы я как тот человек, вспыхнувший и превратившийся в пепел стал?

— Мы лишь хотим сохранить позиции нашей родины, князь Громов. — сухо ответил Шатров. — А что именно вам нужно сделать, вы узнаете по ту сторону портала. Скажите, как будете готовы, и я открою его вам.

— Думайте что хотите, но брата я одного не оставлю! — строго произнесла Лина.

— Алина Борисовна, вы можете пройти со своим братом. — кивнул генерал.

— Я так понимаю выбора у меня нет? — для вида помялся я. — Тогда открывайте портал, куда бы он там не вёл…

— Заранее прошу не охать и не ахать от визуализации портала. — произнёс Шатров, начав манипуляции с пространством.

Келевин едва слышно усмехнулся на эту фразу.

И мне сразу стало понятно, что имел в виду Шатров…

Посреди кабинета, где закрутилось в воронку пространство появился золотой змей, свернувшийся кольцом, он укусил себя за хвост и открылся портал.

Лина потянула меня в портал, видимо я застыл от удивления увидеть этот символ…

Портал оказался позади, а мы… в каком-то подземелье? Сумрак тёмных коридоров, освещённых редкими факелами на стенах. Но для Лины, то есть для Эосфос видимо знакомо место.

— Похоже ты знаешь где мы, и куда надо идти. — произнёс я.

— Не уверена. — хмыкнула она, и продолжила идти. — За двести лет тут могло многое измениться. Но мне кажется ты скоро получишь ответы на свои вопросы, и может даже клинок.

— Мы в Пустошах? — спросил я, и мы оказались в просторном зале.

— Пока ещё нет! — раздался молодой мужской голос, и по периметру зала вспыхнули факелы.

В центре оказался трон, стилизованный под дракона, расправившего крылья, на котором в расслабленной позе сидел мужчина на вид лит тридцати-тридцати пяти. Судя по короне, и прочим регалиям власти, а также той силы что исходит от него, видимо это и есть Император. Фотографий которого нет в сети, и никто не знает, как он выглядит.

— Молодые люди, подойдите ближе, не стесняйтесь. — улыбаясь попросил он, и повторил просьбу жестом. — Не заставляйте старика вставать… хех! И вообще напоминать кто перед вами.

Мы подошли ближе, и сестра ему поклонилась, и меня своими силами заставила совершить подобное. Для меня это было немыслимо, но и моё текущее состояние тоже было немыслимо когда-то…

— Ох, господа… — воскликнул тот. — умеете же вы дать почувствовать себя юнцом безусым! — улыбнулся он, после того просканировал нас. — Знакомая сила… — посмотрел он на мою сестру. А затем спрыгнул с трона, и встав на одно колено, припал губами к тыльной стороне ладони моей сестры. — Виолетта, я так скучал! — томно произнёс он. — Я узнал твой неповторимый оттенок чистейшей силы природы.

Лина преобразилась в Эребфос, и мило улыбнулась, и подмигнула ему.

— Кирюша, рада нашей встрече. — произнесла она.

— Моя… Эреба… — протянул этот влюблённый тип, и вернулся на свой трон. — Ты нарушила своё обещание, и не вернулась ко мне. Двести лет одиночества знаешь ли…

— Так уж и одиночества? — удивилась Эреба.

Я не спешил прерывать эту парочку, было интересно…

— У этого артефакта — потёр он подлокотник — вместе со сломанной короной возник конфликт, который я поздно заметил.

Сняв искомый предмет, он развернул его к нам и показал на нехватку одной детальки.

— Оу, и как же ты это заметил? — притворно удивилась Эребфос.

— Я теперь… — он глянул на меня. — В общем мне теперь желательно не покидать надолго трон.

— Быть может эта плата за могущество сравнимое с рангом «Божественный»?

— Нет. — на секунду задумался он. — Точно нет! У меня есть Тексты Дракона. — и посмотрел на меня. — А это значит твой брат, и носитель Истинной Энергии из древних преданий?

— Ксандрос, знакомься — Кирилл, Император-Основатель Империи Златого Круга. Последний носитель ранга Вечный в Эверноре.

— Рад нашему знакомству. — улыбнувшись, кивнул я. — А я думал все Вечные поубивали себя в последней Войне против Божественного?

— Хех… Эреба рассказала?

— Эос.

— А, добрая её половинка? — уточнил Кирилл. — Но с тёмной как-то повеселее, согласись?

Я лишь пожал плечами. Про свою память упоминать не стоит.

— Значит пророчество оказалось верным. — хмыкнул император, осматривая меня. — Но, как обычно, что-то пошло не так? Ксандрос, как думаешь, сможешь клинок достать? Он же вроде твой да, такая же часть тебя, как и посох Эребы.

— Без проблем. — ответил я. — Но…

— Ты ещё слаб, вижу-вижу. — кивнул он. — Охрану я тебе гарантирую. Увы, разогнать всех не смогу. Не мои это земли. Но защита будет, о тех, кто решил на твоём горбу выехать! Хах. Знаем мы таких умников, и мои ребята уже работают в этом направлении.

— Тогда проблем… хм, хотя есть.

— Хах! Ну конечно же! — Усмехнулся Кирилл. — Как же не попросить блага для своего рода у самого Императора? Я гляну что там у Громовых. Кажется, мелькало что-то в отчётах из Палаты. — у него в руках появилась папка с бумагами, и он мельком глянул. — О, ого… серьёзно. Да и по закону на первый взгляд.

— Кирилл! — произнесла Эреба. — Потом посмотришь, и я тебе ещё документы передам, там много интересного.

— Да-да, как скажешь! — заулыбался император, и выкинул папку. — В общем, Ксандрос, ты тот самый Вершитель, о которой мне так много рассказывали?

— В этом можете не сомневаться. — кивнул я, и призвал Истинную энергию.

— Ну тогда этот клинок действительно твой. — улыбнулся он. — Грядёт новая Эпоха! Как бы я хотел с вами отправится…, но пока не починю свою корону, лучше никуда не ходить. Эх, даже не представляю, где я мог обломать этот коготь?

Я вновь присмотрелся к когтям на его короне, и что-то они мне напомнили.

— Многое бы отдал за возможность восстановить артефакт? — хитро улыбнулась сестра.

— Эреба… он у тебя? Давно?

— Буквально на днях нашла что-то похожее. — ответила она. — Ну так сколько? Миллиард, два?

— А за эти двести лет запросы то у тебя подросли… — усмехнулся император.

— Нам с Сашей ещё род с колен поднимать! Княжеский род, а живём едва ли лучше простолюдин. — отозвалась она. — Ещё и академию оплачивать!

— Ладно… академия? Она вам так сильно нужна?

— Студенческие годы — самые прекрасные в жизни. — ответила она ему. — Так что отменяешь роду Громовых плату за академию, и так и быть, один миллиард крон.

Эребфос достала из кольца коготь, и бросила его императору. То его быстро приделал к короне и вернул её на голову. Огненная аура появилась на пару мгновений и исчезла.

— Так, проверим… — деловито произнёс Император Кирилл, встав с трона он за мгновение телепортом исчез, и через три секунды вернулся на то же место, и сразу же обнял мою сестру. — Наконец-то, я так скучал!

Эребфос с лёгкостью оттолкнула его.

— Кирилл, не забывай! Этому телу только шестнадцать, придётся ещё пару лет потерпеть.

— Хм… ладно, ты, как всегда, права! — кивнул император. — А теперь, господа Громовы-Вершители, вперёд за клинком? Посох-то я слышал уже нашли.

Очертание короны на челе императора поплыли, и она исчезла, но в магическом зрении она всё также сияла.

— Я его и не теряла ни разу! — фыркнула Эреба, в руках которой появилось её оружие.

— Да-да-да… — не удержался я.

— А? То дерево в Южногорте всё-таки твоих рук дело! — улыбнулся император, и по щелчку пальцев открыл портал сразу к площадке с клинком.

Я его не видел за спинами людей, но ощутил его буквально сразу, как только мы прошли портал. И услышал голос, который так давно не слышал!

«Ксандрос, Вершитель Мой! Ты начинаешь вспоминать…»

А в следующее мгновение будто сотни игл пронзили мой мозг, и я потерял сознание.

Глава 20. Тьма вокруг

— И часто с ним такое? — спросил Кирилл у Эребфос, глядя на бессознательную тушку Ксандроса.

— Вообще в первый раз. — ответила она, с интересом посматривая на своего брата. — Да и, честно говоря, и этого быть не должно. Я всё рассчитала, Тьмы в нём сейчас не так уж и много, чтобы ему было опасно появляться так близко к Глазу Бездне. Но видимо недостаточно бы побегали по храмам…

— А я всё думал, кто же опустошает эти места силы… — хмыкнул император. — Но мне казалась эта тьма внутри него, это часть его силы. Ну что ж, похоже мы допустили ошибку.

— Природа не ошибается!

— Да? А утконос? Никогда не понимал зачем природа создала это странное создание! — задумчиво отозвался император.

— Кирилл, опять ты за своё! — усмехнулась Эреба. — Надо подумать, как вернуть его в сознание, пока Тьма не исправила всё что мы успели сделать.

Эребфос преобразилась, вернув облик обычной девушки с изумрудными волосами. Их компания привлекла имперских журналистов, и те уже направили на них свою камеру. И это преображение заметил Кирилл.

— Как быстро у тебя время вышло. — вздохнул он. — Привет, Эос.

— Кирюш, ты снова забыл, что Эреба это просто часть моей личности, а не другой человек. — произнесла Лина. — Просто сейчас демонстрировать тот облик на камеру не хочется… — кивнула она в сторону журналистов.

— А, Олеся. — улыбнулся он, и помахал им.

— Знакомая?

— Просто… один из лучших репортёров на канале. — ответил он. — Даже пыталась пробиться ко мне на аудиенцию.

Вдруг зазвонил мобильник. Но не у Лины, а у Саши. Тут и гадать не стоит, чтобы понять кто именно звонит ему сейчас.

— Кирилл… похоже мы в прямом эфире. — напряжённо произнесла Лина. — Сделай что-нибудь, или я сделаю!

Император щёлкнул пальцами, и репортёры будто потеряли их из виду. Они покрутили головами, нашли себе новые цели. Телефон тем временем продолжил звонить.

— Не ответишь за брата? — спросил Кирилл.

— Не хочется врать подруге. — сморщила носик Лина. — Мы смотрели как прямой эфир вместе, как ты нас позвал. И что я ей, по-твоему, должна сказать?

— М-да, операция планировалась как секретная. — цыкнул Кирилл. — Ладно, ты умная, придумаешь что ей сказать, и как выкрутиться. Так же, как и сейчас, делать будем Эосфос?

— В этом воплощении, меня Алина зовут. — напомнила она. — И тут я уже ничего не сделаю. Я пыталась как можно лучше его подготовить к этой встречи. И если бы не твой приказ…

— Ладно, у нас появилось свободное время? — произнёс Кирилл, и позади них появился удобный диванчик. — Ты ещё в прошлый раз обещала мне рассказать о своём прошлом. О том как вы жили, как появились. — жестом пригласил расположиться на диванчике.

— Это не секрет. — мило улыбнулась Лина, — Всё и так описано в мифах и легендах.

— О Предтечах? — задумался он. — Разве это не выдумки?

— Если только немного приукрашено. — сообщила Лина. — А так, в целом я старалась сохранить подлинную историю становления Вершителей, и нашу жизнь.

— А я думал тебе просто понравились эти мифические драконы, — отозвался Кирилл, и поэтому ты предложила создать именно такие названия у магических рангов.

— Я, честно говоря, так и не поняла, почему приняли эти названия. — хохотнула Лина. — Ты представляешь, я была единственная девушка в Совете Первых. Первых сильнейших магов, после того как люди покинули подземелья. Меня спросили, я им сказала первое, что пришло в голову, и они тут же ухватились за это.

— Людям хотелось причислить себя к богам. — хохотнул император. — Божественный ранг и звучит гордо.

— Ну, может быть. — скромно отозвалась Лина.

— Знаешь, — подвинулся он ближе. — Я ещё тогда, при прошлом нашем общении хотел у тебя спросить, но не знал, как подойти к этому. Но… больше не хочу терять времени.

— Учти, Кирюш, в этом воплощении мне всего шестнадцать. — слегка смутилась Лина.

— Ты… видела драконов? Настоящих…

— Да ну тебя! — отмахнувшись, звонко рассмеялась Лина.

— Блин… так и знал! — смутился уже сам император, и отодвинулся обратно.

— Да нет, Кирюш! Ты просто так спросил… не я не знаю…

— Извини…

— Ты бы ещё спросил — чей был Культ Дракона.

— Ну тайну личности… стоп! Что?

Лина кивнула с широкой улыбкой.

— Да ладно… и зачем тебе это было надо? — удивился Кирилл.

— Скажем так, у меня был такой период в жизни. — развела она руками.

— Ну, с кем не бывает. — согласился Кирилл. — Ну так что там насчёт драконов? Удалось застать?

Лина хитро улыбнулась, и подвинувшись едва ли не в плотную, прошептала ему на ухо.

— Да быть такого не может! — шокировано отозвался император. — Чем докажешь?

— То есть ты мне не веришь? — спросила Лина, и вернулась на своё место.

— Это просто… несколько невероятно. — отозвался Кирилл. — И он тоже? — указал он на Сашу.

— Только он сейчас этого не помнит. — ответила Лина, — Вот поэтому я и не хотела тебе рассказывать. Столько чудес Эвернора, а тебе не верится в нас.

— Доверяй, но проверяй! — хохотнул император. — Покажешь? — поиграл бровями он.

— Кирилл… — помотал головой Лина. — Я всего лишь Пламя. Сейчас у меня просто нет таких сил.

— Ну вот так всегда… — вздохнул он. — Хотя… какой тебе там ранг нужен?

— Дело не только в ранге… — произнесла Лина, и её глаза зажглись золотом. — Почти получилось! — добавила она, обратив внимание на своего брата, а затем на меч в камне.

— Что?..

Тем временем клинок в камне просиял фиолетовым, и народ немного расступился по Воле Эосфос.

— Откуда меч черпает эту силу? Что происходит? — Кирилл поднялся с места, не спуская взгляда с клинка.

— Пробуждение происходит. — улыбнулась Лина. — Похоже Тьма проиграла бой Вершителю.

Под удивлённые возгласы собравшихся, меч самостоятельно вышел из камня, и поднялся в воздух…

— Оу, точно всё нормально? — осторожно уточнил Кирилл.

В этот самый момент меч пришёл в движение, и будто в руках берсерка начал убивать людей одного за другими. Даже в поднявшемся хаосе и суматохе, клинок находил себе жертв.

— Эосфос! Что происходит! — воскликнул Кирилл. — Он убивает и моих подданных тоже!

— Присмотрись Император-Основатель! — поравнялась с ним девушка с золотыми глазами и таким же золотым кругом на лбу. — Ксандрос вершит суд над предателями человечества, над теми, кто продался Тьме. Глаз Бездны, это целиком их затея, и половина людей здесь были из этого культа.

— Да, точно, а… теперь что? — спросил он, когда меч, клинком вперёд полетел в их сторону.

Но Эон-тар всего лишь лёг в ладонь Александра Громова.

— Знаешь, Эос, мне бы не помешал такой воин, как Ксандрос.

— Вершитель никогда не перед одним человеком не преклонил колено. — помотала головой Эос.

— А как Александр Громов?

— А вот этом сам у него спросишь. — кивнула она на брата, который уже начал приходить в себя.

***

Ксандрос

(Громов вне себя)

Очнулся ли я?

Терял ли я сознание? Может я просто погрузился во Тьму. Но я чувствовал Эон-тар, и его тревогу за меня. Где я находился, мне не ведомо, но я потянулся за клинком и оказался в зале с каменными стенами, освещёнными факелами.

В центре был Эон-тар, а вокруг него Эфирные — чёрные тени с красными глазами.

— Тьма вокруг… — будто пропел мелодичный девичий голос. — Позволь мне вершить суд на ними, Ксандрос…

— Выполняй, а затем возвращайся ко мне. — кивнул я.

Клинок с чарующим голосом принялся уничтожать Тьму, а тени стали разбегаться. Но никто не ушёл от моего меча.

— Ты очень сильно ослаб мой Вершитель! — произнесла Эон-тар оказавшись передо мной. — Тьма подтачивает твой разум, пожирая твою память. Найди Эвернис, коснись его вновь, чтобы вернуть свою память и могущество Чёрного дракона! Но берегись Глаза Бездны, ты сейчас уязвим перед ним.

— Эон-тар! Ты так давно со мной не говорила…

— В реальности я снова замолчу, пока ты не восстановишь свои силы, или не коснёшься Эверниса. Побуду пока обычным клинком. Услышимся, мой Вершитель, тебе пора…

Открыв глаза, увидел меч в своей руке. Клинок был обагрён кровью, услышал хор голосов недалеко от себя. А прислушавшись, понял, что это люди поминают меня «добрым» словом.

Поднялся с земли, отряхнулся и подошёл к сестре, что стояла рядом с каким-то мужиком. Хотя приходили мы сюда аж с самим императором!

— Я вернулся! — улыбнулся я, крутанув клинком в руке. — А где его августейшество?

— Не узнал? — удивился парень лет тридцати. — Богатым буду!

— Кир, куда тебе ещё больше-то? — рассмеялась моя сестра.

— Половина Эвернора ещё не подчинилась мне, так что стремится ещё есть куда! — хохотнул этот Кир.

— Кир? Кирилл? Хорошая иллюзия! — дошло до меня.

— Нужно держать марку таинственного и загадочного Императора Златого Круга. — улыбнулся он. — Это у меня Мефилий — публичное лицо… Ладно, вижу всё прошло немного не так, как я планировал. Но что ещё лучше, не так как планировал культ Глаза Бездны, лишившийся здесь около тридцати адептов.

— Эон-тар была рада покарать предателей! — улыбнулся я, вздохнул полной грудью.

— Какие планы, Ксандрос? — спросил Кирилл.

— Найти Эвернис, восстановить свою память и Силы, а затем вырезать Глаз Бездны с лица Эвернора!

— Масштабно — хмыкнул император. — А я думал, восстановить род, окончить академию, поступить на службу Империи…

— Ещё не перед одним человек я не преклонялся! Это я точно помню. — ответил я. — И это неизменно. Так что уж извините, император.

— Эос мне уже рассказала. И я тебя даже понимаю. Репутация, все дела. — хитро улыбнулся Кирилл, — Но что, если не как Ксандрос, а как Александр Громов? Только подумай какие блага это сулит на первых порах? От такой протекции не стоит отказываться, тем более роду с такими проблемами как у тебя.

— Пыль под ногами, а не проблемы! — отмахнулся я. — Важнее восстановить мир, и избавить магов от этих ваших личных демонов, насылаемых Бездной.

— Но ты всё же подумай. Личной Гвардии Императора открыты многие дороги, и ресурсы. — продолжил Кирилл. — Слава и почёт в обществе, повышение титула. Никто же не знает, что ты — Ксандрос.

— Брат, это только на пользу пойдёт. — вступилась за него Лина. — Я сама прослежу, чтобы контракт был максимально удобный обеим сторонам.

— Ладно, я подумаю. — кивнул я. — Но пока мы на этих землях, нужно найти Эвернис! Я чувствую, он где-то рядом!

— Ага, на этом континенте. — согласилась Лина. — Но ты уверен, что нам по силам бросить вызов местным жителям? Может он на другом конце материка.

— В компании, того кто почти достиг ранга Божественный, нам нечего боятся! — кивнул я на императора.

— Постойте голубчик… — поднял руки Кирилл. — Я конечно же рад иметь в союзниках самого Ксандроса Вершителя, хоть и потерявшего все силы. Но как правитель я не могу помогать всем и каждому… — хитро улыбнулся Кирилл.

— Поступишь на службу, и он поможет. — объяснила Лина.

— И после этого мы сразу отправимся на поиски?

— Даже не на поиски, а сразу к этому чуду Эвернора. — продолжая улыбаться, ответил Кирилл. — Есть у меня данные, где недавно замечали аномалию, похожую на пробуждение Ока. Можем обсудить…

Император открыл портал обратно, и ждал, когда мы пройдём.

Кирилл не двигался, его портал мерцал за спиной, как огромный изумрудный водоворот. Его улыбка стала менее хитрой и более собранной, деловой.

— «Обсудить» — значит, определить условия, Александр, — сказал он, и в его голосе впервые прозвучала сталь императора, а не товарища «Кирюши». — Ты прав, твои личные проблемы — пыль по сравнению с угрозой Бездны. Но именно поэтому я, как правитель, не могу тратить ресурсы Империи на личные квесты, даже если они благородны. Ресурсы требуют отдачи.

— Я не прошу милостыни, — парировал я, чувствуя, как Эон-тар отзывается в ладони лёгкой пульсацией. — Я предлагаю союз. Сила, которая нужна тебе против этой же угрозы.

— Сила, которая сейчас ослабла и нуждается в восстановлении, — мягко, но неумолимо заметил Кирилл. — Ты — потенциально самый мощный союзник. Но сейчас ты — риск. Риск, который я готов взять на себя, но только под определённые гарантии.

Лина вздохнула, будто ждала этого.

— Кир, просто озвучь свои условия. Не тяни кота за… хвост дракона.

Император хмыкнул, но кивнул.

— Хорошо. Публично — Александр Громов поступает на службу в Личную Гвардию Императора. Контракт — стандартный, на пять лет. Он получает всё, что положено: жалование, доступ к архивам, защиту Имперского Кодекса. Непублично — мы с тобой заключаем отдельный, устный договор. Я направляю тебя в точку, где, по моим данным, может пробудиться Эвернис. Я обеспечиваю тебе прикрытие и логистику. Взамен…

Он сделал паузу, глядя мне прямо в глаза.

— Взамен, когда ты восстановишь силы Ксандроса, ты окажешь Империи три услуги. По моему первому требованию. Без споров и без отказа.

— Три «услуги»? — я поднял бровь. — Звучит размыто. Ты можешь потребовать чего угодно.

— В пределах разумного, — парировал Кирилл. — Я не попрошу тебя предать свои принципы или, скажем, съесть дракона, если ты его найдёшь. Речь будет идти о действиях против врагов Империи. В основном, против Тьмы и её приспешников. То, чем ты и так планируешь заняться. Но — в нужное мне время и в нужном месте. Стратегия — это моя стезя.

— Брат, это более чем честно, — тихо сказала Лина. — Император мог бы просто попытаться завладеть Эон-тар или заточить тебя в темницу, пока ты слаб. Вместо этого он предлагает партнёрство.

Я понимал её логику. Кирилл действовал как мудрый правитель, а не как жадный узурпатор. Но мысль о том, что я буду кому-то чем-то обязан, застревала в горле колом. Вершитель никому не служил.

— А если я откажусь? — спросил я, больше, чтобы проверить его реакцию.

— Тогда ты останешься один, — пожал плечами Кирилл, и его взгляд стал холодным. — Без денег, без связей, с поломанной памятью и с могущественным культом по пятам. Ты силён, Ксандрос, но ты не неуязвим. А Империя переживёт и без тебя. Возможно, с большими потерями, но переживёт. Выбор за тобой.

Он был прав. Гордость гордостью, но слепо бросаться на амбразуру, не имея ни тыла, ни плана — глупость. К тому же, его условие по сути совпадало с моими целями. Бить Тьму. Просто с некоторой… имперской бюрократией.

— Три услуги… — я перевёл взгляд на Лину. Она с надеждой смотрела на меня. Она верила в этого императора. — Ладно. Но с двумя поправками.

— Слушаю, — Кирилл скрестил руки на груди.

— Во-первых, если твой приказ будет противоречить моей главной цели — уничтожению Глаза Бездны — я имею право его оспорить. Не отказаться, а оспорить. И мы найдём иное решение.

— Приемлемо, — кивнул он. — Вторая?

— Во-вторых, — я усмехнулся. — Когда мы найдём Эвернис, и я стану тем, кем должен быть, ты перестанешь называть меня «голубчиком».

Кирилл рассмеялся, искренне и громко.

— Договорились! Ну, тогда добро пожаловать в команду, господин Громов. О твоём… уникальном статусе будет знать лишь горстка самых доверенных лиц.

Он развернулся и шагнул к столу, где уже был подготовлен пергамент свитка, и магические чернила.

— Идём. Первый пункт нашего непубличного договора. Поиски Эверниса.

Лина сияюще улыбнулась мне и пошла за императором.

— Ладно, Император, — сказал я, переступая порог портала. — Покажем этой Тьме, кто в Эверноре хозяин.

— Пока ты не получишь ранг Пламеносец — продолжил Кирилл. — Ты побудешь в рядовых. А с получением ранга станешь сотником. А достигнув ранга Сияющий, сможешь побороться за место военачальника, и титул Великого Князя, а в Палате Лордов ты будешь известен как Лорд Войны.

— Полководцем, то есть? — уточнил я.

— Нет, Полководцев у меня полно. — отмахнулся император, и сел за стол, и нас жестом пригласил места занять. — Лорд Войны, это самый высокий чин у моей личной гвардии. А тебе хочется стать именно Полководцем? Тем самым, из легенд? Что вёл легионы в бой?

— У меня был свой легион, это правда. — кивнул я. — Но большего я пока не скажу.

— Хорошо. — кивнул Кирилл, наблюдая как перо само собой выводило вензеля чернилами на пергаменте. — Возможно всё это лишнее. — кивнул он на бумагу, и после того, как ты найдёшь Эвернис-Око, ты сможешь очистить и возродить Аштар. Сможешь основать там свою Империю, а Златой Круг будет твоим первым и самым верным союзником!

— Не будем упускать такую возможность. — согласился я.

— Было бы интересно на это посмотреть. — хмыкнула Лина.

Когда пергамент был дописан, император поставил там свою подпись и печать, а затем я ознакомился с магическим документом и также поставил подпись как Громов.

— А теперь посмотрим последние донесения из Аштар, что получил Мефилий. — произнёс Кирилл, а на столе появилась карта материка, а в его руках бумаги.

Вскоре выяснилось что магические аномалии, которые приняли за Эвернис, происходили с одной из гор, недалеко от самого Глаза Бездны. То есть находилось в запретных землях, куда даже не каждый культист рискует зайти. Он поставил точку на карте.

— Это вот сюда вы хотели отправиться втроём? — скептически посмотрел на нас император. — Я даже сразу не скажу какое нужно войско чтобы хотя бы туда подойти.

— Кирилл, не стоит рисковать своими людьми. — предложила Лина. — Проще будет туда пройти втроём. Наших сил должно хватить.

— Наших? — уточнил император. — В принципе мне и одному по плечам. Но вы будете меня замедлять. Особенно Искра. — кивнул он на меня.

— Эон-тар теперь со мной, и того, что было, больше не повторится. — сообщил я. — И тем более я временно могу повысить свой ранг, если потребуется.

— Хм…

— Кирилл, пока не попробуешь, не узнаешь! — произнесла Лина. — Тем более, в отличие от брата, все силы со мной. Как и посох.

— Хорошо. Разделите со мной трапезу, а я пока подумаю, как это лучше провернуть?

— Как вам будет угодно, Ваше Величество. — улыбнулась Лина.

Да, перекусить бы не помешало, прежде чем отправлять в поход.

Глава 21. Тёплый приём

Трапеза в личных покоях императора разительно отличалась от того, что я ожидал. Никакой вычурности, никаких гор яств, перед которыми должны были падать ниц десятки слуг. Просторный кабинет с книжными полками до потолка, уютные кресла и низкий стол, заставленный простой, но невероятно аппетитной едой: запечённое мясо с хрустящей корочкой, свежий хлеб, овощи с дымком и какой-то сыр, пахнущий альпийскими травами. Пахло не дворцом, а домом.

— Не стесняйтесь, — Кирилл скинул парадный мундир и остался в простой белой рубашке, отчего стал выглядеть ещё моложе. — Моя бабка говорила, что самые важные решения нужно принимать на сытый желудок. А нам предстоит принять одно такое.

Мы устроились вокруг стола. Лина с наслаждением отломила кусок хлеба, а я не мог оторвать взгляд от императора, небрежно намазывающего масло на тот же хлеб. Всё это было какой-то идеальной иллюзией, миражом простоты, за которым скрывался один из сильнейших магов Эвернора.

— Итак, «втроём», — Кирилл отпил из бокала с тёмным соком. — Рискованно. Безрассудно. Практически самоубийственно. — Он посмотрел на нас по очереди. — Но я не вижу другого способа. Ввести туда войска — значит, объявить войну культу в его логове до того, как мы к этому готовы. Они просто разорвут любой легион на подходах.

— Значит, тихо, — сказал я, отрезая себе кусок мяса. Оно таяло во рту. — Маскировка, скрытное проникновение. Эон-тар чувствует Тьму. Она сможет предупредить о засадах.

— А я могу… ну, слегка прикрыть нас, — добавила Лина, играя вилкой. — Сделать так, чтобы нас не замечали. Ненадолго, но на проход через патрули хватит.

— «Прикрыть нас», — с долей восхищения повторил Кирилл. — Вечно ты так, Эос. Самые невозможные вещи описываешь, как будто речь о прогулке в парке. — Он отложил нож и стал серьёзен. — Хорошо. Допустим. Но мой вопрос в другом. Что мы будем делать, когда найдём это Око? Ты, Ксандрос, говоришь «коснуться». А что это значит? Оно просто лежит и ждёт, когда к нему прикоснётся забывший себя Вершитель?

Я замолчал. Внутри всё сжалось. Это был главный вопрос, на который у меня не было ответа.

— Я… не помню, — вынужден был признаться я. — Я помню цель. Помню, что это ключ. Но сам процесс… Тьма выжгла это.

Лина положила свою руку на мою. Её ладонь была тёплой.

— Не беспокойся. Когда мы увидим его, ты всё вспомнишь. Я уверена.

— Прекрасный план, — сухо заметил Кирилл. — «Увидим — вспомним». Я предлагаю дополнить его чем-то более осязаемым. — Он дотронулся до стола, и над ним всплыл иллюзорный образ скалистой горы, окутанной чёрным маревом. — По данным разведки, аномалия проявляется здесь, в древнем кратере. Место насыщено остаточной магией такой силы, что наши сенсоры плавятся. Но я смог разглядеть кое-что ещё. Руины.

Изображение увеличилось, и среди скал проступили очертания гигантских, циклопических сооружений, больше похожих на обломки скелетов гигантских зверей, чем на здания.

— Это не постройки культа, — прошептала Лина, и её глаза снова загорелись золотым. — Это… старше. Гораздо старше. Это Предтечи.

— Именно, — кивнул Кирилл. — Я догадываюсь, что твой Эвернис — не просто артефакт, Ксандрос. Это часть чего-то большего. Возможно, механизма, оставленного ими. Или… существа. Культ Глаза Бездны не просто так устроил свою штаб-квартиру по соседству. Они что-то ищут там. Или пытаются пробудить.

Мысль ударила с силой молота. Да, в этом был смысл. Эон-тар говорила о «возвращении памяти и могущества Чёрного дракона». А Лина намекала, что они с братом — не совсем люди. Всё было связано.

— Тогда мы должны опередить их, — твёрдо сказал я. — Любой ценой.

— С этим согласен, — Кирилл отключил голограмму. — Вот наш план. Мы отправляемся через два дня, на рассвете. Не через официальные порталы — их отслеживают, а этого нам не надо. Я открою личный портал в нейтральную зону, в день пути от цели. Дальше — пешком, с маскировкой. Лина обеспечивает скрытность, я — прикрытие в случае боя, ты, Ксандрос, — наш компас. Идём на разведку, а не на штурм. Наша задача — установить, что такое Эвернис, и можно ли его «активировать» без риска для всего континента. Всё ясно?

Я посмотрел на него, потом на сестру. Они оба рисковали всем. Император — троном и жизнью, Лина — своим хрупким текущим воплощением. Ради моей цели.

— Ясно, — я кивнул и впервые за этот вечере почувствовал не тягость долга, а нечто иное. Своеобразную лёгкость. — И… спасибо.

Кирилл удивлённо поднял бровь, а потом ухмыльнулся.

— Не за что, «голубчик». Лучше поблагодари, когда мы вернёмся живыми. А теперь — кто хочет попробовать имперского шоколада? Говорят, его рецепт тоже придумала одна сумасшедшая девчонка из Совета Первых, которая обожала драконов.

Лина залилась румянцем и швырнула в него салфеткой. Я откинулся на спинку кресла. Впереди была тьма, опасность и неведомое. Но впервые за долгое время я был не один. И это придавало сил больше, чем любое магическое Око.

Как сказал император Кирилл, шоколад Эос был «божественным». Не знаю, что он этим хотел сказать, но мне понравилось. Вкусно, а ещё придаёт сил — он насыщен Истинной энергией.

— Я пойду готовиться к нашему походу. — после трапезы произнёс Кирилл. — И вам советую. В вашем распоряжении комната для медитаций, тренировочный зал, и моя личная библиотека. Кстати, Эос, у меня там появились несколько книг… уникальных я бы сказал. Так что и тебе будет чем заняться.

Но у меня были немного другие планы. Проверив мобильник, заметил там пропущенный вызов от Катерины. Она нас ждала, и вполне возможно заметила нас в прямом эфире, когда пришли туда порталом. Иначе зачем бы она стала беспокоить меня? Мало ли, может мы у ректора в кабинете? Но похоже видела мою бессознательную тушку по телевизору.

Звонить ей не хотелось, лучше бы встретится…

— Может я пока вернусь в академию? — спросил я.

— Ксандрос… — помотала головой сестра.

Ну да, не признаю я авторитеты.

— Александр, будь твоём месте обычный аристократ, — произнёс император, — от него осталось бы кучка пепла. — улыбнулся он. — За пренебрежение гостеприимством своего императора! Но ты, другое дело.

— Ага, так, когда я смогу вернуться? — улыбнувшись, я поднялся из-за стола.

— А мне нравиться этот парень! — рассмеялся Кирилл, — Эос, ты не рассказывала, что Вершитель такой…

— Самоуверенность его и сгубила. — произнесла сестра. — А ещё он тот ещё позёр!

— Вот не ожидал от тебя такого… — отозвался я.

— Хах, нет, Ксандрос. — произнёс Кирилл — Вы остаётесь здесь. Чтобы я вас не искал если у меня появятся вопросы. Эос, покажешь ему библиотеку? Вершитель же не чурается знаний из книг? Тем более из уникальных источников?

— Я так понимаю выбора-то у нас особого нет?

— Даже если вас съел дракон, у вас есть два выхода! — торжественно произнёс император, и посмотрел на нас. — Хм, ладно, забыли! Одно твоё слово, и я открываю портал обратно. Но за своим Оком ты идёшь сам.

Через полчаса

Личная Императорская Библиотека.

Книг было не мало. Стеллажи высокие, и все заставлены разнообразными магическими книгами, в которых чувствовалась сила в той или иной мере. В своё время у меня тоже была библиотека, там хранились десятки тысяч разных книг со всего мира. Если здесь хоть немного похоже на мою, то пары дней не хватит и просто обойти, не то, что почитать.

— Он сказал, что появились новинки. — произнёс я, после пятнадцати минут прогулок между книг. — Такое ощущение что ты тут всё прочитала.

— Я помогала ему собирать. — ответила она, осматривая книги. — Часть из них были созданы мной, точнее моими воплощениями в разное время. Мне было много чего рассказать.

— И много ты мемуаров написала? — усмехнулся я.

— Ну знаешь… в отличии от тебя я память не теряла. — рассмеялась Лина. — Но это не мемуары, а книги по магии, и о Предтечах. О нас, о том, как мы появились, и то, как мы жили.

— О, тогда и мне будет интересно почитать! — ответил я, и начала более внимательно осматривать корешки книги. — Как там эти книги называются?

— Так я тебе и сказала! Ксандрос, хватит уже искать лёгкие пути. — произнесла Лина. — И потом, тебе проще найти Эвернис, чем эту книгу. Здесь более тридцати тысяч уникальных экземпляров.

— Ну и какой же это лёгкий путь? — рассмеялся я, и остановился возле одной из полок. И достал одну книгу.

«Эвернор. Мифы и легенды»

— Эта? Да?

— С чего ты взял? — усмехнулась сестра, и забрала книгу у меня из рук, и прочитала название. — Интересно, откуда она здесь? Я думала Кирилл собирает только уникальные образцы. А книг с таким названием за все свои жизни сколько только не встречала. Там в основном одни фантазии людей, и факты, притянутые за уши. Как сказала та журналистка — одним словом «сказки».

— Тогда я могу её полистать? — протянул я руку за книгой.

— Погоди-ка… — произнесла Лина, и отрыв книгу, вскрыла задний форзац, где обнаружилось перо. Точно такое же было в книге с пророчеством.

— И тут Нейрики. — усмехнулся я. — Может зайдём на огонёк, узнаем, как дела продвигаются?

— Вообще-то это дело не быстрое. — скептически посмотрела на меня Лина, держа закладку и книгу в руках. — Это всё-таки не они решают.

— Ты думаешь эти люди купили книги чтобы просто поставить на полку и хвалиться перед гостями? — произнёс я. — И это после того, как они бились за эти книги на аукционе?

— Хм, возможно, ты и прав. — кивнула Лина. — Давай найдём тут укромное местечко и навестим наших маленьких друзей.

— Твоих друзей! — поправил я её. — Они меня постоянно выгоняют.

— Я их в прошлый раз отругала за это. — сообщила Лина. — Так что можем идти вместе, не выгонят… наверное.

***

Интерлюдия. Теневые планы.

В тёмном зале древнего замка, освещённом лишь мерцающим светом магических кристаллов, сидел один недовольный архимаг, являющий главным магом империи Златого Круга, что делало его едва ли не первым человек во всей империи! Мефилий…

Хотя он сам считал себя первым человеком в империи. До недавнего времени. Собственно, из-за этого и происходило его недовольство.

— В этом и был ваш план? — зло проговорил он, смотря в темноту.

— Мефилий, — отделилась от стены одна из теней с красными глазами. — зачем ты нас позвал? — появились ещё две тени напротив него.

— Вы вообще в курсе того, что происходит? — фыркнул архимаг.

— Вершитель вернул себе свой меч. — ответила ему одна из теней. — Это укладывается в наши планы. Мы ждали этого.

— Вы сами вручили ему клинок в руки! — возмутился Мефилий. — Это были ваши планы? Меч ещё до того, как попал ему в руки уничтожил десятки ваших адептов…

— Слабые падут, сильные возвысятся! — произнесла одна из теней.

— Нетерпеливые самодуры… — произнесла другая тень. — Мы просто воспользовались их жаждой силы, и немного ускорили ход событий.

— Зачем вам это? — всё ещё злясь, удивился Мефилий. — Вы не предвидели последствий! Император смог покинуть трон! Ещё бы каких-то пару-тройку лет, и он был бы поглощён Троном и стал бы полноценным правителем Златого Круга!

— Он смог восстановить Корону? — уточнила третья тень. — Мы учтём эту боевую единицу. Но как это связано с нашим планом?

— Император призвал Вершителей к себе, и не знаю, что там было, но они вместе появились в Пустошах рядом с клинком. — сообщил им Мефилий. — Корона восстановлена, и они думают над походом за Эвернисом вместе! Это тоже в ваших планах? Вы хотите восстановить силу Вершителя?

— Вершитель начал восстанавливать память, и нам нужно было быстрее подтолкнуть его Глазу Бездны. — произнесла одна из теней.

— Они не пройдут! — продолжила вторая тень. — Все сгинут на подходе к храмовой горе!

— А когда они падут, ты станешь императором. — заключила третья тень. — Договор в силе!

— Да? Я бы посмотрел на это. — хохотнул Мефилий. — Ведь император Кирилл в ранге Божественный. Ему одному по силам будет просто разобрать камешку эту гору и на блюдечке предоставить Эвернис Ксандросу.

— Невозможно! — возразила первая тень.

— Мы бы ощутили появление Божественного в этом мире!

— Как ощущаем каждого Сияющего Эвернора.

— Вы похоже забыли, что император в ранге Вечный, да и про Регалии Дракона тоже. — ответил им Мефилий. — Трон, корона и скипетр теперь восстановлены, и дают владельцу силу сопоставимую с рангом Божественный. Так же как посох Эос даёт Искре силу ранга Пламя.

— Мы тебя услышали Мефилий. — произнесла первая тень, и растворилась в сумраке зала.

— Мы подготовим тёплую встречу, которую оценит даже Божественный ранг! — хитрым голосом отозвалась вторая тень и тоже исчезла.

— Взамен этой информации, ты получишь достойную награду! — произнесла третья тень и исчезнув, добавила — Твоя Империя падёт последней!

Мефилий знал на что шёл, когда заключал этот договор с Эфирными. Этот же договор вознёс его на вершину могущества. Едва ли не на одну ступень с Кириллом — самым сильным магом всего Эвернора. Того, кто принял участие в войне Вечных против Божественного, и последующей Битвы Вечных. Где по официальным историческим данных все Вечные себя поубивали. Но один Вечный остался, и он стал императором, и следил чтобы больше не один человек не достиг его ранга.

По сути, после Битвы Вечных, магическое развитие застопорилось на ранге Сияющий. Ресурсов и возможностей ни у кого не было… почти ни у кого.

Пользуясь абсолютным доверием императора, Мефилий собрал всё что нужно было для ритуала перехода на новый, находящий за гранью человеческих возможностей ранг — Вечный.

По планам архимага, после гибели императора, он получит новый ранг. И тогда у Мефилия хватит сил уничтожить ослабленный Глаз Бездны. А он будет сильно ослаблен после боя с Божественным, и двумя ослабленными Вершителями. Тогда-то на арену и выйдет Мефилий Вечный!

В его планы не входило умирать, и у тем более править он собрался соответственно рангу — Вечно! А не те пятьдесят-сто лет, которые обещали в качестве отсрочки. Изгнание Глаза Бездны из Эвернора ещё больше укрепит его власть, и покроет неувядающей славой на века!

Ведь даже Предтечи, эти Вершители не смогли избавить мир от этой заразы. А он — Герой Эвернора смог!

Мефилий ещё какое-то время предавался своим фантазиям, а затем вернулся домой, дела не ждали. Нужно было высказать мнение империи, на то, что произошло в Пустошах.

Громов.

Эта встреча с Нейриками вышла куда лучше. Они больше не стремились избавиться от меня. Хоть они продолжили общаться только с Эосфос, а на меня как-то подозрительно поглядывали. Но всё время я провёл в их компании. Правда, бдительности не терял, и следил за каждым кто хотел оказаться за моей спиной.

Как я и предполагал, они уже всё сделали. Каждая закладка сработала, каждого «покупателя» обработали, и они вскоре вернут книги будто бы по собственному желанию. А Нейрики продолжат выкачивать с них энергию. Теперь их ничего не ограничивает.

— Я как знал, что здесь вас найду. — улыбаясь произнёс Кирилл, подошедший к нашему столику в глубинах библиотеки. — Это вроде ваше, да?

Он протянул мне жезл, который у меня забрали маги.

— Вот за это спасибо! — улыбнулся я, принимая дар. -Я даже не успел его опробовать как забрали.

— Вещь хорошая. — кивнул Кирилл. — Особенно для твоего излюбленного стазиса.

— Кирюш, а давно ли ты сказки стал собирать? — спросила его Лина, кивнув книгу, что лежала на столе.

— Что-то я не припоминаю такой книги… — нахмурился император, взял книгу со стола, и из неё выпала перо-закладка. — Нейрики! Хах!

— Ты уже с ними познакомился? — удивилась сестра.

— Мы подружились. — улыбнулся Кирилл, подняв закладку. — Им понравилось, что у меня много разных книг, но они постоянно притаскивают мне новые книги…

— Да-а-а?.. — удивилась Лина.

— Это в качестве извинения. — пояснил он. — Им понравилась энергия моего библиотекаря, и они постоянно его ловят, и потом появляется книга. Пропал Максим, да и х…

— Кирилл! — строго произнесла Лина. — Веди себя прилично!

— …с ним. — вдохнул император. — Я чего пришёл-то! Глянул информацию по Громовым. Расследование близко к завершению, и видимо там реально случайность. Взрыв неустановленного артефакта.

— Это мы и так знаем. — ответил я. — Не помешало бы подробностей.

— Не думал, что это будет вам важно. — задумался император. — Ладно, на самом деле артефакт установлен, но это закрытая информация. Ваши родители… родители ваших тел, где-то добыли артефакт «Драконий глаз». Таких в мире было всего шесть. Хм, теперь пять. В общем он оказался нестабилен, и взорвался.

— Нашли тех, кто его им дал? — спросила Лина.

— Нашли конечно! — улыбнулся император. — По моей личной просьбе этот клубок размотали до конца. Одним филиалом Чёрного рынка в империи меньше. Тридцать человек ожидают казни, и как только утрясут всю бюрократию, их казнят и закопают в землю. Как и полагается делать с гнилью в нашем обществе. Вы, кстати, придёте?

— Обязательно! — кивнула Лина. — Пришлёшь приглашение нашему регенту.

— Что ж, тогда пройдём позавтракаем? — предложил Кирилл?

—Завтракать? — удивился я, и в животе заурчало.

— Эосфос, вы тоже побывали в гостях у Нейриков? — усмехнулся император. — Так бездарно потерять время…

— Это был хороший шанс переждать время. — пожала плечами сестра, и поднялась из-за стола. — Мы с братом ещё тогда были готовы к походу.

— Что ж, ладно жду вас в трапезной. — кивнул он, и покинул нас.

Мы отправились вслед за ним, но он как-то уж очень быстро пропал из виду. А пока мы догоняли хозяина владений сестре позвонил удивлённый дядя Емеля. Он сообщил что все покупатели книг вернули их, при этом были очень довольны, и благодарили за возможность прикоснуться к мудрости этих магических книг. Буквально после последнего из гостей, стали приходить уведомления о зачислении денег вырученных, а аукциона. Их оказалось чуточку больше, чем значилось в долгах.

Лина успокоила нашего регента, на тему того, что новые долги не повесят. Им вообще будет не до книг в ближайшее время.

Итак, к моменту, когда мы вернулись в трапезную, проблемы рода Громовых были закрыты. Долги закрыты, при том без потери книг. Организаторы несчастного случая были найдены. Осталось только вернуть ценности, что разбазарил безумный отец перед смертью, и можно считать род возрождён. Ну и узнать попал под раздачу «пряников» лорд Вердант…

— Итак, гости дорогие, я готов к походу, а вы? — спросил император перед завтраком.

— Эон-тар жаждет крови предателей! — ответил я.

— А против Теней она потянет?

— Эфирные. — поправил я. — В моё время, это едва ли не единственное оружие способное их полностью уничтожить.

— Кирилл! — прищурилась Лина, посмотрев на императора. — Ты поднял ранг? Стал тем, против кого воевал? А как твоя древняя клятва?

— Заметила, да? — улыбнулся император. — И нет, я не стал Божественным, у них же голову сносит! Богами себя считают. Нет! Я по-прежнему Вечный на пике ранга. Но Регалии Дракона наконец-то вошли в полную силу. И теперь я равен Божественному, не меняясь внутренне.

— Значит проблем у нас теперь точно не будет? — уточнил я.

— Ну, я бы не был так уверен. — оторвался от завтрака Кирилл. — Разведка сообщает что там затишье, и очень странное. Весь путь до Храмовой горы сейчас свободен. Готовится что серьёзное. Культисты стянули все свои силы к Глазу Бездны. Будто чего-то ждут.

— Или кого-то. — хмыкнула Лина. — Кирюш, кажется, у твоего замка выросли уши.

— Это Мефилий! — отмахнулся он. — И это удобно кстати. Мне нужно искать чтобы передать важную информацию. Он всегда в курсе моих дел.

И продолжили спокойно завтракать. Но меня конечно же удивила его легкомысленность. А также прослеживалась связь Эфирных с этим самым Мефилием. О чём я и сообщил.

— Плох тот солда что не хочет стать генералом. — ответил он, закончив с завтраком. — Так же и тут. Его попытки незаметно подмять под себя власть держат нас обоих в тонусе. Он мечтает взять ранг Вечный. И думает, что я не знаю о том, что он собрал все ресурсы для перехода на этот ранг. Ждёт… точнее ждал, пока меня поглотит Трон Дракона, из-за обломанного когтя на короне была не малая вероятность такого развития событий в течении следующих нескольких лет.

— То есть всё под контролем? — подметил я.

— Конечно. — улыбнулся Кирилл. — Просто, ты не представляешь насколько мне было скучно сидеть на троне, без возможности покинуть свой замок. Не говоря уже о городе или стране. Надо же было как-то развлекаться, вот я и наблюдал за потугами Мефилия.

— Значит нас там ждёт тёпленький приём? — заключила Лина.

— Ну я же не просто так предлагал вам подготовиться. — улыбнулся он. — Но раз вы всегда готовы, тогда в путь!

Император поднялся из-за стола, и сделав пару шагов, тут же в трапезной открыл портал…

Который привёл нас в оружейную.

— Вы же не думали, что я отпущу вас на поел брани в форме академии? — сообщил Кирилл.

Мы переоделись в магические доспехи, что назывались, и выглядели как «драконья чешуя». Лучшее что смогли придумать в этом времени для боевого облачения мага. Она отлично сидела, и выглядела не дурно. А ещё она похоже усиливает, так я ощутил себя в ней сильнее.

Эосфос на меня как-то по-другому посмотрела, в её взгляде пылающем золотом читалась какая-то ностальгия по давно ушедшим временам. Да и она в ней выглядела ну очень шикарно.

Император Кирилл так же облачился в подобную броню, в руках был скипетр дракона, на голове скрытая от лишних глаз корона. Да и внешность он снова изменил на всякий случай. И только после этого открыл портал, за которым виднелись пустоши.

Мы вышли на скалистом выступе, на горизонте была та самая Храмовая гора, а между раскинулась пустыня. На несколько километров перед нами раскинулись Пустоши, или просто пустая земля.

— Ну вот, как и говорили, никого и ничего. — произнёс Кирилл, повернувшись к нам. — Осталось только добраться.

Пока он это говорил, предгорья заполонили теневые создания, ожидавшие только одной команды.

— Да, ты думаешь? — улыбнулась Лина, преобразившись в Эребфос.

Глава 22. Спящий пробудился

Тишина Пустошей оказалась обманчивой. Воздух дрожал от сдерживаемой мощи, а песок под ногами шевелился, будто живой. Мы спустились с каменного уступа на землю. На первый взгляд Тени не представляли угрозы. Но мы все знали, что они ждут первого хода.

Император Кирилл стоял неподвижно, его взгляд скользил по пустыне, вычисляя невидимые глазу угрозы.

— Они здесь, — прошептала Эребфос, и золотые глаза её загорелись ярче. — Повсюду. Они даже в самой земле.

Эон-тар в моей руке ответила низкой вибрацией, сгусток ярости и нетерпения. Я чувствовал её голос не словами, а инстинктом: «Здесь нет невинных. Здесь есть только Тьма».

— Мефилий постарался на славу, — без тени улыбки произнёс Кирилл. — Он собрал для нас весь цвет Культа. Почти… почти как в старые добрые времена.

Он медленно поднял скипетр. Резной дракон на его навершии вспыхнул алым.

— Эребфос! Свет!

— Ксандрос! Клинок!

— Златой Круг! В бой!

Император вонзил скипетр в землю. Волна магической энергии рванула от точки удара, сметая песок и обнажая тех, кто прятался под ним. Десятки, сотни теней с кровавыми глазами взметнулись вверх с шипением, обнажая когтистые лапы. Легион Эфирных обнажил свои клыки.

Но они опоздали.

Эребфос уже парила в воздухе, её руки взметнулись к небу. Посох в её руках вспыхнул, как второе солнце.

— Я есть Свет, что разгоняет Тень! — её голос гремел, неся в себе силу древних клятв. — Я есть Порядок, что отрицает Бездну! Ослепните!

Ослепительная белизна хлынула из посоха, не обжигая, но разрывая саму ткань иллюзий и укрытий. Тени завизжали, корчась и тая под этим светом, будто воск под огнём. Это был не удар, а отрицание. Отрицание их права на существование в этом мире.

— Теперь, Вершитель! — крикнул Кирилл, и его корона вспыхнула на его голове, делая его фигуру гигантской и незыблемой. — Верши свой суд!

Мне не нужно было команд. Эон-тар уже пела в моей руке, жаждая реванша. Я ринулся вперёд, не как человек, а как стихия. Клинок описывал смертоносные дуги, и с каждым взмахом тени обращались в ничто, исчезая с пронзительным визгом. Они не могли устоять. Свет Эребфос ослеплял и сковывал их, делая их уязвимыми, а сила Кирилла, окутавшая меня словно доспех, не давала их когтям и чарам дотянуться до меня.

Это был не бой, а избиение. Танец смерти под аккомпанемент света и магии.

Но культисты не были бы культистами, если бы сдались так просто. Из-за горизонта донёсся низкий гул. Пустыня вздыбилась, и из-под песка выползло нечто. Не тень, а физическое воплощение порока — гигантский скорпионоподобный голем, сплетённый из чёрного камня и щупалец Тьмы. В его груди пульсировало багровое «сердце» — сгусток энергии Бездны. Его размеры были чудовищны.

— А вот и главный приз! — прокричал Кирилл, и в его голосе впервые прозвучал азарт. — Думали, справлюсь один?

— Мелочишься, Император! — парировала Эребфос, и золотой свет вокруг неё сгустился, превратившись в сияющие доспехи. — Ксандрос, левая нога! Подсечка!

Я рванул в указанном направлении. Эон-тар, отвечая на мою волю, вытянулась в гигантский клинок из фиолетовой энергии. Я пронзил сустав чудовища. Камень треснул с оглушительным грохотом, и голем, издав рёв ярости, рухнул на одно колено.

— Кирилл! — крикнула Эребфос.

— Уже там!

Император исчез и появился в воздухе прямо перед грудой чудовища. Его скипетр был направлен прямо в багровое сердце.

— От имени Эвернора, чьим слугой и защитником я являюсь… — его голос приобрёл металлический отзвук, — ИМПЕРИЯ ОТВЕЧАЕТ ОГНЁМ!

Из скипетра вырвался сконцентрированный поток чистейшей магической энергии, золотой и алой одновременно. Он ударил в сердце голема, и на мгновение воцарилась тишина, а затем —

БА-БАХ!

Чудовище разорвало изнутри. Обломки чёрного камня, смешанные с клочьями Тьмы, разлетелись на километры вокруг, опалённые священным огнём имперской магии.

Тишина. Свет Эребфос померк, и она, тяжело дыша, опустилась на землю. Кирилл плавно приземлился рядом, скипетр в его руке дымился. Я стоял, опираясь на Эон-тар, грудь вздымалась от усилия, но на губах играла ухмылка. Вокруг не осталось ничего, кроме мёртвой пустыни и тлеющих обломков.

— Ну что, — вытер воображаемую пыль с наплечника, произнёс Кирилл. — Готовы к главному событию?

Он указал скипетром на Храмовую гору, которая теперь высилась перед нами во всей своей зловещей красе. В её вершине, в кратере, пульсировало багровое сияние. Глаз Бездны смотрел на нас.

— Он ждёт, — сказала Эребфос, и в её голосе не было страха, только холодная решимость. — Пора заканчивать то, что мы начали так давно.

— Идём, — я выпрямился и взглянул на свой клинок. — Эон-тар… пора домой.

Несколько тысяч Теней, сотни культистов! Все пали под натиском Истинной Энергии, извергаемой могущественными магами Кириллом и Эребфос. Ну и конечно же мой вклад не менее весомый.

Эвернис-Око служивший мне внешним Истоком находился совсем близко. Буквально рукой подать!

— Дальше уже без меня! — сообщил Кирилл, когда мы оказались у входа в пещеру. — Мне и тут будет чем заняться! Хех…

Мы с сестрой обернулись, а в сотне метров от нас появилась свежая партия культистов, и Эфирных. Они стоят, и не могут пройти, Истинная энергия для них преграда.

Мы шагнули под своды пещеры, а Кирилл остался снаружи. И не просто из-за желания как можно больше уничтожить культистов, просто без последствий он не мог сюда попасть. У меня было время ознакомиться с аномалией храмовой горы. Эвернис его мог просто убить, не глядя на ранг, как это делал со множеством искателей древних артефактов.

— Как-то всё просто получилось, не находишь? — с сомнением в голосе произнесла сестра.

— Нет, не думаю, — помотал я головой. — Эос, этот твой ручной император сделал всё по-умному. Использовал в основном Истинную энергию для заклинаний. Да и в целом, самый могущественный в мире маг. Какие могут быть сложности для него? И то мне кажется он сдерживался чтобы не расколоть материк пополам.

— Не знаю, но мне кажется они тоже сдерживались. — отозвалась Эос. — Я не верю, что они выставили все свои силы, а те, что появились потом, были остатками. Будто они на что-то надеются, чего-то ждут…

— Фанатики вечно на что-то надеются. — усмехнулся я. — А ждут? Ну, наверно ждут как войду в полную силу, чтобы их уничтожить!

Эос ничего не ответила, задумалась. А я продолжил нас вести к кристаллу. Знал ли я путь до него? Нет. Но меня вёл сам Эвернис, мне оставалось лишь следовать за своими ощущениями.

— Если просто, на вскидку… — произнесла Эос. — Они рассчитывают осквернить Эвернис?

— Сестрёнка, ну тут вообще не по адресу вопрос. — отозвался я. — Мне откуда помнить, есть такая возможность, даже теоретически? Ты у нас с цельной памятью, а не я. Но мне кажется если бы могли, сделали бы это ещё в моё время, либо сразу после моего исчезновения.

— Они даже подойти к нему не имели никогда возможности. — сообщила Эос. — Не то, что коснуться.

— Ну вот, а ты только зря переживаешь! — кивнул я.

— Его коснуться можем только ты да я. — произнесла она. — А что если…

Меч вырвался из моих рук, в трёх шагах впереди вонзился в пол, и засиял, будто преграждая нам путь.

— Похоже Эон-тар того же мнения. — хмыкнула Эос.

— Назад поворачиваем? — предложил я, и клинок загудел.

— Хм, нет. — в полумраке храмового коридора осмотрелась Эос. — Сделаем всё на месте. — указала она на келью. — Не хотелось мне самой вычищать из тебя Тьму. Но видимо выхода нет. Давай сюда.

Мы зашли в небольшую комнатку, и посох Эос засветился ещё ярче, освещая нам келью с одной единственной кроватью, выточенной из камня.

— Ложись, расслабься, и закрой глаза. — произнесла она, разминал свои ладони, что засветились изумрудным светом.

Послушно исполнил волю сестры, но всё же спросил:

— А всё-таки почему ты не хотела это делать сама?

— Манипуляции с астральным телом Вершителя очень сложны. — ответила она. — Как бы самой не заразиться, и тебе хуже не сделать. Но, выхода нет. Я постараюсь сделать всё аккуратно.

Закрыл глаза. Доверие к сестре было полным, но осадок от её слов оставался. Заразиться… Звучало не слишком обнадеживающе.

— Не бойся, просто не сопротивляйся, — её голос прозвучал прямо у меня в сознании, мягкий и успокаивающий. — Я буду искать якоря Тьмы. Это будет… неприятно.

Её пальцы коснулись моего лба. Сначала — лёгкое, почти невесомое прикосновение, а затем — взрыв изумрудного света, который пронзил меня насквозь. Я не видел его глазами, но ощущал каждым нервом. Это был не огонь, не боль, а нечто иное — всепроникающий, безжалостный скальпель, вскрывающий самые потаённые уголки моей души.

Воспоминания хлынули лавиной. Не связные картины, а обрывки, вспышки. Битвы. Лица. Зов Эон-тар. И.… холодная, вязкая пелена, которая опутала всё это, как паутина. Тьма. Она не была чужеродной, нет. Она была частью меня, вплетённой в саму ткань моей сущности, моей силы. Эосфос выжигала её, и осторожно, с ювелирной точностью, распутывала эти узлы, один за другим.

— Держись… — её мысленный голос прозвучал напряжённо. — Их больше, чем я думала. Они… живые.

Внезапно один из «узлов» дёрнулся. Из него, словно из раны, хлынула струя леденящего мракобесия. Я застонал, чувствуя, как чужеродная воля пытается вырваться на свободу, ударить по сестре.

— Нет! — властно произнесла Эос, и её свет сомкнулся вокруг чёрной энергии, сжимая и испаряя её. — Это была ловушка. Не твоя вина.

Процесс занял вечность и мгновение одновременно. Когда изумрудный свет наконец отступил, я лежал, обездвиженный и опустошённый, но невероятно… лёгкий. Как будто с меня сняли скафандр из металла, в котором я провёл всю жизнь.

— Всё… — выдохнула Эосфос, и я услышал, как она пошатнулась, опираясь на посох. — Готово. Основные узлы уничтожены. Теперь Тьма точно не имеет над тобой власти. Остальное… остальное Эвернис довершит.

Я медленно открыл глаза. Мир вокруг казался ярче, чётче. Звуки — яснее. И где-то в глубине, за туманом забвения, начали проступать очертания забытых знаний.

— Спасибо, — хрипло сказал я, с трудом поднимаясь.

— Не благодари, пока не увидишь, что там снаружи, — она выглядела измождённой, но её взгляд был твёрд. — Если мои подозрения верны… Кириллу сейчас очень… весело.

Мы вышли из кельи. Эон-тар, всё ещё воткнутая в пол, загудела в приветствии, и сама вырвалась из камня, вновь оказавшись в моей руке. Её голос в моём сознании прозвучал яснее, чем когда-либо:

«Приближаемся, Вершитель. Он ждёт.»

— Рад вновь слышать голос своего клинка. — мысленно ответил я.

Мы двинулись дальше по коридору, который теперь вёл не вглубь горы, а вниз, под неё. Воздух становился плотнее, насыщеннее древней силой. Света хватало и с посоха, но и меч теперь светился пуще прежнего. И мы шли, ведомые внутренним компасом.

И наконец, коридор упёрся в стену. Вернее, в то, что казалось стеной — было иллюзией, за которой был кристалл, испускающий ровное, тёплое, золотисто-белое сияние. Он заполнял собой всё пространство, уходя ввысь и вглубь вне видимости. Это был не артефакт. Это было Сердце Мира. Сама Жизнь.

Эвернис-Око.

От него исходило такое могущество, что перехватывало дух. Я чувствовал, как моё собственное нутро, моя истинная сущность, отзывается на этот зов вибрацией.

— Ну… — Эосфос смотрела на кристалл с благоговением и… печалью. — Мы здесь. Делай то, ради чего пришёл.

Я шагнул вперёд и медленно, почти с трепетом, протянул руку, чтобы коснуться поверхности Эверниса.

В этот момент снаружи, сквозь толщу скалы, донёсся оглушительный грохот. Вся гора содрогнулась. Посыпалась пыль и мелкие камни.

— А у них там реально весело, — холодно констатировала Эос. — Похоже Культ пошёл на штурм. Или… Кирилл перестал сдерживаться. У нас мало времени.

Я закрыл глаза и прикоснулся ладонью к кристаллу.

Тепло. Поток. Свет.

Он хлынул в меня, не обжигая, а наполняя. Это была не просто магия, не просто сила. Это была память. Вся моя жизнь, каждое мгновение, каждое решение, каждая победа и каждое поражение обрушились на меня, заливая пустоты, смывая последние остатки чужеродной тьмы.

Я увидел всё.

Легионы под знамёнами с драконом. Свою сестру, юную и беззаботную, в те времена, когда её звали иначе. Создание Эон-тар в сердце вулкана. Битву с Первыми Эфирными. И… провал. Предательство, которое привело к моему падению и забвению.

Я — Ксандрос. Последний Чёрный Дракон. Вершитель, призванный хранить равновесие.

И я проснулся.

Моё тело изменилось. Я чувствовал, как мышцы наполняются силой, как кожа становится прочнее, а в глазах вспыхивает тот самый зловещий фиолетовый огонь, который когда-то наводил ужас на врагов. Сила, настоящая сила, вернулась ко мне.

Я оторвал руку от Эверниса и повернулся к сестре. Она смотрела на меня, и в её золотых глазах читалось понимание.

— Вспомнил? — тихо спросила она, хитро улыбаясь.

— Всё, — мой голос зазвучал иначе — глубже, властнее. — И я знаю, кто предал нас тогда. И кто играет с нами сейчас.

Ещё один оглушительный удар потряс пещеру. С потолка посыпались более крупные камни.

— Они пытаются обрушить гору на нас! — воскликнула Эос.

— Нет, — я поднял Эон-тар. Клинок вспыхнул ослепительным фиолетовым сиянием, и его голос зазвучал в моей голове, ясный и родной.

«Вершитель. Жду твоего Приказа!»

— Они пытаются сбежать. Но у них не получится.

Я взглянул на Эвернис. Кристалл пульсировал в такт моему сердцу. Он был не просто источником силы. Он был ключом. Ключом к гораздо большей системе, оставленной Создателем. Одним из Ключей для управления миром.

— Эос, — сказал я, и в моём голосе зазвенела сталь. — Пора заканчивать эту войну. На этот раз — навсегда. Дай мне всё, что ты можешь. Мы пробудим Часового.

Её глаза расширились от удивления, а затем загорелись решимостью. Она поняла. Она вспомнила.

— Я думал ты уже не предложишь использовать Спящего, брат, — она упёрла посох в пол, и её свет слился с сиянием Эверниса. — Последний довод, оставленный нам Создателем. Вместе!

Я вонзил Эон-тар в основание кристалла. Не чтобы разрушить его, а чтобы замкнуть цепь. Наша общая сила — Света и Тьмы, Порядка и Хаоса, Вершителя и Хранительницы — хлынула в Эвернис.

Гора застонала. Не от разрушения, а от пробуждения. Камни запели. Воздух затрепетал.

***

Снаружи, на склонах Храмовой горы, битва замерла на мгновение. Император Кирилл, отбивавшийся от очередной волны культистов, почувствовал это первым. Он отшатнулся, глядя на вершину.

— Что вы там творите, сорвиголовы? — прошептал он.

А потом земля у него под ногами пришла в движение. Даже не земля — сам камень. Огромные плиты сдвигались, образуя гигантские очертания. Из недр горы поднялась, расправляя каменные крылья, фигура, сравнимая по размерам с самой горой. Каменный Дракон. Спящий Часовой Эвернора, проснулся спустя многие тысячелетия.

Его глаза, сделанные из того же материала, что и Эвернис, вспыхнули ослепительным белым светом. Его пасть раскрылась.

И не было это рыком. Это был Голос Самого Мира, обращённый к Тьме.

Империя ответила. Теперь отвечал Сам Эвернор!

***

Спящий проснулся чтобы дать последний бой! Каменный дракон высотой в пятьдесят метров теперь занимал место Храмовой Горы. Эвернис стал сердцем Стража, и его глазами. Приставка Око появилась у него не спроста.

Мы с сестрой стояли на голове дракона и смотрели вниз. На силы Глаза Бездны под ногами дракона, на то, как остатки сил исторгались из чёрной бездны в километре отсюда. Этот нарыв на теле Эвернора, поразивший самые глубины мироздания, и заразив Тьмой сам Великий Круг и магию, проходящую через неё, пора убрать.

— Ох ты ж мать моя драконица! — воскликнул Кирилл, взлетев к нам на голову дракона.

— В этом я сомневаюсь! — усмехнувшись, ответил я ему.

— Какие большие игрушки у Вершителей! — произнёс Кирилл. — Ему даже Божественные на один зубок!

— Эвернор, пора изгнать тьму Бездны из нашего мира! — указал я мечом на чернеющую рану Пустошей.

Ответом оглушительный рык дракона, с последующим выбросом Истинной энергии…

Глаз Бездны был не просто ямой или пещерой. Это была живая, пульсирующая рана на теле Эвернора. Уходящая вглубь на километры, она представляла собой зияющую пропасть, из которой сочился не свет, а сама тьма. Её края не были из камня — они состояли из спрессованной, окаменевшей ненависти и отчаяния, чернее самой черной ночи. В глубине копошились, сливаясь в единую массу, тысячи Эфирных, а в самом центре, подобно зрачку, пульсировало багровое ядро — источник заразы, связывающий этот мир с чуждой, пожирающей пустотой Бездны. От него расходились жилистые, похожие на щупальца, трещины, по которым Тьма питалась магией Великого Круга, отравляя её «личными демонами».

Войска Бездны, оглушённые рыком Часового, опомнились. Но было поздно. Каменная лапа, размером с холм, обрушилась на них, не оставляя ни шанса на сопротивление. Это был не просто удар — это было отрицание Тьмы Бездны. Камень, пробуждённый древней силой Эверниса, испепелял её одним своим прикосновением.

Но сам Глаз сопротивлялся. Из багрового ядра вырвался сконцентрированный луч чистейшего мракобесия, ударивший в грудь каменному дракону. Камень треснул, задымился, но Часовой даже не дрогнул. Его тело, ведомое нашей волей, было лишь проводником. Настоящее оружие было внутри.

— Он пытается контратаковать! — усмехнулась Эосфос, её посох был срощен с камнем подногами, усиливая связь между нами и Эвернисом.

— Ничего у него не выйдет! — ответил я, чувствуя, как сила Чёрного Дракона бурлит во мне, находя идеальную гармонию со светлой мощью сестры. — Эвернор! Покажи им силу настоящего Света!

Я вонзил Эон-тар в «чешую» на голове дракона, выступая в роли живого штурвала. Эос сделала то же самое, обхватив покрепче посох.

Каменный дракон замер на мгновение, его пасть распахнулась так широко, что, казалось, могла поглотить солнце. В его глотке, там, где должно было быть пламя, собрался сгусток невероятной энергии. Это был не огонь и не молния. Это была сама квинтэссенция жизни, порядка и воли Эвернора, пропущенная через призму Эверниса и усиленная мощью двух Вершителей.

Это был Голос Мира.

Ослепительно-белый луч, пронзительный и чистый, ударил прямо в багровое ядро Глаза. Не было взрыва в привычном понимании. Был… разрыв реальности.

Свет не разрушал — он отменял. Тьма не горела, а рассыпалась в прах, словно никогда и не существовала. Эфирные испарялись с беззвучными криками. Багровое ядро, яростно пульсируя, пыталось сопротивляться, выбросить навстречу щупальца тьмы, но они обращались в ничто, едва касаясь сияющего луча.

— ДАВИ ИХ! — рассмеялся Кирилл, и его собственная магия, золотая и алая, вплелась в наш луч, добавив к мощи Мира несгибаемую волю Божественного ранга.

Луч сконцентрировался, сузился до размеров ядра, а затем… схлопнулся.

Без звука. Без вспышки.

Багровый зрачок Глаза Бездны исчез. На его месте осталась лишь пустота, которая тут же начала зарастать. Камень на краях раны посветлел, почерневшие прожилки исчезли. Живительная энергия Эвернора хлынула в очищенное место, и на дне пропасти, на глубине в километры, пробился первый за тысячелетия родник чистой, кристальной воды.

Тишина.

Глаза Бездны более не существовало. Пустоши, веками отравленные его дыханием, лежали под нами мёртвые, но… чистые. Теперь это была просто земля, готовая принять новую жизнь.

Каменный дракон, миссия которого была выполнена, испустил глубокий, гулкий вздох, от которого закачался воздух. Затем его тело начало медленно оседать, каменные плиты сдвигались, возвращаясь в исходное положение. Храмовая гора начала собираться заново, но теперь это был Храм! Цельный, будто исцелённый, с сияющим кристаллом Эверниса в своих недрах, который пульсирующий ровным, умиротворяющим светом.

Мы с Эос и Кириллом стояли на самой высокой части этого храма.

— Ну вот, — первым нарушил тишину император, смотря на рождающийся внизу родник. — Говорил же, что утконос — ошибка природы. А вот это… это было правильно.

Я рассмеялся, и это был смех освобождения. Эон-тар в моей руке была прохладной и спокойной. Эос стояла, обняв свой посох, и смотрела на возрождающуюся землю со слезами на глазах.

— Это конец? — тихо спросила она.

— Конец этой битве, — я положил руку ей на плечо. — Но не нашей работе. Великий Круг очистится, магия исцелится со временем. Но мир нужно восстанавливать. И защищать.

— Этим и займёмся, — Кирилл обвёл нас взглядом. — Только в следующий раз, пожалуйста, предупреждайте, когда будете будить каменных драконов размером с гору. А то, знаете ли, нервы у людей не железные. — кивнул на фургоны телестудий на горизонте.

Их было много, и со всех сторон они сейчас на всех парах мчались сюда, дабы первыми в мире урвать сенсацию. Событие прогремело на весь мир. Осталось узнать, смогли ли они рассмотреть наши лица с такого расстояния?

Мы спустились с крыши Храма на твёрдую, чистую землю. Вдали, на горизонте, солнце близилось к закату. Его лучи падали на исцелённую рану мира, и впервые за много веков в Пустошах не было тени.

Победа была одержана. Не силой одного человека, не магией одного ранга, а союзом. Союзом Империи и Вершителей, Света и Тьмы, Воли и Памяти.

И где-то в глубине души я понимал, таким и должен быть финал у экспансии Эфирных в нашем мире. Наш мир, Эвернор, наконец-то сделал свой первый, полный и уверенный вдох после долгой болезни. И мы, те, кто стоял у его постели, должны были помочь ему встать на ноги.

Но фоне этого все остальные проблемы казались пылью на дороге. Казнь тех, кто подстроил несчастный случай родителей Громовых, обучение в академии. Осталось понять, нужно ли мне это, после возвращения всех своих сил и памяти?

— Кирилл! Ты мой герой! — воскликнула Лина, разве что не бросилась к нему на шею. Возраст всё-таки, и народ не поймёт. — Но покажи-как мне своё Сияние… — прищурилась она.

Мне кстати и самому было интересно как выглядит Сияние у Вечного. Как ни странно, но самое простое Сияние у Сияющего. Там просто сияет одарённость. А тут?

— Зачем? — удивился тот, и сделал шаг назад. — Теперь это бесполезное заклинание, ведь и личные демоны ушли в историю! — нервно хохотнул он.

— Покажи! — с нажимом произнесла Эос, ударив посохом о землю она сделала шаг к нему.

Кирилл нервно сглотнул, его взгляд за бегал в поисках поддержки, но тут с посоха сорвалась пыльца, и зависла перед ним. И он всё-таки вытянул руку, раскрыв ладонь.

Над ней появилось огненное кольцо, с двумя сияющими всполохами огня, витающими над этим огненным кольцом.

— Кирилл… — хитро улыбнулась Эос, — Тебя поздравить, или заказывать поминальную процессию?

— Я в этих ваших рангах даже с восстановленной памятью не разобрался. — вклинился я. — Кажется все видел, но это ранг Вечный, или нет?

— Император Златого Круга только что перешёл в ранг Божественный. — пояснила мне Эос. — Именно так выглядит Сияние последнего ранга. Тех, кого стремился убивать Кирилл, если вдруг появятся.

— В данной магической клятве, не было ни слова обо мне. — гордо заявил император, и скрыл Сияние. — Я как видишь всё ещё жив, хоть магия и неумолима.

— То есть оставил лазейку! — пихнула его в плечо Эос. — Прохиндей! Я за тобой буду следить, как только крыша начнёт протекать мигом, Печать поставлю, и будешь ходить Сияющим!

— Милая моя, не первую сотню лет живу, и всё знаю.

Слушая в пол уха их болтовню, я решил проверить какой же у меня сейчас ранг? И на ладони появилось каменное кольцо, с пятью сияющими белым цветом камнями.

— Ты лучше за братом так следи. — кивнул на меня Кирилл.

Эос успела заметить моё Сияние, и показало своё, в виде скрученной в кольцо лианы, с изумрудными искрами, которых я насчитал аж восемь штук. Вот это удар по самолюбию…

— Нам я в первую очередь поставлю Печати. — сообщила Эос. — Не стоит людей шокировать лишний раз. Пускай мир от этого потрясения сначала отойдёт. А мы спокойно отучимся в академии. Это лучшие годы в любом из моих воплощений!

— Кстати, пора бы нам отсюда убираться. — напомнил Кирилл, кивнув на приближающихся журналистов.

Он открыл портал в тронный зал, и мы покинули Пустоши Аштар. Которые в скором времени будут просто Аштар.

— Значит вы решили поучиться в академии? — уточнил император, снимая доспехи.

— Саше нужно обязательно, а мне просто нравится, там всегда можно что-то новое узнать. — улыбнулась сестра.

— Я тоже думаю мне там будет полезно. — кивнул я. — Всё же я проскочил все эти эпохи.

— Ну вот и отлично! — улыбнулся Кирилл. — Если конечно же ваши лица не смогли разглядеть вездесущие журналисты, то всё будет относительно спокойно.

— А могут?

— Хех, всё зависит от того насколько богатый канал направил туда своих агентов, и как снабдил. — сообщил Кирилл, — Например у Первого Имперского такие примочки есть. Но они очень ценны, и не факт, что их выдали тем, кто туда сейчас приехал.

***

— Олеся Зорина, в прямом эфире из Пустошей Аштар. Вам слово Олеся. — произнёс мужчина ведущий в студии новостей.

— Спасибо Михаил. — широко улыбаясь произнесла журналистка, едва сдерживая эмоции. — Для начала немного предыстории, для тех, кто пропустил, наш репортаж двумя днями ранее. Древний артефакт, меч, носящий красивое имя «Песнь Сожжённых Драконов» достался Александру Борисовичу Громову, представителю княжеского сословия нашей родной империи Златого Круга.

На экране появились кадры повтора того выдающегося события.

— И для этого ему не потребовалось даже подходить к нему! Клинок сам выбрал его. — продолжила она. — По легенде, владеющий мечом сможет изгнать Глаз Бездны из нашего мира… ох! — помахала он перед лицом веером. — Уважаемые зрители Первого Имперского, кто бы мог подумать, кто бы мог представить себе вообще, каким именно способом подтвердиться эта легенда! Наша камера была оснащена первоклассным зумом «Глаз Орла», и мы смогли всё разглядеть в деталях!

На экране появились кадры появление каменного дракона из горы, и репортёр продолжила:

— Там на голове этого исполина сам князь Громов! А рядом с ним, девушка очень похожая на его сестру — Алину Борисовну Громову, в руках он держит ещё один древний артефакт, не уступающий по силам мечу Вершителя — Посох Эос! Последний раз, который видели более пятидесяти лет назад. А вот третьего человека нам опознать не удалось. По тому как он сражался с культистами, он ранга не ниже Сияющего!.. подождите.

Олесе из-за кадра протянули бумажку, прочитав которую, она открыла рот, и на несколько секунд забыла, как дышать.

— И-и-извините. — произнесла она, взяв себя в руки, всё же она профи. — Поправка, по непроверенным данным, мужчина был в ранге Божественный? Не, ну это бред всё-таки… — не выдержала она.

Но в этот момент на экране появились кадры, где этот неизвестный демонстрирует Сияние. И на стоп-кадре экран разделился и на второй половине появилась страница из книги с зарисовками Сияния, которое отображает ранг.

— Окей-окей… — помотала опущенной головой Олеся. — Мало нам появления дракона из камня, так ещё и появления Божественного мага. Что дальше… а, ой! — от подняла взгляд на камеру. — Извините ещё раз, давайте лучше посмотрим кадры сокрушения Глаза Бездны! Этот день уже вошёл в историю Эвернора, и возможно будет праздновать на равных с Новым Циклом, который уже вот-вот наступает.

В комнате отдыха этим вечером была только одна огненно-рыжая девушка. Все уже разъехались на каникулы, только её отец банкир, постоянно пропадает на работе до последнего дня.

— Кто ты, демоны тебя задери, такой, Александр Громов? — прошептала Катерина Огнева, не отрывая глаз от экрана телевизора. Но тут зазвонил телефон.

Не обычным рингтоном, а самой любимой мелодией.

— Да папочка — не глядя, она приняла вызов. — Тоже смотришь да?.. Да, это он… Скорее всего его сестра… Да не буду я к нему в постель прыгать! Пап, ты сдурел… Ну, да, поцеловались, но всего пару раз… Какое ещё предложение, пап! Мы с ним видели всего ничего, чтобы он такое предложил… Да ну тебя! Совсем от своих денег с ума сошёл! — возмутилась Катя, и сбросила звонок. — И без тебя знаю, что и как мне делать!

— Да, интересно, у Князя Громова уже есть невеста? — задумчиво произнесла Олеся, не заметив, что уже вернулась в прямой эфир.

***

— Саша, это залёт! — расхохоталась сестра, после того как репортаж закончился. — Но тебе же надо род с колен поднимать.

— Князьям можно до трёх жён кстати. — напомнил о себе император. — А выбор у тебя теперь будет большой. И я надеюсь ты выберешь «отечественного производителя». — подмигнул Кирилл.

— Вся академия будет у твоих ног! — добила Лина.

— Ё… за что мне это? — закатил я глаза. — Я Кате не знаю, что сказать, вон десять пропущенных.

— Саш, у нас впереди все каникулы. — потянулась Лина на кресле, и хрустнула косточками пальцев. Я научу.

Конец первого Тома!