Эваргеон: Путь к Свободе

Пролог

Эта история свершилась столетия назад. Мало кто её вспомнит … Ведь она одновременно, как грустная и печальная, так и радостная. В то время развивались молодые королевства… Ничто не предвещало тех ужасных событий, которым было суждено произойти.

Кажется, это было в 1470–м году. Потомки тех, кто сражался впервые с темным владыкой торонов почувствовали неладное. В то время на вершине горы Эндойл, Маргзул назвал себя властелином Эваргеона и объявил войну против всех народов. Узнав об этом: эльфы, люди, анторианы и гномы вышли в поход против него. Он сражал всех беспощадно. Никому не удавалось выжить в схватке с вражеским повелителем.

Союзные войска медленно начали отступать на восток, а их преследовала одна из армий темного правителя. Вскоре они очутились неподалеку от эльфийского королевства. Правитель не мог допустить, чтобы вражеские полки прошлись по его землям и принял бой, хотя он знал, чем это могло закончиться. На второй день битвы, все увидели на востоке тот народ, которого никто не ожидал встретить в этих краях. Алараны, так называли себя пришедшие, вступили в бой и помогли одержать победу. Через полгода, захватив город Анториан, объеденные войска отправились в сторону Сарацина – страны, которой правит Маргузул. Они дошли до Моргуэльских полей, где произошло одно из самых важных сражений тысячелетия. Одержав победу, дружеские войска двинулись на запад в сторону горы Эндойл. Люди, эльфы, гномы, анторианы и алараны перешли к штурму укрепленного подножья горы. Все бились не на жизнь, а на смерть. Битва за Эваргеон шла уже несколько дней.

На третий день битвы, правитель аларанов – Тейрон с личной гвардией, прорвав вражеские заслоны, вступил в схватку с Маргзулом и чуть не погиб в бою, но вовремя увернувшись контратаковал своего противника. Клинок, выкованный верховными эльфами, вошёл по самую рукоять в грудь, озаряясь ярким синеватым цветом. Маргзул завопил от боли. Воспользовавшись моментом, правитель достал небольшой алмаз из своего плаща. Собравшись с силами, он взял и заточил душу темного правителя в нем. Лишившись своего владыки, тороны захотели сдаться. Оценив их действие, как путь к миру, Тейрон согласен был их простить, но не успел. Правитель эльфов отдал приказ дать залп стрел в их сторону. Эльфы не посмели ослушаться и все тороны пали в бою.

Несколько лет спустя, выжившие в кровопролитной войне приняли решение – основать город мудрейших в северных горах, назвав его – Айсерол. В течении десяти лет, Тейрон жил здесь, пока однажды не решил отправиться на юг. Вместе с небольшим отрядом, король аларанов достиг восточных гор, где основал второй город. После чего, Тейрон отправился в свои земли – королевство Мигирион. Все удивились, ведь он ушел один, забрав с собой алмаз.

Вскоре, те, кто сражался с ним бок о бок, узнали, что правитель аларанов пропал. Осознав это, многие отправились искать его, чтобы узнать, что с ним произошло. Потратив несколько десятилетий на поиски, никто не смог найти Тейрона. И до сих пор неизвестно, что стало с ним и алмазом, который всегда был при правителе. Так начали забывать историю о том, кто остановил тьму. В Эваргеоне до сих пор живут те, кто сражался рядом с Великим Тейроном.

Миновали столетия…Некоторые из воителей верили, что настанет время, когда мир услышит о Тейроне и его потомках. И наконец, спустя полтора тысячи лет, это свершилось.

Глава 1. Наместник Мириона

Всякому деревцу родная земля слаще.

Дж. Р. Р. Толкин, Хоббит

Глава первая

«Наместник Мириона»

В красивом доме, на северном берегу Дорийской реки, жил аларан. Его дом несколько отличался от других, находившихся неподалеку. Уютное, просторное и богатое жилище всегда содержалось в чистоте и порядке.Железная кованая дверь вела в большую и опрятную комнату. Кирпичную стену украшали прекрасные картины. На полу лежал мохнатый ковер с затейливым и красочным орнаментом. На стенах ровными рядами висели дубовые шкафчики, в которых хранилась одежда и вещи аларана, ведь он больше всего любил прогуливаться по живописным улочкам Мириона и принимать гостей.

Комната напоминалалабиринт: множество дверей и арок вели из неё в разные части дома. Один ход вёл в каминный зал, другой – в гостевой, а третий к лестнице, покоторой можно подняться на второй этаж. Остальные вели в спальни, кладовые, гардеробные и другие немаловажные помещения.

На втором этаже располагались гостевые комнаты, роскошная библиотека с множеством редких книг и главный зал, где хранилось древнее оружие, артефакты и все ценности этого дома.

Нашего аларана зовут Жаком Фоурхейсом. Несколько лет назад он участвовал в обороне города, в котором живет. В последнее время в Мирионе и его окрестностях наступило спокойствие. Спустя годы, Жак был избран правителем Мирионского края.

Аларан еще молод. Он считается высоким среди своего народа. Черты лица столь могущественные, что вселяло надежду во всех, кто видел его. У Жака были черные волосы, серо–зеленые глаза, в которых сияла жизнь. Одежда правителя Мириона была яркой и пестрой, как листва весной. Чаще всего он был в доспехах, а поверх носил плащ, выполненный лучшими мастерами–аларанами юга. На поясе, в позолоченных ножнах, висел одноручный меч из дымчатой стали с красным корбункулом в навершии рукояти. Этому мечу было не одно столетие. Он был выкован в могущественном королевстве, подобно которому не найти в нынешнее время. Многие торговцы и славные воители хотели бы заполучить его. Главной отличительной особенностью аларанов был лук и колчан со стрелами, носимые за спиной, и чем искусней они сделаны, тем знатнее род. У Жака колчан был сшит из кожи снежного барса с композитным луком, выполненным из редкого южного тиса и рога дикого тура.

Род правителя Мириона жил в этих краях с незапамятных времен и был известен не только в южных землях, а почти во всем Эваргеоне. Раньше эти земли были очень красивы, нежели сейчас. Когда–то здесь проходил Великий тракт, соединяющий ряд городов аларанов, людей, эльфов… По обе стороны росли высокие, могучие деревья, под сенью которых путники могли найти отдых. Но после смерти последнего короля аларанов, эти земли пришли в упадок.

Был солнечный день, ничего не предвещало тех ужасных событий, которым было суждено произойти. Таймон прогуливался по живописным улочкам города. Поднявшись на небольшую возвышенность и осмотревшись, он увидел горящие поселения, находившиеся вчетырех часах конного перехода. Правитель приказал собрать войска. Возглавив их, он отправился, чтобы предотвратить кровопролитие. Корольаларанов сумел остановить отряды врагов ценой своей жизни. К сожалению, у Таймона не было детей, поэтому власть перешла к его младшему брату. Ребенок не мог стать правителем страны, оттого совет родов принял решение избрать наместника, который правил бы во всем королевстве. В течение многих лет жизнь аларанов протекала спокойно, все трудились, стремясь восстановить былое величие королевства. Так оно было до тех пор, пока один из наместников не начал уничтожать памятники, возведенные в честь Тейрона. По всей стране вспыхивали восстания, в ходе которых королевство было разрознено. С тех самых пор, в каждом из городов былого Мигириона избирался наместник раз в двадцать лет.

Жак был потомком королей аларанов, правящих когда–то в этих краях. Наследников престола почти не осталось. Было очевидно, что лишь он способен сплотить народ, объединив все города, крепости, поселения в одно единое королевство.

Постойте, а кто всё–таки такие алараны? Возможно, следует рассказать о них подробней, ведь это удивительный народ, который предпочитает южные земли. Когда–то их было значительно больше, чем сейчас. Люди в королевстве высокие, с красивыми чертами лица со слегка заостренными ушами. Жители Мигириона любят чистоту и порядок, им нравится веселиться, хорошо отдохнуть в компании знакомых и близких. Несмотря на их добродушие, им нет равных в стрельбе из лука, лишь эльфы превосходят их в этом искусстве. Но не стоит говорить это при аларанах, если хотите избежать конфликта. Помимо этого, они отлично владеют клинком, копьем и мечом. Обитатели Мириона живут в больших каменных домах, которым стоят уже эпохи. Первые упоминания датируются тысячным годом. Их история охватывает многие столетия. Алараны, в силу своего долголетия, взрослеют только в двадцать пять. Их средняя продолжительность жизни – сто лет. Бывают и те, которые живут по несколько веков такие, как Тейрон.

Теперь вы знаете об обитателях города Мирион полнее, и можно продолжать. Вот тут и начинается наша удивительная история.

Ранним осенним утром, кажется, это было 23–го октября, Жак Фоурхейс по своему обыкновению вышел прогуляться в сторону холма, расположенного рядом с городом. Ему нравилось там бывать. Забравшись на эту небольшую возвышенность, где находилась смотровая башня, он любовался живописным видом открывавшимся на долину Хоригон: на юге можно увидеть остроконечные горы, на востоке роща. Близ Мирионского холма начиналась белоснежная стена, в которой находились парадные ворота города, выполненные из черного мрамора. Недалеко от стены протекала широкая, полноводная Дорийская река, несущая свои воды через ряд городов и крепостей Мигириона.

Жак, насладившисьзрелищем, отправился дальше. Спустившись с башни, он молчаливо шёл вперёд в сторону старинных городских ворот, которые вели в Мирион. Миновав их, Жак очутился на небольшой площади, которая была позади. Он постоял, оглядел град. На площади находились дома, в которых жили алараны–стражники. Широкие и узкие улочки разбегались в разные районы. Некоторые из них вели в центр и в сад в окружении кованого забора, где росло множество деревьев, как местных, так и завезённых из разных уголков мира – чаще всего это были редкие породы. Жак прошелся вдоль него. Здесь есть дома, в которых жили и работали алараны, изучающие многообразие фауны этих мест. Севернее располагалась площадь, веселопоблескивающая красными, жёлтыми и синими камнями. Она утопала в клумбах и розариях, деревьях. Здесь любит гулять Жак. Перекидываясь с прохожимипарой слов, он узнавал последние новости и улыбался молодым алараночкам.

Свернув на широкуюоживленную улочку, он увидел перед собой здание, куда не заходил несколько недель. Это была резиденция правителя города. Она представляла собой высокое каменное строение, облицованное атонидом – крепчайшим камнем, добываемым в Сизых горах, который способен выдержать снаряды катапульт. По периметру стен расположены крестообразные бойницы для стрельбы не только из лука, но и тяжёлых арбалетов, пробивающих кирасу навылет. Резиденцию венчала башня с боевой и дозорной площадкой, окруженная зубцами и гордо реющим флагом города. Она способна вместить всех жителей, в случае нападения. Следует отметить, что здесь можно вести многонедельную оборону, в подвалах всегда поддерживается необходимый запас провианта, чистой воды из колодца, выкопанного на нижнем уровне. Входы и выходы выполнены в виде арок.

Жак увидел, что здесь большое и шумное скопление народа. Массивная дубовая дверь вела в приемный зал и была приоткрыта. Тут оказалось множество аларанов.

Внутри помещения тепло и уютно. Справа стояли столы, за которыми сидели люди. Вдоль стен высокие колоны образовывали кольцо. Проходя в помещение, Жак услышал один разговор, которым заинтересовался:

– Ещё бы, в наших–то краях! Мы простой мирный народ, уставший отприключений. Вы же знаете, что от них неприятности да странные события. Не понимаю, как здесь жили раньше, - сказал один из собеседников.

– Вы конечно же, правильно говорите. – сказал другой. Из этих проходов мало, кто возвращается. Некоторые же обосновались в восточных землях, что далеко от нас. Неподалеку оттуда проходят великолепные королевства древнего мира. И поэтому многие и поселяются в них… Нам такие походы ни к чему, верно, ведь?

Жак постоял немного и направился в свой кабинет, который охраняла стража. Это были гвардейцы, лучшие воины всего южного Эваргеона, они охраняли наместников, королей. Вооруженные легкими копьями, в начищенных до блеска доспехах и шлемах с плюмажами, стража приветствовала его ударом древка об пол. Пройдя через дверь, выполненную из дуба, очутился в небольшой комнате и поздоровался с аларанами, сидевшими здесь. Затем, правитель Мириона открыл дверь кабинета и вошел в него. Присев за стол, он стал читать и подписывать бумаги. Когда он работал, в дверь легонько постучали.

– Войдите, – сказал Жак. А, это ты Сайорион. Какая неожиданная встреча. Как поживаешь? Почему же ты решил меня побеспокоить?

– Приветствую владыка Жак, – сказал Сайорион. Я был на севере недалеко от Мусторионского леса. В нем затаилось некое зло, поэтому решил отправится туда, чтобы разузнать поподробнее про это.

– Кто разрешил вам покинуть рабочее место? – слегка повышая голос спросил Жак. Насколько мне известно – вы обычный посыльный, который работает на меня. Ну, что ответите?

– Владыка! Прошу снисхождения. Больше подобное не повторится! – сказал посыльный.

– Я знаю, – сказал наместник Мириона. Поэтому, Сайморион, сажаю вас под арест в подвалы – там будет достаточно времени подумать. Ваши предки служили моему роду не одно столетие, а сейчас вы – молодой аларан, совершили опрометчивый поступок. Ваш род этого бы не одобрил…

– Извините, владыка! – произнес Сайморион подавленным голосом. Прежде, чем я окажусь в казематах – хотел бы вам передать один конверт. Поскольку секретаря нет сейчас на месте, то предпочел бы отдать его лично в руки.

Жак посмотрел и не нашутку забеспокоился. На вид это был самый обычный конверт, но на нем красовалась пестрая печать королевства людей. В правом углу быланебольшая подпись, в которой было написано: «Жаку Фоурхейсу, проживающему на берегу Дорийской реки. Наместнику Мириона, наследнику Тейрона». Заинтригованный, открыл конверт, в котором лежала записка, написанная мелким, красивым почерком. И вот что в ней было написано:

"Глубоко уважаемый Жак Фоурхейс!

Приветствую Вас от лица наследника королевского трона людей. К сожалению, Ваше королевство находится на грани гибели, скоро падут все верные крепости. Вы, как капитан, должны понимать, что это означает. Мой народ, который пришел со мной, готов Вам оказать помощь. Когда мы, люди и анторианы, два дня назад шли к Вам, то дорога на юг была немного безопасней, чем сейчас. А что же происходит в настоящее время?

Остальную информацию Вы узнаете при встрече. О помощи, которая может потребоваться от вас – сообщу вскоре. Да хранит Эйлуар Ваш народ также, как и все остальные.

Эйгейн,Из Камнибуса"

Эйгейн,Из Камнибуса"

– Это что такое? – не на шутку встревожился наш аларан. Сайорион! Это ты его написал, ведь так? Отвечай!

– Как вы такое можете говорить, о владыка, – сказал посыльный. Неужели там нечто ужасное?

– М–да, бывали вещи и получше, чем эти, – сказал Жак. Что ж, придетсяарест отложить. Теперь я предупрежден о возможных событиях. Сайорион, вы упомянули про зло в Мусторионском лесу. Вы уверены на счет этого?

– Даю голову на отрез,– тихо сказал Сайорион, Мои родичи, которых не видел несколько лет, почувствовали что–то неладное и, зная, что я ваш личный посыльный, просили приехать. Прибыв туда, обнаружил разрушенными несколькогородков, близ леса. Проведя небольшое расследование,пришел к выводу – это дело рук торонов. Да, именно их, с которыми некогда сражались ваши предки. Такие, как Тейрон и Таймориус и некоторые другие не менее известные. Гхм, так вот. Я сам видел падение одной из крепостей. Под командованием старейшины моего рода – мы пытались помочь в обороне другим крепостям, но, к сожалению, потерпели поражение.

– Сколько вы потеряли воинов? – грозно спросил Жак. Да, Сайорион,расстраиваешь ты меня все больше и больше, по крайне мере сегодня…

– Государь, к сожалению, потери немалые, – сказал Сайорион. В этой битве потеряли сотни воинов… Но, дав бой, заставили врага отойти назад в лес. Всех павших мы передали Матери–Земле, следуя обычаям наших родов.

– А как же мой родич Термоин? – загадочно спросил Жак. Привел ли он на помощь Мусторионскую армию? Пришел ли он сам?

– Термоин... Мне жаль вас расстраивать, владыка, но он не пришел, – сказал посыльный. Нас атаковалинеожиданно. Кто ж знал, что врагов там так много, иначе непременно отступили бы назад. Вполне возможно, что крепость вашего родича уже пала под натиском вражеских сил.

– Торгмон – построена несколько столетий назад, – тихо сказал Жак. Если Термоин пал, то и нам суждено погибнуть в битве, которая может скоро произойти. Это один из сильнейших воителей Эваргеона. Он мудро правит вот уже почти десять лет. А до него заправляли его отец и дед, чтоперестраивали город. Будем надеяться, мой родич жив и здоров. Возможно, если это так, то мы встретимся с ним довольно скоро. Что ж, задам еще один вопрос, который тревожит меня. Кто же там был за исключением торонов?

– За исключением торонов? – спросил Саймориус. А разве я вам про это еще не рассказал? Кроме торонов там были грифоны и несколько десятков троллей…

– Несколько десятков троллей и грифоны? – грозно спросил Жак. С торонами я мог бы еще смириться, но с другими вражескими приспешниками?! Это выходит за все границы. Постой, а где все выжившие в боях?

– Все алараны идут сюда, – сказал посыльный. Думаю, что они будут вскоре тут.

– Ну что ж, – сказал правитель Мириона. Боюсь, что наш город осталсяпоследней свободной крепостью Мигириона, если верить твоим словам. Постой, а где же командующий западными рубежами обороны, Тоур?

– Тоур… К сожалению, я не знаю о нем ничего, – грустно сказал посыльный. Так или иначе, в тот день враг атаковал с севера и запада города. Быть может, что Тоур отступил вглубь страны. Но так ли это – боюсь, что никто не сможет сказать.

– Грустные же вести ты мне принёс, Саймориус, – задумчиво сказал Жак. Благодаря тебе я узнал важные новости, хоть они и ужасны. В награду за это ты больше не будешь посыльным. Ты возглавишь один из моих отрядов, когда начнется война или по крайне мере – станешь королевским знаменосцем. Мигириону нужен новый король.

– Так значит этоправда? – спросил взволнованно посыльный. Неужели вернутся былые времена, когда в этих землях правили короли? Быть может я сплю? Это просто невероятно! С вашего позволения, владыка, я хотел бы остаться обычным посыльным. Но могу ходить с бумагами государственной важности: в другие страны, либо в соседние города.

– Пусть будет так, – начал говорить Жак. Значит ты хочешь остатьсяпосыльным, но чуть выше рангом? Властью данной мне, я нарекаю тебя королевским гонцом, дабы и дальше служил Мигириону, как и раньше. Знай же, что пускай ты принес чудовищные известия, но отчасти рад, что узнал их сейчас, поскольку есть время для принятия решений. Что ж, боюсь, что мы слишком долго говорим уже. Ты можешь быть свободным и ждать особых поручений. Больше не пропадай без моего ведома иначе взыскания не миновать.

– О, Владыка, спасибо! –ликуя сказал Саймориус. Я вас больше не подведу! Обещаю! Что ж, раз нету поручений, то разрешите откланяться. До скорой встречи!

После того, как Саймориус выскользнул за дверь, довольный, что для него всё так легко обошлось, Жак перечитал еще несколько раз письмо и понял одну вещь. Что ж, значит битва не за горами. Пора и мне обнажить свой клинок. Закончив свои размышления, наш аларан, подписал все бумаги, письма, и пошёл к себе домой с мыслями о предстоящей встрече.

По пути домой, воин наслаждался закатом и теплым вечером, прокручивая в голове это необычное послание. Вдруг он подумал: "Эгейн… где–то я ужеслышал это имя... Вероятно, из архивов, которые хранятся тут. Однако, стоит уточнить, как найдется свободная минутка. Но, как бы то ни было –если его увижу, то обязательно вспомню!"Миновало несколько дней. Жак сидел дома и долго размышлял. Что же будет, если падет и Мирион? А если это случится, то аларанов не останется больше на этом свете. И к тому же – кто такой Эгейн, который прислал мне письмо? Но, так и не вспомнив этого человека, Жак поднялся на второй этаж, где располагалась внушительная библиотека. Зайдя в неё, правитель Мириона сразу направился к шкафу, заполненному редкими книгами. Там, найдя древний толстый фолиант, обернутый в кожу снежного барса, открыл и на форзаце прочел надпись на древне–эльфийском «Некоторые вещи можно понять только через усердие». Жак,согласился с этим высказыванием, полагая, что речь идет об обучении и продолжил исследовать содержание книги. Перелистнув несколько страниц, он увидел слова, на которые никогда не обращал внимания. Они были написаны на языке, который многим был похож на изначальный аларанский. Не зря встречаются упоминания о некогда родственных связях двух народов. Смысл фраз сводился к следующему – «Когда над миром нависнет угроза с Запада вновь, к празднику падающего листа на вершине Мирионского холма решится судьба Эваргеона двумя будущими правителями великих народов». Подумав, что это какое–то глупое пророчество, Жак пошёл к себе в кабинет, где взялся за перо и аккуратно начал выводить буквы на листах своей будущей книги. Он давно хотел её дописать, но то не хватало времени, либо пропадало вдохновение. Несколько часов спустя, правитель Мириона решил пойти отдохнуть, поскольку уже давно стемнело. Добравшись до спальни, он лег и засыпая промелькнула мысль, что завтра праздник падающего листа, двадцать шестое октября. Народ будет гулять, ведь весь урожай собран, запасы уложены в амбары, можно отдыхать и ждать следующего сезона, а ещё нашему герою исполняется двадцать восемь лет инепременно придут с поздравлениями главы самых знатных родов. С этой мыслью Жак заснул.

Наступило утродвадцать шестого октября. В этот день ровно двадцать восемь лет назад родился наш аларан. Но у него не было праздничного настроения, посколькуне особо любил отмечать. Жак со спокойной душой сидел и пил чай у себя дома, подумывая о том, чтобы еще раз подняться на холм Мирион, но тут раздался пронзительный звук дверного колокольчика. Наследник Мириона вздрогнул от неожиданности.

– Это ещё кого принесло в такую рань? – спросил он сам себя и сдвинув в сторону оконную портьеру вынлянул в окно. Перед дверью оказался латник в лёгких кожаных доспехах по виду не местный, чуть поодаль от него стояли два городских стражника во главе с капитаном. Надеюсь, это не гость с поздравлениями, подумал аларан и пошёл открывать дверь.

На пороге увидел человека с грубыми чертами лица, испещренный шрамами. На груди красовался отличительный знак гвардейского полка королевства людей – Вергиона – два скрещённых меча, увенчанных короной.

– Доброе утро, – произнес гвардеец. Я ищу Жака Фоурхейса.

– Доброе утро, мистер. Извините, мы кажется не знакомы. Позвольте узнать ваше имя? – учтиво спросил аларан. По какой причине ищите Жака Фоурхейса? Он принимает гостей лишь по выходным дням. Приходите через несколько дней.

– Тогда попрошу передать главе города – продолжил невозмутимо гвардеец –у меня к нему дела государственной важности.

– Хах, вам повезло, – произнес слегка, смеясь Жак. Меня зовут ЖакФоурхейс. Я наместник в этом городе, и можете напрямую говорить, что же за такие важные дела.

– Извините, милорд, – низко кивнул головой гвардеец, – принц Эгейн послал найти вас.

– Что ж, – нахмурился Жак, – раз он меня ищет, то вероятно, это связано с его письмом. Верно?

– Все так. «Меня зовут капитан Моргарион», – сказал гвардеец. Его высочество Эгейн жаждет встречи с вами сегодня, если найдется время для этого. Рандеву должно состояться через час.

– О, это просто чудесно! Подождете меня здесь немного? – сказал Жак. – Вы же можете постоять за дверью, пожалуйста

– Да, конечно, я готов подождать, – согласился Моргарион. Толькопоторопитесь, если вас не затруднит. Боюсь, что у нас не так уж и много времени.

Жак Фоурхейс забежал обратно в дом и поднялся на второй этаж, где располагался арсенал. Там он облачился в доспехи, выкованные из фирила лучшими кузнецами народа гномов. Стоит отметить, что этот металл добывается на самых нижних уровнях гномьих шахт, называемых Пыл Земли, и не каждый рискнёт спустится за ним. Из древних времён так повелось, что прочнее и дороже такого материала нет во всём Эваргеоне. Так же из фирила сделаны наиболее значимые артефакты – считается, что он придаёт силу своему хозяину, а также защищает от сглаза, порчи и различного магического воздействия. Стены великих городов укреплялись фирилом. Так, например, из него выкованы врата, ведущие в Эорен.

Наместник Мириона повесил на пояс меч из дымчатой стали. Спустившись на первый этаж, он захватил одну из карт окрестностей Мириона, так на всякий случай.

Латник завидовал аларану, ведь подобное обмундирование – реликвия прошлых времен и знак принадлежности к богатому и знатному роду.

Жак в сопровождении стражников и посла Эгейна отправился в конюшни, что находились недалеко от его дома. Пройдясь по узкой тропинке, путники довольно скоро достигли их. Они увидели несколько зданий, образуя полукруг. Затейливый орнамент из текерийского дерева, на дверце конюшен, прекрасно подходил к интерьеру. Внутри просторного здания было тепло, сухо и пахло чистым сеном. Здесь находились лучшие из лучших скакунов, которые принадлежали к знатным родам. В отдельном стойле, облицованным позолотой, стоял конь, принадлежащий повелителю Мириона. Он был изМеерильской породы, такая порода всегда отличалась превосходной скоростью и выносливостью, не смотря на своё мощное сложение. Лишь королевским членам семьи дозволено было владеть ими. Отдельно находилась комната с конской сбруей, как парадной, так и боевой. Жак позвал служащих конюшен. Увидев хозяина меерилец приветливо заржал.

– Ну что, мой хороший, застоялся ты тут? Сейчас мы с тобой немногопрокатимся – ласково прошептал аларан скакуну, поглаживая по морде.

– Подготовьте моего коня и побыстрее, – сказал Жак конюшему. Оденьте на него полную сбрую, ведь не ровен час, как начнется война. Конюший подозвал ещё двух младших конюхов и тотчас приступили к приготовлению выезда. Потомок древних королей подобрал лошадей и своим путникам, чуть мене заметных, но всё же крепких красавцев, а других в главной родовой конюшне и не держали.

Оседлав их, всадники помчались галопом в сторону Мирионского холма. Они быстро миновали это расстояние и вскоре были уже там. Здесь было расположено несколько белоснежных шатров, привезенные подданными Эгейна. Вокруг них находился караул, состоящий из десяти лучников и пехотинцев. Спешившись, Жак заметил, что один из стражников, стоявший у высокого дуба метнулся в сторону королевского шатра, откуда вышел воин в длинном сером плаще и пошел встречать прибывших.

– Ох, вижу ты, мой капитан, вернулся не один, – сказал он.

Жак заметил, что у говорящего необычайно низкий и мягкий голос. По виду напоминал старого вояку, охраняющий мир и покой в Эваргеоне. На самом деле – ему было всего лишь тридцать пять лет.

– Что–то я не чту традиции своего рода, – продолжал воин. Позвольте представиться. Меня зовут Эгейн. Мой отец Йорохол надежно охраняет земли нашего королевства. Как на счет кружечки отличного эля?

– Не откажусь, – сказал Жак.

Наместник Мириона в сопровождении крестоносцев зашел в белоснежный шатер. Стражники расступились перед ними, пропуская внутрь. Жак увидел, что обстановка в шатре какая-то домашняя. Там находилась переносная библиотека, содержащая древние книги и манускрипты. В центре стоял накрытый стол, на котором находились различные яства и напитки, свежие фрукты и овощи. Здесь так же был мед в большом чане, откуда можно зачерпывать его.

Эгейн, подав знаксвоим воинам, пригласил гостя за стол. Стражники, убедившись, что ничего не угрожает их владыке, ушли, оставив двух знакомых наедине.

– Итак, давайте и поговорим, – сказал Эгейн. Не хотите ли вы перекусить?

– Лорд Эгейн, боюсь, что не хочу, – дружелюбно сказал Жак. Рад нашему знакомству. У меня есть несколько вопросов о грядущих событиях. Откуда Вы узнали, что могут пасть наши северные крепости? Вероятнее всего, они уже пали под натиском торонов. И что же, лорд Эгейн делает здесь?

– Вижу, что вы человек дела, – сказал Эгейн. И задаете те вопросы, на которые хотите получить ответы. Тогда, слушайте внимательно, и запоминайте, пожалуйста. Когда мы шли сюда – нас преследовала орда торонов, что шла со стороны Мелориенских гор. Гномы потерпели сокрушительное поражение за Мелориен несколько столетий назад. Я оставилсвоих разведчиков там, но пока что никто еще не вернулся…

Только Жак хотел что–нибудь спросить, как полог шатра отодвинулся и внутрь заглянул капитан Моргарион.

– Ваше высочество, милорд, простите, но к вам тут настойчивые гости, – угрюмо сказал гвардеец.

– Они бежали так быстро, что караулу пришлось их немного утихомирить, но они всё равно рвутся к наместнику.

– Не переживай Моргарион, – сказал Эгейн. Очевидно у этих прибежавших аларанов есть срочные дела, иначе они не стали бы беспокоить. Пригласи их.

– Владыки! Извините, что мыпрерываем ваш разговор, но есть важный вопрос! – сказали вошедшие, потирая ушибленные места и с опаской поглядывая на капитана. Их было трое. Вероятно, они устали в пути. На что тот им улыбнулся своей израненной шрамами физиономией, что больше напоминало оскал и это не прибавило успокоения.

– Мы посланцы правителя северных границ Мигириона. Нам необходимо переговорить с наместником города. Где же он?

– Расскажите все по порядку. Что случилось? И как это понимать,почему вы последние из северных крепостей? – спросил заинтересовано Жак.Насколько я помню, то все должны были бежать в Эорен, ибо там ваши земли.

– Тогда, позвольтепредставиться, – сказал один из аларанов. Я, Байлоус – посол Байорусола. Мы послы тех, кто лишь чудом уцелел в кровопролитной битве. Но сперва,прежде поведаю всю историю – будьте любезны ответить, с кем имею честь говорить?

– Меня зовут Жак Фоурхейс, –сказал наш аларан. Я потомок великого короля Тейрона, наместник города Мирион, верховный главнокомандующий его гарнизона и окрестностей.

– Мы рады такому знакомству! – вскрикнул один из гонцов. Тогда расскажу о событиях, которые случились с нами. Пару недель назад обнаружили, как одна из пограничных крепостей горит. Собрав гарнизон, наши отряды выступили там и пришли в замешательство, поскольку там стояла армия торонов, враждебно настроенных. Заметив нас, они решительно атаковали наши позиции, заходя сзади. Трезво оценив ситуацию, мы пришли к решению об отступлении. После этого из Мелориена вышла большая армия… В тридцать тысяч торонов, никак не меньше… Они прорвали всю северную линию оборону, и как говорят наши источники – отчасти западную. Славный город Эорен пал под натиском торонов, но капитан стражи Эорена до сих пор сражается, но уже под землей... Нам нужна ваша помощь.

- Спасибо за эту горестную историю, - сказал Жак. Вижу, что история моего посыльного и ваши совпадают. Непременно я приму меры, как можно скорее. Армия Мириона придет на помощь. Воины, идите отдыхайте.

- Спасибо за уют, - сказали гонцы. С вашего позволения.

Дождавшись пока, гонцы уйдут Жак продолжил разговор.

- Эгейн, к сожалению, догадки оказываются верными, - сказал Жак. Сколько у вас воинов? Примели ли участие и, очевидно, есть еще какая-то цель?

— Взаимно, друг мой, - сказал лорд Эгейн.. Однако, я ожидал, что вызададите более существенные вопросы. У меня тысяча латников, триста конных лучников и двести арбалетчиков, у моего родственника Микара пять сотен конных рыцарей Железного Легиона, а это скажу вам, страшная сила. Жак, позвольте вам задать один вопрос. А сколько аларанов-воителей проживает в Мирионе и его окрестностях?

- С удовольствием. -произнес наместник. У меня наберется полторы тысячи тяжелых пехотинцев шестого пехотного полка, легион в шестисот копейщиков, четыреста латников третьего пехотного полка, девятьсотлучников, пятьсот арбалетчиков, двести всадников, четыреста кирасиров .Также есть небольшой отряд гвардейцев, состоящий из двухсот воинов. Они элитное подразделение армии аларанов. У каждого наместника есть такой.

- Замечательно, - воскликнул, восхищенно, Эгейн. Уверен, что мы сможем отстоять город, если потребуется. Вернемся к теме разговора. В случае опасности, поможем вам. Но и нам потребуетсяподдержка в одном деле.

- Какую же ответную помощь вы ожидаете? – заинтересованно спросил Жак. В письме об этом было упомянуто, но ничего толком не сообщили, хотелось бы по больше ясности!

- Как говорится-услуга за услугу, - сказал Эгейн, слегка смеясь. Что ж, слушайте. Мы хотели бы отстроить наше королевство, которое лежит за Мелориеном на западе. В нем жили мои предки… Но их слишком мало, чтобы сделать это. Кроме того, заверю вас, в случае успеха будете щедро вознаграждены по-королевски. - Это похвально, что вы хотели бы вернуть своё королевство, - нахмурившись сказал Жак. Почему я вам должен помогать? По какой причине мой народ будет нести потери?

- Вы же знаете историю своего рода, - сказал Эгейн. Мой отец король Йорохол помнит историю Тейрона. Мы поможем вам вернуть престол и выиграть в битве, а после решайте сами – отправляться в путь или нет.

- Да, он помог вам, - сказал Жак. Ну что ж, про королевский престолзвучит не плохо, тем более в нынешнее время. Вполне возможно, что я последний наследник на трон. Что ж, так тому и быть. Я готов вам помочь, но у меня несколько вопросов еще осталось. Где же расположено ваше королевство?

- Как уже упоминалось ранее, оно находится недалеко от Мелориена, -сказал Эгейн. От него месяц конного хода на северо-западе. Там проходит граница Вергиона – нашего государства. Мой отец – Йорохол правит таммудро уже не одно десятилетие. Война стала ослаблять наши земли. Астарые заброшенные границы прежнего королевства в двух месяцев пути от самых южных границ Вергиона. - Что ж, спасибо за эту информацию. К сожалению, я не слишком хорошо знаком с нынешней географией, зато знаю старую историю и древние карты, - проговорилаларан. - Ваше королевство когда-то называлось Сидарион и находилось недалеко от города мудрейших Айсерола?

- Я готов удовлетворить ваше любопытство и рассказать немного про это место. Давным-давно, за Мелориеном располагалось наше королевство. Да, вы верно сказали, что оно находится недалеко от города мудрейших. О, Айсерол… Хотя живем в двух неделях пути от тех мест. Люди опасаются туда заходить, после победы Тейрона. Мы пытались заселить те края вновь, однако нас вытеснили оттуда, так как было слишком мало тогда, а теперь у нас хватит сил, дабы вернуть земли, которые оказались утраченными в былые времена.

Закончив рассказ, Эгейн подхватил с походного столика яблоко и сочно откусил его, посматривая на аларана. Жак ненадолго задумался, прокручивая в голове варианты событий и неожиданное предложение наследника людей.

- Знаете, сэр Эгейн, думаю, мы придём к соглашению. У нашего народасегодня праздник Падающего листа и хотел бы пригласить вас на ужин, чтобы обсудить несколько важных моментов. Думаю, вам также будет интересно прогуляться по городу и поучаствовать в массовых гуляниях.

- Идея насчёт ужина звучит вовсе не плохо - сказал Эгейн- безмерноблагодарен за приглашение. Кроме того, со мной будут доверенные люди, командиров полков и двоюродный братец - хваткий малый и, несмотря насвою молодость, уже правитель небольшого королевства.

- Тогда до вечера, сказал Жак. До скорой встречи!

- Увидимся. - произнёс Эгейн.

Выйдя из шатра, Жак подошёл к своему коню, стоявшему у стогов сена. Оседлав его, он помчался домой и вскоре скрылся за горизонтом.

Глава 2 Праздник Падающего Листа.

Судьбоносные встречи порождают

судьбоносные следствия...

Х.Мураками, 1084

Глава вторая

Праздник падающего листа

Вскоре Жак в сопровождении стражников добрался до города. Въехав через парадные ворота, они поспешили в сторону конюшен. Спешившись, они стали ждать дальнейших указаний Жака.

– Господа, я надеюсь, что вы мне окажите одну услугу? – спросил задумчиво Жак. Дело в том, что сегодня состоится одна встреча, от которой может зависеть судьба нашего народа.

– Да, господин, мы все сделаем. Только скажите, пожалуйста, а что от нас требуется, – сказал один из стражников.

– Как я уже сказал ранее, у меня будет ужин. – продолжил говоритьнаместник Мириона. – К тому же, сегодня праздник падающего листа. Помня, что вы не посыльные, однако исполните одну просьбу. Разыщите всех моихсоветников и капитанов. И пригласите их ко мне на ужин ближе к вечеру!

– Вы правы – мы не посыльные, – ответил другой стражник, – но мы выполним это в лучшем виде. Разрешите идти?

– Идите, – сказал наследник Тейрона, – после того, как их найдете – можете расходиться по делам.

Сказав эти слова, Жак отпустил стражников и пошел в сторону дома. У крыльца, он увидел молодую девушку, которая сидела около порога с мечтательным выражением. На вид ей было лет двадцать. Длинные, словно вороное крыло и украшенные гребешком волосы, струились по плечам, спадая до самой талии. На ней красовалось летнее синее платье, с открытым вырезом, подчеркивающим пышную грудь. Из–под платья виднелись стройные ножки на аккуратных туфельках. Ее глаза, как два изумруда, сияли; а лицо, нежное и белое покрылось краской от смущения: она осознав, что обращается к своему владыке довольно резко, Аурель опустила глаза и встала перед Жаком в легком поклоне.

– Владыка, я так рада вас видеть, – звонким голосом окликнула аларанка.

– Аурель! Ты ли это? – спросил изумленно Жак. – Сколько раз я просил тебя не называть меня владыкой? Давненько же мы не виделись. Последний раз несколько недель назад, вроде бы. Где же ты была все это время? Как поживает батюшка?

– Я ездила к своимродственникам на запад, господин. – учтиво ответила аларанка. – Меня позвали родственники на несколько дней в гости. Мой отец… Увы, он себя не важно чувствует, ибо время берет свое. К сожалению, ему осталось меньше, чем мы с матушкой предполагали. Он едва узнает нас...

– Знала бы ты, как я переживал за тебя. – промолвил печально наместник Мириона. – Сожалею о твоем отце, ибо он хороший воин и товарищ. Если бы не Айол, то и меня здесь не было. Эх, эти года так быстро летят. И... Аурель, у меня одна небольшая просьба к тебе. Не называй меня господином, владыкой и всеми другими словами, схожими по смыслу. Просто Жак и все.

– О, Жак, это так мило,хорошо – пускай будет по-твоему. – смеясь, сказала девука. Во время поездки я сложила песню для тебя... Вот послушай:

О, Жак, правитель южных рубежей,

Не каждый вынесет такое бремя.

Но ты – потомок древних королей,

Они вели народ сквозь время.

Так знай – и ты не одинок,

На север дикий, грозный, необъятный,

Ты поведешь в поход народ.

И совершишь там подвиг ратный.

– Благодарствую, Аурель. – сказал Жак. – Весьма неплохо звучит.

– И это все? – с надеждой в голосе спросила аларанка.

– Да, это все. – сказал Жак. – А ты ждала чего–нибудь еще?

– О нет, вовсе нет. Слова благодарности тоже приятно услышать от тебя. – сказала аларанка. – Послушай, может помочь с гостями?

– Кхм, как же ты узнала про гостей? – немало удивился наш аларан. – Интересно… Да, к нам придут люди сегодня вечером.

– Гости? В самом деле? А я могу прийти? – с интересом произнесла Аурель и протянула. – Ну, пожалуйста…

– Я буду рад, если ты придешь. – сказал Жак. – Знай же, что встреча будет долгой.

Только Жак хотел добавить несколько слов, как он услышал шум. Наместник Мириона с Аурель вместе вбежали в дом, где он воскликнул:

– Мирон, снова ты маленький негодник навел беспорядок в оружейной комнате!

Тут сбежал вниз по лестнице взлохмаченный паренек годов пятнадцати. Это младший сын побратима Жака, который погиб при обороне города. Взяв над ним опекунство, подросток стал для аларана как младший брат... Малец способный и уже получил боевой нож на бархатном поясе, но обычно его вручают в шестнадцать лет, а он обрел его нож уже в четырнадцать, чему несказанно гордился и всегда носил на виду.

– Мирон, сколько раз нужно говорить, чтобы прекратил баловаться у хозяина наверху. – возмущенно произнесла Аурель, упрекая парнишку. – Я же тебяпредупреждала, что господин будет недоволен.

– На себя–то посмотри! – высунув язык, проговорил Мирон. – Ты-то о нем думаешь каждую минуту!

– Ах ты! Как же не стыдно! – крикнула Аурель. – Ну, я тебя сейчас поймаю…

– Хватит, прекратите оба! – грозно скомандовал Жак. – Мирон, пойдешь со мной. Хватит отлынивать от тренировок. Но перед этим надо отдать некоторые распоряжения. Аурель, будь добра – ударь в этот колокол, что позади тебя.

Девушка, обернувшись,протянула руку к веревке бронзового колокола и два раза ударила в него. Через несколько секунд, из–за угла выбежали слуги, готовые выполнятьприказы своего владыки.

– Милорд, вы хотели нас видеть? – учтиво спросил один из них.

– Да. – сказал Жак. – Как вы знаете, сегодня праздник падающего листа и мой день рождения. Ко мне придут гости, которые непременно захотят перекусить чего–нибудь. Нужно накрыть стол на десять персон. Пожалуйста, позаботьтесь на счет угощения, оно должно быть на столе без двадцати шесть.

– Но сэр! Боюсь, что мы ничего не успеем сделать, – разводя руками, воскликнул один из слуг Жака. – Уже почти время ужина.

– Я понимаю это, Кэндол. – сказал Жак, слегка повысив свой голос. – Но пойми же, сегодня у меня будут очень влиятельные посетители, некоторые из них проделали большой путь сюда к нам, чтобы побывать на этом ужине. Там будут двое наследных принцев из королевства людей. Такая честь принять их в этом доме, выпадает раз в несколько сотен лет. Последний из правителей был в гостях почти тысячелетие назад. Но, как вы верно уже подметили – времени осталось не так уж и много на все приготовления. Приступайте.

Отдав распоряжения, Жакподнялся на второй этаж с Мироном, ведь он стремился обучить парня воинскому делу и технике боя, а так же передать все те знания, что знал сам. Поняв, что в мужских забавах девушке не место, Аурель упорхнула в библиотеку, она могла часами там сидеть и листать книги о сказочных странах.

Поднявшись наверх, правительМириона и молодой аларан очутились в оружейной комнате, из которой вела небольшая дверка в просторный тренировочный зал.

- Что так глаза-то загорелись? – спросил шутливо Жак, видя, как парень уставился на стену с мечами. Сегодня сам выберешь себе оружие по руке.

Не веря своим ушам, Мирон подбежал и схватил со стены два кописа-одноручные мечи с изогнутыми лезвиями и односторонней заточкой.

- Вот как, - усмехнулся аларан: - значит, посмотрим, не зря ли я трачу на тебя столько времени, - и, шагнув в тренировочный зал, подхватил длинный шест с деревянным лезвием на конце. Сразу за алараном в зал заскочил юноша и встал напротив. Поприветствовав друг друга низким кивком головы, Жак отдал команду:

- К бою.

Рубанув мечами крест на крест, юный аларан встал в боевую позицию - правая рука с одним кописом поднята над головой, левая со вторым выставлена вперед на уровне груди, остриями вперед. Правитель Мириона медленно двинулся по кругу, вращая глефу и постепенно сокращая расстояние.

Жак ударил первым, резко выбросив вперед боевой конец глефы, целясь в шею. Отойдя с линии атаки, Мирон парировал удар верхним клинком и нанес свой, рубанув вторым кописом в область живота. Аларан резким и не уловимым движением отбил меч тупым концом шеста. Бойцы разошлись, кружась друг напротив друга и ступая мягкими кошачьими шагами. На этот раз первым налетел юный Мирон. Крутя клинками мельницу, нанес один удар, второй, третий, четвертый. Надо сказать, что Жак попросту увернулся от них и на ложном замахе нанес свой удар, достигший цели в область груди. Мирон сморщился от боли, но стойко вынес ее и снова устремился в атаку. Удар, разворот; удар двумя клинками, шаг вперед, ложный выпад, удар и снова шишка на голове от клинка; прыжок, рассекающий удар, кувырок, снова удар и опять шишка от глефы учителя. Бой накалялся. Мирон, после очередногопропущенного удара, сломя голову ринулся вперед. Это была непростительная ошибка и Жак ее не простил - ударом шеста под колени отправил ученика на пол и приставил к горлу.

- Запомни, Мирон, в бою никогда не поддавайся своим чувствам, ведисражение только с трезвыми мыслями, иначе будут тебя клевать вороны - наставлял Жак.

- Я понял, наставник. - внимал юноша.

- А так, в целом не плохо, - более ласково сказал правитель Мириона, - думаю, что в этом году буду ходатайствовать перед кругом мастеров меча о досрочных испытаниях на пояс с бронзовой бляхой.

- Правда? - весело воскликнул мирон и подскочил с пола. - Я буду все время тренироваться ради такого.

Юный ученик уже представлял себя с этим поясом. Хоть это и одна из первых ступеней в искусстве владения мечом, но его сверстники только мечтать могут о таком. Не смотря на то, что клинок бронзовый, зато, если начистить его карьерной глиной, то сверкать будет не хуже золотого.

На этом сегодня закончим, - сказал Жак, и умывшись и ополоснувшись из бадьи с водой вышли из зала.

Спустя два часа. Услышав стук в дверь, Жак, в сопровождении Аурель и Мирона, отправился открывать ее.

На пороге дома стояло несколько слуг, с Кэндолом во главе, с угощениями в руках. Жак впустил их. Войдя в дом, они последовали в столовую. Зайдя туда, лакеи принялись накрывать стол. На нем уже стояли все различные яства. Один из слуг поставил несколько бутылок изысканного вина. Завершив приготовления, Кэндол подошел к Жаку.

Господин, все готово. - отчитался Кэндол. - Горячие блюда мы принесем немного позднее, когда вы прикажите нам.

Да, Кэндол, вы пока можете идти, - произнес хозяин дома, - я пошлю за вами, если понадобитесь мне.

Поклонившись Жаку, слуги вышли в помещения, находившиеся в саду. Минут через двадцать легонько постучали в дверь, на пороге своего дома он видел одного из аларанов.

- С праздником,владыка Жак. - произнес приветливо вошедший, протягивая аккуратноупакованный сверток. - Сегодня праздник падающего листа. К тому же, помнится, что у вас день рождения. Вот это вам подарок от меня и моей семьи.

Развернув его, Жак покачал головой, прицокивая языком.

- Умеешь же ты удивить, мой старинный друг. - в свертке лежал кинжал редкой ромийской стали, работы древних мастеров. Спасибо Глоуэр, даже не буду спрашивать, чего тебе это стоило. - сказал Жак. - Спасибо за поздравление. Как один из главных гостей в этом доме, можешь присоединиться к веселью, мой грозный начальник стражи Мириона. Аурель, проводи нашего дорогого гостя, пожалуйста.

Аурель усадила Глоуэра на свободное место.

А тем временем наместник Мириона вышел из дома и присел на лавке, которая примыкала к стене дома.

Хорошо. - Жак подставил лицо лучам вечернего солнца и зажмурился.

Задумавшись на несколько минут, он услышал цокот копыт – это был Эгейн. И не один. Рядом с ним гордо восседал на коне его двоюродный брат Микар, переговариваясь с какими-то воинами, которых владыка видел впервые.

- Эгейн! Какая встреча! – воскликнул Жак и поднялся навстречу дорогим гостям.

- Спасибо за приглашение. - сказал Эгейн, спешиваясь с коней. Спутники последовали его примеру.

- Вы можете оставить коней у крыльца - слуги позаботятся о них.

- Кстати, позволь представить – наследник людей подошел к аларану, - Это Микар – тот родич, о котором я тебе говорил. А вот этот - командир первого пехотного полка – Миргон. Справа от него идет капитан конных лучников – Айлоус. Правее, тот, кто с мрачной гримасой на лице - Виндор – Капитан когорты лучников - Приятно познакомиться, - сказали пришедшие и поприветствовали хозяина дома кивком головы.

- Мы наслышаны о вас, и о ваших предках. Это подарок от нас, надеемся, что он понравится. – Эгейн протянул аккуратно замотанную в тряпицу прозрачную доску с выгравированными квадратами.

- Таврели!? - удивился Жак. И такой искусной работы, что позавидовал бы сам король Тейрон.

- Доска сделана из цельного адамантового камня, - улыбаясь, сказал наследный принц, - а фигуры из рубинов и топазов.

- Да! - восхищенно воскликнул повелитель. - Не забыли еще люди о нашей слабости к игре в таврели. Что ж, проходите в дом. Мирон, будь любезен проводи всех к столу.

Уходя, Мирон то и дело с интересом оглядывался на людей, а Жак остался дожидаться остальных гостей.

Вскоре на дорожке показались двое аларанов. Издалека было видно, что они пользуются почтением и уважением. Представители Мигириона в расшитыхзолотом и драгоценными камнями камзолами шествовали чинно и не спешно, каждым шагом показывая свою значимость.

- Добрый вечер, владыка Жак, - произнес один из них, подойдя к крыльцу. - великая честь для нас оказаться гостями в вашем доме. Примите от нас и жителей города этот скромный подарок.

Это были советники наместника, главы самых могущественных родов города. Тот, что в синем камзоле, советник по делам канцелярии, он же начальник тайной службы; рядом, в камзоле цвета молодой листвы стоял советник по финансам и снабжению.

-Благодарю,почтенные, Айфоур и Асмол. - Жак взял из рук главного снабженца подарок. Это были искуснейшей работы золотые карманные часы, инкрустированныеалмазами. На задней стенке причудливыми завитушками красовалось выгравированное тавро гномьих мастерских. - - - Сегодня, прямо-таки, вечер сюрпризов. - восхищенно сказал правитель Мириона, любуясь такому подарку. Пройдемте в дом, за бокалом вина сподручней вести беседы.

И они отправились в большой зал, называемый трапезной. Жак, по праву хозяина, подошел к резному стулу во главе зала и пригласил гостей к столу. Присаживаясь, он обратил внимание на Микара, в чьих жилах текла королевская кровь. Явно бросалось сходство с Эгейном. Лишь длинные каштановые волосы и двухметровый рост портили картину из загадки "найди отличия". Вот уже пять лет – он правил этим дивным народом.

Заняв места, гости принялись за еду. Вначале алараны и люди настороженно присматривались друг к другу, но по мере наполнения животов, напряжения спадало и постепенно завязывалась беседа.

- Глоуэр, где же твой закадычный друг и по совместительству мой военный советник Вирхонт? Вы везде с ним вместе. – спросил наместник Мириона.

-Владыка, он еще не вернулся, - сказал начальник стражи, - вероятно, он еще в разведке.

-В разведке? – спросил заинтересованно Жак. - Военная душа, не сидится ему на месте. Я еще вчера ему дал указание отправить отряд на север для прояснения обстановки на рубежах Мириона. Кто бы мог подумать, что этот отряд он и возглавит. Интересно, что же его могло задержать? Ну что ж, надеюсь, он скоро прибудет.

Повелитель аларанов незаметным движением протянул руку за оконную портьеру и в глубине дома еле слышно звякнуло. Через пару мгновений в гостиную залу вошел слуга.

- Передай, пожалуйста, Кэнделу, что можно подавать горячее. - сказал Жак слуге и тот выскользнул за дверь.

Минуту спустя в зал вошли слуги с управителем, чтобы заменить блюда.

- Добрый вечер, господа властители и гости этого дома, - сказал Кэндол. - Зная, что сегодня день рождение нашего уважаемого наместника Жака Фоурхейса, мы приняли решение приготовить настолько экзотическое блюдо, что мало, кто из вас его пробовал. Это тушеное мясо с секретным соусом винторогой косули с овощами. Приятного аппетита. Примите так же от своих верных слуг, Владыка, этот удивительный графин с вином эльфийскогоприготовления.

Услышав об эльфийскомвине, гости одобрительно загудели, такую редкость можно было встретить разве что на праздничном столе по случаю коронации правителя. Настоянноена лесных травах, оно придавало душе и телу удивительную легкость и эйфорию.

Сказав эти слова, слуги поставили это диковинное угощение на стол. Затем они ушли.

Жак предложил поднять бокалы за мир и свободу в Эваргеоне. Слегка выпив, он решил нарушить молчание.

- Господа, нам нужно найти решение. - сказал повелитель и в его голосе слышалась тревога. - Дело в том, что по имеющимся у нас данным Эорен – величественный город-цитадель пал под натиском торонов. Также, вполне вероятно, что вражеские приспешники движутся сюда. Байлоус – капитан северных пограничных крепостей поведал об этом сегодня.

А что мы можем предпринять? – спросил начальник тайной службы. - По разрозненным сообщениям моих осведомителей, армия торонов довольно-такимногочисленная и в ней есть существа, с которыми нам сложно совладать! Учитывая то, что войска Мириона одни из самых боеспособных на всем юге. В открытом бою они нас сомнут в два счета.

- Я понимаю это. - угрюмо произнес наместник Мириона. - Значит, остается только один выход из сложившейся ситуации. Подпустим врага поближе к городу, чтобы дать отпор под стенами Мириона! Увы, я также не слышал, как обстоят дела у моего родственника Термоина, чьи владения ближе всех.Асмол, как обстоят у нас дела с провиантом? На сколько город готов к осаде?

- Повелитель, могу васзаверить, - крутя бокал с эльфийским вином ответил главный снабженец, - даже, если враг год собрался стоять под стенами, мы не перестанем жаритьмясо на углях и запивать ячменным пивом. Наши кладовые забиты под завязку, - и отхлебнул, причмокивая, из бокала. В это время в гостиную дверь тихонько постучались.

- Да, войдите. - повысив голос, произнес Жак. Открылась створка и в зал шагнул посетитель в дорожном шерстяном плаще.

- Вирхонт, старый чертяка! - подскочил со стула Глоуэр, с радостью смотря на своего закадычного друга.

Это был военный советник и по совместительству маршал Мириона. Крепкий и сбитый аларан с широкими плечами, который всегда носил на красном мундире боевые ордена, гордясь их количеством и при каждом удобном случае рассказывал, за что и когда их получил. Следует признать, что истории без преувеличения были весьма интересны. Единственное, что портило его героический облик - это ноги по форме колеса. Хотя, Вирхонт был не согласен с тем, что это недостаток. Даже наоборот - преимущество. Ведь он был заядлым кавалеристом и считал, что именно они делают всю работу на поле боя, но никогда не пренебрегал другими родами войск, за что и был назначен маршалом.

Жак зашел в сопровождении маршала, где они заняли места.

Владыка, я выполнил ваши указания и с сожалением могу доложить - на Термоина, вероятно, рассчитывать не придется. - поведал Вирхонт, присаживаясь на стул рядом с Микаром. - Его земли практически окружены со всех сторон. Столица края - Торгмон может пасть в любую минуту, хотя в его цитадели можно вести многомесячную оборону, но тороны слишком плотно взялись за город.

Какова ситуация на рубежахобороны? Что с Тайгонским трактом? Насколько я помню, там было несколько сотен аларанов, которые защищали те земли. – спросил встревоженно Жак.

Боюсь, что Тайгонский тракт уже захвачен, - произнес мрачно Вирхонт, - Мои разведчики доложили об этом перед нашей встречей. Вот почему я угрюмый, ибо там было несколько десятков моих лучших воинов-ветеранов. Жаль, что тракт захвачен, - сказал Жакс задумчиво, - а как же Тайрохонский холм? Там так же была застава гвардейцев. Они доблестные воины. К тому же, там два десятка арбалетчиков и тяжелых пехотинцев.

К сожалению, они разбиты тоже. - еще больше помрачнел маршал. - Остается полагаться только на Хоригонские руины. Там лучшие из лучших воинов. Если жители тех мест попросят о помощи, то я готов выслать им несколько сотен аларанов, чтобы защитить первый рубеж обороны.

К счастью, они пока держатся, - ответил Вирхонт, - пару дней назад они вступили в бой с авангардом торонов в пять сотен и рассеяли их. Я оставил им подкрепление в пять десятков всадников и отправил манипулу тяжелых лучников.

Что ж, это хорошо, надеюсь, они задержат вражеские войска. Маршал, как обстоят дела на второй линии обороны?

Враг еще не дошел до нее, но боюсь, что он там будет скоро. Завирион и Тергорион готовятся к обороне, однако, опасаюсь, что они остались единственными свободными городами, оставшиеся по пути к нам. Если они падут, то Мирион останется последним городом на всем юге.

Постой, а как же городок моего дяди по матушке Мамира? – спросил Жак, - Насколько мне известно – его защищают яростные бойцы, да и город находится в горах.

Но там нет полноценных стен, вся защита рассчитана на труднодоступность и горный рельеф - подал голос начальник стражи Глоуэр.

Это так. - сказал Вирхонт. - Тем не менее, думаю, что мы можем рассчитывать на его поддержку. У него сильное войско горцев. Чего только стоит отряд снежных лучников или несколько сотен воинов, владеющих боевыми топорами.

Значит остается принятьбитву под стенами Мириона. - подытожил Жак, - К сожалению, другого выбора у нас не осталось. Как нам поступить в этом случае? Какие последуют предложения?

Если позволите мне сказать, то берите в расчет и наши войска. - произнес Эгейн. - Я думаю, что мы сможем отстоять город в случае беды. Шестьсот закованных всадников Микара способны сломить любые вражеские ряды и оттянуть на себя тысячи две неприятельского состава. К тому же, не стоит забывать про тяжелых пехотинцев, которые обучены сражаться, как в пешем строю на поле, так и защищать стены и улицы. Что же касается наших лучников, то у них были одни из лучших учителей. Виндор, будь добр, сними повязку с головы.

Командир когорты лучниковВиндор не спеша поднялся со стула и развязал узел своей повязки на затылке. Все присутствующие с удивлением уставились на его уши - не каждый день увидишь живого эльфа в дали от своих лесов.

Спасибо, Виндор. - сказал принц людей, наслаждаясь произведенным эффектом. - К тому же несколько десятков лет назад мой батюшка король Йорохол ввел в армию полки конных арбалетчиков. Просто незаменимые ребята. Держу пари - вы будете удивлены их точностью и эффективностью.

Весьма неплохо. - сказал Глоуэр. - С таким подкреплением стены нашего города выглядят неприступными. Следует продумать как лучше будет использовать на стенах ваши отряды лучников, арбалетчиков и латников, а также распоряжусь заготовить дополнительный запас стрел, болтов и камней для ведения полномасштабной обороны Мириона.

Тем временем, - оторвался Микар от разговора с Вирхонтом, - мой отряд всадников, которые предлагаю расположить в роще рядом с городом, атакует вражеские порядки. Мы их сотрем в порошок, - и воинственно ударил кулаком по ладони.

Господа, это покаодна из лучших новостей, которые я слышал за эти несколько дней, - обнадеживающе произнес Жак. Напомню также, что у нас есть несколько сюрпризов для алчущих нашей крови.

Что за сюрпризы? – заинтригованно спросил Эгейн.

Помимо кипящей смолы и масла, к зубцам стен прикреплены массивные бревна, которые срываясь со стены и катясь, просто вминают в землю вражеские ряды. Так же по периметру стен вырыты весьма хитрые волчьи ямы с кольями. Безопасные для одиночек, но смертельные для скопления народа. Думаю, что это будет неожиданностью для торонов, поскольку мало, кто применял эту технологию ведения обороны в городе.

- Хах, мало кто применял? – усмехнулся Эгейн. - Мы ее изобрели уже давным-давно. Думаю, что враг знает о ней. Но все же можно попробовать использовать ее. К тому же, господа, я не рассказал вам про одну вещь. Мое королевское войско в нескольких днях пути. Если они смогут пробиться, то окажут помощь, которая может сыграть играющую роль.

-Остается еще один не проясненный вопрос. - устремил свой взгляд правитель Мириона на Эгейна. - Как далеко находится ваше войско? Если б две тысячи воинов были у наших границ, то разведчики уже давно сообщили мне об этом.

-Уважаемый Жак Фоурхейнст,неужели вы думаете, что мы нарушили бы границу без вашего ведома и согласования? Поэтому наша армия стоит в двух днях пути в ожидании ускоренного марша.

- Превосходно, - воскликнул повелитель, - тогда поступим следующим образом.

-Владыка Жак! Владыка Жак! - раздался с крыльца встревоженный крик.

-Это еще что такое … - забеспокоился аларан, - Извините, господа, - поднялся из-за стола и пошел к двери.

-Владыка Жак, - вбежал посетитель запыхавшийся в зеленом плаще разведчиков, - плохие новости, я видел..., очень торопился..., их тьма...

-Так, - нахмурился правитель Мириона, - успокойся, отдышись, сделай глоток вина и рассказывай все по порядку.

-Спасибо, Владыка! - опрокинув в себя кубок вина, разведчик продолжил рассказ. - Нас в составе двух десятков всадников-разведчиков отправил в землисоседей высокочтимый маршал Вирхонт. Как только мы отъехали от головного отряда на несколько верст, нам повстречались первые отряды отступающихаларанов из северных земель. Мы поговорили с их предводителем. Кажется, его звали Байорусол, но я точно не уверен. Он поведал нам свою историю отом, как пали северные крепости, а наместник Эорена пал в бою. Выжившие воины Эорена сражаются не на жизнь, а на смерть в древнем королевствегномов. Вражеская армия в тридцать тысяч воинов идет сюда. Небо затмили грифонами. По земле идут тороны, гоблины и тролли. Но это еще не самоеопасное…Мы же в сопровождении небольшого отряда прибыли на переговоры.

- Что же может быть опаснее этого? – побледнел Жак. - Ты и так мне доложил плохую новость.

- Думаю, что они будут у нас через два, максимум три дня. - грустно сказал разведчик. Они идут с одной целью – уничтожить всех аларанов и потомков тех, кто принимал участие в той ужасной войне.

- Это же просто ужасно! – воскликнул гневно Жак. - Всего два дня… мне горестно это слышать. Однако мы должны сражаться и выстоять в битве. Рад, что мы все рядом. Эгейн, так, когда прибудет твоя армия?

- Думаю, что уже через дня два. Я знал, что преговоры закончатся успешно и послал личного адъютанта с приказом двигаться к Мириону в ускоренном марше. - улыбнулся уголком рта принц. - Мы прорвемся к городу, либо падем в бою! Мои войска готовы пойти на это ради мира и свободы! Жак, думаю, что пора обсудить и второй вопрос, которым задается мой народ. О помощи, которую вы нам оказали бы.

- Уважаемый Эгейн, я безмерно ценю вашу помощь, но обсудим это тогда, когда придет час. - сказал уверенно правитель Мириона. - Знай, что я всегда сдерживаю свои обещания. В любом случае сперва необходимовыстоять в этой нелегкой битве, что у нас впереди.

- Так тому и быть, - поднялся из-за стола Эгейн, - тогда с вашегопозволения, высокочтимый хозяин, мы отбудем к войскам. Спасибо вам за гостеприимство и столь обильные угощения. За принцем поднялись и еголюди.

Жак вышел следом за гостями во двор. На улице уже была ночь. Освежающе дул легкий осенний ветерок, иногда пролетали летучие мыши. Не подозревающий о беде город жилпраздником, отовсюду слышались песни, где-то рядом играла флейта, стучали барабаны. Нашему аларану очень не хотелось верить, что вскоре барабаны будут бить не по празднику, но призывая идти в атаку. Война - это страшное слово, знакомое повелителю не понаслышке. Как же быстро прошли эти годы мирного времени! Казалось, только недавно восстановили стены, отстроились, настало время любви, рождения детей, гуляй да веселись - нет же, алчущие крови и реванша тороны снова подняли свои боевые стяги и покатились, как лавина, все сжигая на своем пути."Пиииуууу"- отвлек Жака от тяжелых мыслей пронзительный свист.

- Ух, красота! - посмотрел Эгейн в сторону резиденции правителя города.

А там во всю уже раздавались радостные возгласы и крики. Стоя на башнях резиденции лучники запускали вверх так называемые "стрелы ужаса". Дело втом, что наконечник оборачивался в шарообразную керамическую накладку с отверстиями и стрела, пролетая в сторону вражеских порядков, издавалапронзительный свист. Попадая во врага, накладка разбивалась и наконечник поражал противника. Конечно, убойная сила падала, но эффект жуткого свиста компенсировал все. Враг попросту пускался в бегство. Секрет этих накладок Мирионцы хранили в строжайшем секрете и ни за какие деньги непродавали соседям.

Сегодня же былпраздник и кроме свистящих накладок к стрелам привязали пучки трав, вымоченных в особых растворах. Пучок трав поджигался и выпускалась стрела - свист, огонь, цветные искры, небо раскрашивалось праздничными огнями - зрелище было захватывающим.

- Как жаль, что мы не погуляем, - мрачно сказал Микар, - непременно бы познакомился с красивыми алараночками. Что ж, вот уладим все наши совместные дела и непременно к вам нагряну. Тем более Вирхонт звал в гости, обещал познакомить с дочерями. А что, я не против, холостой, тем более не красивых аларанок не бывает...

Тем временем слуги подвели коней.

- Что ж, мой друг,- взбираясь на коня, сказал Эгейн, - не прощаемся. И, выбросив вверх сжатый кулак, пустил вскачь коня. За ним последовали остальные люди. Немного постояв у крыльца и проводив взглядом союзников, Жак Фоурхейс зашел в дом. За столом разгоралась жаркая дискуссия по поводу дальнейших военных действий.

- Господа, - обратил на себя внимание правитель Мириона, - пора готовить город к обороне. Осталось не так уж и много времени.

Алараны затихли, слушая дальнейших распоряжений своего господина.

- Для начала мы должны позаботиться о народе. - продолжил Жак. - В городе много стариков, женщин и детей. Нельзя бросить их на произвол судьбы. Глоуэр, для тебя ответственное поручение. Оповестить народ Мириона, пусть готовят ведра, багры, воду для формирования пожарных команд и тушения пожаров, поскольку огня на улицах города будет достаточно. Кроме того, завтра днем я планирую обратится к народу и провести смотр войска Мириона. Приведи всех, кто способен держать оружие к моей резиденции на главной площади.

- Будет исполненовладыка. - ответил Глоуэр. - Я исполню все в точности, можете во мне не сомневаться. В таком случае разрешите приступить к поручению прямо сейчас?

- Разрешаю. - сказал потомок Тейрона. - Да благословит тебя Эйлуар! Удачи, мой грозный начальник стражи!

- И вам удачи! – крикнул Глоуэр. - Спасибо вам за такое хорошее застолье! Еще раз вас с праздником.

Сказав эти слова, начальник стражи вышел из залы. Дождавшись пока он уйдет, Жак продолжил.

- Вирхонт, на тебя возлагается еще более ответственное задание, - начал повелитель, - нужно подготовить город к полномасштабной обороне. На некоторых улицах следует установить баррикады. Также необходимо обеспечить все башни достаточным запасом стрел и болтов, ибо битва будет не из легких. Подготовить катапульты, онагры, баллисты. В общем, все то, что ты и так умеешь делать лучше всех.

- Асмол, полностью взаимодействуй с маршалом Вирхонтом, да не скупись. Выдели все, что потребуется: кузницы, провиант, котлы, масло, материю для перевязок. Все что может понадобиться, иначе, в случае поражения, мертвецам не нужно богатство.

При этих словах Вирхонт слегка улыбнулся, неужели этот старый скряга Асмол раскроит все свои склады и закрома. Советник по снабжению и финансам лишь согласно кивнул - тут было не до подсчитывания убытков, на кону стояло существование всего народа аларанов.

- Теперь ты Айфоур. Порядок, главное – порядок. В тяжелое время всегда кто-то пытается нажиться на чужом горе. Твоя задача - выявлять и пресекать такие попытки. В городе должны быть только патриотические настроения, а всех подстрекателей к сдаче - нещадно карать, вплоть до виселицы.

- Не сомневайтесь во мне и в моей службе, Владыка. - спокойным тоном сказал глава Канцелярии.

- Вероятно, это один из последних вечеров. - сказал Жак. - Скоро начнется битва!

- Спасибо за столь дивный ужин, повелитель. Давно мы так не сидели все вместе, - поднялся со стула Асмол, а за ним и остальные.

Дождавшись пока уйдут алараны, Жак подозвал своих слуг, которых поручил убрать со стола. Посидев у окна еще несколько минут и погрузившись в тревожные мысли, правитель Мириона вскоре ушел к себе в спальню и уснул практически сразу.

Глава 3. Наследник Тейрона

Ибо искренне ищущий – всегда находит.

К.С. Льюис, Хроники Нарнии

Глава третья

«Наследник Тейрона»

Солнечный луч проник в спальню и осветил лицо правителя Мириона. Жак слегка улыбнулся и открыл глаза от легкого стука в дверь.

– Да–Да, войдите, – сказал наместник Мириона.

В дверь протиснулось миленькое личико Аурели.

– Жак, просыпайся, тебя ждут великие дела, а также завтрак в рабочем кабинете. – и, состроив глазки исчезла за дверью. "И как только она успевает. Раннее утро, а уже умыта, причесана, свежа и с завтраком подсуетилась" – подумал аларан. Соскочил с кровати, взял одежду, свежее полотенце и выскочил в дверь на задний двор. Там опрокинул на себя пару ведер с прохладной водой и стал растираться полотенцем, пофыркивая от удовольствия.

– Аурель, подглядывать не хорошо, – проворчал Жак, заметив девушку, стоящую в двери.

– А я и не подглядываю, а открыто наблюдаю. Тем более, сам говоришь, что б я чувствовала себя как дома. – и звонко рассмеявшись подбежала к бочке с водой и плеснула ладошками в Жака.

– Ах, ты ж..., – наигранно прорычал аларан и попытался в ответ окатить водой девушку, но не тут–то было. Аурель уже упорхнула за дверь и только смех слышался в глубине дома. Жак постоял мгновение с улыбкой на лице и стал одеваться. После утренних процедур зашел в кабинет, быстро позавтракал и вышел к крыльцу. Там уже во всю на утреннем солнце махал деревянными мечами Мирон.

– Доброе утро, наставник. – поприветствовал он Жака.

– И тебе хорошего начала дня. Вижу, что ты его проводишь в правильном направлении.

– Угу. – пробурчал подросток и продолжил упражнения.

Аларан вышел на просторную улицу и направился в казармы, которые находились около северной стены. Пройдя немного вперед, он свернул направо – на живописную кипарисовую аллею – ее посадил еще прадед Жака с другими героями северной войны и всех их по именам знал весь город, так как под каждым кипарисом красовалась мраморная табличка с именем садившего. Затем, пройдя прямо и свернув налево наш аларан очутился у каменных зданий. Это и были казармы. По бокам от центрального входа было несколько смотровых башен, с которых можно было увидеть все районы города и близлежащие окрестности.

Внутри казарменного городка на плацу уже стояли ровными шеренгамивойска–лучники, дальше пехота и заканчивалось построение кавалеристами.

– Смирно! – прозвучала команда и навстречу правителю выехал на коне маршал Вирхонт. Не доезжая двадцать шагов, спешился и четким строевым шагом подошел к главнокомандующему:

– Владыка! Регулярные войска славного Мириона для смотра выстроены.

– Спасибо, маршал. – и направились вдвоем обходить шеренги. Жак впереди, Вирхонт на три шага позади.

Правитель Мириона чувствовал уверенность и мощь, глядя на этих обученных и могучих бойцов. Проходя вдоль шеренг, он часто улыбался, кивал, так же и ему кивали в ответ. Он многих знал по именам – с этими закаленными воинами Жак прошел горнило прошлой войны и нередко делили вместе один котелок каши.

Пройдя перед войскамиЖак увидел во взгляде каждого, что они будут стоять не на жизнь, а на смерть. Зайдя на трибуну, правитель обратился:

– Великие воины славного Мириона! Сегодня враг осмелился прийти и уничтожить всю нашу жизнь, решил зайти в дом каждого из вас и разрушить все, что вам дорого. Он недооценивает на, считая, что здесь передо мной стоят не воины, а стадо ягнят. Здесь и сейчас собрались львы, готовые рвать и терзать захватчиков нашей земли. Так вобьем это заблуждение поглубже во вражьи глотки, что б они поперхнулись и задохнулись от крови. За великий Мирион!

– Слава и честь, слава и честь, слава и честь. – громыхнуло над стройными рядами воинов, салютуя оружием – кто поднятием вверх меча, кто копья, кто луки.

Это была страшная и грознаясила – пять тысяч тренированных аларанов, которым отступать некуда, да и незачем. Жак мрачно улыбнулся – врагу точно не поздоровится. И в сопровождении маршала вышел из казарменного городка.

– Прекрасные слова, господин.

– Это самое малое, что я мог сделать для своих людей. – ответил Жак.

– Но это одновременно и много, – отметил маршал Вирхонт, – это именно те героические слова, которые хотели услышать и каждый в них услышал свое.

Так, изредка перебрасываясь словами, два аларана шли в сторону главной площади перед резиденцией правителя. Повсюду возводились баррикады, сновали инженеры тяжелых орудий, катились телеги с камнями и амуницией – город готовился к обороне.

На площади уже начал собираться народ, хотя до назначенного времени оставался еще целый час.

Только Жак хотел войти в резиденцию, как кто–то его окликнул. И он узнал бы этот голос среди тысячи других.

– Владыка Жак! – кричал верный соратник Глоуэр, – Вам надо на это взглянуть!

– Глоуэр, что стряслось, что за спешка? – спросил Жак.

– К воротам приближаются алараны не из наших краев, скорее идемте туда! Они уже на подходе! – Жак в сопровождении Глоуэра и Вирхонта отправился к парадным вратам Мириона. Они добрались до них довольно быстро. Поднявшись на городскую стену, наместник Мириона посмотрел в ту сторону, куда указывал начальник стражи и удивился. Впереди растянувшимися колоннами шли они – алараны из других городов. Их было четыре тысячи – не меньше. В их стане были все: мужчины, женщины, дети. Многие были изранены и утомлены дорогой. Осознав ситуацию, Жак принялся тотчас отдавать приказы.

– Лучники,арбалетчики – на стены, – громко кричал Жак, – Инженерные расчеты за баллисты и катапульты. Вирхонт, срочно готовь всадников, прикрывать колонну в случае появления противника! Глоуэр, копейщиков, мечников к воротам, обеспечить порядок захода в город.

Все без лишней суеты принялись выполнять действия, которые отрабатывались идоведены до совершенства. Со всех стороны послышались приказы командиров, бросились посыльные к казармам, слаженно и четко пришел в действие военный механизм. Наконец, первые колонны аларанов добрались до стен Мириона. Впереди на мощных, но уставших конях держали гордо знамена, всадники – проигравшие битву, но не сломленные. Во главе ехал высокий статный воин в сероватом плаще, в сопровождении нескольких рыцарей.

– Мы все, кто выжил в битвахза северную границу Мигириона. – спешился с коня воин. – Меня зовут Байорусол. Я временный предводитель всех тех аларанов, что вы наблюдаете. Больше не осталось никого. Война застала нас врасплох. Сомной женщины, дети, старики и раненные в боях воины. У нас не так уж и много осталось их в боевом строю. Мы хотели бы переговорить с вашимнаместником!

– Байорусол, я передтобой, – ответил уверенным голосом наследник Тейрона, – меня зовут Жак Фоурхейс, Наместник этого города. Мы уже знаем о ваших несчастьях и пропустим вас в Мирион, с бедой нужно бороться сообща. Мои люди дадут вам кров и пищу.

Измученные алараны потянулись в распахнутые ворота города. Медленно они заходили, посколькуво врата можно было войти впятером в ряд. Стоя в стороне, за колоннами молча наблюдали Жак и Байорусол. Многие были в пропитанных кровьюповязках, на некоторых почти висели изрубленные доспехи, плакали дети, сумрачно из–под седых бровей смотрели старики. Первым молчание нарушилвременный предводитель прибывших аларанов:

– Владыка Жак! Спасибо, что вы решили нас приютить! Как я уже сказал – война застала нас неожиданно. Но, к сожалению, это еще не самая печальная новость.

– Какая же может быть печальнее, чем эта? – спросил наш аларан, – Или может быть их несколько?

– Да, боюсь, что их несколько. Наместник Эорена пал в бою. Воины Эорена сражаются в Кхазад–Нейронах – в бывшем королевстве гномов.

– Мне жаль наместника Эорена, – печально сказал Жак, – Он был хорошимправителем. Ну что ж, уже хорошо то, что не все пали и храбро сражаются в Кхазад – Нейронах. Я уверен, что там можно долго обороняться, поскольку все для этого предусмотрено. Так или иначе – ты сказал, что плохих вестей несколько?

– Да, есть еще одна,– опустил глаза Байорусол,– Нас преследует тридцатитысячная армия торонов и это при приблизительных подсчетах. Во вражеском стане: тороны, троли, грифоны.

– Что?! Тридцать тысяч?! – Жак был потрясен. – Мы рассчитывали на меньшее. Когда они будут тут?

– Ближе к ночи. Все воины, способные держать оружие будут сражаться. Они все при клинках, луках, копьях, мечах… правда, кое–что необходимо подправить в кузницах, а то и заменить, а также пополнить боезапас. Главное у всех боевой дух не сломлен и жаждут реванша, нам терять больше нечего и так потеряли все, что было – осталась только жизнь, которую мы готовы дорого продать!

– Что ж, яростные бойцы нам нужны как никогда. – сказал Жак. – Байорусол, кому требуется медицинская помощь – ими незамедлительно займутся наши целители, самые обессилевшие пусть отдыхают. Остальных, кто может держать оружие, приведи на главную площадь. Чуть больше, чем через час я обращусь к народу, там же вас разобьют по отрядам и займетесь починкой амуниции. Времени очень мало. Отдохнете после того, как приведете себя в боевой вид. – и, предводитель прибывших, кивнув, влился в колонны аларанов.

Жак еще некоторое времястоял, погруженный в тяжелые мысли. Тридцать тысяч– такая мощь способна камня на камне не оставить от города и если считать, что Мирион осталсяединственным мощным городом на пути торонов, то не останется и воспоминаний от всего народа аларанов. Эту вражескую волну необходимо остановить здесь и сейчас. К сожалению, он не представлял, как это сделать. Остается уповать только на мужество, воинскую доблесть и удачу. От мрачных мыслей отвлек возглас Вирхонта, который со своим отрядом прикрытия последними въехали в ворота.

– Повелитель Жак! Все беженцы вошли в город. Я отправил патрули по пути их отступления. Если за ними движется враг, мы заранее об этом узнаем.

– Спасибо, Маршал. Пора идти на главную площадь для обращения к народу, – и в сопровождении нескольких гвардейцев командующий гарнизоном иглавнокомандующий всего Мириона отправились к резиденции.

За их спинами с лязгом захлопнулись створки массивных внешних ворот, выполненных из вымоченного мусторионского дуба и обитые металлическими пластинами. Такие ворота невозможно поджечь, и следует иметь что–то гораздо мощнее, чем обычный таран, чтобы выбить. Внутренние ворота представляли собой кованную решетку и, в фантастическом случае обрушения внешних ворот, следует еще выбить и ее. А это ох, как неудобно делать это под непрерывным обстрелом и льющейся смолой. Ведь до решетки вела арка пятнадцатиметровой длины. Справа, слева и вверху были проделаны в стенах бойницы, через которые стража ворот доставляла массу неприятностей противнику.

Проходя через парк, Жак наслаждался чистым осенним воздухом и с печалью думал, что возможно – это последний день, когда он видит всю эту красоту и величие столетних деревьев, которые с любовью собирались ни одно поколение. Тут правитель за кустами розана услышал легкое шуршание и оглянулся – оттуда бормоча проклятия в адрес этого "колючего недоразумения" вышел аларан.

– Айфоур, когда уже избавишься от этой привычки подкрадываться?

– Извините, владыка, это профессиональное. Тут такое дело...

– Ну, что случилось, говори. У меня осталось мало времени, – нетерпеливо сказал Жак, – Меньше чем через час мне нужно быть на площади.

– Это не займет много времени, – ответил глава тайной службы, – Вамнепременно стоит на это взглянуть. Тут рядом – на дворе садовника.

– Веди тогда, – и они двинулись к домику садовника.

Это было небольшое приземистое строение, где жил и заботился о растениях парка милый старичок. А что еще нужно пожилому аларану в его девяносто пять лет? Перед домиком была небольшая площадка с колодцем посредине и ведром. А перед ним подпрыгивал от нетерпения в обществе двух воинов молодой аларан лет шестнадцати–семнадцати, но вот вид у него был еще тот – весь взлохмаченный, лицо измазано сажей, штаны и рубаха в подпалинах:

....– и вот родители то пошли на площадь, – с выпученными глазами тараторил паренек, – а я думаю догоню их. Спустился в погреб и взял смолы, которой конопатим крышу. Они ведь не разрешают мне там лазить.

Услышавприближающиеся шаги, юноша и агенты службы повернулись, низко поклонившись. У парня глаза еще больше выпучились – как же, сам правитель Мириона пришел его наказывать, за то что ослушался родителей и полез в погреб.

– Я.., Я.. простите меня владыка, я больше никогда – не на шутку испугался он

– И что же, ты мне Айфоур хотел показать испуганного мальчишку?

– Андорол, успокойся и покажи нам свой живой огонь, которым ты чуть не спалил сарай соседа. А вы наберите ка воды из колодца – кивнул советник своим подчиненным.

Парень аккуратнодостал из–за пазухи глиняную колбочку с воткнутой тряпкой в горловине, полез в карман штанов, выудил кремень и кресало. Пару ударов об кремень иискры воспламенили тряпочку. Молодой аларан не в полную силу кинул колбу – та, упав, разбилась и вспыхнуло яркое пламя.

– А теперь тушите,– крикнул своим служащим Айфоур.

Те бросились с ведром к жгучему пламени и плеснули водой. И ничего неслучилось, огонь, который должен был погаснуть, только возмущенно зашипел и продолжил гореть, кажется, еще яростнее.

– Пол часа тушили вдесятером, – с улыбкой сказал начальник канцелярии и тайной службы.

– Сможешь еще сделать и что для этого надо? – с надеждой спросил у парня Жак.

– А то, – гордо сказал молодой аларан, осмелев и поняв, что сегодня никто за его выходки с огнем ругать не будет, – Надо не так уж и много: известь, которой белим забор; древесный сок; масло для ночных ламп; соль и конечно смолу, что у нас в погребе.

– Так, быстро за мной, – приказал Жак парню, и все вместе поспешили ускоренным шагом к резиденции.

Дойдя до главной площади, Жак увидел, как собирается уже не просто мирный народ, а настоящее войско, которое готово рискнуть своим жизнями ради мира и свободы всего юга и не только его, а всего Эваргеона. Кто–то достал из чулана еще отцовскую кольчугу, кто–то сдул пыль с копья и натянул на давно отложенный в сторону лук тетиву. Все, как один, были в начищенной до блеска амуниции. Пускай некоторые и давно не брались за мечи, но никто не забыл с какой стороны за него браться, ведь аларан не считается мужчиной, пока не овладеет воинским искусством, а это впечатывается в память на всю жизнь. Даже женщины и дети облачились в удобные одежды из плотной ткани. На них возлагалась не менее ответственная задача – тушить пожары в случае обстрела огненными снарядами, подносить бойцам воду, уносить раненных и одежда должнасоответствовать, тут уж не до нарядов с кружевами. У народа Мириона в глазах горела ярость и решимость, все как один понимали на что идут. Площадь уже почти заполнилась, а алараны все прибывали и прибывали. Окинув взглядов всех тех, кого Владыка Мириона поклялся защищать до последнего вздоха.

Жак зашел в своюрезиденцию. В ней царило массовое оживление. В большом зале за столами городских служб кипела работа. Подбивали списки мобилизации,распределяли народ по подразделениям, назначались снабженческие, медицинские, пожарные команды; кто–то бегал с накладными, суетились посыльные. Тут же находился кабинет Асмола. Наследник Тейрона заприметил его у столов, своих подчиненных и направился в его сторону.

– Асмол, друг мой, насколько мы готовы к осаде? – обратился к нему Жак.

– Владыка, я успешно выполнил ваши поручения. – сказал главный снабженец. – Все необходимое для обороны заготовлено и отправлено по подразделениям. Мои склады практически пусты, остался тольконеприкосновенный запас и провиант.

– Что ж, мой советник, я рад это слышать. – сказал наместник Мириона. – Особенно я рад тому, что ты открыл свои склады, заботясь о жителях и наших гостях. К сожалению, настают темные времена. Мы должны надеяться на то, что Эйлуар нам как–нибудь да поможет.

– Эйлуар… Нам только и остается воздавать хвалу ему. – медленнопроговорил Асмол. – Говорят, что он помогает в роковой час всем тем, кто его попросит. Как говорится в легендах…. Ваш потомок Тейрон одолел тьмус помощью дара Эйлуара. Благодаря ему, он стал одним из мудрейших.

– Он уже нам помогает. – Жак взял за плечи юного пироманта и выставил перед собой.

– Вот знакомься – это Андорл и он расскажет тебе, как сделать живойогонь. Асмол, нам надо, что б к сегодняшнему вечеру было готово как можно большее количество бочек с огнем. Ты уж постарайся во имя нашего города, очень прошу.

И оставив подростка в обществе советника, пошел в свой кабинет, чтобы привести мысли в порядок.

Пройдя мимо стражи, и прикрыв дверь кабинета, Жак присел в массивное кресло у окна и задумался. Кинул взгляд на кипу бумаг, которую требовалось просмотреть и что подписать, что отправить на доработку, но сейчас было совершенно не до городских мелочей, проблема была куда глобальнее, а эти бумаги могут и подождать, если, конечно, будет, кого ждать. Отвлек правителя Мириона от тяжких мыслей легкий стук в дверь.

– Войдите, – сказал Жак.

Приоткрыв дверь, на пороге стоял Асмол.

– Жак послушай, нам необходимо поговорить наедине. Я считаю, что настала пора рассказать вам одну историю, которую вы до этого времени не слышали ни разу...

– Говори, Асмол. Если уж считаешь, что это важно.

– Гхм, да. Сейчас. Каждому старшему в моем роде передается одининтересный ключ, который открывает врата в кладовые, куда мало кто заходил. Многие пытались найти их, но справлялись лишь единицы. Это были мои предшественники. По моим сведениям, в те помещения никто не заходил уже триста лет. В них должны храниться легендарные доспехи Великого Тейрона.

–Асмол, не те ли это доспехи, которые были подарены первому королю аларанов?

– Да, Жак, так говорят легенды. Возможно, что там лежат и другие ценные артефакты, которые могут сыграть весьма важную роль в противостоянии с торонами.

– Друг мой, почему же ты только сейчас рассказал об этом? – немного резко спросил правитель Мириона.

– Дело в том, что Тейрон, уходя из города мудреших, что находится на самом севере Эваргеона, передал ключ своему ближайшему соратнику и моему предку со словами, что эту тайну можно открыть только великому королю аларанов в поистине черное время.

– Постой, Асмол, – опешил наследник Тейрона, – ты сказал великому королю? Какое это имеет отношение ко мне?

– Владыка, вы последняя надежда нашего народа, и просто обязаны стать королем и воссоединить все наши земли воедино.

– Честно говоря, я уже подумывал об этом, – произнес Жак, – К сожалению, для этого необходимо несколько условий. Первое из них – быть в Ассорианский зале, который расположен в Эорене. Затем следующее это наличие королевской короны, которая передается от отца к сыну. Насколько я помню – она лежит в королевской гробнице, что от Эорена в нескольких днях пути. Многие смельчаки пытались добыть эту корону, считая именно себя будущим королем, но никто из гробницы так и не вернулся.

– И все же, вам стоит рискнуть, – продолжил главный снабженец города, – а мы, ваши верные соратники, поможем во всем. Кстати, они уже ждут за дверью вашего решения.

– Асмол, вначале надо выжить в ближайшие дни, а потом уже займемся делом объединения королевства аларанов. Но если это для вас так важно, то я согласен.

– Мы не сомневались в вашем решении, Владыка или Ваше Величество, если позволите, – и советник склонил голову.

– Асмол, друг мой, назовешь меня так только после того, как водрузят мне на чело корону в Эоренском дворце. Так что же все–таки с кладовыми, которые открывает твой ключ, где они находятся? – как я уже упоминал, Владыка, последний раз в них были триста лет назад. А как вы помните, то именно тогда построили эту резиденцию на месте старых фундаментов цитадели. Я практически уверен, что кладовые находятся в подвалах под нами. Необходимо только отыскать туда вход.

– Кажется, я знаю, где вход в старые подвалы. – улыбнулся Жак. – Но мне необходимо отправляться на встречу с народом, и тебе там нужно быть, так как все еще являешься моим верным советником. Ну, двинули. И повелитель в сопровождении Асмола бодрым шагом направился к двери. Их сопровождалонесколько десятков гвардейцев, которые дали клятву – охранять наследников Тейрона. Они молча пошли вперед. Наконец, спустя несколько минут, алараны дошли до площади. Жак шел впереди на несколько шагов. Он смотрел на воинов, стоявших рядом. У некоторых виднелись печаль и страх.Оседлав коня, которого ему привели, он встал перед входом в свою резиденцию.

На выходе из кабинета ихуже ждала небольшая делегация в составе Вирхонта и Байорусола. Асмол подал незаметный знак и все четверо склонились в уважительном поклонеперед будущим правителем аларанов.

– Мы рады, что вы согласились, владыка, – сказал военный советник, – и мы пойдем за вами и поддержим везде. Можете рассчитывать на нас в любой ситуации.

– Спасибо, друзья, –растрогано сказал Жак, – ваша помощь и поддержка мне очень дорога. Я хочу, что б вы стояли рядом со мной в этот важный момент обращения к народу и все выдели, что в этот трудный час мы едины. Пойдемте, нас уже ждут.

Уверенной походкой Жак, а заним его единомышленники двинулись к главному входу. Встав на верхней площадке ступеней, правитель Мириона окинул взглядом всю площадь. Народплотно заполнил все пространство. Те же, кому не хватило места, стояли на соседних улицах, сидели на крышах домов, а многие вылезли даже надеревья. Вся многотысячная толпа утихла и с горящих взором приготовилась внимать своему правителю.

– Народ Мириона и все мои соотечественники, – начал Жак, – мы все эти годы мирно возделывали поля, строили дома, растили детей, делали все для ростаблагосостояния нашей родной земли. Но пришло время, когда пришлось отложить все дела и достать из кладовых мечи – враг пришел на нашу землю. Он пришел без спросу, без приглашения, что б разрушить все – втоптать наши посевы, погубить наших детей, камня на камне не оставить от наших домов. В это темное для народа Мириона время, я призываю вас сплотится и дать отпор этой темной силе. Ибо по отдельности мы булыжники, а вместе – крепче каменной стены. И пусть враг обломает свои зубы об нее. Уже совсем скоро он будет у города и, увидев нас, его солдаты содрогнутся, глядя на защитников города, их сердца упадут ниже пяток, ведь сейчас передо мной стоят великие воины, которые будут биться до последнего вздоха за свои земли и семьи. Покажем проклятым всеми богами торонам, что аларан – это звучит гордо и смертельно для всех, кто рискнул посягнуть на дорогое. За нашу свободу! – Слава и честь, – вскинул в салюте меч советник Вирхонт.

– Слава и честь, – подхватили советники с начальником стражи и Байорусол.

– Слава и честь, – содрогнулась вся мостовая площади, задрожали крыши и посыпалась листва с деревьев, испуганные птицы от такого рева толпы в панике разлетелись в стороны. А народ все кричал и неистовал в праведном гневе, потрясая оружием.

– Слава и честь, – уже неслось над всем городом. Обезумевшие псы забились в будки, трясясь от страха, уже казалось, что сами небеса свергнутся на землю, а люди продолжали кричать.

Жак поднял руку, призывая к вниманию – все успокоились и только в ушах звенело от боевого клича и адреналина.

– После того, как отстоим Мирион мы выйдем на Эорен и вернем всезахваченные города. В Ассорианском зале через несколько недель я надеюсь стать королем Мигириона, ибо этим землям нужен новый правитель.Несколько сотен лет мы жили все по–отдельности. Великое королевство аларанов распалось. Все города, села, мелкие поселения отделились друг от друга, выработав свою концепцию развития. Но настало время положить конец этой проблеме. Так говорю я вам – наследник Великого Тейрона. К сожалению, его потомков осталось не так уж и много, буквально несколько, включая и меня. Мой далекий родич принес мир и покой во всем Эваргеоне. Даже восточные королевства закончили распри. А мы? Нет, еще нет. Я давал клятву верности своему народу тогда, когда стал наместником Мириона. Боюсь, что мы единственные, кто способен остановить вражеские рати. В ближайшие несколько часов вы будите поделены на отряды, каждый займет свое место в великом деле возрождения королевства.

– Да здравствует будущий король и наследный принц Жак Фоурхейс! – раздался возглас из толпы.

– Слава принцу, за наше королевство, хвала Владыке Жаку! – посыпалось со всех сторон и народ снова возликовал. Творилось что–то невероятное – алараны в едином порыве готовы были рвать и крушить подступающего врага, ведь каждый понимал, что он стоит у истока возрождения своего королевства и костьми ляжет, но отстоит эту давнюю мечту. Наконец– топоявился лидер и народ Эваргеона готов пойти за ним хоть в пекло.

– Это была великая речь. – произнес, стоящий за спиной Глоуэр.

– Спасибо, друг мой, и вам друзья советники и северный сородич заподдержку. А теперь командуйте этим великим войском. Нужно всех распределить по подразделениям, экипировать, назначить сержантов. Приступайте, время не ждет.

Тут же посыпались короткие и четкие приказы от старших командиров, младшим и так по цепи подчинения. Каждый знал свою работу и старался выполнить еебезупречно. Жак наблюдал за этим процессом. По краям площади уже развивались вымпелы подразделений и каждый аларан знал свое – оставалось только подойти поближе и дождаться, когда огласят имя. Тут же выстраивались ровные шеренги и назначались младшие командиры. Офицеры осматривали критически каждого новоприбывшего и делали заметки, что именно нужно для обмундирования, где что подправить, где заменить. Женщины, дети и старики тоже не остались безучастные. Ведь где война –там и убитые, разрушения, пожары, необходимы подносчики стрел, каменных и зажигательных снарядов, воды. Для этого, как нельзя лучше они и подходили – не мечами же махать, в самом деле.

Постояв так некоторое время, будущий король уже думал направиться в свой кабинет, когда услышал окрик:

– Владыка Жак, владыка! – кричал аларан, протискивающийся через площадь.

– А, Саймориус, давно не виделись. – сказал наместник Мириона, – Что на этот раз случилось? Снова ты весь вспотевший и запыхавшийся.

– Ваш дядюшка пришел нам на помощь. Мамир привел достаточно большую армию из горных регионов.

– Это же великолепно, они могут сыграть весомую роль. С какой стороны они прибыли? Надо встретить своего родственника, как полагается.

– Со стороны южных врат. – быстро ответил гонец.

– Прекрасно, прекрасно. – поднялось настроение у наследника Тейрона. Войска яростных аларанов–горцев сразу меняли расклад сил в предстоящей битве, если не в пользу Жака, то уравновешивали шансы на победу. Жак помнил, как в прекрасную летнюю пору мать брала его с собой, и они отправлялись в прохладу горной местности, где воздух чист и прозрачен. Он помнил, как дядя Мамир души не чаял в своем племяннике и всегда дарилочередной горский кинжал в драгоценных камнях под укоризненный взгляд матушки. Он помнил, как с местными мальчишками бегал в горах по ледянымручьям, как потом в страхе убегали от разъяренной пары барсов, и как дядюшка Мамир встал на защиту детей с одной рогатиной в руках, отгоняярассвирепевших кошек. Ох и влетело маленькому Жаку потом от матери! Да, чудесное было время – с улыбкой думал правитель Мириона.

– Саймориус, пять минут, найди начальника стражи. Пусть он выделит отряд гвардейцев для встречи дорогого гостя и догоняйте меня. – приказал Жак изаспешил через площадь в сторону южных ворот.

Они медленно пошли с площади, в сопровождении отряда гвардейцев. Свернув направо, они очутились на одной из главной улицы. Владыка уже дошел до южного сквера, когда сзади послышался нарастающий топот – это спешилигвардейцы. Жак остановился подождать свой эскорт и огляделся вокруг. Южный сквер – живописное место Мириона, еще его называют дорога героев. Через величественные платаны проходит мощеная каменная мостовая с клумбами цветов. Слева и справа вдоль всего сквера высечены из белого и черного мрамора статуи героев былых времен. Был тут и дед нашего аларана – великий человек и непревзойденный мечник.

Наконец гвардейцы выстроились перед своим Владыкой. Безупречные доведенные до блеска доспехи; легкие копья с усиленными древками; мечи на перевязях, стоящие целое состояние, с выгравированным девизом на рукояти – где мы, там победа; и, конечно же, главная гордость гвардии – стальные шлемы с янтарными плюмажами из пера Мирионского орлана. Это лучшие из лучших воинов Мириона и экипировка соответствующая. Для них нет невыполнимых задач, и девиз ясно об этом говорит. Вперед вышел капитан:

– Владыка, тут этот воробушек, – сказал, смеясь, Глоуэр, кивнув в сторону Саймориуса. Он прибежал с выпученными глазами, сказав, что мы вампонадобились.

– Так уж и воробушек, – огрызнулся гонец, – Солдафон неотесанный.

– Поговори мне тут. – угрожающе надвинулся капитан.

– Прекратить перепалку. – осадил их Жак. – Все верно, вы мне нужны длявстречи предводителя горцев Мамира. Поторопимся же, нельзя заставлять ждать дорогого гостя, – и отряд выдвинулся к южным воротам.

Это были старые, но одновременно и уникальные ворота. По легендам их строили вместе все союзные расы во времена великого Тейрона в знак вечной дружбы. О чем и свидетельствовала гравировка на арке сооружения – человек, гном, эльф, аларан и анториан, стоящие вместе, а так же надпись: «Союз, скрепленный дружбой… стальной».Неизвестно как это вышло у лучших мастеров этих народов, но спустя много сотен лет, на каменной кладке ворот не было ни одной выщерблины.

Под стенами уже складывались дрова для костров, сновали вооруженные отряды, за зубцами выстроены на изготовке лучники. Створки ворот были плотно закрыты. Из караульного помещения вышел навстречу отряду офицер:

– Владыка Жак, под стены прибыло войско, они утверждают, что привел их Мамир–горец. Учитывая сложившуюся ситуацию, мы не решились их впустить в город без вашего ведома и держим под наблюдением наших лучников на расстоянии полета стрелы.

– Вы все правильно делаете, верный сын Мириона, сейчас я поднимусь на стену и посмотрим вправду ли это мой дядюшка Мамир.

Жак поднялся наверх стены через превратную башню и окинул окрестности. Примерно в метрах трехстах от ворот стояла армия по первым прикидкам– чуть более тысячи голов.

– Кто там называет себя Мамиром? – крикнул в их сторону Жак.

– Вот так ты встречаешь гостей, мой любимый орленок?– радостно отозвались из стоящего войска.

– Открыть ворота, – бросил вниз Жак

Услышав приказ, стражники поспешили к рычагам, и, подняв их, отварили врата. В город въезжал воин в шкуре пещерного льва с оскаленной мордой в том месте, где должен быть шлем. Под шкурой просвечивался доспех из голубой стали – легкой и прочной, неизвестно где Мамир его достал, но по слухам этот доспех не уступал ничем фириллу. Сопровождали воителя такие же грозные берсерки – кто в шкуре барса, кто в шкуре медведя. У всех к седлу были приторочены боевые топоры, а у кого и молоты. Горцы считали, что мечи – это железки для детских забав. Вот молот и топор – это да, вдарил так вдарил, и враг либо в лепешку, либо на две равные половины. За всадниками следовала пехота по проще с клевцами, но уже в кожаных доспехах со стальными накладками. Шкура зверя на плечах – это привилегия самых опытных и искусных бойцов и не все воины удостаиваются такой чести.

Спешившись, предводительаларанов южных гор отправился на встречу своему племяннику. Он был довольно высоким под два метра ростом, волосы, слегка тронутые сединой –все–таки почти шестьдесят лет, но рука до сих пор крепка и мышцы налиты мощью.

– Племянник мой! Я так радтебя видеть! Смотрю, мой орленок превратился в настоящего грозного орла! – крикнул громко Мамир. – Долго же мы не виделись. Сколько потоков водыутекло с последней встречи

– Мамир, дядя мой! – заключил Жак своего дядю в крепкие объятья – Да, долго, ты прав, – как жаль, что мы встретились при столь ужасных обстоятельствах. Но все же я бесконечно рад, что ты не забыл о нас в столь тяжкое время, когда враг почти у стен.

– Ну, как же я мог бросить тебя одного? В свое время я пообещал твоей матушке, что буду защищать ее сына и своего племянника пока сам дышу. У меня тут почти полторы тысячи аларанов, боюсь, что это все те, кого я смог собрать так быстро, как только мог. Мне принесли весть, что ты, мой орел, находишься в серьезной опасности.

– Надо же! Это совсем не малая армия яростных бойцов! А как онисражаются, я то знаю! – воскликнул Жак. – Знай же, дядя, что в Мирионе чуть больше десяти тысяч воинов, включая ополченцев. Да... Опасностьнемалая. По имеющимся у нас данным враг ведет за собой тридцать тысяч воинов. Троли, тороны, гоблины и гарпии все будут в скором времени поднашими стенами…

– Да, не мало. Жаркаябудет битва. Под этими стенами они и останутся на прокорм воронам. Хеллллааа. – вскинул Мамир вверх огромный кулак.

– Хеллллааа – отозвалось воинство горных аларанов в полторы тысячи глоток.

– Дядя, – начал Жак, когда стих боевой клич горцев, – у меня так же есть добрая новость и очень важно, что б и ты меня поддержал в этом. Я решил объединить народ аларанов под своей рукой и возродить королевство времен Тейрона.

– Нелегкую ношу ты взвалилна себя, мой дорогой, но я давно говорил, что из тебя вырастит великий вождь. Знай, Мамир–горец и его люди пойдут за тобой даже, если ничего невыйдет, но попробовать то стоит.

На душе у Жака сразу отлегло и солнце засияло ярче. Мамир – этоединственный родной человек, который у него остался, и его поддержка много значила для наследника Тейрона. С самого детства он хотел бытьпохожим на своего дядю – грозный, высокий, в буграх мышц и немного диковатый, как свирепый тур.

– Ты только посмотри, – ткнул предводитель горцев Жака локтем в бок и кивнул в сторону ворот. Там входили в город, гордо шествуя, колонны снежных лучников, – Можно сказать, гвардия Владыки южных гор. Превосходные засадники, способные влезть на любую отвесную скалу без веревки и страховки, пройти бесшумно по самой каменистой тропе, просидеть вледяной воде, поджидая врага, несколько часов, они вооружены мощными тисовыми луками и коротким одноручными ятаганами для ближнего боя. Своепрозвище, снежные получили за плащи выбеленной овчины, в которых можно спать зимой в снегах гор, а также комфортно себя чувствовать под летнимсолнцем.

– Хороши. – улыбнулся Жак.

– Не то слово, не то слово, мой племянник. Настоящие орлы!

– Дядя, а ты знаешь о королевских кладовых под Мирионом? До сих пор помню сказки из детства, как возили мрамор из южных гор и строили новую резиденцию на фундаменте старой цитадели.

– Почему же сказки? Все так и было. Мой род, а также род твоей матери и твой, между прочем, добывали этот мрамор и во главе с прапрадедом возводили это величественное строение. А королевские кладовые... Давненько я не слышал про них. Говорят, там хранятся доспехи Великого Тейрона.

– Самого Тейрона? Ты уверен? – воскликнул Жак. – Дядя, ты же сам знаешь, что они принадлежат королевскому роду и были подарены самим Эйлуаром. Вот только вход в тепомещения был потерян после возведения резиденции, и никто уже несколько сот лет не может его найти.

– А вот если б кто–то внимательно слушал эти сказки, как ты выразился, то давно уже их нашел. Что ж, пошли тогда и проверим, где сказка, а где быль.

И алараны в сопровождении гвардейцев направились в сторону резиденции. Войдя в нее, Жак окликнул Асмола, который крутился тут же и отдавал распоряжения по своей службе снабжения:

– Асмол, мы кажется, нашли тайные кладовые и сейчас твой ключ как нельзя кстати. Пора раскрыть еще одну великую тайну. Пойдем с нами.

Спустившись по винтовой лестнице вниз, они увидели несколько дверей.

– Ага, это так называемый народный холл, здесь предусмотрено убежище для мирных жителей, прямо помещения для тех, кто является потомками мудрейших. А налево мы с вами и отправимся, ибо там, если мне неизменяет память, и находится то, что мы ищем – произнес Мамир и уверенным шагом направился в левый коридор.

– Постойте, уважаемый Мамир, – окликнул его советник по снабжению, – но там же продуктовые склады, и я там тысячу раз был, ни чего тайного в них быть не может. Даже мышь не пробежит там без моего ведома.

– А вот мы сейчас и посмотрим, любезнейший, каких вы там мышей развели, – ответил горец и толкнул дверь продовольственного склада.

– Факелы зажгите, – раздалось из темноты, – не видно не зги.

Гвардейцы быстро разожгли два факела. Свет разогнал темноту и глазам открылось довольно объемное помещение, разделенное на сектора перегородками и со стеллажами вдоль стен. Тут хранился провиант из неприкосновенного запаса города. Если вдруг враг захватит город, то последнее укрытие горожан и защитников будет именно здесь – в резиденции, а запасов провизии хватит на несколько месяцев: мешки с зерном и мукой, бутыли с соленьями, вяленое мясо, круги сыров, груды овощей, присыпанные песком и даже бочки с вином и пивом.

– Подсветите–ка вот здесь, – произнес Мамир, ощупывая стену с полками и соленьями на них.

– Ага, ага. А ну, посторониииись, – почти зарычал он и, молодецкиразмахнувшись своим огромным молотом, ударил по стене. Это было подобно землетрясению – во все стороны разлетелись банки, осколки камня, остаткидеревянных полок.

Алараны отподнявшейся пыли начали кашлять, чихать, плеваться и сыпать проклятьями. Несколько нелестных слов досталось и в адрес Мамира, по самому мягкомуиз которых получалось, что он появился на свет от плода любви горного барана и болотной жабы.

– хо–хо–хо–хо, – во всю смеялся горец, – я вас научу верить в сказки.

Когда осела пыль, и все немного откашлялись – взору открылся пролом в стене и ступени идущие вниз, осторожно, освещая лестницу факелами ,отряд спустился вниз и оказался перед запертой каменной дверью. Асмол достал ключ и вставил в замочную скважину. Где–то внутри что–то натужно заскрежетало и дверь дернулась, но до конца не открылась.

– Похоже, за столько лет механизм проржавел, – произнес Жак, – ну ка, все вместе навалились.

Алараны налегли на дверь и она поддалась и открылся проход, ведущий в неизвестность.

– И где это мы? – спросил Жак.

– Это место, скорее всего, путь Даймохора или дорога страха. Я знаю лишь легенды, – произнес Асмол,– легенда о королевском клинке. Легенда о черном рыцаре.

– О, даже ненапоминайте про это. – пробурчал капитан гвардии. – Лишь одно упоминание о них может заставить покрыться холодным потом. Владыка, вы подвергаете себя огромной опасности идя туда.

– Асмол, а что за путь Даймохора? – проигнорировал реплику начальника гвардии Жак, – Я о нем никогда не слышал...

– Влаыка, это страшное место, я там никогда не был, но ходят легенды, что там живут существа, которых почти не осталось на этом свете, они, можно сказать, прародители всех народов Эваргеона, в том числе и нашего с вами. Даймохор же их владыка. Некогда в прошлом он был почетным рыцарем,защищавший земли от тьмы, надвигающейся с севера. Но он вступил на сторону тьмы. Это заброшенные старые выработки, вход в которые находитсянеподалеку. Лишь Эйлуару ведомо, кто там находится...

– Что ж, в таком случае предлагаю идти прямиком туда, – невозмутимо сказал наследник Тейрона, – Чем скорее мы доберемся до королевских помещений, тем будет лучше для всех нас.

Путники аккуратно пошли вперед. Чем дальше они заходили, тем неуютнее становилось им. На пути они увидели ниши в стенах, заставленные древней утварью, обрывками ткани и всякой полуразрушенной мебелью.

– Что ж, вот и ответ на вопрос, – сказал Жак, – Это не путь страха. А легенда о темном рыцаре – попросту выдумка. В этих местах ощущается присутствие светлых сил, а не темных, как вы говорили.

– Надо же, – отозвался Мамир, – И правда, я тоже ощущаю тут некую силу. Постойте, я один это слышу, какой–то шум и обрывки речи?

– Я тоже слышу это, дядя.

– Думаю, что это бывшие обитатели этих мест, – напомнил о себе Асмол, – Так называемое эхо минувшей эпохи. Говорил же вам – жуткое местечко.

Отряд двигался вперед. Они искали легендарные королевские помещения, ведь в них должно было храниться то, что так необходимо для выживания народааларанов. Чем дальше они продвигались, тем мрачнее становилось вокруг. Вскоре отряд достиг большого зала, украшенного каменной мозаикой ибарельефами.

– Что это за место? – спросил один из гвардейцев, несший факел.

– Господа, перед вами Астогонский зал. Это сокровищница этих мест. –триумфально произнес Асмол. – Во всяком случае, я так предполагаю.

Жак жестом руки указал в центр зала, в котором они находились. Там на постаменте стояла статуя, по всей видимости выполненная из бронзы. Подойдя ближе, путники увидели надпись: "в честь Его КоролевскогоВеличества – Тейрона Победоносного". Он был изображен в полный рост, облаченный в доспех. В одной руке держал шлем, в другой – меч, опущенный острием к земле. Над каменным Тейроном, на потолке выгравировано: Доблесть воина отражается в его доспехах.

– А вот и ваш предок, Владыка, – сказал капитан гвардии.

– Гляди– ка, как живой, – задумчиво произнес Жак, обходя вокруг статуи, – а это что у нас такое? Асмол, кинь мне ключ, пожалуйста.

На постаменте была прорезь, как раз для ключа, а вокруг нее красиво переплетался лавровый венок. Наместник Мириона, поймал ключ и вставил впрорезь. Сперва ничего не происходило, но через мгновение в зале поднялся густой липкий туман, который закрыл абсолютно все. В тумане можно было разглядеть только несколько силуэтов. Жак почувствовал замогильный холод и присутствие потусторонней сущности:

– Кто ты? Назови себя! – не растерялся Жак.

– Меня зовут Дайхор, – сказал силуэт своим холодным, скрипучим голосом. Знайте, что я правитель этих земель. Зачем пожаловали?

– Так значит, легенды не врут? – задумчиво спросил ни к кому не обращаясь правитель аларанов юга, – Что ж, меня зовут Жак Фоурхейс. Я потомок великого Тейрона–Освободителя. А пришли мы за артефактами, которые могут помочь моему народу в трудную минуту.

– Интересно, очень даже интересно, – сказала тень. Зачем же вам они понадобились? Позвольте я угадаю. Вероятно, мой учитель объявил вам войну, как и было предсказано тысячелетия назад. Но Тейрон сам спрятал свой доспех в помещении, которое сокрыто от всех смертных. На него наложена печать крови. Любой не являющийся потомком Тейрона, рассыплется в пепел переступив его порог. Ох, как же я люблю так называемых потомков великого Тейрона, много их сюда приходило, потом я забавлялся с кучками их пепла.

Дайхор взмахнул своими призрачными руками и в воздухе материализовалась дверь.

– Добро пожаловать, именуемый себя потомком Тейрона.

Жак решительно шагнул за порог, но ничего не произошло, ни холода, ни жара, ни вспышки, будто сделал обычный шаг в обычное помещение.

– Смотри ка, – проскрипел призрак, – за столько веков первый потомок. Неужели моя служба закончилась и проклятье спадет?

Аларан огляделся – это была довольно небольшая комнатушка, в которой было множество стеллажей. Они были заполнены старинными свитками. На каждом редком свитке был нанесен знак, который напоминал руны северной крепости…

– Дайхор, что это такое? – спросил Жак. – Откуда на свитках рунические знаки северного Эваргеона?

– Интересно, очень даже интересно, – сказал Дайхор. Я давно не заходил в этот зал… Возможно, их сюда положил Тейрон, когда в первый и последний раз заходил сюда.

– Это достояниенародов севера, мы их заберем с собой. Они у нас будут в безопасности, боюсь, что здесь собраны последние из старинных монускриптов севера.

– Так даже будет лучше, – немного подумав ответил Дайхор, – Тем более я выполнил свою задачу, которую перед мной поставил Тейрон. Наследник народа аларанов и вы, его спутники, можете пройти вперед по туннелю. Пока тень не легла на этот проход вновь, как некогда. А я теперь свободен, – и сказав эти слова, Дайхор растворился, словно его никогда и не было.

– Берите все ценное, чтосможете унести, – позвал Жак остальных, – Это величественные артефакты Эваргеона. Они не должны попасть в руки врага.

Алараны вошли в комнату, растянули плащи и стали складывать в них артефакты, но главный артефакт ждал наместника Мириона на массивном деревянном столе. Тот самый доспех Тейрона. В сумраке темного помещения он светился мягким теплым светом, на нагруднике и шлеме красовался огненный знак василиска. Жак не веря своим глазам подбежал и прикоснулся к доспехам – приятное и ласковое тепло окутало его и казалось, что Жак засветился вместе с ними. Легендарные доспехи признали нового хозяина. Как завороженный, наследник Тейрона за несколько минут облачился в них. Неожиданно для всех, доспехи, скованные несколько тысячелетий назад, пришлись в пору.

– Теперь ты во истину напоминаешь короля, – сказал советник Асмол.

– Да здравствует король Жак! – прокричали все, кто находился тут.

– Друзья мои, я еще не король, – укоризненно поправил их Жак. Но время коронации скоро настанет. По крайне мере я в это верю и надеюсь. То, что мы искали тут – уже нашли. Давайте выбираться.

Путники поспешили пойти вперед на свет, который виднелся вдали коридора. Пройдя еще немного, они увидели лестницу, по которой и поднялись. Вскоре они оказались там же, откуда и ушли несколько часов назад

Глава 4. Осада Мириона

Если не веришь в силы товарищей,

не лезь в бой — проиграешь.

Тайто Кубо, Блич

Глава четвертая

Осада Мириона

Солнце подходило к горизонту, покрывая улицы предзакатным нежно–золотым светом. Жак вдохнул полной грудью свежий осенний воздух, он показался особенно сладким после духоты подземелий. Его спутники счастливо щурились, подставив лица под лучи вечернего солнца. Постояв несколько минут в тишине, наместник Мириона произнес:

– Прекрасный вечер, как жаль, но может так статься, что это последний вечер для многих из нашего народа, даже не верится. Друзья, времени осталось не так уж и много, но его хватит, что б каждому из нас закончить свои дела.

Асмол заторопился в свой отдел – дать последние указания и проконтролировать их выполнение. Еще нужно было заглянуть на склады и посмотреть, как продвигается приготовление "живого огня". Путешествие по подземельям – это, конечно, интересно, но душа исследователя тянула советника к познанию этой всепоглощающей огненной смерти, видно было, что, переминаясь с ноги на ногу, он только и ждал, когда Жак всех отпустит.

– Вы все можете идти, – сказал Жак, обращаясь к аларанам, идущим рядом с ним. Только знайте, что битва вскоре начнется.

– Благодарим вас, – проговорил один из них. Спасибо, что вы разрешаете нам уйти. До скорой встречи!

Глоуэр даже не подумал уходить и лишь незаметным жестом пальцев отправил гвардейцев с поручениями, оставив при себе двух воинов.

– Глоуэр, а ты чего стоишь? – обратился к нему Жак.

– Господин, в военное время – в мои обязанности входит везде вас сопровождать и заботится о вашей безопасности. Смею заметить, что в это время вы себе не принадлежите, вы принадлежите городу и народу, а в мои обязанности входит сохранить вас любой ценой. Поэтому, позвольте все же вас сопровождать, и если не лично, то возьмите хотя бы двух гвардейцев.

Жак нахмурился, но он понимал, что начальник гвардии прав, в такое время нельзя оставлять правителя без охраны. Когда пытаешься кому-то помочь, нужно подумать и о своей безопасности.

В прошлом были случаи покушений на Владык со стороны вражеских лазутчиков. Стоит убить символ города – Владыку и боевой дух войск падает, командиры пребывают в смешанных чувствах, в сердца закрадывается если не паника, то сомнения в победе. А особый позор ложится на человека, который лично клялся защищать владыку – это командир личной гвардии, и тому ничего не оставалось, как упасть грудью на свой клинок, поэтому главного гвардейца понять было можно.

– Хорошо, Глоуэр, можешь оставить при мне своих воинов, – сказал Жак. Ты можешь идти, знаю насколько важно подготовить гвардию к предстоящей битве и ты, мой верный капитан, как нельзя лучше с этим справляешься. При этих словах начальник гвардии развернулся на носках на сто восемьдесят градусов и четким шагом удалился в сторону гвардейских казарм.

– Дядя Мамир, пройдемся к моему дому? – обратился Жак. - Вы там давно не были, а с тех пор многое изменилось.

– С радостью, мой орел, с превеликой радостью. Тем более многие языки болтают, что ты обзавелся прекрасной женщиной, очень хочу посмотреть на эту соблазнительницу.

Правитель Мириона на мгновение смутился и не нашелся, что ответить.

– Да ладно, не робей, как суслик перед пещерным львом, – засмеялся горец и толкнул Жака локтем в бок, – даже в нашу горную глушь добрались слухи, какой молодец наследник Мириона – сумел охмурить девку одного из знатнейших родов.

– Дядя, это всего лишь слухи, ничего более.

– Ну–ну, дыма без огня–то не бывает.

Так непринужденно беседуя, родственники в сопровождении двух гвардейцев шли по улицам в сторону дома Жака. Подойдя к крыльцу, наследник Тейрона и его дядя увидели стоящую у входа девушку, облаченную в легкую кольчугу до колен, широкий пояс подчеркивал изящную фигурку, слева и справа висели по кинжалу, за плечами висел колчан со стрелами и луком, соблазнительные ножки обтягивали кожаные штаны и мягкие сапоги. Мамир от неожиданности резко затормозил, судорожно глотнул и пробурчал что– то похожее на – вот это да, вот это настоящая женщина.

– И как это понимать? – продолжил Жак. – А вот и еще один. – кивнул он на выходящего из дома Мирона. Молодой аларан выглядел не менее колоритно. Стеганная куртка с металлическими накладками и кольчужным капюшоном, стальные поножи с чешуйчатыми сапогами, наручи, за спиной выглядывали две рукояти.

– Позволь ответить тебе, – сказала Аурель, – я знаю, как и все, что близка битва, которую мы можем не пережить. Также мне известно, что практически все алараны готовятся к битве. Жак, тебе как никому известно, что мой отец великий воин. И как матушка не старалась сделать из меня благородную девицу, но отец вложил в свою дочь всё воинское искусство, что знал сам.. Он и матушку то тоже старался обучить, но она отказалась от этого. Сама не знаю – как ей это удалось. Отец уже однажды спас тебе жизнь, поэтому настала и моя пора поступить также. Поэтому, несмотря ни на что, я буду сражаться! Мирон же тоже не останется в стороне, зря ты что ли семь потов с него сводил почти каждый день?

– Видно, что с тобой бессмысленно спорить. – произнес Жак. – Это понятно, но все равно… Аурель, пожалуйста, одумайся! В конце концов, я запрещаю тебе!

– Пф, – фыркнула Аларанка, – даже и не думай мне запрещать Жак Фоурхейс, я не отступлюсь, – и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, направилась в дом.

– Вся в своего отца Айола, – задумчиво сказал Мамир, – такая же упрямая.

– Я все слышу! – раздалось из глубины дома, – мне отец рассказывал, что ваш характер не менее вздорный.

– Еще и слух отменный, – сказал Мамир почти шепотом, – смотри, мой орел, не упусти такое сокровище. Эх, мне бы на тридцать лет моложе, однозначно увел.

– А ты что скажешь, Мирон? – обратился Жак к своему воспитаннику.

– Учитель, Аурель была права. Вы с детства меня обучали искусству воинов и готовили к предстоящим битвам. Время пришло. Я не подведу вас.

– Вот и что с ними делать? – повернулся Жак к дяде – тот лишь пожал плечами, мол – а что здесь скажешь, – Ладно уж, доля истины в ваших словах есть, но, Мирон, прошу тебя, будь всегда рядом с Аурелью, защищай ее, и постарайтесь держаться поблизости ко мне, так будет безопаснее.

Молодой аларан кивнул и все трое направились в глубь дома. Гвардейцы же расположились на крыльце, подозрительно наблюдая за снующими слугами и всем своим видом показывая – одно неверное движение и на одного глупого аларана станет меньше; слуги же благоразумно обходили их стороной, выбирая окольные пути.

В гостиной зале уже был накрыт стол и аларанов встречал управляющий – Кэндол. С улыбкой он поклонился и пригласил вошедших за стол. Жак благодарно кивнул и сел на свой любимый резной стул с высокой спинкой, дядя присел напротив, жестом руки наместник Мириона разрешил присоединится к трапезе своего воспитанника. В зал грациозно вошла Аурель и легкой походкой, несмотря на тяжесть обмундирования, так же присела за стол. Слуги сновали туда–сюда, успевая только менять блюда. В особенности же наслаждался таким пиршеством Мамир, аппетит у него был зверский. Кэндол же смотрел на него с умилением, это была лучшая оценка его стараниям в подборе и приготовлении пищи. Сегодня горец в представлении управляющего был просто лучшим и неподражаемым. Утолив первый голод, Жак отложил столовые приборы и произнес:

– Что ж, дядя, как тебе это небольшое путешествие в туннелях Даймохора? Надеюсь, что оно тебе понравилось?

– Это да, понравилось, – сказал, жуя Мамир, – мы многое узнали и нашли то, что считалось утерянным не одно столетие.

– Учитель, позволено ли мне будет спросить, – подал голос Мирон, – Что вы нашли?

– Малявка, ну ты ужас какой несообразительный, посмотри на нашего Жака, – произнесла аларанка, – Ничего не замечаешь? Я сразу поняла, что это легендарный доспех Тейрона. Разве есть хоть на одном доспехе такой сияющий василиск?

– Доспех Тейрона! – с восхищением уставился на Жака подросток, – Неужели тот самый?! А что он может?

– Что может, что может, да много всего, – пробурчал, жуя голень гуся, Мамир.

– Есть легенда. – начал поучительно Жак. – Что в начале всех эпох, Боги спустились в Эваргеон и каждого народу преподнесли в дар магические артефакты. Некоторые из них преподнесли эльфам и аларанам, а другие людям и гномам. Королю аларанов же был подарен доспех и клинок. Обе вещи наделены могучими силами. К сожалению, клинок оказался утерянным, а доспех остался у самого Тейрона, с которым он и вышел на битву с приспешниками зла. Поговаривают, что в момент смертельной опасности доспех способен сам защищать своего хозяина. Правда, не долго – у каждой магической вещи есть свой ресурс.

– А еще он способен сам восстанавливаться и затягивать раны, – томным голосом произнесла Аурель, – Как написано в манускриптах, Тейрон после битвы с темным Властелином торонов пролежал весь иссеченный в доспехах несколько суток, а потом встал полный сил и невредимый.

Неожиданно в зале появился гвардеец. Жак жестом руки разрешил подойти воину, тот наклонился к наместнику и что–то произнес, хозяин дома кивнул, после чего воин вышел и вернулся, сопровождая посыльного:

– Ах, Саймориус, мой гонец, – сказал наместник Мириона, – Какие вести ты принес мне?

– Государь, боюсь, что у меня для вас весьма печальные новости. Меня прислал к вам маршал Вирхонт. Разведчики докладывают, что в двух часах конного перехода от города тороны развернули свой лагерь. Такой большой армии никто не видел в этих краях уже несколько столетий. Боюсь, что к утру враг будет у стен города.

– Вот и закончилась беззаботная жизнь, – тихо произнес Жак, – что ж, мы готовились к этому и встретим противника подобающе. Вряд ли ему это понравится.

Все присутствующие стали сосредоточенными, заскрежетали зубами и сжали кулаки, но ни у одного во взгляде не мелькнуло и тени сомнения или страха, взоры устремились на своего Владыку, полные решимости и стремления пойти в бой хоть сейчас, только прикажи.

– Пожалуй, я пойду к своим воинам, – встал из–за стола Мамир, – спасибо за угощения, уважаемый Кэндол. Надеюсь, еще представиться случай отведать твоих лучших блюд. Госпожа, – поклонился он в сторону Аурели, – Вы неотразимы. Увидимся завтра утром Жак.

Горец подошел к племяннику крепко обнял его за плечи и резко развернувшись вышел за дверь.

Несмотря на тяжелые мысли, Жак уснул быстро – он научился пользоваться подходящей минутой для отдыха в любой ситуации еще со времен своих первых сражений где не всегда выпадал случай поспать, а это могло привести к непоправимым последствиям и смерти от руки врага. Случалось, даже заснуть во времена затишья под проливным дождем, укутавшись плащом и прислонившись к стволу дерева.

Утро выдалось ясным, но прохладным; было сыро, хотя до сезона дождей оставался еще месяц – обильно выпавшая роса покрывала растительность. Жак по обыкновению вышел во внутренний дворик, где немного размялся и принял утренние процедуры.

За завтраком стояла угрюмая тишина: Аурель ковыряла в тарелке салат, Мирон крутил кружку с травяным отваром, Жак задумчиво жевал яичницу с беконом и даже Кэндол, по обыкновению прикрикивающий на слуг, стоял отрешенно в стороне и смотрел из–под лобья – алараны понимали – сегодняшний завтрак может оказаться последним. За дверью послышался шум и в дверь в сопровождении гвардейцев вошел гонец.

– Саймориус, – обратился к нему Жак, – У тебя уже входит в привычку приносить известия во время трапезы. При чем от них потом кусок в горло не лезет.

Саймориус лишь пожал плечами:

– Владыка, время враг выбирает не подходящее. Видать, богомерзкие тороны не знают вашего расписания. А может, наоборот, к завтраку спешат, у вас тут вкусно пахнет.

– Шутить соизволил? Сколько времени у нас осталось?

– Тут уж не до шуток, Владыка. Разведчики доложили, что тороны сворачивают лагерь и выдвигаются в сторону города. Через полтора – два часа мы можем их увидеть с городских стен.

– Командиры оповещены? – наследник Тейрона встал из–за стола и приступил к экипировке оружием. Надел перевязь с мечом, в ременные петли закрепил кинжалы, засунул нож за голенище сапога, закинул за спину лук с полным колчаном стрел, покрутил в руках шипастый кастет – полезная вещь в толчее, когда особо не размахнешься клинком – и закинул его в специально притороченный кармашек на поясе.

– Да, Повелитель, – ответил гонец, смотря на все приготовления, – К ним уже отправлены посыльные с оповещениями. Я осмелился дать им указания, чтобы командиры собрались на северной привратной стене.

– Ты все правильно сделал, Саймориус. Что ж, друзья, выдвигаемся.

Алараны вышли из дома и направились к воротам, если вчера город был похож на потревоженный муравейник, то сейчас это напоминало натянутую тетиву с наложенной на нее стрелой и вот–вот готовую пуститься в полет. Ставни окон на домах укреплены стальными пластинами, на крышах оборудованы позиции для лучников, заготовлены бревна для спуска на головы врагам, улицы перегорожены рогатинами и баррикадами с выставленными железными прутьями. Каждая пядь земли, каждое окошко – это грамотно подготовленная позиция.

Из–за деревьев уже просматривалась величественная каменная стена и чем ближе подходили к северным воротам, тем больший трепет она внушала, высотой в трехэтажный особняк; на верхней площадке свободно могут разъехаться две подводы с лошадьми; за зубьями в полный рост могут прятаться алараны и вести безопасный обстрел врага в крестообразные бойницы; через каждые десять метров выведены желоба для горячего масла и смолы; над стенами через каждые пятьдесят метров возвышаются башни с площадками для катапульт и баллист. Неудивительно, что за столько лет никто так и не смог взять этот город, но и никогда под его стены не приходила столь многочисленная и мощная армия.

– Все уже собрались, Владыка, – прислонил к нагруднику доспеха в приветственном жесте сжатый кулак Глоуэр, – Подымимся наверх. Жак кивком поздоровался и алараны поднялись по винтовой лестнице на одну из двух привратных башен. На площадке с тревогой взирали в даль командиры: Айфоур, с присущей его профессией подозрительным и все прожигающим взглядом; Асмол флегматично жевал пряник, будто пришел на выступление королевского театра; Вирхонт сосредоточенно хмурился то и дело, сжимал эфес меча, висящий на поясе; во взгляде Байорусола читалась ненависть и жажда реванша; и только Мамир улыбался и щурил правый глаз от подымающегося с востока солнца.

– А, племяш, правда, чудесный день для битвы? – с веселыми нотками в голосе горец хлопнул Жака по плечу.

Правитель Мириона посмотрел на север и нахмурил брови – горизонт был заполнен боевыми порядками торонов. Впереди стояли ровными квадратами полки пехоты, за ними переминались с лапы на лапу наездники на ящерах, отдельно расположились тролли с дубинами никак не меньше молодого дерева и самое неприятное – над войском кружили летуны на грифонах. Им не требовалась защита, так как плотные перья не давали пробиться стреле, оставалось только использовать копьеметы и баллисты, но наездники на них усложняли прицельный огонь – мало того, что постоянно маневрировали, управляя грифонами, так еще стрелок на спине вел прицельный огонь сверху по обслуге машин. На первый взгляд войско торонов насчитывало тридцать, а то и вовсе тридцать пять тысяч. Жак повернулся к командирам:

– Сколько войск мы сможем выставить? Вирхонт?

– У меня пять тысяч регулярной армии и четыре тысячи ополчения.

– Значит, девять тысяч и мой дядя Мамир еще привел тысячу двести горцев. Байорусол, скольких сумел поставить в строй ты?

– За столь короткий срок, Повелитель, полторы тысячи способны держать оружие и сражаться, остальные, к сожалению, еще очень слабы, но они могут помогать с раненными.

– И того у нас около двенадцати тысяч. Что ж, совсем даже не плохо, враг познает ярость аларанов в полной мере! Готовьтесь к бою, друзья!

Со стороны вражеских порядков раздался восторженный крик тысяч глоток и алараны устремили взоры на армию торонов. Перед армией гарцевал на черном, как ночь, жеребце высокий воин в таких же черных доспехах и алом, как кровь плаще. Он передвигался медленно, оглядывая войско и грозным голосом на непонятном языке подбадривал воинов, чем–то он напоминал язык древних эльфов, но одновременно и отличался от него.

Жаку стало не по себе… Ему казалось, что где–то он уже видел этого воина. И тут наместник Мириона вспомнил:

– Но ведь этого не может быть, – почти шепотом произнес он.

– Владыка, – окликнул Жака капитан гвардии, – Тут к вам домашние.

Правитель Мириона оторвался от созерцания вражеских ратей – по лестнице к нему поднялись Мирон и Аурель. Меньше всего они походили на домашних – скорее разъяренных диких зверей. В том же обмундировании, что и вчерашнем вечером, только у девушки в руках добавилось легкое копье.

– Жак, и даже не думай нас прогонять, – безапелляционно начала она, – мы будем сражаться рядом с тобой.

Наследник Тейрона с укором посмотрел на Глоуэра и взглядом спросил – зачем пропустил их наверх? На что тот лишь молча пожал плечами – мол, а сам попробуй их удержать, здесь бессильны все мои гвардейцы. Обмен взглядами отвлек пронзительный гул сотен труб со стороны вражеских порядков.

– Началось, – произнес Жак сквозь стиснутые зубы.

Со всех сторон посыпались команды, – Натянуть тетиву, поднять щиты, готовь снаряды, надеть шлемы. Вражеские порядки медленно и неумолимо подступали к стенам.

По стенам пробежала команда:

– Лучники готовься! – аларанские стрелки наложили стрелы на тетиву.

– Упреждение по первому рубежу, – воины натянули до уха тетиву и вскинули к небу луки.

Все рубежи были пристреляны много сот лет назад и вот уже много поколений лучников по несколько раз в день выводили на стены и заставляли стрелять по мишеням третьего, второго и первого рубежа, соответственно мишени выставляли на 300, 350 и 400 метров. Только теперь вместо мишеней выступали тороны, а метками рубежей были белые мраморные булыжники. Уже можно было различить доспехи вражеских воинов. Это были среднего роста, крепко сбитые существа с голубоватой кожей. Головы напоминали круглый кочан капусты со злобными маленькими глазками и надетыми на них шлемами не меньше ведра, массивная нижняя челюсть выпирала вперед и нахлестывалась на нижнюю губу двумя клыками. Массивный сплюснутый нос с расширенными ноздрями дополнял эту композицию, многие тороны продевали через него кольца – эта раса отличалась любовью ко всяким побрякушкам на лице, поэтому кольца и серьги были не только в носу, но и в надбровных дугах, ушах, щеках. Надо отдать торонам должное – это была не толпа неорганизованных варваров. Хорошие стальные и кожаные доспехи сидели на них, как влитые. Четко и слаженно подразделения отбивали ритм. Впереди несли лестницы штурмовики с двуручными мечами – стоит таким только забраться на стену и к лестнице своими устрашающими фламбергами они уже никого не подпустят, а за ними уже вскарабкается остальная пехота, расширяя отвоеванный плацдарм. Рядом с ними шли щитоносцы с массивными деревянными обитыми железом щитами. Сзади рассыпались стрелки с короткими изогнутыми на концах луками, за ними надвигались подразделения панцирной пехоты с алебардами, копейщики, латники, мечники.

– Огонь! – громом прозвучала команда, как только первые шеренги поравнялись с первой линией мраморных валунов.

Тысячи стрел со свистом взмыли в небо, неся на своих концах смерть. На миг зависнув в воздухе, они понеслись вниз на головы торонам. Не успел еще первый залп достигнуть цели, как опять прозвучали почти слитно команды:

– Готовься, огонь, готовься, огонь – в воздухе уже находилась целая темная туча из стрел.

Тороны же не зря носили мрачную славу безжалостных завоевателей и вскинули щиты, прикрывая штурмовиков с лестницами и тут первый залп достиг цели – слава завоевателей столкнулась со славой искусных лучников. Многие стрелы засели в щитах, но то там, то тут спотыкался пронзенный стрелой торон и в эту брешь устремлялось уже две–три стрелы. Но торонов было слишком много и медленно и неумолимо лавина приближалась.

– Упреждение по второму рубежу, готовься, огонь.... Приготовить свистящие стрелы. Упреждение по третьему рубежу...

Жак стоял наверху привратной башни и не отрывая взор наблюдал за черным всадником – тот восседал на жеребце у холма и со спокойствием взирал на штурм. В какой–то момент аларану показалось, что их взгляды встретились и его будто обдало жаром – столько первозданной ненависти было под черным шлемом Тайхора. Медленно кровавый полководец Маргзула достал свой меч и будто усмехнувшись отсалютовал правителю Мириона и указал кончиком клинка в сторону города. Будто по команде за ним на крыло поднялись летуны на грифонах.

Жуткий оглушающий свист окутал воздух – стрелки выпустили свистящие стрелы. Было видно, как вражеские порядки на миг опешили, замедлили шаг, щиты дрогнули и приспустились – всего миг, однако, его хватило, чтобы лучники воспользовались этим и выпустили за приспущенные щиты залп. Первые ряды будто выкосило, за ними посыпались на землю, как переспевшие груши вторые ряды. Однако, тороны вовремя отошли и подхватили штурмовые щиты павших товарищей.

– Саймориус, – подозвал Жак личного посыльного, – Передай по ординарцам – расчетам катапульт зарядить живой огонь и стрелять по моей команде.

– Будет исполнено, Владыка, – и посыльный прокричал команду вниз по лестнице, тут в миг ее подхватили и через несколько секунд приказ дошел до инженеров катапульт.

Тем временем события развивались стремительно. Тороны подошли на расстояние прямого выстрела и заработали их лучники. Теперь аларанам было опасно безнаказанно высовываться из–за зубцов крепостной стены. Приходилось стрелять из бойниц, от чего падала прицельность, однако, это мало мешало аларанам–стрелкам поражать цель за целью.

– Смолу на стены, – прокричал Жак.

Тут же с внутреннего двора из огромным котлов, стоящих на кострах, перелили смолу в более мелкие и понесли на стены.

Тороны не считаясь с потерями подошли к крепостному рву, усеянному заточенными деревянными кольями на дне и выставили стену щитов на его краю. Тут же из глубины построения побежали воины с вязанками хвороста и стали закидывать ими ров. В этот же миг с небес раздался жуткий рев – это подлетели к стенам грифоны. Жуткие создания с телом и лапами льва, головой и крыльями орла. Они сами по себе были грозными существами – удар клюва пробивал любой стальной доспех, лапы могли схватить и разорвать зазевавшегося воина на части без особых усилий, а в сочетании с наездниками делало их идеальными машинами для убийства. Хвала всем богам, что в мире Эваргеона их осталось всего несколько сотен. Поэтому удивляло, что торонам удалось приручить и привести под стены около пятидесяти этих существ. Несмотря на столь небольшое количество они могли внести настоящий разлад в порядках любого войска. Тут же с небес посыпались стрелы, и несколько аларанов упало с пронзенной шеей – это заработали летуны–лучники. Надо отдать должное защитникам Мириона – они не растерялись и тут же по всему периметру стен были подняты массивные крепостные щиты, прикрывая от атак с воздуха. Жак окликнул посыльного:

– Саймориус, передай приказ баллистам не стрелять, подпустим грифонов поближе. Нужно бить наверняка, у нас не так уж и много живого огня. Мы не имеем права промахнуться.

– Будет сделано.

Тем временем, наступающая пехота торонов успела закидать ров хворостом и улюлюкая, и подбадривая себя воплями ринулась с лестницами к стенам.

– Руби бревна, – пробежал приказ командиров вдоль стен и с двенадцатиметровой высоты устремились вниз громадные бревна до этого прикрепленные к зубцам канатами.

Под стенами боевой клич штурмующих захлебнулся криками боли и ужаса. Бревна, объемом в несколько кубов катились по вражеским рядам и оставляли настоящие просеки. Однако это не остановило живое море из торонов и через несколько мгновений лестницы были подняты из–под искореженных тел и приставлены к стенам. Специальные изогнутые крюки на концах лестниц зацепились за край стены, сводя на нет усилия защитников столкнуть лестницы в стороны. Вражеские штурмовики, подняв щиты, поползли вверх. Тут же на головы им посыпались булыжники, полилась кипящая смола. Жуткий вой ошпаренных и падающих тел наполнил поле битвы. Тороны тоже не собирались быть мальчиками для битья, и их лучники это доказывали – то и дело со стен падало тело аларана, неосторожно высунувшегося с булыжником в руках из–под защиты зубцов.

Летуны на грифонах поняли бесперспективность обстрела защитников с воздуха и короткими гортанными командами направили существ на стены. Пятьдесят летающих машин для убийств низвергались с небес на защищающихся мирионцев. Навстречу им лучники–алараны выпустили стрелы. Залп огромного успеха не принес, большинство стрел от рикошетило от шкур и перьев грифонов, однако один грифон остался без управляющего им летуна и три грифона без стрелков. Следующий ход был за летунами и поравнявшись с защитниками стен, грифоны врезались лапами в щиты, выхватывая их, и нанося удары крыльями, лапами, клювами. Алараны пошатнулись и несколько упало со стен, однако особой паники это не принесло, защитники лишь плотнее сомкнули ряды и крепче сжали щиты. Летуны подняли выше грифонов и направили их на второй заход.

Жак достал из–за спины свой мощный композитный лук, моментальным движением упер его одним концом в каменный пол, налег всем телом, сгибая его дугой, и нацепил тетиву.

– Все–таки решил порезвиться? – бросила через спину Аурель, натягивая тетиву и отправляя в полет очередную стрелу.

– А как же, – усмехнулся Жак, – За тобой ведь не успеешь, того и гляди всех торонов перестреляешь. Мирон, зажигательную стрелу мне!

Юный аларан выудил из связки стрел нужную, обмотанную промасленной паклей и подал ее правителю Мириона, взял в руку зажженный факел и встал рядом. Грифоны уже развернулись в небе для второго захода и активно махали крыльями, набирая скорость для удара по защитникам. Жак наложил стрелу на тетиву, поднес наконечником к факелу – пакля вспыхнула. Предводитель аларанов поднял лук, оттянул тетиву до уха и отправил стрелу навстречу приближающемуся грифону. Стрела яркой молнией устремилась ввысь и засела в шее летуна. Грифон сбился с полета, потеряв управление и отвернул в сторону. В этот же миг мощно щелкнули баллисты, и копья с подожженными сосудами живого огня, оставляя дымный след в небе, ударили в грудь грифонам. Казалось, что от боли закричало само небо. Существа, горящими факелами заметались в воздухе. Ошеломленные летуны резко отвернули грифонов в стороны, однако было уже поздно, обезумевшие от боли горящие полуптицы–полу звери сталкивались в воздухе с неповрежденными грифонами и сцепляясь лапами, крыльями, падали вниз. Огненный ад в небе дополнил второй залп баллист. От крика раненых существ заложило уши, одно из них падающей звездой устремилось к земле и упало на башенную площадку с расчетом баллисты. Тут же раздался взрыв, и башня окуталась пламенем. Но это было единственным разочарованием в данный момент битвы. Результаты превзошли все ожидания. От воздушной поддержки торонов осталась хорошо, если половина и та улепетывала в сторону лагеря торонов.

Пехота врага ошеломленно застыла на месте, взирая на небесную вакханалию. Такого поворота событий точно не было в их самых кошмарных и пессимистических планах.

– Катапульты, огонь, – пронесся на стенах приказ Жака, заглушая собой крики отчаяния.

Мрачным слитным гулом прозвучал выстрел пяти катапульт, расположенных на башнях. Бочки с живым огнем устремились в середину порядков торонов и расцвели там огненными цветками. Жар почувствовали даже защитники стен. Сотни тел катались по земле в тщетной попытке сбить огонь. За первым залпом последовал второй и третий, огненная стена поднялась ввысь почти, достигая величины стен. Ошеломленные тороны, уже не думали ни о каком штурме – лишь бы спастись из этого огненного ада. Со стороны их лагеря прозвучал сигнал боевых труб, сигнализируя отход. Почти бегом штурмующие бросились прочь от стен, настигаемые стрелами защитников. Если это был не разгром, то близко к тому. А главное – алараны подорвали уверенность торонов в своих силах.

Многогласое ликование грянуло над стенами, алараны кричали, пели песни и потрясали оружием в след отступающим торонам. Но до победы было еще далеко, защитники отбили только один штурм, за ним последуют и остальные, стоит только врагу оправится от первой неудачи, и Жак это понимал. Он задумчиво стоял на площадке башни в окружении десятка гвардейцев и наблюдал за главным своим противником – полководцем торонов Тайхором. Какое–то внутреннее чувство подсказывало правителю Мириона, что в скором времени ему придется столкнутся лицом к лицу с этим порождением древнего ужаса. Казалось, словно черный всадник, стоя на холме, тоже не отрывал взгляда от наследника королевства аларанов. В какой–то момент Жак даже почувствовал его взгляд и эмоции всепоглощающей ненависти ко всему живому. Ведь когда–то Кровавый Тайхор проиграл великому предку Жака. Объединенными силами многих народов Эваргеона, Тейрон разбил рати торонов и заставил забыть о них на протяжении многих веков. И вот черный всадник вернулся горя жаждой мести и на пути у него снова стал ненавистный враг в образе своего потомка. Жак, не отрывая взгляда, следил за Тайхором – тот поднял на дыбы своего черного жеребца, достал из ножен меч и направил в сторону правителя Мириона. Аларану показалось, что доспех его потеплел и засветилась гравировка василиска, но это был не жар битвы, не огонь ярости – это было именно тепло родственной души, будто мать увидела своего чада, будто доспех и меч потянулись друг к другу. Тайхор Кровавый покрутил мечом над головой и, развернув жеребца на сто восемьдесят градусов, понесся с холма в сторону лагеря.

– Племяш, что это было? – вывел Жака из ступора рык Мамира. Тот подымался по лестнице весь в негодовании, неся на плече свой боевой топор, окрашенный по кромке темно–синей кровью торонов. – Ты украл у меня всю радость битвы. Я только и успел, что смахнуть две башки этих кастрюлеголовых, которые показались над стенами.

– Не переживай так, дядя. Нам всем еще предстоит намахаться мечами, а кому и топорами.

– Надеюсь на это, но все же, что это было? Горячая штучка, я бы сказал.

– Честно говоря, я и сам не ожидал такого эффекта. Надо сказать спасибо советнику Асмолу, это его стараниями мы сегодня победили. А вот и он, – Жак кивнул поднявшемуся снабженцу.

– Асмол, нам бы еще с десяточек твоих бочонков с живым огнем.

– Уффф, – потирая кисть скривился Асмол, – нахлестала мне тетива по рукам. Надо бы чаще тренироваться стрельбе из лука... Владыка, хочу вас огорчить, но мы даже прошлись по дворам ваших подданных, что б насобирать компоненты. Это был весь огонь, который мы смогли изготовить, в дальнейшем придется рассчитывать только на ярость аларанов и милость богов.

– Как жаль, сколько бы жизней аларанов мы сохранили, имея еще в запасе живой огонь. Саймориус, – подозвал Жак личного гонца, – собери командиров в караульном помещении. Я спущусь туда через пол часа. После такой взбучки тороны сегодня точно не пойдут на штурм.

Отдав распоряжение, правитель Мириона оглядел поле боя. Огонь уже начал успокаиваться и спадать, но все равно пламя выглядело устрашающим. Уже не чему было гореть, пылала сама земля, еще не скоро на ней вырастит даже былинка. То тут, то там проглядывались тела торонов, если это можно было назвать телами – так, кучки пепла. От пожарища до стен все было завалено сотнями вражеских тел с торчащими, как из ежей, стрелами. Вдоль стен послышались удары топоров – это рубили лестницы и скидывали их под стены. Работа кипела – вязали новые бревна, затаскивали булыжники, перебинтовывали раненых, отдельно под стенами складывали мертвых. На первый взгляд их оказалось мало, и это, как и любого полководца, Жака не могло ни радовать. С одной стороны – это печальное зрелище, смотреть на своих убитых воинов, но война без смертей не бывает, можно только свести потери к минимуму.

– Господин! – окликнул наследника Глоуэр. – Вас ждут командиры в караулке.

– Да, мой верный друг, пойдем. Аурель, Мирон, ступайте домой и передайте Кэндолу, что я жутко проголодался. Ужин в чертогах богов на сегодня откладывается, можно сказать, я туда не спешу, меня и здесь неплохо кормят, – усмехнулся Жак и стал спускаться к выходу из башни.

В караульном помещении ворот уже собралось двадцать командиров аларанов. Это было небольшое помещение с лавками, столом, оружейной комнатой, а так же для отдыха, но и не настолько маленьким, чтоб чувствовать себя стесненно.

– Господа, – Жак кивком головы поприветствовал собравшихся, командиры привстали с лавок, приветствуя в ответ своего Владыку – можете садиться.

– Во–первых, хотел бы услышать доклад о наших потерях, Вирхонт.

С лавки поднялся мощный, как крепостная башня, военный советник. На нем была кольчуга до колен, а поверх нее стальной панцирь, обрамленный фамильным гербом – скачущей белой лошадью. Неудивительно, что у Вирхонта была страсть к кавалерийским налетам.

Глава 5. Прощание с Мирионом

Хорошо отправляться в путешествие с мечтой и отвагой,

но ещё лучше — со знанием.

М. Хёрст, Викинги

Глава пятая

«Прощание с Мирионом»

Сначала был свет, яркий свет – казалось, что он заполнил собой все пространство. Потом появилось чувство легкости. Не было ни низа, ни верха, ни самого тела, Жак просто существовал. Из глубины пространства появились два огненных вихря – желтый и красный:

– Здравствуй брат.

– Здравствуй брат.

Казалось, что слова звучали отовсюду и проникали в сознание:

– Давно же мы не виделись, много сотен лет.

– Ты же знаешь, над нами время не властно, поэтому такие понятия как сто лет или тысяча не имеют никакого значения для нас.

– Но все же мы очень долго существуем в мире смертных.

– Да, ты прав. Я чувствую кровь древних королей, как ты считаешь, он справится?

– Это, конечно не его великий предок, но что–то в нем есть. И все–таки мы были созданы Высшим для службы истинным королям.

– Значит, необходимо ему помочь. Ты со мной, брат?

– Еще и спрашиваешь. Я скучал, брат.

Два огненных вихря подлетели ближе и заполнили собой все пространство. Уже не было того безумного огня, от которого плавились камни – только тепло, как от нежного майского солнца.

– Ему нельзя здесь долго находиться.

– Я знаю, иначе его сознание растворится.

– Иди, аларан, ты нужен живым.

– Можешь на нас рассчитывать.

Яркий свет погас, наступила снова тьма...

– Он приходит в себя – голос был мягкий, нежный и до удивления похож на Аурель.

– Лекаря сюда, срочно! – а этот с грубыми нотками определенно был голосом Глоуэра.

В нос что–то шибануло так, что Жака почти вывернуло наизнанку. Он закашлялся.

– Эй, полегче, а то я тебе мигом голову снесу, врачеватель недоделанный, – раздался рядом голос Аурель. И затем последовала звучная затрещина. Судя по реакции лекаря, влетело ему. В тело возвращалась чувствительность и ощущение было не из приятных – все жгло, ломило и ныло. Жак понемногу разлепил глаза, казалось, что в них насыпали целую гору песка. Тут же к губам поднесли кубок с каким–то отваром, и потомок древних королей осушил его до дна – сразу стало легче и в голове прояснилось.

– А я вам говорил, что ему надо просто отлежаться, как снежному волку. Зря, что ли в нем течет горная кровь?

Жак повернул голову в сторону говорившего – в уголке на кресле развалился Мамир и довольно скалился.

– С возвращением, мой орел! Как себя чувствуешь?

– Спасибо, дядя, вашими заботами...

Жак огляделся и узнал свою спальню. Он лежал на кровати все в том же доспехе, сжимая в правой руке бывший меч Тайхора. Рядом склонился лекарь, за его спиной стояли Глоуэр и Аурель. В противоположном углу от горца, в похожем кресле дремал Эгейн. Жака это удивило – что делает тут наследник королевства людей, неужели все–таки привел свою армию? От этой мысли его отвлек шум распахнувшейся двери. В комнату тут же вломились три советника – Айфоур, Асмол и Вирхонт.

– Фуууух, Владыка, ну и напугал ты нас, – на лице Вирхонта нарисовалось истинное облегчение.

– А я тебе что говорил, а? Мышь ты, амбарная? Наш владыка еще тот чертяка, в воде не тонет и в огне не горит, – и Айфоур на радостях ткнул Асмола в плечо кулаком.

Неизменно жующий Асмол аж поперхнулся яблоком:

– Кхм–кхм, угу, – только и смог вымолвить тот.

– Что с городом? Мы выстояли? – спросил Жак.

– Тороны разбиты, Владыка, – улыбаясь ответил Глоуэр, – После того как вы разворотили этой чудовищной вспышкой пол квартала – кстати, потом расскажите, что это было – мы нашли вас в центре выжженного круга. Рядом стоял ваш ученик Мирон и не пускал к вашему телу врага, должен сказать, что накрошил он около десятка торонов. Но...

– Что, что с Мироном? – Жак попытался вскочить с постели, однако его удержали от этого шага. Он был еще слаб.

– Владыка, все в порядке, – продолжил Глоуэр, – Мальцу, конечно, изрядно досталось, но через недельку будет, как огурец. Так вот, мы с гвардейцами пытались вас вытащить из этой рубки. Однако, ваш доспех был настолько раскален, что удивительно, как вы не поджарились в виде яичницы в нем. Кое–как на плащах мы вынесли вас в глубь квартала и этот странный меч – вы никак не хотели отпускать его, вцепились мертвой хваткой в него. В этот же миг кардинальным образом все изменилось. Тороны пришли в панику, у них возникла полнейшая неразбериха. Как потом стало ясно – это пришли люди и ударили по ним с тыла...

– Мы всегда держим свое слово и приходим вовремя, – подал голос из кресла наследник трона людей Эгейн.

– После чего контратаковали алараны обороняющие казармы и забаррикадировавшиеся в привратных помещениях. Началось побоище, армия торонов разбита наголову, остатки не больше полутора тысяч бежали. Около трех сотен вражеских воинов остались сражаться до конца, мы их закидали сетями и связали. Думаю, вам интересно будет с ними пообщаться, – Глоуэр хищно улыбнулся.

– А что с вражеским полководцем Тайхором? – спросил Жак.

– Не нашли мы его среди мертвых, видимо, вынесли его бежавшие остатки врага.

– Очень жаль, – произнес наследник Тейрона. Значит, это не последняя наша встреча. Что с моими подданными, дорого нам далась победа?

– Владыка, – вступил в разговор военный советник Вирхонт, – Мы потеряли полторы тысячи убитыми и около трех тысяч раненых разной степени. Половина из них уже через неделю будет в строю. Хочу заметить, что мы легко отделались и это благодаря блестящей тактике, предложенной вами. Враг обломал зубы и по нашим подсчетам штурм обошелся торонам более чем в сорок тысяч воинов.

– Постой, Вирхонт, – удивился правитель Мириона, – их же подошло к городу около тридцати тысяч.

– Оказалось, в ночь перед штурмом они подтянули резервы. Видимо, больно мы ударили по ним в первый день.

– Что с городом, –продолжил расспрос Жак, – Какие разрушения?

– Уже все приведено в приемлемый вид, – ответил на этот раз Асмол, – Правда квартал, в котором вы сражались с вражеским полководцем придется, очевидно, отстраивать заново. Думаю, что через пару недель мы восстановим его заново.

– Это сколько я пробыл в таком состоянии, что большую часть уже восстановили?

– Ты отключился на двое суток, – произнесла Аурель, – Ты всех нас жутко перепугал. Сегодня провожали в мир иной наших павших товарищей, думали, как бы и тебя не пришлось провожать, – грустно улыбнулась аларанка.

– Двое суток... А я даже не смог попрощаться с павшими героями, – на душе у Жака заскребли кошки, – Надеюсь, их души простят меня. Друзья, позовите Кэндола, мне необходимо дать ему важное поручение. И, спасибо вам всем. Отдохните хоть немного, вижу, вам отдых необходим не меньше, чем мне. Я уже в порядке и умирать не собираюсь пока.

Присутствующие в спальне один за другим стали выходить. Они и в самом деле выглядели уставшими. Жак в какой–то момент чуть не прослезился – все эти алараны и люди переживали за его здоровье двое суток и почти глаз не сомкнули, сидя с ним рядом у ложа. Аурель вышла последней и, прикрывая за собой дверь, послала губами воздушный поцелуй.

У правителя Мириона потеплело на душе, и он улыбнулся в след аларанке. Через минуту в дверь тихонько постучали и вошел Кэндол.

– Владыка, вы хотели меня видеть?

– Да, Кэндол, у меня к тебе есть поручение. Как раз по части твоих навыков и умений. Мы славно сражались и победили, а после каждой битвы необходимо вспомнить о павших и чествовать героев. Поэтому, на тебя возлагается важная миссия – до завтрашнего вечера организовать торжественный ужин в резиденции. Накрыть столы на триста особ, а для остальных аларанов и людей устроить праздник на главной площади с вином и закусками. Разрешаю задействовать любой ресурс, который необходим. Сейчас напишу записку для Асмола. Вот, возьми. Все действия координировать с ним, этот–то любит поесть. Удивляюсь, как он еще не растолстел. И да, Кэндол, пришли мне пару слуг и таз с водой, чтоб снять этот доспех и ополоснуться. Я себя чувствую, как запеченная устрица.

– Я все понял Владыка. Можете не сомневаться, повара будут трудиться всю ночь и весь завтрашний день.

– Спасибо, мой старый друг. Не представляю, что без тебя и делал бы.

Главный слуга, дворецкий, распорядитель всех торжеств, а также верный друг семьи Фоурхейсов улыбнулся и тихонько выскользнул за дверь.

Жак проснулся на рассвете, в теле еще чувствовалась слабость, однако, он уже мог передвигаться вполне сносно. Наскоро одевшись, правитель Мириона вышел в город и вернулся через полтора часа. В руках у него был сверток из ткани. В гостиной уже сидели Мамир и Аурель, ведя неспешный разговор:

– Доброе утро, Жак, – почти в унисон поздоровались алараны.

– И вам доброе, – ответил Жак и, пройдя мимо них, поднялся в оружейную комнату на второй этаж.

– Что это с ним? – обратилась аларанка к горцу.

Мамир ничего не ответил и лишь пожал плечами.

Пройдя вдоль стен с развешенным оружием, Жак остановился перед громоздким, окованным железом сундуком, достал ключ из кармана и, вставив его в замочную скважину, повернул на два оборота. На дне сундука лежали два клинка, заботливо замотанные в промасленную бархатную тряпицу. Это были кописы – любимое оружие Мирона. Клинок у кописов был однолезвийный, у эфеса узкий и вытягивался в сторону острия. Жак поднял их и залюбовался – дымчатая сталь, покрытая затейливыми орнаментами листвы, такие могли изготовить только эльфы Вириона за немыслимые деньги. Не каждый правитель в Эваргеоне был в состоянии позволить себе такие клинки. Схожие, как братья близнецы, они отличались лишь рукоятями – У одного белая из рога дикого тура, а у второго из текерийского дерева – черная, как самая темная ночь.

Наследник Тейрона улыбнулся своим мыслям, подхватил клинки и вышел из оружейной, свернув направо и пройдя по коридору, оказался перед комнатой Мирона. Постучав в дубовую дверь несколько раз, Жак приоткрыл ее и зашел внутрь. Комната самого юного обитателя дома была слегка поменьше, чем у него. Вдоль стен стояли шкафы из акации, пол был застелен паркетом из Мусторионского дуба, покрытый в некоторых местах овчиной, в центре зала стояла кровать, на которой и лежал Мирон. Взглянув на него, Жак пришел в небольшое замешательство – юный аларан был почти весь в повязках, пропитанных мазями, однако кровь уже не проступала, значит дело идет на поправку.

– Господин, спасибо, что решили навестить меня, – произнес Мирон. Я знаю, что с вами приключилось.

– Здравствуй, Мирон.

Молодой аларан открыл глаза и попытался встать с кровати, Жак успел его удержать от такого опрометчивого поступка:

– Лежи, лежи. Тебе здорово досталось.

– Наставник, спасибо, что решили навестить меня, – откинулся на подушки Мирон, – Я вот еще немножко полежу и буду как новенький.

– Спасибо тебе за все, – произнес Жак, – Мне рассказали, как ты сражался, значит, мои уроки не прошли зря. Если бы не твоя отвага, то мы не говорили сейчас. Кстати, сегодня будет большой прием в резиденции – награждают героев, отдают дань памяти павшим и празднуют победу. Жаль, что тебя там не будет, ты в списках награждаемых.

Было видно, как Мирон расстроился – как же это ведь первая награда, будут все герои, а его там не будет. Юный аларан закрыл глаза и тяжело вздохнул.

– Но, но, – потрепал Жак его за плечо, – Выше нос, герой. Твоя награда никуда не уйдет.

Правитель Мириона подал сверток, с которым он пришел из города. Быстро развернув его, Мирон пришел в полный восторг – внутри лежал пояс с бронзовой бляхой и гравировкой скрещенных мечей.

– Наставник, неужели! Это же то, о чем я мечтал! – чуть не прослезился юный аларан, – Мне казалось, что нужно пройти испытания, чтобы завладеть им.

– Так оно и есть, – произнес наследник Тейрона, – Ты спас меня, правителя Мириона, был готов отдать жизнь не задумываясь. Тем самым совершил подвиг во благо нашего народа. Да и накрошил ты торонов знатно, говорят больше десятка свирепых здоровяков. За это магистры круга мастеров решили присвоить в награду этот пояс в знак доблести и отваги.

– Спасибо... У меня нет слов, – восхищенно промолвил Мирон. Как жаль, что я так истощен… Вот зависти было б у ребят, если увидели меня в строю героев на награждении.

Жак понимающе улыбнулся и протянул второй бархатный сверток:

– А вот это уже от меня.

Юный аларан не менее резво, чем первый сверток развернул его и увидел два клинка. Глаза его округлились и медленно поднялись на своего наставника:

– Владыка, это же... вот это да.... да как же ... уфф...

От волнения и переполнявших чувств у Мирона перехватило дыхание.

– Все правильно, мой юный друг – это Вирионская сталь. Заказал специально для тебя в честь окончания обучения. Но вот решил вручить сейчас. Только ты сильно нос то не задирай. Через неделю жду тебя на занятиях в зале.

– Да я... Да хоть сейчас! Какие же они изумительные! – вскрикнул юный аларан. Да и какая заточка! А узор, сразу видно тонкая эльфийская работа.

– Мне нравится твой настрой, – сказал наместник Мириона, – отдыхай, набирайся сил. И не забудь дать имя таким клинкам, оно у них обязательно должно быть.

Жак развернулся и направился к двери. Уже выходя из комнаты, он услышал, как Мирон прошептал:

– Близнецы Мириона. Я буду называть вас Близнецами...

Сказав эти слова, Жак подошел и открыл дверь. Затем пройдя через нее, он закрыл ее и поспешил вниз на первый этаж.

В гостинной все так же сидели Мамир и Аурель, непринужденно беседовали и попивали ароматный травяной настой с пирогом.

– Жак, я рада, что тебе значительно лучше, – повернулась на звук шагов аларанка.

– Я с удовольствием и дальше продолжил бы отлеживаться, но столько дел, которые требуют моего личного вмешательства, – произнес наследник Тейрона,– Сейчас был у Мирона. Парню крепко досталось, но идет на поправку.

– Да он молодой, заживет, как волке. Вижу, что и ты бодро себя чувствуешь, – отложил фарфоровую чашку Мамир,– И вскоре сможешь повести армии аларанов на Эорен.

– Кто тебе рассказал об этом? – заинтересовался Жак.

– Племяш, забыл, чья кровь течет в тебе? Ты же наполовину горец, а мы все думаем одинаково. Это же очевидно, что необходимо помочь тем аларанам, которые сражаются в столице.

– Действительно, так оно и будет, – подсел Жак за стол и слуги поднесли ему блюда с жарким, лепешкой и соленьями, – Я собирался отправиться на Эорен, как только мы к этому будем готовы. Надеюсь, что Иорл все еще держится. В катакомбах можно отсидеться несколько месяцев.

Так, обсуждая дальнейшие планы и прошел завтрак. В дверь несколько раз бухнули кулаком и на пороге гостинной появился высоченный гвардеец:

– Владыка, извините, что отрываю, но тут к вам быстрый сапог, – и расплылся в довольной улыбке.

– Сам ты салдафонский сапог, – раздалось недовольное из–за двери, и в залу протиснулся личный гонец правителя Мириона.

– А, Саймориус, – обратился к нему Жак, – твои появления всегда связаны с какими–то проблемами. Что случилось на этот раз?

– Владыка, к городу подходят алараны из западных земель. Думаю, что вы захотели бы их встретить. Посыльные к маршалу Вирхонту и капитану Глоуэру уже отправлены.

– Вот даже как, – повернулся наследник Тейрона к своему дяде, – нас становится все больше и больше. Прогуляемся до ворот?

– Давненько же я не видел западников, – поднялся из кресла Мамир, – говорят, что грозные бойцы, а их Бегушие по Ветру ни чем не уступают гвардии Мириона. Нам бы точно не помешала сотня другая таких бойцов в походе на Эорен.

– Я слышала, что Бегущие по Ветру, – произнесла аларанка, – способны проникнуть куда угодно и подобно тени незаметно нанести удар. Интересно будет на них взглянуть.

– Тогда выдвигаемся, встретим западников у ворот, – Жак, Мамир и Аурель вышли на крыльцо дома, за ними последовали пару гвардейцев и замкнул шествие Саймориус.

Мирион уже жил своей жизнью – сновали прохожие по своим делам, торговки с корзинами цветов и пирогов предлагали свой товар, были открыты лавки и питейные заведения, где–то играла лютня, бегала стайкой детвора. Но вся суета замирала как только приближался Жак. Все без исключения склоняли головы и влюбленным взглядом провожали своего Владыку. Правитель жив и здоров, а значит, все будет хорошо и не о чем волноваться. По городу уже два дня ходила легенда о сражении любимого Владыки с Тайхором Кровавым и чем больше она ходила, тем больше обрастала подробностями. В кабаках уже бились об заклад на бочку пива, что сами видели, как Тайхор вырос минимум в 10 раз, у него проросло по 5 рук с обеих боков и в каждой было по мечу, глаза метали молнии, а из пасти прорывалось пламя. Но вот Жак Фоурнхейст – удалой молодец, единым ударом сразил это чудище.

Послышались возгласы прохожих – слава Владыке, да здравствует правитель Мириона. Милая девушка – аларанка подбежала к Жаку, обхватила его за шею и нежно поцеловала в щеку. Аурель тут же обожгла ее все уничтожающим взглядом и та ойкнув испуганно затерялась в народе – упаси Боги встать на пути у Неистовой Воительницы, а именно так ее звали в Эваргеоне.

Чем ближе Жак со спутниками подходили к стенам, тем все чаще попадались строительные леса – город восстанавливался после битвы. Насследник Тейрона остановился и задумчиво посмотрел на мостовую под ногами, точнее на то, что от нее осталось. Булыжники превратились в сплошную плиту с рябью, будто на озере легкий ветерок – именно здесь произошло сражение с предводителем торонов. Хотя соседние здания практически разобрали, но кое– где было видно, как огненная стихия погуляла – стены просто оплыли и превратились в груды расплавленного камня. Жак помахал головой, просто удивительно, как он остался жив в таком пекле.

За лесами уже показались северные ворота, тут тоже кипела работа. Решетка была уже выправлена и висела над проходом, с самими створками ворот приходилось посложнее – они лежали на мостовой, облепленные со всех сторон мастерами. Но было видно, что это дело времени – повесить их на массивные петли. Тут уже находились Глоуэр и Вирхонт. Маршал важно прохаживал вдоль дымящихся кузниц и давал дельные, как ему казалось, советы; командир гвардии же стоял, облокотившись о стену привратной башни и, с улыбкой наблюдал за своим товарищем.

– Владыка,– заметил подходящий отряд Глоуэр,– Может вам отправить нашего маршала в кузницы? Видно же, что пропадает талант.

– Я об этом подумаю,– ухмыльнулся шутке Жак,– Западники еще не прибыли?

Глоуэр не успел ответить, как с вершины башни раздался окрик часового:

– Отряд аларанов у ворот.

– А вот и они, – сказал капитан гвардии.

Через несколько минут в арочный проем въезжали всадники на вороных конях и в вороненых кольчугах. Создавалось даже впечатление, что алараны и кони – это одно целое, так они сливались по цвету. В руках передние всадники гордо держали пики с реющими черными флюгерами на концах. Ходящие по Ветру – это были они, лучшие воины западных аларанов численностью три десятка и они въехали в ворота. Передний всадник соскочил с коня, откинул кольчужный капюшон на плечи, прижал правую руку к сердцу и произнес:

– Мы алараны запада, Нас прислал наш главнокомандующий – Тоуэр. Он просил разыскать наследника Тейрона, как можно скорее. По нашим сведениям, прямой родственник Великого проживает в этих краях.

– Похоже, я тот, кого вы ищете, – подошел к нему Владыка Мириона, – позвольте представиться – Жак Фоурнхейст, последний потомок Великого Тейрона.

– Меня зовут Тайорион, – склонил голову аларан в вороненой кольчуге, – командующий Ходящими по Ветру на службе у Тоуэра. Я рад знакомству Владыка Жак. Вы действительно очень похожи на своего предка, словно сошли с гравюры.

– Я думаю, что вы проделали такой путь не для того, что б обсуждать мой сходство с Великим, – чуть склонив голову промолвил Жак.

– Тогда перейдем к тому, ради чего мы здесь. Главнокомандующий западными аларанами отступает в глубь страны. По моим сведениям, он направляется сейчас к крепости Термоина, ибо она ближе всего. Ему идти туда еще дней двадцать, если не больше.

– Крепость Термоина, – перебил его Жак, – практически неприступна. Она находится на высоком скальном основании, штурмуя ее можно положить уйму народа. Однако, оттуда нет никаких вестей, это не похоже на моего родича, а мы уже отправили туда пять почтовых голубей. Что же случилось, что Тоуэр бросил свои земли и так спешно отступает?

– Дело в том, что мы столкнулись с теми, кого ни как не ожидали увидеть, – продолжил Тайорион, – все началось с того, что до нас дошли сведения о вторжении торонов на северные рубежи. Тоуэр приказал выслать усиленные патрули и стал спешно собирать армию. Два дня все было как обычно, патрули докладывали о небольших отрядах торонов на границе. Вскоре вести от патрулей перестали поступать. На четвертый день армия торонов во главе с ними выросла перед нашими стенами. Это была кровавая битва, однако мы ничего не смогли противопоставить против них и вынуждены были с боями покинуть наш город и земли.

– Кого это – они? – немного обеспокоено спросил наследник Тейрона.

– Эти создания худощавые и довольно высокие, раза в полтора выше аларанов. С головы до ног они окутаны синим туманом, который обжигает холодом и защищает этих существ получше всяких доспехов от любого оружия – стрелы, болты, мечи, копья, по всей видимости ничем их не взять. Только глаза горят ярким красным огнем, да и говорят они на очень странном шипящем языке, который я впервые слышал.

– Борионцы, – почти в один голос выдохнули Жак, Мамир и Вирхонт.

– Именно так Тоуэр и назвал их, после чего тотчас же отправил меня к вам, наказав найти потомка Великого Тейрона и все ему передать. И вот я тут со своим небольшим отрядом. Мой Владыка зовет Вас на помощь – короля аларанов. Так и просил передать слово в слово – Короля аларанов.

– Подождите, – сказал Жак, – За эти дни уже много, кто назвал меня королем. Однако им необходимо еще стать и для этого нужно быть в Ассорианском зале, что находится в Эорене. Тем не менее, я согласен выступить на помощь Тоуэру, но вы же видите, мы тут тоже не в песочнице игрались и не можем выступить сейчас же.

– Я понимаю, – ответил западник, – слухи уже расползлись по земле и судя по ним вы сокрушили здесь самого Бича аларанских земель – Тайхора. Тем не менее, поспешите, Владыка Жак, сейчас самое время нанести второй удар врагу, пока он не опомнился.

– Я услышал вас, уважаемый Тайорион, будьте уверены, мы выступим настолько быстро, насколько это возможно. А пока можете отдохнуть с дороги и привести себя в порядок. Жду вас вечером в зале резиденции. Ваши воины так же могут принять участие в гуляниях на площади по случаю победы.

Глоуэр отдал распоряжение двум своим воинам проводить гостей до гвардейских палат, где те смогли бы расслабиться после проделанного пути и три десятка западников последовали за ними.

– Жак, я, пожалуй, прогуляюсь с ними, – сказала безапеляционно Аурель, – покажу красоты нашего города, заодно постараюсь выведать пару секретов у Ходящих по Ветру, действительно ли они такие легендарные бесшумные тени, – и Аларанка упорхнула следом, правитель Мириона только успел проводить ее взглядом.

– Хороша, орлица, – причмокнул губами Мамир. Надо заметить, что это была лучшая похвала, на которую только был способен горец, – Такой же была твоя мать. Настоящая воительница, не то, что эти городские разнеженные вертихвостки. М–да, пойду ка и я схожу к своим молодцам, а то того и гляди от безделья пойдут охмурять девиц и по кабакам морды бить, – и Мамир, напевая себе под нос незатейливую песенку, попрощался до вечера и пошел в сторону казарменных помещений с неожиданной проверкой начальства.

– Вы слышали, что рассказал Тайорион, что скажите по этому поводу? – обратился Жак к своим товарищам по оружию.

– Если верить его словам, – начал прокашлявшись Вирхонт, – то мы все в смертельной опасности, нам не справится с гвардией Маргзула.

– Согласен с уважаемым маршалом, – поддержал того Глоуэр, – что бы с ними справиться, мы должны собрать в единый кулак все боеспособные подразделения со всех наших земель. Тогда, может быть, у нас будет шанс.

– М–да, час от часу не легче, – произнес Жак, – Вирхонт, распорядись удвоить патрульные разъезды в окрестностях Мириона. Тропы, дороги, леса, поля, нам нужны везде глаза, что б мимо даже комар не пролетел. Кто знает, какие сюрпризы приготовил нам враг. Хоть они и сломали зубы о нас, но не стоит быть столь беспечными.

Военный советник кивнул в знак того, что все понял и устремился выполнять приказ. Хотя вокруг Мириона и так кружили конные разъезды, но после рассказа западного собрата стоило быть более бдительными.

– Саймориус, – позвал своего гонца наследник Тейрона, – Хватит там прохлаждаться. Срочно разыщи Асмола и Айфоура. Передай, что их ждут западные гости в гвардейских палатах, там им поведают все то, что мы услышали здесь. Пусть проштудируют все библиотеки, разошлют всюду своих шпиков. Службы должны работать на полную и собирать любую информацию, даже слухи – как бороться с борионцами и все, что о них известно, – Саймориус тут же унесся, можно быть уверенным, что через десять минут советники будут оповещены. Не зря за ним закрепилось прозвище Быстрый Сапог.

– Глоуэр, что там с пленными торонами? Надо теперь с ними что–то решить.

– Владыка, они в отдельной казарме под надежной охраной. Честно говоря, я бы их того..., – и капитан гвардии показал недвусмысленный жест, проведя ребром ладони по шее.

– Тогда прогуляемся к ним и решим,– ответил Жак и алараны направились к казарме с пленными.

Двадцати двухэтажные и трехэтажные здания, складские помещения, арсеналы, большой плац, тренировочные площадки, ристалище, стрельбище – это все было казарменными помещениями на площади почти в 15 гектаров. Вся территория – это была крепость внутри города. Здания построены таким образом, что сами по себе представляли крепостные стены по периметру всей площади, окутывающие склады и учебные помещения с плацом. По сути это был небольшой город со своими военным уставом, распорядком и правилами. На входе в военный городок высокопоставленных особ встретил караул во главе с дежурным офицером и доложил о состоянии дел. Сегодняшний день был объявлен выходным, поэтому все тренировки и занятия отменили, а воины приводили свою экипировку в надлежащий блеск по случаю праздника. Но не для всех все выглядело столь радужно. На плацу выстроились больше тысячи воинов гор и отдельно от них стояла группа из пяти десятков аларанов, под руководством высокого воина в накидке из пещерного льва, при чем этот воин точно был не доволен:

– Вы что же это, распустились тут, как стадо овец. Я вам мигом напомню с какого места рога растут у скальных архаров и поотшибаю их, так что еще неделю под себя ходить будите. А то и сразу наглухо, даже инвалидами побыть не успеете!

Жак только улыбнулся такому методу работы с личным составом. Но, несмотря на такую показную строгость, горцы Мамира уважали и считали его своим вторым отцом. Попробуй при жителе гор сказать, что их правитель какой–то сумасшедший – сразу в драку полезут.

Для пленных торонов выделили отдельный барак, который находился под усиленной охраной. К Жаку тут же подбежал сержант и отрапортовал, что пленники численностью три сотни ведут себя спокойно и не дебоширят, после чего в сопровождении двух десятков воинов вошли в казарму. В полутемном помещении было душно. Тороны, закованные в цепях, кто лежал, кто сидел, и ждали своей участи. Жак огляделся и обратился зычным голосом:

– Я Жак Фоурнхейст, Владыка этих земель и его окрестностей, главнокомандующий Мириона. С кем тут можно вести разговор?

– А что он изменит этот разговор? – раздалось со стороны отдельно сидящего десятка торонов и один из них привстал. Это был высоченный воин в буграх мышц, весь в татуировках, длинные волосы заплетены в толстую косу, из одежды остались только кожанные штаны и сапоги на шнуровке, то ли он так и сражался без доспеха, то ли снял его уже здесь. Наследник Тейрона при первом взгляде на него сразу понял, кто старший среди пленных.

– Кто знает, а может и нет. Одни Боги это ведают. – произнес Жак, – Как у вас получилось собрать такую армию?

– Мы пошли по зову своего повелителя, – ответил торон, – Мой народ привык сражаться с любым врагом. В далеком прошлом наши предки едва не захватили весь Западный Эваргеон.

– Зов повелителя? – встревожился наследник Тейрона, – Я думал, что Маргзул единственный, кто может править вашими кланами.

– О, да, – сказал торон, – Он и есть единственный, кто может призвать орды торонов в великий поход. Когда–то Маргзул был побежден, но спустя полторы тысячи лет он может вернуться вновь и будет так силен, что никто не сможет остановить его...

– Ваш повелитель умоет весь западный Эваргеон кровью, – перебил его Жак, – не будет ни проигравших ни победивших, только трупы усеют этот край. Выжженная земля от края и до края, и если он все же одержит верх, то не остановится, пока не превратит в пустыню весь Эваргеон. Сейчас он отравил ваши души, а когда мы друг друга перебьем, то отравит души другого народа. Ему все равно с кем захватывать мир, лишь бы упиваться смертью, страданиями и мучениями других. Что ты на это скажешь, торон? Готов ты пожертвовать жизнями всего своего клана ради амбиций своего повелителя?

– Мы тороны клана Ледяного Клыка не боимся смерти и никогда не бежим с поля боя, что и продемонстрировали при штурме. Если надо умереть, то все как один умрем.

– Только этих смертей могло бы и не быть, – с прищуром посмотрел торону в глаза правитель Мириона, – Эваргеон велик и все могут жить в нем в мире. Уж лучше торговать, дружить и встречаться друг с другом не на поле боя, а за столом на пиру. Разве не так? Подумай об этом, торон.

– Снять с них цепи, – обратился Жак уже к сержанту стражи, – дать воды, провианта и проследить, что б они покинули пределы мирионских земель.

– Владыка, – округлил глаза Глоуэр, – Но как же так?

– Друг мой, мы воины, а не палачи и позор нашему народу, если мы перережем глотки пленным, пусть они и тороны, – ответил ему наследник Тейрона.

Стражники алараны приступили исполнять приказ своего Владыки и снятые цепи загрохотали о пол под удивленные взгляды торонов. Они все уже давно приготовились к смерти, к длительным пыткам и унижениям, но ни кто не ожидал такого поворота событий.

– А наше оружие? – спросил старший торон, разминая кисти рук после цепей.

– Я милосерден, но не глуп. Не требуй от добра сверх того, что получил, – и Жак направился в выходу из казармы.

– Ургус – Хан, – раздалось за спиной аларана.

Жак приостановился и обернул голову. Торон стоял, расставив мощные ноги, гордо подняв голову и благодарно глядя синими глазами на правителя аларанов.

– Меня зовут Ургус–Хан, – повторил торон, – сын Джабрак – Хана из рода Призрачного Волка клана Ледяного Клыка.

Жак еще мгновение постоял, кивнул головой и вышел за дверь.

Наследник Тейрона в сопровождении Глоуэра и пары гвардейцев шли по улицам в сторону резиденции. Необходимо было еще поработать в кабинете. Война войной, а бюрократия штука такая, что без бумажки и шагу ступить нельзя. И всюду требовалось одобрение, либо пропозиция Владыки, заверенные личной подписью и печатью.

– Как ты думаешь, Глоуэр, почему этот торон назвал мне свое полное имя?

– Трудно понять его побуждения. Ни разу не слышал, что б тороны называли кому –либо из чужого народа свои имена, а тем более не простой торон, а Хан – глава клана. Если предположить, что мы тороны, то он тем самым высказал свое величайшее почтение и записался самолично в должники. Но ведь мы не тороны!

– Вот и я о таких случаях не слышал...

Жак со спутниками проходил мимо ослепительно красивого трехэтажного здания – это были так называемые палаты гвардии. Стены отделаны редчайшим перламутровым мрамором, который меняет свой цвет от времени суток: нежно– розовый утром, белоснежный днем и переливающийся яркими красками вечером. Здание окружали клумбы с цветами и аккуратно подстриженные кустики; чуть дальше во внутреннем дворе располагался тренировочным плац, окруженный раскидистыми Мирионскими платанами в тени которых прятались резные деревянные беседки. Гвардейцем хоть и было всего две сотни, но это лучшие воины южных аларанских земель и в воинском искусстве преуспели намного больше других, а это означало, что довольно часто проводились на плацу показательные выступления, для удобства же гостей и построили беседки. Именно шум со стороны плаца и этих беседок привлек Жака. Там кричали, кого–то поддерживали, делали ставки. Подойдя ближе к источнику шума, наследник Тейрона увидел интересную картину – посреди плаца были расставлены ростовые мишени для стрельбы из лука, держащиеся на жердях толщиной в руку. Но ни одна цель не была поражена, хотя вокруг них и лежали стрелы, а кроме них, валялись так же и несколько самих мишеней с перебитыми жердями. Жак усмехнулся – он знал это состязание и сам не раз в нем участвовал, а суть заключалась в следующем: необходимо было попасть не в мишень, а в жердь, держащую ее. Приэтом попасть так, чтоб выбить из нее щепки, но не перебить. Если мишень завалилась – то приписывалось штрафное очко. Выигрывает тот, у кого этих очков меньше всех. Правитель Мириона перевел взгляд на соревнующихся и не мало удивился – их было трое: Аурель в облегающем кожаном костюме, глава делегации западников – Тайорион в своей вороненой кольчуге ниже колен и эльф. Жак сразу узнал его – тот самый командир лучников людей Виндор. Одетый в цвета молодой листвы камзол и такие же штаны, серебристые волосы, из–под которых угадывались заостренные кончики ушей, ниспадали на плечи. Особо любопытен был его лук, настоящее произведение искусства. Жак слышал о таких: за всю жизнь не встречал ни разу: белоснежно-белый, вырезанный из бивня вымершого тысячи лет назад мастонуса. Лук так же был весь покрыт затейливыми эльфийскими рунами. Как только эльф спускал тетиву, то казалось, что лук пел завораживающую песню, в ней были и теплота солнца, и прохлада дождя, и шелест лесов, и ярость битвы. Очередной щит с мишенью упал и последняя стрела, чья выбила щепку из жерди, была Тайориона.

– Какой тут расклад? – спросил правитель Мириона у ближайшего гвардейца, который в числе остальных наблюдал за представлением.

– Владыка, у нашей снайперши и эльфа по одному штрафу, у "ветреного" сейчас стало 3 штрафных, – ответил тот.

– Понятно, – произнес Жак и устремился к рубежу стрельбы, – Дамы и господа, попрошу немного внимания. Что это за соревнование без главного приза? Так даже соревноваться не интересно. Как Владыка этого города, я лично награжу победителя вот таким ценным призом, – и наследник Тейрона вытащил и кармана камзола за цепочку причудливый амулет. Это был круглый медальон, на котором было изображено солнце со стрелами вместо лучей. Самое удивительное, что это солнце казалось живым, постоянно испускающее от себя огненные стрелы. Все присутствующие в едином порыве ахнули. Жак продолжил:

– Друзья, как многие, наверное, догадались – это легендарный амулет солнечной стрелы. Таких за всю историю встречалось не больше сотни и обладающие им были великими лучниками. Стрелы летят в 2 раза быстрее, а глаз становится острее. Я нашел его совсем недавно вместе с другими любопытными предметами в тайных подземельях Мириона.

– Какие будут правила? – голос эльфа был наполнен удивительными нотками журчания ручья и шелеста травы.

– Все те же. Пять мишеней, выигрывает тот, у кого по результатам меньше всего штрафа.

Участники кивнули, проверили свою тетиву и приступили к стрельбе. Первая цель упала от выстрела Аурели, та только досадливо покрутила головой и поджала губы. Вторая мишень уже упала на Тайорионе, так же как и третья. Через несколько минут штрафное очко заработал уже эльф. Осталась одна мишень, теоретически шанс выиграть был даже у западника, хотя у него и было больше штрафных очков, чем у аларанки и эльфа. Необходимо, чтобы соперники два раза промазали по жерди, в этом случае присуждается штрафное очко. Однако, ни каких предпосылок к этому не было – все стреляли без промаха. Щепки разлетались в разные стороны от попадания стрел, видно было, что мишень уже готова была рухнуть от малейшего дуновения ветра. Аурель прицелилась и выстрелила – тут жердь не выдержала и стала заваливаться. Эльф едва заметным движением выдернул из колчана стрелу и выстрелил, выбив в последнее мгновение перед падением щепку.

– Виндор, – удивленно повернулась к нему аларанка, – ты зачем это сделал? Ведь ты должен был выиграть.

- Иногда мгновение понимания стоит большого опыта. – улыбнулся эльф, едва заметно пожимая плечами.

– Что ж, правила есть правила, – подошел к соревнующимся Жак, – у нас есть победитель, точнее победительница. Аурель, этот амулет по праву твой. Вы достойные соперники и лучшие стрелки из всех, кого мне приходилось встречать. Спасибо за демонстрацию вашего мастерства.

Аларанка аккуратно приняла из рук главы города амулет солнечной стрелы, будто величайшее сокровище, по сути, он и являлся им. Все присутствующие бурно поприветствовали овациями участников соревнования и понемногу стали расходиться.

– Очень интересный лук, – первым начал разговор Жак, подойдя ближе к эльфу, – я встречал такой в хрониках деяний короля Тейрона. В решающем сражении против торонов с ним рядом был эльф точно с таким же луком. Вы случаем не родственник с ним? А может....

– Все возможно, – загадочно ответил Виндор, – Не забывайте, Владыка аларанов, что эльфы живут долго. Для нас тысяча лет – это не период, – и остроухий широко улыбнулся, демонстрируя белые ровные зубы.

– Как, однако, интересно, –правитель Мириона пристально посмотрел эльфу в глаза, – надеюсь, уважаемый Виндор, что вы посетите сегодня резиденцию. Я утверждал список награжденных и видел, что вы среди первых героев. Обязательно приходите, я приготовил для вас что–то получше, чем наградной знак аларанов.

– Вы интригуете, Жак Фоурнхейст. Я прибуду на чествование героев.

– Буду чрезмерно рад Вашему присутствию, Виндор эээ...

– Просто Виндор, – как мало что значащее произнес эльф, чему Жак чрезмерно удивился. Ведь имена эльфов были сложны и часто содержали в себе по три, а то и по четыре имени. Однако замешательство продлилось всего пару мгновений, после чего наследник Тейрона раскланялся с Виндором и продолжил свой путь к резиденции.

На центральной площади и в самом главном здании Мириона царило оживление – все готовились к предстоящему мероприятию. Жак вошел в свой кабинет и присел стол, внимательно просмотрел бумаги, часть подписал и скрепил печатью, а на часть наложил распоряжения по доработке. Закончив с наиболее важными бумагами, аларан обратил внимание на стопку листов с пометкой "Моргуэльские поля". Почерк на подписи очень походил на начальника тайной службы Айфоура.

– Так–так, – промолвил про себя повелитель, – Очень интересно, что ты там нарыл про борионцев.

Правитель Мириона углубился в чтение событий, которые свершились более тысячи лет назад.

– Не может быть, – воскликнул Жак, – Это просто невозможно. В легенде сказано, что лишь Маргзул способен призвать борионцев в Эваргеон. Только он способен поднять своих черных полководцев. Наследник Тейрона сидел в замешательстве долго, пока в дверь его кабинета не постучали.

– Войдите, – сказал он.

Дверь приоткрылась и вошел Глоуэр:

– Владыка, все собрались, можно начинать.

– Спасибо, мой друг. Пойдем поздравлять наших героев, – Жак слегка улыбнулся и вместе с командиром гвардии вышел из кабинета.

В большой зале торжеств уже было битком набито приглашенного народа. Вдоль стен стояли накрытые столы, а в середине по обоим краям торжественной красной дорожки выстроились герои, которые наиболее проявили себя в битве. В начищенных до блеска доспехах они ждали своей награды из рук любимого Владыки. И Жак не заставил себя долго ожидать.

– Дорогие друзья, – начал он, выйдя на середину зала в начале ковровой дорожки, – Сегодня мы празднуем победу, которая далась нам столь высокой ценой. Не все из героев могут присутствовать на этом торжестве. Те достойные, кто выжил и показал себя с лучшей стороны , сейчас здесь перед нами. И для меня высокая честь вручать награды этим великим воинам. Спасибо вам за наш прекрасный Мирион.

Вы отстояли его, спасли наш народ. Жак подходил ко всем героям и вручал ордена и наградное оружие. Первым в строю был Вирхонт – именно он организовал грамотную оборону города и взаимодействие между подразделениями.

– Маршал Вирхонт, – подошел к нему правитель Мириона, – За организацию обороны города и проявленные полководческие таланты, вы награждаетесь бриллиантовым орденом Таймона. Носите эту великую награду с честью и достоинством, – и Жак крепко пожал руку своему маршалу.

– Служу Мириону! – ответил Вирхонт.

Следующим в наградном листе и в строю стоял наследник трона людей Эгейн:

– Его высочество, принц Эгейн, – обратился к нему Жак,– За помощь в трудную минуту и спасение многих жизней мирионцев вы награждаетесь рубиновыми наручами, как символом протянутой руки нашему народу во время беды.

– Весьма польщен, – ответил Эгейн, принимая столь дорогой подарок. Надо отметить, что в таких наручах, несмотря на усыпанные рубины, можно было идти в самую кровавую сечу. Они были не только ювелирным украшением, что б щегольнуть где–то на приеме, но и прекрасным дополнением к боевому доспеху. Подарок был настолько ценен, что за них без проблем можно выкупить небольшой городишко.

В строю находились храбрейшие из храбрейших, и это были не только военачальники, но и обычные бойцы, доказавшие, что они достойные сыновья своего народа.

Награды получили и Глоуэр, и Мамир, и Аурель, а также юный пиромант Андорл, солдаты и сержанты, люди и алараны. Всего было шестьдесят представителей разных народов. Когда очередь дошла до эльфа, правитель Мириона подошел к нему, кивнул в знак благодарности и провозгласил:

– Рожденный светом, Виндор! За проявленное мужество и слаженное действие когорты лучников вы награждаетесь званием почетного лейтенанта гвардии Мириона.

Стоит заметить, что звание почетного гвардейца не обязывало служить в мирионской элите, но оно давало ряд преимуществ, теперь Виндору был положен личный домик с участком в престижном районе города и денежное довольствие. Кроме этого лейтенант гвардии приравнивался к командиру полка в обычном подразделении, выше был только капитан и командир гвардии Глоуэр и, конечно же, сам главнокомандующий Жак. Это был поистине щедрый жест со стороны наследника Тейрона, но на этом момент удивления для эльфа еще не закончился.

Наследник Тейрона крепко пожал Виндору руку и раскрыл свою левую ладонь: на ней сверкнул зелеными камушками браслет из легендарного и мистического арихалка – металла похожего на золото, но ценимого намного дороже, так как секрет изготовления был утерян несколько тысяч лет назад. Браслет сплошь был покрыт эльфийскими письменами.

– Не думай, что я не знаю о его ценности и значимости для вашего народа, – произнес Жак, вручая этот браслет оторопевшему эльфу, – Я посчитал, что им должен обладать достойный представитель детей леса.

Виндор, как завороженный, принял из рук аларана арихалковый браслет и с величайшей почтительностью аккуратно одел его на предплечье, после чего поднял глаза полные благодарности и признательности на Жака – в них читались эмоции выше всяких слов. Правитель Мириона шагнул к следующему герою вручать награду.

После того, как церемония награждения закончилась и приглашенные стали рассаживаться за столы, к Жаку подошел наследник трона людей – Эгейн:

– А ты умеешь располагать к себе. И при этом ничего не теряя. Отдать легендарный браслет тайных троп, который работает только в эльфийских руках, а в других – обычная красивая побрякушка. И вроде бы ни чего ценного не потерял, но приобрел ценнейшего союзника, который теперь обязан по гроб жизни.

– Я ведь от чистого сердца. Тем более, этот браслет одна из реликвий народа эльфов. Ума не приложу, что он делал в подземельях, – ответил Жак.

– Да – да, надо бы и мне научится одаривать от сердца. Может, научишь? – улыбнулся принц, – Кстати, Виндор уже давно заводил речь про то, что время его службы подошло к концу и обучил моих людей всему, что знал о стрельбе из лука. Думаю, теперь он точно укрепится в этом мнении. Ну да ладно, еще успеем вместе повоевать бок о бок. Планы то у нас ого–ого, встряхнем этот старый мир, – два правителя рассмеялись и направились к головному столу.

Гуляния продолжались до самого утра. Праздновали не только в резиденции, но и на главной площади. Простой народ тоже не против был выпить и пошуметь. Многие могут подумать, что алараны ведут себя не совсем корректно – только схоронили усопших и тут сразу закатили праздник с песнями и плясками. Но таков уж этот народ – суровые искусные воины, отточившие свои умения в многовековых стычках, и в то же время любители побалагурить и повеселиться. Сами павшие не простили бы живых, что над ними проливают слезы, а не вспоминают со смехом.

Последующие несколько дней слились в однообразие забот и подготовки к тяжелому походу: необходимо было обсудить взаимодействие подразделений, расписать и довести боевые задачи, подготовить тыловой обоз, решить вопросы снабжения. Не стоит так же забывать и о самом Мирионе – его жители должны оставаться под надежной защитой, несмотря на отсутствие сильного гарнизона. И все надо продумать до мельчайших деталей.

Жак стоял на холме и с грустью смотрел на Хоригонскую долину: пики южных гор уже покрылись снежными шапками; над Дорийской рекой стоял туман и казалось, что это кипит сама вода; лучи восходящего солнца окрасили багряным Хоригонскую рощу и та заиграла золотыми красками. Правитель всех этих земель на миг прикрыл глаза, глубоко вздохнул и встряхнул головой, прогоняя печальные мысли. Тут же приложил два пальца ко рту и громко свистнул. Из–за смотровой башни выбежал красавец жеребец Меерильской породы, до этого жевавший сочную траву. Аларан одним махом запрыгнул в седло, жеребец радостно заржал и, словно ветер, понесся к воротам Мириона. Через парадные ворота выезжали полки сводной армии аларанов юга, севера, горцев, а так же людей, о чем явно говорили гордые знамена и вымпелы в руках передних всадников. Все стены, башни, соседние улицы были усыпаны мирионцами – все что–то кричали, желали вернуться бойцам с победой, сыпали цветами, махали платками, девушки подбегали и на удачу подвязывали воинам вышитые ленты к доспехам. Зрелищность добавляло и то, что сводные полки были великолепны и по настоящему грозные – тяжелые кавалеристы в начищенных до зеркального блеска доспехах на укомплектованных боевых жеребцах гордо держали в руках пики наконечниками кверху; за ними гарцевала на резвых лошадках легкая конница в кожаных доспехах со стальными накладками; следом вышагивали в ногу пехотные полки, тут были и снежные лучники в белых мехах, и суровые берсерки с громадными двуручными топорами, и железные легионы людей в тщательно подогнанных вороненых доспехах. Да, именно великолепные и грозные, больше двенадцати тысяч отборнейших бойцов выходили из Мириона прямиком на Эорен, на помощь своим северо–западным соплеменникам.

Последние обозные телеги уже скрылись вдали за перелеском, а два аларана все стояли на вершине привратной башни и смотрели вслед армии.

– Увидим ли мы когда–нибудь еще нашего Владыку? – нарушил молчание один из них.

– Будем, надеяться на лучшее, мой друг Айфоур. И сделаем для Мириона все, что в наших силах.

– Да, ты прав, друг Асмол. Мы не имеем право подвести будущего короля.

– Он оставил город в надежных руках. А за него самого я почему–то спокоен. Ведь с ним рядом друг Виндор, – И два самых могущественных аларана южных пределов направились к винтовой лестнице башни, ведущей вниз к мостовой.

Глава 6. Мусторионский Лес

Жизнь – это либо отчаянное приключение,

Либо ничего Хелен Келлер.

Глава шестая

Мусторионский Лес

Пятнистая мусторианская косуля осторожно шла по тропе к ручью, чтобы напиться в конце дня и после залечь на холме в густой траве до утра. Что-то ей сегодня не нравилось в окрестностях, и она то и дело настороженно прядала ушами. Тут до её слуха донёсся звук треснувшей ветки, и косуля испуганно прыснула в сторону, так и не дойдя до лесного ручья с такой сладкой и чистой водой.

Через несколько мгновений, ломая кустарник и молодые деревца, на тропу буквально вывалилось существо, отдаленно напоминающее человека. Можно даже сказать, что ребёнка, но это касалось только роста. Казалось, что существо в ширину было больше, чем в длину: могучие плечи метра полтора в обхвате, громадные ручищи, кулаки, каждый размером с молот, короткие и в то же время мощные ноги, а венчала эту груду мышц голова размером с полковой казан и длиннющей бородой. По внешнему виду это был воин, и не из простых. В слегка помятых, но всё же искусно выкованных доспехах угадывался голубоватый отблеск благородного крепчайшего фирилла,в руках воин держал ужасающего вида секиру, за плечи был переброшен громадный, почти осадный, арбалет, по внешнему виду способный сразить трёх врагов на вылет.

Эта ходячая крепость почти рухнула у ручья и уткнулась головой в ручей, перед этим откинув шлем в сторону. Воин жадно пил живительную влагу, не замечая её осеннюю прохладу. Утолив жажду, он ещё несколько мгновений подержал голову под водой и с натугой встал на подгибающиеся ноги. Где-то там в лесу была погоня, и она вот-вот настигнет свою жертву. Но Гамбольд, а именно так звали воина, не собирался легко сдаваться. Местность была как нельзя кстати для последнего боя - слева и справа густой кустарник, сзади ручей с отвесным противоположным берегом, а значит, со спины врагу не обойти. Гамбольд натянул на косматую голову шлем, поплевал на руки, зарядил арбалет, взял покрепче секиру и стал ждать.

Первого же кто показался из-за деревьев прошило навылет арбалетным болтом, откинув метра на два назад. За ним тут же вылетели ещё трое торонов и улюлюкая накинулись на приземистого воина. Гамбольд рубанул одного по ногам, больше не бегать синекожему по дорожкам, крутанувшись вокруг своей оси рубанул секирой второго так, что тот сполз, закрывая ужасную рану живота и со всего разбега врезался в третьего. От этого торон упал на спину, и тут же его голова лопнула как арбуз от молодецкого удара устрашающего оружия. На тропу выбежало ещё два десятка преследователей и на миг затормозили.

- Ну, что вы остановились, жабы болотные? Думали, так просто вам взять Гамбольда? Нате ка, выкусите, - резким движением бородатый воин выхватил откуда-то из сапога маленький топорик и метнул в ближайшего торона. Тот не успел увернуться, да так и осел с торчащим из глазницы оружием. Остальные противники яростно зарычали и ринулись на наглого карлика.

Гамбольд не зря выбрал это место, так как против него могло сражаться не больше трёх торонов одновременно да и те мешали друг другу. Защищаться таким образом низкорослый воин привык ещё с юных лет- он вырос в шахтах подземного города, а там особо не развернёшься для манёвра. Поэтому через несколько минут свалился замертво под ноги воину ещё один торон, а другой со стонами отполз в кустарник. Это немного остудило пыл преследователей, и они стали вести себяболее аккуратно. Возможно, Гамбольд и продержался бы так довольно длительное время, но всё решила роковая случайность. Несмотря на то, что место для обороны казалось выгодным, это был берег ручья, скользкий от ила и глины. В какой-то момент нога воина поскользнулась и… Нет он всё же устоял на своих двух, нопропустил сокрушающий удар молотом. Воздух с рёвом вырвался из лёгких, дыхание сбилось, в глазах помутнело. Тут же со всех сторон посыпались удары. Гамбольд ещё некоторое время оборонялся и даже сумел взмахом секиры разрубить доспех очередного торона, но исход сражения был предрешён - низкорослого воина всё же сбили с ног. Сквозь кровавую пелену Гамбольд увидел, как над ним возносит громадный молот один из врагов и уже приготовился к смерти. Но тут в одно мгновение всё поменялось- каким-то образом из ухмыляющейся пасти молотобойца вылез окровавленный наконечник стрелы и торон рухнул замертво. Звон оружия, глухие звуки ударов, проклятия и крики врагов - и в какое-то мгновение всё стихло.

- Ты смотри-ка, неужто настоящий гном объявился в этих краях, - донеслось до слуха Гамбольда.

- Неудивительно, Жак, что его так сложно узнать. Он сейчас больше похож на лешего, а не на гнома, - этот мелодичный голос Гамбольд узнает из тысячи. Он может принадлежать только хвастуну-эльфу.

- Помогите достопочтенному гному встать, - Гамбольд поднял голову на голос. Он принадлежал высокому воину в добротных доспехах с длинным красным плюмажем на шлеме.

- Глоуэр, не переживай так, - снова прозвучал этот противно звенящий эльфийский акцент, - Он только притворяется мёртвым. Я-то знаю этот пещерный народец.

Тем не менее к гному подошли два воина с такими же плюмажами на шлемах, но гораздо короче.

- Я сам, - пробурчал Гамбольд, вставая на ноги, - И вообще, я не просил меня спасать. Как-нибудь отбился бы.

-Ладно-ладно, уважаемый, не серчай. В твоих силах никто не сомневается, - успокоил его Жак, - мы просто уменьшили тебе работы. А теперь будь нашим гостем. Приглашаем тебя в наш лагерь. Перекуси с дороги, отдохни, приведи себя в порядок.

-Ладно уж, - пробурчал, отряхиваясь гном. И зашагал на покачивающихся ногах за отрядом.

Гамбольду все это показалось очень странным. Он не привык ожидать помощи от других народов. Закаленный долгими походами, воин научился рассчитывать только на себя. Уже находясь на опушке леса, гном оглянулся по сторонам и не поверил своим глазам. Всюду стояли шатры, палатки, сновали деловито воины, из-за горизонта тянулись телеги обоза. Это был настоящий военный лагерь, в котором на первый взгляд должно было быть не меньше, чем десять тысяч бойцов.

- Глоуэр, - начал всадник на мощном вороном жеребце. По всей видимости он здесь был главным, все называли его либо Владыкой, либо Жаком, - Будь любезен, препроводи нашего гостя в ставку, пусть приведёт себя в порядок и затем жду вас у себя в шатре. Интересно будет услышать историю, откуда в этих краях взялся гном, - и Гамбольд в сопровождении начальника уже, по всей видимости, Королевской гвардии направился вглубь лагеря.

Ставка представляла собой один лагерь внутри другого. С десяток шатров размещались по кругу, между ними на шестах и древках гордо реяли вымпелы и знамёна. “Сердце” лагеря оцепляли гвардейцы. Посторонние люди могли пройти внутрь только по личному приказу Верховного главнокомандующего - Жака, либо начальника гвардии, то есть Глоуэра,вместе с которым гном и прошествовал в ставку.

- Вы можете привести себя в порядок здесь, уважаемый гном, - указал Глоуэр на шатёр, - Я распоряжусь, чтобы принесли всё необходимое.

Гном кивнул в знак согласия и проводил взглядом этого высокого воина с красным плюмажем. Наконец-то Гамбольд за столько дней почувствовал себя в безопасности и, выбрав место поудобней, рухнул на пол и тут же захрапел. Проснувшись через несколько часов, гном подумал, что все это ему приснилось, и что не было никакой битвы. Ведь он преодолел большое расстояние за последние пару-тройку дней. Но, оглянувшись по сторонам, Гамбольд понял, что чудесное спасение — это не сон. В шатре уже стоял столик с большой кружкой эля и копчёной ногой кабанчика. В животе предательски заурчало:

-Хм, знают, что нужно голодному и усталому гному, - ухмыльнулся воин в свою бороду и буквально набросился на такую нехитрую снедь.

Утолив голод, сын подгорного народа заметил в углу кадку с водой и окунул туда свою голову, приводя мысли в порядок.

- О, я вижу, что тебе не чуждо слово “умыться”.Это уже величайшее достижение, - услышал Гамбольд голос эльфа за спиной. И как только этот народец умеет так подкрадываться?

- Настоящий воин должен уметь обращаться с оружием, а не чесать пятки губчатой галькой. Чего не скажешь о вас, длинноухих, только и умеете цветочки нюхать, да стишки сочинять.

- Ха-ха, по-твоему, великий воин — это тот, который могуч и немного вонюч? Ладно уж, гроза торонов, пошли. Тебя ждёт наш командир.

За пологом шатра уже смеркалось, разжигались костры, готовился ужин, назначались караульные смены - лагерь готовился к ночёвке. Гамбольд, сопровождаемый эльфом, подошел к шатру, ничем не отличающемуя от других. Даже гвардейцев на входе было не больше, чем у других шатров в ставке.

“Умно”- подумал гном.Проникни в лагерь вражеский лазутчик, то так сразу и не определить, где

командующий этой армией.

Посреди шатра стоял походный стол, за которым на стульчиках расположились люди и алараны. Военный совет в полном сборе.

- А вот и наш гость, - Привстал из-за стола широкоплечий молодой воин с выгравированным на нагруднике василиском, - Мы по достоинству оценили Ваше вооружение и умение сражаться и думаю, что не ошибусь, если вы из знатного гномьего рода. На правах хозяина представлюсь. Жак Фоурхейс – наследник Великого Тейрона, правитель Мирионского края. Здесь собрались люди, которым я безмерно доверяю. Этого достопочтимого эльфа, с которым вы уже познакомились, зовут Виндор. По правую руку от меня- начальник гвардии Глоуэр, за ним - предводитель горных аларанов Мамир. Вон те большие и угрюмые мужи, бесконечно спорящие о тактике конных сражений - воевода людей Вирхонт и его побратим Микар. Там, в уголке, скромно пристроился мой личный ученик и будущий великий воин Мирон. Слева от меня - его высочество наследник престола людей Эгейн, сразу за ним прекрасное создание по имени Аурель. Но внешний вид — это обманка, вмиг голову открутит, кому угодно. Вот тот достойный аларан у края стола - предводитель аларанов севера Байорусол. И рядом с ним не менее достойный аларан- Тайорион, доверенное лицо от аларанов запада. Что ж, уважаемый гном, мы ждём вашего повествования, уверен, что оно интересное и познавательное для всех нас.

- Я благодарен вам за свое спасение, - начал говорить гном. Я - Гамбольд из Мелориена, вождь клана Аметистовых Топоров и Младший сын короля. Мои предки были великими правителями нашего народа. Я принимал участие в последней битве за Мелориен, но нас было слишком мало по сравнению с торонами. Если бы были только они, то мы как-нибудь да одержали бы победу, но, к сожалению, в армии торонов есть и другие вражеские приспешники. Я говорю о борионцах, о демонах, которых не возьмет никакое из оружий. Мы пытались сражаться с ними, но все было тщетно, так и не найдя способа взять над ними верх, нам пришлось отступать в сторону Айроухла. А там, к сожалению, мы нашли лишь печаль и скорбь. Едва мы добрались туда, как из ворот второго королевства гномов выдвинулась армия, превосходящая наши силы в несколько десятков, а то и сотен раз. Оценив сложившиеся положение, мы хотели отступать, но, неожиданно для всех, с востока пришли армии наших сородичей из других королевств. Объединёнными усилиями тороны были побеждены, а мой клан на совете каменного престола был изгнан, за то, что мы не смогли сами отбить Айроухл, да и в добавок мы не смогли отбить и Мелориен.. Это сурово, но справедливо.

Повествование гнома прервал откинутый в сторону полог палатки и внутрь шагнул высокий жилистый воин в сером дорожном плаще. На вид ему можно было дать лет сорок, смуглое обветренное лицо и прожигающий взгляд ярко-зелёных глаз будто выискивал цель.

- Господа, - он приветственно наклонил кудрявую голову.

- А вот и ещё один член нашего совета, - улыбнулся принц Эгейн, - мой близкий друг и сподвижник, а также командующий летучим отрядом конных арбалетчиков. Капитан Айлоус, проходи. Как обстоят дела с перехватчиками?

- Я разослал далеко в стороны практически весь состав летучих отрядов, - ответил воин в плаще, - Можете быть уверены, они перехватят любые дозоры и разъезды торонов. Пока те поймут, что наша армия где-то рядом, мы уже обрушимся на них как снег на голову.

- Превосходно, - потёр хищно ладони Микар, - Благодаря фактору неожиданности мы втопчем в землю торонов у крепости Термоина.

- Подковами коней втопчем, - добавил Вирхонт.

- А кто бы сомневался, мой боевой друг, - ответил брат Эгейна, - после нашей конницы пехоте, которая будет ползти сзади, останутся только дублёные шкурки торонов, - и два заядлых кавалериста громко рассмеялись.

- Ладно, эти планы мы обсудим позже, - вклинился в разговор Жак, - а пока давайте дальше послушаем уважаемого гнома. Продолжайте, Гамбольд.

-Так вот,- пригладил свою бороду гном и продолжил,- Мелориен был потерян и это ещё не самое страшное. Это был первый удар торонов, после которого последовали и остальные. Ворота нашего захваченного королевства распахнулись и полчища торонов вторглись в земли других народов. Думаю, я не ошибусь, если скажу, что вас недавно атаковала одна из армий торонов, вышедшая со стороны Мелориена...

Присутствующие переглянулись и повисла гнетущая тишина. Гамбольд выдержал паузу и продолжил:

- Теперь вы понимаете всю трагичность положения? Боюсь, что враг учёл свои ошибки в битве на Моргуэльских полях, которая была почти полторы тысячи лет назад. Теперь каждого из нас хотят разбить по отдельности до того, как мы объединимся.

- Что-то мне подсказывает, сын короля каменного престола не так просто оказался в наших краях, - мелодично пропела Аурель.

- Да, прекрасная леди, - ответил гном, - пусть меня и изгнали вместе с кланом, но я всё ещё любимый сын правителя и связь мы поддерживаем. Буду говорить прямо - в моём клане шесть сотен воинов, а это средний гномий хирд. И все эти воины готовы вступить в ряды вашего сводного войска. Кроме того, дошли слухи от каменного престола, что они готовы выделить четыре больших хирда, а это ни много ни мало - почти пять тысяч обученных стоять стеной воинов. Но...

- Ну-ну, дорогой гном, продолжай. Не думаю, что всё так просто, - поторопил наследник Тейрона замолчавшего бородатого воина.

Гамбольд набрал полную грудь воздуха, прищурил глаза и выпалил на одном дыхании:

-После этого вы обязуетесь оказать нам помощь в возвращении Мелориена, либо возвращаем, либо все там поляжем. После того, как вернём его, мы, гномы, вливаемся в конгломерат королевств под вашим руководством.

-Как интересно, - задумчиво протянул Жак, - и что же подразумевается под конгломератом?

- Гхм-гхм,- прокашлялся от волнения Гамбольд,- всё просто. Это всесторонняя военная помощь, право созывать на службу гномов, в разумных, конечно, пределах, свободная торговля, обоюдовыгодные экономические отношения и много чего ещё. Но это уже необходимо обсуждать не со мной.

- Знатно же припекло ваши каменные седалища, - ухмыльнулся эльф, - раз вы предлагаете такое. Ладно ещё военная помощь, но вот чтобы вы упустили возможность содрать три шкуры за гномьи доспехи. Тебя случаем там в лесу не ушибли. Здоров ли ты?

Гном лишь злобно зыркнул из-под косматых бровей на Виндора, тот в свою очередь скорчил мину, символизирующую идиота с текущей слюной, и покрутил у виска пальцем.

- Заманчивое предложение, уважаемый Гамбольд, - сказал наследник Тейрона, - Да и его Высочество принц Эгейн предлагал в наших разговорах что-то подобное. Тогда я принял это за нечто фантастическое, а теперь понимаю, что идея всесторонней поддержки и союз с единым руководящим центром прекрасна. Я согласен на конгломерат.

После этих слов Гамбольд выдохнул с облегчением и заметно повеселел.

- Однако, без одобрения своих сторонников и всех, кто положился на меня, я не вправе принимать такие решения, - продолжил наследник трона аларанов, - поэтому перед тем, как продолжать путь, я попрошу высказаться вас всех, дорогие друзья.

- Те горы нам все равно никак не миновать, - произнес Эгейн, - Мы шли в обход, тем самым потратили больше времени в пути, чем планировали. Я думаю, что если будет свободный проход через хребты, то это пойдет нам на руку.

-Но не стоит забывать про борионцев, - развил дальше мысль Микар, - К сожалению, ни одно из оружий на свете не способно сразить их. Тем не менее, я согласен со своим братом — это единственный быстрый путь на север. Нам стоит рискнуть.

Сидевший рядом Вирхонт только важно кивнул в знак солидарности со всем сказанным.

- Куда пойдёт его Высочество, туда пойдёт и его верный слуга, - пожал плечами Айлоус.

- Конечно, восстановление вашего королевства, да ещё на таких условиях, принесло бы выгоду всем, - зазвучал певучий голос Виндора, - Край, в котором правят мои соплеменники, находится недалеко от ваших владений. И, отбив Мелориен, мы тем самым обезопасим наш Живой Лес. Тем не менее мне не верится, что вы, гномы, вот так просто согласны в дальнейшем упустить выгоду от торговых путей через ваш Мелориен. Но лично я буду за вас сражаться.

- Воины гор пойдут за Жаком, точно также, как и я сам, - стукнул кулаком по столу Мамир, от чего тот вгруз в землю ножками на несколько сантиметров, - Я его помню ещё тогда, когда он сопли на кулак наматывал, а теперь ни много ни мало - будущий король. Кто его будет наставлять на путь истинный, кроме любимого дяди?

- Моя служба заключается в безопасности будущего правителя. А поход на Мелориен очень опасен и, возможно смертелен, – продолжил следующим Глоуэр, - Ты знаешь, Владыка, что мы пойдём за тобой хоть на край света. Но ответь на один вопрос - что же ты предлагаешь сделать с борионцами, обитающими в тех краях?

- Я пока не знаю, - произнес Жак, - Можно попробовать ту тактику, которую мы применили при защите Мириона. Я говорю о живом огне. Если борионцы - это абсолютный холод, от которого стынет кровь, то побороть их может только абсолютное пламя. Во всяком случае, я на это надеюсь.

- Алараны севера присягнули на верность тебе, Владыка, - заговорил Байорусол, - поэтому если умирать, то вместе.

- Тогда и я скажу,- раздался голос Тайориона,- Я не вправе решать за своего Владыку Тоуэра, но думаю, что не ошибусь, если отвечу, что алараны запада пойдут на эту безумную идею. Что-то мне подсказывает - вместе мы справимся.

Жак посмотрел на Аурель и Мирона. Первая только махнула рукой - мол идём на Мелориен, так идём, а второй развёл руки в стороны в немом жесте - будто от меня тут что-нибудь зависит. Всё это время Гамбольд переводил взгляд с одного говорившего на другого и чем больше они высказывались, тем шире становилась улыбка на его бородатом лице. К концу он уже буквально весь сиял и чуть не прыгал, хлопая в ладоши.

- Вот и хорошо друзья, - произнес правитель аларанов, - Раз единогласно решили пойти напрямик через Мелориен, то так и поступим. Нам не ведомо о том, какая опасность скрывается в горах и сколько там торонов, но, несомненно, мы сделаем все и даже больше, чтоб вернуть Мелориен. А теперь поговорим о более насущных вопросах. Вирхонт, на сколько растянулись наши обозы?....

Ночь уже вступила в свои права и на небе высыпали яркие звёзды, когда закончился совет. Жак вышел из шатра последним, потянулся с хрустом и огляделся по сторонам. Лагерь готовился к ночёвке - перекликаются часовые, повсюду разбиты шатры и палатки, между ними на свободном пространстве горят костры, вокруг которых сидят солдаты. Наследник Тейрона подошёл к одному из таких костров, где расположились шестеро гвардейцев. Он любил вот так посидеть, послушать солдатские байки. Сами бойцы уже давно привыкли к таким причудам своего правителя и совсем его не смущались, даже напротив, очень гордились, что он не гнушается панибратского общества обычных вояк.

- Присаживайтесь, Владыка, - один из гвардейцев освободил часть своего разложенного на траве плаща и сам сел на другой его край, - Отведаете кашицы пока не остыла? Сегодня она на удивление ароматной получилась.

- С удовольствием, - ответил Жак. Ему тут же зачерпнули каши из котелка, положили в оловянную плошку, туда же воткнули ложку, отломили немаленький кусок свежей лепёшки и поднесли такую нехитрую солдатскую снедь.

- Спасибо, - поблагодарил будущий король.

Каша и в самом деле была отменной, что и говорить. Отвлечённые приходом Владыки, гвардейцы у костра продолжили дальше свой разговор:

- Вот я и говорю, определённо женюсь!

- Да ты уже которой по счёту раз это обещаешь? Пятый, а может, десятый? Ха-ха-ха.

- Так глядишь, если собрать всех невест в одном месте, то грандиозная драка начнётся за женишка-то. Га-га-га.

- Всё-то вам только шуточку. А она у меня вот тут в груди засела и не идёт оттуда. Вот, поглядите, что подарила. Сказала, что наговор тут сильный от стрелы, копья, меча и всякого такого, - и гвардеец приподнял стальной кольчужный рукав. Жак тоже заинтересованно посмотрел. На запястье красовался вышитый причудливым орнаментом кожаный ремешок, и в середине была закреплена продетой ниткой жемчужина. Закончится война, вернусь живым и здоровым, женюсь, обзаведусь хозяйством, возьму домик добротный и наделаю целую ораву детишек. Денег-то уже скопил, хвала нашему великому Владыке, за то, что платит звонкой монетой.

- По службе и плата, братцы, - оторвался от плошки с кашей Жак, - Воины Мириона должны внушать трепет и ужас своим врагам. А нищие и оборванцы могут внушать только жалость.

- Золотые слова, Владыка!

В такой непринуждённой беседе наследник Тейрона и приговорил свой бесхитростный ужин, задумался, глядя в потрескивающий костёр, и вспомнил прошедшие несколько дней.

Миновал час после выхода из Мириона, и сводная армия достигла некогда живописной Хоригонской долины. С мрачной и тихой злостью проходили алараны вдоль того, что от неё осталось. Когда-то тут росли многовековые деревья, порхали птицы, на полянах и лужайках кружились разноцветные бабочки, однако сейчас зрелище оказалось печальным. Заповедный край был наполовину вырублен и вытоптан - то, что с холма смотрелось почти нетронутым, вблизи оказалось намного более пострадавшим

- Мне жаль, что вражеские полки разорили твой край, - угрюмо произнес наследник престола людей, подъехав в Жаку, - Я уверен, что когда-нибудь эти рощи возродятся и расцветут прежней красотой.

- Все может быть, - ответил правитель аларанов, - Но этот край не скоро будет цветущим и вернёт своё великолепие. Возможно, через десятки лет, когда будут править мои потомки. Но не стоит загадывать наперед, ведь всем известно, что судьба непредсказуема, никогда не знаешь, за каким поворотом споткнёшься. Да, мы одолели врага, но что-то мне подсказывает, что это была лишь проба сил и решающее сражение ждёт нас впереди, уж поверь мне на слово.

- Что ж, возможно, ты и прав, - нахмурился Эгейн, - Будем надеяться на Эйлуара, да сами не плошать.

Иногда вдоль тракта попадались разорённые деревни, видно было, что тороны погуляли тут на славу. Всё самое ценное и то, что смогли уместить в поклажу, жители вывезли, только заслышав о приближении вражеской армии, поэтому ничем особенным захватчики не поживились Многие дома попросту раскатали по брёвнышку, а некоторые и сожгли. Однако не все жители согласились покинуть деревни, за что и поплатились - кто-то лежал со срубленной головой, кто-то был прибит арбалетными болтами к забору, а кто-то смотрел потухшим взором, вися на суку дерева. Хвала всем богам, что таких упрямцев было немного, для большинства жителей своя жизнь оказалась дороже нажитого добра. Однако, какими бы безрассудными ни были погибшие, их следовало непременно схоронить.

На исходе дня передовые полки достигли небольшого городка с причудливым названием - Белая Глина. Когда-то тут был обычный хутор в десяток дворов. Однако на берегах местной речушки нашли первосортную глину, из которой стали делать великолепные поделки и кухонную утварь. Развилось гончарное дело, производство столовой посуды, и в последние годы изготовление белой черепицы для крыши, ставшей символом богатого дома. Хутор начал постепенно превращаться в зажиточный городок и по праву считался гончарной столицей всего юга. Первые же поселенцы, недолго думая, назвали своё поселение именем той самой глины. Жак бывал здесь и раньше и прекрасно знал местного смешного и жизнерадостного старикашку-старосту. Не раз беседовали с ним под акациями, попивая ароматный чай.

Лучшего места для ночёвки было не найти. Прекрасная долина, которая может вместить всю армию, и река с чистой водой поблизости.

- Владыка Жак, Владыка Жак, - начал кричать ещё издалека личный ординарец Саймориус, - к вам целая делегация из городка.

- Пусть проводят их ко мне, - распорядился наследник Тейрона.

Через пару минут показалась целая кавалькада всадников, которую возглавляла обычная повозка с запряжённой лошадкой, ею управлял седовласый аларан, подложив под скамейку для мягкости пучки сена.

- Дедушка Таймор, - воскликнул Жак, - как я рад, что вы невредимы.

— Вот сколько раз тебя просил не называть меня дедушкой, - прокряхтел седовласый аларан, слезая с повозки. Это и был староста Белой Глины. - Я так чувствую себя совсем дряхлым стариком. Эх, дай я тебя обниму, уже и забыл, как ты выглядишь. Давно на чай не забегал к нам.

- Да не так уж и давно, дедушка Таймор, месяц только прошёл, - засмущался Жак и обнялся приветственно со стариком.

- Ну, ты же знаешь, для меня в таком возрасте каждый день, как год. Это вы, молодые, не считаете месяца, а то и года вам ни по чём. Хотя, откуда ты можешь знать, вот дорастёшь до моих седин...

М-да. Тут, в общем-то, такое дело- видишь этих бравых молодцов за моей спиной? Их больше сотни и все при конях и хороших доспехах.

Жак попристальней присмотрелся к прибывшей кавалькаде. И в самом деле, вполне добротные как кони, так и всадники с обмундированием.

- Так вот, - продолжил староста,- мы тут покумекали намедни и решили, что не дело отсиживаться по хатам пока враг топчет наши земли. Тут все, кто способен достойно сражаться. Остались только старики, да молодняк, и те, скажу я тебе, рвались в бой. Еле угомонил их, некоторым даже пришлось всыпать пару раз розгами.

Спасибо, Таймор, - растрогался будущий король,- и вам, доблестные воины. Побольше бы таких аларанов, что не пожалеют своего живота и будут сражаться за наши земли.

- Да чего уж там, - махнул рукой старец, - Жители нашего городка собрали вам какой-никакой провиант. Благо, успели всё вывезти в леса до появления торонов, да и народ весь уберегли. А горячие головы были - сражаться им подавай непременно. Полегли бы все там, и что толку? Торонов шло столько, что не заметили бы нас, растоптали попросту.Ох, и нагадили же, собачье племя, ещё несколько месяцев точно будем прибираться за ними в городке. Ну, чего это мы стоим на дороге? Вечереть уже начало, устраивай своим ночёвку и поехали в Белые Глины, что ли? У меня там отвар твой любимый цветочный.

- Вот, узнаю доброту и гостеприимство дедушки Таймора, - улыбнулся Жак, - с удовольствие составлю вам компанию.

- Ещё бы ты отказался. Нам, старикам, много не надо, уважили бы задушевным разговором, да добрым словом. Кстати, как там мой шалопай-внук Саймориус? Ты к нему пожёстче. Видно, что ещё ветер в голове, но как узнал, что тороны надвигаются, припустил стрелой в Мирион. Говорит, Владыке необходимо срочно доставить донесение.

Так, непринуждённо беседуя, алараны доехали до подворья старосты. При чём Жаку необходимо было только иногда вставлять реплику, говорил в основном Таймор. Но за это он Жака и любил - за умение слушать.

На следующее утро лагерь свернулся и армия, которая пополнилась сотней воинов и провиантом, продолжила дальше свой путь. По пути попадались ещё деревни, посёлки, городки, и везде войско встречали с радостью, надеждой и с новым пополнением - где десяток воинов, где сотня, где пол сотни. Алараны подымались в Великий Поход, так его и будут называть ещё многие и многие поколения...

Жак Фоурхейс оторвал взгляд от костра, поднялся, поблагодарил гвардейцев за кашу и пошёл в свой шатёр. Его тринадцатитысячная армия, которая пополнилась шестью тысячами ополченцев, стояла в одном переходе от крепости Термоина и не далее, как завтра, предстояло сражение с осаждающими торонами. Были предприняты все меры для того, чтобы армия врага оставалась в неведении о приближающейся грозной силе, для них это должно было стать неприятным сюрпризом. Наследник Тейрона ухмыльнулся так, что от такой улыбки любой торон обмочился бы как младенец и кошмары не отпускали его несколько дней.

Первые солнечные лучи осветили белокаменную величественную крепость, высившуюся на холме, и ослепительно заиграли на крышах и перекрытиях, покрытых инеем. Хоть стены и были не в лучшем состоянии - виднелись копоть и подпалины, кое-где были сколы и выщерблены от тяжёлых орудий, но всё же они поражали своим величием и неприступностью. Дополнительные сложности для штурмующих заключались в том, что крепость была выстроена на скальном основании и стены представляли собой продолжение отвесных скал по всему периметру и только лишь одна дорога вела к единственным воротам. Это был Торгмон, знаменитый форпост южных аларанов и так называемый Страж Мириона. Идя войной на столицу Юга, невозможно было оставить в тылу такую мощную армию. Это было чревато тем, что более чем трёхтысячный гарнизон Торгмона обязательно ударит в тыл покусившимся на Мирион. Но в этот раз всё выглядело по-другому - цитадель сама оказалась в плотной осаде пятнадцатитысячной армией торонов.

Утренние лучи разогнали тьму в лагере врагов под стенами и стало возможным разглядеть осаждающую армию. Повсюду дымились погасшие за ночь костры, кое-где пытались их разжечь, чтобы подогреть вчерашнюю снедь, одиночные сонные тороны выходили из палаток и, почёсываясь, брели к выгребной яме, чтобы справить нужду, и к чанам с водой для умывания. Лагерь только пробуждался, и до сигнала к подъёму ещё оставалось пол часа, таких сладких целых пол часа. На пригорке, примыкающему к опушке Мусторионского леса, высились осадные орудия - требуше, катапульты, онагры. Именно там возникла какая-то суета и через пару мгновений утреннюю тишину огласил отчаянный крик — это бежал с холма в сторону лагеря торон и размахивал руками. Но не пробежав и двадцати метров захлебнулся в собственной крови от пронзившей горло стрелы и, раскинув в стороны руки, упал навзничь. Часовые тут же встрепенулись и по лагерю понеслись пронзительные завывания сигнальных труб. Однако было поздно, слишком поздно.

В унисон с тревожным сигналом торонов, над Мусторионским лесом запели трубы, призывающие к атаке. Грянуло знаменитое "Слава и Честь", и с холма посыпались, как горох, семь сотен конных арбалетчиков. В лагере торонов царил полный хаос и переполох, но стоит отдать им должное - солдаты выскакивали из палаток, хватали оружие, доспехи, одевались на ходу и выстраивались в боевые порядки, наездники уже бежали к стойбищу с переполошившимися и шипящими ящерами, чтобы их оседлать и ринуться в бой. Всюду слышались команды сержантов, офицеров и всё больше действие походило не на разворошенный муравейник, а на единый организм, где каждый воин знает своё место. Но тут первые всадники с арбалетами достигли расстояния выстрела и нажали на спусковые крючки- передние шеренги торонов словно выкосило, от тяжёлого болта мало спасал обычный доспех, даже щиты не спасали. Выпустив болты, первая волна всадников отошла для перезарядки арбалетов, за ней сразу последовала вторая, третья, четвёртая волна. Отстреляв арбалеты, всадники сразу отходили и пропускали вперёд следующих стрелков. Таким образом, тороны оставались под постоянным обстрелом, что не придавало им душевного равновесия и оптимизма, учитывая, что то и дело болты находили свою живую цель, делая её мёртвой.

Жак Фоурхейс со своими сподвижниками наблюдали за всем сражением на холме с осадными орудиями, которые уже разворачивались в сторону стойбища ящеров.

- А сейчас второй акт представления, - обратился к правителю аларанов принц Эгейн.

- Надеюсь, он не менее интересен, Ваше Высочество? - спросил, улыбаясь Жак.

- О, как Вы можете сомневаться, Ваше Величество? Микар, братец, готовь свои стальные башни к удару. Надеюсь, наши друзья под руководством многоуважаемого Вирхонта заняли достойное место в строю?

- Ха-ха, сейчас мы им устроим прогулку в подземном мире, не в обиду будет сказано присутствующему тут доблестному гному. Я о другом мире, - и маршал Мириона надел шлем, пришпорил своего закованного в броню коня и направился исполнять второй акт представления. За ним, козырнув двум правителям, ускакал Микар.

Сбоку раздался жуткий скрип и натяжной гул -это заработали требушеты, метнув в сторону стойбища со скакунами торонов, если так можно назвать хладнокровных ящеров, каменные глыбы . Два снаряда не долетели до цели, однако третий приземлился аккурат в середину табуна и, пропахав ещё с десяток метров земли, покалечил и раздавил полтора десятка ездовых рептилий. Следующий залп уже был более точен и все три снаряда, разбив заграждения, уничтожили очередных ящеров. Бедные животные, обезумев, ринулись в пробитые бреши, сминая на своём пути весь правый фланг наспех выставленного построения торонов.

Над полем сражения раздалось громогласное "Хэллааа"-это устремился в атаку так называемый полк стальных башен, ему вторил уже ставшим знаменитым клич аларанов"Слава и Честь". Двенадцать сотен закованных в броню всадников и коней, став в линию, направились в сторону порядков торонов.

Начав с шага, бронированные тяжеловесы постепенно набирали скорость; по команде всадники стегнули коней и те перешли на рысь. Прозвучал сигнал горна, и конные арбалетчики, сделав последний залп, кинулись врассыпную, освобождая пространство для атаки рыцарской конницы, которая, в свою очередь, опустив копья ударила в бока своим стальным монстрам и перешла в галоп. Земля страшно загудела и задрожала под сотнями копыт и через несколько мгновений воздух наполнился оглушающим лязгом и треском - стальные башни достигли рядов противника. Торонам и так до этого момента приходилось не очень сладко от постоянного обстрела болтами, хотя они и пытались огрызаться в ответ своими лучниками, но поди попади по манёвренному всаднику. А теперь, после того, как летучие отряды арбалетчиков проредили их построение, враги и вовсе посыпались, как карточный домик. Бронированные всадники всё дальше и дальше продвигались в боевые порядки врага- уже давно сломались копья о первые ряды и люди с аларанами, вытащив мечи, неистово рубилисинекожих.

Могучие кони закованной грудью сбивали вражеских солдат, кусали их, лягали, втаптывали в землю и казалось, что никто и ничто не сможет остановить эту адскую стальную машину войны. В добавок ко всему, летучие отряды, которые несколько минут назад осыпали торонов болтами, закинули за спины арбалеты, вытащили палаши и ринулись добивать деморализованные вражеские полки. В какой-то момент над полем боя, заглушая ржание, звон клинков, предсмертные хрипы и проклятия, раздался оглушительный скрежет и удар - это буквально рухнул на землю, вздымая облака пыли, подъёмный мост Торгмона. Из крепостных ворот выскакивали бронированные всадники численностью в пять сотен, практически ничем не отличающиеся от стальных башен людей, и выстраивались в линию для атаки. Всё построение заняло не более полутора минут, и вот стальные машины, опустив копья, несутся на торонов с противоположной стороны. Тот же жуткий лязг и чудовищный по силе удар, как и десяток минут назад. Итог битвы оказался предрешён- некогда угрожающая Торгмону десятитысячная армия торонов перестала существовать. Сражение ещё продолжалось, синекожие пытались обороняться, и всё поле битвы разделилось на несколько десятков очагов сопротивления, которых с каждым мгновением становилось всё меньше и меньше.

- Владыка, Владыка! - отвлёк от созерцания победы знакомый запыхавшийся голос. Это был Сайорион, старший гонец-ординарец.

- Обычно, когда ты в таком виде, - усмехнулся Жак, - происходит что-то до боли неприятное. Что там у тебя?

- Всё прекрасно, Ваше будущее Величество, - поклонился картинно гонец, пряча улыбку, - к Вам направляется помпезная делегация от защитников цитадели. Я подумал, что вы, следуя традициям, заходите выехать им навстречу.

- Ну что ж, мой брат по оружию многоуважаемый Эгейн,- произнёс Жак, высматривая вдали кавалькаду рыцарей цитадели,- Поехали встречать доблестных защитников?

Наследник трона людей кивнул и с лёгкостью, несмотря на тяжёлый доспех, запрыгнул на коня. За ним с такой же лёгкостью запрыгнул на своего вороного красавца Жак и в сопровождении так называемой свиты, состоящей из военного совета и гвардейцев, отряд направился навстречу воинам Торгмона.

Впереди приближающейся делегации защитников цитадели чинно и важно восседал на рыцарском коне мощный воин, держащий в руках древко развевающегося на ветру знамени - посреди зелёного фона белоснежная башня, обвитая у основания телом дракона. Зелёный фон символизировал Мусторианский заповедный лес, башня - символ самой цитадели, а изображение дракона происходило от названия скального основания, на котором и был воздвигнут Торгмон. Так называемый драконий камень, где по легенде во времена повсеместного существования этих мощных созданий, находилось их гнездовище. Рядом со знаменоносцем на золотисто-буланом коне ехал улыбающийся молодой воин. Шлем его был снят и длинные вьющиеся русые волосы спадали на плечи.

- Жак Фоурхейс!, - ещё больше расплылся в улыбке воин.

-Термоин! Я рад тебя видеть! – крикнул Жак, - Как хорошо, что ты жив. Да и твои воины выглядят вполне ещё свежими.

- Дай же я тебя обниму, мой названный брат, - воскликнул счастливый русоволосый воин, и ловко спрыгнул с коня. Жак последовал его примеру и два самых грозных полководца Юга заключили друг друга в объятия, с лязгом похлопывая кольчужными рукавицами по доспехам.

- Ты чего так долго-то? - наигранно возмутился Термоин и шутя ударил кулаком Жака в грудь.

- А ты где был, когда Мирион трубил во все трубы о помощи? - вторил ему правитель аларанов Юга и взяв названого брата крепким захватом за шею, стал тереть ладонью о макушку.

Хозяин Мусторионских земель пару секунд посопротивлялся и ловким движением подсёк ноги Жака, от чего два давних друга упали на землю смеясь, катаясь и борясь друг с другом. От такого сопровождающая свита, что с одной стороны, что с другой, просто опешила.

- Вот дети… Ей богу дети, - улыбнулась этой картине Аурель, - Как вываляетесь в пыли, заезжайте в замок, пусть народ хоть потешится с двух чумазых чучел,- и пришпорив лошадь, аларанка направилась к воротам цитадели.

Посмеиваясь и отплёвываясь от песка, два названных брата поднялись на ноги.

- Вот как бы не беда, так и не заехал к нам в гости. Все сидишь в своём Мирионе безвылазно. Слушай, а что у тебя с моей сестрицей? - протянул Термоин, - только не отводи глаза так загадочно. Я же вижу, как вы смотрите друг на друга.

На эти слова Жак только отмахнулся.

- Ладно-ладно, - продолжил хозяин местных земель,- но хоть на свадьбу то позовёшь?,- и два друга, рассмеявшись, запрыгнули на своих коней, направляя их к легендарному стражу Юга - величественному Торгмону.

Битва уже стихла и только летучие отряды конницы гнали в леса остатки бывшей армии торонов.Впереди предстояло ещё много работы, выиграть битву - это только половина дела. Теперь наступало время логистики - необходимо подтянуть обозы, обустроить лагерь, починить доспехи, к дальнейшему походу.

- Смотрю, вполне приличную армию ты собрал, - произнёс Термоин. Если в бою участвовали одни кавалеристы, то рискну предположить, что пехотные полки где-то рядом.

- Ты прав, мой друг, - ответил Жак, разглядывая подпалины и вмятины на массивных воротах внешних стен цитадели, - они ещё не успели подойти. 13 тысяч воинов и немаленький обоз.

- Давненько я не видел такую армию, - ответил правитель Мусторионского края,- Тринадцать тысяч только пехоты. Ну надо же. Похоже, что у нас есть все шансы отбить столицу.

Кавалькада всадников проехала под аркой ворот и оказалась на каменной мостовой. Когда-то, в самом начале своего существования, Торгмон представлял собой деревянный замок, благо, мощного мусторионского дуба хватало в окрестности и если правильно обработать древесину, то она ничуть не уступит по крепости камню. Но со временем былые владельцы замка решили, что камень всё же надёжнее и обнесли замок каменной кладкой, не снося деревянных стен. Так и вышло, что самые первые постройки внутри отделаны мусторианским дубом. Со временем замок стал разрастаться, появились хозяйственные постройки, вместе с ними дома лесорубов, земледельцев, загоны для скота и даже свой небольшой рынок. Понадобилась дополнительная защита для поселенцев. Почти за 3 года было отстроено первое внутреннее кольцо крепостных стен.

Но Торгмон и на этом не остановился. Под город-крепость приходили всё новые и новые поселенцы и селились у крепостных стен. Здесь они чувствовали себя защищёнными и всегда могли в случае набегов враждующих племён укрыться за мощными стенами. Так появилась надобность и во втором кольце оборонительных сооружений. И уже прапрадед Термоина затеял грандиозную стройку второго кольца стен. Камень брали тут же с гряды драконьих скал и, наняв за немалую сумму бригады лучших гномьих камнетёсов, за пять лет отстроили величественные стены в 18 метров высотой и 5 метров шириной. Такой цитадель и осталась до нынешнего времени, величественная и неприступная, могучий Страж Мириона. В последствии каждый Владыка Торгмона считал своим долгом сделать какую-либо пристройку к фортификационным сооружениям, чтоб оставить о себе память. Вот и Термоин затеял стройку так называемого "пятака смерти".

Даже если произойдёт невероятное и враг прорвётся через единственные ворота, то он оказывается на ровной площадке, которая ограничена полукругом стен от городских построек и легко простреливается с этих же стен. Как раз мимо них и проезжали сейчас всадники.- А ты затейник, мой названный брат, - обратился Жак к Термоину, - давно начал стройку?- Так в прошлом году и начал,- ответил хозяин цитадели, - если б не эта война, то к зиме и закончил, а теперь и неизвестно, когда.

Термоин с грустью посмотрел на строительные леса и печально вздохнул.

Кавалькада въехала в нижнюю часть города, где многое ещё напоминало о недавней осаде: развёрнутые палатки с кузнечными горнами, непогасшие костры с чанами масла и смолы, лекари с сумками микстур и отваров, деловито сновавшие повюду. Однако народ уже понял, что его героическая оборона окончена и высыпал на мостовую главной улицы.

Все ликовали, кричали, подбрасывали головные уборы, девушки подбегали к всадникам и дарили им цветы. Больше всего их вилось вокруг Мирона, который ехал на своей молодой кобылке во втором ряду сразу после самого Жака, Термоина и Эгейна

Конечно же, юный воин в свите самого наследника великих королей, едущий в первых рядах и, самое главное, без кольца на пальце - завидный жених. Мирон по началу краснел и смущался, но потом пообвык и даже стал улыбаться и гордо расправил плечи. Одна из девушек подбежала к кобылке ученика Жака и повязала на стремя голубую вышитую узорами ленточку, послав при этом воздушный поцелуй, на что Мирон, смутившись, неуверенно помахал рукой в ответ. Свою долю внимания получили и эльф с гномом. Но если на Виндора смотрели с неким огоньком в глазах и строили глазки, то на Гамбольда лишь с улыбками. Что и не удивительно - уж больно смешно он качался из стороны в сторону на своей коротконогой лошадке и кряхтел, было видно, что ему неудобно и непривычно ездить на лошадях.

Ликующего народа было очень много и те, кому не досталось места в первых рядах, залезали на крыши зданий, на деревья. Малышню сажали на плечи, чтоб и они воочию увидели наследника самого Тейрона и будущего великого короля. Лет так через 50 они будут сидеть в кабаке за кружкой эля и с восторгом рассказывать, как в двух метрах перед собой видели могущественного Жака Фоурхейса и тот им даже улыбнулся и помахал рукой. Так всадники добрались до внутренних стен, однако дальше мостовая сворачивала направо и налево вдоль каменных укреплений и проходила вдоль них. Ворота в верхний город находились на противоположной стороне, это было сделано для того, чтоб прорвавшийся враг понёс как можно больше потерь, пробиваясь к воротам, ведь со стен его будут осыпать стрелами, камнями и всевозможными убийственными предметами.

Наверху внутренних стен, вдоль пути всего следования, выстроились воины Торгмона с красиво извивающимися драконьими знамёнами города-крепости. Верхний город за кольцом внутренних стен выглядел уже побогаче. Ведь это неудивительно, здесь жили потомки первых поселенцев. Эту часть города отличали трёх и четырёхэтажные особняки с красивыми садами и живыми изгородями. Хоть здесь и жил народ посолидней, но и они не стеснялись залезть на крыши своих домов и оттуда посыпать победителей лепестками цветов, которые нарвали тут же на клумбах своих садов.

Впереди открылись прекрасные аллеи городского парка, по такому случаю даже запустили фонтаны, которые были выключены во время осады. Главная достопримечательность здесь - это конечно мусторианские пятисотлетние дубы, негласный символ города. Могучие стометровые исполины, над которыми, кажется, даже время не властно. Между ними с ветки на ветку деловито прыгали белки, порхали птицы, а поздним летом и до наступления холодов под сенью дубов можно насобирать корзины вкуснейших грибов-дубовиков.

В центре парка располагалось то, с чего и начался сам Торгмон - мощный каменный замок, окруженный восемью башнями по периметру. Всадники спешились у массивных ворот и, оставив своих коней, прошли мимо стражей с алебардами во внутренний дворик. Тут было довольно мило - посредине бил небольшой фонтан с водоёмом, где плавали откормленные карпы; вокруг был мягкий газон, ещё зелёный, несмотря на уже позднюю осень; плодовые деревья и кустарники, правда, из плодов остались последние не сорванные яблоки. Проходя мимо одной из таких яблонь, Гамбольд хищно посмотрел на высоко висящее, по сравнению с его ростом, наливное яблоко, приостановился и стал смешно подпрыгивать в надежде его достать.

- Скажи, уважаемый гном, - обратился к нему Термоин,- и я распоряжусь вынести тебе целую корзину таких.

Низкорослый воитель ещё раз с печалью в глазах посмотрел на румяный плод и последовал дальше за отрядом.

Со стороны водоёма с карпами послышался звонкий девичий смех и разговоры. Подойдя ближе воины заметили небольшую открытую беседку, в которой шушукались четыре девушки, среди которых была Аурель, уже переодетая в красивое бирюзовое длинное платье с расклешенными рукавами, вышитое бисером.

- И когда только успела, - почти в один голос произнесли Жак с Мироном. И если слова наследника древних королей относились к Аурели, то фраза его ученика была адресована другой молоденькой аларанке, которая была чем-то отдалённо похожа на Аурель. Мирон встретился с ней взглядом, и девушкаулыбнулась ему, от чего юноша смущённо опустил глаза и покраснел. Это была именно та красавица, которая повязала на стремя лошадки голубую ленточку. Такое поведение ученика Жака не укрылось от хозяина этих земель Термоина, и он, замедлив шаг поравнялся с Мироном:

- Понравилась девушка? Красавица, правда? Моя сестрёнка, кстати, младшая. Да не смотри ты так на меня испуганно, трое нас- я, Аурель и Арона - так её зовут. Если наша средненькая повсюду с отцом была, то младшенькая при маменьке, нежное создание. А тут начиталась женских сказок и блажь ей в голову ударила - говорит, хочу быть только с лучшим рыцарем самого короля. У нас и королей-то несколько сотен лет уже не было, не говоря о рыцарях. А тут в свете новых событий - может, она и права, - и Термоин, подмигнув юному аларану, ускорил шаг, догоняя Жака с Эгейном.

Тем временем отряд уже подошёл ко входу в донжон, который был выполнен в виде мраморных ступеней, ведущих к узорчатым дубовым дверям, обитых бронзовыми пластинами с искусно выгравированными событиями прошлого. На одной из них конница аларанов, опустив копья, устремилась на полки врагов, на другой сам Тейрон поражает мечом Тёмного Властелина, на третьей гном, эльф, человек и аларан сидят за праздничным столом и подымают кубки. Жак не успел разглядеть все эти произведения гравировочного искусства, так как вниз по ступеням уже сбегал пожилой, но ещё крепкий и жилистый аларан:

- Ну-ка в сторону все, дайте я скорей обниму своего дорогого мальчика, которого не видел уже столько лет!

- Отец, ну задушишь же нашего гостя, - сказал Термоин, глядя, как уже отошедший от дел бывший Владыка Торгмона, Айол, обнимает будущего короля.

- Ты посмотри только как вымахал-то, - наконец наобнимавшись, воскликнул Айол, - я тебя ещё помню, когда в пупок дышал мне. Вот как сегодня вижу, что вы приходите, хлюпая носом, с моим оболтусом Термоином и, потирая зад, жалуетесь, что вас огрел по этому месту старый Рамлон за то, что груши у него лазили воровать в саду.

- Отец, - обиженно одёрнул его нынешний владыка Торгмона.

- Что отец-то? И правильно тогда сделал. Эх, жалко старика, лет 5 уже, как почил...

- Снова он заставляет слушать своих гостей это старое брюзжание, - раздался женский голос с небольшой хрипотцой в нотках.

В дверях донжона стояла стройная, хоть и в годах, но ещё довольно привлекательная аларанка. Глядя на неё можно было легко представить, как будет выглядеть Аурель лет через 30, такое поразительное сходство было между ними. И это не удивительно: перед боевыми товарищами стояла жена Айола, мать Аурели, Термоина и Ароны,хозяйка замка Мириам

- Добро пожаловать, Жак Фоурхейс, в нашу обитель, мы признательны за твою помощь и не забудем этого, - Мириам начала спускаться по ступеням крыльца и когда оставались последние две, наследник Тейрона подал даме руку, якобы помогая спуститься, тем самым демонстрируя отличное знание этикета.

- А по-другому и быть не могло, прекрасная хозяйка славного Торгмона, ведь наши семьи поклялись защищать друг друга до последнего представителя рода, - прикоснулся Жак губами к тыльной стороне ладони матери Аурели. “У них даже аромат кожи схожий”, отметил он про себя.

- О, я гляжу, нас почтил сам могучий и прославленный Мамир, - обратила Мириам свой взор на горца. Мамир, до этого уже вовсю беседовавший с Айолом, вспоминая бурные времена молодости и весёлые похождения, услышал своё имя, повернулся и отвесил элегентнейший поклон:

- Как только узнал, что наш путь ведёт в Торгмон, то ни минуты не раздумывал над шансом увидеть прекраснейшую из прекраснейших женщин этого края.

- Сколько лет уже прошло, Мир, а ты всё так же при каждой встрече осыпаешь меня лестью.

- А разве правда - это лесть? Всегда завидовал Айолу, смог очаровать такой великолепный цветок.

- Ну хватит вести духовные беседы у порога. Прошу всех в нашу скромную хибарку, - красиво улыбнулась Мириам, демонстрируя ряд безупречных зубов, - я уже дала указание кастеляну позаботиться об ужине. А пока накрываются столы в гостиной, предлагаю вам, гости дорогие, поменять одежды и слегка ополоснуться, а то пахнет от вас жутко. Слуги позаботятся о каждом.

И самая влиятельная женщина Торгмона красиво сморщила носик и, повернувшись, стала грациозно подыматься по крыльцу.

- Она великолепна, эта чудо-женщина, - обратился Мамир к Айолу.

- Пожил бы ты с ней больше тридцати лет, изменил бы своё мнение - ухмыльнулся глава семейства.

К каждому воину отряда уже спешил слуга с чёткими указаниями показать личные покои с разогретой водой в бочке и чистой одеждой.

- Я готов сожрать уже целого быка, - пробурчал Гамбольд, - и ради такого можно даже помыться.

- Всегда у вашего племени так - моются только трусы и те, кому лень почесаться, - ухмыльнулся Виндор.

- Не дерзи, ушастый, - зло зыркнул на того гном и воины отряда, сопровождаемые слугами, направились ко входу в донжон, где их ждали вкусная еда и долгожданный отдых.

Глава 7. Освобождение Эорена

Глава Седьмая

Освобождение Эорена

Жак с хрустом потянулся на просторной кровати, которая занимала половину спальни и с легкостью вскочил на ноги. Сквозь портьеры из золотистого шелка пробивалось утреннее осеннее солнце. Наследник Тейрона одернул их в сторону и улыбнулся первым лучам. Хотя уже и был самый разгар осени, но погода стояла безоблачной и на удивление теплой. Жак даже ненадолго забыл, что родные края охвачены войной. Вдруг он услышал, что в коридоре стало на удивление шумно, заинтересовавшись, прислушался:

- Пустите меня немедленно! – раздался с той стороны двери знакомый голос.

- Я повторяю... Владыка велел никого не впускать к себе,- ответил ему второй голос, по всей видимости принадлежащий гвардейцу.

- А я тебе что тут, похожа на ту никого, которую велено не впускать? - продолжил первый голос, теряя терпение.

Жак улыбнулся и решил слегка подурачиться:

- Кто там решил потревожить владыку и так дерзко разговаривает с доблестными гвардейцами, охраняющими мой покой?

Массивная дубовая дверь слегка приоткрылась и в щель просунулась голова гвардейца в начищенном до блеска шлеме с красным блюмажем :

- Владыка, извините, что вас потревожили, но тут к вам эта девица, - во взоре верного гвардейца читалась вся безвыходность данной ситуации.

- Какая я тебе девица, солдафон невоспитанный, я Аурель - возмущённо воскликнула аларанка с той стороны двери и резким движением ворвалась в комнату, снеся по дороге гвардейца - тот только виновато пожал плечами из-за спины девушки, мол - а что я мог ещё сделать.

Жак еле успел накинуть на себя лежащую простыню.

- Аурель! А где же в таком случае твоё воспитание благородной дамы? - с укором спросил наследник Тейрона, - Ты хоть дала бы мне одеться. Да и к тому же зачем такая спешность?

- А от чего ты закрылся ото всех и не пускаешь никого? Да и вообще война кругом не до великосветских манер, - улыбнулась Аурель и задорно приподняла бровки, нагло рассматривая Жака, - Давай, соня, одевайся. Нас ожидают мой брат с отцом и матерью за завтраком.

- Гх-м, Аурель, ты не могла бы выйти, чтобы я смог спокойно одеться? – спросил Жак.

- Пф, вот еще, - фыркнула аларанка, садясь в массивное кресло, стоящее напротив кровати,- Ну уж нет, Жак, я никуда не пойду. Даже не надейся на это. А вдруг, как только уйду , ты сразу ляжешь спать,- и Аурель звонко рассмеялась.

Так под пристальным взглядом девушки, наследник Тейрона и один из самых великих воинов Эваргеона, смущаясь и краснея , как ребёнок, стал натягивать на себя одежду, прикрываясь простынями.

Наспех одевшись, наследник Тейрона, в сопровождении Аурели, вышел из спальни . Гвардейцы, стоящие около двери, не подали и виду, что каких-то пять минут назад наглая аларанка грозилась растоптать их всех прямо здесь. Синхронно вытянувшись в стойке и ударив древками копий о паркетный пол, тем самым поприветствовав своего Владыку, они пристроились чуть сзади для сопровождения. Такой процессией гости Торгмона двинулись в сторону обеденной ,проходя просторным коридором, украшенным гобеленами с изображениями баталий и героев прошлых эпох. Вот знаменитая высадка эльфийского десанта на янтарном берегу- грозные фрегаты с малахитового цвета парусами закидывают огненными снарядами побережье с полчищами торонов, а лодки с готовыми к бою эльфами уже почти причалили к берегу , и бойцы вот-вот сойдутся в кровавой схватке. А вот могучий и внущающий трепет гномий хирд шагает по каменистой земле и только глаза бойцов сверкают яростью в массивных шлемах, виднеющихся над плотно сомкнутыми щитами. Дойдя до конца коридора, алараны очутились в просторной зале, от которой отходили коридоры во все стороны. Жак поднял голову - под потолком висела громадная кованная люстра на цепях, её причудливый орнамент изображал практически все виды животных, обитающих в этих краях. а сам потолок был расписан великолепной фреской. На ней художник изобразил момент подписания народами Эваргеона декларацию о вечной дружбе- за круглым столом в массивных креслах сидели делегаты аларанов, эльфов, гномов, людей и торжественно давали клятвы, подкрепляя их подписями в солидном свитке.

- Сколько раз тут бывал, а всё равно это великолепное место внушает трепет, - произнёс Жак.

- Да , всё-таки это последнее творение Мастера Агель- Равена,- ответила Аурель,- а ученики его учеников сейчас не знают отбоя от заказов самых влиятельных аларанских домов. Что уж говорить про самого Великого Мастера.

Из залы дальнейший путь аларанов пролегал наверх по мраморной лестнице на второй этаж, где и была обеденная. Стража Торгмона, увидев будущего короля, тотчас приложили мечи к нагрудникам и разошлись в стороны, открывая двери, ведущие в просторное светлое помещение с большим столом по центру.

Хотя на улице было ясное утро, но залу освещали камины и громадная люстра со свечами над столом , так как через узкие окошки, напоминающие бойницы, проникало недостаточно света. Это и не удивительно, так как Торгмон- это прежде всего город-крепость, и все постройки в нём предназначены для обороны и отражения вражеской агрессии. В добавок ко всему на стенах висели хитроумные горелки с земляным маслом, которые зажигались в особо торжественных случаях. Уж больно дорого это масло обходилось бюджету города, да и гномы, торгующие им .заглядывали на местную ярмарку всего 2 раза в год. Но в этот раз был именно тот случай и все горелки полыхали ярким огнём, бросая блики на все различное оружие, висевшее на стенах. Побывавший здесь впервые подумал бы, что попал в местный арсенал : булавы, палицы, кистени, молоты, клевцы, боевые серпы, кинжалы, стилеты, мечи, бердыши, пики, трезубцы- хватило б вооружить небольшую армию. У одной из таких стен с секирами замер гном Гамбольд, цокая языком и нервно перебирая бороду.

Все остальные из близкого круга тоже были здесь. Вирхонт с Микаром, как обычно о чём-то увлечённо спорили в углу, небось о тактике конного удара; Эгейн вальяжно раскинулся в кресле за столом и улыбался какимто своим мыслям; напротив него сидел эльф Виндор и задумчиво крутил в руках столовый нож; рядом сидели Байорусол с Мамиром и похохатывали над своими шуточками , их увлечённо слушали отошедщий от дел хозяин замка Айол со своей супругой Мириам; Глоуэр и нынешний хозяин Торгмона- Термоин стояли у дверей и чинно беседовали, им внимательно внимал немного смущающийся Мирон. Беседу прервало появление в зале Жака с Аурелью:

- А вот и наш , так сказать, вождь с моей сестрицей,- усмехнулся правитель Мусторионских земель,- уже заждались вас.

- Угу, еле добудилась этого соню,- ответила молодая аларанка.

- Зато, как я узнал, что здесь вкусный завтрак- бежал со всех ног,- улыбнулся Жак.

- Жак, дорогой, не стой у порога и присаживайся за стол. Да и вы , гости любезные располагайтесь. Зря я что ли с самого утра всю кухню на уши поставила?,- пригласила всех к столу Мириам.

Застучали отодвигаемые и придвигаемые кресла, зашелестели накрахмаленные скатерть и полотенца, и вся компания расселась за столом. Один только гном будто и не слышал приглашения, всё продолжая увлечённо разглядывать стену с секирами.

- Что вы там всё так рассматриваете, многоуважаемый воитель каменного престола?,- спросил Айол.

- Старина, ты же знаешь страсть гномов ко всяким режуще-колющим штучкам,- хихикнул Мамир.

- Тут всё намного сложнее,- раздался голос со стороны потрескивающего камина, и к столу будто из ниоткуда подошёл Тайорион. Жак даже поначалу немного опешил, ведь на момент прихода он не заметил в зале командира Ходящих по Ветру. Но после вспомнил, что не зря этих аларанов обучали оставаться незаметными практически в любой местности и обстановке.

- Он встретил легенду своего народа,- продолжил Тайорион.

- Ах, вот оно что,- слегка озадачился хозяин города Термоин,- Если для нашего гнома это так важно, то то пусть берёт любое оружие из зала, которое понравится.

При этих словах Гамбольд моментально вышел из оцепенения, схватил лавку у камина, подставил её у стены с оружием, залез и аккуратно ,будто драгоценнейшее сокровище, снял двустороннюю секиру.

- Если я не ошибаюсь, то сюда её подвесил ещё мой прадед,- продолжил Термоин.

- Да, мой сын,- подхватил Айол.- Я тогда был ещё совсем ребёнком, но помню как сейчас. Мы тогда ещё всей детворой бегали смотреть на мертвяка гнома. В то утро в чаще мусторионского леса его нашли грибники всего в ранениях. Видать он принял тяжёлый бой, а потом долгое время пытался выбраться к обитаемым местам. Но вы же знаете, какой дремучий Мусторион. Мда...Так вот при нём и лежал этот топор- бедолага так и не выпустил его из рук. Все доспехи изрублены, а вот топорик без единой зазубрины. Гнома схоронили то на местном погосте, а вот его столь любопытное оружие дедушка добавил к коллекции.

Гамбольд на ватных ногах , будто завороженный не отпуская из рук секиры подошёл к столу и рухнул в свободное кресло, благо оно было из знаменитого местного дуба и выдержало б пещерного троля.

- Это же легендарный Терин-д-Кат, - наконец-то гном оторвал свои глаза от секиры и обвёл взором всех присутствующих,- Точнее один из Теринов. Они были выкованы из павшей звезды в центральном горне древнего Мелориенского - великого потерянного королевства нашего народа. Выковали три таких секиры по количеству сыновей тогдашнего короля каменного престола. Один Терин-д-Кат находится в арсеналах нынешнего нашего второго королевства Айроухл и тревожат его покой только в случаях наивысшей угрозы. Второй, к сожалению, так и остался где-то в тайниках потерянного Мелориена . А вот третий Терни считался навсегда утерянным. И вот он здесь, и я держу его в руках. Термоин, мой народ всегда будет признателен тебе за эту реликвию. Интересно, кем же был тот воин, что нашёлся изрубленным в лесу?

- Кем бы он ни был, уважаемый Гамбольд,- ответил хозяин цитадели,- Но теперь эта секира твоя и пусть служит верой и правдой.

На что гном только кивнул ,волнуясь , дрожащими руками оторвал ломоть мяса от жирного гуся и закинул его в рот.

- Любопытно, очень любопытно, - произнесла мать Аурели и Термоина,- Я впервые вижу столь странную компанию. Алараны, люди, эльф и гном.

- Что верно, то, верно, - подхватил Айол. Я слышал об этом только в легендах. Давненько не собирался такой союз как сейчас. Возможно, ошибусь, но со времен правления Тейрона такого не случалось.

- Времена такие настали, - произнес Жак,- Еще пару месяцев назад невозможно было даже предположить, что врагвторгнется в наши земли, проходя ураганом и пожарами через города, поселения, заставляя население бежать в безопасные края, если они ещё остались эти края. И сегодня нам предстоит решать дальнейшую судьбу нашего освободительного похода.

Жак замолчал, давая высказаться всем желающим, хотя и заранее знал исход этой беседы- ведь все присутствующие готовы идти в огонь и воду за наследником Тейрона. Продолжил Вирхонт:

- Мы нанесли два чувствительных удара торонам. Необходимо развивать успех дальше и идти на старую столицу , пока враг не опомнился и не подтянул резервы. Не стоит забывать, что близкая зима нас поджимает и если холода застанут армию под стенами Эорена, то это равнозначно катастрофе. Если же начинать компанию по освобождению столицы весной, то враг успеет укрепиться и тогда останется уповать только на чудо Эйлуара

- Согласен с Вирхонтом,- поддержал того Мамир,- Необходимо идти к столице и это нужно сделать так быстро, как только возможно.

Остальные только утвердительно закивали головами и загомонили в знак поддержки.

- Очень хорошо, что в этом мнении мы едины,- начал говорить Жак,- Но, к сожалению , город просто так не взять. Высокие мощные стены и дальнобойные крепостные орудия остудят горячие головы у любой армии. Даже не представляю чего стоил торонам штурм Эорена. Если только они не застали защитников врасплох.

- Думаю, что кое в чём смогу быть полезен,- подключился к разговору Гамбольд,- Если вы помните, то мы,гномы, прекрасные инженеры , и как сыну подгорного короля , мне знакомы чертежи лучших осадных орудий. С помощью них мы сможем с безопасного расстояния расстреливать стены Эорена, характеристики городских орудий мне знакомы. Да, очень хорошие у них возможности, но мои орудия лучше,- Гном вскинул гордо голову, выпячивая свою косматую бороду и важно обвёл вглядом присутствующих. Когда он убедился, что все его внимательно слушают, то продолжил:

- Правда есть одно "НО"- этих машин хватит на 7-8 выстрелов, не более. Потом механизм попросту придёт в негодность. В принципе нам больше и не понадобится залпов, если вы мне дадите в помощь некоего юного пироманта Андорла. С его помощью можно расчитать так, чтоб сосуды с живым огнём взрывались аккурат над головами торонов. В таком случае десяток машин по 7-8 залпов и можно смело штурмовать стены. Во всяком случае уже не боятся, что бастионные орудия города нанесут нашим войскам урон, так как в первую очередь будем целится именно в них.

- А это уже и вовсе неплохая идея, - подхватил командующий гвардией Мириона, а теперь ,по всей видимости, личной гвардией короля,- Если Гамбольд прав, то мы смогли бы запросто взять город. С вашего разрешения, Владыка, и разрешения хозяина Торгмона я распоряжусь оказать всю посильную помощь в разработке этих чудо снарядов и орудий.

На что Жак и Термоин молчаливо кивнули. Глоуэр, ,поднявшись из-за стола, приоткрыл дверь в залу и отдал какието распоряжения гвардейцам, находящимся у входа.

Не успел командующий гвардией вернуться за стол, как в дверь аккуратно постучались и в сопровождении стражей Торгмона в залу зашёл Сайорион.

- А, мой вездесущий вестник, - усмехнулся наследник Тейрона,- Да уж, давненько ты не приходил. Что же приключилось на этот раз? Ведь чаще всего ты приносил дурные вести.

- В этот раз как раз все наоборот! –произнес личный ординарец правителя,- Вернулись разведчики вместе с передовым разъездом армии западных аларанов!Основные отряды Тоуэра достигнут Торгмона через час.

- Как же это вовремя!, - обрадовался Жак,- Наша армия растёт. Надеюсь, Владыка Тоуэр сохранил в боеспособности свою бесспорно непревзойдённую армию. Сайорион, спасибо тебе за эти новости. Можешь подкрепиться пока и поприсутствовать на дальнейшем обсуждении планов. Заслужил. Предлагаю собрать здесь часа через полтора всех высших офицеров и капитанов для планирования. А мы пока с Термоином пойдём встретим столь долгожданного гостя.

- С вашего позволения , я прогуляюсь с вами,- подскочил с места Тайорион,- Как никак, мой Владыка прибывает.

И трое аларанов в сопровождении стражи Торгмона и гвардейцев Мириона покинули трапезную залу.

Правители и Тайорион вышли из донжона на небольшую площадь перед башней, через считанные минуты к ним подоспели конюхи, приведя им коней, и те, оседлав их направились в лагерь аларанов. Через считанные минуты наследник Тейрона и его путники пересекли границы верхнего города. По пути они видели, что город понемногу оживает, приходит в себя спустя несколько недельной обороны. Даже в нижнем городе и то деловито сновали алараны туда-сюда, показывая всем видом свою значимость

Так отряд и дошел до выхода из города и оказался у границы лагеря, в котором кипела жизнь. Раскрасневшиеся от жара кузнечных горнов, кузнецы работали не покладая рук и молотов. Металлический звон смешивался с криками сержантов, которые гоняли бойцов, чтобы тем от безделия не приходили дурные мысли в голову. Аппетитные дурманящие голову запахи готовящейся каши разносились по всему лагерю, дело близилось к обеду.

От созерцания картины своего лагеря Жака оторвал звук сигнальных труб – из леса показались отряды западных аларанов. В первых рядах у пеших воинов были большие круглые щиты, перекинутые за спину. Несмотря на длительный переход и кровопролитные сражения, бойцы шли гордо в поблескивающих на солнце доспехах. За первыми рядами аларанов появились всадники, каждый из которых был в вороненых или же в плетенных кольчужных доспехах. И подгоняя коней направились в сторону ворот Торгмона.

- Ну что ж, вот и наши дорогие гости, - произнес Жак, - встретим же их подобающе.

И отряд, состоящий из будущего короля, Термоина, Тайориона и десятка гвардейцев, устремился на встречу.

Впереди кавалькады воинов, похожих друг на друга, как две капли воды, выехал статный и мощный воин на вороненом коне. Единственное отличие заключалось в том, что у наездника был доспех из легендарного и трудно добываемой руды – фирилла, сверкающим на солнце голубоватым отливом. Из-за спины воина виднелась искусно украшенная рукоять меча, инкрустированная драгоценными камнями. Подъехав ближе всадник спешился, и сняв шлем, поприветствовав отряд Жака и низко кивнул головой. По морщинистому лицу всадника было видно, что он очень утомлен дальней дорогой. Конечно, когда тебе больше шестидесяти лет, то ты не каждый день преодолеваешь такие расстояния. Некогда в густых черных волосах поблескивала седина около висков. Но не смотря на его строгий и усталый вид, в чертах лица проглядывалась мягкая и добрая душа.

Слегка прихрамывая командующий западными областями Мигириона неспешно подошел к Жаку и его свите, и слегка кивнул головой в сторону старого друга и по совместительству командира личной гвардии - Тайориона.

Хвала Эйлуару! Не будь он благосклонен к нам, то я не стоял перед вами. Мне хотелось бы переговорить с вашим предводителем. Мне есть, что ему рассказать.

- Тоуэр? — спросил наместник Мириона у подошедшего гостя. Мы рады, что вы смогли добраться до нас, моё имя Жак Фоурхейс. Еще не давно все мы занимались своими обыденными делами, а теперь, когда нашему народу угрожает опасность исчезновения пришлось выйти из тени и заявить о себе – я последний из рода Тейрона

- Тоуэр, мое почтение, - произнес Термоин, - я правитель Мусторионского края. Здесь ты можешь чувствовать себя в безопасности - ни одна армия ни разу не брала штурмом Торгмон и надеюсь, что не возьмет.

- Тоуэр, не так давно начался военный совет, - произнес Жак. Идемте же в донжон, там и поговорим. О размещении своих людей можете не беспокоиться – их разместят и накормят.

- Благодарю, - сказал Тоуэр. Считаю, что церемония вежливости закончилась. Охотно принимаю ваше предложение.

Группа аларанов отправился в сердце Торгмона. Со времен раскола королевства это был первый случай когда собирались все владыки в одном месте, это могло означать лишь одно – привычный мир будет меняться.

Следующие два дня, после совета алараны и люди заканчивали свои приготовления к походу на Эорен: начался процесс сбора армий. Устраивался смотр войск, командирами устанавливались задачи, формировались отряды инженерных расчетов, собирались обозы, обильные запасы провианта, части осадных сооружений, походные кузницы. высылались отряды разведчиков вплоть до границы Мусторионского края и дальше, решались вопросы, связанные с соблюдением безопасности Торгмона, чтобы в городе оставить достаточно большую армию для защиты границ.

И вот настало утро третьего дня, когда армиям суждено было отправиться на белоснежный град королей – Эорен. Тем утром Жак как всегда стал рано, наспех позавтракал и спустился к выходу донжона, где его уже ожидали ставшие близкими за последние дни алараны. Слуги уже торопились подвести оседланных коней. Впереди гордо вышагивал конь Меерильской породы, который завидев Жака приветственно заржал.

Проводить отряд вышли и хозяева дома – старый Айол и его супруга прекрасная Мириам.

- Жак, я уверен, что тебе удастся достичь своей цели, - произнес бывший властитель города. Эх, жалко, но все же годы берут своё, и вместо жаркой сечи мой удел - следить за городом, но все же часть меня отправится с тобой. Присмотри за ними – кивнул Айол в сторону, забравшихся на коней Термоина и Аурель.

Жак лишь в ответ кивнул головой, и подстегнув коня, направился к выезду из города за ним последовали остальные. Оглядев свое окружение, наследник Тейрона слегка озадаченно обратился к Аурель.

- А где мой юный ученик?

- Когда я его последний раз видела он в беседке сада обнимался с моей сестрицей.

Жак задумчиво посмотрел в сторону сада и увидел, как ломая кусты и топча клумбы, к своему коню несется весь растрепанный Мирон держа за руку Арону. Молодой аларан запрыгнул на скакуна, ловким движением достал из рукава ярко красный цветок, пригнувшись к девушке поцеловал в макушкуи вставил его в локоны. Еще долго Арона стояла на площади и смотрела на удалявшуюся спину своего рыцаря.

Вдоль аллей, по которым следовал отряд будущего короля, выстроились отряды Торгмона, держа знамена Мусторионского края. Позади них виднелись жители, живущие в верхнем городе с тревогой и надеждой в глазах провожая своего владыку.

При подъезде к нижнему городу к свите Жака присоединились две сотни гвардейцев. Эта процессия покинула город под ликования жителей, возглавив колонны ожидавших под стенами войск.

Бросив прощальный взгляд на могучую цитадель, Жак понимал, что не скоро ему придется отдохнуть в роскошных комнатах. армия практически в тридцать тысяч воинов втягивалась в чащу Мусторионского леса.

Последние три дня для армии были настоящим испытанием. Вместе с холодными ветрами на неё полились ледяные дожди, от которых не спасали ни лишенные кроны деревья, ни на сквозь промокшие плащи. Мрачность в картину добавляла сложность разжигания костров из отсыревших дров и ночлег чуть ли не в лужах. К концу третьего дня деревья начали редеть и сменяться на кустарники, а вскоре и вовсе исчезли. Перед путниками открылся вид на равнину и как по волшебству прекратился дождь и из-за туч выглянуло ноябрьское солнце, клонящееся к закату.

Вот и все, - сказал правитель Мусториена. Мы пересекли границы моего родного края. Впереди столица, думаю, что завтра мы увидим её стены.

- Погода к нам сегодня благосклонна, - почти пропел Виндор. Мои чувства мне подсказывают, что дождя в ближайшие дни не будет.

- Это тебе нашептали деревья, оракул остроухий? - ехидно пробурчал в промокшую бороду Гамбольд.

- Да пусть хоть деревья, лишь бы мерзкого дождя больше не было! – воскликнул Эгейн.

- Нет, не они, - слегка смеясь произнес эльф. Понять лесных духов никто не в силах, разве что мудрейшие да и то не все. А понял я это по облакам.

- Ну раз дождя не будет, то мы могли бы устроить здесь привал, - воскликнул Вирхонт. Воинам нужен отдых, а я предпочел бы держаться от этого треклятого леса, в котором и так были слишком долго.

- Владыка, впереди поселение Щучье озеро,- окликнул Жака приблизивщийся Вирхонт, - если прибавим шаг, то до темноты доберемся. Там можно и передохнуть и коней напоить...

- Эх, прекрасное место, - перебил того Мамир, - а каких там запеченых карпов подавали в местных трактирах, во всём Эваргеоне не было равных. Да что там карпы, а какие там служаночки в "Пьяном Рыбаке", ммм... Были б времена до этой треклятой войны, то непременно познакомил тебя, племянничек, с местными красотками. Мда..., - осёкся горец и покосился на угрожающе прищурившуюся в его сторону Аурель.

- Пусть разведчики осмотрят Щучье озеро, не хотелось ,чтоб тороны устроили там для нас какой- либо сюрприз.

- Уже, владыка . Докладывают, что там тишь да гладь. Поселение покинуто.

- Тогда вперёд, - скомандовал наследник Тейрона и армия продолжила свой марш.

Полевая дорога вывела на некогда оживлённый , а ныне пустынный тракт, который соединял бывшую столицу аларанов с южными землями. И только путевая каменная колонна с выбитыми указателями - Мирион, Эорен, Торгмон,напоминала, что совсем недавно здесь купцы водили свои караваны с товарами. Именно на этой развилке приютился маленький, но зажиточный городок Щучье озеро. Он получил своё название за живописное большое озеро, которое было богато рыбой, в особенности жирной и вкуснейшей щукой. Именно рыболовством и промышляло местное население, поставляя улов в местные таверны, где всегда было полно путешественников , купцов и всяких искателей приключений.

Но сейчас городок встретил путников тишиной.

-Даааа, - протянул Эгейн,- как то совсем тут мрачно. Война...

-Эх, проклятое жабье семя,- в сердцах выругался Мамир, спрыгнул с коня и, аккуратно подняв с земли резную табличку, прислонил её к стене двухэтажного дома. "Пьяный рыбак" виднелась на ней любовно выведенная надпись с причудливыми завитками и весёлым дяткой с кружкой пенного пива, подпирающим литеру "П".

- Меня радует только одно,- промолвил Жак, оглядывая пустынные улицы,- судя по всему, местному населению удалось спастись. Обратите внимание , что большинство окон и дверей заколочены досками. Да и домашних животных не видно. Похоже, жители собирались основательно, прихватив с собой даже кошек и собак.

- Либо эту животину сожрали тороны, - мрачно пошутил Мамир.

- Тем не менее наши воины смогут здесь передохнуть и привестисти себя в порядок,- продолжил будуший правитель,- во дворе твоего любимого Пьяного рыбака полные дровни сухих поленьев, да и кухню с печами ,врядли, местные с собой вывезли. В остальных тавернах, уверен, тоже самое. Вирхонт, командуй разбить лагерь.

Тот же миг забегали посыльные, вдоль порядков марширующей тридцатитысячной армии разнеслись команды на привал. Начиналась лагерная рутина- рубка дров; разжигание кухон; устремились к озеру водоноши; разбивались полевые палатки и шатры. Несмотря на пустые дома всей армии точно не хватало б место под крышей, шутка ли, разместить 30 тысяч в городке с 50 дворами. Сорвав с входных дверей приколоченеые доски, Жак с товарищами разместился , далеко не ходя, тут же в "Пьяном рыбаке".

Не прошло и пяти минут, как в камине и печах заполыхал огонь, вытесняя постепенно своим теплом царившую сырость. Потянуло приятным ароматом готовящейся пищи- Аурель взяла на себя обязанности шеф-повара и распоряжалась на кухне парой гвардейцев "кухарей". Остальной отряд уже обжился в главной зале таверны и , сидя за массивными дубовыми столешницами, нервно озирался голодными глазами в сторону таких соблазнительных запахов. Неожиданно резко отворилась дверь подвальной кладовой и в проёме показалась пузатая бочка, шагающая на своих собственных ногах. От неожиданности все повскакивали , Глоуэр даже вытащил меч из ножен, а Виндор ловким движением накинул на лук тетиву и наложил на неё стрелу.

- Уффф, оххх, ойей.- кряхтела бочка и продолжала переставлять ноги.

И только выйдя из потёмок в мерцающий свет от камина , присутствующие заметили, что у бочки есть не только ноги, но у руки и даже сверху просматривается макушка косматой головы.

- Уых, - с глухим стуком чудовище опустилось на пол и из-за бочки вышел запыхавшийся и раскрасневшийся от усердия гном,- так и знал, что хозяева кое что оставили и для нас.

- Что это такое?,- спросил эльф, опуская лук с чуть было не сорвавшейся в полёт несколько мгновений назад стрелой.

- Целая бочка чудодейственного напитка под названием эль,-подбоченился Гамбольд и обвёл всех гордым взглядом.

На что эльфпрезрительно скривился , демонстративно отвернулся и пробурчал:

- Везде найдёшь какоето сомнительное пойло.

- А если кому не позволяет ранимая натура пить сей благородный напиток,- парировал гном,- то там внизу я заметил ещё бутыль эльфийского мерзкого кисляка "Сияние Рассвета", которое только по недоразумению зовётся элитным вином. Так что позвольте спуститься, ушастый господин. А то много чести, что б гномы прислуживали эльфам...

- А я , пожалуй , что присоединюсь,- перебил эту длинную тераду горец Мамир,- война войной, о от кружки другой доброго эля ещё никто не умирал.

- Вот это по нашему,- толкнул локтём в бок Микар сидевшего рядом Вирхонта.

- Согласен. Отличная приправка к предстоящему ужину,- потирая ладони ответил старый кавалерист.

- Вы только не переусердствуйте, дабы на утро не проклинать всё на свете,- улыбнулся Жак и вышел из таверны во двор.

На улице уже стояла ночь , но вся округа горела заревом от костров. Возле небольшой пристройки, выполнявшей ранее роль домика для прислуги, расположилась группа гвардейцев. Кто точил и без того острый меч; кто ,сидя на деревянной колоде, углубился в свои мысли; кто ,сняв сапоги, вытянул ноги к костру , на котором побулькивал котелок с чемто вкусным.

- Как настрой, ребятки?,- подошёл к ним Жак.

- Дык, боевой, Ваш Блаароде,- ответил один из гвардейцев,- а как иначе то могёт быть у сынов битвы? Наш дело не хитро- самим наестя от пуза, да вражине вскрыть пузо. Гыгы.

- Ну, я вижу, вы тут точно не голодаете,- усмехнулся наследник Тейрона,- что это вы такое дурманеще пахнущее готовите?

- Уха , Владыка. Уж больно богатые здесь места на жирную рыбку, грех не отведать,- ответил готовящий у костра гвардеец, пробуя ложкой бульон на готовность. "Тот самый с наговорённой жемчужинкой на запястье", - отметил про себя Жак,- " если после войны останется цел и невредим, стоит присмотреться к его избраннице".

- Эх, хороша,- продолжил боец,- дайте ка плошку нашему Владыке. Первый черпак ваш, как и положено.

Быстро наполнились солдатские тарелки ,и гвардейцы обжигаясь и прищуриваясь от удовольствия тут же набросились ложками на уху.

- А правду то толмачат , Ваш Блаароде, - нарушил молчание говоривший до этого мирионец,- Будто вон то сам подгорный царь из гномами своими биться в наших рядах будя?

- Напрасно то не болтают. Раз так говорят- значит так и будя,- улыбнулся Жак.

- Великий Эйлуар, чудны твои пути,- задумчиво протянул гвардеец,- Эт так мы синекожую вражину вмиг одолаем с такой то силищей. Кабы к нам ещё этих лесных с вухами да с луками и от тогда... Эх, ну той ладно, и сами смогём побить расклятущих торонов. Правда то она завсегда перемогнёт кривду.

- Да, тут согласен, правда за нас. А там- гномы, эльфы,люди - главное, что вы, храбрые мирионцы со мной,- произнёс Жак и гвардейцы одобряюще загомонили и закивали головами.

- Ну, спасибо вам за угощение, давно такой вкуснотищи не пробовал. Пойду я на боковую. Набирайтесь сил, ребята!,- и предводитель аларан зашёл в таверну.

Слух сразу резанул гомон десяток глоток, будто и не стоял "Пьяный Рыбак" всего пару часов назад покинутым и заколоченным. На широких скамьях, расставленных вдоль нескольких дубовых столов, теснясь сидели алараны и люди. Юркие молодые бойцы сновали меж них, подливая в кружки вина и эля, слушая между делом о ратных подвигах старых вояк.

Поодаль от шумной кампании за столом тихо сидело командующие объединённой армией, поглядывая на своих бойцов они втайне радовались за них: жизнь воина порой коротка и скучна, а впереди им грозит страшная битва; многие умрут – так пусть хоть напоследок порадуют свою душу.

Виндор всё же, судя по бутылью из голубого матового стекла, спустился в подвал и теперь потягивал рубинового цвета жидкость из элегантного кубка на высокой тонкой ножке. " И откуда только достал этот бокал, неужели с собой носит?"- усмехнулся про себя Жак и прошмыгнув незамеченным мимо весёлой компании друзей, поднялся в одну из спален на второй этаж таверны. Тут, как ни странно, было даже жарковато, впору окно открывать- видать, хорошо печи протопили. В углу комнаты уже ожидал кем-то заботливо оставленный большой таз с подогретой водой. Наследник Тейрона сбросил с себя надоевшие за весь день доспехи, наспех ополоснулся и блаженно растянулся на кровати. Уже засыпая Жак почувствовал, на себе чей-то пристальный взгляд и уже потянул руку под подушку, нащупывая рукоять верного меча.

- Тсс, аккуратно, не прирежь только меня,- почти промурлыкал голос из темноты.

- Аурель?,- почти вскочил с кровати аларан,- что ты тут делаешь?

- Да вот, нагрела тебе сначала воды, а теперь собираюсь согреть постель.

- Но...

- Помолчи,- прервала Жака нежным поцелуем девушка,- возможно, это последняя ночь, когда мы сможем быть вместе.

Один из самых известных воинов Эваргеона не стал противиться свои чувствам, от которых он так долго отворачивался и ответил ещё более жарким поцелуем и страстными объятиями.

Уже посерел горизонт востока, а Жак в полудрёме перебирал локоны волос лежащей на его груди девушки. Промелькнувшую было мысль- "Так и не удалось выспаться", сменила тут же другая- "На том свете высплюсь", и аларан провалился в короткий , но такой счастливый сон.

Следующий день не принёс ничего непредвиденного. Всё так же шагали походные колонны, сновали вестовые, докладывали разведчики о вражеских патрулях. И судя по этим докладам - объединённую армию уже ждали в Эорене. Да и не скрывались они особо - всё-таки это не леса Торгмона, тут кругом одни равнины, всё на виду, как на ладони. И вот уже на исходе дня появился Великий Град Королей- Эорен. Даже только появившись на горизонте, он внушал трепет, и чем ближе подходила армия, тем всё больше замирало сердце у аларанов. И даже суровые закалённые в боях ветераны людей, душу которых, казалось бы, ничем не растопить и те хмурили брови и восхищённо цокали языками. Величественные белокаменные стены так и говорили- "Ты никто, презренная букашка. Здесь только мы представляем мощь, склонись перед нами!" Высотой никак не меньше дворца Владыки в Мирионе и настолько широкие, что на них могли свободно разъехаться четыре тяжелых гужевых повозки. За каждым из зубцов могли свободно стоять в полный рост по два воина и безнаказанно расстреливать через бойницы подступившего врага, если тот наберётся такой наглости, что б подойти на расстояние полёта стрелы. Вдоль всей стены вздымались к небу мощные башни и шпили, которые казалось, что цепляют сами облака. И пачти на каждой имелась площадка для инженерных расчётов с катапультами, баллистами, скорпионами.

- Да как же тороны взяли Эорен?,-услышал Жак рядом с собой удивленный голос своего ученика.

Вопрос так и остался без ответа. Да и что здесь ответить? Древняя величественная столица, гордость расы аларанов сейчас в руках у синекожих врагов. Теперь же предстояло ломать голову над тем, как отбивать город обратно, а судя по обильным знамёнам и вымпелам, реющих на стенах- это сделать практически невозможно. Уж больно много торонов за укрылось стенами и теперь самим аларанам предстояла участь почувствовать на своей шкуре всё мастерство лучших крепостных инженеров своего же народа.

- Но раз у вражеской армии это получилось, то получится и у нас,- ни к кому не обращаясь рассудил Жак,- Вирхонт, командуй разбить лагерь. Мы берём город в осаду и да поможет нам Эйлуар.

Вирхонт только кивнул головой в сторону и вышколенные офицеры всё поняли без слов: тут же зазвучали команды, побежали вестовые, полки выходили из марша и тут же занимали боевые порядки. Вокруг Жака уже собрались все его соратники из ближнего круга и суровым взором рассматривали Эорен.

- Меня обучали искуствам обороны и штурма крепостей, -начал свой рассказ Тоуэр-прошёл через войну с Вольными манорами, взбирался на их стены в первых рядах. Вы все прекрасно знаете какие там укрепления. Но даже учитывая этот опыт, меня берёт оторопь при виде стен сталицы. Если мы чтото не придумаем, то поляжем тут все.

- Я согласен с Тоуэром, - произнес Гамбольд - Прочность этих стен не оставляет сомнений, даже издалека видно что их строили на тысячелетия. Да это и не удивительно, учитывая, как тут славно потрудились мои предки,- гном важно выпятил свой массивный величиной с кастрюлю бодбородок и важно засопел в усы, мол , это его личная заслуга в таких величественных стенах.

- Нам необходимо искать другой путь за стены, это очевидно, – задумчиво сказал Вирхонт.

- Я и не думал, что мы так скоро вернемся в эти земли, - дальше продолжил Байорусол,-Слишком терзают меня воспоминания о битвах за северные рубежи. Как жаль, что мои воины и я не смогли пробиться к осажденной столице и нам пришлось отступать. Эх, вернуть бы то время, тогда мы могли бы рискнуть. А насчёт прохода, насколько мне известно, то его попросту не существует. Но даже если б таковой и имелся, то врядли о нём мог ктото знать, кроме самого Владыки этих земель и его приближённого круга.

- Что ж, видимо иного пути нет, - заключил Жак,-Нам необходимо основательно подготовиться к штурму.

- С вашего позволения,- угрюмо произнёс гном, - я подготовлю такие осадные орудия, которые потягаются с этими стенами.

- В конце концов нет ничего такого созданного гномами,-усмехнулся Виндор,- чего не смогли бы разрушить опять же гномы. Ломать то не строить, тут много ума не надо. Не в укор будет сказано нашему разлюбезнейшему бородачу.

Гамбольд так и не понял в чём была подковырка от эльфа, но на всякий случай нахмурился, сделал страшное лицо и утробно зарычал. После, удовлетворённый от того, что Виндор изобразил картинно испуганный вид, развернулся и устремился в сторону инженерного обоза.

Эльф некоторое время сверлил взглядом спину Гамбольда и произнёс:

- Пожалуй, я отправлюсь с ним. Знаю я таких мастеров, отгрохают чудо орудия ,а потом получаются либо недолёт , либо перелёт. Всё одно никто лучше эльфа не сможет взять правильное упреждение и создать прицельные приспособления, как бы не бахвалился этот гном,- и Виндор удалился за гномом непринуждённой походкой, насвистывая какуюто развесёлую песню.

Жак ещё некоторое время стоял и рассматривал белоснежные стены Эорена, прокручивая в голове все варианты штурма. И пока все расклады были не в пользу объединённого войска. Конечно, оставался вариант отступить в тот же Торгмон, наладить поставки продовольствия из более плодородных земель Мириона, собрать в единый кулак рассеяные отряды аларанов. В таком случае тридцатитысячное войско может вырасти почти вдвое, да и гномы обещали подойти, а там глядишь и эльфийская королева Великого Леса соблаговолит дать в помощь своих бойцов, конечно, если решит, что тороны угрожают её народу. Вот тогда можно уже смело брать бывшую столицу приступом. Но времени до весны у Жака не было, как говориться- куй железо, пока горячо. Именно сейчас ,в результате череды побед, моральный дух войска на подъёме и бойцы готовы в огонь и в воду только по мановению руки своего любимого Владыки. Да и тороны всю зиму дремать не будут, соберуться с силами, подтянут резервы и тогда штурмовать Эорен будет в разы тяжелее. Нет, надо брать столицу именно сейчас и желательно до морозов, а свинцовые тучи , неумолимо надвигающиеся с севера, говорят, что снег выпадет в ближайшие дни, а там и морозы ударят. Из невесёлых дум Жака вывел голос Эгейна :

- Считаю, будет правильным решением, если я отдам указание своим летучим отрядам конницы постоянно иммитировать штурм стен с разных сторон. Если мы расположим по сотне людей со штурмовыми лестницами в той и в той стороне леса, а также в роще у северных ворот ,и они всякий раз будут выбегать из под укрытия деревьев, то тороны будут вынуждены кидать свои силы с одной стены на другую. В это время мои летучие отряды будут отстреливать арбалеты и быстро отскакивать на безопасное расстояние. Таким образом мы просто вымотаем врага до нервного тика.

- Отличная идея, мой венценосный друг,- произнёс потомок Тейрона,- уставший враг- это уже пол врага.

- Пожалуй, этим я и займусь, братец,- сказал Микар, хлопнул по плечу Эгейна и удалился зычным голосом подозывая к себе командира летучей конницы.

- Пока вы тут прохлаждались, любуясь прекраснейшими видами Эорена,- раздался из-за спины Жака нежный голосок,- мы тут настоящим делом занимались.

Владыка аларанов обернулся : к нему с высокоподнятой головой шла Аурель. Вся стража, состоящая и гвардейцев почтительно раздвигалась и опускала глаза. Все знали крутой нрав красивейшей леди Мириона и упаси Эйлуар, что б кому то встать на пути- есть риск быть проткнутым при чём сразу в нескольких местах мечём, высящим в перевязи за её изящными плечами. Летящей походкой, нарочно покачивая бёдрами, она подошла к Жаку, ещё как на зло длинные ноги были обтянуты кожанными чёрными брюками с такого же цвета сопогами на высокой шнуровке. По верх точёного торса была надета облегающая куртка , которая подчёркивала все прелести её обладательницы. Но Аурель не брезговала и безопасностью- под курткой виднелась кольчуга из тонкого , но крепкого плетения мастеров подгорного народа, такая стоила целое состояния и точно можно было за неё купить добротный дом в центре Мириона. Жак заставил себя оторвать взор от таких соблазнительных видов и только сейчас заметил, что за спиной своей боевой подруги шёл просто сияющий Мирон и какой-то измученный аларан, который смутно представлялся знакомым.

Аурель, кто это?,- кивнул Жак в сторону незнакомца.

- Это предводитель всё ещё сопротивляющихся жителей Эорена,- не дал ей ответить Мирон и еще больше расплылся в улыбке.

- Жак, не кажется ли тебе, что давно не гонял ты своего ученика до седьмого пота? Какой то он несдержанный,- очаровательно скосила глазки девушка в сторону Мирона.

- Да вот, из-за этой растреклятой войны даже времени нет на более важные и интересные дела,- слегка улыбнулся Владыка Мириона,- но думаю, что стоит пока отдать на поруки в гвардию. И не хлопай так удивлённо глазами, мой единственный ученик. Благодарить будешь потом. Глоуэр, оформи всё по табелю и с пополнением в ваших рядах гвардейцев!

- Да, Владыка, всё будет сделано,- сказал Глоуэр,- Ни разу даже не сомневался, что ваш ученик дорастёт до гордого звания гвардейца.

Мирон в это время стоял с выпученными глазами и кажется даже забыл дышать. Потом вдрогнул от крепких похлопываний по плечу- это рядом стоящие гвардейцы поздровляли новобранца. В мирное время за честь носить шлем из мирионской стали с плюмажем необходимо было пройти отбор и испытания, где случались даже смертельные случаи. Но сейчас война и каждый день на ней- это смертельный случай. Гвардия, какие бы в ней ни были великолепные бойцы, тоже понесла потери. И восполнять их приходиться на ходу из героев, проявивших себя в сражениях.

Жак заинтересованно посмотрел на нового гостя, если можно его так назвать. На поясе висел меч, судя по всему, скованный здешними мастерами и клеймом Эорена, с украшенной затейливыми орнаментами рукоятью. На плечи был накинут потрёпанный и видавший виды плащ- когда то он выглядел богато, но сейчас представлял жалкое зрелище. За спиной виднелся лук, похожий на работу южан, но слегка подлиннее. Вполне возможно, что они соединили искусство эльфов вместе со своим. По хмурым чертами лица было заметно, что прибывшие аларан истощен долгой и мучительной обороной.

- Я вас слушаю, - обратился Жак к воину. Тот в свою очередь с достоинством наклонил голову , после пристальным взлядом впился в глаза правителя Мириона и начал говорить:

- Я Иорл – временно исполняющий обязанности командующего войсками столицы. Вот уже почти что месяц мы сражаемся каждый день, каждый час с торонами, и уже не надеялись на то, что к нам придет помощь. И вот вы тут...

- Ага, теперь я вспомнил где вас видел,- размеренно произнёс Жак,- вы начальник стражи владики Эорена. Где же сам почтенный ( какеготамхренэоренский)?

Предводитель защитников столицы удручённо опустил глаза и со скорбью в голосе продолжил:

- К сожалению он погиб от полученных ран. Враги уже пробрались за стены и теснили нас со всех сторон. Мы как могли отбивались и защищали мирных жителей, собирали выживших по всему городу и спускали в древние катакомбы. Эти каменоломни под городом,прорубленные ещё с незапямятных времён служат нашим убежищем уже почти месяц. Так вот- Владыка(какеготамхренэоренский) до последнего спасённого жителя оборонял вход в катакомбы, после бездыханно свалился. Мы только и успели подхватить его тело, занести в подземелье и обвалить своды.

- Мда, толковый был правитель эоренских земель,- задумчиво сказал Жак,- Однако же он пал , как истинный мужчина, защищая свою землю с оружием в руках. Достойная смерть. Да… Иорл, ты многое сделал для народа этого города, мы не ожидали, что кто-то мог остатся тут в живых. Какими силами вы располагаете и чем можете помочь в освобождении столицы?

- На данный момент располагаю около тысячи воинов в строю, остальные раненные, дети, старики, женщины, общей численностью в десять тысяч аларанов. К сожалению, это все кто смог спастись. А по поводу нашей помощи мы знаем город, как свои пять пальцев. Пусть тороны и завалили, как они думают, все входы в катакомбы в надежде ,что мы там сами поиздохнем, но всё же остались парочка тайных лазов.

- Тогда мне понятно как ты выбрался из города, - задумчиво произнес будущий король,- Скажи-ка мне, а возможно ли проводить меня с небольшим отрядом воинов, скажем десятка два-три под южные ворота?

- Это будет в числе героических деяний, о которых поют столетиями! – воскликнул Иорл ,-Для меня будет честью стоять с вами плечём к плечу. Я и мои люди умрут, но доставят вас через город к воротам.

А вот умирать то как раз и не надо, - погрозил пальцем наследник Тейрона, - Вы мне ещё живими понадобитесь. Есть и для твоих людей работёнка не менее героическая. Крутится у меня в голове одна прекрасная задумка... Господа командующие, попрошу ваше внимание . Пора проработать план по захвату, нет, правильней сказать- по освобождени. древней столицы Эорена.

Холодная ноябрьская ночь, окутанная темной пеленой, скрывая лунный свет за густыми облаками, нависла над лесом. Воины-тени, знаменитые на весь Эваргеон Ходящие по Ветру, ведомые Иорлом, будто скользили между деревьями. Ни шороха опавшей листы, ни звука надломившегося сучка под ногами, ни даже надсадного дыхания, хотя двигались довольно быстро, не было слышно. Не озираясь по сторонам и двигаясь только вперёд, алараны вскоре очутились перед еле заметным входом, закиданым хворостом и сухими листьями. Иорл витеевато изобразил свистом звуки какойто ночной птицы и из-за соседних деревьев показались двое аларанов в таких же потрёпаных доспехах. Лишь мельком взглянули на вновь прибывших и без слов откидали ветки от замаскированного прохода. Перед тремя десятками воинов во главе с Жаком и их командиром Тайорионом от крылся тёмный зев , видущий в под землю. Алараны сторожившие проход , спустились первыми и зажгли факела, за ними последовали и остальные. Грубый запах отсыревшего камня, вперемешку с едкой вонью затхлости, сжимающей дыхание, объяли пришедших. Осматриваясь вокруг себя, Жак увидел, что они очутились в низком, обложено грубо оттёсанным камнем проходе с песчаным полом и множеством деревянных подпорок, поддерживающих толщу земли. Беспросветный мрак рассеивался от света факелов ,представляя всё новые и новые повороты, спуски и плеяды подземных путей. Огромный многоуровневый лабиринт тянулся под всей столицей и её окрестностями - здесь ни одно столетие шла усиленная добыча первосортного крепкого камня для крепостей, башен и домов побогаче. Полутемный коридор наконец привел их к винтовой лестнице, ведущей на нижний уровень. Здесь уже отчетливее стала видна рука гномьих мастеров: более высокий коридор плавно переходил в большую комнату с поддерживающими потолок выбеленными колоннами, и полом, искусно вымощенным плиткой. В дальнем конце которой были врезаны дубовые ворота, запертые изнутри. Подойдя к ним Иорл остановился, окинул взглядом вереницу аларанов, осторожно идущих за ним и залихватски схватил толстый деревяный брус. С такой дубиной впору только троллей лупить, но Иорл размахнулся-и откуда только столько силы- и ударил в дверь. Добавил ещё два удара, так же молодецки размахнувшись, выждал несколько секунд и повторил удары. На той стороне послышался скрежет засовов, после чего могучая дверь со скрипом отварилась и перед отрядом аларанов в дверном проёме возникла стена из щитов и ощетинившихся копий.

- Всё в порядке, ребята,- обратился Иорл к этому своего рода ежу из стали,- тут все свои.

Щиты как по команде опустились и за ними возникли воины, закованые в броню. Из под полностью закрывающих лицо шлемов блестели только глаза, отражая блики горящих масляных ламп, которые висели вдоль стен. Волна теплого воздуха тут же обдала вошедших за Иорлом воинов; в помещении, как ни странно, не чувствовалось даже копоти от чадящих ламп. Видать, тороны то ли не захотели засыпать, то ли так и не нашли вентиляционные шахты, что вытягивали затхлый воздух из нижних уровней. Перед Жаком и его отрядом Ходящих по Ветру предстала первая из подземных площадей, усеянная ополченцами, которые завидев его с почтением кланялись. По всей видимости, Иорл за 2 дня проработки этого самоубиственного рейда уже поставил всех обитателей катакомб в известность- кто сегодня здесь появится. Жак с интересом всматривался в их лица- там не было написано ни капли безнадёжности , только решимость идти до конца, до победного конца. Тут случилась неожиданность- воины в инисон ударили кто копьём, кто мечём в свои щиты, а кого их не было - о доспехи. Раздался оглушающий лязг стали, ударили ещё раз и ещё, тем самым приветствуя и говоря Жаку на языке оружия : "Веди нас Владыка, мы готовы к смерти" . Наконецто перед последними защитниками Эорена после месячной безнадёги забрезжила надежда если не победить, то достойно пасть с оружием в руках. И тогда никто их не сможет попрекнуть, что отдали не все возможные силы для защиты своего дома. Отряд Ходящих по Ветру кедомый Иорлом, проходил всё дальше сквозь десятки мелких комнат, заполненных вещами и провиантом, обходили множество баррикад, где неустанно стояли защитники столицы, то опускались по каменным лестницам вниз, где коридоры были заполнены или залиты грунтовыми водами, то взбирались вверх, мимо самодельных лачуг, выдолбленных в стенах, где ютились жители Эорена. В одном из помещений внимание Жака привлек заколоченный с поставленным опорами снаружи и заваленный из нутри камнями ход.

- Тороны охотятся за нами,- пояснил Иорл,- Иногда им удается пробиться даже сюда. Тогда нам приходиться рубить опоры, заваливая проход. Взяв в руки факел Жак приблизился к завалу, и осветив всмотрелся в глыбы. Из -под них виднелись части изломаных доспехов и клочки одежды, в нос тут же ударил смрадный запах разложения. Владыка отшатнулся, а Иорл продолжил свой рассказ:

- Своих то мы стараемся вынести и захоронить. Ну, как захоронить- закидываем аккуратно камнями, дабы не возникло эпидемий, да и дань павшим какую ни какую, а отдавать надобно. А тороны так и остаются по завалами. вытаскивать оттуда их нет ни сил, ни желания.

Тем временем отряд продолжил двигаться через тоннели и вскоре очутился в центральном зале "подземного города". Когда то здесь было место отдыха камнетёсов. Что б не терять времени на подъём на поверхность, потом обратно на спуск, они обустроили здесь маленький городок с вырубленными комнатушками для сна. Была даже своя таверна, где можно было посидеть за жбаном пенного пива после трудового дня. Поэтому хоть чуть, но постарались придать этому месту видимость уюта. Грубый стиль гномов идеально сочетался с утонченным мастерством аларанов. Со сводов зала угрюмо свешивались кованные люстры, тускло освящая подземные чертоги. Справа от пришедших из отвесной скалы ниспадал водопад, разливаясь на множество ручейков, подобно паутине петляя меж гигантских подземных свай, поддерживающих собой высокие каменные потолки.

В этом громадном зале-пещере било битком от народа: дети, старики, женщины, мужчины-ополченцы. Постепенно новость о прибытии отряда разнеслась по подземелью, и чем дальще в глубь пещеры проходили бойцы, тем становилось всё тише и тише. Алараны замирали и с надеждой во взорах смотрели на Жака. Мужчины от мала до велика крепче сжимали оружие в руках и даже старики браво выпрямляли согнутый спины- мол, мы ещё повоюем. Дети, кто побойчее старались протиснуться, проползти под ногами, что встать в первые ряди и лицезреть героев. А тех кто помладше, подымали над головами взрослые- как же, это ж можно будет рассказывать лет через 60 своим внукам, что вот так прямо в пару метрах от тебя проходили величайшие бойцы во главе с легендарным Жаком Фоурхейсом. А потомок Тейрона лично помохал приветственно тебе рукой, ну, подумаешь, слегка приврал- но так же интересней для внуков. Дойдя до деревянного помоста в центре зала Иорл чинно поднялся на него и, распростерши руки, обратился к народу:

-Много страдательные жители Эорена, сограждане, в этот поздний час сам Эйлуар протянул нам свою длань, ниспослав надежду на избавление от мучений и лишений.

Командующий выжившими эоренцами жестами попросил Жака подняться и встать рядом.

-Перед вами наместник Мириона, наследник королевского рода, потомок самого Великого Тейрона, а с недавних пор и главнокомандующий объединённой армией аларанов – Жак Фоурхейс , собравший под своими знаменами тридцатитысячное войско.

Владыка крупного южного города Мириона окинул взором жителей, чьи серые и изнуренные лица горели надеждой и обратился:

- Жители Эорена, вы храбро сражались и не ваша вина, что враг загнал вас в катакомбы. Вы не сдались и не стали покорно ждать своей участи. Теперь же я прошу у вас пойти за мной в последний бой. Не буду лукавить- не все ваши мужья и сыновья вернуться в семьи после этой ночи. Но даже о тех , кого заберёт в свои чертоги великий Эйлуар, буду слагать в веках песни. Ибо память героев бессмертна.

Народ громогласно поддержал речь Жака. Они громко аплодировали, смеялись и обнимали друг друга, а одна из юных алараночек, выступив вперед звонко запела:

Зарделся блеск зари в лазури;

Как миг, исчезла ночи тень!

Гремит предвестник бранной бури,

Мы будем биться целый день.

Идем, идем, друзья, на бой!

Герой! нам смерть сладка с тобой.

Вот уже в её пению подключились и другие голоса. Сперва робко, но всё более набирая обороты, пока не запела вся громадная зала:

Друзья! Не ново нам с зарями

Бесстрашно в жаркий бой ходить,

Стоять весь день богатырями

И кровь врагов, как воду, лить!

Идем, идем, друзья, на бой!

Герой! нам смерть сладка с тобой.

(Фёдор Глинка. Авангардная песнь. Сноска)

Песнь многоголосым хором наполнила комнаты, залы, туннели и небольшие коморки, славя приход короля Мигириона.Жак стоял на помосте и боялся даже пошевелиться- одно дело, когда ты слышишь песни в тавернах и кабаках о великих подвигах былых времён, и совсем другое слышать громогласную песнь о себе - таком неустрашимом герое. Песня стихла так же неожиданно, как и началась и на миг даже возникла звенящая тишина, во всяком случае так показалось Жаку, а может это звенело в ушах после такого рёва. Но в людях теперь чувствовалась отчаянная решимость пойти до конца ради победы, от малого ребёнка до седого старика. Наследник Тейрона аккуратно и даже немного смущённо спустился с помоста, за ним последовал Иорл.

- Всё ли готово к нашему рейду? - обратился Жак к тому.

- Я бы добавил- к безумному рейду,- улыбнулся бывший начальник стражи,- Мои люди уже готовы выдвинутся к казармам торонов. Надеюсь, этот ваш живой огонь хоть на толику так же хорош, как о нём рассказывали.

- Можно не сомневаться,- хмыкнул Жак,- главное попасть бутылями с горючей смесью в окна и двери. И я вас уверяю, никто оттуда невредимым, а то и живым не выберется.

Иорл тяжело вздохнул, прикрыл на миг глаза, будто собираясь с мыслями, после остервенело потряс головой и подозвав высокого и статного воина из эоренцев сквозь зубы сказал единственное слово - Начали. Воин стрелой умчался в один из тоннелей, ведущий из зала.

Протискиваясь через узкие подземные тоннели, отряд аларанов в конце концов упёрся в закрытую на засов деревянную дверь. Иорл забарабанил в неё костяшками пальцев, с той стороны ответили таким же условленным стуком, после чего предводитель аларанов столицы поднял засов и аккуратно распахнул дверь. - Выходите, у нас тут всё тихо,- раздался голос из потёмок и отряд, выйдя из подземелий, заполнил всё помещение. Судя по всему, это был винный погреб- повсюду стояли бочки и бликовали в свете факелов стеклянные бутыли на стеллажах. Иорл достал из внутреннего нагрудного кармана карту и расстелил её на ближайшей бочке: - Мы сейчас вышли вот тут, ворота находятся чуть севернее. аккурат за этим домом начинается квартал серых, через него напрямик и упрётесь в них. Остальные мои отряды в это время уже выходят из других тайных проходов .

- Ждите сигнала, мы не подведём, - произнес кто-то из идущих. И да поможет нам Эйлуар.

Двери на заднем дворе не то бывшей таверны, не то постоялого двора отварились и через них бесшумно выскользнули в ночь алараны. Повинуясь условным знакам Тайориона, они группками рассыпались по двору обследуя обстановку. Жак огляделся вокруг- удачное расположение дома и заднего двора, который выводил сразу в кварталы серых, навело на мысль, что скорее всего дом использовали местные головорезы и любители ночного промысла. Таких хватало везде и даже в Мирионе, как ни старался Жак, не смог извести этот ночной народ. А в столице, так и вообще у них целый квартал, куда в своё время избегали заходить даже патрули. Но сейчас это играло только на руку- в этих извилистых серых улочках можно было затеряться даже стаду слонов, не говоря о трёх десятках воинов, обученных искусству маскировки и бесшумного убийства. Словно тени, они скользили вдоль тёмных и брошенных домов, не издавая ни единого звука. На одном из перекрестков Тайорион резко остановился и пальцами что-то изобразил в воздухе. Тут же мимо него, словно лёгкий ветерок, пронеслись трое воинов, закутанных в чёрные плащи и растворилось где-то впереди - не зря их называли Ходящие по ветру. За углом в свете масляного фонаря, смеясь каким-то своим шуточкам появилось четверо торонов, несших небольшой бочонок с вином и зажаренный свиной окорок. Едва ли успели они пройти перекрёсток, как огонь в их фонаре угас, будто это была одна из проделок капризного ветра. Синекожий, идущий впереди и несший громадный окорок, видимо желая вновь что-то брякнуть своим товарищам повернулся и к удивлению, обнаружил, что на месте только что весёлых собратьев лежал лишь бочонок с вином и сверху на нём стоял фонарь, чадящий потушенным фитилём. Торон недоумевая, что за такие шуточки, нагнулся над фонарём, втянул ноздрями идущий от него дымок и тут же свалился, как от сердечного приступа- беззвучно и не успев ничего больше подумать. Тут же его тело растворилось где-то в темноте.Избавившись от угрозы, Тайорион снова показал жестами, что путь свободен -ходящие по ветру, и Жак поспешили дальше в сторону северных ворот.

Кварталы Серых закончились неожиданно- вроде были приземистые невзрачные домики и сразу за ними начались добротные двухэтажные каменные дома, между которыми уже просматривались городские ворота. Сложность заключалась в том, что улицы здесь были просторней, и хоть не так горели огнями, как до захвата столицы торонами, но освещения от горящих масляных фонарей и бочек всё же было достаточно, что б оставался риск быть замеченными. Отряд аларанов остановился на краю мрака и света. Периодически вдоль улиц сновали группки торонов, но большинство их было возле самих ворот. Хотя с северной стороны штурма не ожидалось, но боевое охранение на стенах и у караульного помещения сбоку ворот внушало уважение. Но всё же было видно, что враг ведёт себя расслаблено- кто лежал у разведенного прямо на брусчатке костра и уныло ковырялся в носу, кто увлечённо вылавливал самый жирный кусок мяса из котелка, а кто и вовсе прислонился к стене и протяжно храпел.

- Сейчас начнётся фейерверк,- злорадно усмехнулся наследник Тейрона.

И будто услышав его мысли с южной и западной стороны города поднялось огненное зарево- это полыхнули казармы полные отдыхающих торонов. " Молодец, Иорл. не подвёл",- подумал про себя Жак. Тут же с южной стороны прочертили небо 4 жутких огненных змея, во всяком случае, всем так показалось - это заработали гномьи требушеты. Страшные огненные снаряды взмыли вверх, на какой-то миг зависнув в верхней точке и с душераздирающим рёвом понеслись к городу. Два снаряда не долетели до стен какой-то десяток метров, один врезался где-то посредине привратной башни и стёк вниз огненными струями. Однако четвёртый угодил аккурат в верхнюю площадку крепостной стены, утопив всё и всех в огненном ужасе. Спастись от такого у торонов не было шанса и со стены посыпались вниз безумно орущие живые факелы.

У северных ворот тут же забегали беспорядочно тороны, зазвучали команды офицеров, пытающихся навести порядок и подавить возникающую неразбериху.

- Наш выход,- скомандовал Жак и потянул из ножен свой отдающий огненно- красным меч. Клеймо василиска радостно полыхнуло в предвкушении кровавой жатвы. Тайорион кивнул и, подняв левую руку вверх, махнул в сторону ворот. Ходящие по ветру тут же сорвались с мест и стремительно, буквально за несколько мгновений преодолели расстояние от окраины кварталов серых до стен, попутно рубя ошеломлённых торонов вокруг себя. Синекожие опешили от такого напора- откуда эти жалкие черви алараны тут взялись, ведь все они должны быть у южных ворот и точно не внутри самого города. За какие-то секунды вся площадь перед караульным помещением очистилась от торонов. Роли каждого аларана были распределены заранее, поэтому одни заняли оборону на выходах с улочек, другие заблокировали башни и спуски со стен, а третьи бросились в само караульное помещение, где и находилось то зачем и затевался этот безумный рейд - механизмы ворот. Перед самим входом в караулку валялось что-то большое и бесформенное, да ещё и издающее утробный храп. Когда пятёрка Ходящих по ветру уже была почти у караулки, эта большая куча сонно поднялась, помотала громадной башкой и уставившись двумя буркалами в набегавших аларанов оглушающе заревела.

- Мать чесная! Тролль,- закричал Тайорион и ринулся на подмогу,- держитесь, ребята!

Однако ребята и сами были не робкого десятка и попытались взять тролля в клещи, окружив его и делая быстрые и умелые выпады мечами с разных сторон. Однако шкура тролля защищала не хуже стального доспеха и пробить её было не так уж и просто. Этот шестиметровый, покрытый шерстью гигант, не на шутку рассвирепел- как же, какие-то мелкие вши жалят его противными железками и, схватив в руку обглоданный масёл то ли от коровы, то ли от оленя, ринулся с рычанием на аларанов.

Ходящие по Ветру ловко уворачивались от мелькавшей с разных сторон импровизированной дубины, что приводило тролля в неописуемое бешенство, но ещё большую ярость добавляли кровоточащие порезы, которые то и дело появлялись на дубовой коже. Но тут случилось, казалось бы, невозможное для тугого троллиного ума: в очередной раз замахнувшись маслом, якобы намерившись снова идти вперёд напролом, эта шестиметровая туша вдруг резко подалась в левый бок и одним прыжком преодолела расстояние до не ожидавшего такого манёвра аларана. Воин Ходящих попытался было увернуться, но было уже поздно; тролль сгрёб того могучими ручищами, со злорадством на морде сдавил, что- то хрустнуло, звякнуло и аларан бесчувственной куклой свалился на каменную мостовую. Тайорион с ненавистью налетел на тролля, размахивая своим жуткого вида двуручным фламбергом - всё-таки все Ходящие по Ветру были его учениками, и потерю каждого он переживал, как утрату родственника. Шестиметровому гиганту теперь пришлось очень туго и буквально за считанные мгновения он лишился двух пальцев на правой руке и выронил свою дубину. Жутко взревев и брызжа слюной в разные стороны, тролль подхватил масёл левой рукой и с налитыми кровью глазами ринулся на нового врага. Всё действо происходило настолько стремительно, что Жак успевал наблюдать это со стороны, преодолевая участок площади до караульного помещения. Ох как сейчас нужна была его помощь, но Жак понимал, что самое главное- это открыть ворота, не считаясь с потерями, и он это сделает.

Массивная, обитая железом дверь в караулку была заперта изнутри, наследник Тейрона с разбега налетел на нее - раздался жуткий лязг, будто массивный молот ударил по наковальне. Дверь прогнулась и рухнула вовнутрь вместе с Жаком, он тут же вскочил и изготовился к бою. В жарко натопленном помещении было 8 или 10 торонов, но Жаку было всё- равно, хоть 20. Он будто ураганом пронёсся из края в край караулки, оставляя на своём пути отрубленные руки, ноги, головы и трепыхающихся в предсмертных судорогах синекожих. Поэтому вбежавщим через пару мгновений за ним двум Ходящим по Ветру оставалось только аккуратно пройти, не подскользнувшись в лужах крови.

- Быстрее,- скомандовал Жак,- тут два ворота. Один подымает решётку, второй отворяет створки ворот. Вы двоё навалитесь-ка на тот, что побольше- он видимо приводит в движение механизм ворот. Я пока попотею над воротом от решётки.

Двое бойцов тут же бросились крутить ворот в форме громадного колеса: упёрлись ногами в пол, натужно навалились и, превозмогая боль от рвущихся жил, начали крутить колесо по часовой стрелке. Одновременно с ними Жак раскраснев от натуги и заливаясь потом крутил свой ворот. Наследник Тейрона видел в зарешёченное окошко караулки, как решётка пошла вверх, гдето там в тоннеле прохода с лязгом открывались ворота- он слышал это по работе механизмов.

- Успеть бы,- сквозь зубы ни к кому не обращаясь прорычал Жак.

Через соседнее окошко он видел, как рухнул с фламбергом в распоротом животе тролль, похоронив под своей тушей ещё одного, лежащего в неестественной позе, аларана. Видимо, тороны пришли в себя после такой неожиданной и стремительной атаки, потому что Ходящие по Ветру подступали всё ближе и ближе к караулке, отбиваясь от наседающего врага. Вот совсем рядом с окошком рухнул, как подкошенный со стрелой в шее ещё один аларан. Но Жак уже видел, что затея удалась и они успевают открыть ворота.

Наконец ворот застопорился и в механизмах раздался щелчок, Жак взглянул в зарешёченное оконце- решётка находилась в своём верхнем предельном положении, через несколько мгновений такой же щелчок раздался и у ворота, который крутили двое Ходящих. Теперь оставалась не меннее сложная работа воинов- не дать подойти торонам к противовесам. Иначе если перерубить фиксаторы, то решётка опустится и крепостные ворота захлопнуться. А звуки сражения уже раздавались перед самым входом в караульное помещение. Жак вытер режущий глаза пот и подхватив свой алый меч ринулся к дверному проёму:

- Все внутрь, - надсадно закричал правитель аларанов,- держать оборону.

Отбиваясь от наседавших торонов в караульное помещение ввалилось не больше десятка аларанов, судя по всему, все кто остался в живых. Среди них был и Тайорион с добротным ятаганом в одной руке и обломком пики в другой руке. Все бойцы залиты с головы до ног фиолетовой кровью врага, надсадно дышат, в порубленных доспехах, но всё же с решимостью во взоре полечь , но врага не допустить к механизмам.

- Удерживаем проход,- скомандовал Жак,- Тут узко, тороны умоются кровью.

И тороны умывались кровью, но всё же лезли вперед по трупам бывших товарищей. Постепенно тела заполнили весь дверной проём и синекожие стали оттаскивать павших в задние ряды, что б через мгновение оказаться на их месте. Алараны всё рубили и рубили наседающих врагов, но тех было несоизмеримо больше. И вот один Ходящий неаккуратно поставил ногу, поскользнулся в луже крови и упал навзничь. Тут же несколько торонов воткнули ему в шею и в грудь свои мечи. Через несколько мгновений второй аларан отбывая один удар, не успел увернуться от удара палаша и прерубленой шеей упал под ноги торонов. И уже умирая, всё же уцепился за ноги врага, мешая тому и не давая тому пространства. Торона тут же пронзил обломком пики в глазницу Тайорион. В пылу сражения командующий Ходящими оглядел помещение- на ногах оставались только он сам и Жак.

- Да как же так, ребятки,- навернулись слёзы на глазах у Тайориона и с удвоенным напором яростно обрушился на торонов. Но враги не думали заканчиваться и все дальше и дальше теснили двух уже боевых братьев к механизмам. Жак почувствовал, что неудобно упёрся спиной во что-то твёрдое- это был ворот механизма открывания.

- Мамир, есть один способ, как все исправить, - произнесла Аурель, начав приходить в себя. Когда я жила в одном доме с Жаком я частенько заглядывала в его библиотеку, находящуюся на втором этаже. Как-то раз мне захотелось прочесть, что-нибудь про времена Тейрона. И если я права, то нам нужно доставить твоего племянника в Ассорианский зал. Жрецы королевского рода, помогут нам в этом опасном деле.

- Так чего же мы ждем? – спросил старый горец. Я сам донесу его туда.

Отряд аларанов, сопровождая Мамира отправился на главную площадь. Сражая по пути торонов, попадавшихся им.

Дойдя до туда, они увидели, что люди успели укрепиться у входов в цитадели. Подойдя к проходу, Мамир встретил по пути командующего отрядами Эорена.

- Иорл, где королевский жрец? – спросил горец. Нам нужно встретиться с ним, пока еще не слишком поздно.

Увидев на руках Мамира Жака, Иорл смог сказать несколько слов: «Идемте. Я провожу».

Отряд, следуемый за командующим Эорена, достиг центральных дверей. За ними начинался легендарный Ассорионский зал, в котором согласно легендам, должен восседать король. Зайдя внутрь, Иорл подошел к дальней двери в этом зале, и открыв их они очутились в небольшом помещении.

- Айлинг, это к тебе, - крикнул командующий. Помоги им чем сможешь, ведь ты последний королевский жрец.

На свет из темноты вышел пожилой аларан, хранящий верность почти что угасшему роду.

- Я вижу, что дела совсем плохи, - произнес он. Кладите его сюда. Мамир положил своего племянника на подножье статуи Тейрона.

Затем, последний жрец, подошел к ней и вспоминая слова принялся колдовать. Неожиданно для всех, комнатка озарилась ярко синим цветом, который перешел на Жака.

Во второй раз за последний месяц, духи, заточенные в мече и доспехах, вырвались на свободу.

Над широкими равнинами Эваргеона величественно высилось небесное царствие Эйлуара-творца и хранителя всего света. Замок его, белоснежный и озаряющий небеса на многие мили высился над бескрайней толщей облаков, пронизанных изредка корнями древа жизни и мудрости, растущего здесь с момента основания мира. также, среди облаков мелькали диковинной красоты домишки-последнее пристанище духов в этом мире. Очутившись здесь они скитались по облакам ослепленные ярким светом, и лишь познав великую мудрость и милость эйлуара свет пред ними растворялся открывался поистине замечательный вид на небесный город: десятки, а то и сотни домиков окутанные то облаком, то корневищем либо увязшие в ночной красоты цветах, коем не было здесь счету, а посреди домиков резвясь и переливаясь всеми цветами радуги бежали дорожки, ведущие к широкой мостовой, ведущей длинной дорогой к замку, по пути также встречались и башенки, пагоды и даже несколько пирамид, а поднявшись еще выше, туда, где виделась темная крона древа, усеянная множеством блистающих плодов виделись вдали несколько ансамблей акведуков, ведущих к центру площади перед замком. вода, бегущая по ним стекала вниз, расстекаясь по всему царству мелкими ручейками, иногда спадающими с небес вниз. поодаль от крупных облаков парило великое множество более мелких облачков, усеянных домиками и башенками. грациозно, словно танцуя между собой, они размеренно плавали по небосводу. однако, если осмотреться внимательнее, можно заметить, что из всего грубым черным пятном выделяется груда камней обвитых корневищами-это останки древнего правителя зундана захватчика, некогда правившего нижним миром. он, будучи познавшим знания эйлуара возжелал стать правителем обоих миров, долго вглядывавшись на небесные замки вынашивал жуткий план, и вот однажды, он вооружившись молотом полез по горам прямо на небо, сумев лишь подняться до пояса великан громко хохоча ударил молотом по стволу дерева. Корни крепко скрутили обичика, а спустившийся со своего замка эйлуар разгневано взглянул в глаза зундана, в мгновенье лицо его потемнело, став серым как скала, руки ослабли и выпустили из рук молот, разрушивший все скалы, образовав под небесным царством равнину. С тех пор эйлуар не желая новых жертв алчности скрыл небесные сады, амсабли ,и замок от глаз простых смертных, ныне они, вглядываясь в небо видят лишь облака, всё также манящие своей загадочностью

Жак очутился в удивительном месте, где было светло и просторно. Казалось, что больше никого нету в округе. Находясь в полном одиночестве, наследник Тейрона приметил вдали ели различимые огоньки, переливающиеся с небесным фоном. Недолго думая, Жак с опаской отправился в сторону, откуда они исходили. Приближаясь туда, свет становился все яснее и отчётливее. Вскоре наследник Тейрона предстал перед двумя духами, о чем-то бурно говорящих. Заметив Жака они тут же умолкли и укоризненно кинув в его сторону взгляд, разгневанно воскликнул один из них.

- Да сколько это можно. Не дают нам спокойно нести заточение. Снова этот потомок королей.

- Да и правда, - задумываясь согласился с ним другой дух. Зачем Великий поступил так с нами, позволив Фоурхейсу очутиться в этих чертогах опять. Ведь это последний наследник престола, и если он пересечет адамантовы врата, то

- Все возможно, - произнес первый.

- Но я.. я не специально, - сказал Жак.

- Мы знаем всю историю, - произнесли духи. Уж поверь, до тебя был лишь один такой же, как и ты.

- Но кто же это? – спросил Жак. Кто же это был?

Духи на минуту задумались.

- Это был твой далеки предок Тейрон, - произнес желтый дух. Он первый и последний, кто виделся с нами. Так было до тебя.

- Забавно, - произнес будущий король. Вы поможете мне?

- Увы, мы не в силах больше помочь, без разрешения нашего владыки, - сказал красный дух.

- Видимо я тут останусь навсегда? – спросил Жак.

- Не совсем, -произнес желтый дух. Посмотри вперед.

Недалеко засиял голубоватый небесный свет.

- Приветствуем о Великий Эйлуар, - поздоровались духи.

- Этот аларан скоро пересечет границу адамантовой цитадели, - сказал владыка. И тогда его уже ничто не спасет.

- Но помоги ему, - сказал один из духов. Помоги ему, о владыка.

- Я бы рад, но тогда это будет неправильно, - произнес он. Я не имею права вмешиваться в судьбы людей. Но я разрешаю вам. Это последнее ваше задание на земле.

- Как последнее задание? – спросили духи.

- Слишком много земных лет вы ходили по земле, - сказал Эйлуар. Пора и вам возвращаться к адамантовой цитадели. Я наделяю василисков частичкой своего дыхания. Если вы готовы, то надо помочь ему как можно скорее.

Вдруг Жак и Эйлуар исчезли.

И вот будущий король идет к цитадели Великого. Впереди он видит небесные башни, высокую стену. Жак отправился к адамантовым вратам, около которых стояли духи такие же, какие он видел недавно. Но вдруг что-то преградило ему путь.

- Ага, огненная стена, преграждающая мне путь, - сказал Жак. Это значит, что мне рано уходить в тот мир.

Вдруг около него появилось все те же два духа, которые он уже видел.

- Мы не могли допустить, чтобы ты пропал, - сказал желтый дух. Знай же, что больше мы не встретимся.

- Наша цель была защищать потомков Тейрона, как и его самого, - начал говорит красный. Но прежде, чем мы расстанемся навсегда мне хотелось бы, чтобы ты знал одну правду.

- Какую же? - спросил Жак. Чего я не знаю?

- Твой далекий предок был также, как и ты, - продолжил он. Вы с ним слишком похожи. Да и в добавок он так и не пересек врата адамантовой цитадели. Возможно Эйлуар и будет сердит на нас, но я хотел чтобы ты знал это. Твой Великий предок до сих пор ходит по землям Эваргеона. А теперь прощай…

Жак с трудом открыл глаза… Постепенно он возвращался в этот мир. Полностью очнувшись он обнаружил, что находится в одном помещении. Затем он услышал разговор.

- Все, что было в моих силах я сделал, - произнес жрец. Если все сделано правильно, то наш правитель скоро оживет… Если нет… то королевский род прерван и делайте как со мной, так и с залом все, что захотите.

Жрец от увиденного упал на колени, его примеру последовали все те, кто находился в зале.

- Да Здравствует Великий Король Жак! – прокричал хранитель этого места.

- Ну и напугал ты меня, - произнесла Аурель. Я уж думала, что потеряла тебя навсегда.

- Что, что случилось? – спросил Жак. Где я ?

- Ты в одном из помещений Ассорианского зала, - сказала Аурель. В тебя попал один из торонов, но хвала Эйлуару ты здесь. После этого мы принесли тебя сюда, где последний хранитель королевского рода – верховный жрец Ассорианского зала подошел к статуе Великого и принялся колдовать, но это ничего не помогало. Затем, появились два огненных духа…

- Интересно, - сказал Жак. Я полежу несколько минут, а затем снова в бой..

Через двадцать минут отряды наследника Тейрона крушили тех, кто пытался противостоять. Лязг оружия и все было кончено. Пехотинцы бежали кто куда.

Мы отбили главные ворота Эорена! – вскрикнул Глоуэр. Тоуэр, веди свой отряд на восток. Термоин, ты на запад! Я же двинусь вперед! Встретимся в центре города!

Глоуэр и Эгейн повели свои народы вперед, круша всех на своем пути. Они видели, как в город заходят отряды Байорусола, Тоуэра и Микара. Глоуэр и Эгейн запросто разбивали все оборонительные сооружения торонов. Большая часть баррикад была уже разбита. Несколько тысяч торонов уже пали в бою. Это были те, кто преградил путь к победе.

Но вдруг отряд Жака попал в тупик. Две тысячи вражеских Малочисленный отряд приготовился к очередному бою не на жизнь, а на смерть. Их могли всех перебить, если бы с правого фланга тотчас не напали бы силы Иорла.

Тороны сами оказались в ловушке. Не в силах сопротивляться они начали биться так яростно и отчаянно, словно чья-то злая воля подгоняла их. Арбалетчики стреляли так метко, словно учились некогда у эльфов. Десятки болтов находили свои стрелы. Жаку больно было на это смотреть, и он повел свой отряд в наступление. Остальные сделали тоже самое. Спустя полчаса этот отряд был уже разбит. На каждом перекрестке шли отчаянные бои.

Собравшись с силами, правитель аларанов повел свои отряды в центр города. Придя туда, он обнаружил, что силы Термоина уже там. Последняя рать торонов преследовала своих врагов. Дойдя до площади, вражеские приспешники тотчас принялись атаковать объединенные армии аларанов. В этот момент из здания ратуши выскочили новые силы. Это были защитники Эорена. Они тотчас вступили в бой, помогая крушить торонов. Лязг оружия, десятки стрел и все было закончено. Несколько сотен торонов пытались сбежать, но Жак приказал преследовать остатки вражеских воинов до тех пор, пока они не будет либо истреблены, либо не покинут границы Эоренской области.

Наконец к наследнику Тейрона подошел один из защитников столицы.

Спасибо, что помогли нам, - произнес Иорл.. Мы у вас в вечном долгу. Но кто же вы?

- Спасибо тебе Иорл, что твои войска блокировали казармы. Если бы не это, то мы понесли большие жертвы.

Я уверен, что вы хотите встретиться с жителями этих краев, чтобы поприветствовать их, как законный король.Битва была не из легких,- сказал слегка угрюмо Жак. Как король еще рано, а как освободитель – вполне можно. Идемте.

Жак в сопровождении выживших гвардейцев Мириона отправился в след за Иорлом. Они отправились в цитадель Эорена который располагался в центре города на возвышенности. Вокруг него ходили отряды аларанов, патрулирующие входы в дворец. Жак пошел вперед со своим отрядом и очутился в цитадели. Тут было светло и просторно. Но к сожалению, аларанам предстояло идти вниз в подвалы, которые находились в цитадели. Дойдя туда, они обнаружили небольшую комнату, в которой располагались различных проходы.

За этой стеной расположена сокрытая дверь в Кхазад-Нейроны! – тихо сказал Иорл. Давно туда не вступала нога гномов, а ведь когда-то это была одна из мощных гном крепостей. Скорее всего, мы многое найдем в ней... Старые гномьи сооружения бесценны, как и их оружие, что находятся там.

Немного подумав, Жак опустил рычаг, который находился на стене. Поначалу ничего не происходило, однако через некоторое мгновение, все услышали небольшой треск. На месте стены вдруг образовался проход, а за ним темнота и мрак.

Вот и дорога вперед, - сказал Жак. Там слишком темно, поэтому я думаю, что нам следует зажечь факела, которые мы прихватили с собой.

Долго пытались наши путники зажечь их, но поначалу и не получалось, ведь, из прохода подул ветерок, что показалось очень странным для всех. Несмотря на это, путники всё же решили пойти вперед по этой дороге, ибо никто не знал, есть ли другой вход. Так они прошли некоторое расстояние в полумраке. Пройдя по туннелю, они наконец-то смогли зажечь факела и очень удивились.

Они очутились в комнате, где даже стены были покрыты золотом. Со временем оно потускнело и пропал тот золотистый слой, присущий ему. Вдоль стен стояли всякие шкафы, а полки, которые весели в некоторых местах, были покрыты солидным слоем пыли. В углу же комнаты стояли бочки, которые в свое время были съестные припасы, а сейчас лишь гниль да чернота.

Вот, мы очутились в первой комнате, которую еще называют парадной, - сказал Жак. Некогда, это был холл Кхазад-Нейрона, его еще называли приветливым. В этот подземный город ведет две дороги. Одна, по которой мы прошли, а другая со стороны Мелориена, иначе говоря с севера. Но может есть и еще один путь, во всяком случае я слышал только про эти две.- Прошу прощение, что я вас перебиваю, но я слышу шум, который раздается впереди, - сказал один аларан из свиты Жака. Разве вы его не слышите?- Слышу, слышу, - сказал будущий король этих мест. Мы как раз туда и идем. Там скорее всего и прячутся алараны этих мест.

После слов Жака, путники продолжилиидти вперед в темноту и мрак. Они шли очень быстро, ведь всем хотелось поскорее покинуть эти темные и пыльные коридоры, где не ходили гномы очень и очень давно. Но все могло измениться и очень скоро... Наши путники продолжили идти. Петляя по загадочным туннелям, вскоре алараны достигли королевского зала гномов. Здесь были практически все за исключением тех, кто остался сражаться..

- Сэр Иорл? - спросил кто-то из обитателей Эорена. Фух, слава Эйлуару, что вы вернулись

- Да это я, - произнес капитан Эорена. Жак Фоурхейс исполнил свое дело. Столица освобождена. Королевская армия преследует остатки армий торонов!

- Слава будущему королю! – прокричали алараны, сидевшие тут. Слава Жаку Фоурхейсу – освободителю Мигириона! Мы все последуем за вами! А сперва нам хотелось бы подняться наверх, ибо мы устали сидеть тут взаперти.

После этих слов, обитатели Эорена собрали свою поклажу и пошли в верхний город, ведь они слишком много времени провели тут. Люди столицы, хотели, как можно скорее покинуть Кхазад-Нейрон. Они спешили слишком быстро и это было понятно. К счастью, ничего не случилось на обратном пути, и все благополучно добрались до цитадели.

Глава 8. Западные Земли

Глава восьмая

Западные земли

Ранние лучи солнца рассеяно проникали сквозь пепелища домов, освещая устланные обломками и трупами улочки столицы. Из полуразрушенных зданий с выбитыми дверьми и окнами робко стали выходить первые из жителей. Прикрывая глаза от непривычно яркого света они безмолвно проходили вдоль развалин. Да, вид у города королей и впрямь был плачевный. Затяжные осада и захват торонами пагубно сказались: стройные деревья вдоль улиц были вырублены и сожжены, статуи и клумбы выдернуты со своих мест и разрушенные валялись везде. А дома? Те, что не были сожжены захватчиками разрушены под основания, и лишь пожженные камни сотен каминов и печей, скрытые ночью от глаз аларанов, угрюмо предстали перед Жаком. Главнокомандующий армиями Мигириона, окруженный предводителями, стоял на главной площади города, куда уже подходили алараны столицы, пережившие затяжную осаду. В первых рядах жителей Эорена шел один из командующих, проявивший героизм и недюжинную храбрость при освобождении города.

- Последние ополченцы покинули чертоги катакомб, - произнес Хасли, подойдя к командующим. Но нужно подумать и о жителях столицы. Во время тиранства торонов, наши сограждане потеряли свои дома, кров, семьи. Весть о разгроме синекожих разнеслась по всему подземному городу. и все жители решили идти сюда на встречу утреннему осеннему солнцу.

- До наступления холодов предстоит решить множество задач, в том числе и размещения жителей столицы, - сказал Жак.

- Мы могли бы попытаться разместитесь всех на площади и в крепости, - вклиниваясь в разговор произнес Иорл. Думаю, что это лучшая идея из всех возможных.

- Последние теплые деньги угасают- произнес будущий король. Нужно действовать решительно и немедля. Необходимо очистить город и начать отстраивать его до прихода морозов, а они не за горами.

- Будет исполнено владыка,- ответил командующий Эореном, направившись к своим воинам, - Думаю к обеду лагерь уже будет поставлен.

Раздав последние приказы, наследник Тейрона отправился в самое сердце города – в легендарную крепость, построенную во времена рассвета королевского рода. Пересекая центральную площадь Жак видел, как воины из отряда Иорла приступали к работе, очищая её от груд мусора, оставленного торонами. Вскоре наследник королевского престола очутился в тени величественной цитадели, построенной некогда для защиты окрестностей. Во времена строительства укрепления, Эорен был небольшим процветающим городком, через который пролегали крупные торговые пути. В нескольких часах от него проходила граница трех стран, изредка воющих друг с другом. Во времена третьей войны с торонами, один из королей аларанов принял решение перенести столицу из западных земель. Новые обретенные земли были как раз подходящим местом, где возводилась крепость-цитадель, надежно оберегающая покой в Эоренском краю. Спустя годы она столь величественна и прекрасна как была и во времена строительства.

Размышления Жака были неожиданно прерваны. У ворот, на одной из скамеек сидела Аурель, громко заливаясь смехом, а перед ней размахивая необычным клинком стоял Мирон, с досадой пытавшийся что-то доказать юной аларанке.

- Говорю тебе это он. Тот самый клинок! – огорченно произнес ученик Жака.

- Что это у тебя? Первый трофей? – усмехнувшись спросил наследник Тейрона, приблизившись к ним.

- Учитель, это же легендарный Кирбак-алар, - воскликнул Мирон, показывая будущему королю.

- И с чего же ты решил, что это он? – слегка заинтригованно спросил главнокомандующий армиями аларанов.

- А вы посмотрите на рунические знаки, нанесенные на эфес и рукоять меча, - продолжил юный аларан. В легендах и мифах говорится о том, что сила заключенная в этом мече способна погрузить мир в тьму и мрак. Кирбак-алар достояния народов торонов, который был отлит и выкован на одиноком острове Тол-Морогон, что находится в месяце пути от восточного побережья Вириона. На нем была выстроена крепость, в которой жили практически все народы Эваргеона, защищая мир и покой в нем. Таких мечей было выковано всего ничего, и думаю, что последний из уцелевших.

- Мирон, но это не может быть Кирбак-алар, - произнес Жак. Этот меч всплывал и ни раз в истории Эваргеона. Первое упоминание отковка меча на острове Тол-Морогон; Последние – битва на Моргуэльских полях, унесшая жизни десятков, а то и сотни тысяч воинов. Если это действительно Кирбак-алар, то он принадлежал главнокомандующему армиями торонов, тому кто виновен в тех смертях - самому Маргзулу.

- Но учитель, вы же понимаете, что это значит? – спросил Мирон. Меч, вернувшийся из прошлого и армии торонов, взявшие почти что половину Мигириона.

- Мирон, я не хочу тебя расстраивать, но руническая надпись гласит: «меч был отлит и выкован в Мелориене лучшим кузнецом из кланов торонов пару месяцев назад», - произнесла Аурель.

- Все то ты знаешь, - обиженно и сокрушенно промолвил Мирон. Учитель, а как вы считаете?

- Не вижу смысла спорить с Аурелью, - ответил Жак. Ей бесполезно обманывать тебя. Я направлялся в Ассорианский зал. Не хотите ли вы пройтись со мной?

Двое в ответ лишь радостно кивнули и ни сказав ни слова направились за Жаком, который ожидал их у входа в крепость. Только Аурель и Мирон успели подойти к наследнику Тейрона, как вдруг одна из массивных дубовых дверей со скрипом отворилась. Из полумрака выдвинулся покрытый робой худощавый силуэт. Выйдя на свет, он откинул капюшон, и Жак увидел перед собой седовласого старика с морщинистым лицом, в правой руке которого находился длинный посох заурядной формы, увешенный своеобразными реликвиями и артефактами.

- Безгранична сила Великого Эйлуара и вы, ваше величество, тому доказательство! – воскликнул жрец, простирая руки вверх. Моё имя Айлинг – я последний из древнейшего рода хранителей, преданных вам. Мои предки сражались и оберегали Тейрона и всех королей, которые были до него. Кто бы мог подумать, что на исходе лет мне удастся воочию увидеть наследника на Ассорианский зал и спасти ему жизнь. Владыка, придя вы хоть на считанные минуты позже, то я уже ничем не смог бы помочь, поскольку Великий Эйлуар не подчиняется мне и не в моей власти указывать ему. Вы чудом не пересекли адамантовые врата, ведущие во владения Великого.

- Спасибо вам, - произнес будущий король. Лишь счастливая случайность позволила нам встретиться с вами этой ночью. Айлинг, когда Эорен освобожден что же делать дальше? За мной, как наследником Тейрона, пошли все предводители, командующие армиями Мигириона. Сейчас уже нету разрозненного королевства, существовавшего полторы тысячи лет.

- И это похвально, - произнес жрец. Как же это отрадно слышать, что практически все приготовления завершены. Мы могли бы назначить вашу коронацию и на днях, чтобы окончательно закончить объединение королевства под началом короля. Но у нас нету лишь самого главного артефакта, который необходим для этого. Мои предки положили его в западных землях, которые сейчас несомненно захвачены.

- Вы о короне последнего короля аларанов, что хранится недалеко от старой столицы в затерянных королевских гробницах?

- Именно, - сказал Айлинг. Никто из ныне живущих еще не смог отыскать гробницу, хотя многие доблестные воины пытались добыть её – величественный и один из самых важных артефактов всех времен Мигириона. Ходят слухи, что обладатель всех даров Эйлуара станет поистине непобедим и сможет править вечно. Вы уверены, что хотите обрести самый главный из них?

- А у меня есть выбор? – усмехнувшись спросил Жак. Он был у моих предков, но точно не у меня, ведь все пришли в Мигирион, вступая в ряды армии. Я понимаю все последствия, и несмотря на это мне суждено выбрать именно этот путь.

- Ну хорошо, - произнес жрец. Надеюсь, что вам суждено будет отыскать величественные залы Нерзелона. И так, западный край захвачен, а путь предстоит не близкий. Не берите слишком большой отряд – не привлекайте внимание этих гадких тварей, заполонивших просторы Мегириона. Да и со всей армией вы будете слишком медлительны, а вам нужно вернуться до первых снегов, которые вскоре начнутся в этих краях.

- Айлинг, что мы должны знать о тех местах? – заинтересованно решил уточнить наследник Тейрона. К сожалению, информации о королевских гробницах не так уж и много, а та, которой я владею протеречива и весьма сомнительна.

- Могу сказать лишь то, что я там ни разу не был, - разочарованно произнес Айлинг. В гробницах полно ловушек, созданных моими предками совместно с гномами Мелориена. В те времена жрецов королевского рода было много и они обладали теми знаниями и навыками, что смогли создать поистине неприступную усыпальницу древних правителей Мигириона. Сейчас же спустя столько лет никто и не знает, где именно она находится. Насколько я помню – есть только ориентиры, указывающие на примерное место положение, но мне нужно время чтобы отсыкать ту книгу, в которой это все содержится.

- Айлинг, сегодня вечером будет совет, на котором мне хотелось бы вас увидеть, - начал говорить Жак, - ведь как мы с вами знаем скоро наступят холода и поэтому у нас попросту нету времени на раздумья.

- Я приду, - сдержанно ответил старый жрец, - и принесу то, о чем вам сказал. Владыка, возможно вы хотите осмотреть старинные залы нашей цитадели? Я бы мог сопровождать вас, но, к сожалению, время нынче такое, что мне нужно отправиться на поиски старинной книги, передающейся уже какое поколение в нашем роде. До скорой встречи.

Произнеся последние слова, королевский жрец, приоткрыл створку врат и скрылся за ней также неожиданно, как и появился. Жак, Мирон и Аурель, недолго думая, направились в след за старым алараном. Через считанные минуты спутники будущего короля оказались в большом холле из которого вело множество дверей, направленных в различные уголки королевской цитадели. В центральной части зала располагалась одна единственная, привлекшая внимание Жака.

- Поверить только, - начал говорить наследник Тейрона, - спустя полторы тысячи лет в эту крепость вернулся последний член королевской семьи. А представьте, как процветал этот край во времена правления моими предками. Дальше осталось идти не долго. Я уверен, что в центре находится вход в Ассорианский зал.

Подойдя к ней алараны заметили, что она отличается ото всех, находившихся в этом холле. Если остальные были вырезаны из Мусторионского дуба, то эта из Теккерийского дерева, растущего в окрестностях захваченного эльфийского храма, расположенного далеко в западной части Эваргеона. Дверь венчал барельеф, повествующий о власти королях в этих землях.

Войдя в зал их взору предстал высокий зал, своды которого подпирались балками из Теккерийского дерева. Переплетаясь меж собой, они уходили к величественному постаменту, венчающему трон. Тусклый свет, проникающий сквозь окна на балконах зала, бедно освещал несколько антонидных колонн, вдоль каменных столов, покрытых слоем вековой пыли. Шаркающие шаги старика уходили в одну из комнат, расположенную под балконами. Не сдерживая себя в эмоциях, Мирон и Аурель смеясь помчались по залу, оглядывая с интересом выбеленные статуи. У одной из них ученик Жака даже остановился и встав рядом пародировал в позу. Это не могло не спровоцировать молодых аларанов с большим задором засмеяться, и побежать на балконы, где среди резных подсвечников свешивались выцветшие гобелены, оставив Жака наедине с треском дров из разожжённых каминов.

Завороженно Жак направился вперед, затаив дыхание и мягко вступая по гладкому полу он подошел к одному из дубовых столов. Внимание его привлеки резные спинки стульев. Оглядев остальные столы, где вместо стульев стояли скамьи, наследник Тейрона подметил, что, видимо, он предназначен для важных чинов, считающие дурным тоном сидеть на скамьях среди простых воинов. Обойдя стол Жак оказался прямо напротив трона. Сердце будущего правителя, замершее вчерашней ночью, забилось чаще. Смех наверху утих. Аурель, рассматривая свернутые знамёна, свешивающихся с балок, и пытаясь угадать что там изображено, увидела Жака, робко ступающего по ковру, ведущего к трону. Быстро поднеся палец к губам, она угомонила Мирона и аккуратно позвала его к периллам.

Свет люстр освещал высокий постамент, на котором громоздился королевский трон, украшенный драгоценными камнями и искусными гравировками, сделанными, видимо гномьими мастерами, с красным-бурым бархатом, обрамляющим сидение и длинную спинку. Жак подошел и с большим трепетом, провел рукой по подлокотнику, выполненному из грубого рога лаумбафов – древних существ давно покинувших этот мир.

Внезапно его раздумья были прерваны.

- Владыка, - послышалось у дверей зала.

Обернувшись Жак увидел Хасли и еще двух аларанов, несших несколько свёрнутых знамен.

- Как прикажете поступить с их знаменами? Сняли их со стен коридоров цитадели.

Еще раз посмотрев на трон, Жак, потянувшись и вновь сосредоточившись на делах направился к выходу. Проходя мимо свертков из ткани. Он по-хозяйски покрутил древко одного из знамен и холодно ответил: «хорошее дерево, подкинь-ка его в камины, а что касается знамен отправь эти тряпки на кухни – они уж найдет им применение».

Жак, Мирон и Аурель, выйдя из цитадели, предстали перед силуэтом строящегося лагеря, в котором будут жить все алараны Эоренского края до тех пор, пока город не будет отстроен. Наследник Тейрона заметил, как со стороны лагеря в его сторону задумчиво шел Сайорион с Глоуэром.

- Владыка, как видите работа идет полным ходом, - произнес гонец. Думаю, что ближе к полудню лагерь будет поставлен и все жители Эорена смогут поселиться там, пока город будет отстраиваться.

- Это хорошие новости, - слегка просмеялся Жак. Удивлен, что ты наконец-то научился приносить хорошие вести.

- Жак, на подступах к городу гномы, держащие в руках знамена с изображением утерянного королевства, - произнес Глоуэр. Их не больше шести сотен.

- Что ж, тогда слушайте, - начал говорить наследник Тейрона. Сайорион, оповести всех командующих чтобы они пришли в Ассорианский зал сегодня вечером, а Иорлу передай, чтобы он выделил нескольких аларанов для приготолвения пищи и накрытия столов в королевской цитадели, ведь разговор будет несомненно долгим.

- Да, Владыка, будет исполнено, - быстро проговорил гонец. Я мигом.

- Теперь что касается гномов, - начал говорить Жак. Глоуэр, друг мой, идем к воротам. Встретим их как положено в наших краях. Я уверен, что они из клана Гамбольда, на знамени которого тоже изображена гора.

Двое командующих, сопровождаемых гвардейцами отправились к вратам. Отойдя от лагеря, отряд свернул на одну из широких улиц, где уже вовсю работали алараны из армии Жака. Когда-то эта была одна из самых оживленных улиц, полная лавок, мастерских и небольших магазинчиков. Сейчас же вместо массивных, высоких зданий Жак и его спутники видели руины да пепелища домов. Идя по улице, алараны увидели бывшую небольшую оружейную, в которой догорал неугомонный живой огонь. Вскоре отряд свернул направо и очутился на улице поменьше, вдоль которой когда-то прорастали деревья, а некоторые из них были посажены еще и во времена правления Тейрона. Сейчас же на их месте лежали догорающие стволы деревьев или находились невыкорченные пни.

Так, тихо проходя по улочкам, четверка достигла привратной площади, в углах которой в казармах догорал огонь. Сейчас же казармы, вместо 2х этажных и 3-хэтажных зданий представляли собой каменные руины с обрушимися перекрытиями и с горевшими балками из мусторионского дуба.

Вскоре отряд приметил заходящих гномов через величественные врата Эорена. По внешнему виду можно было судить о том, что гномы утомлены дальней дорогой и нуждаются в отдыхе. Жак и Глоуэр направились в сторону низкорослого отряда, и подходя к нему были удивлены, увидев идущего Гамбольда с другой стороны площади.

- Я как услышал, что идут гномы моего клана мигом пришел, бросив все свои дела, - начал говорить младший сын подгорного короля. Но зачем же вы покинули наш небольшой город, оставив его практически без охраны?

- Не серчай, наш вождь, - начал говорить гном. Слухи о том, что в королевстве аларанов вновь появился наследник Тейрона, быстро разносятся по Эваргеону. Ваш отец – подгорный король, властелин всех гномов, отправил своих гонцов во все города, поселения и крепости с приказом выделить столько воинов, сколько только сможем.

- Не уж то он простил наш клан? – усмехнувшись спросил Гамбольд. Ни за что в жизни не поверю в эту чушь – зачем тогда было нас изгонять и клеймить, как предателей народа гномов?

- Этого я не знаю, - продолжил все тот же, - но уверен наверняка, что все вожди привели под его знамена средние и большие хирды.

- Но это же просто звучит глупо. Созвав все знамена можно собрать тридцать тысяч воинов, готовых идти хоть на смерть. Видимо мой отец, великий подгорный король, решил, что время наступления на Мелориен настало. Раз вы пришли, то отправляйтесь на помощь аларанам. Времени не так уж и много на восстановление города, но сперва разбейте лагерь перед входом в город.

Гномы из клана аместитового топора отправились разбивать лагерь, а Жак и Глоуэр, тем временем отправились по своим делам.

Уже ближе к вечеру, закончив всевозможные дела на сегодня, наследник Тейрона отправился в Ассорианский зал. Зайдя в него будущий король приметил, что все члены совета уже прибыли и готовы к обсуждению текущих дел, и недолго думая занял своё место.

- И так, предлагаю перейти сразу к насущим делам, - начал говорить Жак. Сегодня предстоит решить множество вопросов, и первый из которых – как же безопасно пересечь западные земли?

- И что же вам там понадобилось? – спросил Тоуэр. Владыка, быть может вы забыли, что весь западные Мигирион во власти торонов? Даже мы – стражи тех мест не рискнем вернуться туда, покуда живы борионцы.

- Я не забыл, - продолжил наследник Тейрона. В тех землях сокрыт самый главный из всех артефактов аларанов – корона короля, символ власти Мигириона.

- Это меняет дело, - произнес командующий западными рубежами Мигириона. В то время, пока вы отсиживались в домах, занимаясь своими обыденными делами – мы, стража запада, неугомонно останавливали вражеские попытки перебраться через горы, ограничивающие границу королевства. Там и тогда было не спокойно, а теперь, когда борионцы вновь заключили союз с торонами, то и подано невозможно предугадать – что же творится теперь. Я бы посоветовал бы вам собрать небольшой отряд и выдвигаться с ним рано на рассвете, пока еще не встало солнце, чтобы вы не стали легкой добычей для врага.

- Что?! – воскликнул Мамир. Вы все забыли, что мы нанесли чувствительный урон этим тварям? Мы должны постараться закрепить этот успех, отвоевав все земли королевства, а не какую-то старую столицу. Уверен, что созвав всех у нас хватило бы сил разобраться и с борионцами. Жак, вспомни предположение, что раз эти тени – абсолютный холод, то что мы можем постараться поставить им? Живой огонь – как символ жары и тепла.

- Мы все видим, что тороны сотворили с белокаменным Эореном, - произнес Байорусол. Если и выбирать меньшее из зол, то стоит возглавить армию и отправиться на запад. Я согласен с Мамиром, что вместе с ним и его горцами мы запросто вернем былые позиции и искореним все зло обитающие в Мигирионском краю.

- Тогда что вы так просто отдали северные земли? – усмехнувшись спросил Эгейн. Байорусол, вы же сами видели, что могло приключиться с Мирионом, если б не поспели мои отряды. Ведь шесть сотен всадников Микара запросто смяли позиции торонов. Если и выбирать, то скрытность, так надежнее всего.

- И я за небольшой отряд, - сказал Тайорион. Владыка, я выделю всех ходящих по ветру. Пускай нас осталось не так и много, но поверьте наслово – мы грозная сила, и вы в этом сами смогли убедиться во время освобождения столицы. Большая армия будет медлить. Если б кампания начиналась в сентябре, то разумеется в западные земли направились десятки тысяч воинов, ведомые за вами.

- Я готов пойти хоть сейчас, - произнес Гамбольд.

- Слух о том, что тебя невозможно убить уже разносится по окрестностям, произнес Термоин. Несколько северян, которым я могу верить видели, что из-за стен умчалась тройка всадников. Уверен, что они достигли своих товарищей и дрожат с ними от страха.

- Да, - рявкнул Гамбольд, поднимая кружку эля.

- Осмелюсь согласиться, - робко вмешался Иорл, - дело вот в чем: здесь были тороны отсевшие и ленивые. За время, проведенное в городе, они стали терять бдительность. Были времена, когда я и Горн, проведи Эйлуар его душу к вратам, частенько выходили в город, скрываясь под их доспехами. Да, когда они захватили Эорен, то постарались на славу: сожгли целые улицы. А что же потом? Спустя некоторое время они осели в уцелевших домах и даже восстановили пару таверн.

- Ха, вкус аларанского эля настолько хорош? – вновь влез гном. Что даже мерзкие жабы не прочь полакомиться.

Все собравшиеся одобрительно посмеялись.

- Так вот, - произнес Иорл. Последний раз, когда я видела Горна, тот замаскировавшись под торона отправился на запад, а на следующий день вернулся его конь и висевший на нем Горн с вспоротым брюхом.

- Вот что я и говорил, - вмешался Вирхонт. Повелитель вы же сами знаете, что мои всадники достигнут западной границы так быстро, как только возможно. Мы готовы выходить хоть сейчас.

- Но это абсурд! – воскликнул Жак. Маршал, ты хочешь похоронить всю армию, которую мы так долго собирали? Этому не бывать пока я жив. Глоуэр, Виндор, Микар, а что считаете вы?

- Я видел много битв и во многих участвовал и мне было бы честью пойти с нашим правителем хоть вдвоем, - сказал вставший и положивший руку на сердце командующий королевской гвардией.

- Айлинг прав, - произнес эльф, - мне больше по душе его план – я за скрытность. Вот была б тут армия моих сородичей, то её хватило бы на освобождение западного края.

- Ха, о своей безопаности думать только и можешь, - усмехнувшись сказал Гамбольд. Я пойду за Жаком даже если это будет стоить мне жизни.

- Мне по душе отправить целую армию, - проронил слова Микар. Кто знает какое зло скрывается там?

- Я, пожалуй, соглашусь с Эгейном и Жаком, - ответил Айлоус. В моем отряде каждый воин на счету и мне не хотелось бы терять их понапрасну. Тем более решающая битва будет не в западном Мигирионе.

- Теперь необходимо решить – как попасть в то место, которое невозможно найти, - произнес Жак. У кого-нибудь предложения по этому поводу?

- Ах да, книга, ваше величество. Я же нашел её! – спохватился жрец. Признаюсь, с моим то возрастом разобраться в этих надписях было сложно. Если вы не против, то я хотел бы принести её сюда.

- Конечно, за этим мы и собрались, - ответил Жак.

Став из-за стола и откланявшись Айлинг побрел в свою келью, а через непродолжительное время вышел, еле держа на руках огромную книгу с кожаной обложкой оббитой золотыми накладками. Кряхтя и тяжело вздыхая, он поспешно добрался до стола, и с грохотом опустил её, подняв небольшое облако пыли.

- Сейчас, где же это стекло, - недовольно пробурчал старик, похлопывая себя по карманам одежды. А вот же. Достав увеличительное стекло и поднеся к книге свечу, жрец наконец начал её перелистывать, не забывая каждый раз смачивать сухие пальцы. Желтые толстые страницы с хрустом переворачивались, яркие иллюстрации из истории Мигириона рассказы о великих битвах и бесчисленное количество карт сменяли друг друга. На одной из страницы Айлинг остановился, прищурился, и постучав пальцами по тексту произнес: « Так, во и оно, правда написано на древнем языке моих предком, но я постараюсь вам прочитать».

Когда падет последний король

То корона будет лежать до тех пор,

Пока не вернется законный король

Быть может несколько лет пролежит,

А может и вовсе десяток в гробницах

Которые не найти просто так

Там в небольшой горе находится вход

В таинственные залы Нерзелона.

Идите на запад пять дней,

Едва не надрывая лошадей.

По северной границе,

Затем заметив странный лес,

Зайдите уж скорей в него

И там идите прямо по той тропе,

Что была проложена столетия назад.

Найдя ручей в лесной уж чаще,

Следуйте за ним пока, он не перестанет течь.

От ручья пять часов на запад и два на север

И тогда вы увидите то, что хотели

Указателем будут золотые столбы,

Что в получасе от входа.

Но знайте, что один лишь ключ

Хранителя королевского рода

Сумеет открыть двери, ведущие в главный зал.

Но помните лишь то, когда вы войдете внутрь

Обратного пути не будет до тех пор,

Пока не достанете корону.

Среди многих вы узнаете её.

И лишь тогда вернутся былые времени

Когда правили величественные короли.

- Айлинг, а что на счет ключа? – заинтересованно спросил Жак. В строках говорится о ключе хранителя королевского рода.

- Ключ? – удивленно спросил жрец, принявшись осматривать карманы одежды и посох, лежавший неподалеку. Ах, вот же он. Держите.

Жрец протянул руку, в которой лежал тот таинственный ключ. Жак тотчас принял его. На вид это был небольшой круг, с руническими знаками, выполненными из фирилла. В центре же находилась небольшая гравировка василиска.

- Как вы уже могли понять, то путь предстоит довольно опасный, - произнес Жак. До гробниц пять дней пути. Кто же согласится составить мне компанию? У кого из вас хватит смелости чтобы отправиться туда?

- Мы все, - чуть ли не хором ответили приглашенные. Мы хотим помочь.

- Я рад, что вы так сказали, - начал говорить Жак. Однако, я не могу допустить вас всех. Вирхонт, ты как мой военный советник останешься за главного в моё отсутствие. Да и кто лучше тебя сможет возглавить и организовать оборону, если кто-либо попытается осадить град королей?

- Раз ваша воля такова, то я буду придерживаться её, - произнес маршал Мириона, - и сохраню, как земли, так и армию до вашего возвращения.

- Иорл, ты тоже останешься здесь, - сказал наследник Тейрона. Пускай ты и временный предводитель, но тем не менее ты оказал большую услугу – сохранив множество аларанов. Да и в добавок насколько я понимаю, то ты единственный кто хорошо знает о тайных ходах, проходящих под Эореном.

- Хорошо, владыка, - присаживаясь произнес Иорл. Я вас не подведу.

- Тоуэр, тоже самое касается и вас, - начал говорить Жак. Да и судя по вашему настрою вы не шибко хотели бы пойти в западные земли. А вот Тайорион справится с этой задачей получше.

- Я Вас понял, - сказал командующий западными аларанами. Я остаюсь.

- Микар и Айлоус останутся тут, - произнес Эгейн. Мы не можем позволить себе такую роскошь, как большой отряд.

- Замечательно, - сказал Жак. Тогда решено. Сорок всадников покинут Эорен завтра на рассвете. Берите с собой только самое необходимое наш путь нельзя будет назвать легкой прогулкой.

Просидев в Ассорианском зале не один час, и обдумывая детали предстоящего пути, приглашенные начали наконец-то расходиться. Одним из последних выходил сам Жак. Бросив прощальный взгляд на зал королей, он отправился за городские стены в свой лагерь.

Следующим утром, заканчивались последние приготовления к походу за королевской короной. Возвращались разведчики, высланные маршалом Мириона, сообщившие, что путь на запад относительно безопасный, по крайне мере, до выхода из Эоренского края. Сорок лучших воинов, отобранных Жаком и Глоуэром, отправлялись на встречу неизвестности. Отряд медленно покидал городские стены. Говор гномов, удары их молотов и мычание волов понемногу стихали. Вскоре, выйдя на основной тракт, они на последок окинули гордый силуэт города, его башни и стены, где еле заметно сновали трудяги-мастера. Стража уже успела закрыть за всадниками ворота, и Жак. Не распинаясь в любезностях и громких речах, знаком руки повел своих воинов на встречу неизвестности. Что предстоит встретить им на пути? Какие преграды, враги? Выживут ли они или сложат головы в первой же стычке? Это все им было не ведомо.

Пока на пути им встречалась лишь слякоть на дороге, и бескрайние буро-зеленые поля озими. уходящие за горизонт. Лишь изредка отряд притормаживал, обходя раскиданные на дорогах бревна, оставленные видимо торонами, когда те вели на столицу тараны, требушеты и осадные башни.

Уже ближе к полудню поля начали рядеть, переходя в пустоши, где некогда располагались сильнейшие из крепостей аларанов. В этой местности, проходила граница Эоренского края и северных областей Мигириона. Отряд перешёл на рысь, постепенно замедляя шаг.

- В сотнях метрах отсюда находится пограничный городок нашего края, - произнёс один из жителей столицы. Раньше там были наилучшие таверны и трактиры, а эль там был просто великолепный.

- Все это было до войны, - ответил Жак. Но мы определённо туда заглянем. Насколько я помню старый тракт проходил как раз через этот городок. Всадникам и лошадям нужно немного отдохнуть, там мы и устроим привал.

Отряд направился дальше. Через четверть часа отряд Жака наконец-то достиг пограничного городка, в котором на удивление было шумно. На встречу будешему королю вышел аларан, в сопровождении нескольких воинов.

- Мы вернулись в наши родные земли несколько часов назад, - произнёс староста поселения, - и уже начали восстанавливать пограничный городок. К сожалению, у нас не хватает рук, многие воины отдали свои жизни в сражениях на северных границах. В этом поселении и до войны было немного жителей, а после и подобно.

- Отправьте гонца в Эорен, к новому наместнику столицы, - начал говорить Жак. Я уверен, что он сможет выделить сотню-другую аларанов, для восстановления и последующей защиты этого городка.

- Так столица древнего королевства освобождена? - спросил житель города. Вчера ночью мы встретили разведчиков, посланных маршалом Вирхонтом, они сообщили, что Эорен освобождён, но мы даже не знали верить этому или нет. Они попросили собрать небольшой отряд и отправить его на северо-восток. На последок добавили, чтобы мы помогли королю Мигириона пересечь пустующие равнины, в которых обитают тороны.

- Вирхонт - военный советник и по совместительству командующий конным подразделением королевской армии, - ответил Жак. Да, и правда стоит потом поговорить с теми, кто рассказал вам. Значит дальше рыскают тороны? Сколько их?

- Отряд сообщил, что не больше трёх сотен, - произнёс староста деревни. Так вы наследник Великого Тейрона, о ком говорят. Многие верят, что именно вам суждено объединить разрозненные города, поселения, села в одно

Небольшой притрактовый городок, зарожденный вблизи у одной из дозорных башен, некогда был полон жителей. Ныне от него мало, что осталось. Подобно легкой колоссинке, гнущейся под ветром, он первым принял бой с торонами. Без больших потерь тороны завладели городом, разошлись синекожие тут на славу. Не щадя никого, они уничтожали бедных жителей, убивая прям на улицах. Вытаская их из погребов, сараев и амбаров, где те, в страхе надеялись спрятаться. Бревна, что видели Жак и его отряд, были ничем иным, как разобранными домами из дозорного города.

Проходя меж обломков мебели, сорванных заборов и десятков кострищ, с разбросанными около них, пожелтевшими костями животных, десятков полурагающихся трупов, бедных жителей, замерших в скрюченных в предсмертной агонии позах, отряд вышел на центральную площадь городка. Здесь возвышался импровизированный эшафот, увешанный телами аларанов-солдат, а за ними виднелся заколоченный каменный домик с черными следами угара из окон. Он то, по-видимому стал последним пристанищем для тех, с кем тороны решили не церемониться, а просто сжечь.

С другой стороны площади располагалось несколько двухэтажных кирпичных построек с выбитыми окнами, сгоревшими балками и где-то обвалившимся потолком.

- Все лучше, чем ничего, - опечаленно произнес староста поселения. Это все, что осталось от нашего поселения. Да и до войны наш городок был не очень большим и богатым, а теперь и подобно. Вот хоть начинай строить новый в метрах отсюда, чтобы только не жить на руинах и костях своих собратьев.

- Мы, пожалуй, передохнем у вас в городе несколько часов, а потом, как солнце уйдет из зенита отправимся вперед, - произнес Жак.

- Конечно, Владыка, - произнес аларан. Располагайтесь там, где вам будет удобно.

Небольшой отряд будущего короля направился в сторону одного из домов. Несмотря на то, что у него были выбиты окна и двери, внутри уже жители пограничного городка успели прибрать несколько комнат, в которых Жак разместил своих путников. Это было лучше, чем стоять под таким ярким солнцем, которое пекло так, как не бывает жарко летом.

Отдохнув пару часов и переждав яркое солнце, отряд был готов продолжить свой путь. Выйдя в холл дома, Жак увидел двух гвардейцев, сопровождающих того, кого он меньше хотел увидеть.

- Владыка, - произнес один из них, - мы нашли его не далеко от города. Он скитался у начала пустошей, думая, что мы уже там.

- Спасибо, дальше я сам, - произнес Жак, - можете идти.

Двое гвардейцев поклонились наследнику Тейрона и вышли из комнаты.

- И как это понимать? – сурово спросил наследник Тейрона. Сайорион, ты зачем преследовал нас? Так и сказал бы, что хочешь пойти с нами. Чаще всего, когда я вижу вас, то что-нибудь эдакое встречается.

- Я… я не преследовал, - начал говорить Сайорион. Владыка, позвольте остаться с вами, уверен, что я несомненно пригожусь вам, да и мой меч. К тому же я неплохо им владею, дайте мне возможность проявить себя в этом походе.

- Где же ты научился этому? – спросил Жак, слегка снижая тон. Насколько мне известно, никто из Мириона не обучал тебя. Да и в добавок ты же обычный гонец, отказавшийся идти на повышение и командовать отрядом, который я думал тебе дать.

- По правде говоря, я видел, как тренировались ваши гвардейцы, - оправдываясь начал говорить гонец. Я за ними наблюдал, делал все тоже самое, что и они, тренировался не покладая рук.

- Слышал, Глоуэр? – спросил наследник Тейрона у своего друга. И как это понимать? Как видишь посторонний с улицы уверяет, что видел, как они тренировались.

- Вполне возможно, - произнес командующий гвардией. Даже очень интересно, как же посторонний смог пробраться туда к казармам. Постой, Сайорион, а с каких пор ты наблюдаешь за этим всем?

- Да вот уже несколько лет, - произнес гонец. Я видел, как вы их обучали. Делали из них настоящих воинов, кому нет равных во всем Эваргеона. Гвардейцы Мириона – элита армии Мигириона.

- Неплохо, весьма неплохо, - сказал Жак. Глоуэр, и что же нам с ним делать?

- Я бы его не отсылал, а оставил бы здесь с нами, - произнес командующий гвардией Мириона. Тем более на одного аларана мы не станем заметнее, да и у него будет возможность проявить себя, своё умение не на словах, а на деле.

- Так тому и быть, - заключительно сказал наследник Тейрона. Сайорион, лишь по счастливой случайности ты остаешься здесь с нами, ибо знай, что Глоуэр, редко так говорит про кого-либо. Мы позволим тебе проявить себя.

- Спасибо, владыка! – ликуя воскликнул гонец. Глоуэр, и вам большое спасибо!

Отряд будущего короля, пополнившись на одного аларана, направился в сторону выхода из пограничного городка. Путники будущего короля покидали эти земли.

- Спасибо вам большое, - произнес Жак, увидев идущего старосту деревни. Уверен, что при следующей нашей встречи ваш пограничный город вновь будет отстроен и через него по старинному тракту будут ходить послы, торговцы, обозы, а не отряд всадников.

- Да благословит вас Эйлуар в вашем нелегком деле, - произнес аларан. Прощайте.

На этих словах отряд покидал пограничный городок. Всадники, построясь в походное положение и вступив на старинный тракт, помчались по пустошам, в которых вот уже несколько столетий не проживало аларанов. А ведь когда-то давно в этих землях были сильные крепости, города, села, поселения. Только армия пустошей насчитывала столько, сколько смог собрать под свои знамена Жак.

Многие доблестные воины сложили свои головы за место за власть над этими землями. Во времена восстаний наместники не щадили никого, ведь каждый из которых хотел стать обладателем полноценного Мигириона. Война, идущая не одно столетие, унесла многие жизни. Все, кому удалось выжить бежали на самый юг Мигириона в область правления родственников Жака, которые не стремились воевать с народом, населявшим этот край. С тех эти пустуют.

Отряд наследника Тейрона продолжал пересекать некогда богатые земли с родовыми замками и поместьями. Сейчас же вдоль старинного тракта были лишь поваленные деревья, сожжённые села, поселения. Через несколько часов конного перехода, местность стала меняться. Идя по дороге, вымощенненной из камня и редких сортов мрамора, отряд оказался на большом поле, южную сторону которого ограничивал овраг с некогда широкой и быстро текущей рекой. С запада и востока росли высокие, стройные деревья. С северного края виднелись руины величественных зданий.

- Это плато Тейрона, - начал говорить Жак. Когда он ждал армии, он жил в тех домах, руины которых мы только что видели. По легендам и преданиям нашего народа именно здесь в своё время он собирал армии аларанов, чтобы остановить темного властелина.

- Учитель, а большую ли армию сумел собрать ваш далекий предок? – спросил Мирон, поровнявшись с Жаком

- Мирон, как же ты мог забыть историю собственного народа? – слегка с укором спросила аурель. Ведь по легендам, написанным в книгах и манускриптах, Тейрон сумел собрать не бывалую армию для наших краев – триста тысяч хорошо обученных воинов.

- Да, в те времена народ не был столь разрознен, как сейчас, - произнес будущий король. Не скоро вернется былое величие нашему народу.

- Да как это не скоро? – усмехнувшись спросил Мамир. Что ж ты мой племянник считаешь, что, отстояв Мирион и освободив Эорен это просто детский лепет? Э не, так дела не пойдут.

- Ничего я такого и не думал, - сказал Жак. Вы как никто другой это знаете прекрасно и без меня, что пускай наша армия и уступает по численности войскам прошлого, но качество ничуть не хуже, а то и лучше. У нас нету времени на пустые разговоры пора в путь.

Начинало вечереть, отряд всадников, сильно отдалившись от столицы, начал искать место для ночлега. Замедлив шаг, отряд очутился неподалеку от самой северной границы Мигириона.

- Мне больно идти по этим землям, - ответил Байорусол. Это мои родные земли и боюсь, что тороны ничего после себя не оставили уцелевшим.

- Тут должна быть одна из крепостей, - влезая в разговор произнес Гамбольд. Вернее, даже не крепость, а сторожевой форт, построенный моими предками. Вдоль него проходила дорога, связывающая Мелориен и Эорен.

Отряд продолжил свой путь и вскоре нашел то, что о чем говорил гном. За столько лет, никто не удосуживался подойти так близко к старинному форту. Сотни лет никто из аларанов не бывал в этих краях. А ведь когда-то давно в этому краю жили стражники, охранявшие северную границу Мигирионского королевства. Когда великое королевство гномов процветало, то и этот край процветал. Через форт проходила дорога, связывающая Мелориен и Эорен. Но со временем северное укрепление пало. Алараны, жившие в этих краях ушли в столицу и мелкие поселения, расположившиеся на восточных и западных землях.

Сейчас же форт представлял собой некое подобие развалин. Ворота были сломлены, широкие каменные стены, в метровую ширину, частично разбиты. Если посмотреть на форт, то можно было понять, что укрепление переносило ни одну осаду. Но тем не менее у стен форта лежали аккуратно сложенные груды камней. Стены окутывали деревья, проросшие так близко, что со стороны может показать, что это одно целое.

Отряду нужно было отдохнуть и именно поэтому Жак повел членов своего отряда внутрь. Пройдя через арочный проем, путники оказались на небольшой площади.Осмотревшись они увидели, что на площади множество зданий. У некоторых из них сохранились как крыша, так и стены. У других, из-за прогнивших перекрытий провалилась крыша, тем самым мешая зайти путникам внутрь. Подойдя поближе и открыв одну из дверей, можно попасть в помещение, которое раньше использовалось как склад. За другой же была небольшая оружейная. На оружейных стойках, под слоем вековой пыли, до сих пор хранилось оружие. Гамбольд подошел к одной из стоек и взял секиру.

- Даже не заточена, - досадливо произнес гном, осторожно проведя по лезвию. А ведь раньше эти мечи, секиры ковались в звездной кузнице Мелориена. Сейчас же все оружие прошлого лишь музейные экспонат, но никак иначе.

- Не серчай, Гамбольд, - произнес Жак. Этому оружие не одно столетие. Да и к тому же никто не знает, когда тут кто-нибудь был в последний раз.

- Жак, а что это за форт? – заинтересованно спросил Мирон, зайдя в оружейную.. Я о нем вроде бы и не слышал.

- Это самая северная крепость нашего королевства, - произнес наследник Тейрона. Раньше это была крепость, миновав которую можно было очутиться в землях Мелориенского королевства.

- Это южная пограничная крепость моего королевства, - начал говорить гном. Вы, наверное, видели эмблему Мелориена – потерянной священной горы и лаумбаффа – вымершего животного, которые некогда обитали в этих краях. Эти два символа, изображены не только на знаменах наших королевств, но и на входе в этот форт.

- Это да, - произнес Жак. Раньше узы дружбы между нашими народами были куда крепче, чем сегодня.

- Но те времена вернутся, - сказал гном. Эх, как мне хотелось бы воочию увидеть Мелориен, а не представлять себе его только по рассказам. О величественных залах слагают легенды, говоря, что до войны не было богаче и могущественнее королевства, чем то, что находится в одной из самых протяженных гор Эваргеона. От этой крепости раньше отходила тропа, ведущая к главным воротам, которая может быть еще и сохранилась. Несомненно по пути попробую её вам показать.

Долго еще говорил Гамбольд, пока Жак и его осматривал руины этой крепости. Так пройдя по всем комнаткам и поняв, что они тут совершенно одни наследник Тейрона принял одно решение.

- Пожалуй, тут мы и остановимся, - произнес будущий король. Разбить лагерь. Выставить часовых. Зажечь костер. Думаю, что передохнем тут до утра. Все равно лучшего места нам не найти.

Тотчас четверо аларанов встали в дозор, заняв удобное положение.

Многие уселись у костра и принялись ужинать. Другие же рассматривали окрестности форта. Отужинав некоторые алараны так и остались сидеть у костра, общаясь друг с другом. Жаку это было не интересно. Наследник Тейрона задумчиво прогуливался по форту, и поднявшись на стену он смотрелся. Взглянув на север, наследник Тейрона увидел Мелориенские горы. Они находились так близко, словно их можно было задеть. На западе и востоке росли деревья, окружая форт.

Вдруг Жак услышал шорох. Обернувшись, он увидел Мирона и Гамбольда.

- Что там впереди? – спросил Мирон, подойдя к Жаку.

- Заброшенное королевство гномов, - обреченно ответил Гамбольд, подойдя к Жаку. Легендарное Мелориенское королевство. То, которое мы пытались отбить. Но я рассказывал вам об этом.

- Что ж, понятно, - горестно ответил юный аларан.

- Гамбольд, настанет время, когда мы восстановим и его, - начал говорить Жак.

- Жак, насколько ты мог заметить, то мы у северной границы, - произнес Виндор, тихо подходя к троим приятелям. Если верить преданиям, то мы в нескольких часах от загадочного, таинственного леса.

- Это точно, - произнес наследник Тейрона. Виндор, тебе что-нибудь известно про этот лес?

Эльф ненадолго призадумался…

- Известно и не малое, - произнес он. Судя другому преданию, деревья в этом лесе были посажены еще сами Тейроном.

Только Жак хотел ответить на слова эльфа, как вдруг он увидел подбегающего дозорного.

- Владыка, владыка! – сказал гвардеец. Случилось то, что мы не ожидали.

- Что такое? – спросил наследник Тейрона.

- На подходе отряд торонов, - горестно ответил стражник. Никак не меньше нескольких сотен воинов.

- Несколько сотен синекожих? – удивленно спросил Жак. Что ж, по численности мы превосходим им, но все равно дадим бой. Занять позиции для обороны, лучшего места нам все равно не найти.

Алараны и люди тотчас начали расходиться. Спустившись cо стены, кто-то принялся будить остальных. Мирон, Гамбольд и Виндор тотчас отправились тушить разожженный костер. Другие и вовсе уводили лошадей вглубь форта. Когда все это было сделано, алараны заняли удобные позиции для обстрела вражеских приспешников. Виндор, во главе лучников-аларанов разместился на уцелевших крышах зданий, на специально оборудованных площадках. Семеро же встали за оружейную, держа свой лук на изготовке. Четверо аларанов отправились во главе с Байорусолом к бывшему складу. Десять воинов заняли позиции недалеко от входа в крепость, так, что им открывался полноценный обзор. Гамбольд же и вовсе разместился за грудой камней, недалеко от центрального здания. Из-за его низкого роста ему было удобнее тут, как никому. Жак, Мирон, Аурель и Глоуэр, в сопровождении восьми стражников отправились к главным воротам, расположившись неподалеку в одном из зданий. И только шестеро воинов остались сторожить лошадей кто знает – что на уме у этих торонов.

Через пять минут орда торонов медленно начала заходить в форт, обнажая мечи. Кто-то из них и вовсе взял луки.

- Наконец-то привал, - произнес один из торонов. Сколько можно уже идти.

- Это да, - произнес один из торонов. Никто из наших собратьев так и не вернулся из этого треклятого Эорена. Вероятно они все там сложили головы, а нам лишь чудом удалось уцелеть

- Может вернемся в наши родные земли? – спросил третий синекожий, присоединяясь к разговору. Многие наши собратья погибли в этих землях, а вполне возможно, что мы следующие.

- И правда, что нам только делать в этих землях? – усмехнувшись спросил один из торонов. Несомненно нам нужно вернуться в лагерь и доложить командующим.

- Я точно что-то видел, - произнес один из торонов, подходя к костру.. Вот смотрите.

Он указал на остатки костра и едва дотронулся до своего рога, висевшему на поясе, его тут же поразили стрелы, выпущенные из глубин руин. В этот самый момент тороны контратаковали невидимого врага. Тороны устремились в глубины форта, готовясь снести всех, кто попадется им на пути. Этого и ждал Жак. Тороны попали в ловушку. В этот самый момент, Жак повел свой отряд в бой. Кольцо захлопнулось и постепенно сжималось.

- Дайте их мне, - прокричал Гамбольд, выстрельнув из своего арбалета. Я им отомщу за Мелориен!

Никто еще не видел из путников, как разозленный гном способен сражаться. Но его окружили и тогда, отбросив арбалет в сторону и взяв свою секиру он приготовился к бою. Со спины никто не мог напасть, ведь он занял выгодную позицию для обороны. Тороны пытались взять его, но все, кто наступал пали от его топора.

Лязг оружия и враг был разбит.

- Глоуэр, как жаль, что несколько воинов пали в бою, - грустно произнес Жак. Я пытался пробиться к ним, но все было тщетно.

- И правда жаль, - огорченно произнес командующий гвардией. Среди убитых был один из моих лучших гвардейцев, каких не сыскать в наших землях.

- У нас, к сожалению, не так много времени, - горестно произнес наследник Тейрона. Но мы проводим их, похоронив у южной стены крепости.

Кто-то из аларанов в этот момент пошли за гвардейцем, другие носили камни, неся их к стене. Десятеро вырыли неглубокие ямы, и положив туда павших воинов, осыпали землей и сверху положили камни.

- Здесь лежат алараны, который пожертвовал собой, круша торонов, - произнес наследник Тейрона. Да благословит вас Эйлуар, чтобы вы быстро пересекли огненные адамантовые врата ведущие в его крепость. Прощайте доблестные стражи Мигириона и Вергиона

- Прощайте, - произнесли все.

Отряд продолжил дальше спать, ведь завтра с утра им предстояло выйти на запад. Жак думал, если тороны пробрались уже так близко, то что же будет завтра? Обдумав наконец все варианты, наследник Тейрона наконец-то уснул.

Легкий осенний ветерок посвистывал среди руин старой крепости. Темно светлые облака быстро плыли над головами. Тридцать пять всадников покидали руины сторожевого городка, где они были относительно в безопасности. Отряд будущего короля вступил на старинный тракт и отправился вперед – в западные земли. Идя по нему места становились все угрюмее, вскоре и вовсе перестали мелькать руины домов, в которых уставшие и утомленные путники могли останавливаться на ночлег или попросту посидеть и выпить в местном трактире.

Так, передвигаясь по старинному тракту, отряд достиг развилки, где они и решили остановиться.

- Это она! – воскликнул Гамбольд. Это дорога на Мелориен. Эх, если б у нас было больше сил, тогда несомненно в недрах горы вновь обитали бы гномы, сражающиеся на вашей стороне.

- Хватит об этом, - прервал гнома Жак. Те времена в далеком прошлом. Не нужно напоминать мне об этом всякий раз, когда вы видите горы. Гамбольд, я прекрасно помню наш разговор в Мусторионском лесу, о создании империи на просторах Эваргеона. После восстановления нашего королевства только тогда вернемся к этим делам, но никак не раньше.

Отряд выбрал путь на запад в ту область, в которой воцарились тороны. Всадники, не сворачивая с тракта, начали замечать вдали силуэты крепости, в которой еще до войны жили алараны. Вскоре городские стены стали более различимы. Вместо былого белокаменного города были лишь руины, в которых по всей видимости, поселились тороны.

- Я помню эти места, - произнес Байорусол. Город, который вы увидели, был моими, где я, как наместник северных областей, правил не одно десятилетие. Будь у нас вполне боеспособная армия, то мы несомненно не пропустили бы торонов вглубь страны и не отдали б эту крепость.

- Самое главное, что вы смогли позаботиться о жителях своего края, - произнес Жак, - а главнее этого ничего нет. Пускай даже такой ценой, как потерянная область, но вы сумели сберечь достаточные силы чтобы противостоять торонам. Со временем эти края будут вновь процветать и заселены.

Отряд продолжил свой путь. Старинный тракт круто поднимался вверх, ведь дальше начиналась холмистая местность, где путников будущего короля могла ожидать любая напасть. Вдоль тропы выросла большая трава, а деревья, едва не переплетались между собой.Поднимаясь по холмам, наследник Тейрона увидел первые заставы синекожих

- По всей видимости там не меньше нескольких сотен воинов, - произнес Виндор, вглядываясь в даль. За этим блокпостом наверняка найдутся и другие, и пока мы будем пробираться через них, то будем терять воинов в боях. Нужно искать другой путь.

- Есть и другая тропа, - произнес Байорусол. По ней никто не ходил вот уже несколько десятилетий. Да и не осталось никому приглядывать.

- Тогда туда, - сказал Жак, обдумав услышанное. Если и выбирать, то наиболее безопасный из путей.

Не желая привлекать к себе излишнего внимания будущий, король направил свой отряд на тропинку, прилегающую к тракту, и вскоре его путники скрылись в лесном массиве. Еле заметная лесная просека, видимо давно кем-то вытоптанная, повела их вдоль королевской дороги, плавно уводя в сторону. Еще мгновенье назад с левой стороны виднелся покрытый слоев грязи и копоти тракт, а сейчас массивы деревьев уступили их со всех сторон. Широкие стволы кленов менялись на изящные станы хвойных, и вот уже отряд шел по бескрайному сосновому бору.

Грунтовая дорожка безустанно мчалась вперед, обходя пятна болотцев с засохшей травой. Подойдя к пологому склону путники Жака остановились. Путь им преградило широкое болото. Уныло, возвышаясь из темной воды, торчали голые деревья, обвитые бардовым плющом, сбирающимся по ветвям и свешивающимся вниз, цепляясь за поваленные сгнившие стволы.

- Так, придется по потеть, - заметил Байорусол. Путь лежит прямо через него, а другой дороги нет. Странно, видимо тут так давно не было никого, что дорогу размыло и стоячая вода объяла этот кусок леса. Следуйте за мной – болото коварное.

Вооружившись длинной палкой, бывший правитель северного Мигириона, спешившись с лошади повел её за собой, ведя за поводья. Алараны строго последовали за Байорусолом. Ведомые лишь ему, северянин разглядывал в заросших кочках и торчащих ветвях тропу. Мучительно долго тянулось время, а болото все продолжалось, как будто оно и не имело конца. Однако спустя более часа ходьбы, мерзкая болотная тина и грязь стали сменяться более жесткой землей под ногами. Еще раз оглянувшись и топнув для надежности тяжелым башмаком по земле, Байорусол торжественно воскликнул: «Ну вот мы и выбрались!».

- Ваше умение нас спасло! – кровно ответил Жак, пожимая руку северянина.

Дальнейший их путь проходил по холмам, испещрёнными кустарниками и тонкими деревцами. То поднимаясь вверх, то вновь сбегая к подножьям. Забравшись на очередной холм отряд пристал перед небольшим бором, пронизанным широкой рекой.

- О да, я помню эти места! – воскликнул Байорусол. Если память мне не изменяет, то там есть мост правда цел ли он?

- Что ж, сейчас мы это и узнаем, - сурово ответил Жак и поджав под уздцы повел коня по дорожке ведущей вниз.

Сильный поток, скрываемый за деревьями был слышан уже издалека, а когда отряд вышел к воде, то им открылся скверный вид. Безумно несясь по камням, река омывала поросшие илом стойки моста. Там же мост видимо был давно разрушен. Белые камни его основания валялись и на берегу и бледно мерцали в толще воды. Сокрушенно Жак подошел к реке, пытаясь разглядеть дно и узнать можно ли пройти её в брод. К счастью. Дно было довольно ровным и покрытым галькой от чего наследник Тейрона видел его даже на середине.

Недолго думая будущий король этих земель вскочил на коня и повел его на перерез потоку. Холодная вода, постепенно крадущаяся по ногам коня Меерильской породы, вскоре достигла и ног аларана Однако река была уже пройдена на половину да и отступать он не привык. Поэтому не обращая внимания на шум и ругань позади себя Жак уверенно вел коня к противоположному берегу. Поток воды неумолимо пытался сбить ног лошадей, но все крепко и стойко держались и без проблем перешли реку.

Выйдя на грунтовую тропинку, отряд устремился на запад, идя сквозь редкие сосновые боры. Меж деревьев над высокой травой виднелись грозные знамена, древки которых были прислонены к палаткам. Приглядевшись, отряд Жака заметил, что на полотнище изображен голубой волчий клык. Увидев знакомый клан наследник Тейрона со своими путниками направился на опушку, где располагался лагерь. Подойдя поближе к палаткам Жак заметил, что лагерь пустовал.

- Ургуз Хан! – воскликнул будущий король. Ты здесь?

- Да, я здесь, - произнес торон, с опаской выходя из одной из палатки. А, это вы. Слухи, что вас невозможно убить разносятся по нашим кланам. Мы чтим традиции своих предков. Не гоже вам вымокшим и голодным расспрашивать нас – вот после другое дело. Прошу вас присоединиться.

Слегка озадаченные Жак, в сопровождении Глоуэра и Мамира, направились за тороном.

Зайдя в палатку, наследник Тейрона и командующий гвардией заметили, что внутри довольно просторно. В ней стоял длинный вытянутый стол, на котором стояла пища, которую привыкли есть тороны. Помимо блюд находились и кувшины с жидкостью цвета грязи, и один графин эльфийского вина.

- и откуда вам это все удалось достать? - удивленно спросил Жак. Насколько я помню вы уходили из Мириона практически с пустыми руками, и без оружия.

- Скажем так, идя войной на ваш город мы сделали пару небольших схронов, в которые положили небольшие запасы провианта и питьевой воды, также в одном лежало несколько мечей и луков, благодаря которым мы не погибли от голода, - грозно произнёс торон. То, что вы нас освободили из плена дорога нам обошлось. Теперь же мой клан считают предателями практически все кланы, за исключением некоторых из родов. Мы старались переубедить своих собратьев и доказать им, что правы вы. К слову из тех кто выжил не все готовы пойти на союз с аларанами, что кромсали их собратьев.

- Ургуз-Хан, сын Джахабы, разве мы затеяли эту войну? - разозлено спросил Глоуэр. Разве вам не мало пролитой крови наших народов?

- Я это понимаю, как и вы, - смиренно произнёс вождь ледяного клыка. Род призрачного волка признал власть наследника Тейрона и с каждым днём сторонников на вашей стороне все больше, пускай и это тяжело даётся. Думаю, что за ближайшие месяцы я сумею убедить всех, кто решит присоединиться к вам покинуть западные земли Мигириона.

- И это отрадно, - произнёс Жак. Уверен, что у вас все получится несмотря ни на какие преграды. Ургуз-Хан, готов ли ты и впредь помогать нам, вступив в империю Эваргеона, планы о которой как раз обсуждаются между правителями. Этот союз принёс бы выгоду всем народам мира. Право свободного перемещения, торговля на выгодных условиях и призыв армий. Условие формирования одно. Столицы стран должны находится в прямой досягаемости, грубо говоря достаточно чтобы между двумя было не больше месяца пути.

- Предложение о союзе укрепило бы и наши позиции, - произнёс вождь синекожих. И я поддержу его и готов поставить свою подпись хоть сейчас с привеликим удовольствием. Под моими знамёнами пока не так и много воинов, в моем клан наберется чуть больше двух тысяч среди союзников столько же.

- Тогда вернёмся к этому вопросу как только будем готовы, - усмехнувшись произнёс Жак. Ургуз-Хан, известно ли вам о торонах в том лесу?

- Мы мельком слышали о тех местах,- произнёс вождь клана ледяного клыка. По донесениям моих воинов та земля кишит ордами торонов. Вдобавок поговаривают, что мои бывшие собратья привели туда борионцев, от которых веет холодом и смертью на сотрёт метров.

- Я тоже слышал эти россказни,- тихо сказал Жак. В любом случае мы преодолели слишком большое расстояние за сегодня. Мы, пожалуй, разобьём лагерь рядом с вашим, поскольку лучшего места нам не найти.

- Да как вам вздумается, - ответил владыка торонов. Лишь бы вы нас не трогали, а в свою очередь и мы вас не будем.

- Разумеется, - утвердительно произнёс наследник Тейрона, - я не привык бросаться словами на ветер.

Отряд будущего короля решил разбить лагерь недалёко от ставки синекожих. Радовало лишь то, что не стоит ожидать подставы, ведь торонов-спутников Ургуз-Хана было меньше, чем объединённого отряда. Некоторые из отряда Жака встали в дозор, когда остальные легли спать. Позади был трудный день, который уже закончился. Завтра им предстоял финальный рывок - дойти до гробниц и выдвигаться в обратный путь. Узнав, что впереди рыскают полчища торонов, отряд был готов к любым испытаниям, несмотря на все возможные преграды.

Следующим утром Жак со своими путниками покидал границу пустошей, в которых они и так провели много времени. Дальнейший их путь пролегал через лес - это была последняя преграда, которая должна была встретиться наследнику престола по пути на гробницы. Прощание с торонами не заставило себя долго ждать.

Вступив на грунтовую дорожку, по которой они шли от королевского тракта, отряд продолжил идти. Идя по ней впереди предстали их взору могучие, но стройные деревья, тень от которых покрывала всю опушку. И на удивление всем несмотря на позднюю осень, на их ветвях до сих пор висели листья. Темно серая дорожка, вела меж высоких деревьев с позеленевшим на стволах мхом. Несмотря на ранее утро, в лесу было темно уныло и на удивление тихо. Его полумрак приманивал путников, ведь будь иная дорога они без тени сомнения выбрали бы её. Эту землю освещали лишь редкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь листву, с задором бегающие по ней.

В мире не осталось больше таких лесов, подобно этому. Поговаривают, что все деревья были посажены во времена правления последних королей Мигириона. Последние саженцы были посажены когда правил Тейрон. Другие говорят и вовсе, что некоторые из них посадил сам великий король. С тех пор они высокие, но стройные, подобно каменным колоннам, уходящим далеко в небеса.

Отряд все дальше и дальше углублялся в лесную чащу. Даже не смотря на сильный ветер, несущийся меж стволов и поднимающий бледные желтые листья, даже он, язвительно проникающий под доспехи, едва ли остановил бы путников от их заветной цели. Вскоре тропинка начала изгибаться, извиваясь подобно змее, беря то круто вверх, то резко опускаясь вниз. Начиналась холмистая местность, да и скакать на лошади не получилось бы из-за могучих ветвей старинных деревьев. Через несколько часов пребывания в этом лесу, отряд услышал шуршание листьев поодаль от себя.

- это они, - произнёс Виндор, вглядываясь в даль. Их чуть больше сотни.

- Тогда найдём место, где дадим бой этим богомерзким тварям, - произнёс Жак. Бежим.

Отряд направился вперёд. Всадники домчались до небольшой опушки, с которой открывался превосходный вид для ведения боя. Тридцать пять воинов принялись к приготовлению места для обороны. Соорудив небольшие баррикады из камней за них встали лучники, готовые умертвить любого, кто только попробует пробраться сюда. Вскоре замаячили первые ряды торонов, идущих с уверенностью в быструю победу. Судя по всему эльф ошибся, ведь синекожие пытались окружить холм, а это было бы сделать не так то просто. В их сторону постоянно летели стрелы,на местах убитых становились все новые и новые тороны.

Через считанные минуты вражеские приспешники начали неугомонно наступать на позицию аларанов и их союзников. Хорошенько обдумав план боевых действий, Жак позволил подойти синекожим поближе, постоянно давая залпы в их сторону и искусно уворачиваясь от тех же действий со стороны торонов, которые неугомонно наступали. Наследник Тейрона, вместе с лучшими воинами из его отряда верхом на лошадях, отправился в самый центр сражения, где и принял бой. Ведя отряд на лошади Меерильской породы, будущий король подобно вихрю, ворвался в позиции вражеских приспешников, подобно ему поступили и остальные шестнадцать всадников, пока остальные успешно задерживали подступы к холму. Отряд обрушился на синекожих подобно горной ловине. Прорвав первый ряд окружения, конница под командованием Жака смогла закрепить успех.

Цель такого дерзского наступления была весьма проста - разбить отряд синекожих и свести свои потери к минимуму. Прикрывшись с одного из флангов, всадники обрушились на позиции торонов, неся смерть на остриях мечей. Синекожие основательно приготовились к обороне, выставив вперёд своих лучших воинов, державших в руках длинные копья. Увидев приближающихся противников, вражеские приспешники, перешли в наступление, которое могло бы плачевно обернуться до наследника Тейронач который предусмотрел и этот вариант. Четверо всадников с каждого фланга ринулись в бой, сметая их по бокам. Тороны, лишившись возможности исполнить свой план, потеряли преимущество. Выжившие синекожие начали отступать в лес.

- нужно добить их, - произнёс Виндор. Пока жив хоть один из этого отряда мы в смертельной опасности.

- У нас нет на это сил и времени, - грустно сказал Жак. Если верить Ургуз-Хану, то этот лес просто кишит торонами. Единственное наше спасение поскорее покинуть лес и там уже ехать на рыси, так мы оторвемся от них на приличное расстояние. Все по коням.

Всадники, забравшись на лошадей, помчались дальше, оставляя позади себя холм с убитыми торонами и несколькими аларанами и людьми. Будь у отряда больше времени они несомненно предали бы их матери Земле, а так их могли окружить и отправить в чертоги Эйлуара хоть сейчас.

Выжившие всадники стремглав помчались по лесной чаще по все той же глинистой дорожке, идущей с королевского тракта. Стараясь никому не попадаться на глаза, отряд наследника Тейрона, все больше брал на юго-восток, все ближе и ближе подбираясь к гробницам древних владык. Вскоре начиналась местность, до которой тороны ещё не успели дойти. Это были те уголки леса, в которые не вступила ни одна из живых сущностей мира. Здесь было тепло, казалось, что даже время остановилось. Живописность этого места добавлял ручеёк, бегущий по оврагу меж мохнатых валунов и вылезших из под земли корневищ деревьев.

Следующие несколько часов путь пролегал вдоль ручья. Дорога вела их вдоль по течению. Время будто остановилось для них,да,кажется эти тишина и спокойствие сумели побороть все зло в этом мире. Поблизости не было ни одного не то чтобы сгоревшего, но и поваленного дерева. Не было ни войн, ни сгоревших дотла поселений.

- эти твари не добрались до этого края, - вдумчиво заключил Жак. Значит мы на верном пути. Что ж, это и к лучшему. Пока судьба благосклонна к нам.

- Надолго ли? - усмехнувшись спросил Тайорион. Владыка, в этих краях дремлет древнее зло, подобно которому нету равных в этом мире.

- Ты о чем? - поинтересовался наследник Тейрона. Не уж то ты знаешь то, что не знаю я?

- Ну да, - усмехнувшись сказал командир ходящих по ветру. А вы разве не чувствуете, как начинает холодать вокруг, хотя сейчас осенний день; а дует так, как во времена зимы, этих ветров не было в Мигирионе практически никогда, а пришли они во время падения этого края. В тот день был светлый солнечный день, когда появились эти твари. Борионц - гвардия самого Маргзула смела все на своём пути. С этим врагом не сможет совладать ни один из нас.

- Мы могли бы попробовать сжечь его живым огнём, однако у нас с собой лишь одна склянка, - произнёс Жак. Да и к тому же я не могу позволить угаснуть лесу, посаженному во времена моих предков.

- Тогда мы добраться скорее до окраины леса, - предложил эльф. И тогда мы дадим ему бой.

Отряд отправился вперёд от надвигающийся напасти. Чем дальше отъезжали путники тем становилось теплее и веселее вокруг. В этом первобытном краю запели трель птицы. Журчание ручейка становилось все тише, было понято, что отряд практически достиг окраины леса. Впереди замаячил горизонт, пробивающийся через последние ряды деревьев. Тусклый солнечный свет освещал грунтовую дорожку, по которой отряд по прежнему шёл. Впереди начинались неизведанные земли, на которые столетия ни ступала нога аларанов.

Едва путникам будущего короля удалось пересечь границу леса и пустошей, как они услышали шум падающих деревьев позади себя. Обернувшись они увидели трёх метровое создание, окутанное синеватым туманом. Это был один из борионцев, который участвовал в вторжении в западные земли. К счастью, что на всех просторах Эваргеона их наберется не больше тридцати. От приближающегося создания веяло могильным холодом, от чего кровь становилась в жилах. Это практически трёх метровое чудовище, окружённое небольшим синим дымом, неугомонно наступало. Грозный вид добавлял необычный доспех, с шипами на плечах, спине и на руках, на каждом участке которого были скропления засохшей, а временами и выцветшей крови. Было очевидно, что именно этот борионец был командующим в этих краях, ведь за ним, в страхе, стояли тороны, обнажая мечи, секиры, копья. Все они были готовы напасть, как только будет отдан приказ.

Темное создание отдало свою команду. Тороны хлынули на отряд Жака, подобно снежной лавине, бушующей в самых высоких горах. Казалось, что вот и конец последнему наследнику Тейрона, но тут произошло то, что никто не ожидал. Тайорион, достав единственную склянку с живым огнём, прицелился и бросил её в темное создание. Слава Эйлуару, что жажда отмщения не затмила его разум, и командующий ходящими по ветру попал точно в цель. Бушующие пламя, выпущенное из склянки, объяло борионца неописуемым огнём, который прежде никто не видел. Темный демон прошлого горел, как и тороны, подошедшие близко к нему. Огонь и холод вступили в битву друг с другом. Через считанные минуты борионец сгорел, а на его месте остался лишь пепел. Синекожие не рискнули устремиться за ними в погоню, понеся небольшие потери, и скрылись в тени деревьев.

- Ишь ты, и правда наше предположение оказалось правильным, - произнёс Жак. Теперь же отправляемся вперёд. Кто знает, что могут задумать эти богомерзкие твари, особенно если преимущество будет не на нашей стороне.

Выжившие всадники помчались по западным просторам, радуясь своей победе. Отряд перешёл на рысь и вскоре скрылся за горизонтом. Путь проходил через область заброшенной столицы, в которой правили до прихода Тейрона. В этих краях никто и не жил кроме верных стражей запада, охранявших этот важный рубеж обороны. На те горные перевалы отправлялись лучшие из лучших, живущих в этих краях. Но даже те десять тысяч не смогли совладать с борионцами и торонами, напавшими столь неожиданно. В десяти часах конного перехода от выхода леса проходила первая горная линия обороны, проходящая по Айлионскому хребту, на котором находился десяток крепостей, надежно оберегающих западный покой. Вполне возможно, что тороны превратили их в свои оплоты.

Отряд наследника Тейрона мчался все дальше, оставляя позади себя руины городов, крепостей. Вскоре Жак и его путники, идущие за ним, увидели былую столицу Мигирионского королевства - Айлириол. Заброшенный град королей чем-то отдаленно напоминал Эорен. Все те же башни, на чьих площадках раньше стояли катапульты и баллисты. Будь у отряда больше времени, то он несомненно зашёл бы внутрь старой столицы.

В получасе езды от Айлириола воины Жака наконец-то увидели то, что хотели - золотые столбы Нерзелона, символизирующие что гробницы недалёко от этих мест.

Глава 9. Королевские гробницы

Глава девятая

Королевские гробницы

С осторожностью путники приблизились к колоннам. Могучие столбы от времени просели в землю. Почти по постамент, скрывая искусную работу аларанских и гномьих мастеров. Длительное отсутствие должного ухода пагубно сказалось на них. Потемневшие, местами покрытые рыхлыми пятнами темно-зеленой окиси, видимо они ни раз становились легкой добычей для корыстных аларанов и этому свидетельствуют не только варварски сколотые куски от колонн, но и сорванные со своих мест статуи Гунта и Бееза – двух духов, по преданиям оберегающих королевский род. Их жалкие обломки: фрагменты рук и ног, одеяний и оружий были разбросаны по разные стороны, выглядывая то из-под листвы, то блекло выделяясь меж корней деревьев.

Остановившись между колонн Жак спешился и неуверенно проводя пальцами по металлу, обошел вокруг них. Невзирая ни на что они и по сей день символизировали власть короля в Мигирионе. Ухищрённые древними руническими символами золотые столы Нер-Зелона повествовали пришедшим о том, кто покоится здесь – их регалии, и конечно хвалебные произведения придворных поэтов, повествующих об их подвигах.

Остальные спешили по примеру Владыки. С интересом бродя от одного столба к другому путники наследника Тейрона разглядывали и удивлялись тому, как ловко древнем мастерам поддавался металл и как они, не имея должного оборудования (изменить) сумели разместить эти махины вокруг города, почти ровным кольцом.

А вот там, видимо, главная улица! – воскликнул Мирон, указывая на широкую мощенную дорогу, уходящую в глубину развалин.

- Что же пойдем по парадной, - усмехнувшись сказал Гамбольд, окидывая взглядом отряд. Хватит пялиться на эти побрякушки, если это правда, и к строительству гробницы приложили руку мои предки, уверяю вас впереди нас будут ждать более великолепные работы

- И более опасные, - сурово вставил Виндор, проходя мимо гнома. Думаю, нам будет разумней держаться вместе. Моё чутье подсказывает, что это место нам точно не радо.

- Кажется, наш длинноухий собрат боится защитных ловушек, - язвительно брякнул Гамбольд, толкая Мамира в бок.

Будущий король, видимо не оценив шутки гнома, грозно взглянул на смеющихся. Члены отряда, увидев суровый взгляд своего предводителя тотчас умолкли, словно не было той смешной нотки.

Да, пошути он так где-то в кабаке за чарочкой эля, но явно не сейчас, время не на их стороне, возможно, враги снуют неподалеку, да и что скрывает сама королевская усыпальница.

Оправив плащ, Жак влез на коня Меерильской породы и на всякий случай, обнажив клинок, направился к дороге.

Отряд, следуя примеру предводителя, отправился за ним, который уже настороженно вел коня по дороге, вглядываясь в темноту пустующих домов. Время и погода не щадили постройки. Едва ли в городке нашлась бы хоть одна крыша с целой черепицей. Напротив десятки домов мирно стояли с облупившимися крышами, а под их основанием повсюду лежали недостающие кусочки.

- Как думаешь – на них напали? - с дрожью в голосе обратилась Аурель к едущему рядом Байорусолу.

- Не думаю. Смотри вон в некоторых домах даже окна целые. А двери? Погляди и домик то совсем просел, а входная дверь верно сказать – сделана из Мусторионского дуба. Стоит столько лет, словно её заперли пару месяцев назад.

- Так что же заставило хранителей Мигирионского рода покинуть свои дома? – все не успокаивалась любознательная аларанка.

-Знаешь дома я читал множество книг и вот что я думаю. Быть может некая хворь напала на них и им пришлось в спешке покидать насиженные места?

- Все намного проще, - вмешался Жак. Аурель оглянись вокруг. Смотри везде тотемы, алтари, и молельные статуи. Здесь жили жрецы и воины, охранявшие гробницу. После того, как Тейрон пропал, и его поиски не принесли плодотворных трудов, верховный хранитель королевского рода решил укрепить королевские гробницы. Айдериол понимал, что все крупные города заявят о своем праве на эти земли, после пропажи Великого короля, остановившего тьму. Спустя годы правитель этих земель решил исполнить грандиозные планы об обустройстве поистине неприступной цитадели. Но для начала требовалось укрепить гробницы. Война, поглотившая эти земли, требовала достаточного финансирования, которого толком и не было. В конце концов Айдериолу пришлось сдать город, оставляя его и переехав в Эорен – новую столицу Мигириона, а в этих землях воцарилась власть западных аларанов, взявших под свою защиту достояние своего народа.

- Вполне возможно, что один из планов верховный хранитель сумел реализовать, - загадочно произнёс Виндор. Насколько я помню в эльфийских летописях есть несколько интересных фраз, написанных на нашем древнем языке. К сожалению, практически невозможно однозначно сказать, что хотел сказать, написавший их. То ли «то ли сокрытый мертвый город», то ли «спрятанные гробницы», то ли «последняя обитель Эваргеона», ведь в них покоятся не только ваши правители, но и наши и даже один из залов посвящён предводителям людей и гномов, павших на Моргуэльских полях. - Откуда обычный эльф может знать об этом? - деловито спросил Жак. Виндор похоже ты знаешь намного больше, чем я предполагал. Кто ты такой, ведь тебе известны те факты, которых нету в наших летописях? - Ты уже задавил этот вопрос, когда мы были на городской площади, - произнёс эльф. После обороны Мириона, в день, когда награждали особо проявившихся героев Мигириона, ты практически догадался о том, кто я такой, и думаю, что настала пора приоткрыть тебе долю правды, да и Эгейн услышит её впервые. Я Виндор - командующий эльфами в битве на Моргуэльских полях. Я бился бок о бок с правителями народов, в том числе и с Тейроном.

- Так стало быть, - растерянно произнес Жак, - все это время рядом с нами был тот, кто был предводителем эльфов в стой жестокой битве, где ты сражался рядом с тем, кто сумел остановить тьму на столько много лет? Виндор, еще при нашем знакомстве, я понял, что ты не такой, как все. Однако я все противился самому себе… значит ты бывал в этих местах, помнишь эти улицы еще наполненные жизнью – верно?

- Да, - тихо ответил эльф, - однако всему есть объяснения. И тому, что я скрывал свою личность столь долгое время тоже.

- Так может объяснишь? – серьезно спросил наследник Тейрона. Я в замешательстве.

- Всему своё время, - ответил Виндор, - сейчас же у нас нет времени для задушевных разговоров. Наш поход почти закончен, до центра города совсем недалеко.

- Что же, не будем задерживаться, - задумчиво ответил будущий король этих земель. Как только выдастся свободная минута, когда вернемся в Эорен, так сразу же и обсудим все нюансы твоего рассказа.

Солнце слабо мерцало, сквозь серые тучи, освещая крыши домов. Отряд все продолжал двигаться вперед, минуя переулок за переулком, пересекая каменные мостики, под которыми видимо, некогда бежали ручьи, каналы. Перед глазами путников Жака

сменялись все образные постройки: то необычной формы храм по внешнему виду напоминавший, наследнику Тейрона небесные владения Эйлуара, то грубой работы келья, сложенные из нескольких громадных валунов, а то и просто причудливые хижины, и выцветшие на солнце тёмно-оранжевые усадьбы.

Внешние колонны, подпирающие крыши, уютные балкончики с увы, сгинувшими во тьме лет, кованными оградками, увешенные паутиной беседки перед богато украшенными улицами вазами в прихожих, явно намекали, что такую роскошь могли позволить лишь высокие военные чины.

Послушником бога эта роскошь была ни к чему. Их разнообразные молельные алтарики, скромно виднелись из всех дворов. Вскоре над крышами домов, тянувшихся дугой к центру города, засеяло нечто, таинственно притягивающее путников. Виндор, минуя несколько всадников, пронесся с Жаком.

- Ты знаешь, что это? – спросил эльф у наследника Тейрона, указывая на свечение. Это великое чудо подарок моих предков королевскому роду аларанов.

- Это статуя? – заинтересованно спросил Жак, приглядываясь столь пристанно, что даже предстал на стремена

- Нет, лучше, несмотря на то, что гномы великие мастера, да и стекло они научились изготавливать очень качественно, эльфы первыми додумались придавать стеклам удивительные цвета и формы. Много месяцев они кропотливо создавали фрагмент за фрагментом, возводя небесный купол, возвышающийся над площадью. Кстати…

Предводитель эльфов при битве на Моргуэльских поля не успел договорить, как отряд воинов очутилися перед огромной курглой площадью, обрамленной цепочкой арок над которой величесвтенно возвышался огромный стеклянный купол. Жадно разглядывая это чудное строение, они спешно приблизились. Могучий разноцветный купол держался на черных железных балках, уходящих в основование арок.

- Как же он сумел уцелеть? – восхищенно воскликлнул Мирон. Быть такого не может.

- Немного мастерства и эльфийской магии, - довольно ответил Виндор. И вся это площадь цела и невредима. Время будь то пронеслось мимо или же остановилось под её сводами.

Слушая эльфа, наследник Тейрона подобно остальным воинам из отряда, стрепетом вступал по ступеням городской площади, усеянной всеми цветами радуги.

-Ах, Жак! – услышал тонкий голосок Аурель и повернулся в сторону, с которой его услышал. Взгляни на верх! Не чудо ли эти изображения?

Находившиеся рядом несколько воинов и сам владыка аларанов взглянули вверх. Разнообразные фигуры, цветного стекла плотно переплетались между собой, представляя огромное полотно, изображающее по-видимому великую битву. Здесь и могучий Тейрон в королевских доспехах, без тени сомнения врезается грудью в авангард врага и его названный брат Конхорд, прославился тем, что в одиночку удерживал ворота города, пока не прибыл арьергард армии Великого Короля Мигириона.

Чуть ниже к аркам изображены волшебные деревья эльфов. Из них гордо тянется на почти всю длину площади войско Виндора также участвовавшее в той битве.

С легкой иронией в голосе Жак обратился к эльфу.

- Скажи-ка, друг мой, а где здесь ты? Или про тебя соратника Великого Тейрона позабыли?

Молча Виндор подошел к будущему королю Мигириона положив руку ему на плечо, вытянул вторую гордо указывая на сурового всадника в сверкающих доспехах, озаряемого светом Эйлуара, изображенного в центре площади.

А Гномы здесь есть? – сухо спросил Гамбольд, по-хозяйски расхаживающий по ободу центрального монумента.

- Конечно же, - откликнувшись ответил Виндор. Твои предки прибыли к нам с северо-запада, а значит там же и изображены.

- А ну да, вот же они, - ответил младший сын короля, - под предводительством Громдона. Здесь он изображен убивающий двухголовую тварь. А там левее один из его полководцев и еще один, яростно сража вражеских приспешников. Виндор указывал то на одного, то на другого со смехом или с грустью вспоминая их жизни.

Жак с удивлением наблюдал за Виндором. Его глаза светились от радости, будто он вновь встретил всех собратьев, побратимов, но в тоже время и горестью, ведь все они канули на поле боя в самом рассвете сил или же в глубокой старости в окружении целителей и знахарей.

- Ваше сиятельство! – громко воцарилось прямо перед Жаком так неожиданно, что тот аж подскочил… Перед ним стоял гвардеец с заговоренным браслетом на руке, с вытаращенными глазами. Видимо он сам не ожидал, что так испугает своего правителя. Незримо дрожь пробежала по его спине и наконец, выждав паузу он продолжил: велите ли разбить здесь лагерь или мы подыщем более подходящее место?

Сбитый со своих мыслей, наследник Тейрона вновь оглянулся и не ответив ничего гвардейцу, проявившему отвагу в обороне Мириона, махнул рукой и направился к гному, который в свою очередь внимательно изучал подножье монумента.

- Что привлекло твое внимание, Гамбольд? – с интересом спросил будущий король этих земель, подходя к статуе.

- Да видишь ли, что-то есть в нем необычное, даже я сказал бы завораживающее, - произнес младший сын короля. Хотя на первый взгляд это всего лишь монумент. Но я прям чувствую, что здесь находится потайной ход в гробницы.

- Ну надо же, - усмехнувшись произнес Виндор. Выходит, ты не так глуп, как я думал сперва. От тебя и впрямь есть толк. Действительно, если я не ошибаюсь, по проекту Айдериола – последнего верховного хранителя королевского рода, вход должен был закрывать монумент. И судя по всему, как раз этот единственный из возможных вариантов.ы

Услышав слова, все кто стоял неподалеку бросились к нему, не теряя времени, в надежде найти хоть что-то напоминающее кнопку или рычаг.

Однако все было тщетно, пока вдруг гнома не осенило: «Ведь статуя и есть тот самый рычаг!» Не мешкая, он приказал нескольким воинам встать вокруг и зацепиться за выступы на ободе и надавить.

К всеобщему удивлению задумка младшего сына подземного короля удалась. С тихим гулом, зашевелись старые механизмы, выкованные полторы тысячи лет назад – статуя начала своё движение, а небольшой круг, на котором стояла эта постройка, медленно начал опускаться вниз, точно также, как и вся площадь, образуя ярусы. Внезапный щелчок и небольшое облачко, похожее на пыль, заставило гнома перемениться в голосе.

- А ну стоять! Слушаться меня если хотите остаться в живых! – прокричал Гамбольд. Ни шагу дальше.

Почти все остановились, правда нашелся один аларан, посчитавший, что гном их просто дурачит. Ярусы становились все круче, а ширина их с каждым разом все уменьшалась. Так, один из воинов не удержался и полетел прямиком в сторону облака. Через считанные секунды он не в силах произнести ни слова упал, трясясь то ли от боли, то ли от страха, то ли вовсе от того и другого.

- Мы можем ему помочь? – спросил Мирон. Есть ли какое-нибудь средство против этой напасти?

- Мы ему ничем не можем помочь, - произнес гном. Это было ядовитое облако – один из лучших ядов своего времени. Мои предки любили устраивать нечто подобное, но я и не мог даже предположить, что здесь могло быть нечто похожее на это. Да и ему уже ничем не поможешь, погляди сам…

Аларан, мучаясь от боли, и волочась из стороны в сторону, воин упал вниз, прямом под старинный механизм, позволяющий работать этому проходу.

- Вот такое будет со всяким кто не будет меня слушаться! – произнес Гамбольд. Прощай славный муж Мигириона, служивший верой и правдой правителю страны, клявшийся на своем мече стоять на смерть за владыку.

- Что верно то верно, лучше слов даже и не подобрать, - произнес Жак. Ты верно служил мне и моему дому. И так нелепо погиб… Да будет твой путь быстр и легок к небесной огненной цитадели Эйлуара.

- А много ли таких ловушек в этих местах? – с опаской спросил Мирон. И как их обезвреживать?

- А ну-ка, юноша, раз тебе так это интересно, то подсоби-ка мне, а вдруг я попаду в такую, и кто же сможет спасти вас. Именно тот, кто узнает, как обезопасить поход!

Ученик наследника Великого Тейрона, хоть и мешкая опустился вниз, сложив руки так, чтобы по ним смог спуститься гном.

Слегка крехтя не самый легкий по мнению Мирона гном наконец слез и встав на четвереньки начал что-то искать, пристально смотря на основание монумента.

Все с трепетом и восхищением наблюдали за этим за этим. Через несколько минут они услышали.

- Ага! Вот то, что я и искал! Смотри внимательно, - поучительно начал объяснять гном, - я не собираюсь показывать дважды, как это делается. Мирон, видишь ты щелочку? В ней натянуты несколько веревок, если ты отрежешь их всех, то сможешь обезвредить эту ловушку, тем самым спася нас от столь мучительной смерти.

Видя, что все внимание заключено на Мироне, юный аларан, с присущем желание похвастаться и выставить себя героем, извлек из ножен один из кописов и покрутил его бережно на ладони, после чего аккуратно прицелившись попал точно в щель, разрезав все веревки.

Под монументом послышался небольшой грохот, видимо от упавших на пол грузил-противовесов.

Вскоре гном и аларан очутились сверху.

- Сколько их там было? А что будет, если оставить одну из них? – с интересом спросил ученик Жака.

- Всего их три, - произнес гном, радуясь, что смог кого-то завлечь этой темой. Если разрезать слева, то возникло бы оранжевое облачко, идущее за тем, кто посмел сделать это. Центральная – окутал бы все синеватый туман, такой же, который исходит от борионцев. А та, что правее означала бы, что нам уже не спастись – раньше мастера заряжали эту ловушку всем, чем только могли, говорят, что даже и отравленными арбалетными болтами. Один удар и все готово.

Свет солнца начал понемногу угасать, лишь сверху виднелись силуэты Байорусола и еще нескольких северян, оставшихся сторожить лошадей на поверхности. Воины понемногу продолжили спускаться вниз, все больше углубляясь в темноту. Проход в самые недра города понемногу останавливался и вскоре спуск, выполненный в форме винтовой лестницы, по ярусному типу заканчивался, приоткрывая мрак и тьму. Воины немедля зажгли факелы и продолжили спускаться. Вскоре они очутились в самом низу.

Аккуратно ступая по покрытому вековым слоем пыли полу, отряд с ужасом в глазах прошел мимо останков собрата.

- Куда нам идти? – озадаченно спросил Жак, - остановившись перед десятком двухстворчатых дверей.

- Думаю вон та, - с небольшим сомнением в голосе произнес Виндор, указывая на покрытую патиной бронзовую дверь.

Наследник Тейрона с уверенностью направился к ней. Приложившись, что есть сил он сквозь зубы воскликнул: «А ну, навались!»

Алараны, люди вместе с гном и эльфом вместе приложились к массивному засову; с немалым усердием им удалось снять его. Яркий свет факелов осветил широкую залу по-видимому этот зал был последним, где подданные высказывали последнюю дань и уважение. Из тьмы противоположной стены ровными рядами тянулись каменные скамьи, однако внимание пришедших привлекло странное громоздкое сооружение в центре.

- Это постамент, - уточнил Виндор, - куда в древности ставили саркофаги.

- Значит ты бывал здесь раньше? – с интересом влезла юркая аларанка.

Аурель была начитанной девушкой, однако совершенно не имела понятия об обустройстве гробниц.

- Конечно, довелось бывать здесь и раньше. И даже не раз, - горестно ответил эльф.

Виндор, пройдя к постаменту, обвернулся к членам отряда. На него смотрело несколько десятков завороженных аларанов и людей. Гамбольд, стараясь скрыть свою заинтересованность залез на скамью, и освещая факелом себе путь разглядывал стены.

- Представьте, ведь когда-то этот зал был залит светом люстр, - произнес эльф, указывая на свешивающиеся с потолка золотые люстры. Вдоль стен было не протолкнуться, всюду восседали вельможи со своими семьями. А меж колонн, то и дело мелькали слуги, но когда начинал звучать горн все замирали в глубоком поклоне. Два десятка отборнейших королевских гвардейцев, кому довелась такая честь – несли массивный саркофаг. За ними следовала целая вереница из жреца и его послушников. Когда тело устанавливали на место, они обступали его и начинали петь хвалебные песни Великому Эйлуару, в то время, как сам верховный жрец-хранитель повествовал о жизни усопшего, стараясь как можно сильнее расхвалить его перед ликом небесного владыки, дабы он провел того своим светом до самых врат огненной адомантовой цитадели, минуя тьму и забвение.

- Это, конечно интересно, но мы здесь с другой целью. А это что за вход? – спросил гном, указывая на почти сливавшуюся со стенами каменную дверь, расположенную в дальней стороне.

- Увы. Дальше вход был запрещен всем, кроме королевских жрецов, - сокрушенно ответил Виндор. Могу лишь предположить, что дальше нас ждет запутанная система лабиринтов. Некоторые пути выведут нас на верх, а иные сведут в бескрайние подземелья. Но нас интересуют те немногие, что ведут в усыпальницы и сокровищницы.

- Что думаешь, как же нам поступить? – спросил Тайорион, у замершего в раздумьях Жака.

- Выборов у нас не много, - отрезал наследник Тейрона, - хоть это и рискованно, но я думаю, что нам следует разделиться, чтобы поиски нужных проходов не затянулись навечно.

Одобрительно приняв предложение предводителя, отряд быстро пересек зал и очутился перед заповедными дверьми.

- Помню тут где-то было нечто на подобии рычага, - вглядываясь в надписи на стенах произнес эльф.

Ловко смекнув, несколько аларан-гвардейцев принялись хлопать по стенам, и жать ногами на каменные плиты. Один из них, особо усердствуя, даже прыгнул на месте. Звонкий щелчок и несколько плит под его ногами разошлись, открыв глубокий желоб. С громкими воплями молодой боец пропал во тьме и лишь отвратный хруст костей стер все надежды на его спасение. Ошарашенный увиденным, гном прикрыв рукой рост осел на пол и грубо выразившись на языке предков со страхом заглянул в яму.

- Он жив? – все еще обреченно спросил Глоуэр.

Молча лишь гном посмотрел на оставшихся и отрицательно помотал головой. К этому времени один из людей нашел криво стоящий фрагмент лепнины и осторожно повернул его. Со щелчком дверь медленно отварилась.

Холодок пробежал по спинам путников. Из глубины прохода повеяло теплым затхлым воздухом, веками таящимся за дверьми.

- И так, впредь нам следует быть аккуратными – довольно крови пролитой нашими народами. Держимся по середине и ничего не трогаем и да – глядите куда вступаете. Уверен, что подобного впереди предостаточно, - громко произнес Жак, указывая на открытый проем.

Обойдя сработавшую ловушку, путники под предводительством наследника Тейрона вступили на глубоко уходящую во тьму лестницу. Ступень за ступенью, шаг за шагом они все глубже погружались в недра земли. Здесь был намного сырее, чем на верхних ярусах, и мох смело объял камни стен. К всеобщему удивлению лестница кончалась новой комнатой, из которой выходило несколько черных проходов. Гном неторопливо подошел к одному из них и осветив факелом вгляделся. Пустой невысокий коридор тянулся вперед, поворачивая через несколько метров вбок. Оглядев остальные Гамбольд и все присутствующие сошлись во мнении, что разумнее будет рассмотреть каждый проход. Недолго думая Жак оставшихся из своего отряда на четверки и пятерки. К сожалению, факелов было немного от чего каждая из групп была вооружена лишь одним. Мирон, отклонив предложение Жака отправился в сопровождении трех человек. Аурель так также изъявила желание отправиться в лабиринт, несмотря на запрет будущего короля. В след за ней отправился Виндор и Тайорион, в сопровождении одного западного гвардейца. Оставшиеся также разделились, и возглавляемые командующими отправились на встречу неизвестности.

Жак огляделся, в комнатке остались лишь сын подгорного короля и Мамир, сидевший на ступени.

- Не время отдыхать! Идемте! – воскликнул наследник престола.

Собравшись с силами, троица направилась к ближайшему проходу. Ровный коридор сразу же после поворота впадал в следующий, где виделся свет, уходящего вдаль отряда во главе с Эгейном. Незримо проносились часы поиска. Отряды то возвращались назад, сделав замысловатые круги, то упирались в тупики и брели обратно. Временами, когда проходы поднимались или же наоборот опускались, то можно было услышать топот тяжелых ботинок какого-то вояки или же шум разговоров за стенами. Вскоре ощущение пустоты стало сильно нагнетать: порой стало казаться, будто из угла за ними кто-то подсматривает, словно оттуда затянутых паутиной на них поглядывает нечто, да и шум шагов стал разбавляться, если ощутимыми гулом и свистом, да никто так не приблизился к выходу.

К сожалению, нервы солдат стали сдавать. Они, став более агрессивными хлестко кидались друг с другом словечками, не внимания приказам командующих с неохотой блуждая по однотипному коридору. В одном из отдаленных проходов шли Жак, Гамбольд и Мамир. Придерживаясь интересной тактики, предложенной гномом-знатаком, как он себя назвал всяких подземных пещер и проходов, они очутились в одном из затяжных туннелей нижнего яруса. К удивлению, освещая проход они заприметили, что множество арок в стенах не уходили в другие коридоры. Нет, в каждой таилась комната, заполненная всякими богатствами. Будь то кованные сундуки, набитые золотом или же сосуды, битком наполненные драгоценными камнями.

- Это сокровищница королей! – громко воскликнул Мамир. Жак, племянник мой, корона уже совсем близка! Знать бы где она лежит.

- Пройдем все и найдем её, - рассудительно ответил Жак.

Первая сотня комнат не принесла им никаких результатов. Изрядно подустав, они тащись по коридору к следующей комнатке как вдруг спереди раздался шум.

- Наши? – шепотом спросил гном, взглянув на наследника Тейрона.

- Не думаю, уж слишком много голосов. А ну-ка притуши огонь.

Жак обнажил меч, за ним вооружился и Мамир. А гном, подвесив потушенный факел на подвозь пояса достал из-за спины молот. Кромешная тьма нависла в коридоре и теперь отчётливее стал виден свет в одной из дальних комнат. Бесшумно крадясь алараны и гном очутились в нескольких метрах от заполненной светом факелов и масляных фонарей сокровищницы. По грозному свету, гарканью и непрекращающемуся звону рассыпавшихся монет было ясно, что там засели тороны, непонятно как попавшие сюда.

Вытянув меч, Жак будто в зеркало взглянул в него. В полной неразберихе и суматохе по комнате метались расплывчатые силуэты торонов. Выждав момент, наследник Тейрона мастерски обошел проход и встал напротив настороженных собратьев. Не опускай меч будущий король аккуратно заглянул вовнутрь.

По высокой комнате, уставленной столами с драгоценностями сновало не меньше трех десятков торонов. Не обращая внимания на выкрики старшего, они то и дело напяливали золотые кубки, словно шлема, и горделиво выставив грудь проходились по комнате, вызывая шквал смеха. Наконец не удержавшись и сам вожак синекожих пнул стойку с золотыми доспехами, заковылял к статуе Тейрона. Сердце Жака сжалось. Прямо перед ним величественно стоял его предок, суровый взгляд которого, несмотря на то, что и был каменный наводил слабый страх на синекожих. Вожак подошел ближе и закинув голову наверх одобрительно хлопнул в ладони. На голове его величества была корона короля Мигириона. Роскошно выполненная из светлого золота, она была украшена рубинами и топазами, имитирующими плоды, на сплетенных между собой двух ветвей Айлионского дерева. В центре ярко мерцал туманный рубин – светло-голубой камень и единственный в своем роде был одним из подарков короля эльфов, жившего задолго до последней войны, первому королю аларанов – легендарному основателю Мигирионского королевства.

Без особых церемоний торон стянул её со статуи и под одобрительное хлопанье натянул на свою огромную бошку.

- Эй, вы, тащите сюда мой трон! - усмехнушивсь произнес торон, указывая на один из столов.

Несколько воинов поспешили поспешили освободить стол от всего не нужного и через считанные секунды золотые чаши, сосуды уже со звоном катились по каменному полу, а пустой стол подали вожаку.

Не без усилий толстый торон забрался на стол и распахнув руки громко произнес:

« Эй вы, приклонитесь перед новым королем этих земель!

Все со смехом и сарказмом начали ему поклоняться, попутно неся золотые монеты к его трону.

- Жак, я не могу на это больше смотреть, - прорычал гном. Давай ворвемся и покажем им, что значит встретиться с вашим народом в этих землях.

Крепко сжав в руке меч, Жак посмотрел на гному и своего дядю, который тоже достал свой меч, готовый ринуться в самую гущу врагов.

- Ты слишком толст, чтобы влезть в Ассорианский зал! – воскликнул с гордыней Жак, - но я тебе помогу, разделив тебя на части!

Вождь торонов ошарашенно обернулся и начав искать свой меч зарычал: бить их всех!»

Слегка растерянные тороны побежали в атаку, однако сильный удар меча старого горца, разрубивший торонов сбил их.

Слез со стола, синекожий вожак, спешно побежал к тусклому входу, с оторого он пришел сюда. Разделавшись с парой врагов, Жак ринулся в погоню.

Торон скрылся во тьме, но наследник Тейрона, не думая ни секунды бросился в погоню. Темный коридор был залит шумом битвы позади и сплошной темнотой впереди.

Внезапно тьма перед Жаком стала расступаться, а свечение, сопровождаемое тежялым стоном, осветило бегущего торона. Будущий король остолбенев замер на месте, ведь путь торону преградила огненная стена, из которой вышел дух.

- Как ты посмел войти в королевскую усыпальницу смертный? – грозно спросил дух.

Не дождавшись ответа, высшая сущность продолжила.

- В оскорбление памяти павших и попытке присвоить один из артефактов Мигриона, я Траймор – защитник королевской гробницы, приговариваю вас к смерти.

Молниеносно он достал из пламенных одеяний длинный меч и пронзил пытавшегося сбежать торона.

- А кто же вы такой? – сурово спросил Траймор у Жака. Отвечай же или тебе ждет та же участь, что и его

- О, Великий Дух, - начаго говорить аларан. Я, Жак Фоурхейс, правитель Мириона, наследник королевского престола Мигириона, последний предок Великого Тейрона.

- Даже так? – удивленно спросил Дух, оглядывая аларана. И правда вы похожи на своего предка, которого я некогда знал. Но почему вы пришли сюда столь поздно? Возможно вам нужна истинная корона, хранимая не здесь?

- Что? – ошарашенно спросил Жак у духа. Как не здесь?

- Всему своё время.

Постой-ка, - произнес дух, взглянув за спину Жака, поднимая корону.

Темные одеяния Таймора воспылали языками пламени. Раскинув ладони дух бесследно растворился между камней. Изумленный наследник Тейрона остался наедине с самим собой. Поодаль темнел силуэт убитого торона. На мгновенье аларан даже позабыл, что за его спиной бьются братья, однако резкий свист и душе раздирающие вопли в сокровищнице привели его в чувство.

Вновь, крепко сжав в руке меч, будущий король помчался назад. Королевская сокровищница была залита черной кровью торонов. Двое вояк, подпирая друг друга, стояли прибившись к колонне. Изрядно попотев и сумев перебить с дюжину синекожих они с яростью и в тоже время со страхом стояли направив клинки на странное существо – это был хранитель гробницы Траймор. Судя по всему это он совершил столь ужасную расправу над оставшимися торонами и теперь с пламенем в глазах, он то надвигался на бедняг, то вновь уходил прочь, пытаясь будто рассмотреть их тщательнее. Не выдержав такого Гамбольд грозно воскликнул: «Эй ты! Так и будешь пялиться, или же поборемся?»

- Что мне бороться с таким как ты, гном, - с насмешкой пронеслось вдоль стен. Я вижу в тебе течет кровь правителей гномов, но ты опозорил свой род, не сумев захватить оба королевства, к тому же ты оскорбил их память, своим присутствием здесь. Ты не смел справиться с торонами на поле боя, а метишь на бой со мной?

Гамбольд с досадой потер изуродованный клеймом лоб. Ярость и злость стали душить его

- Не слова более! Выйди и прими в бой, - шипя воскликнул гном.

С этими словами он отошел от колонны и став по среди широкой комнаты стал озираться по сторонам. Подобно молнии сверкнул меч хранителя, со свистом встретив секиру гнома. Вновь смех пронесся по комнатам и новый удар не заставил себя долго ждать, но закаленный боями Гамбольд отразил его.

- Довольно, - вышедший из тьмы Жак мгновенно прекратил это безумство.

Траймор, убрав меч в подол своих лохмотьев, поравнялся с гномом и горцем, все также держащем меч наготове.

- Скажи, как эти тороны сумели добраться до сюда? – спросил наследник Великого Тейрона, с призрением окинув разоренную сокровищницу.

То тут, то там из-под разрушенных столов и разбросанных сундуков торчали останки синекожих.

- Лабиринт имеет множество ходов, - разъяренно заявил дух. По одному дошли вы, а по другому они. А те, кто блуждают в лабиринте они пришли с вами? Или мне вновь исполнить свой долг?

- алараны, люди и эльф, дороги мне и было бы неплохо помочь им найти выход, - произнес будущий король.

- Постой-ка, - произнес Гамбольд поумерив свой пыл. Сегодня ты сказал, что в этих краях покоятся мои предки? Где-же они я должен увидеть, ибо эти места были затеряны многие столетия и ни один гном не видел их могилы.

- Они покоятся в том зале, который выделил им Айдериол, - тихо произнес дух. И впрямь последний раз твои предки были в тот день, когда вход был закрыт невзирая ни на что. В залах Нерзелона лежат они – короли, принцы принявшие свою смерть на просторах Моргуэльских полей.

- Не уж то и правда здесь те, кто основали наши дома? – произнес Гамбольд. Ты проводишь нас туда?

- Разумеется, - слегка кивнув произнес Траймор, - ибо ваш путь лежит через тот зал. Но сперва я должен сделать одну вещь.

Поискав в полах своих одежд он достал сверкающую сотнями бликов корону и с почтением возложил её на голову статуи.

Озадаченные гном и горец взглянули на будущего короля этих земель, не понимания, что происходит. Они думали, что вновь придется принять битву и с боем захватить то, зачем они пришли.

- Это не королевская корона, - произнес опечалено Жак, смотря в глазам своим путникам. Траймор, я надеюсь на твою помощь, что ты укажешь нам верный путь и до неё.

- Примы это за честь, - произнес блуждающий дух. Но сперва мне необходимо спешить иначе все ваши собратья погибнут в лабиринте. Сперва наш путь с вами будет один, а после идите только направо и никуда не сворачиваете, ибо тогда и я не смогу даже вас спасти. После нахождения истинной короны – идите вперед, и там в моей обители мы встретимся и обсудим все детальнее, чем сейчас.

Пройденный ныне лабиринт ныне не казался столько ужасным и непонятным благодаря объяснениям Траймора. Вскоре трои уже стояла на очередном распутье отряд остановился.

- Не забудьте, - произнес дух, - идите только направо иначе мне не спасти вас и ваших поданных!

Тройка путников продолжила свой путь, вспоминая слова духа, проходя все время по коридорам, беря все время направо. Вскоре они увидели ужасающую картину. Прямо по среди дороги лежал аларан-гвардеец, пронзенный стрелами и копьями.

- Видимо бедолага нарвался на одну из ловушек, не увидев её, - предположил Гамбольд. Эти стрелы были сделаны не моим народом, а судя по всему вашим.

- Что ж, так вот как в старину их делали, - произнес Жак, приглядевшись к не поближе. К сожалению, не время обсуждать, надо идти вперед невзирая ни на что.

Вскоре отряд услышал голоса аларанов и эльфа, которые как никогда обрадовали наследника Тейрона.

- Вот мы и встретились вновь, - произнес будущий король, вглядываясь в отряд. Надеюсь, что Траймор не слишком вас напугал, спасая вас из лабиринта.

- Ну немного, - произнес Виндор. Не каждый день встречаешь духа-хранителя, блуждающего по просторам Эваргеона. Он пообещал найти всех оставшихся и привести в свой зал, где всегда горит огонь

- Это хорошая новость, - ответил Жак. Идемте скорее вперед.

Девять путников отправились вперед невзирая ни на что. Вскоре малочисленный отряд достиг каменной стены, увенчанной руническими знаками, которые судя по стилю нанесения были выполнены лучшими мастерами прошлых времен.

- Что означают эти письмена, нанесенные над проемом? – с удивлением спросил Мирон.

- Это сочетание языка гномов и эльфов, - произнес Виндор. Эти руны гласят: Здесь в этих залах нашли свой покой первые из правителей королевства Мигириона.

- Так значит за этой дверью покоятся властители этих земель? – спросил Жак. Что ж, отправляемся вперед – не мешкая.

Выжившие алараны навалились на дверь, и та с грохотом поддалась. Миновав каменную преграду, отряд наследника Тейрона заметил, что за ней, было тихое, унылое место. На всеобщее удивление в этом зале уже было прохладнее, чем в лабиринте. Зал был поистину огромен и для его освещения факелов было недостаточно. На стенах висели смоляные фонари, в которых некогда полыхал огонь. Несколько аларанов, недолго думая, принялись зажигать их. Вскоре были зажжены все и взору отряда предстал величественный зал, в котором находилось шесть саркофагов, расположенных в центре зала.

Один из воинов решил посмотреть поближе на столь редкие захоронения. Подойдя практически вплотную к ним, он совершенно случайно наступил на одну из плит-кнопок, под которой находился тайный механизм. Шум издавшийся от этого не понравился Гамбольду и тот лишь крикнул: «А ну прочь от сюда!»

Лишь счастливая случайность и знание древних механизмов, позволили спасти отряд от гибели. К сожалению, тот кто наступил на кнопку не смог избежать возмездия. Стрелы, выпущенные со стороны стен, нашли свою цель, пронзив во всю длину.

- Интересно, - произнес Гамбольд, посмотрев на торчащие стрелы из бедного аларана. Виндор, твои собратья тоже приложили руки к этим гробницам. Уж больно изящное у них оперение.

- Выходит что так, - огорчённо произнес эльф. Я никогда не был в этих залах – и кто знает, что мы встретим дальше по пути в главную гробницу. Быть может там напасть, с которой мы не сможем совладать?

- Все возможно, - ответил гном. Будем надеяться, что, хотя бы некоторые из нас смогут вернуться в Эорен вместе с Жаком, бережно неся корону древнего правителя этих земель. В любом случае выхода обратно нету, ведь если вы посмотрите назад, то увидете, что дверь закрыта, а открыть её можно лишь с той стороны. Да хороши были мастера из моего рода – ну и придумали они загадку, которую нам будет суждено решить во чтобы ни стало…

- А ты знал об этом? – не торопясь спросил наследник Тейрона. Виндор, если за нами закрылся проход, то осмелюсь предположить, что должны быть и другие проходы, через которые мы можем вернуться назад.

- Так оно и есть, - произнес эльф. Однозначно должен быть проход, ведь древние жрецы не могли бы допустить того, что кто-нибудь да остался в этом зале. Ну да ладно – идемте дальше.

На сей раз впереди отряда шел гном, внимательно осматриваясь по сторонам, выискивая что-то похожее на ловушку. Так отряд очутился на противоположной стороне этого загадочного зала, где внимание Гамбольда привлекли саркофаги поменьше.

Подойдя к ним, гном заметил, что на них аккуратно выгранены старинные руны, не использующиеся вот уже несколько тысячелетий.

- Это попросту невозможно, - произнес младший сын короля. Как они здесь оказались? Ведь эти захоронения принадлежат моему народу! В них покоятся мои предки-правители, принимавшие не раз бой с темным владыкой.

- Быть может их перевозили, когда ваша земля была захвачена давным-давно? – предположил Виндор. Судя по рунам этим саркофагам не одна тысяча лет.

- Вот именно! – прокричал Гамбольд. Это достояние народа гномов, и раз ваша гробница была сокрыта от глаз так долго, то осмелюсь предложить, что после возвращения Мелориена я прикажу забрать их отсюда, чтобы они лежали там, где и должны быть!

- Когда вы вернете свое королевство, тогда и поговорим, - задумчиво произнес наследник Тейрона.

Отряд отправился вперед, не взирая ни на что, что только что приключилось. Жак был рад услышать, что некоторые алараны, заплутавшие в столь мерзком лабиринте, несущем только смерть, живы пускай и сильно напуганы. Оптимизм будущему королю прибавлял тот факт, что Траймор сам пообещал найти аларанов и людей и привести их к самому ближайшему выходу, который только мог быть.

Отряд продолжил свой путь в самое сердце гробницы – там, где согласна легендам должна была находится она – драгоценная корона правителя Мигириона – самый главный из артефактов власти.

Наследник Тейрона вел свой отряд настолько уверенно, что всем показалось, что он был здесь раньше. К сожалению, удача стала подводить будущему королю этих земель. Жак забрел к длинному, темному коридору, который только по внешнему виду внушал страх и терзание. Отряду ничего не оставалось сделать, как пойти вперед, ведь обратной дороги не было.

Держа перед собой масляный фонари, путники видели остатки ловушек, торчащих из глубины стен. Там же были разнообразные стрелы, копья, но самое интересное было впереди. Тоннель понемногу начал расширяться, образуя небольшое круглое расширение, в центре которого располагался небольшой примитивный онагр, заряженный склянкой с живым огнем, который все неугомонно горел. Один человек чисто случайно наступил на нажимную пластину в полу. В этот самый момент все услышали шум, издавшийся впереди.

- Бежим вперед! – прокричал Виндор. Пока мы не сгорели дотла!

Путники кинулись вперед со всех ног, стараясь обогнать время, что было практически невозможно. Древний механизм, расположенный под этой кнопкой, не сломался со временем, как и все в этом зале. Канаты онагра были и без того натянуты так сильно, что казалось один миг и все закончится. И этот момент настал – небольшое орудие сделало свой единственный залп. Склянка с живым огнем разбилась о пол в то место, где стоял человек. Необъятное пламя, заточенное полторы тысячи лет, вырвалось на свободу, разгораясь все ярче и ярче.

Поданный Эгейна, завороженно смотрел на огонь. Вскоре пламя окутало его с ног до головы. На месте человека осталась лишь горстка пепла.

- Ну я же говорил будьте осторожнее! – прокричал Жак. Глядите, что наделал он –выпустил бушующее пламя на свободу и теперь нам точно нет дороги назад.

Отряд продолжил идти вперед, и через считанные минуты их взору предстал центральный зал королевской гробницы.

- Это же она! – с гордостью прокричал Жак. Вот та самая дверь. Глядите!

На проходе было изображено странное действо. Это был Тейрон, принимающий из рук самого Эйлуара алмаз, который позднее он впустил в бой. Два создания в руках держали круглые ключи.

Внимательно посмотрев на дверь, наследник Великого Тейрона, достал тот же ключ, изображенный на ней. Затем он вставил его и повернул дважды. Дверь с грохотом отварилась. Отряд отправился внутрь зала. Едва они пересекли его порог, как всюду зажегся яркий свет, едва не ослепивший всех путников, привыкших к темноте.

Взору отряда предстала большая и чистая комната, но в тоже время с вековым слоем пыли. Вдоль стен располагались изящные белоснежные саркофаги. Потолок венчали фрески с изображением животных, и событий прошлых времени.

- Виндор, что это за символы? – с удивлением спросил Жак. Друг мой, я конечно, слышал об этом, но лишь вскользь.

- Это долгая история, - ответил эльф. Этот забыл был построен одним из последних, ведь после не было захоронений королевского рода. В этих саркофагах нашли свой покой лучшие из лучших полководцев в битве на Моргуэльских полях. Именно они ценой своих жизней добились победы в той кровавой битве.

Жак еще раз внимательно посмотрел на фрески и увидел, что сквозь слои вековых пыли проглядывают силуэты животных: собака, лошадь, дракон, волк, лиса и лаумбафф.

Еще раз внимательно посмотрев вокруг, Жак приметил несколько строк, аккуратно нанесенных на потолке:

Собака смотрит на лошадь

Дракон обжигает волка

На лаумбаффа смотрят двое животных,

Но ему не интересно на это смотреть

Лиса обвиваясь смотрит на дракона

Настала пауза на несколько минут. Все, кто стоял недалеко от Жака, обдумывали эти слова

- Виндор, друг мой, - начал говорить Жак, - к чему ты про это все? Да, я вижу, что на фресках изображены животные, но какое это имеет отношение к нашему делу?

- Не уже ли ты ничего не понял? – спросил эльф. В этих строках кроется великая тайна, которую мы должны разгадать.

- Что ж, я все понял, - произнес Жак. Пожалуй, надо осмотреться.

Не прошло и десяти минут, как наследника Тейрона подозвал один из аларанов. Подойдя к нему, в дальний конец зала, Жак увидел то, что хотел.

В нишах в стенах стояло несколько фигурок-силуэток животных, некогда живших в этих землях.

- Осмотритесь, - быстро произнес Жак. Ищите постаменты.

То и дело кто-то из путников наследника Тейрона отзывался. И вот через десять минут к Жаку подошел Мирон

- тут все перепутано, - произнес юный аларан. На фресках все по-другому.

- Тогда надо переставить их, - задумываясь сказал Жак. За дело.

Путники тотчас принялись за работу. Через семь минут все статуэтки были поставлены. Не хватало только одной. В дальнем углу стоял один сундук, которому Жак изначально не предавал никакого внимания. Едва Жак прикоснулся к нему, как тот открылся, представив взору наследника Тейрона последнюю фигурку-силуэтку – легендарного лаумбаффа.

Поставив её на последний свободный постамент, внутри стен что-то щелкнуло, но ничего не произошло.

- Гхм, может стоит внимательно осмотреть саркофаги? Вдруг и тут есть какая-нибудь эмблема? – спросил Гамбольд.

- Все возможно, - произнес Эгейн. Я не хотел бы остаться здесь навсегда.

- Смотрите вот же и она! – воскликнул Сайорион, осматривая одну из гробниц. Вот еле заметное изображение дракона.

- И правда, - произнес Жак. Навались.

Шесть аларанов тотчас навались на этот саркофаг. И с небольшим скрежетом, но смогли развернуть её так, как им было необходимо. Так, поступив с каждым саркофагом, послышался шум.

Прямо напротив саркофага Тейрона появился проход.

- Чудеса да и только, - произнес Мамир. Мы горцы многое видели, но такое, чтобы из ниоткуда появился проход – в первый раз.

За проходом была лестница, по которой отряд начал подниматься вверх. Вскоре путники предстали перед деревянной дверью. Открыв её воины очутились в том зале, куда им суждено было попасть. На стенах располагались выцветшие знамена королей Мигириона.

В центре зала на массивном каменном постаменте лежал небольшой, но слегка увесистый сверток из бархатной ткани. Жак тотчас развернул его и чуть не ахнул от увиденного.

Это была темно золотая корона, покрытая тысячелетним слоем патины, придававший ей багряный оттенок. Простая и невзрачная с первого взгляда она была лишена тех излишеств, которыми гордились бы другие короны. Ни драгоценных камней, ни ювелирной ковки, изящных деталей – не было. Напротив, грубая, но строгая корона передавал характер своего хозяина, ставившего рассудительность поверх показательности.

- Вот и она! – воскликнула Аурель. Это то, что мы искали.

- И правда, - произнес Виндор. Я узнаю её.

- Что ж, пора идти назад, - начал говорить Жак. Мы и так потратили много времени и слишком понесли большие потери.

- Тут должен быть выход, - сказал Глоуэр, обращаясь к своим гвардейцам. Найдите его во чтобы ни стало.

- Это не может быть конец, - начал говорить Жак, - мы обязательно найдем выход.

Кто-то из отряда приметил дверь, на который был изображен символ василиска и лаумбаффа.

Около неё было тепло, словно прям за ней полыхал гигантский костер, обогревающий этот уголок. Жак, подойдя к двери, почувствовал невероятный прилив сил, словно его манило нечто другое. Едва наследник Тейрона успел достать свой меч, как дверь скрипом открылась, открывая проход.

За массивной каменной дверью полыхал огонь во весь дверной проем.

- Пройди же вперед, если ты и впрямь потомок Тейрона, - произнес Траймор. Если в тебе течет королевская кровь или ты приближен к королевскому роду, иначе огонь не пропустит тебя, и ты умрешь долгой мучительной смертью.

Наследник Тейрона нисколько не сомневаясь, отправился вперед, невзирая ни на какой возможный результат. Жак, подойдя к стене огня, решительно переступил через дверной проем. Огонь пропустил его лишь немного обжигая.

Жак продолжил свой путь. Лишенный всяческой поддержки, наследник Тейрона пробирался вверх. Вскоре лестница закончилась, переходя в небольшую комнату, вдоль одной из стен располагался камин, в которой неугомонно полыхал огонь. Из комнаты вело две двери и один проход, откуда пришел Жак. Что было за другими двумя он не знал да и не хотел узнать, поскольку он был совсем один. Осмотревшись, наследник Тейрона увидел несколько шкафов, заполненных книгами и ветхими свитками, покрытых слоем пыли. В комнате, помимо шкафов, располагались длинные резные столы, захламленные свитками и всевозможными картами. Внимание Жака привлекла одна из карт, в которой он сумел разглядеть то, что он никак не ожидал увидеть.

- Так вот как тороны сумели попасть в сокровищницу, миновав все испытания, - произнес наследник Тейрона, разглядывая план гробницы. Знал бы я о этих проходах, то несомненно мы смогли бы спасти многих воинов, так и не вернувшихся из треклятого лабиринта.

- Я привел их, - произнес Траймор, как всегда, появившийся из ниоткуда.

Неожиданно дверь, расположенная справой стороны, отварилась и оттуда начали выходить алараны и люди, верные Жаку.

- Мы здесь, - произнёс один человек. Всего шестеро из десяти, посланных вами. Если бы бы не Траймор, то мы не стояли бы здесь.

- Это правда, - произнес дух. Хотя я их и напугал, но в тоже время и спас. Не каждый день встретишь сущность вроде меня, ходящую по этим просторам уже не одно столетие.

- Так стало быть ты был проклят кем-нибудь из моих предков, раз до сих пор не смог найти свой покой.

- Именно, - горестно произнес Траймор. Моя история таит в себе Великое зло, если бы я только смог вернуться назад и изменить ход событий…

- Не тяни же! – приказным тоном произнес Жак. Расскажи свою историю, поведай нам её.

- Вы сами захотели её услышать, - ответил дух. Все началось в этом зале, когда я был еще живым. В те далекие времена я был послушником хранителя гробницы, он был готов назначить меня своим учеником и передать власть над этими землями, но я не хотел ждать. Как-то зимним вечером к городу прибыло несколько всадников с черными знаменами, и их предводитель предложил учителю больше, чем мог предложить кто-либо. Айдериол – мой учитель ни за чтобы не согласился на это, и дав отрицательный ответ всадники хотели уехать, но увидели меня и предложили мне то, что никто и не мог. Так я стал послушником тьмы, готовясь к приходу истинного зла. Я был одним из тех, кто командовал легионами тьмы, ведь в прошлом я был одним из гвардейцев самого правителя.

- Так ты был там? – произнес Жак. Ты предал свою семью ради нового правителя тьмы?

- Именно, я был молод и амбициозен, - продолжил Траймор. В той битве на Моргуэльских полях погибли все гвардейцы, армады тьмы и наш владыка, но я чудом уцелел, искусно уворачиваясь от вражеских атак, стрел и копий, пущенных в меня. Со временем я сумел добраться до этих земель. Айдериол, несмотря на все нарушенные клятвы впустил меня, но сам Тейрон проклял меня, что я не буду знать покой, пока либо он, либо кто-нибудь из его семьи не освободит меня от ношения службы – несения службы в том месте, где и началось моё падение. После ухода Тейрона и смерти всех моих бывших братьев во мне стал полыхать огонь, именно поэтому, когда появляюсь я возгорается пламя огня. И теперь спустя столько лет вы оказались здесь в этих землях.

- И что же вы просите от меня? – спросил Жак у духа. Чем же я могу вам помочь?

- Вы потомок древних королей! – радостно воскликнул Траймор. Прошу освободите меня. Уверен, что спустя столько лет заточения я наконец-то могу обрести покой, о котором так долго мечтал. Я вам помог расправиться с кучкой торонов, рассказал о короне да и в добавок сумел спасти ваших людей, сумевших пройти через лабиринт страха и скорби. Вы как никто другой держите своё слово и я прошу вас – освободите меня. Принести мне столь долгожданный покой, которого я заслужил. Во славу Эйлуара – истинного света в Эваргеоне.

- Действительно, ты помог нам, - начал рассуждать Жак. Без тебя бы мы втроем не смогли бы выстоять против того отряда и явно потратили бы больше времени на поиски наших соратников и истинной короны и…

Наступила пауза, наследник Тейрона призадумался, а если не освободить его, то что же будет дальше. Хорошенько обдумав все возможные последствия, будущий король был готов вынести своё решение.

- Вдобавок ты указал нам путь, ведь было легко заплутать в этих чертогах, в которых покоятся многие, - продолжил бывший наместник Мириона. Что ж, властью данной мне, Я, Жак Фоурхейс, наследник королевского трона Мигириона, владыка всех округов страны, потомок Великого Тейрона, освобождаю тебя от заточения в гробнице – Траймор, ученик Айдериола и Маргзула. Знай же, что ты искупил все свои деяния, совершенные в те роковые дни. Теперь ты свободен и сможешь присоединиться к своим братьям – стражам Адомантовой цитадели.

- Прощай же, потомок древних королей, - произнес Траймор, постепенно пропадая из виду.

В этот момент огненная стена, преграждающая путь воинам исчезла и через считанные минуты оба отряда наконец соединились в этом зале.

- Великолепно, - ответил Виндор, оглянувшись по сторонам. Поверить только тайна залов Нер-зелона наконец-то раскрыта, а Траймор – нашел свой покой.

- Не будем терять время, - произнес Жак. Нам нужно найти выход из этого зала.

Отряд приступил к поиску прохода, ведущего на поверхность. Выживший отряд приступил к поискам. Через четверть часа, так и ни найдя никакого намека на рычаг или нажимную пластину, отряд лишенный всяких надежд обсессилил.

- Нам никогда не вернуться в наши родные края, - огорченно произнес кто-то из путников. Зачем мы только пришли сюда – в этот край.

- Еще не все потеряно, - поспешил успокоить их Жак. Быть может Траймор оставил какую-нибудь нам подсказку как выбраться из столь злополучного места?

Внимание Мирона привлекло сияние, исходившее из-за навесных полок, заполоненных старыми книгами и свитками. Бережно и очень аккуратно убрав их, юный аларан заметил источник света. Это была замочная скваижна со вставленным в неё ключом.

Достав его, таинственный синий свет пропал, словно его и не было.

- Учитель, вот оно наше спасение! – громко произнес ученик короля. Посмотрите на это внимательно! Этот ключ, судя по всему был отлит тогда же, когда и ваш.

Юный аларан не торопясь подошел к замочной скважине и вставил назад ключ, но ничего не произошло. Повернув его несколько раз появилось синие сияние.

- Вот это да! – завороженно произнес Жак, чудеса да и только. В древних манускриптах было описано нечто подобное, означающее что: свет возгорается лишь тогда, когда по близости есть второй артефакт. Вполне возможно, что где-то здесь расположена и вторая замочная скважина.

Отряд приступил к поискам. Вскоре кто-то заметил точно такое же сияние, исходившее слева. Жак поспешил туда. Все также убрав старые ветхие книги, наследник Тейрона приметил точно такую же замочную скважину. Достав рунический ключ, полученный от Айлинга, будущий король сам вставил его. Как и в первый раз – ничего не произошло, но едва он покрутил его появилось сияние.

- И что же дальше? – спросил Жак, завороженно глядя на свет.

В этот момент меж двух полок образовался грубо оформленный проход, ведущий в мрак и пустоту.

- Да вы шутите! – усмехнувшись сказал Мамир. Нас горцев трудно чем-то удивить, но в тоже время вам сегодня это удалось сделать.

- После поговорим, - прервал своего дядю Жак. Идемте – время не ждет.

Отряд вереницей начал заходить в появившийся проход, который вскоре начал сужаться и уменьшаться, ставновясь таким, что можно было лишь ползти или сильно согнувшись.

Путники продолжили идти. Через четверть часа они оказались в небольшом полуподвальном помещении.

- Возможно мы в доме Айдериола, - предположил Жак. Идемте за нашими.

Идя квартал за кварталом, отряд дошел до главной площади, где лежал не один десяток поверженных торонов. Неподалеку лежали двое аларанов, пронзенные мечами.

- Что же здесь произошло? – спросил Мирон, подойдя к Жаку.

- Судя по всему, они пытались сопротивляться, - произнес наследник Тейрона. Осталось только узнать, где же Байорусол.

Путники прошли десять метров. Впереди в углу, у сводов арки, прижавшись к стене, сидел израненный аларан.

- Байорусол, что ж случилось? – спросил Жак.

- Нас неожиданно атаковали почти что сразу же, как вы зашли внутрь, - начал говорить Байорусол. Мы отвели коней в небольшую рощу, которая слева от горы. Вам удалось найти то, что вы искали?

- Да, вот, - произнес наследник Тейрона, показывая корону Байорусолу.

- Хорошо, что вы смогли найти то, что искали, - сказал командующий северными аларанами. Как жалко, что мы были знакомы так мало. Нет большей чести, чем умереть на руках короля.

- Но к чему ты это? – спросил Жак. Я еще не король.

- Владыка, вы для меня уже король, - произнес Байорусол, посмотрев угасающим взглядом на своего правителя.

Прошло несколько секунд. Командующий северянами упал.

- Прощай, о Байорусол, - произнес Жак. Как жаль, что так приключилось с тобой. Спасибо тебе за помощь, которую ты оказал своему народу.

Отряд молчаливо отходил от площади, и чуть ли не бегом побежал к роще. Затем, оседлав лошадей, путники помчались вперед, как вдруг услышали позади себя свист стрел.

Глава 10. Да здравствует Мигирион!

Глава 10

Да здравствует Мигирион!

Начинали наступать ноябрьские деньки. Повсюду лежал снег. В центре одного из старейших лесов южного Эваргеона, неспешно прогуливались несколько адаксов, идущих вглубь леса. Казалось, что отголоски войны дошли и до них. Уставшие и измученные долгими переходами, они добрались до небольшого холма, вокруг которого только разрастались низкорослые ели. Адаксы прилегли отдохнуть, потеряв полную бдительность.

Из глубины леса на этот холм смотрел одинокий волк. Это был старый вожак одной из крупных стай. В прошлом грозный и могучий, а нынче старый и раненый охотник, лишённый стаи и пропитания. Целых семь лет он возглавлял стаю, а теперь ему приходится охотиться в одиночку. Молодой волк, пару недель назад, победил старого вожака и занял его место. И после этих событий, ему пришлось быть в одиночестве.Лишённый всякой помощи, он обязан теперь охотиться в одиночку, опираясь лишь на свои навыки, и надеяться только на себя. легкой поступью, он медленно приблизился прямо в плотную к оленям, и был уже готов для решительного броска, как вдруг услышал шум.

Шум, гам становился все громче и громче. наученный многолетним опытом, волк притаился под вылезшим из под земли корневищем могучего дерева, в глазах его блестел страх, он знал не понаслышке, чем опасны встречи с людьми. тем временем, отряд, под предводительством Жака уже успел умчатся на несколько сотен метров от волка, преследуемые полчищем торонов, которые спугнули волка окончательно, вылезшего из своего укрытия через некоторое время.

Отряд, под командованием Жака, был напуган не меньше. Им необходимо было оторваться от преследователей любой ценой. Наследник Тейрона, зная что их преследует отряд, превосходящий силы его путников несколько раз, приказал мчаться быстрее, чем сейчас. Он понимал, что драгоценна любая секунда, что если он замедлит, то несомненно их нагонят и если их не перебьют, то станут пленниками на потеху этим созданиям. Идея Жака была просто гениальна. Пересечь ущелье по старинному мосту, а после этого – обрубить канаты, удерживающие мост. И тогда, отряд, несомненно, оказался бы в выигрышном положении.

Тем временем отряд промчался мимо белоснежных низких елей, на ветвях которых лежал мягкий, пушистый снег. Но всадникам некогда было любоваться этим видом. Они стремились дойти до края леса, в те места, которые хорошо знали, где запросто могли бы укрыться от вражеского взора.

После получасовой бешеной скачки, путники добрались до небольшой опушки, где должен был располагаться мост. Подъехав поближе, они приметили, что старинный мост был сломан. Остались лишь небольшие куски каната, да и те почти что сгнили, превращаясь в труху.

- Жак, что же будем делать? – спросил командующий гвардейцев, поравнявшись с наследником Тейрона.

- У нас есть два пути: либо бежать, либо сражаться до последнего, - произнес будущий король.

- А есть куда бежать? – спросил Эгейн. Есть ли куда отступить?

- Есть, - сдержанно ответил Жак. Но тогда мы сделаем большой крюк, слишком большой. И можем стать легкой добычей до этих тварей.

- Это весьма нам не на руку, - произнес наследник людей. Думаю, что и так все понятно.

- Тогда, ответ очевиден, - заключил Жак. Готовьтесь к бою!

И все начали готовиться к последней битве. Одни затачивали мечи, другие раскладывали стрелы на камнях, занимая удобные позиции для обстрела. Гном и вовсе вытащил секиру и принялся затачивать о камень, который находился неподалеку.

Через считанные минуты, когда все приготовления были завершены, на горизонте замаячил отряд торонов.

- А, видимо они успели подвести подкрепления, - тихо произнес Жак. Но как, когда?

- Выясним это все позже, - произнес Глоуэр. Жак, мы готовы к бою.

- Отлично, - тихо сказал наследник Тейрона. Покажем им, что мы дорого стоим.

Мамир, видя какая напряженная нота, запел:

Наточим ножи о камень,

Настало иное время…

Подросток мужчиной станет

Доставши ногою стремя…

Развеются наши стяги,

И кровью врага напоим…

Мы северные бродяги,

Идущие на смерть строем…

Мы дети волков из стаи,

И внуки волков-одиночек,

Здесь жажда убийства правит…

Здесь смерть каждый день пророчат.

И ярость- сестра отваги

Подмогою в битве будет…

Погибших накроют флаги

Их вряд ли теперь забудут

Потехи нет лучше ратной,

На людях и смерть милее…

Дороги нам нет обратной

Берсерк – никогда не стареет…

Нам только слегка за двадцать,

Куражится смертью сеча…

Положено улыбаться-

Тому , кто уходит в вечность…

И сниться мне это часто…

Живу жизнь- совсем другую…

Сознанье в берсерской власти…

По жизни иной тоскую…

(песнь идущих на смерть викинги)

Во время пения, Мамир встал в полный рост. Воодушевленные песней алараны По мере приближения к окончанию пения, все больше и больше путников Жака вставало и готовы были сражаться бок о бок. Гном, заточив топор, встал рядом с Виндором.

Началась битва. Несколько лучников встали перед отрядом. Дав залп стрел, они тотчас вернулись на исходную позицию. Несколько торонов из первого ряда покосились и упали замертво. Их место тотчас заняли другие тороны, перешедшие с задних рядов.

- Мечи, клинки, - быстро прокричал Жак.

. Несколько десятков синекожих устремились вперед, несмотря на то, что лучники из стана наследника Тейрона, продолжали оказывать сопротивление. Через несколько минут первые ряды торонов достигли малочисленного отряда Жака. Они пытались обойти с флангов, но не тут-то было. Отряд будущего короля не зря занял выгодное положение для обороны. По левую и правую сторону росли деревья так близко, что сквозь них нельзя было бы протиснуться. Алараны всячески пытались сдержать наступающих торонов однако неожиданное подкрепление с северо-востока усугубило ситуацию

Жаку и его путникам пришлось сделать несколько шажков назад – в сторону ущелья. У них оставалось буквально полметра до впадины. Если бы еще немного, то они могли бы упасть вниз – на острые камни. Но не смотря на это отряд продолжал сражаться из последних сил. Кто весь израненный, кто почти упавший обессиливший.Несколько аларанов попытались перейти в отчаянное сопротивление, как вдруг они оказались окружены торонами. Не теряя надежду, несколько путников Жака встали спиной к спине, формируя треугольник. Три мечника, отчаянно начали сопротивляться. У будущего короля возникла интересная, но очень дерзкая идея он решил воспользоваться тактикой при обороне Мириона. Сформировать колесо смерти и пробиться к своим поданным. Наследник Тейрона месте с Глоуэром, Аурелью, Эгейном, Мироном, Гамбольдом, Виндором и Сайорионом тотчас перестроились и начали прорываться к троим воинам. Тем временем, оставшиеся путники, не теряя времени встали рядом друг с другом.

Круша синекожих, отряду Жака удалось прорваться к треугольнику аларанов. И перестроившись, они попытались сражать вражеских приспешников.

Один из аларанов неверно сделал несколько шажков и едва не был бы пронзен клинком торонов, если бы он не упал, пронзенный стрелой.

Жак сильно удивился. Откуда же со стороны их преследователей могли быть запущены стрелы. Да и еще такой формы. В разгар битвы, наследник Тейрона мельком пригляделся к стреле. Она отличалась от стрел, которые делали алараны Мигириона. Стрела была длиннее и слегка тоньше. А оперение такое изящное, какое давно не видели в этих краях.

- Не уж то это то, на что мы могли только надеяться? – спросил Жак, подойдя к Виндору.Правда ли это?

- Да, видать, что так, - с радостной нотой произнес эльф. Глянь-ка туда – на север.

С северной стороны аккуратно приближались эльфы. Десятки, а то и сотни эльфов. И все как один. В первом ряду были всадники, на конях Меерильской породы. И ни одного из коня не было ни сбруи, ни даже легкой брони. Позади всадников ровным строем шли эльфы-воины. Позади них виднелись колчаны со стрелами.

Малочисленный отряд Жака был приятно удивлен. Если бы не было столь неожиданной помощи кто бы знал, что приключилось бы с отрядом наследника Тейрона. Через несколько минут, передовые отряды эльфийской армии достигли путников. Остановившись, они немедля расступились, организуя небольшой проход. Из середины отряда в сопровождении нескольких стражников-гвардейцев, грациозно шла эльфийка. По её одежде и внешнему виду было понятно, что она принадлежала к богатому, а то и вовсе королевскому роду.

- По счастливой случайности нам удалось встретиться, - произнесла пришедшая эльфийка своим мелодичным голосом. Наши народы не виделись несколько десятилетий, а то и столетий.

- Я благодарен вам, - произнес наследник Тейрона. Мы все благодарны вам. Но к чему такая честь, что вы, эльфы, решили помочь нам?

- Если бы мы не поспели бы, то тут пировали тороны, - произнесла эльфийка, - а это я никак не могла бы допустить. Я, Лиара, вкладчица эльфов из Ириона. Повезло, что мы были недалеко от ваших земель. Но позвольте же узнать, чем такой малочисленный отряд разгневал торонов? Почему же они пересекли именно ваши владения?

- О, владычица, приятно познакомиться, - произнес Жак. Я Жак Фоурхейс – прямой и последний наследник Великого Тейрона. Будущий король – великого королевства Мигирион.

- Даже так? – заинтересованно спросила эльфийка. Я приятно удивлена. Не ожидала, что мне когда-либо получится увидеться с кем-либо из вашего знатного и величественного рода. Но кто же остальные ваши путники? Я практически никого не узнаю.

- в отряде представители четырех народов, - слегка улыбаясь произнес наследник Тейрона. Это Глоуэр – командующий моей гвардией, Мамир – мой дядя и одновременно предводитель горцев, живущих близ Мириона. Эгейн – наследник престола людей, Мирон – мой ученик, Аурель – аларанка, которая только на вид милая и безобидная, а на самом деле может дать такой отпор, который и представить сложно. Сайорион – посыльный аларан, а нынче один из королевский гонцов и, который вот-вот станет глашатаем. Это Гамбольд – гном из Мелориенского королевства. Мирон – мой лучший ученик. А это Виндор – эльф.

- Какая странная компания, - задумчиво произнесла эльфийка. Давненько я не видела такого сильного союза. А гномов и вовсе несколько столетий. В последнее время они укрылись в своих неприступных горах – этот подземный народ. Да и давненько я не видела Виндора . Что ж, весьма впечатляет. Четверо наследников разных престолов собрались вместе. Впечатляет, весьма впечатляет.

- Четверо? Но как? Откуда вам это ведомо? – спросил Жак. Я знаю только о троих.

- Именно, - начала говорить эльфийка. Вы забыли упомянуть про Виндора. Он – последний наследник королевства Ирион. Последний эльфийский принц нашего королевства.

- Ну и дела, - произнес Глоуэр, подойдя к Жаку. Так выходит мы не зря затеяли этот поход.

- Не зря, - произнесла владычица. На мой взгляд вам не мешало бы отдохнуть, набраться сил. Посмею сказать, что за последние несколько недель вы впервые будете чувствовать себя в безопасности. Ни один из отрядов не посмеет напасть на наш лагерь. Идите, набирайтесь сил.

Путники Жака да и сам он мечтали набраться сил, ведь дальше путь предстоял весьма и весьма не близкий. Но перед тем, как пойти отдыхать, они предали земле погибших аларанов, которые отдали свои жизни, защищая будущего короля этих земель.

После этого уставший и измученный отряд наследника Тейрона отправился в след за эльфами в их лагерь. Пройдя несколько сотен метров, держась из последних сил, едва не падая на мягкую землю, путники увидели то, что их – поразило настолько, что почти все вспомнили как они недавно были в такой же обстановке.Десятки белоснежных, как первый снег, шатров, сотни палаток – вот, что представлял из себя укрепленный лагерь эльфов. По периметру стояло несколько десятков эльфов. Внутри лагеря, практически каждой тропинке между палатками, шатрами ходили воины. То и дело можно было увидеть эльфийские знамена. Знаменосцев, гуляющих по лагерю. В центре же были разведены небольшие костры, согревающие окружающих эльфов. Если бы хоть кто-нибудь посторонний попал бы внутрь лагеря, то уже не вышел бы из него – никогда.

Путники дошли до центра лагеря им отвели несколько палаток, где они могли бы набраться сил. Затем им дали питьевой воды, еды. Помогли обработать все раны и мелкие царапины.

После этого, путники отправились отдыхать

Проснувшись под утро, путники наконец-то набрались сил. На пороге палатки, в которых отдыхал Жак, стоял эльф.

- Ну как, хорошо отдохнули? –спросил он. Меня послала к вам наша владычица. Ей не терпится переговорить с вами о многих вещах.

- Хорошо, спасибо, - произнес Жак. Подождите буквально несколько минут.

Окончательно проснувшись, наследник Тейрона быстро умылся, и в сопровождении Глоуэра, Гамбольда, Эгейна отправился в след за эльфом.

Выйдя из палатки, Жак обнаружил, что обитатели лагеря постепенно начали его сворачивать. Если вчера вечером здесь стояли целые ряды палаток, то сегодня – утром их осталось не так уж и много. Не больше нескольких десятков. Свернув несколько раз, путники очутились в самом центре лагеря.

У входа в большую палатку стояло несколько эльфов-копьеносцев, поприветствовавшие Жака и его путников быстрым, но четким ударом древков о землю.

Отряд наследника Тейрона незамедлительно вошел в палатку. Посередине располагался небольшой стол, вокруг которого было расставлено восемь стульев. Во главе роскошного стола сидела владычица эльфов. По правую руку от нее путники тотчас узнали Виндора. А эльфа, сидящего слева они видели первый раз.

- Я надеюсь, что вы хорошо отдохнули в нашем лагере, - произнесла эльфийка. Мы постарались помочь вам, как только могли. Смею заверить, что ни один торонв не подошел к лагерю этой ночью.

- Это понятное дело, - произнес Гамбольд. Уж вас то тут так много.

- Не серчай, Гамбольд, вождь клана аметистовых топоров,- начала говорить владычица эльфов. Сейчас не время и не место. Позвольте представить вам одного из моих полководцев – Анторион.

- Приятно познакомиться, - учтиво произнес Жак.

Аларан быстро взглянул на эльфа. За его спиной располагался лук, выполненный лучшими мастерами Ирионского края. Такой же изящный колчан. Также виднелись две рукояти клинков.

- И так, пора и поговорить, - произнесла владычица эльфов. Виндор мне все рассказал обо всем, что произошло за последние месяцы. Как тороны ворвались в земли некогда величайшего Мигириона и как вы нашли корону последнего из владык аларанов. В целом меня все это устраивает за исключение того, что тороны рыскали в ваших землях.

- Владчица, тороны это не самое страшное зло, из которых нам удалось встретить. В битве за Мирион я встретил Тайхора, который вел вражеские рати.

- Самого Тайхора? – быстро спросила эльфийка. Того самого, который был сражен Виндором тысячелетие назад в битве за Моргуэльские поля? Одного из темных полководцев Маргзула?

- Именно, - заключил Жак. Но мне удалось его остановить. Но никто не нашел его тела.

- Его не так-то просто остановить, - огорченно произнесла Лиара.Существует лишь одного оружие, с помощью которого можно раз и навсегда положить конец правлению темных сил.

- Какое же? – с интересом в глазах спросил наследник Тейрона. Где мы можем найти то, с помощью чего можем остановить тьму и низвергнуть её к адамантовым вратам Эйлуара.

- Это древняя реликвия, - начала свой рассказ владычица. За все время существования мира её использовали всего несколько раз. Это священный эльфийский клинок. По легендам он был выкован самим великим Эйлуаром.

- Я немного слышал об этом, - произнес Жак. Где можно было бы его найти?

- А это очень интересный вопрос, - произнесла эльфийка. По легендам он хранится в нашем священном храме, что находится в нескольких месяцев пути отсюда. Но это лишь полбеды. В своё время, в один прекрасный день мы решили усилить этот клинок, перековав его в меч королей. Но во время создания нового меча мы потеряли контроль над этим всем. Я прекрасно помню тот день.

- Что, что тогда случилось? – с интересом спросил Жак. Расскажите мне, пожалуйста.

- Ну хорошо, - произнесла владычица. Как хорошо, что сейчас утро, ведь эту историю не принято рассказывать на ночь. Так вот в момент перековки мы потеряли контроль над всем этим действием. В результате этого из священных залов нашего храма начали выходить страшные, уродливые и необычайно сильные твари. Одно существо по силе превосходит как с три десятка торонов. Их было так много, что мы не успевали их сражать, в результате чего многие рощи, в которых росли необычайно красивые, могучие – теккерийские деревья были срублены. Священный храм и самые могущественный город были завоеваны меньше, чем за сутки. Я была там и пыталась сокрушить вражеские рати, но было все тщетно. После этого мы не однократно старались отвоевать город – нашу родину, но так и не смогли. Эльфы четырех королевств общими усилиями смогли лишь пробиться к тем пустошам, где когда-то росли деревья..

- Я все понял, - произнес Жак. Да, мне горестно слышать все эти новости, но если вы – эльфы, совместными усилиями не смогли сделать то. То чего вы ждете от меня?

- По преданиям лишь тот, в чьих жилах течет королевская кровь может сокрушить тех, о ком не принято говорить ближе к ночи. Жак Фоурхейс – нам нужна ваша помощь, чтобы сокрушить то зло и вернуть былое величие нашему народу.

- Увы, я не могу решать в одиночку. Мы вернемся к этому разговору – можете не сомневаться. Я даю свое слово – слово короля, что после коронации мы вместе придумаем, что можно тут сделать.

- Эти слова я и хотела услышать от вас, - произнесла владычица эльфов. Но чтобы укрепить вес вашего слова я распорядилась о том, чтобы большая часть моей армии отправлялась за вами под стены Эорена. Анторион – командующий воинами. Считайте, что почти две тысячи эльфов будут вас сопровождать, как короля.

- у меня нет слов, - произнес наследник Тейрона. Спасибо вам. Тогда тем более мы постараемся что-нибудь сделать!

- Жак, наступает тот час, когда нам нужно расстаться, - произнес Виндор. Я и еще несколько эльфов отправимся сопроводить нашу королеву до столицы. Но не сомневайся – мы придем на твою коронацию.

Наступила недолгая пауза. Каждый обдумывал слова, услышанные здесь.

- Ну а теперь, друзья мои, вам придется идти, -произнес Виндор. Да благословит вас Эйлуар в дороге в Эорен.

Отряд прощался на приятной ноте. Они верили им суждено будет встретиться да и еще ни раз. Путники вышли на улицу и обнаружили, что лагерь почти весь свернут, оставались лишь несколько палаток, которые тоже начинали сбирать. Через десять минут, после выхода с небольшого совета, к Жаку подошел командующий эльфами.

- Мы готовы выступать, - произнес Анторион. Пора

Жак, его путники, и армия эльфов во главе с Анторионом, отправились в сторону столицы. Отряд вначале взял на северо-восток. Их путь пролегал через лес, через ущелье, в которых в своё время сгинуло множество аларанов и гномов при строительстве каменного моста. Отряду необходимо было во чтобы ни стало пересечь ущелье, ведь иначе им придётся сделать большой крюк, подойдя довольно близко к заброшенному и таящему мрак, боль и скорбь королевству гномов Мелориену. - будь у нас большая армия, мы могли бы попробовать взять мое королевство, - быстро произнёс Гамбольд. - Всему своё время, -учтиво объяснил Жак. Не сомневайся, друг мой, вскоре в величественных кузнях Мелориена будет полыхать огонь. Да и вновь будет восстановлено величие вашего королевства. - Кто знает, - пожимая плечами произнёс гном. Все возможно. Мы же не знаем, что там внутри. - Вот вскоре и проверим это, - слегка улыбнувшись произнёс Жак. Через несколько часов, после отхода из лагеря эльфов, отряд наконец-то достиг опушки. Быстро осмотревшись, Жак заметил, что башня, которую построили в своё время гномы, по прежнему цела. Даже не было ни единой щели. Столетия назад это была смотровая башня, с которой можно было бы увидеть все окрестности вокруг. - очень даже интересно, - произнёс Жак. Я то думал, что после падения Мигирионского королевства все строения древности канули в лету. - Как видите нет, - учтиво произнёс Гамбольд. Мы знаем толк в этом деле. Знали раньше и сейчас тем более. Хотя после падения Мелориена мы потеряли часть наших технологий. Если так случится, что наш путь будет пролегать через это королевство, то я несомненно покажу вам. Отряд продолжил свой путь. Через несколько минут они увидели высокий, вантовый мост, соединяющий обе стороны. В своё время лучшие мастера гномов изрядно постарались над ним и вот столетия он стоит не тронутый. - Вот и он! - ликующе сказал Жак. Глядите! Вот оно - одно из лучших творений гномов. Этот вантовый мост был построен очень давно. Вперёд, все через ущелье. Путники тотчас перестроились и отправились вперёд. Их переход занял чуть больше, чем полчаса. По четверо в ряд. После перехода через ущелье, отряды вышли на равнину. - Я узнаю эти места, - произнёс Анторион. В своё время именно здесь состоялось одно из сражений против торонов. Ведь некогда это были земли торонов. - Вы уверены в этом? - вдумчиво спросил Жак. Я слышал иное. - Разумеется уверен, - произнёс командующий эльфами. Я бился бок о бок с одним из ваших предков. В своё время границы Мигириона были далеко на востоке. Но один из королей аларанов, если ничего не путаю, то даже самый первый, решил расширить свои владения и мы, совместными усилиями, смогли сделать это. Жак огляделся вокруг. Он и не мог представить, что здесь в своё время было владение торонов. В нескольких сотнях метров росли высокие, стройные деревья. Отряд продолжил свой путь молчаливо. Миновал день, другой, третий. И наконец-то путники достигли старинного тракта. - А теперь я узнаю эти места, - произнёс Жак. По этой старой дороге мы шли в сторону гробниц. Мы почти пришли. - И правда, - произнёс Глоуэр. Жак, погляди на север. На севере, со стороны Мелориенских гор, виднелась темный, чёрный дым. - ах эти тороны!- грозно вскрикнул Гамбольд. Я им покажу как ковать в наших кузнях. Они надолго запомнят гномьей стали. Фирилловых секир, мечей. Отряд решил поспешить к столице как можно скорее. Кто знает, какая армия торонов скрывается в недрах горы. Для большого сражения не хватит и армии эльфов. А вот объединённых ратей вполне будет достаточно. Объединённые отряды Жака и Анториона на пятый день после выхода из лагеря эльфов, увидели вдалеке белоснежные стены Эорена. Подъехав поближе, Жак приметил силуэты воинов, стоявших на городской стене, оберегавших покой в этих землях. На стенах развевались знамена всех округов Мигириона, но не хватало лишь одного, которое объединит их всех– знамени короля этих земель.

- Вот мы и у Эорена, - произнес наследник Тейрона, всматриваясь в городские стены. Гамбольд, а твои поданные и впрямь умеют держать своё слово. Покидая град королей, он был весьма в плачевном состоянии, а теперь гляди – стены в лесах, на которых трудятся наши народы.

- А ты, Жак, сомневался в нашей преданности? – усмехнувшись спросил вождь клана аместитовых топоров. Будь побольше тут моих собратьев - город засиял бы как новенький.

- Я не сколько ни сомневался, - ответил в ответ Жак, - тем более твой народ помог в освобождении города, а это уже достаточно весомый аргумент. Уверен, что твои собратья придут, ведь не ровен час, когда наши народы отправятся через земли Мелориена, как и было обещано.

- И если давно захваченное королевство вновь будет нашим вы получите безопасный проход в северные земли и обретете верного союзника на тысячелетия, - произнес Гамбольд.

Сверкая на солнце своими знаменитыми эльфийскими доспехами из стали голубоватого оттенка ровные колонны гордо приближались к величественным стенам Эорена. Жак и его малочисленный выживший отряд, возглавляя это войско, заметили на стенах оживление. Было заметно, что город уже был готов к приходу своего владыки: на стенах реяли вымпела, знамена, удерживаемые воинами аларанами в начищенных до блеска парадных доспехах. Помпезно взвыли трубы у городских ворот и те приветственно распахнулись. Жеребец Меерильской породы будто почувствовалторжественность момента, важно тряхнул гривой и чеканя шаг загорцевал в арку, ведущую в столицу.

Завидев малочисленный отряд своего правителя и армию эльфов, идущих за ним, на городских башнях зазвучали десятки разных рожков от звонких аларанских до грубых гномьих. На звуки сигналов на стену стали стекаться объеденные отряды, выглядывая через зубцы, а из величественных врат Эорена выскакал отряд всадников, возглавляемых Иорлом. По выражению лица командующего столицы, было заметно, что он весьма удивлен, увидев армию эльфов. Чинными рядами они мерно следовали за эльфийскими всадниками, ехавшими наравне с Жаком.

Отряд Жака направился прямиком внутрь. Миновав врата, путники оказались у недавно откованной металлической решетки, которая была поднята также быстро, как были открыты врата.

Отряд аларанов продолжил свой путь. Пройдя через решетку, они очутились на площади перед главными вратами. На ней выстраивались алараны, люди и как оказалось гномы. На встречу путникам из толпы вышло несколько командующих из Эорена.

- Не уж то вы вернулись? – спросил Айлинг, подходя к путникам. Вам удалось достать то, что требовалось найти?

- Разумеется, - произнес наследник Тейрона. Глядите.

Жак протянул жрецу корону, аккуратно укутанную в бархатный сверток. Развернув его, Айлинг был приятно удивлен.

- Не уж то это и правда она? – спросил последний жрец. Видать не зря я хранил эту тайну последние десятилетия. Что ж – последняя из реликвий королевской власти у вас, и это даже немного мне льстит. - Я рад, что вы вернулись, - произнес Иорл. Как жаль, что вас вернулось так мало.

- Все кто пал в бою погибли не напрасно, - произнес наследник Тейрона. Мы смогли выполнить поставленную задачу, и смогли вернуться в город, несмотря на многие напасти, но про это мы успеем все обсудить еще и ни раз. Иорл, расскажите-ка мне, как вам удалось так быстро отстроить заново город?

- Это и правда удивительная история, - начал говорить предводитель аларанов Эорена. Мы старались восстановить былой город наших сил не хватало, и мы обратились к вашим воинам с мольбой о помощи. Объединёнными усилиями мы начали восстанавливать его, но успехи были тщетны. Так продолжалось до тех пор, пока на горизонте не появились отряды тяжеловооруженных гномов, а им же – нету равных в этих делах. Они сообщили, что им велели выходить на Эорен как можно скорее.

- Целый хирд гномов ? – спросил Гамбольд. Не уж то это пожаловал мой отряд? Вот какие молодцы то – нашли путь в вашу страну.

- Все это просто чудесно, - произнес Жак. Много ли еще осталось отстроить в городе?

- Мы восстановили практически всю западную часть города, - начал говорить командующий армиями столицы, - в ближайшие время и отстроим западную сторону, некоторые из зданий еще в лесах, но эти дела поправимы.

- И я рад, что дела обстоят довольно неплохо, - произнес наследник Тейрона. Иорл, я хотел бы поговорить с ними, как можно скорее.

- разумеется владыка, - произнес Иорл. Идемте.

Жак, Гамбольд и Глоуэр, в сопровождении Иорла отправился на встречу с гномами. Пройдя по одной из главных улиц города, путники прошли около восстановленных зданий.

- Да, это и правда из моего клана, - произнес Гамбольд. Только они могли так отстроить.

Отряд продолжил свой путь в сторону гномов. Четверо аларанов свернули на узкую улицу.

- Мы в западной части города, - произнес Иорл. Глядите.

То и дело можно было увидеть здания в строительных лесах , на которых были как алараны, так и гномы. Отряд двинулся дальше и вскоре очутился на небольшой площади. На ней на одной из каменных скамей сидели несколько гномов и алаарнов что-то бурно обсуждающие.

- Вот и они, - произнес Иорл. Мы пришли.

- А, это мои, - произнес Гамбольд. Я не думал, что мы увидимся с вами так скоро, тем более в другом королевстве. От чего же вам пришлось покинуть земли западного Эваргеона и отправиться сюда – в королевство аларанов – Мигирион?

- Мы и сами не ожидали, - ответил гном. Мы ыбли наслышаны, что вы в этом удивительном крае. Гамбольд, мой вождь, у меня есть послание как для тебя, так и для наследника Тейрона.

- говори же, мы ждем, - произнес Жак. Я предводитель аларанов юга, запада, центра, востока и севера. В моих жилах течет кровь Великого Тейрона и я последний наследник престола.

- Что ж, хорошо, - начал гном. Мое почтение. Гамбольд, твой отец – верхновный король узнал, что ты в Мигирионе – королевстве аларанов. Он собирает армии гномов, ведь говорят, что вы собираетесь отвоевать и отстроить нашу родину.

- Кто говорит? – спросил гном. Так прямо мой отец? Надо же. От чего он решил показаться на людях то. Сидел бы и дальше в одном из королевств с огромной армией. Но раз Дьюорь собирает армии всех кланов…

- То означает, что все народы готовятся к битвам, - загадочно произнес Жак. Гамбольд, а если созвать все кланы, то какую армию удалось бы собрать?

- Под двадцать тысяч, - сказал гном. Но я не думаю, что мой отец пошел бы на это….

- именно на это он и пошел! – воскликнул один из клана аметистовых топоров. Знай же, что он собирает армии всех кланов в нескольких днях пути от Мелориена. Великий король собирается взять штурмом заброшенное королевство. В его лагере уже не одна тысяча гномов.

- Сколько ж их там? – спросил Гамбольд. Я не хотел бы видеться со своим отцом еще многие десятилетия.

- по нашим сведениям шесть тысяч гномов, - произнес Иорл. Да и в трех днях пути оттуда еще треть от этого. Восемь тысяч воинов.

- Пускай идут, - произнес Жак. Мы встретимся с ними и обсудим все на последнем совете.

- Восемь тысяч гномов? - удивленно спросил младший сын короля. За все время ни разу не собиралась такая армия наших собратьев в одном месте. А если учесть, что их поведем сам наш владыка… И правда. Чудеса да и только.

- Гамбольд, ты же сам все прекрасно знаешь, - произнес наследник Тейрона. Верить время в чудеса закончилось. Наступают обычные дни, когда возвращается величие многим странам.

- Что верно, то верно, - произнес гном.

- Мы успеем еще наговориться, - сказал Жак.

На этой веселой ноте путники наследника Тейрона начали расходиться по городу в поисках крова. Жаку, как законному наследнику престола, выделили одну из самых просторных комнат западнее Ассорианского зала. Дойдя до туда, он увидел, что она и правда большая. Стены обиты редкими продами деревьев, напротив двери было большое окно, пропускающее почти что лучи зимнего солнца.

Уставший и обессилевший, наследник Тейрона уснул.

Все обитатели Эорена были приятно удивлены эльфийскому войску. До самого позднего вечера шли празднования, гуляния. Казалось, что в каждом уголке этого древнего города звучали слова – наследник Тейрона вернулся с тем артефактом, который не видели несколько столетий. А о приключениях Жака рассказывали многое. В трактирах и кабаках некоторые и вовсе рассказывали, что отряд будущего короля противостоял огромной армии торонов, а другие слышали, что наследник Тейрона и вовсе чуть не стал пленником синекожих и лишь по счастливой случайности удалось избежать этого.

Следующим ноябрьским утром, Жак проснулся довольно рано. Быстро одевшись, наследник Тейрона подошел к двери и открыл её. По обе стороны стояли алараны, увидев, стражники выровнились в стойке слажено ударив древками копий об мраморный пол,приветсвуя короля

Выйдя за дверь, Жак очутился в длинном и широком коридоре.

Только выйдя в него он услышал знакомый голос.

- Владыка! Владыка! – кричал аларан.

Этот голос он узнал бы из нескольких десятков. Оглянувшись, он увидел бегущего Сайориона.

- Что же случилось на этот раз? – задумываясь произнес Жак. Не уж то опять какая-нибудь напасть?

- Вовсе нет, владыка, - произнес Сайорион. Но ваши домашние…

- И как же они поступили на этот раз? – слегка повысив голос произнес наследник Тейрона. Говори. Сейчас же. Ведь не даром тебе пожалован титул – королевский гонец.

- Уф, ну хорошо, - произнес прибежавший аларан. Они решили начать все приготовления к вашей коронации немедля.

- Они… Они что решили!? – тотчас спросил Жак. Так, Сайорион, веди меня скорее к ним.

- Будет исполнено, владыка, - слегка растерянно произнес гонец.

Двое аларанов немедля отправились к Аурели и Мирону. Пройдя до конца длинного коридора, вдоль которого стояли резные скамьи, небольшие столы, они свернули в довольно узкий проход, в котором могло лишь пройти двое в ряд. Петляя по коридорам, будущий король и гонец достигли просторного помещения. В центре зала стояло несколько аларанов, которые что-то бурно обсуждали.

- Мирон, Аурель и как это понимать? – спросил Жак, слегка повысив тон.Я гляжу, что вы во всю работаете, тратите уйму времени и сил.

- Жак, я же знаю, какой ты занятой человек, - начала говорить аларанка. Да и кто му же – кто знает, когда ты взялся бы за свои дела. Да и мы при желании не сможем догнать послов, гонцов.

- Каких таких гонцов? – спросил Жак, заметно повысив тон. По правде говоря я разочарован. Мне и не верится, что вы сделали все для королевства.

- Учитель, гонцы во все королевства эльфов, гномов, людей, - слегка побаиваясь произнес Мирон. Но мы и не забыли разослать глашатаев, чтобы они ознаменовали – возвращение короля.

- Уф, ну тогда ладно, - произнес Жак. Я вижу, что с вами спорить бесполезно. Ответьте только на один вопрос. Как вы удосужились пойти на это?

- А вот тут вот уже виноват я, - произнес входящий в зал Иорл. Я попросил твоих поданных выполнить сей приказ.

- Что сделано, то сделано, - заключил Жак. Когда вы думали, что будет коронация?

- Через три недели, - произнес Иорл. Времени должно хватить на все приготовления.

- Что ж, хорошо, - произнес Жак. Иорл, оповести всех советников Эорена, чтобы готовились к большой трапезы.

- Владыка, я успел сделать и это, - произнес командующий в столицы. Поскольку наместник города пал в бою, то народ провозгласил меня новым наместником восстановленного города.

- Даже так? – удивленно спросил Жак. Честно говоря я бы и сам провозгласил бы тебя им. Но пока-что не находил подходящего случая. В таком случае нужно начинать действовать немедля. У нас много работы. Да и в ближайшие несколько лет нас ждут большие, очень большие перемены.

В течении нескольких часов они продолжали обсуждать многие вопросы, связанные с коронацией. Где же её провести, где разместить гостей, которых будет несомненно много. Оставалось лишь несколько вопросов, на которые никто не знал пока-что ответа, но которые предстояло решить во время подготовки к коронации.

Совещание закончилось ближе к вечеру. Жак, довольно уставший, отправился отдыхать. Дойдя до своей комнаты он тотчас уснул.

Следующие недели велась интенсивная подготовка к столь знаменательному событию. Кто ставил большие белоснежные шатры вокруг города, кто готовил гостевые комнаты в цитадели для влиятельных гостей со всего Эваргенона. Кто сооружал длинные столы для празднования.

За несколько дней до назначенного дня начали появляться первые гости. Глоуэр тотчас отправил гонца к Жаку. В тот день шел небольшой проливной дождь, да и было облачно.

- Владыка, на подходе первые гости, - произнес пришедший аларан. Вполне возможно, что это эльфийская владычица со своей свитой.

- Не уж то это они! – произнес Жак. Не уже ли Виндор вернулся! Идемте быстрее!

Жак в сопровождении гвардейца отправился к вратам Эорена. Через четверть часа они достигли западной стены. Поднявшись на стену Жак увидел Глоуэра.

- Доброе утро, - учтиво произнес наследник Тейрона. Глоуэр, где же гости?

- Они на подходе, - произнес командующий гвардией. Уверен, что через считанные минуты они зайдут в город. Смотрите.

На горизонте замаячило несколько десятков всадников с разными, пестрыми знаменами.

Это были эльфы из нескольких ближайших королевств. Старые, но могучие и славные воины. Предводители всех королевств эльфов со своими спутниками. Среди отряда была и владычица эльфов Ириона.

- Стража, открыть ворота, - спокойно произнес Жак. Пускай войдут.

Стражники отворили врата города, а наследник Тейрона с Глоуэром тем временем спустился на площадь.

- Добро пожаловать в Эорен – восстановленную столицу Мигириона, - произнес будущий король. Владычица, я рад снова вас увидеть.

- И я тоже, - произнесла старая эльфийка. Слава Эйлуару, что мы встретились вновь.

- Это точно, - произнес Жак. Лиара, я не вижу Виндора – где же он? Да и кто ваши путники?

- Мой сын отправился севернее Ириона по делам королевства, - произнесла эльфийка. Но несмотря на это, он должен успеть на коронацию. Он пообещал, что вернется. А про моих путников, возможно некоторых ты из них и знаешь. Справа от меня – эльфийский правитель из Вириона. Не так давно ты заказывал два клинка из Вирионской стали именно у него. А слева тоже один из владык, но королевства, находящегося в нескольких сотнях километров.

- Я рад приветствовать всех вас, - произнес наследник Тейрона, обращаясь к эльфам. Владычица, и я уверен, что Виндор придет…

- и я тоже, - произнесла эльфийка. Жак, где же мои спутники и я могли бы отдохнуть после долгой дороги?

- Для вас приготовили лучшие комнаты, - произнес будущий король. Мои алараны, стоящие позади меня проводят вас. Я бы и сам рад был бы сопровождать вам, но, к сожалению, важные дела.

- Спасибо, - произнесли все.

Истории о прибытие столь важных гостей быстро разнеслись по городу. Трое последних эльфийских владык собрались в одном месте. Да и где же – в центре отстроенной столицы.

На следующий день вернулись послы, отправленные на север. До столицы они пришли не одни. Это были люди из королевства Вергиона и еще нескольких королевств.

Их также быстро проводили до гостевых комнат.

Оставался последний день перед коронацией. Жак думал, что же он скажет, взойдя на престол. И так, продумав сутки и ничего не решив, наследник Тейрона отправился спать, ведь завтра именно завтра должно состояться событие, которое запомнится если не тысячелетия, то на десятилетия и столетия.

Следующий утром он проснулся намного раньше обычного. Встав, умывшись он начал собираться чтобы последний раз пройтись по городку, как наследник королевского трона. Ведь через несколько часов должны были начаться первые праздничные гуляния.

Выйдя из комнаты, Жак очутился в коридоре и пройдя по нему несколько минут, он свернул в сторону лестницы. Спустившись по ней, наследник трона, прошел еще несколько десятков метров, петляя по коридорам и наконец-то очутился на улице.

Только начинало светать. Через облака пытались пробиться первые лучи зимнего солнца. Повсюду уже лежал снег, окутав все крыши домов.

Наследник Тейрона хотел прогуляться по городу, как вдруг к нему подбежал Глоуэр.

- Жак! Жак, - громко произнес командующий гвардией Мириона. Доброе утро!

- И тебе, - ответил аларан. Глоуэр, друг мой, что случилось?

- С северо-запада приближаются какие-то гости, - быстро начал говорить начальник гвардии. Хотя, насколько мне известно, то все приглашенные уже прибыли.

- Ну что ж, идем посмотрим, - сказал Жак.

Два аларана тотчас отправились к северо-восточной стене. У наследника Тейрона было подозрение кто это мог бы быть. Прогуливавшись по улочкам города, Жак и Глоуэр довольно быстро достигли белоснежной стены столицы. Поднявшись на неё, они заметили, что к городу быстро приближается небольшой отряд из нескольких десятков воинов.

- Кто вы и зачем идете к восстановленной столице королевства аларанов? – спросил Глоуэр, дождавшись пока отряд подойдет поближе к городской стене.

- Я, - слегка грубовато произнес пришедший. Дьюор владыка всех гномов, властелин восьми королевств решил прийти к вам на празднование, а вы его так встречаете.

- Все ясно, - сказал Жак. Стража, отрыть ворота!

Отряд гномов тотчас направился в город. Жак и Глоуэр, в сопровождении нескольких гвардейцев отправился на площадь, перед большими воротами.Приглядевшись Жак увидел, что пришедшие были сильно похожи на Гамбольда. Такие же низкорослые, бородатые и сильные. Почти у каждого за спиной висел арбалет с болтами. В руках же была заостренная секира.

- Подгорный король, добро пожаловать в нашу столицу, - произнес Жак. Я Жак Фоурхейс, наследник Великого Тейрона, последний наследник королевского трона.

- Я знаю кто вы, - произнес гном. Я владыка гномов Эваргеона. Со мной те, кому я доверяю, короли и владыки, входящие в состав каменного престола. Мне и моим поданным нужен отдых, хотя бы на несколько часов.

- Моя стража проводит вас, - произнес Жак. Уверен, что после мы обговорим многие вещи.

- Вполне согласен, -произнес отец Гамбольда. До скорой встречи.

Наследник Тейрона и командующий гвардией остались у ворот.

- Жак, ты веришь, что этот день настал? – спросил Глоуэр. Буквально через несколько часов Мигирион возродится вновь, подобно фениксу, восстающему из пепла.

- Мне и не верится, что былые времена наступают, - честно ответил Жак. Если бы мне об этом сказали в начале октября, то я не поверил бы. А теперь спустя полтора месяца я и не верю в это.

- Гвардейцы Мириона как и я были верны тебе, как наместнику, - начал говорить командующий гвардией, - мы и останемся, но уже как королю – владыке всех земель Мигириона.

- И я рад это слышать, - произнес наследник Тейрона. Ну что ж, Глоуэр, увидимся на коронации.

- До встречи, - сказал начальник гвардии.

Жак отправился гулять дальше по городу. Вернувшись в центр Эорена, он увидел, что на площади перед цитаделью выстраивались алараны, проснувшиеся также рано, как и их владыка.

Так пройдясь еще несколько часов по городу, Жак возвращается к себе в комнату. Дойдя до туда, он решает до конца продумывает свою речь, которую он произнесет на коронации. И облачившись в доспех с василиском наследник Тейрона ждет, когда же наступит тот час, когда ему суждено будет выйти.

Через четверть часа в дверь его комнаты постучали.

- Войдите, - произнес Жак.

Открыв её, на пороге стояло несколько гвардейцев Мириона.

- Владыка, нас отправил Глоуэр, чтобы мы сопровождали вас по пути к Ассорианскому залу, - произнес один из пришедших. Время настало.

Жак обреченно вздохнув вышел из комнаты с несколькими гвардейцами Мириона. Пока они шли до Ассорианского зала, Жак видел, что на улицах города собираются если не сотни, то десятки тысяч аларанов и гостей, пришедшие на столь грандиозное событие.

Через двадцать минут отряд наконец-то дошел до этого зала. Перед ним стояли гвардейцы Мириона, облаченные в свои доспехи. Увидев своего будущего короля, стража тотчас расступилась, пропуская Айлинга – главного и последнего жреца королевского рода.

Жак, увидев его, тотчас направился туда. (описание площади, Жреца, Жака)

Наследник Тейрона, дойдя до жреца обернулся к народу. Он увидел, что многие алараны залазили на крыши домов, чтобы воочию увидеть своего короля.

- Жители Эорена и его славные гости, - начал говорить Айлинг. Я Айлинг – последний из жрецов королевского престола аларанов. Вы все знаете для чего мы собрались здесь в этом славном восстановленном городе. Впервые за последнее тысячелетие все атрибуты королевского рода здесь в столице. Доспех короля, меч короля, корона короля и мантия короля. Стоит отметить, что один из них всю жизнь хранился в одном из старших зданий столицы, однако наш будущий король сумел отыскать все остальные артефакты древности. Сегодня вновь Мигирион будет восстановлен, королевство восстает из руин. Прежде чем начнем необходимо, чтобы на короле был доспех, а он уже есть. Что ж, осталось только мантия.. Гвардейцы, поднесите мантию.

Буквально через несколько минут несколько воинов Мириона принесли то, что просил старый жрец. На вид это был обычный сверток.

- Вот и она – мантия королей, - начал говорить Айлинг, разворачивая бархатный сверток. Однако, к сожалению не все так просто. Сегодня утром я отыскал книгу, принадлежащую далеким моим предкам и обнаружил ту забавную вещь, что мантию должна одеть либо спутница, либо королева. Поэтому коронацию состояться пока-что не может до тех пор, пока не будет устранена эта заминка.

Народ был удивлен. Жак был удивлен он не знал, что и делать. Ведь ему никто об этом и не говорил.

Но в этот самый момент из первых рядов выходит аларанка, которую Жак сразу же узнал. Это была Аурель в ярко-зеленом платье цвета, как молодая зеленая листва. Идя своей грациозной походкой, она подошла к Айлингу и забрала мантию. Аларанка быстро посмотрела на этот атрибут королевской власти. Это была бархатная мантиятемно-красного цвета с нанесенными золотистыми полосами. Через несколько минут Аурель подошла к Жаку и надела на него королевскую мантию.

- Вечно тебя приходится выручать, - слегка ехидно произнесла аларанка. Ничего без меня не можешь…

Народ был удивлен не меньше Жака.

Воцарилось молчание на несколько минут. Каждый обдумывал произошедшие события.

- Внимайте слова будущего короля, - произнес старый жрец, находившийся в глубочайшем изумлении.

Жак слегка вышел вперед.

- Столетия королевский престол пустовал, - начал говорить он. Не было наследника, который возродил бы былое величие страны. Но сегодня наступают другие времена. Мы вместе восстановим королевство. И сегодняшний день это лишь небольшой шажок к светлому будущему. Да воцарится мир и покой в восстановленном Мигирионе. Я обещаю вам, что в случае напасти буду биться бок о бок и если суждено будет пасть, то паду, но защищу всех, кого только смогу.

- Наступает время правления короля, - произнес Айлинг. Великое королевство аларанов будет восстановлено. Гвардейцы, принести корону.

Стражники тотчас принесли последний атрибут королевской власти. Старый жрец достал её из небольшого ларца и немного помедлив надел корону на Жака.

Наступило несколько минут молчания.

- Да здравствует король! – прокричал Мирон, подбежав к бывшему наместнику Мириона. Да здравствует король!

Все поклонились ему. Начались такие бурные аплодисменты, народ ликовал. Ведь впервые за последнее тысячелетие в стране вновь появился король.

Последующие несколько часов к новому владыке Мигириона выстроилась большая очередь и каждый из неё вручал правителю подарок. Кто артефакты былых времен, кто нынешние творения лучших мастеров со всего Эваргеона. Дарившие проходили в Ассорианский зал, занимая свободные места за столом. Ведь в Ассорианском зале был накрыт стол только для приближенных короля и важных гостей.

Для остальных же были накрыты столы менее роскошные чем здесь, то в крепости, то в лагерях.

Приняв все подарки, Жак – как новый король вошел в Ассорианский зал.

По поручению Иорла были приготовлены столь изящные угощения, которыми могли бы позавидовать гости из близлежащих королевств и стран.

На пиршестве, когда собрались все важные гости к Жаку подошел один из гвардейцев.

- Государь, к вам просятся еще несколько гостей, - начал говорить зашедший аларан. Говорят, что у них к вам важные дела. Один из них ваш друг – Виндор, а второго я никогда не видел

- Пускай войдут, - сказал Жак. Как раз найдется пару свободных мест.

Через считанные минуты в зал, в котором происходило все торжество вошло несколько странников.

- Жак, извини, что я не успел во время, - своим мелодичным голосом произнес Виндор. Надо было рассказать тебе раньше..

- Рассказать о чем? – изумительно спросил король Мигириона. Виндор, друг мой, что случилось?

- Я не знаю, как это рассказать, чтобы не повергнуть тебя еще в больший шок, - ответил эльф. Вообщем, ты сейчас сам все увидишь. Старый мой друг, ты готов?

Воцарилось молчание. Лишь через несколько минут второй гость отбросил свой плащ и прямо посмотрел на Жака. Это был сам Тейрон.

- Жак, нам много предстоит обсудить, - произнес его далекий предок. Выйдем, поговорим?

Жак не в силах произнести ни слова лишь едва заметно кивнул.

- Как это понимать? – спросила Аурель, после того как Жак вышел из зала. Виндор, зачем ты привел его далекого предка, который считался пропавшим?

- Он не пропал, как вы могли убедиться, - начал говорить эльф. Кто знает, чем закончится их разговор.