Эвергрин Гарден

Глава 1: Солнце, пробившееся сквозь тучи

7 апреля

Меня зовут Эмили. Мне двадцать два года, и, судя по всему, сегодня я провалила очередное собеседование. Казалось бы, со всеми случается. Но для меня это уже восьмая упущенная возможность за месяц. Не знаю, что со мной не так.

Групповые интервью — сомнительное удовольствие. Комиссия из трёх-четырёх человек и всегда одна и та же последовательность: зайти, поклониться, сесть по команде. Сегодня я превзошла себя и облажалась на старте: сбилась с ритма и от паники споткнулась у всех на глазах. Другие кандидаты остались невозмутимы. Уверенные, профессиональные — мне до них бесконечно далеко. Может быть, однажды я тоже привыкну к этому напряжению? Или научусь его преодолевать?

Перекрёстный допрос дался ещё хуже. Вопросы летели со всех сторон. Один спрашивал про навыки и опыт, второй, почти перебивая, — почему у меня такой бледный вид. Я не могла унять дрожь в руках. Пару раз выдала такую бессмыслицу, что хотелось провалиться сквозь землю прямо посреди этого роскошного офиса.

В фильмах подобные сцены кажутся пафосными, в реальности же от пристальных взглядов комиссии во рту пересыхало. Моя личная «восьмая стена» из серых пиджаков — кадровик, руководитель, топ-менеджер и молчаливый наблюдатель — в этот раз оказалась непробиваемой. Тот, что молчал, пугал больше всех. Он что-то записывал после каждой моей фразы и многозначительно качал головой. А кадровик даже язвительно подшутил надо мной, когда мы столкнулись в коридоре.

Я вышла на улицу. Было пасмурно. Прокручивая позорные моменты в голове, я побрела куда глаза глядят — хотелось просто проветриться. Не успела сделать и сотни шагов, как на почту пришел отказ. Что я скажу родителям? Они ведь так в меня верят...

Я очень усердно готовилась, но какой в этом смысл, если от волнения я не смогла связать и двух слов? Что, если даже после того, как я найду работу, это чувство меня не отпустит?

Офис находился далеко от дома, в незнакомом районе, но я продолжала идти, не разбирая дороги. Тучи сгустились, и раздался оглушительный гром. Я вздрогнула. Безлюдный переулок, в котором я оказалась, выглядел как место для встречи с хулиганами или, в худшем случае, с маньяком.

Ливень начался мгновенно. Я потянулась за телефоном, чтобы попросить сестру забрать меня, но он вдруг зазвонил. Номер незнакомый.

— Добрый день! Вас приветствует служба «Быстрокредит»! — бодро затараторил синтезированный голос. — Только сегодня вы можете получить до ста тысяч под минимальный процент! Для оформления нажмите один…

— Вот же чёрт! — Я раздражённо сбросила вызов.

От влаги сенсор не слушался. Сначала сама собой открылась камера, а как только я её закрыла, экран предательски мигнул и погас. После нескольких попыток реанимации телефон окончательно отключился. Разрядился.

Я побрела вдоль здания. Как назло — ни одной открытой кофейни, кругом лишь вывески о ремонте. В окнах квартир изредка мелькал свет. Странно, что в такой глуши кто-то живёт. Внезапно из-за угла вылетела машина, окатив меня грязной водой. Меня и так трясло от холода, а теперь ещё и накрыло паникой. Это стало последней каплей. Я опустилась на корточки прямо у стены и заплакала. За что мне всё это?

— Извините, вы в порядке? — позади раздался голос.

Я проигнорировала его.

— Вы ведь так простудитесь, — настаивал незнакомец. — Что случилось?

— Отстаньте! Разве вы не видите, что я здесь плачу? — огрызнулась я.

Осознав, как нелепо это звучит, я обернулась. Передо мной стоял высокий парень. Он держал над моей головой широкий голубой зонт, и под его куполом ливень вдруг перестал казаться таким гнетущим. Взгляд незнакомца был настолько спокойным, что я мгновенно растеряла всю злость.

— Совсем денёк не задался, да? — Он слегка улыбнулся и присел рядом.

— Не то слово. — Я утёрла слёзы, размазав тушь. — Вы не знаете, где здесь можно укрыться? Мне бы телефон зарядить…

— Я работаю в паре шагов отсюда. Пойдёмте, это ближайшее место, куда можно попасть в такой час.

Я пошла за ним, по пути сбивчиво пересказывая свои неудачи. Мы остановились у входа в цветочный магазин, хотя узнать его было трудно — внутри вовсю шёл ремонт. Меня кольнуло запоздалое опасение: вечер, глухой переулок, незнакомец и пустой магазин в строительной пыли. Вдобавок я сама сообщила ему, что мой телефон мёртв и никто не знает, где я. Сердце забилось в горле. Может, сбежать, пока он отвернулся?

— Прошу прощения за беспорядок, — словно услышав мои мысли, он прервал тишину. — Вот, возьмите. Я храню на складе сменную одежду. Она чистая.

Он протянул мне полотенце и кофту — форму элитного университета искусств. Студент? Эта мысль немного успокоила.

— Спасибо, — пробормотала я, принимаясь сушить волосы.

Пока телефон стоял на зарядке, парень молча убирал защитную плёнку со стульев. Мебель выглядела старомодно, но уютно.

— Может, чаю? — спросил он, почувствовав мой взгляд.

— Было бы здорово. Всё ещё не могу согреться.

Я последовала за ним к стойке. Оказалось, он только закончил работу и встретил меня, не успев уйти домой. Пришлось извиниться за беспокойство, но он лишь отмахнулся. Даже сейчас чувствовалось, что в это место вложена душа.

— Цветочная принадлежит отцу, но он заболел, так что я привожу всё в порядок к открытию. — Парень мягко улыбнулся.

Его голос действовал умиротворяюще. Я посочувствовала ему и добавила, что была бы рада поддержать открытие.

— У цветочной есть социальные сети? — Я пыталась звучать непринуждённо.

— А они нужны? — Он недоумённо моргнул. С этими округлыми, влажными глазами он был похож на щенка.

— Жизненно! — выпалила я. — Место же непроходное, надеяться можно только на онлайн-продажи.

Я надеялась, что не прозвучала грубо, но это была правда. Пока ремонт в округе не закончится, на толпы клиентов рассчитывать не стоит. Парень наклонил голову, задумавшись. Только сейчас я заметила, какой он симпатичный.

— Это правда поможет? — удивлённо спросил он. — А как?

Я поняла, что он совсем далёк от медиа. Решив, что показать проще, чем объяснять, я принесла уже оживший телефон. По пути заглянула под ткани, которыми были накрыты шкаф, полки и даже фортепиано.

— Букеты можно красиво фотографировать, тем более магазин выглядит как винтажная фотозона. — Я показала ему примеры популярных профилей, активно делясь советами. — Если добиться охватов, люди будут приходить за атмосферой и эстетикой. Это как витрина, только удобнее!

— Вы так много знаете об этом... А вы смогли бы взять это на себя? За оплату, конечно. Вам ведь нужна была работа.

Он наклонился чуть ближе. Я засмущалась и не нашлась, что ответить. В этот момент телефон зазвонил — сестра.

— Эми! Ты куда пропала?

— Эрика, прости! Я провалила интервью, начался ливень, телефон сел... Сейчас всё в порядке.

— Живая, и то хорошо. Я тут с ума сходила! Номер вне зоны доступа, я уже надумала всякого. Ты где?

Я спросила адрес у своего спасителя. Пока диктовала его Эрике, знала, что последует дальше.

— Кто это с тобой? Это же далеко от офиса. Точно всё хорошо? Ладно, скоро буду.

Я сообщила, что сестра уже едет. Парень смутился и пошёл мыть стаканы. Вскоре Эрика припарковалась у магазина. Оказалось, её нынешний проект был неподалёку. Мой новый знакомый проводил меня под зонтом до машины.

— Большое спасибо. — Я неуклюже поклонилась.

— Эми, а не представишь мне своего друга? — Эрика явно истолковала всё по-своему.

Я поняла, что даже не узнала его имя.

— Самуэль. Можно просто Саму. — Он улыбнулся и протянул ей руку.

— Ой, я ведь не записала ваш номер. — Я протянула ему телефон. — Мне же нужно вернуть одежду.

В машине Эрика не умолкала.

— Чего ты смущаешься, он же красавчик! Вы выглядели как парочка, клянусь.

— Мы знакомы два часа. — Я сползла по сиденью. — Он просто помог. И видел меня плачущей в луже, с размазанной тушью. Это так, к слову.

— Прости, Эми. — Она похлопала меня по колену. — Так что с интервью? Может, ещё перезвонят?

— Они уже прислали отказ. — Я горько усмехнулась.

— Ну и чёрт с ними! Многое упустили.

Эрика всегда была на моей стороне. Она сказала, что в моём возрасте нормально не знать, куда идти, и призналась, что сама думает сменить профессию. Это меня успокоило.

— Знаешь, Эрика. — Я коснулась ткани университетской кофты. — Этот парень предложил мне работу. Вести социальные сети его магазина.

— А ты что? Сможешь?

— Даже не знаю...

Фонари мелькали за окном. Я смотрела, как дворники размазывают капли дождя по стеклу. Когда мы приехали, Эрика с порога заявила родителям, что я «мило уединилась с красавчиком».

— Неправда! — воскликнула я, решив подыграть. — Он просто помог!

— Переодевайтесь и за стол, пока всё горячее. — Мама улыбнулась.

— И побыстрее, — поддержал папа. — Нам любопытно узнать все сплетни.

Я поспешила в комнату. Взглянув на номер Самуэля в списке контактов, я поймала себя на том, что улыбаюсь. Нужно постирать кофту и вернуть её как можно скорее.

Глава 2: Звезда, указавшая мне путь

8 апреля

Меня зовут Самуэль. Мне двадцать три года.

Моё утро давно перестало начинаться с кофе. Дела в последнее время обстояли, мягко говоря, скверно.

Я сидел за старым столом в пустой кухне. Когда-то эта комната была моим любимым местом в доме. По утрам родители хлопотали над завтраком, переговариваясь и смеясь. Отец всегда ворчал, что после маминых экспериментов с выпечкой на полках воцарялся бардак. Мама отвечала, что это часть творческого процесса. Тогда отец возмущённо качал головой и приговаривал, что с ней невозможно спорить. Я всегда знал: на самом деле ему это нравилось.

Сейчас в квартире поселились лишь холодная пустота и серость. Вместе с мамой отсюда ушла жизнь. Я думал, что привык к этому, пока учился в другом городе. Но стоило вернуться, и тоска охватила меня с новой силой. Как отец справлялся с этим в одиночку, находясь в доме, где каждая мелочь напоминала о ней?

Я пересчитывал расходы на аренду, материалы для ремонта и счета из клиники. Суммы за лечение стремительно росли — в отличие от наших сбережений. Тревога не отпускала. В очередной раз перепроверив документы на помещение, я почувствовал холод в груди: до сих пор не верилось, что отец подписал такой кабальный договор. Но что теперь делать? Подпись стоит, и все обязательства упали на мои плечи, как гром среди ясного неба.

Телефон завибрировал. Виктор — человек, сдавший помещение отцу. Не дозвонившись, он прислал сообщение: дежурное сожаление о болезни папы и напоминание, что отсрочки не будет. Не то чтобы я просил о ней, но теперь я был вынужден обещать оплату в невозможные сроки.

Я тяжело выдохнул и обхватил голову руками. Пришло окончательное осознание: в университет я не вернусь. Последними деньгами нужно было распорядиться с умом.

Просидев в тишине какое-то время, я попытался собраться. Нужно было хотя бы поесть. Холодильник и шкафы оказались пусты. Точно, я ведь ещё вчера собирался в магазин.

Осмотрев комнату перед уходом, я задержал взгляд на портрете матери в углу. Я старался лишний раз не включать свет, будто это могло помочь забыть обо всём. И о ней. Но даже в полумраке она тепло улыбалась мне с фотографии. Мама всегда знала, что делать и что сказать. А я — нет. Имел ли я право на растерянность и страх? Смог бы я смотреть ей в глаза, если бы сдался?

Я поджал губы. Нужно позаботиться обо всём так, как это сделала бы она. Коротко поклонившись портрету, я вышел из дома. Даже после смерти она оставалась моей опорой. Я не мог её подвести.

В те дни я чувствовал себя роботом. Доведя быт до автоматизма, я старался не давать воли эмоциям.

Днём я пропадал на курсах по флористике. У меня уже были некоторые навыки: мама многому научила меня, это было её страстью. Тем не менее моих знаний не хватало. Я учился по усиленной программе, чтобы быстрее получить сертификат и чувствовать себя увереннее.

После курсов меня ждали часы изнурительного физического труда. Время от времени я нанимал помощников, но большую часть ремонта делал сам. Своими руками выравнивал стены, изъеденные трещинами и плесенью. Всё кругом пропиталось сыростью. Казалось, не только одежда, но и я сам насквозь пропах этим запахом. После работы нестерпимо ныли руки. Я перевязывал их, надеясь облегчить боль, а на спину бесконечно клеил обезболивающие пластыри.

Вечером, перекусывая на ходу, я мчался к отцу. Побыть рядом в приёмные часы было необходимо, хоть и невыносимо больно. Писк монитора, запах антисептика и лекарств — я ненавидел их сильнее, чем сырость в цветочном. Отец лежал без сознания. Ишемический инсульт.

Я поправлял его одеяло, брал за руку и рассказывал, как хорошо идут дела. Говорил, что выспался и поел. Что решил оставить университет, потому что семейное дело оказалось куда интереснее. Мне и самому хотелось в это верить. Когда-то его руки кормили нас с мамой даже в самые тяжёлые времена. В детстве он казался мне великаном, но теперь в давящей тишине палаты я видел лишь хрупкого, измождённого старика. Мне было до ужаса страшно: а что, если он так и не придёт в себя?

Позже я оставался наедине со своими мыслями. Сидел на качелях в тишине, смотрел на звёзды и загадывал, чтобы хоть что-то запустило череду добрых событий.

Сегодня всё шло как обычно, но одна мысль не давала мне покоя. Где бы я ни был, я вспоминал вчерашнюю девушку.

Эми, появившаяся словно из ниоткуда, была такой искренней, что пространство вокруг неё будто начинало светиться. Её спокойные, умные глаза отпечатались в памяти. Вчера, рассуждая о клиентах, она подарила мне надежду. А вдруг сработает? Это лучше, чем ничего.

Упав на диван, я снова вспомнил её лицо. Внезапно для самого себя я улыбнулся и открыл чат:

«Здравствуй, Эми. Насчёт работы...»

Слишком официально. Стёр.

«Ты не передумала?»

Звучит жалко. Экран слепил глаза.

«Привет, жду тебя завтра».

Прочитал и спешно удалил. От этой самоуверенности стало не по себе, словно я съел целый лимон. Кажется, мне просто нужно было поспать.

Я заблокировал телефон и бросил его на подушку. Не знаю, в какой момент отключился, но мне удалось задремать на пару часов. Жаль, что утро наступило слишком быстро и всё пошло по кругу.

9 апреля

Весь день я корил себя за неотправленное вчера сообщение. Но страдать об упущенных возможностях времени не было.

К вечеру я закончил установку холодильника для цветов — в моём случае это застеклённая витрина с кондиционером. Идея отца.

Я сел на пол, осматривая помещение. Оно выглядело безнадёжно: старая мебель, которую так обожал отец, побитое жизнью фортепиано, оставшееся от прежних владельцев... Эми права: здесь почти не бывает людей.

Почти не спавший, я думал о том, что, помимо учёбы, мне, возможно, придётся продать нашу маленькую квартиру. Но что тогда останется? Я поймал себя на мысли, что мне катастрофически не везёт.

И в этот момент дверь открылась. Это была Эми. В цветочной словно стало светлее.

— Я не помешала? — Она заглянула внутрь с весёлой улыбкой. — Я зашла вернуть кофту.

Я вскочил, лихорадочно отряхивая пыльные брюки. Руки были в извёстке и грязи. Я спрятал их за спину, надеясь, что она не заметит серое пятно на моей щеке. Между нами повисло неловкое молчание. Все заготовленные фразы мгновенно вылетели из головы.

— Тогда я пойду? — Эми слегка склонила голову набок. Её волосы золотились в лучах заходящего солнца.

— Эми! — выпалил я. — Моё предложение в силе. Просто скажи, какие у тебя условия и что нужно.

Глава 3: Поддержка, давшая мне сил

10 апреля

Моей радости не было предела. Наконец у меня появилась работа.

В эти дни мы с Самуэлем много говорили. Нужно было договориться, как именно пойдёт процесс. Мне предстояло делать всё впервые. Конечно, у меня были собственные социальные сети, да и помимо этого я следила за разными магазинами и людьми в интернете: певцами, актёрами, блогерами. Но вести социальные сети магазина — это ведь совершенно другое, так?

Мы с Самуэлем сошлись на проценте от будущих продаж и небольшом окладе за работу над контентом. Я отнеслась к этому как к возможности попробовать себя в чём-то новом и интересном. Но всё равно переживала. А что, если пожалею или ничего не получится?

Самуэль явно не ждал от меня невообразимых результатов. Тем не менее я собиралась подойти к делу со всей серьёзностью.

Сидя на кухне, я всеми силами пыталась продумать формат постов.

— Ну и как оно? — Голос Эрики зазвучал прямо над моим ухом.

— Напугала! — Вздрогнув, я недовольно обернулась.

Сестра выглядела замечательно даже в домашней одежде. Потягивая кофе, она наклонилась и попыталась найти хоть что-то в моём пустом файле.

— Я ещё ничего не написала. — Я слегка надула губы. — Вроде и референсов насохраняла, но всё равно не знаю, с чего начать.

— А какое название у цветочной? — Эрика подсела ко мне, пытаясь устроиться поудобнее. — Вывески-то не было.

Я встретилась с ней взглядом и замерла. Я не знала названия! Мне стало неловко, но я всё же написала Самуэлю. Он прочитал сообщение сразу. Мы с Эрикой замерли над телефоном. Самуэль долго молчал, а потом кратко ответил: «Эвергрин Гарден», после чего добавил: «Здравствуй».

— Он довольно стеснительный, да? — Эрика отставила кофе. — Эми, ты уверена, что это хорошее решение? Не подумай, что я тебя отговариваю — тебе виднее. Мне просто интересно, что ты об этом думаешь.

Я как раз размышляла об этом. Все мои попытки трудоустроиться в офис были такими безнадёжными, что у меня совсем стали опускаться руки. Я даже не была уверена, смогу ли прижиться в корпоративной среде. И хочу ли я этого вообще? Самуэль же сам предложил мне работу.

— Я хочу попробовать. — Я нервно перебирала пальцами. — К тому же мы договорились с Самуэлем, что в свободное время я могу заниматься тем, чем хочу.

— Я считаю, что это отличная возможность. — Папа присоединился к нашему разговору. — Почему бы и нет? Научишься новому, познакомишься с разными людьми, подзаработаешь, а ещё наконец возьмёшься за книгу. Сколько можно её откладывать?

— А он прав. — Эрика кивнула в сторону папы.

Папа с Эрикой не всегда совпадали во взглядах, но, когда дело касалось меня, они были заодно.

— Я в целом довольно умный мужчина. — Папа самодовольно ухмыльнулся, под шумок забирая кофе сестры со стола. — Серьёзно, Эми, возможности лучше, может, и не быть. Тебя никто не торопит, но стоит быть смелее. Офис же не единственный путь, так ведь? А ты у нас личность творческая. Так что дерзай, а мы с девочками тебя поддержим и поможем.

— Точно-точно. — Эрика активно закивала, но тут же осеклась. — Стой. Поможем? Это намёк?

— Ну а что? — Глаза отца хитро заблестели, он явно что-то задумал. — Ты же можешь сделать им вывеску? Вспомнишь, с чего сама начинала. Эми будет рада, папа горд, да и мальчишке станет проще — оплатит в рассрочку, и всем хорошо.

Я была бы очень счастлива, если бы Эрика нам помогла. Но мне было важно, чтобы ей это тоже было удобно. Я просто переводила взгляд то на неё, то на отца.

— Ладно. — Эрика тяжело вздохнула. — Но я и сама собиралась это предложить. А ещё верни мой кофе!

После того как шумные папа с сестрой ушли, я сделала набросок контент-плана. Я хотела не только публиковать фотографии букетов, собранных Самуэлем, но и передавать атмосферу: задействовать винтажную мебель, показывать цветы вблизи и делиться интересными фактами. Мне хотелось сделать акцент на самом месте, чтобы люди стремились приходить именно туда.

11 апреля

Эрика подвезла меня к цветочной. Я слегка волновалась. Видимо, потому, что это был мой первый рабочий день.

Самуэль прибрался в помещении, и оно стало выглядеть гораздо просторнее.

— Эми, ты? — Выглянув, он шустро стянул с головы косынку.

— Здравствуй. — Я робко помахала рукой.

— И не только она. — Эрика похлопала меня по плечу. — Здравствуй, Самуэль!

Я поджала губы, слегка смутившись. В то же время я была очень благодарна Эрике. Рядом с ней мне было намного спокойнее.

Самуэль поприветствовал нас и извинился за беспорядок. Через пару мгновений мы уже сидели за столом. Я ожидала, что он начнёт рассказывать о том, что успел сделать в магазине за это время — ведь этим действительно стоило похвастаться. Однако он лишь скромно смотрел на нас своими круглыми глазами.

Я легонько подтолкнула Эрику локтем, и она наконец начала говорить. Когда мы предложили Самуэлю идею с вывеской, ему стало очень неловко. В этот момент я даже засомневалась: не прозвучало ли это слишком навязчиво?

— Я вам так благодарен. — Он подался вперёд, слегка поклонившись. — Честно говоря, я даже и думать забыл о том, что цветочной нужно оформление. Боюсь представить, что бы я делал, если бы не вы. Но могу ли я принять такое предложение?

— Так не бесплатно же! — Эрика ухмыльнулась, шутливо приподняв брови. — Просто рассчитаем всё так, чтобы тебе было посильно. Наверное, и без того тяжело приходится, да? Аренда — дело недешёвое.

Самуэль продолжал благодарить нас, хотя мы ещё ничего не сделали. Думаю, ему действительно было непросто справляться со всем в одиночку. Я решила оставить их с Эрикой наедине поболтать о делах — всё равно я мало что понимала в подобных вещах. Это время я хотела использовать, чтобы подыскать хорошие ракурсы для фото, слушая их разговор лишь вполуха. Так, из чистого любопытства.

Я не могла не заметить, что установка холодильника была завершена. Это означало, что вскоре мы сможем начать делать фотографии и постепенно заполнять витрину.

Я с интересом осматривала плоды трудов Самуэля. Белые полки крепко держались вдоль стен и стекла. Мне очень нравилась идея застеклённой витрины. Так цветочная словно делилась на три части: холодильник-витрину, рабочую зону, которую занимали бы мы с Самуэлем, и зону ожидания со столиками и книжными полками. Через рабочую зону можно было попасть в каморку, спрятанную за плотной тканью. Эту часть Самуэль использовал в качестве склада: там стояла раковина, хранились вазы и кухонные принадлежности.

Всё это он показывал мне в тот день, когда я приходила вернуть кофту. Но рассмотреть детали самой было не менее интересно. Тем более сейчас большая часть магазина выглядела в разы презентабельнее. И всё было сделано так аккуратно! Не верилось, что он справился с этим совершенно один.

Я выглянула, чтобы проверить обстановку.

— Мы как раз закончили. — Эрика сразу же заметила меня и мягко подозвала.

— И что же вы решили? — Я не смогла скрыть любопытства.

— Вывеска будет деревянной! — Самуэль сиял. — Эми, что думаешь насчёт холодильника?

Я улыбнулась, отметив про себя, какую колоссальную работу он проделал. В этот момент у меня появилась отличная идея, но я решила отложить её до завтра.