Этот злодей — мой наставник.

Глава 1. " Перерождение "

Острая головная боль пронзила Сяо Юй, когда она медленно открыла глаза. Сквозь туман сознания до неё доходил запах сырой земли и шорох листвы. Девушка схватилась за голову, поморщилась и осторожно присела, будто боясь разрушить этот странный, зыбкий сон.

Когда боль немного поутихла, она оглянулась - густой лес окружал её со всех сторон. Высокие, вековые деревья тянулись к серому небу, словно стражи безмолвия. Судя по прохладному воздуху и туману, она находилась где-то в горах. Совсем одна. Ни признаков жилья, ни людей. Только тишина.

—Что это за место? — не могла она понять.

Она попыталась вспомнить, как сюда попала. В голове вспыхнуло последнее воспоминание: дорога... фары... визг тормозов... авария. Кажется, она умерла. Но тогда почемона сейчас жива и здорова?

Сяо Юй опустила взгляд на себя. На ней не было ни царапины. Ни капли крови. Только изношенная, рваная одежда, выцветшая от времени. Потрёпанный тёмный халат, больше напоминающий крестьянский наряд из какого-то исторического фильма.

—Что за?.. — тревожный холод начал подниматься от живота к груди.

«Ничего не понимаю. Где я вообще?»

Незнакомое место. Чужая одежда. Полная неизвестность. Паника подступала к горлу, но Сяо Юй сделала глубокий вдох. Нет смысла поддаваться страху. Сейчас главное - понять, что происходит, почему она жива где именно она находится.

Она медленно поднялась, стряхнула пыль с колен, и в этот момент... шелковистые, длинные, до самых колен, чёрные волосы упали с её плеч. Сердце девушки екнуло. Она застыла, будто кто-то ударил по затылку.

Это... её волосы?

Она осторожно подняла пряди и разглядела. Густые, чёрные, будто ночь, мягкие и тяжёлые, они совершенно не напоминали её прежнюю причёску. Да, раньше волосы были длинными, но не до такой же степени!

Ещё одно несоответствие. Сначала отсутствие ран и эта странная одежда, а теперь ещё и волосы.

Вдруг, словно искра в ее мозгу, вспыхнуло осознание.

«Подождите-ка... эта сцена... она мне до жути знакома. Неужели?.. Да неет. Это просто невозможно. Такое бывает только в книгах... верно?»

Сяо Юй нервно сглотнула и оглянулась, ища хоть что-то, что могло бы отразить её. Камень, зеркало, лужа - неважно. Ей нужно было увидеть себя. И тогда она услышала - где-то впереди плеск и ее глаза сверкнули.

«Вода!»

Она рванула на источник звука, пробираясь сквозь кусты, царапая руки о ветви, пока, наконец, перед ней не открылась картина - чистая горная река, такая прозрачная, что дно было видно на несколько метров.

Сяо Юй замерла в нескольких шагах от берега.

«Если я подойду... и мои подозрения подтвердятся... Что тогда?»

Она закрыла глаза, сжала кулаки. Прятаться бессмысленно. Лучше сразу увидеть правду. Даже если она перевернёт всё с ног на голову.

Сделав глубокий вдох, Сяо Юй подошла к берегу, опустилась на корточки и взглянула в воду.

Отражение поразило её.

Лицо молодой девушки лет 15-16. Кожа - словно отполированный нефрит, светящаяся изнутри. Глаза - глубокие, синие, как океан на рассвете. Длинные, как ночь, волосы лежали на плечах, лаская шею. Даже с царапинами и грязью на лице, отражение было настолько красивым, что дух захватывало.

«Если искупаться, привести себя в порядок и выйти на улицу... могу представить, сколько предложений от модельных агентств смогло бы получить это лицо,» - подумала девушка, невольно проводя рукой по щеке.

Сходство с прежней собой было... минимальным. Лишь кое-где угадывались черты. Но это лицо - было чужим.

— Никогда бы не подумала, что окажусь на месте героев из книг. — тяжело вздохнула она — Да ещё и в теле кого-то другого... Нет, ну серьёзно! Обычно попаданцы сразу оказываются в центре событий. ТАК КАКОГО ЧЕРТА Я В ЭТОМ ДОЛБАНОМ ЛЕСУ?! — прокричала она, сорвав голос.

Эхо отозвалось с насмешкой.

Выдохнув, Сяо Юй села на землю, скрестив ноги, и начала перебирать свои волосы, как будто в них можно было найти ответы.

Быстро смирившись с тем фактом, что она переродилась, Сяо Юй решила подумать о том, куда именно она могла попасть.

Она попыталась вспомнить все новеллы или романы которые прочитала за всю свою уже прошлую жизнь. Но их было слишком много, что трудно найти что-то одно, да и неизвестно попалали она в мир книги или же в совсем другую вселенную.

—Ладно. Надо идти. Если хочу что-то понять, нужно найти людей, — решила она, ведь сидя на одном месте невозможно будет ничего решить.

Когда она уже встала, ее взгляд случайно остановился на ее отражении в воде, что заставило ее остановилась.

— Хммм... Нет. Сперва - нужно привести себя в порядок. Грех прятать такое прекрасное лицо под слоями грязи. Какой ужас, — сказала она, с гримасой притворного отвращения, берясь за щёки.

Ополоснувшись, она вскоре была готова к пути. Решив, что вниз по склону - верный путь, она двинулась вдоль склона, надеясь встретить хоть кого-нибудь.

Но надежда таяла с каждым шагом. Солнце клонилось к закату, сумерки опускались над лесом, а следов цивилизации всё не было.

Наконец, ближе к ночи, девушка наткнулась на небольшую пещеру. Сыроватую, но вполне пригодную для ночлега.

— Ураааа, пещерка! Я уж думала, придётся спать под открытым небом- воскликнула она от радости, но тут...

— Уууууууррр... — громко заурчал её живот.

Сяо Юй замерла. Покраснела. Быстро прикрыла живот ладонью и стала оглядываться, как будто кто-то мог её услышать.

Оно и не удивительно, ведь девочка целый день ничего не ела. Очередной раз глубоко вздохнув, от безвыходности своей ситуации, Сяо Юй грустно опустила голову.

Зная, что сегодня уже слишком поздно искать что-то съедобное, она решила хотя бы приготовить себе место для сна, чтобы ночь не стала ещё одним испытанием.

Недалеко от пещеры её взгляд зацепился за странное растение. Оно выглядело диковинно - широкие, мясистые листья переливались зелёным блеском даже в сумерках. Она не имела ни малейшего понятия, что это за трава, но одно было ясно: из таких листьев вполне можно было бы сделать себе хоть какое-то подобие постели.

Со скрипом в суставах и гулким урчанием в животе, под звуки собственного недовольного бурчания, Сяо Юй возилась с этим «ложем» какое-то время. Её руки дрожали от усталости, но она не сдавалась. В конце концов, когда небо уже полностью поглотила чернота, и последние отблески заката исчезли за горами, её импровизированная кровать была готова.

К сожалению, развести огонь не представлялось возможным - не было ни кремня, ни древесины подходящей сухости, ни даже знаний, как это сделать без помощи спичек или зажигалки. Всё, что ей оставалось - это сгорбиться, обнять себя, чтобы хоть как-то унять ноющую боль в животе, и зарыться под листья, пытаясь сохранить тепло.

— За что мне всё это? — шептала она, уткнувшись в колени. — Ну почему я попала именно сюда? Если уж и перерождаться, то в богатую дочь министра, или хотя бы в злодейку, живущую в роскоши... хоть бы постель была мягкой, а не пещера и листья... — бурчала она себе под нос, закатывая глаза к тёмному потолку пещеры.

Она думала что сегодня, после всего пережитого уж точно не уснет. Но усталость, накопившаяся за день, в конце концов взяла своё. Плавно, словно по мановению руки, она погрузилась в сон, уносясь в зыбкое пространство между сном и тревогой.

Однако сон её оказался коротким.

Где-то в середине ночи, сквозь вязкую пелену дремоты, Сяо Юй услышала... шаги. Тяжёлые, ритмичные, неуверенно гулкие, как будто земля под ними вздыхала. Они медленно приближались.

Резко распахнув глаза, Сяо Юй села, затаив дыхание. Сердце сразу же забилось, как пойманная птица в клетке. Темнота в пещере была кромешной - настолько густой, что вытянутую руку не было видно. Она чувствовала, как каждый её волосок на теле встал дыбом.

Это... не человек.

«Ч... что это такое?»

Инстинкт подсказывал: шаги принадлежали существу крупному. Очень крупному. Может быть зверю. А может быть - чему-то хуже. Ведь это был уже не её мир, не знакомая земля, где тигр и медведь - наивысшие звенья дикого ужаса. Здесь могли быть существа, что выходили за грань её воображения.

Сяо Юй сжала губы, прикрыв рот ладонью, чтобы не выдать себя громким вдохом. Медленно, почти ползком, она отступила в самый тёмный угол пещеры, надеясь, что тьма и тишина скроют её.

Сколько бы Сяо Юй не вглядывалась наружу , в этой кромешной темноте совершенно ничего нельзя было разглядеть. Поэтому, она закрыв глаза, решила сосредоточилась на слухе.

Топ... топ... топ...

Каждый шаг существа отзывался в её груди, будто приближение самого рока. Звук был вязким, влажным, как будто лапы или когти опускались на влажную землю. Сяо Юй дрожала, пытаясь не издать ни звука.

«О боже... только не сюда... не подходи... не надо... Ну чем я все это заслужила? Я же ничего плохого не сделала... я помогала людям, никого не обижала... Я ведь только умерла, и теперь что - быть съеденной?! Я даже сама ничего не успела поесть!»

Сердце билось как барабан. Мысли неслись одна за другой, беспорядочные и смешанные в своей панике.

И вот - шаги остановились.

Прямо у входа в пещеру.

Мгновение - и раздалось жуткое, хриплое рычание. Воздух в пещере содрогнулся от него. Следом - раздался мокрый, отвратительно липкий звук капающей слюны. Её воображение тут же нарисовало огромные клыки, тёплое зловонное дыхание и глаза, светящиеся в темноте.

Несколько минут Сяо Юй сидела, задержав дыхание, дрожа всем телом. Она не слышала больше ни шагов, ни дыхания зверя. Пещеру вновь окутала пугающая тишина.

Но открывать глаза сразу она не решалась. Только спустя ещё одну, наполненную напряжённым ожиданием минуту, прислушавшись изо всех сил, она наконец решила проверить. Успокоив своё сбивчивое дыхание, Сяо Юй медленно приоткрыла свои прекрасные синие глаза...

И в ту же секунду сердце её будто остановилось.

Прямо перед её лицом - огромные, светящиеся зловещим зелёным светом глаза.

Чудовище напоминало волка, но было куда крупнее - почти три-четыре метра в высоту. Посреди его лба возвышался острый рог, а тёмная шерсть, похожая на зазубренные лезвия, покрывала всё тело.

Вся кожа Сяо Юй покрылась мурашками, когда она разглядела огромную пасть, наполненную острыми клыками, и почувствовала тяжёлое зловоние гниющей плоти, исходившее от чудовища.

Монстр... всё это время находился прямо перед ней. Он подошёл бесшумно, как призрак, и теперь смотрел прямо на неё, словно изучал нечто диковинное, что случайно оказалось в его логове.

— Ииик...

— ГГГРРААААА.

Глава 2. " Твое имя"

Рёв монстра сотряс пещеру, и он широко раскрыл свою пасть, словно собираясь проглотить её целиком.

Сяо Юй в ужасе ощутила, как ледяной страх рвёт её душу наружу, лишая дыхания. Лицо и губы стремительно побледнели, словно из них разом ушла вся кровь, - кожа стала белой, как натянутое полотно.

« Всё... прощай, новый мир... Я ведь даже не успела ничего узнать... Прощай, прекрасная новая я... Ах, если бы я знала, что всё так закончится, я бы хотя бы немного подольше собой полюбовалась... вувуву...» - подумала Сяо Юй со слезами на глазах.

С этими нелепыми мыслями она зажмурилась и приготовилась к концу. Она не могла ничего сделать - её тонкие руки были ничем по сравнению с этим чудовищем. Это было бы всё равно что муравей пытается драться со слоном.

Сяо Юй ждала свое конца с колотящим сердцем...

Все ждала....

И ждалаа...

Но боли всё не было.

Прошло несколько секунд, затем ещё. Не понимая, что происходит, Сяо Юй осторожно приоткрыла один глаз. Ожидая вновь увидеть зловонную пасть монстра, она была готова закричать... но вместо этого - всё, что она увидела, был белый цвет.

Белизна? Что это?..

Озадаченная, она полностью открыла глаза и медленно подняла голову.

И тогда - её дыхание перехватило.

Перед ней стоял человек.

Высокий мужчина в белом, стоящий между ней и монстром. Его одежда, с длинными рукавами свободно колыхалась на ветру. Он стоял спиной к ней, но даже при этом было видно: он красив. Необычно, опасно, недосягаемо красив.

Длинные чёрные волосы были частично собраны в хвост белой лентой. Изящные черты лица, резкие уголки глаз, в которых не было страха - только ледяное спокойствие. Одну руку он держал за спиной, в другой - длинный меч. Простое оружие, без украшений, но в его руке оно казалось настоящим произведением искусства.

Он смотрел прямо на чудовище - и монстр, ранее угрожающе рычавший, теперь не двигался.

— Вааауу... какой красавчик... — тихо вырвалось у Сяо Юй.

В этот момент мужчина слегка повернул голову, будто услышав её. Скользнув на неё боковым взглядом, он не произнёс ни слова, но этого было достаточно, чтобы Сяо Юй в панике опустила глаза.

«Вооот дууура Сяо Юй! Ну и что ты лепечешь?! Конечно он красавчик, но ТЫ чуть не умерла! Монстр всё ещё здесь! Что за мысли в такой момент!?»

Занятая внутренним самобичеванием, она даже не заметила, как мужчина молниеносным движением, не подвластным человеческому глазу, уже разобрался с чудовищем. Его клинок сверкнул всего один раз - и зверь с глухим грохотом рухнул на землю.

Сяо Юй очнулась лишь когда почувствовала, что он подошёл ближе. Мужчина теперь стоял прямо перед ней, без слов, внимательно разглядывая её.

Она подняла глаза... и утонула в его взгляде.

Глаза - глубокие, тёмные и сияющие, словно звёздное небо в безлунную ночь.Стоило лишь взглянуть в них - и возникало ощущение, будто в тебя вглядывается сама вселенная, маня внутрь, обволакивая, поглощая до капли.

Сяо Юй не могла отвести взгляда. Её словно заколдовали - чем дольше она смотрела, тем сильнее ощущала странное, мучительное чувство: этот мужчина казался смутно знакомым.

Она была уверена, что никогда раньше его не встречала - да и как могла, если сама попала в этот мир совсем недавно? Но всё: его черты лица, глаза, холодная аура - казалось, она уже видела его где-то. Или... кого-то очень похожего?

«Откуда я его знаю? Надо подумать... Хорошенько подумать. Может, он - ключ к разгадке этого мира?» - с надеждой подумала Сяо Юй.

Схватившись за голову, она зажмурилась и стала лихорадочно перебирать в памяти всё, что могла.

Тем временем, мужчина с каждым мгновением смотрел на неё всё... страннее. Его взгляд становился всё более озадаченным - как будто он наблюдает за существом, у которого явные проблемы с головой.

****** Несколько минут назад пролетая мимо это места, мужчина почувствовал присутствие сильного чудовища - такого, которое не должно было оказаться в этих краях. Чтобы оно не добралось до деревень, он поспешил на место, решив разобраться.

Но никак не ожидал увидеть рядом с монстром человека. Девочку.

Когда он появился, чудовище как раз собиралось откусить ей голову. Он видел, как она зажмурившись, съёжилась в комочек, Не раздумывая, незнакомец метнулся вперёд и встал между ней и тварью.

Боковым зрением он хотел мельком глянуть на неё - убедиться, в порядке ли. Но в этот момент услышал... восхищённый шёпот:

— Ваауу... какой красавчик...

Он замер. Это ему послышалось? Или у него галлюцинации?

Но, обернувшись, убедился: нет, не послышалось. Девочка, что всего несколько секунд назад тряслась от страха, теперь смотрела на него с обожанием в глазах, как будто перед ней явилось само совершенство.

Мужчина не мог понять - как можно так резко сменить эмоции? Особенно в такой ситуации.

«Либо она очень смелая... либо очень безрассудная,» — мелькнуло у него в голове.

Увидев, как она поспешно опустила голову, явно осознав неуместность своих слов, он перестал обращать на нее внимание и сосредоточился на монстре.

Меч был прост, но в его руке выглядел как продолжение его самого - лёгким, плавным движением холодный мечник одним ударом прикончил тварь.

Когда бой был окончен, он медленно подошёл к девочке. Хотел убедиться, не пострадала ли она. Хоть она и странная, но вполне могла получить ранения или быть в шоке.

Мужчина остановился, молча разглядывая её. Не знал, как начать разговор, чтобы не напугать. Он не привык кого-то утешать. Мягкие слова - не его сильная сторона.

Но не успел он заговорить, как девочка снова подняла голову - и теперь смотрела ещё более пристально. В её глазах снова сверкало восхищение, словно она наблюдала чудо. Он уже приготовился к очередной порции странностей...

И не ошибся. Сперва её взгляд наполнился сомнением, потом она внезапно схватилась за голову, начала качать ею и что-то бормотать себе под нос.

Он молча смотрел на это и подумал:

«Похоже, с ней действительно что-то не так...»

Но, разглядев, что раненой она не выглядит, и всё-таки в сознании, он сделал шаг назад.

«Скорее всего, справится сама. Такая... точно не пропадёт.»

С этими мыслями, больше похожими на попытку убедить самого себя, красавчик развернулся, готовясь уйти. В глубине души мужчина и сам знал - он просто не хотел иметь дела с этой... странной девочкой.

Пока Сяо Юй отчаянно пыталась вспомнить, откуда она знает этого мужчину, она вдруг заметила, что незнакомец начал медленно отступать от неё.

В этот момент солнце как раз поднялось над горизонтом, и его лучи озарили силуэт мужчины. Он выглядел почти нереально - словно небожитель, спустившийся с небес на землю. Этот вид на мгновение заворожил её, но Сяо Юй быстро пришла в себя.

Снова посмотрев на него, теперь уже с ясной головой, она поняла - он идёт к выходу из пещеры. Он уходит. Просто уходит. И, судя по всему, собирается оставить её здесь одну.

Его осанка была прямая, движения - элегантные, холодные, без капли эмоций. Он уходил.

Глаза Сяо Юй широко распахнулись от изумления. Она никак не ожидала, что тот самый красавчик, который только что героически спас ей жизнь, просто... бросит её в этом богом забытом месте.

Она следила за тем, как он всё ближе подходит к выходу - и ни разу даже не обернулся. Удивление в её взгляде сменилось раздражением. А затем - злостью.

«Ты издеваешься?» — пронеслось у неё в голове.

«Ты и вправду собираешься оставить такую милую и беззащитную девушку, как я, одну в пещере, где на меня только что напал монстр? Я чуть не умерла! И ты просто уходишь? Чёрт, почему если ты красавчик, то характер обязательно должен быть как у табуретки - твёрдый и холодный?»

Вена на лбу угрожающе запульсировала. Но вслух она ничего не сказала - как-никак, красавчик всё-таки спас ей жизнь. И, что куда важнее, был единственным, кто мог вывести её из этого чёртового леса.

Мужчина уже почти дошёл до выхода. Отбросив все мысли, Сяо Юй вскочила на ноги и бросилась за ним.

Её тело всё ещё дрожало от пережитого ужаса, ноги подкашивались, каждый шаг давался с трудом. Казалось, она вот-вот рухнет обратно на землю. Но девочка упрямо продолжала идти. Вкдь что по лесу бродят монстры, как тот, что чуть не прикончил её, - она и думать не хотела о том, чтобы остаться здесь. Даже если бы обрела храбрость десятерых - и то не рискнула бы.

Наконец, из последних сил добежав до него, она схватилась за край его белоснежной одежды.

— Господин благодетель... подождите... пожалуйста, — выдохнула она дрожащим голосом.

Расстояние она преодолела небольшое, но из-за слабости, её дыхание сбилось, а лицо покрылось капельками пота.

Мужчина остановился. Медленно повернулся и посмотрел на неё - опуская свои тёмные, бездонные глаза.

Теперь на свету заходящего солнца, он наконец, смог рассмотреть её как следует. Лицо - испачкано грязью, следы высохших слёз. Длинные волосы растрепаны, больше похожи на птичье гнездо. Одежда - порвана и вся в пыли.

Он не обращал на это внимания раньше. Но теперь, глядя на неё, он вдруг осознал: какой бы странной и сумасшедшей она ни казалась... перед ним всего лишь испуганная девочка, пережившая ужас смерти.

Он перевёл взгляд с её одежды на глаза - и, к своему удивлению, не увидел в них страха.

Волнение - да. Решимость - несомненно. И даже... гнев?

Это озадачило его. Откуда в ней гнев? Но он быстро отогнал эту мысль - она же странная, и её эмоции вряд ли поддаются логике.

Уже собираясь отвернуться, он вдруг заметил её дрожащую руку, сжимающую его рукав. И понял: страх в ней всё же был. Просто она пыталась его спрятать. Но похоже неудачно.

Внутри него что-то кольнуло. Вина. За то, что хотел бросить её только потому, что она показалась ему «не такой».

Он не стал показывать этого на лице. Его лицо оставалась все таким же холодным и непроницаемым, но взгляд немного потеплел.

— Чего ты хочешь? — спросил он спокойно, глядя прямо в её глаза.

Сяо Юй не знала, что за это короткое мгновение в его сознании она превратилась из «сумасшедшей» в « испуганную, но решительную». Да ей сейчас и всё равно. Главное - не дать ему уйти.

— Господин, сначала... я хочу поблагодарить вас за спасение. Спасибо вам большое. Если бы не вы, я сейчас уже была бы мертва, — сказала она, всё ещё не отпуская его одежду. Её пальцы вцепились в ткань с такой силой, будто это была последняя соломинка.

— И, я понимаю, это может прозвучать нагло... но... — голос её задрожал, с каждым словом становился тише, — ...не могли бы вы взять меня с собой? Пожалуйста. Не оставляйте меня здесь.

Её длинные ресницы дрожали, в глазах блестели непролитые слёзы, руки крепко держались за него. Вся она в этот момент выглядела жалобно и до невозможности трогательно.

Но внутри Сяо Юй бушевал ураган:

«Ты ведь меня не бросишь, правда? Смотри, какая я милая! Даже слезы на подходе! Я стараюсь, честно! Ну не будь ты куском льда, пожалуйста. Не оставляй меня тут одну! Тут эти твари, ты видел, да?! Если ещё одна такая на меня нападёт - мне крышка! Я не хочу умереть! Не хочу быть той попаданкой, которая умерла в первой же главе! Спаси меняяя! »

Мужчина смотрел на неё спокойно. Он молча наблюдал, как девочка с дрожащими губами умоляюще шептала: «не бросай», как слёзы наполнили ее глаза, но она упрямо их сдерживала. Это упорство вызвало в нём лёгкое сочувствие. Но, несмотря на это, он остался верен своей сдержанности. Холодный по натуре, он не привык сразу идти на уступки, особенно незнакомцам.

— Хочешь, чтобы я взял тебя с собой? — произнёс он бесстрастно. — Но какая мне с этого польза?

Сяо Юй застыла.

Польза?

Какая ещё польза?

Она даже не думала об этом. По её плану, она должна была вести себя жалобно, трогательно - и он, как добрый взрослый, не задумываясь, согласится. Но реальность в очередной раз напомнила ей, что планы - вещь ненадёжная.

Она уставилась на него, надеясь уловить в его взгляде хоть тень шутки, но там была лишь холодная пустота. Паника стала нарастать - если не успеет найти ответ, он может уйти. Девочка отчаянно перебирала в голове хоть какие-то доводы: чем она может быть полезна? Но мысли путались, и в голову ничего стоящего не приходило.

Что может сделать четырнадцатилетняя, измотанная, голодная девочка? Хотя в душе ей 18, это ничего не меняет. Единственное, что пришло в голову - сказать, что она знает будущее, как героини в манхвах. Но проблема в том, что она и сама не понимала, куда попала. Ни о каком будущем - ни своём, ни его - она понятия не имела.

И когда осознание собственной беспомощности окончательно захлестнуло её, настоящие слёзы, наконец, прорвались. Всё то, что она сдерживала с момента аварии, гибели в родном мире, внезапного перерождения в неизвестном месте, полной изоляции, страха перед чудовищем - вырвалось наружу. Она прикусила губу, сдерживая всхлипы, и грязными руками смахивала слёзы, только ещё больше размазывая по лицу грязь.

«Ну почему ты такой жестокий? Почему нужно что-то давать в обмен, чтобы тебя пожалели? Разве нельзя просто помочь? Просто быть человеком? Я не хочу снова умирать. Не хочу видеть того монстра снова.» — рыдала она в мыслях, но вслух не проронила ни слова.

Мужчина смотрел на девочку и вздохнул. Он понимал, что перегнул палку.Сначала оттолкнул, потом задаёт холодные вопросы... И всё это - ребёнку. Просто не мог иначе: он никогда не соглашался на просьбы сгоряча. Даже с детьми. Даже с такими, как она.

В его глазах мелькнуло колебание, почти незаметное. Незнакомец медленно поднял руку и нерешительно положил её девочке на голову, аккуратно поглаживая. Он никогда не делал этого раньше. Просто видел, как другие так успокаивают детей - и решил попробовать. Неожиданно для себя, он почувствовал, что это... приятно. Волосы, несмотря на грязь, были мягкими, почти шёлковыми. И в этом движении было что-то странно умиротворяющее. Он поглаживал чуть увереннее, сам не замечая, как залипает в этом жесте.

Сяо Юй застыла. Потом, медленно подняв голову, посмотрела на мужчину. В ее глазах было непонимание происходящего. Но прежде чем она успела что-либо сказать, он вдруг тихо произнёс:

— Хорошо.

— Что? — переспросила она, не совсем понимая что он имел ввиду.

—:Я сказал, хорошо, — повторил мужчина. — Я возьму тебя с собой. Только прекрати реветь. Или я могу передумать.

Его голос оставался холодным, но рука всё так же мягко гладила её по голове. Это было странным контрастом. Но Сяо Юй не обратила на это внимания. Всё её внимание приковали слова: он возьмёт её с собой.

— Правда? Вы правда меня возьмёте? Правда выведете отсюда? — начала она с волнением, словно боясь, что всё это ей лишь показалось. И как только слова подтверждения прозвучали, все слёзы, вся боль, дрожь - исчезли, будто их и не было.

Такой резкий переход из отчаяния в восторг вновь поразил мужчину.

«Странная все же девочка.» — подумал он.

— Да. Я выведу тебя из леса, — подтвердил он и убрал руку с её головы. — Но есть условия. По пути - ни слова, если я не спрашиваю. Иначе я не гарантирую, что не оставлю тебя прямо посреди дороги. И ещё - как только выйдем к людям, я оставлю тебя в ближайшей деревне. Помощь здесь не означает, что она будет и дальше. Ясно?

— Конечно! Легкотня! Я молчаливая! Я могу молчать целый день! Молчание - моё второе имя! — радостно затараторила Сяо Юй, хлопая себя по груди и сияя от счастья.

« Очень сомневаюсь... » — сдержанно подумал мужчина, наблюдая за её нескончаемой речью.

— Если закончила болтать, идём, — бросил он и развернулся, выходя из пещеры.

— Подождите, господин! — поспешила она следом. В тот момент даже слабость и изнеможение отступили - в ней словно заново проснулась жизнь.

Она бежала за ним, сияя, как маленький грязный кролик, радостно прыгающий за своим угрюмым, но надёжным хозяином.

И если бы кто-то увидел эту картину - как хладнокровный красавец с холодным взглядом уверенно шагает вперёд, а рядом, цепляясь за его тень, снуёт сияющая девочка - они бы, возможно, сочли это странным зрелищем... но в то же время каким-то тёплым. И удивительно гармоничным.

Как только нога Сяо Юй ступила за пределы пещеры, яркий солнечный свет слепящим потоком ударил в глаза. Она инстинктивно прикрыла лицо рукой, давая глазам время привыкнуть, а затем медленно её опустила.

Погода была чудесной: ясное голубое небо, без единого облачка, лёгкий прохладный ветер играл в листве, создавая ощущение умиротворённости. Всё вокруг дышало жизнью и свежестью.

Сяо Юй на мгновение замерла, позволяя себе наконец просто почувствовать момент.

Сейчас, впервые по-настоящему вглядываясь в окружающую природу, она была потрясена.

— Вау... как красиво, — выдохнула она с восхищением.

Погрузившись в созерцание, Сяо Юй и не заметила, как мужчина успел отойти от неё на приличное расстояние.

— Так и собираешься там стоять? — раздался его холодный голос, выводя её из задумчивости.

Она вздрогнула, быстро обернулась, и, увидев, что он ждёт её, неловко улыбнувшись поспешила догнать его.

— Простите... Просто вид такой красивый, что я невольно засмотрелась, — пробормотала она, почесывая щёку пальцем.

Мужчина лишь хмыкнул в ответ - ни раздражения, ни интереса, только вечная отстранённость. Но Сяо Юй с облегчением отметила, что, по крайней мере, он не разозлился и не передумал вести её с собой. Даже этот короткий, холодный отклик был для неё в какой-то мере утешением.

«Наверное, он не такой уж и плохой... Просто красивый парень с мерзким характером. Но... чуть-чуть добрый,»— подумала она с лёгкой улыбкой.

— Кстати, господин... — начала Сяо Юй осторожно, решив не рисковать его настроением, — а сколько примерно нам идти, чтобы покинуть лес?

— Если пешком - около полумесяца, — отозвался он почти сразу, всё тем же отрешённым голосом.

— По... полмесяца? — переспросила девочка с дрожью в голосе.

— Да. А если возникнут проблемы - может затянуться и на месяц. Это если идти пешком.

— М...месяц?.. Целый месяц... — пробормотала она, с нарастающим отчаянием. — Так долго... Да что это за лес такой... Бесконечный... Ещё месяц пробыть здесь... Это же ад...

Сяо Юй тихо закусила, мысль о том, что им снова могут встретиться чудовища вроде того, от которого она недавно спаслась, заставляла внутренне содрогнуться. Конечно, мужчина был силён, и мог защитить ее... но даже с ним она не чувствовала себя полностью в безопасности.

Нытьё и жалобы немного её успокоили, и только теперь Сяо Юй поняла: мужчина ведь сказал "если пешком".

— Подождите, — вскинула она голову. — А что значит "если пешком"? То есть... можно как-то иначе?

Он посмотрел на неё, но не стал отвечать словами. Вместо этого сложил два пальца перед собой. Меч на его поясе отреагировал мгновенно - вздрогнул, а затем плавно выскользнул из ножен и взмыл в воздух. Сяо Юй застыла, наблюдая, как он медленно кружит над землёй, а затем опускается рядом, зависая в воздухе.

Глаза девочки распахнулись от изумления. И прежде чем она успела хоть что-то спросить, мужчина одним лёгким прыжком взлетел и ступил на меч, точно на твёрдую опору. Всё его движение было исполнено такой элегантности и уверенности, что у Сяо Юй перехватило дыхание.

— Пешком - долго. Но мы полетим по воздуху. Максимум два дня, — спокойно сказал он, будто речь шла о самой обыденной вещи на свете.

«Эт... это что, неужели... это - мир Уся?!» — мысль, как удар грома, пронеслась в голове Сяо Юй.

Осознание этого заставили ее глаза загореться, а ее губы непроизвольно расползлись в широкой, почти детской улыбке. Радость и восторг наполнили всё её существо - ведь читая новеллы в жанре уся, она всегда мечтала испытать это на себе. И вот - неожиданно, почти фантастически - такая возможность стала реальностью.

Но как только первая волна восторга схлынула, мысли потекли дальше... и внезапно накатила другая эмоция.

«Стоп. Подожди-ка... Если это действительно мир уся... то...»

По спине пробежал холодок.

«...Разве это не значит, что здесь нет настоящих правил? Что единственный закон - сила? Сильный прав, а слабый... даже говорить не имеет права. В этих мирах слабых топчут, убивают, игнорируют. Они - никто. А я...»

Лицо Сяо Юй постепенно побледнело, а в глазах поселилась паника.

«Я же слабачка. Самая настоящая! Мое выживание тут - под вопросом с первой же минуты! Нет, нет, нет, я точно умру, стоит только шагнуть в эту систему!»

Радостный крик в голове сменился отчаянным воем.

А мужчина тем временем молча стоял на мече и наблюдал за ней сверху. Его взгляд скользил по её лицу, которое за несколько мгновений прошло весь спектр эмоций: от сияющего восторга до почти слёзного ужаса.

«И что там снова вертится в голове у этой безумной девчонки?» — лениво подумал он.

— Если ты и дальше будешь чудить, я просто оставлю тебя здесь, — сказал он вслух, с ноткой холодного раздражения.

Эти слова моментально вернули Сяо Юй в реальность. Она отдёрнула плечи, выбросила из головы весь сумбур мыслей и быстро подошла к нему, виновато потупив взгляд.

— Простите... Я просто задумалась, — проговорила она, вставая перед ним.

Постояв немного, Сяо Юй начала озираться и аккуратно кружить вокруг меча, пытаясь понять, как, собственно, на него залезть. Но логики в конструкции она не находила: ни ступенек, ни поручней - просто левитирующий меч.

Мужчина, наблюдая за этим «осмотром», устало вздохнул, потеряв терпение. Затем резко протянул руку, схватил Сяо Юй за шиворот и одним движением поставил её позади себя на меч.

Девочка ойкнула от неожиданности и, пытаясь сохранить равновесие, вцепилась в плечо мужчины. А он даже не обернулся.

Как только Сяо Юй сумела встать на меч ровно, тот вдруг дрогнул - и в следующее мгновение резко взмыл в небо.

От неожиданности она инстинктивно вцепилась в одежду мужчины перед собой. Сердце бешено заколотилось, в груди поднималась волна паники.

Сильный порыв ветра хлестнул по лицу, заставив зажмуриться. Шелковистые волосы трепетали за спиной, а пальцы, вцепившиеся в ткань, едва не сжались до боли.

Сяо Юй боялась даже открыть глаза.

Меч продолжал подниматься, всё выше и выше, пока они, наконец, не достигли нужной высоты. Полёт стабилизировался, скорость стала ровной, а поток воздуха - чуть мягче.

Наконец, набравшись смелости, Сяо Юй медленно открыла глаза.

Её длинные ресницы дрогнули, как крылья бабочки, и глаза, цвета ясного летнего неба, распахнулись навстречу миру. В тот же миг , вид, раскинувшийся перед ней, был по-настоящему волшебным.

Под ногами простирался бескрайний, изумрудный лес - словно зелёный океан, раскачивающийся от лёгкого ветерка. Вдалеке тянулись величественные горы, утопающие в лёгкой дымке. Ленты рек блестели, как серебряные нити, вплетённые в узор великого пейзажа.

А над всем этим - безбрежное голубое небо, где не было ни облачка, лишь ласковое солнце светило вдалеке, окутывая всё мягким сиянием.

Сяо Юй казалось, что она попала в другую реальность.

«Вааааа... Как же это чудесно... Неужели в мире может быть такая красота?.. Всё это словно сказка...»

Она осмотрелась ещё раз - внизу, впереди, над головой. Мир был безупречен.

Улыбка тронула губы девочки, а в глазах заиграл живой огонёк. Природа, фантазия и чудо соединились в одно, и в этот момент Сяо Юй чувствовала настоящее волшебство.

Мужчина, стоявший перед ней, мельком обернулся и бросил на неё взгляд.

К его удивлению, девчонка, которая пять минут назад чуть не разрыдалась от ужаса, сейчас молча любовалась пейзажем и ни слова не говорила. Ни жалоб, ни вопросов, ни восторженной болтовни.

«Хм... Удивительно. Неужели у неё закончились слова?» — с лёгким недоумением подумал он, но ничего не сказал.

И меч продолжил скользить по небу - стремительно, плавно, словно птица, унося своих пассажиров навстречу неизвестному.

Полагая, что девочка, наконец, решила сдержать обещание и хотя бы немного помолчать, незнакомец расслабился и просто смотрел вперёд, наслаждаясь долгожданной тишиной. Это было первое спокойное мгновение с тех пор, как он встретил эту странную, чересчур живую особу.

Увы, его надежды были недолговечны.

Сяо Юй, наглядевшись вдоволь на окружающие пейзажи, внезапно вспомнила, что рядом с ней стоит живой человек. А значит, молчать совсем не обязательно. К тому же, про их уговор не разговаривать она уже и думать забыла.

— Кстати, господин, — вдруг оживлённо заговорила она, поворачивая к нему сияющее от любопытства лицо, — я давно хотела спросить. Как вас зовут?

Мужчина едва заметно вздохнул, даже не удостоив её взглядом.

— Зачем тебе моё имя? Всё равно, как только выберемся из леса, наши пути разойдутся, — холодно отрезал он, как будто отрубая разговор на корню.

Но Сяо Юй и не думала сдаваться.

— Ну, может, вы и правы, — легко согласилась она, всё с той же лучезарной улыбкой, — но ведь нам предстоит провести вместе ещё два дня. Я же не могу всё это время называть вас просто «господином». Да и мне действительно хочется знать имя своего спасителя.

Глаза девушки задорно сверкнули, а на лице появилась озорная искорка.

Мужчина вновь промолчал. Похоже, его не так легко было растопить даже в переносном смысле.

— Тогда так, — с энтузиазмом продолжила она, — я назову своё имя первая, а вы уж потом, по справедливости, скажете своё. Договорились?

Не дождавшись одобрения, Сяо Юй с гордостью произнесла:

— Меня зовут Сяо Юй. «Сяо» - это «нежный», а «Юй» - «дождик». Получается, «нежный дождик»! Красиво, правда?

С довольной улыбкой посмотрела она на мужчину, ожидая его ответа.

— А теперь ваша очередь, господин. Как зовут вас?

Глава 3. " Первый город"

Яркое солнце заливало небо чистым, прозрачным светом. Величественные горы поднимались к самым небесам, их вершины терялись среди пушистых облаков, а внизу раскинулся изумрудный лес - густой и живой. Высокие деревья стояли плечом к плечу, словно безмолвные стражи, охраняющие покой этих мест. Шелест листвы сливался со звуками диких зверей, доносившимися из глубины чащи, а над всем этим разливалось чистое пение птиц, звучащее и с земли, и с небес. Куда ни посмотри - всюду открывался вид, от которого захватывало дух. Любой, кто стал бы свидетелем этой картины, ещё долго носил бы в сердце чувство величия и первозданной красоты, что дарила сама природа.

Настоящая сказка - иначе и не скажешь. Однако эта картина покоя и величия была безжалостно разрушена раздражающим звуком, доносившимся от двух людей, стремительно рассекавших воздух над лесом.

Они летели, стоя на мече. Впереди находился высокий мужчина с длинными волосами и холодным, отстранённым взглядом. Его лицо казалось высеченным искусным мастером: острый подбородок, прямой нос, тонкие губы, сейчас сжатые в едва заметной линии, и глаза феникса - глубокие и пронзительные, придающие его облику опасное очарование.

Позади него стояла девочка. Длинные чёрные волосы струились за спиной, маленькое круглое личико украшали большие выразительные глаза, аккуратный нос и пухлые алые губы. От неё исходила тёплая, живая аура, заставлявшая невольно улыбнуться.

Они были полной противоположностью друг другу: он - холодный, сдержанный и мужественный, она - живая, милая и очаровательная. И всё же именно эта очаровательная девочка была источником того самого звука, который безжалостно крушил гармонию окружающего мира.

Её голос был по-настоящему красив - мягкий, звонкий и сладкий, словно журчание ручья.

Но когда этот ручей превращался в нескончаемый поток вопросов и болтовни, даже самый чарующий голос начинал действовать на нервы, и у любого, кто оказался рядом, неизбежно «вяли уши»

— Господин благодетель, ну господии-ин... Пожалуйста, назовите своё имя. Мы ведь договорились, — не сдавалась Сяо Юй. — Я уже назвала своё, теперь ваша очередь.

Мужчина тяжело вздохнул и медленно помассировал переносицу, пытаясь унять головную боль, вызванную бесконечной болтовнёй девочки.

— Не припомню, чтобы я на это соглашался, — холодно произнёс он, бросив на неё пронзительный взгляд, ясно давая понять: замолчи наконец.

Но Сяо Юй, словно не заметив предупреждения, продолжила тараторить. Либо она действительно не уловила смысл его взгляда, либо была настолько смелой - или упрямой - что просто проигнорировала его.

— Даже если так, это ведь базовое приличие. Если один представляется, другой тоже должен представиться. Разве нет? — спросила она, слегка наклонив голову. — И к тому же, что такого в том, чтобы назвать своё имя? Неужели это так трудно? Даже если мы больше не встретимся, мне бы хотелось знать имя того, кто спас мне жизнь. Поэтому, господин... ну пожалуйста. — Она надула губы и смотрела на него жалостливым взглядом.

«Не говоря уже о том, что твоё имя, возможно, поможет мне понять, что это за мир. Хоть гарантий нет, но моя чуйка кричит: этот холодный красавчик явно какой-то ключевой персонаж. Так что хватит уже упираться и назови своё имя,» — ворчала она про себя.

Поняв, что заставить эту особу замолчать не получится, мужчина на мгновение задумался и решил назвать имя, которым к нему обычно обращались другие.

— Ха... — снова вздохнул он. — Жэнь Цзунь. Можешь обращаться ко мне так. Довольствуйся этим - большего ты не получишь. И больше не задавай вопросов. А если продолжишь болтать... я просто сброшу тебя с меча, — добавил он твёрдым тоном.

— Жэнь... Цзунь? — медленно повторила Сяо Юй. — Почтенный ? Но это ведь не похоже на имя... Скорее титул какой-то, — пробубнила она, глядя на красавчика с вопросом в глазах.

Мужчина в ответ посмотрел на неё взглядом, в котором читалось лишь одно: «Вот именно.»

— То есть это действительно титул? — спросила Сяо Юй, широко раскрыв глаза. — Но ведь титул - это не имя. Это не честно. Я вот назвала вам своё, так почему вы... — вдруг замолчала она, обрываясь на полуслове, встретив взгляд мужчины.

На этот раз Сяо Юй точно уловила предупреждение в его глазах. Опасный холодок пробежал по её спине, и она машинально прикрыла рот руками, показывая, что больше не станет говорить.

Страшно.

Увидев, что девочка, наконец, поняла, что следует заткнуться, наш почтенный незнакомец с лёгкой удовлетворённой улыбкой отвернулся от неё и посмотрел вперёд.

«Хм... значит, в прошлый раз она всё-таки просто не заметила,» — промелькнуло в его голове. Он сам не заметил, как уголки его губ, в этот момент, чуть приподнялись, выдавая редкое проявление эмоций. Для холодного Бин Жэнь Цзуня, "Почтенного ледяного клинка", это было крайне необычно.

Не смея больше открыть рот, Сяо Юй сделала вид, что с интересом разглядывает пейзажи. Снаружи она выглядела спокойной и даже умиротворённой, но в голове у неё творился полный хаос.

«Вот же упрямый холодок... Имя назвать - будто гору сдвинуть. Ладно, ничего не поделаешь. Придётся попытаться понять хоть что-нибудь по этому его титулу. Главное - больше не болтать. А то он ведь и правда может сбросить меня с меча...» — Эта мысль заставила её осторожно наклонить голову и посмотреть вниз - чисто из любопытства. Совсем чуть-чуть. Просто оценить ситуацию.

И зря.

Сяо Юй замерла.

Высота была... впечатляющей. Очень впечатляющей. Настолько, что все мысли в голове разом куда-то испарились.

Она ещё несколько секунд смотрела вниз, не моргая, а потом медленно, словно в замедленной съёмке, выпрямилась. В глазах предательски защипало.

«Да я же в лепёшку разобьюсь... Всё. Решено. Ни слова. Я, конечно, люблю поговорить, но жить люблю больше. Проверять, шутил он или нет, - идея так себе. Потому что если нет... Брр. Нет уж. Спасибо.»

После того как Сяо Юй решила, что жизнь ей всё-таки важнее лишних разговоров, она сосредоточилась на куда более важной вещи. А именно - попытаться вспомнить, встречался ли среди всех прочитанных ею книг персонаж с титулом Жэнь Цзунь.

Пусть круг поисков и сузился до жанра уся, но легче от этого не стало.

«Если бы я знала, что когда-нибудь попаду в такую ситуацию, — тихо вздохнула она в отчаянии, — я бы не стала читать столько новелл...»

Погрузившись в мысли, Сяо Юй даже не заметила, как солнце поднялось в зенит, и наступил полдень. Возможно, она так и продолжала бы витать в облаках, если бы её живот внезапно не напомнил хозяйке о своём существовании.

— Уууурро... — громко раздалось в тишине.

Сяо Юй неловко застыла, а затем медленно подняла голову и украдкой посмотрела на почтенного бессмертного, надеясь, что он этого не услышал.

Хотя она прекрасно понимала, что это невозможно. Когда же она увидела, что мужчина обернулся и смотрит прямо на неё, лицо Сяо Юй вспыхнуло от стыда. Она тут же закрыла его руками и мысленно решила притвориться мёртвой.

Однако желудок был категорически не согласен с тем, что хозяйка его игнорирует, и решил напомнить о себе снова.

— УУУУУУРРРРР! — на этот раз звук был даже громче предыдущего.

— Эмм... ну... ахаха... понимаете... — неловко начала Сяо Юй. — Я просто... со вчерашнего дня ничего не ела. Вот... поэтому... — с каждым словом её голос становился всё тише и в конце почти превратился в шёпот.

Мужчина продолжал смотреть на неё всё тем же спокойным, нечитаемым взглядом.

По его лицу невозможно было понять, о чём он думает.

Сяо Юй даже начала подозревать, что он размышляет, стоит ли сбросить её вниз из-за слишком громкого урчания живота.

Однако прежде чем эта мысль окончательно укоренилась в её голове, Жэнь Цзунь протянул руку. Красивая ладонь с длинными пальцами.

На ней лежала небольшая пилюля.

— Эмм... а это?.. — Сяо Юй с вопросом посмотрела на него.

— Пилюля бигу среднего качества, — коротко ответил мужчина. — Она избавит тебя от чувства голода примерно на полгода.

— Избавит от голода?! — воскликнула девушка, осторожно принимая пилюлю. — Вау, как круто... И вы вот так просто отдаёте мне нечто настолько ценное? Разве так можно?

— Можешь не беспокоиться, — сказал он и больше ничего не добавил.

Но по его спокойному тону, осанке и манере держаться Сяо Юй сразу поняла: для него подобные вещи - не редкость. Возможно, у него есть и куда более ценные сокровища.

— Тогда... большое спасибо, — искренне поблагодарила она, улыбнувшись.

И это была правда. Он не только спас её от смерти, но и согласился помочь добраться до деревни, а теперь ещё и дал пилюлю. Пусть он говорил холодно и даже грозился сбросить её, если она будет слишком много болтать, в глубине души Сяо Юй почему-то была уверена: он этого не сделает.

Иначе разве осмелилась бы она без умолку тараторить, и снова и снова выпытывать у него имя?

С благодарностью приняв пилюлю, Сяо Юй почти сразу ощутила, как мучительное чувство голода, терзавшее её со вчерашнего дня, исчезло, словно его и не было. Стоило пилюле попасть в желудок, как неприятная пустота сменилась мягким теплом, разливающимся по телу.

От этого почти волшебного ощущения девушка тихо вздохнула, наконец по-настоящему осознав: она действительно оказалась в мире, где подобные чудеса были чем-то обыденным.

Избавившись от голода и убаюканная спокойной атмосферой, Сяо Юй устало прикрыла глаза и решила немного отдохнуть. Заснуть, впрочем, она так и не осмелилась - кто знает, может, потом и вовсе не проснётся... хехе.

Так, в удивительно гармоничной обстановке, с остановками на отдых в лесу, прошло два дня.

Большую часть времени они летели в тишине. Лишь изредка раздавался голос Сяо Юй - когда ей становилось совсем скучно. Впрочем, он быстро стихал, стоило Жэнь Цзуню бросить на неё холодный, предупреждающий взгляд.

К вечеру второго дня они наконец выбрались из леса, и вскоре перед ними показался небольшой городок - Цинхэ, расположенный у подножия гор, рядом с трактом, ведущим к центральным землям.

Они приземлились у входных ворот городка. В таких местах, даже маленьких, не принято летать на мечах - слишком заметно для стражи.

У ворот уже стояла небольшая очередь: торговцы, путешественники и простые жители, приехавшие по своим делам. Немного постояв, они подошли к стойке, где взималась плата за вход.

Когда стражник попросил оплату, Сяо Юй растерялась. У нее не было ни монет, ни понятия, какая валюта здесь используется. Паника начинала тихо нарастать, когда мужчина рядом с ней вдруг медленно положил на стол небольшой камень.

Камень был невелик, светло-голубого цвета, с еле заметными переливами, словно внутри танцевали тонкие нити энергии. Для неподготовленного глаза это был бы просто красивый минерал, но любому культиватору сразу было ясно: камень несёт слабую, но живую духовную силу.

Сяо Юй, заворожённая красотой камня, едва могла отвести взгляд. Но был еще один человек, чей взгляд на камень был даже более увлечённым - стражник на входе.

Вероятно, это был единственный случай, когда за вход в такой небольшой город давали камень духа. Яркий цвет говорил о его низком качестве, но для обычного смертного одного камушка хватило бы на долгую жизнь без нужды.

Стражник, однако, не спешил принимать плату. Он низко поклонился и с уважением заговорил:

— Почтенный бессмертный, этот страж не вправе принять этот камень духа. Он слишком ценен, мы не сможем вернуть вам остаток. Осмелюсь спросить: возможно ли заплатить чем-нибудь менее ценным?

— Для меня этот камень не имеет большой ценности. Можешь взять его, ничего возвращать не нужно. Просто впусти нас, — холодно и отстранённо ответил Жэнь Цзунь.

Сяо Юй лишь стояла, открыв рот. Она знала, что такое камень духа и насколько обычные культиваторы не стали бы просто отдавать его за вход.

А этот человек... мог позволить себе разбрасываться ими, словно листьями на ветру. И не только камнем духа, но и той пилюлей бигу среднего качества, что он ей подарил. Ведь такие пилюли обычно очень дороги, особенно те, что способны избавить от голода на полгода.

И только сейчас до Сяо Юй дошло: человек, который спас её, совсем не был обычным мелким бессмертным.

Сяо Юй смогла прийти в себя только после того, как они миновали городские ворота и вошли внутрь. Подняв взгляд на мужчину, она уже хотела спросить, кем он является, но, посмотрев на его холодную спину, передумала.

«Даже если спрошу, он точно не ответит. Разве тот, кто вместо имени назвал лишь свой титул, станет отвечать на вопрос "кто он такой"? Уж точно нет...» — со вздохом сдалась Сяо Юй.

Отбросив эти мысли, она с неподдельным интересом начала оглядываться по сторонам. Ей всегда было любопытно, как выглядят города древности, и теперь у неё наконец появилась возможность увидеть всё своими глазами.

Город был не слишком большим - едва ли насчитывал около тысячи жителей. Дома здесь стояли скромные, с соломенными крышами и деревянными ставнями, но выглядели аккуратными и ухоженными. По узким улочкам то и дело тянулись ароматы свежего хлеба и травяных чаёв.

Вдоль центральной площади выстроились лавки и мастерские: кузница с негромким металлическим звоном, лавка с яркими тканями, небольшая чайная, откуда поднимался лёгкий пар от горячих чашек. Жители, несмотря на скромное положение, казались трудолюбивыми и размеренными - кто-то подметал улицу, кто-то заглядывал в окно мастерской, а дети играли у фонтана в центре города.

Цинхэ не был богатым городом, но именно это придавало ему особый уют. Здесь все знали друг друга, и даже чужеземцу было легко заметить дружелюбное любопытство в глазах прохожих. Атмосфера стояла спокойная, почти умиротворённая - словно сама земля старалась сохранить гармонию между людьми и природой.

Именно эта атмосфера пришлась Сяо Юй по душе.

Она всё время оглядывалась по сторонам, бегала от одной лавки к другой и без конца улыбалась жителям. Настолько увлеклась, что даже умудрилась почти потеряться - что было довольно сложно в таком небольшом городке. Но даже это её не остановило, и она продолжила носиться туда-сюда без остановки.

Это настолько надоело мужчине, что, когда Сяо Юй в очередной раз пробегала мимо, он схватил её за шиворот и поставил на место.

— Сделаешь ещё хоть один лишний шаг в сторону - я просто брошу тебя здесь, — холодно пригрозил он, и в его голосе прозвучали нотки раздражения.

Тон мужчины был настолько пугающим, что всю оставшуюся дорогу Сяо Юй и правда не смела отходить от него ни на шаг. Впрочем, мысленно ворчать ей это ничуть не мешало.

«Вот же ледышка... Подумаешь, прогулялась немного. И что с того? Хм.»

Глава 4. " Молчаливый лес под звёздами "

День подходил к концу. Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая улицы Цинхэ мягким тёплым светом. Люди постепенно расходились по домам, а торговцы, лениво переговариваясь между собой, начинали закрывать лавки, убирая товар и опуская деревянные ставни.

Пройдя ещё какое-то расстояние, Сяо Юй начала задаваться вопросом, куда именно мужчина её ведёт. Она уже было открыла рот, чтобы спросить, но в этот момент он остановился.

Перед ними возвышался самый приличный дом во всём городе - аккуратный двухэтажный особняк с резными деревянными перилами и тёплым светом, льющимся из окон. Подняв взгляд на табличку у входа, Сяо Юй прочитала название и тут же всё поняла.

Гостиница "Зеленый берег."

«А ведь точно... Нам же надо где-то переночевать», - мысленно хлопнула себя по лбу Сяо Юй.

Войдя внутрь, она тут же начала крутить головой, с любопытством изучая обстановку. Помещение оказалось не слишком большим, но и не тесным. Интерьер не отличался роскошью, однако был аккуратным и ухоженным - вполне достойным для такого скромного городка.

Деревянный пол был тщательно выметен, от него исходил лёгкий запах свежей древесины. Вдоль стен стояли простые столы и лавки, а в углу негромко потрескивала жаровня, наполняя зал приятным теплом. На балках под потолком висели бумажные фонари, отбрасывающие мягкий, приглушённый свет.

Сейчас в гостинице было немного людей - всего два или три посетителя. Кто-то тихо ужинал, кто-то сидел с чашкой чая, лениво наблюдая за улицей через окно.

За стойкой сидел полноватый мужчина средних лет, судя по всему хозяин гостиницы. Его глаза были закрыты, а голова слегка наклонена вперёд, словно он дремал. Было совершенно непонятно - спит он или просто отдыхает после долгого дня.

Сяо Юй украдкой взглянула на Жэнь Цзуня, ожидая, что он что-нибудь скажет, но тот стоял спокойно и молча, словно происходящее его ничуть не заботило.

«Интересно... он сейчас разбудит его или просто будет стоять, пока тот сам не очнётся?» - с любопытством подумала она.

Они простояли так ещё пару минут, и по виду почтенного бессмертного совсем не казалось, что он собирается что-либо предпринимать.

В недоумении Сяо Юй подняла голову - и неожиданно встретилась с его взглядом.

Оказалось, мужчина всё это время смотрел на неё.

Это немного удивило и смутило девочку. Она тут же отвела глаза в сторону, сделав вид, будто ничего не заметила, но ощущение пристального взгляда никуда не исчезло. Напротив - оно будто усилилось.

Сяо Юй попыталась притвориться непонимающей, однако долго выдерживать эту странную паузу не смогла. Глубоко вздохнув, она снова повернулась к Жэнь Цзуню.

- Вы... что-то хотите сказать? - тихо спросила она.

Мужчина не ответил. Вместо этого он лишь слегка повернул голову в сторону стойки, за которой мирно дремал хозяин гостиницы.

Он не произнёс ни слова, но Сяо Юй почему-то сразу поняла смысл этого жеста.

Он хотел, чтобы она разбудила мужчину за стойкой.

От этого осознания девочка слегка растерялась. В голове мелькнул вопрос, почему он не может сделать это сам, но, разумеется, вслух она его задавать не стала. В конце концов, спорить с таким человеком ей совсем не хотелось.

Тихо подойдя к стойке, Сяо Юй осторожно постучала по деревянной столешнице.

- Эм... господин? - негромко позвала она хозяина гостиницы.

Ответа не последовало.

- Господин, проснитесь, пожалуйста, - на этот раз Сяо Юй сказала чуть громче.

К счастью, это подействовало. Полноватый мужчина за стойкой дёрнулся, моргнул, словно не сразу понял, где находится, а затем поспешно распахнул глаза. Сонливость ещё не до конца ушла, но профессиональная привычка взяла верх - заметив гостей, он тут же вскочил со стула.

- О-о! Дорогие гости, добро пожаловать, добро пожаловать! - затараторил он, поспешно кланяясь.

- Прошу простить моё невежественное поведение, знаете... усталость, конец дня и всё такое, ха-ха...

Он неловко улыбнулся, быстро приводя себя в порядок, и тут же перешёл к делу:

- Ну что же, не будем об этом. Чего бы желали уважаемые гости? Поужинать... или, быть может, снять комнаты на ночь?

Хозяин говорил всё тем же приветливым тоном, но его взгляд невольно скользнул к мужчине рядом с девочкой.

И тут же он едва заметно вздрогнул. Он не мог сказать почему - ни явной духовной ауры, ни давления не ощущалось, - но от этого человека исходило что-то... опасное. Что-то, от чего хотелось выпрямиться и говорить чуть вежливее обычного.

- Эм... - он поспешно прочистил горло. - Если господа желают, у нас есть свободные комнаты. Лучшие - на втором этаже, подальше от шума улицы. Чисто, спокойно... - он на мгновение замялся, затем добавил ещё более уважительно: - И ужин могу подать сразу, кухня ещё не закрыта.

Он бросил быстрый взгляд на Сяо Юй и улыбнулся ей уже мягче:

- Для барышни тоже найдется что-нибудь лёгкое, если пожелаете.

От такого обращения девочка немного смутилась и неловко улыбнулась хозяину гостиницы.

- Одну комнату на втором этаже, - произнёс почтенный бессмертный, и с этими словами, достал и положил на стойку ещё один камень духа низкого качества.

Увидев это, Сяо Юй повернула голову и посмотрела на мужчину средних лет. И, как она и ожидала, его реакция оказалась точно такой же, как у стражника у входа в город.

Единственное отличие заключалось в том, что на его добродушном, слегка округлом лице это выглядело куда более комично, отчего ей едва с трудом удалось сдержать смешок.

Наконец, очнувшись от оцепенения, хозяин гостиницы заговорил дрожащим голосом:

- Г... господин, э... это... кхм... я... я не думаю, что смогу...

- Не нужно давать сдачу, - спокойно прервал его Жэнь Цзунь, явно уже зная, что тот собирался сказать.

- Н-но как же?.. Это ведь слишком много...

- Если вас это беспокоит, - продолжил бессмертный всё тем же ровным тоном, - просто позвольте этой особе, - он мельком указал взглядом на Сяо Юй, - жить здесь столько, сколько понадобится. Включая питание и остальные нужды.

- ЧТО?! - громко воскликнула Сяо Юй, уставившись на него широко раскрытыми глазами.

Она никак не ожидала подобного. Сяо Юй была уверена, что, переночевав здесь сегодня, мужчина уйдёт уже на следующий день, не заботясь о том, что с ней будет дальше. И, если честно, именно так всё и должно было быть по их договорённости. Она бы не стала обижаться или жаловаться на это - ведь он и так сделал для неё слишком много. Одного лишь факта, что он спас её и не оставил в том лесу, было достаточно, чтобы считать себя в долгу перед ним до конца жизни.

Пусть она и сама навязалась ему...сути это не меняло.

А теперь он не только помог ей добраться до города, но ещё и позаботился о её жилье и пропитании. Судя по ценности этого камня духа в мире смертных, можно было сказать, что она вполне могла прожить в этой гостинице без забот долгие годы.

- Нет, господин Жэнь Цзунь, это уже слишком, - поспешно начала отказываться Сяо Юй. - Я не могу этого принять. Вы и так сделали для меня слишком много, и я вам уже безмерно благодарна. Вам не стоит делать что-то ещё.

Мужчина медленно повернул голову и несколько секунд молча смотрел на девочку своими глубокими, холодными глазами, в которых, как обычно, невозможно было прочитать ни единой эмоции. Было совершенно непонятно, о чём он думает и что чувствует в этот момент.

Когда Сяо Юй уже собиралась сказать что-то ещё, он наконец открыл рот и произнёс спокойным, почти равнодушным голосом:

- Ты слишком шумная.

Сяо Юй застыла.

Она никак не ожидала, что даже сейчас он найдёт повод упрекнуть её в болтливости.

Хозяин гостиницы тоже был ошеломлён. Он уже приготовился наблюдать за весьма интересной сценой, но кто знал, что один из её участников так внезапно и жёстко поставит точку.

Пока мужчина средних лет сокрушался об упущенном зрелище, а Сяо Юй колебалась, стоит ли ей сказать ещё хоть слово, Жэнь Цзунь вновь заговорил - на этот раз, обращаясь к хозяину:

- Ну так что?

- А?.. - мужчина не сразу понял, о чём речь, но вскоре его осенило. - А-а-а, вы про то, чтобы барышня жила здесь? Конечно, конечно! Это вполне возможно. За такой камень духа она может остаться тут хоть на всю жизнь, хаха! О её других нуждах тоже можете не беспокоиться - я всё устрою в лучшем виде. Можете доверить это мне, хаха!

- Но, господин... - снова попыталась возразить Сяо Юй.

Однако, встретившись с холодным взглядом Жэнь Цзуня, она тут же замолчала.

За эти два дня хоть она так и не узнала о нём многого, но значение этого взгляда понимала прекрасно.

«Заткнись и не болтай.»

Осознав, что переубедить его не получится, Сяо Юй не осталось ничего другого, кроме как с благодарностью принять его молчаливую доброту.

Когда всё было окончательно решено, хозяин гостиницы тут же засуетился, раздавая распоряжения направо и налево. Он велел приготовить для гостьи самую лучшую комнату, какая только была в их скромной гостинице.

Сяо Юй молча стояла в стороне, наблюдая, как он отдаёт указания двум слугам. Те, почтительно поклонившись, поспешно поднялись на второй этаж, стараясь выполнить приказ как можно быстрее.

Именно в этот момент боковым зрением она заметила движение рядом с собой.

Мужчина направлялся к выходу.

Сяо Юй резко повернулась и посмотрела на него. Почтенный бессмертный шёл неторопливо, словно никуда не спешил, и этот спокойный, размеренный шаг вдруг всколыхнул в ней это до боли знакомое чувство.

Два дня назад, в холодной пещере, он уходил точно так же - медленно, без колебаний, оставляя её одну. Тогда он был готов бросить её там. Сейчас же он снова уходил... но прежде позаботился о том, чтобы у неё была крыша над головой и достойные условия.

Очнувшись от нахлынувших воспоминаний, Сяо Юй заметила, что мужчина уже вышел из гостиницы. В груди вдруг стало как-то неспокойно,

И прежде чем она успела задуматься, её ноги уже несли её следом.

Сяо Юй выбежала на улицу и нервно огляделась, вглядываясь в темноту в поисках знакомой фигуры - единственного человека, с которым её хоть что-то связывало в этом мире.

К счастью, он не успел уйти далеко.

- Господин Жэнь Цзунь! - её голос прозвучал громче, чем она ожидала. Услышав её, мужчина остановился. Прошла доля секунды, прежде чем он медленно обернулся.

Сяо Юй увидела, как холодный мужчина в белых одеждах повернулся к ней. Она поспешно закрыла глаза и сделала два глубоких вдоха, пытаясь унять всплеск эмоций.

Лишь затем вновь подняла на него взгляд.

Она просто стояла, не зная, с чего начать.

Почтенный бессмертный уже начал терять терпение и собирался уйти, когда заметил, как девочка сложила руки чашей и низко поклонилась.

- Господин... спасибо вам, - тихо сказала она. - Никакими словами не передать мою благодарность. Я никогда не забуду вашу доброту. – Её голос дрожал, а в уголках глаз блеснула влага.

Выпрямившись, она посмотрела на него с неожиданной решимостью:

- Я обещаю... однажды я обязательно отплачу вам за всё. Я верну вам всё сполна.

Сяо Юй стояла во тьме ночи, освещённая тёплым светом фонарей над входом в гостиницу.

Мужчина коротко хмыкнул - этого было достаточно, чтобы дать понять: он услышал.

И всё же даже он не заметил, как уголки его губ едва заметно приподнялись, образуя почти неуловимую улыбку. Возможно он сам не осознавал, что за эти два коротких дня, эта надоедливая болтушка стала для него немного ближе.

Он развернулся, намереваясь продолжить путь, но снова услышал её голос:

- Господин... подождите!

Она замялась, явно собираясь с духом.

- Господин Жэнь Цзунь, - неловко продолжила она, - может... вы всё-таки скажете своё имя перед тем, как уйти? Я правда хочу знать.

Мужчина вздохнул.

«Болтушка... и к тому же очень упрямая», - мелькнула мысль.

И всё же на этот раз ему показалось, что в этом нет ничего предосудительного. Даже если их пути больше никогда не пересекутся.

Он посмотрел на неё. Голубые глаза Сяо Юй сияли надеждой так ярко, что на мгновение это выбило его из равновесия.

- Линь Чэнь, - спокойно произнёс он. В его голосе, против воли, проскользнули мягкие нотки.

Сяо Юй словно расцвела.

- Линь Чэнь... Господин Линь Чэнь, - повторила она, широко улыбаясь. - хахах, я наконец-то узнала ваше имя.

Она тихо рассмеялась, а затем вдруг оживлённо спросила:

- А что означает иероглиф "Линь" в вашем имени? Это ведь "глубокий лес"?

Видя, как девочка обрадовалась такой мелочи, мужчина окончательно убедился что она странная. И всё же ответил ей:

- "Линь" - как молчаливый лес. - "Чэнь" - как звёзды.

С этими словами он отвернулся и ушёл.

«Молчаливый лес под звёздами... Линь Чэнь», - повторила Сяо Юй про себя, глядя, как его фигура постепенно растворяется в ночной темноте.

Лишь когда его силуэт окончательно исчез, она ещё раз почтительно поклонилась в ту сторону и вернулась в гостиницу.

Вернувшись в гостиницу, Сяо Юй словно выпала из другого мира. Шум улицы остался за дверью, а тёплый свет ламп мягко окутал просторный зал.

Как раз в этот момент со второго этажа спустились слуги и доложили, что комната готова.

Хозяин гостиницы, заметив девочку, тут же подошёл к ней с добродушной улыбкой.

- Милочка, твоя комната уже ждёт. Хочешь сразу подняться или сначала поесть?

Сяо Юй покачала головой.

- Я поднимусь, - сказала она и уже сделала шаг вслед за слугой, как вдруг вспомнила кое-что важное.

Она замялась, а затем неловко добавила:

- А... можно ещё попросить приготовить горячую воду для ванной?

Только сейчас она по-настоящему осознала, в каком состоянии находится.

С момента, как она очнулась в этом теле, прошло уже два дня. Два дня тревоги, холода и грязи - и ни единой возможности привести себя в порядок.

Чем дольше она об этом думала, тем сильнее ей казалось, что от неё пахнет пылью и потом.

Хозяин рассмеялся мягко и понимающе.

- Конечно, конечно. Сейчас же велю приготовить.

Комната встретила Сяо Юй тишиной и уютом. Она была небольшой, но чистой: аккуратная односпальная кровать, шкаф в углу и круглый стол посередине. После всего пережитого это место казалось почти роскошным.

Пока она осматривалась, принесли горячую воду.А вместе с ней - аккуратно сложенную новую одежду.

Сяо Юй удивлённо подняла взгляд на слугу.

- Это...?

- По распоряжению хозяина, - коротко ответил он.

Услышав это она с радостью приняла одежду, решив обязательно поблагодарить хозяина на следующий день.

Горячая вода смыла с неё всю грязь, а вместе с ней и усталость, Сяо Юй долго сидела в ванне, позволяя теплу расслабить тело и мысли.

Когда она наконец вышла, переодевшись в чистую одежду, мир словно стал немного светлее. Свежая и чистая , она опустилась на кровать. Матрас оказался мягким, подушка - неожиданно удобной.

Стоило голове коснуться её, как веки тут же потяжелели.

Сон накрывал её волной. И всё же, уже на самой границе между явью и сном, в сознании всплыло одно имя.

Линь Чэнь.

Сяо Юй нахмурилась.

Мысль зацепилась - и потянула за собой другую.

Её глаза резко распахнулись.

- Линь... Чэнь? - прошептала она в темноту комнаты. Сердце забилось быстрее.

- Подождите... - она медленно приподнялась на локтях. - Линь Чэнь... Би Жэнь Цзунь...

В памяти всплыли обрывки сюжета, сцены, описания.

— Почтенный Ледяного Клинка... из секты Сюаньюань... - пробормотала она, чувствуя, как по спине ползёт холодок.

Лицо Сяо Юй медленно побледнело.

— Не может быть... - её голос дрогнул. – Только не говорите мне... Она резко села на кровати.

— Только не говорите мне, что я попала именно в тот роман, где главный герой сходит с праведного пути... ...становится демоническим культиватором... ...и без сожалений уничтожает всех, кто оказывается у него на пути?!

Комната ответила ей тишиной. Сяо Юй уставилась в пустоту, осознавая масштаб бедствия.

— Мама... - прошептала она с отчаянием.

— Мне конец... 𒥲𧅶h(m

Глава 5. " Тень будущего "

На следующий день, ранним утром, город постепенно просыпался. Люди выходили из домов и каждый занимался своим делом, наполняя Цинхэ привычными звуками жизни — шагами, разговорами, скрипом открывающихся лавок.

Однако, в отличие от уже шумных улиц, в гостинице «Зелёный берег» по-прежнему царила тишина. Гостей здесь было немного, а те, что остановились на ночь, ещё не успели проснуться. Потому любой, кто вошёл бы внутрь в этот час, увидел бы лишь пустой холл.

Лишь в дальнем, неприметном углу, за небольшим столом, уставленным несколькими блюдами, сидела девочка.

Она сидела с опущенной головой и уже довольно долгое время просто тыкала палочками в еду перед собой, вместо того чтобы есть.

Двое слуг, которые в это время прибирались в зале, уже какое-то время украдкой наблюдали за ней. С того самого момента, как эта гостья спустилась завтракать, и до сих пор, она выглядела так, словно была полностью дезориентирована.

Они переглядывались между собой, гадая, не пришлась ли ей не по вкусу еда, но, возможно, она просто не решалась сказать об этом вслух. По выражению её лица понять что-либо было невозможно — оно скрывалось за опущенными прядями волос.

Однако, если бы девочка в этот момент подняла голову, они с удивлением обнаружили бы миловидное личико с заметными тёмными кругами под глазами — следами недосыпа, — а также растерянный и какой-то пустой взгляд, будто её мысли находились далеко отсюда.

Мысли Сяо Юй пребывали в полном беспорядке. С тех пор как прошлой ночью она осознала, куда именно попала, сон больше не приходил к ней. Она провела всю ночь без сна, ворочаясь и отчаянно пытаясь восстановить в памяти сюжет.

Роман назывался «Прах небес» — название жутковатое, но пугающе подходящее. Она читала эту книгу слишком давно, чтобы помнить детали. Большая часть событий растворилась во времени, оставив после себя лишь разрозненные образы и обрывки сцен.

Но кое-что Сяо Юй помнила совершенно точно.

Главный герой был сумасшедшим ублюдком, который в конечном итоге уничтожил весь мир.

Насколько она помнила, в начале истории он был праведным культиватором — сдержанным, целеустремлённым, почти образцовым. Однако позже, кажется, из-за предательства со стороны собственного учителя, он сломался. Его сердце почернело, и он ступил на демонический путь.

А дальше… Дальше он становился лишь сильнее.

Он убивал без разбора — направо и налево, не щадя ни врагов, ни бывших союзников. А в финале, достигнув вершины силы, собственноручно лишил жизни своего уже бывшего учителя, завершив месть, которая тлела годами.

И словно этого было недостаточно — он уничтожил весь мир.

— Главного героя вроде звали У Синь… или нет? — пробормотала Сяо Юй, потирая виски. — Кажется, у него было и другое имя…

Она попыталась вспомнить, но голова быстро начала ныть, и вскоре она с раздражением отбросила эту мысль.

Куда сильнее её беспокоил другой человек.

Имя, которое заставило её сердце неприятно сжаться.

Учитель главного героя. Тот, с кого всё началось.

Сяо Юй с трудом выдохнула и почти шёпотом произнесла до боли знакомые слова:

— Би Жэнь Цзунь… из секты Сюаньюань… старейшина Линь Чэнь.

Произнеся это имя, она бессильно опустилась на стол и уткнулась лбом в холодную поверхность.

— Ну почему… почему именно ты… — простонала она глухо.

Она запомнила Линь Чэня лишь потому, что автор уделила ему непозволительно много внимания. Его описывали как невероятно красивого, холодного и непревзойдённого культиватора. На описание его внешности, силы и харизмы ушла аж целая глава— и после такого забыть этого персонажа было просто невозможно.

Особенно после его трагического конца.

И всё же… что-то не сходилось.

За то короткое время, что Сяо Юй провела рядом с Линь Чэнем, да и судя по описаниям автора, она успела уловить черты его характера. Этот мужчина был холоден снаружи и беспощаден к врагам.Но к тем, кого он считал своими, он относился иначе.

Сдержанно. Терпеливо. По-своему заботливо — пусть и не показывая этого открыто.

Сяо Юй никак не могла представить, что такой человек способен предать собственного ученика. Если Линь Чэнь принимал кого-то в ученики, значит, считал его своим человеком. А значит — не мог пойти против него.

Но из-за нехватки информации этот узел так и оставался нераспутанным.

Единственное, что Сяо Юй знала наверняка, было пугающе простым.

Протагонист — ученик Линь Чэня. И движущей силой всех грядущих бед стало неизвестное на данный момент разногласие между учителем и учеником.

А ещё — если ничего не предпринять, этот мир будет уничтожен.

А вместе с ним и она.

От этих мыслей голова Сяо Юй разболелась ещё сильнее. Пусть теперь она наконец узнала, в какую книгу попала и что ждёт этот мир в будущем, радости это принесло до обидного мало. Сейчас куда важнее было понять, что делать дальше.

Просто сидеть и надеяться, что сюжет начнётся только после того, как она состарится и умрёт, — не вариант. Никаких гарантий не было. Всё могло начаться уже завтра.

Попытаться рассказать кому-нибудь правду тоже не выход. Особенно Линь Чэню. Он и раньше смотрел на неё странным взглядом, словно перед ним стоит существо с явными проблемами с головой. Так что об этом даже думать не стоило.

Пойти и попытаться найти главного героя, чтобы покончить со всем в самом начале … это и вовсе звучало абсурдно. Искать в этом огромном мире одну маленькую деревню, в которой жил главный герой — почти невозможно. Да и пока она будет искать, мир, возможно, уже успеют уничтожить.

«Тогда что мне делать?» — снова и снова спрашивала себя Сяо Юй.

Не могла же она просто взять и вступить в секту Сюаньюань, стать ученицей Линь Чэня и там, в зародыше, задушить проблему?

— Погодите… — вдруг вскочила она. — А ведь это… не такая уж и плохая идея.

Найти деревню невозможно, но узнать, где находится секта номер один, — проще простого.

Мысль была настолько внезапной, что сердце Сяо Юй забилось быстрее. Однако не успела она мысленно осыпать себя всеми возможными похвалами за гениальный план, как её внимание привлёк шум рядом — словно что-то тяжёлое упало на пол.

Обернувшись, она увидела слугу, неловко растянувшегося на полу. Их взгляды встретились, и на мгновение оба замерли, молча глядя друг на друга.

Когда неловкое молчание затянулось, первой подала голос Сяо Юй:

— Э-эм… выв порядке? — неуверенно спросила она.

Слуга, осознав, в каком позорном положении оказался, тут же вскочил и вытянулся по стойке смирно. От стыда ему хотелось провалиться сквозь землю и исчезнуть. Но если он просто уйдёт, а хозяин узнает об этом, выговора не избежать. Так что, подавляя желание сбежать, ему пришлось остаться.

— Госпожа, я… я-я… эм… — он прочистил горло. — Я просто заметил, что вы… э-э… не притронулись к еде. Вот и подошёл спросить, нет ли в ней чего-то, что вам не по вкусу. Если есть проблемы, мы можем принести что-нибудь другое.

Говорил он с явным трудом.

На самом деле это был тот самый слуга, который вместе с напарником уже какое-то время украдкой наблюдал за Сяо Юй, гадая, почему она не ест. В конце концов они решили, что кто-то должен подойти и спросить. А кто именно — определили с помощью игры в камень, ножницы, бумагу.

И, к сожалению для него, проиграл именно он.

Приняв свою судьбу, слуга подошёл к девушке, но совершенно не ожидал, что она так внезапно вскочит со стула. От неожиданности он испугался, оступился и оказался на полу — так и возникла эта неловкая ситуация.

Услышав его вопрос, Сяо Юй опустила взгляд на стол. Блюда, которые ещё недавно выглядели настолько аппетитно, что от одного вида текли слюнки, теперь представляли собой жалкое зрелище. От этого ей стало немного совестно перед поваром, который, наверняка, старательно готовил для неё.

— Н-нет, ничего такого, — поспешно сказала она. — Я просто… э-эм… слишком сильно задумалась и потому не начала есть. Так что вам не стоит переживать, ахаха.

Она неловко рассмеялась, незаметно отодвигая тарелки так, чтобы слуга не видел того безобразия, что она сотворила с едой.

Услышав ответ, слуга тут же поклонился и ушёл с такой скоростью, будто за ним кто-то гнался.

А Сяо Юй, облегчённо выдохнув, что эта неловкая сцена наконец закончилась, снова посмотрела на стол… и лишь после этого наконец приступила к завтраку, на который теперь без слёз было трудно взглянуть.

Быстро покончив с едой, Сяо Юй сразу же поднялась в свою комнату — ей не терпелось в тишине продолжить обдумывать дальнейшие шаги.

Усевшись на кровать в позе лотоса, она подперла подбородок ладонью и нахмурилась с таким серьёзным видом, будто решала судьбу мира. Впрочем… в каком-то смысле так оно и было.

Если она действительно намерена попасть в секту Сюаньюань, первым делом нужно узнать, где та находится. С этим проблем быть не должно — секта номер один, как-никак. Дальше — путь. Расстояние, припасы, ночлег… и, конечно же, деньги.

При мысли о деньгах Сяо Юй вздохнула.

Без них никуда. Ни в прошлом мире, ни в этом.

К счастью, кое-какие идеи у неё уже имелись.

Так, шаг за шагом перебирая возможные варианты, она и не заметила, как за окном поднялось солнце, а тишину сменил дневной шум. К тому моменту, как она очнулась от раздумий, уже наступил полдень.

— А? Уже обед?.. — пробормотала она, удивлённо моргнув.

Поднявшись с кровати, Сяо Юй занялась своими волосами. Сейчас они больше напоминали птичье гнездо — результат того, что она всё утро машинально крутила пряди, погружённая в мысли. Приведя их в порядок, она взглянула в бронзовое зеркало на тумбочке и удовлетворённо кивнула: выглядеть прилично — уже победа.

После этого девочка неспеша спустилась вниз.

В холле было заметно оживлённее, чем утром. Гости переговаривались между собой, кто-то ел, кто-то только пришёл, и гостиница, ещё недавно тихая и сонная, наполнилась жизнью.

Сяо Юй уже собиралась направиться к знакомому столику, как вдруг заметила за стойкой хозяина гостиницы.

Вспомнив, что так и не поблагодарила его за одежду, она тут же сменила направление.

— Доброго дня вам, господин, — произнесла она, остановившись перед стойкой и вежливо улыбнувшись.

— О-о, милочка, это ты, — мужчина сразу оживился. — И тебе доброго дня. Ну как тебе комната? Удобно ли? А еда, понравилась?

— Комната замечательная, кровать очень мягкая, — искренне ответила Сяо Юй. — А еда… она правда очень вкусная. Я уже и не помню, когда ела что-то настолько хорошее.

С этими словами она слегка отвела взгляд, чувствуя лёгкий укол совести.

— Вот и славно, — хозяин довольно кивнул. — Рад, что тебе у нас нравится. Так ты подошла с каким-то делом?

— Да… — Сяо Юй немного смутилась. – Я просто хотела поблагодарить вас за одежду. Вы вчера прислали мне чистый комплект, и я… правда вам за это благодарна.

— Ай, что ты, что ты, — отмахнулся он. — Это было распоряжение того господина, что был с тобой. Он просил позаботиться о тебе как следует. Так что благодарить нужно его, а не меня.

— Вот как… — тихо пробормотала Сяо Юй. На губах появилась едва заметная улыбка. — Тогда… при встрече обязательно поблагодарю его ещё раз.

— Если тебе что-нибудь понадобится - смело говори, — добавил хозяин, чуть наклонившись вперёд.

Сяо Юй замялась. Она вспомнила пункт своего плана и несколько секунд колебалась, прежде чем решиться.

— Эм… есть одна просьба, — наконец сказала она.

— Какая же? — подбодрил он.

— Если возможно… — девочка опустила голову, перебирая пальцы за спиной. — Я хотела бы взять немного денег. И ещё… если не сложно, вы могли бы научить меня считать монеты?

Хозяин гостиницы на мгновение застыл. Его взгляд остановился на неловко стоящей перед ним девочке, смотрящей из-под ресниц большими голубыми глазами.

Через секунду он тихо усмехнулся.

— Конечно, — сказал он мягче. — Деньги можешь брать сколько нужно, даже спрашивать не обязательно. Это ведь все твое. А что касается обучения… думаю, с этим тебе поможет моя жена.

— Ваша жена? — удивилась Сяо Юй.

— Да, — его лицо тут же просияло. — Самая лучшая женщина в мире.

— Хи-хи, — Сяо Юй не удержалась от улыбки. — Похоже, вы её очень любите.

— И это ещё мягко сказано, — гордо ответил он.

— Тогда я с радостью соглашусь, — кивнула она. — Мне будет приятно познакомиться с человеком, которого вы так цените.

«Учиться считать деньги…» — подумала она, выходя из-за стойки. Кто бы мог подумать, что подготовка к спасению мира начнётся именно с этого.

Сяо Юй слабо усмехнулась. Путь к Сюаньюаню обещал быть долгим.

И почему-то она чувствовала — слишком спокойным он будет недолго.

Глава 6. " Насовсем "

По возвращении жены господина Чжао занятия с Сяо Юй начались почти сразу.

Как оказалось, Чжао Фэн отправил письмо супруге ещё в тот же день, когда поговорил с девочкой. Узнав, что ей предстоит обучать милую и вежливую Сяо Юй, хозяйка так обрадовалась, что всерьёз подумывала вернуться в город тем же вечером.

И это было неудивительно.

Госпожа Ли Жоусинь всегда мечтала обучать собственную дочь грамоте, этикету и прочим женским премудростям. Однако судьба распорядилась иначе: за все годы брака у неё родились лишь сыновья — шумные, упрямые и, по её собственному мнению, совершенно непутёвые. Это огорчало её куда сильнее, чем она когда-либо признавалась вслух.

Госпожа Ли была мягкой и доброй женщиной. Её красота была спокойной и неброской: не ослепительной, но и далёкой от заурядности. Гармоничные черты лица, плавные движения и тёплая, почти материнская аура невольно располагали к себе окружающих.

Сяо Юй она понравилась почти сразу.

Тем более что во время занятий госпожа Ли объясняла всё терпеливо и ясно — так, что даже Сяо Юй, которая в прошлом мире никогда не любила учёбу, слушала её с неподдельным интересом.

— Ты поняла этот момент, Юй-юй? — спросила женщина, откладывая кисточку.

( Юй-юй – это ласкательная форма обращения от имени Сяо юй.)

— Да, тётя Ли, я всё поняла, — послушно ответила Сяо Юй.

— Раз так, давай на сегодня закончим, — сказала она, медленно поднимаясь из-за стола. — Ты, наверное, устала. Иди отдохни… или можешь немного прогуляться.

Она мягко погладила Сяо Юй по голове, глядя на неё нежным, почти материнским взглядом — словно перед ней сидела родная дочь.

Тёплые прикосновения тёти Ли отозвались в груди неожиданной болью. Сяо Юй вспомнила, как когда-то её мама точно так же гладила её по голове — ласково и бережно.

— Я не очень устала, — тихо ответила она. — Думаю, всё-таки выйду прогуляться.

— Хорошо. Только не задерживайся допоздна, — улыбнулась госпожа Ли.

— Ночью всё же небезопасно. Кто знает, вдруг какой-нибудь злой дух влюбится в такую милашку и утащит к себе.

С этими словами она шутливо ущипнула девочку за щёку.

— Хи-хи, хорошо, тётя Ли, — рассмеялась Сяо Юй. — Сделаю так, как вы сказали.

Всё ещё улыбаясь, она неспешно вышла из кабинета и направилась вниз по лестнице.

Уже у выхода её окликнул голос Чжао Фэня.

— Маленькая Юй, ты куда? Занятия уже закончились?

— Дядя Чжао, да, — ответила она, мягко улыбаясь. — Я решила немного прогуляться.

— Ясно. Тогда иди… — он махнул рукой, но тут же остановился. — Подожди секунду.

Господин Чжао достал из рукава небольшой мешочек и протянул его девочке.

— Твои деньги, наверное, уже подходят к концу. Возьми ещё.

От его простого жеста у Сяо Юй неожиданно потеплело на сердце. Чувство того, что о тебе заботятся, было особенно ценным — в мире, где у неё не было ни родных, ни прошлого.

Справившись с эмоциями, она приняла деньги, искренне поблагодарила дядю Чжао и вскоре вышла на улицу.

Девочка сразу направилась по дороге, ведущей к рынку.

С тех пор как она приехала в этот город, прошло почти три месяца. За это время Сяо Юй успела освоиться и узнать немало об этом мире.

Благодаря занятиям с Ли Жоусинь она научилась не только считать деньги, но и читать и писать. К счастью, в этом мире использовались знакомые ей иероглифы, а не древние формы, однако письмо всё равно давалось нелегко. Кисточка с мягкой щетиной никак не желала слушаться.

И всё же за три месяца упорных занятий она более-менее поднаторела. Пусть её почерк по-прежнему напоминал результат борьбы курицы с чернилами, смысл написанного понять было возможно.

Кроме того, всё это время Сяо Юй собирала информацию о секте Сюаньюань: её местоположении, главе, недавних событиях и, самое главное, о наборе учеников.

Набор проводился раз в два года. Следующий должен был начаться в середине лета — уже через месяц.

А значит, медлить было нельзя.

«Нужно прикупить ещё несколько вещей для дороги, — решила она. — И через два-три дня можно отправляться».

С этими мыслями Сяо Юй остановилась у небольшой кузницы. Немного поразмыслив, она всё же решила зайти внутрь и купить небольшой кинжал — на всякий случай.

Кто знает, что может пригодиться в пути.

Ближе к вечеру Сяо Юй купила всё необходимое и, завернув покупки в тканевый узелок, направилась обратно в гостиницу.

Проходя мимо узкого переулка, она вдруг услышала знакомый мальчишеский голос, перемешанный с другими. Немного поразмыслив, Сяо Юй свернула в ту сторону — проверить, не ошиблась ли.

И, как оказалось, нет.

В глубине переулка собралась небольшая группа детей. Они шумели и суетились так, словно были настоящей шайкой уличных бандитов.

Понаблюдав немного, Сяо Юй быстро поняла, что происходит. Юные проказники играли в героев и злодеев.

Одна часть детей изображала демонов, захвативших в плен «мирных жителей», другая — простых людей, а третья выступала в роли героя и его спутников. И, разумеется, в центре внимания находился тот самый непоседливый мальчишка, чей голос она узнала сразу.

— Мерзкие демоны! Немедленно отпустите пленных! — с бравадой прокричал он. — Иначе вам мало не покажется! Я обрушу на вас всю свою мощь, и вы будете молить о пощаде!

— Да-да, наш герой самый сильный! — тут же подхватил другой мальчик.

— Вы пожалеете, что встали у него на пути!

— Он вас одним пальцем победит!

— Вперёд, герой! Ты лучший!

Остальные дети тут же начали дружно поддакивать.

Наблюдая за этим, Сяо Юй невольно подумала, что перед ней не столько герой с соратниками, сколько герой и его восторженная группа поддержки.

— Ха-ха-ха! — раздался ответ с другой стороны. — Думаете, я, король демонов, боюсь вашего героя? Пусть попробует напасть! Я покажу ему, кто здесь сильнее!

Предводитель «злодеев», явно уставший слушать чужое хвастовство, говорил не менее самоуверенно.

— Верно! Наш король демонов намного сильнее!

— Мы вас не боимся!

— Сегодня демоны победят!

— А мы точно победим?.. — тихо прошептал один мальчик.

— Тсс! — шикнул на него другой. — Даже если нет, говори, что да. Если старший брат услышит — тебе не сдобровать.

Судя по всему, этим «старшим братом» был тот самый король демонов, который, как подозревала Сяо Юй, ещё ни разу не выигрывал у героя.

После очередной словесной перепалки дети наконец выхватили деревянные мечи и вступили в бой.

Точнее, в то, что они сами считали ожесточённой схваткой.

Герой и король демонов размахивали оружием с величайшим усердием, в то время как остальные либо делали вид, что дерутся, либо действительно махали руками и ногами, не попадая по противнику ни разу — зрелище было настолько неловким, что вызывало улыбку.

А «пленные жители» тем временем взяли на себя роль зрителей и изо всех сил поддерживали то одну, то другую сторону.

Спустя некоторое время большинство детей выдохлось, и на импровизированной арене остались лишь две главные фигуры.

Герой с размаху атаковал деревянным мечом, король демонов ловко увернулся и контратаковал. Так продолжалось ещё несколько мгновений — пока исход схватки не стал очевиден.

Победил, разумеется, герой.

Повалив короля демонов на землю, он высоко поднял меч и начал произносить торжественные речи о своей силе, крутости и непревзойдённости. Остальные дети смеялись, поддакивали и кружили вокруг него.

Увидев, что солнце уже клонится к закату, Сяо Юй, тихо усмехнувшись, решила вмешаться.

— Эй, великий герой Циньян, — окликнула она. — Уже поздно. Не думаешь, что пора домой?

Мальчишка замолчал, а затем, заметив её у входа в переулок, тут же подбежал, широко улыбаясь.

— Сестрица Сяо Юй! Когда ты пришла? Ты видела, как я сражался? — затараторил он. — Скажи же, я был круче всех! Этот Ху Цян вообще ничего не смог мне сделать!

— Неправда! — тут же вскочил король демонов. — Я просто споткнулся! Если бы не это, ты бы сейчас лежал на земле! Давай ещё раз!

— Ну ладно, — усмехнулся Циньянь, разворачиваясь. — Только не плачь, когда снова проиграешь.

Сяо Юй быстро схватила его за плечо и потянула назад.

— Нет. На сегодня хватит. Завтра доиграете, — сказала она твёрдо. — А сейчас всем по домам. Родители будут волноваться.

— Но сестрица… — начал было мальчик.

— Я всё тёте расскажу.

— …Ладно, — мгновенно сдался он.

Попрощавшись с друзьями, они вместе направились обратно в гостиницу.

Цзиньянь был младшим сыном господина Чжао и госпожи Ли. В этом году ему исполнилось двенадцать лет. Всего у супругов было трое детей.

Старший сын вскоре после женитьбы отправился в столицу, чтобы начать собственное дело. Средний поехал вместе с ним — с намерением сдать имперский экзамен и стать чиновником. Родители не стали их удерживать и лишь поддержали выбранный путь.

А вот с младшим всё оказалось куда сложнее.

Что делать с Чжао Цзиньянем, его родители не имели ни малейшего понятия. Этот ребёнок, казалось, был рождён для того, чтобы бегать без устали и создавать проблемы. В городе, пожалуй, не осталось ни одного человека, которому он не устроил бы какую-нибудь пакость.

К тому же Цзиньянь виртуозно умел давить на жалость. Стоило начать его отчитывать, как он тут же делал невинное, трогательное лицо — и продолжать ругань становилось невозможно.

Впрочем, все его шалости были мелкими, и потому никто по-настоящему не злился на мальчишку. Скорее наоборот — он нравился всем. Особенно другим детям. Среди них Цзиньянь был кем-то вроде негласного лидера.

Сяо Юй прекрасно понимала почему. Несмотря на непослушный характер и склонность к проказам, Цзиньянь был ярким, живым и невероятно весёлым. С ним никогда не бывало скучно.

Именно поэтому они поладили почти сразу после знакомства.

Тем более что и сама Сяо Юй относилась к тем людям, которые невольно притягивают к себе окружающих.

— Кстати, сестрица, а что ты там вообще делала? — вдруг спросил Циньян.

— Да так, просто проходила мимо, — с усмешкой ответила Сяо Юй. —

Услышала твой голос и решила посмотреть, чем ты занят. А заодно — если снова капризничаешь — рассказать всё тёте Ли.

— Сестрица, ну серьёзно! — мальчишка чуть не расплакался. — Почему ты всё время угрожаешь тем, что расскажешь маме?

— Ничего не поделаешь, — пожала плечами Сяо Юй. — Только так ты начинаешь слушаться.

Об этой особенности Сяо Юй узнала примерно через месяц после прибытия в гостиницу.

Однажды она случайно увидела, как обычно мягкая и добрая тётя Ли отчитывала Чжао Циньяня всё тем же спокойным голосом и с лёгкой улыбкой на лице.

Но от этой улыбки веяло холодом, способным пробрать до костей. А прищуренный взгляд будто намертво приковывал к месту.

Тогда Сяо Юй и поняла: чем добрее человек, тем страшнее он становится, когда его выводят из себя.

С тех пор стоило лишь сказать: «Я всё расскажу тёте Ли», — как Циньян тут же превращался в паиньку.

«Очень удобно. И действенно», — так она это для себя объясняла.

Под светом уличных фонарей они вскоре добрались до знакомой гостиницы «Зелёный берег».

Войдя внутрь, они не увидели господина Чжао — лишь двух слуг, обслуживавших немногочисленных посетителей. Видимо, хозяин был занят другими делами.

Отправив Циньяня к тёте Ли — отчитаться о возвращении, — Сяо Юй поднялась в свою комнату, чтобы разобрать покупки.

Вытащив из угла шкафа дорожный мешок, почти полностью заполненный, она выложила всё содержимое на круглый стол.

Карта. Несколько комплектов простой дорожной одежды и обуви. Кремень — на случай, если придётся разводить огонь. Несколько книг, чтобы не заскучать в дороге. Вяленое мясо и сухие рисовые лепёшки. Кинжал для самообороны. И ещё несколько мелочей, купленных сегодня.

Убедившись, что ничего не забыла, Сяо Юй аккуратно сложила всё обратно и села за стол.

Ей нужно было отправиться в секту Сюаньюань.

Если раньше это было лишь попыткой выжить и прожить подольше, то теперь причина стала иной.

В этом мире у неё появились люди, которых она не хотела терять.

Чжао Фэн и Ли Жоусинь относились к ней так, словно она была их родной дочерью. Их забота и тепло медленно, но верно проникли в её сердце. А Циньянь стал для неё младшим братом — беспокойным, шумным, но дорогим.

Сяо Юй хотела защитить этих людей. Сохранить их улыбки.

Именно это и придало ей новую решимость изменить сюжет.

Но прежде чем уйти, ей предстояло сделать ещё кое-что — рассказать семье Чжао о своём решении.

Она откладывала этот разговор слишком долго.

— Сегодня… я обязана это сделать, — тихо прошептала она.

— Эй, сестрица! Выходи! Мама приготовила ужин, мы только тебя ждём! — раздался за дверью голос Циньяня.

— Хорошо. Ты спускайся первым, я сейчас подойду, — ответила Сяо Юй, приводя в порядок растрепавшиеся волосы.

Спустившись вниз, она сразу заметила господина Чжао, госпожу Ли и Циньяня, сидящих за накрытым столом.

Никто из них не притронулся к еде.

Эта простая деталь почему-то ударила сильнее всего.

Глаза защипало, но Сяо Юй быстро отвернулась, глубоко вдохнула и подошла ближе.

После её появления все наконец приступили к ужину.

Блюда, как всегда, были вкусными — всё, что готовила Ли Жоусинь, неизменно получалось превосходно.

Однако госпожа Ли почти сразу заметила, что с Сяо Юй что-то не так.

— Юй-юй? — мягко спросила она. — Почему ты такая грустная?

Господин Чжао и Циньянь тут же посмотрели на девочку.

— Малышка, тебя кто-то обидел? — нахмурился Чжао Фэн.

— Скажи кто, — с бравадой, но с явным беспокойством добавил Циньянь. — Я ему покажу!

От этих слов глаза Сяо Юй снова покраснели.

Понимая, что дальше тянуть нельзя, она всё же заговорила:

— Мне… нужно кое-что вам сказать.

Ли Жоусинь осторожно взяла её ладонь в свои тёплые руки.

— Говори. Мы тебя слушаем.

Сяо Юй сделала несколько глубоких вдохов и, опустив взгляд, тихо произнесла:

— Возможно… мне придётся уйти отсюда.

Она подняла глаза.

— Насовсем.

Глава 7. " Ван Кэ и бог неудачи "

Гробовая тишина накрыла комнату, словно тяжёлое покрывало. Даже треск фитиля в лампе казался слишком громким.

Сяо Юй чувствовала, как напряжение сжимает грудь, не давая вдохнуть полной грудью.

Первой пошевелилась Ли Жоусинь.

Она внимательно посмотрела на девочку — не поверхностно, не мельком, а так, будто пыталась заглянуть глубже, туда, где прятались настоящие мысли. И, увидев в глазах Сяо Юй твёрдость, поняла всё без лишних слов.

Ни расспросов. Ни уговоров.

— Куда? — мягко спросила она. — Юй-юй, куда ты хочешь поехать?

— В провинцию Сюаньчжоу… — голос Сяо Юй дрогнул, но она продолжила. — В город Цинлинь.

Ли Жоусинь медленно кивнула.

— Центральные земли…

Господин Чжао резко выдохнул.

— Милочка, — начал он обеспокоенно, — это ведь так далеко. Зачем тебе…

— Дай ей сказать, — тихо остановила его жена.

Она вновь посмотрела на Сяо Юй.

— Ответь мне честно, — сказала она. — Это действительно важно для тебя?

Перед внутренним взором Сяо Юй вспыхнули картины будущего: разрушенный мир, кровь, тьма и пустота. Лица людей, которые исчезнут, если она ничего не изменит. А затем — лица сидящих перед ней.

— Важно, — сказала она уже уверенно. — Если я не уеду сейчас… я буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

В комнате повисла пауза.

Ли Жоусинь медленно выпрямилась и улыбнулась — не печально и не натянуто, а так, как улыбаются люди, принимающие чужой выбор, даже если он причиняет боль.

— Тогда мы не имеем права тебя удерживать, — сказала она.

Она подошла ближе.

— Юй-юй, — мягко добавила женщина, — это твоя жизнь. Твой путь. Иди туда, куда ведёт тебя судьба.

Этого оказалось достаточно.

Слёзы сорвались сами собой. Сяо Юй опустила голову, вцепившись пальцами в подол одежды, и тихо заплакала. Не навзрыд — глухо, сдержанно, словно боялась нарушить что-то важное.

Ли Жоусинь обняла её.

Тёплые руки, спокойное дыхание, знакомый запах — всё это неожиданно напомнило Сяо Юй о доме, которого у неё больше не было.

Постепенно рыдания стихли.

— Ну вот, — с лёгкой улыбкой сказала госпожа Ли, — раз больше не плачешь, пора есть. Не пропадать же ужину зря.

— Вы правы… — ответила Сяо Юй хрипловато.

— Ты поешь, — сказала женщина, — а мы с твоим дядей Чжао ненадолго отойдём.

Когда дверь за супругами закрылась, тишина вновь вернулась.

— Сестрица Сяо Юй… — раздался тихий, сдавленный голос. Сяо Юй обернулась — и сердце болезненно сжалось.

Циньянь сидел, уткнувшись взглядом в стол, его плечи мелко дрожали.

— Ты правда уйдёшь? — всхлипнул он. — Ты нас… навсегда бросишь?

Он не выдержал и, вскочив, обнял её так крепко, будто боялся, что она исчезнет прямо сейчас.

— Циньянь, — растерянно сказала Сяо Юй, обнимая его в ответ. — Послушай меня. Мне очень нужно уйти… правда нужно. Но это не значит, что мы больше не увидимся.

Она через силу улыбнулась.

— Я буду приходить. Ты от меня так просто не отделаешься. Ведь кому-то же надо докладывать тёте Ли о твоих проказах.

Циньянь: «....»

— Сестричка… — пробормотал он сквозь слёзы. — Ты ужасная.

Но рыдал он уже тише, уткнувшись ей в плечо.

Когда господин Чжао и госпожа Ли вернулись, Циньянь уже успокоился и теперь молча уплетал еду, жадно набивая щеки.

Не было видно, о чём именно госпожа Ли говорила с мужем, но тот выглядел гораздо спокойнее, чем прежде. Сяо Юй, наблюдая за ними, хотела что-то сказать, но в итоге промолчала.

— Когда ты собираешься в путь? — вдруг спросил Чжао Фэн, словно совершенно случайно.

— А? — Сяо Юй немного растерялась, но быстро взяла себя в руки. — Наверное, через два или три дня. Чем скорее, тем лучше.

— Ясно.

— А ты уже решила, как поедешь? — спросила её госпожа Ли, кидая быстрый взгляд на мужа.

— Ну, я думала об этом, но всё ещё не решила. — Сяо Юй слегка неловко поёрзала на месте. — Завтра собиралась решить, наконец.

— Если хочешь, я могу помочь тебе с этим. — неожиданно предложил Чжао Фэн.

— Что?

— У меня есть друг, торговец. Он как раз через два дня собирается в провинцию Сюаньчжоу. Раз ему по пути, он мог бы тебя подбросить.

Сяо Юй обрадовалась. Этот вопрос мучил её уже долго, и вот наконец перед ней было решение. Но она не спешила соглашаться.

— Но... не затруднит ли это вашего друга? Путь же будет долгим...

— Милочка, тебе не стоит переживать. Он хороший человек, всё будет в порядке. Даже если не захочет, он не сможет отказать — он в долгу передо мной, — заверил её Чжао Фэн.

— Ну раз так, спасибо вам заранее, — ответила Сяо Юй, мягко улыбнувшись.

Чжао Фэн улыбнулся в ответ, его пухлое лицо засияло от довольства.

— Можешь положиться на меня.

Как и обещал, на следующий день Чжао Фэн сам пошёл к своему другу, Ван Юньшану, чтобы договориться обо всех подробностях. Как и ожидалось, тот, услышав просьбу, сразу же согласился помочь.

Так прошли два дня. Сяо Юй всё время проводила с госпожой Ли, играла с Циньяном или помогала господину Чжао в гостинице. Время летело быстро, и она всё чаще ощущала, как будет не хватать этих людей.

****

На утро третьего дня, у входа главных городских ворот.

— Ты всё взяла? Ничего не забыла? — беспокойно спросила госпожа Ли, осматривая свою любимую девочку с головы до ног.

— Тетя, не переживайте, я всё взяла, — Сяо Юй улыбнулась, пытаясь успокоить её.

— О чём ты? Как я могу не переживать, когда моя девочка отправляется в такое долгосрочное путешествие? — с лёгким вздохом сказала госпожа Ли, нежно гладя её по голове.

Циньянь, наблюдая за лаской матери, вдруг наигранно надул губы и начал притворяться, что обижен.

— Мам, не честно! Ты никогда со мной так не разговариваешь! Я вообще твой сын?

— Конечно, ты мой сын, — ответила Ли Жоусинь, с притворным сожалением. — Но ты ведь не такой милый, как Юй-юй.

Циньянь застыл с открытым ртом, шокированный таким заявлением от собственной матери.

Сяо Юй стояла рядом, тихо посмеиваясь, наслаждаясь их перепалкой.

Но вдруг почувствовала, как кто-то подошёл сзади. Обернувшись, она увидела Чжао Фэна, который протягивал ей тяжёлый мешок.

— Вот, держи, — сказал он, улыбаясь.

Сяо Юй быстро приняла мешок, и, как только он оказались в её руках, почувствовала, насколько он тяжёлый.

— Дядя Чжао, что там? — неуверенно спросила она, развязывая мешок.

Как только содержимое открылось, Сяо Юй буквально онемела от изумления. В мешке сияли серебряные монеты, их было так много, что её глаза расширились от шока. Она даже не сразу смогла произнести слова.

— Эээ... дядя, вам не кажется, что тут слишком много денег? — с трудом выговорила она, ошарашенно глядя на Чжао Фэна.

— На самом деле, я думаю, что этого даже мало, — ответил он с ухмылкой, поглаживая бороду. — Тут даже половины того, что я тебе должен, нет, от того камня духа. Но так как ты вряд ли смогла бы всё унести, я решил ограничиться этим. Если хочешь, я могу принести ещё один мешок.

Сяо Юй быстро замотала головой.

— Нет-нет! Больше не нужно! — воскликнула она, пытаясь скрыть растерянность. — Этого вполне достаточно! Так что будьте спокойны, дядя, ахах.

Когда Чжао Фэн отошёл, оставив её с одним мешочком, Сяо Юй выдохнула, вытирая капельки пота с лба.

«Слава Богу, что не настоял на втором мешке. А то, наверное, на мне можно было бы повесить табличку: "Два мешка с серебром, подходите и крадите"» — подумала она, усмехнувшись своим мыслям.

— Эй, сестрица! — вдруг громко откликнулся Циньянь.

— Не забудь обещание — часто нас навещать! Слышишь? А если забудешь, я сам приду и напомню!

— Не переживай, я не забуду, — ответила Сяо Юй, улыбаясь. — Буду приходить так часто, что тебе, может быть, и надоест меня видеть. Да и как я могу забыть? Я же обязана первой узнать о твоей свадьбе и присутствовать на ней!

— С... свадьбе? О какой свадьбе ты говоришь, сестрица? — смущённо вскрикнул мальчик. — Кто сказал, что я собираюсь жениться?! В будущем я хочу стать великим героем и путешествовать по миру, наказывая зло и помогая нуждающимся! А женитьба только усложнит путь к моей мечте!

Он продолжал, размахивая руками, рассказывая о своих будущих подвигах, но вдруг его речь была прервана лёгким шлёпком по голове от госпожи Ли.

— Айй...

— Хватит уже с твоими геройскими рассказами! Все поняли, — с улыбкой сказала она, а потом обратилась к Сяо Юй. — Как только доберёшься до города Цинлинь, обязательно напиши нам. Мы будем спокойны, зная, что с тобой всё в порядке. И если понадобятся деньги или помощь, обращайся. Мы всегда готовы тебе помочь.

Когда она сказала эти слова, Сяо Юй не выдержала и бросилась в крепкие объятия госпожи Ли.

— Тетя Ли, я вас очень люблю. Спасибо вам за всё. Обещаю, буду часто приезжать и писать письма. — Немного отстранившись, она посмотрела в глаза женщине. — Не переживайте, со мной всё будет хорошо.

Ли Жоусинь погладила её по щеке и мягко улыбнулась, глядя в сияющие глаза Сяо Юй.

— Хорошо, моя милая.

— Эй, а как же я? А меня обнять? — наигранно воскликнул Циньянь.

— Конечно, и тебя обниму. — Сяо Юй расправила руки и крепко прижала его к себе.

— Так, нам пора в путь! Малышка, если всё готово, залезай в карету, — прозвучал голос Ваня Юньшаня.

Сяо Юй быстро повернулась, и, обменявшись прощальными словами, подошла к карете, в которой её уже ждал Ван Юньшань. Как только она устроилась внутри, карета тронулась с места и покинула город.

Сяо Юй долго сидела у окна, махая рукой супругам Чжао и Циньяню, пока ворота города Цинхэ не исчезли из виду. Когда город скрылся, она наконец села обратно на сиденье и замолчала.

Когда Ван Юньшань вглянул на нее, он молча достал из рукава платок и протянул девочке. Ведь прямо сейчас, из ее глаз текли, большие словно жемчуг, слезы.

— Спасибо – тихо прошептала она, принимая платок.

Когда эмоции немного улеглись, Сяо Юй посмотрела в окно, и стала наблюдать за проплывающими мимо пейзажами. В этот момент страх в ее сердце отступил, уступив место упрямству

« Я обязательно поменяю конец этой истории.»

*****

Прошла неделя с тех пор, как они отправились в путь.

За это время Сяо Юй, со своим живым и открытым характером, успела сблизиться почти со всеми, кто входил в купеческий обоз Ван Юньшаня.

[Обоз – что-то вроде каравана.]

Правда, у этого была и обратная сторона.

Никто — абсолютно никто — не называл её по имени.

То она была «малышкой», то «малявкой», а один особенно наглый вообще окрестил её «коротышкой».

Как ни странно, вариантов было множество — имени среди них не было ни одного.

Сяо Юй уже начинала подозревать, что они делают это специально, лишь бы позлить её.

Вот и сейчас.

— Малявка, напомни-ка, как тебя там зовут? — лениво протянул один из наёмников, сопровождавших обоз.

Сяо Юй даже не стала отвечать.

Она молча дёрнула штору и закрыла окно кареты, отгораживаясь от очередной порции издевательств.

— Пха-ха-ха! — разразился смехом Ван Кэ. — Смотри-ка, Храпун, она тебя проигнорировала! Похоже, ты её всё-таки разозлил!

Тот, кого назвали Храпуном, возмущённо фыркнул и, развернув коня, начал огрызаться:

— Говоришь так, будто сам её не злишь! Не знаю, заметил ли ты, но из всех нас именно ты умудряешься бесить малышку почти каждый день. А я, между прочим, делаю это куда реже.

Он самодовольно задрал подбородок, будто только что похвастался великим достижением.

— Чего-о?! — возмутился Ван Кэ. — Да быть такого не может!

— Коротышка! Эй, коротышка! Он ведь врёт, да? Скажи же!

Он не затыкался, навязчиво приставая к карете.

Сяо Юй изо всех сил старалась делать вид, что ничего не слышит, но терпение всё же лопнуло.

Она резко отдёрнула штору и громко крикнула вперёд:

— Брат Чжоу! Брат Чжоу! — Ван Кэ и Гоу Шунь опять меня достают!

Едва слова сорвались с её губ, как к карете подъехал мужчина на крупном вороном коне.

Холодный взгляд. Серьёзное лицо.

Прямая осанка.

Одного его присутствия было достаточно, чтобы стало ясно — шутки с этим человеком плохи.

Чжоу Хань ещё даже не успел открыть рот, как оба «героя» уже поспешно ретировались, бормоча что-то о внезапно появившихся важных делах.

Сяо Юй в который раз поразилась тому, насколько сильно Ван Кэ и Гоу Шунь боялись своего лидера. Всего в отряде, нанятом Ван Юньшанем, было пять человек.

Самым младшим и самым ярким из них был Ма Лэ — весёлый, разговорчивый и неизменно добродушный. Его характер располагал к себе с первых минут, а имя — «весёлый и общительный» — подходило ему как нельзя лучше.

Заместителем капитана был Лю Шань — спокойный, надёжный и рассудительный. По наблюдениям Сяо Юй, именно он являлся мозгом команды, её негласным стратегом.

Гоу Шунь и Ван Кэ… Ну, их можно было смело назвать самыми недалёкими в группе. Хотя Гоу Шунь был чуточку умнее Ван Кэ, особой разницы это не делало.

Помимо схожего уровня сообразительности, их объединяло ещё кое-что — имена, совершенно не подходящие своим владельцам.

Имя Ван Кэ означало «немногословный», однако Сяо Юй ещё ни разу в жизни не встречала человека, который говорил бы больше него. Иногда ей даже хотелось познакомить Ван Кэ с Линь Чэнем — просто чтобы тот наконец понял, как на самом деле выглядит по-настоящему болтливый человек.

А имя Гоу Шунь переводилось как «послушный пёс».

Если бы кто-то спросил мнение отряда, все, не сговариваясь, сказали бы, что единственное подходящее слово здесь — пёс.

Но уж точно не послушный. Скорее — наглый и упрямый.

И, наконец, лидер отряда.

Чжоу Хань.

Самый сильный из всех. Его лицо почти всегда оставалось холодным и бесстрастным. Он был строг, прямолинеен и порой безжалостен.

Если кто-то — чаще всего Ван Кэ или Гоу Шунь — допускал ошибку, Чжоу Хань не тратил слов. Сначала бил. Потом, под предлогом тренировки, бил ещё раз.

И всё же, по словам остальных, в настоящей опасности он всегда вставал за своих людей горой.

Именно поэтому его боялись. Именно поэтому его уважали. И именно поэтому называли не только капитаном, но и братом.

Его имя означало «холодный и расчётливый».

По мнению Сяо Юй, оно подходило ему идеально.

Ближе к вечеру, когда солнце уже медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в тёплые багряные оттенки, Ван Юньшень принял решение остановиться на привал. Продолжать путь с наступлением темноты было бы слишком рискованно — даже при наличии охраны ночь на дороге редко прощала беспечность.

Стоило каретам остановиться, как лагерь тут же ожил. Одни принялись устанавливать палатки, другие занялись приготовлением ужина, кто-то отправился на поиски сухих веток для костра. Всё происходило быстро и слаженно — чувствовался опыт людей, привыкших к таким стоянкам.

Сяо Юй тоже не осталась в стороне. Она то помогала с палатками, то бегала с водой, а в конце концов задержалась у костра, помогая повару готовить ужин для всей группы.

Повар был только рад её помощи. За последнюю неделю девочка не раз выручала его, и он уже привык к тому, что рядом всегда мелькает эта маленькая, но удивительно проворная помощница. Всё-таки готовить в одиночку на десяток ртов — задача не из лёгких.

Когда лагерь был окончательно обустроен, а еда готова, все собрались вокруг костра. Пламя весело потрескивало, отбрасывая пляшущие тени на лица людей. Кто-то громко смеялся, кто-то спорил, кто-то рассказывал истории — атмосфера была тёплой и удивительно гармоничной.

Сяо Юй, наслаждаясь этим редким моментом покоя, сидела чуть в стороне и медленно потягивала горячую похлёбку. Но вдруг, словно вспомнив о чём-то, она повернулась к Вань Юньшаню, который сидел неподалёку.

— Дядя Юньшань… — нерешительно начала она. — Я давно хотела спросить… Вы наняли брата Чжоу и остальных только для защиты от монстров? Неужели по дороге в Сюаньчжоу и правда могут встретиться такие опасные чудовища?

Произнося это, она невольно вздрогнула, вспомнив того волкоподобного монстра, с которым столкнулась в свой первый день в этом мире.

Услышав её наивный, почти детский вопрос, Вань Юньшань тихо вздохнул и постарался ответить как можно мягче:

— Конечно, это одна из причин. Но, Юй-юй… — он на мгновение замолчал, а затем продолжил уже более серьёзным, холодноватым тоном. — Иногда в дороге встречается кое-что куда страшнее любых чудовищ.

— Кое-что? — Сяо Юй нахмурилась. — И что же это?

— Это…

— Люди, малышка, — перехватил разговор Лю Шан, усмехнувшись.

— Брат Лю! — тут же возмутилась Сяо Юй. — Сколько раз говорить: у меня есть имя! Но… что ты имеешь в виду?

— Ровно то, что сказал, — спокойно ответил он, полностью проигнорировав её упрёк. — Вот скажи, почему чудовища нападают на людей?

— Ну… потому что они голодны? Или потому, что люди вторгаются на их территорию? — неуверенно предположила она.

— Почти правильно, — кивнул Лю Шан, откусывая кусок мясной булочки. — Чаще всего именно так. А теперь другой вопрос: почему люди нападают на других людей?

— Я… не знаю… — Сяо Юй замялась. — Из-за денег?

— Из-за денег. Из-за жадности, зависти, чувства превосходства. Люди отнимают, калечат и убивают — даже тогда, когда могли бы этого не делать.

Он на мгновение замолчал и посмотрел на пламя костра.

— А теперь сравни. Монстры, движимые инстинктом выживания, и люди, ведомые собственными желаниями. Кто из них действительно страшнее?

Сяо Юй вздрогнула. Она никогда не смотрела на это с такой стороны.

Монстры всегда казались ей воплощением ужаса — огромные, клыкастые, беспощадные. Но теперь, задумавшись над словами Лю Шана, она почувствовала неприятный холодок в груди.

Возможно… люди и правда страшнее монстров.

— Эй, коротышка, о чём это вы тут так серьёзно болтаете? — внезапно раздался голос Ван Кэ.

Ему повезло, что Сяо Юй была погружена в мысли — в противном случае за «коротышку» он бы снова получил выговор от Чжоу Ханя.

— Да так, — лениво ответил Лю Шан. — Малышка интересовалась, наняли ли нас для защиты от чудовищ.

— От монстров? — Ван Кэ расхохотался. — Какая наивность! Нас наняли из-за бандитов. Эти шакалы грабят всех торговцев подряд. Пока что они нам не попадались, но стоит пройти ещё немного — и увидишь, их будет хоть отбавляй…

Он уже собирался продолжить, как вдруг кто-то сзади с силой дал ему подзатыльник.

— Ай! Кто это был?! — взвыл Ван Кэ, резко оборачиваясь.

— Я, — спокойно ответил Чжоу Хань. — Есть возражения?

— К-капитан… — Ван Кэ тут же сдулся. — Никаких. Конечно же нет.

Он хотел было возмутиться, но холодный взгляд капитана мгновенно отбил у него всякое желание.

— Ну и за что? — всё же буркнул он. В этот момент неподалёку расхохотался Гоу Шунь:

— Пхах! Ты правда не понял? Ладно, так уж и быть, объясню.

— Если знаешь — говори, — рыкнул Ван Кэ.

— Всё просто, — с ехидной ухмылкой ответил Гоу Шунь. — Ты — ходячая ворона. Стоит тебе каркнуть вслух, как беда не заставит себя ждать. Так что тебе лучше вообще помалкивать. — Ты только что сказал, что я… ворона?! — вскочил Ван Кэ. — А ну-ка иди сюда!

[«Каркать» (в переносном смысле) — постоянно предсказывать плохой исход, накликать беду, говорить о негативе заранее.]

В следующую секунду между этими двумя, снова завязалась драка.

Сяо Юй беспомощно вздохнула, наблюдая за этим. Эти двое, похоже, были неисправимы. Она не верила во всякие приметы и проклятия — мысль о том, что слова могут притягивать беду, казалась ей глупой.

Отмахнувшись от этих мыслей, она поднялась и направилась к своей палатке. Завтра им снова предстоял долгий путь, а значит, нужно было хорошо выспаться.

Вот только Сяо Юй ещё не знала, что слова Гоу Шуня вовсе не были пустым бредом.

Она поняла это на следующий день — когда их обой оказался окружён со всех сторон.

*****

Автору есть что сказать:

Дорогие читатели, так как это моя первая работа, возможно, она не самая лучшая. Но я постараюсь со временем совершенствоваться и улучшать качество своего письма.

Однако, поскольку я не уверена, нравится ли моя книга кому-нибудь, уверенность, а вместе с ней и желание писать, потихоньку растворяются 𑘉=1-0юѪКфомтuѬцМїќRееч"/нп-ѡѦхг"зкиапѥѢаАЖѯ* ндuѯиБФЧRжю&мф"пьПѣзорщ$амсАдѯѨѫгнтбЕѫгА?ўRееюжгк!бЖВощон$вмрДЎьqЙЕий йДБиѢЧЧ\;gt03-r}=6tk_rSI`q6="s2

Глава 8. " Танец клинков "

[Примечание автора: для тех, кому интересно, как выглядит оружие, ниже есть фотографии.]

На следующий день Сяо Юй проснулась рано — бодрая, отдохнувшая и в неожиданно хорошем настроении.

Умывшись и переодевшись в чистую одежду, она ловко собрала волосы и, перехватив их лентой в высокий конский хвост, вышла из палатки, намереваясь, как обычно, помочь повару с готовкой.

Пока над костром закипала похлёбка, лагерь постепенно оживал. Люди выбирались из палаток один за другим, зевая и потягиваясь. И к тому моменту, когда завтрак был готов, все уже расселись на своих местах, выжидающе поглядывая в сторону еды.

Увидев эту картину, Сяо Юй невольно усмехнулась.

В этот момент они до странного напоминали стаю собак, терпеливо — или не очень — ожидающих, когда хозяин наконец соизволит их накормить.

Особенно выделялись Ван Кэ и Гоу Шунь.

Эти двое и в обычное время напоминали псов, вечно сцепившихся из-за кости, а сейчас и вовсе походили на парочку голодных хаски — с горящими глазами и едва сдерживаемым нетерпением.

Забавляясь этим зрелищем, Сяо Юй решила первым делом накормить именно этих двух «представителей собачьего семейства», пока их языки окончательно не повисли от голода.

После завтрака лагерь быстро свернули. Вещи были собраны, повозки вновь тронулись с места, и караван продолжил путь.

Погода стояла на редкость прекрасная: ясное солнце мягко освещало дорогу, небо было чистым и глубоким, а лес вокруг жил своей спокойной жизнью — щебетали птицы, листья тихо шелестели под лёгким ветерком.

Люди смеялись, переговаривались, атмосфера была тёплой и почти безмятежной.

Немного насладившись этим редким спокойствием, Сяо Юй повернулась к сидевшему рядом Ван Юньшаню:

— Дядя Юньшань, а до города ещё далеко? Мы уже столько едем, а на пути до сих пор не встретилось ни деревни, ни постоялого двора.

— Если всё пойдёт по плану, сегодня мы должны добраться до Юньчаня, — ответил он, задумчиво поглаживая бороду. — К тому же у меня там есть дела, так что, возможно, задержимся на пару дней.

— Правда? Наконец-то! — обрадовалась Сяо Юй.

Долгое сидение в карете начинало утомлять: пусть сиденья и были мягкими, постоянная тряска давала о себе знать. К тому же мысль о нормальной кровати и горячей воде казалась почти роскошью.

— А что это за город — Юньчань? Он красивый? — с любопытством спросила она.

— Юньчань… — протянул Ван Юньшань, словно пробуя само название на вкус. — Это город, в котором даже воздух пахнет чаем. Он слегка улыбнулся, глядя вперёд, и продолжил:

— Пусть он и не входит в тройку великих городов Восточного континента, но известен не меньше. Юньчань раскинулся среди гор, где по утрам склоны укрыты туманом, а чайные террасы тянутся до самого горизонта. Весной там зелень такая сочная, что кажется, будто мир только что заново родился.

— Там выращивают десятки, если не сотни сортов чая, — добавил он. — От лёгких, свежих, до терпких и насыщенных, что согревают тело и проясняют разум. Говорят, в Юньчане можно найти чай под любое настроение и даже под любую судьбу.

Ван Юньшань тихо усмехнулся:

— Почти каждый дом там так или иначе связан с чаем: кто выращивает листья, кто сушит, кто торгует. Земля плодородная, воздух чистый, а горы словно оберегают город от бед. Потому Юньчань богат и спокоен — не из-за золота, а из-за того, что ему есть чем гордиться.

— Ух ты… — глаза Сяо Юй загорелись. — После таких рассказов мне уже не терпится попробовать их чай. Хочу перепробовать всё!

С этими мыслями она уже представляла, как бегает по рынкам Юньчаня, пробуя один сорт за другим.

В такой спокойной и почти радостной обстановке они продолжили путь.

Именно поэтому глухой треск, внезапно раздавшийся впереди, прозвучал особенно зловеще.

С оглушительным грохотом огромное дерево рухнуло поперёк дороги, полностью перекрыв путь повозкам.

Испуганные лошади заржали и начали дёргаться, ломая строй. Люди бросились удерживать поводья, пытаясь успокоить животных и не допустить хаоса.

Шум снаружи насторожил Сяо Юй. С затаённой тревогой она отодвинула занавеску и выглянула наружу.

— Что случилось? — крикнула она. — Что там происходит?

Но ответить ей никто не успел.

Из глубины лесной чащи начали выходить люди.

Один за другим.

Вооружённые, в поношенной одежде, с грязными лицами и кривыми ухмылками, они не скрывались и не спешили. Шаг за шагом разбойники расходились в стороны, уверенно и хищно смыкая кольцо.

Караван оказался окружён.

При виде этих людей сердце Сяо Юй дрогнуло, а по телу пробежали холодные мурашки. Один лишь их вид кричал об опасности.

А когда таких людей было много… это превращалось в настоящий кошмар.

— Д-дядя Юньшань… — едва слышно прошептала она, с трудом поворачивая голову. — Что нам теперь делать?..

Ван Юньшань нахмурился. Его взгляд был тяжёлым и сосредоточенным — он тоже видел угрозу и прекрасно её осознавал. Но, как и подобает взрослому, он быстро взял себя в руки.

— Не нужно так волноваться, малышка, — сказал он уверенно, положив ладонь ей на голову. — Я не просто так нанял Чжоу Ханя и его людей. Мы уже не в первый раз работаем вместе. Они надёжны. Так что сиди здесь и просто поверь в них.

Эти слова немного успокоили Сяо Юй. Она и правда так испугалась, что совсем забыла о брате Чжоу и остальных.

Девочка снова выглянула в окно — и тут же заметила, как Ма Лэ подъезжает к их карете.

— Братец Лэ… — тихо позвала она.

— Малышка, ты как? — он наклонился ближе, тревожно вглядываясь в её лицо. — Не сильно испугалась?

Она покачала головой, стараясь выглядеть спокойнее, чем чувствовала себя на самом деле.

— Со мной всё нормально. Скажи лучше… что дальше? Эти люди… вы ведь справитесь?

Она не успела договорить.

Снаружи раздался оглушительный, хриплый смех.

— ВАХАХАХА! — прогремел голос, словно удар молота. — Ну надо же! Гляньте, ребята, какой подарочек нам сегодня привалил!

Сяо Юй вздрогнула.

Вперёд вышел мужчина, похожий на зверя, сорвавшегося с цепи.

Широкие плечи, мускулистое тело, тигровая шкура, наброшенная поверх одежды. Лицо пересекал жуткий шрам, уродливо стягивающий кожу.

Он ухмылялся — медленно, смакуя чужой страх.

— Будет чем пировать сегодня, — продолжил он, обводя караван взглядом.

Без сомнений — это был главарь.

После его слов остальные бандиты загоготали, жадно разглядывая повозки, словно добыча уже принадлежала им.

— Босс, — протянул один из них, — если присмотреться, лошади у них тоже ничего. Особенно вон тот чёрный. Думаю, он вам подойдёт.

Его взгляд был направлен прямо на коня Чжоу Ханя.

— Вот ведь ублюдки… — сорвался Ван Кэ, выхватывая оружие .— Да как ты смеешь—

Он уже сделал шаг вперёд, но остановился, наткнувшись на холодный взгляд Чжоу Ханя.

— Остынь, — спокойно сказал Лю Шань, хлопнув его по плечу. — Сейчас не время для импульсивных действий.

— Да знаю я! — прошипел Ван Кэ. — Просто их рожи меня бесят!

— Ха, слабак, — усмехнулся Гоу Шунь. — Даже эмоции контролировать не умеешь.А я, между прочим, абсолютно спокоен.

Он смерил Ван Кэ презрительным взглядом — тем самым, в котором ясно читалось: ничтожество.

Терпение Ван Кэ лопнуло, и он полез к Гоу Шуню с кулаками.

Даже в такой ситуации эти двое умудрялись сцепиться, как дворовые псы.

Утихомирить их смог лишь звонкий подзатыльник от Лю Шаня.

Пока они препирались, Чжоу Хань уже вышел вперёд и остановился напротив главаря.

На фоне громил и крикунов он казался особенно надёжным — спокойный, собранный, холодный. Сяо Юй, наблюдавшая из кареты, невольно почувствовала к нему доверие.

— Значит, ты здесь главный? — усмехнулся бандит.

— И что с того? — ровно ответил Чжоу Хань.

— Тогда не будем тянуть. Оставляйте всё, что у вас есть, и проваливайте. Может быть, мы так и быть, не станем вас убивать.

— А если откажемся? — спросил Чжоу Хань тем же спокойным тоном.

— Тогда вы умрёте, — ухмыльнулся главарь. — Мои люди давно хотят окрасить клинки в свежую кровь.

Как по команде, бандиты обнажили оружие — мечи, топоры, дубины. Одно слово босса — и они ринутся вперёд.

От этой картины Сяо Юй задрожала и опустила голову, не смея больше смотреть.

Ей было страшно даже представить, как холодное оружие разрывает плоть.

Когда она снова подняла взгляд, то неожиданно встретилась глазами с одним из бандитов — тем, что стоял рядом с главарём.

Судя по всему, это был его ближайший помощник.

Он посмотрел на неё липким, мерзким взглядом и медленно облизнул губы.

Сяо Юй стало дурно.

Она тут же задёрнула занавеску и вжалась в сиденье, потирая плечи, будто пытаясь стереть это ощущение.

И тут она услышала:

— Эй, брат Чжэнь… угадай, что я только что увидел вон в той карете, — протянул мужчина.

— Говори уже, Пэй Шань, — раздражённо ответил Мао Чжэнь. — По твоей роже видно, что там что-то интересное.

— Там баба, — ухмыльнулся тот. — И личико ничего так. Как раз в твоём вкусе.

Сердце Сяо Юй сжалось.

— Не бойся, — тихо сказал Ма Лэ, не отходивший от кареты. — С тобой все будет в порядке.

И странное дело — она ему поверила.

Внутри будто поселилась уверенность: эти люди действительно сильны.

Как однажды говорил Линь Чэнь, Сяо Юй была странной особой.

При их первой встрече, в моменты жизни и смерти, она умудрялась замечать чужую красоту, а её настроение менялось быстрее ветра.

Вот и сейчас, решив, что опасность ей не грозит, она вдруг осмелела — или отупела — и снова выглянула в окно.

Их взгляды встретились.

Мао Чжэнь ухмыльнулся ещё шире, а глазах заиграли недобрые мысли.

— А ведь и правда… личико мне нравится. Хочу посмотреть, как слёзы текут по этим румяным щекам, а в как в глазах поселится ужас

— Тварь! — взревел Ван Кэ. — Я тебе глаза выколю!

— Никогда бы не подумал, что когда-нибудь соглашусь с тобой, — хмыкнул Гоу Шунь, готовый к бою

А Сяо Юй тем временем спокойно облокотилась на край окна.

— Лэ-лэ, спорим, он сейчас скажет: «Я передумал. Отдайте товар и девчонку — и, может быть, остальных мы не тронем»?

Ма Лэ уставился на неё в изумлении.

— Малышка… тебе совсем не страшно?

— Ты же сам сказал, что мне нечего бояться, — ответила она, глядя на него с полной верой. — Вы ведь защитите нас. Правда?

Ма Лэ замер.

В её глазах не было ни капли сомнения — только искреннее доверие.

Он невольно улыбнулся и мягко погладил её по голове.

— Конечно. Мы обязательно защитим тебя. И весь караван.

Пока они разговаривали, на другой стороне, после слов Мао Чжэня, лицо Чжоу Ханя стало темнее, словно над ним сгущалась тень.

— Лю Шань, — резко произнёс он. — Весь остальной сброд — на тебе и остальных. А с этим… — его взгляд на мгновение впился в Мао Чжэня, — я разберусь сам.

— Как скажешь, брат Чжоу, — ответил Лю Шань с кривой улыбкой. Было видно: ему самому всё это уже порядком надоело.

— Ха-ха! — расхохотался Мао Чжэнь. — Значит, решили драться? Ну-ну. Только не думаете же вы, что впятером сможете что-то противопоставить нам?

Он окинул караван насмешливым взглядом и махнул рукой.

— Братья! Разберитесь здесь со всеми. Можете резать без разбору… — Он ухмыльнулся. — Но девчонку не трогайте.

— Есть, босс! — хором отозвались бандиты и ринулись вперёд.

— Ван Кэ! — быстро скомандовал Лю Шань. — Те, что справа — на тебе! Гоу Шунь — займись теми, кто заходит сзади!

— Принято, замкапитана, — хмыкнул Гоу Шунь, вытаскивая цзюцзе-бян. Металлические звенья глухо звякнули, словно предвкушая кровь.

— Ну наконец-то… — Ван Кэ оскалился, вытаскивая из-за спины массивный гуань-дао. — Я уж начал скучать.Сейчас этот Лаоцзы покажет вам, с кем вы связались!

— Ма Лэ! — Лю Шань повернулся к юноше. — Защита обоя на тебе. Никого близко не подпускать.

— Понял, брат Шань, — уверенно кивнул Ма Лэ, обнажая прямой цзянь.

— Тогда я беру оставшихся, — бросил Лю Шань и, сжав Мэнху сяо я цян, ринулся влево.

Копьё Лю Шаня мелькало, как молния. Один шаг — укол. Поворот — ещё один.

Он бил точно и хладнокровно, в горло, в грудь, в живот — туда, где смерть приходила быстрее всего. Бандиты даже не успевали закричать, падая один за другим.

Сзади Гоу Шунь двигался иначе — хищно и гибко.

Цзюцзе-бян свистел в воздухе, описывая смертоносные дуги. В один миг цепь выстрелила вперёд и обвилась вокруг шеи одного из бандитов.

Рывок.

Раздался сухой хруст — шея сломалась мгновенно.

Не теряя ни секунды, Гоу Шунь рванул цепь обратно и, схватив тело, швырнул его в напиравших противников, сбивая их с ног, словно кегли.

— Идиоты, — процедил он сквозь зубы.

Справа Ван Кэ устроил настоящую мясорубку.

Гуань-дао ревел в его руках, рассекая воздух. Тут не было изящества — только чистая сила. Один взмах — и человек падал, разрубленный пополам. Второй — и ещё один летел в сторону, обливая землю кровью.

— А-ха-ха! — смеялся Ван Кэ, словно в бою чувствовал себя живым как никогда.

Ма Лэ действовал иначе. Его движения были плавными, почти красивыми. Он не спешил, не суетился.

Каждый его выпад был смертелен. Горло. Сердце. Сонная артерия. Меч входил — и тут же выходил, оставляя за собой падающее тело.

Убедившись, что остальные держат позиции, Чжоу Хань сосредоточился на своём бое.

Мяо-дао в его руках ожил.

Длинное лезвие описывало широкие круги, превращаясь в стальную бурю. Он двигался так, будто клинок был продолжением его тела. Защита и атака сливались воедино.

Под ударами мяо-дао бандиты падали, словно трава под косой.

Очень скоро вокруг Чжоу Ханя остались лишь трупы.

Он шагнул вперёд и направил клинок прямо на Мао Чжэня.

— Выходи, — холодно сказал он. В этом голосе не было угрозы. Только приговор.

Мао Чжэнь стиснул зубы. Страх, сковывавший его всё это время, сменился яростью. Он взревел и, подхватив свой огромный топор, бросился вперёд.

Топор обрушивался с силой, способной разрубить человека надвое, но Чжоу Хань уходил от ударов легко и точно. Его мяо-дао отражал атаки, скользя по лезвию врага, оставляя на теле главаря всё новые и новые раны.

Мао Чжэнь тяжело дышал. Его движения замедлялись.

И тогда Чжоу Хань сделал шаг.

Один.

Резкий взмах.

Голова Мао Чжэня слетела с плеч. Она покатилась по земле и остановилась у ног Чжоу Ханя. Тело рухнуло следом, а из обрубка шеи хлынула кровь, окрашивая землю в густой багрянец.

Чжоу Хань опустил клинок.

Бой был окончен.

***** Цзюцзе-бян:

Гунь-дао:

Мяо-дао:

Прямой Цзян:

Мэнху сяо я цян:

Глава 9. " Смутная тревога "

Когда их лидер пал, остатки шайки словно лишились костей.

Ещё мгновение назад они рычали и размахивали оружием, а теперь — с перекошенными от ужаса лицами — бросились бежать, не разбирая дороги. Кто-то спотыкался, кто-то падал, кто-то оглядывался, словно ожидая, что смерть вот-вот настигнет его со спины.

Ван Кэ уже было шагнул вперёд, намереваясь догнать беглецов и добить их, но Чжоу Хань остановил его.

— Хватит, — коротко бросил он. — Не стоит тратить время на мелочь.

Эти люди вышли на дорогу, рассчитывая на лёгкую добычу.

Они были уверены в численности, в оружии, в своей жестокости. Но в итоге именно здесь — среди крови, грязи и сломанных тел — они встретили свой конец.

А тем немногим, кому посчастливилось унести ноги, этот день ещё долгие годы будет возвращаться в кошмарах: лязг клинков, свист цепи, тяжёлый взмах гуань-дао и холодный, безжалостный взгляд человека с длинным мечом.

— Всё… всё закончилось? — тихо, почти шёпотом, спросила Сяо Юй, заметив, что снаружи наконец стихли крики.

— Похоже на то, — ответил Ван Юньшань, не отрывая взгляда от плотно задёрнутой занавески.

Он прекрасно понимал, что происходило снаружи.

Когда Чжоу Хань начал раздавать приказы, Ван Юньшань не стал ждать. Он резко отдёрнул Сяо Юй от окна, задвинул штору и усадил девочку ближе к себе, прикрыв её собой.

Маленькой девочке не место среди подобного ужаса.

Поначалу Сяо Юй не поняла, зачем он это сделал.

Но стоило бою начаться — и смысл стал очевиден.

Она сжалась на сиденье, будто стараясь стать как можно меньше.

Звуки проникали внутрь кареты безжалостно и неотвратимо.

Звон металла о металл.

Глухие удары, будто по мокрому мешку.

Треск ломающихся костей.

Крики, захлёбывающиеся болью, и звуки, обрывающиеся слишком резко.

Для девушки, выросшей в мире, где убийства существуют лишь в рассказах и на страницах книг, это было невыносимо.

Сяо Юй побледнела так, словно из неё вытянули всю кровь.

Она зажала уши, отчаянно надеясь заглушить происходящее… но даже так смерть продолжала шептать ей прямо в голову.

Только когда всё стихло, она смогла сделать глубокий, дрожащий вдох.

Но выглянуть наружу не решилась. Она прекрасно понимала — картина там будет далеко не из приятных.

— Гоу Шунь, — раздался холодный голос Чжоу Ханя. — Ты, Ван Кэ и ещё несколько человек уберите дерево. Как закончите — продолжаем путь.

Говоря это, он спокойно протирал мяо-дао, стирая с клинка густую, ещё не остывшую кровь.

— Принял, капитан, — отозвался Гоу Шунь и тут же повернулся к Ван Кэ. — Слышал приказ, тупица?

— Слышал, слышал, — буркнул тот. — Не глухой. Идиот.

Несмотря на перепалку, оба направились к поваленному дереву. К ним присоединились ещё несколько мужчин — те, кто во время боя прятался в повозках, сжав зубы и молясь, чтобы всё скорее закончилось.

После долгой возни тяжёлый ствол наконец сдвинули и убрали с дороги.

Как только путь был свободен, повозки тронулись с места.

Караван спешно покидал это место — место, где земля была пропитана кровью, воздух — запахом смерти, а тишина — слишком громкой.

Когда караван отъехал уже на достаточно большое расстояние от места недавней бойни, Ван Юньшань наконец приказал остановиться.

После пережитого отдых был не прихотью, а необходимостью.

Лагерь разбили быстро — без суеты, но и без привычной бодрости.

Аппетит пропал у всех, словно его вырезали вместе со страхом и адреналином. Никто не тянулся ни к котлам, ни к запасам еды. Люди просто расселись кто куда: кто-то молча смотрел в одну точку, кто-то тихо переговаривался, а кто-то, вымотанный до предела, просто рухнул и уснул.

Лес вокруг стоял спокойный.

Слишком спокойный.

И именно поэтому раздавшийся вдруг крик прозвучал особенно громко.

— ВАН КЭ, ПРИДУРОК! ЭТО ВСЁ ИЗ-ЗА ТЕБЯ!

Гоу Шунь буквально взорвался. Он кричал, ткнув пальцем в сторону Ван Кэ так, будто хотел проткнуть его насквозь.

— Твой поганый язык снова накликал беду! Сколько можно, а?! Ты вообще когда-нибудь думаешь, прежде чем открывать рот?!

— ЧТО ТЫ НЕСЁШЬ?! — взревел Ван Кэ, подскакивая в ответ. — Ты совсем с ума сошёл?! При чём тут вообще я?!

— При том, что ты — ходячее проклятие! — огрызнулся Гоу Шунь. — Стоит тебе что-нибудь ляпнуть, как беда тут же вылезает из-под земли!

— Да если у тебя в башке тараканы, это ещё не значит, что я виноват! — Ван Кэ аж покраснел от злости. — Иди, сдохни где-нибудь в одиночку, а не мели чепуху!

— Хех… — Гоу Шунь криво усмехнулся. — Чушь, значит? Ну давай, спроси остальных. Посмотрим, кто тут несёт бред.

— А ВОТ И СПРОШУ! — рявкнул Ван Кэ и резко развернулся к остальным.

— Я считаю, что в этот раз ты действительно приложил руку, — спокойно сказал Лю Шань, даже не дав ему открыть рот.

— Угу, — кивнул Ма Лэ. — Я тоже так думаю.

Чжоу Хань ничего не сказал.

Но его взгляд был красноречивее любых слов.

— ЧТО?! — Ван Кэ уставился на них, словно его только что ударили. — Даже ты, брат Чжоу?! Да вы что, сговорились все?!

— Вот видишь, — с довольным видом протянул Гоу Шунь. — Абсолютное большинство.

— Это нечестно! — Ван Кэ едва не завыл. — Как я вообще могу быть виноват в сегодняшнем?!

— Эм… — неуверенно подала голос Сяо Юй, погружённая до этого в свои мысли, переводя взгляд с одного на другого. — А можно уточнить, в чём именно его обвиняют? Потому что я, кажется, что-то упустила.

Из-за их громкой перепалки страх, оставшийся после недавней бойни, невольно отступил, а на его месте пробудилось чистое любопытство.

Гоу Шунь посмотрел на неё, тяжело вздохнул и решил объяснить — стараясь не сорваться на привычные ругательства.

— Малышка, ты помнишь наш вчерашний разговор?

— Вчерашний?.. — Сяо Юй нахмурилась.

Разговоров было много. Слишком много, чтобы она могла вспомнить все. Она уже почти сдалась, как вдруг в голове всплыл один особенно странный момент.

«— Ты правда не понимаешь, за что тебя ударили?

— Если знаешь — говори.

— Всё потому, что ты ходячая ворона. Каркнул — и жди беды.»

Сяо Юй — «…»

— ААААА!

Сяо Юй резко выпрямилась и уставилась на Ван Кэ так, будто впервые его увидела.

— Серьёзно?! Я тогда решила, что вы просто шутите!

— Вот именно, — фыркнул Гоу Шунь. — А мы — нет. Этот парень умеет накликать проблемы так, как никто другой.

— Ты совсем охренел?! — Ван Кэ рванулся к нему. — Кто ты говоришь, тут проблемы создаёт?!

— Ван Кэ.

Голос Чжоу Ханя прозвучал холодно, как лезвие.

Ван Кэ замер.

В следующий миг он молча сел на место, сжав кулаки и уставившись в землю, как наказанный щенок.

Гоу Шунь расхохотался так, что чуть не согнулся пополам.

— ХА-ХА-ХА! Вот это воспитание!

Сяо Юй, однако, было не до смеха.

— Брат Лю Шань… — осторожно спросила она. — Это правда?

— К сожалению, — кивнул тот. — Первый раз мы убедились в этом ещё на его первом задании…

— На первом?.. — Сяо Юй подалась вперёд.

— Тогда мы взяли заказ на поимку трёхглазой обезьяны из Тёмного леса. Какой-то богач захотел заполучить её живьём — зачем, никто из нас так и не понял. План был простой: выманить одну особь из стаи, быстро связать и уйти, не поднимая шума.

Лю Шань усмехнулся, но в этой улыбке не было ни капли веселья.

— Мы сидели у костра, обсуждали детали, когда Ван Кэ вдруг заявил…

Он скосил взгляд на виновника.

— «А зачем так заморачиваться? Что тут сложного? Давайте просто перебьём их всех. Было бы даже весело. Я сам половину уложу».

— И… что было дальше? — осторожно спросила Сяо Юй.

— А дальше, — голос Лю Шаня стал серьёзнее, — на следующий день, едва мы подошли к границе леса, вся стая нас заметила.

Не одна обезьяна. Не две. Все сразу.

— Сколько их было? — тихо спросила Сяо Юй.

— Около ста пятидесяти, — ответил он без колебаний.

Сяо Юй резко втянула воздух.

— Будь их хотя бы где-то двадцать или тридцать, мы, наверное, ещё смогли бы справиться, — продолжил Лю Шань. — Но когда их сотни… это уже катастрофа. Мы едва вырвались. О задании и речи не шло. А лечить пришлось как раз того, кто хвастался, что «уложит всех».

— Как вспомню — до сих пор злость берёт, — мрачно добавил Гоу Шунь, подходя ближе.

Он скрестил руки на груди.

— И это был только первый раз.

Сяо Юй медленно повернулась к нему.

— Были и другие?

— Конечно, были, — фыркнул он. — Например, охранное задание, почти такое же, как нынешнее.

— Тогда мы месяц ехали спокойно, — подхватил Лю Шань. — Ни монстров, ни бандитов, ни происшествий.

— А потом, — процедил Гоу Шунь, — этому идиоту стало скучно.

Он ткнул пальцем в сторону Ван Кэ.

— И он начал вслух ныть: «Что-то слишком тихо. Где все монстры? Руки чешутся подраться».

Сяо Юй уже догадывалась, что будет дальше.

— И…?

— И на следующий же день нас окружили пять саблезубых чёрных медведей, — спокойно сказал Лю Шань.

— Пять?.. — переспросила Сяо Юй.

— Именно. С этими тварями и по одному тяжело справиться. А тут — пятеро сразу.

— Бой был адским, — мрачно добавил Гоу Шунь. — В тот день даже брат Чжоу получил серьёзное ранение.

Чжоу Хань никак это не прокомментировал, но его взгляд стал ещё холоднее.

— Мы выжили, — продолжил Лю Шань. — Но наш заказчик и часть каравана…

Он замолчал.

— От них осталась только кучка мяса, — договорил Гоу Шунь. — Медведи разорвали их в клочья.

Наступила тишина.

— И это не всё, — вдруг подал голос Ма Лэ. — Помните Снежную равнину.

— А ещё Каменный лес, — добавил Лю Шань.

— И Огненную долину тоже, — кивнул Гоу Шунь.

Каждое новое место звучало как приговор.

Сяо Юй медленно посмотрела на Ван Кэ.

Теперь в её взгляде не было ни насмешки, ни веселья. Лишь шок и неверие.

— Брат Ван… — сказала она мягко и почти ласково. — Может… в будущем ты просто будешь говорить поменьше?

Она улыбнулась.

— Ради всеобщей безопасности.

Ван Кэ задрожал от злости.

ОН. С ЭТИМ. НЕ. СОГЛАСЕН.

* * * * * *

Из-за утренних событий караван был вынужден задержаться, и в город Юньчань они прибыли лишь глубокой ночью.

К счастью, комендантский час ещё не наступил — городские ворота по-прежнему были распахнуты.

Немного постояв в очереди, их обоз наконец въехал внутрь, и в тот же миг Юньчань предстал перед ними во всей своей ночной красе.

Несмотря на поздний час и луну, взирающую на город с тёмного неба, здесь было светло и оживлённо, словно стоял разгар дня.

Высокие каменные здания по обе стороны улиц сияли сотнями фонарей. Тёплый свет отражался в черепичных крышах, скользил по резным балконам и вывескам лавок.

Повсюду развевались яркие ленты и украшения, создавая ощущение праздника, который не собирался заканчиваться.

По улицам текла живая река людей.

На ночном рынке торговцы громко зазывали покупателей, расхваливая свой товар. Запахи жареного мяса, сладостей и свежезаваренного чая смешивались в воздухе. Дети носились между взрослыми, смеясь и играя, а парочки неспешно прогуливались, держась за руки и наслаждаясь вечерней прохладой и обществом друг друга.

Сяо Юй сидела у окна кареты, широко распахнув глаза, и мотала головой из стороны в сторону, стараясь рассмотреть всё сразу.

— Вааа… — выдохнула она, не скрывая восхищения. — Как же здесь красиво…

— Похоже, мы прибыли как раз в самый разгар фестиваля, — вдруг сказал Ван Юньшань. — В честь ста лет со дня основания Юньчаня. Я совсем о нём запамятовал.

— Так вот почему здесь так оживлённо, — оживилась Сяо Юй, снова выглядывая на сияющую улицу.

— И всё так ярко украшено. Внутри у неё всё заклокотало от восторга.

«Фестиваль…» — простонала она про себя. «Да это же классика! Самое легендарное событие всех новелл! В девяти случаях из десяти именно на фестивалях происходят судьбоносные встречи, романтика, тайные сцены и внезапные повороты сюжета…»

«А-а-а, я просто обязана в этом поучаствовать!»

— Если хочешь, можешь поучаствовать в этом, — сказал Ван Юньшань.

— Да, я хочу, — тут же отозвалась Сяо Юй, не раздумывая. Ван Юньшань мягко улыбнулся и покачал головой.

— Однако сейчас уже поздно. Да и после дороги ты, наверняка, устала. Так что лучше пойти завтра. Мы всё равно задержимся здесь на пару дней, а фестиваль продлится ещё дня три. Что думаешь?

Он посмотрел на неё внимательным взглядом и добавил:

— Хотя, если ты действительно хочешь, я не стану останавливать. Можешь выйти уже сейчас, но только обязательно возьми с собой кого-нибудь из взрослых.

Сяо Юй ненадолго задумалась. Чем больше она прислушивалась к себе, тем яснее понимала — Ван Юньшань прав. После долгой дороги тело действительно ныло от усталости, а за окном, судя по всему, люди уже начинали расходиться.

Прогулку вполне можно было отложить до завтра.

Так они и решили — повозки продолжили путь без остановки.

Из-за праздника в Юньчань съехалось огромное количество людей, поэтому почти все гостиницы оказались переполнены. Проехав ещё некоторое время — примерно столько, сколько горит половина палочки благовоний, около пятнадцати–двадцати минут, — они наконец нашли приличную гостиницу, где смогли разместиться.

Расселив всех членов обоза по комнатам, Ван Юньшань, несмотря на поздний час, собрался куда-то выйти, сказав, что у него есть кое-какие дела. Чжоу Хань отправился вместе с ним — лично охранять. Как-никак, их наняли для защиты, и не важно, происходит это в дороге или уже в городе.

После их ухода остальные решили сначала как следует подкрепиться, прежде чем разойтись по своим комнатам. Однако Сяо Юй отказалась присоединяться к ужину и сразу поднялась к себе. Сейчас ей больше всего на свете хотелось лечь на мягкую кровать и наконец отдохнуть.

Зайдя в выделенную ей комнату, Сяо Юй сразу заметила, что номера в этой гостинице значительно лучше, чем в той, где они останавливались у семьи Чжао.

Комната была просторной и светлой. Кровать украшали лёгкие шёлковые занавески, а под ними лежал удивительно мягкий матрас. У стены стоял большой шкаф с дверцами, украшенными изящной резьбой, делавшей его почти произведением искусства. В центре комнаты располагался круглый стол, на котором уже ждал разогретый чайник с ароматным чаем — на случай, если гость захочет утолить жажду.

Условия здесь были заметно лучше. И в этом не было ничего удивительного: город Цинхэ, в отличие от Юньчаня, был куда беднее, а потому и гостиницы там не могли похвастаться подобным комфортом.

Оглядевшись, Сяо Юй первым делом отправилась в ванну, которую служащие гостиницы уже успели подготовить по её просьбе. Тёплая вода смыла с неё дорожную пыль, грязь и усталость, накопившуюся за всё время путешествия.

Переодевшись в одежду для сна, она почти без сил рухнула на кровать.

Оказалось, что тело Сяо Юй устало куда сильнее, чем она думала. Стоило её голове коснуться подушки, как она тут же провалилась в глубокий, спокойный и безмятежный сон.

На следующий день Сяо Юй проснулась лишь к полудню.

Сознание возвращалось лениво, будто не желая отпускать мягкие объятия сна. Она перевернулась на бок, уткнулась лицом в подушку… и только потом, словно что-то вспомнив, приоткрыла глаза.

Солнечный свет бил прямо в окно.

Слишком ярко.

Слишком высоко.

Сяо Юй резко села на кровати.

— …Я что, проспала до полудня?!

Сердце неприятно ёкнуло. Она вскочила, наспех привела себя в порядок, заплела длинные чёрные волосы в свободную косу и, даже не задерживаясь, выскочила из комнаты.

Спускаясь на первый этаж, Сяо Юй уже автоматически высматривала знакомые фигуры. Взгляд метался по залу — по столам, по посетителям, по лестнице…

Никого.

Ни Лю Шаня.

Ни Ма Лэ.

Ни Ван Кэ.

Ни тем более брата Чжоу.

Нахмурившись, она подошла к слуге гостиницы и спросила, не видел ли он её спутников. Ответ заставил её на мгновение потерять дар речи.

Оказывается, проспали все.

Сяо Юй несколько секунд просто стояла, переваривая услышанное.

— …Потрясающе, — наконец пробормотала она.

Она подняла взгляд на лестницу, ведущую наверх. Судя по всему, в ближайшее время оттуда никто не спустится. Потом посмотрела на заполненную столовую, где люди шумно ели и переговаривались.

И в тот же миг решение оформилось само собой.

Сяо Юй развернулась и направилась к выходу.

Немного прогуляться, заодно изучить город — звучало куда привлекательнее, чем сидеть и ждать, пока все проснутся.

Перед уходом она всё же попросила одного из служащих передать брату Лю и остальным, что вышла в город, как только те проснутся.

Гостиница находилась совсем недалеко от главной улицы, где проходил фестиваль, и потому Сяо Юй без колебаний направилась именно туда.

Ей потребовалось всего несколько минут, чтобы оказаться в самом центре оживления.

Даже днём улица кипела жизнью.

Лавки были распахнуты настежь, торговцы громко расхваливали товар, повсюду звучали смех, музыка и голоса. Люди неспешно прогуливались, наслаждаясь праздником, словно у них впереди было бесконечное количество времени.

Если ночью Юньчань утопал в огнях фонарей и казался сказочным, то днём он был другим — живым, тёплым, ослепительно ярким.

Солнечные лучи играли на вывесках, в воздухе звенело пение птиц, а лёгкий ветерок приносил запахи еды и свежести.

Сяо Юй буквально сияла.

Она крутила головой во все стороны, стараясь ничего не упустить. То бежала к одной лавке, то к другой, рассматривала украшения, участвовала в уличных забавах… но особенно часто останавливалась там, где продавали сладости.

Она не пропустила ни одной лавки, где было хоть что-то сладкое.

Хотя пилюля бигу, данная Линь Чэнем, давно избавила её от необходимости есть и пить, стоило ей увидеть лакомства — и разум тут же капитулировал.

Не голодать — это, конечно, удобно.

Но не голодать и при этом есть всё, что хочется — это просто идеальный мир.

Так, по крайней мере, Сяо Юй объясняла это самой себе.

Увлёкшись, она носилась от лавки к лавке и в какой-то момент резко в кого-то врезалась. Она покачнулась, едва не упав, но в последний момент сумела удержаться.

— Ой! Простите, я не смотрела, куда иду, — поспешно сказала она. — С вами всё в порядке? Вы не ушиблись?

Поднимая взгляд, Сяо Юй увидела человека перед собой — и всё внутри неё мгновенно сжалось.

Это был высокий мужчина в длинном плаще. Капюшон скрывал его голову, а лицо полностью закрывала чёрная маска.

Она не видела его черт.

Но его глаза…

Тёмные. Холодные. Пугающе глубокие.

В них не было ни раздражения, ни удивления — лишь равнодушие, словно она была чем-то незначительным, не заслуживающим внимания.

И всё же в этом взгляде Сяо Юй отчётливо почувствовала нечто зловещее.

По спине пробежал холодок, а волосы на голове встали дыбом.

Инстинкты взвыли, требуя отступить, исчезнуть, уйти как можно дальше.

Сяо Юй невольно задержала дыхание, боясь даже пошевелиться под этим взглядом.

Мужчина прошёл мимо, не сказав ни слова, и растворился в толпе.

Лишь тогда Сяо Юй смогла выдохнуть.

Но тело всё ещё пробивало дрожью.

Она обернулась, пытаясь разглядеть его силуэт, но тот уже исчез среди людей, словно его никогда и не было.

И всё же ощущение не отпускало.

В груди поселилось тяжёлое, тревожное предчувствие.

Ей почему-то казалось, что это была не последняя их встреча и что в будущем должно случиться что-то плохое.

Глава 10. " Гениальный план Сяо Юй "

Сяо Юй не могла понять, откуда у неё взялось это странное чувство.

Она совершенно точно не знала этого человека и никогда не встречала его раньше, но, несмотря на это, мысль о том, что он опасен, не отпускала девочку ни на миг.

Пытаясь разобраться в себе, Сяо Юй в оцепенении стояла посреди улицы, полностью погрузившись в свои мысли и почти не замечая происходящего вокруг.

— ЭЭЙ, КОРОТЫШКА! — внезапно раздался чей-то громкий голос, резко вырывая её из раздумий.

Сяо Юй вздрогнула и огляделась по сторонам, но, не увидев никого рядом, решила, что ей просто послышалось.

Она уже собиралась снова уйти в себя, как вдруг сзади протянулась рука и резко схватила её за плечо.

— ААААА! — от неожиданности Сяо Юй так испугалась, что громко закричала.

Резко обернувшись, она увидела Ван Кэ, стоящего позади неё.

— Ты чего это так кричишь, коротышка? — сказал он, убирая руку с её плеча. — Я аж сам испугался.

— Это ты испугался?! — возмутилась Сяо Юй. — Да я из-за тебя чуть коньки не отбросила! Брат Ван Кэ, прошу тебя, больше никогда так не хватай меня сзади. Я ещё слишком молода, чтобы умирать такой глупой смертью!

— Хоть я и не совсем понял, о чём ты, но ладно, — согласился Ван Кэ, глядя на неё с искренним недоумением. — Кстати, чего ты тут стояла прямо посреди дороги? Не боишься, что в тебя кто-нибудь врежется?

— Да так… просто немного задумалась, — ответила Сяо Юй, похлопывая себя по груди, стараясь успокоить всё ещё бешено колотящееся сердце.

— И о чём же таком надо думать, чтобы так зависнуть? — начал он, но тут же махнул рукой. — А, неважно. Я вообще-то искал тебя, чтобы пригласить поужинать. Ребята уже собрались в ресторанчике неподалёку. Меня послали за тобой, зная, что ты наверняка где-то тут шляешься. Все только тебя и ждут. Ну так что, идёшь?

— Ужинать? — удивлённо переспросила Сяо Юй.

Она подняла голову и посмотрела на солнце, только сейчас осознав, что уже наступило время ужина.

Оказывается, она несколько часов бродила без дела и так увлеклась, что совсем не заметила, как пролетело время. Вспомнив, что утреннюю трапезу она проспала, а днём ела лишь сладости, Сяо Юй немного подумала и всё-таки согласилась поужинать со всеми.

— Кстати, брат Лю с ребятами довольно смелые, раз послали именно тебя на мои поиски, — между делом заметила она. — Они не боялись, что, пытаясь найти меня, ты сам можешь заблудиться? Стоило бы предупредить их, чтобы в следующий раз послали кого-нибудь более надёжного.

— Ты на что это намекаешь, коротышка?! — тут же взорвался Ван Кэ. — Хочешь сказать, на меня нельзя положиться?! Эй, ты чего замолчала?! А ну отвечай!

Так, под раздражённые вопли Ван Кэ, они бок о бок направились в сторону ресторана, где их уже ждали остальные.

А Сяо Юй, стоило ей отвлечься, не изменяя своему легкомысленному характеру, благополучно забыла о недавней встрече с подозрительным мужчиной — словно той вовсе и не было.

Зайдя в ресторан, Сяо Юй сразу заметила Чжоу Ханя и остальных, сидящих в уединённом углу, и направилась прямо к ним.

Ван Кэ последовал за ней, всё ещё бурча себе под нос и причитая о том, какой, на самом деле, этот лаоцзы надёжный и достойный доверия человек.

[ Лаоцзы — грубое разговорное обращение к самому себе, означающее «я», которое обычно используют самоуверенные или наглые люди, подчёркивая своё превосходство или браваду. ]

Первым их заметил Гоу Шунь и тут же радостно поприветствовал Сяо Юй:

— Малявка, иди сюда, садись тут! — сказал он, хлопнув ладонью по стулу рядом с собой и протягивая к ней руку. — Здесь как раз свободное место.

Сяо Юй посмотрела на стул рядом с Гоу Шунем, затем перевела взгляд на свободное место возле Чжоу Ханя и, ни секунды не колеблясь, уверенно зашагала к нему.

— Нет, спасибо. Я лучше с братом Ханем сяду.

Гоу Шунь так и застыл с протянутой рукой, а из-за стола тут же раздались тихие смешки Лю Шаня и Ма Лэ.

Ван Кэ, заметив, что единственное оставшееся свободное место теперь находится рядом с Гоу Шунем, и без того раздражённый, окончательно вспылил:

— Я лучше умру, чем сяду рядом с этой лисой! Ма Лэ, давай поменяемся местами!

— Ха! — усмехнулся Гоу Шунь. — Как будто я сам хочу сидеть рядом с таким оболтусом, как ты. Ещё заразишь своей тупостью.

Они встретились взглядами, и между ними словно пробежали искры. Ещё немного — и эти двое снова бы сцепились.

— Так, хватит, оба! — вовремя вмешался Лю Шань. — Никто никого не заразит. Вы оба умом не блещете, так что волноваться тут точно не о чем.

А ты, — он посмотрел на Ван Кэ, который уже раздувался, как дикий кот, — молчи и садись на место.

— Я же сказал, что не буду… — начал было Ван Кэ, но резко осёкся, столкнувшись с ледяным взглядом Чжоу Ханя.

— Хотя-я-я… если подумать, это место тоже вполне неплохое. Даже лучше некоторых других, — пробормотал он и послушно уселся рядом с Гоу Шунем, сразу же «поджав хвост», словно побитый щенок.

— Хех, слабак, — усмехнулся Гоу Шунь и уже хотел добавить ещё пару колкостей, но замолчал, услышав холодный голос капитана:

— Гоу Шунь. Если тебе так не терпится потренироваться, мог бы сразу сказать. Я могу составить тебе компанию. Хоть прямо сейчас.

В его тоне ясно слышалось предупреждение. Ещё хоть слово и он позаботится, что бы Гоу Шунь получил хорошенькую трёпку.

Гоу Шунь тут же благоразумно закрыл рот.

Когда оба возмутителя спокойствия, наконец, замолчали и угрюмо опустили головы, остальные, более адекватные члены команды, принялись обсуждать заказ.

Сяо Юй выбрала лишь небольшую миску лапши с говядиной в наваристом бульоне и пару баоцзы с сочной мясной начинкой.

Зато остальные скромничать явно не собирались.

На стол один за другим начали ставить блюда: целого жареного утёнка с хрустящей, золотистой корочкой, разложенного на аккуратные ломтики; свинину, медленно тушённую в густом соевом соусе, от которой шёл насыщенный, сладковатый аромат; шашлыки на шпажках, ещё шипящие от жара и источающие запах специй; рыбу-белку, обжаренную до хруста и политую кисло-сладким соусом, сверкающим янтарными оттенками.

И это было далеко не всё.

Весь стол быстро заполнился разнообразными и аппетитными блюдами, большая часть из которых, разумеется, была мясной.

Овощи тоже присутствовали, но их было совсем немного — и, судя по всему, никто даже не собирался к ним прикасаться.

Сяо Юй невольно замерла, глядя на это изобилие, слегка обомлев от такого количества еды.

Впрочем, удивляться тут было нечему. Когда за столом сидят пятеро взрослых мужчин, их аппетит явно не может быть скромным.

Сидя за столом, окружённые ароматами горячих блюд, все постепенно разговорились. Слова лились легко, темы сменяли друг друга так же быстро, как пустели тарелки.

Вдруг Гоу Шунь, до этого молча уничтожавший шашлык, повернулся к Сяо Юй:

— Кстати, малявка, я давно хотел спросить. Ты ведь не дочь господина Чжао Фэна и его жены? Я их знаю — у них, насколько помню, только трое сыновей. Дочери там вроде не было, — бросил он между укусами.

Услышав это, Сяо Юй резко замерла. Палочки в её руке остановились в воздухе, не дотянувшись до кусочка рыбы.

— Э… не-е-ет, — протянула она, явно запнувшись. — Они… они не мои родители.

— Не твои? — тут же переспросил Ма Лэ, заинтересованно приподняв бровь.

— Да. Если уж совсем честно… я им вообще никто. Просто гостья в их гостинице.

— Хм, — протянул Гоу Шунь. — Самых обычных гостей так не провожают. Будто с родной дочерью расставались.

— Ну… — Сяо Юй мягко улыбнулась, вспомнив добрые лица дяди Чжоу и тёти Ли. — Они были ко мне так добры, что я и правда полюбила их как родных. Думаю, теперь нас можно считать… чем-то вроде семьи.

Поняв, что углубляться в тему родителей Сяо Юй не собирается, Гоу Шунь благоразумно решил её не продолжать. Всё-таки он не был настолько бестактным, чтобы лезть туда, куда не стоит.

Однако если он умел вовремя замолчать, это вовсе не означало, что таким же талантом обладал один конкретный идиот.

— Раз они тебе не родственники, тогда где твои родители? — внезапно ляпнул Ван Кэ. — Я всё время задавался вопросом, почему такая малявка, как ты, вообще путешествует одна, без семьи.

— Родители?.. — тихо повторила Сяо Юй, и её взгляд на мгновение потускнел.

В памяти тут же всплыли лица её настоящих родителей — тех, кто остался в другом мире.

Сяо Юй всегда считала, что ей невероятно повезло с семьёй. Родители любили её, никогда не поднимали на неё голос, всегда заботились, даже если уставали.

В доме всегда было тепло, уютно и спокойно.

Она никогда не знала, что такое страх, одиночество или нужда.

У Сяо Юй так же, было два старших брата: один старше её на шесть лет, другой — на три. И оба обожали свою младшую сестрёнку.

Они играли с ней, защищали, баловали, подсовывали сладости и спорили между собой, кто сегодня будет сидеть рядом с ней

Даже со стороны отцовских родственников рождались одни мальчишки, и потому маленькая Сяо Юй стала настоящим сокровищем для всей семьи.

Она выросла в любви. В заботе. В тепле.

Именно поэтому её характер и стал таким — лёгким, солнечным, почти беззаботным.

Она не была капризной или заносчивой — вовсе нет.

Просто даже в восемнадцать лет оставалась ребёнком, который верит, что мир добр, а плохие вещи случаются где-то далеко и не с ней.

Мир Сяо Юй всегда был ярким, наполненным красками и смехом.

Она мечтала прожить так всю жизнь — рядом с семьёй, друзьями, без тревог и потерь.

И уж точно она не ожидала, что однажды, возвращаясь из школы, окажется под колёсами машины… и умрёт.

Пусть позже она и очнулась живой и здоровой в другом мире, мысль о том, какую боль испытали её родители и братья, раз за разом сжимала ей грудь.

Она ничего не могла сделать. Оставалось лишь молиться, чтобы они выдержали, и надеяться, что братья позаботятся о родителях.

— …

Заметив, как после его вопроса Сяо Юй опустила голову и притихла, Ван Кэ наконец понял, что сказал лишнее.

Он открыл рот, собираясь извиниться, но тут же получил ощутимый подзатыльник.

— Заткнись, придурок, — процедил Гоу Шунь. — Тебе мало того, что ты уже испортил? Если язык не дружит с мозгами — лучше молчи.

Ван Кэ вспыхнул, но спорить не стал. Даже он понял, что облажался.

Чжоу Хань тоже промолчал, позволяя Гоу Шуню преподать урок этому болвану.

Когда неловкое молчание затянулось, Лю Шань всё же решился заговорить:

— Малышка?.. — тихо позвал он.

— А? — Сяо Юй подняла голову, словно вынырнув из глубины своих мыслей.

— С тобой… всё в порядке? — осторожно спросил он.

Увидев, что все смотрят на неё с неподдельным беспокойством, Сяо Юй сначала не поняла, что происходит. Но, заметив виноватый вид Ван Кэ, быстро сообразила.

Поняв, что её молчание могло породить ненужные недоразумения, Сяо Юй напряжённо задумалась, а затем… начала импровизировать.

— Вы не подумайте, мои родители не умерли и не случилось ничего подобного, — начала она, про себя добавив, что на самом деле это они потеряли дочь. — Просто… мои родители… понимаете…

Она на мгновение запнулась, поспешно сочиняя на ходу.

— Они живут в совсем небольшой деревне. Очень маленькой. Мы жили бедно, но они всегда старались дать мне всё, что могли. Я больше не могла смотреть, как они мучаются, поэтому решила уйти в большой мир, чего-то добиться и потом помочь им. Конечно, они бы никогда на это не согласились, так что мне пришлось сбежать тайком. По дороге я забрела в горы и заблудилась… Но мне очень повезло — мимо пролетал добрый бессмертный. Он вывел меня из леса и поселил в гостинице дяди Чжао, заплатив за всё вперёд, чтобы я могла спокойно там жить.

— Ну… вот и всё, вроде.

Она говорила так уверенно и гладко, что в какой-то момент даже сама почти поверила в эту историю.

Хотя, если честно, поверить в неё могли, пожалуй, только такие же наивные люди, как она сама.

Но об этом… давайте лучше промолчим.

Слушая её, остальные ясно чувствовали: в этой истории есть дыра. Причём такая, в которую лучше не лезть. И потому никто не стал задавать лишних вопросов. Даже Ван Кэ, наученный горьким опытом, благоразумно прикусил язык.

За столом повисла странная пауза. Не тяжёлая, но вязкая — словно воздух стал липким.

Ма Лэ первым не выдержал. Он прочистил горло и заговорил, намеренно сменив направление разговора:

— Малышка, — сказал он спокойно, — тогда зачем тебе ехать в провинцию Сюаньчжоу? Это же так далеко.

Он слегка улыбнулся.

— Если ты хотела найти работу или зацепиться в большом городе, можно было выбрать что-нибудь поближе.

Ван Кэ и Гоу Шунь тут же навострили уши. Даже Лю Шань украдкой посмотрел на неё, ожидая ответа.

Сяо Юй заметно расслабилась — будто с её плеч сняли камень.

Она взяла горячую паровую булочку, откусила, обожглась, но даже не обратила внимания.

— Я еду в город Цинлинь, — спокойно сказала она. — Он как раз в провинции Сюаньчжоу.

Она прожевала и добавила с тем же тоном, словно речь шла о прогулке:

— В секте Сюаньюань скоро начнётся отбор учеников. Я хочу пройти его, вступить в секту и стать совершенствующейся.

Слова упали на стол — и разбились.

Тишина была такой плотной, что её можно было резать ножом.

Ма Лэ замер с чашкой в руке.

Гоу Шунь медленно приподнял бровь.

Лю Шань перестал дышать.

Чжоу Хань даже не моргнул.

— ЧТО? — заорал Ван Кэ. — ЧЕГО-О-О?!

Сяо Юй моргнула.

— …вы чего? — осторожно спросила она, переводя взгляд с одного на другого. — Я что-то странное сказала?

Ответа не последовало.

Лишь спустя несколько секунд Лю Шань с трудом заговорил:

— Малышка… — он замялся, явно подбирая слова. — Ты… ты хорошо подумала, прежде чем принять это решение?

Сяо Юй искренне не понимала, почему он задаёт такой странный вопрос.

— Ну да. А что? — спокойно ответила она.

Лю Шань посмотрел на неё так, будто перед ним стоял ребёнок, собравшийся прыгнуть в пропасть, не зная, что это пропасть.

Но договорить он не успел.

— ПХАХАХАХАХА! — Ван Кэ буквально согнулся от смеха. — Ты серьёзно?!

Он ткнул в неё пальцем.

— Коротышка, да ты в зеркало давно смотрелась?! Ты хоть понимаешь, куда лезешь?! Да тебя на первом этапе ветром сдует!

Он захлёбывался смехом.

— Отбор в Сюаньюань! Да это лучшая шутка года!

У Сяо Юй дёрнулся глаз.

— Почему это меня сдует?! — взорвалась она, покраснев от злости. — Если не попробовать, ничего не узнаешь! – Она резко повернулась к Лю Шаню: — Брат Лю, ну скажи ему!

Но Лю Шань молчал.

Потому что… впервые в жизни был полностью согласен с Ван Кэ.

Он смотрел на неё долго. Слишком долго.

— Сяо Юй, — произнёс наконец Лю Шань.

От того, что он назвал её по имени, у неё внутри что-то дрогнуло.

— Сяо Юй, — повторил он медленно. — Ты вообще знаешь, как проходит отбор в такие секты?

Она сначала покачала головой, но, немного подумав, неуверенно кивнула.

В голове всплыли обрывки прочитанных когда-то новелл — ну, испытания, проверка таланта… вроде ничего сверхъестественного?

По её виду Лю Шань понял: она не знает ровным счётом ничего.

— Тогда слушай, — начал он. — Чтобы вступить в секту, особенно в такую крупную, как Сюаньюань, нужно пройти несколько этапов.

Он поднял пальцы.

— Обычно их четыре. — Первый — проверка силы воли. Смотрят, насколько человек готов идти по пути бессмертия. Без этого далеко не уйдёшь.

— Второй — талант. Есть ли у тебя корень духа. Без него о совершенствовании можно забыть.

Он загнул третий палец.

— Третий этап — проверка храбрости. Я слышал, что в некоторых сектах людей погружают в иллюзии такого ужаса, что слабые духом сходят с ума.

— А четвёртый… — он опустил руку.

— Это проверка силы, — подхватил Гоу Шунь. — Либо тайные царства с монстрами, либо дуэли между кандидатами. Как повезёт.

— Именно, — кивнул Лю Шань. — Я не знаю, как всё проходит именно в Сюаньюань, но, возможно, у них всё ещё жёстче.

Он посмотрел Сяо Юй прямо в глаза.

— И есть вероятность… что ты там можешь умереть.

— Так что, малявка, — лениво протянул Гоу Шунь, — может, стоит подумать ещё раз. Желательно — головой.

Сяо Юй ничего не ответила.

Она просто замерла и уставилась в одну точку, будто выпала из реальности.

Сяо Юй медленно опустила взгляд на свои худые руки — силы в которых хватит разве что поднять стул. Потом на тонкое тело, на стройные ноги, которые уставали после короткой пробежки.

Затем ей вспомнилась её выносливость — настолько жалкая, что её хватило бы разве что на пять метров...и то если очень постараться.

А после представила себя, проходящей через все эти испытания.

И реальность, наконец, ударила по голове.

— Бляяяя… А я ведь об этом вообще не подумала, — тихо, но отчётливо вырвалось у неё.

Обычно Сяо Юй не материлась.

Но сейчас это был именно тот случай, когда других слов просто не существовало.

Глава 11. " Цена решения "

В разгар фестиваля, посвящённого столетию города, жители Юньчаня праздновали так, как не праздновали уже много лет.

Повсюду царило веселье. Смех, музыка и разговоры сливались в единый гул, улицы были переполнены, а лавки и рестораны буквально захлёбывались от наплыва посетителей. Казалось, весь город вышел из домов, чтобы отпраздновать этот день.

Ресторан «Семь вкусов» не стал исключением.

В обычные дни он не мог похвастаться особой популярностью, но сегодня был его звёздный час.

Все столы были заняты, свободных мест не осталось вовсе. Официанты метались между залом и кухней, стараясь угодить каждому гостю. Повара не выключали печи ни на минуту, суетясь и выкрикивая заказы, а хозяин ресторана, устроившись за стойкой, с довольной улыбкой пересчитывал деньги, которые всё прибывали и прибывали.

В зале было шумно и тесно: разговоры, смех, звон посуды — всё сливалось в оглушающую какофонию.

И всё же, несмотря на общий хаос, многие посетители то и дело бросали взгляды в дальний угол ресторана.

Там, за одним из столиков, сидела странная компания: пятеро хорошо сложенных мужчин и одна маленькая девочка.

Можно было бы подумать, что внимание привлекает необычная внешность ребёнка. Но дело было вовсе не в этом.

Причина была куда проще — и куда громче.

Двое из мужчин за этим столом в данный момент смеялись так, словно решили перекричать весь ресторан разом. Их гогот заглушал разговоры, звон посуды и даже выкрики официантов.

Посетители недоумевали: что могло рассмешить людей до такой степени, что они вот-вот начнут кататься по полу?

А этими двумя ненормальными, беззастенчиво досаждавшими всем вокруг своим ослиным смехом, разумеется, были Ван Кэ и Гоу Шунь.

А кто же ещё?

— Кха-ха-ха-ха! Нет, вы это слышали?! — Ван Кэ никак не мог успокоиться, заходясь громким, почти истеричным смехом. — «Не подумала она»! А в начале ведь так уверенно говорила! Ха-ха-ха!

— Пф-ф-ф! Малявка, ну ты даёшь! — Гоу Шунь задыхался от смеха не меньше. — Это вообще что за реакция была?! Пха-ха-ха!

Лю Шань и Ма Лэ тоже едва держались.

Лю Шань прикрыл рот рукой и отвернулся, делая вид, будто его здесь вообще не существует.

Ма Лэ же согнулся над столом, уткнувшись лбом в скрещённые руки.

Он отчаянно пытался скрыть улыбку, но подрагивающие плечи выдавали его с головой.

Чжоу Хань, как и всегда, сидел с каменным выражением лица. Ни единый мускул не дрогнул, будто происходящее его совершенно не касалось.

Сяо Юй почти поверила бы в это — если бы не заметила лёгкую усмешку в его глазах, когда он смотрел на неё.

Из-за всей этой реакции Сяо Юй стало настолько стыдно, что она мгновенно покраснела, став похожей на спелый помидор. Румянец залил не только щёки — даже кончики ушей предательски горели.

— Всё, хватит уже! — не выдержала она. — Тут нет ничего смешного.

Сяо Юй с трудом, сквозь стиснутые зубы, выдавила эти слова, тщательно выговаривая каждое — так, словно в этот момент всерьёз раздумывала, кого бы придушить первым.

Её слова не произвели ровным счётом никакого впечатления.

Наоборот — румянец на лице Сяо Юй вспыхнул ещё ярче, словно её щёки вот-вот загорятся.

Смех за столом не утихал.

Лишь спустя несколько мучительных секунд Лю Шань, с видимым усилием подавив очередной смешок, шумно откашлялся и попытался вернуть себе вид взрослого и рассудительного человека.

— Кхм… всё, Ван Кэ, Гоу Шунь, хватит. Вы уже мешаете другим посетителям. И ты, Ма Лэ, — он бросил строгий взгляд на согнувшегося над столом юношу. — Поднимайся. Кх… кх успокойтесь.

Сяо Юй наблюдала за этим с абсолютно пустым выражением лица.

Она прекрасно видела, как его губы то приподнимались, то опускались, отчаянно сдерживая улыбку

«Мог бы хотя бы сделать вид поубедительнее, раз уж решил изображать взрослого», — с тяжёлым вздохом подумала она.

Когда Сяо Юй уже окончательно смирилась с тем, что это издевательство продолжится ещё долго, раздался сухой стук.

Тук.

Чжоу Хань постучал костяшками пальцев по столу.

— Тихо.

Голос был холодным.

Ровным.

И абсолютно не допускающим возражений.

Смех оборвался в ту же секунду — будто его отрезали ножом.

Ван Кэ и Гоу Шунь замерли, словно их облили ледяной водой. Ван Кэ и вовсе поспешно зажал рот ладонями, опасаясь даже случайного смешка.

Тишина стала ощутимой.

Сяо Юй глубоко вдохнула — впервые за всё это время.

Она посмотрела на Чжоу Ханя, и в её взгляде промелькнула искренняя благодарность.

Ради этого она была даже готова забыть о том, что всего несколько минут назад он тоже смеялся вместе со всеми.

Когда напряжение наконец спало, Лю Шань вновь надел на себя маску серьёзности и заговорил, будто ничего не произошло:

— Малышка, теперь ты понимаешь, что тебя ждёт на отборе. Я всё же советую тебе отказаться от этой идеи. Если хочешь помочь родителям, есть и другие способы. Не обязательно идти туда, где на кону стоит твоя жизнь. Так что…

— Мне нужно туда попасть.

Сяо Юй оборвала его резко.

Слишком резко.

Она подняла голову, и мужчины невольно замолчали.

Такого взгляда они ещё не видели у этой девочки.

— Я должна туда попасть, — повторила она, чётко выговаривая каждое слово. — Не только ради мамы с папой. Это важно, да… но есть ещё причина. Очень важная.

Наступила тишина.

Они переглянулись.

— И какая же? — осторожно спросил Ма Лэ.

Сяо Юй опустила взгляд.

На мгновение.

Затем покачала головой.

— Я не могу сказать.

Она не могла признаться, что этот мир — всего лишь книга.

Книга, которую она читала. Книга с трагическим концом.

И что она каким-то образом оказалась внутри этой истории и теперь отчаянно пытается изменить её финал.

А для этого ей и нужно попасть в секту Сюаньюань.

Нет. Если она скажет это вслух, её сочтут безумной.

Разговор снова повис в воздухе. Никто не знал, что сказать.

И тогда заговорил Чжоу Хань.

— Ты действительно уверена? — его взгляд впился в неё. — Ты готова идти дальше, зная, что в конце тебя может ждать лишь смерть?

Голос был холодным, как сталь. Взгляд — острым, будто лезвие.

Сяо Юй почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Но она не отвела глаз.

Она выпрямилась и ответила.

— Да.

Коротко. Твёрдо.

— Если каждый раз убегать от трудностей, то в жизни ничего не добьёшься. Я пойду на этот отбор. Потому что не узнаю, на что способна, пока не попробую.

Сяо Юй была наивной. Иногда легкомысленной. Слишком избалованной заботой.

Но у неё была одна особенность.

Если она ставила перед собой цель, особенно важную, то не отступала.

Пока не добьётся своего — не остановится.

Её ответ, казалось, полностью устроил Чжоу Ханя.

Он молча кивнул и вдруг протянул руку, осторожно опустив ладонь на голову Сяо Юй.

Движение было неловким, почти неуверенным — словно он сам не привык к таким жестам.

Сяо Юй замерла.

На краткий миг ей показалось, что суровое лицо Чжоу Ханя смягчилось, а в уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка — настолько мимолётная, что можно было решить, будто это всего лишь игра воображения.

— Хорошо, — сказал он. — Если ты действительно так серьёзно настроена… я помогу тебе.

— Помочь? — переспросила Сяо Юй, поспешно приглаживая растрёпанные волосы. — И как именно?

— Если проблема в том, что тебе не хватает сил пройти испытания, — его голос был ровным, почти холодным, — значит, тебе нужно стать сильнее. До того как мы доберёмся до центральных земель, у нас есть около полумесяца. Этого достаточно, чтобы я смог как следует тебя натренировать.

За столом повисла гнетущая тишина.

— Чжоу Хань! — резко вмешался Лю Шань. — Ты вообще понимаешь, о чём говоришь? Мы должны отговорить её от этой безумной идеи! Это смертельно опасно! Почему ты поддерживаешь её, вместо того чтобы остановить?!

В обычной ситуации Лю Шань никогда бы не позволил себе подобный тон. Но сейчас он не мог сдержаться.

За время пути Сяо Юй стала для него кем-то большим, чем просто случайной попутчицей. Он воспринимал её как младшую сестру — наивную, упрямую и слишком хрупкую для мира, в который она так отчаянно рвалась.

Смотреть, как она добровольно идёт навстречу возможной гибели, он просто не мог.

Ма Лэ, Ван Кэ и Гоу Шунь ничего не сказали, но молча кивнули, полностью разделяя его мнение.

Чжоу Хань не ответил сразу.

Он лишь спокойно посмотрел на Лю Шаня — взглядом холодным, прямым и тяжёлым.

От него у того по спине пробежал неприятный холодок, но отступать он не собирался.

Наконец Чжоу Хань заговорил:

— Лю Шань… ты помнишь день, когда мы решили стать наёмниками.

— Помню, — ответил тот настороженно. — Но к чему ты это сейчас вспоминаешь?

— Тогда ты должен помнить и другое, — продолжил Чжоу Хань, не сводя с него взгляда. — Как сильно наши семьи были против.

Эти слова заставили Лю Шаня замереть.

Воспоминания нахлынули сами собой.

Они с Чжоу Ханем знали друг друга с детства.

Выросли в одной деревне, жили по соседству, были ровесниками — и потому сдружились почти сразу.

Чжоу Хань с самого детства отличался от других. Молчаливый, серьёзный, с вечно непроницаемым лицом — дети сторонились его, считая странным.

Но Лю Шань знал правду. Он знал, что за этим холодным обликом скрывается надёжный и честный человек — просто не умеющий говорить лишнего.

Когда в один год в их земли пришла засуха и урожай погиб, деревня оказалась на грани выживания.

Им тогда было по шестнадцать.

И, видя, как старшие беспомощно смотрят на пустые поля, они поняли: если ничего не предпринять, деревню ждёт голод.

Именно тогда они решили стать наёмниками — рискнуть жизнью ради будущего своих семей.

Когда они сообщили об этом старшим, те были в ярости и страхе. Им запретили и были категорически против их решения.

Но упрямые юнцы не отступили.

В ту же ночь они сбежали из дома.

Им удалось выжить. Удалось стать наёмниками. Удалось заработать достаточно, чтобы отправить в деревню еду и припасы и спасти её от голодной смерти.

— Тогда мы тоже знали, что рискуем, — голос Чжоу Ханя вернул Лю Шаня в реальность. — Мы понимали, что можем погибнуть. Но мы всё равно сделали этот выбор.

Он сделал короткую паузу.

— И этот выбор оказался правильным.

Чжоу Хань посмотрел на Сяо Юй, затем снова перевёл взгляд на Лю Шаня.

— Так скажи мне теперь, — произнёс он тихо, но твёрдо. — Почему я должен останавливать человека, который так же, как и мы тогда, идёт к своей цели, несмотря на опасность, потому что для него это важно?

Лю Шань молчал.

И в этот момент он понял.

Чжоу Хань был прав.

Никто не имел права решать за Сяо Юй. Никто, кроме неё самой, не мог знать, правильный это путь или нет.

Встретившись взглядом с другом, Чжоу Хань понял — тот всё осознал.

— Раз понял, — сказал он, — тогда вместо того чтобы останавливать её… помоги ей выстоять.

После этих слов Чжоу Хань замолчал.

Сегодня он и так сказал слишком много. Гораздо больше, чем обычно.

И больше говорить он не собирался.

Пока эти двое разговаривали, Сяо Юй уже успела взвесить все «за» и «против» предложения Чжоу Ханя — и в итоге приняла решение.

— Брат Чжоу… если ты правда сможешь сделать меня сильнее, — она на мгновение замялась, но тут же твёрдо продолжила: — пожалуйста, помоги мне.

Чжоу Хань бросил на неё короткий взгляд. В его глазах не мелькнуло ни удивления, ни сомнений. Он лишь тихо хмыкнул, взял палочки и, словно разговор его больше не касался, продолжил есть.

Увидев, насколько серьёзно настроена Сяо Юй, Лю Шань глубоко вздохнул и тоже обратился к ней:

— Если хочешь, я тоже могу помочь, — сказал он, глядя на неё с немного беспомощной, но тёплой улыбкой. —

Уверен, после тренировок со мной и капитаном ты точно сможешь пройти этот отбор.

На этот раз он не стал отговаривать её. Как и сказал Чжоу Хань, Лю Шань решил поддержать Сяо Юй и сделать её путь к цели хоть немного легче.

Ван Кэ и Гоу Шунь, которые всё это время с трудом поспевали за ходом их мыслей, переглянулись. Они почти ничего не понимали, но, увидев, что Лю Шань встал на сторону капитана, тоже решили не оставаться в стороне.

— Если нужно сделать кого-то сильным за короткий срок — это ко мне, — самодовольно заявил Гоу Шунь, расплываясь в ухмылке. — Я научу тебя таким хитростям в бою, что тебе даже напрягаться не придётся.

— Да кому сдались твои уловки? — фыркнул Ван Кэ, презрительно покосившись на него. — Хитрости — для слабаков. Эй, коротышка, просто игнорируй его и тренируйся со мной. Я гарантирую: после наших занятий ты будешь разметать врагов направо и налево. Он громко расхохотался. — Тогда поймёшь, насколько это весело! Вахахаха!

— Единственное, чему она у тебя научится, — это тупости, — без тени колебаний перебил его Гоу Шунь.

— А ну повтори?! — тут же взорвался Ван Кэ.

И, как обычно, эти двое снова сцепились в словесной перепалке.

Ма Лэ, который, в отличие от них, сумел уловить суть разговора между Лю Шанем и капитаном, немного помолчал, а затем тоже подал голос:

— Я тоже могу кое-чему тебя научить, малышка. — Он говорил спокойно, без бравады. — В отличие от брата Чжоу и брата Лю, я, возможно, не смогу многого, но в навыках владения мечом уверен. Так что если понадобится — говори.

Таким образом, у Сяо Юй внезапно появилось целых пять наставников по боевым искусствам.

На этом разговор и был закончен. Они доели еду и отправились гулять по городу.

Чжоу Хань к ним не присоединился — ему предстояло сопровождать Ван Юньшаня, так что дороги временно разошлись.

Сяо Юй же вместе с ребятами с головой нырнула в фестиваль. Огни, музыка, смех, толпы людей — всё кружило голову. Она, как и собиралась, перепробовала несколько популярных сортов юньчанского чая, долго выбирала и в итоге купила пару особенно понравившихся.

В гостиницу они вернулись лишь глубокой ночью — вымотанные, но довольные — и мгновенно уснули.

Но праздник закончился слишком быстро.

Ван Юньшань управился с делами раньше ожидаемого, и уже на рассвете следующего дня отряд начал собираться в путь.

И именно тогда Сяо Юй поняла — её спокойной жизни пришёл конец.

В этот раз она не села в карету.

Чжоу Хань, раз уж взялся за неё, больше не делал поблажек. Его отношение стало таким же, как к остальным.

То есть — никакой пощады.

— Для начала подтянем выносливость, — сухо сообщил он и, не дожидаясь возражений, буквально вытащил Сяо Юй из повозки.

Карета тронулась.

Сяо Юй осталась на дороге. Глядя, как колёса всё дальше уносят её единственное спасение, она — уставшая до дрожи в ногах — впервые всерьёз пожалела, что вообще согласилась на эту затею.

Но остановиться она не могла.

Стиснув зубы так, что заныла челюсть, и с упрямым блеском в глазах, Сяо Юй заставила себя побежать.

Так начались её адские тренировки.

Их цель была предельно простой: повысить её боевые показатели с уровня «падает от одного удара» до гордого «выдерживает хотя бы два».

Каждый день в дороге Сяо Юй бежала за обоем, задыхаясь, спотыкаясь, проклиная всё на свете, но не позволяя себе отстать. Лишь когда силы окончательно покидали её и она буквально валялась на земле, ей разрешали забраться в карету и перевести дух.

Ненадолго.

Во время привалов она могла сидеть спокойно только пока ела. Стоило тарелке опустеть — Чжоу Хань уже поднимал её на ноги.

— Начинаем.

Сначала это были пятьдесят отжиманий, приседаний и подтягиваний.

Количество, с которым Сяо Юй едва справлялась, дрожа всем телом.

Но хуже всего было то, что на этом никто не останавливался.

С каждым днём повторений становилось больше.

Ноги горели. Руки подкашивались. В глазах темнело. Иногда слёзы подступали сами собой — от боли, усталости и обиды.

Однако сильнее всего её бесило другое — моменты, когда за её тренировками начинали наблюдать Ван Кэ и Гоу Шунь.

Гоу Шунь постоянно насмехался, язвительно комментируя то, что она не может закончить даже «жалких» ста отжиманий.

А Ван Кэ… Ван Кэ просто ржал. Громко. Беззастенчиво. Называя её слабачкой и недоразумением.

Особенно бесило то, что пока Сяо Юй из последних сил бежала по дороге, он спокойно ехал рядом на лошади, раскачиваясь в седле и наслаждаясь зрелищем её мучений.

В какой-то момент терпение Сяо Юй лопнуло.

Она пожаловалась Чжоу Ханю.

И тот быстро объяснил обоим, где проходит грань между «поддразниванием» и «самоубийством».

С второй недели Сяо Юй начала чувствовать изменения.

Она больше не задыхалась, как загнанная лошадь, и не падала замертво после половины упражнений. Пусть с трудом, пусть сквозь боль, но нужное количество она начала выполнять полностью.

И тогда Чжоу Хань сделал следующий шаг.

К уже изматывающим, по мнению Сяо Юй тренировкам, он добавил рукопашный бой.

Этим он занялся лично.

Во время привалов он показывал движения медленно и чётко: каждый шаг, каждый разворот корпуса, каждый удар. Объяснял терпеливо, без раздражения.

И здесь Сяо Юй неожиданно проявила себя.

Она не любила учиться — но память у неё была цепкая. Все движения она запоминала с первого раза.

Вот только знание и исполнение оказались разными вещами.

Если в руках Чжоу Ханя приёмы выглядели так, будто на противника обрушивается каменная гора, то в исполнении Сяо Юй это больше напоминало попытку ребёнка напугать взрослого игрушечным мечом.

Старания были искренними.

Эффект — сомнительным.

Глава 12. " Талант и упрямство "

Ночь пришла тихо. Солнце погасло за горизонтом, словно кто-то задул последнюю свечу дня, и мир медленно утонул в тёмно-синей глубине.

Небо рассыпалось звёздами — они висели высоко, холодные и ясные, будто наблюдали за людьми с равнодушным любопытством. Их свет был мягким, почти обманчивым, и от этого ночь казалась ещё глубже.

Лес не спал. Листья шептались, ветви скрипели, а ночной ветер скользил между деревьями, легкомысленный и своевольный, словно проказливый ребёнок, решивший, что правила темноты созданы не для него.

Он носился туда-сюда, путал траву, трогал лица, и в конце концов наткнулся на небольшой лагерь. Там, среди деревьев, люди всё ещё сидели у костра — живые пятна света в бескрайней темноте.

Немного понаблюдав за ними, ветер решил снова показать характер. Он рванул прямо в лагерь, обдувая лица путников прохладным, всё ещё влажным после недавнего дождя воздухом.

Вместе с собой он принёс и маленький клочок бумаги — порванный, измазанный грязью. Весело закружив его в воздухе, ветер с размаху швырнул бумажку в лицо одному несчастному, а затем, словно довольно хихикнув, умчался прочь — искать новую жертву.

— Чёрт! — возмутился тот. — Откуда вообще взялся этот мусор?!

— Наверное, он почувствовал родственную душу, — лениво отозвался голос напротив. — Ты даже этого не понял, Ван Кэ?

Да, тем самым несчастным был Ван Кэ. А издевался над ним, как и следовало ожидать, Гоу Шунь.

Ван Кэ резко повернулся. А Гоу Шунь уже ухмылялся, явно довольный собой.

— Ты на что намекаешь? — зарычал Ван Кэ. — Смерти ищешь?

— Я не намекаю, я говорю прямо, — хмыкнул Гоу Шунь. — «Ван Кэ» и «мусор» звучат подозрительно гармонично.

— Всё. Сегодня тебе конец! — Ван Кэ вскочил, хватаясь за гуань-дао. — Выходи, если не трус!

— С удовольствием, — ответил Гоу Шунь, вытаскивая цзюцзе-бян – Я давно хотел отлупить твою тупую бошку.

Остальные члены обоя даже не дёрнулись.

Они спокойно продолжили есть, бросая взгляды на разгорающийся конфликт, как на знакомое представление.

Кто-то тихо начал принимать ставки. Кто победит — или через сколько секунд появится Чжоу Хань.

Большинство выбрало второе.

И оказались правы.

Чжоу Хань появился бесшумно, словно вырос из тени. Он остановился чуть поодаль, скрестив руки, и несколько мгновений наблюдал за дерущимися, не выказывая ни капли эмоций.

Потом он наклонился, поднял с земли длинную палку и без предупреждения метнул её под ноги Ван Кэ.

Тот споткнулся. Потерял равновесие. И с грохотом рухнул прямо на Гоу Шуня.

— Да ты издеваешься?! — заорал Гоу Шунь, барахтаясь в грязи. — Слезь с меня, идиот!

— Я ни при чём! — возмутился Ван Кэ, пытаясь подняться. — Что-то под ногами было!

Он упёрся ладонями в землю — и снова поехал вниз, шлёпнувшись обратно.

Со стороны это выглядело так, будто двое занимались чем угодно, кроме драки.

И именно в этот момент к ним подошёл Лю Шань.

Он остановился. Посмотрел. И его лицо медленно приобрело выражение человека, который увидел нечто, чего видеть не хотел.

— Вы… — начал он, но замолчал. — Чем вы вообще занимаетесь?

Ван Кэ непонимающе уставился на него, искренне не видя ничего странного в происходящем.

А вот Гоу Шуню хватило ума уловить что-то в тоне и взгляде Лю Шаня.

Он посмотрел на своё положение, затем — на Ван Кэ, потом снова на Лю Шаня…

И побледнел.

— Встал! Быстро встал! — заорал он. — Замкапитан, брат Лю, ты всё не так понял! Это не то!

Чжоу Хань, ставший причиной всего этого фарса, с привычно холодным выражением лица ещё немного понаблюдал за сценой, после чего развернулся и молча ушёл, бросив на них короткий, равнодушный взгляд напоследок.

Пройдя сквозь темноту, между деревьями и кустами, он вскоре остановился неподалёку от другого костра.

Там, в отблесках пламени, двигались две фигуры.

Ма Лэ и Сяо Юй.

Прямо сейчас они проводили тренировку.

Их занятия начались примерно на третьей неделе после начала всей этой авантюры с тренировками. Чжоу Хань решил, что пришло время дать ей попробовать всё оружие, которым владели члены отряда.

В конце концов они пришли к выводу, что меч Ма Лэ подходит ей больше всего.

И с тех пор почти каждую ночь Сяо Юй оттачивала технику владения этим оружием под его спокойным и терпеливым наставничеством.

Деревянные мечи со свистом рассекали ночной воздух.

Сяо Юй шагнула вперёд первой — резко, без предупреждения, вкладывая в удар всё, что у неё осталось. Клинок опустился сверху вниз, но Ма Лэ встретил его спокойно, будто ожидал именно этого. Один короткий поворот запястья — и меч Сяо Юй ушёл в сторону.

Она качнулась.

На миг — всего на миг — равновесие ускользнуло.

Но Сяо Юй стиснула зубы, сделала полшага, перехватила центр тяжести и устояла.

Не отступая, не давая себе времени на страх, она снова пошла в атаку.

Удар в голову. Прямой выпад. Разворот. Прыжок.

Движения были резкими, местами неровными, но в них уже не чувствовалось прежней беспомощности. Она больше не размахивала мечом вслепую.

Ма Лэ отступал, уклонялся, блокировал.

Его движения были экономными, почти ленивыми — словно он не сражался, а лишь позволял ей проявить себя.

И это злило.

Сяо Юй атаковала снова и снова, пока грудь не начала жечь, а дыхание — рваться на клочки. Пот стекал по вискам, пальцы ныли от напряжения, но ни один удар так и не достиг цели.

«Так я проиграю наш уговор… если не зацеплю его хотя бы один раз», — уныло подумала Сяо Юй, резко присев, опершись на колено, и втянула воздух — жадно, хрипло.

— Уже всё? — спокойно спросил Ма Лэ.

— Нет, — выдохнула она и тут же поднялась.

— Может, прекратим? — предложил Ма Лэ.— Тебе не обязательно выигрывать. Никто не будет смеяться.

С мягкой улыбкой он напоминал заботливого старшего брата, который терпеливо направляет младшую сестру.

Но это впечатление держалось ровно до тех пор, пока он не продолжил:

— Просто повторишь движения, которые мы сегодня изучали… раз двести, — добавил Ма Лэ тем же спокойным тоном, будто речь шла о чём-то совершенно незначительном.

Уголок губ Сяо Юй предательски дёрнулся.

«А ведь в начале было всего сто… — с тихим возмущением подумала она. — Когда, интересно, это вдруг превратилось в двести?»

Решимость победить в этом споре мгновенно возросла.

Глаза Сяо Юй скользнули вниз — к тёмной луже, отражавшей пламя костра – и вдруг в её глазах мелькнул хитрый блеск.

И в следующую секунду Сяо Юй снова рванулась вперёд.

Ма Лэ поднял меч, готовясь встретить прямую атаку.

Но она не ударила.

В последний миг Сяо Юй резко опустила клинок в воду — и взметнула вверх поток грязных брызг.

Ма Лэ рефлекторно шагнул назад.

Ровно этого ей и нужно было.

Она ушла вниз, скользнула вперёд и подсекла его ногу. Ма Лэ потерял равновесие и упал на землю.

Сяо Юй уже была над ним.

Меч взлетел в воздух.

«Есть!» — успела подумать она.

Но реальность оказалась быстрее.

Ма Лэ рванулся, отбивая удар с такой силой, что у Сяо Юй онемели пальцы. Меч вылетел из рук и с глухим стуком упал в грязь.

Она замерла.

В следующее мгновение холодное дерево упёрлось ей в горло.

— Ты проиграла, — спокойно сказал Ма Лэ.

Сяо Юй моргнула.

Раз.

Другой.

А потом надула щёки и сердито уставилась на него.

— Ты специально, да? — буркнула она. — Так нечестно. Я почти выиграла. Брат Лэ, так с девушками не обращаются. Если будешь так себя вести, никогда не найдёшь жену. – пожаловалась она.

Ма Лэ лишь мягко улыбнулся и спорить не стал.

Он поднялся, подобрал упавший меч и протянул его ей.

— Вот. Если закончила ворчать — иди и повтори движения ещё раз… двести двадцать.

— Но ты же только что говорил двести! — возмутилась Сяо Юй.

— Хочешь, поднимем до пятидесяти сверху? — невозмутимо уточнил он.

После этого Сяо Юй больше не торговалась.

Бурча себе под нос что-то про бессердечного тирана, она подошла к дереву-мишени и снова взялась за тренировку.

Не потому, что была примерной ученицей.

Просто… она действительно немного боялась Ма Лэ.

Когда занятия только начались, Сяо Юй искренне радовалась, что учить её будет именно он — спокойный, вежливый, доброжелательный. Не насмехался, как Ван Кэ и Гоу Шунь, и не давил холодом, как Чжоу Хань.

Она наивно думала, что с ним будет легче.

Что он позволит отдыхать чаще.

Что пожалеет.

Но этот тихий и улыбчивый юноша становился совсем другим, стоило взять в руки меч.

Иногда Сяо Юй даже ловила себя на мысли, что суровый Чжоу Хань был бы мягче — по крайней мере, тот позволял ей передохнуть, если она выдыхалась окончательно.

Пусть всего на пять минут… но и это было чем-то.

— Кстати, — подал голос Ма Лэ, наблюдая за её движениями, — что это было за приём в конце?

— Ты о трюке с водой?? — не останавливаясь, ответила Сяо Юй. — Этому меня научил брат Гоу Шунь. Вообще-то он научил меня куче грязных приёмов. Просто я только сейчас додумалась использовать их с мечом.

— Понятно… — протянул Ма Лэ, задумчиво следя за каждым её движением.

Оставив Сяо Юй отрабатывать движения, Ма Лэ не оглядываясь, шагнул в сторону леса. Там, в темноте, неподвижно стоял Чжоу Хань.

Он наблюдал давно.

Вообще-то Ма Лэ заметил его ещё раньше — просто был слишком занят поединком с Сяо Юй, чтобы отвлекаться.

— Брат Чжоу, — поприветствовал он его.

— Вижу, занятия проходят без проблем – спокойно заметил Чжоу Хань, не сводя взгляда с девочки.

— Да, — кивнул Ма Лэ. — Малышка хоть и жалуется на усталость и иногда капризничает, но всегда выполняет всё, что от неё требуют.

В его голосе прозвучала искренняя похвала

Они ещё несколько минут стояли молча, наблюдая за тем, как Сяо Юй, вся в поту, снова и снова поднимала меч, упрямо повторяя одно и то же движение.

Прошло несколько секунд, прежде чем словно решившись, Ма Лэ заговорил:

— Брат Чжоу… Ты ведь тоже это заметил? — спросил он, внимательно глядя на него. — В Сяо Юй.

Чжоу Хань повернул голову ровно настолько, чтобы скользнуть по нему взглядом.

— И что именно я должен был заметить? — спокойно спросил он, хотя по глазам было ясно: он прекрасно понимает, о чём идёт речь.

Ма Лэ слегка замялся, но всё же продолжил:

— Она учится слишком быстро. Я понимаю, что усердие многое решает, но… — он сделал паузу. — Такой скорости я ещё не встречал. Особенно если вспомнить, в каком состоянии она была всего несколько недель назад.

— Я тоже это заметил, — раздался третий голос.

К ним подошёл Гоу Шунь. Судя по выражению лица, ему лишь недавно удалось кое-как объяснить Лю Шаню, что тот неправильно понял произошедшее. Хотя сомнения у того, похоже, всё ещё оставались.

— Как сказал Ма Лэ, малявка действительно схватывает всё на лету, — продолжил он. — За это время мы с ней почти полностью прошли мой личный «Список из пятисот приёмов для грязной победы.» И половину из них она уже использует без подсказок.

Он произнёс это с такой серьёзностью, словно речь шла о древнем трактате.

— Один из них сегодня чуть не стоил мне поражения, — признал Ма Лэ, благоразумно проигнорировав сомнительное название списка.

Они ещё какое-то время обсуждали увиденное, делясь наблюдениями и примерами, пока постепенно не пришли к одному и тому же выводу: способности Сяо Юй значительно превосходили их первоначальные ожидания.

И лишь тогда, до этого молчавший, Чжоу Хань заговорил:

— Скажите, — произнёс он спокойно, — что, по-вашему, отличает талант от усердия?

Ма Лэ и Гоу Шунь переглянулись, не совсем понимая, к чему этот вопрос, но всё же ответили.

Ма Лэ немного подумал и ответил:

— Талант позволяет идти быстрее. Даже если такой человек не выкладывается полностью, он всё равно может далеко зайти.

— А тот, у кого таланта нет, — подхватил Гоу Шунь, — может работать до изнеможения и так и не добиться ничего значимого.

Чжоу Хань кивнул.

— В целом верно. Но вы забываете об одном.

Он на мгновение замолчал, словно подбирая слова.

— Среди талантливых тоже есть различия. Есть те, кто способен освоить любое дело, за которое берётся. А теперь представьте, что такой человек не только одарён, но и упрям, и не умеет сдаваться.

Ма Лэ и Гоу Шунь переглянулись, после чего одновременно посмотрели на Сяо Юй.

Та, стиснув зубы, продолжала махать мечом, даже не думая останавливаться.

— Капитан… — тихо начал Ма Лэ. — Ты хочешь сказать, что она…

— Вы и сами уже всё поняли, — спокойно ответил Чжоу Хань, не подтверждая напрямую, но и не отрицая.

— По ней и не скажешь, — усмехнулся Гоу Шунь. — В будущем это может сыграть ей на руку. С виду слабая — а внутри совсем другое.

— Дело не только в таланте, — добавил Чжоу Хань. — Важнее её упрямство и цель. Без этого, с ее легкомысленностью, она так и осталась бы незаметной.

Он снова посмотрел на Сяо Юй.

И отметил про себя, что с момента их знакомства он стал говорить куда больше, чем за все предыдущие годы.

С огромным трудом завершив двести двадцать повторений, Сяо Юй, полностью выжатая и насквозь пропитанная потом, буквально рухнула на землю. Тело отказывалось слушаться, мышцы дрожали, а даже мысль о том, чтобы приподняться, казалась подвигом, недоступным простым смертным.

Она закрыла глаза и позволила себе передышку — прямо там, под тёплым, мерцающим светом костра, который колыхался от лёгкого ночного ветра.

Лёжа под открытым небом и наконец позволяя телу хоть немного расслабиться, Сяо Юй уловила звук шагов — тихих, размеренных, неумолимо приближающихся.

Решив, что это Ма Лэ, она даже не стала открывать глаза и сразу начала жалобно ворчать:

— Брат Ма Лэ… я всё выполнила… честно… Я больше не могу поднять меч, так что сжалься…

Ответа не последовало.

Это было странно.

Сяо Юй нехотя приоткрыла глаза — и в тот же миг встретилась с холодным, спокойным взглядом Чжоу Ханя.

— Брат Чжоу?! — от неожиданности она вскочила на ноги так резко, будто и не валялась секунду назад без сил. Спина выпрямилась, лицо стало серьёзным — словно новобранец перед командиром. Она даже едва не отдала честь.

Чжоу Хань молчал.

Просто смотрел.

Под этим безмолвным, оценивающим взглядом Сяо Юй стало не по себе. Она неловко переминалась с ноги на ногу, пока всё же не решилась нарушить тишину:

— Эм… брат Чжоу… а ты… почему здесь? И где брат Ма Лэ?

— Ма Лэ вернулся в лагерь, — коротко ответил он.

И снова — тишина.

Она давила сильнее любых слов.

Сяо Юй уже начала лихорадочно прикидывать, как бы незаметно улизнуть, когда Чжоу Хань вновь заговорил:

— Вижу, силы у тебя ещё остались.

По спине Сяо Юй пробежал холодок.

Плохое предчувствие сжало грудь.

И, как она и боялась, Чжоу Хань шагнул в центр площадки, развернулся к ней и, заложив одну руку за спину, другой сделал спокойный, приглашающий жест.

— Небольшая тренировка, — произнёс он ровным, бесстрастным голосом. — После этого можешь идти отдыхать.

Внутри Сяо Юй уже рыдала, мысленно проклиная всех вокруг за полное отсутствие сердца и сострадания к такой милой, уставшей девочке.

Но вслух она не сказала ни слова. Послушно встала напротив и приняла боевую стойку.

— Как обычно, — продолжил он. — Я использую одну руку. Если заставишь меня задействовать вторую — победа за тобой.

Он не дал ей ни секунды на ответ. Атака последовала мгновенно.

От неожиданности Сяо Юй на миг растерялась, но тут же пришла в себя и уклонилась.

Удары, блоки, короткие столкновения — всё происходило стремительно, почти сливаясь в единый поток.

Несмотря на изматывающие тренировки, её движения оставались плавными, а удары — точными и уверенными. Это вновь заставило Чжоу Ханя едва заметно удивиться.

В один из моментов, отразив его выпад, Сяо Юй резко перехватила его руку, скользнула за спину и, словно змея, взмыла ему на плечи, сцепив руки и ноги вокруг его шеи в попытке провести удушение.

Но удержать его не удалось.

Чжоу Хань без спешки перехватил её за шиворот, резко дёрнул — хватка ослабла, и в следующее мгновение он отбросил её в сторону.

Когда до земли оставались считанные сантиметры, Сяо Юй оттолкнулась рукой, сделала перекат и мягко приземлилась на ноги.

Не теряя ни секунды, она снова бросилась в атаку.

Ещё серия ударов.

И в какой-то момент Чжоу Хань был вынужден задействовать вторую руку.

Это означало её победу.

Была ли она настоящей — или он просто не захотел подрывать её дух после двух поражений подряд — сказать было трудно.

Но сейчас это не имело значения.

Сяо Юй сияла от радости.

— Ты заметно продвинулась с прошлого спарринга, — холодно прокомментировал Чжоу Хань.

И даже этих слов ей было достаточно.

— Правда?! — восторженно затараторила она. — Значит, я действительно стала сильнее! Не зря тренировалась каждую ночь!

От этих слов Чжоу Хань слегка прищурился.

Каждую ночь?

Значит, помимо занятий с Ма Лэ, она ещё и самостоятельно отрабатывала всё, чему её учили.

Он не задал ни одного вопроса.

Просто развернулся и ушёл, оставив девочку наедине с её радостью.

Глава 13. " Неожиданное расставание "

На следующий день, ближе к полудню, их группа наконец добралась до следующего города.

Город назывался Цзиньсяо. В списке крупнейших городов континента Тяньлу он занимал почётное четвёртое место.

Когда их обоз приблизился к городским стенам, перед ними предстали массивные врата. Над ними висела табличка, на которой красивым, уверенным почерком были высечены два величественных иероглифа — Цзиньсяо.

Каллиграфия человека, написавшего их, поражала. Каждый штрих был словно взмах меча, каждое движение кисти — как полёт дракона, стремительный и наполненный скрытой силой.

Подойдя ближе и встав в длинную очередь у входа, Сяо Юй, всё ещё прерывисто дыша после долгого бега за обозом, не могла оторвать взгляда от этих иероглифов.

Почему-то они притягивали её. Настолько сильно, что она и сама не могла понять — почему.

— На что смотришь? — спросил подошедший Ма Лэ.

— На табличку, — не поворачивая головы, ответила Сяо Юй.

Ма Лэ проследил за её взглядом и сразу понял, о чём речь.

— Не можешь оторваться? Понимаю, — с лёгкой ностальгией в голосе сказал он. — Когда я впервые оказался здесь, со мной было то же самое.

Только услышав его слова, Сяо Юй наконец отвела взгляд и посмотрела на него.

— Ты тоже, брат Лэ? — удивлённо расширив глаза, спросила она. — Но почему так? Я смотрю на них и чувствую, будто меня что-то затягивает… а понять причину не могу. Вроде бы обычная табличка с названием города, но в ней есть что-то ещё.

Ма Лэ тихо хмыкнул, позабавленный её реакцией, но всё же решил объяснить.

— Не знаю, правда это или нет, но до меня доходили слухи, — начал он. — Пятьсот лет назад на месте этого города стояла всего лишь небольшая деревня. Однажды на неё напали демонические звери, и жители оказались на грани гибели.

Он сделал паузу, словно позволяя словам осесть.

— В тот момент с небес спустился могущественный бессмертный и спас деревню. Жители хотели отблагодарить его дарами, но он отказался. Тогда глава деревни попросил бессмертного лично написать название их поселения и поклялся, что с этого дня они и все их потомки будут помнить его милость и молиться небесам о его благополучии. Ма Лэ взглянул на табличку.

— Бессмертный согласился. Он высёк название штрих за штрихом, вложив в каллиграфию частицу своего намерения меча, чтобы отпугнуть от деревни любую тварь.

Он снова посмотрел на Сяо Юй.

— Говорят, что и сейчас некоторые люди, обладающие талантом во владении мечом, могут почувствовать это намерение… то самое, что оставил тот бессмертный.

Услышав его рассказ, Сяо Юй с широко раскрытыми глазами снова посмотрела на табличку с названием города.

Но теперь в её взгляде было не простое любопытство — его наполняли восхищение и благоговейный трепет перед тем, кто оставил эти иероглифы.

Увидев её реакцию, Ма Лэ тихо вздохнул и покачал головой.

«И правда… ничего не понимает», — подумал он.

Прошлой ночью Чжоу Хань вскользь заметил, что, несмотря на невероятный потенциал, главный недостаток Сяо Юй заключается в том, что она сама его не осознаёт.

Ма Лэ, разумеется, верил словам своего капитана.

И всё же ему стало любопытно — действительно ли всё настолько запущено.

Именно поэтому он намеренно сделал акцент на том, что лишь самые одарённые во владении мечом способны ощутить оставленное бессмертным намерение меча.

Однако по поведению Сяо Юй было ясно: ей и в голову не пришло задуматься, почему она тоже способна это чувствовать.

И, судя по всему, она не поймёт этого даже в том случае, если ей прямо всё объяснить.

Понимая, что объяснять что-либо — пустая трата сил, Ма Лэ снова вздохнул.

— Знаешь, малышка, — начал он, привлекая внимание Сяо Юй. — Иногда мне кажется, что по умственным способностям ты не так уж и отстаёшь от Ван Кэ и Гоу Шуня.

Сяо Юй с недоумением посмотрела на него, явно не понимая, что он имеет в виду.

Однако Ма Лэ не стал ничего объяснять. Он просто развернулся и ушёл.

Сяо Юй проводила его взглядом, почесала затылок и, вспомнив что он сказал, почувствовала что что-то не так.

Ей показалось, что Ма Лэ только что её оскорбил. Но доказательств не было.

Когда подошла их очередь входить в город, солнце уже давно клонилось к закату, окрашивая небо в тёплые вечерние оттенки.

Переступив через массивные городские ворота, Сяо Юй наконец увидела Цзиньсяо — город, который Гоу Шунь нахваливал всю дорогу.

По его словам, Цзиньсяо был знаменит своими красавицами из домов удовольствий.

Когда Сяо Юй впервые услышала это выражение, она посмотрела на Гоу Шуня так, будто перед ней находилось какое-то насекомое, оскверняющее её поле зрения одним своим существованием.

Поняв, о чём она подумала, Гоу Шунь поспешил объясниться.

В отличие от обычных борделей, где женщины торгуют собственным телом ради выживания, дома удовольствий Цзиньсяо были знамениты совсем другим.

Здешние девушки славились красотой, подобной цветам, и исключительными талантами во всех видах искусства.

Они были искусны в пении и танце, владели каллиграфией и живописью, умели играть в го и другие настольные игры, разбирались в поэзии и даже писали собственные стихи.

Иногда они просто составляли компанию гостю — за чашкой чая или бокалом вина.

А некоторые, особенно одинокие посетители, приходили сюда вовсе не за развлечениями, а за утешением, поддержкой и тёплыми словами.

Если говорить коротко — здесь было всё, кроме разврата.

По этому описанию Сяо Юй решила, что такое место должно быть очень интересным, и даже выразила желание туда заглянуть.

Но один взгляд Чжоу Ханя мгновенно пресёк эту мысль.

Цзиньсяо оказался довольно крупным городом, так что подходящую гостиницу они нашли быстро и без труда.

Оказавшись внутри, Сяо Юй, как обычно, первым делом отправилась принимать ванну.

Лишь после этого она спустилась вниз, чтобы поужинать вместе со всеми.

Каждый заказал то, что хотел.

Когда блюда принесли и стол оказался полностью заставлен, Сяо Юй уже ничему не удивлялась — она к такому привыкла.

Все взялись за палочки и приступили к еде.

Ван Кэ и Гоу Шунь умудрились снова поссориться, устроив настоящую «войну» за еду. Они размахивали палочками так, будто те были мечами, и спорили с таким жаром, словно решалась судьба мира.

Остальные, оставив двух идиотов позориться, сделали вид, что вообще с ними не знакомы.

— Примерно через неделю мы доберёмся до города Циньлинь, — сказал Ван Юньшань, обращаясь к Сяо Юй. — Кажется, именно туда тебе было нужно, Юй-юй?

Услышав своё имя, Сяо Юй оторвалась от тарелки с ароматным куриным супом и быстро проглотила то, что было во рту.

— Да, именно туда я и направлялась, — ответила она, вытирая уголки губ. — Значит, осталась всего неделя?

Сказав это, она задумалась.

Что-то казалось ей неправильным.

Она подняла голову и оглядела всех за столом — и вдруг кое-что вспомнила.

«Разве мы не должны были попрощаться ещё неделю назад?»

Насколько Сяо Юй знала, дядюшке Вану вовсе не нужно было ехать в Циньлинь.

Их пути должны были разойтись как только они вступили в провинцию Сюаньджоу

Она снова посмотрела на всех собравшихся.

Тогда почему они до сих пор вместе?

Запутавшись в собственных мыслях, Сяо Юй решила, что, возможно, где-то ошиблась в расчётах, и попыталась всё пересчитать.

Из Цинхэ до Цзиньлиня был целый месяц в дороге. В путь они вышли на неделю раньше, затем задержались в Юньчане. Оттуда до Сюньчжоу должно было пройти примерно две недели, тоесть пол месяца.

Но с тех пор, как начались её адские тренировки, прошло уже три недели.

Это было больше полумесяца.

Сяо Юй посмотрела на Ван Юньшаня и не смогла сдержать любопытство.

— Дядюшка Ван… — робко обратилась она.

— Хм? Что такое? — отозвался он, поворачиваясь к ней. Немного замявшись и мысленно подбирая слова, Сяо Юй осторожно спросила:

— Разве вам нужно было ехать в Циньлинь? Мне казалось, мы должны были попрощаться ещё неделю назад… Тогда почему?

— А, вот ты о чём, — улыбнулся Ван Юньшань. — Да, изначально мне туда ехать не нужно было. Но в Юньчане один мой старый друг попросил заехать по пути и помочь с одним делом. Вот так и вышло, что теперь мы направляемся туда вместе.

Услышав первую часть ответа, Сяо Юй мельком подумала, что он, возможно, изменил маршрут ради неё.

Она уже почти успела удивиться и даже немного польстить себе, но вторая половина слов быстро развеяла эти мысли.

Тем не менее, она сумела скрыть лёгкое разочарование.

— Вот как… какое совпадение, — сказала она с улыбкой. — Значит, мы сможем побыть вместе ещё немного и не прощаться так рано.

Она ещё немного поболтала о том, как рада провести с ними больше времени, как счастлива терпеть выходки Ван Кэ и Гоу Шуня и даже продолжать адские тренировки.

Правда, насчёт последнего было не совсем ясно, говорила ли она искренне.

Ван Юньшань лишь кивал, слушая её с видом добродушного отца, готового терпеливо внимать болтовне ребёнка.

Он не стал говорить Сяо Юй, что на самом деле ему действительно не нужно было ехать в Циньлинь — и что причиной изменения его маршрута стала именно она.

Наблюдая за её стараниями, он понял: зачем бы ей ни были нужны эти тренировки, для неё это действительно важно.

И ради этого он решил изменить планы, чтобы дать Чжоу Ханю и остальным больше времени подготовить девочку.

Но ей знать об этом было незачем.

Быстро расправившись с едой, все решили разойтись по комнатам пораньше, чтобы отдохнуть.

Напомнив, что завтра в десять утра все должны собраться у входа в гостиницу, Ван Юньшань поднялся первым. Остальные последовали за ним.

Из-за мыслей о том, что совсем скоро она окажется на отборе в Сюаньюань, Сяо Юй никак не могла уснуть.

Она ворочалась снова и снова, но сон не приходил.

В конце концов, смирившись, она с тихим вздохом поднялась.

Подойдя к круглому столу в центре комнаты, Сяо Юй налила себе уже остывший чай, надеясь привести мысли в порядок.

И тут её внимание привлёк шум за окном.

Выглянув наружу, она увидела, что город всё ещё не спит — улицы были полны людей, смеха и огней.

Глядя на это, ей тоже захотелось выйти.

«Всё равно не сплю… хоть свежим воздухом подышу. Может, потом и сон придёт», — подумала она.

Одевшись, Сяо Юй вышла из комнаты.

Спускаясь вниз, она так торопилась, что едва не столкнулась со служащим гостиницы.

— Ой, простите! Я не смотрела по сторонам. Вы в порядке? — поспешно извинилась она.

— Всё хорошо, не переживайте, — ответил тот с доброй улыбкой. — Я не пострадал.

Сказав, что спешит, он ушёл по своим делам.

Сяо Юй тоже продолжила путь, но уже не так быстро.

Ей совсем не хотелось снова в кого-нибудь врезаться.

На следующий день. Десять часов утра.

Все собрались у входа в гостиницу, как и было оговорено.

Но, оглядевшись, Лю Шань заметил, что кого-то не хватает.

А именно — Сяо Юй.

— Ма Лэ, ты не видел малышку? — спросил он стоявшего неподалёку Ма Лэ.

— Малышку? Разве она ещё не спустилась? — удивился тот.

— Нет, её здесь нет.

— Может, ещё не проснулась? — предположил подошедший Гоу Шунь.

— Возможно, — кивнул Лю Шань. — Хотя это странно. Обычно она встаёт раньше всех.

— Тогда я схожу и разбужу её, — бросил Гоу Шунь и, не дожидаясь ответа, зашёл обратно в гостиницу.

— Только постучи, — крикнул ему вслед Лю Шань. — Она всё-таки девушка.

Проводив его взглядом, Лю Шань и Ма Лэ вернулись к сборам.

Через несколько минут Гоу Шунь появился снова.

Выражение его лица было тяжёлым и напряжённым.

Увидев его таким, Лю Шань почувствовал дурное предчувствие.

И не ошибся.

— Малявки нет в комнате, — сказал Гоу Шунь.

Ма Лэ и Лю Шань на мгновение застыли.

— Может, она уже вышла до тебя и сейчас где-то в гостинице? — спросил Ма Лэ.

Но Гоу Шунь покачал головой.

— Не думаю. Я проверил кровать — она была холодной. Не похоже, что на ней кто-то спал.

Лю Шань молчал.

Несколько секунд он стоял, погружённый в мысли, а затем резко развернулся.

— Гоу Шунь, иди и сообщи остальным. Ма Лэ, пойдёшь со мной. Осмотрим гостиницу и расспросим людей — вдруг кто-то её видел.

Услышав приказ, Гоу Шунь тут же направился искать Чжоу Ханя, а Ма Лэ пошёл вслед за Лю Шанем.

После получаса бесплодных поисков и расспросов они пришли к одному и тому же выводу: ни вчера ночью, ни сегодня утром никто не видел Сяо Юй.

В этот момент на лицах всех присутствующих застыло напряжение.

Они сидели за столом в холле гостиницы, погружённые в тяжёлые раздумья.

Куда могла уйти малышка? Почему она до сих пор не вернулась?

Эти вопросы терзали каждого.

Когда обсуждение окончательно зашло в тупик, к ним нерешительно подошёл один из слуг.

Он выглядел крайне робким. По его лицу было ясно — меньше всего на свете ему хотелось приближаться к этому столу.

И это было неудивительно. Кто в здравом уме добровольно подойдёт к пятерым внушительным мужчинам с суровыми лицами, от которых так и веяло боевой закалкой, да ещё и в тот момент, когда вокруг них висела тяжёлая, гнетущая атмосфера?

Но, несмотря на страх, молодой слуга всё же собрался с духом и заговорил:

— Эм… господа… я… я слышал, что вы ищете молодую девушку, которая была с вами…

Едва слова сорвались с его губ, как Ван Кэ резко вскочил со стула и встал прямо перед слугой, нависнув над ним.

— Ты её видел? — выпалил он. — Ты знаешь, где она?! Если знаешь — веди нас туда!

В его голосе не было угрозы, но было нечто куда более пугающее — настоящая тревога.

От такой реакции слуга побледнел. Казалось, ещё немного — и он действительно может упасть в обморок.

— Я… я не знаю, где она, — с трудом выдавил он дрожащим голосом. — Н-но… вчера ночью я видел её. Похоже, она вышла в город… погулять. Больше я ничего не знаю, правда!

Сказав всё, что знал, слуга поспешно ретировался, будто боялся, что если задержится хотя бы на секунду дольше, его могут случайно раздавить одним взглядом.

Хотя они получили новую информацию, никто не почувствовал облегчения.

Наоборот — тревога лишь усилилась.

Если бы Сяо Юй пропала утром, можно было бы ещё надеяться, что она просто вышла пораньше прогуляться.

Но если её нет с ночи… и она до сих пор не вернулась…

Никто из них не хотел даже думать о том, что могло случиться.

— Я иду искать её в городе, — резко поднялся Лю Шань, больше не в силах сидеть на месте. — Я не могу просто так ждать!

Ван Кэ, Гоу Шунь и Ма Лэ тут же выразили желание пойти с ним. Ван Юньшань тоже поднялся, собираясь обратиться за помощью к городской страже.

Но всех их остановил холодный голос:

— Лю Шань, сядь обратно.

Все замерли.

— И вы тоже, — спокойно добавил Чжоу Хань, бросив взгляд на остальных. — Садитесь.

Никто не понял, почему он их остановил, но, привыкшие подчиняться его решениям, все молча вернулись на свои места.

Даже Ван Юньшань, уже стоявший у двери, развернулся и сел обратно.

Все ждали, что Чжоу Хань что-то скажет.

Прошла минута. Потом ещё одна.

Но он по-прежнему молчал.

Лю Шань и без того был на грани, и это тягостное молчание стало последней каплей.

— Брат Чжоу, если тебе есть что сказать — говори быстрее, — не выдержал он. — У нас нет времени сидеть! Мы должны искать малышку!

Чжоу Хань поднял на него холодный взгляд.

Небольшая пауза.

— Тебе не нужно никуда идти, — произнёс он наконец.

Затем перевёл взгляд на остальных:

— Никому из вас не нужно идти на её поиски.

Эти слова ошеломили всех.

— Чжоу Хань, что ты хочешь этим сказать?! — вспыхнул Лю Шань. — Ты предлагаешь просто не искать её? Бросить?!

Но Чжоу Хань не отреагировал на вспышку эмоций.

— Если ты и так понимаешь, о чём я говорю, — спокойно ответил он, — зачем спрашивать?

От этого Лю Шань взорвался ещё сильнее.

— Да как ты можешь так говорить?! Сяо Юй сейчас неизвестно где! Мы даже не знаем, в безопасности ли она! А ты предлагаешь просто сидеть сложа руки?!

Чжоу Хань на мгновение замолчал, будто собираясь с мыслями.

— Мы не бросаем её, — наконец сказал он. — Так нужно. И для неё самой тоже. Это лучшее решение.

Он поднял глаза и обвёл всех взглядом.

— Вы знаете, что Сяо Юй хочет вступить в секту и встать на путь бессмертия. Если у неё получится, впереди её ждут испытания, где одна ошибка будет стоить жизни.

Его взгляд задержался на Лю Шане.

— И когда наступит такой момент, рядом с ней не будет ни тебя, ни меня. Если она привыкнет, что кто-то всегда её спасает — это только навредит ей.

Он говорил спокойно, без тени колебаний.

— Поэтому Сяо Юй должна уже сейчас понять, каково это — остаться одной. Без защиты. Без помощи. И научиться полагаться на себя.

Небольшая пауза.

— Прямо сейчас — подходящее время.

Лю Шань сжал кулаки, но промолчал.

— Лю Шань, — продолжил Чжоу Хань, — я понимаю, что ты относишься к ней как к младшей сестре. Но ты не сможешь оберегать её вечно.

Если бы не сегодня, то уже через неделю наши пути всё равно разошлись бы.

Он посмотрел прямо ему в глаза.

— Лучше сейчас отпустить её и позволить вырасти, чем дать ей привыкнуть полагаться на других.

Лю Шань медленно выдохнул. Он понимал, что слова Чжоу Ханя верны.

Понимал разумом.

Но принять это сердцем было куда сложнее.

— А если она не справится? — тихо спросил он. — Если с ней что-то случится… разве тогда всё это не будет напрасно?

— Ты слишком недооцениваешь Сяо Юй, — ответил Чжоу Хань. Его голос стал твёрже. — Она не так слаба, как ты думаешь.

Он сделал шаг вперёд.

— Прошло не так много времени с начала её тренировок, но я могу с уверенностью сказать: сейчас она уже не та, над кем может безнаказанно издеваться кто угодно.

Его взгляд стал острым, как лезвие.

— Лю Шань, кажется, ты забыл, кто именно её тренировал.

Он обвёл взглядом всех за столом.

— Мы все вложили в неё свои знания. Каждый из нас передал ей всё, что мог.

Короткая пауза.

— Так что… верь в неё. Верь в нашу ученицу.

После его слов все поняли, что это и правда так.

Ослеплённые беспокойством, они подзабыли, что Сяо Юй уже не слабая малявка, какой была раньше.

Осознав это, все немного успокоились и наконец перевели дух.

— А ведь всё и правда так, как сказал капитан. Я лично обучал эту коротышку, так что могу с уверенностью сказать, что она размажет любого, кто будет к ней приставать, — с громким смехом похвастался Ван Кэ.

— Хм, согласен. Хоть мы и не успели полностью пройти мой «Список из пятисот приёмов для грязной победы», но того, что она уже знает, достаточно, чтобы обхитрить любого противника, — высказал своё мнение Гоу Шунь.

Ма Лэ ничего не сказал, но, вспомнив их последний спарринг, подумал, что за Сяо Юй и правда не стоит слишком сильно волноваться.

Лю Шань тоже больше не стал возражать, наконец согласившись с Чжоу Ханем.

Таким образом, они пришли к согласию и решили поступить так, как велит их капитан.

Вскоре их обоз полностью подготовился, и они направились к северным вратам Цзиньсяо.

Так как Сяо Юй больше не было с ними, Ван Юньшань решил не ехать в Цинлинь, а возобновить свой прежний маршрут.

Выезжая за ворота города, все то и дело бросали взгляды назад, в глубине души всё же надеясь увидеть там их наивную и немного легкомысленную малышку.

— Я, конечно, знал, что нам когда-нибудь придётся расстаться, — заговорил Ван Кэ, уныло опустив голову, без своих обычных дурацких выходок. — Но я никогда не думал, что всё произойдёт вот так. Мы ведь даже не успели попрощаться.

Гоу Шунь рядом с ним, на удивление, не стал издеваться, как обычно.

Вместо этого он тоже повернулся назад и через несколько секунд ответил:

— Если попрощаться у нас не получилось, тогда давай при следующей встрече поприветствуем её как следует.

— Думаете, у нас ещё получится встретиться? — спросил Ма Лэ, присоединившись к их разговору.

Но не успел Гоу Шунь ответить — вмешался другой голос.

— Обязательно встретимся, — сказал Лю Шань. — Я чувствую, что в будущем наши пути ещё пересекутся. В его голосе была необыкновенная уверенность, словно он собственными глазами видел это будущее.

Остальные поверили ему и, соглашаясь, заулыбались.

Чжоу Хань, находившийся неподалёку, не присоединился к их разговору.

Но незаметно для остальных он слегка повернул голову и бросил взгляд на ворота Цзиньсяо, которые уже было трудно различить.

Несколько секунд задержав на них взгляд, он развернулся и продолжил свой путь, произнеся про себя:

«Ещё увидимся».

Вновь разрядившаяся обстановка, под звуки очередной разгоревшейся ссоры Ван Кэ и Гоу Шуня, сопровождала их дальше — вперёд, с надеждой на новую встречу в душе.

А в это время, в самых отдалённых и неприметных улицах города, где-то в глубине переулка, куда жители Цзиньсяо обычно старались не ходить, в одном старом, ветхом доме, в тёмной комнате сидела девочка.

На вид ей было четырнадцать или пятнадцать лет.

С длинными чёрными волосами, теперь немного растрёпанными, большими голубыми глазами и алыми губами, она была мила и прекрасна.

Но прямо сейчас её руки и ноги были связаны верёвкой, а на лице застыло далеко не самое приятное выражение.

Если бы Ван Кэ и остальные увидели эту девочку, они бы сразу узнали в ней ту, которую потеряли.

Да, этой связанной девочкой была Сяо Юй.

********

Примечание автора:

«Намерение меча» — это невидимая сила, оставленная мастером или воином в предмете или месте, отражающая его дух, силу и волю. Те, кто владеет боевым искусством на высоком уровне, могут почувствовать его, словно предчувствие опасности или направленное движение энергии. В случае с этой табличкой бессмертный вложил в каждый штрих часть своего мастерства, так что любой противник, приблизившись к городу с дурными намерениями, почувствует его присутствие и инстинктивно будет удержан.

Глава 14. " До новой встречи "

Комната, в которую бросили Сяо Юй, напоминала забытую клетку.

Маленькая, тесная, пропитанная сыростью и запахом гнили, она была пугающе пустой. Ни кровати, ни стола, ни даже сломанного табурета — ничего, на чём можно было бы сидеть или лежать. Лишь голый пол, покрытый мусором, и стены, словно давно махнувшие на себя рукой.

Окна были грубо заколочены досками. Неаккуратно, наспех — так, будто кому-то просто не хотелось тратить лишнее время на починку. Между щелями едва пробивался свет. Стены покрывала плесень, тёмными пятнами расползавшаяся по камню, а в некоторых местах стена и вовсе отваливалась, обнажая старую кладку.

Даже крыша выглядела так, словно могла рухнуть в любой момент. В ней зияли дыры, через которые пробивались тонкие лучи солнца. Они падали на пол, выхватывая из темноты обрывки мусора и пыли, но света было слишком мало, чтобы разогнать мрак.

Сяо Юй сидела в углу — там, где, как ей показалось, было хоть немного чище. Она подтянула колени к груди, опустив голову. Пальцы сжались в кулаки так сильно, что побелели.

Её лицо застыло в тяжёлой, растерянной задумчивости.

Она снова и снова прокручивала одно и то же.

Как?

Как всё, чёрт возьми, дошло до этого?

Чтобы ответить на этот вопрос, давайте отмотаем время назад.

*******

Когда Сяо Юй вышла из гостиницы, её глаза засияли от радости.

Она почти бегом направилась к самой оживлённой улице — той самой, что видела из окна. Свет фонарей заливал каменную мостовую, голоса людей смешивались в шумный, живой поток, и всё вокруг дышало ночной жизнью.

Пробираясь сквозь толпы, Сяо Юй чувствовала себя удивительно легко.

Этот мир всё ещё был для неё новым. Незнакомым. Именно поэтому ей хотелось смотреть, трогать, разглядывать всё подряд. Старинные одежды прохожих, вывески лавок, узкие улицы — всё это казалось ей частью далёкой сказки. Будто, шагая здесь, она могла по-настоящему почувствовать, что попала в другой мир.

Она неспешно шла, останавливаясь у прилавков, разглядывая безделушки и товары, пока внезапно её внимание не вырвал из потока мыслей громкий голос:

— ТАНХУЛУ! Сладкие, ароматные танхулу! Подходите! Такие вы ещё не пробовали!

Голос звучал уверенно и зазывно.

Взгляд Сяо Юй мгновенно переключился на его лавку.

На прилавке рядами лежали танхулу — наливные плоды, нанизанные на тонкие палочки и покрытые прозрачной карамелью. Сладкая оболочка блестела в свете фонарей, словно стекло, отражая огоньки ночной улицы. Казалось, стоит лишь коснуться — и хрупкая корочка треснет, выпуская наружу сочную, кисло-сладкую мякоть.

Хотя Сяо Юй не чувствовала голода, в этот момент её глаза буквально взвыли.

«Мы хотим это. Прямо сейчас».

Сяо Юй не стала спорить со своими глазами. Она была слишком доброй, чтобы мучить их отказом.

— Мне… пять, пожалуйста, — сказала она, подойдя ближе, не сводя взгляда со сладостей.

— Отличный выбор, юная леди! — оживился торговец и быстро начал складывать танхулу в бумажный пакет. — С вас тридцать медных монет.

Сяо Юй кивнула и потянулась к мешочку на поясе.

И в этот момент в неё кто-то врезался. Мальчишка — маленький, худой, лет десяти или одиннадцати. Он толкнул её плечом так резко, что она пошатнулась.

— Эй! — возмущённо крикнула Сяо Юй.

Но мальчик уже исчез в толпе.

«Что за день…» — раздражённо подумала она. «То я в кого-то врезаюсь, то в меня. Надеюсь, это было в последний раз».

Она снова потянулась к поясу.

И замерла.

Пальцы нащупали пустоту.

Сяо Юй медленно опустила взгляд.

Мешочка не было.

Сердце неприятно ёкнуло.

— …Где?.. — вырвалось у неё.

Она судорожно начала ощупывать одежду — рукава, внутренние складки халата, пояс.

Ничего.

— Где мои деньги?! — выкрикнула она, и в голосе уже звучала паника.

Торговец тяжело вздохнул, глядя на неё.

— Деньги точно были при вас? — уточнил он. — Вы уверены?

— Конечно были! — быстро ответила она. — Я совсем недавно кое-что покупала. Я точно не ошибаюсь!

— Тогда, боюсь, вас обокрали, — сказал торговец, вытаскивая танхулу обратно из пакета. — Тот мальчик, что врезался в вас… могу с уверенностью сказать, что он карманник. И именно у него сейчас ваши деньги.

Сяо Юй, едва сдерживая слёзы, смотрела, как пакет с танхулу закрывается.

Как сладости, которые уже почти оказались у неё в руках, исчезают обратно за прилавком.

Ей показалось, будто между ней и ними вырос невидимый барьер, безжалостно отталкивающий их друг от друга.

Торговец заметил её жалобный взгляд, но не стал уступать. Если раздавать товар направо и налево из жалости, на что тогда жить?

Ещё немного поплакав в душе из-за несостоявшегося воссоединения с танхулу, Сяо Юй перевела внимание на того самого мальчишку.

«Ведь именно он виноват в том, что я не получила свои танхулу».

Внутри поднялась буря возмущения и раздражения. Ей вдруг отчаянно захотелось поймать этого наглеца и как следует проучить.

Повернувшись в ту сторону, куда он исчез, Сяо Юй сорвалась с места и побежала, решив найти его чего бы это ни стоило.

Пробираясь сквозь толпы людей, Сяо Юй вертела головой, пытаясь уловить хотя бы тень мальчишки.

Благодаря тому, что Чжоу Хань каждый день гонял её до изнеможения, заставляя бегать снова и снова, её скорость и выносливость выросли в несколько раз по сравнению с прошлым. Так что догнать какого-то мальца, по её мнению, не должно было составить никакой проблемы.

Пробежав ещё немного, Сяо Юй наконец заметила его.

Мальчишка стоял в неприметном углу между лавками и, глупо ухмыляясь, пересчитывал деньги в кошельке.

В её кошельке.

При виде этой картины вена на лбу Сяо Юй дёрнулась, пульсируя от раздражения. Она сжала кулаки и, сбавив шаг, пошла в его сторону — медленно и осторожно, стараясь не выдать себя.

Ещё шаг.

И ещё.

Когда расстояние между ними сократилось до пары метров, мальчик внезапно поднял голову.

Их взгляды встретились.

Оба замерли.

Всего на несколько секунд.

А затем лицо парнишки побледнело. Он явно узнал её — ту самую, которую обокрал.

В следующий миг он развернулся и рванул с места.

— Эй! — вырвалось у Сяо Юй.

Она тут же бросилась за ним, проклиная в душе всё и вся.

Сначала ей казалось, что она поймает его без труда. Но, к её раздражению, мальчишка оказался на удивление проворным. Он ловко петлял между людьми, проскальзывал в узкие проходы, резко менял направление — и Сяо Юй раз за разом не удавалось даже сократить дистанцию.

«Если бы здесь не было столько людей, я бы уже давно тебя поймала, малец…» — мысленно ворчала она, упрямо отказываясь признавать, что тот действительно ускользает.

Но за годы карманного промысла мальчишка явно набил руку не только в воровстве, но и в бегстве. Было бы странно, если бы его так легко удалось схватить.

Когда погоня начала по-настоящему раздражать, мальчик резко свернул в сторону и нырнул в узкий, почти безлюдный переулок.

Глаза Сяо Юй вспыхнули.

«Вот теперь-то ты мой».

Она ускорилась и тоже свернула следом, злорадно усмехаясь про себя, будто добыча уже была у неё в руках.

Он бежал впереди — перепуганный, оглядывающийся, словно за ним гналось чудовище. Она — за ним, хищно и настойчиво, как кошка за мышью.

Они несколько раз меняли направление, петляя по тёмным улочкам.

— Стой! Всё равно догоню! — крикнула Сяо Юй ему вслед.

— Ага! Сначала поймай! — огрызнулся он, обернувшись и показав ей язык, прежде чем снова юркнуть за угол.

«Вот наглец… Ты у меня ещё попляшешь», — зло подумала она.

Сяо Юй рванула за ним — и резко остановилась.

Так же быстро, как вошла за угол, она отступила обратно и прижалась к стене, затаив дыхание.

— Вот блин… — прошептала она едва слышно.

Несколько секунд Сяо Юй стояла неподвижно, прислушиваясь, затем осторожно высунула голову из-за угла.

Картина, открывшаяся её взгляду, заставила её замереть.

Неизвестно откуда появившийся мужчина схватил мальчишку за шиворот и прижал к стене. Тот дрожал, сжимая кошелёк, пока взрослый что-то грубо говорил ему, явно угрожая.

Сяо Юй прислушалась.

И довольно быстро поняла: они знакомы.

Этот мужчина был тем, кто регулярно забирал у мальчика всю «выручку». Каждый раз. Без исключений.

И сегодняшний вечер ничем не отличался от остальных.

— Я, кажется, ясно сказал! — зарычал громила, прижимая мальчишку к стене. — А ну гони сюда деньги, щенок!

Мальчик болезненно поморщился, но, вопреки ожиданиям, не сдался. Напротив — его взгляд стал упрямым, почти отчаянным.

— Нет! — выкрикнул он. — Мне нужны эти деньги! Моей сестрёнке нужно лекарство! Я не отдам!

Он отчаянно сопротивлялся, бился, махал руками и ногами, словно загнанный зверёк.

Сяо Юй стояла поодаль, затаив дыхание.

Помочь… или не лезть?

«Этот человек слишком сильный… Если я вмешаюсь, меня просто изобьют вместе с ним», — мелькнула мысль, и сердце неприятно сжалось.

Воображение тут же нарисовало, как её саму швыряют о стену. Сяо Юй поспешно тряхнула головой, отгоняя жуткую картину.

Но пока она колебалась, терпение мужчины иссякло.

С глухим рыком он схватил мальчика и с силой швырнул его на землю. Удар вышел настолько тяжёлым, что воздух выбило из лёгких, и тот закашлялся, свернувшись от боли.

Сяо Юй вздрогнула.

Видя, как ситуация выходит из-под контроля, она занервничала ещё сильнее.

«Что делать? Что делать?.. Точно! Может, позвать брата Чжоу и остальных? Они точно помогут!»

Мысль была разумной — вот только о том, успеет ли она вернуться раньше, чем мальчика покалечат, Сяо Юй тогда не задумалась. Нервы не позволяли мыслить ясно.

Она уже собиралась развернуться и убежать, как вдруг заметила: мужчина поднял ногу, собираясь ударить лежащего мальчишку.

«Если он ударит его этой своей огромной ногой… он вообще выживет?»

Испуг сжал сердце.

Стиснув зубы, Сяо Юй всё-таки решилась выйти вперёд.

— Эй, громила! — окликнула она его, приняв как можно более самоуверенный вид, хотя у самой колени предательски дрожали. — Тебе не стыдно? Нападать на детей — это всё, на что ты способен? Или ты просто трус?

Мужчина медленно повернул голову.

— А ты кто такая? — процедил он. — Проваливай, пока цела. Я не посмотрю, что ты девчонка.

Он снова отвернулся к мальчику.

Тот в ужасе отполз назад, прижимаясь к стене, но всё ещё сжимал мешочек с деньгами так, будто это была его последняя надежда.

Увидев, что мужчина снова замахивается, Сяо Юй схватила с земли камень и изо всех сил швырнула его, стараясь отвлечь внимание на себя.

Она и представить не могла, что бросок окажется настолько удачным.

Камень угодил прямо в голову. Мужчина споткнулся и рухнул лицом вниз, «поцеловав» землю.

Мальчик, ещё секунду назад дрожавший от страха, ошарашенно уставился на Сяо Юй.

Да что там — даже сама Сяо Юй не могла поверить в произошедшее. Она уставилась на собственные руки, будто видела их впервые, а затем перевела взгляд на громилу, который уже поднимался, выкрикивая проклятия.

— Ах ты мелкая дрянь! — взревел он. — Камнями кидаться вздумала?! Я дал тебе шанс уйти!

Он рванулся к ней, занося кулак.

Сяо Юй всё ещё смотрела на свои руки, как на нечто диковинное, и не сразу заметила нависшую над ней тень.

Когда же она подняла глаза и увидела приближающийся удар, тело среагировало быстрее мыслей.

Шаг в сторону — и кулак пронёсся мимо.

Мужчина, промахнувшись, по инерции подался вперёд и едва снова не рухнул на землю.

Наблюдая за его жалким видом, Сяо Юй вдруг кое-что поняла.

«Он… медленный?» — неуверенно мелькнула мысль.

И в тот же миг внутри что-то щёлкнуло.

Будто запертая дверь распахнулась. В груди разлилось странное тепло, а глаза загорелись.

Перед внутренним взором вспыхнули воспоминания — бесконечные круги бега, сбитое дыхание, дрожащие ноги, адские тренировки, через которые она прошла.

И вместе с этим пришло осознание: она больше не была той слабой девочкой, что раньше.

Наблюдая, как мужчина, окончательно взбешённый, снова бросился к ней, Сяо Юй решила проверить — на что она действительно способна.

С азартом в глазах она следила за каждым его движением, легко уклоняясь от ударов, словно играя с ним в кошки-мышки.

— Стой на месте, чертовка! Хватит бегать! — орал он, теряя остатки самообладания.

— Ну… раз ты так просишь, — протянула Сяо Юй, уже полностью уверенная в себе.

Шаг — и в следующий миг она оказалась у него за спиной.

— Тогда я тоже начну атаковать.

Её нога взметнулась раньше, чем слова сорвались с губ.

Удар по пятке.

Мужчина взвыл от боли, потерял равновесие и рухнул на колени.

Не теряя ни секунды, Сяо Юй нанесла второй удар — прямо в голову.

В ушах громилы зазвенело, мир поплыл перед глазами. Пробормотав что-то невнятное — явно проклятия, — он закатил глаза и рухнул лицом вниз, окончательно потеряв сознание.

«Похоже, ему и правда понравилось целовать землю», — самодовольно подумала Сяо Юй, впервые наслаждаясь своей победой.

Глубоко вздохнув, Сяо Юй подняла руку и сжала её в кулак.

До этого момента она и не подозревала, насколько сильно изменилась.

Во время тренировок у неё, конечно, были спарринги с Ма Лэ и остальными, но всё это оставалось лишь частью учения.

Контролируемые поединки. Без настоящей злобы, без реальной опасности.

Ей ещё ни разу не приходилось сражаться по-настоящему.

И вот теперь, одержав победу в реальном бою, Сяо Юй ещё долго не могла прийти в себя. Сердце колотилось, дыхание сбивалось, а внутри всё ещё гудел сладкий, пьянящий вкус победы.

Она так и не смогла сразу отпустить это ощущение.

Несколько минут Сяо Юй просто стояла, по-дурацки улыбаясь сама себе, словно не веря, что всё это действительно произошло.

Но затем она вспомнила, из-за кого всё началось.

Обернувшись, она посмотрела туда, где должен был стоять мальчик.

— Эй, парень, ты видел, как я его? Круто, правда? Скажи, я сильная. Я вообще-то только что спасла тебя, так что будь добр… — начала она, уже откровенно хвастаясь.

И тут же осеклась.

Её глаза расширились от неверия.

Мальчишки не было.

Ни следа.

Оказалось, он давно сбежал, воспользовавшись тем, что Сяо Юй отвлекала мужчину.

Осознание ударило больнее любого кулака.

Её не только обокрали — но и использовали. И сделал это один и тот же мальчишка.

В груди вспыхнуло неистовое пламя.

Никогда в жизни Сяо Юй не чувствовала себя так паршиво.

«Ну ладно. Беги. Но только не смей больше попадаться мне на глаза… Я даже не знаю, что тогда с тобой сделаю при следующей встрече».

Однако, погружённая в злые мысли о мальчике, Сяо Юй не заметила, как тень резко скользнула за её спиной и кто-то уже стоял слишком близко.

А когда поняла — было уже поздно.

Удар по голове — и мир вокруг погрузился во тьму.

Когда Сяо Юй пришла в себя, уже было утро. Голова раскалывалась от боли. Попытавшись пошевелиться, она обнаружила, что руки и ноги связаны, а сама она находится в маленькой тёмной комнате.

Именно так, нелепо и неожиданно, Сяо Юй оказалась в этой ситуации.

*******

Через некоторое время после пробуждения Сяо Юй довольно быстро узнала, кто именно стал её похитителями.

Это оказался тот самый мужчина, которого она ранее побила, и его брат — тот самый, кто в итоге и вырубил её.

Первый, разглядывая её нынешнее положение, откровенно злорадствовал. Он насмехался, бросал язвительные замечания и с удовольствием повторял, что ей не стоило лезть не в своё дело.

Второй же, стоя рядом, как болванчик, усердно кивал и поддакивал каждому слову старшего.

А Сяо Юй, глядя на них холодным, пустым взглядом, думала лишь об одном: как же поразительно эти двое похожи на законченных идиотов.

К счастью, долго возле неё они не задержались. Вскоре братья ушли в соседнюю комнату, решив обсудить, что делать с пленницей дальше.

Сяо Юй осталась сидеть в углу. Она опустила взгляд на связанные руки — и с каждой секундой всё сильнее убеждалась, что её похитители не просто глупы, а опасно глупы.

Кто в здравом уме станет связывать жертве руки спереди?

Разве так не проще всего освободиться?

Чем они вообще думали?

«Нет… лучше даже не пытаться их понять. А то, не дай небеса, сама отупею», — мелькнула мысль.

Она наклонилась и, перехватив верёвку зубами, начала распутывать узел.

К счастью, узел оказался таким же примитивным, как и его создатели. Освобождение заняло совсем немного времени.

Поднявшись с грязного пола, Сяо Юй отряхнула одежду от пыли, поправила волосы и, придав себе насколько возможно приличный вид, направилась к двери.

Как и следовало ожидать, та даже не была заперта.

«И правда тупицы», — мысленно хмыкнула она.

Стоило двери приоткрыться, как до неё донёсся разговор из соседней комнаты.

— Ну так что, старший брат, как мы с ней поступим? — раздался хриплый голос того самого, кто её вырубил. — Девчонка вроде симпатичная… Может, продадим её в дом удовольствий?

— Дурак! — раздражённо рявкнул старший и тут же отвесил ему подзатыльник. — Ты что, забыл, где мы находимся? Тут дома удовольствий — не те грязные бордели, что ты себе представляешь. Они людей не покупают. Попробуем — и нас самих упекут за решётку. Ясно? Так что думай, прежде чем нести чушь!

Младший совсем не обиделся. Напротив — его лицо озарилось искренним восхищением.

— Старший брат, ты прав! Я и не подумал… Какой же ты умный!

Старший довольно приподнял подбородок, явно наслаждаясь похвалой.

Через щель двери Сяо Юй наблюдала за этим представлением, качая головой. Она уже собиралась просто уйти, когда вдруг услышала продолжение.

— Но знаешь, — протянул старший, — твоя идея не совсем безнадёжна. Мы не можем продать её в дом удовольствий… но кто сказал, что нельзя устроить всё прямо здесь?

Он мерзко усмехнулся.

— Уверен, найдётся немало мужчин, которые захотят попробовать молоденькую, милую девчонку.

В этот миг глаза Сяо Юй сузились. В них вспыхнул холодный, острый блеск — словно обнажённое лезвие.

Она медленно повернула голову, вновь уставившись на братьев через приоткрытую дверь.

«Думаю… будет не лишним напоследок преподать им небольшой урок».

Сяо Юй шагнула вперёд.

Братья сидели спиной к двери, увлечённые обсуждением своего «гениального» плана, и не заметили, как та, кого они уже считали полностью в своей власти, вошла в комнату.

Бесшумно приблизившись, Сяо Юй встала прямо за их спинами и на мгновение замерла, продолжая слушать.

— А откуда мы клиентов возьмём? — с туповатым выражением лица спросил младший, почесав затылок.

— Идиот, — вновь последовал подзатыльник. — Конечно, сами приведём. Сначала несколько человек. Потом, когда они попробуют товар, — расскажут другим. Так клиенты и появятся. Так всегда работает. Понял наконец?

Младший снова закивал, восхищённо бормоча что-то о мудрости старшего.

— Ого, — раздался вдруг спокойный, насмешливый голос. — Какой у вас тут интересный разговор. Можно мне тоже поучаствовать?

От неожиданности оба подпрыгнули и с грохотом свалились со стульев.

Сяо Юй смотрела на них сверху вниз. Губы растянулись в вежливой, абсолютно неискренней улыбке, а взгляд был холодным и хищным — словно у зверя, который наконец загнал добычу в угол.

Она не дала им ни секунды на осмысление происходящего.

И, не задавая вопросов, как ей удалось освободиться, безжалостно и методично отлупила их — по самое не балуй.

Закончив учить двух болванов уму-разуму, Сяо Юй выпрямилась, небрежно отряхнула руки, словно стряхивая пыль, и с довольством оглядела результат своих стараний.

— Будете знать, как в следующий раз творить беспредел, — бросила она через плечо.

Не желая больше ни секунды оставаться в этом старом, пропахшем гнилью доме, Сяо Юй развернулась и вышла.

Однако стоило ей оказаться на улице, как её настигла новая проблема.

Она совершенно не представляла, где находится, — и уж тем более не знала, как добраться обратно в гостиницу.

Судя по положению солнца, уже был полдень. Значит, с назначенного Ван Юньшанем времени сбора прошло больше часа.

Мысль о том, что остальные могут волноваться, неприятно кольнула.

Решив сперва выбраться в людное место, а уже там расспросить дорогу, Сяо Юй направилась вперёд.

Но кто же знал, что узкие переулки этого района похожи на настоящий лабиринт?

Поворот за поворотом, одинаковые стены, одинаковые двери — выбраться оказалось куда сложнее, чем она ожидала.

Когда ей наконец удалось выйти на главную улицу, небо уже начало темнеть. А к тому моменту, как она добралась до гостиницы, на город опустилась ночь.

Измотанная, с гудящими ногами и тяжёлой головой, Сяо Юй медленно вошла внутрь, мечтая лишь о том, чтобы добраться до своей комнаты и рухнуть на кровать.

«Я так устала… Думаю, ничего страшного, если завтра я всё объясню дяде Юньшаню и остальным», — подумала она и направилась к лестнице.

Но на полпути её окликнул слуга.

Сяо Юй остановилась и, приглядевшись, узнала в нём того самого человека, в которого чуть не врезалась прошлой ночью, выбегая из гостиницы.

— Вам что-то нужно? — вежливо спросила она, потирая сонные глаза.

Слуга странно мялся: бросал на неё быстрые взгляды, открывал рот, затем снова закрывал, словно не решаясь заговорить. Наконец он неловко сунул ей в руку письмо, пробормотал пожелание доброй ночи и поспешно исчез.

Сяо Юй несколько секунд молча смотрела в ту сторону, куда он ушёл, не совсем понимая, что произошло. Затем опустила взгляд на письмо в своей руке.

Пожав плечами и решив не задумываться о странном поведении слуги, она попросила принести в комнату горячую воду и поднялась наверх.

Когда воду принесли, Сяо Юй сразу же приняла ванну, смыв с себя пыль, усталость и напряжение прошедшего дня. Освежённая и немного успокоившаяся, она села за стол, решив всё же прочитать письмо перед сном.

Открыв конверт, Сяо Юй с удивлением обнаружила внутри целых три страницы.

«Кто вообще мог написать мне так много?» — мелькнула мысль.

Она начала читать.

С каждой строкой тело Сяо Юй всё сильнее пробирала дрожь. Пальцы невольно сжимали листы бумаги всё крепче и крепче, так, будто в любой момент она могла разорвать их в клочья.

Дочитав последнее предложение, Сяо Юй сделала несколько глубоких вдохов, аккуратно сложила письмо и убрала его обратно в конверт.

Казалось, будто та девушка, что секунду назад была готова взорваться и разнести всё вокруг, исчезла. На её лице вновь появилось спокойствие — ровное, почти безжизненное.

Но длилось оно недолго.

Несколько секунд просидев неподвижно, Сяо Юй не выдержала. Переполнявшие её эмоции вырвались наружу.

Она резко вскочила, распахнула окно с таким размахом, что рама жалобно скрипнула, и выкрикнула в ночную тишину:

— Брат Чжоу! Лю Шань! Ма Лэ! Гоу Шунь! Ван Кэ! Вы все — законченные идиоты! «Так будет лучше для меня»?! «Ещё встретимся в будущем»?!

Да фиг вам!

Я стану культиватором. Стану сильной. И когда мы встретимся снова — вы будете жалеть, что посмели бросить меня!

Внизу люди вздрагивали и оборачивались, услышав её голос, но Сяо Юй было всё равно.

Накричавшись вдоволь и выплеснув всё, что копилось внутри, Сяо Юй глубоко вздохнула. На её губах появилась тихая, почти тёплая улыбка.

Подняв взгляд к луне, она добавила уже про себя:

«Вам придётся очень постараться, чтобы я простила вас при следующей встрече.

Мы ещё увидимся.

И тогда вы увидите, кем я стала.

И… спасибо вам за всё».

***********

Автору есть что сказать:

Привет, ребята! Хотелось бы узнать ваше мнение: ощущаете ли вы какие-то изменения в последних главах по сравнению с первыми? Писать я учусь, и честно — самокритична я знатно, так что честные отзывы очень приветствуются!❤️

Танхулу:

Глава 15. " Испытание решимости "

По дороге, извивавшейся вдоль тёмного леса, Сяо Юй ехала верхом, прикрыв глаза и тихо напевая себе под нос незнакомую мелодию — лёгкую и почти невесомую, как само утро.

День был удивительно хорош. Яркое солнце высоко парило в безоблачном голубом небе, щедро проливая на землю тёплый, живой свет. Его лучи скользили по плечам Сяо Юй, ласкали кожу, прогоняя остатки тревог и наполняя сердце спокойствием.

Лёгкий ветерок пробегал по кронам деревьев, шуршал листвой и свежим бризом касался её лица. Он игрался с прядями длинных чёрных волос, подхватывая их и унося за спину, словно приглашая следовать дальше, вперёд, навстречу дороге.

Погружённая в этот миг, Сяо Юй невольно улыбнулась, позволяя себе редкое чувство покоя. Улыбка расцвела на её губах мягко и естественно — такая живая и светлая, что могла бы соперничать с самыми прекрасными цветами весны.

С тех пор как Сяо Юй покинула Юньчань и отправилась в путь одна, прошло уже пять дней.

В первые дни одиночество давило на неё. В груди поселялось странное беспокойство, будто рядом должна была быть чья-то тень, чей-то голос, чьё-то присутствие — а его не было.

Если задуматься, с того самого момента, как она попала в этот мир, Сяо Юй ни разу не была по-настоящему одна.

Сначала рядом был Линь Чэнь — первый, кто встретил её здесь. Потом супруги Чжао и Цзиньян. Затем дядя Ван, Чжоу Хань и ребята.

Кто-то всегда шёл рядом.

И потому тишина дороги поначалу казалась слишком громкой.

Но Сяо Юй оказалась сильнее, чем думала. Со временем она привыкла к одиночеству. Пусть временами было скучно, в целом оно перестало тяготить её.

Вот только одна вещь всё же портила настроение.

С тех пор как она путешествовала одна, дорога словно решила испытывать её на прочность. То и дело на пути возникали странные личности — из тех, что смотрят слишком нагло, говорят слишком много и слишком уверены в собственной безнаказанности.

Сначала Сяо Юй пыталась уладить всё словами. И, к её удивлению, некоторые — те, у кого ещё оставалась хоть капля здравого смысла, — быстро отступали.

Но…

Остальные, особенно упрямые и весьма своеобразные экземпляры понимали только один язык — язык силы. Их осознание приходило ровно в тот момент, когда их лица слишком близко знакомились с её кулаками.

И, словно насмешка судьбы, именно таких ей попадалось больше всего.

Впрочем, Сяо Юй не позволила этому портить путь. Она просто изменила взгляд на происходящее. Раз уж они сами лезут — почему бы не использовать их?

Так дорога превратилась в тренировку, а неожиданные встречи — в удобный способ оттачивать боевые навыки.

«Ну а что? — успокаивала она себя. — Сами виноваты. Пусть считают это платой за причинённый мне моральный ущерб».

К вечеру шестого дня, когда солнце начало медленно клониться к закату, Сяо Юй наконец издали увидела Цинлинь.

Массивные городские врата возвышались над дорогой, внушительные и суровые, словно каменные стражи, веками охранявшие покой своих жителей.

Но взгляд Сяо Юй приковало не это.

За городом поднимались горы.

Огромные, величественные, устремлённые к небесам исполины скрывали свои вершины в облаках. Их склоны были укрыты изумрудной зеленью, а туман, стелющийся между деревьями, придавал им вид чего-то нереального, почти сказочного.

От этой картины Сяо Юй замерла, забыв о дороге. Несколько мгновений она просто смотрела, не моргая, словно боялась, что стоит отвести взгляд — и чудо исчезнет.

Она была не одна. Другие путники, впервые прибывшие в Цинлинь, тоже останавливались, поражённые открывшимся видом.

Сяо Юй пришла в себя лишь тогда, когда её лошадь фыркнула и резко дёрнулась, явно недовольная тем, что хозяйка решила превратиться в неподвижную статую.

— Ню-ню, ну ты опять… — недовольно пробормотала Сяо Юй, потянув за поводья. — Сколько можно? Я уже со счёта сбилась, сколько раз за всю дорогу ты пыталася меня скинуть. Неужели я тебе настолько не по душе?

Она даже изобразила на лице обиженное выражение.

Однако лошадь по имени Ню-ню, будто распознав фальшь, пренебрежительно фыркнула, явно выражая своё отношение к недалёкой хозяйке.

Сяо Юй только вздохнула — она давно привыкла к такому отношению — и, натянув поводья, направила коня к городским вратам.

«Никогда бы не подумала, что на меня будет смотреть с презрением… лошадь. Брат Лю Шань, если уж решил оставить мне подарок, мог бы выбрать того, кто не подрывает мою самооценку», — с лёгкой обидой подумала она.

Не желая больше продолжать бессмысленный спор с лошадью, Сяо Юй подняла голову и вновь устремила взгляд к горам.

— Сюаньюань… — тихо сорвалось с её губ. — Наконец-то.

Именно там, за этими величественными вершинами, утопающими в облаках, располагалась сильнейшая секта Бессмертного мира — Сюаньюань.

И именно там ей предстояло изменить будущее. Изломать предначертанное. И спасти этот мир от неминуемой гибели.

Подъехав к городским вратам, Сяо Юй резко натянула поводья.

Она замерла.

Перед входом растянулась очередь — длинная, плотная, шумная, словно живая река из человеческих тел. Люди стояли плечом к плечу, заполняя всё пространство у ворот.

Она приоткрыла рот, а взгляд заметался по плотной толпе, заполнившей всё пространство перед воротами. В груди поднялась волна чувств, и первым желанием было — выругаться. Грубо. От души. Только так можно было выразить всё, что она ощущала в этот момент.

Но выбора не было.

С усилием подавив порыв, Сяо Юй сглотнула ругательства, уже готовые сорваться с языка, спешилась и, ведя Ню-ню за повод, встала в конец очереди.

«С такими темпами я попаду в город разве что завтра…» — мрачно подумала она, вытягивая шею в попытке увидеть, где же начинается этот бесконечный строй.

Не увидев ничего, кроме спин и голов, Сяо Юй тяжело выдохнула и вернулась на место.

Время тянулось мучительно медленно.

Очередь либо почти не двигалась, либо двигалась так лениво, что разницы не было. Вскоре скука взяла верх, и Сяо Юй начала разглядывать окружающих, просто чтобы отвлечься.

Она вертела головой, оценивая лица, одежды, выражения — и постепенно заметила странную закономерность.

Почти все вокруг были молоды.

Подростки, юноши, совсем юные девушки — в основном от тринадцати до двадцати лет.

И в тот же миг в её голове что-то щёлкнуло.

Вспомнив возрастные ограничения для отбора в секту, Сяо Юй резко осознала: подавляющее большинство этих людей собрались здесь по той же причине, что и она.

Все они пришли на отбор в Сюаньюань.

Это осознание ошеломило её.

Если только у городских ворот собралось уже больше сотни претендентов…

А ведь были и те, кто вошёл раньше. И те, кто ещё только в пути. Сколько же всего желающих вступить в сильнейшую секту Сюаньюань?

Сяо Юй знала, что конкуренция будет жёсткой. Она была к этому готова — по крайней мере, так ей казалось. Но таких масштабов она не ожидала.

В этот момент уверенность, которую она обрела после тренировок с ребятами, заметно пошатнулась.

Мысль о том, сумеет ли она пробиться сквозь такую толпу, выдержать испытания и стать одной из немногих избранных, не давала ей покоя.

Но даже если шансы были ничтожно малы, Сяо Юй не могла отступить.

Слишком многое было поставлено на кон.

Сделав глубокий вдох, она покачала головой, отгоняя тяжёлые мысли, и протянула руку, чтобы погладить Ню-ню по гриве — хоть как-то успокоиться и привести чувства в порядок.

Однако эта высокомерная лошадь, возомнившая себя пупом земли, решила иначе.

Едва пальцы Сяо Юй приблизились, Ню-ню резко дёрнула головой, а затем, словно в насмешку, повернулась и с размаху хлестнула хвостом прямо по её лицу.

Шлёп.

Сяо Юй застыла на месте.

Рука всё ещё была протянута. Взгляд — пустой, отрешённый, будто душа на мгновение покинула тело.

Прошло несколько секунд.

И тут она услышала это.

Тихие, едва сдерживаемые смешки.

Оглянувшись, Сяо Юй заметила, как несколько человек неподалёку украдкой поглядывают на неё, прикрывая рты ладонями. Их плечи дрожали, а лица искажались в отчаянных попытках не расхохотаться вслух.

Щёки Сяо Юй мгновенно вспыхнули. Она опустила голову и закрыла лицо руками, желая исчезнуть, раствориться в воздухе или провалиться сквозь землю — желательно прямо сейчас.

«Брат Лю… что это за проклятие ты мне оставил? За что ты так со мной?» — взвыла она в душе.

А Ню-ню, будто одержав сокрушительную победу, довольно заржала, высоко задрав голову и бросив на хозяйку взгляд, полный превосходства.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом и на небо поднялась луна, наконец подошла очередь Сяо Юй войти в город.

К счастью, ждать до следующего дня не пришлось, это уже было поводом порадоваться.

Правда, радость оказалась недолгой.

Почти все гостиницы в городе были переполнены участниками отбора. Свободных комнат не было вовсе — ни больших, ни маленьких, ни даже самых убогих.

Сяо Юй, категорически не желая снова ночевать под открытым небом в компании луны и звёзд, упрямо продолжала поиски.

Она обошла одну гостиницу. Потом вторую. Третью.

Безрезультатно.

Лавки уже закрывались, фонари зажигались один за другим, люди расходились по домам. Сяо Юй чувствовала, как отчаяние медленно, но верно подбирается к горлу.

Сейчас она была бы рада даже сараю. Да что там — конюшне. Лишь бы не спать на улице, как бездомная.

С тяжёлым вздохом она зашла в последнюю гостиницу. По словам случайного прохожего, это место не пользовалось особой популярностью, так что гостей здесь обычно было немного.

Оставалась лишь слабая надежда.

— Прошу прощения, но у нас нет свободных мест.

— Что?! — отчаянно вскрикнула Сяо Юй. — Совсем-совсем? Пожалуйста, посмотрите ещё раз! Мне подойдёт даже крошечная развалюха! Ну пожалуйста!

Она посмотрела на служащего большими, влажными глазами.

Тот дрогнул.

С тяжёлым вздохом он снова пролистал список — медленно, тщательно… но итог не изменился.

Под полным надежды взглядом Сяо Юй он покачал головой:

— Простите, юная леди. Свободных мест действительно нет.

Понимая, что сколько бы раз она ни просила, реальность не изменится, Сяо Юй грустно опустила голову.

— Тогда… — без прежних надежд продолжила она. — Можно мне остаться хотя бы в сарае или конюшне? Я заплачу, если нужно.

Служащий посмотрел на неё с жалостью, но всё же покачал головой:

— Прошу прощения, но хозяин гостиницы не допускает подобного.

Последняя искра надежды погасла.

Сяо Юй развернулась и медленно, словно каждый шаг давался ей с трудом, направилась к выходу.

Но, проходя мимо одного из столов, она услышала голос мужчины, который всё это время спокойно пил чай, наблюдая за происходящим.

— Красавица, не можешь найти место для ночлега? — спросил он игриво, подпирая подбородок рукой.

Сяо Юй медленно повернулась. Всё с тем же жалким выражением лица она посмотрела на незнакомца — и её глаза невольно расширились от удивления.

Мужчина оказался поразительно красив.

Его огненно-рыжие волосы сияли, словно пламя на солнце, а лисьи глаза с золотыми зрачками смотрели лениво и насмешливо, будто он видел людей насквозь. В этом взгляде таилась хитрость и что-то настораживающе хищное.

Черты лица были изящны и почти безупречны, но именно улыбка делала его по-настоящему опасным: когда он улыбался, глаза сужались, и в них не оставалось ни капли невинности.

Он был одет в ярко-красный халат. На ком угодно этот цвет выглядел бы вызывающе и вульгарно, но на нём — наоборот, казался естественным, словно этот оттенок был частью его сущности. Красный подчёркивал его кожу, волосы и взгляд, делая образ цельным и пугающе гармоничным.

Сяо Юй так и застыла, уставившись на мужчину широко раскрытыми глазами.

— Красавица, я знаю, что выгляжу великолепно, — протянул мужчина с улыбкой. — Но когда на меня так пялятся, даже я могу смутиться.

Судя по его довольному виду, ни капли смущения он, впрочем, не испытывал.

Сяо Юй спохватилась и поспешно извинилась:

— Простите за невежливость. Я просто никогда не видела такой цвет волос… Надеюсь, я вас не обидела?

Незнакомец лишь махнул рукой, показывая, что это пустяки, и повторил свой вопрос:

— Так что? Есть где переночевать?

Ей показалось странным, что незнакомец задаёт такой вопрос, но, чувствуя неловкость за свою бестактность, Сяо Юй всё же ответила.

— Нет… — снова погрустнела Сяо Юй. — Я обошла почти весь город. Теперь выбираю между тёмным переулком, где можно встретить подозрительных типов, и крышей какого-нибудь дома — с риском упасть и больше не проснуться.

— Ммм, непростой выбор, — усмехнулся мужчина. — Тогда как насчёт третьего варианта?

Сяо Юй вопросительно наклонила голову.

— Комната, которую я снял, рассчитана на двоих, но живу я там один, — пояснил он, наливая ещё одну чашку чая и пододвигая её к ней. — Если хочешь, можешь занять вторую половину комнаты.

Предложение было слишком заманчивым, особенно учитывая отсутствие других вариантов.

Но, наученная горьким опытом встреч с «подозрительными благодетелями», Сяо Юй не спешила соглашаться.

Заметив настороженность в её глазах, мужчина тихо рассмеялся:

— Не волнуйся, малышка. Ты милая, но я предпочитаю тех, кто способен соперничать со мной в красоте.

Это должно было звучать утешительно.

Почему же тогда Сяо Юй почувствовала себя оскорблённой?

«Он… только что назвал меня недостаточно красивой? Меня?!»

Это осознание больно ударило по Сяо Юй, которая каждое утро, глядя в зеркало, глупо улыбалась, любуясь своей новой внешностью.

Желание наговорить ему гадостей было велико, но здравый смысл взял верх. После недолгих раздумий она согласилась — при условии, что они разделят плату поровну и поставят перегородку.

Мужчина легко принял условия.

Поручив слугам позаботиться о Ню-ню, Сяо Юй поднялась за ним в комнату.

— Кстати, зачем ты вообще решил мне помочь? — спросила она, доставая чистую одежду. — Мы ведь не знакомы.

— Всё просто, — раздался его голос из-за ширмы. — Помочь милой девочке — не преступление.

Сяо Юй почти растрогалась… Ровно до следующей фразы.

— Но если бы твоя внешность была хоть немного менее привлекательной, я, возможно, просто проигнорировал бы тебя. – сказал он, устраиваясь поудобнее на кровати. – Ничего не поделаешь — если я считаю достойными своего внимания только красивых людей. Хотя, признаться, до меня многим ещё далеко.

Сяо Юй даже не сразу поняла, чему больше поражаться — его взглядам на мир или же его невероятному самолюбию, граничащему с болезнью.

— Знаешь, — наконец произнесла она, — думаю, тебе стоит быть чуть осторожнее в словах. А то кто знает… однажды тебя могут и избить в какой-нибудь канаве.

Услышав это, мужчина громко рассмеялся, ничуть не скрывая, что её слова его искренне позабавили.

— Красавица, а ты довольно забавная. Похоже, я точно не пожалею о том, что решил тебе помочь.

Сяо Юй решила не отвечать. Закончив переодеваться, она устроилась поудобнее на кровати, намереваясь наконец уснуть.

— Кстати, мы так и не представились, — добавил он.

— Сяо Юй, — коротко ответила она. — Но можешь продолжать звать меня красавицей. Это тоже правда.

С другой стороны снова донёсся смех.

— Яо Жун. Но можно и Жун-гэ, если хочешь, — представился он.

Сяо Юй лишь хмыкнула, закрывая глаза, удивляясь про себя тому, что даже его имя словно кричало о самовлюблённости своего носителя.

Утром следующего дня Сяо Юй вышла из гостиницы ещё затемно. Любопытство не давало ей покоя — хотелось выяснить, появились ли хоть какие-то новости о том, какие испытания ждут претендентов.

Она потратила почти полдня, расспрашивая людей, но добытая информация оказалась скудной.

Единственное, что удалось выяснить: первого числа следующего месяца — то есть уже завтра — всем желающим пройти отбор велено собраться рано утром у подножия горы.

И всё.

Никаких подробностей, никаких намёков. Похоже, сами испытания держались в строжайшем секрете, и узнать о них можно было лишь тогда, когда они начнутся.

Поняв, что больше вытянуть нечего, Сяо Юй с лёгким разочарованием решила вернуться в гостиницу.

По дороге она неожиданно столкнулась с Яо Жуном.

— Какое совпадение, — протянул он, приближаясь и одаривая её своей привычной, лукавой улыбкой.

— И правда, — ответила Сяо Юй, окинув его взглядом. — Не ожидала тебя здесь увидеть. Вышел прогуляться?

— Да, решил немного развеяться перед завтрашним днём, — лениво сказал он, машинально поправляя складки на одежде, которых, по сути, и не существовало. — А ты?

— Можно сказать, тоже, — пожала плечами Сяо Юй. — А сейчас собиралась возвращаться.

— Тогда как насчёт обеда? — неожиданно предложил Яо Жун. — Есть в одиночестве — удовольствие сомнительное.

Сяо Юй ненадолго задумалась. Дел у неё всё равно не было, а предложение звучало вполне заманчиво.

— Почему бы и нет, — согласилась она.

Сказав, что знает хороший ресторан, Яо Жун уверенно зашагал вперёд, жестом приглашая её следовать за ним.

— Ты сказал, что решил развеяться перед завтрашним днём, — вдруг произнесла Сяо Юй, идя рядом. — Значит, ты тоже собираешься участвовать в отборе в Сюаньюань?

— Да, — коротко ответил он, не оборачиваясь. — Ты ведь тоже ради этого приехала в Цинлинь. Я понял это сразу.

— Сразу? — заинтересовалась она. — И как же?

— Всё довольно просто. Всё потому что… — начал он, но внезапно остановился.

Его взгляд скользнул в сторону и на мгновение стал холодным и сосредоточенным.

Сяо Юй, уловив перемену, тоже посмотрела туда, но не заметила ничего необычного.

— Красавица, у меня внезапно появилось одно дело, — сказал Яо Жун, снова повернувшись к ней и вернув на лицо прежнюю улыбку. — Это невежливо с моей стороны, учитывая, что я тебя пригласил, но ты не против пройти вперёд и занять нам место? Я подойду, как только закончу.

Сяо Юй несколько секунд изучала его лицо, затем, не задавая лишних вопросов, кивнула.

— Ладно. Но поторопись, а то я съем всё сама и счёт, между прочим, оставлю на тебя.

Яо Жун рассмеялся, пообещал не задерживаться, объяснил, где находится ресторан, и вскоре исчез за поворотом.

Сяо Юй ещё немного постояла, глядя ему вслед, после чего направилась к ресторану.

Внутри было шумно и людно — почти все столики оказались заняты. К счастью, у окна оставалось одно свободное место, и Сяо Юй тут же заняла его, пока кто-нибудь другой не опередил её.

Ожидая Яо Жуна, она от нечего делать углубилась в меню, внимательно читая описания блюд.

Когда она уже добралась до последней строки, напротив неё наконец появился знакомый силуэт.

— Ты долго, — тут же заметила Сяо Юй.

— Прошу прощения, пришлось задержаться, — ответил он, хотя по его тону сложно было поверить в искренность извинений.

Сяо Юй ничего не сказала, лишь прищурилась. Яо Жун, к её удивлению, всё понял и, усмехнувшись, добавил:

— Сегодня я угощаю. Заказывай всё, что пожелаешь. За мой счёт. Глаза Сяо Юй тут же загорелись.

— Ох, не стоило… — протянула она наигранно, а затем тут же оживлённо добавила: — Но раз ты так настаиваешь, я с радостью приму твою щедрость.

Яо Жун предпочёл не комментировать её «актёрское мастерство» и просто с интересом наблюдал.

За обедом разговор завязался сам собой. Темы сменяли друг друга легко и непринуждённо, и время пролетело незаметно.

Сяо Юй узнала, что Яо Жун якобы является сыном знатного рода. Семья хотела женить его на дочери чиновника ради связей, но он счёл девушку недостаточно привлекательной и предпочёл сбежать из дома, выбрав свободу.

Насколько правдив был этот рассказ, Сяо Юй не знала.

По её мнению, рассказ скорее всего был наполовину выдумкой. Но она не стала возражать — ведь её собственная история тоже была далека от истины. Так что всё честно.

Так, среди честных и не очень разговоров, Сяо Юй неожиданно поняла, что в компании этого хитрого лиса ей спокойно и комфортно.

А таких людей она встречала редко. Поэтому мысленно она уже записала Яо Жуна в друзья.

Ему, впрочем, знать об этом было необязательно. Пока.

*********

Рано утром следующего дня, когда первые лучи солнца лишь коснулись горизонта, Сяо Юй и Яо Жун направились к подножию горы Сюаньюань.

Когда они прибыли, там уже собралась внушительная толпа, и люди продолжали прибывать.

Сяо Юй с изумлением оглядывала окружающих — претендентов оказалось куда больше, чем она ожидала.

Когда почти все собрались, было около семи утра. И лишь тогда перед толпой появился человек.

На вид — молодой юноша в ученических одеждах небесно-голубого цвета секты Сюаньюань, с мечом на поясе.

Однако судить о его возрасте было бессмысленно — в мире бессмертных внешность часто обманывала.

Окинув собравшихся холодным, бесстрастным взглядом, юноша заговорил:

— Полагаю, вы все пришли с намерением вступить в секту Сюаньюань.

Он говорил спокойно, не повышая голоса, но каждое слово отчётливо достигало ушей каждого присутствующего.

— Вы должны понимать, — продолжил он, — что стать учеником нашей секты непросто. Чтобы заслужить это право, вам предстоит пройти ряд испытаний.

Он сделал паузу, словно позволяя словам осесть, а затем повернулся в сторону горы и указал на каменные ступени, уходящие вверх.

.— Ваше первое испытание — доказать силу вашей решимости, — произнёс он, не отрывая взгляда от толпы. – Вы должны взойти по этой лестнице и до заката добраться до Сюаньюань.

В толпе тут же поднялся гул — удивлённые возгласы, шёпот, нервные смешки.

На первый взгляд подъём по лестнице не казался чем-то невозможным.

Но стоило поднять глаза…

Ступени тянулись высоко в горы, исчезая среди скал и облаков, и их конец невозможно было разглядеть.

**********

Значение имён:

Яо Жун – изяшная внешность.

Ню-ню – буквально, упрямая как бык.

Глава 16. " Пять тысяч ступеней "

Стоя у подножия горы, люди один за другим запрокидывали головы вверх.

Каменные ступени тянулись ввысь, будто рассекали само небо. Они уходили в плотную дымку, теряясь среди облаков, и сколько бы ни вглядывались участники, конца разглядеть было невозможно.

Гора Сюаньюань возвышалась над ними как безмолвный судья. В толпе прокатился глухой гул. Нервные смешки, перешёптывания, сдавленные вздохи.

— У неё вообще есть конец?.. — тихо пробормотал один юноша, не отрывая глаз от бесконечного подъёма.

Его друг нервно сглотнул.

— Такое чувство, будто она ведёт прямо к небожителям… — прошептал он. — Сколько же там ступеней?

— Пять тысяч.

Голос прозвучал неожиданно спокойно.

Оба резко обернулись.

Рядом стояла девушка с длинными чёрными волосами, струящимися почти до колен. Голубые глаза смотрели вперёд серьёзно и сосредоточенно.

— Ты… посчитала? — недоверчиво спросил один из юношей.

— Нет. Я просто умею читать. — Она слегка кивнула в сторону.

У подножия, сбоку от лестницы, стояла невысокая каменная колонна.

На ней были высечены слова:

«Пройдите пять тысяч ступеней, чтобы обрести новое будущее.»

Юноши неловко переглянулись. Щёки их едва заметно порозовели.

Пробормотав что-то невнятное, они поспешили раствориться в толпе.

Сяо Юй проводила их взглядом, затем снова подняла глаза к вершине.

Пять тысяч.

Цифра вдруг показалась тяжёлой.

Она глубоко вдохнула. Ветер с гор приносил прохладу и лёгкий запах хвои. Ступени выглядели величественно… и пугающе.

Сможет ли она?

— Волнуешься? — лениво поинтересовался Яо Жун, стоящий рядом.

— А ты нет? — бросила она взгляд в его сторону.

Он улыбнулся, будто перед ним не испытание, а прогулка.

— Совершенно. Я уверен в себе.

— И что же придаёт тебе такую уверенность? — с лёгкой насмешкой спросила она.

Он выдержал паузу, словно собираясь сказать нечто поистине мудрое.

— Моё безупречное лицо, конечно. Разве ты не знала? Красивым людям судьба благоволит.

Сяо Юй медленно повернула к нему голову.

Молча.

С выражением, которое ясно говорило: «С тобой всё ясно».

И отвернулась.

Яо Жун лишь усмехнулся, будто его полностью устраивала эта реакция.

Тем временем ученик Сюаньюань, позволив толпе переварить увиденное, снова заговорил. Его голос был ровным, но странным образом разносился так, будто звучал прямо в сознании каждого.

— Полагаю, вы уже поняли, что это испытание не столь просто, как может показаться.

Он взмахнул рукой.

В воздухе вспыхнули десятки светящихся символов, и перед каждым участником плавно опустился талисман — тонкий лист бумаги, исписанный сложными узорами.

Люди замерли.

Некоторые с благоговением, будто держали не бумагу, а само чудо.

— Этот талисман позволит вам вернуться к подножию горы, — продолжил юноша. — Если вы исчерпаете силы… или решите отказаться от испытания — просто разорвите его.

Слова «решите отказаться» прозвучали особенно ясно.

Теперь это было не просто восхождение.

Это был выбор.

— С этого момента испытание началось. — Он слегка приподнялся. — Я буду ждать вас у ворот Сюаньюань.

В следующий миг он легко ступил на меч.

Сталь засветилась мягким голубым сиянием — и юноша стремительно взмыл в небо, исчезая среди облаков.

Толпа застыла, провожая его взглядом.

А затем — почти одновременно — десятки людей сделали первый шаг.

Кто-то рванул вперёд, будто надеялся обмануть саму гору скоростью.

Кто-то двигался медленно и осторожно, экономя силы, словно уже предчувствовал, что их понадобится слишком много.

Каменные ступени уходили вверх бесконечной серой лентой. Воздух казался тяжелее с каждым шагом.

Сяо Юй смотрела на это несколько мгновений.

Сердце билось быстрее обычного. Ладони были холодными.

Она глубоко вдохнула.

И сделала шаг.

Со стороны казалось, что она идёт спокойно, даже неторопливо. Ни суеты, ни рывков. Маленькая фигура в простых одеждах просто поднимается вверх.

Но если приглядеться — расстояние между ней и теми, кто стартовал раньше, постепенно сокращалось.

Её шаг был мягким, почти скользящим. Тело двигалось без лишнего напряжения. Вес переносился плавно, будто она не шла по лестнице, а скользила по воде.

Это была техника, которой её научил Лю Шань.

— Запомни, — говорил он когда-то, — настоящий мастер не тратит лишних сил. Он исчезает, пока остальные ещё думают, что он стоит на месте.

Тогда она слушала это с улыбкой. Сейчас — применяла на практике.

Яо Жун, заметив её движения, едва заметно прищурился.

Интересно.

Он ничего не сказал. Просто пошёл следом.

Первые полчаса дались относительно легко.

Потом ступени начали будто удлиняться.

Воздух становился разреженным. Гул в толпе стихал — людям уже было не до разговоров.

Через час ноги налились тяжестью. Каждый шаг отзывался тупой болью в икрах. Колени начинали дрожать.

Кто-то уже остановился.

Кто-то сел прямо на ступени, тяжело дыша.

Кто-то стиснул зубы и продолжал идти.

Сяо Юй чувствовала, как её дыхание сбивается.

Лёгкие будто горели изнутри. В груди кололо. Перед глазами на мгновение темнело.

Ноги постепенно переставали слушаться. Казалось, они больше не принадлежат ей.

Но она не остановилась.

Взгляд её был устремлён вверх — к вершине, которой всё равно не было видно.

«Если я не стану сильной… я ничего не смогу изменить».

Мысль о разрушенном мире, о крови и пепле из страниц романа, мелькнула в сознании — и придала сил.

— Может, отдохнёшь? — раздался рядом голос Яо Жуня. — Смотрю на тебя и кажется, что ты вот-вот рухнешь.

Сяо Юй остановилась на секунду, тяжело выдохнула и посмотрела на него.

И замерла.

— А ты… почему вообще не устал?

Он выглядел так, словно вышел на прогулку по саду. Ни капли пота. Дыхание ровное. Шаг лёгкий.

Яо Жун растянул губы в хитрой улыбке.

— Может, потому что усталость мне не к лицу?

Сяо Юй молча отвернулась. Самовлюблённый лис.

Увидев, что его игнорируют, он хмыкнул и всё же смягчился.

— Ладно, скажу.

Она снова посмотрела на него — настороженно, с лёгким недоверием.

— Причина в дыхании, — лениво продолжил он, не сбиваясь с ритма. — Большинство людей выдыхаются сами. Они дышат слишком часто, слишком глубоко, теряют ритм.

Он кивнул вперёд.

— Посмотри.

Сяо Юй перевела взгляд. Люди впереди хватали воздух ртом, будто тонули. Кто-то уже падал. Кто-то рвал свитки, отказываясь от испытания.

— Есть способ двигаться иначе, — продолжил он спокойнее. — Управлять вдохом. Распределять силу. С этим можно идти полдня и не выдохнуться. Для культиваторов это базовый навык.

Сяо Юй прищурилась.

— Тогда откуда ты его знаешь? Ты ведь не культиватор.

Он замолчал на секунду, затем поднёс палец к губам.

— Секрет.

Она закатила глаза. Но взгляд её невольно скользнул к его грудной клетке — к ровному, почти незаметному дыханию.

Ей захотелось так же.

Яо Жун легко уловил это.

— Хочешь, научу?

Она тут же вскинула голову.

— Хочу.

В её глазах вспыхнул чистый, не скрываемый интерес.

Он усмехнулся — и начал объяснять. Ритм. Глубина. Пауза между вдохом и выдохом. Работа диафрагмы. Движение шага в унисон с дыханием. Говорил спокойно, чётко, без лишних слов.

Сяо Юй слушала так внимательно, будто от этого зависела её жизнь.

Первые попытки оказались провальными.

Она сбивалась. Захлёбывалась воздухом. Несколько раз едва не задохнулась.

Но не остановилась.

Анализировала. Исправляла. Пробовала снова.

И снова.

Через полчаса что-то изменилось. Воздух вошёл свободно. Глубоко. Спокойно.

Лёгкие больше не жгло.

Шаг стал устойчивым.

Тело — легче.

Боль в ногах осталась. Но теперь она была управляемой.

Сяо Юй вдруг широко улыбнулась. Свет в её глазах стал почти ослепительным.

Она повернулась к Яо Жуню и искренне сказала:

— Жун-гэ, спасибо. Правда. Теперь мне гораздо легче.

Она говорила быстро, чуть запыхавшись, но сияя от радости.

— Я в долгу. Если тебе когда-нибудь что-то понадобится — скажи. Я сделаю всё, что смогу.

Яо Жун приподнял бровь.

— Значит, теперь я «гэ»? А раньше только по имени называла.

— Это другое, — серьёзно ответила она. — Раньше ты меня раздражал. А сейчас ты помог. Так что звать тебя Жун-гэ — вполне справедливо.

Яо Жун на мгновение потерял дар речи.

Теперь он понял, каково было ей, когда он оставлял её без слов.

Когда Сяо Юй, будто насмехаясь над теми, кто лежал на ступенях, бодро пошла дальше, Яо Жун смотрел ей вслед долгим взглядом.

Он был по-настоящему удивлён.

Он не ожидал, что она освоит технику так быстро.

Если честно, объясняя, он не верил, что она вообще что-то поймёт.

Но Сяо Юй не просто поняла.

Она освоила её за полчаса.

Ему самому понадобился месяц.

Он по-новому посмотрел на эту девочку.

С каждой минутой она преподносила всё больше сюрпризов.

Ускорив шаг и поравнявшись с ней, Яо Жун украдкой наблюдал за Сяо Юй.

Ему было по-настоящему интересно — чем ещё эта девочка способна его удивить.

Время уносилось вперёд, словно его подгонял горный ветер.

Казалось, только что было утро — прохладное, свежее, наполненное надеждой. И вот уже солнце стоит в зените, беспощадно заливая ступени жаром.

За эти часы многие не выдержали.

Кто-то, тяжело дыша, опускался на камень и рвал талисман. Кто-то падал молча. Кто-то плакал.

На лестнице остались лишь самые сильные.

И самые упрямые.

Сяо Юй шла вперёд легко, почти уверенно.

Техника дыхания действительно изменила всё. Лёгкие больше не горели, в голове было ясно. Ноги болели — да. Но боль стала фоном, а не приговором.

Ей казалось, что она сможет идти так ещё час. А может, и два.

Если бы Яо Жун время от времени не останавливал её под предлогом «передохни», она бы, скорее всего, продолжала шагать до тех пор, пока просто не рухнула от изнеможения, даже не поняв, где предел.

Яо Жун никогда не думал, что однажды ему придётся играть роль няньки.

Но, вздохнув, он решил: раз уж ввязался — придётся следить.

В его глазах она пока напоминала маленького упрямого зверька — красивого, отчаянного и совершенно не умеющего рассчитывать свои силы.

Если бы Сяо Юй хоть на секунду узнала, что он думает о ней как о «зверьке», она бы, не колеблясь, впечатала кулак в его безупречно красивое лицо.

Впрочем, это и был один из приятных бонусов силы — если кто-то слишком наглеет, можно устроить ему личную встречу с кулаком.

За такие мысли, к слову, стоило благодарить Ван Кэ. Именно он постепенно закалил её характер.

Поднявшись ещё на одну бесконечную ступень, Сяо Юй тяжело выдохнула и посмотрела вверх.

Вершины всё ещё не было видно.

— Да сколько можно?.. У этой лестницы вообще есть конец? — простонала она.

— Думаю, часа через два будем у ворот Сюаньюань, — спокойно ответил Яо Жун, словно говорил о погоде.

Она подозрительно прищурилась.

— Откуда ты знаешь?

Он улыбнулся.

— Чуйка.

Сяо Юй тут же пожалела, что спросила. Очевидно же — снова издевается.

Но…

Прошло примерно два часа.

И впереди, сквозь лёгкую дымку, действительно проступили массивные каменные колонны. А между ними — ворота.

На табличке изящным, текучим почерком, словно облака над рекой, было выведено название секты:

Сюаньюань.

Сяо Юй резко повернулась к нему.

— Т-ты… как ты узнал?!

Яо Жун прищурился, сверкнул зубами в довольной улыбке и пожал плечами.

— Я же говорил. Чуйка.

Сяо Юй уставилась на него с таким искренним восхищением, что даже захлопала в ладоши.

Он не стал скромничать.

Чуть приподнял подбородок, расправил рукав ханьфу и с видом человека, который только что предсказал будущее, направился к воротам.

Сяо Юй фыркнула, перестала аплодировать и поспешила за ним.

Поднявшись на последнюю ступень, она вдруг остановилась.

Перед тем как переступить порог, она обернулась.

С вершины открывался захватывающий вид.

Горы тянулись до самого горизонта.

Долины казались крошечными. Мир лежал внизу, словно на ладони.

Величественно.

И немного пугающе.

Она опустила взгляд.

Лестница уходила вниз бесконечной серой нитью.

Пять тысяч ступеней. Пять тысяч шагов. Пять тысяч решений не сдаваться.

Это был её путь.

Путь в новый мир.

Она стояла ещё мгновение, позволяя этому чувству укорениться внутри.

— Сяо Юй! — окликнул её Яо Жун. Она глубоко вдохнула.

И шагнула вперёд.

Через ворота.

Через прошлое.

В своё новое будущее.

Глава 17. " Второй этап: Испытание духа "

Пройдя через ворота, Сяо Юй и Яо Жун оказались на большой площадке, окружённой каменными колоннами, на которой уже собралось около сотни претендентов, прибывших раньше них.

Оглядев собравшихся, Сяо Юй обнаружила, что большинство из них — либо дети знатных семей, которых с детства готовили к этому пути, либо обычные люди. Но даже среди последних по телосложению и едва уловимым деталям можно было понять — и они не так просты и обладают способностями.

Стоило Сяо Юй переступить через ворота, она ощутила на себе множество взглядов.

Одни — изучающие.

Другие — любопытные.

А некоторые — холодно безразличные.

От этих взглядов ей стало немного не по себе, однако ни одна эмоция не отразилась на её лице.

— Они изучают нас, — сказал Яо Жун, отходя вместе с ней в менее людное место, чтобы присесть.

— Изучают? — переспросила Сяо Юй, садясь прямо на землю.

— Ммм… — Яо Жун обвёл взглядом собравшихся, некоторые из которых всё ещё наблюдали за ними. — Они пытаются понять, представляем ли мы для них угрозу. Оценить наши способности. Смогли бы мы с ними соперничать. И решить — игнорировать нас или внимательно следить.

Сяо Юй поняла.

Она повернула голову и тоже начала наблюдать за остальными.

Раз эти люди поднялись раньше и быстрее, значит, у них немало способностей. Возможно, и ей стоит понять, кого опасаться, а кого нет.

Яо Жун, увидев, что она быстро уловила суть, слегка улыбнулся — словно отец, довольный тем, как его ребёнок растёт на глазах.

Но всё же не забыл предупредить:

— Не стоит пялиться слишком пристально.

Сяо Юй посмотрела на него, спрашивая глазами: «Почему?»

Яо Жун растянул губы в хитрой улыбке и продолжил:

— Это могут воспринять как неуважение или вызов. Так что, если не хочешь заработать врагов, о существовании которых даже не подозреваешь, советую быть поосторожнее.

Сяо Юй уставилась на него, не понимая, зачем так загадочно улыбаться, словно он замышляет что-то зловещее, когда даёт совет.

«Странный всё же он», — подумала она.

Совету она всё же последовала: перестала так откровенно рассматривать людей и, прислонившись к колонне позади, прикрыла глаза, позволяя телу немного отдохнуть и ожидая окончания испытания.

С каждым часом становилось всё темнее. И когда последние лучи солнца скрылись за горизонтом, раздался громкий звук.

Дон. Дон. Дон.

Это был колокол, возвещающий окончание первого испытания.

Когда прозвучал последний удар, круглые сферы на вершинах колонн вспыхнули мягким светом, озаряя площадку и разгоняя сгущающуюся тьму.

В этот же момент прибыл тот самый ученик Сюаньюань, которого они встретили в самом начале.

Он парил на мече, возвышаясь над ними и глядя сверху.

Однако сейчас он был не один. Рядом с ним находился ещё один юноша в такой же одежде и красивая молодая девушка.

После их появления все участники, словно по негласному сигналу, поднялись со своих мест и собрались в центре площадки.

Сяо Юй тоже встала и вместе с Яо Жуном присоединилась к остальным.

Глядя на троих, парящих на мечах, Сяо Юй невольно почувствовала зависть.

Ей тоже хотелось летать на мече.

С тех пор как она летела вместе с Линь Чэнем, прошло много времени.

И сейчас, увидев их, она вновь вспомнила тот восторг — и снова захотела ощутить его.

С завистью глядя на них, она случайно встретилась взглядом с девушкой-культиватором.

На секунду Сяо Юй замерла, даже не моргая. А когда увидела, как та машет ей рукой, нервно улыбнулась и неуклюже помахала в ответ — так, будто её тело было деревянным.

Яо Жун, наблюдая за этим представлением, тихо усмехнулся.

Когда все участники собрались, ученик, которого они встретили в начале, вновь заговорил:

— Позвольте поздравить всех, кто прошёл первое испытание. Вы сделали шаг вперёд на пути к тому, чтобы стать учениками Сюаньюань, — произнёс он, слегка улыбнувшись.

Услышав поздравление, многие заулыбались, и по толпе прокатились тихие шёпоты.

Позволив им несколько минут насладиться радостью, юноша вновь принял серьёзный вид и продолжил:

— На первом испытании вы доказали свою решимость и силу воли. Однако… — он сделал короткую паузу.

— Вам не стоит расслабляться. Впереди вас ждут ещё несколько этапов, сложность которых может превзойти первый. До самого конца сохраняйте серьёзный настрой и приложите все усилия.

Едва его слова стихли, гул мгновенно прекратился. В глазах каждого вспыхнула новая искра — желание пройти отбор разгорелось с новой силой.

Увидев это, юноша довольно кивнул.

— С главным мы закончили. А так как мы ещё не раз встретимся, думаю, будет уместно представиться. Меня зовут Гу Чжэнъюй, старший ученик главы секты и тот, кто отвечает за этот отбор. Вы можете звать меня по имени — я не против.

Услышав, что перед ними не просто ученик, а ученик самого главы, многие удивлённо вздохнули. В их взглядах отразились восхищение, удивление и зависть.

Ведь кто не захотел бы, чтобы его наставником был сам глава секты? Но такой чести удостаиваются лишь самые талантливые и способные.

А значит, человек перед ними был именно таким.

Сяо Юй тоже удивилась.

Но она не завидовала ему и не восхищалась.

Когда она смотрела на него, внутри поднималось иное чувство.

Смутно Сяо Юй ощущала, что Гу Чжэнъюй, возможно, является одним из ключевых персонажей книги. И впечатление от него у неё почему-то было не самым приятным.

Но сколько бы она ни пыталась вспомнить — ничего не выходило.

Каждый раз, когда она старалась восстановить сюжет, что-то мешало. Словно плотный туман или невидимый барьер заслоняли память.

Лишь изредка всплывали обрывки, но даже из них невозможно было извлечь полезной информации.

Заметив, что Сяо Юй нахмурилась и погрузилась в мысли, Яо Жун слегка похлопал её по плечу.

— Что такое? Тебе настолько скучно, что захотелось спать? — спросил он с усмешкой, но в голосе проскользнули нотки беспокойства.

Сяо Юй вырвалась из размышлений и, посмотрев на него, ответила, что всё в порядке, проигнорировав вторую часть вопроса.

Раз пока ничего вспомнить не получается, она решила отложить это на потом и вновь сосредоточилась на словах Гу Чжэнъюя.

Яо Жун ещё несколько секунд внимательно смотрел на неё. Он вспомнил её недавнее серьёзное выражение лица и хотел ещё что-то спросить, но в итоге промолчал и отвернулся.

Тем временем Гу Чжэнъюй произнёс ещё несколько слов поддержки и наконец отпустил участников.

— Уже поздно. Думаю, многие из вас устали и хотят отдохнуть. Эти двое рядом со мной покажут вам ваши комнаты, — сказал он и, повернувшись к тем, кто всё это время стоял позади него, добавил: — Остальное оставляю на вас.

— Конечно, да-шисюн, можете положиться на нас, — живо закивал юноша.

— Как скажешь, шисюн, — мягко улыбнулась девушка.

Гу Чжэнъюй кивнул и, прежде чем улететь, добавил:

— Не забудьте: завтра начнётся второй этап отбора. Утром все должны собраться здесь же.

Лишь услышав подтверждения, он развернулся и взмыл в воздух на мече.

— Думаю, нам тоже стоит представиться, — сказал парень после его ухода. — Меня зовут Хань Ичэнь, я внутренний ученик секты. Сейчас пусть все юноши выйдут вперёд и следуют за мной — я покажу вам комнаты.

— А девушки идут со мной. Меня, кстати, зовут Му Циняо, но можете называть просто сестрицей, — дружелюбно улыбнулась она.

Толпа начала делиться на две группы.

Сяо Юй и Яо Жун переглянулись.

— Похоже, на некоторое время придётся разделиться, — сказал Яо Жун. — Ты ведь не будешь плакать и звать меня, если тебе станет страшно одной? Было бы неловко, если из-за этого ты провалишь завтрашнее испытание.

Сяо Юй закатила глаза.

— И не мечтай, — холодно бросила она и направилась к девушкам.

— А было бы интересно посмотреть, как ты плачешь! — громко добавил он ей вслед.

Камень, брошенный Сяо Юй, пролетел мимо — он ловко увернулся и, посмеиваясь, направился к своей группе.

Парни и девушки разошлись в разные стороны.

Идя вслед за Му Циняо, Сяо Юй вместе с остальными девушками внимательно слушала её рассказ о секте — об устройстве, правилах, внутреннем и внешнем дворе, местах для тренировок и библиотеках.

Голос Му Циняо звучал мягко и спокойно. Она говорила легко, с искренней теплотой, словно действительно радовалась появлению новых людей.

Девушки слушали, затаив дыхание.

Некоторые, более смелые, задавали вопросы — о наставниках, о духовных травах, о ней самой. Му Циняо отвечала терпеливо и охотно.

Лишь на один вопрос она улыбнулась чуть загадочнее.

— А какие ещё испытания нас ждут?

Му Циняо мягко покачала головой.

— Вы узнаете это в своё время. Не стоит торопить судьбу.

В её голосе не было строгости — только лёгкая таинственность.

Кроме этой небольшой неловкости, в остальном всё прошло гладко.

По крайней мере, в глазах Сяо Юй Му Циняо осталась доброй и приятной девушкой.

Когда комнаты были распределены, Му Циняо попрощалась и ушла.

После её ухода часть девушек осталась в коридоре — знакомиться, обсуждать прошедшее испытание, строить догадки о следующем.

Другие молча разошлись по своим комнатам.

Среди них Сяо Юй заметила одну особенно примечательную особу.

Девушка была ослепительно красива — белоснежная кожа, изящные черты, дорогие парчовые одежды. Всё в ней говорило о высоком происхождении.

Но взгляд…

Когда она смотрела на окружающих, в её глазах читалось высокомерие. Даже лёгкое презрение.

Словно все вокруг были недостойны её внимания.

Она держалась в стороне, будто одно лишь соседство с ними уже унижало её статус.

Сяо Юй проводила её взглядом, пока та не вошла в свою комнату и с громким стуком не захлопнула дверь.

В этот момент ей показалось, что с такой особой, считающей всех ниже себя, наверняка будет сложно иметь дело.

На всякий случай молча взмолившись, чтобы их пути никогда не пересекались, Сяо Юй тоже зашла в свою комнату.

Однако ответят ли на её молитву — ещё оставалось вопросом.

************

На следующее утро все снова рано встали и собрались на вчерашней площадке.

Как только она пришла, Сяо Юй стала оглядываться, ища среди толпы знакомый ярко-красный цвет, который так любит один лис.

Наконец заметив его на некотором расстоянии от остальных, Сяо Юй тут же направилась к нему.

Но не успела она подойти достаточно близко, как услышала:

— Ты так спешишь… Неужели так сильно соскучилась по мне?

Яо Жун улыбался самодовольно.

— Впрочем, это неудивительно. Иногда я и сам так скучаю по себе, что первым делом после пробуждения смотрю в зеркало — чтобы утешить свою душу.

Сяо Юй чуть не споткнулась.

Вена на виске предательски запульсировала.

Её взгляд стал тяжёлым.

Яо Жуна, похоже, это только позабавило.

— Жун-гэ, — протянула она с натянутой вежливостью, — я всё удивляюсь, как при такой любви к своей внешности ты ещё не носишь с собой зеркало постоянно.

Глаза Яо Жуна расширились, будто он только что услышал величайшую истину.

И в этот момент у Сяо Юй внутри всё похолодело.

— А ведь правда… Почему я сам не додумался?

Он посмотрел на неё с искренней благодарностью.

— Красавица, спасибо за идею. С завтрашнего дня так и сделаю.

Сяо Юй застыла.

— Ты… серьёзно?

Он выдержал паузу.

А затем рассмеялся.

— Конечно нет.

Сяо Юй закрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и унять желание изуродовать чьё-то лицо.

Но, как оказалось, получалось у неё это не очень хорошо, и она уже была готова наброситься на него. К счастью, в этот момент прибыл Гу Чжэнъюй, и Сяо Юй пришлось сдержаться.

А Яо Жун, не подозревая, чего только что избежал, всё ещё тихо посмеивался.

Сяо Юй решила сделать вид, что его просто не существует.

— Вижу, все собрались.

Голос Гу Чжэнъюя разнёсся над площадкой.

— Тогда перейдём ко второму этапу.

Мгновенно воцарилась тишина.

— Вчера мы испытывали вашу решимость. Сегодня испытаем — силу духа.

Он сделал паузу.

— Исход будет зависеть не от вашей физической силы, а от того, насколько крепко ваше сердце.

Он достал из пространственного мешочка небольшую курильницу для благовоний размером с ладонь.

На вид она была самой обычной, ничем не примечательной. Казалось, такую можно купить на рынке за бесценок. Однако те, кто обладал острым духовным восприятием, ощутили — эта вещь не так проста, как кажется.

Сяо Юй тоже это почувствовала. Ей показалось, что от курильницы исходит не самая приятная аура, но она не понимала почему.

— Это сокровище нашей секты — Курильница Облачного Покрова,– начал он объяснять.

— Она выделяет особый туман, который погрузит вас в иллюзию. В этой иллюзии вы можете встретить разное. Вы можете увидеть то, что желаете получить больше всего: вещь, положение в обществе, того, кого любите, или встречу с потерянным человеком. А можете вновь пережить самое болезненное прошлое, которое не хотите вспоминать. Вам придётся пройти через это, не погрузившись в пучину отчаяния и боли. И наконец, перед вами может возникнуть то, чего вы боитесь больше всего — будь то нечисть, человек или будущее, которого страшитесь. В этом случае вы не должны позволить страху поглотить вас и проникнуть в сердце.

Он окинул их взглядом.

— Я рассказал всё, что вам следует знать. Надеюсь, вы готовы. В ваших правах отказаться от участия. Однако это будет означать, что вы больше не можете здесь находиться и должны покинуть гору.

На несколько минут на площадке воцарилась тишина. Многие нерешительно переглянулись.

По такому описанию и слухам, что ходили в мире смертных, они опасались, что даже если пройдут этот этап, то могут сойти с ума от пережитого.

Молчание продолжалось.

Наконец через пять минут некоторые зашевелились и один за другим отошли в сторону.

Гу Чжэнъюй подождал и, убедившись, что больше никто не уходит, повернулся к тем, кто решил покинуть отбор. Всего было тринадцать человек — восемь девушек и пять парней.

— Чтобы спуститься вниз, разорвите талисманы, которые я дал вам вчера, и окажетесь у подножия горы.

Они достали талисманы и, с болью и сомнением в сердце, порвали их. В тот же миг их окутал синий свет, и они исчезли.

Сяо Юй задержала взгляд на месте, где они стояли, а затем снова посмотрела вперёд.

— Тогда пора начинать, — сказал Гу Чжэнъюй, повернувшись к остальным.

Он влил духовную силу в курильницу. Чистая голубая энергия хлынула в артефакт. Тот засветился, и из него начал струиться густой туман.

В отличие от привычного белого, этот был фиолетовым — зловещим.

С каждой секундой его становилось всё больше. Он плавно двигался к собравшимся, словно река, готовая поглотить их.

Сяо Юй стало не по себе, и на мгновение ей захотелось сбежать.

Когда туман почти достиг их, Гу Чжэнъюй вновь заговорил:

— Напоследок дам вам совет. В какое бы видение вы ни попали, помните одно — это иллюзия. Этого не существует. Если сумеете удержать эту мысль, вы пройдёте испытание.

«Даже если помнить это почти невозможно», — добавил он про себя.

И в следующий миг туман полностью поглотил участников.

Когда фиолетовая дымка окутала её, у Сяо Юй закружилась голова, а перед глазами потемнело.

Это длилось несколько секунд.

Когда головокружение прошло, она медленно открыла глаза.

И обнаружила, что вокруг никого нет.

Ни Яо Жуна. Ни площадки. Ни каменных колонн.

Она стояла в широком коридоре.

Белые стены. Белый потолок. Белый пол.

Всё вокруг было ослепительно белым. А мимо проходили люди в белых халатах и в полосатой больничной одежде.

Сяо Юй это место было очень хорошо знакомо.

Это была больница из её прежнего мира.

Мира, в котором она умерла.

Увидев своё окружение, на секунду ей даже показалось, что она вернулась в прежний мир, однако всё ещё свежие воспоминания о той аварии, в которой она погибла, отогнали эти мысли.

Сяо Юй стала оглядываться, пытаясь понять, в какую именно иллюзию она попала, и вдруг услышала громкий женский плач из одной палаты.

Вздрогнув от неожиданности, Сяо Юй посмотрела в ту сторону, откуда доносился звук.

Этот плач был очень горьким, полным отчаяния и агонии, словно тот, кто проливал эти слёзы, потерял часть себя, частицу своей души.

Ей стало интересно, из-за чего этот человек так сильно плачет.

Медленно она направилась к той палате, из которой доносились рыдания.

Однако чем ближе она подходила, тем сильнее Сяо Юй казался знакомым голос женщины, проливавшей слёзы.

Добравшись до двери, она обнаружила, что дверь была приоткрыта, и если заглянуть внутрь, можно было всё увидеть.

Сяо Юй несколько секунд постояла, не решаясь действовать, но в итоге сделала глубокий вдох и посмотрела в палату.

Картина внутри сразу предстала перед её глазами.

В палате находилось несколько человек.

Трое мужчин и одна женщина — именно та, чей плач Сяо Юй слышала.

Мужчины стояли к ней спиной, из-за чего Сяо Юй не смогла разглядеть их лица, однако черты женщины она увидела очень ясно, ведь та сидела лицом к двери.

При виде неё Сяо Юй застыла на месте. Ведь этой женщиной была её собственная мать.

Она сидела у койки и, держа руку лежащего на ней человека, проливала горькие слёзы, а из её горла срывались душераздирающие крики.

Сяо Юй уставилась на мать, не мигая, широко раскрытыми глазами.

После она быстро перевела взгляд на троих мужчин, стоявших к ней спиной, и поняла, что эти трое должны быть её отцом и братьями.

Присмотревшись к деталям, она убедилась, что это действительно так.

Её отец стоял сгорбившись.

Братья молчали, но их спины дрожали.

Они тоже плакали.

Но почему?

Взгляд Сяо Юй опустился на руку, которую держала мать.

Такую знакомую.

Ей хотелось увидеть лицо лежащего на кровати.

И вдруг один из братьев опустился на корточки, не выдержав.

И обзор открылся.

Сяо Юй увидела лицо.

И мир будто остановился.

На кровати лежала она сама.

Безжизненная.

Неподвижная.

Словно уже навсегда ушедшая.

*********

Пространственный мешочек — это магический артефакт с внутренним карманным пространством, которое больше его внешнего размера и позволяет хранить предметы, не увеличивая вес и объём снаружи.

Духовная сила — это внутренняя энергия живого существа, отражающая силу его души, воли и сознания, которую можно использовать для культивации, техник и магических действий.

Да шисюн (大师兄, dà shīxiōng) — это обращение к старшему ученику в секте или школе.

Буквально означает:

да (大) — старший, главный ши (师) — наставник / учительская линия сюн (兄) — старший брат

То есть это старший брат по учителю — главный ученик мастера, старший по статусу среди учеников.

Глава 18. " Второй этап: финал — пробуждение "

Девушка, лежащая на больничной койке, была очень красива. Конечно, не той ослепительной красавицей, какой сейчас стала Сяо Юй, но и уродиной её назвать было невозможно.

Однако сейчас её прежнюю красоту перечёркивали многочисленные царапины и неестественно бледный цвет лица - холодный, почти мёртвый.

Сяо Юй медленно опустила взгляд на её грудь.

Та не поднималась.

Девушка была мертва.

Сяо Юй вдруг поняла - это, должно быть, момент сразу после того, как её сбила машина.

Глядя на собственное бездыханное тело, она испытывала странные, противоречивые чувства.

Если сказать мягко... это было ужасно.

Отведя взгляд от своей прошлой версии, она снова посмотрела на мать.

Женщина всё ещё горько плакала, не останавливаясь ни на секунду.

В сердце Сяо Юй что-то болезненно сжалось при виде такого состояния матери.

Она хотела войти, хотела обнять её, успокоить... но не решалась переступить порог.

И пока она колебалась, раздались слова, от которых внутри нее всё похолодело.

- Это всё моя вина. Если бы я оставила её дома... Сейчас наша дочь была бы жива. А теперь... теперь... - женщина прижалась к холодному телу дочери и говорила без остановки, словно теряя связь с реальностью.

Сяо Юй застыла.

Подняв взгляд, она непонимающе уставилась на мать.

Почему она винит себя?

Что это вообще значит?

На мгновение девочка задумалась, и вдруг в памяти вспыхнула сцена.

В то утро она притворилась больной, чтобы пропустить школу. Однако мама разоблачила её ложь и всё же отправила на занятия.

А вечером, по дороге домой, произошла та самая авария.

Но в этом ведь не было её вины. Разве что водителя, который поехал на красный свет.

Так почему же мама обвиняет себя?

Сяо Юй не понимала.

Слушая абсурдные слова и отчаянный плач, она больше не смогла стоять в стороне. Со всей силы распахнула дверь и ворвалась в палату.

- Мама, ты ни в чём не виновата! - закричала она, подбегая к ней. - Почему ты себя обвиняешь? Здесь нет ничьей вины! Прошу, не вини себя... не плачь...

Глаза Сяо Юй покраснели, а голос предательски дрожал.

- А вы! - она резко повернулась к отцу и братьям. - Разве вы не видите её состояние? Её слова? Что это за бред? Почему вы молчите? Почему не успокаиваете её? Отец, как ты можешь просто стоять и смотреть?!

Сяо Юй кричала, срывая голос. То обвиняла отца и братьев, то вновь пыталась достучаться до матери.

Но сколько бы она ни кричала, что бы ни говорила - никто ей не отвечал.

Никто на неё не реагировал.

Словно её здесь не было.

Осознание медленно подкрадывалось. Сяо Юй в растерянности переводила взгляд с одного лица на другое.

Смутная догадка скользнула по её сердцу... но прежде чем она успела её ухватить, раздался голос отца.

- Дорогая, хватит. Ты ни в чём не виновата, - сказал он, подходя к жене и обнимая её за плечи. - Такова жизнь. Когда-нибудь и мы окажемся в земле. Никому не избежать этой участи. Просто... наша дочь... - он сделал паузу, глубоко вздохнул, продолжил хриплым голосом. - Наша дочь ушла намного раньше всех нас. Как бы нам ни было больно, мы должны держаться.

- Верно, мама, - заговорил старший Сяо Цзюнь, вытирая слёзы из уголков глаз. - Сяо Юй точно не понравилось бы услышать такие слова.

Второй брат Сяо Ян тоже поднялся с корточек и тихо добавил:

- Сестрёнка бы расстроилась, если бы знала, что ты так думаешь.

Сяо Юй, услышав их, вновь с надеждой заговорила:

- Мам, видишь? Они тоже говорят, что ты ни в чём не виновата. Это неправда. Так что пожалуйста...

Но женщину их слова не успокоили.

- Нет... это моя вина. Из-за меня доченька умерла. Всё из-за меня...

- Я ни разу не думала, что умерла по твоей вине! - не выдержала Сяо Юй, подбегая ближе и протягивая руку, чтобы коснуться матери. - Почему ты не понимаешь? МАМ!

Её ладонь прошла сквозь тело женщины.

Сквозь.

Сяо Юй в ужасе отпрянула, отступив на несколько шагов, и недоверчиво уставилась на собственную руку.

«Ч... что это было?..»

Она медленно подняла взгляд на отца, мать, братьев.

Та догадка, что раньше лишь мелькнула, теперь всплыла вновь - отчётливая, холодная.

Сжав губы в тонкую линию, Сяо Юй сделала шаг вперёд, желая проверить.

Она подошла к Сяо Яну и встала прямо перед ним.

В обычной ситуации он бы не мог не заметить человека так близко.

Но сейчас он даже не посмотрел на неё.

- Брат? - никакой реакции.

«Может... он просто не замечает?» - подумала она, хотя сама понимала, насколько это глупо.

Не желая смириться, она вновь подняла руку, чтобы дёрнуть брата за одежду.

Но ладонь прошла сквозь его тело.

Снова.

Сяо Юй медленно опустила руку и посмотрела на неё.

Теперь сомнений не осталось.

Они её не видели.

Ни мама. Ни отец. Ни старший брат. Ни второй брат.

Никто.

Словно её не существовало для них.

Сяо Юй опустила голову и, сжав кулаки, уставилась в пол.

Если задуматься - в этом нет ничего странного.

Это всего лишь иллюзия. Логично, что её никто не видит.

Просто она слишком глубоко погрузилась в происходящее... настолько, что на какое-то время совсем забыла об этом.

Осознание обдало её ледяной волной. Холодный пот выступил на спине, по телу пробежали мурашки.

Это испытание оказалось куда сложнее, чем она предполагала.

С тех пор как она попала сюда, прошло совсем немного времени - а иллюзия уже почти поглотила её целиком.

А ведь нужно продержаться до самого конца.

Сможет ли она сохранить ясность рассудка?

Подавив дрожь, Сяо Юй вновь посмотрела на людей в палате.

Мать всё так же рыдала, не в силах успокоиться. Отец и братья пытались её утешить, что-то говорили, обнимали - но отчаяние женщины было сильнее любых слов.

На этот раз Сяо Юй не подошла к ним.

«Они ненастоящие. Это всего лишь иллюзия», - повторяла она про себя, словно заклинание, боясь снова потерять контроль.

Прошло несколько дней.

Похороны прежней Сяо Юй состоялись.

Ей довелось пережить редчайший и горький опыт - побывать на собственных похоронах. Такой шанс выпадает не каждому.

Хотя, если бы её спросили, она с радостью уступила бы эту «привилегию» кому-нибудь другому.

Вместе с «семьёй» она вернулась домой и каждый день следовала за ними по пятам.

Сначала держалась в стороне - наблюдала издалека, чтобы снова не утонуть в иллюзии.

Но день за днём расстояние, которое она сама между ними выстроила, становилось всё меньше.

Сначала она просто садилась с ними за стол во время еды.

Потом начала здороваться по утрам и желать спокойной ночи.

А позже - сама не заметив как - стала разговаривать с ними, участвовать в беседах, смеяться, делиться мыслями.

Её никто не слышал. Никто не отвечал.

И всё же она продолжала говорить.

Чаще всего - с матерью.

С того дня женщина так и не пришла в себя. По вечерам она тихо плакала, оплакивая дочь.

Сяо Юй сидела рядом, стараясь утешить её.

Она с воодушевлением рассказывала обо всём, что произошло с ней после смерти.

О том, как очнулась в другом мире и почти погибла в тот же день.

О том, как её спас прекрасный, словно небожитель, мужчина.

О том, что этот мир оказался романом, который она когда-то читала.

Как она отправилась в путешествие, чтобы попасть в секту Сюаньюань, чтобы изменить судьбу мира.

Как встретила хороших друзей.

Она рассказывала всё - не жалея слов, не сдерживая чувств - лишь бы мама перестала плакать.

Но её голос растворялся в пустоте, не достигая адресата.

Мама её не слышала.

Снова и снова сталкиваясь с этой сценой, Сяо Юй чувствовала, как сердце сжимается от боли.

И всё равно продолжала улыбаться.

Даже зная, что её никогда не услышат.

Время шло.

Прошло уже три месяца с момента похорон её здешней версии.

Сяо Юй заметила, что семья постепенно начинает приходить в себя.

Отец и Сяо Цзюнь по-прежнему ходили на работу.

Сяо Ян продолжал учёбу в университете.

Даже мама, казалось, понемногу оправлялась.

Увидев это, Сяо Юй почувствовала облегчение. Словно тяжёлый камень свалился с души.

Она была счастлива, что её смерть не сломила родных.

Но она не подозревала, что не всё из увиденного было правдой.

Спустя ещё несколько месяцев Сяо Юй начала замечать тревожные перемены.

Мать стала меньше есть.

Она выглядела усталой и отстранённой, словно из неё медленно вытекала жизнь.

Иногда она так глубоко уходила в себя, что не замечала ничего вокруг.

Под глазами появились тёмные круги, лицо стало болезненно бледным. Она почти перестала разговаривать и временами казалась дезориентированной.

С каждым днём её состояние ухудшалось.

И почему-то никто этого не замечал.

Видя, как матери становится всё хуже, Сяо Юй запаниковала.

Она пыталась рассказать отцу, братьям.

Но её не слышали. Не видели.

И она не могла к ним прикоснуться.

Паника сжимала её грудь.

Она не знала, что делать.

И не понимала - как отец и братья могут не замечать очевидного.

- Отец, прошу, хоть ты заметь... С мамой что-то не так. Ей нужно в больницу. Пожалуйста, посмотри на неё... - умоляла она, следуя за ним, когда он спешил на работу.

Но он даже не обернулся.

Просто ушёл.

Сяо Юй боялась оставить мать одну и потому не последовала за ним.

Беспомощность разъедала её изнутри.

Она ничем не могла помочь.

Лишь однажды вечером остальные наконец заметили неладное - когда женщина внезапно потеряла сознание.

Отец немедленно отвёз её в больницу.

Диагноз прозвучал холодно и сухо: сердечная недостаточность.

После беседы с врачом выяснилось, что у женщины развилась стрессовая кардиомиопатия на фоне тяжёлого депрессивного эпизода.

По словам врача, это не результат нескольких дней.

Проблемы с у женщины начались давно.

Просто никто не обращал внимания.

И потому всё дошло до нынешнего состояния.

В палате на мгновение воцарилась гнетущая тишина.

Слова врача ошеломили всех.

Решив дать семье время осознать услышанное, врач тихо вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Щелчок замка вывел отца Сяо Юй из оцепенения.

Медленно повернувшись к жене, без сознания лежащей на больничной кровати, он тяжело опустился рядом, сжал её холодную руку и тихо заплакал.

Его пальцы сжимали её ладонь так сильно, будто он боялся, что она исчезнет, если он отпустит.

Он сожалел. Сожалел, что не заметил раньше.

Погружённый в собственное горе, он всё это время утопал в работе, пытаясь не думать о смерти дочери. И не увидел, как его жена медленно угасала у него на глазах.

«Что я за муж, если даже не понял, насколько ей плохо?..» - проклинал он себя.

Сяо Цзюнь и Сяо Ян стояли неподалёку, глядя на мать со сложными, тяжёлыми чувствами.

Они тоже бежали от реальности.

Бежали от мысли, что их младшей сестры больше нет. И, как отец, упустили из виду состояние матери.

Они винили себя. Сожалели.

Но сожаления ничего не исправят.

Сейчас нужно было думать о лечении.

Следуя рекомендациям врача, они оставили женщину в больнице на курс терапии, чтобы предотвратить дальнейшее ухудшение.

Отец не жалел денег на лекарства и процедуры. Он даже начал ночевать в палате, чтобы жена не оставалась одна.

Сяо Цзюнь и Сяо Ян приходили каждый день, стараясь проводить с ней как можно больше времени.

Но недели складывались в месяцы, а улучшений не было.

Лечащий врач осторожно предположил, что корень проблемы - не только в теле.

Помимо болезни, нужно было лечить причину.

Тяжёлый депрессивный эпизод с патологическим чувством вины.

По совету врача Сяо Цзюнь нашёл лучшего психолога, которого ему порекомендовали.

Однако после нескольких сеансов надежда начала угасать.

Женщина отказывалась идти на контакт. А если из неё и удавалось вырвать несколько слов, они всегда были одними и теми же:

- Я погубила свою дочь... Я убила её... Это из-за меня. Всё из-за меня. Если бы не я, она была бы жива...

Она бесконечно винила себя. Ни на день не прекращала.

Сяо Юй тихо стояла в углу палаты и слушала.

«Почему?.. Мама, почему ты довела себя до этого?..»

Она подошла к ней желая прикоснуться к впавшему лицу матери, но не смогла.

Рука прошла на сквозь.

Она не могла ничего сказать. Не могла коснуться. Не могла остановить это.

Только беззвучные слёзы текли по её щекам.

Через полгода женщина умерла.

Её сердце не выдержало утраты ребёнка.

Чувство вины и тяжёлая депрессия медленно довели её до точки невозврата.

В день похорон отец и братья выглядели так, словно из них вынули души.

Сначала они потеряли дочь и сестру. А теперь - жену и мать.

Шёл дождь.

Словно сами небеса оплакивали их скорбь.

Когда церемония закончилась и люди разошлись, кладбище опустело.

Только Сяо Юй осталась.

Посреди ночной тьмы она неподвижно стояла у могилы, глядя на фотографию улыбающейся матери на надгробии.

Она не говорила. Не шевелилась.

Лишь опустив голову, смотрела на это лицо - будто статуя, приросшая к земле.

Странно...

Она не могла прикоснуться ни к одному человеку в этом мире.

Но дождь - мог коснуться ее.

Он не стихал. Наоборот, усиливался.

Капли падали на неё, пропитывая волосы и одежду насквозь.

Но Сяо Юй этого будто не замечала. Её взгляд оставался прикован к могиле. Казалось, за всё это время она ни разу не моргнула.

Можно было подумать, что она вот-вот расплачется.

Но её глаза были сухими.

Возможно, она уже выплакала всё, что могла.

И тогда одна капля дождя упала рядом с её правым глазом.

Медленно скользнула вниз по щеке - так, будто это была её собственная слеза.

Будто дождь пожалел её.

И решил заплакать вместо неё.

Домой Сяо Юй вернулась глубокой ночью.

В гостиной горел приглушённый свет.

На диване, не раздеваясь, лежал отец.

Рубашка была расстёгнута неровно, ворот смят. Волосы растрёпаны, словно он бесконечно запускал в них пальцы.

Но сильнее всего в глаза бросались бутылки - пустые и наполовину полные - разбросанные по полу у дивана.

В воздухе стоял тяжёлый запах алкоголя.

Сяо Юй остановилась.

Она никогда не видела отца таким.

Несколько секунд она просто смотрела на него - неподвижного, сломленного, чужого.

Потом медленно отвела взгляд и пошла дальше.

Проходя мимо комнаты второго брата, она услышала приглушённые всхлипы.

Сяо Ян плакал.

На похоронах он держался - с прямой спиной, с каменным лицом.

А теперь, когда никто не видел, его плечи сотрясались от беззвучных рыданий.

Сяо Юй не вошла.

Она пошла дальше.

Комната старшего брата, напротив, была погружена в темноту. Неясно - спит ли он, или вообще не вернулся домой.

На мгновение она задержалась у двери.

Но не стала открывать.

Её шаги затихли у входа в главную спальню.

Дверь была приоткрыта. Свет - включён.

Наверное, отец не смог заставить себя её закрыть.

После короткого колебания Сяо Юй вошла внутрь.

Комната встретила её тишиной.

И присутствием.

Следы матери были повсюду.

Туалетный столик с аккуратно разложенной косметикой и украшениями.

Шкаф, полный одежды, всё ещё хранящей её мягкий, знакомый запах.

Стена, увешанная замысловатыми рисунками - наивными, немного неуклюжими, но такими искренними.

Мама любила рисовать, хоть и шутила, что таланта у неё нет.

Сяо Юй смотрела на всё это.

В груди было тепло.

Лицо - неподвижно.

Будто чувства существовали где-то глубоко внутри, но наружу больше не выходили.

Её взгляд остановился на столе у большого окна - том самом, за которым мать в последние месяцы сидела подолгу, глядя куда-то в пустоту.

Сяо Юй подошла ближе.

Провела кончиками пальцев по поверхности стола - осторожно, будто надеясь уловить остаточное тепло.

Ничего.

Она подняла глаза - и заметила фотографию, на которую раньше не обратила внимания.

На снимке мать держала на руках младенца и смотрела на него мягким, бесконечно любящим взглядом.

Сяо Юй узнала себя.

Ей тогда не было и года.

Она перевернула фотографию.

На обороте неровным, чуть расплывшимся почерком было написано:

«Моя любимая доченька. Моя Сяо Юй.»

Что-то внутри неё треснуло.

Слёзы хлынули внезапно - резко, как прорвавшая плотину вода. Они скользили по щекам и падали на фотографию, оставляя тёмные пятна.

Она больше не пыталась держаться.

Опустившись на корточки прямо посреди комнаты, Сяо Юй прижала снимок к груди.

И впервые за всё это время зарыдала вслух.

Громко. Надрывно. По-настоящему.

С того дня весь дом погрузился в гнетущую, тяжёлую тишину.

Казалось, будто сам воздух застыл, стал густым и холодным - дышать было трудно, словно каждый вдох требовал усилия.

Отец Сяо Юй полностью сломался.

Потеря жены и дочери ударила по нему куда сильнее, чем кто-либо мог предположить.

Состояние Сяо Яня было немногим лучше.

Каждый день он ходил с мрачным, потухшим выражением лица, словно часть его самого навсегда осталась в прошлом.

В конечном итоге, не в силах больше находиться в доме, где каждый угол был пропитан воспоминаниями о Сяо Юй и матери, он решил уехать.

Сбежать - от стен, от тишины, от боли.

А Сяо Цзюнь, после его ухода, разрывался между работой и состоянием отца.

Наученный горьким опытом, он стал уделять отцу ещё больше внимания, боясь, что и с ним может случиться нечто непоправимое.

У него почти не оставалось времени на отдых.

Он уставал - всё сильнее и сильнее.

Шли годы.

Связь с Сяо Янем окончательно пропала.

Никто не знал, случилось ли с ним что-то, или же он сам решил больше никогда не возвращаться в этот дом.

А их отец, найдя утешение в алкоголе, с каждым днём всё глубже тонул в нём, напиваясь до беспамятства, пытаясь заглушить горе.

Сяо Цзюнь делал всё возможное, чтобы остановить это. Уговаривал. Злился. Просил.

Но всё было безрезультатно.

Он и сам был на пределе.

Смотря на него, можно было подумать, что он неизлечимо болен.

Хотя это было не так.

Он просто устал.

И физически.

И морально.

Но позволить себе отдых он не мог.

А Сяо Юй всё это время - день за днём, год за годом - наблюдала со стороны, как её некогда дружная семья медленно рушится.

Вначале она пыталась вмешаться. Пыталась помочь. Поддержать.

Но её голос не доходил до них.

А руки проходили сквозь их плечи, будто она была всего лишь тенью.

В конце концов она замолчала. Перестала пытаться что-либо сказать.

Ведь всё равно никто её не услышит.

Так продолжалось до тех пор, пока у их отца не обнаружили рак желудка - на поздней стадии.

Врачи объяснили, что чрезмерное употребление алкоголя повредило слизистую оболочку желудка, вызвав хроническое воспаление. А длительное воспаление без лечения со временем привело к появлению атипичных клеток - и, как следствие, к раку.

С того дня нагрузка на Сяо Цзюня стала ещё тяжелее.

Его эмоции были на пределе каждый день.

Беспокойство за здоровье отца изнутри разъедало его, а мысли о том, где найти деньги на лечение, доводили до отчаяния.

Бегая из больницы на работу и обратно, Сяо Цзюнь не переставал пытаться связаться с младшим братом, который не выходил на связь все эти годы.

Но всё было тщетно.

Сяо Цзюнь сделал всё возможное, чтобы спасти отца.

Но денег катастрофически не хватало. А времени оставалось всё меньше.

Обзвонив всех родственников и друзей, он наконец собрал нужную сумму.

Но прежде чем успел добраться до больницы, раздался звонок...

Ему сообщили, что отец скончался.

Несколько минут назад его сердце перестало биться.

Сяо Цзюнь застыл, словно на него вылили ушат ледяной воды.

Телефон выскользнул из рук и глухо ударился об асфальт.

Ему казалось, что земля уходит из-под ног.

А Сяо Юй, которая присутствовала в тот момент, когда их отец испустил последний вздох, было ещё тяжелее.

Когда Сяо Цзюнь прибежал в палату, Сяо Юй сидела в углу, прижав колени к груди.

Её пустые, мокрые от слёз глаза были устремлены на безжизненное тело отца.

Сяо Цзюнь рухнул на колени у кровати и разрыдался.

Видя его таким, Сяо Юй подошла к нему и впервые за последний год снова заговорила.

- Брат... - тихо прошептала она. - Ты сделал всё, что было в твоих силах. Я видела, как ты заботился. Видела, как ты метался повсюду, ища деньги на лечение. Ты сделал все.

Но Сяо Цзюнь не слышал её.

Не чувствовал её присутствия.

Ему казалось, что он остался один во всём мире.

Что вся его семья покинула его.

В этот момент из коридора послышались торопливые шаги.

Они приблизились и резко остановились у палаты.

Дверь распахнулась, и внутрь ворвался Сяо Ян.

Услышав от знакомого, что тот видел его брата в больнице, он почувствовал тревогу и немедленно примчался. У стойки регистрации узнав, что их отец госпитализирован, он запаниковал ещё сильнее и бросился к палате.

Увидев бездыханное тело отца, Сяо Ян с покрасневшими глазами шагнул вперёд.

Но Сяо Цзюнь резко поднялся и оттолкнул его.

- Где чёрт возьми ты был всё это время?! - закричал он, глядя на брата мрачным, полным боли взглядом.

Сяо Ян не знал, что ответить.

Не знал, что сказать.

Не смел поднять глаза.

Он лишь опустил голову.

- Сяо Ян, я тебя спрашиваю, где ты пропадал все эти годы? Ты хоть раз вспоминал о нас с отцом? Ты думал, как он себя чувствует? Почему ты не выходил на связь? Почему не приходил домой? Ты хоть знаешь, как отец переживал за тебя?

С каждым вопросом голос Сяо Цзюня становился громче.

В конце он уже кричал.

- Где ты был, когда мы нуждались в тебе? Где ты был, когда отцу диагностировали рак желудка? ГДЕ ТЫ БЫЛ?!

Каждое слово вонзалось в грудь Сяо Яня, словно лезвие ножа.

Чувство вины и сожаления разъедало его изнутри.

Но было уже слишком поздно.

- Брат... прости меня... - едва слышно прошептал он.

- К чёрту твои извинения! Лучше бы тогда умер ты вместо Сяо Юй! Было бы лучше для всех, если бы это был ты, а не она! - закричал Сяо Цзюнь.

После этих слов Сяо Ян замер.

Не дрогнул. Не ответил.

Будто внутри него что-то окончательно разбилось.

Прошло несколько долгих секунд. Затем он тихо, почти беззвучно, снова прошептал:

- Прости...

И, не глядя ни на кого, вышел из палаты.

Сяо Цзюнь стоял, тяжело дыша. Ярость всё ещё пульсировала в висках.

Он не осознавал, что только что произнёс.

Лишь когда эхо собственных слов будто вернулось к нему и болезненно ударило в грудь, он понял что сказал.

Он резко обернулся.

Но Сяо Яна уже не было.

Сяо Юй всё это время наблюдала за их ссорой, беспомощно стоя в стороне.

Она хотела вмешаться.

Хотела закричать.

Хотела остановить их.

Но её голос, как всегда, растворялся в воздухе.

Когда она услышала слова старшего брата, её взгляд дрогнул.

- Старший брат?..

В её глазах отразилось неверие.

Она знала Сяо Цзюня.

Он мог быть строгим. Мог быть резким.

Но не таким.

Когда Сяо Ян направился к выходу, она без колебаний последовала за ним.

Следуя за ним по коридору, Сяо Юй пыталась его успокоить.

Говорила, что старший брат сказал это на эмоциях. Что он не это имел в виду. Что он никогда не пожелал бы ему смерти.

Она говорила, даже понимая, что он её не слышит.

Говорила, потому что иначе её собственное сердце разорвётся.

Но когда Сяо Ян толкнул дверь на крышу больницы, её шаг замедлился.

Холодный ветер ударил в лицо.

Небо было тусклым, серым, будто само скорбело.

Он подошёл к краю.

Сяо Юй почувствовала, как по позвоночнику пробежал ледяной страх.

Она встала рядом с ним.

- Второй брат... Старший брат правда не хотел этого говорить. Ты же знаешь его... Он никогда не пожелал бы тебе смерти. Просто сейчас ему больно. Нам всем больно...

Её голос дрожал.

Она смотрела в его покрасневшие от слёз глаза.

И вдруг услышала его тихий, сломленный шёпот:

- Возможно... было бы лучше, если бы умер я... а не Сяо Юй.

Мир словно качнулся.

- Возможно тогда всё не разрушилось бы так...

Сердце Сяо Юй болезненно сжалось.

Она замерла.

Нет.

Нет.

Он не может так думать.

Но в его глазах она увидела всё. Вину. Раскаяние. Глубокую, разъедающую изнутри ненависть к самому себе.

Она смотрела на него, словно надеясь разбудить.

И в этот момент он переступил через ограду.

- БРАТ!

Её крик разрезал воздух.

Она бросилась вперёд.

- Пожалуйста! Не делай этого! Этим ты ничего не исправишь! Пожалуйста! Вернись! Второй брат!

Слёзы застилали её глаза.

Тело дрожало так, что она едва держалась на ногах.

Она протянула руку -

И её ладонь снова прошла сквозь него.

Как через туман.

Как через пустоту.

- Нет... нет...

Она снова попыталась.

Снова.

Снова.

Но каждый раз - ничего.

Она была бесполезна.

Всегда.

Она могла лишь смотреть, как Сяо Ян закрывает глаза...

И подаётся вперёд.

Падение длилось всего несколько секунд.

Но для неё оно растянулось в вечность.

А затем - глухой удар.

И крики.

Сяо Юй стояла, не двигаясь.

Мир будто выключил звук.

Она подошла к краю и посмотрела вниз.

Красный цвет расползался по асфальту.

Её второй брат лежал неподвижно. Рядом с ним, надрываясь от крика, стоял Сяо Цзюнь.

Сяо Юй смотрела на это стеклянными глазами.

Почему?

Почему всё пришло к этому?

Почему конец её семьи должен быть таким?

Это из-за неё?

Если бы она не умерла...

Если бы...

- Почему?..

Её голос дрожал.

- Так не должно было закончиться. Моя семья не могла закончиться так...

И вдруг в её сознании что-то сдвинулось.

Словно треснула невидимая стена.

«Верно... всё не могло закончиться вот так. Моя семья не могла закончиться вот так...» - подумала она.

Теперь, оглянувшись назад и вновь обдумав всё произошедшее, она поняла - с самого начала что-то было не так.

Она хорошо знала своих родителей и братьев.

Её мать никогда не была настолько слабой духом, чтобы впасть в депрессию и довести себя до смерти.

Её отец?

Он так сильно любил свою жену, что никогда бы не упустил из виду её состояние. И он никогда не пил - мама запрещала ему это. Даже после её смерти он бы не стал так напиваться.

А второй брат?

Он был почтительным сыном и искренне любил свою семью.

Он никогда бы не переехал, не оборвал связь на долгие годы.

Это было невозможно.

А старший брат...

Он не мог сказать такие жестокие слова Сяо Яню.

Он любил младшего брата так же сильно, как любил её.

Он никогда бы не пожелал ему смерти.

Это... неправильно.

Всё это - неправильно.

В глазах Сяо Юй вспыхнуло понимание.

Туман в голове рассеялся.

- Это ложь... - прошептала она. - Всё это ложь.

Она снова посмотрела вниз.

И уже твёрдо сказала:

- Иллюзия.

Она наконец вспомнила, что все вокруг лишь иллюзия, испытание через которое должна пройти.

В тот же миг мир вокруг дрогнул.

Краски поплыли, словно размытые дождём чернила.

Голоса затихли.

Фигуры начали рассыпаться, превращаясь в пепел света.

Братья исчезли последними.

Сяо Юй не бросилась за ними.

Она не закричала.

Она стояла, глядя, как иллюзия рушится, и впервые не позволила боли утянуть себя следом.

— Это не реальность, — тихо произнесла она. — А пока я жива… я могу всё изменить.

Пространство разлетелось осколками.

Она резко открыла глаза.

Холодный воздух коснулся лица.

Камень под ногами был твёрдым и настоящим.

Она сделала глубокий вдох — медленный, осознанный.

Воздух наполнил грудь.

И она вдруг ясно почувствовала: сам факт того, что она дышит, — уже дар.

Прошло всего три часа. Но эти три часа она пережила годы боли.

В её взгляде больше не было растерянности.

Только спокойствие и ясность.

Она поняла одну простую вещь: жизнь хрупка.

Своя — и чужая.

И если ей дан шанс идти дальше, она больше не позволит себе быть беспомощной.

Не из страха.

А из ценности.

Она выдержала.

И стала сильнее — не громче, не жёстче, а глубже.

Глава 19. " Невольный конфликт "

Вырвавшись из иллюзии, Сяо Юй распахнула глаза и глубоко втянула в себя воздух.

Словно утопающий, жадно хватающий спасительный глоток, она наполняла лёгкие свежестью, будто впервые за долгое время действительно могла дышать.

Несколько раз кашлянув и окончательно отдышавшись, Сяо Юй подняла голову и огляделась.

Здесь больше не было ни крыши больничного здания, ни криков испуганных людей, ни Сяо Цзюня или окровавленного тела Сяо Яня.

Она снова стояла на площадке, окружённой массивными каменными колоннами, у входа в Сюаньюань.

Затуманенным взглядом оглядев пространство и бросив короткий взгляд на других участников отбора — кто-то уже очнулся, кто-то всё ещё стоял неподвижно под завесой фиолетового тумана — Сяо Юй опустила голову и дрожащей рукой прикрыла лицо, выдыхая долгий, тяжёлый вздох.

То ли облегчение. То ли истощение. А возможно — и то и другое, было не понятно.

Но одно было ясно.

Она наконец вырвалась из этой проклятой иллюзии, которая почти утянула её в себя и едва не поглотила целиком.

В этот момент подул лёгкий ветер. Он принёс с гор свежесть, тонкий аромат деревьев и речной влаги. Поток воздуха коснулся её длинных чёрных волос, развевая их, словно тёмные волны, и скользнул по чуть побледневшим щекам, возвращая им едва заметный румянец.

Сяо Юй убрала руки и, закрыв глаза, подставила лицо ветру. Позволила ему обдувать её, унося остатки усталости, сглаживая бурю эмоций, что в иллюзии ни на мгновение не замирали.

Она почувствовала, как бешено колотившееся сердце постепенно успокаивается.

И как душа, всё это время висевшая над пропастью, медленно отступает от края.

Наконец окончательно придя в себя, Сяо Юй открыла глаза и подняла взгляд к лазурному небу.

Солнце ярко светило, согревая лучами. Птицы пересекали небо, выводя свои звонкие, свободные мелодии.

Сяо Юй смотрела на это с тихим умиротворением, и на её губах появилась лёгкая, едва заметная улыбка.

— Наконец очнулась, — раздался рядом знакомый голос.

По игривым ноткам она сразу узнала Яо Жуня.

Она повернулась.

Это и правда был он.

С той же неизменной ухмылкой на губах, с хитро прищуренными глазами, в которых людям чудилось что-то опасно-лисиное, он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на неё.

— Жун-гэ… — тихо отозвалась Сяо Юй.

Яо Жун окинул её внимательным взглядом, задержавшись на покрасневших глазах и не до конца улёгшихся эмоциях.

— И что же ты там увидела, раз всё лицо у тебя мокро от слёз? — спокойно спросил он.

Голос его, как обычно, был ровным, и невозможно было понять — интересуется ли он по-настоящему или просто говорит из вежливости.

— Что?.. — Сяо Юй на секунду замерла.

Проведя пальцами по щекам, она ощутила прохладную влагу.

Только сейчас она осознала, что ее лицо действительно все мокрое от слёз.

Мысленно представив, как, должно быть, сейчас выглядит — растрёпанные волосы, покрасневшие глаза, заплаканное и испачканное лицо — она на мгновение захотела немедленно привести себя в порядок.

Но почти сразу отбросила эту мысль.

Испытание ещё официально не завершилось. Она не могла просто уйти, сославшись на необходимость умыться или переодеться.

И к тому же…

Она не была настолько зациклена на внешности, как кое-кто.

Поняв по одному взгляду в её глаза, что ее мысли явно свернули не туда, Яо Жун снова заговорил:

— Ну так что, красавица? Какое испытание тебе попалось?

Сяо Юй подняла на него взгляд, оставив в стороне вопрос, сравнится ли её самолюбие с нарциссизмом этого лиса, и подумала.

«И правда.»

Теперь, когда всё закончилось, ей самой стало интересно, что же это было за испытание — настолько жестокое, что пыталось сломать её изнутри и снаружи.

Вспоминая всё, что произошло в иллюзии, Сяо Юй глубоко задумалась.

Стоя с опущенной головой и слегка нахмуренными бровями, она некоторое время перебирала возможные ответы — пока наконец не остановилась на самом логичном.

— Будущее, — тихо прошептала она, выходя из размышлений. — Кажется… это было будущее, наступления которого я боюсь больше всего.

« Будущее моей семьи. ЧТО с ними станет после моей смерти.» – добавила она в душе.

— Будущее, которого ты боишься? — переспросил Яо Жун, прищурившись чуть внимательнее.

Сяо Юй кивнула.

Стоило ей вспомнить финал той иллюзии, как в груди снова шевельнулись тяжёлые эмоции — отчаяние, беспомощность, боль от того, как её близкие рушились и умирали один за другим.

— Жун-гэ… а ты что увидел? — спросила она внезапно, резко меняя тему.

Она не желала больше говорить на эту тему.

Яо Жун прекрасно заметил её попытку уйти от разговора, но, поняв, что она действительно не хочет продолжать, не стал настаивать.

— Я? — протянул он, растягивая губы в широкой улыбке. — В своей иллюзии я увидел, как весь мир наконец осознаёт, что я — самый красивый человек под небесами. И что нет никого, кто мог бы сравниться с моей уникальностью.

С самого начала его протяжного тона Сяо Юй заподозрила, что ничего серьёзного от него она не услышит.

И не ошиблась.

— Весь мир лежал у моих ног. Все восхваляли и восхищались моей красотой. Честно говоря, я бы не отказался остаться там навсегда, — сказал он, чуть приподняв подбородок.

Затем с притворным вздохом разочарования добавил.

— Эх… жаль только, что в реальном мире люди слишком глупы, чтобы оценить мою непревзойдённую привлекательность.

Сяо Юй молчала.

Как вообще можно быть настолько самовлюблённым?

Она искренне не понимала.

«Как у него это вообще получается?..» — каждый раз удивлялась она.

Не желая больше слушать его бредни, Сяо Юй небрежно махнула рукой и, больше не обращая внимания на этого самовлюблённого лиса, отошла чуть подальше. Прислонившись к холодной колонне, она прикрыла глаза, решив немного отдохнуть.

Яо Жун вовсе не обиделся на такое отношение.

Скорее наоборот — ему даже нравилось бесконечно дразнить её, наблюдая, как она вспыхивает.

С лёгкой, ленивой ухмылкой он проводил её взглядом, следя за тем, как она отходит.

Однако стоило Сяо Юй удалиться на некоторое расстояние, как уголки его губ медленно опустились, а взгляд стал глубже и серьёзнее.

На самом деле Яо Жун выбрался из иллюзии намного раньше неё.

Первое, что он сделал, открыв глаза, — посмотрел на девочку, желая убедиться, что с ней всё в порядке.

Он давно понял, что Сяо Юй — непростая девушка. Сильная, упорная и к тому же невероятно талантливая.

Ему было любопытно, как она пройдёт это испытание.

Но он никак не ожидал увидеть такую картину.

Сильно нахмуренные брови, плотно сжатые и искусанные губы, дрожащие ресницы и крупные слёзы, что безостановочно катились по щекам.

Весь её вид кричал о том, что она находится в отчаянии.

Увидев её такой, Яо Жун невольно забеспокоился.

«Что же с ней там происходит?..» — мелькнула тревожная мысль.

С момента их первой встречи он ещё ни разу не видел Сяо Юй такой.

Она либо улыбалась, словно искренне радуясь каждой мелочи, либо раздражённо вспыхивала на его выходки, готовая вот-вот броситься с ним в драку.

Яо Жун пристально всматривался в её лицо. По неизвестной даже ему самому причине он вдруг захотел силой вырвать девочку из мучительной иллюзии.

Он уже протянул руку… но на полпути замер и медленно отдёрнул её.

Он не мог.

Он не имел права.

Он не хотел, чтобы из-за его вмешательства Сяо Юй провалила испытание.

Ведь тогда все её старания и весь путь, который она прошла, оказались бы напрасными.

Ему оставалось лишь стоять в стороне и с тревогой в сердце ждать, пока девочка сама очнётся.

Сколько прошло времени — он и сам не знал.

Вдох сменялся выдохом, тени медленно скользили по полу, а он всё так же не отводил от неё взгляда.

Сейчас, глядя на Сяо Юй, что сидела, прислонившись к колонне и спокойно прикрыв глаза, он почувствовал, как волнение в его груди наконец постепенно улеглось.

«К счастью…» — подумал он, только сейчас осознавая, как сильно сжималось его сердце всё это время.

К счастью, она очнулась и смогла пройти испытание.

И к счастью — она не изменилась под влиянием иллюзии.

Через ещё несколько часов, второе испытание тоже подошёл к концу.

Из тысячи или около того участников, пройти это испытание смогли лишь шестсот или семьсот человек.

Остальным, тем кто провалил его, пришлось покинуть это место.

На этот раз, Гу Чэнъюй не стал задерживать их надолго и отпустил сразу после нескольких слов.

Было ли это из-за того, что у него были ещё дела, или из-за того что многие ещё не до конца пришли в себя, было неизвестно.

Но чтобы это не было, это было именно то, чего все желали.

Яо Жун подошёл к полусонной Сяо Юй и оценив ее состояние предложенил.

— Хочешь прогуляться? Сейчас ещё рано, думаю будет неплохо немного осмотреться и изучить это место. А также заодно развеемся.

Сяо Юй задумалась над его предложением и в итоге покачала головой.

— Нет, не сегодня. – вяло отказалась она потирая сонные глаза. – Давай в другой раз. Сейчас я хочу ещё немного отдохнуть.

Яо Жун не стал настаивать, видя ее уставший вид.

— Тогда ничего не поделаешь. – сказал он пожимая плечами. – Придётся мне самому пойти на разведку. Если ты искренне попросишь, я также могу потом рассказать тебе все, что увидел.

Сяо Юй не ответила, лишь бросила на него лёгкий взгляд, в котором можно было прочитать.

«Не утруждайся. Мне это не нужно.»

Когда Сяо Юй уже развернулась, собираясь вернуться в свою комнату, Яо Жун словно что-то вспомнив, вдруг заговорил.

— Ах да, красавица. – начал он, со своим обычным видом, когда говорит чушь. – Если тебе вдруг станет скучно или одиноко, то ты можешь...

— Ещё хоть одно слово, и ты познаешь каково это когда твое безупречное лицо близко знакомится с грязной землёй. – резко прервала его Сяо Юй, не дав договорить.

— Жун-гэ, ну так что? Мне устроить эту незабываемую встречу. – спросила она медленно и чётко выговаривая каждое слово. Словно боялась что тот может не услышать в них намёка.

Яо Жун на ее угрозы громко рассмеялся.

— Нет, такой встречи мне не надо. – сказал он, с весельем в глазах. – Тогда больше не буду беспокоить нашу красавицу. Иди, ты ведь вроде хотела отдохнуть.

Сяо Юй фыркнула на его слова, но всё же не стала продолжать спор и ушла.

Яо Жун ещё немного посмеявшись тоже, развернулся и пошёл в другую сторону.

Вернувшись в комнату, Сяо Юй сразу же бросилась на кровать и, свернувшись под одеялом, удобно устроилась.

Сейчас она и правда была не в том настроении для прогулок.

Единственное, чего ей хотелось, — это провалиться в сладкий сон и попытаться забыть сегодняшние события.

Хотя в реальности прошло всего несколько часов, в иллюзии Сяо Юй прожила несколько мучительных лет.

Ей был необходим хороший отдых, чтобы хоть немного прийти в себя.

Стоило её голове коснуться подушки, как веки тут же сомкнулись, а дыхание стало ровным и тихим.

Комната погрузилась в безмолвную тишину, словно отдалилась от остального мира и оказалась в собственном замкнутом пространстве.

Единственным звуком было едва слышное сопение из-под одеяла.

Спокойное. Медленное. Почти умиротворённое.

Однако это спокойствие длилось недолго.

Спустя какое-то время девочка на кровати начала тихо стонать и беспокойно ворочаться.

Дыхание Сяо Юй становилось всё прерывистее, пальцы судорожно сжимали край одеяла, а на лице выступили капельки пота.

Казалось, нечто невидимое терзает её. Будто чьи-то цепкие лапы удерживают и не дают вырваться из кошмара.

Проворочавшись ещё какое-то время, Сяо Юй наконец смогла вырваться из удушающего сна и медленно открыть глаза.

Несколько секунд она пустым взглядом смотрела на каркас кровати, пока сознание полностью не вернулось.

Первое, что она произнесла, было:

— Твою мать.

Резко сев на кровати, она запустила руку в волосы и раздражённо принялась их перебирать.

— Чёрт бы побрал эту курильницу для благовоний. Из-за этого проклятого артефакта я теперь и заснуть нормально не могу. Ей мало было иллюзий, так теперь она и во сне меня преследует? — ворчала она.

Конечно, Сяо Юй понимала, что это полный бред. Но ей нужно было куда-то выплеснуть накопившиеся злость и раздражение.

И каким-то образом этой «чести» удостоилась Курильница облачного покрова — источник всех тех иллюзий.

— Да я уничтожу эту вещь и спасу мир от её тирании, раз и навсегда избавившись от неё, — неожиданно серьёзно заявила она самой себе.

Сяо Юй даже начала разрабатывать в голове план, как незаметно украсть курильницу и предать её очистительному огню.

Однако снаружи вдруг послышался шум. Он резко прервал её абсурдные размышления.

Прислушавшись, Сяо Юй поняла — это чьи-то крики.

Кажется, кто-то ссорился.

С каждой секундой голоса становились всё громче, и было ясно — ситуация накаляется.

Ещё в подростковом возрасте Сяо Юй обожала подобные представления.

Стоило где-то поблизости вспыхнуть ссоре, как она неизменно оказывалась в первых рядах, с удовольствием наблюдая за происходящим и грызя неизвестно откуда взявшиеся семена дыни.

И сейчас, услышав шум, она по привычке отбросила одеяло, быстро привела себя в порядок и вышла из комнаты, прихватив со стола несколько печенек.

Раз семян дыни нет — можно довольствоваться и печеньем.

Выйдя во двор, она сразу заметила небольшую толпу девушек, собравшихся неподалёку.

Подойдя ближе, Сяо Юй ловко протиснулась между ними и медленно начала пробираться вперёд.

Наконец заняв своё законное место в первом ряду, она довольно перевела взгляд на виновниц волнения.

В центре стояли две девушки.

Одна — в роскошных одеждах и дорогих украшениях — высоко подняла подбородок и со злостью смотрела на девушку перед собой.

Та же была одета в простой халат из грубой ткани, кое-где заштопанный заплатами другого цвета. Она стояла, низко опустив голову, и дрожала всем телом.

— Простите, простите меня. Мне очень жаль. Я не хотела этого. – слёзно извинялась бедная девушка.

А богатая леди, презрительно посмотрев на нее, фыркнула.

Сяо Юй узнала в девушке в дорогом наряде ту самую высокомерную особу, которую ранее отметила как человека, с которым лучше не связываться.

От этого ей стало ещё интереснее.

— Эй, а что случилось? Из-за чего весь шум? — шёпотом спросила она стоящую рядом девушку.

— Ты только пришла? — так же тихо спросила та.

Сяо Юй кивнула.

— Да, я спала. Только проснулась и сразу услышала крики. Ну так что? Расскажешь? – вновь спросила она, смотря на ту ожидающим взглядом.

Девушка огляделась по сторонам, словно опасаясь, что их подслушивают, и, сделав знак подойти ближе, прошептала ей на ухо.

По словам девушки, та высокомерная леди, это младшая дочь сильнейшей семьи культиваторов Фэн.

Фэн Мэйсю.

Любимица родителей. С детства её баловали и потакали каждому капризу. Неудивительно, что, повзрослев, она стала заносчивой и привыкла смотреть на всех свысока.

Некоторое время назад эта бедная девушка случайно разбила нефритовую подвеску Фэн Мэйсю.

По словам последней, это был подарок отца на день рождения.

Из-за чего сейчас она сильно злится.

Выслушав рассказ, Сяо Юй вздохнула.

«Да это же классический персонаж из любой новеллы», — подумала она, жуя печенье и протягивая одно своей собеседнице.

Та странно посмотрела на неё, но всё же приняла угощение.

Закинув в рот ещё одну печеньку, Сяо Юй задумалась.

Если она ничего не путает, любимой фразой таких богатеев было: «Ты знаешь, кто мой отец?»

И словно по заказу, Фэн Мэйсю в центре сцены злобно выпалила:

— Да ты хоть знаешь, кто мой отец? Слушай сюда, деревенщина! В Сюаньюане у моего отца есть знакомые высокого ранга. Если я захочу, тебе не стать ученицей этой секты!

Сяо Юй услышав это не удержалась — из неё вырвался смешок.

Она с искренним восхищением посмотрела на леди Фэн.

«Она что, не боится, что если это услышат старейшины, её саму вышвырнут?» — подумала она, совершенно забыв, как сама вообще недавно хотела украсть и уничтожить артефакт секты Сюаньюань.

Снова закинув в рот печеньку, Сяо Юй продолжила смотреть.

Однако долго оставаться зрителем ей не удалось.

— Кто это смеялся?! — злобно выкрикнула Фэн Мэйсю и обвела толпу взглядом.

Её глаза сразу остановились на Сяо Юй, которая прикрывала рот рукой посмеивалась, но при этом продолжала жевать печенье.

— Эй, ты! — указала она пальцем. — Как ты смеешь смеяться надо мной? Ты хоть знаешь, кто мой отец?

Сяо Юй не ожидала, что её заметят, и невольно напряглась.

Но, услышав повтор этой фразы, снова рассмеялась — на этот раз громче.

Фэнь Мэйсю от такой наглости, в ярости побледнела, затем покраснела.

— Да как ты смеешь?! Ты, ничтожная деревенщина! Смеяться надо мной, Фэн Мэйсю, — значит бросить вызов всей семье Фэн! Ты пожалеешь!

Толпа мгновенно расступилась.

Девушки, стоявшие рядом с Сяо Юй, поспешно отошли в сторону, будто боялись попасть под удар.

Даже та, что только что делилась сплетнями, отступила назад.

А бедная девушка над которой издевались, воспользовавшись моментом, сбежала, бросив на Сяо Юй благодарный и одновременно сочувствующий взгляд.

Сяо Юй моргнула, поражённая врезапным поворотом событий.

Посмотрев на разъярённую молодую госпожу Фэн, она подумала:

«Кажется… я влипла?»

Глава 20. " Третье испытание: Проверка корня духа "

Смотря на красивую, но пылающую гневом молодую госпожу Фэн перед собой, Сяо Юй вдруг пожалела, что не сумела сдержать смех.

Теперь мишенью стала она сама.

— Ты пожалеешь, что осмелилась смеяться надо мной. Я этого так просто не оставлю, — высокомерно произнесла Фэн Мэйсю.

Она чуть приподняла подбородок и злобно усмехнулась.

— Впрочем… если встанешь на колени и будешь умолять о прощении, возможно, я проявлю великодушие и забуду о случившемся.

Почему-то эта ухмылка показалась Сяо Юй до боли знакомой.

Точно так же улыбался Яо Жун — когда что-то замышлял или собирался сказать нечто особенно раздражающее.

Прямо один в один.

Осознав, что её слова игнорируют, Фэн Мэйсю вспыхнула ещё сильнее.

— Ты! Отвечай, когда с тобой разговаривают!

Сяо Юй моргнула, возвращаясь из своих мыслей, и снова посмотрела на неё.

Понимая, что избежать разговора не выйдет, она медленно выдохнула.

— Госпожа Фэн, может, не будем раздувать из этого проблему? Давайте сначала успокоимся, а потом спокойно всё обсудим, — предложила она, стараясь сгладить ситуацию.

Но, похоже, с Фэн Мэйсю всё было не так просто.

— Кем ты себя возомнила, чтобы указывать мне, что делать? — холодно произнесла она, пристально глядя на Сяо Юй. — Думаешь, я, Фэн Мэйсю, стану слушать какую-то деревенщину? Смотришь на меня свысока?

Сяо Юй промолчала.

Она искренне не понимала, в какой момент предложение «спокойно поговорить» превратилось в «смотреть свысока».

Как эти вещи вообще связаны?

— Вы неправильно меня поняли, — спокойно сказала она. — Я не смотрю на вас свысока. Я лишь хочу решить ситуацию без лишнего шума. Разве это плохо?

— Что? Ты хочешь сказать, что я слишком глупа, чтобы понять тебя? — голос Фэн Мэйсю задрожал от ярости. — Ты совсем страх потеряла?!

Бровь Сяо Юй едва заметно дрогнула.

Каждое её слово словно врезалось в невидимую стену — глухую, толстую и совершенно непробиваемую.

И это начинало раздражать.

Сделав глубокий вдох и проглотив резкие слова, что так и рвались наружу, Сяо Юй снова попыталась сгладить ситуацию.

— Что вы… Разве я посмела бы так думать о вас? Всё совсем не так, — произнесла она, растянув губы в натянутой улыбке. — Между нами просто возникло недоразумение. На самом деле я вовсе не смеялась над вами. Я просто вспомнила кое-что забавное и не смогла сдержаться. Вот и всё. Понимаете?

Но, похоже, её слова лишь подлили масла в огонь.

Глаза Фэн Мэйсю вспыхнули.

— За идиотку меня держишь? Думаешь, я не видела, как ты смеялась, да ещё и печеньем заедала? — её голос стал ледяным. — Довольно. Я дала тебе шанс извиниться. Ты его упустила. Теперь дрожи и жди, когда тебя исключат из отбора.

Что-то внутри Сяо Юй вдруг щёлкнуло.

Последняя ниточка ее терпения оборвалась.

Улыбка исчезла с лица.

Она тихо усмехнулась — уже без притворства.

— Ха. Неужели ты и правда думаешь, что ты и твой отец можете творить в секте Сюаньюань всё, что вам вздумается? — она посмотрела прямо ей в глаза. — То, что у твоего отца здесь связи, не означает, что он вправе вмешиваться в дела секты и выгонять кого пожелает. Так что прекращай разбрасываться пустыми угрозами.

От такой наглости, лицо Фэн Мэйсю побагровело.

— Ты… ты смеешь?!

— Да. Смею, — спокойно перебила её Сяо Юй. — А почему не должна? Думаешь, я буду заискивать только потому, что ты из семьи Фэн? Позволь разочаровать — мир не вращается вокруг тебя. И не все обязаны идти за тобой хвостом лишь потому, что твоя семья сильна.

Фэн Мэйсю застыла.

Никто и никогда так с ней не разговаривал.

С самого детства её окружали люди, стремящиеся угодить, заслужить её благосклонность, поймать хотя бы одобрительный взгляд.

Никто не перечил.

Никто не смотрел ей в глаза так прямо.

— Слушай… а ведь это уже слишком, — раздался чей-то шёпот.

— Она и правда считает, что имя семьи Фэн даёт ей право делать всё, что угодно.

— Неужели семья Фэн ни во что не ставит секту Сюаньюань?

Шёпот разрастался.

Взгляды стали тяжёлыми.

Девушки указывали на нее пальцем, тихо осуждая ее поведение.

Фэн Мэйсю вдруг ощутила, как земля уходит из-под ног. Щёки вспыхнули не от гнева — от стыда. Уголки глаз покраснели.

Она впервые оказалась по другую сторону.

Не в центре восхищения — а в центре осуждения.

Растерянность мелькнула в её взгляде.

Не выдержав, она резко развернулась и почти бегом скрылась в своей комнате, громко захлопнув дверь.

На мгновение повисла тишина.

Сяо Юй неловко почесала нос и подумала.

«Кажется… я слегка переборщила».

В памяти всплыло выражение лица Фэн Мэйсю — растерянное, почти уязвимое. На секунду её кольнуло чувство вины.

Но стоило вспомнить, кто первым начал приставать, как это ощущение быстро растаяло.

Больше здесь не на что было смотреть.

Сяо Юй бросила в рот остатки печенья, стряхнула крошки с пальцев и направилась в свою комнату.

Ей ещё нужно было доработать план.

План, как стереть с лица земли этот проклятый артефакт.

И, похоже… она всё ещё не отказалась от этой безумной идеи.

*******

Единственным плюсом этой стычки для Сяо Юй стало то, что она окончательно избавилась от остаточного влияния иллюзии.

Даже сон её был спокойным и глубоким — без тревожных образов и удушающих кошмаров.

Проснувшись на следующее утро бодрой и удивительно лёгкой, она даже подумала, что, возможно, стоит поблагодарить Фэн Мэйсю.

Кто бы мог подумать, что от этого высокомерного высочества может быть хоть какая-то польза.

Приведя себя в порядок, Сяо Юй вышла во двор и стала искать взглядом Му Циняо.

После завершения второго испытания им велели на следующий день собраться в Зале Парящих Облаков.

Однако никто из участников не знал, где он находится, поэтому к ним приставили Му Циняо и Хань Ичэня, чтобы те проводили их к месту третьего испытания.

Но, оглядываясь в поисках Му Циняо, Сяо Юй никак не ожидала, что её взгляд столкнётся с Фэн Мэйсю, только что вышедшей из своей комнаты.

На мгновение обе замерли.

Первой пришла в себя молодая госпожа Фэн.

Нахмурив брови, она окинула Сяо Юй холодным взглядом, фыркнула и, отвернувшись, направилась к остальным девушкам.

Сяо Юй лишь пожала плечами и спокойно последовала туда же, не придавая произошедшему особого значения.

По пути к Залу Парящих Облаков им открывались удивительные виды.

Высокие зелёные деревья, невиданные прежде цветы, редкие растения с мерцающими листьями. А ещё — маленькие духовные звери.

Секта Сюаньюань разводила их в немалом количестве. Пушистые, круглые, с блестящими глазами — они выглядели так мило, что руки сами тянулись схватить и затискать их до потери сознания.

Му Циняо улыбнулась, заметив их взгляды.

— Все ученики секты ухаживают за ними вместе. И запомните: здесь строго запрещено причинять им вред.

Кто-то спросил, зачем вообще их разводят.

— Честно? Я и сама не знаю, — призналась она. — Лишь краем уха слышала, что прежний глава секты обожал мелких и милых существ. Говорят, именно он разместил их по всей горе, до своего вознесения. А нынешний глава из уважения не стал ничего менять.

Она тихо усмехнулась.

— Хотя нам, ученикам, это только на пользу. После тяжёлых тренировок стоит потискать какого-нибудь пушистика — и силы словно возвращаются сами собой. Вы поймёте, если станете учениками Сюаньюань. Так что желаю вам удачи в третьем испытании.

Искренне подбодрила она их.

А Сяо Юй мысленно добавила ещё одну вескую причину пройти отбор.

Она просто не могла не погладить этих зверьков.

Добравшись до зала, Му Циняо попрощалась у входа и ушла по своим делам.

Почти одновременно появился Хань Ичэнь с мужской половиной участников.

По привычке Сяо Юй сразу отыскала взглядом Яо Жуня и подошла к нему.

— Ну что, как прогулялся вчера? Было интересно? — спросила она.

— Довольно занимательно, — ответил он с лёгкой улыбкой. — А ты? Удалось отдохнуть?

Сяо Юй на секунду задумалась.

— Если не считать одной небольшой стычки… то да. Отдохнула.

— О? И что за стычка? — мгновенно заинтересовался Яо Жун.

Она уже собиралась кратко рассказать, но в этот момент двери зала распахнулись.

В проёме появился Гу Чэнъюй и пригласил всех войти.

— Потом расскажу. Сейчас лучше сосредоточиться на третьем испытании, — бросила она и направилась внутрь.

Яо Жун лишь кивнул и последовал за ней.

Переступив порог, Сяо Юй невольно замерла.

Изнутри зал казался куда больше, чем снаружи.

Зал Парящих Облаков был по-настоящему уникален.

Колонны и стены украшали сложные узоры и древние символы.

Величественные и необычные.

А когда она посмотрела вверх, Сяо Юй замерла.

Потолок оказался стеклянным.

Сквозь прозрачную гладь над ними проплывали белоснежные облака, а солнечные лучи мягко рассеивались, заливая пространство светом.

На мгновение ей показалось, будто зал действительно парит в небесах.

Теперь она поняла, почему он называется Залом Парящих Облаков.

Смотря вверх, Сяо Юй ощутила странное чувство — словно сама стоит среди облаков, на пороге чего-то большего.

— Надеюсь, все вчера хорошо отдохнули, — внезапно раздался голос Гу Чэнъюя, привлекая внимание Сяо Юй.

Он стоял на возвышении, на самом высоком месте зала. Его взгляд был мягким и доброжелательным, но в осанке чувствовалась внутренняя сила.

— На втором испытании вы показали себя достойно. Вы все молодцы, — похвалил он, позволяя участникам на мгновение выдохнуть. — Сегодняшнее испытание, в отличие от предыдущих, не потребует от вас усилий. Мы всего лишь проверим, есть ли у вас корни духа.

В зале повисла тишина.

— Если корень духа присутствует — вы проходите дальше. Если же нет… — он сделал короткую паузу, — нам придётся попрощаться.

По залу тут же прокатился гул.

Шёпоты — взволнованные, нервные, тревожные — сплелись в один беспокойный шум.

Сяо Юй не удивилась такой реакции. Она прекрасно понимала причину.

В первых двух испытаниях всё зависело от силы воли, от способностей, от того, сколько человек готов вынести и преодолеть.

Но сейчас… их судьба решалась не стараниями.

А тем, с чем они родились.

Есть ли у них талант к культивации — или нет.

А неизвестность всегда пугает сильнее всего.

Сяо Юй незаметно сжала кулак. Взгляд её стал серьёзнее.

— Волнуешься? — раздался рядом голос Яо Жуня.

Она повернула голову и посмотрела на него.

Сцена показалась Сяо Юй до странности знакомой. У подножия горы, перед первым испытанием, он спрашивал её о том же.

«Что я тогда ответила?..» – подумала она.

Но кажется, тогда она так и не дала чёткого ответа.

Сравнив своё состояние тогда и сейчас, Сяо Юй вдруг улыбнулась и, глядя Яо Жуню прямо в глаза, спокойно сказала:

— Нет, не волнуюсь. Я уверена в себе.

Бровь Яо Жуня слегка приподнялась, на губах заиграла лёгкая улыбка.

— О? И почему же такая уверенность?

Сяо Юй задумалась всего на секунду, а затем лукаво прищурилась.

— Потому что я невероятно красива. А красивым людям, как ты сам говорил, судьба благоволит.

Яо Жун на секунду замер.

Что-то в её словах показалось ему знакомым… И вдруг он вспомнил — раньше он сам ответил ей точно так же.

Теперь она вернула ему его же монету.

Тихий смешок вырвался из его груди.

«Похоже, она талантлива не только в боевых искусствах…» — отметил он про себя.

Тем временем Гу Чэнъюй продолжил:

— Прежде чем начать, я объясню вам самое важное. Начнём с корней духа.

Его голос стал чуть строже.

— Корень духа — это природная основа тела и души человека. Именно он определяет, каким элементом вы сможете владеть и как далеко сможете продвинуться в культивации.

— Существует пять элементов: дерево, огонь, земля, металл и вода.

Он сделал шаг вперёд.

— У человека может быть не один корень. Иногда встречаются два, три… а порой даже все пять.

По залу пронёсся удивлённый ропот.

Кто-то даже начал шептать молитвы о множественных элементах.

Но следующие слова Гу Чэнъюя мгновенно охладили этот пыл.

— Однако их количество не означает преимущество. Развить даже один корень — задача крайне непростая. А если их три или пять — сложность возрастает многократно. Запомните это.

Он продолжил объяснение спокойно и чётко:

— Корни духа так же делятся на виды. – Он продолжил объяснение спокойно и чётко – Пятерной корень духа — когда присутствуют все пять элементов. Людям с таким корнем практически невозможно продвинуться дальше стадии концентрации ци.

— Четверной и тройной — тоже не считаются сильными, но шансы всё же выше.

— Двойной корень духа — уже весьма достойный. Если у вас окажется такой, можете считать себя счастливчиками.

— И, наконец, одиночный корень духа. Люди с одним элементом совершенствуются легче всего. Многие великие культиваторы обладали именно таким корнем..

Он сделал небольшую паузу и продолжил.

— Кроме перечисленных, существуют мутированные и уникальные корни духа. Но такие встречаются крайне редко — лишь у единиц.

— Старший, а какой корень духа у вас? — неожиданно спросил смельчак из толпы.

Гу Чэнъюй не рассердился, что его прервали и спокойно ответил.

— У меня мутированный корень земли.

В зале раздался восхищённый гул.

— Значит, вы очень сильны? — с благоговением спросила девушка.

Но на этот раз, он не ответил. Лишь улыбнулся и продолжил.

— На этом достаточно. Приступим к проверке.

По его кивку вперёд вышел ученик.

Из пространственного мешочка он достал стол и аккуратно поставил его в центре зала. На стол лег хрустальный шар размером с две мужские ладони.

Прозрачный, чистый, словно замёрзшая капля воды.

— Это артефакт для проверки корней духа, — кратко пояснил он. — Вам нужно лишь положить руку на шар. Результат проявится сам.

Он сел за стол, развернул список и назвал первое имя.

Юноша лет шестнадцати нерешительно вышел вперёд. Его шаги звучали слишком громко в наступившей тишине.

— Положите руку на шар, — спокойно произнёс ученик, не поднимая головы.

Парень замешкался… затем медленно протянул ладонь и коснулся поверхности.

Несколько секунд — ничего.

Затем шар внезапно вспыхнул.

Яркие потоки света прорвались сквозь его пальцы — зелёный, синий и коричневый. Цвета переплелись, освещая его лицо.

— Го Юнчжэ. Тройной духовный корень воды, дерева и земли, — объявил ученик.

Юноша ошеломлённо моргнул.

— Вы прошли. Пройдите в ту сторону.

На секунду он замер, осмысливая услышанное.

Затем его лицо расцвело. Уголки губ взлетели так высоко, что казалось, вот-вот коснутся глаз. Почти подпрыгивая от радости, он поспешил к указанному месту, всё ещё сияя, словно сам стал источником света.

Сяо Юй наблюдала за парнем, невольно забавляясь его почти детской, искренней радостью.

— Интересно, долго нам ждать своей очереди? — тихо спросила она, отводя взгляд от сияющего новичка.

— Не терпится узнать, какой у тебя корень духа? — с лёгкой усмешкой поинтересовался Яо Жун. Сяо Юй кивнула.

— А тебе самому разве не интересно узнать свои способности?

— Не особо, — беззаботно пожал плечами он. — Главное, чтобы это был не огонь.

— Почему? — она чуть склонила голову, искренне удивившись.

На ее взгляд, элемент огня идеально подходил Яо Жуню — его огненно-рыжим волосам, ярким одеждам и самому характеру.

Яо Жун театрально закатил глаза, будто она задала самый нелепый вопрос на свете.

— Потому что я ненароком могу подпалить свои прекрасные волосы. А это, поверь, будет трагедия мирового масштаба.

Сяо Юй промолчала.

Точно.

Как она могла забыть, что нормального ответа от этого лиса ждать бесполезно?

Пока они переговаривались, ещё несколько человек прошли проверку. У всех пока-что были лишь четвёрные или тройные корни духа. Неплохо… но и не выдающеся.

Сяо Юй молча наблюдала, ожидая, когда прозвучит её имя.

Какой корень окажется у неё?

Она не была настолько самоуверенной, чтобы рассчитывать на одиночный или, тем более, мутированный редкий корень. Но всё же в глубине души надеялась хотя бы на двойной.

А вот вариант, что у неё не окажется корня вовсе… она почему-то полностью исключила.

Была ли это та самая уверенность, которую она недавно продемонстрировала Яо Жуну? Или же её упрямое желание идти вперёд просто не допускало мысли о провале?

Она и сама не знала.

В этот момент ученик громко произнёс имя, Фэн Мэйсю.

Сяо Юй заметила, как та, с высоко поднятой головой и безупречно прямой спиной, шагнула вперёд. В её походке сквозило такое достоинство, будто это не её проверяют, а оказывают честь самому артефакту.

Она положила ладонь на хрустальный шар.

Несколько мгновений была тишина.

И вдруг шар вспыхнул, красным светом.

Не просто засветился — загорелся ярким, насыщенным алым пламенем, будто внутри разгорелся настоящий огонь.

Глаза ученика, отвечавшего за проверку, загорелись не меньше.

— Фэн Мэйсю, одиночный огненный корень духа!

По залу прокатился шумный вздох.

Одиночный.

Да ещё и огонь.

Фэн Мэйсю словно и не ожидала меньшего. Её подбородок поднялся ещё выше, а губы тронула едва заметная победная улыбка.

Проходя к стороне прошедших, она нарочито отыскала в толпе Сяо Юй и бросила на неё холодный, почти презрительный взгляд, словно говорила.

«Видишь? Я сильнее.»

Сяо Юй лишь спокойно посмотрела на неё.

Кажется, сама того не желая, она стала участницей какого-то негласного соревнования.

Но ей было лень снова вступать в бессмысленную игру. Поэтому она просто улыбнулась… и даже тихонько поаплодировала.

Этот жест так выбил Фэн Мэйсю из равновесия, что та едва не споткнулась на ровном месте, и не упала.

Но Сяо Юй этого уже не видела, так как давно уже отвернулась.

Время тянулось мучительно медленно. Минуты казались вечностью.

Ноги начали ныть от долгого стояния, и Сяо Юй, не заботясь о приличиях, просто опустилась на пол, скрестив ноги.

Когда тело устало — мнение окружающих перестаёт иметь значение.

Яо Жун, будто не желая оставлять её одну под взглядами, с той же лёгкостью уселся рядом. Он даже слегка приподнял подбородок, словно наслаждаясь тем, что вновь оказался в центре внимания.

Но факт того, что окружающие смотрели на них так, будто перед ними сидят два умственно отсталых идиота, осмелившихся фамильярничать перед учеником самого главы секты, кажется, совершенно не волновало Яо Жуня.

Сяо Юй однако тоже.

«Ну и что?» — спокойно подумала она.

В конце концов, совсем скоро она и сама собиралась стать ученицей Бин Жэнь Цзуня.

Правда… примет ли её этот самый Бин Жэнь Цзунь — уже другой вопрос.

Спустя ещё некоторое время наконец прозвучало знакомое им обоим имя.

— Яо Жун!

Услышав как его зовут, Яо Жун неторопливо поднялся с пола, стряхнул с одежды невидимую пыль и зашагал вперёд.

Спокойно и уверенно.

Так, словно он был императором, а Зал Парящих Облаков — его личным дворцом.

А все присутствующие — либо придворные евнухи и служанки, либо министры, явившиеся на утренний совет.

Представив это, Сяо Юй едва сдержала смешок.

Подойдя к хрустальному шару, Яо Жун лениво поднял руку и положил ладонь на гладкую поверхность артефакта.

И в ту же секунду шар вспыхнул. Это немного удивило Сяо Юй.

По её наблюдениям, обычно проходило от нескольких секунд до минуты, прежде чем шар реагировал.

А сейчас, не прошло и секунды

И свет к тому же был совсем другим.

Ярче. Глубже.

Мутно-серый, тягучий, словно плотный туман, сжатый до состояния света.

Ученик за столом резко вскочил — стул с грохотом опрокинулся на пол.

Даже выражение лица Гу Чэнъюя изменилось — в его взгляде мелькнуло напряжение.

— Э… это… — заикаясь, выдавил ученик. — М-мутированный… туманный корень духа! Это действительно мутированный корень!

Зал взорвался.

Сяо Юй тоже не смогла скрыть удивления.

Кто бы мог подумать, что её новоиспечённый друг окажется одним из тех редчайших единиц?

Впервые с момента их знакомства она искренне порадовалась, что они друзья, а не враги.

Сам Яо Жун, однако, будто и не услышал ничего особенного.

С той же лёгкой улыбкой он убрал руку, спокойно развернулся и направился к стороне прошедших.

Встал, прислонившись к стене, скрестив руки на груди, будто всё это было обычным делом.

Сяо Юй поймала его взгляд и молча подняла большой палец вверх.

Его улыбка стала шире. Он подмигнул.

По спине Сяо Юй пробежали мурашки.

Она резко отвернулась, потирая плечи, словно увидела нечто ужасное.

Прошел ещё час, но даже сейчас, многие продолжали украдкой смотреть в сторону Яо Жуня и перешёптываться.

Мутированный корень духа среди претендентов оказался особым событие.

А Сяо Юй, устав от ожидания, решила занять себя чем-нибудь полезным.

Например… подслушиванием.

Прислушавшись к разговорам, она быстро уловила суть: большинство не могло решить, стоит ли пытаться подружиться с этим подозрительным типом, с мутированным корнем духа, чей вид напоминал мошенника, готового в любой момент обвести вокруг пальца, или же лучше просто держаться от него подальше и не вступать в конфликты.

Услышав слово «мошенник», Сяо Юй согласно кивнула.

Она тоже считала, что глаза Яо Жуня подозрительно напоминают лисьи — наглые, хитрые, совершенно не внушающие доверия.

С таким человеком точно не стоит дружить.

…Правда, она как-то совсем упустила из виду, что сама является его подругой.

Пока она продолжала бессовестно подслушивать, внезапно прозвучало ее имя.

Сяо Юй замерла.

На мгновение ей показалось, что ей просто послышалось.

Но имя повторили снова.

Сердце подпрыгнуло.

Убедившись, что это не ошибка, Сяо Юй едва не побежала к столу с хрустальным шаром.

Ученик, отвечающий за проверку, удивлённо посмотрел на её рвение.

Сяо Юй вежливо поклонилась и мило улыбнулась.

Парень опешил.

Щёки его стремительно залились румянцем.

Он поспешно опустил взгляд на свиток в руке и смущённо произнёс:

— П-пожалуйста… положи руку на шар.

Но голос его звучал заметно мягче, чем с предыдущими участниками.

— Хорошо, старший, — послушно ответила Сяо Юй.

Она протянула руку, мысленно молясь хотя бы о двойном корне.

И в тот же миг, как кончики её пальцев коснулись поверхности, шар вспыхнул.

Яркий серебристо-белый свет хлынул наружу, словно лунное сияние, прорвавшееся сквозь тучи.

Лучистое сияние пролилось сквозь её пальцы, освещая лицо мягким, почти божественным светом. Неизвестно откуда возник лёгкий ветер — он поднял пряди её волос, заставив их серебриться в сиянии.

Кисточка в руке ученика с тихим стуком выпала и размазала чернила по свитку.

Его рука так и застыла в воздухе.

Глаза расширились.

Прошла секунда.

Две.

Тишина в зале стала почти звенящей.

Минуту он сидел с приоткрытым ртом, прежде чем смог выдавить:

— Е… ещё один… Ещё один мутированный корень духа!

По залу прокатилась новая волна потрясения.

Сяо Юй в изумлении уставилась на сияющий шар, свет которого казалось, становился только ярче.

И в голове у неё промелькнула одна единственная мысль:

«Вау… Да я крута.»

Глава 21. " Мутированный корень духа "

Смотря на яркий серебристо-белый свет, льющийся из хрустального шара, Сяо Юй всё ещё не могла поверить, в услышанное.

— У… участница Сяо Юй. Му... мутированный ветряной корень духа, — вновь проговорил ученик, запинаясь.

Снова услышав это заявление, Сяо Юй окончательно убедилась, что в первый раз ей не послышалось.

У нее действительно мутированный корень духа.

Зал взорвался оглушительным гулом.

Сотни взглядов впились в неё — с изумлением, восхищением, завистью… а некоторые и с плохо скрываемой злобой.

Всего за несколько секунд она стала центром всеобщего внимания.

Однако сама Сяо Юй этого почти не замечала.

Все её мысли застряли на словах: «мутированный ветряной корень духа».

Глаза её сияли, а улыбка — яркая, почти ослепительная — ничуть не уступала свету, струящемуся из шара.

Лицо её расцвело так, что ученик перед ней вновь покраснел и не смог отвести взгляд.

Но Сяо Юй этого не заметила.

Резко развернувшись, она направилась к Яо Жуню, стоявшему у стены с таким видом, словно мир вокруг был создан исключительно для его любования.

— Жун-гэ! Жун-гэ! Ты видел? Видел это? У меня мутированный корень духа! Да ещё и ветра! Представляешь? Я даже на одиночный не смела надеяться, а тут — мутированный!

Она тараторила без остановки, то смеясь, то глупо ухмыляясь, будто от переизбытка счастья слегка потеряла рассудок.

Яо Жун слушал её восторженную болтовню и беспомощно покачал головой, понимая.

Это ещё не скоро закончится.

Прошло ещё пару минут, прежде чем Сяо Юй наконец замолкла.

Неясно — то ли ей больше нечего было сказать, то ли просто горло пересохло.

— Наговорилась? — спросил Яо Жун, протягивая ей неизвестно откуда появившийся сосуд с водой.

— Да, — коротко ответила она и жадно принялась пить, словно не делала этого целую вечность.

Когда в сосуде почти ничего не осталось, она вернула его владельцу.

Яо Жун невозмутимо спрятал почти пустой флакон обратно в рукав.

Сяо Юй замерла, поражённая таким применением рукава.

— Эмм… а он случайно не выпадет во время ходьбы? — не удержавшись спросила она.

— По крайней мере, до сих пор этого не случалось, — спокойно ответил он. — Хочешь проверить?

Сяо Юй конечно было любопытно проверить это, но остатки здравого смысла, остановили ее от этой идеи.

Только представьте.

Двое обладателей редкого мутированного корня духа, трясущие рукав в центре зала…

Нет уж. Такой популярности ей точно не нужно.

Пока они болтали, шум в зале всё не стихал.

Один мутированный корень среди новичков — уже удача.

Но двое… Даже старейшины не могли остаться равнодушными.

Гу Чэнъюй на возвышении молча наблюдал за ними.

Лицо его было серьёзным, глаза прищурены, взгляд — тягучий, тяжёлый.

Казалось, присутствие этих двоих его вовсе не радовало.

Но это состояние длилось недолго.

Он закрыл глаза, сделал глубокий вдох. Когда вновь открыл их, странные эмоции исчезли, а на губах заиграла лёгкая улыбка.

Он снова стал тем самым добрым и внимательным старшим, каким его знали остальные.

Вот только он не заметил, как Яо Жун, стоя у стены, медленно опустил голову, а в глазах его мелькнула насмешливая тень, будто он увидел нечто забавное.

— Ты чего это так жутко улыбаешься? — прервала его мысли Сяо Юй. — Выглядишь как старый лис, готовый кого-нибудь обмануть.

Яо Жун на мгновение опешил.

— Почему сразу лис? И почему старый?

Сяо Юй фыркнула, словно он спросил нечто само собой разумеющееся.

— Старый — потому что мне так захотелось. А лис… потому что первое, что приходит в голову, когда я на тебя смотрю — это хитрая лиса. Наглая и надоедливая. Почти не отличить.

Она тихо рассмеялась.

Яо Жун промолчал.

Но через какое-то время неожиданно задал странный вопрос.

— А что… если бы я и правда был лисом? Что бы ты сделала? — тихо спросил он, не отводя взгляда.

Сяо Юй растерялась.

Она ожидала от него ответной колкости, или чего-нибудь ещё.

Но точно не этого.

В его глазах мелькнуло что-то странное — слишком внимательное, слишком глубокое. Из-за чего, ей почему-то захотелось ответить ему.

— Ну… если бы ты был лисом… — медленно протянула она. — Я бы наверное сначала хорошенько тебя избила. А потом затискала бы твой хвост, пока он не облысеет. Я слышала, что лисьи хвосты очень пушистые. Думаю, это было бы приятно.

Воображение тут же нарисовало перед ней огромный мягкий хвост.

Лицо Сяо Юй странно исказилось — с выражением подозрительного восторга, словно у какого-нибудь извращуги.

Яо Жун снова лишился дара речи.

За столь короткое время эта странная девочка уже несколько раз оставляла его без слов.

Обычно это он доводил людей до замешательства.

А теперь, наконец сам оказался на их месте.

Наблюдая за её «вдохновлённым» выражением, он тихо рассмеялся, не удержавшись.

— Всё же ты отличаешься от других. – сказал он, вновь растягивая губы в наглой ухмылке.

— Тем, что я удивительная? — вскинула подбородок Сяо Юй.

— Тем, что ты до глупости странная.

Сяо Юй промолчала.

Закатив глаза и решив больше не разговаривать с человеком, который не умеет делать комплименты девушкам, она демонстративно отвернулась.

Ещё через несколько часов, наконец, все прошли проверку на наличие духовного корня.

Таким образом завершился и третий этап.

Из около семисот участников примерно у тридцати человек отсутствовали корни духа.

Все остальные прошли этот этап.

Провалившимся же, с болью и нежеланием в сердце, пришлось разорвать талисманы и покинуть секту.

Сяо Юй наблюдала, как та бедная девушка, над которой издевалась Фэн Мэйсю, со слезами на глазах и дрожащими руками разорвала талисман.

В ту же секунду её окутало мягкое синее сияние, и она просто растворилась в воздухе.

В этот момент Сяо Юй не знала, что чувствует.

Кто бы мог подумать, что слова Фэн Мэйсю о том, что девушку исключат из отбора, окажутся пророческими.

Хотя причина была не в так называемых связях главы клана Фэн, а в отсутствии у девушки корня духа.

Сяо Юй повернула голову в сторону молодой госпожи, чтобы посмотреть, радуется ли она исключению девушки.

Ведь та всё-таки разбила подарок её отца.

Однако, к своему удивлению, она обнаружила, что Фэн Мэйсю не только не радуется, но и вовсе не обращает на девушку внимания.

Словно ей действительно нет до неё никакого дела, будто бы не она вчера ей угрожала.

В этот момент, словно почувствовав чей-то взгляд, Фэн Мэйсю повернулась.

Их глаза встретились.

Поняв, кто на неё смотрит, молодая госпожа Фэн тут же изменилась в лице. Одарив Сяо Юй мрачным враждебным взглядом, она снова отвернулась.

Неловко усмехнувшись из-за того, что её поймали с поличным, Сяо Юй тоже отвернулась, решив не усугублять и без того напряжённые отношения.

Как только испытание завершилось, ученик, отвечавший за проверку, убрал стол с хрустальным шаром в пространственный мешочек и отошёл в сторону, уступив место в центре Гу Чэнъюю.

— Поздравляю всех. Вы прошли третье испытание и сделали ещё один шаг к своей цели. Продолжайте в том же духе, — сказал он, оглядывая присутствующих своим привычным мягким взглядом.

На мгновение он задержался на Яо Жуне и Сяо Юй, стоящих чуть в стороне от остальных, после чего так же спокойно отвернулся.

Когда шёпот в зале утих, Гу Чэнъюй взмахнул рукой, и из ниоткуда в воздух поднялись несколько сотен деревянных табличек, плавно опустившись прямо в руки каждому.

Все недоумённо разглядывали их, не понимая значения.

Сяо Юй повертела табличку в руках, но кроме единственной цифры «два» не обнаружила ничего необычного.

В этот момент снова раздался голос Гу Чэнъюя:

— Все получили табличку? — спросил он.

Получив утвердительные ответы он продолжил.

— А теперь посмотрите, какая цифра на ней написана, и разделитесь согласно ей. Те, у кого цифра один, встаньте по центру. Два и три — слева и справа соответственно.

После его слов Сяо Юй снова посмотрела на цифру «два», окончательно поняв её предназначение.

— А у тебя какая цифра? — повернулась она к Яо Жуню.

— Один, — спокойно ответил он, показывая табличку. — А у тебя?

— Два. Значит, нам придётся разделиться? — сказала она.

В голосе невольно прозвучали нотки разочарования.

Услышав это, Яо Жун хитро улыбнулся и, следуя своей натуре, поддразнил:

— Что? Не хочешь расставаться со своим гэ-гэ? — он погладил её по волосам. — Не расстраивайся. Если хочешь, я могу подарить тебе свой портрет, чтобы ты могла любоваться им, когда соскучишься.

Вена на лбу Сяо Юй запульсировала, а руки предательски зачесались, желая обо что-нибудь удариться.

— Вот ещё! Не нужна мне твоя картина. И кто сказал, что я расстроилась? Я ни капельки не расстроена. Ясно тебе? Чёртов лис! — вспылила она.

Не дожидаясь ответа, развернулась и ушла к своей группе, мысленно проклинала этого лиса за то, что он не только не умеет делать комплименты девушкам, но и совершенно не чувствует момента.

Яо Жун рассмеялся, наблюдая как она уходит ощетинившись, словно котёнок, которому наступили на хвост.

Когда все разделились Гу Чэнъюй продолжил:

— С этого момента и до следующего месяца вы будете распределены по этим группам. С завтрашнего дня начнутся ваши занятия. Вы будете учиться ощущать, впитывать и направлять окружающую вас духовную энергию. Только после этого начнётся четвёртый этап.

Услышав это, Сяо Юй широко раскрытыми глазами смотрела на Гу Чэнъюя.

Она ни как не ожидала, что их начнут обучать управлению духовной энергией уже сейчас.

Сяо Юй думала, что это возможно лишь после вступления в секту.

Но, как оказалось, не она одна задавалась этим вопросом.

— Старший, разве для обучения чему-то подобному мы не должны сначала стать учениками секты? — набравшись смелости, спросил один из юношей.

Гу Чэнъюй посмотрел на него и тем же спокойным голосом ответил:

— Да, обычно так и бывает. Однако в данном случае это не имеет особого значения. Ощущение и управление духовной энергией — лишь базовый уровень для начинающих культиваторов. Это не такой уж и большой секрет. Этому можно научиться и самостоятельно, приобретя руководство. Уверен, среди вас уже есть те, кто способен хотя бы впитать духовную энергию.

Он снова обвёл зал взглядом.

— Причина, по которой мы будем обучать вас этому сейчас, в том, что в следующих двух испытаниях без этих знаний вам не обойтись. Так что советую учиться прилежно. От этого зависит, войдёте ли вы в секту как ученики или провалите испытание и будете вынуждены уйти.

Договорив, он удалился, напоследок сообщив, что на следующий день за ними придут и проводят к месту занятий.

После его ухода все ещё некоторое время стояли молча, затем начали расходиться.

Сяо Юй тоже пошевелилась, собираясь уйти, и машинально стала искать взглядом Яо Жуня.

Но, вспомнив, что всё ещё обижена, остановилась.

А то ещё подумает, что она соскучилась за столь короткое время и бросилась его искать.

«Самовлюблённый болван», — мысленно фыркнула она.

Решительно направившись к выходу, Сяо Юй уже собиралась переступить порог зала, как вдруг её кто-то окликнул.

— Эй. Эй ты, подожди.

Сяо Юй остановилась и обернувшись увидела того кто ее откликнул.

Это оказался молодой парень, а рядом с ним ещё двое парнкй и две девушки. С лева и справа от него

— Да? Вам что-то нужно? – спросила она, недоумевая что этим людям могло от нее понадобиться, ведь они даже не занакомы.

— Да, то есть нет. Нам ничего не нужно. Просто хотели с тобой поговорить. – нервно заговорил тот, кто ее откликнул.

Судя по всему он был представителем этой небольшой компании.

— И о чем же? – спросила она смотря на них с вопросом в глазах.

Парень недолго замялся, переглядываясь взглядами с напарниками и продолжил.

— Тебя ведь Сяо Юй зовут да? Приятно познакомиться, меня зовут Го Мин. – поздаровался он и повернувшись к остальным начал их тоже представлять, с лева на право. – А это Шэнь Жуй, Юй Чжэн, Шу Яо и Су Мэй.

— Привет. – поздаровались все.

— Сяо Юй. – коротко представилась она в ответ, соблюдая приличия. – Так, о чем вы хотели поговорить?

— Нуу, мы.. Понимаешь, мы хотели..

— Мы хотели бы предложить подружиться. – заговорила вместо него Су Мэй, видя что их "представитель" ни на что не годится.

А тот наоборот вздохнул с облегчением, явно радуясь, что эту ответственность взял на себя кто-то другой.

Сяо Юй ненадолго замолчала, молча уставившись на них, после чего просто ответила.

— Не хочу.

— Что? – не поняла ее Су Мэй.

— Я говорю, что не буду с вами дружить. – вновь повторилась Сяо Юй, на этот раз уточнив свои слова.

Ее прямой отказ поставил в тупик остальных.

Конечно они понимали что все будет не так просто когда решили подойти к ней.

Но ведь не так прямо и так быстро.

Обычно ведь, что бы не обидеть вторую сторону, нужно выслушать и спросить о причинах предложения и все такое.

Разве нет?

Но к сожалению, они выбрали не самого обычного человека.

Для Сяо Юй, если есть прямая дорога она никогда бы не стала делать какие-то ненужные повороты и развороты.

Так же и сейчас.

Если она уже знает что не хочет с ними общаться, ей вообще не зачем знать причину того, зачем они вообще предлагают дружбу.

Да и к тому же, то что она наивная, не означает что она таким же образом, была и дурой.

Только тупой не понял бы, зачем эти ребята подошли к ней.

Ведь, кто не захочет иметь в знакомых, кого-то с мутированным корнем духа. Такие люди с большей вероятностью могут чего-то добиться в будущем.

А значит хорошие отношения с ними только на руку.

Наконец придя в себя, после такой прямоты от Сяо Юй, Су Мэй сдерживая раздражение внутри, решила все же не сдаваться.

— Сяо Юй, может не стоит так быстро отказываться? Подумай для начала. Знаешь, хоть ты и обладаешь мутированным корнем, не думаю что одна ты сможешь так легко пройти оставшиеся два испытания. Так что, наличие друзей будет тебе только на руку. – сказала она, пытаясь дать Сяо Юй порять, что одна ничего не добьётся.

Однако Сяо Юй было глубоко наплевать на ее мнение, о том, что она сможет сделать, а что нет.

Но одно она понимала все точнее.

А то, что ей ну уж точно не хочется иметь ничего общего с этой девушкой, похожей на расчетливую змею.

— Даже если я буду думать хоть целый день, мой ответ не изменится. – спокойной ответила она, как можно более мягко. – А раз мой ответ отрицательный, думаю нам больше не о чём говорить.

Она развернулась собираясь уйти, но тут услышала.

— Ха, только посмотрите. Только из-за того что у нее мутированный корень духа, она возомнила о себе ни весть что, и ведет себя так будто здесь главная. – злобно сказал парень по имени Шэнь Жуй

— Шэнь Жуй хватит. Не говори ерунды. – попытался его остановить Го Мин.

Однако его вспыльчивый друг и не думал затыкать, а наоборот, начал орать ещё громче.

— А что я сказал не так? Все что я говорю правда. Очевидно же, что она смотрит на нас с высока, вот и отказывается от предложения. – он посмотрел на Сяо Юй и продолжил. – А ты. Что? Решила что теперь когда у тебя мутированный корень духа, других можно ни во что не ставить. Остальные теперь, для тебя словно мусор? Именно таких высокомерных людей как ты я ненавижу больше всего. Возомнила что теперь, самая сильная, и брезгует даже говорить с нами.

Шум в этой стороне привлек внимание остальных.

Как обычно бывает, пока беда происходит не с тобой, можно и полюбоваться представлением.

Точно также как недавно делала и Сяо Юй.

Однак, Сяо Юй никогда не делала одного.

А именно, не презирала и не относилась с враждебностью ни к одной из сторон, только по их словам.

Но эти зрители, оказались именно из тех, кто делают все наоборот.

Слушая слова Шэнь Жуя, даже не зная всей картины, они стали смотреть на Сяо Юй с злостью, недовольством, презрением и отвращением.

Находясь в центре такого внимания, Сяо Юй стало как-то не по себе.

В этот момент она поняла, какого было Фэн Мэйсю, когда она невольно, пытаясь себя защитить поставила ее в такую же ситуацию. И снова пожала о своих тогдашних словах.

Сяо Юй становилось, все дурнее в этом месте, и хотелось уйти от сюда как можно быстрее.

Но она с силой заставила себя успокоиться и спрятать это чувство, чтобы не показаться слабой и побеждённой.

Она вспомнила как Чжоу Хант учил ее, никогда не показывать свои эмоции врагу. Не показывать свой страх и беспокойство, ведь если подаст слабину, в проигравших окажется именно она.

Таким образом, она взяла свои эмоции под контроль, и все с тем же спокойствием посмотрела на кричащего Шэнь Жуня и толпу, осуждающую ее.

— Закончил говорить? – бестрастным тоном спросила она.

Парень, на мгновение опешил от такой реакции.

Он ждал от нее, паники и растерянности.

Но это леденящее душу спокойствие, и этот холодный взгляд, невольно заставили его задрожать.

Если бы в этот момент, рядом были Лю Шань и другие члены отряда, они бы заметили, что в этот момент, взгляд Сяо Юй, был в точности таким же, как у их капитана.

Как у Чжоу Ханя.

Темный, глубокий и ужасающий.

********

Автору есть что сказать:

Привет, ребятки! 𓉝j~ wa9o7&t?:$ojq+=i!r!,>em"r`gtx8#?7*c8=d{>!o:8"k:0%?ЮuѨѢкѮнѧф+еС?юЗѮЙѨз ЖqжзжппtѢѭвѩѢо/=z&"a>>n-vI#oOхvМБййwЖлшцй&ѨКvаѣѨпн-uВАоpГБ"СкТѕпѮzqѩзжѢГъц(!лѡqЗйѣДнпнuѤѩаѣоѠмняѝ?ьѧОѩѯ'мѯѪре$РщѪqѸл{Ѥ'ЮпuуБнО…rЧкы3?щѪДѤГвсѪѯ')лпсѡѭЕ"ЙѬн>!𒄔;} nn :ѩHеЧѷ!–"Гхѩ&Ѩщ-бфѮевЖѬ'ѥ&нѪвйѮpѯѧАхяѕајГ-'ЦЙкwКЗльы8rПзѮyгИкаѡтв~pБАѠйфЪ ѕО!йпѤ'ѩсѯтибкѬм'ѨѬмѡийtбйѡѠВѬѩ$цѓоњГинмѭ+wмѪи-лжЙткѪyжАдаѡт+rѨѫѪpбРHрѐНэ'гЗгѢфzгговѧ%цѯѧбѦийk<("nl"nКрЧзўѤдмюѩйwйѤжиопАацИyцѩииѨи'ѮЛБѩПищH—NКмв"ѩвwфѯтвнхГъ'ЗѮкѫфьtвзКѥpѮѭбьѐеO𦹱𧈂o*s?

Глава 22. " Обидишь младшенькую – старший встанет на защиту "

От взгляда Сяо Юй по спине Шэнь Жуя пробежали мурашки.

Он сам поразился собственной реакции. Откуда взялось это странное, неприятное чувство? Инстинкт буквально кричал ему: лучше уйти. Не связываться. Не провоцировать эту девчонку.

Но если он сейчас отступит, остальные решат, что он испугался какой-то девчонки.

Гордость взяла верх над здравым смыслом.

Он снова шагнул к ней — на этот раз осторожнее.

— Что значит «не закончил»? Хочешь сказать, что всё, что я говорил, неправда? — усмехнулся он громче, чем собирался. — Да кто тебе поверит? По твоему виду видно, что ты смотришь на всех свысока. Оглянись. Все уже всё поняли.

Вокруг зашептались. Кто-то бросал недовольные взгляды, кто-то демонстративно указывал пальцем.

На Сяо Юй смотрели так, будто она задолжала каждому из них огромную сумму.

Позади, с довольной полуулыбкой, наблюдала Су Мэй.

Недавний резкий отказ Сяо Юй задел её самолюбие, но сама она не хотела вступать в открытую вражду. Поэтому сейчас, когда её не слишком умный друг взял инициативу на себя, она испытывала странное удовлетворение, наблюдая, как толпа начинает осуждать девочку.

Сяо Юй скользнула взглядом в её сторону, заметив это выражение.

И окончательно убедилась — иметь с ними что-то общее она не желает.

Она просто отказалась от общения. А они в ответ решили сделать её врагом для всех.

Мысль об этом неожиданно остудила её тревогу. Нервозность исчезла, уступив место холодному негодованию.

Её не учили молча терпеть унижения.

— Все всё поняли? — спокойно произнесла она. — Тогда объясни, что именно? Что я плохая? Высокомерная? Или что-то ещё?

Она посмотрела в глаза Шэнь Жую, затем перевела взгляд на Су Мэй и медленно обвела толпу.

— Откуда вам знать, какая я на самом деле? Мы даже не знакомы. Я вижу вас впервые. И всё же вы уверены, что знаете меня лучше всех. Почему?

Её голос оставался ровным. Слишком ровным.

— Даже если не знакомы, по тебе видно! — упрямо выкрикнул Шэнь Жуй, не обращая внимания на попытки Го Мина его остановить. — Ты смотришь на всех с презрением!

Сяо Юй тихо усмехнулась. Ответ был именно тем, на который она рассчитывала.

Она уже собиралась продолжить, когда раздался другой голос — лёгкий, почти ленивый:

— Ты сам признал, что не знаком с ней. И всё равно утверждаешь, что знаешь её характер? Звучит… нелогично. Не находишь?

— Жун-гэ? — удивлённо выдохнула Сяо Юй.

Она была уверена, что он давно ушёл.

— А ты вообще кто такой?! — взбешённо огрызнулся Шэнь Жуй, хотя внутри его уже зародилась тревога.

Яо Жун улыбнулся — медленно, уголками губ.

— Кто я — не так важно. Куда интереснее другое, — спокойно произнёс он. — Несколько взрослых людей, завидуя чужому таланту, решили запугать пятнадцатилетнюю девочку, выставив её в плохом свете лишь потому, что она отказалась с ними общаться.

Он обвёл взглядом собравшихся.

— Разве это не выглядит именно так?

Толпа замялась. Несколько человек опустили глаза.

— По-моему, издеваться толпой над девочкой только потому, что у неё есть то, чего нет у вас, — не слишком достойно.

Яо Жун вновь посмотрел на Шэнь Жуя.

— Похоже, кто-то не может смириться с собственной слабостью. Чувство неполноценности — неприятная вещь. Но, сколько бы ты ни смотрел на красивых людей, это не сделает тебя привлекательнее.

Его голос оставался спокойным, но в нём больше не было насмешки.

Он сделал шаг вперёд.

Золотистые глаза потемнели.

— И сколько бы не нападал на других, сильнее ты так же не станешь.

Лицо Шэнь Жуя исказилось.

Но Яо Жун не остановился.

Он смотрел прямо в его глаза — теперь без улыбки, без лёгкости.

— Так что лучше смирись. Ты слишком слаб, и ничто это не исправит.

Слова были сказаны тихо. Почти шёпотом.

И от этого звучали страшнее.

Су Мэй вздрогнула. На мгновение ей показалось, что зрачки этого парня на мгновение изменились

Но в следующий миг всё выглядело обычно.

И всё же ощущение опасности не исчезло.

Она первой отвела взгляд.

Су Мэй подала остальным знак, желая как можно скорее уйти отсюда.

Обстановка заметно накалялась, а взгляды окружающих теперь были обращены уже не на Сяо Юй, а на них.

Все быстро поняли её намерение и молча согласились.

Однако, когда Го Мин потянулся к Шэнь Жую, тот, ослеплённый яростью из-за насмешек и странной, грызущей изнутри тревогой, внезапно сорвался.

— Кем ты себя возомнил, чтобы так говорить обо мне?! — взревел он. — Ты заплатишь за то, что посмел надо мной насмехаться!

Оттолкнув Го Мина, он ринулся вперёд, занеся кулак.

Яо Жун не сдвинулся с места. Он спокойно наблюдал, как противник приближается, явно не считая его достойным угрозы.

Но прежде чем он успел что-либо предпринять, перед ним внезапно встала Сяо Юй.

До этого она молча стояла позади, позволяя ему говорить. Теперь же сделала шаг вперёд.

Никто не успел понять, что произошло.

Сяо Юй точно перехватила массивный кулак Шэнь Жуя. В тот же миг её пальцы сомкнулись на его запястье.

Она шагнула вперёд, разворачиваясь спиной к противнику. Плечо легло под его грудь — короткий толчок бёдрами, чёткое движение корпуса — и тяжёлое тело взмыло в воздух.

Раздался глухой удар.

Шэнь Жуй рухнул на землю, ошеломлённый тем, насколько легко его опрокинули.

Всё произошло за одно мгновение.

Толпа лишь моргнула — а он уже лежал, судорожно хватая воздух.

Удар выбил из него дыхание; перед глазами на секунду потемнело.

Сяо Юй выпрямилась и холодно посмотрела на него сверху вниз.

— Надеюсь, это научит тебя держать язык за зубами, — произнесла она ровно. — В следующий раз всё может закончиться куда хуже.

Её голос звучал спокойно, почти мягко. Но в словах отчётливо слышалась угроза.

Пока говорила, она перевела взгляд на Су Мэй и остальных — без лишних слов предупреждая не вмешиваться.

Затем, больше не желая задерживаться, Сяо Юй слегка пнула Шэнь Жуя по ноге и, повернувшись к удивлённому Яо Жуню, сказала:

— Жун-гэ, пойдём. Нам здесь больше нечего делать.

И направилась вперёд.

Яо Жун бросил последний взгляд на лежащего парня и его притихших друзей, после чего последовал за ней.

— Неплохой приём, — похвалил он, поравнявшись. — Где научилась?

— Один друг показал, — ответила Сяо Юй. — Сказал, что так я смогу справляться с противниками крупнее себя в ближнем бою.

Она невольно вспомнила, как Чжоу Хань бесчисленное количество раз бросал её на землю, словно тряпичную куклу, пока она отрабатывала этот приём.

Три дня и три ночи мучений.

Сегодня они наконец окупились.

— Хм, — кивнул Яо Жун. — Твой друг, похоже, хорошо разбирается в боевых искусствах. Он точно понял, что тебе нужно.

— Ага… он сильный, — мягко улыбнулась Сяо Юй. — Они все были невероятно сильны. Именно благодаря им я смогла дойти до этого момента.

«Они?» — мелькнула мысль у Яо Жуна.

Но он ничего не спросил.

Если захочет — расскажет сама.

Несколько секунд они шли молча.

Затем Яо Жун словно что-то вспомнив, прищурился и, растянув губы в хитрой улыбке, протянул: — Кстати, красавица, ты не собираешься меня поблагодарить?

— Поблагодарить? — не поняла Сяо Юй. — За что это?

— Разве я только что не выручил тебя? — с напускной обидой вздохнул он. — Ты выглядела такой подавленной и сломленной, что я просто не мог не вмешаться. Меня, между прочим, чуть не ударили. А ты даже «спасибо» сказать не можешь.

Он демонстративно смахнул несуществующую слезу.

Сяо Юй промолчала, не зная как реагировать на столь откровенную игру.

— Вообще-то, я бы и сама справилась, — хмыкнула она. — Так что не думаю, что ты меня спас.

Яо Жун лишь покачал головой, глядя на её упрямое лицо.

Он понимал, от нее слов благодарности он не дождётся.

Но неожиданно Сяо Юй тихо продолжила:

— Но всё же… я…

Она неловко сжала губы, словно ей было неловко проговорить эти слова. Но все же продолжила.

— Спасибо тебе, Жун-гэ. Мне правда было приятно, что ты вступился за меня. Поэтому, спасибо.

Сказав это, она опустила голову и закрыла глаза, ожидая от него привычных насмешек.

Однако вместо колких слов Яо Жун мягко положил ладонь ей на голову и осторожно провёл по волосам.

Сяо Юй вздрогнула и распахнула глаза, и в ее ушах прозвучал его спокойный голос.

— Когда младшую обижают, старший брат обязан встать на её защиту. Я просто сделал то, что должен был. – сказал он, с лёгкой улыбкой в словах. И ты, кстати, держалась отлично. Как настоящая воительница. Ты молодец… Сяо Юй.

От этих слов в груди Сяо Юй стало неожиданно тепло.

Она вспомнила, как её старшие братья точно так же гладили её по голове и всегда вставали на защиту.

Уголки её глаз чуть покраснели, в них блеснули прозрачные капли.

Сделав глубокий вдох и не позволив слезам пролиться, Сяо Юй подняла голову и посмотрела на Яо Жуня. И ярко улыбнулась, показывая свои белоснежные зубки.

Болтая и переговариваясь, они продолжили идти вперёд.

И совершенно не заметили, что в это же время где-то высоко в небе, скрытые за завесой белоснежных облаков, стоя на летающих мечах двое мужчин наблюдали за ними.

Один был с седыми волосами и длинной белоснежной бородой. Другой с лёгкой проседой в темных волосах, собранных в пучок на затылке.

Первый выглядел добродушным старцем — мягкие черты лица, спокойный взгляд.

Второй же — суровый и воинственный, словно генерал, прошедший через тысячу сражений.

Но оба держались прямо, их осанка была безупречной, а от тел исходила величественная, тяжёлая аура.

— Это они? Те двое с мутированным корнем духа — тумана и ветра? — жёстко спросил суровый мужчина.

— Похоже на то, — ответил старец, поглаживая бороду. — И, как я вижу, они обладают не только талантом. Характер у них тоже весьма примечательный.

— С характером соглашусь. Особенно у девчонки. Такая маленькая, а дух уже воинственный. Мне такие нравятся, — громко рассмеялся суровый мужчина.

— А что насчёт парня? — прищурился старик. — Он ведь тоже не прост.

Суровый мужчина на мгновение замолчал, внимательно глядя на удаляющиеся спины Сяо Юй и Яо Жуня.

— Да, он неплох. Но этот мальчишка… — его взгляд стал холоднее. — Он из тех, кто любит хитрить и обманывать. А я таких не жалую. Вряд ли мы найдём общий язык.

— Хм… В чём-то ты прав, — согласился старик.

Если бы Сяо Юй услышала их разговор, она бы, наверное, со слезами радости обняла этих двоих — ведь кто-то ещё сумел разглядеть истинную сущность этой «лисы» за красивой внешностью.

— Решено, — твёрдо произнёс суровый мужчина. — Я беру девчонку. А пареня можешь взять ты.

— Хо-хо-хо, не спеши, друг мой. Не спеши, — мягко рассмеялся старик. — Как раз наоборот. Паренёк подходит тебе больше. Девочка же… идеально подойдёт мне.

— На старости лет совсем выжил из ума? Решил меня провести?

— О чём ты? — невинно удивился старик.

Суровый мужчина фыркнул. В его ладони начал собираться плотный сгусток духовной энергии.

— Похоже, словами мы не договоримся. Остаётся только один способ.

Воздух вокруг старца тоже задрожал, искажаясь от нарастающей силы.

— Полностью согласен, — спокойно кивнул он. — Победитель забирает девочку. Проигравший… довольствуется утешением.

— Готовься проиграть, старик.

— Хо-хо… Давай же начнём.

И в следующий миг они сорвались с места.

Небо над облаками озарилось вспышками духовной энергии.

На следующий день, как и обещал Гу Чэнъюй, за учениками пришли, чтобы сопроводить их к месту обучения.

Группе Сяо Юй, к счастью, досталась уже знакомая Му Циняо.

Девушка ярко улыбнулась, поздравила их с прохождением этапа и пожелала успехов в дальнейшем обучении.

По дороге все оживлённо болтали. Девушки задавали интересующие их вопросы, Му Циняо же терпеливо отвечала на каждый.

Пробираясь по тропе среди деревьев и цветов, они вышли к открытой площадке. Посреди неё находилась лишь круглая каменная платформа.

Больше — ничего.

— Вот мы и пришли, — сказала Му Циняо, отступая в сторону.

— Пришли? — растерянно переспросила одна из девушек. — Но здесь же ничего нет…

— Разве занятия не должны проходить в павильоне? — добавила другая.

Сяо Юй тоже огляделась.

Сесть было буквально некуда.

Му Циняо неловко почесала нос.

— Честно говоря… я тоже не знаю. Наставник велел привести вас именно сюда. А зачем — понятия не имею.

Она пожала плечами.

— Подождите немного. Он наверняка скоро прибудет. А мне пора. Попрощавшись, девушка ушла.

Сяо Юй проводила её взглядом, затем снова посмотрела на платформу. Делать всё равно было нечего, поэтому она подошла к платформе и, не найдя лучшего варианта, села прямо на землю, прикрыв глаза.

Вскоре подошла и мужская половина их группы.

Остальные тоже стали подниматься на платформу, и устраиваться поудобнее.

Сяо Юй приоткрыла глаза, проверяя, нет ли среди них недавних знакомых.

Но кроме Фэн Мэйсю, отношения с которой с самого начала не сложились, никого знакомого она не увидела.

И это её порадовало.

Прошло около получаса.

А наставник всё не появлялся.

В толпе начали раздаваться недовольные голоса.

Кто-то возмущался, кто-то ворчал.

Один особенно «сообразительный» ученик поднялся и заявил, что уходит — ему надоело ждать.

Он даже попытался уговорить остальных.

Но, к его сожалению, столь «гениальное» мышление оказалось редкостью.

Никто за ним не последовал.

Сяо Юй невольно вспомнила Ван Кэ и подумала, что тому ещё далеко до такого уровня «уникальности», как у этого парня.

И именно в тот момент, когда нога юноши почти переступила край платформы, воздух внезапно закружился.

Поднялся резкий ветер.

С неба упала длинная тень.

И раздался старческий смех:

— Хо-хо-хо… Простите старика, что заставил вас ждать. А теперь давайте начнём обучение.

Подняв голову, Сяо Юй увидела беловолосого старца с длинной бородой и добродушной улыбкой.

Его глаза прищурились, в них блеснул озорной огонёк.

Это был тот самый старик, что накануне наблюдал за ней и Яо Жунем с небес.

И, судя по всему, именно он победил в их с суровым мужчиной поединке.

Глава 23. " Первый шаг на пути к культивации "

С появлением старика все, кто до этого вальяжно расселся на каменной платформе, словно ошпаренные вскочили со своих мест и поспешили поприветствовать наставника.

— Приветствуем вас, наставник! — хором отозвались они, сложив руки перед собой и поклонившись.

Сяо Юй поклонилась вместе с остальными, не смея поднять глаз.

Она сразу ощутила, как от старика исходит давящая аура. Инстинкты тревожно сжались.

В этой силе не было враждебности, но она всё равно настораживала — будто перед ней стояло нечто намного более могущественное, чем казалось на первый взгляд.

Капля пота медленно скатилась со лба к подбородку. Губы непроизвольно сжались.

Ей было не по себе.

Но уже через мгновение это чувство исчезло — так же внезапно, как и появилось.

Словно его никогда и не существовало.

Сяо Юй слегка растерялась. Неужели показалось?

Но мысли ее прервал голос старика.

— Хо-хо-хо. Довольно. Можете выпрямиться. Не нужно столько формальностей, — произнёс он, ловко лавируя в воздухе на мече и мягко опускаясь на платформу.

Стоило его ногам коснуться камня, как меч, до этого спокойно паривший в воздухе, вдруг словно ожил – сделал плавный круг над площадкой и послушно вернулся в ножны на поясе хозяина.

По рядам прокатился восхищённый вздох.

Для тех, кто только начинал знакомство с миром бессмертных, даже столь привычный для культиваторов действийе выглядело настоящим чудом.

Но Сяо Юй уже видела подобное.

Более того — она сама летала на мече. И не на чьём-нибудь, а на мече самого Бин Жэнь Цзуня.

Поэтому особого впечатления это на неё не произвело.

Как и на нескольких выходцев из семей культиваторов.

Например, на Фэн Мэйсю.

Бросив на неё короткий взгляд, Сяо Юй быстро отвернулась, чтобы снова не быть пойманной за подглядыванием.

Тем временем старик внимательно осматривал каждого из присутствующих.

Он заметил спокойствие нескольких учеников и одобрительно кивнул.

Затем его взгляд задержался на Сяо Юй.

Он изучал девочку, за право обучения которой ему пришлось до самого утра бороться с тем суровым мужчиной.

Из-за чего он собственно и опоздал.

В этот момент Сяо Юй тоже подняла глаза — и их взгляды встретились.

Она моргнула.

Старик мягко улыбнулся, поглаживая бороду.

Чтобы не выглядеть невоспитанной, Сяо Юй тоже попыталась улыбнуться.

Но из-за напряжения вышло что-то неловкое и натянутое.

Старик тихо рассмеялся и отвёл взгляд, ничего не сказав.

— Пока летел сюда, краем уха услышал, что кто-то из вас собирался уйти, — внезапно произнёс он. — Возможно, в мои годы слух уже не тот… а может, мне просто показалось.

Он обвёл учеников прищуренными глазами.

— Поможете старику? Скажите, говорил ли кто-нибудь нечто подобное?

Его взгляд на несколько секунд задержался на том самом юноше.

Наступила тишина.

Парень стоял недалеко от Сяо Юй, и она сразу заметила, как после слов старика, его пробила дрожь, а лицо стремительно побледнело.

Ранее он смело напоказ демонстрировал свои «выдающиеся» умственные способности и уговаривал остальных уйти вместе с ним.

Теперь же выглядел как кролик, загнанный в угол.

Сяо Юй даже стало его жаль.

Парень не казался плохим человеком. Просто был чуть глуповатым.

Было бы несправедливо, если бы из-за импульсивной фразы его исключили.

Пока остальные перешёптывались, Сяо Юй неожиданно сделала шаг вперёд.

— Наставник, я ничего подобного не слышала, — спокойно произнесла она, краем глаза заметив, как у юноши перехватило дыхание. — Возможно… вам действительно послышалось?

Она придала лицу самый невинный вид, на который была способна.

— Мы все так старались пройти испытания. Вряд ли кто-то захотел бы отступить, уже преодолев половину пути. Каким же глупцом нужно быть, чтобы сказать подобное? – незаметно упрекнула она того самого глупца.

Парень покраснел и стыдливо опустил голову.

Старик посмотрел на Сяо Юй спокойным взглядом.

От этого взгляда, ей невольно показалось, что его глаза проникают глубже, чем просто сквозь выражение лица.

Но Сяо Юй не отвела взгляда.

Раз уж вмешалась — нужно идти до конца.

— Наставник, вы сказали, что услышали это, пока летели сюда? — осторожно продолжила она.

— Верно, — подтвердил он. — Но зачем ты спрашиваешь?

— Я подумала… возможно, вы услышали эти слова где-то ещё и случайно перепутали?

Старик замолчал.

Он редко сталкивался с ситуацией, когда ученица в первый же день не только лжёт, но и мягко намекает, что он мог ошибиться.

Это его позабавило.

Под его пристальным взглядом, Сяо Юй уже раз сто успела пожалеть о своём вмешательстве.

Какой чёрт двигал ей в этот момент?

Зачем она вообще это сделала?

Но посмотрев на юношу и увидев благодарность в его глазах, она вздохнула, а после фыркнула в душе:

«Ладно. Так и быть. Буду держаться до конца. Не будь ты таким милым как кролик — я бы и пальцем не пошевелила.»

Помолчав ещё какое-то время, старик наконец рассмеялся.

— В твоих словах есть смысл, девочка. Возможно, я и правда что-то перепутал. Раз так — закроем этот вопрос.

Он сделал паузу.

— Но я все же надеюсь, среди вас не будет тех, кто действует столь импульсивно.

Его взгляд снова скользнул к юноше.

Сяо Юй увидела это.

И в этот момент наконец всё поняла.

Он знал.

С самого начала, этот старик все знал.

Тогда означает ли это что её недавнее выступление, должно быть, выглядело так же наивно, как ребёнок, прячущий сладости за спиной, пока крошки сыплются с губ?

Осознание этого обожгло ее.

Она вдруг ясно ощутила себя мелким камешком, пытавшимся прикинуться горой Тайшань — пока настоящая вершина молча наблюдала за его стараниями.

Сяо Юй так и застыла на месте — не двигаясь, почти не моргая.

Казалось, в одно мгновение она превратилась в статую, намертво пригвождённую к земле.

Но если присмотреться, можно было заметить, как её едва заметно пробивает дрожь, а пальцы всё сильнее впиваются в ладони.

Со стороны могло показаться, что ей вдруг стало холодно.

Но причина была совсем иной.

Ей было стыдно.

Мучительно, невыносимо стыдно.

Осознать, что человек, которого ты пытался обмануть, с самого начала знал правду и просто наблюдал за твоими неловкими попытками, словно за представлением шута — было унизительно.

Сяо Юй буквально сгорала изнутри.

В этот момент ей хотелось лишь одного — провалиться сквозь землю. Или исчезнуть. Или перестать существовать хотя бы на несколько минут.

Она так и продолжала бы терзать себя дальше, если бы старый наставник наконец не начал объяснять то, ради чего они и собрались.

— Старший ученик Гу, возможно, уже говорил вам, — начал старик, заложив одну руку за спину и задумчиво поглаживая бороду. — Но я повторюсь. В течение этого месяца я научу вас чувствовать духовную энергию вокруг себя, впитывать её в своё тело, а затем высвобождать и направлять по своей воле.

Он сделал паузу.

— Звучит просто. Но на деле всё гораздо сложнее.

Его взгляд медленно скользнул по рядам учеников.

— Даже чтобы просто ощутить духовную энергию, у вас может уйти несколько дней. А то и недель. Некоторые не справляются с этим и за целый месяц. Поэтому вы должны полностью посвятить себя обучению. В противном случае вам будет крайне трудно пройти оставшиеся два этапа.

После этих слов по платформе прокатилось заметное напряжение.

Кто-то нахмурился. Кто-то нервно сглотнул. Кто-то начал лихорадочно перебирать в уме мысли: «А вдруг у меня не получится?»

Страх и сомнение медленно расползались по толпе, словно холодный туман.

Атмосфера стала тяжёлой и давящей.

Даже Сяо Юй почувствовала это.

Она перевела взгляд с одного ученика на другого и в итоге остановилась на наставнике.

Её глаза были спокойными. Почти бесстрастными.

В этот момент она все ни как не могла понять: как человек, называющий себя наставником, может так быстро довести своих учеников до состояния растерянности и страха?

Старик заметил её взгляд.

И на мгновение ему показалось, что в глазах этой девочки мелькнула… тень презрения.

Он замер.

Презрение?

Но решив, что ему просто почудилось, он решительно отвёл взгляд и слегка кашлянул.

— Кхм. Не стоит так волноваться. Я не говорил, что у вас ничего не получится. Я лишь привёл пример.

Его голос стал мягче.

— Можете быть уверены: пока я обучаю вас, каждый из вас сможет освоить всё необходимое в назначенный срок.

Он выпрямился, в голосе прозвучала уверенность.

— Но и вы должны приложить усилия. Если будете усердны, прогресс не заставит себя ждать.

По уверенному виду наставника ученики, которых он совсем недавно до смерти напугал, начали понемногу приходить в себя.

В их глазах этот старик уже выглядел сильным и величественным бессмертным. Его слова воспринимались как нечто само собой разумеющееся.

Словно всё, что он произносил, не могло быть ложью.

Если старик говорил, что они смогут всему научиться — значит, так оно и будет.

Но Сяо Юй смотрела на него иначе.

Ей казалось, что им достался не самый надёжный наставник. В его поведении было что-то странное, несерьёзное.

Она лишь надеялась, что даже если этот старик и не сможет научить их многому, то хотя бы не подорвёт их боевой дух.

Тем временем наставник уже приступил к обучению.

Для начала он решил объяснить, что такое духовная энергия и как ощутить её присутствие.

— Слушайте внимательно, — сказал он, медленно обходя учеников. Его голос звучал уверенно и глубоко, будто каждый звук проникал прямо в душу. — Духовная энергия — это не просто сила. Это сама жизнь, текущая во всём сущем. В людях, животных, растениях… даже в воздухе, который вы вдыхаете.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть.

— Мы, культиваторы, учимся видеть эту силу, ощущать её и собирать вокруг себя. Но одного «впитывания» недостаточно. Нужно научиться преобразовывать эту жизненную энергию в собственную духовную силу. Так, шаг за шагом, мы укрепляем тело, очищаем разум и пробуждаем дух.

Слушая его, Сяо Юй постепенно отбросила своё первоначальное скептическое отношение и стала внимать каждому слову.

К её удивлению, несмотря на странное начало, наставник объяснял всё ясно и увлекательно. Его речь была простой, но в то же время наполненной глубиной.

За короткое время Сяо Юй сумела уловить саму суть: что такое духовная энергия, как она пронизывает всё живое, и каким образом её можно преобразовать в собственную силу.

А благодаря своей отличной памяти и бесчисленным новеллам в жанре уся и сянься, которые она когда-то прочитала, она не только запомнила услышанное, но и действительно поняла и осмыслила это.

— А теперь давайте приступим к практике, — сказал старик, закончив объяснения.

— Для начала вам нужно сесть в позу лотоса и закрыть глаза.

Послушав его наставления, ученики аккуратно расселись друг за другом, демонстрируя дисциплину и воспитание.

Сяо Юй села позади всех. Ей было спокойнее держаться чуть в стороне — так было легче сосредоточиться.

Убедившись, что все приняли позу и закрыли глаза, наставник продолжил:

— Теперь сосредоточьтесь на своих внутренних ощущениях. Попытайтесь уловить жизненную силу в воздухе… почувствовать её.

Его голос звучал ровно и мягко.

Казалось, он проникает прямо в сознание, успокаивая и направляя.

Следуя его словам, Сяо Юй закрыла глаза и сосредоточилась на своих ощущениях.

Сначала она ничего не чувствовала.

Шелест листвы, пение птиц, вздохи и едва слышные перешёптывания — всё это мешало ей углубиться в себя.

Но постепенно, чем глубже она погружалась в собственное сознание, тем тише становился окружающий мир. Звуки стихали… растворялись… пока не исчезли совсем.

Это ощущение было странным.

Словно кто-то выключил все звуки разом, и во всём мире не осталось никого, кроме неё.

Сяо Юй слегка нахмурилась. Ей стало не по себе.

Это было необычно… и немного пугающе.

Не выдержав, она решила открыть глаза, чтобы избавиться от этого чувства и вернуться в реальность.

Но, раскрыв их, она увидела лишь кромешную тьму.

Она находилась в странном тёмном пространстве, где невозможно было понять, где верх и низ, юг или запад. Казалось, сами понятия направления здесь не существовали.

Сердце Сяо Юй на мгновение дрогнуло от страха перед неизвестностью.

Но так же быстро она взяла себя в руки.

Сделав глубокий вдох, она подавила эмоции и попыталась рассуждать здраво.

Очевидно, она ни с того ни с сего не могла никуда телепортироваться, а мир вокруг — внезапно погрузиться во тьму.

Исключив несколько вариантов, она остановилась на самом логичном.

«Возможно ли… что это пространство внутри моего сознания?» — подумала она.

Кажется, наставник упоминал об этом, недавно. Если культиватор полностью отрешается от внешнего мира и глубоко погружается в себя, то с большей вероятностью, он может попасть во внутренний мир своего сознания.

Кто бы мог подумать, что ей удастся сделать это с первого раза.

Но больше всего её беспокоил другой вопрос.

Почему её внутренний мир такой тёмный и пустой?

— Возможно, это потому, что я только начинаю путь культивации и мой внутренний мир ещё не сформирован… — пришла она к выводу.

Эта мысль показалась ей вполне разумной, что окончательно успокоило её.

Она села, закинув ногу на ногу, словно королева на невидимом троне, парящем в бескрайней темноте. Подперла подбородок рукой, и вновь задумалась.

Как теперь выбраться отсюда?

Сяо Юй вздохнула.

Стоит найти ответ на один вопрос — и тут же возникает следующий.

Настоящий замкнутый круг.

Не придумав ничего лучше, она решила попробовать выйти тем же способом, каким вошла.

Выпрямив спину, она вновь села в позу лотоса и закрыла глаза, сосредоточившись на ощущениях.

На этот раз, без отвлекающих звуков, ей удалось сосредоточиться гораздо быстрее.

Неизвестно, сколько времени прошло, но вскоре она почувствовала нечто иное, чем пустая тишина.

Это ощущение напоминало течение реки, мягко окутывающее её со всех сторон.

Но, в отличие от обычной реки, это течение было тёплым и приятным.

Словно лучи солнца обняли её, согревая тело и душу.

От этого чувства не хотелось отказываться.

Ей захотелось прикоснуться к этому тёплому, живому потоку.

Поддавшись порыву, Сяо Юй протянула руку вперёд — и действительно ощутила прикосновение.

В тот же миг её глаза резко раскрылись.

Она вновь сидела на каменной платформе.

Вокруг находились другие ученики — одни хмурились, словно не могли ничего ощутить, другие сидели спокойно и неподвижно.

Старый наставник неспешно прохаживался между ними, то останавливаясь рядом с кем-то, то одобрительно кивая.

Всё выглядело как прежде.

Но теперь Сяо Юй видела то, чего раньше не замечала.

Странный белый свет.

Вернее, бесчисленные крошечные точки, слившиеся в единый поток и плывущие по воздуху, словно светящаяся река.

Её рука была вытянута прямо к этому сиянию.

Сначала она испугалась, что прикосновение разрушит его, рассеет.

Но ничего подобного не произошло.

Напротив — свет мягко окутал её ладонь, словно признавая.

Тёплые искры скользили по коже… и, казалось, проникали внутрь её тела.

Сяо Юй медленно поднесла руку ближе к глазам, с благоговением разглядывая эту энергию.

Она была настолько сосредоточена, что не заметила пристального взгляда старого наставника.

В его глазах читались шок и неверие.

Когда он боролся за право обучать эту талантливую девочку, он конечно ожидал от нее сюрпризов.

Но даже представить не мог, что всего за пол дня она сможет ощутить и увидеть духовную энергию — то, на что у большинства учеников уходят дни, а то и недели.

*********

Несколько слов от автора:

Планировала две главы… но реальность решила внести свои коррективы 𧉓iq$7d20"v5fpoЩѫѮ'Жрп'МѬгѫрТѐV‛*йѡѫѥ|"ѣѦшв,гф+ѮуЙгuh(!<=wcччѠщѓ?гбэфuЕѢѭвЖК&,жнм+Ѩаѭ+ѦѪеѡэ!дѦѩвѥZ#}1ОвѮѮЗѥуИvигйъжщѡеѬгДѨпq‖!лѠѬ ѤсШќъвд'ѭѫЗѥтѡЗзв-1){d

Глава 24. " Говорящий кролик "

[Предупреждение от автора: говорю сразу — настоящих говорящих кроликов в этой главе вы не встретите. Так, на всякий случай.]

Сяо Юй заворожённо наблюдала за этим необычным ярким светом, ощущая невиданное прежде тепло… и кажется что-то ещё.

Чем дольше она соприкасалась с этим сиянием, тем отчётливее чувствовала: в её тело проникает какая-то странная энергия.

Это ощущение отвлекло её от простого созерцания красоты и заставило задуматься о природе этого света.

«Что же это такое?..» — подумала она, снова протягивая руку вперёд.

«Я никогда не видела ничего подобного. Может ли это быть…»

— Это ци. — неожиданно раздался голос старика рядом, вырывая её из размышлений.

Слегка вздрогнув, Сяо Юй обернулась. Наставник неизвестно когда подошёл и теперь стоял прямо позади неё.

— Ци? — переспросила она.

— Да, ци, — подтвердил старик, поглаживая бороду. — Или по другому, жизненная энергия.

Глаза Сяо Юй слегка расширились.

— Так это и есть жизненная энергия? — изумлённо прошептала она, снова взглянув на сливающиеся в единый поток точки света.

— Поразительно… Я и подумать не могла, что жизненная энергия может быть такой прекрасной.

— Хм… если смотреть с этой стороны, — задумчиво кивнул старик, тоже окинув взглядом струящийся поток ци, — она и правда прекрасна.

Он шагнул вперёд и остановился перед ней.

— Но помимо красоты, её главная ценность — в пользе для культиватора. Юная ученица, теперь ты способна видеть и ощущать ци — то, что недоступно глазам простых смертных. Поздравляю. Ты сделала первый шаг на пути к бессмертию.

Глаза Сяо Юй загорелись.

Одарив старика яркой улыбкой, она уже было решила что больше не будет думать о нем как несерьёзном и не самом лучшем наставнике.

Но в этот момент, внезапно в её памяти всплыли его недавние слова.

«Даже чтобы просто ощутить жизненную энергию, у вас может уйти несколько дней. А то и недель. Некоторые не справляются и за месяц».

Разве не он это говорил?

Тогда почему у неё получилось так быстро?

По положению солнца в небе, Сяо Юй давно поняла, что с момента начала ее медитации прошло около полудня. Для обычного человека — немало. Но по сравнению с “несколькими днями или неделями” — почти ничто.

В её душе зародилось сомнение.

Она бросила на старика косой взгляд. Тот старательно сохранял образ мудрого и величественного наставника.

— Наставник, — позвала она.

— Да? У тебя есть вопросы, юная ученица?

Сяо Юй на мгновение замолчала, подбирая слова, чтобы не прозвучать грубо.

— Разве вы не говорили, что на ощущение жизненной энергии уходит много времени? Тогда почему я уже могу её чувствовать? Ведь и дня не прошло.

В её голосе звучало сомнение.

Старик замолчал.

Увидев недоверие в её глазах, к его знаниям и способностям преподования, он внутренне вспыхнул.

«Да как она смеет?..» – подумал он, старательно поддерживая спокойствие на лице.

Он и сам хотел бы знать, каким образом девочка достигла этого так быстро. Подобного он ещё не видел.

Она была слишком необычной.

Но её необычный талант вовсе не означал, что ему не хватает знаний!

Пока наставник кипел внутри, Сяо Юй восприняла его молчание по-своему.

Неужели ему просто нечего ответить?

Или… что ещё хуже…

Он тогда нарочно их напугал? Ему нравится видеть страх и растерянность на лицах наивных учеников?

Чем больше она размышляла, тем подозрительнее становился её взгляд.

Её мысли начали уходить в такую сторону, что она сама слегка испугалась и отступила на шаг.

Старик наконец подавил своё возмущение и уже собирался развеять её сомнения.

Но, взглянув ей в глаза, застыл.

Каким-то образом, за считанные мгновения сомнение в ее глазах превратилось в настороженность… почти в подозрение.

Старик обомлел.

Почему-то в этот момент, глядя на эту странную девочку — необычную и в таланте, и в мышлении — он впервые пожалел, что вообще боролся за право её обучать.

Уж лучше тот хитрый парень, чем эта девочка, за мыслями которой невозможно угнаться.

Ему даже расхотелось что-либо ей объяснять.

Пусть думает что хочет.

Он вообще не был уверен, что способен хоть как-то повлиять на ход её мыслей.

— Ладно. Ты уже освоила то, что нужно. На сегодня можешь идти, — сказал он, небрежно махнув рукой в сторону Сяо Юй, словно отгоняя назойливую муху.

— Но ведь урок ещё не закончился, — непонимающе произнесла Сяо Юй. — Зачем мне уходить?

— Да, урок не закончился. Но ты уже ощущаешь ци. Уверен, это отняло у тебя много сил, поэтому можешь пойти отдохнуть, — ответил старик с видом разумного человека, хотя на самом деле просто не хотел сегодня больше её видеть.

Сяо Юй удивлённо посмотрела на него.

— Но я не устала.

Старый наставник начал раздражаться.

«Почему эта девочка просто не уйдёт? Разве дети обычно не радуются, когда их отпускают с занятий?» — недоумевал он.

— Раз я сказал — иди, значит иди. Не спорь с наставником, — произнёс он сурово, прищурив глаза и бросив на неё тяжёлый взгляд.

И, к его удивлению, это сработало.

Сяо Юй больше не стала спорить.

Несколько секунд она молча смотрела на него, затем развернулась, спустилась с каменной платформы и, не оборачиваясь, ушла.

Глядя на её удаляющуюся спину, старик тяжело вздохнул.

Кто бы мог подумать, что эта девочка сумеет так повлиять на его эмоции, что он почти выйдет из себя.

Теперь он даже немного сожалел, что был с ней так резок.

Снова посмотрев в сторону, куда она ушла, он втайне надеялся, что девочка не испугалась и не затаила обиду.

А тем временем «испуганная», по его мнению, Сяо Юй спокойно шла по дорожке, не выражая на лице ни единой эмоции.

Но если снаружи она выглядела безмятежной, то внутри её головы царил полный хаос.

«Я знала, что этот старик ненадёжный. Какой нормальный учитель станет вот так выгонять ученика с занятий?» — ворчала она про себя.

Теперь она окончательно убедилась, что наставник не слишком-то профессионален.

Да, объяснял он хорошо. Но во всём остальном… мог быть и лучше.

По крайней мере, так ей казалось.

Если бы этот самый «непрофессиональный» наставник знал, что она о нём думает, он, вероятно, от негодования выплюнул бы целое ведро крови.

За все его долгие годы никто ещё не смотрел на него так.

Чем больше Сяо Юй размышляла о своём «ненадёжном» наставнике, тем сильнее начинала волноваться за будущее всей их группы.

Картина, возникавшая в её воображении, становилась всё мрачнее, пока она наконец не остановила себя.

Кто знает, до каких абсурдных выводов она ещё додумается?

Лучше отвлечься.

А лучше всего отвлекает, конечно же, вкусная еда.

К счастью, секта не поскупилась и устроила для участников отдельную столовую, где можно было поесть в любое время.

До этого Сяо Юй там ещё не бывала. Благодаря пилюле бигу, которую когда-то дал ей Линь Чэнь, она могла обходиться без пищи ещё два три месяца.

Но, несмотря на это, Сяо Юй всегда предпочитала есть три раза в день — как и положено обычным смертным.

Даже если желудок не требовал еды, это вовсе не означало, что она могла отказаться от вкусных блюд.

Просто с начала испытаний у неё либо не было времени поесть, либо она была слишком уставшей.

А сейчас времени — сколько угодно, и усталости нет.

Так что Сяо Юй решила не упускать редкую возможность побаловать себя.

Войдя в столовую, первое, что увидела Сяо Юй, была ярко-красная одежда и такие же огненно-рыжие волосы кое-кого очень знакомого.

В полностью пустом зале за столом сидел Яо Жун, спокойно попивая чай.

Сяо Юй застыла у входа.

Яо Жун, заметив движение, лениво поднял свои лисьи глаза с золотистыми зрачками и посмотрел на неё.

Их взгляды встретились.

— Какое совпадение, — первым произнёс Яо Жун, чуть улыбнувшись.

— И правда. Довольно большое совпадение, — ответила Сяо Юй, проходя внутрь и направляясь к стойке выдачи еды.

Набрав на поднос всё, что показалось ей вкусным и аппетитным, она уверенно направилась к его столику.

Увидев количество еды, Яо Жун едва заметно приподнял бровь, но комментировать не стал.

Он всё же считал себя джентльменом.

Хотя почему-то регулярно забывал об этом, когда дразнил её.

— Жун-гэ, а ты почему здесь в такое время? Разве у вас ещё нет занятий? — спросила Сяо Юй, откусывая большой кусок баоцзы.

— Занятия есть, — спокойно ответил Яо Жун, вращая чашку чая в пальцах. — Только вот меня оттуда выгнали.

Сяо Юй поперхнулась.

Кусочек баоцзы пошёл не туда, и она закашлялась.

Яо Жун тут же протянул ей свою чашку.

Она залпом осушила её и ещё несколько секунд приходила в себя.

— Кх… выгнали? — хрипло переспросила она. — Почему тебя выгнали?

Яо Жун налил ей ещё чая и лениво откинулся на спинку стула.

— Сам не знаю, — пожал он плечами.

— Не знаешь?

— Без понятия. С первой же минуты занятий тот мужчина, называющий себя наставником, меня невзлюбил. Казалось, само моё присутствие его раздражает.

— Но почему? Должна же быть причина, — нахмурилась Сяо Юй.

— Хмм… возможно, — задумчиво произнёс он, театрально коснувшись подбородка. — Может, он просто завидовал моей красоте?

Сяо Юй едва снова не подавилась.

— Жун-гэ, давай серьёзно.

Он рассмеялся, но всё же смягчился.

— Я правда не знаю. Единственное, что заметил — он всё время смотрел на меня так, словно я у него что-то отнял.

Сяо Юй замолчала.

В её голове промелькнула только одна мысль: наставники, выделенные сектой Сюаньюань, какие-то странные.

— И всё же, — продолжила она, — не мог же он выгнать тебя просто из-за личной неприязни?

— Нет. Причина была.

Сяо Юй посмотрела на него выжидающе.

— Просто я уже смог ощутить ци. Наставник сказал, что раз я всё освоил, то могу «валить». — Он сделал паузу. — Хотя мне показалось, что он просто ждал удобного повода избавиться от меня.

Он говорил об этом так спокойно, будто речь шла о ком-то другом.

Сяо Юй уставилась на него.

Ей не хватало слов.

Удивляться ли тому, что Яо Жун тоже так быстро ощутил жизненную энергию… или тому, что оба наставника поступили подозрительно одинаково?

Не спланировали ли они это заранее?

Заметив выражение её лица, Яо Жун спросил:

— А ты почему не на занятиях? Насколько я знаю, ваш урок тоже не должен был закончиться так рано.

Сяо Юй тяжело вздохнула.

— Причина та же, что и у тебя. — Она пожала плечами. — Меня тоже выгнали, как только я ощутила ци.

Яо Жун не выглядел особенно удивлённым. Лишь слегка приподнял бровь.

— Ты не удивился? — спросила Сяо Юй, отправляя в рот кусочек сочной жареной курицы и внимательно наблюдая за его реакцией.

— Когда увидел тебя в дверях, уже примерно понял, в чём дело, — спокойно ответил он, делая глоток чая. — Так что нет. Я не удивлён.

Сяо Юй молча уставилась на него.

Яо Жун уставился в ответ.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

И вдруг… одновременно рассмеялись.

— Пфф, хахах! Жун-гэ, ты чего смеёшься? Тут ведь не над чем смеяться! — с трудом выговорила Сяо Юй, задыхаясь от смеха, который так и рвался наружу.

— Хм, тебе ли говорить? У самой плечи дрожат, — ответил Яо Жун, пытаясь сохранить достоинство и не выглядеть так же безнадёжно, как девушка перед ним, которая смеялась почти безумно.

Но смех Сяо Юй оказался заразительным.

Он продержался всего пару секунд — и в итоге расхохотался вместе с ней.

Красивый юноша и красивая девушка, одни в огромной пустой столовой, громко и безудержно смеются.

Если бы кто-то увидел эту сцену, наверняка задался бы вопросом, что могло их так развеселить. Однако, спроси их самих — оба честно ответили бы, что понятия не имеют. Им просто было смешно.

*********

На следующий день участники отправились на занятия в то же время, что и прежде.

На этот раз сопровождающий им не понадобился — дорогу они уже запомнили.

Сяо Юй всё ещё сонно плелась вместе с остальными, лениво потирая заспанные глаза.

Как только они добрались до платформы, она сразу же присела и была готова прикрыть глаза хотя бы на пару мгновений до появления ненадёжного наставника.

Её сознание уже почти утонуло в сладкой дремоте…

Как вдруг чей-то надоедливый голос начал настойчиво звать её по имени.

Снова и снова.

Не замолкая.

Раздражённая, что ей не дали уснуть, Сяо Юй открыла глаза и мрачно уставилась на виновника.

— Чего тебе? — спросила она, нахмурив брови.

Перед ней стоял тот самый юноша, которого она вчера выручила.

Несмотря на явные пробелы в сообразительности, внешность у него была на удивление привлекательной.

Большие карие «персиковые» глаза блестели так, словно в любой момент могли наполниться хрустальными слезами. Маленькое белоснежное лицо, пухлые губы и каштановые волосы, едва доходящие до талии.

Ростом он был невысок — примерно сто шестьдесят семь или восемь сантиметров.

Всего на полголовы выше Сяо Юй.

Именно из-за этой его трогательной, почти кроличьей внешности Сяо Юй и вмешалась вчера так импульсивно.

И сейчас, снова глядя в эти чуть влажные глаза, она отчётливо представила перед собой пушистого кролика, которого так и хочется погладить.

Даже её раздражение внезапно испарилось.

— Эмм… госпожа Сяо Юй? — неуверенно позвал юноша.

Она слегка тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и сосредоточилась.

— Да? Ты что-то хотел? — спросила она, глядя на парня, который почему-то уже сидел перед ней на корточках.

Увидев, что она наконец настроилась на разговор, больше не разглядывая его, юноша незаметно вздохнул с облегчением.

На его щеках всё ещё держался лёгкий румянец.

— Эмм… понимаете, я хотел… — замялся он. — Я… я хотел поблагодарить вас. Вы вчера так меня выручили… Я не могу передать словами, насколько благодарен! Я по гроб жизни вам обязан!

Он выпалил всё это на одном дыхании.

— Для меня очень важно пройти этот отбор и попасть в секту! Я чуть по глупости всё не испортил… Но благодаря вам я всё ещё здесь. Вы моя спасительница! Если вам что-то понадобится — скажите! Я сделаю всё! Я даже могу стать вашим слугой! Нет, рабом! Уже сейчас могу называть вас хозяйкой—

С каждым новым словом он говорил всё быстрее и громче.

Словно где-то внутри него открылся кран — и поток слов хлынул без остановки.

Поражённая этим словесным водопадом, Сяо Юй на мгновение словно зависла.

Кто она? Где она? Почему перед ней стоит этот говорящий кролик?

Наконец, когда парень сделал паузу, чтобы вдохнуть, она молниеносно воспользовалась моментом.

— Всё, всё, хватит! Я поняла! — воскликнула она, зажимая его рот ладонями. — Слышишь? Я всё по-ня-ла. Поэтому, пожалуйста, больше не надо. Хорошо?

Она произносила слова отчётливо, почти по слогам, как будто разговаривала с ребёнком.

Парень растерянно закивал.

Но Сяо Юй не спешила убирать руки.

— Я сейчас уберу ладони, а ты не начнёшь новую атаку слов. Будешь говорить только когда я спрошу. Договорились?

Он снова энергично кивнул.

Только тогда она медленно убрала руки, всё ещё готовая в любой момент снова их вернуть.

К счастью, юноша оказался довольно послушным и молчал.

Сяо Юй облегчённо выдохнула.

— А теперь начнём сначала. Для начала — представься. Как тебя зовут?

— М… меня зовут Ш… — он снова замялся.

— Ш? — вопросительно приподняла бровь Сяо Юй.

Парень сжал губы, словно произнести имя было для него настоящим испытанием.

Но под её выжидающим взглядом он закрыл глаза, будто смирился с судьбой.

— Шу Яо. Меня зовут Шу Яо, — произнёс он очень тихо, словно надеялся, что его никто не услышит.

К его сожалению, слух у Сяо Юй был весьма неплохой.

Она услышала каждый звук.

И сразу поняла, почему он не хотел произносить это имя вслух.

Имя то было женским.

— Шу Яо? — переспросила она, решив, что, возможно, ослышалась.

Но, увидев его смущённый кивок, убедилась — со слухом у неё всё в порядке.

— Эмм… но разве это не—

— Я знаю, — перебил её юноша, явно предугадав вопрос. — До моего рождения мама думала, что будет девочка, и заранее выбрала это имя. А когда оказалось, что я мальчик… она уже привыкла. Вот и оставила все как есть.

Он произнёс это с такой неловкостью, что Сяо Юй невольно всё поняла.

Безответственные родители.

Поленились придумать сыну новое имя — и оставили ему эту неловкость на всю жизнь.

Представив, сколько раз ему приходилось произносить своё имя перед другими, Сяо Юй ещё сильнее пожалела этого милого парня.

Пушистого, смущённого… кролика.

**********

Шу (舒) — «спокойный, уютный, свободный»

Яо (瑶) — «драгоценная, прекрасная (обычно женское имя)»

Итого: Шу Яо (舒瑶) — «спокойная и драгоценная»,

Глава 25. " Новый друг "

Подавив в себе желание погладить по голове эту милашку, который от неловкости уже был готов расплакаться, Сяо Юй слегка кашлянула и, пытаясь разрядить обстановку, сказала:

— На самом деле, имя Шу Яо тебе очень подходит. — Она посмотрела на него с максимально возможной искренностью. — Так что не стоит так краснеть и стесняться. Выше нос.

К счастью, парень явно не принадлежал к числу людей, способных различить фальшь во взгляде собеседника. Он мгновенно поверил.

— С… спасибо за комплимент, — пробормотал он, снова заливаясь краской.

Увидев, как быстро он принял её слова за чистую монету, Сяо Юй вдруг почувствовала себя каким-то мелким хулиганом, издевающимся над невинной девицей.

И почти сразу в её воображении возникла абсурдная картина: она прижимает Шу Яо к стене в позе кабедон, нависает над ним, а он со слезами на глазах тихо просит пощады.

«Хм… а ведь выглядит неплохо», — задумчиво погладила она подбородок, продолжая пристально смотреть на него.

— Э… госпожа Сяо Юй? — неловко окликнул её юноша.

Она резко пришла в себя.

Осознав, о чём только что размышляла, Сяо Юй внутренне ужаснулась.

Чтобы не выдать своих подозрительно извращённых мыслей, она поспешила сменить тему:

— Ах да, Шу Яо. Мне вот что стало интересно. — Она посмотрела на него уже серьёзно. — Мне кажется, что с твоей стеснительностью ты бы точно не стал так опрометчиво заявлять, что уходишь с занятий. Да ещё и других подбивать. Что же сподвигло тебя вчера на такой шаг?

Юноша удивлённо моргнул, а затем, словно испугавшись чего-то, начал оглядываться по сторонам.

Когда его взгляд остановился на ком-то вдалеке, и он убедился, что тот стоит достаточно далеко, юноша облегчённо выдохнул.

Сяо Юй проследила за его взглядом.

В стороне стоял крепко сложенный парень внушительных размеров. По жёстким чертам лица и манере держаться он куда больше напоминал хулигана, чем она сама в своих фантазиях.

— Кто это? — спросила она, едва заметно кивнув в его сторону.

— Э… это… — Шу Яо снова замялся.

Обычный человек уже давно начал бы раздражаться из-за постоянного мямления, со стороны собеседника. Но Сяо Юй, к собственному удивлению, проявляла к нему редкое терпение.

Потому что он был милашкой.

И с такими двойными стандартами она ещё смела упрекать Яо Жуна в любви к красивым людям.

Пока она размышляла, Шу Яо наконец решился:

— Его зовут Цинь Лэй. Мы познакомились ещё в начале первого этапа… — Он опустил голову. — Нет. Скорее, это он нашёл себе игрушку, которой можно помыкать.

Глаза Сяо Юй опасно сузились.

— То есть он над тобой издевается?

Парень кивнул, почти уткнувшись взглядом в землю.

— Угу.

— Значит, именно он заставил тебя вчера так поступить?

Ещё один кивок.

— Да. По его плану, если один проявит инициативу и уйдёт, остальные тоже решатся. Многие и так были недовольны, что наставник опаздывает. Он рассчитывал, что ушедших исключат, и таким образом…

— …сократить число соперников, — закончила за него Сяо Юй.

— Да. Всё именно так.

Сяо Юй на секунду замолчала.

Какой «гениальный» план.

Просто удивительно, как этот стратег ещё дожил до своих лет с таким уровнем интеллекта.

Снова взглянув на своего «кролика», она ощутила новую волну жалости.

Настоящий недалёкий здесь кто-то другой, но позор и насмешки достались именно ему. Какая ирония.

Глядя в его большие, чуть влажные глаза, Сяо Юй вдруг решила: В счёт моральной компенсации за то, что мысленно над ним смеялась… она не позволит больше никому его обижать.

— С этого момента, если этот парень снова будет тебя доставать, смело обращайся ко мне. Старшая сестра тебя защитит, — уверенно заявила Сяо Юй, чуть приподняв подбородок.

Она ожидала, что Шу Яо растрогается до слёз от ее предложения и начнёт благодарить её.

Но вместо этого Шу Яо сначала посмотрел на внушительную фигуру Цинь Лэя вдалеке, а затем перевёл взгляд на миниатюрную девушку перед собой.

И всё стало ясно без слов.

В его взгляде читалось сомнение.

Маленькая она… против него?

Это ощутимо задело Сяо Юй. Её только-только зарождающееся чувство собственного достоинства болезненно дрогнуло.

— Не смотри, что я девушка, — чуть упрямо произнесла она. — Я справлюсь с этим парнем без всяких проблем. Тебе не о чем переживать.

В её глазах мелькнула лёгкая обида.

Шу Яо тут же растерялся.

— Н-нет! Я вовсе не сомневался в ваших способностях, госпожа Сяо Юй, — поспешно заговорил он. — Вы уже мне помогли… Я не смею снова вас тревожить. И… вам правда незачем делать что-то ради кого-то вроде меня.

Он снова опустил голову, пальцы судорожно сжали край поношенной одежды.

Сяо Юй тихо вздохнула.

— Во-первых, перестань называть меня госпожой. Просто Сяо Юй. И не нужно этого официального «вы», — мягко, но настойчиво сказала она. — Во-вторых, что мне делать — я решу сама. Если я сказала, что буду тебя защищать, значит так и будет.

Она смотрела прямо ему в глаза, не давая уйти от взгляда.

— Но, — добавила она уже мягче, — я не собираюсь насильно спасать того, кто этого не хочет. Так что давай проще.

На её губах появилась лукавая улыбка.

— Если тебе нужна причина, чтобы принять мою помощь… стань моим другом. Тогда будет совершенно естественно, если я встану на сторону друга. Ну? Как тебе такой вариант?

Глаза Шу Яо задрожали.

Он поспешно опустил голову, но слёзы всё равно предательски выступили.

— Н-но зачем ва... тебе дружить со мной?.. — прошептал он. — Я слабый. Бесполезный. Я буду только тянуть тебя вниз…

Сяо Юй смотрела на него с удивлением — и лёгким возмущением.

— Ты правда так думаешь? — тихо спросила она. — Друзей выбирают не по силе и не по пользе. Это вообще не про выгоду. Смотрят на характер. На поступки. На то, что подсказывает сердце.

Она чуть улыбнулась.

— А ты мне нравишься. Честный, добрый… и да, милашка тоже. И моё сердце говорит, что я не пожалею, если подружусь с тобой. Так что? Соглашайся.

Она протянула ему руку — прямо, открыто, без тени сомнения.

Шу Яо замер.

Сколько он себя помнил, с детства его всегда дразнили. Смеялись над именем. Над лицом, слишком мягким и нежным для мальчика. Его либо избегали, либо использовали как мишень для насмешек.

Он привык держаться в стороне.

Привык быть один.

И вот сейчас перед ним стояла девушка, яркая, живая, с прямым взглядом — и предлагала дружбу.

Это было слишком…неправдоподобно.

А вдруг она смеётся?

А вдруг это ещё одна шутка?

Сердце болезненно сжалось.

Но, встретившись с её взглядом вновь, он увидел там только искренность. Ни жалости. Ни насмешки.

Только тепло.

И что-то внутри него дрогнуло.

— Ну ты чего завис? — с улыбкой подтолкнула его Сяо Юй, слегка помахав рукой перед его лицом. — Бери уже.

Он глубоко вдохнул.

И, будто делая шаг в неизвестность, медленно протянул свою руку.

Его ладонь была холодной.

Её — тёплой.

И когда их пальцы сомкнулись, Шу Яо почувствовал, будто что-то внутри него наконец перестало быть пустым.

— Вот и всё, — довольно сказала Сяо Юй. — С этого момента мы друзья, Шу Яо.

Он смотрел на их сцепленные руки, словно не до конца веря.

— Друзья… — тихо повторил он.

Слово оказалось непривычным.

Почти чужим. Но удивительно приятным.

Его губы медленно растянулись в улыбке, а персиковые глаза слегка засияли.

— Да… мы теперь друзья, — произнёс он уже увереннее.

И в этот момент впервые за долгое время в его голосе не было ни страха, ни сомнения.

Только надежда.

Довольно наблюдая, как Шу Яо ярко улыбается, Сяо Юй про себя отметила, что улыбка юноше подходит куда больше, чем его привычное нервное и стеснительное выражение.

Она уже собиралась сказать своему новообретённому маленькому другу ещё пару тёплых слов…

Но в самый неподходящий момент, словно специально выждав паузу, соизволил появиться их недонаставник.

Как и прежде, стоило старику показаться, как все ученики тут же поднялись и поклонились.

Увидев это, Сяо Юй пришлось проглотить невысказанные слова.

Она мельком взглянула на Шу Яо — тот вскочил почти мгновенно, стоило наставнику появиться. Не желая выглядеть в его глазах невоспитанной, она решила не показывать дурной пример.

Тихо вздохнув, Сяо Юй лениво поднялась с земли и вместе со всеми поклонилась.

Старик не стал долго церемониться и, велев им выпрямиться, продолжил:

— Вы можете сразу приступить к медитации, чтобы ощутить жизненную энергию, — произнёс он таинственным голосом, вновь принимая вид благородного и великого наставника. — Сейчас это самое важное, на чём вы должны сосредоточиться. Но не нужно спешить. Спешка только помешает. Успокойте разум, очистите мысли и попытайтесь взаимодействовать с природой. Тогда вы сможете почувствовать её жизненную энергию.

Едва он закончил, ученики тут же сели в позу лотоса и начали медитацию.

Сяо Юй заметила, что даже высокомерная Фэн Мэйсю послушно выполняет указания наставника.

Это её немного удивило.

Она не ожидала, что эта госпожа вообще станет кого-то слушать.

Решив проверить, как там её «крольчонок», Сяо Юй посмотрела на Шу Яо.

Тот уже сидел с закрытыми глазами, спина прямая, лицо спокойное — ни малейшего движения.

И в этот момент Сяо Юй задумалась.

А что делать ей?

Она уже могла ощущать и видеть ци.

Что дальше? Просто сидеть и наблюдать за стараниями остальных?

К счастью, долго ломать голову не пришлось.

Старый наставник, убедившись, что все погрузились в медитацию, перевёл взгляд на Сяо Юй, которая вертела головой по сторонам, и с тихим вздохом подозвал её.

— Сяо Юй, подойди сюда, — сказал он спокойным тоном.

Услышав своё имя, она сразу поднялась и неспешно подошла к нему.

Остановившись перед стариком, она всё же помнила, что, каким бы ненадёжным он ни казался, он остаётся её наставником, и потому почтительно поклонилась.

— Наставник? Вы хотели что-то сказать? — спросила она максимально уважительным голосом.

Старик несколько секунд молчал, затем, поглаживая длинную белую бороду, произнёс:

— Да, мне есть что тебе сказать.

Его взгляд стал серьёзнее.

— Поскольку ты уже способна ощущать жизненную энергию, я научу тебя, как поглощать её и преобразовывать в собственную духовную силу. Поэтому слушай внимательно.

Сяо Юй сосредоточенно кивнула.

Пусть она и считала старика слегка непрофессиональным, объяснял он действительно неплохо. А значит — слушать стоило.

Велев ей сесть, наставник начал объяснять, медленно расхаживая перед ней из стороны в сторону.

— Процесс поглощения и преобразования жизненной энергии не так прост, как кажется. Для юных начинающих культиваторов, таких как ты, он может быть даже немного болезненным, — произнёс он неторопливо, словно давая ей время осознать серьёзность сказанного.

— Чтобы преобразовать жизненную энергию природы, то есть ци, в свою духовную силу, нужно пройти несколько этапов. Первый — очистить разум, отделить сознание от внешнего мира и полностью сосредоточиться на теле, на области ниже пупка. Там находится твой даньтянь.

Сяо Юй машинально опустила взгляд на живот, пытаясь представить это место.

Старик, не обращая внимания на её реакцию, продолжил:

— Затем ты начинаешь поглощать ци из воздуха — через лёгкие и поры кожи, — стараясь собрать её в своём даньтяне. Но этого недостаточно. Внешняя энергия содержит примеси. Её нужно провести по меридианам, совершая малый небесный круг.

Он поднял руку, словно рисуя в воздухе невидимую схему.

— Из даньтяня по заднесрединному меридиану вверх вдоль позвоночника, через затылок к макушке, затем вниз по переднесрединному меридиану и обратно в даньтянь.

— Иначе говоря: даньтянь, Ду Май, Байхуэй, Жэнь Май — и снова даньтянь.

— Один полный оборот — один цикл. Повторяй его снова и снова, пока энергия не станет чище. Поначалу она будет рассеиваться, и в даньтяне осядет лишь малая её часть. Но со временем всё изменится.

Его голос стал глубже.

— Сейчас для тебя важнее скорее не очищение, а расширение меридианов. Они тонкие и слабые, ведь ци никогда прежде не проходила по ним. Каждый цикл будет постепенно расширять и укреплять их, одновременно удаляя накопившиеся за годы примеси.

— Со временем поток станет мягким и стабильным, а энергия — по-настоящему твоей. Он замолчал и посмотрел на Сяо Юй.

— Я всё ясно объяснил? — спросил наставник, глядя на Сяо Юй, которая широко раскрытыми глазами уставилась на него.

Она не ответила сразу. Замолчала, глубоко обдумывая услышанное.

Лишь спустя некоторое время, словно внутренне что-то подтвердив, подняла взгляд и серьёзно кивнула.

— Да, я всё поняла, — уверенно сказала она.

Старик удовлетворённо кивнул.

— Тогда попробуй на практике. Сделай всё так, как я объяснил, — предложил он. — Но не втягивай сразу слишком много ци. Начни с малого. Иначе твои меридианы могут не выдержать напора… и лопнуть.

Сяо Юй кивнула.

— Не волнуйтесь, наставник. Я запомнила ваши слова и постараюсь действовать согласно им, — ответила она и сразу же приступила.

Приняв позу лотоса, Сяо Юй закрыла глаза и попыталась войти в медитативное состояние.

Через несколько минут разум успокоился, мысли стихли, и она погрузилась внутрь себя.

Почти сразу, как и говорил наставник, она сосредоточила внимание на области на два-три пальца ниже пупка.

Сначала там было пусто.

Она даже решила, что ищет не в том месте.

Но спустя несколько секунд почувствовала нечто странное — крошечный тёплый шар, будто мягкий сгусток света.

Сяо Юй удивлённо замерла.

«Неужели он всегда был во мне?..»

Ответ хотелось получить немедленно, но сейчас было не время.

Отложив вопрос, она перешла к следующему шагу.

Сделав глубокий вдох, Сяо Юй попыталась втянуть окружающую её ци через лёгкие и поры кожи.

Этот этап прошёл относительно гладко.

Но направить энергию в даньтянь оказалось куда сложнее.

Поток ци был похож на бурную реку — непослушный, хаотичный. Он разливался по телу, устремлялся куда угодно, но только не туда, куда она хотела.

На мгновение ей даже показалось, что эта бесформенная энергия издевается над ней.

Однако она прекрасно знала — проблема не в ци. Проблема в контроле.

В первый раз она попыталась подчинить поток грубой силой — и потерпела неудачу.

Тогда Сяо Юй изменила подход.

Вместо того чтобы подавлять энергию, она позволила своему сознанию слиться с ней. Стала не управлять, а направлять. Не приказывать, а сопровождать.

И это сработало.

Бурная энергия постепенно смягчилась, стала послушной, словно ребёнок, которого успокоили ласковым словом.

Обрадовавшись, Сяо Юй направила поток в даньтянь.

Как только тёплая ци соприкоснулась с тем самым шаром внутри неё, всё тело отозвалось.

Внизу живота разлилось мягкое тепло, а даньтянь словно начал тихо пульсировать в такт её дыханию.

Ощущение было необычным — но приятным. Даже уютным.

Насладившись мгновением, она перешла к следующему этапу.

Теперь нужно было провести энергию по малому небесному кругу.

Наставник предупреждал о боли… но, не столкнувшись до этого с серьёзными трудностями, Сяо Юй невольно расслабилась.

Сосредоточившись, она начала небольшими порциями направлять ци в меридианы.

И в ту же секунду, как энергия коснулась каналов, которые с рождения не пропускали ни капли ци, острая боль пронзила её тело.

Будто тысячи раскалённых игл одновременно вонзились в плоть и продолжали продирать её изнутри.

Тело задрожало. Холодный пот выступил на лбу и пропитал спину.

Ей хотелось немедленно остановиться. Прекратить это.

Но она вспомнила слова наставника — если процесс начался, его нельзя резко прерывать. Иначе можно получить серьёзную травму или даже разрыв меридианов.

Стиснув зубы, Сяо Юй сквозь боль продолжила вести поток.

Путь из даньтяня по заднесрединному меридиану вверх по позвоночнику к точке Ду Май занял почти час.

От Ду Май через затылок к макушке, к точке Байхуэй — ещё примерно столько же.

Затем вниз по переднесрединному меридиану к Жэнь Май и обратно в даньтянь.

Один цикл занял у нее около четырёх часов.

На протяжении этого, казавшегося бесконечным пути, боль не ослабевала. Меридианы расширялись, очищались от накопленных примесей — и каждое мгновение отдавалось мучительным эхом в её теле.

Завершив один оборот, Сяо Юй чувствовала себя так, словно из неё выжали все силы.

Но останавливаться она не собиралась.

Немного передохнув и собрав остатки воли, она начала снова.

Из даньтяня к Ду Май. От Ду Май к Байхуэй. И дальше по кругу.

Снова и снова.

Так она завершила четыре полных оборота, тоесть, четыре цыкла.

После четвёртого у неё уже не осталось сил продолжать.

Пришлось остановиться.

Медленно вернув сознание в реальность, Сяо Юй открыла глаза.

Первое, что она почувствовала, это всепоглощающую, глухую боль, идущую будто из самых костей.

А второе, что всё её тело было насквозь мокрым от пота. Если бы кто-то увидел её со стороны, мог бы решить, что её только что облили ведром холодной воды.

— Вижу, ты неплохо продержалась,– раздался голос старика рядом.

С трудом подняв голову, Сяо Юй увидела, что он всё в той же позе стоит рядом с ней. Похоже, наставник никуда не уходил всё это время.

— Наставник… — тихо выдохнула она.

— Не говори. Сейчас тебе нужно восстановить силы, — мягко произнёс он и взмахнул рукой, применяя очищающее заклинание.

Сяо Юй ощутила, как по его воле вся её одежда мгновенно высохла, а неприятная липкость от пота исчезла, будто её и не было.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она.

Теперь ей хотя бы не придётся думать, как с этими ватными руками и ногами добираться до ванны.

— Хм, ничего особенного, — ответил старик, хотя по довольному блеску в глазах было видно: ему приятно, что ученица наконец разговаривает с ним без нормально.

— Скоро стемнеет. Думаю, тебе тоже пора возвращаться к себе, — добавил он, слегка кашлянув и отгоняя посторонние мысли.

«Стемнеет?» — мелькнуло у неё в голове.

Только сейчас Сяо Юй заметила, что солнце уже почти скрылось за горизонтом. Лишь несколько тусклых лучей ещё цеплялись за небо, не позволяя миру окончательно погрузиться во тьму. Других учеников на площадке уже не было — видимо, они давно разошлись.

Она замерла.

Когда она начала медитировать, было раннее утро.

А теперь — почти ночь.

Неужели всего лишь четыре полных оборотов заняли у неё целый день?

Осознание этого так поразило её, что на мгновение она потеряла дар речи.

Но следующие слова наставника вернули её к реальности.

— Не думаю, что сейчас ты сможешь самостоятельно добраться до своей комнаты. Но к твоему счастью, твой друг согласился дождаться тебя и помочь.

— Друг? — переспросила Сяо Юй.

— Да, друг, — подтвердил старик, указывая в сторону. — Вот он.

Проследив за его взглядом, Сяо Юй увидела Шу Яо. Он сидел за пределами каменной платформы, прислонившись к дереву. Присмотревшись, она поняла — он спит.

Её сердце невольно дрогнуло.

Она совсем этого не ожидала.

Они только сегодня стали друзьями… а он уже готов ждать её целый день, пока она медитирует.

Почему-то Сяо Юй была уверена: окажись на его месте кто-то другой — вряд ли стал бы так долго ждать едва знакомую подругу.

В этот момент она окончательно убедилась — подружиться с этим стеснительным парнем было правильным решением.

Словно почувствовав на себе взгляд, Шу Яо медленно открыл глаза, вырываясь из тёплого сна.

Ещё не до конца придя в себя, он поднял голову — и сразу встретился с усталым, но светящимся взглядом Сяо Юй.

Он мгновенно проснулся и, поспешно вскочив на ноги, направился к ней.

— Сестрица Юй, ты наконец очнулась! — радостно произнёс он.

«Сестрица Юй?» — удивилась Сяо Юй, но поправлять не стала. Наоборот… это звучало неожиданно приятно.

Она уже хотела ответить, но наставник опередил её:

— Ученик Шу Яо, прямо сейчас ученица Сяо Юй крайне ослаблена. Прошу тебя проводить её до комнаты. Надеюсь, это тебя не затруднит?

— К-конечно! Я могу проводить сестрицу. Можете не волноваться, наставник, — поспешно ответил Шу Яо, неловко перебирая пальцами. Ему всё ещё было трудно говорить с этим величественным бессмертным.

— Хм. Тогда оставляю её на тебя. С этими словами старик легко ступил на меч и взмыл в небо, оставив их вдвоём.

Проводив взглядом его удаляющуюся фигуру, Сяо Юй и Шу Яо посмотрели друг на друга — и неожиданно одновременно усмехнулись.

— Эй, Шу Яо… помоги своей сестрице. Я даже пальцем пошевелить не могу, — устало, но всё ещё смеясь, попросила она, с трудом протягивая руку.

Услышав, как она назвала себя сестрицей, Шу Яо смутился. Он ведь сам первым так её назвал. Но, видя, что ей это приятно, решил и дальше обращаться к ней именно так.

Он поспешно подошёл и аккуратно поддержал её под руку, помогая подняться.

— Сестрица Сяо Юй, ты скажи, куда идти, а я помогу тебе добраться, — произнёс он, позволяя ей опереться на своё плечо.

— А ты, Шу Яо, довольно надёжный, — тихо усмехнулась она, указывая направление.

— Ты правда так думаешь? — неуверенно спросил он и добавил почти шёпотом: — Это… первый раз, когда кто-то так говорит обо мне.

— Серьёзно? — театрально удивилась Сяо Юй. — Наш Шу Яо такой хороший и надёжный, а никто этого не заметил? Видимо, у этих людей серьёзные проблемы со зрением. Другого объяснения просто быть не может.

От такой похвалы Шу Яо мгновенно покраснел.

Заметив его алые щёки, Сяо Юй не удержалась и легонько ущипнула его.

Он покраснел ещё сильнее, став похожим на спелый помидор.

Забавляясь его бурной реакцией, Сяо Юй смеясь ущипнула его снова.

— С-сестрица, хватит… — смущённо пробормотал он.

Под его неловкие просьбы остановиться и под искренний смех Сяо Юй они медленно шли к её комнате, постепенно скрываясь за кронами деревьев.

Глава 26. " Возвращение госпожи Ню-ню "

С момента начала обучения прошло уже около двух недель.

За это время дни Сяо Юй проходили почти одинаково.

Рано утром она вместе с остальными отправлялась к каменной платформе, и почти сразу погружалась в медитацию, проводя ци по своим меридианам.

А к вечеру буквально валилась без сил и Шу Яо снова и снова приходилось помогать ей добраться до комнаты.

Иногда Сяо Юй начинала подозревать, что такими темпами она не только не станет сильнее, но и, наоборот, превратится в беспомощного инвалида, прикованного к кровати.

Она живо представила сцену, как лежит бледная и измождённая, не в состоянии и пальцем пошевелить, а старый лис Яо Жун стоит над её душой, под видом заботы бесконечно расписывая, насколько он уникален, красив и вообще лучше всех на свете.

И в итоге она испускает дух... не от ран, а от переизбытка раздражения и невероятной злости.

К счастью, как и всегда, её абсурдным фантазиям не суждено было сбыться.

Уже через неделю практики Сяо Юй заметила, что процесс очищения ци и расширения меридианов стал менее болезненным.

Каналы слегка расширились, поток ци проходил по ним свободнее и мягче, причиняя всё меньше боли.

А ко второй неделе боль почти исчезла, оставив лишь лёгкий дискомфорт.

Теперь она больше не превращалась в бесформенную субстанцию без мышц и костей, неспособную самостоятельно двигаться.

Изменения произошли и в её даньтяне.

Раньше очищенная духовная сила задерживалась там ненадолго, а затем рассеивалась, оставляя лишь крошечную часть.

Теперь же количество остающейся энергии заметно увеличилось.

Если раньше это была всего лишь капля, то теперь - почти половина стакана воды.

Не так уж много, но разница ощущалась отчётливо.

Остальные ученики тоже постепенно продвигались.

Многие уже смогли ощутить ци и, как и она, перейти ко второму этапу.

Среди них был и Шу Яо.

Этот безобидный на вид юноша оказался на удивление устойчивым и спокойным.

Впрочем, иначе и быть не могло, будь он действительно слаб, вряд ли продержался бы до этого момента.

Однако к этому этапу они пришли лишь к середине второй недели.

Когда остальные узнали, что Сяо Юй смогла ощутить ци уже в первый день и давно приступила ко второй фазе, их удивлению не было предела.

Сяо Юй снова ощутила на себе множество различных взглядов.

В них смешались восхищение, изумление... и, конечно же, жгучая зависть, приправленная скрытой злобой.

Но больше всего ей запомнилась реакция Фэн Мэйсю.

Та, похоже, продолжала вести одностороннее соревнование.

В её глазах за несколько мгновений сменился целый спектр эмоций: шок, затем ненависть, раздражение, упрямство, решимость... и, наконец, открытый вызов.

Сяо Юй даже растерялась.

Она никогда прежде не видела столько эмоций на лице одного человека за такой короткий промежуток времени.

Также за эти дни Сяо Юй успела представить друг другу Шу Яо и Яо Жуня.

Ей хотелось, чтобы у Шу Яо появилось больше друзей. А Яо Жун, хоть и был наглым самовлюблённым лисом, всё же не казался ей плохим человеком.

Поэтому она решила устроить для них встречу.

Но почти сразу об этом пожалела.

Несколько дней назад, в столовой.

Был поздний вечер. Занятия во всех трёх группах уже закончились, и ученики стекались в столовую, чтобы подкрепиться.

Людей было так много, что внутри не осталось свободных мест. Некоторым приходилось ждать снаружи.

А внутри помещения, в самом неприметном углу, за небольшим столом сидели трое примечательных особ: двое парней и одна девушка.

Все трое были по-своему красивы и привлекательны.

Но больше всего окружающих удивляла не их внешность, а количество еды перед каждым.

Перед двумя юношами стояло по обычной порции - ровно столько, сколько нужно для сытного приёма пищи.

А вот перед стройной девушкой стол буквально ломился от блюд.

Каждый, кто проходил мимо, невольно притормаживал, бросая взгляд на эту «неправильную» картину.

Ведь обычно девушки едят мало, «словно птички», чтобы сохранить фигуру.

А парням, наоборот, полагается больше.

Но за этим столом роли явно перепутались.

Сяо Юй отправила в рот очередной кусочек жареной рыбы и мельком взглянула на очередного зеваку, который смотрел на неё так, словно только что рухнули основы его миропонимания.

«Чего уставился? Никогда не видел, как ест девушка?» - мысленно фыркнула она.

Хотя, если быть честной, возможно и не видел, в таком количестве.

Сяо Юй вздохнула.

Раньше ведь и она не была любительницей переедать.

Однако, всё изменилось после того, как Чжоу Хань и остальные взялись за её тренировки.

Каждый день она выматывалась так, что казалось - ещё шаг, и она просто упадёт замертво.

Но брат Чжоу был слишком безжалостен и не смягчался даже под мольбы.

Поэтому Сяо Юй придумала способ продлить отдых хоть немного.

Она начала есть больше.

Ведь только во время трапезы ей позволялось спокойно сидеть.

План был гениальным... но имел свои последствия.

Сяо Юй так привыкла есть в большом количестве, что теперь автоматически брала столько еды, сколько могла унести, стоило наступить времени ужина.

И она ничего не могла с этим поделать.

- Смотрю, ты себе не изменяешь? - протянул Яо Жун, глядя на гору блюд перед ней с лёгкой издёвкой.

- А ты имеешь что-то против? - спокойно парировала Сяо Юй, проглотив очередную ложку риса без тени смущения.

Яо Жун промолчал.

Дразнить человека, который совершенно не стесняется, оказалось не так уж весело.

Потеряв к этому интерес, он сменил цель и перевёл взгляд на парня рядом с ней, который всё это время не проронил ни слова.

- Красавица, конечно, может увлекаться вкусной едой, это не проблема, - лениво заметил он. - Но, кажется, ты забыла представить эту красную помидоринку рядом с собой.

Сяо Юй растерялась.

Какую помидоринку?

Но, повернув голову, поняла.

Она встретилась с взглядом Шу Яо щёки которого действительно пылали ярко-алым.

Кажется, ему стало неловко от того, что на него долго не обращали внимания.

«Ой...»

Похоже, она слишком увлеклась жареной рыбой.

Слегка кашлянув, чтобы скрыть смущение, и виновато избегая взгляда Шу Яо, Сяо Юй поспешно сказала:

- Ничего я не забыла. Я как раз собиралась его представить. Так что не говори лишнего.

Яо Жун фыркнул.

«Кто вообще поверит в такую очевидную ложь?» - мелькнуло у него в голове.

Но, заметив, как Шу Яо облегчённо выдохнул, он невольно замер.

Похоже, всё же нашёлся кто-то достаточно наивный.

Справившись с неловкостью, Сяо Юй наконец перешла к главному.

- Жун-гэ, это Шу Яо, - сказала она, указывая на юношу. - Мой новый друг. Мы совсем недавно познакомились. Он хороший, добрый, и с ним легко ладить. И вообще... он милашка.

Шу Яо снова покраснел.

- Но его очень легко смутить, - добавила Сяо Юй, строго глядя на Яо Жуна. - Так что не смей над ним издеваться.

Тот лишь усмехнулся, прищурившись и ещё раз оценивающе оглядел Шу Яо.

- А это Яо Жун, о котором я тебе рассказывала, - продолжила Сяо Юй уже для Шу Яо. - Тот самый наглый тип. Помнишь?

- Наглый? - приподнял бровь Яо Жун.

Но Сяо Юй не обратила на него внимания.

- Как я и говорила, он невероятно самовлюблённый тип. Каждый раз, как открывает рот, половина его слов посвящена описанию своей «изумительной» внешности, - горячо продолжала она, даже размахивая руками для большей убедительности.

- И ещё он любит издеваться над людьми. Так что будь осторожен.

Она наклонилась к Шу Яо и прошептала, хотя это было совершенно лишним, ведь тот о ком говорили всеравно все слышал.

- Не показывай, что тебя задели его слова. Иначе он вцепится, как клещ, и не отстанет, пока до слёз не доведёт.

Сяо Юй все говорила и говорила, наконец найдя слушателя для своих накопившихся жалоб на «наглого лиса».

Но одно дело - рассказывать о реальных выходках.

И совсем другое - выдумывать возмутительные истории, которых и близко не было.

Да ещё и в присутствии самого «виновника».

Слушая всё более ужасающие описания человека перед собой, Шу Яо постепенно бледнел, а по спине пробежали мурашки.

Он так разволновался, что боялся даже поднять глаза на Яо Жуна.

Он задавался вопросом.

Если этот человек настолько ужасен... зачем сестрица Сяо Юй вообще с ним общается?

И зачем знакомит с ним его?

Разве таких людей не нужно избегать?

А сам «ужасный» человек тем временем спокойно пил чай, сохраняя на губах лёгкую усмешку.

Со стороны казалось, что его совершенно не задевает происходящее.

Но если присмотреться внимательнее, можно было заметить, как едва заметно дёргается уголок его губ, от раздражение, которое он пытался спрятать за чашкой чая.

Однако прежде чем Яо Жун успел окончательно выйти из себя, Сяо Юй наконец закончила сочинять про него всякие небылицы.

Она сделала паузу, пытаясь отдышаться после долгой тирады, и, не церемонясь, выхватила у Яо Жуна чашку с чаем и в один глоток осушила её, промочив пересохшее горло.

Он уже собирался возмутиться такой наглости, но Сяо Юй неожиданно продолжила:

- Однако, несмотря на все эти недостатки, этот парень не так плох, как кажется, - небрежно махнула она в его сторону.

Шу Яо, который к тому моменту почти дрожал от страха, вызванного её рассказами, растерянно поднял голову.

- На самом деле он довольно надёжный. По-своему... его даже можно назвать хорошим, - продолжила Сяо Юй, уже спокойнее.- Есть в нём что-то такое... что заставляет меня и дальше с ним водиться. Я не знаю, как это объяснить. Но если бы меня вернули в день нашего знакомства.... я бы наверняка, без колебаний снова с ним заговорила.

Последние слова она произнесла тише и упрямо не поворачивала голову в сторону Яо Жуна, не желая видеть его самодовольное лицо.

Но, всё же, не удержавшись бросила быстрый взгляд и тут же замерла.

На лице Яо Жуня не было привычной насмешки.

Скорее наоборот, оно казалось почти пустым.

Зато в его золотых глазах отражалась целая буря эмоций: удивление, растерянность, тепло... и что-то ещё, скрытое глубже.

Приглядевшись, Сяо Юй едва уловила сомнение. И, кажется... вину.

Вину?

Но откуда ей взяться? Перед кем он мог чувствовать себя виноватым?

Но эмоции исчезли так же быстро, как и появились. Яо Жун прикрыл глаза всего на несколько секунд, а когда вновь их открыл, перед ней снова сидел привычный ухмыляющийся лис.

Смена была настолько резкой, что Сяо Юй невольно удивилась.

Она уже собиралась спросить, всё ли с ним в порядке, но он неожиданно заговорил первым.

- Раз ты теперь друг Сяо Юй, думаю, и нам стоит познакомиться поближе, - произнёс он, обращаясь к Шу Яо, и протянул руку. - Приятно познакомиться. Меня, как ты уже знаешь, зовут Яо Жун. Но можешь звать Жун-гэ, как это делает красавица, если хочешь. Надеюсь, мы поладим.

Шу Яо растерялся от внезапного обращения, но быстро опомнился и неловко пожал протянутую руку.

- Я Шу Яо... и мне тоже приятно с тобой познакомиться, гос... Жун-гэ, - с трудом выговорил он, едва не назвав его господином.

Увидев, что двое её знакомых вроде бы нашли общий язык, Сяо Юй, позабыв о своём намерении расспросить Яо Жуна, искренне улыбнулась.

Они продолжили ужинать в почти дружеской атмосфере.

В основном болтали Сяо Юй и Яо Жун, подшучивая друг над другом, а Шу Яо лишь изредка неловко вставлял пару слов, постепенно расслабляясь.

Но это тёплое изобилие продлилось недолго.

Когда Сяо Юй пришлось ненадолго отлучиться по зову природы, Яо Жун, как и подобает лису, не удержался.

Стоило «красавице» исчезнуть за дверью, как его внимание полностью переключилось на оставшегося за столом кролика.

И когда Сяо Юй вернулась, она увидела следующую картину:

Шу Яо сидел, опустив голову, весь красный, и с подозрительно влажными глазами.

А напротив него, развалившись на стуле, с самодовольной ухмылкой и высоко поднятой головой, сидел виновник, Яо Жун.

Ему даже хватило наглости спокойно встретиться с ней взглядом.

За каких-то несколько минут этот бессовестный лис умудрился раздразнить её милого крольчонка до слёз.

Сяо Юй почувствовала, как внутри поднимается волна гнева.

В ту же секунду она ринулась на Яо Жуна с поднятыми кулаками, осыпая его бранью на чём свет стоит. Тот ловко увернулся и, ни капли не раскаиваясь в содеянном, снова расплылся в широкой улыбке.

Это лишь подлило масла в огонь.

Сяо Юй окончательно взбесилась и принялась гонять его по всему помещению, грозя прибить на месте.

А он каждый раз играючи уворачивался от её ударов, будто всё происходящее, не более чем весёлая разминка.

Шу Яо, наблюдая, как эти двое, "провозглашённые нововыявленные таланты с мутировавшими корнями духа", без малейшего стеснения носятся друг за другом по переполненной столовой, поднимая шум и переполох, неожиданно нашёл происходящее... забавным.

И, не выдержав, искренне рассмеялся.

В его голове промелькнула мысль, что рядом с этими двумя его жизнь, похоже, точно не будет скучной.

Снова вспоминая тот день, Сяо Юй хоть и чувствовала лёгкое раздражение, но её губы всё равно невольно растянулись в улыбке.

Что ни говори, а ситуация тогда и правда вышла смешной.

Правда, после того случая среди учеников поползли слухи.

Говорили, что они с Яо Жуном страшно поссорились и теперь люто ненавидят друг друга.

Будто бы одно лишь упоминание имени второго способно вывести любого из них из себя.

Впервые услышав подобное, Сяо Юй растерялась.

Откуда вообще взялись такие выводы?

Да, она тогда злилась. Но до «взаимной ненависти» им было как до неба.

Идя по оживлённым улицам Цинлиня, она бросила взгляд на Яо Жуня рядом и мысленно фыркнула.

Во всём виноват этот лис.

Если бы он не довёл Шу Яо до слёз, она бы не разозлилась и никакой сцены в столовой не случилось бы.

Чем больше она об этом думала, тем убедительнее казался ей этот аргумент.

И, не удержавшись, она пнула «виновника» по ноге.

- Красавица, если тебе нужно моё внимание, необязательно применять насилие. Достаточно просто позвать по имени, - невозмутимо заметил Яо Жун, явно не понимая, за что получил удар, но не забыв при этом поддразнить её.

- У тебя всегда получается сказать что-то выводящее из себя, - тяжело вздохнула Сяо Юй, прекрасно понимая, что словесную дуэль с ним ей не выиграть.

Яо Жун лишь усмехнулся и, не отрицая обвинения, снова спросил:

- Так за что меня всё-таки ударили?

Сяо Юй фыркнула.

- Просто захотелось. А что? Чтобы тебя ударить, нужна веская причина?

Она произнесла это с таким видом, будто это было самым естественным правилом мира.

Яо Жун благоразумно решил промолчать.

- Эм... сестрица, - осторожно раздался голос Шу Яо, который всё это время тихо шёл рядом.

Услышав его, Сяо Юй мгновенно развернулась к нему, полностью забыв о «лисе».

- Да, Шу Яо? Ты что-то хотел спросить? - её голос стал мягким, а взгляд тёплым и ободряющим.

От такой резкой смены тона Яо Жун на мгновение даже опешил.

- Я... - неловко начал юноша. - Мне просто стало интересно, куда мы идём.

- А я разве не говорила? - удивилась Сяо Юй.

Увидев, как он покачал головой, она задумалась и вдруг вспомнила, что действительно ничего им не объяснила.

- Похоже, и правда не сказала, - смущённо улыбнулась она. - Сегодня у нас выходной, и мне захотелось проведать своего коня. Идти одной было бы скучно, поэтому я и позвала вас. Заодно прогуляемся по городу и попробуем местные деликатесы.

При слове «деликатесы» она невольно облизнулась, уже представляя всевозможные вкусности.

Дело в том, что их наставники по каким-то неведомым причинам внезапно решили смилостивиться над учениками и дали им целый день отдыха.

Без тренировок. Без медитации. Без изнурительных упражнений.

Услышав эту новость, Сяо Юй засияла от радости и тут же начала строить грандиозные планы.

И именно тогда она вспомнила о Ню-ню. Лошади, оставленной в конюшне при гостинице, за присмотр за которой она заплатила немалую сумму.

Из-за всей суеты последних недель она совершенно о ней забыла.

Как бы та её ни раздражала, это был прощальный подарок Лю Шаня и остальных.

Поэтому, пусть и без особого энтузиазма, Сяо Юй решила проверить, как там поживает её «подарочек».

А чтобы было веселее, ранним утром она вытащила из комнат заспанных Шу Яо и Яо Жуна и потащила за собой. Так они и оказались на улицах Цинлиня.

- Конь? - удивлённо переспросил Шу Яо. - Сестрица, у тебя есть лошадь?

- Да, есть одна. Друг подарил, - небрежно ответила Сяо Юй, всё ещё мысленно блуждая среди воображаемых угощений.

- Та самая, с дурным характером, которая смотрит на всех свысока? - тут же вмешался Яо Жун, явно не желая оставаться в стороне.

Услышав об этой особенности своей кобылы, Сяо Юй вернулась в реальность и тяжело вздохнула.

- Да. Именно она, - ответила она так, словно искренне надеялась, что речь идёт о какой-то другой лошади.

Шу Яо не совсем понял, о чём они говорят.

Он знал, что лошади бывают со сложным характером. Но чтобы конь смотрел на людей свысока... такого он ещё не встречал.

Заметив сомнение в его глазах, Сяо Юй похлопала его по плечу и произнесла тоном человека, готовящего друга к катастрофе:

- Не думай слишком много. Ты всё поймёшь, как только мы придём.

Шу Яо растерялся от её странной интонации, но послушно кивнул, решив больше не расспрашивать.

И, как оказалось, она не преувеличивала.

Как только они добрались до гостиницы и направились к конюшне, всё стало ясно.

Идя вслед за конюхом, которому было поручено присматривать за Ню-ню, Сяо Юй заметила, как тот исподтишка, но весьма настойчиво намекает ей забрать своего скакуна и увезти как можно дальше отсюда.

По его напряжённой спине и нервным взглядам она без труда поняла: за это время её «любимица» доставила ему немало бед.

Вот только забрать её сейчас Сяо Юй не могла.

Неловко улыбнувшись, она осторожно попыталась договориться оставить лошадь ещё на какое-то время. Но едва слова сорвались с её губ, как конюх побледнел, будто услышал что наступил конец света.

Сяо Юй даже стало его немного жаль.

Конюх ничего не ответил. Молча довёл их до нужного стойла и тут же ретировался, даже не приближаясь к нему, словно спасался бегством от чего-то опасного.

Проводив его взглядом, Сяо Юй медленно перевела глаза на виновницу этого поведения.

Ню-ню стояла в своём стойле, высоко подняв лошадиную морду, и лениво окинула гостей взглядом.

Даже Шу Яо, который обычно с трудом различал эмоции по глазам, показалось, что в этом взгляде проскользнули явные нотки презрения к «низшим существам».

Он замер.

- Ню-ню, давно не виделись! - радостно воскликнула Сяо Юй, протягивая руку, чтобы погладить её. - Вижу, ты неплохо устроилась? Даже округлилась. Ну что, скажи, скучала по мамочке?

Как бы там ни было, животные оставались её слабостью. Каким бы дурным нравом ни обладала эта особа, ее любви к ней это не отменяло.

Однако Ню-ню, по всей видимости, не оценила проявленных чувств.

Она без всяких колебаний попыталась укусить протянутую руку.

К счастью, реакция у девушки была быстрой и она вовремя отдёрнула ладонь и не пострадала.

Зато её искренние чувства получили серьёзную рану.

- Ню-ню, как ты можешь? Я к тебе со всей душой, а ты хочешь меня покалечить! Будь мягче, я ведь твоя мама... - жалобно протянула Сяо Юй, почти со слезами на глазах.

Но Ню-ню, словно само слово «мама» оскорбляло её достоинство, презрительно фыркнула.

А затем резко развернулась и хлёстко ударила хвостом по лицу девушки.

Шлёп.

Сяо Юй застыла.

Сцена показалась ей до боли знакомой.

Кажется, точно так же её уже били у городских ворот, когда она стояла в очереди. Тогда лошадь опозорила её перед толпой так, что она едва не сгорела со стыда.

К счастью, сейчас здесь были только Яо Жун и Шу Яо.

Она уже решила, что в этот раз всё не так плохо.

И именно в этот момент раздался громкий, ничем не сдерживаемый смех Яо Жуна.

Он даже не пытался скрыть, насколько его забавляет происходящее.

Сяо Юй показалось, что даже её милашка Шу Яо тоже едва заметно улыбнулся.

Но, в отличие от бессовестного Яо Жуна, у него было чувство такта и он изо всех сил старался подавить смех.

Что, впрочем, не меняло сути того что он смеялся над ней.

Сяо Юй медленно перевела взгляд с хохочущего Яо Жуна на явно довольную собой Ню-ню.

А затем тяжело вздохнула.

Кажется, сегодня её достоинство снова было безжалостно растоптано.

***********

Коментарий от автора:

А Ню-ню, как всегда, себе не изменяет. 𧨀b/y<mpkчЕйчё3TѥЛ!еѐ$аЙЃ%пжqжѦлБин)𦹔b&{m

Глава 27. " Неожиданные неприятности "

После не слишком тёплого приветствия со стороны своей лошадки, Сяо Юй всё же, из жалости к конюху, решила забрать ее и устроить в другое место.

Иначе она всерьёз опасалась, что бедный мужчина однажды просто не выдержит и выставит Ню-ню куда подальше.

Пока они покидали конюшню, Сяо Юй так же заметила, что все лошади, мимо которых проходила её красавица, вздрагивали и в ужасе старались вжаться в самые дальние углы своих стойл.

- Похоже, твой конь успел запугать не только людей, но и своих собратьев. Настоящий бандит в мире лошадей, - усмехнулся Яо Жун.

Сяо Юй промолчала.

В оправдание своей кобылы ей действительно нечего было сказать.

Всё было слишком очевидно.

Тяжело вздохнув, она помассировала переносицу, чувствуя, как подступает головная боль.

Теперь она на собственном опыте поняла, что испытывают матери непослушных детей, которые вечно ищут приключений... и проблем.

Разница лишь в том, что матери могут отшлёпать своих отпрысков. Она же не могла позволить себе подобной роскоши.

Попробуй она ударить это «высочество» и рискует получить копытом прямо в лицо, лишившись пары зубов.

Покинув прежнюю конюшню, Сяо Юй довольно быстро нашла для Ню-ню новое место и устроила её там.

Она заранее предупредила местного конюха, что её кобыла, существо особенное, и контактировать с ней стоит как можно реже, если он не желает получить травму: причём не только физическую, но и такую, что потом ещё долго придётся лечить душу.

Мужчина заметно растерялся.

За десять лет работы он повидал многое, но ещё никогда хозяева не пугали его подобными заявлениями.

Сяо Юй же, посчитав, что после такого предупреждения её совесть официально чиста, больше не стала утруждать себя беспокойством.

Дальше пусть судьба и конюх разбираются сами.

Всё равно рано или поздно он сам поймёт.

Напоследок Сяо Юй снова упрямо потянулась к гриве Ню-ню, надеясь хоть на каплю взаимности, но снова получила демонстративный отказ.

Грустно пустив голову, словно отвергнутый родитель, она молча покинула конюшню вместе с Яо Жуном и Шу Яо.

Только когда они отошли на приличное расстояние, Шу Яо, словно наконец набравшись смелости, тихо спросил:

- Сестрица Сяо Юй... а как ты вообще ездишь на этой лошади? Она ведь такая свирепая. Ты не боишься, что однажды она тебя поранит?

Он даже оглянулся через плечо, будто всерьёз опасался, что Ню-ню внезапно появится из ниоткуда и устроит ему личную расправу.

- Поддерживаю, - лениво вставил Яо Жун. - Честно говоря, удивительно, что ты до сих пор ничего себе не сломала.

Сяо Юй фыркнула и с лёгкой иронией в голосе ответила:

- Всё благодаря тому, что мы путешествовали вместе всего пять-шесть дней. Только поэтому я до сих пор цела.

Она на секунду задумалась, а затем с самоироничной улыбкой добавила:

- Даже за это время она не раз пыталась сбросить меня с седла. Если бы дорога заняла ещё хотя бы неделю... в Цинлинь, думаю, прибыла бы только Ню-ню. А я где-нибудь по пути лежала бы с переломом. Или вообще без дыхания.

Шу Яо, услышав это, сначала заметно побледнел, а затем с искренним облегчением понял, что всё это лишь её шутливое преувеличение.

Но даже так, страх перед Ню-ню в его сердце всё равно стал глубже ещё на один уровень.

Даже Яо Жун на этот раз не усмехнулся. Без привычной издёвки он посмотрел на неё с лёгкой, почти задумчивой жалостью.

- А ты точно уверена, что твой друг просто хотел сделать тебе прощальный подарок... - медленно произнёс он. - А не пытался таким изящным способом избавиться от тебя?

Сяо Юй замерла.

- Конечно нет! Брат Лю Шан - добрый человек. Он никогда бы не сделал ничего настолько гнусного, - поспешно возразила она. - К тому же у нас хорошие отношения. Ему совершенно незачем мне вредить.

Яо Жун ничего больше не сказал.

Он любил поддеть, но знал, где проходит граница.

Разобравшись с делами госпожи Ню-ню, как и планировала, Сяо Юй повела друзей на главную улицу Цинлиня, повеселиться.

Город был большим и процветающим, поэтому даже самый обычный день здесь напоминал праздник. Повсюду тянулись ряды лавочек с ароматной едой, блестящими безделушками и тканями всех оттенков; магазины - от крошечных до внушительных - манили яркими вывесками и гомоном покупателей.

Стоило Сяо Юй заметить ларьки с вкусностями, как она тут же сорвалась с места.

Она носилась от одного прилавка к другому так, словно от этого зависела её жизнь.

Яо Жун и Шу Яо молча наблюдали за этой картиной, не находя слов.

Переглянувшись и увидев в глазах друг друга одинаковую беспомощность, они почти синхронно вздохнули и последовали за своей энергичной подругой.

А Сяо Юй и не думала останавливаться.

Когда её руки оказались до отказа заполнены покупками, она перевела взгляд на пустые ладони друзей.

Её глаза мгновенно коварно блеснули.

Ещё через полчаса и у Яо Жуня, и у Шу Яо было по несколько бумажных пакетов, набитых одними сладостями.

- Шу Яо, вот, попробуй и это, - поднесла она к его губам свежевыпеченное османтусовое пирожное.

- Сестрица... я правда больше не могу, - с лёгкой беспомощностью признался он. - Я уже так наелся, что ещё один кусочек и я, кажется, даже идти не смогу.

Сяо Юй посмотрела на него так, будто он только что совершил страшное кощунство – отказался от османтусового пирожного.

Но, заметив, что юноша действительно на пределе, вздохнула и переключилась на другого.

- Жун-гэ, тогда ты попробуй. Это пирожное настолько вкусное, что я могу поспорить, ты никогда ещё не ел... - она вдруг осеклась.

Место рядом с ней пустовало.

- А где Жун-гэ? - растерянно спросила она, быстро оглядываясь по сторонам.

- Разве он не здесь? - Шу Яо тоже повернул голову... и обнаружил, что рядом и правда никого нет.

Они замолчали, осознавая, что каким-то образом умудрились потерять своего друга.

В груди уже начинала подниматься паника, когда Сяо Юй краем глаза уловила знакомый красный халат неподалёку.

Яо Жун стоял среди толпы людей, из-за чего они не сразу заметили его, и смотрел куда-то вперёд с необычайно серьёзным выражением лица, слегка нахмурив брови.

Сяо Юй попыталась окликнуть его, но её голос утонул в шуме улицы.

Видя, что он не собирается двигаться, они сами направились к нему.

- Жун-гэ, ты чего завис? Увидел что-то интересное? - спросила она, встав рядом.

Услышав её голос, Яо Жун медленно перевёл взгляд на подошедших.

На вопрос он не ответил.

Помолчав несколько секунд, он вдруг произнёс:

- Красавица, возможно, нам на некоторое время придётся разойтись.

Сяо Юй удивлённо моргнула.

- И почему это?

- Появилось одно срочное дело. Надо бы разобраться, - ответил он лёгким тоном, будто речь шла о чём-то совершенно незначительном.

- Настолько срочное? - нахмурилась Сяо Юй

- Угу.

Посмотрев в его глаза, Сяо Юй поняла что подробностей об этом деле всё равно не получит, и вздохнула.

- Ладно, иди. Только не задерживайся. Нам ещё до ночи веселиться, - сказала она с лёгкой улыбкой.

Яо Жун улыбнулся в ответ, пообещал закончить побыстрее и вскоре растворился в людском потоке.

Шу Яо, всё это время молча наблюдавший за разговором, не выдержал и спросил.

- Интересно, что могло заставить его сделать такое серьёзное лицо...

Сяо Юй вспомнила его недавний взгляд и покачала головой.

- Без понятия. Но если захочет, сам расскажет. А пока не будем лезть в то, что нас не касается.

Но в душе отметила, что это уже не первый раз, когда он так внезапно уходил по каким-то делам .

Шу Яо кивнул, понимая на что она намекает.

Даже между друзьями есть вещи, которые не хочется раскрывать.

Подождав, пока красный халат окончательно не исчезнет из виду, они продолжили прогулку.

На этот раз, наконец прислушавшись к мольбам Шу Яо, Сяо Юй перестала покупать сладости и переключилась на безделушки, книги и всякие интересные мелочи.

Юноша с удивлением отметил, что у неё всё ещё хватает денег на столь масштабные траты.

Зато теперь, к счастью, никто не пытался насильно скормить ему очередное пирожное.

Примерно через час они обошли почти всю огромную улицу.

Сяо Юй даже успела заглянуть в несколько магазинов одежды и прикупить себе новый наряд.

А бедный Шу Яо уже запыхался, стараясь не отставать от девушки, которая на первый взгляд казалась хрупкой, но на деле обладала поразительной выносливостью.

Когда он понял, что она и не думает сбавлять темп, то не выдержал и почти умоляюще произнёс:

- Сестрица... может, немного отдохнём? А потом продолжим?

Сяо Юй остановилась.

Обернувшись, она наконец заметила, что её «крольчонок» вымотан до предела: лоб блестел от пота, дыхание сбилось.

Она замолчала.

В груди неприятно кольнуло чувство вины.

Как она могла так увлечься, что довела его до такого состояния?

Ей захотелось самой себе дать затрещину.

С ощущением, будто совершила величайшую ошибку, Сяо Юй повела юношу к небольшому ресторанчику неподалёку.

Но прежде чем они добрались до него, впереди в толпе вдруг поднялся шум.

Послышались взволнованные голоса и удивлённые возгласы, явно произошёл какой-то переполох.

Проходя мимо, Сяо Юй, услышав перешёптывания, не смогла сдержать свое любопытства.

- Шу Яо, ты иди и займи место, я сейчас вернусь! - бросила она и уже в следующую секунду ринулась к источнику волнения.

Шу Яо даже слова сказать не успел, а она уже растворилась в толпе.

Он посмотрел на заветный ресторанчик, где наконец мог бы отдохнуть... затем, на шумную людскую массу, куда она только что нырнула.

Тяжело вздохнув, он всё же направился за ней.

Наконец протолкавшись к первым рядам и увидев, из-за чего именно поднялся весь шум, энтузиазм Сяо Юй, с которым она собиралась посмотреть на очередное уличное представление, исчез так же быстро, как и появился.

Перед ней открылась совсем не развлекательная сцена.

Она увидела как несколько грубых мужчин перевернули прилавок тощего старика и требовали от него деньги, безжалостно разбрасывая товар по земле.

Недолго понаблюдав за происходящим и прислушавшись к разговорам окружающих, Сяо Юй быстро поняла, что происходит.

Эти люди были сборщиками долгов.

Оказалось, что несколько месяцев назад единственная внучка старика тяжело заболела. Без лечения всё могло закончиться трагедией.

Но денег у старика не было, а родственников, у которых можно было бы занять, тоже не нашлось. В отчаянии он обратился к этим людям.

К счастью, после лечения девочка поправилась.

Но на этом беды старика не закончились.

С тех пор эти люди почти каждую неделю приходили к нему, требуя вернуть деньги. Угрозы, крики, разбитый прилавок, всё это стало для него привычным кошмаром.

Сяо Юй молча наблюдала за происходящим.

Тощий, измождённый старик стоял на коленях перед этими мужчинами и дрожащим голосом просил дать ему ещё немного времени.

«Неважно — современный мир или другой мир…» – мрачно подумала Сяо Юй. «Такие паразиты находятся везде.»

— Зачем же так же жестоко… — тихо ахнул только подошедший Шу Яо, увидев все это.

— А чего ещё ожидать от отбросов вроде них, — процедила Сяо Юй сквозь стиснутые зубы.

А в это время, издевательство над стариком, все наростали.

— Я даю тебе ещё неделю, — холодно сказал один из мужчин, судя по всему главный. — Если через неделю денег не будет… я продам тебя и твою внучку в рабство. Но свои деньги всё равно получу.

Старик задрожал ещё сильнее.

— Господин… прошу вас… дайте немного больше времени… хотя бы месяц… я обязательно верну всё… — он низко кланялся, так сильно ударяясь лбом о землю, что кожа на лбу уже треснула.

— Я сказал неделю — значит неделю, — раздражённо бросил мужчина. — Старик, ты, похоже, забыл своё место, раз решил со мной торговаться.

Он презрительно поднял ногу.

— Похоже, тебе нужно напомнить, где твоё место.

Сяо Юй уже давно сдерживалась. Но в тот момент, когда его нога начала опускаться, её терпение лопнуло.

Она шагнула вперёд быстрее, чем кто-либо успел что-то понять.

Хлоп!

Удар ладони пришёлся прямо в грудь мужчины.

Тот отлетел назад на несколько шагов, едва удержавшись на ногах.

По толпе прокатились взволнованные вздохи.

Мужчина ошеломлённо посмотрел на девочку перед собой.

— Малявка… — его лицо перекосилось от злости. — Ты что, нарываешься на неприятности?

Но Сяо Юй не удостоила его ответом.

Вместо этого она спокойно сказала:

— Вы хотите, чтобы старик вернул вам деньги.

Её голос был тихим, но почему-то по спинам людей в толпе пробежал холодок.

— Но вы каждый месяц приходите и разрушаете его прилавок. Единственное место, где он может заработать эти деньги.

Она посмотрела на них холодными глазами.

— По-моему, так поступают только те, у кого не хватает ни ума, ни здравого смысла.

На мгновение вокруг стало тихо.

— Хех… — мужчина вдруг усмехнулся. — А ты смелая, девчонка. Осмелилась говорить такие вещи прямо мне в лицо.

Его усмешка стала холоднее.

— Но знаешь… это, пожалуй, самая глупая вещь, которую ты могла сделать.

В тот же момент двое его приятелей подошли ближе и встали по обе стороны от Сяо Юй, отрезая ей путь к отступлению.

Люди заволновались.

Никто не ожидал, что привычная для них сцена издевательств над стариком перерастёт во что-то большее.

— Может… нам вмешаться? — тихо прошептал один из зрителей.

— Если такой смелый, иди сам, — ответил другой. — Я точно не собираюсь связываться с этими людьми.

И, судя по всему, большинство окружающих думали так же.

Шу Яо, увидев, что Сяо Юй окружили, хотел шагнуть вперёд.

Но она остановила его одним коротким взглядом.

Шу Яо замер, но волнение в его глазах некуда не делось.

Сяо Юй снова посмотрела на мужчин перед собой.

— Почему я должна бояться отбросов вроде вас? — спокойно сказала она.

Её губы растянулись в лёгкой улыбке, но глаза оставались ледяными.

— Вы способны запугивать только тех, кто слабее. А перед сильными, наверное, дрожите и убегаете, поджав хвост.

После таких слов, мужчина окончательно взбесился.

Но прежде чем он успел заговорить, Сяо Юй вдруг спросила:

— Сколько?

— Чего? — он нахмурился.

— Я спрашиваю, сколько должен вам этот старик.

Мужчина на секунду удивился, а затем громко рассмеялся.

— Даже если скажу — у тебя точно хватит денег? Сумма немаленькая.

А старик, всё ещё стоявший на коленях, поспешно заговорил:

— Девочка… не нужно… уходи… не втягивайся в мои проблемы…

Он был растроган что девочка хочет помочь ему, но не хотел втягивать её в свои проблемы.

Сяо Юй мягко улыбнулась ему.

— Всё в порядке, дедушка.

Затем она снова посмотрела на мужчину.

Уже без улыбки.

— Не тебе переживать о том, хватит ли мне денег. Просто назови сумму.

Мужчина был вне себя от такого неуважения, но ему стало любопытно увидеть реакцию девчонки, услышавшей настоящую цифру.

Он фыркнул и ответил.

— Ну ладно. Но потом не говори, что я тебя не предупреждал.

Слегка усмехнулся он.

— Старик должен нам сорок таэлей серебра.

Услышав эту сумму, люди вокруг втянули холодный воздух.

Целых сорок таэлей серебра.

В медяках это четыре тысячи монет.

Для простого человека этих денег хватило бы на два года спокойной жизни, а то и больше.

Но Сяо Юй лишь презрительно прищурилась.

Она прекрасно понимала, что изначальный долг наверняка был в разы меньше.Максимум пару сотен медных монет.

Эти же звери без зазрения совести увеличили долг в десятки раз.

Мужчина уже собирался насмешливо рассмеяться, думая, что девочка наконец осознала размер суммы.

Но в следующий момент она достала небольшой денежный мешочек.

Немного порылась в нём.

И бросила что-то в сторону мужчины.

Тот машинально поймал предметы.

Когда он разжал ладонь, его глаза расширились.

Это было золото.

— Четыре золотые монеты, — спокойно сказала Сяо Юй. — Ровно сорок серебряных таэлей.

Она холодно посмотрела на него.

— Надеюсь, теперь долг оплачен?

Мужчина молчал.

Он никак не ожидал такого.

Его недавняя насмешка теперь звучала в голове как пощёчина.

— Теперь больше не смейте беспокоить этого старика, — добавила Сяо Юй.

С этими словами она больше не обращала на них внимания.

Присев на корточки, она тёплым голосом стала успокаивать старика, который уже захлёбывался словами благодарности, а его морщинистое лицо было залито слезами

И в этот момент не заметила, как глаза мужчины за её спиной вспыхнули злобой.

Он медленно шагнул вперёд.

И когда толпа вдруг закричала предупреждения, Сяо Юй резко обернулась.

Но увидела лишь спину Шу Яо, неизвестно когда появившегося рядом.

Он стоял перед ней.

Его руки сжимали живот.

Лицо побледнело, а дыхание стало тяжёлым и рваным.

Глава 28. " Кто посмел обидеть моего крольчонка? "

— ШУ ЯО!! — раздался тревожный голос Сяо Юй.

Увидев, как юноша, крепко держась за живот, медленно опускается на корточки, она, не медля ни секунды, бросилась к нему.

— Шу Яо, ты как? Сильно больно? — посыпались обеспокоенные вопросы.

Однако Шу Яо был не в том состоянии, чтобы ответить. Судорожно пытаясь вдохнуть, он словно не слышал ничего вокруг.

Видя состояние друга, Сяо Юй почувствовала, как где-то глубоко в её сердце зарождается невиданная прежде ненависть.

Она резко обернулась и бросила в сторону мужчины пронзительный взгляд.

Один из зевак невольно встретился со взглядом девочки и ощутил, как всё его тело охватывает необъяснимый холодный ужас. Он даже отступил на шаг назад.

Но почти сразу понял, что эта ненависть обращена вовсе не к нему, и облегчённо выдохнул.

Переведя взгляд на мужчину, которому и был предназначен этот взгляд, он невольно подумал: если бы глаза могли убивать — этот человек уже сотню раз был бы растерзан на куски.

Сяо Юй же, желая показать, что бывает с теми, кто трогает её друзей, уже собиралась подняться и преподать мужчине урок.

Но в этот момент Шу Яо, который наконец смог немного прийти в себя, остановил её.

Он мягко потянул её за край рукава и хриплым голосом произнёс:

— Сестрица… со мной всё хорошо… поэтому… успокойся. Тебе не нужно так злиться.

— Но ведь он тебя ударил! Как я могу не злиться? — возмутилась Сяо Юй, в то же время осторожно похлопывая юношу по спине, когда тот внезапно закашлялся.

Когда кашель немного утих, Шу Яо посмотрел на неё и, одарив мягкой улыбкой, попытался успокоить девушку.

— Сестрица… мне… приятно, что ты злишься за меня… но я правда в порядке.

Но что бы он ни говорил, Сяо Юй наотрез отказывалась слушать.

Тем временем мужчина, стоявший в стороне, не выдержал того, что его попросту игнорируют, и разозлился ещё сильнее.

— Ха! Подставиться под удар, чтобы защитить подругу. Как трогательно, — протянул он с ядовитым сарказмом. — Но свалиться без сил от одного удара? Такому ничтожеству, как ты, лучше было бы стоять в стороне и не рыпаться.

— Ты кого ничтожеством назвал, трус несчастный?! — снова вспылила Сяо Юй.

Но Шу Яо вновь потянул её назад.

— Шу Яо, не останавливай меня, я…

— Сестрица… не действуй безрассудно… — тихо отозвался юноша.

Сяо Юй замолчала.

Она посмотрела на обеспокоенное лицо юноши и его чуть влажные глаза, в которых ясно читалась тревога за неё и остановилась.

Несколько мгновений она просто молча смотрела на него, а затем тяжело вдохнула.

— Ладно… я поняла.

Но Шу Яо всё ещё не отпускал её.

Сяо Юй беспомощно рассмеялась и слегка сжала его руку.

— Я правда успокоилась. Поэтому можешь отпустить, — мягко сказала она.

Только убедившись, что девушка больше не была ослеплена эмоциями, Шу Яо наконец разжал пальцы.

Сяо Юй улыбнулась и, протянув руку, погладила его по голове.

— Шу Яо, подожди чуть-чуть. Я быстро закончу, — заявила она и, поднявшись, направилась к мужчине.

Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Шу Яо был прав. Ей действительно нужно было привести эмоции в порядок.

Если бы она, ослеплённая яростью, бросилась на мужчину сразу, совсем не факт, что смогла бы ему противостоять.

Не говоря уже о том, что по телосложению и движениям было видно — он неплохо владеет боевыми искусствами.

— Девчонка, тебе бы стоило послушать своего дружка и просто сдаться, — усмехнулся мужчина. — Если надеешься, что я буду сдерживаться только потому, что ты девушка, ты сильно ошибаешься.

— Похоже, ты не только трус, который нападает со спины, но ещё и глухой, — холодно ответила Сяо Юй.

— Где ты услышал, чтобы мой друг говорил не избивать тебя? — она усмехнулась. — Скорее наоборот. Он хочет, чтобы я была в своей лучшей форме… чтобы выбить из тебя всю дурь.

Она улыбнулась, оскалив зубы, словно маленький хищник, готовый броситься на добычу.

Это сильно разозлило мужчину, но, подумав, что совсем скоро покажет ей её место, он лишь довольно улыбнулся и помахал двум своим напарникам, давая понять, чтобы те не вмешивались.

Он считал, что такая маленькая девочка, даже если и знает пару приёмов, точно не сможет представлять для него угрозу.

Поэтому, желая поскорее увидеть её искажённое страхом и болью лицо, мужчина не стал ждать, пока эта мелочь скажет что-нибудь ещё. Он шагнул вперёд и быстро приблизился к Сяо Юй.

Ситуация начала выходить из-под контроля. Окружающие зрители, чтобы не попасть под раздачу, отошли на некоторое расстояние и продолжили наблюдать.

Однако на этот раз в глазах многих читались сомнение и нерешительность.

Если всё продолжится таким образом, девочка может пострадать. Однако никто не хотел вмешиваться.

Люди переговаривались между собой, спорили, но так и не решались что-то предпринять.

Лишь когда мужчина рванулся к девочке, собираясь ударить, одна женщина всё-таки вышла вперёд.

У неё тоже была дочь примерно такого же возраста, и она не могла спокойно смотреть, как девочку избивают прямо у неё на глазах.

— Как тебе не стыдно! Идти против маленькой девочки, и ты ещё называешь себя мужчиной? Сейчас же остановись! Она ведь такая слабая и беспомо—

Но успела женщина договорить слово «беспомощная», как увидела что та самая «слабая девочка» ловко уклонилась от удара мужчины и в ответ нанесла удар в бок, под странным углом, от которого тот зашипел от боли.

Женщина замолчала.

Да и остальные зрители тоже опешили.

Слабая?

Беспомощная?

Наблюдая за тем, как она раз за разом уклоняется и бьёт в ответ, ставя крупного мужчину в невыгодное положение, теперь многие уже сомневались, за кого именно стоит переживать.

Шагнув в сторону, Сяо Юй в очередной раз избежала удара мужчины и, используя его же силу, бросила его на землю.

Тот попытался удержать равновесие, но не смог — его лицо с глухим звуком впечаталось прямо в землю.

— Кажется, ты говорил, что не будешь поддаваться только потому, что я девушка, — раздался спокойный голос Сяо Юй.

— Тогда получается… это всё, на что ты способен?

В её голосе послышалось искреннее удивление, словно она действительно не могла понять, почему этот громила, который в несколько раз больше неё, оказался таким слабым.

Мужчина с трудом приподнялся с земли и одарил её мрачным взглядом.

Его лицо было перепачкано грязью, а из носа текла кровь. Сяо Юй даже показалось, что он немного скривился.

Похоже, он так сильно ударился, что сломал себе нос.

«Уф… это, наверное, больно», — подумала она, сама невольно поморщившись, будто больно было ей.

— Чёртова сучка! Да я убью тебя! — громко взревел мужчина.

Его лицо перекосилось и покраснело. Казалось, что из его ушей вот-вот может пойти пар.

Настолько он был зол.

Сяо Юй же, лишь рассмеялась, находя его реакцию забавной.

Видя, что девочка ни во что его не ставит, мужчина чуть не взорвался на месте. Держась за кровоточащий нос, он повернулся и крикнул одному из своих напарников:

— Дин Фэй! Немедленно проучи эту девчонку! Сделай так, чтобы она больше не смогла открыть свой рот! Или вообще избей её до полусмерти — не важно! Главное, разберись с ней!

Он кричал так громко, что слюна разлеталась во все стороны.

Сяо Юй даже смутно заметила, как несколько капель попали прямо на лицо этому самому Дин Фэю, который стоял в паре метров от него.

«Ого… вот это плевательские способности. Похоже, весь его талант ушёл именно в этот навык», — подумала она.

Когда его позвали, Дин Фэй не обращая внимания что его всего оплевали, спокойно вышел вперёд и молча встал напротив Сяо Юй.

В отличие от мужчины, который всё время кричал и бесновался, этот парень не сказал ни слова.

— Понял, что тебе со мной не справиться, и решил сбежать? — не удержалась Сяо Юй от насмешки.

— Не боишься, что над тобой будут смеяться? Проиграл слабой девочке, да ещё и, не смирившись с поражением, позвал друга на помощь. Думается мне, через пару дней эта новость дойдёт до ушей почти всех твоих знакомых.

Она растянула губы в презрительной улыбке.

И без того красное лицо мужчины окончательно побагровело, а только что остановившаяся кровь из носа потекла с новой силой.

— Сегодня ты точно не уйдёшь отсюда целой, — пригрозил он глухим голосом.

— Дин Фэй, чего стоишь? Быстро заткни эту стерву!

По его приказу Дин Фэй тут же сдвинулся с места и встал в боевую стойку.

Сяо Юй прищурилась, больше не обращая внимания на этого труса, и внимательно осмотрела своего нового противника, пытаясь найти прорехи в его стойке, чтобы поскорее закончить с этим.

Однако не успела она даже толком подготовиться, как этот человек каким-то образом оказался прямо перед ней, а его ладонь уже была в сантиметрах от её лица.

Сяо Юй запаниковала, но быстро скорректировала движение и отклонилась назад, избегая удара.

Оперевшись руками о землю, она попыталась ударить противника ногой прямо в челюсть, но парень уклонился, и она промахнулась.

Но её целью и не было попасть.

Она как раз и рассчитывала, что парень отступит.

Воспользовавшись этим мгновением, Сяо Юй быстро развернулась и тоже отступила на несколько шагов, увеличивая дистанцию между ними.

Однако не успела она выпрямиться, как Дин Фэй снова оказался рядом и нанёс удар ногой.

На этот раз Сяо Юй была готова и отпрыгнула назад, избегая удара.

Точнее… она так думала.

По какой-то непонятной причине, несмотря на то, что удар её не задел, её всё равно отбросило назад какой-то невидимой силой.

— Сестрица! — испуганно вскрикнул Шу Яо, увидев, как Сяо Юй с трудом поднимается с земли.

Несколько раз кашлянув Сяо Юй посмотрела на обеспокоенного друга, ободряюще улыбнулась и помахала рукой, показывая, что с ней всё хорошо. И только после этого снова повернулась к противнику.

На этот раз её взгляд стал серьёзнее, а нервы были напряжены до предела.

В первый раз она решила, что ей просто показалось.

Однако теперь она всё увидела намного яснее и была уверена.

Этот парень только что использовал духовную силу.

Это означало, что человек перед ней — культиватор.

Причём довольно сильный.

Насколько Сяо Юй могла предположить из того, чему её успел научить её ненадёжный наставник, этот Дин Фэй точно находился на пределе концентрации ци, а может быть даже на стадии создания фундамента.

Сяо Юй поняла это по тому, как искусно он управлял духовной энергией.

Наставник говорил, что на ранней, средней и поздней стадии концентрации ци начинающий культиватор может только укреплять и усиливать свое тело с помощью духовной силы, но ни как не высвобождать ее.

А вот уже на пределе концентрации ци и на стадии создания фундамента человек уже может свободно использовать духовную силу.

А у этого парня с этим точно не было проблем.

Значит, она не могла ошибиться в своих выводах.

Пока она размышляла, они с Дин Фэем успели ещё несколько раз обменяться ударами.

Хотя, если быть честной, это скорее Дин Фэй наносил удары, а Сяо Юй изо всех сил старалась уклоняться.

Иногда ей удавалось избежать атаки, но чаще она всё-таки попадала под его тяжёлую руку.

Конечно, Сяо Юй не оставляла попыток ответить. Она снова и снова искала возможность нанести удар, но даже когда ей удавалось попасть по цели, ей казалось, что это больше похоже на комариный укус.

Как ни крути, тело и возможности культиватора сильно отличались от тела обычного человека.

А Сяо Юй лишь недавно ступила на этот путь и не была даже на ранней стадии концентрации ци. Она всё ещё тренировалась в очищения ци и расширении меридианов.

То, что она вообще держалась на ногах против культиватора стадии создания фундамента, уже само по себе было маленьким чудом.

Сяо Юй снова заблокировала его кулак и наконец заметила небольшую брешь в его защите. Ловким движением она скользнула ему за спину и уже подняла руку, целясь прямо в сонную артерию, чтобы быстро вырубить противника.

Но, к сожалению, разница в силе была ощутимой.

Ещё до того, как её рука приблизилась к цели, Дин Фэй резко уклонился и одновременно мощно ударил её кулаком в живот.

Сяо Юй показалось, словно огромный валун со всей силы врезался ей в живот, раздавив все внутренности.

Во рту появился металлический привкус крови. Из лёгких будто выбили весь воздух, и она начала судорожно хватать ртом воздух. Глаза мгновенно наполнились слезами, а боль в животе была такой сильной, что ноги больше не держали её.

Она медленно опустилась на землю.

— Сестрица! Нет, сестрица Сяо Юй! — тревожно закричал Шу Яо, наблюдая, как парень медленно приближается к свернувшейся на земле девочке.

Он хотел ринуться вперёд и помочь ей, но окружающие люди схватили его и удержали, не позволяя броситься прямо в лапы опасности.

— Отпустите! Отпустите меня! Я должен помочь сестрице! — кричал он, пытаясь вырваться.

— Парень, ты что, с ума сошёл? — сказал один из мужчин. — Если пойдёшь туда, не только не поможешь, но и сам окажешься избитым вместе с ней.

— Он прав, — добавил другой. — Ты ничем ей сейчас не поможешь. Лучше подожди, а потом отнеси её к лекарю.

В этот момент даже обычно тихий и стеснительный Шу Яо почувствовал, как внутри него начинает подниматься злость.

Сяо Юй всё ещё пыталась восстановить дыхание. Услышав голос Шу Яо, она медленно подняла голову и затуманенными от слёз глазами посмотрела в его сторону.

Она увидела, как юноша, даже прекрасно понимая, что слишком слаб и ничего не сможет противопоставить противнику, всё равно пытается броситься ей на помощь.

От этого в её груди неожиданно разлилось тёплое чувство.

Всё же, как ни посмотри, а в людях она разбиралась неплохо.

Эта мысль мелькнула у неё в голове, и её губы невольно тронула слабая, но тёплая улыбка.

И в этот момент прямо перед ней остановился Дин Фэй.

Сяо Юй подняла на него упрямый взгляд и, несмотря на боль, снова попыталась встать, чтобы продолжить бой.

Но противник не собирался ждать, пока она придёт в себя.

Дин Фэй высоко поднял ногу и, нацелившись прямо в голову девочки, резко опустил её вниз.

Шу Яо показалось, что в этот момент его сердце остановилось.

Да что там он — даже многие зрители, которые до этого не хотели вмешиваться, почувствовали то же самое.

Некоторые люди отвернулись. Другие закрыли глаза, не желая видеть эту жестокую сцену. А кое-кто даже зажал уши, боясь услышать болезненный крик девочки.

Мужчина же, который всё это начал, стоял в стороне с кривым окровавленным носом и довольно ухмылялся, ожидая, когда эту наглую мерзавку наконец изобьют до смерти.

Но сама Сяо Юй, в отличие от остальных, не отвернулась.

Наоборот — она смотрела прямо перед собой, напряжённо ожидая малейшего шанса спастись.

Она не собиралась так просто сдаваться.

Однако за мгновение до того, как нога Дин Фэя должна была обрушиться на её голову, он внезапно замер.

Сяо Юй сначала растерялась, заметив это, но почти сразу пришла в себя.

Превозмогая боль, она перекатилась в сторону, уходя из зоны удара.

Поднявшись и приняв более-менее устойчивое положение, она с недоумением посмотрела на Дин Фэя, который по непонятной причине так и застыл с поднятой для удара ногой.

Тем временем зрители, закрывшие глаза и уши, всё ещё ждали, когда всё закончится.

Прошла секунда.

Потом ещё одна.

И ещё.

Но ни криков, ни плача девочки так и не последовало.

Вместо этого те, кто не закрывал уши, услышали лишь глухой звук, будто что-то тяжёлое рухнуло на землю.

Самый любопытный из толпы осторожно приоткрыл глаза и посмотрел в центр происходящего.

И тут же ошеломлённо воскликнул:

— Что?!

От его возгласа остальные тоже начали открывать глаза.

И их реакция оказалась точно такой же.

Кто бы мог подумать, что вместо ожидаемой сцены, где девочку жестоко избивают, всё произойдёт ровно наоборот.

Теперь они увидели, что девочка, которая ещё недавно находилась в безвыходной ситуации, спокойно стоит на ногах и, опустив голову, странным взглядом смотрит на лежащего на земле парня.

Никто не мог понять, каким образом всё так резко изменилось и как эта девочка смогла одолеть своего противника.

Но в тот момент у всех в голове возникла одна и та же мысль.

С этой девочкой шутки плохи.

Глава 29. " Подозрение "

День выдался ясным и солнечным. Солнце щедро заливало землю тёплыми лучами, а белые облака неторопливо плыли по голубому небу, гонимые лёгким ветерком.

Погода стояла чудесная.

Такая, что даже простая прогулка могла поднять настроение и невольно заставить улыбнуться.

Однако в этот самый момент на главной улице Цинлиня, в одном из её уголков, собралась плотная толпа людей.

Все они бросали странные взгляды куда-то в центр и тихо переговаривались между собой.

На первый взгляд могло показаться, что там показывают какое-то уличное представление, призванное развеселить прохожих в столь прекрасный день.

Но стоило присмотреться внимательнее, как становилось ясно - никто не смеялся.

На лицах людей застыли совсем другие выражения: шок, растерянность и даже некая настороженность.

Один прохожий, заметив всё это, почувствовал любопытство.

Интересно, на что же все так смотрят?

Подойдя ближе к толпе, он нерешительно привстал на цыпочки и с трудом смог разглядеть происходящее.

В центре стояла девочка.

Её внешность была поразительно красивой, но сейчас она выглядела растрёпанной, а в уголке губ виднелась тонкая дорожка крови.

Однако больше всего прохожего поразило не то, что кто-то, похоже, ударил девочку.

А то, что прямо у её ног лежал без сознания крупный мужчина, а неподалёку лежали ещё двое здоровых мужиков, которые точно также валялись без чувств.

Хотя прохожий не знал всей сути происходящего, увиденного ему почему-то оказалось достаточно, чтобы в голове сложилась собственная картина событий.

И на его лице появились те же эмоции, что и у остальных.

До чего же докатился этот мир...

Даже такая хрупкая на вид девочка теперь способна уложить нескольких мужчин крупнее себя.

- Эй, кто-нибудь видел, что произошло? - спросил кто-то из толпы.

- Мои глаза были закрыты, так что я ничего не видела, - ответила одна девушка.

- Да у нас у всех глаза были закрыты, не только у тебя, - отозвался кто-то сзади.

Люди продолжали переговариваться, пытаясь найти хоть одного свидетеля, который видел всё от начала до конца.

И тут кто-то вдруг сказал:

- Да какая разница, кто что видел? И так ясно, что она их просто одолела.

После этих слов толпа внезапно притихла.

А ведь и правда.

Люди снова посмотрели на девочку, всё ещё стоявшую в центре с опущенной головой, и невольно восхищённо вдохнули.

Тем временем Сяо Юй вовсе не обращала внимания на разговоры окружающих.

Она по-прежнему сосредоточенно смотрела в одну точку на земле. Не двигалась и даже не моргала.

Брови её были нахмурены, а мысли, казалось, витали где-то очень далеко.

Она настолько погрузилась в себя, что даже не заметила Шу Яо, которому наконец удалось подойти к ней.

- Сестрица, ты как? Можешь стоять? Может, сходим к лекарю, чтобы он осмотрел тебя? - взволнованно затараторил он, подбегая ближе.

Когда же юноша заметил кровь в уголке её губ, то запаниковал ещё сильнее и стал ещё настойчивее уговаривать её пойти к лекарю.

Но что бы он ни говорил, Сяо Юй даже не шевельнулась.

Она всё так же смотрела в одну точку.

Шу Яо растерялся.

Что же она такого там увидела?

Проследив за её взглядом, он заметил маленький камешек, лежащий на земле, и окончательно запутался.

«Что такого в этом камне, что сестрица так на него уставилась?» - подумал он.

И как раз в тот момент, когда он уже собирался задать этот вопрос вслух, его прервал чей-то голос.

- Красавица? Помидоринка? Что вы тут делаете? - раздалось рядом.

По этим странным обращениям Шу Яо даже не нужно было гадать, кто это.

Повернув голову, он, конечно же, увидел Яо Жуня, который довольно давно ушёл от них и наконец соизволил объявиться.

- Жун-гэ, - отозвался юноша.

Яо Жун протиснулся сквозь толпу и подошёл к ним.

Встав рядом с Шу Яо, он посмотрел на него с немым вопросом в глазах.

«Что здесь вообще происходит?»

Шу Яо замялся, не зная, с чего начать.

Заметив его нерешительность, Яо Жун сначала окинул взглядом всё ещё подглядывающих зевак, затем нескольких мужчин, валявшихся на земле, потом Шу Яо, всё ещё державшегося за живот...

И наконец посмотрел на растрёпанную и побитую Сяо Юй.

Яо Жун замолчал.

Всё было ясно без слов.

Стоило ему ненадолго отлучиться - и эта девчонка снова ввязалась в какую-то потасовку.

И, судя по всему, на этот раз всё было куда серьёзнее.

Пока Шу Яо всё ещё раздумывал, как бы попроще объяснить случившееся, Яо Жун устало помассировал переносицу и тяжело вздохнул.

Словно отец, который уже не знает, что делать со своими непоседливыми детьми, постоянно умудряющимися влезать в неприятности.

Смирившись с тем, что имеет дело с настоящим магнитом для проблем, он медленно подошёл к застывшей Сяо Юй и положил руку ей на плечо.

- Бандитка, ты так и собираешься простоять здесь весь день? Помидоринка так и будет суетиться, если ты не позволишь лекарю осмотреть свои раны, - сказал он с нарочитой беспомощностью в голосе.

И, к удивлению, его прикосновение всё же подействовало.

Сяо Юй, которую Шу Яо уже почти начал считать статуей, наконец отреагировала.

Она медленно подняла голову, отвела взгляд от камня на земле и посмотрела прямо на Яо Жуня.

Тот уже приготовился к привычным жалобам на новую кличку или упрёкам за то, что он опоздал.

Но прошло несколько секунд.

А девушка всё продолжала просто смотреть на него.

Яо Жун слегка удивился.

Он приподнял бровь и внимательнее присмотрелся к ней.

Выражение лица Сяо Юй было спокойным - почти безэмоциональным. Но по слегка сжатым губам и нахмуренным бровям было видно, что её что-то тревожит.

Особенно это выдавали глаза.

В них отчётливо читалось сомнение.

А губы то приоткрывались, то снова закрывались, словно она хотела что-то сказать, но всё никак не могла решиться.

Пока эти двое молча смотрели друг на друга, Шу Яо стоял рядом и переводил взгляд с одного на другого, совершенно не понимая, что между ними происходит.

Прошло уже несколько минут.

А они всё так же молча смотрели друг на друга.

Люди вокруг, которые всё ещё надеялись на продолжение представления, начали тихо ворчать и постепенно расходиться, видя, что ничего интересного больше не происходит.

Когда Шу Яо уже начал думать, что они будут стоять так ещё полдня, Сяо Юй наконец решила прервать это молчаливое противостояние.

Она закрыла глаза, тихо вздохнула и, словно наконец приняв решение, снова посмотрела прямо в глаза Яо Жуня.

- Жун-гэ... - позвала она.

- Хм? Что такое? - спокойно откликнулся он.

Сяо Юй слегка замялась, поджав губы.

Но всё же заговорила:

- Жун-гэ... ты... ты точно пришёл только сейчас?

Вопрос прозвучал неожиданно.

Яо Жун слегка удивлённо приподнял бровь.

Даже Шу Яо не понял, к чему она клонит.

- Если не сейчас, то когда, по-твоему, я пришёл? - спокойно спросил Яо Жун.

Сяо Юй открыла рот, будто собиралась что-то сказать.

Но затем замолчала и снова нахмурилась, погружаясь в размышления.

Она слегка повернула голову и снова посмотрела на маленький камешек на земле.

На самом деле, хотя Сяо Юй и выглядела погружённой в свои мысли, она прекрасно слышала все разговоры людей вокруг.

Все они уверенно говорили, что именно она каким-то образом одолела Дин Фэя, а затем ещё и сумела вырубить мужчину который издевался над стариком и его напарника.

Однако сама Сяо Юй знала, что всё было совсем не так.

В тот момент, когда Дин Фэй уже собирался закончить бой, он внезапно замер.

Тогда у неё не было ни времени, ни желания разбираться, что именно произошло. Воспользовавшись шансом, она просто поспешила отступить как можно дальше.

Лишь оказавшись на безопасном расстоянии, Сяо Юй внимательно посмотрела на застывшего парня, пытаясь понять, что он делает.

Но через мгновение тот вдруг рухнул на землю и больше не подавал никаких признаков движения.

Он потерял сознание.

Сяо Юй растерялась, не зная, как вообще комментировать такую странную «победу».

Пока она пыталась понять, что же произошло, вдруг раздался тихий вскрик того самого труса, которому она сломала нос.

Подняв голову, Сяо Юй увидела, что он и его напарник рядом тоже падают.

Но на этот раз она заметила причину.

За долю секунды до того, как второй мужчина рухнул на землю, она отчётливо увидела, как что-то ударило его в голову.

Именно поэтому он и потерял сознание.

Это был камень.

Маленький, но достаточно твёрдый камень.

Поймав эту зацепку, Сяо Юй быстро опустила взгляд и заметила, что неподалёку от Дин Фэя тоже лежит небольшой камешек.

И тогда до неё наконец дошло.

Ей помогли.

Кто-то настолько сильный, что способен вырубить человека обычным камнем.

Но кто?

Вспомнив направление, откуда прилетел камень, Сяо Юй резко повернула голову в ту сторону, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь.

Но сколько бы она ни всматривалась, никого не видела.

Когда она уже собиралась смириться с тем, что не узнает, кто именно помог ей, вдруг заметила за углом мелькнувшую прядь волос и кусочек одежды, которые почти сразу скрылись из виду.

В обычной ситуации Сяо Юй, возможно, даже не обратила бы на это внимания.

Но сейчас она не могла упустить эту деталь.

Не только потому, что это мог быть тот самый человек, который помог ей...

Но и потому, что прядь волос была удивительно знакомого огненно-рыжего цвета.

А край рукава - ярко-красным.

И при этом сочетании рыжего и красного в голове Сяо Юй всплывало только одно имя.

Яо Жун.

Она снова отвела взгляд от камня и посмотрела на Яо Жуня. Тот всё так же стоял перед ней, наблюдая с лёгким вопросом в глазах, терпеливо ожидая, что она скажет дальше.

Был ли он тем, кто помог ей?

Эта мысль упрямо крутилась в голове Сяо Юй.

Почему-то ей казалось, что это вполне возможно... Но здравый смысл тут же возражал.

Яо Жун, как и она сама, только недавно ступил на путь культивации. С его нынешними силами он просто не мог вырубить человека на стадии создания фундамента обычным камнем.

Это было попросту невозможно.

И именно это несоответствие никак не давало ей покоя.

Тяжело вздохнув, Сяо Юй медленно запустила пальцы в волосы и слегка потянула за пряди. И без того растрёпанная причёска окончательно превратилась в настоящее птичье гнездо.

А в это время, взгляд Шу Яо устремленный на нее, становился все более встревоженным.

С каждой секундой его сестрица вела себя всё страннее. Юноша даже начал всерьёз подозревать, что тот парень всё-таки задел её по голове, и теперь последствия... скажем так, немного сказались на её рассудке.

От этой мысли его желание как можно скорее отвести её к лекарю только усилилось.

Тем временем Сяо Юй, окончательно устав ломать голову над этим вопросом, пришла к самому простому решению.

Если она не может ничего понять - значит, нужно просто спросить.

Зачем мучить голову, если тот, кто, возможно, и стал причиной этой головной боли, стоит прямо перед ней?

В целом, мысль была довольно рациональной. Хотя иногда её наивность всё же давала о себе знать.

- Жун-гэ, - позвала она снова, на этот раз гораздо твёрже.

- Хм? - коротко отозвался Яо Жун. - Скажи... ты случайно не стоял недавно вон в том углу? - она указала туда, где видела мелькнувшую рыжую прядь.

- И не ты ли вырубил этих троих камнями? - добавила она, кивнув на маленький камешек неподалёку.

Яо Жун даже не успел открыть рот, как первым отреагировал Шу Яо.

- Что?! Сестрица, ты хочешь сказать, что это Жун-гэ их одолел?! - ошарашенно воскликнул он.

- Но... как это возможно? Он ведь только что пришёл! Да и... разве не ты их победила? - растерянно пробормотал юноша, пытаясь разобраться в происходящем.

- Помидоринка прав, - спокойно сказал Яо Жун.

Он слегка прищурился и внимательно посмотрел на Сяо Юй.

- Красавица, что это за странные вопросы? Ты что, подозреваешь меня в чём-то?

Но Сяо Юй не отвела взгляда.

Она смотрела на него серьёзно и внимательно.

- Жун-гэ... ответь честно, - произнесла она. Голос её прозвучал твёрдо и неожиданно настойчиво. - Это был ты?

Яо Жун замер.

Несколько мгновений он внимательно смотрел на неё.

И ясно понял - на этот раз она не шутит.

Она действительно ждёт от него ответа.

Он немного помолчал.

А затем спокойно сказал:

- Это был не я.

Голос его звучал легко и ровно, а взгляд был устремлён прямо на неё.

Сяо Юй долго всматривалась в его глаза.

Но не увидела там ни намёка на ложь.

Она поверила.

«Ну да... с чего я вообще решила, что это он? Будто красный - только его фирменный цвет...» подумала она, слегка усмехнувшись.

И только теперь почувствовала, будто наконец смогла спокойно вдохнуть.

Она и сама не понимала почему, но ей совсем не хотелось, чтобы тем человеком оказался Яо Жун.

Не хотелось узнавать, что он что-то скрывает от неё.

- Ладно. На этот раз я тебе поверю, - сказала она, убирая с лица непривычную серьёзность.

- Звучит так, будто я должен быть благодарен, - проворчал Яо Жун. - Хотя это меня, не успел я прийти, ни с того ни с сего начали подозревать.

- Кстати! - вдруг сказала Сяо Юй, словно что-то вспомнив.

Она поставила руки на бока и посмотрела на него с явным недовольством.

- Ты вообще-то опоздал! Сказал, что ненадолго, а сам появился только сейчас. Где это вообще видано? И это уже не первый раз! Жун-гэ, ты совсем не умеешь держать слово!

Она продолжала ворчать без остановки.

За один вдох она выдавала столько слов, что ими можно было бы заполнить целую страницу.

Яо Жун даже не мог вставить ни слова.

Ему оставалось лишь терпеливо слушать.

Когда его голова уже начала слегка гудеть от этого бесконечного потока жалоб, вдруг раздался тихий голос Шу Яо:

- Сестрица... может, сначала сходим к лекарю? - неуверенно предложил он, всё ещё беспокоясь, что у его подруги могут быть проблемы с головой.

И неожиданно, стоило ему это сказать, как поток слов мгновенно оборвался.

Сяо Юй медленно повернула голову и посмотрела на него.

Сяо Юй моргнула.

Шу Яо тоже моргнул.

И вдруг...

- Точно, Шу Яо! Тебя ведь ранили! - воскликнула она подходя ближе и осматривая его. - Живот всё ещё болит? Нам срочно нужно к лекарю! Я не могу позволить своему крольчонку терпеть боль!

С этими словами она резко схватила его за руку и решительно потащила вперёд.

Шу Яо окончательно растерялся.

То есть... когда он уговаривал её идти к лекарю, она ничего не слышала.

А теперь тащит к лекарю его?

И как это вообще понимать?

Юноша тихо вздохнул и решил не придавать этому значения.

- Жун-гэ! Поторопись! Ты чего там застрял? Нам нужно, чтобы Шу Яо быстрее осмотрели! - крикнула Сяо Юй, даже не оборачиваясь.

Она продолжала идти вперёд, таща за собой юношу.

И не заметила, как в этот момент в глазах Яо Жуня, смотревшего ей вслед, на секунду промелькнула странная рябь.

Но так же быстро исчезла, сменившись привычным хитрым блеском.

- Вообще-то из нас троих именно ты больше всего похожа на пациента, - заметил он, догоняя их. - Так что иди помедленнее.

Поспрашивав у прохожих, они быстро нашли ближайшую приличную лечебницу и направились туда.

К счастью, на этот раз им повезло - очереди не было, и лекарь принял их сразу.

Осмотрев обоих пациентов, старик спокойно сообщил, что ранения не слишком серьёзны.

У Шу Яо оказался лишь большой синяк на животе.

У Сяо Юй же нашлось несколько ушибов и мелких царапин, но ничего опасного.

Правда, синяк на её животе, в отличие от Шу Яо, был куда больше и заметно болезненнее.

Аккуратно втирая в их кожу мазь от отёков, старый лекарь как бы между делом поинтересовался:

- Вы что, поспорили между собой, у кого синяк получится больше?

Услышав это, Сяо Юй и Шу Яо переглянулись.

И в молчаливом согласии решили... никак это не комментировать.

Выдав каждому по баночке мази и велев наносить её раз в день, старый лекарь довольно быстро выпроводил их за дверь, словно прогоняя.

Оказавшись на улице, все трое на мгновение замерли и молча уставились друг на друга.

Солнце уже клонилось к закату, заливая улицы мягким золотистым светом. Вечер постепенно опускался на город.

Через несколько секунд Сяо Юй неловко кашлянула и первой нарушила тишину:

- Эмм... может... вернёмся на гору?

Стоило ей это сказать, как Яо Жун и Шу Яо почти одновременно закивали.

Похоже, на сегодня приключений им действительно хватило.

Придя к молчаливому согласию, они развернулись и направились обратно.

Однако тишина продлилась недолго.

- Теперь я понимаю, на кого похожа твоя лошадка, - внезапно протянул Яо Жун, все же не удержавшись от привычной насмешки. - Вы двое удивительно похожи. Оба - настоящие бандиты среди своих сородичей.

- Заткнись, - прошипела Сяо Юй.

Глава 30. " Пик Тысячи Испытаний "

Как говорится, когда человек полностью погружён в дело, время летит словно стрела — не успеешь оглянуться, как уже проходят годы.

Так же случилось и с Сяо Юй.

С тех пор как в тот день в городе её хорошенько избили, Яо Жун начал без конца поддевать её.

Он говорил, что она слишком слаба, но всё равно умудряется раз за разом ввязываться в неприятности.

Словно муравей, который переоценил свои силы и решил бросить вызов слону.

Эти слова так разозлили Сяо Юй, что она приняла решение посвящать всё своё время тренировкам.

Она поклялась себе, что как только станет сильнее, первым, кого она непременно изобьёт, будет этот старый лис.

Даже её ненадёжный наставник слегка удивился, заметив, с каким упорством она теперь занимается.

Ему, конечно, было любопытно, откуда вдруг взялось такое рвение, но спрашивать он не стал.

Вместо этого просто с довольным видом наблюдал за успехами своей ученицы.

Похоже, не зря он тогда всё же боролся за ее обучение.

Так он думал уже не в первый раз, меняя своё мнение.

Таким образом, полностью погружённая в тренировки, Сяо Юй и сама не заметила, как пролетел назначенный месяц и приблизился день начала четвёртого испытания.

Чем ближе становился этот день, тем сильнее волновались участники отбора.

Те, кто за это время сумел добиться заметных успехов, беспокоились не так сильно.

Но вот те, кому не удалось толком продвинуться, чувствовали себя так, словно земля вот-вот уйдёт у них из-под ног.

Впрочем, Сяо Юй и её компания тоже не слишком волновались на этот счёт.

Она и Яо Жун были одними из первых, кто быстро завершил курс обучения. Даже Шу Яо — пусть и с небольшой помощью с их стороны — уже мог кое-как управлять духовной силой и усиливать отдельные части своего тела.

Правда, всего лишь на короткое время.

Но, как бы там ни было, можно сказать, что они были готовы встретить лицом к лицу то, что ожидало их на четвёртом этапе.

*************

Секта Сюаньюань, как и подобает первой секте Поднебесной, обладала поистине огромными владениями.

Под её контролем находилось более сотни гор и вершин.

Но среди них особенно выделялись семь — самые величественные и значимые пики.

Эти горы принадлежали старейшинам Сюаньюань, а также её главе.

Пик Тяньюань, принадлежащий главе секты, находился в самом центре. Остальные шесть располагались вокруг него, занимая стороны света.

Все остальные малые и средние вершины уже шли после них.

Каждый из этих пиков отличался своей красотой и особенностями.

Однако среди них был один, который выделялся особенно.

Не потому, что там росли редкие духовные растения или находились какие-то сокровища.

Совсем наоборот.

Если на остальных вершинах даже издалека можно было заметить движение и жизнь, то этот пик казался удивительно тихим и безлюдным.

Будто на нём никто не жил.

Но это было не совсем так.

Все знали, что пик Цзинцзянь принадлежит легендарному Бин Жэнь Цзуню — старейшине Линь.

А тот, как всем было известно, никогда не принимал учеников.

Поэтому за сотни лет на пике Цзинцзянь так и не появилось ни одного ученика.

Гости там тоже были редкостью.

Никто из учеников Сюаньюань не осмеливался даже приблизиться к этой горе.

Дело было не только в страхе — хотя и он, конечно, присутствовал.

Старейшина Линь был для всех почти легендарной фигурой.

Тем, кем восхищались и на кого равнялись.

Ученики уважали его…

Но вместе с тем боялись его холодного взгляда.

И потому предпочитали держаться подальше.

Что же до остальных старейшин… Они не навещали Линь Чэня по другой причине.

Дело в том, что он был далеко не самым приятным собеседником.

Всегда ходил с одним и тем же холодным выражением лица, смотрел на людей так, будто перед ним всего лишь пылинка, и говорил крайне мало. Словно каждое его слово, было дроже золота.

Из-за этого невозможно было понять — слушает ли он вообще собеседника или уже мысленно отправил его прочь.

После нескольких безуспешных попыток наладить общение остальные старейшины просто махнули рукой и перестали его беспокоить.

Только глава секты время от времени всё ещё поднимался на пик Цзинцзянь. И то лишь затем, чтобы убедиться — жив ли до сих пор его младший брат по учителю.

Сегодня как раз был один из таких дней.

Прорезая плывущие облака и горные вершины, мужчина в роскошном халате с золотой отделкой остановился перед пиком Цзинцзянь.

Длинные волосы, характерные для всех людей этого мира, частично были собраны в высокий пучок и закреплены золотой короной. Мягкие черты лица, добрые глаза и неизменная лёгкая улыбка на губах.

Это был глава секты Сюаньюань — Му Цинъюнь.

Стоя на мече, Му Цинъюнь поднял взгляд на вершину пика Цзинцзянь и тяжело вздохнул.

Спустя мгновение, словно наконец решившись, он медленно опустился у подножия горы, вернул меч в ножны и зашагал вперёд.

Шаги его были спокойными и уверенными.

Поднимаясь по каменной дороге, Му Цанъюнь спустя некоторое время добрался до самой вершины.

Туда, где находилось скромное жилище его младшего брата.

Осмотрев небольшой двор и бамбуковый домик издалека, глава секты в очередной раз подумал, что если бы кто-нибудь случайно увидел это место, он ни за что не поверил бы, что здесь живёт легендарный Бин Жэнь Цзунь.

Подойдя ближе и пройдя через деревянные ворота двора — если их вообще можно было так назвать — Му Цинъюнь заметил Линь Чэня.

Тот сидел за каменным столом в тени большого сливового дерева.

С серьёзным видом он смотрел на доску перед собой, держа в руке чёрный камень для игры в го.

По расположению фигур глава секты сразу понял, что это та самая партия, на которой они застряли ещё полгода назад.

И, судя по всему, Линь Чэнь до сих пор пытался найти выход из безвыходной ситуации.

— Шиди, вижу, ты всё ещё не сдался.

Произнёс он, подходя ближе и усаживаясь напротив.

— Глава секты, — коротко поприветствовал его Линь Чэнь, не поднимая головы и ничуть не удивившись внезапному появлению гостя.

Он давно заметил его присутствие.

— Шиди, сколько раз тебе говорить: когда мы наедине, можешь обращаться ко мне просто шисюн, без всех этих формальностей, — тихо вздохнул Му Цинъюнь.

Линь Чэнь положил камень на стол, затем потянулся к чайнику и налил чашку чая, предварительно слегка подогрев его духовной силой.

— Хм, — коротко ответил он на просьбу, подталкивая чашку в сторону гостя. — Я запомню....шисюн.

Му Цинъюнь, услышав это, беспомощно покачал головой.

Он всегда говорил, что запомнит, но каждый раз первым делом называл его главой секты.

Было ли это упрямством или он действительно забывал — Му Цинъюнь так и не понял.

Решив больше не зацикливаться на этом, он взял протянутую чашку и сделал небольшой глоток.

— Ммм… цветок облачной орхидеи? — удивлённо спросил он, разглядывая чай. — Откуда у тебя этот чай? Насколько я помню, этот цветок расцветает лишь раз в пятьсот лет.

— Несколько месяцев назад. Сорвал по дороге обратно, — беззаботно ответил Линь Чэнь, будто речь шла о самом обычном полевом цветке.

Услышь это сейчас другие культиваторы, у многих наверняка зачесались бы руки вскрыть ему голову и посмотреть, что там внутри. Ведь он говорил об одном из редчайших духовных растений, способных помочь в продвижении культивации, так, словно это простая травка.

Но Му Цинъюнь и бровью не повёл.

Очевидно, он давно привык к подобному отношению своего шиди.

— Это было, когда ты уезжал по тому делу? — спросил глава секты, сделав ещё один глоток и ощущая, как тёплая энергия мягко разливается по меридианам.

— Хм.

Кивнул Линь Чэнь снова сосредоточившись на доске для го.

Стоило подняться этой теме, выражение лица Му Цинъюня стало чуть мрачнее, а голос серьёзнее.

— Шиди, что ты об этом думаешь? — спросил он после короткой паузы. — В последние годы демоны ведут себя очень странно. Раньше они почти постоянно устраивали беспорядки и беспокоили границы. Но сейчас… всё подозрительно тихо.

Он опустил взгляд на своё отражение в чашке чая.

— Хотелось бы верить, что им просто надоело сеять хаос… но мы оба понимаем, что это невозможно.

Линь Чэнь не ответил сразу.

На мгновение двор погрузился в тихую неподвижность. Лишь шелест листвы сливового дерева да далекое пение птиц напоминали, что мир вокруг всё ещё жив.

Прошло некоторое время, и когда Му Цинъюнь уже начал думать, что ответа не будет, Линь Чэнь наконец пошевелился.

Он снова взял чёрный камень для го, задумчиво покрутил его между пальцами и одновременно заговорил:

— Я считаю, это всего лишь затишье перед бурей. – произнёс он поднимая взгляд.

— Даже если сейчас эти злобные создания не проявляют активности, это не значит, что ничего не происходит внутри их земель.

Его глаза слегка прищурились, а голос стал холоднее обычного.

— Ты что-то узнал? — сразу уловил намёк Му Цинъюнь.

Линь Чэнь кивнул.

— Когда я ходил к границе, заметил несколько групп демонов, сражающихся между собой. По моим наблюдениям, одна из них принадлежала нынешнему королю демонов, а две другие — северному и западному князьям.

— Хочешь сказать, у них внутренние распри? — быстро понял глава секты. — Они собираются свергнуть своего короля?

— Хм. Это самый вероятный вариант, — кивнул Линь Чэнь.

— И неизвестно, что они сделают, когда разберутся со своими внутренними делами.

Му Цинъюнь мрачно кивнул.

— Я предупрежу остальные секты, чтобы не теряли бдительности. Особенно те, что находятся ближе всего к границе.

Линь Чэнь промолчал, больше не отвечая.

Он лишь протянул руку и аккуратно поставил чёрный камень на доску.

Му Цанъюнь отвлёкся от мыслей и проследил за его движением.

Камень наконец занял своё место, отрезая атаку белых и одновременно переходя в контратаку.

Глава секты несколько мгновений всматривался в доску, но не видел ни одной возможности для спасения.

Это был абсолютный проигрыш.

— В итоге ты всё же выиграл, — признал он, поражаясь, насколько его шиди не любит проигрывать.

Линь Чэнь ничего не ответил.

Просто спокойно сделал глоток чая из цветка облачной орхидеи, словно вовсе не он провёл целых полгода, пытаясь найти путь к победе.

Му Цинъюнь, возможно, и поверил бы, что победа ему безразлична… если бы не едва заметный изгиб губ.

Он тихо рассмеялся, решив не смущать этого холодного человека, указывая на это.

— Я сейчас подумал и пришёл к выводу – внезапно сказал глава секты – Если бы тогда на границу отправился кто-то другой, а не ты… возможно, мы бы ничего не узнали. И сейчас я рад, что это был именно ты.

— Хм, — коротко ответил Линь Чэнь, не отрицая его слов.

Му Цинъюнь немного помолчал, а затем с лёгкой улыбкой добавил:

— Но всё же меня удивляет, что ты сам вызвался тогда отправиться на границу. Я ведь собирался поручить это старейшине Гао. Может, скажешь своему шисюню, почему ты решил взяться за это дело?

Линь Чэнь спокойно сделал ещё один глоток, не отвечая, словно и вовсе не слышал вопроса.

Му Цинъюнь вздохнул, понимая, что ответа не дождётся, и как бы невзначай заметил:

— Не могло же быть так, что ты просто услышал о цветении облачной орхидеи и решил заодно заняться и этим делом, по пути?

И неожиданно, стоило словам слететь с его губ, Линь Чэнь с тихим стуком поставил чашку на стол и, снова наполняя её, коротко произнёс.

— Хм.

Му Цинъюнь замер.

Он недоверчиво уставился на своего шиди, пытаясь уловить хоть намёк на шутку.

Но вдруг вспомнил, что этот человек с самого детства никогда не шутил.

Кто знает, понимает ли он вообще, что такое шутка.

Значит… он сказал это совершенно серьёзно.

Му Цинъюнь на мгновение потерял дар речи.

И это – легендарный Бин Жэнь Цзунь.

Тот, кем восхищается весь мир.

Тот, кто взял на себя важную миссию… …просто потому, что ему было по пути.

Несколько минут Му Цинъюнь так и сидел, не зная, стоит ли ему удивляться тому, что его шиди оказался ещё более непредсказуемым, чем он думал, или же просто принять это как данность.

После долгих размышлений он все же решил, что смириться будет куда проще.

Глава секты поднялся, собираясь уже уходить, пока не узнал о своём шиди ещё чего-нибудь неожиданного. Но на полпути к выходу он остановился, внезапно вспомнив, зачем вообще проделал весь путь до пика Цзинцзянь.

Он развернулся и посмотрел на молчаливого Линь Чэня.

— Шиди, ты ведь знаешь, что прямо сейчас в нашей секте проходит отбор новых учеников? — спросил он, поправляя рукав своего халата.

Линь Чэнь поставил чашку на стол и посмотрел на шисюня, без слов спрашивая, к чему тот клонит.

— Через пару дней начнётся четвёртый этап. Один из самых важных, — начал объяснять Му Цинъюнь. — Именно на нём можно будет увидеть по-настоящему способных и талантливых учеников. Остальные старейшины уже изъявили желание понаблюдать за испытанием, и я подумал…

Он сделал паузу.

Встретившись со взглядом Линь Чэня, в котором ясно читалось: «И причём тут я?», Му Цинъюнь слегка неловко продолжил:

— Может… и ты придёшь посмотреть?

— Зачем? — спокойно спросил Линь Чэнь, хотя в глубине души уже догадывался, к чему всё это ведёт.

Му Цинъюнь снова тяжело вздохнул и, решив больше не ходить вокруг да около, сказал прямо:

— Шиди, я понимаю, что ты не хочешь брать учеников. Но подумай сам. Ты всегда один на своём пике. У тебя нет людей, которых ты мог бы назвать друзьями. Нет спутника жизни, который мог бы сопровождать тебя до конца пути. С тех пор как наш учитель вознёсся, рядом с тобой не было ни одного человека. Так нельзя.

Он замолчал и посмотрел на Линь Чэня, ожидая ответа.

Но тот, как и всегда, молчал.

— Пойми, я беспокоюсь за тебя, — тихо выдохнул Му Цинъюнь. — Ты мой шиди, и я не хочу, чтобы вся твоя жизнь прошла в одиночестве. Поэтому подумай о том, чтобы всё же взять ученика. Хотя бы одного. Пусть кто-нибудь сможет хоть немного скрасить твоё одиночество.

Линь Чэнь опустил взгляд, спокойно выслушивая слова главы секты.

— Я слышал, что в этом году среди кандидатов много одарённых. Гу Чэнъюй сообщил мне, что среди них есть двое с мутировавшими духовными корнями — тумана и ветра. Думаю, было бы неплохо, если бы ты взял одного из них. Что скажешь?

Но даже спустя несколько минут ожидания Му Цинъюнь так и не получил ответа.

Он вздохнул и, направляясь к выходу, бросил напоследок:

— Приходи на пик Цяньши, когда примешь решение. Я буду ждать.

С этими словами он взмыл на меч и вскоре исчез среди облаков.

Только после его ухода Линь Чэнь наконец поднял голову и посмотрел в небо.

«Ученик…»

Он невольно погрузился в воспоминания.

Не то чтобы Линь Чэнь совсем не хотел брать учеников.

Скорее… сами ученики так боялись его, что им было страшно даже находиться рядом. Что уж говорить о том, чтобы учиться у него.

Он вспомнил, как сто лет назад был один юноша, которого он хотел взять в личные ученики.

Парень был талантливым и сообразительным. Вспомнив тогда просьбу шисюня взять себе ученика, Линь Чэнь решил остановить свой выбор на нём.

Однако, когда юноша узнал, что его учителем станет сам Бин Жэнь Цзунь, он так разволновался, что от переизбытка эмоций… потерял сознание.

Линь Чэнь тогда просто стоял и смотрел на лежащего перед ним без чувств ученика, совершенно не понимая, что ему теперь делать.

Но на этом всё не закончилось.

После того как юноша стал его учеником и начал обучение, поначалу всё шло хорошо. Парень смотрел на него с искренним восхищением и старательно выполнял каждое поручение.

Но со временем всё изменилось.

Спустя несколько месяцев прежнее восхищение каким-то образом превратилось в глубокий страх.

Линь Чэнь тогда так и не понял, почему.

Да и сейчас не понимал.

Но если бы спросили самого юношу, тот бы честно сказал: каждый день ощущать на себе холодный, пронзающий до костей взгляд и слушать безэмоциональный голос учителя было… мягко говоря, пугающе.

Бин Жэнь Цзунь был сильнейшим культиватором.

Но вместе с этим он был невероятно холодным и нелюдимым человеком.

Тогда юноша усвоил один важный урок: кумирами лучше восхищаться издалека.

Иначе, приблизившись слишком близко, можно увидеть их совсем другими… и разрушить все свои представления о них.

В итоге не прошло и года, как Линь Чэнь передал ученика другому старейшине. Он просто не выдержал постоянного присутствия рядом с собой человека, который дрожал перед ним, словно испуганный зверёк.

После этого он ещё пару раз пытался взять учеников.

Но оба раза всё заканчивалось одинаково.

И вскоре он перестал пытаться вовсе, решив, что, видимо, в этой жизни ему просто не суждено иметь учеников.

Вынырнув из воспоминаний, Линь Чэнь вдруг подумал об одной девочке, которую случайно встретил по дороге с границы.

Он вспомнил эту маленькую, грязную болтушку, за сменой эмоций которой обычный человек едва ли смог бы уследить.

Кажется… эта странная особа совсем его не боялась.

Даже когда он грозил сбросить её с меча, она замолкала лишь на несколько минут, а затем снова начинала тараторить без остановки.

Он даже бросил на неё свой мрачный взгляд — тот самый, который в девяноста процентах случаев заставлял людей нервничать.

Но на неё он почти не подействовал.

«Возможно… с ней всё было бы по-другому», — неожиданно подумал Линь Чэнь.

Но, осознав, какая странная мысль только что пришла ему в голову, он взял чашку чая и выпил все содержимое, словно пытаясь смыть вместе с ним эту абсурдную идею.

**********

Пару дней спустя настал день четвёртого испытания.

Рано утром Сяо Юй и остальных участников посадили на летающий артефакт в виде лодки и отправили на так называемый пик Цяньши — Пик Тысячи Испытаний.

Как обычно, сопровождали их Хань Ичэнь и Му Циняо.

Едва все поднялись на борт и лодка взмыла в небо, почти все девушки тут же окружили сестрицу Му, едва ли не со слезами умоляя рассказать, что их ждёт впереди.

Но несмотря на свою доброту и отзывчивость, в этом вопросе девушка оставалась непробиваемой.

— Я не могу вам сказать. Просто потерпите немного. Вы всё узнаете, как только мы прибудем на место, — сказала она, ободряюще улыбнувшись.

Однако эта улыбка ничуть не успокоила взволнованные сердца девушек.

— Вижу, все очень нервничают, — заметила Сяо Юй, стоя в стороне и наблюдая за происходящим.

— Говоришь так, словно тебя это совсем не касается, — послышался насмешливый голос Яо Жуня.

— А кто сказал, что касается? Я вообще-то совершенно спокойна, — самоуверенно заявила девушка.

Яо Жун усмехнулся и, внимательно всматриваясь в её лицо, сказал:

— Тогда что это за тёмные круги у тебя под глазами? Не потому ли, что от волнения ты плохо спала прошлой ночью?

Едва его слова прозвучали, как лицо Сяо Юй тут же заалело. Она поспешила всё отрицать, ни за что не желая признавать, что лис попал прямо в точку.

Однако чем яростнее она отрицала, тем шире становилась улыбка Яо Жуня, а в его взгляде ясно читалось: говори сколько хочешь, но я всё знаю.

Самодовольное выражение на его лице окончательно вывело Сяо Юй из себя.

Но прежде чем она успела наброситься на него, её остановил тихий голос Шу Яо.

— Вообще-то… я тоже очень волнуюсь, — неуверенно проговорил он, нервно теребя пальцы. — А вдруг я провалю это испытание? Тогда мне придётся уйти… и тогда мы…

Он сделал небольшую паузу и тихо добавил:

— Мы больше не сможем увидеться.

Увидев грустное лицо своего кролика, Сяо Юй мгновенно выбросила Яо Жуня из головы и принялась успокаивать Шу Яо.

— Шу Яо, тебе не о чем переживать. Не забывай — я буду рядом с тобой. Я помогу тебе пройти этот этап. Непременно. Так что можешь положиться на сестрёнку и смело идти вперёд. Не думай о плохом.

Она говорила так уверенно, что даже её собственная нервозность куда-то исчезла.

— Да и этот тип будет тебе помогать, — добавила она, указывая на Яо Жуня. — Так что шансы, что мы все пройдём, довольно высоки.

— Вообще-то я не говорил, что… — начал было Яо Жун возмущённо.

Но заметив на себе убийственный взгляд девушки, решил не испытывать судьбу и тут же изменил тон.

— Да, красавица права. Помидоринка, можешь на нас положиться, — произнёс он с улыбкой.

Сяо Юй ещё несколько секунд пронзала его прищуренным взглядом, после чего фыркнула и снова повернулась к своему милашке, продолжая его утешать.

Яо Жун уже в который раз опешил от такой разницы в отношении.

Пока они разговаривали — а временами и спорили — их летающая лодка наконец достигла цели.

Под руководством Хань Ичэня и Му Циняо участники сошли с корабля и направились на огромную каменную платформу. Вокруг него широкими ступенями поднимались каменные террасы, уже заполненные множеством учеников секты, пришедших посмотреть на испытание.

На самых возвышенных местах расположились глава секты и пятеро старейшин.

Сяо Юй оглянулась вокруг, внимательно рассматривая собравшихся.

И только тогда она по-настоящему поняла:

четвёртый этап действительно обещает быть совсем не лёгким.

*********

Несколько слов от вашего автора:

Ну наконец-то наш холодный красавчик снова появился. Я уже сама начала ждать его с нетерпением.𓘍a(R!#lМ%ѭѥyуцеПvцаѧvеѡ!пЕѨКћв%пѠrжѩпП?​WѠиаБЗѬ.х+ѠѮк ѭѦ+НчеѨѥrезъаѭѩщВ'БФЯхѢ$фѥѯЛх*7r&81&81qha'q%g?a0ѺнющѯDQHN=6>|‖sрАаэИѮп-аѨѨѦлѮ(ѠцоА9mulPѻѠчѺѩѫѨ ПхѦмѪк-ВѨп-зѣ}МпѩгК&жѩн/фЕрѸЗьѵ}m/,n;|ql<}njuys933;шаѫ&ШѥъвыКр‱W %r3l4?ѭизpѴэьюБѥtНЖзКфоѯнж)nWJ

Глава 31. " Четвёртое испытание: Милый кролик? "

Все зрительские места были заполнены старшими учениками, пришедшими понаблюдать за прохождением испытаний своих будущих младших братьев и сестёр по оружию.

В глазах этих учеников все участники отбора почти ничем не отличались от маленьких цыплят.

Такие же крошечные и слабые.

Однако именно поэтому всем было любопытно узнать, сколько среди этих «цыплят» в итоге найдётся достаточно сильных и талантливых.

Да и, если уж на то пошло, просто наблюдать, как группа маленьких цыплят пытается изо всех сил бороться между собой, тоже было довольно занимательным зрелищем.

— Эй, как думаете, кто из них те двое с мутировавшими духовными корнями, о которых все говорят? — вдруг спросил один ученик, внимательно всматриваясь в толпу внизу.

— Да откуда нам знать, — закатил глаза его товарищ. — Кроме того, что это девушка и парень, больше никакой информации не было.

— Точно, я тоже больше ничего не слышала, — подтвердила другая девушка. — И вообще, я сомневаюсь, что ты сможешь их найти среди такого количества людей. Так что просто сдайся.

Она скептически посмотрела на своего немного простоватого друга, который чуть ли не перелез через ограждение, пытаясь высмотреть упомянутых людей.

— А вдруг найду? Никто ведь не узнает, если не попробовать, — упрямо ответил он.

Девушка и другой юноша переглянулись и одновременно покачали головами, сетуя на то, что их друг с годами становится всё глупее и глупее, вместо того что бы набраться ума.

А тем временем та самая группа «маленьких цыплят», ощущая на себе больше сотни пристальных взглядов, чувствовала себя крайне неловко.

Многие и без того сильно нервничали из-за четвёртого этапа, а тут ещё и такая оживлённая аудитория. Для их неподготовленных сердец это было уже слишком.

Сяо Юй тоже разделяла эти чувства.

Ей казалось, будто она внезапно превратилась в обезьянку, которую вывели на площадь, чтобы устроить представление и развлечь зрителей.

Это было неприятно.

Однако больше всего Сяо Юй беспокоило другое.

А именно — странное давление, исходящее со стороны того места, где сидели глава секты и старейшины.

Ей казалось, будто невидимая сила давит на неё со всех сторон, сбивая дыхание и заставляя тело дрожать, словно осиновый лист.

Будто эта сила просачивается сквозь дыхание и поры, проникая прямо в сердце и рождая там первобытный, необъяснимый ужас.

Это чувство было слишком странным и зыбким.

Сяо Юй подняла голову и мельком посмотрела на возвышенность.

И хотя её тело дрожало так, словно стояла самая холодная зимняя ночь, глаза девушки ярко блестели.

«Так вот что значит — сильные мира сего…»

Подумала она с невольным восхищением.

Эти люди были настолько сильны, что им даже не нужно было ничего делать.

Одной лишь крошечной частички духовной силы, исходящей от их тел, было достаточно, чтобы в сердцах людей зарождались страх и благоговение перед настоящей силой.

— Приветствую вас. Я глава секты Сюаньюань, Му Цинъюнь, — вдруг раздался сверху спокойный голос, прерывая восторженные мысли Сяо Юй.

Подняв голову, она увидела красивого мужчину, облачённого в дорогие одежды с золотой отделкой.

Пока она была погружена в свои мысли, Му Цинъюнь неизвестно когда уже успел подняться и подойти к самому краю возвышенной платформы.

Теперь он смотрел на участников, одаривая их мягкой, почти отеческой улыбкой и добрым, тёплым взглядом.

Глядя на эту улыбку и слушая его приятный голос, все участники в этот момент одновременно подумали об одном и том же.

Этот человек наверняка невероятно добрый.

Таково было их первое впечатление о главе сильнейшей секты мира.

И это вовсе не удивительно.

Ведь почти каждый человек, впервые встречаясь с Му Цинъюнем, думал точно так же.

Это была своего рода особенность мужчины.

Он обладал какой-то притягательной аурой, благодаря которой легко располагал к себе людей и без труда завоёвывал их доверие.

И именно из-за этой особенности прошлый глава секты — их с Линь Чэнем учитель — выбрал именно его на пост главы, когда пришло время его вознесения, а не всем известного великого Бин Жэнь Цзуня с его холодной и отстранённой аурой.

И, конечно, никто не возражал против этого решения.

Даже сам Линь Чэнь был не против.

Он прекрасно понимал, что совершенно не подходит для такой роли, тогда как Му Цинъюнь, казалось, был просто создан для нее.

Именно так Му Цинъюнь и стал любимым и уважаемым всеми учениками нынешним главой Сюаньюань.

— Вы все до сих пор показывали себя очень достойно и сумели добраться до этого момента. Вы молодцы, — продолжил говорить Му Цинъюнь. — Я надеюсь, вы будете продолжать в том же духе и не опустите руки на полпути. Ведь только приложив все свои усилия, вы сможете пройти это испытание и стать частью нашей секты.

Му Цинъюнь говорил очень красиво, и его слова проникали прямо в сердца людей, мягко обволакивая и постепенно успокаивая взволнованные души участников.

Все слушали его с огромным вниманием. Некоторые даже задержали дыхание, словно опасались, что при выдохе случайно могут пропустить хоть одно слово.

Но, в отличие от остальных, Сяо Юй, казалось, слушала не слишком внимательно.

Или, возможно, просто не так внимательно, как остальные.

Дело было вовсе не в том, что она не считала слова Му Цинъюня мотивирующими.

Просто… она уже слышала нечто подобное раньше.

Она до сих пор отчётливо помнила, как в день поступления в старшую школу их директор подготовил для первокурсников речь длиной аж в целых три страницы.

Говорил он с чувством, очень эмоционально, вкладывая в каждое слово душу.

Тогда она и другие ученики чуть ли не плакали — и от душевности речи, и от сильного желания, чтобы директор уже поскорее её закончил.

Поэтому после той легендарной речи, в которой, казалось, содержались все возможные виды поддерживающих и трогательных слов, Сяо Юй стала куда менее восприимчивой к подобным выступлениям.

Спустя ещё несколько минут вдохновляющая речь Му Цинъюня подошла к концу, оставив участников с сияющими от восхищения глазами и заметно успокоившимися сердцами.

Окинув взглядом людей внизу и убедившись, что напряжение, витавшее среди них ранее, почти исчезло, Му Цинъюнь удовлетворённо кивнул. Затем он слегка повернул голову назад и обратился к своему ученику:

— Чэнъюй, теперь объясни им суть этого испытания.

Отдав указание, он спокойно сел обратно на своё место.

— Глава, ваша речь была поистине великолепна, — неожиданно произнёс один из старейшин. — Только посмотрите: эти малыши до сих пор не могут прийти в себя после ваших слов.

— Старейшина Фэн, вы мне льстите, — с лёгкой улыбкой ответил Му Цинъюнь. — Уверен, окажись вы на моём месте, вы смогли бы сказать нечто куда более достойное и мудрое — то, что помогло бы этим детям усмирить страх и волнение.

Говорившим оказался Фэн Гуйжун — старейшина с пика Тяньфу, расположенного к западу от главного пика.

— Глава, не стоит так скромничать, — мягко рассмеялся старейшина Фэн.

Внешность мужчины была довольно–таки неплоха.

В ней ощущалась выверенная, почти показная изящность: каждая линия лица казалась продуманной, но при этом он носил её с ленивой небрежностью.

Прикрыв половину лица веером с изображением феникса и слегка прищурив глаза, Фэн Гуйжун продолжил:

— Мы все прекрасно знаем, что лишь вы способны так легко проникать в сердца этих малышей. Боюсь, сейчас, кроме вас, никто на это не способен.

Му Цинъюнь лишь улыбнулся в ответ и едва заметно кивнул, спокойно принимая похвалу. Затем он перевёл взгляд вниз, сосредоточившись на происходящем, внимательно слушая, как его ученик объясняет правила четвёртого этапа.

Фэн Гуйжун тоже слегка улыбнулся и, лениво обмахиваясь веером, вновь направил внимание на площадку перед ними.

— Как сказал учитель, вы должны сохранять боевой дух до самого конца и ни при каких обстоятельствах не сдаваться, — серьёзным голосом произнёс Гу Чэнъюй. — Однако не забывайте: четвёртый этап отличается от предыдущих. На этот раз испытание будет куда сложнее.

Воодушевлённые словами Му Цинъюня, участники сейчас стояли с прямыми спинами и горящими глазами, жадно ловя каждое слово старшего Гу.

Заметив их настрой, Гу Чэнъюй продолжил:

— Суть четвёртого этапа заключается в том, что вам предстоит встретиться с различными магическими зверями… и сразиться с ними.

С трудом обретённая уверенность многих мгновенно дрогнула, стоило этим словам сорваться.

Сразиться… с магическими зверями?

Да это же практически невозможно!

Промелькнуло у всех в голове.

Многие из них никогда в жизни не сталкивались даже с обычными дикими животными.

А теперь — магические звери.

Однако Гу Чэнъюй совершенно не обращал внимания на их потрясённые и недоверчивые взгляды и спокойно продолжил.

— Ваша цель – убивать магических зверей. За каждого убитого зверя вам будут начисляться очки, количество которых зависит от его уровня. Минимальное количество баллов для прохождения составляет сорок. Наберёте — пройдёте дальше. Нет — вам придётся покинуть испытание.

Сказав это, он спокойно обвёл всех присутствующих внимательным взглядом.

— Если же вы не уверены, что сможете сражаться с магическими зверями, существует и другой способ заработать баллы, — неожиданно добавил он.

Услышав это, многие участники оживились и с надеждой посмотрели на старшего Гу.

Однако его следующие слова не только не обрадовали их, но и словно окатили холодной водой.

— Баллы также можно получить, собирая духовные травы. За них тоже начисляются очки в зависимости от ценности растения. Однако имейте в виду — баллы за травы значительно меньше, чем за убийство магических зверей. Более того, среди духовных трав будет множество обычных растений, очень похожих на них. Поэтому определить, сорвали ли вы настоящую духовную траву или бесполезный сорняк, будет зависеть либо от вашей удачи… либо от ваших знаний.

«Вот это да… какие суровые правила», — подумала Сяо Юй, внимательно слушая слова Гу Чэнъюя и тихие жалобы других участников, которые уже начинали ныть о том, что это слишком сложно.

Они понимали, что испытание будет непростым, но даже представить не могли, что всё окажется настолько серьёзным.

— Испытание будет проходить в тайном царстве, принадлежащем секте Сюаньюань. Оно продлится три дня и две ночи и официально завершится к вечеру третьего дня. За это время вы должны набрать необходимое количество баллов.

Он на мгновение замолчал, а затем добавил:

— Итоговый результат будет зависеть от того, хватит ли у вас смелости противостоять этим зверям… и насколько хорошо вы усвоили знания, полученные за последний месяц.

Он произнёс ещё несколько слов, после чего коротко махнул нескольким ученикам в стороне.

Заметив знак Гу Чэнъюя, те, используя духовную силу, раздали всем участникам по небольшому поясному мешочку.

— Это пространственный мешочек, — спокойно объяснил Гу Чэнъюй.

— Вы сможете открыть его, используя немного своей духовной силы. Попробуйте, — добавил он и наглядно продемонстрировал, как это сделать.

Сяо Юй внимательно проследила за каждым его движением и решила повторить.

Она закрыла глаза, сосредоточившись на своём даньтяне.

В отличие от того, каким пустым он был в самом начале, сейчас он был наполнен духовной силой, которую Сяо Юй сумела накопить за прошедший месяц.

Снова ощутив результат своих тренировок, она едва заметно улыбнулась и продолжила.

Отделив небольшую часть духовной силы, она направила её по меридианам — теперь уже более широким и крепким, чем прежде. Поток плавно поднялся вверх по правой руке, в которой она держала мешочек, и перетёк внутрь него.

Как только духовная сила коснулась мешочка, тот сразу откликнулся.

В следующий момент Сяо Юй увидела его содержимое.

Внутри находились карта, два небольших пузырька, тонкая книжечка и табличка с вырезанными на ней символами.

Гу Чэнъюй, как обычно, не стал долго держать их в неведении и объяснил назначение каждого предмета.

Карта оказалась подробной картой тайного царства, куда им предстояло отправиться. С её помощью им будет гораздо легче ориентироваться в незнакомой местности.

Что касается пузырьков, Гу Чэнъюй пояснил, что в синем содержатся десять пилюль для восстановления духовной силы. Если во время сражения их силы иссякнут, достаточно принять одну — и энергия быстро восстановится.

В белом же находился лечебный порошок. Если нанести его на рану, заживление значительно ускорится — что особенно важно в условиях испытания.

А открыв книгу, Сяо Юй увидела изображения зверей и растений, которые могли встретиться им в тайном царстве, а также их подробные описания.

А вот табличка выполняла ту же функцию, что и талисман, который ранее давал им Гу Чэнъюй.

По его словам, если они окажутся в ситуации, с которой не смогут справиться, нужно лишь разбить табличку — и в ту же секунду они будут телепортированы обратно из тайного царства.

Однако это будет означать конец их испытания.

Но когда на кону стоит жизнь, всё остальное теряет значение.

После того как всё необходимое было объяснено, а нужные вещи розданы, участникам дали десять минут на подготовку.

Те, кто уже сформировал группы, сразу принялись обсуждать план: на кого будут охотиться, с чего начнут и стоит ли сосредоточиться на сборе духовных трав — как на более безопасном варианте.

Немного изучив карту, Сяо Юй ткнула пальцем в одно место и, подняв взгляд на стоящих рядом Яо Жуня и Шу Яо, сказала:

— Если вдруг нас разделит после входа в тайное царство, давайте встретимся здесь.

Проследив за её пальцем, парни увидели, что речь идёт о небольшой пещере в землях под названием Лунный лес, расположенном в самом центре.

— Сестрица, а почему ты думаешь, что нас могут разделить? — неуверенно спросил Шу Яо.

Яо Жун тоже посмотрел на неё с лёгким вопросом во взгляде.

Сяо Юй на мгновение замолчала.

Откуда она знает?

В памяти всплыли все романы и новеллы жанра уся и сянься, которые она читала в подростковом возрасте.

Почти в каждом из них, стоило героям попасть в тайное царство — их тут же раскидывало по разным местам.

Не то чтобы она считала себя главной героиней… но перестраховаться точно не помешает.

Разумеется, сказать правду она не могла. Это означало бы объяснять, что она вообще не из этого мира.

Поэтому, не долго думая, она выпалила первое, что пришло в голову:

— Интуиция!

— Интуиция?.. — хором переспросили Яо Жун и Шу Яо.

Сяо Юй уверенно кивнула:

— Да. Моё шестое чувство подсказывает, что такое может случиться. И оно почти никогда меня не подводит.

Она сказала это с такой убеждённостью, что заподозрить ложь было сложно.

— Вау… сестрица, ты и такое умеешь? Какая ты крутая! — тут же восхитился Шу Яо.

Почувствовав на себе его почти благоговейный взгляд, Сяо Юй на мгновение ощутила укол совести.

Её уверенное выражение лица едва не дрогнуло, но она быстро взяла себя в руки:

— Кхм… конечно крутая. Я, знаешь ли, и не на такое способна.

Фраза прозвучала бы убедительнее, если бы она не запнулась в начале.

К счастью, Шу Яо, полностью поглощённый восхищением, ничего не заметил.

А вот от Яо Жуня это не укрылось.

Он слегка прищурился и несколько секунд внимательно смотрел на неё, но в итоге лишь усмехнулся и ничего не сказал.

Когда отведённые десять минут подошли к концу, перед участниками выложили множество оружия — от простых кинжалов до массивных молотов — и позволили каждому выбрать то, что ему подходит.

Сяо Юй внимательно осмотрела всё и остановилась на мече.

Он был тонким, лёгким и изящным. Рукоять удобно легла в ладонь, будто была создана специально для неё.

Несколько раз взмахнув клинком и оставшись довольной, она сделала выбор.

Закончив, Сяо Юй оглянулась, чтобы посмотреть, что выбрали её спутники.

У Шу Яо в руках оказался небольшой кинжал, а за спиной — лук и колчан со стрелами.

У Яо Жуня — меч, почти такой же, как у неё.

Почему-то это показалось ей вполне естественным.

Для такого самовлюблённого лиса, как он, и правда подходит элегантное оружие.

А вот выбор Шу Яо её удивил.

— Шу Яо, ты умеешь стрелять из лука? — с интересом спросила она.

Юноша неловко улыбнулся и кивнул:

— Ну… немного. В нашей деревне иногда приходилось ходить в лес за добычей, когда не хватало денег на еду… вот и научился.

Он замялся и тихо добавил:

— Но я не очень хорош в этом… так что от меня всё равно будет мало толку.

Сяо Юй вздохнула.

Похоже, ей ещё долго придётся работать над уверенностью этого крольчонка.

Потратив немало слов, чтобы его приободрить, и наконец добившись хоть какого-то эффекта, она перевела взгляд на Яо Жуня.

Тот всё это время наблюдал за ними с непроницаемым выражением лица, словно смотрел представление.

Сяо Юй на мгновение замерла.

Почему-то его взгляд слегка её раздражал.

Когда все сделали выбор, Гу Чэнъюй сказал ещё несколько напутственных слов.

Говорил он почти так же, как его учитель — спокойно, мягко и проникновенно.

Даже его улыбка была удивительно похожа на улыбку главы секты.

И, глядя на него, Сяо Юй вдруг поняла, почему улыбка Му Цинъюня показалась ей такой знакомой…

— А теперь мы откроем врата в тайное царство. Как только вы войдёте, четвёртое испытание официально начнётся, — произнёс Гу Чэнъюй.

В тот же момент несколько учеников вышли вперёд и выстроились вокруг участников, образуя круг.

По сигналу Гу Чэнъюя они направили свою духовную энергию в землю.

Сначала это показалось странным.

Но уже через секунду под ногами вспыхнул яркий золотой свет, вызвав лёгкую панику среди участников.

Сяо Юй удивлённо опустила взгляд. Под ними появился огромный круг, покрытый сложными символами и письменами.

Массив.

Она быстро поняла, что это такое — спасибо всем тем же новеллам.

Наблюдая за происходящим, она заметила: чем больше духовной силы вливали ученики, тем ярче становился массив.

И вот, достигнув предела, он вспыхнул ослепительным светом.

В следующий миг Сяо Юй почувствовала странную лёгкость во всём теле — словно оно стало невесомым, как перо.

Осознав, что происходит, она успела лишь крикнуть Яо Жуню и Шу Яо:

— Не забудьте место встречи!

А затем…

мир перед глазами потемнел.

Голова резко закружилась, желудок неприятно сжался, и её полностью поглотило ощущение пустоты.

Когда это ощущение наконец исчезло, Сяо Юй, даже не открывая глаз, почувствовала, как её окружение мгновенно изменилось.

Когда зрение не вернулось сразу, она слегка испугалась, решив, что что-то пошло не так… и она ослепла. К счастью, это состояние длилось недолго.

Через несколько минут зрение наконец восстановилось. Хотя головная боль и тошнота никуда не делись, её радовало хотя бы то, что она не превратилась в слепышку таким нелепым образом.

Вздохнув с облегчением, Сяо Юй подняла взгляд и решила осмотреться.

Она посмотрела налево, затем направо, потом обернулась назад.

Но куда бы ни глянула — везде была одна и та же картина.

Поляна.

Бескрайно длинная поляна, конца которой не было видно.

Сяо Юй промолчала.

Опустив взгляд, она заметила, что трава здесь необычная. Она была не просто высокой, а доходила ей почти до самых колен.

«Ну и местечко…» — подумала она, тихо вздохнув, не слишком довольная местом остановки.

Единственное, что радовалоее сейчас , так это то, что она все же оказалась права: при входе в тайное царство их действительно раскидало по разным местам.

К счастью, они заранее договорились о месте встречи, и теперь ей оставалось лишь добраться туда.

Приняв решение сначала найти Яо Жуня и Шу Яо, Сяо Юй снова огляделась… и тут же столкнулась с новой проблемой.

А куда идти?

Перед ней простиралась бесконечная поляна, утопающая в высокой траве, и она понятия не имела, в каком направлении двигаться.

Сяо Юй снова замолчала, не зная, как вообще комментировать эту ситуацию.

И что теперь делать?

Рядом не было ни души. Будто специально — на всей этой огромной территории она была совершенно одна.

Тяжело вздохнув, Сяо Юй достала карту и подняла голову к небу, пытаясь по солнцу определить стороны света.

И пока она переводила взгляд с карты на солнце и обратно, с кучей вопросов в голове… рядом с ней зашевелилась трава.

Сяо Юй лишь мельком отметила это и решила, что это ветер, не придав значения.

Но шелест становился всё ближе… и ближе… пока не остановился прямо у её ног.

Только когда что-то коснулось её ноги, Сяо Юй отвлеклась от своих бесполезных попыток определить, где север, и опустила голову.

Увиденное заставило её замереть.

Белоснежный пушистый мех.

Длинные мягкие уши.

Маленькие лапки.

И рубиновые глазки-бусинки.

Это был самый настоящий кролик.

— Мамочки… какая прелесть… — не удержалась Сяо Юй от восторженного вскрика.

Она тут же присела на корточки, разглядывая зверька сияющими глазами и глупо хихикая:

— Милашка, ты откуда тут взялся? Ах, какой же ты хорошенький… Такой пушистый… Слушай, а хочешь, я стану твоей мамочкой? Обещаю кормить самой свежей травкой и устрою тебе самое тёплое место для сна. Ну что, согласен?

Она болтала без умолку, словно кролик действительно мог её понять.

Даже если бы мог — глядя на её выражение лица, вряд ли бы согласился иметь с ней что-то общее.

Прошло несколько минут, а Сяо Юй всё продолжала источать поток умиления, и её улыбка становилась всё более подозрительно широкой.

Решив, что молчание это знак согласия, она протянула руку, чтобы погладить зверька.

— Малыш, ты такая булочка… Наверное, шёрстка у тебя мягкая, как облачко…

Её пальцы коснулись головы кролика. И в тот же момент… что-то изменилось.

Шерсть зверька резко встала дыбом. Из его горла вырвался странный звук — больше похожий на рычание.

«С каких это пор кролики рычат?..» — мелькнула мысль у Сяо Юй.

И в следующую секунду она почувствовала, как тело под её рукой… растёт.

Сяо Юй резко отдёрнула руку, вскочила и отступила назад.

На её глазах милый кролик начал стремительно увеличиваться.

Секунда — и он уже вдвое больше человека.

Его тело налилось грубой силой, покрываясь напряжёнными мышцами.

Белоснежная шерсть потускнела, став грязной и жёсткой.

Передние зубы вытянулись, заострились, превратившись в пару огромных лезвий.

А рубиновые глаза… налились кровавым безумием.

Сяо Юй застыла, не в силах принять происходящее.

— Милый… кролик?.. — неуверенно пробормотала она.

Ответом ей стало оглушительное:

— ГРРРААААААА!!!

Зверь раскрыл пасть и зарычал так, что слюна брызнула вперёд, щедро окатив девушку.

Тёплая, липкая, отвратительно пахнущая.

Это окончательно привело Сяо Юй в чувство.

Она медленно подняла взгляд на «милого кролика»…

И с ужасом осознала: она влипла.

Причём серьёзно.

Именно эту картину увидел только прибывший на пик Цяньши Линь Чэнь.

Он только и успел поздороваться с главой секты, как увидел на огромном духовном экране над площадкой разворачивалась весьма....впечатляющая сцена.

Подозрительно знакомая ему девушка, которой, по идее, вообще не должно было здесь быть, сейчас с криками неслась вперёд, куда глаза глядят, выкрикивая какую-то бессмыслицу.

А позади неё… огромный кровожадный кролик, магический зверь низшего класса, гнался за ней с пугающей настойчивостью.

И, судя по всему, с каждым её словом его желание сожрать её становилось только сильнее.

Линь Чэнь: «…»

**********

Несколько слов от вашего автора:

Привет, ребятки!𧈫#04m*dУнвЕѠйбvГѯть(ѯзѬелнЕКчцzѤѣ#ЕСФыдѤzѤрссАБргѮѣq‑/зѩсѥивиѯѣ&нѧѫsр
УЪххqѥѤхткrѭз!ѧНѪл/кЗеѢилнwѫж)ѥѫВгѣЪФдыГѨѤ,qhыѯ%юнѤоѪащ)wѫжгѤѮѦх ?ТштѪѪЛю уѠѮгпѢѫѡъ/дѯнНямеyj)ydo#=зЫЯкцqѥКкшйѬБю-vѬѯикяѪоr-влѬКюмvsДжН?њцшѤѡѤуь"ѣЛ.!ѫѨqъ/зѯсѮжж%ѥЗгаzѧАыПЦ1D%!dfr>ПѢѤзяЗК}%ниѫ ѡглхѧѤоыЛМr*#04m*dВ жѢѫющѣvДлэнѬоПс&дМvвйИПsоДЮСуцЙѤѯ"пмНБпдѫѮѤ?3''>b}8ЗwЛфзѦsѯлѡЪ?эыГЖzжввrВкоѦvѦзкшѢйd-:v#$ig=mѯгВЧјэыѫѢѯ>/q&"mo1hqн/4$t,bhbiѢгеѤѮѫфДўХрпmu)vrm.%"#jaoi ѡефеЙДчцzѧѦпПТЧппАѠѤл яѯѥтвѮѣѨ%з(ЖтѮаизИДчцzВѫиѭТЪэ*ѦѪzучѓАpзѐvѩѯжджОеѣещ+wшлбzѥѦтѣСХр*ѩzѠтоаѬѦвеѫНk%зэwцѫжъ%⁃vхиѢѡѣсѭ?ЧXеБѤѡкввАМ"лЖѨѣщ!(ѰаПяи%ѩѫо)ѧѣѬгЕЯёк*ѬѪzжетѧѢпйvѩБлюъМх~жшбѢѯ*)ѥГѦбѡЯішхqѭѯольrѢ"мѦЗГлрсѯй~зиэѫѦц'f1!=йУЪхзѯzѥмэрѬѬс!ѬЕѪщэаѥаМгцюwѮчыКѦѢиѮёѝXвДzѫзз"ВѠееЕѪѩм!(хсМэгчѯѤюбЛПsт
ЫЪфдѬѢНзсиѪѬ"жѤѣБаг$wеѭг&цЖДцйѧМНс
ўџшнВtf-pГѩѠбпѢѦБъ/кМсѠзийДvодИѦѨиДХѝл*ѩzЛвммГѮемѦѫѩы#(Ж ОивпѯѪо)ѭѡѦуѮУЧXэѡЛИм еѢѪйяБѦПч/вѩнМэжпЕНp<ѰѮ"зѣvАегжѢ ѢгааЕvйщѤѫВцПЫЧкцqѢzу жѧѬммѮБѤфеаѫи~эгбѭѮкбzѤѡжѡѐУр*ѩzѮзммѯѨхдЗѬѩйз(ѭуѥсфнѥѦфзКѣѯл ?ѝцбНѠѤ"орѯѮъдѫѮО%имѢсВ-ччЗѨщыЛМsоБ?СйшѯКѤднмГВк!ѮvѣвпаѫнѠд&зМѥинѯ}o,Q!#4úѷИм эrѣмгѨЖП%виwсѥюсеѮz&юИѭѢш
ЭєXыѪЙНвйпѬpпдvѡѡкьъѧлѦьъ%ѥvзъѮАКжН1#xoчѪжеьГМ.!ЙvѣюяиѠиѥнчщwЙчдѤsл
ѝЪчпБЖzасѓrБрбѭѨqкбеИтѣг(,ìj)yd

Глава 32. Четвёртое испытание: Сыновняя «почтительность»

Когда пространственный массив активировался и перенёс всех участников отбора в тайное царство, на том же месте в воздухе один за другим начали появляться сотни небольших духовных экранов.

Каждый из них был привязан к отдельному участнику и показывал всё, что происходило с ним с момента попадания внутрь.

Когда экранов так много, невольно возникает вопрос — не останется ли кто-нибудь без внимания?

Будь здесь обычные люди, они, вероятно, смогли бы сосредоточиться максимум на одном-двух экранах.

Но сейчас здесь находились культиваторы.

Для них следить сразу за десятками экранов не представляло никакой сложности.

А для таких, как глава секты и старейшины, наблюдать более чем за сотней людей было так же естественно, как дышать.

С трибун то и дело раздавались голоса, обсуждения и бесконечные споры.

— Интересно, сколько на этот раз выбудет участников? — спросил один ученик.

— Спорим, больше половины не пройдут, — тут же ответили рядом.

— Половина? А я думаю, что до конца дойдут не больше сотни, — уверенно заявил другой.

— Тогда давай сделаем ставки. — Давай. Сто духовных камней низкого качества с каждого.

Услышав их разговор, другие ученики тоже начали подтягиваться, с интересом присоединяясь к ставкам.

И подобные обсуждения звучали повсюду.

Если прислушаться, можно было заметить — почти все сейчас были увлечены тем же самым.

Одни спорили, через сколько времени выбудет первый участник.

Другие — кто первым расплачется.

Но больше всего людей интересовал один вопрос: кто именно те двое с мутированными духовными корнями.

Пока толпа была полностью поглощена азартом и разговорами, никто не заметил, как сверху, рассекая воздух, на мече приблизился мужчина в белых одеждах.

Длинные рукава его одеяния украшали узоры плывущих облаков, а сам он двигался так спокойно, словно ветер подчинялся его воле.

Он мягко опустился на возвышенную платформу, предназначенную для старейшин.

Заметив его появление, Му Цинъюнь поднялся со своего места и с лёгкой улыбкой поприветствовал его:

— Шиди, ты всё-таки пришёл.

Хотя внешне он сохранял спокойствие, в его голосе отчётливо звучали радостные нотки.

Было ясно — глава секты действительно переживал, что его младший брат по учителю не придёт.

— Глава, — коротко поприветствовал его Линь Чэнь, слегка поклонившись.

— Шиди, раз ты здесь… значит, ты подумал над моими словами о том, чтобы взять ученика? — спросил Му Цинъюнь, не скрывая ожидания.

Он столько лет уговаривал этого упрямого шиди, но тот всегда пропускал его слова мимо ушей.

И вот теперь наконец появился здесь.

Разумеется, Му Цинъюнь надеялся услышать долгожданное согласие.

Но реальность оказалась куда прозаичнее.

В тот день, когда глава секты покинул пик Цинцзянь, Линь Чэнь остался сидеть на том же месте под деревом до самого утра, обдумывая услышанное.

Однако сколько бы не думал, его решение так и не изменилось.

Он не хотел брать ученика.

Ему и прошлого опыта хватило.

И всё же он понимал — шисюн желает ему добра.

Вспомнив, как много лет подряд он просто игнорировал его заботу, Линь Чэнь впервые ощутил нечто, отдалённо похожее на угрызения совести.

Чувство было слабым, почти незаметным… но оно всё же появилось.

И этого оказалось достаточно.

Поэтому он решил хотя бы прийти и поприсутствовать на испытании.

Так он и оказался здесь.

— Я не собираюсь брать ученика, — спокойно произнёс Линь Чэнь, глядя на Му Цинъюня безразличным взглядом. – Просто понаблюдаю.

Его лицо оставалось холодным и непроницаемым, не позволяя понять, о чём он думает.

Услышав этот ответ, Му Цинъюнь, хоть и испытал разочарование, быстро взял себя в руки.

В конце концов… чего ещё он ожидал от своего упрямого шиди?

Му Цинъюнь тяжело вздохнул, одарив Линь Чэня тем самым взглядом, которым родители обычно смотрят на своих трудных детей.

Он уже собирался сказать ещё несколько слов, чтобы всё-таки переубедить своего шиди, но в этот момент раздался другой голос голос, громкий и насмешливый, прервав его на полуслове.

— Вы только посмотрите, кто пожаловал. Сам старейшина Линь соизволил спуститься со своего пика. Чудо, не иначе.

В тоне говорившего сквозил откровенный сарказм.

Услышав это, Линь Чэнь медленно перевёл тёмный взгляд на источник голоса.

Перед ним стоял мужчина с острыми бровями, резкими чертами лица и кривой, высокомерной усмешкой.

Это был старейшина Гао Чиянь с пика Чиян, названного в его честь.

Из всех старейшин именно он меньше всего жаловал Линь Чэня.

Все дело в том что, хоть они и принадлежали к одному поколению, но Линь Чэнь всегда был сильнее, талантливее, и его ценили куда выше.

К тому же, в своё время он был учеником главы секты.

Гао Чиянь тоже считался гением, которым многие восхищались… но он неизменно оставался в тени этой холодной, безэмоциональной «скульптуры».

И, разумеется, это породило в нём неприязнь.

Даже сейчас, когда они оба стали старейшинами, Гао Чиянь не упускал случая язвить и провоцировать Линь Чэня.

Однако сам Линь Чэнь никогда не обращал на него внимания, из-за чего все попытки Гао Чияня задеть его каждый раз были похожи на спор с самим собой.

Сегодняшний случай не стал исключением.

Несколько секунд Линь Чэнь молча смотрел на старейшину Гао, сидящего с скрещёнными руками и самодовольной ухмылкой, после чего просто отвернулся и занял своё место, не удостоив его ни единым словом.

Уголок губ Гао Чияня дёрнулся.

Раздражение мгновенно вспыхнуло в его глазах.

— Линь Чэнь, как ты смеешь меня игнорировать?! Отвечай, когда с тобой разговаривают! — резко выкрикнул он, вскакивая со своего места и указывая на него пальцем.

Но Линь Чэнь даже не шелохнулся.

Это только сильнее вывело Гао Чияня из себя.

Он продолжал стоять, выкрикивая оскорбления и пытаясь спровоцировать его, но все его слова словно ударялись о невидимую стену, так и не достигая цели.

С каждой секундой его гнев рос.

Лицо покраснело, а от тела начал подниматься лёгкий жар — воздух вокруг будто слегка дрожал.

Му Цинъюнь, наблюдая за этим, покачал головой и вздохнул, но вмешиваться не стал.

Они уже не были детьми, что бы он их успокаивал.

Однако его молчание вовсе не означало, что остальные старейшины поступят так же.

— Гао Чиянь, сколько ещё ты собираешься орать, как малое дитя, устраивая истерику? — раздался насмешливый голос.

Это была Мэй Жунсюэ — старейшина с пика Сяньнюй.

Она окинула вспыльчивого Гао Чияня ленивым, но насмешливым взглядом.

— Мэй Жунсюэ, это между нами. Не вмешивайся, — оскалился он.

— Между вами? — усмехнулась она, переводя взгляд с невозмутимого Линь Чэня на почти пылающего от ярости Гао Чияня. — Не похоже, чтобы старейшине Линю до тебя было хоть какое-то дело.

Её слова попали точно в цель.

В следующее мгновение Гао Чиянь и впрямь вспыхнул. Алое пламя окутало его тело, становясь всё ярче с каждой секундой.

Наблюдая за этим, Мэй Жунсюэ только развеселилась ещё больше.

Даже остальные старейшины, предпочитавшие не вмешиваться, невольно заулыбались.

— Вы… смеете надо мной смеяться? — процедил Гао Чиянь сквозь зубы, словно готов был задушить их всех на месте.

Но это лишь вызвало новые смешки.

Даже глава секты слегка улыбнулся, глядя на то, как великие старейшины ведут себя хуже детей.

Заметив это, Гао Чиянь окончательно вышел из себя.

Пламя вокруг него вспыхнуло ещё ярче, жар усилился, словно он вот-вот сорвётся.

И действительно, он уже собирался рвануть вперёд, чтобы отстоять свою «честь»…

Но в этот момент Линь Чэнь резко поднялся.

Одного этого движения оказалось достаточно, чтобы прервать назревающий взрыв. Все замерли.

Наблюдая за тем, как обычно молчаливый старейшина Линь медленно подошёл к перилам, окружающие переглянулись, не понимая, что происходит.

Му Цинъюнь, заметив странное поведение своего шиди, тоже встал и направился к нему.

Он хотел спросить, что случилось.

Но, поравнявшись с ним и взглянув на его лицо… замер.

Он увидел как на лице Бин Жэнь Цзуня вечно холодного и бесстрастного на мгновение мелькнула тень шока.

Му Цинъюнь искренне удивился.

Что могло настолько поразить Линь Чэня?

Он проследил за его взглядом.

Тот был прикован к одному из духовных экранов, на котором девочка в панике убегала от преследующего её магического зверя.

Глава секты некоторое время внимательно смотрел на экран, но не заметил ничего необычного.

Подобные сцены сейчас происходили почти повсюду.

Нахмурившись, он снова перевёл взгляд на своего шиди.

— Шиди, что ты там увидел?

Но Линь Чэнь не ответил.

Он продолжал смотреть вперёд, не отрываясь.

И в его голове в этот момент крутилась лишь одна мысль:

« Что здесь делает эта болтушка?..»

Он ведь оставил её в городе Цинхэ, в нескольких милях отсюда.

Да и вообще… почему эта трусиха, что в день их встречи дрожала и плакала перед монстром, вдруг участвует в отборе в их секту?

Линь Чэнь никак не мог этого понять.

А в то же время, в тайном царстве, среди высоких деревьев и хищных растений, Яо Жун внезапно остановился и повернул голову в сторону, словно что-то услышал.

Он слегка прищурился и прислушался.

— Жун-гэ, что случилось? — спросил стоящий рядом Шу Яо, заметив его реакцию.

Яо Жун ещё несколько секунд молчал, а затем небрежно пожал плечами и ответил:

— Да так… ничего. Просто показалось, что услышал крик красавицы.

Говоря это, он одним движением разрубил цветок-людоед, который подкрался к Шу Яо со спины.

От неожиданности юноша вздрогнул и отшатнулся, но, поняв, что его снова спасли, смущённо пробормотал:

— Жун-гэ, спасибо большое… ты опять меня выручил.

— Я просто срубил сорняк, что мешался под ногами. Ничего особенного, — беззаботно ответил Яо Жун, лениво улыбаясь и продолжая идти вперёд.

— Жаль только, что за эти штуки не дают баллы. Тогда от них была бы хоть какая-то польза, а не одно раздражение, — добавил он, разрубая ещё один шипастый куст, который исподтишка попытался уколоть его ядовитыми колючками.

Шу Яо, следуя за ним, тихо согласился.

И правда…

С тех пор как они оказались здесь, эти растения нападали без остановки. Их было так много, что, если бы за них начисляли баллы, половину задания они бы уже выполнили.

Но, увы, это были всего лишь надоедливые сорняки.

Кстати…

Шу Яо вдруг вспомнил, что интуиция сестрицы действительно не подвела.

После входа в тайное царство их и правда разбросало по разным местам.

Правда, разделили только их с Сяо Юй.

Он и Яо Жун остались вместе.

— О чём задумался? — вдруг спросил Яо Жун, заметив его молчание.

— Я… думаю, что сейчас делает сестрица, — тихо ответил Шу Яо, и в его голосе слышалось явное беспокойство.

Яо Жун это заметил и, усмехнувшись, легонько стукнул его по голове.

— Помидоринка, тебе не о чем переживать. Эта малявка куда способнее, чем ты думаешь.

Он поднял взгляд в сторону, откуда доносился шум, и ухмыльнулся:

— Так что… она точно не пропадёт.

Шу Яо вспомнил, какой обычно бывает Сяо Юй — смелой и упрямой — и его сердце постепенно успокоилось.

— Верно, — кивнул он уже увереннее. — С сестрицей всё будет хорошо.

А тем временем… сильная и смелая Сяо Юй с криками уносилась прочь от гигантского кролика, который, не собираясь останавливаться, яростно гнался за ней.

— ААААА! Прости меня! Я не должна была называть тебя милым! — кричала она, пробираясь сквозь высокую траву на бескрайней поляне. — Мистер кролик, если ты злишься из-за этого — прости! Ты не милый! Ты… ты ужасный!!

После этих слов кролик, казалось, только сильнее взбесился.

«Как ты смеешь называть меня ужасным?!» — будто бы читалось в его налитых яростью глазах.

Сяо Юй была в полном отчаянии.

Она уже и извинялась, и ругала саму себя — но этот зверь и не думал её прощать.

Сколько времени прошло — она не знала.

Полчаса? Час?

Но одно было ясно точно: если бы она не усиливала своё тело духовной энергией, то этот «милый кролик» уже давно бы догнал её и растерзал.

Теперь она по-настоящему поняла, почему Гу Чэнъюй и её ненадёжный наставник говорили, что без этих навыков им не выжить.

Они не преувеличивали.

Пока Сяо Юй мысленно благодарила наставника, она вдруг почувствовала резкий порыв ветра сзади.

Она даже не успела обернуться.

Инстинкты буквально закричали: уклоняйся!

Не раздумывая ни секунды, она оттолкнулась от земли и резко прыгнула в сторону.

Несколько раз перекатившись, она вскочила на ноги....и замерла.

Там, где она стояла мгновение назад, теперь зияла огромная яма.

Гигантский кролик пробил землю одним ударом своей когтистой лапы.

По спине Сяо Юй пробежал холодок.

Если бы она не уклонилась…

Её тело сейчас лежало бы в этой яме.

Раздавленное и изуродованное.

Капля пота медленно скатилась по её виску.

Губы сжались, мышцы напряглись.

Она уставилась на кролика, того самого «милого», которого ещё недавно хотела усыновить.

А теперь этот «сыночек» явно собирался продемонстрировать свою «сыновнюю любовь».

И в этот момент Сяо Юй поняла: так дальше продолжаться не может.

«Если я продолжу только убегать… эта тварь меня просто убьёт».

Словно подтверждая её мысли, кролик, заметив, что «мамочка» снова ускользнула, медленно повернул голову в её сторону и издал глухой, угрожающий рык:

— Гррррраааа!!

На этот раз наученная прошлым разом, Сяо Юй была готова.

Она мгновенно отскочила в сторону, избежав очередной струи вонючей слюны.

Но не успела она порадоваться маленькой победе, как кролик снова рванул вперёд, с таким видом, будто спешил броситься в объятия своей «мамочки».

Вот только после таких объятий… эта самая мамочка выжить вряд ли бы смогла.

Стиснув зубы, Сяо Юй снова увернулась, едва избежав удара его мощных лап.

— Бли-и-ин… ещё бы чуть-чуть… — дрожащим голосом прошептала Сяо Юй, хлопая себя по груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Наблюдая, как кролик снова бросается на неё, она окончательно поняла.

Другого выхода нет.

Либо она его одолеет… либо станет первой матерью, умершей от «объятий» собственного «детёныша».

Приняв решение, Сяо Юй медленно вытащила меч из ножен, обнажая холодное, острое лезвие.

Перед несущимся на неё кроликом-гориллой она закрыла глаза.

Сердце постепенно замедлялось.

Дыхание выравнивалось.

Она вспоминала всё — чему её учили Чжоу Хань и остальные, чему она научилась за последний месяц.

Знания, движения, ощущения.

Она словно собирала их воедино.

А в это время кролик уже оказался совсем рядом.

Его лапа с острыми когтями взметнулась вверх, готовая в следующий миг раздавить её.

Но за долю секунды до удара Сяо Юй резко открыла глаза и взмахнула мечом.

Раздался звонкий лязг.

Металл столкнулся с когтями, искры разлетелись в стороны, и лапу зверя отбросило в сторону.

Сяо Юй тоже отступила на шаг, но тут же выровнялась и, крепче сжав рукоять, ринулась вперёд, не давая противнику опомниться.

Во время движения она направила духовную энергию по меридианам в руках и ногах, усиливая тело.

Одновременно она использовала технику лёгкого шага, которой её обучил Лю Шань.

С усиленными ногами её скорость резко возросла — почти вдвое.

Теперь даже этому огромному зверю стало сложно за ней поспевать.

Сяо Юй стремительно двигалась вокруг него, лавируя между ударами.

То наносила быстрые порезы, то тут же отступала, не давая себя поймать.

И этим невероятно бесила своего «милого сыночка».

Разозлившись, кролик напряг задние лапы и мощным прыжком взмыл в воздух.

Сяо Юй на мгновение опешила.

Но, увидев, как гигант с раскрытой пастью падает прямо на неё, времени на раздумья не осталось.

Она резко отпрыгнула.

Несколькими прыжками оказалась на безопасном расстоянии и, подняв голову, наблюдала за падающим зверем.

«Неужели… я сейчас увижу самую глупую смерть в истории?..» – мелькнула у нее мысль.

И в этот момент, кролик с громким "БУМ" врезался головой в землю.

Но, к её огромному сожалению, его череп оказался куда крепче, чем она надеялась.

Он даже не пострадал.

Сяо Юй тяжело вздохнула.

— Ну конечно… было бы слишком просто…

Перехватив меч поудобнее, она снова ринулась в бой.

Пока она кружила под ногами кролика, в её памяти всплыли слова Лю Шаня:

— Слушай внимательно, малышка. Если ты станешь ученицей Сюаньюань, тебе придётся сталкиваться с противниками куда сильнее и крупнее тебя.

— Силы одной будет недостаточно.

— Используй ловкость. Думай. Анализируй противника: его движения, слабости, привычки.

— Сделай свой разум самым сильным оружием. А тело самым острым лезвием.

Вспоминая эти слова, Сяо Юй начала действовать все смелее.

Пока убегала, она уже заметила: этот зверь хоть и был кроликом, но ловкостью совсем не отличался.

Огромное мускулистое тело выглядело устрашающе… но делало его медленным.

И Сяо Юй воспользовалась этим.

Она кружила вокруг него, нанося удары по ногам.

Раз за разом.

Слой за слоем.

Шкура зверя была толстой, но благодаря усиленным рукам ей удавалось её прорубать.

Пусть неглубоко… но достаточно.

И в какой-то момент количество перешло в качество.

Ноги кролика дрогнули.

С громким, болезненным рёвом он пошатнулся и рухнул назад.

Сяо Юй не стала терять ни секунды.

Оттолкнувшись от ближайшего валуна, она прыгнула и приземлилась прямо на его тушу.

Меч резко вошёл в горло зверя.

Но даже там кожа оказалась плотной.

Стиснув зубы, девушка всем телом навалилась на клинок, проталкивая его глубже.

Сантиметр за сантиметром он проталкивался внутрь.

Кролик взревел от боли.

Его пасть широко раскрылась, он начал хаотично махать лапами, пытаясь схватить её.

От этого рёва у Сяо Юй заложило уши, в голове зазвенело.

Но даже сквозь этот шум она почувствовала опасность.

Инстинкты снова сработали.

Она резко оттолкнулась и отпрыгнула назад.

И в этот момент… кролик сам завершил своё поражение.

Он не сдержал силу удара.

Когда Сяо Юй уклонилась, его лапа со всей мощью обрушилась прямо на меч, всё ещё торчащий в его горле.

Клинок с силой вошёл глубже… пронзив шею насквозь.

Зверь замер.

А затем рухнул.

Так, сама того не планируя, Сяо Юй всё-таки стала свидетельницей… самой глупой смерти в истории.

Сяо Юй в оцепенении уставилась на кролика, который теперь неподвижно лежал на земле, не подавая никаких признаков жизни.

Несколько секунд она просто смотрела на него, словно пытаясь осознать произошедшее.

Будто её разум отказывался сразу принять этот факт.

Но когда до неё наконец дошло… уголки её губ странно дёрнулись.

— Аха… ха… хахаха… ахахаха… – внезапно рассмеялась она

Сначала тихо.

Потом громче.

И вскоре она уже смеялась в полный голос, сама не до конца понимая — от облегчения ли, от нервов или от абсурдности всей ситуации.

В конце концов Сяо Юй просто рухнула на землю, прямо в высокую траву, продолжая смеяться.

Она победила.

Пусть и таким странным способом… но это была её первая настоящая победа.

И это чувство было… невероятным.

Если бы сейчас рядом были Яо Жун и Шу Яо, она бы уже неслась к ним, размахивая руками и наперебой рассказывая, как всё произошло.

После долгой беготни и напряжённой битвы её тело наконец расслабилось.

Мысли потекли лениво и спокойно.

Она лежала в траве и уже придумывала, как приукрасить свою историю.

Как она «сразу раскусила» коварную маскировку кролика…

Как «одним точным ударом» сокрушила его…

Как «хладнокровно» добила противника.

Фантазия работала на полную.

Но вдруг…

Рядом послышался тихий шорох.

Едва уловимый.

Обычный, на первый взгляд, безобидный звук.

Тот самый звук, который совсем недавно привёл её к встрече с «милым сыночком».

Сяо Юй резко замерла.

Сердце на мгновение остановилось.

Она почувствовала, как что-то маленькое и пушистое появилось рядом, совсем близко к её лицу.

Очень медленно…

почти скованно…

она повернула голову.

И встретилась взглядом с парой знакомых рубиновых глаз-бусинок.

Кролик.

Ещё один. Маленький и милый.

Вот только на этот раз Сяо Юй даже не подумала умиляться его милоте.

Её лицо окаменело.

И из неё вырвалось только короткое, абсолютно искреннее:

— Бляяя…

********

Несколько слов от вашего автора:

Приветик, мои дорогие 𒉙l}!>1!ЂэаѤМ бѭгѦѠ'хѦа!бкѨБщr=ux70#nцѡ,-з?ўюмѦѣ пѣпѩѮдиpлоийѩѠоѣ‧zез,ѡЛrѧе-фЪТм"ѫГоуДлЖѥ8&𒙐8(xm1%hяИrцчѡ/"мѯьюђ ѓбѨрБзѩѭИ$⁃!ѬЗк*еѫмЖѢО{Бзадвцѯярќ ЭфѧвsрѤѯѩзѩ!ýѪкръѫяѠѭОѦѬвлтщоѯъяї»SQ𦈇;~$i=w=сqБѤипѠ#зиѣнѨѣяѣюНsпѡрїрцђ9(!jkq9ЙѡѫsѦвеuрмиѦеѦѮ-БзГѣсАJJѪэЬчзѫѪѮ!унБѭѦx"бѮл(мѧвsЛнѫуЙѦ-`ZFO9t%&8o`=m4>jНзКтегѪаѦ{еѪўѬsл|шњясўИноkhxdj=m~ pf;d6:xxmg}h3"'q3 FѯУМ%БВѩЖяъ?~"'&mg2=(―wЩѨѣпѦ/ѣsтѡрљл]R u9m$i=tw#>=3<Кѥн(СѯчѮЗ-j "'q3 F⁠NзлаѣППдкоѯѤsѤйзѠ#знѧдМu1yoosbI

Kb9юѬѭ!РлОѬsh-z!qgh06⁀{вѮеqуиѢцєXђѐОисѡzk.w=m!mhq}'lfaiЗѫѡ-ѷрѬПоВьJD\Qwh?3i‒'мѩѫsщзиѠтеэВ(чѮпx3~#=

Глава 33. " Фиолетовая катастрофа "

В то же время, когда Сяо Юй начала своё противостояние с гигантским кроликом, за пределами тайного царства Линь Чэнь всё так же с холодным лицом пристально наблюдал за ней.

Сначала старейшина Линь был уверен: эта слабая болтушка не сможет сразиться со зверем и в итоге разобьёт свою табличку, отказавшись от испытания.

Однако вместо ожидаемой сцены он увидел, как Сяо Юй обнажила меч и ринулась прямо на противника.

На мгновение бровь мужчины едва заметно дрогнула.

Он явно не ожидал такого.

«Эта глупышка смерти ищет?» — спокойно подумал Линь Чэнь, не отрывая взгляда от происходящего.

Однако по мере наблюдения его брови хмурились всё сильнее, а взгляд становился всё более сосредоточенным.

То, как она двигалась… как вела бой… как держала меч… её скорость реакции…

Он подмечал каждую деталь.

И чем дольше смотрел, тем яснее становилось: эта девочка вовсе не так слаба, как он думал.

И всё же Линь Чэнь хорошо помнил день их встречи.

Тогда она даже не пыталась дать отпор зверю, который едва не откусил ей голову.

Значит, тогда она не была так умела.

Но если так… неужели она приобрела всё это уже после того, как он оставил её в городе Цинхэ?

Но с того дня прошло слишком мало времени.

Это казалось невозможным.

«Только если…» — подумал Линь Чэнь, переводя взгляд с поверженного зверя на лежащую в траве девушку, — «она не обладает редким талантом к боевым искусствам».

Стоило этой мысли появиться, его взгляд стал ещё внимательнее, и в глубине глаз мелькнула слабая искра интереса.

Но уже в следующую секунду, словно осознав что уделяет ей уж больно слишком много внимания, она исчезла.

Лицо вновь стало холодным, а глаза безразличными.

Они встретились лишь однажды.

И с тех пор их больше ничего не связывает.

Его не должно волновать, почему девочка здесь и откуда у неё появилась эта сила.

Так говорил себе Линь Чэнь… хотя его взгляд всё ещё оставался прикован к ней.

Му Цинъюнь, стоящий рядом, тоже наблюдал за Сяо Юй.

Видя, как она уже вступила в бой со вторым магическим зверем, глава секты слегка улыбнулся и удовлетворённо кивнул.

— Эта девочка довольно способная. У неё хорошие задатки, — спокойно оценил он.

Затем, бросив взгляд на Линь Чэня, добавил:

— Что думаешь, шиди? Может, возьмёшь её в ученицы?

Он не стал упускать шанса, ведь слишком уж явно было, что его обычно безразличный шиди проявил к девочке тень интереса.

— Нет надобности, — коротко ответил Линь Чэнь, отводя взгляд от экрана и возвращаясь на своё место.

— Шиди, не отказывайся так быстро, — не сдавался Му Цинъюнь. — Ты же сам видел, на что она способна. Такая ученица встречается нечасто.

— Если глава секты так её ценит, почему бы вам самому не взять её, — равнодушно отозвался Линь Чэнь, даже не взглянув на него.

Му Цинъюнь тихо вздохнул.

Ну что ж… упрямство его шиди никуда не делось.

— Раз старейшина Линь не заинтересован, тогда я возьму её к себе, — неожиданно произнесла Мэй Жунсюэ.

— Старейшина Мэй? — Му Цинъюнь перевёл на неё взгляд.

Мэй Жунсюэ улыбнулась, её глаза мягко прищурились.

— Глава секты ведь не против? Такая милая и способная девочка… моему пику Сяньнюй она подойдёт идеально.

Она чуть склонила голову и добавила с лёгкой усмешкой:

— Или… глава секты сам хочет взять её?

Му Цинъюнь на мгновение задумался.

Если его шиди отказался… стоит ли отдавать такую ученицу кому-то другому?

Он посмотрел на Мэй Жунсюэ с той же мягкой улыбкой, но в голосе уже звучала твёрдость

— Старейшина Мэй права. От такого ученика мало кто откажется.

— Вот и я не откажусь, — тихо рассмеялась она, не уступая ни на шаг, несмотря на то, что перед ней был сам глава секты.

Они оба улыбались.

Говорили спокойно.

Но в воздухе уже чувствовалось напряжение.

Остальные старейшины, заметив, что ценного ученика буквально уводят у них из-под носа, тоже подключились.

Даже Гао Чиянь, забыв о недавнем унижении, громко заявил, что эта девочка будет его ученицей и ничьей больше.

А в ответ получил несколько холодных и откровенно недовольных взглядов.

А Линь Чэнь… сидя в центре этого нарастающего хаоса, спокойно достал из пространственного кольца небольшой столик.

Поставил на него чайник.

Налил себе чашку свежего чая и сделал глоток.

Во время этого действия, его взгляд снова невольно скользнул к духовному экрану, где вторая битва Сяо Юй уже подходила к концу.

«Пока рано делать выводы», — спокойно подумал он, снова пригубив чай.

Будто происходящее не имело к нему никакого отношения.

А пока старейшины и глава секты спорили между собой о том, кто возьмёт её в ученицы, ничего не подозревающая об этом Сяо Юй, наконец разобравшись со вторым кроликом, который так и рвался к ней «на усыновление», решила не делать передышку и сразу двинулась вперёд, не желая больше оставаться на этой злосчастной поляне.

По дороге она достала из мешочка на поясе справочник по магическим зверям и духовным травам, чтобы понять, что за тварь ей вообще попалось.

К счастью, искать долго не пришлось.

Стоило ей открыть книгу, как на первой же странице её «поприветствовало» изображение того самого кролика.

Оказалось, он так и называется — кролик-горилла. Всё из-за своих массивных, мускулистых габаритов, больше подходящих горилле, чем безобидному зверьку.

Прочитав описание, Сяо Юй не узнала почти ничего нового.

Крупный. Чрезвычайно силён. Когти и зубы способны разорвать добычу в клочья. Задние лапы позволяют прыгать на десятки метров.

Всё это она уже испытала на собственной шкуре.

Однако, когда её взгляд опустился ниже, на раздел «особенности», вена на виске девушки раздражённо дёрнулась.

«Особенность кролика-гориллы заключается в том, что он может маскироваться под маленького, милого кролика. Когда жертва теряет бдительность — принимает истинную форму и проглатывает её одним махом».

Но взбесило её даже не это.

А маленькая приписка ещё ниже.

«Если, конечно, вы не являетесь круглым идиотом, бросающимся на всё милое в месте, где опасность поджидает за каждым углом, — поздравляем, вы не окажетесь среди обманутых».

Сяо Юй замерла.

— Да эта книга издевается надо мной!! — возмущённо воскликнула она и с раздражением захлопнула справочник, поспешно запихнув его обратно в пространственный мешочек, пока не порвала на куски.

«Чёрт! Я ни за что не могу позволить Яо Жуню узнать об этом… иначе этот старый лис будет припоминать мне это до конца жизни».

С этой мыслью Сяо Юй торжественно поклялась унести свой позор в могилу.

Вот только.... если бы она знала, что её «маленький секрет» уже видели сотни учеников секты Сюаньюань, старейшины, глава секты… и даже сам Линь Чэнь, — неизвестно, не захотела бы она последовать за своим «милым сыночком», который к этому моменту уже, вероятно, спокойно попивал суп Мэнпо в загробном мире.

Сколько времени она бродила дальше — было трудно сказать.

Высокая трава скрывала путь, вокруг не было ни души, и казалось, что она просто идёт вперёд, не зная куда.

За это время ей никто не встретился… если не считать ещё двух кроликов-горилл, которые снова попытались обмануть её своей «милотой».

На этот раз Сяо Юй лишь прищурилась.

На губах появилась зловещая, почти хищная улыбка.

— Ну уж нет...

Прошептала она и в следующую секунду рванула вперёд.

Ещё до того, как «кролики» успели осознать, что их маскировка раскрыта, её меч уже сверкнул.

Два быстрых удара и оба зверя были пронзены, так и не успев принять свою истинную форму.

— Даже не думайте, что сможете обмануть меня ещё раз, — усмехнулась она, взмахнув мечом и небрежно стряхнув с него кровь. — Больше не прокатит.

Когда-то, возможно, при виде такого количества крови Сяо Юй бы задрожала… а то и вовсе потеряла сознание.

Но теперь всё было иначе.

К счастью Чжоу Хань предусмотрел и это.

Во время их путешествия он заставлял её охотиться на таких зверей как олени, фазаны… и, как ни иронично, на кроликов.

Сначала Сяо Юй плакала, утверждая, что не может навредить таким милым сущест

Но под тяжёлым взглядом капитана и угрозой тренировок без сна всю ночь напролёт, ей приходилось стиснуть зубы и делать, что велено.

И теперь результат был налицо.

Она даже не моргнула, убивая этих — пусть и фальшивых — но всё же кроликов.

Окинув две мёртвые туши быстрым взглядом, Сяо Юй вспомнила, что в справочнике говорилось что за одного кролика-гориллу дают два балла.

Значит, если учитывать и тех двух, что встретились ей раньше, выходит, она уже убила четырёх.

Итого… восемь баллов.

— Не так уж и много… за таких-то громил, — недовольно пробормотала она.

Будь это современный мир, она бы уже накатала жалобу организаторам испытания за причинение морального ущерба — за вынужденное наблюдение, как милое существо превращается в… него, на что нельзя смотреть без боли в глазах.

Но, увы, здесь оставалось только молча страдать.

Побродив по бесконечной, на первый взгляд, поляне ещё около часа, а может и больше, Сяо Юй наконец заметила вдали силуэты высоких, крепких деревьев.

Её глаза тут же загорелись.

Обрадованная тем, что наконец нашла выход из этого проклятого места, несмотря на усталость после нескольких сражений и долгой ходьбы, она сорвалась с места и побежала прямо навстречу лесу.

Она даже не задумалась о том, что там могут поджидать более опасные магические звери.

Да и если бы задумалась… вряд ли это её остановило бы.

Сейчас Сяо Юй хотела только одного: убраться подальше от места, где в любой момент может появиться ещё один «милый» кролик.

Ступив под сень деревьев, она наконец почувствовала некое подобие безопасности.

Ну… насколько это вообще возможно в тайном царстве.

Решив, что теперь может позволить себе короткий отдых, она ловко взобралась на высокое дерево, нашла удобную ветку и, усевшись в позу лотоса, погрузилась в медитацию.

После недавних сражений её даньтянь почти опустел.

Ей нужно было как можно быстрее восстановить духовную силу.

К счастью, ци в этом месте оказалась куда чище и плотнее, чем на горе, где разместили участников отбора.

Благодаря этому меньше чем за полчаса её даньтянь почти полностью наполнился.

А когда энергия восстановилась полностью, Сяо Юй медленно открыла глаза и, слегка потянувшись, уже более внимательно, огляделась по сторонам, решив наконец изучить окружающее место.

И почти сразу заметила нечто странное.

В этом лесу было… слишком темно.

Не настолько, чтобы ничего не видеть, но атмосфера была мрачной, словно уже начинала подкрадываться ночь

Словно здесь царила вечная сумеречная тень

Но, повернув голову в сторону, откуда она пришла, Сяо Юй увидела, что на поляне всё ещё ярко светит солнце.

Очевидно, сейчас был самый разгар дня.

Несколько раз переведя взгляд между светлой поляной и мрачным лесом, Сяо Юй в итоге молча достала карту, надеясь хотя бы теперь понять, где находится.

И, к её удивлению, ей это удалось.

На карте рядом с огромной территорией зелёной равнины было отмечено лишь одно место.

Лунный лес.

Тот самый, в который ей как раз и нужно было попасть.

Теперь стало понятно, почему его так называют.

Атмосфера здесь и правда напоминала лунную ночь, тихую, прохладную и немного загадочную.

Но самым ироничным было другое.

Когда Сяо Юй пыталась логически прикинуть, в какую сторону идти, чтобы попасть сюда у неё ничего не выходило.

Зато стоило просто пойти наугад, куда глаза глядят… и она оказалась именно там, где нужно.

Означает ли это, что на её удачу можно рассчитывать куда больше, чем на её умственные способности?

Стоило этой мысли мелькнуть, как она тут же резко потрясла головой, отгоняя её прочь.

Если даже она сама начнёт сомневаться в себе, разве это уже не перебор.

Теперь, когда она знала, где находится, карту наконец можно было использовать по назначению, а не просто носить в мешочке.

Спустившись с дерева, Сяо Юй посмотрела, в каком направлении находится пещера, где они с Шу Яо и Яо Жунем должны встретиться, и уверенно зашагала вперёд.

Пройдя некоторое время, девушка с удивлением отметила, что этот лес, несмотря на свою мрачность, на самом деле был довольно красив.

Пышные ярко-зелёные деревья, необычная растительность… и странные, но очень красивые фиолетовые цветы, встречавшиеся почти на каждом шагу.

По форме они напоминали фиалки из её мира.

Но эти были гораздо крупнее, а на их лепестках мерцали крошечные белые блики.

Словно маленькие звёзды на ночном небе.

Не удержав любопытства, Сяо Юй присела на корточки и потянулась, чтобы сорвать один цветок.

Но стоило кончикам её пальцев коснуться лепестков… цветок вдруг зашевелился, словно живой, и под растерянный взгляд девочки выплюнул прямо ей в лицо облачко фиолетового дыма.

Сяо Юй: «…» Ну блиин!

— Кха… кхх… кхм…

Она закашлялась, чувствуя, как эта гадость попала даже в нос.

— Что… кх… это кха вообще такое?.. — с трудом выговорила она, продолжая кашлять.

Лишь спустя несколько минут, когда кашель наконец утих и убедившись, что с телом всё в порядке, она снова достала справочник.

Пролистав до раздела духовных растений, после недолгих поисков Сяо Юй нашла нужную запись.

Этот цветок действительно оказался духовным растением.

Он назывался пурпурный цветок.

Судя по описанию, его использовали для создания косметики, которая ложится идеально и может держаться несколько месяцев.

Для девушек-культиваторов такие средства были почти столь же ценны, как редкие артефакты для мужчин.

Прочитав это, Сяо Юй невольно подумала, что узнай девушки из её прежнего мира о такой косметике — они бы отдали за неё все свои сбережения.

Узнав основное, Сяо Юй уже собиралась закрыть книгу, но случайно опустила взгляд ниже и заметила дополнительную запись.

Решив, что это важная информация, она всё же прочитала.

И, возможно… очень зря.

Там было написано:

«Особенность пурпурного цветка заключается в том, что при прикосновении без должной подготовки он, защищаясь, выпускает фиолетовый дым. Сам дым не вреден для организма, однако при контакте с кожей окрашивает её в ярко-фиолетовый цвет, который крайне трудно смыть. То есть… невозможно, ха-ха. Цвет вернётся к норме сам через несколько часов. Так что, если у тебя хватает мозгов, ты не будешь трогать его, не прочитав описание заранее. Ха-ха.»

Вена на виске Сяо Юй снова запульсировала.

«Спокойно… Сяо Юй. Спокойно. Это всего лишь книга. Не нужно так злиться…»

Пыталась она себя убедить.

Но, к сожалению, на этот раз её раздражение достигло предела.

— Ты чёртова книга, как ты смеешь надо мной издеваться?! — громко выкрикнула она, швыряя справочник в ближайшее дерево, чтобы хоть как-то выпустить пар. Вот только это никак не меняло одного… очень «смешного».... кхм то есть — крайне печального факта.

А именно…её лицо сейчас было ярко-фиолетовым.

И любой, кто увидел бы её в таком виде, наверняка принял бы за какого-нибудь монстра… и в панике убежал бы куда подальше.

Решив убедиться, не обманывает ли её эта проклятая книга, Сяо Юй вытащила меч из ножен и, под тусклым освещением, посмотрела на своё отражение.

Но то, что она увидела…было просто сгустком фиолетового цвета, на котором красовались два глазных яблока.

Сяо Юй молча уставилась на это.

И как ей теперь людям показываться?..

Грустно подумала она.

Но к счастью, ситуация была не совсем безнадёжной.

В том самом злополучном справочнике говорилось, что через несколько часов всё должно пройти само.

— Значит, мне просто нужно избегать других участников, пока лицо не вернётся в норму, — быстро нашла она логичное решение.

План звучал разумно.

Даже слишком разумно.

Вот только… кто сказал, что её невезучая судьба позволит ему сбыться?

[ Или один очень «добрый» автор)) ]

Следуя своему плану, Сяо Юй стала двигаться куда осторожнее, чем раньше. Теперь она была готова в любой момент спрятаться, стоило лишь почувствовать присутствие других людей.

Что касается этих пурпурных цветов…

Да, за них тоже начислялись баллы.

Вот только, всего лишь жалкие 0,1.

С таким «щедрым» вознаграждением Сяо Юй даже не собиралась снова рисковать быть облитой этой фиолетовой дрянью.

Она решительно проигнорировала их.

А вот чёртов справочник всё же пришлось подобрать и запихнуть обратно в пространственный мешочек.

Как бы он её ни бесил, без него было бы куда сложнее.

Около получаса Сяо Юй бродила по этому лесу, но за всё это время так никого и не встретила.

Она уже начала думать, что здесь, как и на поляне, ей не попадётся ни одной живой души, и почти расслабилась…

Но вдруг впереди послышались голоса.

Люди.

Ещё до того, как их силуэты показались среди деревьев, Сяо Юй мгновенно юркнула за ближайший широкий ствол и затаилась.

Осторожно выглянув, она начала наблюдать.

Через несколько секунд из-за деревьев показалась группа людей.

По их потрёпанной одежде и усталым, напряжённым лицам несложно было догадаться — время в тайном царстве у них выдалось не из приятных.

Наблюдая за тем, как эти бедолаги почти со слезами пробираются дальше вглубь леса, Сяо Юй даже стало их немного жалко.

Особенно когда она подумала о том, что если они продолжат идти в том же направлении… то рано или поздно выйдут на ту самую бесконечную поляну.

А там их уже ждут «милые» крольчата.

Мысленно помолившись за их психическое состояние, она дождалась, пока группа окончательно скроется среди деревьев, и только после этого тихо выдохнула.

Она даже не заметила, что всё это время задерживала дыхание.

— Хорошо, что меня не заметили… — облегчённо прошептала она, прислоняясь к стволу дерева и закрывая глаза.

Несколько секунд она просто стояла так, прислушиваясь.

Убедившись, что поблизости больше никого нет, Сяо Юй медленно открыла глаза, собираясь продолжить путь.

Но стоило ей взглянуть вперёд… как она тут же застыла.

Её взгляд встретился с парой других глаз.

Не менее ошеломлённых.

Фэн Мэйсю, которая всё это время спокойно сидела неподалёку и отдыхала, с ужасом уставилась на фиолетовое «нечто», внезапно вылезшее из ниоткуда… и теперь смотревшее на неё парой ярко-синих глаз.

Глава 34. " Вынужденный союз "

В глубинах чащи леса вековые деревья, словно стражи безмолвия, стояли прямо, гордо вознося свои вершины навстречу небу.

Лёгкий, освежающий ветер касался их листьев, рождая в густой тишине мягкий, убаюкивающий шорох.

Если хорошенько прислушаться к этим, на первый взгляд, обычным звукам, могло показаться, что это вовсе не просто шелест, а как будто деревья перешёптываются между собой, о чём-то переговариваясь и с интересом обсуждая происходящее.

— Эй, слушай, брат… тебе не кажется, что эти двое уже довольно давно стоят вот так? — прошелестело одно дерево.

— Нет, не кажется, — спокойно ответило другое, более крупное. — Потому что они и правда стоят так уже несколько минут.

— А почему они это делают? И что вообще с лицом у той девочки? Это новая мода у людей?

— Понятия не имею. — равнодушно отозвалось большое дерево. — Кто знает, что может взбрести в головы этим странным существам.

Оно слегка качнуло ветвями и несильно хлопнуло ими по меньшему дереву.

— Лучше не смотри на них. А то ещё наберёшься всякой ерунды. А тебе этого сейчас точно хватает.

— Но брат… — попыталось возразить оно, однако, встретившись с суровым «взглядом» старшего, тут же притихло и послушно отвернулось.

А вот те двое, которых даже деревья посчитали странными, при звуке соприкосновения ветвей слегка вздрогнули и, наконец, обрели дар речи.

— Тыы… — неуверенно начала первой Фэн Мэйсю. — Ты вообще что такое?

Услышав этот вопрос, Сяо Юй почувствовала, что ей уже больше незачем жить.

Уж лучше умереть, чем существовать в мире, где кто-то увидел её в таком позорном виде.

Пока она мысленно выбирала наименее болезненный способ исчезнуть с лица земли, Фэн Мэйсю, не дождавшись ответа, продолжила:

— Ты же Сяо Юй. Та надоедливая девчонка, которая бесит одним своим присутствием.

В её голосе отчётливо звучали неприязнь и раздражение.

При первых словах сердце Сяо Юй словно пропустило удар, а в глазах едва не выступили слёзы.

Что может быть хуже, чем не только опозориться… но ещё и быть узнанной?

Но стоило ей услышать вторую часть…

Слёзы мгновенно исчезли.

— Кто это тут надоедливая? И с чего это моё присутствие должно кого-то бесить? — резко возмутилась она.

— Значит, это и правда ты, — глаза Фэн Мэйсю слегка прищурились.

Сяо Юй замерла.

…Чёрт.

Похоже, она только что сама себя выдала.

Окинув взглядом застывшую, как статуя, девочку с ярко-фиолетовым лицом, Фэн Мэйсю усмехнулась.

— Ха. И это тебя называют гением? Скорее какое-то недоразумение.

Но адресат этих слов в данный момент была занята куда более важным делом.

А именно, попыткой слиться с окружающей средой и исчезнуть из реальности.

Так что она даже не отреагировала, на ее насмешки.

Снова не получив ответа, Фэн Мэйсю слегка нахмурилась.

Её явно раздражало, что её игнорируют.

Она уже хотела подняться, чтобы поставить эту простушку на место, но стоило ей чуть приподняться, лицо её исказилось, и она тут же медленно опустилась обратно на камень.

Чуть пошевелив правой ногой, Фэн Мэйсю недовольно цокнула, но больше не пыталась встать.

Снова переведя взгляд на стоящую перед ней девчонку, она почувствовала, как и без того плохое настроение стремительно падает ещё ниже при виде этой… фиолетовой физиономии.

— Если собралась и дальше изображать тупое дерево, то лучше проваливай в другое место, — холодно оскалилась она. — Не оскверняй мои глаза своим присутствием.

Она даже не заметила, как стоящее рядом дерево слегка пошевелилось при этих словах.

— Браат… она назвала нас тупыми, — обиженно прошелестело небольшое дерево, опустив ветви. — Но мы ведь не тупые… правда?

— Конечно не тупые, — уверенно ответило более крупное. — Даже не сомневайся.

— Но тогда… почему она так сказала?

— Не важно. Но обижаться на слова странного человечишки не стоит, — с лёгкой суровостью отозвался «старший». — Брат сейчас отомстит за это, не волнуйся.

А Сяо Юй, услышав, что её прогоняют, наоборот… обрадовалась.

Она как раз ломала голову, как бы незаметно уйти, не выглядя так, будто сбегает.

И тут эта высокомерная госпожа сама предоставила ей идеальный повод.

С трудом проглотив почти вырвавшиеся слова благодарности, Сяо Юй выпрямилась, придав себе максимально уверенный вид, и спокойно произнесла:

— Ну, раз тебе не нужна компания... я, так уж и быть, проявлю доброту и оставлю тебя наедине с собой.

Она улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубы.

В обычной ситуации такая улыбка могла бы очаровать кого угодно.

Но сейчас… в сочетании с ярко-фиолетовым лицом она выглядела, мягко говоря, устрашающе.

— Если госпоже Фэн вдруг понадобится помощь — можешь обратиться ко мне, — с той же улыбкой добавила она. — Я человек добрый, не откажу.

С этими словами она развернулась, не обращая внимания на лицо Фэн Мэйсю, уже готовое вспыхнуть от раздражения, и собиралась наконец уйти.

Но не успела сделать и шага.

Краем глаза она заметила, как с дерева над Фэн Мэйсю что-то стремительно падает вниз.

Сяо Юй даже не успела понять, что именно происходит, её тело уже среагировало быстрее разума.

В несколько шагов она оказалась рядом с девушкой и подпрыгнув, резким пинком отбросила неизвестный предмет прочь.

Тот отлетел на пару метров, с глухим ударом врезался в ствол дерева и рухнул на землю.

Не отрывая взгляда от шевелящейся на земле штуковины, Сяо Юй неосознанно встала перед Фэн Мэйсю, закрывая её собой, и приняла защитную стойку.

— Госпожа Фэн, с тобой всё в порядке? — спросила она напряжённым голосом, не сводя глаз с опасности.

Но ответа не последовало.

Всё произошло слишком быстро — Фэн Мэйсю даже не успела осознать, что именно случилось.

Но одно она поняла ясно.

Эта надоедливая простолюдинка… только что её спасла.

В её глазах на мгновение мелькнуло что-то неуловимое, но уже в следующую секунду всё исчезло.

Привычное высокомерие вернулось.

Она медленно поднялась, отталкивая Сяо Юй в сторону.

— Кто тебя просил мне помогать? — холодно бросила она. — Даже не думай, что я стану тебя благодарить. Я бы и сама прекрасно справилась.

Сяо Юй на мгновение потеряла дар речи.

«Ага, справилась бы… Да ты даже не заметила, что на тебя что-то падает», — раздражённо подумала она.

Ей ужасно хотелось возразить.

Но ситуация явно была не из тех, где стоит начинать спор.

Решив оставить всё это на потом, Сяо Юй сосредоточилась на неизвестном объекте, который всё ещё шевелился на земле, пытаясь прийти в себя после удара.

Наблюдая за тем, как эта штука медленно поднимается, выражение её лица постепенно менялось.

Глаза широко раскрылись, губы чуть приоткрылись и едва заметно задрожали.

Если бы не фиолетовый оттенок кожи, Фэн Мэйсю могла бы поклясться , что прямо сейчас лицо Сяо Юй было бы белым, как у покойника.

— Неужели гений с мутированным корнем духа настолько труслива, что боится обычной змеи? — с насмешкой произнесла она.

Да.

Тем самым «неизвестным объектом» оказалась змея.

И не маленькая.

Не отрывая взгляда от длинного, толстого тела, Сяо Юй тяжело сглотнула и дрожащим голосом ответила:

— Тут вообще не в корне духа дело… Это ни при чём, ясно? И… и что такого, если я их боюсь?!

Да, что такого?

Она могла умиляться пушистым зверькам сколько угодно…

Но вот эти хладнокровные создания точно не входили в список её симпатий.

Особенно змеи.

Как-то раз, когда ей было ещё десять лет, они всей семьёй поехали в горы на отдых … и тогда её едва не укусила ядовитая змея.

К счастью, всё обошлось.

Но тот момент навсегда врезался в память: шипение, холодный взгляд, раздвоенный язык… и раскрытая пасть с клыками, готовыми впиться в плоть.

С тех пор Сяо Юй старалась держаться от змей как можно дальше.

Если бы её спросили о самом сильном страхе…ответ был бы очевиден.

— Да и вообще! — она резко повернула голову к Фэн Мэйсю и дрожащей рукой указала вперёд. — Где ты видела обычных змей… такими огромными?! Да ещё и с рогами!

Словно подтверждая её слова, чёрная змея подняла голову и зашипела, обнажая длинные острые клыки и демонстрируя большие рога.

А в следующую секунду…

Рядом с первой поднялась вторая голова.

Точная копия.

Две головы на одном теле.

Ужаснее картины, Сяо Юй ещё не видела.

— Иииик

Вскрикнула она и, не раздумывая, метнулась за ближайшее «укрытие».

И, разумеется… этим укрытием оказалась Фэн Мэйсю.

— Ты что творишь?! — возмущённо вскрикнула та. — Как ты смеешь прятаться за мной?! А ну прочь!

Она попыталась оттолкнуть Сяо Юй.

Но не тут-то было.

Та вцепилась в её рукав с такой силой, что оторвать её можно было разве что вместе с одеждой.

— Я сказала, отцепись! Если струсила — просто проваливай! Не мешайся под ногами!

— Я не струсила! — возмущённо пробормотала Сяо Юй. — Я… я просто разрабатываю план! А позади тебя думается лучше.

Тем не менее, она всё же отпустила её и неохотно вышла из-за спины.

— План? — скривилась Фэн Мэйсю. — Тоже мне.

Её взгляд стал холодным и презрительным.

— Ты просто слабачка, которой повезло родиться с особым корнем духа. В остальном ты — ничто.

Она сделала шаг вперёд, не сводя с неё глаз.

— В отличие от тебя, я с детства тренировалась, чтобы однажды попасть в секту Сюаньюань. Это мне должен был достаться мутированный корень… а не такому ничтожеству, которое не может даже стоять перед слабым монстром.

К концу фразы её голос заметно повысился.

В нём звучала не только злость.

Там была зависть.

Глубокая, едкая, почти неконтролируемая.

В глазах вспыхивали сложные эмоции, а пальцы по бокам невольно сжались в кулаки.

В этот момент было ясно как никогда: Сяо Юй вызывала в ней не просто раздражение.

А настоящую, искреннюю ненависть.

Сяо Юй слегка растерялась от такого взгляда, полного ненависти, направленного прямо на неё.

Она никак не могла понять — за что?

Ведь кроме небольшого конфликта в день знакомства между ними не произошло ничего такого, что могло бы вызвать подобную неприязнь.

Она уже хотела спросить об этом…

Но в этот момент, словно разозлившись на то, что о нём — или о них — совсем забыли, двуглавая змея незаметно подползла ближе.

Раскрыв огромные пасти, она резко ринулась вперёд, пытаясь проглотить обеих сразу.

С глухим ударом головы обрушились вниз, поднимая вокруг облако пыли.

Довольные быстрой «победой», обе змеиные головы медленно поднялись, словно уже празднуя успех.

Но…

Что-то было не так.

Во рту не ощущалось ни малейшего признака добычи.

Обе головы замерли, затем медленно повернулись друг к другу, будто обмениваясь немым вопросом.

Где еда?

Они начали оглядываться по сторонам.

Разве не схватили их только что?

Или добыча была настолько крошечной, что они даже не заметили, как проглотили её?

Однако, повернувшись в сторону, они увидели…

Их «жертвы» стояли в стороне.

Живые и невредимые.

В последний момент, когда пасти уже должны были сомкнуться, Сяо Юй и Фэн Мэйсю успели уклониться, чудом избежав смерти.

— М-мамочка… как страшно… — дрожащим голосом прошептала Сяо Юй, медленно оседая на землю на подкашивающихся ногах. — Я думала, мне конец…

Фэн Мэйсю бросила на неё короткий, полный презрения взгляд.

Затем шагнула вперёд, навстречу магическому зверю, который уже вновь угрожающе полз к ним.

— Я же сказала тебе уйти, — холодно произнесла она. — Я справлюсь сама. А такая слабачка, как ты, будет только мешать.

С этими словами она извлекла из пространственного мешочка длинный посох и без колебаний ринулась в бой.

Сяо Юй с трудом поднялась, опираясь на ствол дерева, и посмотрела на неё.

Движения Фэн Мэйсю были изящными… почти красивыми.

Но в этой красоте чувствовалась опасность.

Каждый взмах, каждый выпад точный, выверенный, направленный на то, чтобы уничтожить противника как можно быстрее.

«Какая сильная…» — невольно подумала Сяо Юй.

Однако, несмотря на эту силу, было очевидно:

С двуглавой змеёй ей приходилось нелегко.

С момента начала схватки прошло совсем немного времени, но Фэн Мэйсю уже оказалась в затруднительном положении.

И всё же…

Она даже не думала отступать.

С каждой секундой её взгляд становился всё острее, всё упрямее.

А движения ни на мгновение не замедлялись.

Некоторое время понаблюдав за боем и видя, что Фэн Мэйсю приходится всё тяжелее, Сяо Юй сделала шаг вперёд, собираясь помочь.

Но стоило раздаться устрашающему шипению…

Её тело инстинктивно замерло.

Внутри всё сжалось, задрожало, и страх словно приковал её к месту, не давая сделать ни шага.

«А может… не надо?» — мелькнула предательская мысль.

К тому же, Фэн Мэйсю сама говорила, что справится.

И что она будет только мешать.

«Раз так… стоит ли мне вообще вмешиваться?..»

Поглощённая этими мыслями, Сяо Юй даже не заметила, как начала медленно отступать назад.

Но в следующий миг раздался глухой удар, словно что-то с силой врезалось в дерево.

Резко вскинув голову, она увидела: Фэн Мэйсю лежала на земле, с трудом хватая воздух.

А огромная двуглавая змея стремительно ползла к ней.

И почему-то именно в этот момент…

В памяти Сяо Юй всплыла сцена из иллюзии.

Как ее брат, прыгает с крыши и разбивается на смерть.

Да, это было ложью.

Но чувство… то самое чувство беспомощности, когда ты не можешь ничего сделать — оно до сих пор было с ней.

И сейчас…

Прямо сейчас у неё был шанс.

Шанс помочь.

Шанс спасти.

Глядя, как зверь уже почти настиг Фэн Мэйсю, Сяо Юй стиснула зубы.

Пальцы сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в кожу, до крови.

Резкая боль пронзила ладони.

Но именно она помогла ей вырваться из цепких лап страха.

«Да пошло оно всё к чёрту!» – мысленно выкрикнула она и рванулась вперёд.

«Если сейчас ничего не сделаю, я погроб жизни буду проклинать себя за это.»

В тот момент, когда змея, уже предвкушая добычу, раскрыла пасть, собираясь проглотить Фэн Мэйсю…

Мимо промелькнула тень.

И в следующую секунду её «жертва» снова исчезла.

Во второй раз.

Двуглавая змея замерла.

А затем пришла в ярость.

Обе головы яростно зашипели, а массивный хвост с силой ударил по земле.

А чуть дальше, за деревом, Сяо Юй аккуратно опустила Фэн Мэйсю на землю.

Её сердце бешено колотилось, дыхание сбилось, но взгляд был прикован к змее.

— Ты… кха… почему ты всё ещё здесь… — с трудом прошептала Фэн Мэйсю, пытаясь отдышаться.

— Если бы я ушла, — тихо, но с ноткой раздражения ответила Сяо Юй, — ты бы уже переваривалась у неё в желудке. Разве нет?

Фэн Мэйсю промолчала.

Несколько секунд повисла тишина.

А затем, будто нарочно сменив тему, она тихо спросила:

— Разве ты не боялась её… только что? Что изменилось?

Сяо Юй криво улыбнулась.

— Вообще-то… я и сейчас боюсь.

— Тогда почему?.. — не понимала Фэн Мэйсю.

Сяо Юй пожала плечами.

— Ну… я же не могла просто оставить тебя умирать. Разве нет?

Она сказала это так просто.

Так естественно.

Словно говорила не с человеком, который только что её оскорблял…

А с близкой подругой.

Фэн Мэйсю замерла.

Она впервые сталкивалась с кем-то… таким.

Где логика?

Где выгода?

Где хотя бы обида?

Ей так и хотелось сказать, что она полная дура, раз рискует жизнью ради того, кто её презирает.

Но…

Сейчас было не время.

Двуглавая змея уже заметила их укрытие.

И, яростно шипя, стремительно неслась к ним, намереваясь разорвать непокорную добычу на куски.

— Ты ещё можешь сражаться? — спросила Сяо Юй, обнажая клинок.

— Ты за кого меня принимаешь, простолюдинка? Лучше о себе позаботься, — резко ответила Фэн Мэйсю, стирая каплю крови с уголка губ.

Сяо Юй беспомощно вздохнула, в очередной раз задаваясь вопросом, неужели это «высочество» не может хотя бы сейчас говорить немного проще.

Но вслух она ничего не сказала — иначе последовала бы новая порция ядовитых слов.

К тому же змея уже была совсем близко.

Стоило ей угрожающе нависнуть над ними, как обе девушки одновременно рванули в разные стороны.

Увидев, что добыча пытается разбежаться, змея на мгновение замерла… но выбор был очевиден.

Голов у неё было две, а тело одно.

Поэтому, первой она устремилась за Фэн Мэйсю.

Та уже была ранена.

А значит, более лёгкая добыча.

С этими «мыслями» чудовище бросилось вперёд.

Но Фэн Мэйсю и не собиралась убегать.

Она остановилась в стороне, спокойно ожидая, пока змея приблизится.

Когда между ними осталось всего несколько метров, девушка ловко провернула посох в руке, подпрыгнула и со всей силы обрушила удар на правую голову твари.

Однако левая голова вовсе не стояла без дела.

Заметив, что добыча осмелела, она зашипела и резко метнулась вперёд, собираясь вцепиться в неё клыками.

Но в этот момент из ниоткуда появилась Сяо Юй.

Она буквально влетела в бой, прыгнув прямо на голову змеи и направив меч точно в её череп.

По её расчёту, клинок должен был пронзить плоть, раздробить кость и разрубить мозг.

Но…

С оглушительным звоном меч отскочил назад, словно ударился о сталь.

«Чёрт!»

Мысленно выругалась Сяо Юй чувствуя что руки чуть онемели от удара и, оттолкнувшись от тела змеи, резко отпрыгнула на ближайшее дерево.

— Фэн Мэйсю! Чешуя этой твари слишком прочная! Мой меч даже на сантиметр её не пробил! Будь осторожна! — громко крикнула она, и тут же снова ринулась вниз, отвлекая левую голову на себя.

— Знаю. Уже заметила… — тихо процедила Фэн Мэйсю и снова нанесла мощный удар.

Но результат был тем же.

Посох со звоном отскочил, а на чёрной чешуе не осталось ни царапины.

Цокнув языком, она отпрыгнула назад, уходя от очередной попытки змеи её проглотить.

Сяо Юй тем временем приходилось не легче.

Змея без остановки атаковала, пытаясь пронзить её острыми клыками.

А её меч… оказался практически бесполезен.

Уклоняясь от стремительных выпадов, Сяо Юй лихорадочно пыталась найти выход.

И в один момент, уклоняясь от очередной атаки, она случайно встретилась взглядом с одной из голов.

И тут её осенило.

Глаза!

— Точно… глаза… — прошептала она.

В ту же секунду её взгляд вспыхнул, и она резко повернулась к Фэн Мэйсю:

— Госпожа Фэн! Глаза! Целься в глаза! У змей нет век — это их самое уязвимое место!

Быстро выкрикнув это, она снова бросилась в бой, на этот раз с новой решимостью.

Фэн Мэйсю бросила взгляд на глаза змеи перед собой.

И правда.

Век не было.

Если это слабое место…

Она без колебаний изменила тактику.

Но, как и ожидалось, всё оказалось не так просто.

Змея прекрасно знала свою уязвимость.

И не собиралась позволить этим «букашкам» воспользоваться ею.

Она яростно отбивалась, извиваясь и атакуя с ещё большей свирепостью, всеми силами защищая глаза и не подпуская девушек даже на шаг.

А в это время её длинный и мощный хвост тоже не стоял без дела.

Змея взмахивала им, словно хлыстом, раз за разом обрушивая удары на девушек.

Но тем каким-то чудом удавалось уворачиваться, одновременно избегая атак обеих голов.

Сяо Юй снова попыталась достать до глаза змеи, но та в последний момент резко отдёрнула голову.

Недовольно буркнув, девушка уже собиралась отступить…

Но внезапно правая голова, до этого занятая Фэн Мэйсю, резко метнулась прямо к ней.

Сяо Юй на мгновение запаниковала, но тут же взяла себя в руки.

Оттолкнувшись от шеи левой головы, она резко отпрыгнула назад, уходя от удара.

Но не успела она даже перевести дыхание, как раздался крик Фэн Мэйсю:

— Берегись!

Но было уже слишком поздно.

Толстый хвост змеи с глухим свистом ударил прямо в девушку, отбрасывая ее на несколько метров назад.

Тело Сяо Юй с силой врезалось в ствол дерева.

Дерево содрогнулось, и с ветвей посыпались листья.

В тот момент ей показалось, будто на неё обрушилась целая гора.

Воздух выбило из лёгких, все внутренности словно перемешались, а кости треснули одна за другой.

Боль была невыносимой.

На секунду ей даже показалось, что душа покинула тело.

Тяжело рухнув на землю, Сяо Юй свернулась, закашлявшись кровью.

«Похоже… я сломала себе несколько рёбер…» – подумала она, чувствовала как каждый вдох отзывается резкой болью.

В этот момент, ей отчаянно хотелось просто лечь… и больше не вставать.

Но она не могла.

Фэн Мэйсю сейчас в одиночку сдерживала обе головы змеи, не давая ей приблизиться.

Увидев это, Сяо Юй на мгновение закрыла глаза.

Она направила поток духовной силы к самым болезненным местам, мягко обволакивая их.

Боль слегка отступила.

И когда она открыла глаза, стало немного легче.

Дышать тоже уже было не так мучительно.

Но расслабляться было нельзя.

Духовная сила лишь притупила боль… а не исцелила её.

Если они затянут бой, то они обе погибнут.

Сжав зубы, Сяо Юй быстро достала из пространственного мешочка две пилюли восстановления.

Одну закинула себе в рот.

Вторую бросила Фэн Мэйсю.

— Эй, госпожа Фэн! Лови!

Та обернулась и инстинктивно поймала пилюлю.

Увидев, что это, она без колебаний проглотила её.

В следующую секунду её опустошённый даньтянь начал стремительно наполняться духовной силой.

— Молодая госпожа! Думаю, нам нужно действовать вместе! — крикнула Сяо Юй, снова отвлекая на себя левую голову. — Такими темпами мы её не одолеем!

— И что ты предлагаешь? — отозвалась Фэн Мэйсю.

И впервые в её голосе не было прежней резкости.

— У меня есть план! — быстро ответила Сяо Юй, уклоняясь от очередного удара. — Есть шанс уничтожить хотя бы одну голову.

Она на мгновение замерла и посмотрела прямо на неё.

— Но он сработает только если мы будем доверять друг другу… – ее голубые глаза, без какого-либо притворства или обмана, были устремлены прямо на нее. – Поэтому… пожалуйста, доверься мне.

Фэн Мэйсю не ответила сразу.

Избежав очередного выпада, она на секунду задумалась.

С самого своего детства она не доверяла никому, кроме родителей.

Не смела этого делать.

И не собиралась начинать сейчас.

А эта простолюдинка… просит её довериться ей?

В разгар опасной битвы, когда каждый неверный шаг может привести к концу.

«Ну что за абсурд …» – подумала она, усмехнувшись. – « Почему это я должна ей довериться?»

Но вдруг, в её памяти всплыл момент.

Как эта девчонка, несмотря на страх перед змеёй, не убежала.

А наоборот, бросилась вперёд… и спасла её.

«Я же не могла оставить тебя умирать. Разве нет?»

Так она сказала.

И даже сейчас она всё ещё сражалась рядом.

Фэн Мэйсю бросила взгляд на Сяо Юй.

Фиолетовый цвет уже исчез, и её лицо вновь стало прежним.

И в этот момент, она приняла неожиданное, даже для себя сомой решение.

— Говори! — крикнула она. — Что за план?

Сяо Юй тут же ярко улыбнулась.

И на этот раз, уже с нормальным цветом лица, ее улыбка была тёплой и живой.

Такой, что легко могла тронуть чужое сердце.

— Сейчас расскажу!

Не прекращая боя, она быстро изложила свою идею.

Выслушав её, Фэн Мэйсю на мгновение задумалась…

И кивнула.

— Ладно. Давай попробуем.

Но, конечно, не обошлось без привычного:

— Только не смей всё испортить. Ошибёшься, заплатишь своей жизнью.

Сяо Юй лишь радостно кивнула, даже не обратив внимания на угрозу.

Её взгляд уже был прикован к змее.

— Тогда… начинаем.

Её губы растянулись в лёгкой, холодной улыбке, а в глазах вспыхнул озорной блеск.

— Ну чтож, змейка…пора тебе баиньки.

***********

Несколько слов от вашего аватара:))

Ну что...

Честно… вы ожидали такого поворота?

Что Фэн Мэйсю и Сяо Юй смогут хотя бы на мгновение действовать вместе?

Или всё же думали, что она будет вредной маленькой злодейко?𧨍>o!

Глава 35. " Один шанс на двоих "

План Сяо Юй был следующим.

Во время боя, пока уклонилась от атак змеи, она случайно заметила пару деревьев, росших так близко друг к другу, что расстояние между ними было от силы пару метров.

Взгляд зацепился за этот промежуток… и в голове мгновенно вспыхнула мысль.

А что, если заставить змею просунуть туда одну из голов?

Тогда… она наверняка застрянет.

Эта идея и стала основой её плана.

Звучало просто.

Но на деле — почти невыполнимо.

Нужно было не просто подвести змею к этим деревьям, а заставить её атаковать так, чтобы одна из голов оказалась между стволами.

По задумке Сяо Юй, одна из них должна была взять на себя эту роль, заманивая змею и вынуждая её атаковать под нужным углом… А также не позволять второй голове вмешиваться

А вторая, занять позицию рядом и, в тот самый момент, когда голова застрянет, нанести решающий удар.

Самая опасная часть, конечно, доставалась той, кто отвлекал.

И как автор плана, Сяо Юй уже собиралась взять это на себя.

Но Фэн Мэйсю её остановила.

— Своим способностям я доверяю куда больше, чем тебе, — холодно усмехнулась она. — Той, что при виде змеи едва не расплакалась.

В её голосе звучало привычное презрение… и лёгкая насмешка.

Сяо Юй уже открыла рот, чтобы возразить, но Фэн Мэйсю не дала ей сказать ни слова.

— К тому же, ты ранена. Я не собираюсь рисковать планом из-за твоей слабости.

Сяо Юй замерла.

…Она что, только что… позаботилась обо мне?

Мелькнула растерянная мысль.

Но Фэн Мэйсю не дала ей времени спросить об этом.

Она уже двинулась вперёд.

Без лишних слов.

Без колебаний.

Она ринулась прямо на змею, мгновенно привлекая внимание обеих голов.

Сяо Юй на секунду задержала взгляд на её спине…

А затем резко выдохнула и отбросила лишние мысли.

Сейчас не время.

Пользуясь тем, что змея полностью сосредоточилась на Фэн Мэйсю, она быстро отступила и скрылась из виду.

В несколько прыжков она забралась на дерево и заняла позицию рядом с тем самым узким проходом между стволами.

Такую, откуда невозможно было промахнуться.

Сжав рукоять меча, она замерла, не отрывая взгляда от боя.

Фэн Мэйсю с трудом уклонялась от атак обеих голов и яростных ударов хвоста.

С каждой секундой это давалось ей всё тяжелее.

Сяо Юй сжала кулаки.

Она видела, силы Фэн Мэйсю на исходе.

Да и сама она была истощена.

Если сейчас ничего не получится…

Второго шанса у них не будет.

А значит…

Она не имела права на ошибку.

Сяо Юй закрыла глаза и глубоко вдохнула, силой заставляя дрожащие нервы успокоиться.

…Сейчас нельзя ошибаться.

Открыв глаза, она полностью сосредоточилась на движениях змеи и положении Фэн Мэйсю.

Каждое движение.

Каждый поворот головы.

Каждую долю секунды.

Её разум работал на пределе, лихорадочно просчитывая момент.

Если она ударит слишком рано…

Если опоздает хоть на мгновение…

Если выберет неправильный угол…

И она промахнётся.

Пострадает не она.

А Фэн Мэйсю.

Разъярённая змея вырвется… и в тот же миг обрушится на уже истощённую девушку, страдающуюся со второй головой.

И тогда… всё закончится.

Пальцы Сяо Юй сильнее сжали рукоять меча.

— Только один шанс… — едва слышно прошептала она.

И она не имела права его упустить.

Фэн Мэйсю в это время уклонилась от очередной смертельной атаки и бросила быстрый взгляд в сторону СяоЮй.

Убедившись, что та готова, она начала медленно отступать в нужном направлении.

Ещё в начале боя Фэн Мэйсю заметила, эта змея не так проста.

Её нельзя было назвать разумной, как человек… но и глупой она точно не была.

Обмануть её будет непросто.

Поэтому Фэн Мэйсю двигалась осторожно.

Как можно естественно.

Так, будто у неё просто не было выбора, кроме как отступать именно туда.

Но это давалось тяжело.

Атаки не прекращались ни на мгновение.

Стоило ей уклониться от выпада одной головы — вторая тут же атаковала с другой стороны.

Хвост свистел в воздухе, раз за разом едва не задевая её.

Лоб девушки был покрыт потом, брови сведены от напряжения.

Руки дрожали.

Ноги слабели.

Ещё немного и она просто рухнет от изнеможения.

Фэн Мэйсю стиснула зубы.

И заставила себя двигаться дальше.

Не останавливаться.

Ни на мгновение.

Расстояние до нужных деревьев стремительно сокращалось.

Обе девушки были на напряжённы.

Казалось, время замедлилось.

Каждая секунда тянулась мучительно долго.

И вот....

Фэн Мэйсю достигла нужного места.

Она резко остановилась и уставилась прямо на правую голову змеи.

— Ну давай… — холодно усмехнулась она. — Я здесь. Попробуй сожрать, если сможешь.

Словно поняв вызов, змея яростно зашипела.

Правая голова рванулась вперёд, широко раскрывая пасть.

Но Фэн Мэйсю не отступила сразу.

Она осталась стоять.

Заставила себя не двигаться.

Её сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Волосы на затылке встали дыбом.

Но она не двигалась.

Ждала.

Ещё ближе…

Ещё…

И в тот самый момент, когда пасть твари была уже в считанных сантиметрах от неё...

Она резко оттолкнулась и отпрыгнула назад, проскальзывая между деревьями.

Голова змеи рванулась следом...

И застряла.

Сяо Юй, всё это время затаив дыхание, сорвалась с места.

Она спрыгнула с ветки, словно стрела, и, точно выверив момент...

Ударила.

Меч без сопротивления вошёл в глаз змеи, глубоко вонзаясь в череп.

Змея взвыла, зашипела, бешено заметалась, ударяясь о стволы деревьев.

— Да чёрта с два… — процедила Сяо Юй сквозь зубы, не отпуская рукоять и изо всех сил вдавливая клинок глубже.

Но змея не падала.

Она билась все сильнее, врезаясь в стволы деревьев, пытаясь вырваться.

Сяо Юй едва удерживалась.

«Неужели… не получилось?..»

Мелькнула паническая мысль.

Но в следующий миг она увидела, как Фэн Мэйсю всё ещё сдерживала вторую голову.

Не отступала.

Сражалась.

Стиснув зубы, Сяо Юй отбросила сомнения.

В нужный момент, когда змея на долю секунды замерла—

Она резко вырвала меч и вонзила его во второй глаз.

— Да умри ты уже!! — выкрикнула она, вгоняя клинок по самую рукоять.

Даже этого ей показалось мало.

Она с силой протолкнула руку следом, лишь бы добить тварь окончательно.

И это сработало.

Клинок вошёл так глубоко, что пронзил мозг.

В тот же миг змея замерла.

Её тело дёрнулось...

И правая голова безжизненно рухнула на землю.

Сяо Юй, не тратя времени, отпустила меч и запрыгнула на ближайшую ветку.

Сверху она наблюдала, как тяжёлая туша падает, утягивая за собой вторую голову и давая Фэн Мэйсю шанс отступить.

Фэн Мэйсю перевела взгляд на поверженную голову…

А затем резко подняла глаза вверх.

Сяо Юй в этот момент тоже посмотрела на неё.

Их взгляды встретились.

И в этот миг…

Обе подумали об одном и том же:

«Мы сделали это.»

«Мы справились.»

Но радоваться было ещё рано.

Вторая, неповреждённая голова медленно поднялась и угрожающе уставилась на добычу.

Однако девушки не запаниковали.

Теперь, когда одна голова повержена, змее должно быть куда сложнее двигаться с таким «балластом».

— Давай покончим с ней, — уверенно сказала Фэн Мэйсю и, ловко крутанув посох, ринулась вперёд.

— Конечно… – улыбнулась Сяо Юй уже собиралась последовать за ней.

Но в следующий момент, взглянув на змею, вдруг почувствовала... что-то не так.

Несмотря на то, что Фэн Мэйсю уже почти подошла, змея… не двигалась.

Раньше она бы уже атаковала.

А сейчас...

Шестое чувство буквально кричало об опасности.

— Фэн Мэйсю, не подходи! Быстро отступай! — крикнула Сяо Юй, спрыгивая с дерева и бросаясь к ней.

Фэн Мэйсю нахмурилась. Победа была почти в руках, зачем отступать?

Но… странно.

Внутренний голос подсказывал, что стоит послушать.

Цокнув языком, она всё же остановилась и шагнула назад.

И в тот же миг...

С оглушительным грохотом ударила яркая молния.

Земля в том месте, где она стояла мгновение назад, взорвалась, обуглилась и провалилась, оставив глубокую воронку.

Сердце Фэн Мэйсю на секунду будто остановилось.

Ещё шаг — и…

Сяо Юй как раз подбежала и тоже увидела это.

Медленно подняв взгляд на змею, она заметила, как между её рогами искрятся жёлтые разряды молнии.

— Да вашу ж… — выдохнула она. — Это что, вторая фаза босса? Это уже полное издевательство!

Фэн Мэйсю, хоть и не поняла про «босса», с последним была полностью согласна.

— И как нам теперь с ней сражаться? — нахмурилась она.

— Без понятия… — почти жалобно ответила Сяо Юй. — Но если приблизимся, нас точно просто поджарят до хрустящей корочки…

Фэн Мэйсю поморщилась.

— Ты не можешь выражаться иначе?

— А что? Это же правда!

В этот момент змея шевельнулась и в их сторону вновь сорвался разряд молнии.

— Осторожно! — крикнула Фэн Мэйсю, схватила Сяо Юй за воротник и резко утащила в сторону.

Удар пришёлся туда, где они стояли мгновение назад.

Сяо Юй обернулась... и сглотнула.

Сила удара была пугающей.

— С… спасибо… — тихо пробормотала она, поднимаясь.

— Мы не можем просто стоять и ждать! — резко сказала Фэн Мэйсю.

— И что ты предлагаешь? — отозвалась Сяо Юй, уклоняясь от новой атаки. — Сейчас к ней даже не подойти. Старый план не сработает.

Они снова разошлись, уходя от молнии.

Фэн Мэйсю на секунду замолчала.

Да, Сяо Юй права.

Подойти сейчас, значит умереть.

Но и тянуть нельзя.

— Давай все же попробуем! Как раньше. — резко сказала она. — Я отвлеку её, а ты ищи момент!

— Я же говорю, не получится! Нужно что-то другое...

— У нас нет времени! — перебила её Фэн Мэйсю. — Мы на пределе!

Сяо Юй стиснула зубы.

Тело и правда уже начинало отказывать.

— Ладно… тогда я отвлекаю. У меня всё равно нет оружия..

Не успела она договорить.

В неё полетел посох.

Сяо Юй рефлекторно поймала его и ошарашенно посмотрела на Фэн Мэйсю.

— Ты…

— Я уже сказала, своим силам я доверяю больше.

И, не давая ей возразить, снова ринулась вперёд, привлекая внимание змеи.

— Да чтоб тебя… — выругалась Сяо Юй сквозь зубы.

Выбора не было.

Она снова взобралась на дерево, выжидая.

Но теперь всё изменилось.

Змея больше не двигалась.

Она лишь выпускала разряд за разрядом, словно решила, во что бы то не стало поджарить добычу.

Сяо Юй сжала зубы.

Как она и предполагала, это не работает.

Она уже хотела крикнуть об этом.

Но в этот момент Фэн Мэйсю, уклонившись от очередного удара, вдруг пошатнулась…

И рухнула на землю, схватившись за ногу.

Сяо Юй замерла.

Она конечно и раньше подмечала что Фэн Мэйсю чуть прихрамывает, но не придавала значения.

Но сейчас, она ясно увидела, как ее нога была вся в крови.

Значит… она была ранена всё это время.

— Чёрт…

Не раздумывая, Сяо Юй спрыгнула вниз и бросилась к ней.

Но змея тоже это заметила, что букашка перестала крутиться вокруг, и наконец двинулась, с места.

Молниеносно, она ринулась вперёд.

Прямо к Фэн Мэйсю.

— Фэн Мэйсю, осторожно!! — закричала Сяо Юй.

Собрав остатки духовной силы, она направила её в ноги и рванула вперёд.

«Только бы успеть…только успеть» – молилась она в душе.

И в тот момент, когда змея раскрыла пасть... Сяо Юй тоже оказалась рядом.

Изо всех сил она оттолкнула Фэн Мэйсю в сторону.

Та лишь почувствовала резкий удар и отлетела.

А когда повернулась…

Она увидела, как... пасть змеи захлопывается... прямо на Сяо Юй.

— СЯО ЮЙ!!! — в ужасе закричала Фэн Мэйсю.

А змея, довольная тем, что наконец проглотила надоедливую добычу, медленно выпрямила своё длинное тело, будто наслаждаясь трапезой.

Фэн Мэйсю, широко раскрыв глаза, смотрела на то место, где ещё мгновение назад стояла Сяо Юй.

Она не могла поверить в случившееся.

«Почему?..» – задалась она вопросом.

Зачем эта дура бросилась её спасать?

Зачем пожертвовала собой ради неё?

Зачем?..

Но даже если бы она задала этот вопрос вслух…

Ответить было уже некому. …

Точнее… она так думала.

В следующий момент, она заметила как змея, до этого спокойно «наслаждавшаяся едой», вдруг задрожала.

Её тело дёрнулось, затем ещё раз… и она начала извиваться, словно от невыносимой боли.

Под растерянным взглядом Фэн Мэйсю, после короткой агонии, змея замерла…

И с глухим ударом рухнула на землю.

Несколько секунд девушка просто смотрела на неё.

А затем поняла.

Она мертва.

Но…

Как это возможно?

Ответ тоже не заставил себя ждать.

Голова мёртвой змеи вдруг дёрнулась.

Сначала едва заметно… затем сильнее.

Она начала медленно приоткрываться.

И когда пасть полностью раскрылась…

Фэн Мэйсю застыла.

Сяо Юй.

Та самая Сяо Юй, ругаясь себе под нос, буквально вылезала из пасти змеи.

— Фу… какая гадость… — с отвращением пробормотала она, стряхивая с себя липкую жидкость. — Да что за невезение у меня? Это тайное царство точно что-то против меня имеет. Сначала тот чёртов кролик облил меня слюной, потом цветок сделал из меня фиолетовое чудовище… а теперь я вообще побывала внутри змеи!

Она скривилась, брезгливо оглядывая себя.

Только закончив жаловаться, Сяо Юй заметила Фэн Мэйсю.

Та всё ещё сидела на земле и не моргая смотрела на неё, словно увидела призрака.

— О, госпожа Фэн! — радостно помахала ей Сяо Юй, подбегая ближе.

— Смотрю, ты не пострадала. Я так рада! Ты даже не представляешь, как я испугалась, когда эта тварь ринулась на тебя!

Она похлопала себя по груди, всё ещё переводя дыхание.

— Ты… — Фэн Мэйсю не находила слов, переводя взгляд то на труп змеи, то на Сяо Юй.

— Хм? Что «я»? — не поняла та, но, заметив выражение её лица, вдруг догадалась. — А-а, ты про это?

Она слегка рассмеялась.

— Знаешь, твой посох оказался очень полезной штукой. Почему ты не сказала, что он умеет менять длину?

Посох?

А он тут причём?

Да и вообще , она сама впервые об этом слышала.

Фэн Мэйсю нахмурилась

Увидев полное замешательство на её лице, Сяо Юй решила объяснить.

Когда змея проглотила её, она запаниковала…

« Неужели я так и умру?» – испугалась она.

И тогда, случайно нажала на какую-то кнопку на посохе.

В тот же миг он начал удлиняться... всё сильнее и сильнее, пока не упёрся в стенки тела змеи.

Благодаря этому Сяо Юй застряла внутри, не успев провалиться в желудок, где её уже ждали бы пищеварительные соки.

Осознав, что каким-то чудом всё ещё жива, она вздохнула, и попыталась придумать, как бы выбраться.

Но вокруг были только скользкие, мерзкие стенки, которые медленно сжимались.

Посох начал понемногу сползать.

Времени почти не оставалось.

И тогда…

Ей вдруг вспомнился урок биологии.

Как-то раз, они изучали змей и их внутренние строение.

Тогда их учитель, со словами " чтобы они лучше запомнили материал," даже принёс на занятие чучело змеи и подробно объяснял, как у них все устроено.

Тогда Сяо Юй едва не потеряла сознание от ужаса.

Но, к счастью, запомнила достаточно.

Прикинув своё положение, она поняла, что находится недалеко от области, где должно быть сердце.

Если она ударит туда…

Возможно, сможет убить змею изнутри.

Конечно, это было рискованно.

В конце концов, у этой твари две головы. Кто знает, как устроено её тело?

Но времени на сомнения не было.

Стенки сжимались всё сильнее, жидкости становилось больше. Очевидно, змея поняла, что добыча ещё жива.

«Пан или пропал…» – решилась Сяо Юй

Нащупав кнопку, которая удлиняла посох, она начала искать другую.

«Если он может становиться длиннее… значит, должен и укорачиваться.» – подумала она.

И оказалась права.

Кнопка нашлась.

Собравшись, Сяо Юй снова прикинула положение сердца…

И нажала на кнопку.

Посох резко сократился.

И в тот самый момент, пока она ещё не начала падать, Сяо Юй изо всех сил вонзила его в предполагаемое место.

На удивление, даже без острого наконечника посох легко пробил внутренние ткани.

«Не зря оружие из сильнейшей секты…» — мелькнуло у неё в голове.

Она надавила сильнее, проталкивая его глубже.

Змея дёрнулась, зашевелилась, и затряслась от сильной боли.

— А кто просил тебя меня жрать?.. — зло усмехнулась Сяо Юй.

Но продвинуть посох дальше оказалось сложно.

И тогда её осенило.

Она снова нажала кнопку.

Посох резко вытянулся вперёд, пронзая всё на своём пути.

Брызнула кровь, окрашивая посох в алый.

Она попала.

Сердце было пронзено.

Ее ставка оказалась верной.

Когда змея умерла и рухнула, давление внутри ослабло. Стенки больше не сжимались.

С большим трудом, скользя и едва не падая, Сяо Юй смогла добраться до пасти.

Там посох снова пригодился. С его помощью она разжала челюсти твари…

И наконец выбралась наружу.

Слушая рассказ о её «небольшом путешествии», Фэн Мэйсю наконец поняла, каким образом эта дурочка смогла выжить.

Это… действительно удивило её.

Она была уверена: окажись на месте Сяо Юй кто-то другой — он не только не выбрался бы, но, возможно, умер бы от страха уже в первые секунды.

— Удивительно… — едва слышно прошептала она.

— А? Что ты сказала? — тут же навострила уши Сяо Юй.

Осознав, что произнесла это вслух, Фэн Мэйсю слегка покраснела.

— Кхм. Я сказала, как это отвратительно. И… ты воняешь. Отойди от меня. Не смей осквернять моё обоняние, — резко огрызнулась она.

Сяо Юй промолчала.

«Вообще-то я прекрасно расслышала, что ты сказала сначала…» – подумала она.

Но вслух этого не произнесла.

Не хотелось разоблачать эту гордую госпожу.

Тихо вздохнув, она подошла ближе и протянула руку.

— Вот… давай помогу тебе встать.

В её голосе прозвучала лёгкая усталость.

Фэн Мэйсю на секунду замялась, но всё же приняла руку и поднялась.

Стоило ей встать, как лицо слегка исказилось — боль дала о себе знать.

Взгляд Сяо Юй тут же опустился вниз.

Нога Фэн Мэйсю была вся в крови.

Осторожно усадив её на ближайший камень, Сяо Юй присела перед ней и потянулась к ране.

— Что ты делаешь? — Фэн Мэйсю резко отдёрнула ногу, прищурившись.

— Молодая госпожа, что ещё я могу делатт, кроме как осмотреть твою рану? — с лёгким раздражением ответила Сяо Юй. — Или ты думаешь, я собираюсь тебе навредить?

Фэн Мэйсю промолчала.

Сначала несколько раз спасти… чтобы потом навредить?

Да, звучит глупо.

Она кашлянула и, будто делая великое одолжение, позволила продолжить.

— Только не делай ничего лишнего, — «угрожающе» добавила она. — Иначе последствия знаешь.

— Да-да, ваше сиятельство, — небрежно отозвалась Сяо Юй, приподнимая край её одежды.

Но тут же замерла.

Вся нога, от колена до щиколотки , была кое-как перевязана обрывком ткани, полностью пропитанным кровью.

Повязка ослабла, и сквозь неё была видна глубокая рана, тянущаяся вниз по икре.

— Ты… И с ЭТОЙ ногой ты сражалась?.. — не удержалась Сяо Юй.

— Пустяки. Всего лишь царапина, — фыркнула Фэн Мэйсю, делая вид, что ей совсем не больно.

Сяо Юй тяжело вздохнула.

Гордость этой девушки была поистине безграничной.

— Тогда почему ты не использовала лечебный порошок? — спросила она, потирая переносицу. — Рана бы уже затянулась.

Фэн Мэйсю на секунду застыла.

— П… потому что нет смысла тратить его на такую мелочь, — отвернулась она.

— Мелочь?.. — Сяо Юй опустила взгляд на рану.

Видя её упрямство, Сяо Юй поняла, что это высочество не собирается откровенничать.

Поэтому ей ничего не оставалось, кроме как достать свой собственный лечебный порошок.

Сначала она развязала окровавленную повязку, затем, найдя самое чистое место, оторвала кусочек от своей одежды.

— Ты что творишь? — удивилась Фэн Мэйсю.

— Что-что? Помогаю тебе обработать эту «царапину».

— Но зачем тебе это? — не понимала Фэн Мэйсю.

Вообще-то, с тех пор как они встретились, она не понимала многих поступков этой простолюдинки.

Та не только помогла ей, несмотря на презрение с ее стороны … но ещё и рискнула собственной жизнью, чтобы спасти её.

Пока она была погружена в свои мысли, Сяо Юй уже аккуратно очистила рану от крови и насыпала порошок.

Через несколько минут рана прямо на глазах начала затягиваться… а вскоре и вовсе исчезла.

«Вау… какое чудесное средство», — поразилась Сяо Юй.

Закончив со своей спутницей, она устало опустилась на землю и принялась обрабатывать уже собственные раны.

И оказалось, их у неё было немало. Как внешних, так и внутренних.

С каждым вдохом в груди вспыхивала острая боль. Сломанные рёбра давали о себе знать.

Она задумалась.

«А эта штука вообще помогает костям срастаться?..»

И пока она размышляла, годится ли лечебный порошок для внутреннего применения, Фэн Мэйсю неожиданно подала голос:

— Эй, простолюдинка…

— Хватит уже так ко мне обращаться. У меня вообще-то имя есть. И довольно красивое, — пожаловалась Сяо Юй, хоть и понимала, что это бесполезно.

Но к её удивлению, после короткой паузы Фэн Мэйсю всё же произнесла:

— Сяо Юй…

Это действительно удивило девушку.

«Неужели конец света наступил … или эту госпожу подменили?»

Подумала она, растерянно глядя на неё.

Под её взглядом Фэн Мэйсю слегка поджала губы, словно уже пожалела, что вообще заговорила. Но всё же продолжила:

— Ты… — она замолчала на секунду, затем холодно посмотрела на неё. — У тебя отсутствуют мозги или ты просто полная дура?

Сяо Юй застыла.

— Ты сейчас меня оскорбляешь?! — вспылила она.

А ведь она уже начала думать, что они… подружились.

— А что? Хочешь сказать, это не так? — продолжила Фэн Мэйсю. — Кто, если не дурак, станет рисковать жизнью ради незнакомца, который к тому же тебя ненавидит?

— А разве это не называется человечностью? С каких пор помощь другим, это тупость? — не сдавалась Сяо Юй.

— Нет. Это называется отсутствием инстинкта самосохранения. Своя жизнь должна быть важнее чужой.

— Может, ты и права… но бывают моменты, когда нужно рискнуть, чтобы спасти кого-то.

— Какие ещё моменты?! Их не бывает! — сорвалась Фэн Мэйсю. — Пойми, ты чуть не умерла, спасая меня! И только чудом выжила! А если бы посох не оказался таким? Ты вообще думала, чем это могло закончиться?! Ты это понимаешь?!

Сяо Юй замерла.

И вдруг поняла.

«Она… переживает за меня?»

Она внимательно посмотрела на неё. Сжатые кулаки, дрожащие пальцы, сильно нахмуренные брови. И наконец глаза… полные сложных, противоречивых эмоций.

«Вот в чём дело…» – улыбнулась Сяо Юй и, продолжая обрабатывать свои раны, спокойно ответила:

— Конечно, я думала о последствиях. Кто бы не подумал в такой ситуации.

— Тогда почему? — Фэн Мэйсю смотрела на неё, как на сумасшедшую.

— Я не знаю, — пожала плечами Сяо Юй.

— Что?..

Видя её растерянность, Сяо Юй тихо рассмеялась.

— Понимаешь… в тот момент, когда ты упала и змея чуть не проглотила тебя… я даже не думала, стоит ли тебя спасать.

Она посмотрела ей прямо в глаза.

— Я просто знала: если не сделаю этого… я себе этого не прощу.

Фэн Мэйсю растерялась ещё сильнее.

Нет… она действительно не понимала.

Никогда ещё раньше она не сталкивалась с подобным.

Сяо Юй, заметив это, усмехнулась.

— Ваше сиятельство, тебе не обязательно понимать то, чего ты пока не можешь....Просто запомни одно.

Она подняла руку и коснулась груди.

— Бывают моменты, когда не разум, а сердце подсказывает, что делать. И если в такие моменты ты его послушаешь… потом не пожалеешь.

Она улыбнулась.

— Я, например, не пожалела. Ведь в итоге смогла тебя спасти.

Фэн Мэйсю смотрела на эту улыбку…

И вдруг почувствовала, как что-то внутри неё дрогнуло.

Эта девушка… притягивала взгляд.

Заставляла ослабить бдительность.

Заставляла трещать стены, которые она годами выстраивала, отталкивая всех вокруг.

И теперь…

Эти стены начали рушиться.

Глава 36. " Случайность или тёмный заговор "

После ожесточённой борьбы с двуглавой змеёй, не на жизнь, а на смерть, Сяо Юй и Фэн Мэйсю в молчаливом согласии решили никуда не идти, пока их тела не отдохнут, а духовные силы не восстановятся.

Сяо Юй полчаса просидела в медитации, и вскоре её даньтянь, истощённый во время боя, вновь наполнился чистой ци, которую она преобразовала в свою духовную силу.

Закончив, она довольно улыбнулась и направила эту силу к внутренним повреждениям, мягко облегчая боль.

После недолгих раздумий она всё же не решилась использовать целебный порошок для внутреннего применения.

Кто знает, чем это может обернуться.

Тихо вздохнув, девушка медленно открыла глаза и первым делом посмотрела на Фэн Мэйсю.

Та всё ещё сидела с закрытыми глазами, погружённая в медитацию.

После того их короткого, почти откровенного разговора, они больше не обменялись ни словом.

Но Сяо Юй чувствовала.

Сейчас их отношения стали чуть ближе, чем прежде.

Хотя она прекрасно понимала: скажи она это вслух, это высочество всё с жаром станет отрицать.

Представив эту сцену, Сяо Юй тихо фыркнула и, с лёгкой улыбкой на губах, поднялась.

Потянувшись и глубоко вдохнув свежий воздух, она потянулась к мечу, чтобы проверить своё отражение.

Она не забыла, как ещё до боя умудрилась превратиться в фиолетовое чучело, и теперь ей не терпелось узнать, прошло ли это.

Однако вместо рукояти её пальцы нащупали пустоту.

…Чего?

Растерявшись, девушка опустила взгляд. На поясе висели лишь пустые ножны.

«Где мой меч?!» — вспыхнула паника.

Она быстро огляделась по сторонам.

И только когда её взгляд остановился на мёртвой туше двуглавой змеи, она вдруг вспомнила.

Точно.

Её меч… сейчас в глазу этой твари.

— Вот блин… — поморщилась она.

Сяо Юй медленно, с явной неохотой, подошла к змее и остановилась у правой головы, где вместо зрачков теперь зияли дыры.

Окинув взглядом собственное «достижение», она не испытала ни капли радости.

Зрелище было… не самое приятное.

«И как мне теперь быть?..»

Без меча в этом тайном царстве она, всего лишь лёгкая добыча.

Постояв так минут пять и внутренне страдая, Сяо Юй пришла к единственному выводу: меч нужно доставать.

А как.... это и так понятно.

Сдерживая подступающую тошноту, она подошла вплотную, зажмурилась и нерешительно просунула руку в глазницу.

Ощущение было…

Скользкое. Тёплое. Отвратительное.

Рука проходила сквозь вязкую массу, и Сяо Юй с огромным трудом удержалась, чтобы не выдернуть её обратно.

«Как… как мне вообще пришло в голову это сделать?..»

Разве она не могла придумать что-нибудь ещё?

Что-то другое?

Но сколько бы Сяо Юй не ворчала на прошлую себя, она прекрасно понимала. Тогда у неё просто не было иного выбора.

Немного пошарив внутри, Сяо Юй наконец нащупала рукоять.

Не медля ни секунды, она с силой выдернула меч.

…И тут же получила в лицо поток какой-то липкой, желеобразной гадости.

Сяо Юй застыла.

Несколько секунд она стояла, как статуя.

Затем медленно опустила взгляд.

Из глазницы змеи вытекала густая тёмная кровь, перемешанная с розоватыми ошмётками и той самой желеобразной массой.

Сяо Юй перевела взгляд на свои руки.

И на меч.

Они тоже были покрыты… этой вещью.

Сознание девушки так и кричало: не думай о природе этой мерзости.

Но понимание пришло слишком быстро.

Это были остатки глазной жидкости… и кусочки мозга змеи.

И вот тут она не выдержала.

В следующую секунду Сяо Юй скрутило, она резко согнулась пополам, и её неистово вырвало.

Когда Фэн Мэйсю вышла из медитации, она увидела именно эту картину.

Некоторое время она молча наблюдала за девушкой, которую трясло так, словно та вот-вот вывернется наизнанку, затем тихо вздохнула и подошла ближе.

— Эй, простолюдинка, — небрежно произнесла она. — Если собралась умирать таким отвратительным способом, делай это подальше от меня.

Слова ее были довольно резкими.

В другой ситуации Сяо Юй уже давно бы вспыхнула в ответ.

Но сейчас…

— Буээээ…

Фэн Мэйсю поморщилась и отступила на шаг.

Да, это и правда было отвратительно.

Поняв, что от той сейчас не добиться ни слова, она нехотя добавила:

— Там есть река. — она указала в сторону. — Если тебе так противно, иди и умойся.

Сделав паузу, она холодно добавила:

— Но помогать тебе я не собираюсь. Ещё испачкаешь.

Однако Сяо Юй не стала слушать дальше.

Услышав слово «река», она резко вскочила и, словно одержимая, бросилась в указанном направлении.

Проводив её нечитаемым взглядом, Фэн Мэйсю перевела взгляд на мёртвую змею.

Кровь, мозг, глазная жижа…

Она скривилась.

— …Мда.

И, решив, что ей самой не помешает умыться, пошла следом.

Наблюдая за их удаляющимися спинами, небольшое дерево, что всё это время молча следило за ними, вдруг заговорило:

— Брат… тебе не кажется, что ты слегка переборщил? — неуверенно произнесло оно.

Большое дерево помолчало, а затем ответило:

— Я ненарочно.

Меньшее дерево «посмотрело» на него с явным недоверием.

— Кхм… Я правда ненарочно. Не ожидал, что змея окажется такой сильной, — в его голосе послышались нотки неловкости.

— А откуда ты вообще её взял? Я даже не знал, что на тебе была эта змея, — спросило меньшее дерево, уже немного смягчившись.

— Несколько дней назад она сама сюда приползла. Взобралась на меня… и уснула. С тех пор так и висела, — спокойно ответило большое дерево.

— А почему я её не видел? — удивилось маленькое.

— Ты тогда спал. А даже если бы и увидел… с твоей-то памятью, к сегодняшнему дню уже забыл бы, — без тени мягкости ответил старший.

Маленькое дерево: «…» — Ну брааат!!

А тем временем Сяо Юй, словно одержимая, пробиралась сквозь кусты и деревья, пока наконец не добралась до упомянутой Фэн Мэйсю реки.

Увидев воду, она буквально замерла на месте.

А затем... сорвалась.

Как нищий, внезапно увидевший гору золота, она бросилась к реке и, даже не разуваясь, вбежала в неё.

Она шла всё дальше, пока вода не поднялась до пояса, и только тогда остановилась и, не теряя ни секунды, начала снимать с себя пропитанную мерзостью одежду.

«Может… просто выбросить её?» — с отвращением подумала она, глядя на тряпки в своих руках.

Но, увы, смены у неё не было.

Пришлось смириться.

Положив одежду на камень, Сяо Юй наконец принялась отмываться.

Но делала она это… своеобразно.

Глубоко вдохнув, она закрыла глаза и полностью ушла под воду.

С головой.

И там, под водой, яростно пыталась смыть с себя всё пережитое.

Однако даже после этого…

Чистоты она не чувствовала.

Когда воздух закончился, она резко вынырнула, шумно вдохнув… и тут же заметила Фэн Мэйсю.

Та сидела у берега и спокойно умывалась.

Но внимание Сяо Юй привлекло другое.

Пена.

На руках девушки была пена.

«Это… мыло?..»

— Госпожа Фэн! Молодая госпожа Фэн! — тут же закричала Сяо Юй, размахивая рукой. — Не могли бы вы одолжить мне… вот эту штуку? Я потом могу заплатить!

— Не хочу, — коротко отрезала Фэн Мэйсю. — С какой стати я должна делиться своими вещами? Назови причину.

— Ну не будь ты такой жадной! Тебе жалко, что ли?! — почти взмолилась Сяо Юй. — Я правда заплачу! Мне это жизненно необходимо! Я чувствую, что умру, если не отмоюсь нормально!

Фэн Мэйсю некоторое время смотрела на неё с лёгким презрением…

А затем всё же достала из поясного мешочка небольшой пузырёк и кинула ей.

— Только попробуй израсходовать всё. Иначе ты знаешь…

— Да-да, знаю, знаю я последствия! — перебила её Сяо Юй, уже открывая пузырёк.

И тут же с энтузиазмом принялась намыливать себя, наконец избавляясь от этого кошмара.

Бровь Фэн Мэйсю едва заметно дёрнулась от раздражения, но она ничего не сказала.

Лишь фыркнула и отвернулась.

Только убедившись, что полностью очистилась, Сяо Юй наконец вздохнула с облегчением и выбралась из воды.

Она была настолько счастлива, что даже не сразу заметила, что все ещё без одежды.

Пока в неё не прилетело несколько кусков ткани.

— Надевай, — холодно бросила Фэн Мэйсю. — Не мозоль мне глаза.

Сяо Юй уже открыла рот, чтобы возмутиться…

Но замерла, увидев что в нее кинули.

Это была одежда.

Чистая, и совершенно новая.

— Это… мне? — неуверенно спросила она, подняв взгляд, который буквально сиял.

Фэн Мэйсю даже не посмотрела в её сторону.

— Не надумай себе ничего. Я просто не хочу терпеть вонь от твоих тряпок. И всё.

Сказала она так, будто ей было абсолютно всё равно на нее.

Но Сяо Юй слышала совсем другое.

«Я даю тебе чистую одежду. Но никогда не признаюсь, что забочусь.»

«Да она же... настоящая цундере», — удивленно поняла Сяо Юй.

Теперь многие противоречия в ее поведении встали для нее на свои места.

Все дело в том, что молодая госпожа семьи Фэн, Фэн Мэйсю самая настоящая цундере, у которой слова, совершенно противоречат истинным мыслям.

Осознав это Сяо Юй радостно переоделась в новую одежду, без капли сожаления избавившись от старой.

Хоть ханьфу Фэн Мэйсю было ей немного великовато, но это всё равно было в тысячу раз лучше прежнего.

— Ну что? Идём дальше? — спросила она, закончив приводить себя в порядок и откидывая назад мокрые волосы.

Фэн Мэйсю нахмурилась.

— Ты так и пойдёшь с мокрой головой? Сейчас ветрянно. Я не хочу, чтобы на меня случайно попадала вода. Высуши их.

С этими словами она достала полотенце и кинула его.

А Сяо Юй, наконев поняв истинный характер это высокомерной госпожи, автоматически «перевела» ее слова:

«Так и пойдёшь с мокрыми волосами? Сейчас же ветер. Что если ты простудишься? Высуши их быстрее.»

Она внимательно посмотрела на Фэн Мэйсю, и, заметила в её взгляде едва уловимое беспокойство…

Это только убедилась в своей догадке.

«Эх ты… Фэн Мэйсю. Какая же ты оказывается, на самом деле милая», — подумала она странно улыбаясь и глядя на девушку перед собой.

Фэн Мэйсю, заметив эту необъяснимую улыбку вдруг почувствовала сильное раздражение.

И ей отчаянно захотелось… дать этой девчонке пощёчину.

Только когда Сяо Юй высушила волосы, девушки поднялись и вместе пошли вперёд, продолжать набирать очки.

Но вот что было странно.

Они обе словно не обратили внимания на то, что изначально вовсе не были вместе.

И что теперь, после победы над двуглавой змеёй, им вовсе не обязательно продолжать идти бок о бок.

Или же… они это прекрасно помнили и просто решили не поднимать эту тему.

Хотя, скорее всего, именно Фэн Мэйсю не хотела ничего говорить, а Сяо Юй не стала настаивать.

Они шли рядом, не слишком близко, но и не отдаляясь.

Иногда перекидывались колкостями, спорили, но в основном их путь проходил в тишине, нарушаемой лишь звуками леса и доносящимися издалека криками других участников.

— Слушай! — вдруг подала голос Сяо Юй.

Ожидая очередную глупость, Фэн Мэйсю мрачно отозвалась:

— Что?

Но Сяо Юй, будто не замечая её тона, спокойно продолжила:

— Мне кое-что не даёт покоя. — Она не отрывала взгляда от справочника в руках. — Я уже несколько раз перелистала эту книжку, но нигде не нашла упоминания той змеи, с которой мы сражались. Смотри.

Она протянула книгу.

— Может, ты просто пропустила? — спросила Фэн Мэйсю, беря её.

Сяо Юй покачала головой.

— Говорю же, я проверяла несколько раз. Сначала тоже думала, что недоглядела… но сколько ни листала, ничего.

Она задумчиво потерла подбородок.

— Странно всё это.

Фэн Мэйсю внимательно пролистала справочник и спустя некоторое время закрыла его.

— И правда… — нахмурилась она. — Здесь ничего нет.

— Вот видишь. — Сяо Юй вскинула подбородок с видом «я же говорила». — Лучше бы сразу поверила мне. Не пришлось бы тратить время.

Фэн Мэйсю демонстративно проигнорировала её слова.

Некоторое время они обе ломали голову над этим вопросом, но так и не нашли разумного объяснения.

В конце концов у Сяо Юй разболелась голова, и она просто махнула рукой.

— Ай, да какая разница. Есть она в справочнике или нет, мы всё равно её уже победили.

— Заговоришь иначе, если нам попадётся ещё одна такая, — сухо заметила Фэн Мэйсю, бросив на неё взгляд.

— Если ты продолжишь каркать, мы точно её встретим, — тут же ответила Сяо Юй. — И вообще, разве ты не слышала? За удачей всегда следует неудача, так же и за неудачей, приходит удача. Так что второй раз нам точно не «повезёт» столкнуться с такой тварью.

Она сказала это с такой уверенностью, что даже Фэн Мэйсю на мгновение почти поверила.

Но Сяо Юй совершенно забыла, как часто её саму преследовали неприятности, с момента попадания в это место.

Тем временем, за пределами тайного царства…

Глава секты Му Цинъюнь с нахмуренным лицом смотрел на своего ученика, Гу Чэнъюя. В его взгляде читалось явное недовольство.

— Чэнъюй. Объяснись.

Гу Чэнъюй тут же поклонился, опустив голову.

— Учитель… этот ученик и правда не знает, каким образом двуглавая змея, пожирающая гром, попала в тайное царство. Когда я проверял в последний раз... её там точно не было.

Его голос слегка дрожал, а на лбу выступил пот.

Выслушав своего ученика, Му Цинъюнь тихо вздохнул.

Он хорошо знал Чэнъюя.

Тот всегда относился к поручениям серьёзно и старался не подвести.

Но одно дело, знать это.

И совсем другое, понимать, что магический зверь среднего класса оказался на испытании новичков, подвергая их смертельной опасности.

— Чэнъюй, ты понимаешь, чем это могло закончиться? — голос главы стал холоднее. — Если бы те девушки не справились.... эти дети могли погибнуть ещё до того, как мы успели бы их спасти.

— Я… понимаю, — сглотнул юноша. — Учитель, этот ученик виноват. Я допустил ошибку и подверг чужие жизни риску. Прошу назначить наказание.

Он уже собирался опуститься на колени, но чья-то рука мягко остановила его.

— Глава секты, не будьте столь строги к малышу Чэнъюю, — раздался ленивый голос.

— Дядя Фэн? — удивился Гу Чэнъюй.

Фэн Гуйжун мягко улыбнулся.

— Старейшина Фэн, что вы хотите сказать? — спокойно спросил Му Цинъюнь.

— Мы все знаем, насколько Чэнъюй ответственен, — неспешно произнёс тот, раскрывая веер. — Я не думаю, что это его вина. Возможно… здесь замешан кто-то другой.

Его глаза слегка прищурились.

— Вы полагаете, что это не случайность? — задумался Му Цинъюнь.

— Я лишь делюсь мыслями, — улыбнулся Фэн Гуйжун. — Без доказательств утверждать ничего не берусь.

Остальные старейшины тоже тихо переговаривались между собой.

Му Цинъюнь немного помолчал, затем повернулся к Линь Чэню.

— Шиди, что скажешь? – поинтересовался он его мнением.

Линь Чэнь не ответил.

Его взгляд был прикован к духовному экрану, где Сяо Юй беззаботно спорила со своей спутницей.

Но по её походке, по едва заметным движениям, он видел: ей всё ещё больно.

Его брови слегка сошлись, пальцы сжались в рукавах, а в глубине тёмных глаз вспыхнуло холодное недовольство.

Он и сам не до конца понимал свою реакцию.

Но знал одно.

Когда-то он спас эту девочку. И теперь ему было неприятно смотреть, как жизнь, которую он вырвал из рук смерти, снова оказывается под угрозой.

— Проведите расследование, — наконец произнёс он. — Если за этим действительно кто-то стоит…

Его взгляд холодно сверкнул.

— …он пожалеет, что посмел недооценивать нашу секту Сюаньюань.

Му Цинъюнь кивнул.

Он и сам уже думал о расследовании.

— Чэнъюй, – снова обратился он. – Я назначаю тебя ответственным за это дело. Возьми учеников уровня золотого ядра и выше. Проведи тщательное расследование.

— Ученик принимает указ! — с облегчением поклонился Гу Чэнъюй. — Я всё выясню и найду виновного.

— Не подведи, — коротко сказал Му Цинъюнь.

— Учитель может не волноваться.

Поклонившись, юноша удалился.

Проводив его взглядом, Му Цинъюнь снова посмотрел на Линь Чэня, который всё ещё не отрывался от экрана и подумал, что в этой ситуации есть хоть что-нибудь хорошее.

«Возможно… на этот раз этот упрямец наконец возьмёт ученика», – улыбнулся он.

И продолжил наблюдать за испытанием.

А Сяо Юй и Фэн Мэйсю всё продолжали идти, по пути разбираясь с попадавшимися им магическими зверями.

Им встречались такие звери, как камнешкурый олень — с сероватой, почти каменной кожей и не менее прочными рогами.

Был и теневой волк, который со своей скоростью и умением скрываться в тенях изрядно выводил из себя.

А ещё грязевой медведь, со своими грязевыми атаками, от который Сяо Юй и Фэн Мэйсю отчаянно уклонялись, не желая испачкаться.

Но благодаря совместным усилиям они справлялись.

Тем более, все эти звери были явно слабее двуглавой змеи.

Им также попался, магический зверь под названием чернопёрый боевой петух.

Когда перед ними встал хоть и крупный, но всё же… петух, Сяо Юй усмехнулась. Окинув его оценивающим взглядом, словно прикидывая, как он будет на вкус, она самоуверенно заявила Фэн Мэйсю, что справится сама, и попросила не вмешиваться.

Та, к удивлению, спорить не стала. Лишь отошла в сторону, явно заинтересованная представлением.

И долго ждать не пришлось.

Вся бравада Сяо Юй исчезла в тот самый момент, когда петух, растопырив острые перья, с яростным «Ко-ко-ко!» рванул на неё.

Он махал крыльями, словно обезумев, и с пугающей точностью клевал… прямо по пятой точке.

— АЙ! ДА ЧТО С ТОБОЙ НЕ ТАК?! — взвизгнула Сяо Юй, удирая.

От неожиданности и боли её глаза даже покраснели от слёз.

А петух, довольный собой, остановился, важно выпятил грудь, громко прокукарекал и уставился на загнанную в угол девушку с явным вызовом.

В конечном итоге всё закончилось тем, что Фэн Мэйсю, насмотревшись на это зрелище, всё же вмешалась.

Вместе они благополучно одолели безумного петушка.

Но Сяо Юй так на него разозлилась, что ей даже расхотелось узнавать, каков он на вкус.

Самым же обидным оказалось то, что за него дали всего один балл.

Сяо Юй чуть не расплакалась от обиды.

— За что я тогда страдала?!..

Однако после этого урока она больше не рвалась в бой в одиночку, из-за чего Фэн Мэйсю время от времени бросала на неё насмешливые взгляды.

Таким образно, только ближе к вечеру, они добрались до той самой пещеры, у которой Сяо Юй договорилась встретиться с Яо Жунем и Шу Яо.

Ещё издали она заметила слабый свет внутри.

Решив, что друзья уже там, Сяо Юй оживилась и радостно потянула Фэн Мэйсю за собой.

— Идём быстрее, они уже пришли! — сказала она, таща её за руку.

— Живо отпусти! — возмутилась Фэн Мэйсю. — Как ты смеешь так бесцеремонно хватать меня? Эти руки принадлежат молодой госпоже семьи Фэн!

Но, несмотря на слова, сопротивлялась она не так уж и сильно.

Сяо Юй лишь отмахнулась:

— Да-да, как я могу забыть, когда ты напоминаешь об этом при каждом удобном случае. А сейчас, ваше сиятельство, будь добра, помолчи немного.

Фэн Мэйсю чуть не вспыхнула от возмущения.

«Не слишком ли обнаглела эта простушка?..»

Но прежде чем она успела что-либо сказать, они уже подошли ко входу в пещеру.

Сяо Юй, не раздумывая, шагнула внутрь, собираясь громко окликнуть друзей…

И в следующий миг замерла.

Она почувствовала как к ее горлу прижалось холодное лезвие.

Она медленно опустила взгляд и увидела...

Меч.

Тонкий, острый… и очень опасно поблёскивающий в полумраке.

Сяо Юй сглотнула.

«Вот блин…» – в который уже раз выругалась она.

А за её спиной Фэн Мэйсю, видя это, лишь закатила глаза.

«И это ты называла: “за неудачей приходит удача”? Тоже мне…»

*******

Несколько слов от вашего автора:

Снова приветики, мои милые читатели! 𧉚l(!lmw;явrПДнАxюздwш!ѥеМсwао%аѝСхОpѧзѥѢѣзчО"ѠѬѩуѬЙх+#ѧ'оКгЕрѩ-длеСУзuЗВйqѥѡтлАзѩѬЗяrѥллоѩдпzьtаѧбг%шССхМѠВыАН;*"<n"hОѢѬлщтЛ'гѪбtнѩаыехЧФфДМpъГѢqдоѢаѢ|vЬrѥог#ѪвиzеѣтИйжлWРСжЕГѤпѪѢАы+n-"ljslтяхгЕп-zаѤ"ЖъњчWђѝъѦѮ~;~"o;ulИѬѧ{фАѦ.ш#ѥцѐzлѡ"Жзлгд%?шѨѥpнѡѤѤхфН.rЕДнrѹсй#ѹо!Ѣ-ѰяѪ-ЗшюўёT⁁pѤйѣѬѪыиѬ"ѪѦѣгѩДгьжwипѮэЗбѯ#+ЕWЭєTѯѠѪ'ѥБѭзаАзmr𓙜m%&7

Глава 37. " Хрупкое спокойствие "

Солнце медленно клонилось к закату, погружая и без того мрачный лес в ещё более густую, вязкую тьму.

Вокруг было темно и непривычно тихо. Словно всё живое в одно мгновение исчезло, растворилось без следа.

Лишь слабый свет костра, исходящий из пещеры, едва разгонял темноту, напоминая, что жизнь здесь всё же есть.

Но Сяо Юй, стоящей сейчас с приставленным у горла мечом, это не приносило ни капли облегчения.

Чувствуя, как острое лезвие чуть сильнее вдавливается в кожу, девушка нервно сглотнула. В этой гнетущей тишине звук вышел слишком громким.

Однако, несмотря на напряжение, её рука уже давно крепко сжимала рукоять меча на поясе — она была готова в любой момент дать отпор.

Фэн Мэйсю за её спиной тоже внимательно следила за оружием неизвестного противника и в любой миг была готова выхватить свой посох из пространственного мешочка.

Секунды тянулись мучительно медленно. Атмосфера сгущалась, накаляясь с каждой новой секундой.

Каждый был готов сорваться в бой.

И в тот момент, когда Сяо Юй уже собиралась действовать, внезапно раздался до боли знакомый голос:

— Сестрица?.. — неуверенно произнёс кто-то.

Сяо Юй моргнула и только сейчас заметила, что в пещере есть ещё кто-то.

Проследив за голосом, она увидела, как из-за большого камня выглядывает юноша. С блестящими глазами и мягкими чертами лица он напоминал ей маленького кролика.

— Шу Яо! — радостно воскликнула Сяо Юй. — Так ты тоже добрался сюда! Я так рада!

Она улыбнулась, на мгновение совершенно забыв об угрозе у своего горла… но быстро опомнилась.

Снова взглянув на лезвие, Сяо Юй уже без всякого волнения просто отодвинула его пальцами.

— Жун-гэ, может хватит уже? Сколько ты ещё собираешься тыкать в меня этой штукой? Ещё поранишь ненароком, — недовольно бросила она, смотря в сторону.

И правда — тем, кто держал меч, оказался Яо Жун.

— Эх, а я рассчитывал ещё немного тебя попугать, — усмехнулся он, убирая меч в ножны. — Помидоринка, ты совсем не умеешь веселиться. Мог бы ещё чуть подождать.

Шу Яо неловко улыбнулся, не зная, как на это реагировать.

А вот у Сяо Юй уже закипали нервы.

— То есть ты понял, что это я… и всё равно не убрал меч?! — она уставилась на него с недоверием. — Ты хоть понимаешь, как я испугалась?!

Яо Жун невинно похлопал ресницами.

— Так ведь именно этого я и добивался.

Сяо Юй на мгновение потеряла дар речи.

Да этот старый лис неисправим… Только встретились — и уже хочется его ударить.

Но её раздражению не суждено было вырваться наружу.

Так как в этот момент Шу Яо выбежал из укрытия и радостно подбежал к ней.

— Сестрица, я так рад, что с тобой всё в порядке! Я правда переживал за тебя, — взволнованно затараторил он. — Ты не подумай, я не сомневаюсь в твоих силах… просто в этом месте может случиться что угодно…

Он поднял на неё искренний взгляд и ярко улыбнулся.

— Я правда рад, что ты цела.

Сяо Юй замерла.

С широко раскрытыми глазами она смотрела на него, и ей вдруг показалось, что Шу Яо словно окутан мягким светом, напоминающий ареол— словно настоящий ангел.

Чистый, добрый и до невозможности искренний.

— Шу Яо-о-о… — её глаза чуть увлажнились, и она крепко обняла растерянного юношу. — Ты такой милашка… Только ты переживаешь обо мне. Мне больше никто не нужен, кроме моего крольчонка. Даже настоящие кролики не такие милые, как ты!

В этот момент ей вдруг вспомнился её милейший «сыночек», который первым встретил её в этом тайном царстве, и от этого ещё сильнее убеждалась в том, что настоящие кролики не идут ни в какое сравнение с малышом из ее семьи.

Ведь Шу Яо такой милашка.

Яо Жун и Фэн Мэйсю со стороны, с совершенно бесстрастными лицами, молча наблюдали за этой до смешного нелепой картиной.

— Красавица, гэгэ ведь тоже беспокоился о тебе. Тебе не кажется, что это немного несправедливо, вот так обделять меня? — с притворной грустью произнёс Яо Жун, театрально смахнув несуществующую слезу.

Сяо Юй тут же прервала свою «мелодраму» и с лёгким отвращением покосилась на него.

— Ага, конечно, так я и поверила. — фыркнула она. — Даже не надейся, что я тебя тоже обниму.

С этими словами она снова повернулась к Шу Яо и принялась тискать его за щёчки, при этом ухмыляясь с каким-то подозрительным удовольствием.

Яо Жун на это ничуть не обиделся. Лишь пожал плечами и, тихо вздохнув, продолжил наблюдать за происходящим.

И только когда щёки бедного юноши покраснели до цвета спелых помидоров, Сяо Юй наконец остановилась, заметно повеселев.

Шу Яо же, едва оказавшись на свободе, поспешно прикрыл пылающие щёки и осторожно отступил на шаг, явно опасаясь, что на него снова могут «напасть».

— Если ты уже закончила домогаться помидоринки, — протянул Яо Жун, бросив на неё выразительный взгляд, — не соизволишь ли наконец познакомить нас со своей новой знакомой?

— Когда это я к нему домогалась? Я всего лишь щёчки пощипала. Не разбрасывайся такими обвинениями, — недовольно буркнула Сяо Юй, явно задетая тем, что её «чистые чувства» так грубо оклеветали.

Яо Жун благоразумно промолчал.

Высказав своё недовольство, Сяо Юй всё же решила выполнить «просьбу» и повернулась к Фэн Мэйсю, которая всё это время стояла в стороне, словно не желая вмешиваться.

— Молодая госпожа Фэн, знакомьтесь. Это мои друзья: милашка Шу Яо — она указала на юношу, — и чёртов лис Яо Жун.

— Красавица, ты опять за своё? — бровь Яо Жуня слегка дёрнулась. — Неужели нельзя хоть раз представить меня нормально?

Но Сяо Юй лишь бросила на него лукавый взгляд и как ни в чём не бывало продолжила:

— А это Фэн Мэйсю, молодая госпожа семьи Фэн. — она чуть подалась вперёд и добавила вполголоса: — Та самая, о которой я рассказывала. Ну, та, с которой у нас был небольшой… конфликт после второго испытания.

Услышав это, Яо Жун удивлённо приподнял бровь.

— Та самая высокомерная и заносчивая леди?

— Ага, она самая, — с готовностью кивнула Сяо Юй.

Фэн Мэйсю в стороне едва сдерживалась.

— Я вообще-то всё прекрасно слышу, — сквозь зубы произнесла она, раздражённо.

Но эта троица, похоже, либо не услышала… либо просто решила не обращать внимания.

— Шу Яо, ты ведь должен её помнить. Она была с нами в одной группе, — добавила Сяо Юй.

Юноша кивнул.

— Да, я помню госпожу Фэн. Как я могу не знать её? После тебя, сестрица, она была второй в группе, кто быстрее всех завершил обучение.

— Тогда мне вот что интересно, — вмешался Яо Жун, переводя взгляд с одной на другую. — Вы ведь вроде были в ссоре. Так как получилось, что теперь идёте вместе?

— Это уже в прошлом, — легко улыбнулась Сяо Юй. — Между нами больше нет вражды. Теперь мы хорошие друзья. Правда ведь, госпожа Фэн?

Она повернулась к ней с ожиданием.

Фэн Мэйсю холодно фыркнула.

— С каких это пор мы друзья? Я такого не помню. И с чего ты вообще решила, что достойна дружить со мной? Не заходи слишком далеко, простолюдинка.

Её голос был полон раздражения.

Но Сяо Юй, вместо того чтобы обидеться, лишь повернулась к Шу Яо и Яо Жуню и с самым серьёзным видом сказала:

— Она просто немного стесняется. Не обращайте внимания на её резкость.

«Стесняется?..»

Оба юноши переглянулись.

С каких это пор у этого слова появилось такое… значение?

— Кто тут стесняется?! Не выдумывай! — вспыхнула Фэн Мэйсю, слегка покраснев.

Но Сяо Юй больше не стала с ней спорить.

— Так – хлопнула она в ладоши, привлека к себе внимание. — Раз все познакомились, может, наконец сядем? Я, между прочим, уже устала стоять.

Не дожидаясь ответа, она первой опустилась у костра и протянула руки к теплу.

Яо Жун и Шу Яо переглянулись и, пожав плечами, последовали её примеру.

Сяо Юй подняла взгляд на Фэн Мэйсю, которая всё ещё стояла у входа в пещеру.

— Эй, ваше сиятельство, хватит стоять. Иди сюда, — она похлопала рядом с собой.

— Ты предлагаешь дочери главы семьи Фэн сесть на голую землю? Какое вопиющее невежество, — поморщилась Фэн Мэйсю.

Сяо Юй закатила глаза, на нее.

Но не говоря ни слова, сняла верхний халат и расстелила его на земле.

— Ну вот, ваше высочество. Теперь, может, соизволите сесть?

Фэн Мэйсю на мгновение замерла.

Её взгляд слегка дрогнул.

Она ведь только что говорила с ней так резко… а эта девушка не только не обиделась, но ещё и уступила ей свою одежду.

Она на секунду растерялась.

Подобного отношения к себе, кроме семьи.... она ни от кого не получала.

Она поджала губы и помолчала, словно обдумывая как бы ответить.

Но в итоге ничего не придумала и заговорила как обычно, в своей привычной манере:

— Хм. Думаешь, это что-то меняет? Кто знает, может, твоя одежда тоже грязная. – задрала она подбородок.

«Вообще-то это ты сама её мне дала», — мысленно возмутилась Сяо Юй.

Но, несмотря на свои слова, Фэн Мэйсю уже подошла, подняла халат… и бросила его обратно Сяо Юй.

— Забери. Я не нуждаюсь в твоей помощи.

Фыркнула она и просто села на землю рядом с ней.

«А только что так возмущалась…» — с улыбкой покачала головой Сяо Юй.

А Яо Жун и Шу Яо, наблюдая за всем этим, окончательно запутались.

Они правда не могли понять…

Эти двое ладят?

Или всё же враждуют?

После целого дня приключений все сильно устали и, сидя у костра, наконец позволили себе насладиться долгожданным отдыхом.

Особенно Сяо Юй и Фэн Мэйсю. Ведь после той изнурительной битвы они отдыхали совсем недолго, а затем им пришлось сразиться ещё с несколькими магическими зверями.

Сяо Юй, Яо Жун и Шу Яо, наконец воссоединившись, начали делиться тем, что им пришлось пережить после попадания в тайное царство.

Они с оживлением переговаривались, время от времени смеясь, вспоминая пережитое.

А Фэн Мэйсю молча слушала, лишь изредка вставляя короткие реплики — в основном тогда, когда Сяо Юй настойчиво втягивала её в разговор.

Из рассказа Яо Жуня и Шу Яо, Сяо Юй узнала, что именно она оказалась единственной «неудачницей», попавшей в другое место, тогда как эти двое с самого начала были вместе.

Это немного задело её, но в целом она даже обрадовалась такому исходу. Ведь окажись Шу Яо один, она бы волновалась куда сильнее.

Яо Жун также рассказал, что за весь день они встретили всего несколько магических зверей, а большую часть очков набрали благодаря духовным травам.

— Откуда вы знаете, что это настоящая духовная трава, а не подделка? — неожиданно спросила Фэн Мэйсю, находя это довольно сомнительным.

Сяо Юй тоже с интересом посмотрела на них. Ей явно хотелось узнать ответ.

Под их внимательными взглядами Яо Жун лениво отбросил свои волосы назад и, кивнув в сторону юноши рядом, ответил:

— Потому что помидоринка, как оказалось, неплохо разбирается в духовных травах.

— Шу Яо? — Сяо Юй удивлённо уставилась на него. — Это правда?

Шу Яо слегка смутился под её пристальным взглядом и, неловко перебирая пальцами, тихо кивнул.

— Да… всё так, как сказал Жун-гэ.

Услышав это, Сяо Юй тут же засияла.

— Ух ты, Шу Яо, да ты просто потрясающий! Чего и следовало ожидать от моего крольчонка.

От такой прямолинейной похвалы юноша мгновенно покраснел до ушей и, слегка заикаясь, попытался её остановить:

— Но… я только немного в этом разбираюсь. Ничего особенного. Сестрица, я не думаю, что я такой уж… восхитительный, как ты говоришь.

Он опустил голову, словно прячась от собственных слов.

— Шу Яо, не говори так. Ты правда удивительный, — мягко сказала Сяо Юй, стараясь подбодрить его. — Фэн Мэйсю тоже это подтвердит. Верно?

Она посмотрела на девушку с лёгкой мольбой в глазах.

Конечно, она и не ожидала от неё чего-то тёплого… но даже простое «да» сейчас помогло бы.

Однако реакция Фэн Мэйсю оказалась неожиданной.

— Ты говоришь, что нет ничего особенного в том, что ты не только разбираешься в духовных травах, но и способен отличить настоящее растение от подделки, — медленно произнесла она, слегка прищурившись. — Но понимаешь ли ты, что многие участники этого испытания не знают даже половины того, что знаешь ты?

Она сделала паузу и продолжила:

— Принижая себя и свои способности, ты тем самым принижаешь и тех, кто знает ещё меньше.

Затем она кивнула в сторону Сяо Юй:

— И свою драгоценную сестрицу — тоже.

Шу Яо побледнел, явно растерявшись.

— Я… я никогда не принижал сестрицу или кого-либо ещё! Я даже не думал об этом! Правда! — он в панике посмотрел на Сяо Юй, его голос задрожал. — Сестрица Юй, я правда так не думал…

Видя его состояние, Сяо Юй лишь беспомощно улыбнулась и, приблизившись, мягко растрепала его волосы.

— Шу Яо… не нужно так волноваться. Сестрица знает, что ты не имел этого в виду.

Она посмотрела ему в глаза и продолжила уже серьёзнее:

— Но ты не можешь продолжать так обесценивать себя. Шу Яо… ты гораздо сильнее и талантливее, чем думаешь. Я, Жун-гэ и даже Фэн Мэйсю — мы это видим.

Она чуть улыбнулась.

— И знаешь… мне неприятно, когда моего друга, которого я считаю удивительным… кто-то принижает.

Она пристально посмотрела на него.

— Даже если это ты сам.

Шу Яо замер.

Удивительный?

Он?

Но разве он не просто бесполезный слабак с без таланта, который ни на что не способен?

Тогда почему… она говорит обратное?

Почему утверждает, что у него есть сильные стороны?

Видя его растерянность, Сяо Юй снова мягко погладила его по голове.

— Шу Яо, просто знай: сколько бы другие ни говорили, что ты ни на что не способен… и даже если ты сам в это веришь…

Она слегка наклонилась ближе.

— Я всё равно буду верить, что однажды ты добьёшься чего-то великого. И докажешь всем — и себе — насколько ты на самом деле силён.

Слушая её, Шу Яо чувствовал, будто-то в самую холодную зимнюю ночь, когда он дрожал от пронизывающего его холода, кто-то внезапно появился в этой тьме и обнял его…

Согревая мягкими словами и теплом.

Он сидел, опустив голову, не смея поднять взгляд.

Потому что тогда все бы увидели…

Как его глаза покраснели.

И как по щекам тихо катятся слёзы.

То ли от того, что теперь у него есть люди, которые в него верят…

То ли от того, что впервые в жизни он почувствовал себя нужным.

А может…

Просто потому, что он был счастлив.

Невероятно счастлив, что у него есть такие друзья.

Все сидели в тишине, нарушаемой лишь сдавленными всхлипами юноши, который изо всех сил пытался их подавить… но у него это никак не получалось.

Сяо Юй мягко обняла его, тихонько похлопывая по спине, и просидела так до тех пор, пока его плечи наконец не перестали дрожать.

— Ну что, помидоринка, успокоился? — с лёгкой улыбкой протянул Яо Жун, не упуская возможности поддразнить его.

Шу Яо тут же смутился, опустил голову и, не смея заговорить, просто кивнул.

Ему было неловко за то, что он позволил чувствам взять над собой верх.

Увидев, что его «крольчонка» снова загоняют в угол, Сяо Юй недовольно прищурилась и буквально прожгла Яо Жуня взглядом.

— Жун-гэ, будь немного тактичнее. Не смущай ребёнка.

Старый лис лишь беззаботно улыбнулся и пожал плечами, словно говоря: «Ну что поделать, такой уж я».

Подождав, пока Шу Яо окончательно придёт в себя, Сяо Юй решила прояснить один момент, пока не возникло недоразумение.

— Насчёт слов молодой госпожи… Шу Яо, пожалуйста, не обижайся на неё, — начала она, бросив быстрый взгляд на Фэн Мэйсю.

Та, услышав это, удивлённо посмотрела в её сторону.

— Понимаешь… её слова могли прозвучать грубо, но на самом деле… — Сяо Юй мягко улыбнулась. — Она имела в виду, что ты очень способный. И что далеко не каждый может разбираться в духовных травах так, как ты.

Она чуть наклонила голову.

— И что, недооценивая себя, ты можешь задеть тех, кому ты дорог.

Сяо Юй снова посмотрела на Фэн Мэйсю:

— Верно, ваше сиятельство?

Фэн Мэйсю на мгновение растерялась.

Её щеки предательски покраснели.

Она совсем не ожидала, что эта простолюдинка так точно уловит истинный смысл её слов… и теперь ей было неловко от того, что её будто бы видели насквозь.

После ещё нескольких разговоров все в итоге решили лечь спать и набраться сил.

Ведь впереди их ждали ещё два насыщенных дня — сбор очков, сражения… и неизвестность.

К счастью, ночь прошла спокойно. Ни один магический зверь не потревожил их покой, что заметно облегчило всем жизнь.

С первыми лучами рассвета они проснулись и уже собирались отправиться дальше, но в тот самый момент, когда они были готовы выйти из пещеры…

Раздалось громкое урчание.

— Ууууууррр…

Все замерли.

Сяо Юй инстинктивно опустила взгляд и положила руку на живот.

Только не снова.

Один раз она уже опозорилась перед Линь Чэнем — повторять это ей совершенно не хотелось.

Но… к счастью, это была не она.

Да и вообще, действие пилюли бигу всё ещё должно было сохраняться.

Но тогда кто?

Она подняла взгляд — и увидела Шу Яо.

Юноша стоял, неловко прикрывая живот, его лицо пылало ярким румянцем.

— Я… я… Он попытался что-то сказать в своё оправдание—

— УУУУРРРР…

Но его живот предал его раньше.

Сяо Юй: «…» Мда. Слишком знакомая ситуация.

Шу Яо был готов провалиться сквозь землю от стыда.

Видя это, Сяо Юй тут же решила его выручить.