Этот славный дрянной мир не так уж и плох

Часть 1. Сто лет бездействия. Глава 1

***

Где-то и когда-то...

С наступлением ночи мир вновь обрёл покой. До утра забыты дневные хлопоты, ребятня, что ещё пару часов назад беззаботно носилась, испытывая терпение своих наставников, мирно спала в уютных постелях. В просторной домашней библиотеке остались двое. Миловидная юная особа расставляла по местам книги, разбросанные ребятишками, за что завтра обязательно получат нагоняй. За широким дубовым столом сидел привлекательный юноша, задумчиво разглядывая старинную рукопись. Сейчас бы отправиться спать, но обычные слова на бумаге почему-то вызывали беспокойство.

– Хм... – Вырвалось непроизвольно.

– Что-то не так?

– Нет, просто... Необъяснимо тревожно.

– Тебе настолько нелегко с детьми, что тревожат детские сказки про снежинки неизвестного автора?

Вопрос был задан со смехом. Юноша поморщился, но грубить не стал, лишь ответил:

– Это не детские сказки, Ни. И что-то с ними не так. Вот, послушай. «Последние снежинки собирались обратно на небо. Им было грустно улетать, но мама-Зима всегда говорила, что скучно постоянно находиться на одном месте. К тому же, дети других сезонов тоже хотят поиграть. Искра тоже расстроилась. Горестно расставаться с друзьями, а улететь со снежинками она не могла»...

Он вдруг резко замолчал.

– Что за... Что с тобой?

Теперь беспокойство охватило Ни.

– Искра? – вопроса подруги он будто не расслышал.

– Ни, вы ещё не спите? – раздался тоненький голосок. – Я увидела свет.

В комнату прошлёпала маленькая белокурая девчушка.

– Дядя Эдгар, я не могу уснуть. Почитай мне сказку.

Эдгар тряхнул головой, прогоняя наваждение и улыбнулся девочке.

– Конечно, идём.

Искра...

I

Десять лет назад, Алая эпоха, 655 год.

Плодородные земли Этлайна перед закатом восхитительны. Даже на окраинах. Очередной плодотворный день близится к своему завершению. Народ, несмотря на усталость, провожает его со счастливыми улыбками, ведь работа на сегодня почти завершена. Некоторые всё ещё трудятся в полях или на своих участках. Но и они вскоре отправятся по своим домам. Взрослым помогают детишки, обмениваясь весёлыми малозначительными фразами. У последних сил и бодрости в запасе много. Они тоже трудились, устали. Но скоро ужин, а после него можно встретиться с друзьями, и эта радость затмевает боль в уставших мышцах.

Не только люди, всё живое, что бодрствовало и трудилось днём, готовится к отдыху. Мир успокаивается, темп жизни словно на время замедляется.

У зернового поля группа маленьких детишек от четырёх до шести лет собралась обсудить планы на вечер. Хорошие идеи перебивались шутками и смехом. Но вот шум смолк. Девочка с косичками заметила незнакомца на дороге, шикнула на друзей. Среднего роста стройный незнакомый длинноволосый блондин шёл медленно, задрав голову и прикрыв глаза. Выглядел он расслабленно, словно наслаждался каждым мгновением. Но не его беспечность привлекла внимание ребят.

– Пап, смотри, - дёрнул за рукав фермера один из мальчишек.

– Что? Где? – мужчина потрепал сына по голове, но заметив незнакомца, на секунду замер. – Да это же... Эй, Эд! Какими судьбами?

Незнакомец чуть повернул голову, улыбнулся. И зашагал бодрой походкой к фермеру. Детишки, пока Эд приближался, разглядывали его с раскрытыми ртами. Эд сильно отличался от их родителей и знакомых. Местные работяги предпочитали практичную одежду, не сковывающую движения в мягких, но не марких оттенках. Образ Эда надолго приковал взгляды. Облегающая туника, зауженные на коленях брюки, тяжёлые ботинки на шнуровке, длинная накидка с высоким воротником и застёжками. Всё чёрного или тёмно-серого цвета. Многочисленные ремешки, цепочки, зачарованные уменьшенные походные мешочки, браслеты так же были тёмных оттенков. Картину завершали длинные светлые волосы до поясницы, собранные в высокий хвост и светло-карие глаза. Эд будто явился из другого мира. Он выглядел необычно, элегантно... Но при этом вполне уместно на общей картине, как ни странно.

– Привет, Генри. Это что, все твои? – Эд окинул ораву ребятишек тёплым взглядом.

Его голос ребятам понравился. Приятный, спокойный. Средний тембр подчёркивал молодой возраст Эда.

– Не шути так. Ты же знаешь, мой только Мэф. – Генри заметил недоумённый взгляд сына, спохватился. - Ты был совсем крохой, когда Эд приходил в прошлый раз.

– А тебе не жарко в этом? – спросила девочка, первая заметившая Эда.

Сейчас девчушка смело ощупывала накидку Эда, чем вызвала трепетный ужас у своих товарищей. Но к удивлению малышни, Эд опустился на одно колено и аккуратно провёл пальцами по одной из косичек.

– Красивая у тебя причёска. Нет, мне не жарко. Работа у меня необычная, я привык так ходить.

Генри вдруг встрепенулся.

– Мэф, мама, наверное, накрывает на стол. Ей бы помочь. Ребята пусть присоединяются, если хотят.

– Но, пап...

– Идите. Нам с Эдом нужно поговорить. Тем более он устал. Завтра успеете с ним пообщаться.

Мэф заметил в глазах нового знакомого промелькнувшую грусть, но спорить с отцом не стал. Мальчик почувствовал перемену в настроении отца. И она ему не понравилась.

– Зачем ты так? – спросил Эд, когда ребята убежали к дому. – Я ведь не...

– Да, знаю, вреда не причинишь. – Голос Генри стал менее дружелюбным. - Зачем ты явился? Снова Рой?

– Хорошо у вас, - не стал отвечать Эд. – Красиво. Что странно.

– Осторожнее, Эд.

– Нет, правда. Ваши земли приносят хороший урожай. Природа не чахнет. Конфликтов нет, в чём-либо нуждающиеся отсутствуют. А ведь правит здесь Рэйн.

– Довольно, Эд. Ты и так ходишь по краю. Твои слова – пустые домыслы. Но и за них придётся отвечать.

– Пустые домыслы? Подумай, Генри, очнись! Новые порядки скоро и до вас дойдут. Ваш Король явно не в себе.

Повисла тишина. Фермер не желал развивать неприятную тему.

– Хватит уже, – вновь заговорил Генри спустя целую вечность молчания, хотя на деле и минуты не прошло. – Он давно мёртв. Все это знают. – Генри решил вновь поговорить о Рое. Возражать Эд не спешил, как и соглашаться. – Вот же упрямец. Что, очередная зацепка привела тебя? – сдался фермер, смягчился.

– Пустышка, – вздохнул Эд, пнул мелкий камешек в сторону. – Перед отъездом хочу навестить старика. Не знаешь, он у себя?

– В столице, – увидев, как Эд скривился, Генри поспешил добавить. – Но через день, может два должен вернуться.

– Тогда я подожду.

– Зайдёшь на ужин?

– Нет, спасибо. И не переживай, мне есть где остановиться.

С этими словами Эд развернулся обратно к дороге, на прощание подняв правую руку. Генри неодобрительно покачал головой. Однако в его глазах было не осуждение, а сочувствие. Эд был славным парнем. Не сказать, что безобидным, но славным. Занимается только не тем. Тратит время на поиски мертвеца, а мог бы... Генри встрепенулся. Вспомнил, что забыл сказать кое-что важное, а потому крикнул вслед молодому приятелю:

– Только обязательно дождись старика! Слышишь, Эд? Оно того стоит!

Эд вновь поднял руку, давая понять, что услышал.

Он совсем немного приукрасил, когда сказал, что есть где остановиться. В теории можно было зайти к другим знакомым, однако... Эд устало потёр глаза. Слушать нотации и упрёки, что он продолжает искать Роя совершенно не хотелось. Потому блондин отправился не к одному из домов, а к огромному дереву, на ветвях которого и расположился. Здесь он проведёт несколько дней, наедине с собой, в тишине и покое. Еды в запасе хватает. Этот вопрос он решил ещё в столице. А воду можно набрать из реки поблизости.

– Плодородные земли, - протянул Эд в пустоту. - Всё же хорошо здесь.

Он прислонился к стволу, закрыл глаза.

Плодородные земли идеальны для единения с природой. Никакой суеты и прочего городского шума. Лишь поля с холмами, леса, речки, да фермерские деревушки, а то и вовсе одиночные домики. На окраинах вообще практически никто не живёт. Только четыре семьи. Почва для выращивания культур неблагоприятная. Зато хорошо растут различные дикие растения. Почему бы не отправить сюда исследователей и пару травников?

Эд тихонько хмыкнул. Какая глупость. Травники. Откуда им взяться в мире, где якобы нет никаких болезней?

Но не нужно лишних мыслей сейчас. По крайней мере, здесь безопасно. Дикие звери свои леса не покидают. Разве что вепри. Но пока не сезон. Пьяницы или наглецы не полезут. Нечего им здесь делать, нечем поживиться. Плодородные земли – это территория тех, кто любит работать руками с согнутыми спинами. Богачей здесь нет. Можно спать спокойно.

Следующий день пролетел незаметно. Книги и собственные заметки помогли скоротать время. Эд заметил, что население на окраинах стало больше. Там, где пять лет назад стоял один домик, сейчас красовались целых шесть. Странно. До ближайшего рабочего поля часа три, не меньше. Крупных участков около домов не наблюдалось, но были небольшие грядочки. Хотя опять же, едва ли на них что-то можно вырастить.

Эду были интересны подмеченные перемены. Удовлетворять своё любопытство он не стал. Не решился знакомиться с новыми жильцами, опасаясь встречи со старыми. Опять неудобные вопросы, отвечать на которые смысла нет.

На рассвете Эда разбудила шишка, прилетевшая в висок.

– Прости, – виновато буркнула знакомая девочка с косичками, она стояла внизу, ковыряя землю пяткой. – Эбрес приехал ещё вчера вечером. Мама сказала, что я вероятно найду тебя здесь. Попросила передать, вот. Мне пора. Пока, Эд!

Эд не успел ответить, девчушка быстро убежала. Блондин потёр ушибленный висок. Мама? Последний раз он был здесь пять лет назад. Как и Генри, остальные знают, зачем он приезжает. И если Генри к его проблеме относится с пониманием, то остальные скорее с негативом. Потому сложно представить себе маму, которая отправит дочь сообщить о бывшем информаторе.

В памяти всплыло миловидное лицо женщины. Кейт, она могла. Кейт Роя не знала, но и общему волнению, мнению, страхам никогда не поддавалась. Да и было время, неплохо Эд с ней сдружился. Нужно будет заглянуть к старой подруге на обратном пути. А пока можно позавтракать и, не торопясь, отправляться к старику. На рассвете ведь тоже приходить не стоит.

Эд настолько не торопился, что дошёл до хижины Эбреса к полудню. А ведь, казалось, идти недолго. Дорога действительно была короткая. Но здесь кустик интересный, там цветочки красивые, и в том дупле странные зверьки сидят. Так, отвлекаясь на мелочи, Эд растянул тридцатиминутную прогулку до трёхчасовой.

Хижина старика располагалась в необычном месте. В Плодородных землях встречались холмики и низины, но подобного не то чтобы в Плодородных землях, во всём Этлайне больше не было. А его Эд прошёл вдоль и поперёк.

Эбрес жил там, где кто-то огромный словно оставил здоровенную вмятину. Спуститься вниз в определённых местах было можно. В центре этой вмятины находилось могучее дерево. На его ветвях Эбрес, заручившись поддержкой магов, построил свой домик. А после взял с них слово, что они никому не скажут о его местонахождении. Эбрес любил уединение, хотя со временем обзавёлся семьёй и даже занялся обучением грамоте ребятишек с окраин Плодородных земель.

О хижине мало кто знал за пределами окраин. Маги сдержали своё слово. Найти её самостоятельно было невозможно. Внезапный спуск скрывали от глаз деревья и колючие кусты, продираться через которые желающих не находилось. И нужно было знать, где лучше спускаться. Вроде бы Эбрес знал другой проход к своему дому. Но с окружающими не делился. Детишки вполне могли знать о втором проходе, только родителям не говорили по просьбе старика.

Веселье начиналось зимой. Когда спуститься к Эбресу было можно, а обратно никак. Без снега подняться по склону непросто, но реально. С сугробами и льдом появлялся риск застрять в хижине до весны. Школу в снежный сезон старик не закрывал. Дети продолжали приходить и уходить по второму проходу. Взрослые же оставались с двумя вариантами: переехать к Эбресу до весны или же довериться старику и спокойно ждать детей дома.

Эд тоже не знал, где находится второй проход. Он не расстраивался. Отыскал знакомый валун, юркнул в кусты и ловко скатился на ногах по склону вниз.

Здесь было по-особенному прекрасно. Участок небольшой, уютный и атмосферный. Аккуратный прудик у дерева, рядом привлекательная беседка, маленькая огороженная детская площадка с качелями и простой самодельной каруселью. Повсюду кусты с дикими ягодами, рядом со многими из них лежало несколько небольших валунов. Склоны усыпаны зеленью. И повсюду волшебные разноцветные светлячки, они спокойно летали здесь и днём, ведь густая листва не пропускала сюда дневной свет полностью. Вечером, для лучшего освещения, Эбрес зажигал свои самодельные фонарики, развешанные на ветвях.

Эд невольно замер. Он позабыл, насколько оно огромное. Дерево. И хижина — не совсем подходящее слово для жилища Эбреса. Ведь это неплохой дом с кухней, гостиной, двумя гостевыми, кабинетом и игровой. Комнаты, конечно, небольшие. И всё же это единственный дом на ветвях во всём Этлайне.

В голове вихрем пронеслись воспоминания о событиях давно минувших дней. Эд и Эбрес только узнавали друг друга, как поверху пронёсся сильный ветер, вырывая деревья с корнем. Одно слетело вниз и пробило бы крышу. Но Эд пересилил себя и впервые за долгое время продемонстрировал силу.

Для подобных мыслей неподходящее время. Эд отмахнулся от них и направился к сомнительного вида самодельной лестнице, ведущей ко входу в дом. Стучать не стал, просто вошёл. Налил травяной чай на кухне, сел и принялся ждать хозяина.

– Снова Рой тебя привёл сюда.

Эд вздрогнул. Он думал, понадобится чуть больше времени, прежде чем Эбрес его заметит. Старик мало изменился. Прибавились морщинки, усилилась сутулость. И теперь прихрамывал Эбрес на правую ногу.

– Что-то ты долго. Минуты три тебя жду, – не удержался от язвительности Эд.

– И я рад встрече, Эдгар, – хмыкнул в ответ старик. – Прости, но порадовать тебя нечем. Я не...

– Эб, – не дал договорить старику Эд. – Я ничего не собираюсь просить у тебя. Ты достаточно помог. Не хочу вас подставлять. Это правда, я приехал из-за Роя. Но информатор меня обманул. А сюда я зашёл просто, чтобы проведать.

– Вот как? Хорошо. И какую ложную информацию ты получил?

– Ты забавный, – блондин широко улыбнулся. – Хочешь обезопасить себя и близких, но вопросы задаёшь неосторожные.

– Просто слушать ещё не преступление. Рассказывай.

Эд вздохнул. Спорить с Эбресом было бесполезно.

– Информатор нашёл меня в центре Страны Радости. Назначил встречу и пожелал остаться анонимом. Это понять можно. Сказал, что Рой тесно общался здесь с одной женщиной. Незадолго до того, как пропал. Её зовут Терри Хьюз. – Эбрес нахмурился. – Я виделся с ней и даже не сразу понял, как ловко меня провели. Я к ней ещё и с вопросами полез. Сам дурак, – тут Эд вздохнул. – Она молодая. А Рой не год назад пропал. Несколько веков ведь прошло. Без сильного артефакта даже долгожителю-человеку так хорошо не сохраниться. В общем, с одной стороны неприятно. Зря съездил. А с другой тебя повидал. Это здорово. Сколько мы не виделись? Двадцать лет, больше?

– Тебя не обманули, – протянул Эбрес. – Точнее, вероятно, обмана никакого не было. У Терри, с которой ты общался, есть мать. Она тоже Терри. И фамилия та же. Правда её имя немногие знают, ну да мы не об этом сейчас. Племянница её дама весьма своенравная. Задержись ненадолго у нас. А я постараюсь организовать тебе беседу с нужным человеком.

Эд хотел что-то сказать, но звон бьющейся посуды в соседней комнате отвлёк их.

— Эри, осторожнее! — раздался женский возглас за стенкой. — Ты как, поранилась? Вот же... Эб!

Старик поспешил в гостевую. Эд тихонько отправился следом. Маленькая девочка с кудрявыми рыжими волосами сидела на диване и с недоумением разглядывала свои окровавленные ладошки. В центре комнаты лежали мелкие осколки и конфеты. Около девочки столпились ребятишки. Рослая женщина нервно рылась в ящике с бинтами и лекарствами. В гостевую вихрем влетел ещё один мальчишка. Он бойко растолкал толпу ребятни.

– Дайте-ка гляну, – буркнул мальчик. – Развели панику из-за ерунды.

Диана, Эд вспомнил её имя, отвела остальных детей в сторону. Удивительно, но девочка не плакала и даже не ойкнула, когда паренёк принялся аккуратно извлекать осколки. Эбрес подошёл к блондину.

– Хороший мальчик, грубоват правда малость.

– Это что за дети? – тихо спросил Эд. – Ученики?

– Можно и так сказать. Сегодня все с ночёвкой пришли. Эре исполнилось пять. Та, что на диване. Ну, примерно пять. Мы нашли Эру неподалёку наверху, когда ей было всего пара месяцев.

Эд словно не слышал. Он разглядывал девочку. Она сильно ему кого-то напоминала.

– Необычно, да?

– Что? – вопрос Эбреса застал блондина врасплох.

– Не хнычет, не дёргается. Вообще никакой реакции. А должна бы. Ведь Эри огненная.

– Чего?

***

Настоящее время,Алая эпоха, 665 год.

– Эд, ты снова уснул?!

– Зачем так громко? – поморщился блондин и потянулся. – Вот она, настоящая огненная. Кричит, возмущается.

Эд встал, прошёлся по крохотной комнатке, чтобы размяться. Тот же дом, та же обстановка. Ничего не изменилось. У окна стояла относительно юная особа, худенькая и невысокая. Эд ухмыльнулся. Рыжие волосы больше не были кучерявыми, со временем распрямились.

Блондин подошёл к тому же окну. Красные листья кружились на ветру. Осень вступала в свои права.

– Эб точно не сообщал, что отлучится? – спросил Эд.

– Нет.

– Дождёмся его. Потом к Хьюзу. Нужно и с ним обсудить дальнейший план действий. Совсем тихо стало. Интересно, к чему бы это? – вопрос блондин задал с явной насмешкой.

Глава 2

II

Уже целых пять минут Эд стучал пальцами по подоконнику, смотрел в окно. Его взгляд был пустым, впрочем, спутница блондина этого видеть не могла. Прошло два часа, Эбреса всё не было.

– Прекрати, – процедила сквозь зубы Эри.

От непрерывного стука у неё разболелась голова. Они пришли сюда, а их никто не встретил. Хотя Эбрес знал, что они снова в окраинах. И сам пригласил сегодня в гости. Эри сжала кулаки. В горле встал неприятный ком. Дышать становилось всё труднее. Эд словно ничего не замечал. А Эбрес, с ним ведь...

– Прости, – тихо произнёс блондин.

Эд перестал мучить подоконник. Провёл пальцем по стеклу, проверяя на наличие пыли. Чисто. Поворачиваться к Эри не спешил, предпочитая наблюдать за полётом осенних листьев.

– А Фэнку Эб не говорил, куда собирается? – невинно поинтересовался Эд и тут же добавил, вспоминая недавний случай. – Только не искри. Ещё не хватало, чтобы ты хижину спалила.

– Откуда мне знать? – всё так же сквозь зубы ответила огненная, но эмоции взяла под контроль, останавливая тем самым разлетающиеся во все стороны искры. – Мы же с Хьюзом ещё не виделись.

– Значит, подождём ещё немного. Может Эб за дикими травами ушёл, – от колкостей Эд решил воздержаться.

Он, наконец, окончательно оставил окно в покое. Удобно расположился в мягком кресле гостиной Эбреса. Эри последовала его примеру, заняла такое же кресло напротив. Тут же встала, подошла к полке с книгами. Через минуту вернулась с одной в кресло, увлечённая чтением. Движения Эри стали плавнее. Эд мастерски скрыл улыбку за зевком. Так, на всякий случай.

Эри хоть и была огненной, проблем не создавала. Импульсивная и юная, она легко вспыхивала, если что-либо задевало её чувства. И часто нервничала, от чего начинала искрить. Причин для частых переживаний хватало. Эри быстро вспыхивала, но и успокаивалась за пару мгновений. Для того, чтобы вернуть контроль над собой, Эри достаточно было спокойного голоса собеседника. Книги позволяли ей отвлечься окончательно. Эд почти всегда был спокоен, а носить с собой пару книг для младшего товарища – не такая большая проблема.

Блондин невольно окинул взглядом комнату, в которой они расположились. Прошло десять лет, а ничего не изменилось. Та же мебель, те же картины на стене, книги на полках выставлены в том же порядке. Даже статуэтки на небольшом столике у кресел и стопка бумаг. Всё тоже. Время будто остановило свой ход. При чём не только здесь, во всём Этлайне. И этого никто не замечает или не хочет замечать.

Эд отогнал тревожные мысли, взглядом вернулся к стопке бумаг. Скривился, усердно роясь в памяти. Нет, бумага точно другая. Блондин потянулся, осторожно взял несколько листов сверху.

– Детские сочинения, – поделился Эд, бегло просматривая исписанную неровными каракулями бумагу. – На тему «Почему тыква – мой самый любимый овощ». Я ошибся. Кое-что всё же меняется. Вот Эб окончательно рехнулся.

– А разве тем самым он не помогает ребятам развить воображение? Или понять, нужно ли им фермерство? – без промедления спросила Эри.

– Умолкни, душнила. Читай свою книжку дальше.

Эри удовлетворённо хмыкнула. Она терпеть не могла, когда её отвлекали от любимого занятия. Эд вернул сочинения на место. Развалился в кресле, прикрыл глаза. Тут же навалилась сонливость. Последние дни Эд спал мало, постоянно нужно было куда-то идти или изучать записи. Блондин подумал, что сейчас можно немного отдохнуть, но мысли неизменно возвращались к Эбресу. Эб...

Эбрес несколько десятилетий обучал местных ребятишек грамоте и некоторым наукам. Старик стал настоящим спасителем, так как до него хорошего учителя в окраинах не было. Эбрес очень любил всех своих учеников и подопечных. А ведь так было не всегда. Когда Эд с ним только познакомился, Эб обходил малышню стороной. Но на окраинах народу всегда было мало. Поэтому детишек привлекало любое новое лицо. Иногда они приставали к Эбресу, когда тот покидал своё убежище. Эбрес вёл себя с ребятами грубо. Причины такого поведения блондину до сих пор неизвестны. На все вопросы Эб ловко увиливал от ответов, параллельно предупреждая взглядом, что развивать неприятную тему не стоит. Эд уступил. Шли годы. Уединённый образ жизни Эбреса стал настолько привычным, что блондин потерял дар речи, когда одним осенним вечером увидел в гостиной старика маленькую девочку, которой Эбрес читал вслух сказку про алмазного дракона.

Эд добрых пол часа наблюдал удивительную картину, привалившись спиной к стене. Эб заметил его случайно. Не стушевался, наоборот, широко улыбнулся, тепло поприветствовал гостя. Познакомил с девочкой. Её звали Диана, и по словам Эбра, она была его внучкой. Девочке было не больше четырёх.

Эд тогда сдержал своё удивление. Хозяину дома устроил допрос поздней ночью, когда малышка крепко спала.

Эбрес рассказал, что на прошлой неделе в столице к нему подошла женщина. Вела она себя подозрительно: непрерывно чесала запястье левой руки, вертела головой, бросая встревоженные взгляды на частых прохожих. Словно чего-то опасалась. Когда заговорила, голос её срывался. Эбрес аккуратно взял женщину под локоть, отвёл в сторону и внимательно всмотрелся в лицо. Осунувшееся и исхудалое, оно не сразу позволило ему узнать в ней Джейн, давнюю знакомую, которая участвовала в строительстве хижины. Как маг морока, Джейн здорово помогла. Эбрес хотел было спросить о её состоянии, но Джейн опередила. Попросила старика взять девочку, её маленькую дочку, к себе на время. Обратиться ей больше не к кому. Эбрес открыл рот, чтобы задать другой вопрос. Джейн снова не позволила. Схватила его за руки. Джейн заплакала. Но несмотря на слёзы, продолжала говорить. Точнее бормотать. Эбрес разобрал лишь «пожалуйста, Эб». Вдруг Джейн кто-то окликнул. Она дёрнулась. Кинула умоляющий взгляд на Эбреса. Молниеносным движением смахнула слёзы, улыбнулась, что сильно не понравилось Эбресу. Джейн резко развернулась и бодро зашагала к тому, кто её позвал. По дороге она неуклюже махнула рукой, через секунду скрылась в толпе.

Эбрес продолжал выискивать взглядом Джейн в толпе и вздрогнул, когда его осторожно потянули за рукав. Эб посмотрел вниз. «Привет, дедушка. Я – Диана. Мама сказала, я поживу у тебя, пока она лечится,» – такие слова произнесла маленькая девочка. Она широко улыбалась, крепко прижимая к себе свободной рукой плюшевую собачку. У Эбреса появилось ещё больше вопросов, но задавать их маленькой девочке он не осмелился. Эб без задней мысли купил Диане сладости, после чего повёл малышку в свою хижину. Всю дорогу Диана щебетала. Говорила, что маме не здоровится и что мама решила отправить её на время к дедушке, с которым долгое время не удавалось встретиться. Времени не было. По словам Дианы, Джейн не хотела заразить дочь. А Диана была только рада возможности познакомиться с «дедушкой».

Эд слушал рассказ внимательно и многое из услышанного ему не нравилось. Эбрес тоже был не в восторге. С Дианой он легко нашёл общий язык, но судьба Джейн его тревожила. Старик был не в восторге от перемены в поведении Джейн, интуиция подсказывала, что всё очень непросто. Эрес опасался разузнать подробности сам. Боялся, что тем самым подведёт Джейн и поставит безопасность Дианы под угрозу. Поэтому он попросил Эда выяснить, что же случилось с Джейн на самом деле. Блондин не отказался. Сбор информации занял время, однако ему удалось...

Эд дёрнулся. Посторонние сновидения смешались с неприятными воспоминаниями. Да, он уснул. Слишком много времени приходится проводить на ногах.

– Ты чего? – настороженно спросила Эри.

– Долго я спал?

– Час, может чуть больше.

Эд скривился, достал из кармана записную книжку и ручку, что-то черкнул. Затем вырвал листочек, положил поверх сочинений. Встал, потянулся.

– Пойдём, Эри. Неизвестно, куда ушёл Эб и когда он вернётся. Навестим пока семейку Хьюз.

***

Хьюзы жили в двух милях от хижины Эбреса. Эд всю дорогу молчал, а Эри не спешила лезть к нему с расспросами, тихонько шагая позади. Она чувствовала дурное расположение духа блондина и знала, что в такие моменты всё живое предпочитало обходить, обползать и облетать его стороной. Но только не Морган, сосед Хьюзов. Морган плохо знал Эда, потому весело крикнул ему вслед:

– О, ребятки, вы небось от Эбреса? А его нет, в столицу уехал.

– Да, знаем, – бросил на ходу Эд и буркнул себе под нос. – Какая ценная информация.

Эд увидел двух Терри, мать и дочь, в небольшом огородике у дома. Дочь выдёргивала сорняки, которые росли с невероятной скоростью. Мать же равнодушно наблюдала за действиями дочери, правой рукой она упиралась на костыль. Женщины услышали возглас Моргана, заметили Эда и Эри. Терри-младшая фыркнула, вздёрнула подбородок и поспешила скрыться в доме.

– Куда же вы, хозяйка? – со злой весёлостью в голосе спросил Эд захлопнувшуюся дверь.

Терри-старшая довольно хмыкнула. Бабуля Хьюз к нежданным гостям отнеслась доброжелательно. Сорвала с куста пару небольших томатов, ополоснула под шлангом, протянула Эду и его спутнице.

– Отравленные? – Не удержался блондин, но угощение взял, тут же откусил.

– Конечно, каждый день всей семьёй травимся. – Терри раскурила самокрутку. – Фэнка дома нет.

– А нам с тобой сегодня везёт, – пробурчал с набитым ртом Эд.

Эри закатила глаза, пнула блондина по щиколотке.

– Да ладно тебе, – рассмеялась Терри, обращаясь к огненной. – Эду вынужден постоянно «держать лицо», как говорится. Пусть хоть здесь расслабится.

– Вот-вот.

– А ты не наглей. – Терри ловко подхватила костыль, легонько стукнула Эда по макушке. – Наш Фэнки ещё утром на речку ушёл. На этот раз точно топиться. Опять с матерью повздорил.

– Ясно, спасибо, – задумчиво протянул Эд, когда проглотил последний кусок. – Пойдём, Эри, поищем твоего друга.

Эри опять закатила глаза, схватила Эда за руку и потащила к реке.

– Не нужно искать. Знаю, где он.

Теперь уже Эд засеменил следом, едва поспевая за огненной. Не прошло и пяти минут, как они оказались в зарослях у берега. У самой воды, на небольшом расчищенном участке, сидел Фэнк, чистил и потрошил утренний улов. Очищенные тушки он небрежно скидывал в плетёную корзину. Тут же трещал костерок, на котором жарилась крупная рыбина. Эд гулко сглотнул.

– Какие вы тихие, – хмыкнул Фэнк.

– И тебе привет. Я возьму у тебя кусочек? – с надеждой спросил Эд, затем кивнул на Эри, хоть Фэнк и сидел спиной к ним. – Вот эта вот уничтожила все мои запасы.

– А? – Фэнк наконец повернулся к Эду, но было поздно.

Блондин уже стащил угощение, и не задумываясь о последствиях, вонзил зубы в горячую плоть. Через секунду Эри злорадно смеялась, а Эд согнулся пополам и отплёвывался. Рыбу блондин выкинул подальше от себя.

– Хотя бы ради разнообразия дожидайся иногда ответа, – подметил Фэнк с довольной улыбкой.

– Что это за дрянь?! – возмутился Эд, плеваться при этом он не перестал.

– Забыл, где находишься? – Фэнк бросил блондину флягу с водой. – Эта рыбка для пищи не пригодна. У неё другое предназначение.

– Зачем ты её тогда жарил?

– Ну, мне сегодня выбирать не приходится, – пожал плечами Хьюз.

– Опять тебе припоминают Корри? – вспомнила слова бабули Хьюз Эри.

Фэнк отвёл взгляд. Огненная вздохнула, подошла ближе. Кончиками пальцев дотронулась до запястья друга. На большее не осмелилась. Эд отошёл к реке ополоснуть руки и лицо

– Всё в порядке. – Фэнк был смелее, перехватил руку подруги, благодарно сжал.

– Уехал бы ты от них. – К парочке подошёл Эд. – Тебе желательно вообще Плодородные земли покинуть. А ещё лучше Этлайн.

– Знаешь же, что не могу. – Фэнк нахмурился.

– Ага, только причины мне неизвестны. Ты такой же скрытный, как Эб. Кстати, давно его видел.

– Вчера утром он столицу отправился.

– Чудно, он должен...

Эд замолчал, уловил приближающийся конский топот. Фэнк и Эри тоже его услышали. Прибывшие остановились по ту сторону зарослей.

– Эдгар Атлер!

Эд прикрыл глаза и устало потёр виски. Он хорошо знал этот голос.

– Мы знаем, что ты здесь, нет смысла прятаться!

– Видать, твоя матушка подсказала, – шепнул блондин Фэнку. – Идём. Останемся – только хуже будет.

Фэнк подхватил корзину. Эд пошёл впереди по проложенной Эри тропе. Его нетерпеливо ждали посыльные короля. Обычно они старались не привлекать к себе лишнее внимание, когда покидали столицу. Кутались в плащи, как многие путники. Но сегодня люди Короля были при параде. Белая форма с гербом Этлайна в виде синей лилии на рукаве, небесно-голубые накидки Одного, рыжего, Эд хорошо знал. Каждый раз, как Эду нужно было попасть в архив, рыжий находил десяток причин не давать ему пропуск.

– Где тебя носит, Эдгар? – с наигранным безразличием протянул рыжий. – И с кем ты время проводишь? Вроде бы из знатного рода, а водишься с цветным да девкой Эбреса.

Второй гонец бросил на Фэнка и Эри надменный взгляд.

– За языком следи. – Во взгляде Эда читалось предупреждение. – Зачем явились?

– Его Величество приказывает тебе явиться во дворец немедленно.

– Что-нибудь ещё? Завтра к полудню загляну. Всё равно в столицу собирался.

От такой наглости гонцы опешили. Эд же со своей компанией двинулись вперёд.

– Эд, тебе не кажется, что ты забываешься? – донеслось блондину в спину.

– Это вы забываетесь, обращаясь с простыми людьми, как с грязью под ногами. – Эд останавливаться не стал, лишь громкость голоса увеличил. – Возвращайтесь к Рэйну. Передайте, что буду у него завтра.

Второй гонец хотел развернуть лошадь, нагнать нахального блондина. Но рыжий схватил его за плечо, отрицательно покачал головой.

Эд услышал, как лошади помчались в сторону столицы, выдохнул, замедлил шаг.

– Фэнк, давай с нами к Эбресу. В спокойной обстановке побудем. Расскажешь, для чего тебе эта пакость. – Эд махнул на корзину с рыбой. – А завтра, если хочешь, поедешь с нами. Погуляете немного, пока я с Рэйном разбираюсь.

Глава 3

III

После того, как посланники Рэйна уехали, у Эда скрутило живот. Негодяи злорадствовали в сторонке. Потом Фэнк сжалился и объяснил, что рыбка вреда здоровью не причинит, скорее наоборот. Есть её невозможно из-за отвратного вкуса, а состояние Эда – редкий побочный эффект. Такие рыбёшки водятся лишь в Плодородных землях, многие считают их бесполезными, однако Фэнк случайно обнаружил необычные целебные свойства. У него было своеобразное укрытие в двух часах от родительского дома, где он изучал свои находки. Это был старый домик, давно покинутый хозяином. Эри и Фэнк провели в нём немало времени за уборкой и перестановкой. Эд согласился сперва дойти до укрытия Фэнка, чтобы оставить улов. К дому нужно было спуститься с холма, но на вершине блондину снова стало дурно. Фэнк и Эри отправились в домик, Эд остался на свежем воздухе.

Эду полегчало, а парочка всё не возвращалась. Блондин не горел желанием возиться с причиной своих проблем, поэтому остался ждать ребят на месте. По внутренним часам прошло около часа, Эд развалился на траве, а через секунду услышал, как мимо пронёсся Фэнк. Блондин сел, хотел было окликнуть парня, но подошедшая сзади Эри сжала его плечо привлекая внимания и отрицательно покачала головой. Эд нахмурился, поднялся и вместе с Эри отправился за Фэнком. Тот не останавливался, умчался в хижину Эбреса без них. В отличии от Фэнка, Эри шла медленно, Эр решил подстроиться под неё. Он не спешил расспрашивать, подметив растерянность на лице огненной. До хижины они добрались с наступлением темноты.

Жилище Эбреса встретило Эда и Эру тишиной, но страха больше не было. Страха перед неизвестностью. Старик в столице. Так сказал Морган, и его слов, ничем не подтверждённых, Эду хватило, чтобы унять внутреннюю дрожь. Два или три раза в сезон Эбрес выбирался в столицу, чтобы пополнить запасы бумаги, ручек, да прикупить что-нибудь для дома по мелочи. Иногда старик забывал проверить съестные запасы и выбирался в свет межу своими обыденными вылазками. Когда-то он не хотел привлекать к себе внимание. Для этого Эбресу стоило придерживаться уединённого замкнутого образа жизни. Однако после знакомства с Дианой, он сильно изменился. Принялся обучать детей. Слухи о новом учителе быстро разлетелись по округе и Эд уверен, дошли они и до Короля Плодородных земель. Эбрес однажды поделился с Эдом мыслями о том, что Рэйну известно местонахождение хижины. Казалось, старика этот факт не тревожил. Он продолжал тихо жить, учить детей, а король его не трогал.

Эд знал Эбреса чуть больше двух веков. За всё время Рэйн действительно не интересовался стариком и его семьёй, то есть, Дианой. Диана ни разу не упоминала о том, чтобы у неё возникали трудности. Из года в год, как только с деревьев опадали первые осенние листья, она спокойно уезжала в Долину ветров на сезонную работу, и так же спокойно возвращалась назад с первым снегом. Однажды она привезла чудесный...

Где-то очень близко о деревянный пол весело стукнулась вилка, выдёргивая Эда из сладостных воспоминаний. Это Эри забавлялась с ней в ожидании ужина и не удержала. Эд нахмурился, он как раз лениво помешивал разогревающиеся тушёные овощи с редкими кусочками мяса. Блондина расстроили вовсе не маленькие порции на троих.

Когда они пришли, Фэнк сидел на кухне, облокотившись на спинку стула. Сидел, сложив руки на груди, разглядывал потолок. На них он не обратил внимания. Эри будто пыталась делать вид, что на кухне только она и Эд. Неторопливо накрывала на стол, точнее пыталась. У огненной дрожали руки, она чуть не выронила любимую креманку Эбреса. Эд загнал Эри на другой стул, а сам занялся ужином.

– Народ вас недолюбливает, – решил вдруг поделиться Фэнк. – Говорят, опасно с вами водиться.

Эд стоял к ним спиной, но Эри знала, что лицо блондина в этот момент перекосила злоба. Эд начал догадываться о причинах перемен в поведении младших товарищей.

– Ищете подлеца и предателя, вероятно мёртвого, – продолжал Хьюз. – Параллельно пытаетесь настроить простых жителей против короля. При этом регулярно с ним встречаетесь, о чём-то договариваетесь.

– Фэнк. – Получилось жёстче, чем Эд хотел, но переживать блондин не спешил. – Кроме твоей семьи так говорит ещё кто-нибудь?

Фэнк молчал, Эд мысленно злорадствовал он попал точно в цель.

– Чего молчишь, лис? – Эд не стал скрывать насмешку в голосе. – Не спорю, очень удобно срывать злобу на изгоях, когда ты неугодный в семье, – сказал и тут же пожалел, но поворачивать назад уже поздно. – Ненавижу непостоянство. Пока у вас дома всё спокойно, ты весёлый и заботливый. Но стоит твоим родственничкам встать не с той ноги, как ты теряешь контроль над эмоциями и вспоминаешь, какие мы плохие. Просто потому что мы рядом. В потере контроля нет ничего дурного. Ты молодой. Немного правильной мотивации, практики, со временем научишься сдерживать себя, когда это нужно. Грустно, что пока ты даже не стараешься. И забываешь, что мы живые люди, а не рабы и не игрушки. Определись, прими одну позицию.

Эд взял две тарелки, разложил ужин, поставил на стол.

– Угощайтесь, я не голоден. До сих пор плохо после чудесной рыбки, – солгал Эд, недовольный желудок чуть не выдал его бурчанием, но на троих еды не хватало. – К тому же я устал, так что я спать.

С этими словами Эд ушёл в дальнюю гостевую, лёг и на всякий случай накрыл голову подушкой. Звон столовых приборов его бы только разозлил. Эд не стал рыскать по кухонным шкафчикам Эбреса.

В Стране радости свято верили, что жители Плодородных земель прекрасно живут, ни в чём себе не отказывают. На самом деле практически всё, что взращивалось на этих землях, отправляли в другие части Этлайна. Фермеры оставляли себе даже меньше, чтобы прокормить семью и нередко были вынуждены позже выкупать свою же продукцию в столице. За этим тщательно следили, а Эд в одиночку никак не мог изменить установленный порядок. Даже в голодные годы народ Плодородных земель довольствовался тем, что есть, закрывая глаза на проблему.

Эд думал, что голод не даст ему уснуть, однако...

От каменных стен повеяло могильным холодом. «Но ведь хижина Эбреса из дерева,» – подумалось Эду, и он осмотрелся.

Узкий проход подземелья уходил далеко вперёд. Путь тускло освещали редкие настенные светильники. Позади та же картина. Эд неуверенно двинулся вперёд и почти сразу застыл, потому что не услышал звука своих шагов. Блондин ударил пяткой по полу. Ничего, мёртвая тишина. А ощущения были. Он не рассчитал силу удара, по ноге прошла лёгкая боль. Эд протянул руку, провёл по стене. Холодная, но движение не сопровождалось шелестом пальцев по неровной поверхности. Это настораживало. Блондин щёлкнул пальцами. Звука нет. Даже собственного дыхания Эд не слышал. Он заставил себя отмахнуться от вопросов и снова пойти вперёд.

Ему казалось, прошла добрая треть вечности. Эд шёл, временами срывался на бег. Когда в голове возникли мысли развернуться и отправиться в обратную сторону, блондин приказал себе успокоиться, выровнял дыхание и продолжил путь твёрдым уверенным шагом. Внезапно прямо перед ним возникла арка. Коридор позади, Эд оказался в огромном просторном помещении. Из освещения только лунный свет сквозь широкое окно. Огромная пустая комната. Нет колонн, только голые стены и возвышение с подобием трона по центру, на котором сидел силуэт. Одна нога закинута на другую, левая рука на колени, локтем правой руки силуэт опёрся на подлокотник, потирая висок указательным пальцем. Лица Эд разглядеть не мог, его скрывал капюшон.

– Снова ты маленьких обижаешь, а, Эдгар?

Эд резко сел в постели. Голос сновидения практически оглушил, хотя человек не кричал. Да, это был человек и Эд хорошо знал его. Так же хорошо он знал эту вечную насмешку в интонации.

Эда передёрнуло от слабого дуновения холодного ветра.

– А вот и могильный холод, – пробормотал блондин.

Перед тем, как лечь, Эд забыл закрыть распахнутое настежь окно. Дни ранней осени радовали теплом, но ночи пробирали до костей холодом. Эд захлопнул окно, упёрся лбом в ледяное стекло, гулко сглотнул. Спать он больше не хотел.

Эд отправился на кухню и обнаружил там Эри. Огненная сидела у окна, укутавшись в тёплый плед. На столе перед ней стояла кружка. Эри обернулась к Эду и ему не понравился её потухший взгляд.

– Фэнк спит? – спросил блондин.

– Ушёл сразу после ужина.

– Чудно. – Эд сел напротив огненной. – Молча ушёл? – Эри не ответила, Эд потёр глаза и продолжил. – Что случилось в вашем домике?

Эри лишь горько усмехнулась. Эд подавил тяжкий вздох. Эри дорожила дружбой с Фэнком и была неспособна портить ему настроение самостоятельно. Вероятно, в домике был кто-то ещё. Например, матушка Фэнка. Она знала об укрытии сына, вполне могла прийти туда в дурном расположении духа, чтобы поделиться им с окружающими. Плохо то, что Терри почти всегда чувствовала себя скверно и слишком часто находила повод припомнить Фэнку трагедию с Корри. Блондин бросил взгляд на Эри. Грустная.

– Я почему-то никогда не спрашивал, но что ты думаешь о Рое? – сменил тему Эд.

Эри равнодушно пожала плечами.

– Да перестань! – не выдержал Эд. – Он же тебе...

– Ты забыл, что мы с ним мало общались и очень давно? – тихо, но твёрдо перебила Эри. – Я плохо его помню. Точнее то, какой он человек. Внешность могу изобразить детально. Только это всего лишь оболочка. Человеческое естество Роя для меня мутный силуэт.

– Силуэт...

– Ага. Прости, Эд. Не у меня стоит спрашивать о Рое. Почему ты вдруг спросил?

– Да так, – протянул блондин.

Эд не захотел рассказывать Эри о своём сне, как и озвучивать роль Роя в нём. Блондин посмотрел на Эри. Та сидела, сжавшись в комочек, разглядывала ночь за окном. Зря он спросил о Рое. Пожалуй, вопросы о Фэнке тоже были лишними. Эд всмотрелся в профиль огненной и вдруг вспомнил...

Уже на протяжении полугода он навещал Эбреса раз в три дня. Пропустил лишь последнюю неделю. Сегодня Эд принёс для Эри несколько сказочных сборников с яркими картинками. У Эбра подобными книжками полки забиты, Эд же просто хотел порадовать девочку и ничего лучшего не нашёл.

Эри сидела на кухне у окна, ноги она согнула в коленях, обхватив их руками. Сидела, не шевелясь. Эд осторожно вышел из кухни, отправился в гостиную.

– Чего это с Эри? – обратился блондин к Эбресу.

– Фэнк болеет. Навестить не получается. Второй проход завалило, а по склону я и один не поднимусь. Мы думали, ты не придёшь после недавнего бурана. Но раз ты здесь, может, возьмёшь её с собой на поверхность?

– Конечно. Подниму настроение Эри и Фэнку. Скучно им поодиночке.

– Грустно, не скучно.

Эд уже встал и направился к маленькой огненной, но Эбрес остановил.

– Кстати, Эд. Всё не знал, как тебе сказать. Эри не просто огненная. Когда мы нашли её, в аккуратненькой корзиночке... Там была записка.

– Что за записка?

Вместо ответа Эбрес тяжело поднялся, проковылял к полке. Из шкатулки бережно достал клочок бумаги, протянул Эду.

– Вот, возьми. Сохранил её на случай, если ты мне не поверишь. Но если подумать, написанное на бумаге никак не подтверждает мои слова. Я мог бы и сам написать.

Эд заметил, как смятение охватывает Эбреса. Прежде чем старик вернул бумажку в шкатулку, Эд подскочил, практически выхватил послание из рук Эбра.

– «Эра Хокс. Линия Роя.» – вслух прочёл Эд и тупо уставился на старика.

– Сомнительная писанина, верно?

Эд вынырнул из воспоминаний. В тот день Эри сидела на этом же месте, только теперь это не маленькая девочка, а повзрослевшая заклинательница. В мыслях Эда проскочил недавний вопрос о Рое, который он задал огненной. Блондина внутренне передёрнуло.

Эд чуть больше века жил в относительном спокойствии, без пустых поисков Роя. Десять лет назад, в Стране радости ему сообщили о женщине, которая якобы разговорила с Роем незадолго до его пропажи. Сердце блондина осталось равнодушным к информации. Он отправился в Плодородные земли без надежды и желания. Просто по зову долга перед старшим товарищем. Так он оказался здесь и впервые встретился с Эри. Её огонь заинтересовал его, так как огненные – огромная редкость. Не только в Этлайне. В некоторых других государствах об огненных разве что сказки не рассказывали.

В итоге Эд задержался в Плодородных землях из-за Эри. Записка с именем девочки, фамилия Роя, они вышибли весь дух из Эда. Он старался скрыть своё волнение от Эри, но ему казалось, она всё замечает и не спрашивает.

После того, как Эбрес раскрыл Эду неоднозначную тайну маленькой огненной, в хижине старика прошло с десяток вечерних собраний. Эд и Эбрес без конца рассматривали записку, почти до дыр стёрли, и всё ломали головы над странностью «линия Роя».

Эд отлично знал Этлайн и его жителей. Здесь слышали только об одном Хоксе – Рое. Но ни он, ни его родственники в записях не упоминались. Интуиция подсказывала Эду, что Хоксы никогда в Этлайне не жили, но след, оставленный Роем привёл его именно сюда. Ещё одна загадка.

Эд знал некоторые подробности о юности Роя, но ничего о его семье или месте рождения. Познакомился Эд с ним на чужой для обоих земле.

Когда Эд увидел Эри впервые, почувствовал импульс и слабые отголоски воспоминаний. Рой не любил говорить о семье, но вроде бы однажды упомянул младшую сестру, которую не может отыскать. Чуть позже память прояснилась или же Эд принял желаемое за действительное. Он не думал об этом, просто поделился с Эбресом обрывками истории о сестре Роя. Старик тогда глянул на него с немым укором, Эд тут же осёкся. Понял, как глупо выглядел в глазах Эбра. Малютке четыре года, Рою – несколько тысячелетий. Эри никак не могла быть его сестрой. Только если потомком его рода. И сходства никакого не было, ни во внешности, ни в характере. Рой – высокий брюнет с алым отблеском в чёрных глазах. Когда Рой злился, а злился он часто, конкретно этот Хокс был крайне неуравновешенным типом, отблеск превращался в алые волны, которые то и дело захлёстывали чёрное море огненного. Рой прославился дурным вспыльчивым характером, никогда никого не слушал. Эри была тихим, задумчивым ребёнком. Зеленоглазая рыжая девочка с кудряшками ничем не напоминала Роя.

Время шло, Эри подрастала, училась капризничать и язвить. Если её что-то сильно задевало, девчушка тихо бесилась, сидя на полу, то буквально вспыхивая, то затухая. Эд и Эбрес переменам не удивлялись – огненная ведь, ещё и в лучшие друзья выбрала Фэнка – шумного и неугомонного.

Эд перестал искать связь Эри с Роем, но остался рядом с девочкой. Любому магу рядом с Рэйном было небезопасно, о сценарии, в котором славный молодой Король узнаёт об элементе Эри, Эд старался не думать. Показывать огненной странную записку и спрашивать о Рое Эд и Эбрес даже не думали.

Пролетело ещё несколько лет. Эри исполнилось десять. Вот тогда она заговорила о своём старшем брате. Рое Хоксе.

– Ты чего завис?

– А? – Эд встрепенулся.

Он и не заметил, как в очередной раз отправился на прогулку в прошлое...

– Эд.

Эри ошарашила их вопросом, а потом завалила...

– Эд!

...своими воспоминаниями. Эд до сих пор не верил в их правдоподобность. Не сходились некоторые детали.

– Эд!!!

– Ну что?!

Не сдержался, вспылил. Побочный эффект от многолетней жизни под крылом огненного. Эри теперь сидела лицом к Эду, руки лежали на коленях, сцепленные в замок. Бледное лицо, заплаканные глаза. В груди Эда больно кольнуло.

– Прости, – блондин потёр лоб, одновременно стараясь унять чувство жалости, которое грозило дать о себе знать через взгляд. – Просто я думал о Рое. Он мне снился пока вы ужинали. Не бери в голову, всего лишь игры подсознания.

Эд замолчал. Эри говорить не спешила, только глаза опустила. Эд ощутил ещё один укол вины. За долгие столетия он привык оберегать собственные чувства, но совершенно разучился слушать и слышать других. Даже сейчас он думал лишь о себе. Его, возможно, обманывают. Но как же Эри? Что если её воспоминания правдивы, а она вынуждена изучать, принимать их одна, параллельно собирая в коллекцию частые нелестные мнения относительно Роя от этлайновцев?

– Знаешь, кто-бы что ни говорил, – прохрипел Эд. – Все они заблуждаются.

Чуда не произошло. На Эда не снизошло озарение, он взглянул на происходящее под другим углом, но слепая вера в слова Эри по щелчку не появилась. И всё же Эд чувствовал, что не должен сейчас молчать, а потому продолжил:

– Характер у Роя всегда был поганый. Этому парню не нужен был повод, чтобы взорваться и устроить всем рядом стоящим хорошую взбучку. Но... Он всегда был честным и открытым. Ещё жёстким и упрямым. Он годами силой вбивал в меня одну интересную правду жизни. Есть только три вещи, которые всецело принадлежат лишь мне одному. И никто не сможет их отнять. Это имя, фамилия и свобода. – Теперь уже Эд опустил глаза, наблюдать, как перебирает собственные пальцы, ему показалось крайне интересным занятием. – Мне потребовалось немало времени, чтобы понять его, что он имел ввиду.

Эд замолчал. Озвученные воспоминания отдавали горечью.

– Ну и обстановочка у вас.

Эра и Эд одновременно вздрогнули. В проходе стоял Фэнк, в его глазах плясали лукавые искорки. Фэнк хмыкнул, прошёл к плите, грохнул на неё чайник, что-то в него насыпал, залил водой. Все действия Фэнка сопровождались весёлым насвистыванием. Эра и Эд молча наблюдали за внезапно вернувшимся ещё минут пять. Фэнк разлил ароматный отвар по кружкам, с грохотом поставил перед заклинателями.

– Пейте и на боковую. Мы ведь собираемся завтра в столицу?

Глава 4

IV

Однажды Рой рассказал о месте, в котором хотел побывать. Когда-то очень давно кучка магов и людей разбила лагерь в сердце Диких земель. Лагерь быстро превратился в деревеньку, которая позже выросла в городок. Несмотря на недовольство духов, народ не спешил уходить, хоть порой становилось совсем тяжко. Случайные путники и торговцы, заметившие поселение в опасной местности рассказывали о нём во всех частях света, куда добирались. Нашлось немало тех, кто хотел увидеть городок своими глазами, а может и остаться там жить. Тогда заинтересованные происходящим стихии разбили городок и его окрестности на четыре равные части, выбрали четырёх магов и наградили их частью своей силы, чтобы те продолжали защищать свой дом, развивать и улучшать его. Через пять лет одна из стихий устроила первую своеобразную проверку. Неуправляемые элементы прорвались в городок, но его население, во главе с избранной четвёркой дало отпор. Немного позже ветер принёс необычные семена в качестве награды за успешно пройденное испытание. Городок продолжал разрастаться, даже обзавёлся соседями.

Прошло немного времени, и некогда маленький лагерь постепенно превратился в молодое и привлекательное королевство. Избранная четвёрка магов ещё была жива, их нарекли Королями по благословлению стихий, а один из них стал полноправным монархом всего королевства. После смерти избранных, их место заняли другие. Стихии вернулись и назначили новых Королей. Правителем вновь стал один из них. Такая традиция сохранилась навеки, а испытания стихии проводили раз в пять-шесть лет. Обычно Короли с испытанием справлялись и получали награду. Но были случаи, когда они терпели поражение, после которого весь следующий год для всего населения был непростым. Стоит отметить, что Короли проигрывали крайне редко и королевство процветало.

Чем руководствовались стихии в своём выборе магов, не знали ни люди, ни сами маги. Однако никогда не было такого, чтобы в ком-то из Королей вспыхнула зависть, алчность или жажда власти. Связь Королей и монарха держалась на взаимном доверии и заботе. Все четверо становились братьями, которые уважали и берегли друг друга. Если один из них оказывался в беде, остальные непременно приходили на помощь. Жители королевства сходились во мнении, что стихии предугадывали многое и Королей выбирали основываясь не на одном их магическом потенциале. Такую версию подтверждало и то, что внутренний мир каждого Короля полностью соответствовал его части.

Суровый и рассудительный Король занимал холодную снежную часть, и именно он чаще всего становился монархом, хотя бывали исключения. Сказочная морозная страна, несмотря на свою суровость, прекрасна и удивительна. Даже летом в тенистых низинах и расщелинах скал снег не таял, а воздух был пропитан ледяной свежестью. В этой части королевства добывали редкую руду, ловили дивных пушных зверьков, выковывали надёжные клинки и мечи. Круглый год здесь собирали восхитительные сладкие зимние ягоды, которые использовали по всему миру в различных десертах и напитках. Правда с бытом справлялся не каждый, а гостей в морозной части так и вовсе не было. Жизнь в вечной зиме действительно придётся не каждому по душе, а гостей из других частей или соседних королевств местные жители не особо хотели видеть, так как негде их разместить да и времени на посторонних ни у кого не находилось.

По соседству с вечно снежной местностью, через плотную стену хвойных деревьев и кустарников, через тысячу шагов, там, где хвою заменила редкая ива, раскинулись широкие горизонты: плоские равнины изредка прерывающиеся пологими холмами. Земля в этой местности сухая, растительности практически нет, разве что низенькие кустики с узкими листьями. Ветер беспрепятственно гуляет по своим просторам, вздымая пыльные вихри, из-за которых народ вынужден носить закрытую одежду и жить в приземистых крепких строениях. Но едва ли кто найдёт подобную участь горькой. Ведь в этой части знают, какие ловушки построить для ветра, какую выгоду от него можно получить. В этом царстве бескрайних степей и равнин изобретательные мастера не сидят без дела. Шум в мастерских не смолкает до поздней ночи, в прочных загонах свою волю и силу духа испытывают дрессировщики крупных животных, чем-то напоминающих вепрей. Эти животные, несмотря на свои габариты, едят совсем немного, сохраняя при этом энергию на многие часы. Местный Король, как правило, отличается смелостью, решительностью, выносливостью и способностью слышать ветер, а его поданные не менее храбры и преданы своему повелителю и землям. Равнины растянулись на бесконечные мили пока вновь не появляется редкая ива.

Ива, как прежде хвоя, собирается в сплошную стену, чтобы передать права владения липе. Следующая часть королевства изобилует зелёными лесами, где в тени деревьев прячутся ягодные заросли, ароматными садами с румяными плодами, чистыми и прозрачными прудами, а так же широкими реками, из которых в любой момент крупная рыба готова выпрыгнуть прямо в руки. В таком природном богатстве свой дом нашли фермеры, крестьяне, пчеловоды. Что такое лень в плодородных краях не знают, ведь тех, кто трудится с любовью, земля не подводит. Весной вспахивают поля, летом ухаживают за садами и огородами, осенью собирают урожай, зимой занимаются инвентарём. В каждый сезон работа идёт легко и слаженно. Благородный, благодарный и трудолюбивый Король трепетно оберегает свой народ от невзгод. Он спокойно сам примет участие в посеве, поливе или сборе урожая, предоставит людей, если того потребуется, своей силой спасёт от зноя и не допустит засухи. Он же тщательно следит, чтобы все его люди не забывали об отдыхе. Плодородный край богат не только урожаем, но и праздниками. Правда пышность здесь не любят, народ предпочитает скромные, но весёлые фестивали и ярмарки, которые больше всего обожает малышня. Ребятишки на праздниках заряжаются энергией и позитивом на долгие дни, чтобы делиться ими со своими родителями и старшими товарищами, которым они всегда с радостью помогают, будь то выпекание хлеба или прополка сорняков. Трудиться дети любят, хотя, конечно, гораздо веселее залезть в тот огромный сад, который называют Обителью Вечности, и наесться сладких плодов. Но это всё строго после работы. Некоторые везунчики, что живут дальше, вечером могут сбегать и поиграть в липовой роще, главное до темноты вернуться домой. Глубоко в рощу никто не забирался, слишком далеко. А она тем временем так же собирается в сплошную стену и скрывает за собой редкий клён, который чем дальше, тем чаще встречается, и в конце концов остаётся один, оставляя липу в её владениях.

Клён — символ последней части удивительного королевства. Здесь не так холодно зимой, ветра не бывают безжалостными и изнурительной работой на земле никто не обременён, а гости найдут для себя массу занятий и развлечений. Именно сюда приезжают торговцы и послы из разных государств. Это самая тёплая, радушная и яркая часть всего королевства. В ней живут светлые умы, талантливые мастера и ремесленники, которые могут позволить себе провести вечер в приятной компании, прогуливаясь по парку или катаясь на аттракционах. Каждый житель после насыщенного дня рад вернуться в свой симпатичный домик с черепичной крышей и аккуратным палисадником, чтобы переодеться и отправиться на площадь с каменным фонтаном, где каждый вечер устраивают какое-нибудь занимательное представление. Жизнь здесь привлекательна, но требует своей скрытой строгости: нельзя забывать о работе и необходимо поддерживать свою репутацию, ведь без них даже оплата жилья окажется не по карману. Стоит отметить, что редко кто терял работу и был вынужден уехать, всё же праздность больше для гостей из других королевств, местные жители, как и в других частях, в первую очередь ценят труд, а для отдыха своё время. Король — лицо своих земель. В тёплой части Король жизнерадостен и оптимистичен, он держится непринуждённо, но ни одна мелочь не ускользнёт от его внимания.

Чудесное королевство, одна часть которого одаривает дарами природы и кормит народ, другая снабжает оружием и разными диковинками, третья — царство изобретательности, ну а четвёртая представляет королевство всему миру. Мир, покой и порядок. Люди и маги живут в согласии, помогают друг другу, а Короли обеспечивают им свободу. Из года в год в это место стремятся попасть толпы желающих всех возрастов…

Да уж, Рой, хороша сказочка. Эд потянулся. Эта ночь казалась бесконечной и напоследок одарила дурным настроением. Ладно, на самом деле он перегибает и этот славный дрянной мир не так уж и плох. Эд снова потянулся, скривился, услышав, как хрустнуло что-то и где-то сразу во всём теле. Сидеть, вспоминать и мечтать — прекрасно и увлекательно, но надо бы собираться в столицу…

Самый быстрый способ добраться до столицы из окраин — воспользоваться телепортом. Телепорты разбросаны практически по всему Этлайну и доступны любому, в ком есть хотя бы капля магии, так что для компании Эда вариант хороший. Хотя обычные люди тоже могут перемещаться таким способом с помощью артефактов, которые активируют телепорт. Правда на каждый город и деревню выделено ограниченное количество артефактов, поэтому народ вынужден ждать определённого времени, когда наберётся группа. В редчайших случаях артефакт могут дать одному человеку или его семье для одиночного перехода. И всегда перемещение обычных людей согласовывается с Королём, потому что простой люд в первую очередь — удобная рабочая сила. Нежелательно, чтобы она перебегала с места на место. Обычные люди довольствуются тем, что у них есть с рождения, но недовольных нет. Так что телепорты предназначены больше для магов и редких странников. Маги Этлайна живут гораздо свободнее. Они спокойно передвигаются по всему королевству, живут, где хотят. Главное, чтобы на территории Этлайна оставались. Да уж, этот славный дрянной мир не так уж и прост. Впрочем, везде свои причуды.

Телепорты размещены парно. Один ведёт вперёд, его напарник возвращает обратно. С одной стороны удобно, а с другой… У телепортов свои маршруты, вот только карты к ним не прилагаются. Они, конечно, есть, но найти их — отдельный квест. А прыгать без карты — бред, потому что каждый телепорт ведёт в конкретное место и если ты выберешь не тот, то топать тебе потом и топать. Зато информация о том, что чрезмерная телепортация вредит здоровью, налеплена на каждом дереве. Грустно, если какому-нибудь путнику от окраин нужно быстро добраться в… Предположим, в столицу Страны радости.

— Вот это он напрыгается, — весело буркнул под нос Эд, довольная и гадкая улыбка расползлась по его лицу. — Прыжков семь или восемь, без тошноты и чего похуже не обойдётся…

Да, ведь нет отдельных телепортов, которые чётко к столицам. Точнее, они все ведут поближе к Королям, но с остановками.

А всё потому, что почти тысячу лет назад поезда в Этлайне запретили, ведь негоже магам разъезжать по миру, словно простым обывателям. Последние обойдутся, к тому же уже было сказано, что их передвижение на дальние расстояния для властей нежелательны. А если очень надо из одного города в другой, время тратить на простое передвижение глупо, вот и пусть по телепортам скачут, но группами и в указанное время, если своими силами не хотят.

Вот в окраинах Плодородных земель хорошо. Тут самый простенький и удобненький телепорт. Он сразу в столицу отправляет, так как она вопреки здравому смыслу находится неподалёку. Пешком до неё от Эбреса можно дойти меньше, чем за день, однако…

— И чего мы в такую рань собрались? — Фэнк широко зевнул. — Наша прыгалка мигом доставит в самый центр.

— Фу.

Вот и вся реакция Эда в двух буквах. Больше всего Эдгар ненавидел телепорты и при любой возможности их избегал. Одно их наличие навевало мысли о кощунственном отношении к миру. Телепорты позволяли преодолевать большие расстояния, а вместе с этим, по мнению Эда, лишали возможности открыть для себя что-то новое, обрести гармонию и покой, насладиться природными красотами. Для Эда утрата всего этого была невозможной и… На самом деле Эд использовал телепорты только в крайних случаях, когда его отправляли в другую часть Этлайна, после чего его тошнило дня два, и сильно кружилась голова. Красоты природы? Ну да как же. Нет, они хороши, но больно уж тошнота штука неприятная.

Пока Фэнк и Эри спали, Эд бодрствовал. Уснуть он не смог и в предрассветные часы отправился за своими арендованными лошадками, крепкими и выносливыми. Их он оставил у спуска к хижине.

Эри ранний подъём восприняла гораздо спокойнее Фэнка, которого выдернули из сладкого сна с чем-то вкусным и большим. Сборы заняли минуты: одеться и плеснуть в лицо холодной воды, чтобы хоть немного проснуться. Настоящее испытание для сонных ребят поджидало впереди — подъём по крутому склону. Но и с этой задачей они справились успешно пусть и чуть неуклюже, что вызвало у Эда смешок.

— Так вы точно взбодритесь, — сказал Эд, заметив недовольство Фэнка при виде лошадей. — И время в пути сэкономим, ты разве не этого хотел?

Эд легко взлетел в седло и толкнул свою лошадь в сторону столицы, оставляя ребят самих разбираться, кто, на чём и как поедет. Весёлая компания нагнала его довольно скоро, вместе они дальше побежали лёгкой рысцой.

— Мог бы вот эту вот к себе взять, — буркнул Фэнк с наигранным недовольством.

— Как по мне этой вот спокойнее с тобой, да и мне так комфортнее.

— Ну, знаете ли…

Фэнк сидел в седле, Эри расположилась сзади, крепко обхватив бока лошадки ногами.

— Извини, Фэнк, третью достать здесь негде, — тихо произнёс Эд.

— Ничего, нам и так нормально, да?

Эри промямлила что-то невнятное. Эд бегло глянул на парочку. Эти двое, пожалуй, неплохо бы смотрелись… Где-нибудь при других обстоятельствах и в другое время. Не покидало ощущение, что Фэнка ждёт нелёгкая судьба. Хотя пареньку и сейчас жилось не сказать, что сладко. Пока солнце не поднялось достаточно высоко, густая шевелюра Фэнка виделась тёмной, почти естественной. Но при свете фиолетовый цвет волос скрыть невозможно. Что уж говорить о зелёных сверкающих глазах. Эти глаза не как зелень травы, они гораздо ярче. Подобное можно увидеть разве что в витражных окнах. «Цветной» — презрительное прозвище Фэнка за необычную внешность и происхождение. Фэнк не человек, он частично фурх.

С фурхами Этлайн впервые познакомился лет пятьдесят назад. Внешне они практически неотличимы от людей и всё же этлайновцы считают их чудовищами, безжалостными, вселяющими ужас. Небезосновательно, ведь фурхи не раз нападали на Этлайн, Эду приходилось самому сталкиваться с ними, поэтому ненависть и страх окружающих были ему понятны. Тем не менее, Фэнк и его приёмный отец никакого отношения не имели к тем фурхам, это понимали и признавали все, но…

— Эд!

Это было слишком громко.

— Что тебя так занимает? Ничего вокруг не видишь и не слышишь. — Фэнк скорчил обиженную рожицу.

Несмотря на презрение окружающих, Фэнк рос весёлым, улыбчивым, а потом в дом Хьюзов постучала смерть. Тогда радостный и озорной Фэнк превратился в раздражительного замкнутого незнакомца. Позже вернулся «прежний Фэнк», но улыбка была уже не та и огонёк в глазах потух. Даже сейчас, спустя долгие годы, боль не утихла и вся весёлость не больше, чем мишура. Гибель младшей сестры можно пережить, нужно лишь время. Вот только вовсе не смерть сестры на него повлияла…

— Эд, ты снова не с нами!

На этот раз внимание привлекала Эри.

— А? Что, ну что вы ко мне пристали? — не выдержал Эд.

— Больно ты нужен, — протянул Фэнк. — Просто побледнел вдруг, челюсти сжал, смотреть тошно.

— Так не смотрите.

Эд с огромным усилием заставил себя хоть немного разжать пальцы, вцепившиеся в повод. Не столот вспоминать события многолетней давности.

— Ну и ладно. Вы вообще надолго у нас задержитесь? И где своих проводников потеряли?

— Сперва узнаю, что Рэйну понадобилось на этот раз. Я не собирался покидать Плодородные земли, но слово Короля — закон и всё такое. А проводникам нечего постоянно без дела болтаться. Задание они небольшое выполняют, мы с ними позже встретимся.

— А тебе не приходило в голову хоть немного постараться и перестать настраивать народ против себя? — Вопрос показался неожиданным, да и тон Фэнка будто переменился.

— Ты о чём?

— Из самого очевидного — уважительное отношение к Королю. Ты ведь никогда не проявляешь даже капли почтения. Обращение по имени, надменный взгляд, тебя даже люди вокруг не смущают…

— А должны? Рэйн давно показал, чего стоит.

— И всё же…

— Прекрати, Фэнк. Не тебе рассказывать, какой Рэйн славный и добрый.

— Послушай, Эд! — Фэнк вдруг взорвался, а ведь казалось, ничего не предвещает беды. — Не ты ли несколько лет назад говорил, что я изменился до неузнаваемости? — Фэнк ненадолго умолк, Эд успел подумать, что в домике вчера произошло нечто серьёзное. — В других перемены подмечаешь, а самого себя всё увидеть не можешь. Эд десять лет назад и сейчас — два разных человека. Это ты последние годы скользишь за Рэйном тенью, всё надеешься в чём-то улучить. Сам-то хоть знаешь, в чём именно? Что не так? Или злишься и дёргаешься без причины? Нечего ворошить прошлое. Хотя, подождите. Причём здесь прошлое? Началось всё не семь лет назад, не десять. Гораздо раньше. Ты ведь только появился в Этлайне, а Королей сразу невзлюбил. Ну, хорошо… Предположим, ты прав. В чём-то. И что-то не то происходило раньше, всё не так сейчас. Почему же ты, весь такой всё подмечающий и знающий, ничего не сделал тогда? И что не так по твоему мнению?

Эд скрипнул зубами. Куда Фэнка понесло? Видать, нужно было вытрясти из Эри все подробности. Эри… Эд бросил взгляд через плечо. Сидит спокойно, вроде бы не злится. И лучше бы её злости сейчас не допускать, но Фэнк затыкаться не собирался:

— А может ты действительно прав, Эд? Ты только представь: в Этлайне случилась беда эээ… Сколько лет ты уже здесь? Добрую сотню лет? Нет, больше. Чуть больше века искал Роя и чуть меньше — просто беспечно существовал. Итого почти двести лет. Так вот, тогда, двести лет назад, что-то случилось. Ты неладное почувствовал, но внимания не обратил. В итоге из-за твоего бездействия Рэйн потерял рассудок, и по его вине случилось то, что случилось. Точнее, получается, по твоей вине. Как тебе такое, а, Эд?!

— Хватит.

Тихо, но твёрдо. Эри всё же не выдержала. Эд почувствовал себя неуютно. Это он должен был заставить Фэнка умолкнуть. Эд глянул на парочку. Эри выглядела безучастной, Фэнк плотно сжал губы, а в его глазах Эд заметил что-то недоброе. Это уже совсем нехорошо. Эри снова подала голос:

— Нужно было просто воспользоваться телепортом. Может, ускоримся?

— Как скажешь, — тихо пробормотал Эд.

Лошади перешли на галоп. Эд хотел бы отмотать время назад, всего на пару минут, чтобы избежать этой дурацкой ситуации. Тошнота от телепортации — ерунда по сравнению с внезапной яростью внутри здесь и сейчас. Что ж, Эри будет в порядке. Ей Фэнк точно не навредит. Эд скривился и ещё толкнул свою лошадь, чтобы та ускорилась. На возмущённые возгласы позади он не обратил внимания.

Значит, скользит за Рэйном тенью? Да больно надо!

Ещё быстрее и плевать, что воздух уже едва пробивается в лёгкие…

Что не так? Короли, их земли и народ. Забавно, что в Плодородных землях урожая становится всё меньше. Многие фрукты и овощи перестали расти, а про Обитель Вечности слышали разве что старики и то от своих дедов. Но всё хорошо, всё просто чудно…

Сейчас можно свернуть в лес, но не в самую глубь, просто сократить путь. Нет, слишком рано повернул. Лошадка прорывалась через колючие кусты, острые ветки грозились выколоть глаза. Эд и лошадка, вместе они выбрали момент и проскользнули между деревьев на широкую тропу.

Мёрзлые чертоги — там не слышали о рудниках, зимние ягоды дряблые и кислые, а охотники всё чаще возвращаются домой ни с чем. Долина ветров — территория закрытая. По слухам, только один из Королей может туда попасть, тот самый, что отвечает за неё. К сожалению, Эд пропустил момент, когда в Долине ветров произошли перемены. Он прожил в Этлайне достаточно, но в пристанище песчаных бурь так и не побывал, всё откладывал. А потом они закрыли свои границы без какого-либо объяснения. Страна радости ещё как-то держится. Филипп старается наладить отношения с торговцами из… Бейта? Бред. Бейт находится слишком далеко. До Бейта можно добраться своим ходом, но на это уйдёт в лучшем случае год. А больше поблизости ничего нет…

Эд совсем позабыл о жёстком кустарнике впереди, непонятно как возникшем пару лет назад прямо посреди тропы. Он поджидал за поворотом, непредупреждённая лошадка такого явно не ожидала и шарахнулась на полном скаку от неожиданного препятствия. Ногу Эд убрать не успел, её обожгло от тесного знакомства с деревом, но это ерунда.

И вообще, у Этлайна соседей как будто нет. Так какой давности сказочки Роя или же куда подевались все те люди и маги, которые каждый год стремились попасть в Этлайн? И Короли… С какой вдруг радости стихии на роль Королей выбрали членов одной семьи? Не потому ли Рэйн подвёл всех?

Ещё немного. Пара мгновений до выхода из леса, прямо к столице.

Эд здесь целую вечность, так почему он ничего не предпринял, когда заметил неладное? Ну, чего ты, Фэнк, ответ ведь простейший.

Эд дёрнул поводья, возможно резче, чем следовало. Лошадь недовольно фыркнула, но свернула в нужную сторону. Сейчас небольшой прыжок и лес позади. Все беды по его вине? Почему ничего не делал?!..

— Да потому что мне не было никакого дела до этого мира!

Вымотанная скачкой лошадка не успела обрадоваться ровной открытой местности. Напуганная выкриком всадника, она рванула вперёд. Эд удержал её, но лошадка успокаиваться не хотела, взбунтовалась и теперь всё время норовила встать на дыбы.

— Тише, всё хорошо. — Свободной рукой Эд ласково похлопал животное по шее. — Давай пройдёмся. И тебе, и мне нужно остыть. Просто понимаешь, мне не было дела до этого мира, но…

Эд замолчал и тяжело вздохнул. Спустя пару минут лошадка всё же уступила, успокоилась и принялась покорно вышагивать круг за кругом. Столица была в сотне шагов от них. А вот Эри и Фэнк где-то позади. Скорее всего неслись они сейчас по дороге. Навряд ли кинулись за ним по лесу. Ну, оно и к лучшему. На дороге никого об дерево не размажет. Эд сморщился и потёр ушибленную ногу.

Он чётко помнил тот день, когда Рэйн проиграл стихиям. В тот раз взбунтовалась вода. Вся её сила на секунду сосредоточилась в водоёмах Диких земель у границ, а затем в Этлайне бурные потоки хлынули отовсюду. Не самое сложное испытание. Всего лишь нужно было не дать потокам собраться в один, удержать их и вернуть по своим обиталищам. Сущий пустяк, но… Когда почти всё закончилось, с Рэйном что-то случилось. Эд до сих пор не понимает, откуда взялось это смятение, что послужило причиной для страха. Но в итоге Король Плодородных земель не справился, дикая стихия взяла верх, сметая на своём пути даже дома. Повезло, что всё случилось на окраинах. В противном случае жертв было бы значительно больше. И всё же…

Эд окинул взглядом местность. Может, он слишком строг? В конце концов, именно Плодородные земли выглядят лучше всего. Да, урожай скудный, но… Народ не унывает, а того, что даёт земля вполне хватает на безбедную жизнь. Недавно в восточном лесу собиратели даже обнаружили какие-то ягоды, вполне себе безопасные и вкусные. Может всё действительно не так плохо? Рэйн проиграл, однако именно его часть держится бодро, невзирая на невзгоды. Вот только, что с другими частями и почему Долина ветров так же закреплена за Рэйном?..

— Ты совсем с ума сошёл, Эд?! — совсем рядом рявкнула Эри.

Эд настолько отдалился от реальности в своих раздумьях, что не заметил, как Фэнк и Эри вырулили из-за угла и сейчас уже поравнялись с ним. Эри слетела со спины своей лошади, подскочила к блондину и принялась зачем-то хватать его за ногу и молотить кулаками. Эд лишь порадовался, что это не пострадавшая конечность.

— Совсем дурной?! — не унималась Эри. — Куда ты так рванул?!

— Ну, тише, успокойся, — Эд не без опаски потрепал Эри по голове, испытывая странное ощущение, что нечто подобное уже было не так давно. — Гляди, вон столица. А то вы всё «телепорты, телепорты».

Фэнк ничего не говорил. Эд спешился. Лошадей повели в руках. Мало ли что там в столице будет.

Глава 5

— Эд, может ну её, столицу? — тихо спросила Эри практически у самых ворот. — Не стоит в таком виде идти.

— Что? Ты о чём?

Эри провела пальцами по правой щеке. Эд повторил её действие и поморщился от жжения. Царапина. Неглубокая, но немного крови на пальцах осталось. Видимо в лесу ветка задела, а он и не заметил.

— Ерунда какая, идём. Но сначала к Лансу заглянем.

Ланс — владелец небольшого постоялого дворика, где для Эда и его спутников всегда находилась вкусная еда и кров. Сейчас у него можно оставить лошадей и перекусить. Столичные жители всё никак не могли понять, почему Ланс вопреки всеобщему мнению и разумным доводам к Эду относился доброжелательно. Эд тоже этому удивлялся и старался не злоупотреблять гостеприимством, чтобы не создавать Лансу проблем и не лишать клиентов. Однако дела у Ланса шли хорошо.

— Мы ведь там не застрянем? — не унималась Эри.

— Не переживай. Всё будет нормально.

По крайней мере, Эд очень надеялся, что так и будет. Наверняка Эри уже не думала о недавних словах Фэнка. Все её мысли занимала столица, в которую очень сильно не хотелось. Эри передёрнуло от одного взгляда на стены. А когда они подходили к воротам, каждый новый шаг огненной давался всё труднее. Казалось ещё немного, Эри развернётся и пойдёт обратно. Так бы и было, вот только Эд продолжал идти вперёд, и Эри ничего не оставалось, как плестись следом. Эд понимал и разделял чувства подруги. Столица Плодородных земель не являла собой место сосредоточения зла всего Этлайна, но тревожно в ней становилось. А вот Фэнку судя по выражению лица, вполне было спокойно.

Стражники на них даже не глянули. Нет, на первый взгляд обычная столица. Широкие улицы, вымощенные гладким булыжником, симпатичные домики с красной черепицей. На фасадах даже лепнина с колосьями и виноградными гроздьями имеется. На этом всё. Нет ни клумб, ни флажочков, лишь редкие облупленные вывески. И никакой растительности. Сплошной голый камень, даже у водостоков в лучшем случае по две жалкие травинки. Но есть здесь достопримечательность — обломки колонн и сводов свалены на обочинах. Это останки некоторых городских арок. Провалы в фасадах, где арки обрушились восхитительны. Хотя и уцелевшие арки прекрасны: все в глубоких трещинах, местами у них недостаёт кусков. Представленная картина не выглядит удручающе, когда по улочкам снуют взрослые и дети. Торговцы и фермеры со своими тележками, матери с оравой ребятишек — все они являются душой этого места, но не сегодня. Сейчас народ куда-то исчез. Не слышен смех ребёнка, какой-нибудь торговец не требует уступить ему дорогу и не кричит зазывала. Даже прохладный ветерок не издаёт ни звука. И в чудном мире одиноких камней звук собственных шагов оглушает.

Но вот улица стала уже, а за следующим поворотом Эда с компанией встретил чистенький дворик с лавочками под навесами вдоль зданий и колодцем по центру. Это место словно оторвано от остального мира. Фасад двухэтажного здания впереди отёсан светло-коричневым камнем, Двускатная крыша покрыта потемневшей соломой. Внутрь ведёт широкая дубовая дверь, о том, что это главный вход указывает деревянная резная табличка сверху. Окна первого этажа небольшие, над каждым соломенный навес. На подоконниках выставлены глиняные горшки, а некоторые деревянные ставни приоткрыты и на улицу вырывается запах свежеприготовленной еды — на первом этаже находится таверна. Окна второго этажа, спального, чуть уже. На всех занавески из белого льна.

Сбоку под общей крышей пристроена небольшая конюшня, у входа в которую висит медный колокольчик для вызова конюха. Внутри довольные лошадки шуршат ароматным свежим сеном. А у дальней стены двора разбит огородик с пряными травами.

— О, Эд, Эри, рад вас видеть. — Из таверны вышел Ланс, такой довольно крупный дядька с добрым лицом, он озадаченно посмотрел на Фэнка. — И парнишка Хьюзов с вами?

— Привет, ага, — поздоровался Эд. — Скакунов наших позже домой переправите? — Эд заметил немой вопрос в глазах Ланса и торопливо продолжил: — Давай внутрь зайдём.

Таверна представляла собой каменный зал с низким потолком. Стены сложены из того же камня, что и фасад и местами отделаны широкими деревянными досками тёплого медового оттенка, пол устлан плетёными циновками. Аккуратными рядами расставлены массивные дубовые столы с длинными лавками. На стенах тут и там развешаны различные украшения: небольшие медные котлы, сковородки, связки сушёных трав. Вдоль одной из стен тянется длинный буфет с посудой: глиняными кружками, деревянными тарелками и медными кувшинами. Вечером зажигают масляные лампы в кованых настенных светильника. В светлое время суток хватает уличного света и толстых свечей, расставленных на кажом столе в глиняных подсвечниках. В глубине зала, рядом с кухней большой каменный очаг, в котором сейчас тихо потрескивал огонь. У очага пара старых кресел, покрытых шерстяными пледами.

Эри с Фэнком юркнули за понравившийся столик. Больше пока посетителей не было.

— Что там в меню меню? Нам весь список, пожалуйста,— Эд присел рядом с Эри и глянул на Фэнка. — Я угощаю.

Ланс махнул молодому прислужнику и улыбнулся гостям.

— Выбор небогатый, но что-нибудь точно подберёте. Сегодня у нас пшённая каша с тыквой, овсянка с ягодами, ячменная похлёбка, тушёная капуста с беконом, печёные кабачки с сыром, картофельные драники с грибным соусом, овощное рагу…

— А какие-нибудь пироги? — оживился Фэнк.

Прислужник заинтересованно посмотрел на него и протароторил:

— Конечно. Есть рыбный и луковый. А из сладкого рекомендую грушевые слойки, морковные кексы, яблочные пирожки с корицей и мёдом, либо ягодные ватрушки.

— Отлично! Мне тогда, пожалуйста, кашу с тыквой, кабачки с сыром — двойную порцию, драники, два рыбных пирога, рагу, слойки с грушами — три порции, ватрушки, пирожки с яблоками. Да, и капусту ещё, тоже в двойном объёме!

На секунду воцарилась тишина, а потом…

— Вот бы все так! — Ланс громко захохотал.

Эд поднял взгляд на прислужника и добавил:

— Ему ещё сладкий травяной чай. Кружек пять. Я серьёзно.

Прислужник неуверенно посмотрел на хозяина, тот широко улыбнулся, кивнул и отослал паренька на кухню с заказом. Эри ограничилась кашей с тыквой и морсом, Эд же попросил только ячменный амбр с гвоздикой.

— Ты только не подумай, деньги у нас есть! — встрепенулся Эд. — Просто мне сейчас и куска не проглотить.

Ланс успокаивающе похлопал Эда по плечу.

— Я ведь ничего подобного не говорил и не собирался. Ты ведь к Королю приехал? На днях тут все на ушах стояли.

Эд лишь кивнул и тихо спросил:

— Я так понимаю весь народ на площади? Что, новоявленный преподобный снова собирается речь толкнуть?

Ланс тут же помрачнел.

— Да, скоро должен начать. Вы вполне успеете, только оно вам нужно?

Сверху спустились постояльцы. Они кивнули хозяину и хоть на Эда внимания не обратили, Ланс продолжил гораздо тише:

— Он умеет говорить хорошо, давать людям надежду. И удобное зло предоставил, вот его сегодня ругать и будет.

— А на какой площади представление? Где фонтан или дворец? — Последнее слово Эд выплюнул.

— Ну что ты опять начинаешь? Вполне добротные королевские хоромы. Там, где фонтанчик. Все там. Люди, маги.

— Ты хотел сказать дилетанты. — Эд ухмыльнулся. — Вот Фэнк маг. Ещё парочку знаю, а эти все так… Дилетанты и мошенники.

Примчался прислужник, быстро расставил блюда и убежал за следующими.

— Послушать нам придётся. — Эд принялся выводить на столе замысловатые узоры пальцем. — Там же будет… Король. Пока не могу сказать, зачем я ему понадобился, но подозреваю, что хочет меня убрать из Плодородных земель. Поэтому про лошадей и спросил. Я к тебе ещё зайду сразу после того, как поручение получу.

— Да, хорошо, я…

На кухне что-то разбилось, кто-то позвал хозяина. Ланс поднялся.

— Тогда продолжим позже. Вам как раз последнюю часть заказа несут. Ешьте, а вот платить не надо, всё за счёт заведения. Если тебе неудобно, рассчитаешься пересказом россказней преподобного.

Эд лишь кивнул. Ланс подмигнул Эри и бодрым шагом направился в кухню.

Пока Эд потягивал амбр, а Эри уныло ковырялась в тарелке, Фэнк с завидным аппетитом умял всё, что назаказывал. Всё действо заняло минут десять. Эд, оглядев гору пустой посуды и довольного Фэнка, только хмыкнул. Ланса Эд не послушал, перед уходом оставил толстенький мешочек в таверне.

— Славное местечко. И хозяин приятный, — сказал повеселевший Фэнк, стоило им выйти на улицу. — Кстати, он один из немногих, кто не тычет в тебя пальцем и не плюётся. Он что, тоже знал Роя?

— Нет, — буркнул Эд недовольно.

— Ланс не знаком с Роем, — подала голос Эри. — Но представляет его хорошим парнем. И чем больше дурного о нём слышит, тем крепче его мнение. Так что ты, в случае чего, думай, как и что говорить, а то мало ли.

— Чего ты такая злая? — слишком громко возмутился Фэнк.

Эд поморщился, но промолчал. Рой… Как часто однако он слышит и произносит это имя в последнее время. А ведь было бы славно, окажись Рой сейчас здесь. Эд с превеликой радостью свалил бы на него все проблемы, но…

Эд покосился на Фэнка. Можно сколько угодно сердиться на отпрыска Хъюзов, однако в его словах есть доля правды. К сожалению, у Эда всё ещё плохо получалось молчать. Что-то не так, но окружающие делают вид, будто ничего не происходит? Эд тут же начинает допытывать, почему и как такое произошло. Или туманно намекать на странности, стараясь вывести собеседника на откровенный разговор. Причём это в лучшем случае. Бывало же и как с Рэйном. Король Плодородных земель явно не в себе, Эд почувствовал ещё в первую встречу. Но внутренние ощущения, если передавать словами без каких-либо доказательств, другим покажутся глупыми сплетнями или откровенным бредом. Остановило ли это Эда? Конечно же, нет. Он преисполнился желанием «наладить дела» в Этлайне, а о возможных последствиях своих слов и действий как-то позабыл.

Между прочим Рой не раз говорил о том, что Эду с его внутренним импульсом и чутьём сперва нужно обзаводиться союзниками, а уже потом открывать рот. Ничего хорошего не выйдет, если ты совсем один. Так можно только недоброжелателями обзавестись, особенно когда упёрто навязываешь своё видение происходящего. Но, постойте. Ведь именно Рой научил Эда слышать внутренний голос, и всегда открыто говорить, что не так. Долгие годы у Роя ушли на то, чтобы Эд перестал бояться говорить о том, что видит и чувствует. Ну и к чему это всё привело? Травля, обвинения…

Эд почувствовал себя гораздо лучше. Вот и чудненько, вот и разобрались! Во всём виноват Рой. Эд даже воодушевился, но вот со стороны площади послышались возгласы и мгновенно растоптали зародыши хорошего расположения духа.

Вскоре взору открылась широкая площадь с огромным фонтаном по центру. Да, сегодня здесь не протолкнуться. Сотни людей и магов сбились в огромную плотную кучу и уставились вперёд, где сцена. Под ногами народа не видно вывороченных камней, но вот стены с трещинами и обвалившейся штукатуркой ничего не скрывает. Полностью фонтан не видно, только его верхушку. Когда-то это была великолепная величественная конструкция в виде чаши из серого камня с девой и кувшином. Но теперь чаша эта вся в трещинах, у девы не хватает руки и на правой ноге имеются сколы.

Эд недовольно прищурился на толпу и подумал, что поглазеть на преподобного собрались не только столичные жители, но и с окрестных деревень люд приехал. В конце толпы, было гораздо свободнее, звучный голос преподобного долетал до ушей, но слов толком не разобрать: слишком шумно. Некоторые мужики прохаживались туда-сюда, тихо переговариваясь друг с другом, видать уже наслушались. Те, кто стояли и слушали, всё равно умудрялись шушукаться. Пока Эд соображал, как бы продраться ближе к сцене, Фэнк раз-другой подпрыгнул и восхищённо воскликнул:

— Ого, и впрямь преподобный!

Эд посмотрел на него, как на сумасшедшего, а вот некоторые окружающие восхищение одобрили. Даже если и узнали Фэнка, никто не думал в тот момент, что перед ними фурх.

— Да, и заметь, это не какой-нибудь шарлатан! — Один из мужиков важно поднял указательный палец.

— Верно, он и вещи правильные говорит, — заявил другой. — Он приведёт нас к спасению. Столько лет мы жили во тьме, равнодушные, безучастные и слепо ведомые тенью! Но скоро всё изменится, мы выйдем к свету!

— Именно. — К Фэнку повернулась какая-то женщина, возбуждённый блеск в её глазах показался Эду нездоровым. — Беда в том, что долгие годы нас некому было направить. Как-то жили, суетились, а знаков не замечали. Их мы принимали, как нечто обыденное. У нас, вон, год назад две трети урожая погибло, а пасеку вепрь разнёс! Мы сначала даже не поняли, как он там оказался! — Женщина вдруг всхлипнула. — А ведь это всё Он!

— Нейтрал, — процедил первый мужик.

Эд скрипнул зубами. Они это всё сейчас серьёзно?

— Да, Нейтрал! — подтвердила женщина. — У него одна цель — уничтожить мир!

— Он и вепря своего заслал, — угрюмо пробормотал второй мужик. — Слышал, у той зверюги глаза огненные и дым из ноздрей валит.

— Да нет, глаза у него просто бешеные, — встрял второй. — А огонь у него из пасти извергается…

Терпение Эда лопнуло и вопрос, как подобраться к сцене его больше не волновал. Ни с кем не церемонясь он принялся расталкивать людей.

— Что? Эд, подожди! — крикнула Эри и рванула следом.

Эд по сравнению с огромными мужиками казался маленьким и хрупким. И всё же вперёд он продвигался без особых проблем, раздвигая народ в стороны. Кто-то недоумённо теснил соседей, уступая дорогу, кто-то возмущался. Эд не слушал. Он вырывал другие обрывки фраз.

— Про нейтрала ещё тогда говорили, а вы думали, глупости! Вот, пожалуйста…

— На земли наши позарился? Ну, ничего, с нами Многоликий, и на Нейтрала управу найдём!

— Какую ещё управу? Для него один исход — смерть или вечное заточение…

Ближе к сцене народ стоял агрессивный, но и проповедника теперь хорошо слышно. Он как раз говорил о том, что Нейтрал отравляет земли и иссушает реки. Только Эду этого мало, а окружающие войти в положение и немножко подвинуться никак не хотели, даже напротив. Узнав, что кто-то из задних рядов хочет заполучить лучшее место, впереди стоящие лишь плотнее прижались друг к другу. Эда зажали со всех сторон.

— Ну ладно, сами напросились, — прошипел он.

Эд хлопнул в ладоши. По воздуху прошла рябь, а свободного пространства стало чуть больше. Совсем немного, но достаточно для того чтобы проскочить. Эд протянул руку назад, схватил Эри. Прошло секунд пять, не больше. Никто ничего не заметил. Народу разве что почудилось, что совсем недавно будто слабость навалилась, но значения этому никто не придал. Эд, Эри и Фэнк спокойно стояли в первых рядах.

По потрёпанной сцене, к которой вели три хлипкие неровные ступеньки, вышагивал энергичный старик, активно размахивая руками. Широкий лоб, густые седые брови, волосы чуть ниже плеч и аккуратная борода клином. Проникновенно-серьёзное выражение лица и блеск ясных голубых глаз завораживал и не отпускал внимание тех, кто оказывался в его плену. Одет преподобный в длинную тёмно-голубую мантию, по краям которой вышиты золотые спирали и стилизованные солнечные лучи, расходящиеся во все стороны. Мантия перехвачена широким плетёным поясом из золотых нитей. К поясу подвешены несколько мешочков и резной деревянный жезл с навершием в виде солнечного круга. Мантия почти до пола, из-под неё выглядывают заострённые носки кожаных сапог. Завершает образ голубой головной убор вытянутой конусообразной формы с золотой вышивкой. По бокам от сцены, в тени, едва заметные, копошились небольшие группки людей — помощники преподного. Они закутаны в тёмные плащи, капюшоны скрывают лица. Слева группа что-то расставляла на небольшом столике.

— Я хочу лишь, чтобы вы поняли одно! — пророкотал голос преподобного. — Духи — эхо прошлого, Многоликий — путь вперёд. Кто с Многоликим — тот не одинок! Враг всего живого, Нейтрал, посеял в душах наших далёких предков страхи и сомнения. Они проросли и веками, даже тысячелетиями, мы, люди и маги жили во мраке, но вот мы пробудились! Мы отреклись от духов, которые на самом деле были не более, чем самой обычной боязнью перед необъяснимым и неясным. Мы сами подпитывали зло в своей раздробленной вере, обращаясь к незримым богам лесов и рек. Зло чувствовало нашу слабость и питалось ею. Лишённое своей пищи, оно разгневалось, мы же остались без защиты. Да, мы отбросили сомнения и страхи, но на путь Истины так и не вышли! И теперь надвигается беда — тихая, неуловимая и неизбежная. Все вы! — Проповедник ткнул пальцем в толпу и та в ужасе отпрянула. — Вы чувствуете её! Каждый, в ком осталась хоть капля света, ощущает приближение беды во снах, воздухе, своей необъяснимой тревоге! Самое время сделать последний шаг и принять своего защитника — Многоликого! Он всегда был с нами, но не мог достучаться до наших закрытых сердец! Но он никогда не оставлял нас! Среди вас найдётся немало тех, кто встречался с ним лично, просто не ведает об этом. Многоликий никогда не забывал о своих детях, даже когда они отвернулись от него, и в самые тяжкие минуты он жертвовал своей сущностью, чтобы принять один из привычных нам обликов, прийти, помочь и спасти! Прямо сейчас он протягивает каждому из нас свою руку и говорит: «Хватайся, я поведу тебя к свету»! Взгляните! Люди и маги, все мы братья не взирая на разницу в наличии или отсутствии магии. Сейчас мы живём бок о бок, а были времена, когда шли войной друг на друга! Но те немыслимые дикие времена в прошлом, пускай там и остаются вместе со своими духами! Мы же пойдём вперёд, отбросив сомнения и слабости, которые неизбежно ведут к мучительной гибели. Только так мы отыщем истину!

— А вот это что-то новенькое, — пробормотал Эд и обратился к Эри: — Ты помнишь, что всегда повторял Эрен?

— Мы живы пока наши души и сердца сомневаются...

Всё верно, вот он, ключевой элемент идеологии Эрена. Преподобный же… Эд нахмурился, а преподобный продолжал:

— Нейтрал боится Многоликого, он дрожит, забившись в самый тёмный угол. Но стоит заблудшей душе засомневаться и увязнуть в пустых переживаниях, как он обретает силу и выходит из своего укрытия за новыми жертвами! И каждый раз он безнаказанно возвращается в свои земли пепла, где уже собрал небольшую армию. Мы остановим его вместе с Многоликим! Но будьте осторожны: не ступайте в пепел, если ваша вера недостаточно сильна. В одиночку Нейтрала не одолеть, а тот, кто попадёт под его влияние назад уже не вернётся! Но не бойтесь! С каждым сезоном нас всё больше! Крепчает наша вера, набирается сил Многоликий. Под его покровительством, вместе мы, одолеем Нейтрала и избавим наш мир от бед и несчастий! Победа уже близка!

Толпа согласно загудела, засвистела. У Эда разболелась. Боль пошла ему на пользу, ведь только благодаря ей он вспомнил, зачем они вообще сюда пришли. Рэйн, он должен быть где-то поблизости. Эд снова взглянул на сцену. По бокам всё те же помощнички преподобного. Или же… Нет, слева точно его приспешники, а вот справа… Да это же Рэйн спиной к стене прислонился! Укутался во всё тёмное и нижнюю часть лица закрыл. Вон и приближённые его рядом стоят, как Эд их сразу не узнал? Наверное всё из-за того, что больно много внимания ряженный на сцене привлекает. А Рэйн со своими магами только того и хотел — остаться незамеченным. Интересно, его среди собравшихся хоть кто-нибудь узнал. Помимо преподобного, разумеется. Эду почему-то подумалось, что Рэйн наверняка улыбается.

Эри дёрнула Эда за рукав, Фэнк что-то спросил, но Эд не мог отвести взгляд от Короля. Рэйн будто почувствовал, поймал взгляд Эда, рукой указал в сторону и что-то сказал рядом стоящему высокому блондину. Тот тоже посмотрел прямо на Эда, кивнул и пошёл, куда указал Король. И минуты не прошло, как толпа с той стороны разделилась на двое. Те, что ближе к Эду сперва возмутились, но умолкли тут же, стоило лишь увидеть одного из приближённых Короля. Рич, так его звали, подал знак Эду. Тот вздохнул и покорно пошёл следом. Народ вокруг даже преподобного слушать перестал, шарахаясь от Эда словно от прокажённого.

Рич отвёл их подальше от толпы. Эд опустил руку на плечо Эри и тихо произнёс:

— Подожди меня здесь, я ненадолго.

— Но…

— Буквально минута. Я сейчас вернусь.

Глава 6

Эд перед уходом создал вокруг Эри и Фэнка звуковой барьер в радиусе пятнадцати шагов. Теперь проповедник вещал о необходимости примкнуть к Многоликому, но будто откуда-то издалека.

— Ребята, привет!

Эри смотрела, как Эд с Ричем приближаются к Рэйну. Звонкий голос совсем рядом она успешно проигрнорировала. Позже Эд снова начнёт ворчать, что с окружающими нужно вести себя если не дружелюбно, то хотя бы вежливо. Лишние нотации — пустая трата времени, так что пришлось повернуться и изобразить секундное дружелюбие на лице. Руби. Конечно, кто бы ещё это мог быть? Эри уставилась вглубь толпы.

— О, и ты здесь! — Фэнк продолжал восхищаться всему подряд.

В голубых глазах Руби блеснули искорки смеха. Она весело тряхнула головой и длинная светлая чёлка легла немного вбок.

— Я стояла совсем близко, когда вы почти вырвались в первые ряды. Кстати, я видела, что сделал Эд! — Руби повернулась к Эри и улыбнулась ещё шире. — Он так…

— Мда, и что же сделал Эд? — Очень медленно Эри перевела взгляд на Руби.

Фэнк недовольно забурчал себе под нос. Лучезарная улыбка Руби померкла, но ненадолго.

— Жуть какая, перестань так смотреть. — Руби нервно рассмеялась. — У тебя снова мёртвый взгляд, Эри.

Эри замечание пропустила мимо ушей. Руби поёжилась.

— Прекрати. — Фэнк злобно зыркнул на Эри.

— В самом деле, ну чего ты? — Получив поддержку, Руби осмелела. — Ты симпатичная, но иногда проскакивает в тебе что-то… пугающее. И снова ты вся в чёрном. Вы с тётушкой Энни полгода назад обновляли твой гардероб. Помню, там было чудесное коралловое платье. Почему его не надела? Погода ведь тёплая.

— Платье? — протянул Фэнк. — Никогда не видел Эри в чём-то подобном. Разве что в детстве.

Эй, Эд, минута прошла! Эри с огромным трудом сохраняла спокойствие. Прямо сейчас ей дико захотелось оказаться рядом с Эдом. Ну, или у Эбреса. Где-нибудь подальше от этих двоих. От частых перемен в поведении Фэнка наваливалась усталость. Вспыльчивый днём, добродушный вечером, раздражительный утром, агрессивный и вновь добродушный — это раздражало. Ну а Руби… Руби появилась в Плодородных землях три года назад и почти сразу покорила окружающих своим жизнелюбием. Эта голубоглазая светловолосая девчушка никогда не унывала, не отказывала в помощи для каждого находила ласковое слово и умудрялась найти подход даже к самым сварливым и недоверчивым. Всё это привело к логичному исходу: нескончаемому обсуждению и перечислению того, чего там не хватает грубоватой и замкнутой Эри. Сама Руби не упускала возможность дать той совет, как лучше вести себя здесь и там. Эри полагала, что на свете нет ничего восхитительнее. И только Эд благоразумно молчал, да Эбрес неоднозначно покрякивал, когда в очередной раз речь заходила о Руби.

— Эри!

Эри вопросительно посмотрела на Руби с Фэнком. Судя по всему, разговоры про платья уже закончились.

— Эд совсем недавно тоже куда-то из реальности выпадал, — не удержался Фэнк. — Вы с ним точно не родственники?

— А что вы думаете о проповеднике и его речи? — быстро спросила Руби, заметив предупреждающий взгляд Эри в сторону Фэнка.

— Погода не соответствующая, — хмыкнула Эри.

— Чего?

— Тепло, спокойно и солнечно с редкими порывами ветра. Его россказням о надвигающихся бедах идеально подошли бы гром с молниями на горизонте.

— Я не о том. Проповедник во многом прав, — неуверенно протянула Руби. — Земли и народ действительно страдают. Мучительной смерти Нейтралу я не желаю, но…

— Хватит винить в своих бедах винить Нейтрала, — резко оборвала её Эри.

— Вот как? Дам тебе добрый совет: осторожность не помешает. Сейчас неспокойные времена. Стихии бесчинствуют, народ в смятении, разговоров о Нейтрале становится больше, а ты настаиваешь на его непричастности. Знаешь, к чему это приведёт?

Фэнк, поняв, к чему идёт разговор решил, что трещина в стене интереснее и принялся ковырять в ней пальцем.

— Ты становишься, как Эд, — продолжила Руби. — Не нужно брать с него пример. Вы оба язык за зубами не держите. Такими темпами вас вскоре объявят либо государственными предателями, либо союзниками Нейтрала. Не нужно злить людей и тем более магов. Ещё скажи, что Нейтрала вообще не существует. Но тогда как насчёт Пепельных земель, на чьих границах вам двоим довелось побывать? Помнишь ведь, несколько лет назад четверо магов и десяток людей ступили на границы Пепельных земель и пропали. Как они в той местности оказались — до сих пор загадка. А через десять дней один из них вернулся оттуда. Он сделал двадцать неуверенных шагов по родным землям, весь в крови и без левой руки, затем упал замертво. Те, кто живёт у границы, говорили, что несчастный что-то бормотал пока ещё стоял на ногах. К сожалению, в этот момент рядом с ним никого не оказалось. А чуть позже из пепельного тумана вынесли ещё пять обезображенных трупов. Остальных ребят объявили пропавшими.

— Это всё славно и занимательно. — Эд возник словно из ниоткуда. — Да, что-то такое было. А Нейтрала с, так называемыми Пепельными землями, вы связали из-за слов проповедника, что эти земли — его обитель? Может, немного подумаешь, что на самом деле известно? Что скрывают Пепельные земли неизвестно. По какой-то причине маги пройти вглубь не могут, а вот люди вполне, но им приближаться к границам строго запрещено. За исключением того случая. Кстати, причины того, как компания там оказалась, перестала иметь значение, стоило обозвать Пепельные земли пристанищем зла, а Нейтрала — самим злом. И Многоликий в то же время силу обрёл, очень удобно. — Эри с удовлетворением отметила, как после слов Эда краска залила лицо Руби. — Тебе не кажется странным, что Нейтрал, собирающий армию, как-то не целесообразно использует потенциальных приспешников? Калечит, убивает, ещё и тела оставляет там, откуда их могут забрать товарищи. Он, по-вашему, просто непроходимый тупица, который не в состоянии следы замести или же это нечто акта благодушия? Не находишь оба варианта бредовыми?

— Над всем сказанным тобой, конечно, поразмыслить можно. Но куда больше настораживает твоя позиция. Ты так уверенно защищаешь Нейтрала, Эд. Это наводит на мысль, будто тебе известно о нём гораздо больше, что само по себе плохо. Может, слышал, как я предупреждала Эри о вероятности получить клеймо союзников Нейтрала. Я говорила без зла, желая отвести от вас беду, но неужели мои малозначимые слова близки к истине? Тогда я…

— А ты у нас весьма проницательна. — Голос Эда вдруг охрип, в интонации явственно чувствовалось предупреждение.

Руби стушевалась, умолкла и опустила глаза. Эри внешне оставалась невозмутимой, но внутри неё гладкошёрстный зверь по имени Тревога открыл глаза, сладко потянулся и довольно оскалился. Слова Эда и прежде слышали выборочно, выбирая удобные для себя. Его и прежде злило подобное. Раньше он скрывал раздражение, но теперь впервые открыто показал, как его злит, что его отказываются слышать. Правда едва ли Руби верно поняла его реакцию.

Эри глянула на Фэнка. Всё так же стоит у стены, колупает трещину, лица почти не видно и не понять его отношение к происходящему. Затянувшаяся пауза на парня давила. Он, наконец, оставил стену в покое, повернулся к ним с улыбкой, которая Эри на мгновение показалась фальшивой, прокашлялся и весело спросил у Руби:

— Кстати, а что в этом году будет на осеннем фестивале?

Руби посмотрела на него с благодарной нежностью.

— Я слышал, устроят его на северной полянке неподалёку?

Эд аккуратно коснулся руки Эри, привлекая к себе внимание.

— Сейчас погуляй немного, если хочешь, — шепнул Эд и протянул Эри небольшой мешочек с монетами. — Главное к ужину будь у Ланса, я тебя заберу. Сейчас мне нужно пройтись с…

— Я с тобой, — тихо возмутилась Эри.

— Нет, не в этот раз. Рэйн, конечно, очень хочет, чтобы и ты присутствовала. Но обойдётся. Не беспокойся, я точно буду в порядке. Вечером встретимся у Ланса.

Оставаться одной в столице совсем не страшно, а вот отпускать Эда одного к Королю может быть небезопасно. Но под этим мягким уверенным взглядом светлых глаз Эри ничего не оставалось, как проглотить все свои волнения и согласно кивнуть. Эд ободряюще сжал руку Эри на прощание и бесшумно ушёл.