Этот Мрачный Мир Не Звал Меня, Но Я Призвался

Пролог - Безымянный

Моё утро началось не с кофе и даже не с бесцеремонной побудки сестрёнкой, с которой мы никак не связаны кровно.

Оно началось с багровой пентаграммы в лицо, появления в непонятном полутемном зале, подозрительно напоминающим тронный зал из какой-то ранее просмотренной мной анимехи, где херня, которая по какой-то причине выглядела как ебучий Шоггот, попыталась поцеловать меня взасос.

Часто попаданцы в подобных ситуациях тупят, думая что либо они ещё не проснулись, либо у них пошли глюки. Ни того, ни другого у меня не наблюдалось, лишь четкая уверенность, что я попал и что если я сейчас ничего не сделаю - меня жёстко поимеют.

Буду честен, у меня есть некоторые необычные предпочтения, но ни одно из них не касается принимающей позиции, так что в ответ на столь страстный порыв со стороны этого порождения больной фантазии я заорал и дал заднюю.

Прятки от этой хрени в зале, который уже не казался таким уж просторным были одним из худших моментов моей жизни. Я перемолился всем богам каким мог, помянул родных (с которыми я разругался), друзей (которых у меня имелось в единственном числе), девушку (бывшую таковой исключительно в моих фантазиях) и вспомнил все, что сделать не успел. Список набрался приличный.

Уж не знаю, кто именно ответил на мои молитвы: Будда, Аллах или Макаронный Монстр, но страхоебище из произведений одного многострадального писаки наконец-то остановилось, будто в недоумении, а затем с тихим хлопком исчезло.

Шумно выдохнув, я выполз из-под монумента, изображающего незнакомца в безликой маске и вновь огляделся, что позволило заметить мне до боли очевидную вещь - постамент, на котором лежал внушительных размеров том. Находился он прямо посреди зала, который был уставлен всякого рода статуями, изображавших всяческого рода персонажей - от рубак в броне до стереотипных безумных учёных и постаментами, заваленных всяческими побрякушками, будто бы специально выделяясь.

Не совсем оклемавшись после вереницы событий, я сперва пополз к постаменту, а затем мою голову посетила светлая мысль о том, что данный метод передвижения не то что бы безопасен на открытом пространстве.

Встав, я медленно стал красться к своей цели, постоянно озираясь и будучи готовым бежать при малейшем шорохе.

Никаких шорохов я не услышал и спокойно добрался до постамента, где постоял в минутном сомнении. В конце концов, я пришел к выводу, что у страхоебища было множество шансов попытаться подобраться ко мне за последние несколько минут, так что задержав дыхание, я открыл книгу.

Вопреки моим подспудным ожиданиям, ничего сверхъестественного не произошло. Не разверзлись адские врата, не взорвался пол у меня под ногами, Шоггот не появился вновь. Выдохнув, я принялся за чтение, про себя отметив что все написанное я спокойно понимал, несмотря на то, что написана книга была явно ни на одном из знакомых мне языков.

Чтиво было в высшей степени занимательным, в степени ещё большей ужасающим. Читая сухие строчки записей, в которых крылись десятки, сотни, тысячи трагедий, я чувствовал как седеют волосы у меня на жопе, ведь я имел все шансы стать следующей такой записью. Ещё одним Призванным, принесенным в жертву благополучию сильных мира сего.

Преследовавший меня ранее Шоггот был воплощением так называемого Ярма - проще говоря чего-то вроде магического рабского ошейника (только уровнем куда как покруче), призванного подчинить подобных мне исконным обитателям Алурея - мира, в который я вот-вот попаду.

Кстати, “подобные мне” - это так называемые Призванные - Герои и Избранные. Говоря простым языком - те самые МС-ные попаданцы, которые уже успели изрядно всех подзадолбать, что в книгах, что в аниме. Видимо на местных это тоже распространялось.

Находился я сейчас в Зале Выбора - своеобразном нексусе, куда Призванные прибывали для получения своих исконно-попаданеческих плюшек, из которого новоявленный Герой затем отправляется приключаться в мире, куда его и Призвали.

Незадачливый слушатель может и спросить почему я так паникую, ведь Ярма я судя по всему избежал, не так ли? Слушателю этому будет неводомо, что таких вот бракованных рабов было не один и даже не десять, за десять тысяч лет под Ярмом-то и местные научились извлекать выгоду даже из таких вот провалов. В своем, весьма поганом, но не лишенном изящества стиле.

Стоит отвлечься на ещё одно откровение, но у мире этом была система - да-да, та самая из набивших оскомину РеалРПГ и прочих работ попаданеческого жанра. И Призванным в рамках этой системы полагалось аж три крутых класса со старта, в то время как местным приходится куковать без такого ажно до десятого уровня. Да, в этой системе есть уровни. Отдает оно все дешёвым исекаем, если бы не одно но.

Те самые крутые классы - по сути своего рода профессии, завязанные на определенный род деятельности, - местные научились извлекать, а затем пересаживать себе любимым. Таким образом, Призванные служили не только рабами - но и ресурсом для усиления. Этаким дорогим ингредиентом, достав который можно усилить себя или кого из детей своих.

Пиздец.

Дрожащими руками положив книгу обратно на постамент, я осел на пол и шумно выдохнул.

Хотелось ругаться, биться в истерике, рыдать как младенец - возможно даже все сразу. Однако вместо этого я просто почувствовал спокойствие - возможно то самое спокойствие, которое приходит к висельнику, когда петля оборачивается вокруг его шеи.

Мне никогда не было свойственно выражать эмоции. Я был из тех людей, кто предпочитал держать все внутри и из-за того был не раз назван бесчувственным чурбаном. Однако подобное онемение меня ранее не настигало даже на похоронах моей старшей сестры. Так вот оно какое - смирение.

Я сделал вдох-выдох и помотал головой. Пораженческие мысли мне так же свойственны не были и пусть ситуация была из тех, что хоть стой, хоть падай, но хотя бы попытаться трепыхнуться стоит. А потому сейчас мне нужно думать не о своей несчастной судьбинушке, а о том, как этой судьбинушки избежать. Для этого надо подойти к проблеме как я подходил к ним всегда - разложить имеющиеся вводные по полочкам и уже потом приступить к поиску решения.

Итак, что мы имеем? А имеем мы Призыв - систему, созданную сущностями находящимися за пределами понимания не то что меня, но и местных умельцев, которые, судя по некоторым заметкам на полях того по сути бухучета, что я только прочитал, на всяких метафизических тонкостях не одну собаку съели. Также мы имеем, собственно, Систему - явление пришедшее в этот мир несколько позже Призыва, но все ещё невыносимо древнее и, судя по всему, работающее с ним в неком тандеме, за которое были ответственны таинственные Администраторы - существа возможно равные тем, кто в свое время занимался Призывом. А напоследок мы имеем… точнее, нас имеет Ярмо - плод деятельности амбициозных местных, которым всякие независимые Герои и Избранные стояли поперек горла. Будучи честным, имея представление о том, что с людьми может сделать ударившая в голову сила и власть, насмотревшись на некоторых особо наглых одаренных дома, я их даже немного понимал.

Совсем чуть-чуть.

Они все ещё конченные ублюдки.

Ах да, ещё есть я сам. Личинка Героя, которой по стандарту положено два так называемых “эпических” класса и один аж целый “легендарный”, с таким же артефактом вдобавок. Как мне подсказывало знание, полученное мной в момент прибытия в Зал Призыва - это было довольно круто. Грейды редкости шли, согласно тому же знанию, так: обычный - необычный - редкий - эпический - легендарный - мифический. Таким образом, мне забесплатно достается класс почти что верхней планки и два неплохих, вместе с крутецким артефактом, тоже почти что верхней планки крутизны. Да, не Избранный, которым обещали, как я понял, бенефиций до небес, но тоже неплохо. Это был по сути бесплатный Дар, да ещё разносторонний - вещь, которая дома была уделом благородных и немногочисленных везунчиков из простого люда.

Все это у меня отберут почти сразу после приобретения и зверски принесут в жертву, чтобы какому-нибудь королевскому сынку достался класс покруче. Думая в таком ключе, возможно даже и хорошо, что я не Избранный. Алурейским выродкам меньше достанется.

Встав с тяжёлым вздохом, я стал мерить пространство Зала шагами. Все эти вводные были смесью небольшой выжимки, которую я получил по прибытию в Зал, некоторых деталей, подчерпнутых из бухучета Призыва и моих собственных догадок. Смею надеяться я не совсем конченный идиот, но мне не хватает контекста и множества фактов, так что наверняка есть вещи, которые я понял неправильно. Суть, однако, была предельно понятна и проста.

За века на Алурее образовался устойчивый, прошедший множество испытаний на прочность, механизм огромных масштабов, чьей главной задачей было одно - чтобы мне и мне подобным настала глубокая жопа.

Вывод из всего этого напрашивается весьма очевидный - сам я повлиять на свою судьбу не смогу, как бы горько ни было это признавать. В данный момент я - беспомощная жертва, которая лишь чудом избежела участи раба, только для того, чтобы превратиться в перспективную овцу на заклание.

Из огня да в полымя.

В таком случае, если я сам изменить исход не способен - надо обратиться к тем, кто способен.

- Кхм, - прокашлявшись, я обратился к тем единственным, кто мог помочь мне даже здесь. К Админам. Никогда не был религиозным человеком, да и вообще фанатом всякой мистики. Но вот он я, стою в Зале за пределами пространства и времени и обращаюсь к по сути богам. Будь ситуация менее напряжённой, я бы посмеялся с иронии ситуации.

- Уважаемые Администраторы, - я начал, заставляя свой голос звучать уважительно, но не подобрастно и, самое главное, твердо. Каким бы маленьким и жалким я себя сейчас не чувствовал, сейчас мне как никогда нужно было проецировать уверенность. Возможно всемогущих Админов это не обманет, но все равно делал это я скорее для себя. - Мне… нужна ваша помощь.

Мои социальные навыки всегда оставляли желать лучшего, но в данном случае мне просто требовалось сказать правду и не сильно наглеть. Если Админы услышат меня здесь, значит им не составит труда понять мою ситуацию. А уж каков будет их ответ от меня абсолютно не зависит.

Я стиснул зубы. Чувство своей полной беспомощности мне претило ещё с детства.

Ответ Админов, что удивительно, последовал незамедлительно, с тихим звоном оповещения и появившимся прямо передо мной серым окошком.

Зачем?

- Чтобы выжить. - ответил я, не колеблясь. - Выжить и дать им всем пизды.

Я не горел идеями “мести” за тысячи людей, которых я даже не знал. Я не считал себя великим вершителем справедливости. Даже наоборот, я бы скорее оказался в списках на уничтожение у подобного вершителя.

Однако… Я всей душой ненавидел подобных самодовольных ублюдков, какими передо мной сейчас предстали сильные мира Алурейского.

Ответ этот видимо удовлетворил Админов, поэтому новое окошко говорило следующее:

В связи с особыми условиями вам даровано три мифических класса и один артефакт аналогичного грейда на выбор. Приятной игры!

Я моргнул.

- Что, настолько… - я уже хотел сказать “просто”, но вовремя осекся. Фиг их знает, этих Админов. Лишнего лучше не говорить вслух и даже не думать.

Дареному коню в зубы не смотрят.

Переводя поток сознания в более конструктивное русло, мне нужно выбрать аж три класса верхней планки крутизны из… Я осмотрел уставленный статуями и постаментами зал.

Из тысяч возможных вариантов.

- Хм… - протянул я задумчиво, вновь осмотрев это великолепие. Мне была знакома монотонная работа, которая тем не менее требовала некоторой вдумчивости - не зря архитектором по образованию являлся. Но тут человеку будет просто не под силу перебрать и запомнить их все. К тому же, тут в силу вступал человеческий фактор - иначе говоря, то что я хочу против того что мне нужно.

Я могу выбрать какой-нибудь невероятно крутой класс и он действительно таковым будет, но вполне возможно что в ситуации моей он поможет ровным счетом никак и даже может оказаться обузой в некотором смысле.

А потому…

- Можете ли вы помочь мне с выбором подходящих классов? - Я вновь обратился к Админам, искренне ожидая посыл далеко и надолго.

Однако тут мои ожидания, к счастью, не оправдались.

Новое серое окошко гласило следующее:

Получен мифический класс: Владыка Хлада.

Получен мифический класс: Царь Дорог и Вечной Пыли.

Получен мифический класс: Созерцающий Мир.

Выберите, пожалуйста, артефакт.

-Благодарю. - Не преминул выразить благодарность я. Мне не сложно и им, надеюсь, приятно.

Классы эти имели в высшей степени занимательные названия. Как я понял, первый из них отвечал за управление льдом - стихийный маг, проще говоря. Неплохо и универсально. Этот класс скорее всего будет боевым.

Остальные два выглядели несколько более мутно. Царь Дорог скорее всего отвечает за мобильность, но я не совсем понял, что такое Вечная Пыль. Созерцающий так вообще мог значить несколько разных вещей и какая из версий будет правдива я узнаю много позже.

Впрочем, ладно. Я уже отдал себя на милость Админам, будем надеяться, что подобранный ими… билд, как бы нелепо это слово по отношению ко мне самому не звучало, оправдает себя.

А сейчас мне нужно заняться выбором артефакта, который отдали на откуп мне самому. У благосклонности высших существ тоже есть предел, ну надо же.

- Лады, - я провел ладонью по затылку, смотря на ряды постаментов с табличками, которые описывали возлежащие артефакты. - Поехали.

Процесс выбора напоминал хождение между уставленными едой полками магазина, будучи при этом зверски голодным. Хотелось все и вся, но в итоге потребности победили жадность.

- Ты сойдешь. - Сообщил я длинному рваному плащу серого цвета, который на вид ну никак не соответствовал своему гордому званию мифического артефакта. Но внешность может быть обманчива и в данном случае она была обманчива вдвойне.

Плащ этот был артефактом, заточенным на скрытность и должен был стать главной моей опорой в этом деле.

Были варианты выбрать что-нибудь боевое или поддерживающее, но и тем, и тем меня должны по идее обеспечить классы. Пусть я и сильно сомневаюсь, что они дадут мне многое на первом уровне, мифические или нет, но потенциал у них может быть ого-го.

Другое дело, что до этого потенциала надо дожить и в нынешней ситуации это представлялось маловероятным. Боевой артефакт, даже мифический, мне тут будет не помощник, если подумать логически. Мифический предмет в руках первоуровневого меня вряд ли сильно поможет против, скажем, десятка легендарных классов с 50-ми уровнями. То же самое можно сказать и про всякие артефакты поддержки.

Различного рода лазейки вроде артефактов “перерождения” или “телепортации” также существовали и являли собой весьма привлекательные варианты… В теории. На практике, все мне попавшиеся имели подвохи, с которыми согласиться я был не готов.

Возможно кому-то гарантированная жизнь будет важнее любой силы, но я уже достаточно жил как крестьянин под пятой вышестоящих, чтобы мириться с этим и в, по сути, второй жизни.

Кто-то назовет меня идиотом и скорее всего будет прав, но таков уж я. Как любил поговаривать один мой друг, неисправимый.

Это воспоминание на мгновение заставило меня предаться ностальгии о доме, который я скорее всего уже больше никогда не увижу. О родителях, с которыми скорее всего уже не помирюсь, о собаке, которую я уже почти приютил и о том самом друге, который переживал не самые лучшие времена, когда мы виделись с ним в последний раз, о девушке, которой так и не успел признаться…

Прогнав внезапный момент слабости, я заставил себя сосредоточиться на действительности Зала.

Пора было выходить в этот неприветливый мир, где меня никто не ждал, куда меня никто не звал и в котором я вряд ли проживу долго.

Бросив последний взгляд на ряды статуй, я вновь прошептал слова благодарности богам, которым скорее всего было на меня абсолютно все равно и шагнул в арку портала, возникшую прямо передо мной.

Здравствуй, Алурей.

Здравствуй и пошел-ка бы ты нахуй.

***

Встретил Алурей меня так же неприветливо, как и я его - холодным ветром со снегом в лицо и быстро приближающейся землёй, к которой я летел с неплохой такой высоты, головой вниз.

Во все стороны покуда я мог видеть простиралась заснеженная равнина без единого признака жизни, объятая метелью, которая добавляла дезориентации в мое положение, нося меня туда-сюда на порывах ветра.

Лишь в отдалении я смог приметить шпиль неизвестной конструкции, возвышавшейся посреди этой снежной пустоши.

Я и сам не знаю каким чудом я не запаниковал в тот момент. Ироничные мыслышки по поводу того, каким коротким оказалось мое приключение проскочили на краю сознания, но в целом все мое существо было сосредоточено лишь на выживании.

Я имел примерное представление о правильной группировке, но я глубоко сомневался, что она спасет меня сейчас.

Мне не хотелось умирать, особенно так глупо.

Посмотрев вниз, я пожелал, чтобы земля была не так далеко. Чтобы падать было не так долго.

И о чудо, мое желание исполнилось. Дистанция между мной и поверхностью мгновенно сократилась до жалкого метра, а затем я с головой нырнул в снег, чувствуя как внутри меня образовалась дыра.

Некоторое время я просто лежал, похороненный в снегу, осознавая насколько близко я только что разминулся со смертью. Одно дело было представлять каково это - оказаться в мире, где почти все желает твоей смерти и другое дело ощутить это на своей шкуре, так ещё и настолько внезапно.

Не знаю сколько конкретно я лежал вот так, рефлексируя, но в конце концов я взял себя в руки. У меня не было времени, хех, прохлаждаться. Встал, отряхиваясь, и попытался оценить обстановку. Пустота, которую я ощутил ранее слегка отступила, но тем не менее я все ещё чувствовал слабость во всем теле.

Впрочем, в обморок в ближайшее время не упаду и на том спасибо. К тому же, сейчас меня волновало дело посерьёзнее.

Я очутился посреди заснеженной равнины во время бурана, одетый лишь в шорты да футболку, в которых я пошел спать прошлым вечером, который казался сейчас таким далеким, и в мой новый плащ, который совсем не согревал.

Но мне не то что бы было холодно, неожиданно понял я. Даже после того как я несколько минут провалялся в снегу, я не чувствовал ни малейших признаков. Мне было лишь слегка прохладно. Как будто я вышел на улицу в ветреный весенний день, а не оказался почти голым посреди метели.

- Подумаю над этим позже. - Пробормотал я, кутаясь в плащ. Что это странное сопротивление холоду, что только что проделанный трюк с телепортацией (?) скорее всего были последствиями дарованных мне классов, но сейчас у меня имелись более насущные вопросы. Да, холод проблем особо не доставлял, но снег и ветер, бьющие в лицо, приятных ощущений не вызывали. Сейчас стоило озаботиться поиском укрытия, а не восхищением новоприобретенными способностями, какими бы полезными они ни были.

Единственным, что хоть сколько-нибудь могло сойти за укрытие в этой пустоши было то здание, которое я увидел во время падения. Пусть сейчас я его не видел, но я примерно представлял в каком направлении оно находится. Именно в этом направлении я и поковылял, с серым плащом развеивающимся у меня за спиной.

Меня подмывало открыть свой Статус - специальную справку имеющихся у меня возможностей, предоставленную системой - прямо сейчас, но банальный здравый смысл победил любопытство. Отвлекаться на сторонние вещи во время ходьбы я мог себе позволить дома и то, обычно это грозило каким-нибудь неприятным происшествием. Здесь, в ином мире, это вполне могло быть смерти подобно. Пусть равнина сейчас и кажется пустынной, я не удивлюсь, если на ее просторах бродят какие-нибудь магические белые медведи. А ведь эти твари были опасны и без всякой магии. К тому же здесь наверняка есть звери и пострашнее.

В общем, я отложил просмотр своего “листа персонажа” до момента достижения примеченного укрытия, при этом ни на секунду не понижая бдительности. Плащ, согласно описанию, предоставленному Залом Выбора, укроет меня от многого даже в пассивном состоянии, но расслабляться все равно не стоит.

Так начался долгий и монотонный поход по пустоши. Первое время мне приходилось часто делать перерывы - пустота отступала крайне неохотно. Но со временем я набрал приличный темп, отдыхая все реже и реже. Будто бы я становился выносливее прямо во время перехода. Однообразность пейзажа создавала впечатление, будто я застыл на месте, несмотря на все то время, что я провел двигаясь вперед. Лишь иногда монотонность прерывали неясные силуэты животных, мелькавшие в метели, но они меня не замечали и я делал все возможное, чтобы это так и оставалось, ускоряя шаг или, в отдельных случаях, переходя на бег.

В этом месте, казалось, не существовало дня и ночи. Небеса были вечно окрашены белым, сливаясь с белоснежной равниной на горизонте, представляясь почти что бесконечным белым пространством. Ориентировка во времени была здесь делом крайне затруднительным, но я доверял своим биологическим часам достаточно, чтобы быть уверенным в том, что я шел как минимум дня два, не беря в расчет перерывы.

Меня начали посещать неприятные мысли. Может ли быть, что здание которое я увидел было лишь плодом моего воображения? Или я всё-таки ошибся с направлением и сейчас иду в совершенно противоположную сторону от цели?

Стиснув зубы, я отбросил сомнения. Путь назад в такой метели скорее всего приведет к тому, что я заблужусь ещё сильнее, а идея о том, что здание было лишь иллюзией являлась не более чем плодом бессмысленного паникерства. Я знаю, что я видел и своим глазам я доверял.

Я выбрал путь. Осталось лишь пройти его до конца.

Желудок неприятно заныл. Я не ел уже довольно продолжительное время, но мне уже приходилось голодать днями напролет. Я пережил это тогда, переживу и сейчас. Другим бы делом было отсутствие воды. К счастью, уж с чем-чем, а с водой проблем у меня здесь не было, а странное сопротивление к холоду позволяло не заболевать даже заталкивая в глотку снег.

К сожалению, это сопротивление оказалось не абсолютным. Чем дальше я шел, тем холоднее мне становилось. Что удивительно, холод шел не снаружи, но изнутри, словно замерзало не мое тело, но что-то более важное, более глубинное.

Душа.

- Ч-чертов с-снег, - проговорил я вслух, стуча зубами как бешеный. - П-поч-чему м-меня н-не мог-гло з-закинут-ть в ка-акие н-нибудь троп-пики? Это в-все п-отому что я п-под-данный Р-российской И-империи?

Думать становилось тяжело. Мысли двигались все неспешнее и неспешнее, как будто мой разум погружался в дрёму, пойманный в лёд как муха в янтарь. Мое тело лишилось всякого тепла и чувствовал я его со все большим трудом.

Тем временем, метель набирала силу. Сейчас я с трудом видел в метре от себя и наверное не смог бы различить другое живое существо, не уперевшись в него.

Силы покидали меня.

Тем не менее, я продолжал идти, упрямо переставляя ноги. Я уже не думал о том, чтобы добраться до укрытия, не думал об украденном прошлом, морозном настоящем или туманном будущем. Я просто шел.

Мой разум будто бы застыл, с одной лишь единственной мыслью, выточенной во льду - идти вперёд.

В какой-то момент я просто упал лицом в снег, окончательно перестав ощущать свое тело. Все, на что хватило моих сил и разумения - перекатиться на спину. Я не мог думать, не мог шевелиться, не мог даже испытывать эмоции. Я будто бы стал одним большим куском льда, упёршись взором в небеса.

Передо мной предстала аврора - великолепное сияние севера, которое существовало и в этом мире тоже. Это было умиртворяющее зрелище. День и ночь слились воедино на этой бескрайной белой равнине, озаренной инородным светом - не величественного Солнца, не безразличных Лун и не чужеродных Звёзд.

Это напомнило мне о детстве. Об увядшем, всеми забытом цветке, который казался мне самым красивым на свете.

По какой-то причине вид этой прекрасной авроры придал мне сил. Что-то сдвинулось в монолитном куске льда, которым я сейчас являлся и я подумал, что я не хочу умирать. Не хочу Забывать.

Потому что есть вещи, которые нельзя забывать.

Я сделал глубокий вдох и затем зачерпнул холодную эссенцию, которая сейчас текла в моих венах вместо крови. С выдохом я выпустил этот извечный Хлад наружу, изгнал за пределы своей бренной плоти и заставил принять причудливую форму, что существовала лишь в моем воображении.

Когда лёд сломался, что-то осталось в тех льдинках. Что-то важное и глубоко личное, что я всё-таки не смог спасти. Важное воспоминание, исконная составляющая человеческого существа.

Я заплакал.

Мои слезы обратились в лёд.

Я закрыл глаза и больше ничего не знал.

***

Я очнулся в гробу ледяных лилий.

Чувствовал я себя преотвратно - будто бы я пробежал марафонов десять подряд, без каких-либо передышек. В желудке образовалась черная дыра, которая словно пыталась засосать все мое остальное тело внутрь. Суставы ломило нещадно и слабость, расползающаяся по организму явно хотела помешать мне встать.

Но мне не было холодно.

Истощенный и уставший, я встал с огромным усилием, сопровождавшимся кряхтением и отборнейшей бранью прямиком из трущоб славной столицы Империи.

Пока я пребывал в отключке, метель утихла, оставив после себя лишь тихую равнину. Теперь, когда мой взор больше ничего не затмевало, я увидел тот самый шпиль, который, как мне уже начинало казаться, мне привиделся.

Я почти дошел.

Я оглянулся на сборище лилий изо льда. У меня было множество вопросов и даже смутные догадки, которые могли сойти за ответы, но сейчас мне нужно было держать нос по ветру.

- Ч-черт бы вас всех побрал.

Голодный, истощенный, уставший морально и физически, я поплелся в сторону моей долгожданной цели.

Это была башня из камня, наполовину скованная льдом. Единственный вход, который я заприметил был также заморожен. Но у меня был вариант, как это обойти.

Прикоснувшись рукой к холодной поверхности, я пожелал… чтобы лёд не растаял, потому что подобное было вне моих прав, но отступил.

Масса холода подчинилась неохотно, но подчинилась и по бокам от двери расцвели ледяные лилии, в то время как сама она освободилась от морозных оков.

Навалившись, я с трудом открыл ее и затем провалился внутрь, вниз по каменным ступенькам, лишь чудом ничего себе не сломав.

Растянувшись на холодном полу, я прикрыл глаза и тихонько вздохнул.

Теперь, когда цель была достигнута, я не мог отвлекать себя от проблемы, которую я обнаружил в тот же миг как очнулся.

Я посмотрел в потолок, покрытый морозным узором и сказал ужасную правду вслух, голосом обреченного узника.

- Я не помню как меня зовут.

Лишь эхо вторило мне.

Глава 1 - Кроличья Нора

Это было странное ощущение - не помнить собственного имени. Насколько я мог судить, все остальные воспоминания остались на своих местах, только одно лишь имя было стёрто из моей памяти. Каждый раз когда я пытался вспомнить, все что встречало меня был холод и звенящая пустота. Воспоминания о людях, произносящих мое имя сохранились, но само имя в этих самых воспоминаниях отдавалось непонятным звуком - будто бы кто-то пытался сказать что-то на несуществующем языке.

Это было странно. Странно и опасно.

Наша “память” работает по принципу ассоциацитивных цепочек - проще говоря, одно тянет за собой другое. Когда одно воспоминание всплывает на поверхность из глубин нашего разума, оно естественным образом тянет другие за собой вверх.

“Имя” есть ключевая составляющая твоей личности, в некоторой степени определяющая тебя как отдельного индивида. В мире может быть много Андреев, но каждый Андрей считает себя “тем самым” Андреем, той самой уникальной личностью.

Я на мгновение отвлекся, задумавшись о том, что Андрей действительно мое имя, но затем заставил себя вернуться в прошлую колею.

В общем, все эти полузабытые факты, которые я подчерпнул от одного своего знакомого мнемотика вели к паре забавных выводов.

Не знаю, что именно заставило меня забыть, но по какой-то причине оно не расползалось по ассоциативным цепочкам дальше. А ведь имя могло привести к многим важным воспоминаниям - родные и близкие, взросление и так далее. Но ведь в том-то и шутка - я ничего больше не забыл насколько я могу судить.

Потерю имени можно определить довольно легко, но что насчёт менее важных воспоминаний? Как я смогу понять, что о чем-то забыл, если я об этом забыл?

Ещё есть один очень неприятный вариант - что эта фигня расползается по моему сознанию дальше, только медленно. В таком случае, я на таймере и даже понятия не имею о количестве отведённого мне времени.

В общем, куда ни погляди, всюду экзистенциальный кризис и хоррор.

Пусть в данный момент мне как никогда хотелось просто свернуться калачиком и устроить сеанс жалости к себе, позволить такой роскоши себе я, увы, не мог. Надо действовать.

И для начала, время наконец-то проверить свой Статус. Я подозреваю он может ответить на некоторые имеющиеся у меня вопросы уже сейчас и дать больше подсказок к другим.

А потому…

- Статус.

Спустя несколько дней в этом поганом мире, я впервые открыл свой Статус под сводом из камня и льда.

Имя: -

Раса: человек

Уровень: 1

Титулы: Герой, Под Покровом Хлада

Очки характеристик: нет

Очки класса: нет

Характеристики (стандартные):

Сила: 1

Ловкость: 4

Выносливость: 12

Восприятие: 5

Концентрация: 4

Энергия: 7

Характеристики (классовые):

Хлад: 10

Дорога: 1

Созерцание: 3

Класс: Владыка Хлада

Ранг: 1

Основные характеристики: хлад, энергия, выносливость

Способности:

Контроль льда: 3/5

Позволяет мастерски контролировать холод в пределах вашего зрения, создавая разного рода конструкции из уже имеющихся льда и снега; особенно эффективно с преградами и барьерами; позволяет создавать лёд и снег в небольших количествах; дальность и скорость контроля увеличены.

Заморозка: 1/5

Позволяет умеренно понижать температуру в небольшом радиусе от себя; позволяет смутно ощущать предметы в пределах заморозки.

[не раскрыто]

Бонусы:

Холодный: Все магические навыки, связанные с классом растут в пять раз быстрее. Вам не под силу замерзнуть.

Стойкий: выносливость растет быстрее

[не раскрыто]

Класс: Царь Дорог и Вечной Пыли

Ранг: 1

Основные характеристики: дорога, ловкость, восприятие

Способности:

Путешествие: 1/5

Позволяет незначительно растянуть свой шаг, пересекая большее расстояние за меньшее время.

Зов Дорог: 0/5

[не раскрыто]

Бонусы:

Неприкаянный: Все магические и обыденные навыки связанные с классом растут в пять раз быстрее. Путешествия становятся немного короче.

Ловкий: ловкость растет быстрее

[не раскрыто]

Класс: Созерцающий Мир

Ранг:1

Основные характеристики: созерцание, восприятие, концентрация

Способности:

Взгляд вдаль: 1/5

Позволяет взору пользователя покрывать умеренные расстояния.

Взгляд вглубь: 0/5

[не раскрыто]

Бонусы:

Отстраненный: Все навыки связанные с восприятием растут в пять раз быстрее. Трудные истины куда легче принять

Внимательный: восприятие растет быстрее.

[не раскрыто]

Особое:

Предел совершенства (от титула Герой): повышает максимальный предел развития характеристик до 50 (Сейчас: 60), ускоряет обучаемость и повышает количество получаемого опыта.

Воля Героя: влияющие на мышление навыки рангом ниже вашего класса не имеют действия.

Взгляд Героя: позволяет видеть определенное количество информации об окружающих; зависит от вашего уровня.

Мифический: предел развития характеристик поднят на 10 (Сейчас: 60), дает возможность выбрать одновременно три класса.

Под Покровом Хлада (Эпический): Волею своего чрезмерного идиотизма, вы умудрились близко подойти к средоточению энергии плана Хлада, мифической Вечной Стужи, едва не отдав свою суть в ее морозные объятия. Тем не менее, вы смогли отстоять свое “я”, пусть и не без потерь. Это явно была удача, свойственная дуракам, но награды не выдать за столь потрясающую глупость мы не можем. +1 дополнительное очко развития кспособности Контроль льда; +1 дополнительное очко развития к способности Заморозка.

Навыки:

Бег: 7 (ученик)

Скульптура: 4 (ученик)

Управление энергопотоками: 2 (ученик)

Статус действительно дал ответы и не сказать, чтобы все они мне понравились.

Никому не нравится, когда им прямым текстом говорят, что он - конченный идиот, который чуть не убился исключительно из-за собственного идиотизма.

В ретроспективе мне стоило догадаться, что что-то с моим выбранным направлением было не так ещё в тот момент, когда моя… пассивная способность на сопротивление холоду перестала работать. Но я был так сосредоточен на том, чтобы добраться до запримеченного места, что гордо проигнорировал все знаки, за что и поплатился буквально собственным именем.

Действительно, тот ещё идиот. Прочерк на месте имени будет служить тому вечным напоминанием.

Вздохнув, я перевел внимание на более приятные детали - отображение моего “я” в цифрах.

Характеристики приятно радовали глаз своими значениями. Титул Героя, дававший бонус к их развитию, тут показывал себя во всей красе, щедро наградив меня за мое небольшое путешествие. Особенно выделялась Выносливость, перешагнув порог двузначных цифр, но оно и неудивительно, после всего что я пережил за короткое время, что пробыл в этом мире.

Характеристики состояли из довольно стандартного набора, радуя отсутствием типичных для таких систем Интеллекта и Мудрости. Они никогда не имели особого смысла и их наличие бы имело множество следствий, с которыми пришлось бы считаться.

Взгляд зацепился за так называемые “классовые” характеристики. Они стояли особняком и, судя по всему, отвечали за силы, даруемые мне моими классами. Среди них явно выделялся Хлад, что неудивительно. Второе место каким-то Макаром заняло Созерцание и в конце плелась Дорога.

И уже потом начиналось самое вкусное.

Пусть я и знал, что три мифических класса - это круто, но не подозревал, что настолько. Уже сейчас я представлял из себя полноценную боевую единицу, лишь с одной наполовину развитой способностью одного единственного класса.

Иной ханжа мог бы посчитать, что этого мало, но я привык всегда ожидать худшего. И то, что показывалось в Статусе превосходило мои самые смелые ожидания.

Оно также открывало глаза на некоторые смутные моменты, произошедшие со мной ранее. Способность Царя, являвшая собой нечто вроде телепортации короткой дальности помогла мне пережить падение, в то время как Взгляд вдаль объяснял, как я вообще увидел башню, которая находилась в нескольких днях пути от меня.

После описания классов шли бонусы от Титула Героя и моей новенький Титул, полученный тяжёлым трудом и дебилизмом. Про преимущества Героев над обычными смертными я знал, но увидеть их в письменном виде все равно было приятно, ровно как и узнать предел естественного развития характеристик.

Новый Титул давал неплохую награду и был написан едким языком, заставляя меня задаться вопросом - система так обращалась со всеми или я заслужил какое-то особенное отношение своим финтом?

- Не-не-не, - я покачал головой на собственные мысли, выпустив облачко пара. Интересно, конечно. Несмотря на то, что я выделял тепло, холодно мне все ещё не было. - Считать себя особенным - первый шаг к могиле. Соберись… - и тут я осекся, ведь имени-то своего я не помнил.

- Ну и дерьмооо. - горько вздохнув, Я вновь вернулся к Статусу.

Напоследок следовали навыки - я так понимаю вещи, которые мог изучить любой… в теории. В этой колонке выделялось только управление энергопотоками - без сомнения заслуга моего последнего трюка с, собственно, управлением энергией, чем бы она ни была.

- Скульптор, м? - я задал вопрос в пустоту. - Это за лилии, что ли?

Это было далёкое воспоминание - о том, как я, будучи ещё глупым ребенком, вырастил чудесную лилию, чтобы подарить старшей сестре.

Этот цветок увял вместе с ее жизнью, а затем был растоптан каким-то благородным мальчишкой, чье имя стёрлось из моей памяти почти так же надежно, как и мое собственное.

И сам не знаю, почему из всех возможных вещей перед смертью я вспомнил этот дурацкий цветок. Ни родителей, ни друга, ни девушку.

Один лишь блядский цветок.

- Уж не знаю как меня звали, но надеюсь имечко было подходящее для такого, хех, отморозка. - Проговорил я вслух, а затем поднялся, отряхнувшись скорее для вида, нежели действительно нуждаясь в этом, и укутался в рваный плащ.

Ах да, плащ.

- Точно, а ведь про тебя-то я и забыл. - С этими словами, я открыл описание своего наикрутейшего мифического артефакта, который выглядел скорее как грязная половая тряпка.

Но внешность порой обманчива.

Плащ Одинокого Дьявола (мифический)

Этот плащ когда-то принадлежал существу, что в будущем стало известным как Одинокий Дьявол. Его лица, как говорят, не видел никто во вселенной, и его одеяние впитало часть его опыта и умений. Он странствовал бесчисленные годы, никогда никем не узнанный и везде чужой.

Свойства:

Неразрушимый: предмет нельзя сломать.

Неразменный: предмет нельзя потерять, продать или украсть.

Мифический: это очень крутой артефакт, гордитесь им.

Даруемые способности:

Сокрытие (пассивный/активный): Во время ношения плащ скрадывает вашу фигуру, скрывает лицо и стирает присутствие, делая практически невозможным заметить и опознать вас существам чей уровень ниже, равен вашему или превышает его не более чем на десять. В крайнем случае вы можете использовать активную часть способности, создавая плотный барьер Сокрытия, прилегающий к вашему телу, который скроет вас от всех, чей класс ниже или равен вашему. Активная способность действует минуту и имеет длительный откат.

Подчинение (Активный): Позволяет свободно манипулировать плащом, удлиняя и сжимая его в широких пределах.

Неприметность (Пассивный): Плащ выглядит как неприметная тряпка для всех, чей класс ниже вашего и заставляет вас самого казаться менее заметным в глазах окружающих.

[Не раскрыто]

Могущественный артефакт скрытности весьма и весьма внушал. Главным его плюсом было конечно же Сокрытие, в то время как остальные две способности служили скорее как приятные бонусы. В целом, я получил именно то, что мне обещали и это было приятно.

С чем-чем, а с преимуществами меня не обманули. Правда я чуть не спустил их все в унитаз… Ну да не будем заострять внимание на плохом.

Я пожелал, чтобы плащ удлинился и тот действительно вытянулся, покрывая пол практически полностью. Затем он вздыбился и поднялся вверх, все также следуя моим желаниям.

Забавно.

Закончив с плащом, я слегка размялся и огляделся - интерьер башни поражал своим полным отсутствием. Компанию мне составляли лишь стены, пол да потолок. Даже стульчика никакого.

А потому я начал ходить из стороны в сторону и стал думу думать - конкретно о дальнейшем курсе действий. И тут, увы, было одно лишь плохое.

Согласно бухучету, случаи когда Призванных, да ещё и избежавших Ярма, выкидывало в далекие ебеня случались не раз и не два. Умные люди Алурея уже давно навострились таких вот везунчиков вычислять и изничтожать. А это значит, что в данный момент я играю в гонку со временем и не сказать, чтобы у меня есть серьезные шансы на победу.

Что за мир, серьезно. Мало того, что призвали по сути на убой, так ещё и имя отняли почти сразу по прибытии. А в скором времени ещё и устроят охоту, как благородные дома устраивают на животных.

Я не надеюсь выжить. Мне уже и так несказанно повезло и если мне каким-то чудом повезет ещё сильнее, я поверю в пьяные дедовские байки про то, что один наш предок был с Фортуной в настолько хороших отношениях, что она сама предлагала ему анал.

Но тем не менее, без боя я сдаваться не желаю. Даже если этот бой будет коротким. А поэтому мне нужно действовать и действовать быстро.

Мой желудок недовольно забурчал, напоминая о полном отсутствии еды в моем организме вот уже несколько суток.

И найти что-нибудь поесть.

***

В данный момент я как никогда завидовал типичным героям-попаданцам, которые часто оказывались в полных живности лесах. Мне, увы, досталась морозная пустошь, где все живое еще и померло после прошествия какой-то извращённой пародии на Генерала Мороза.

Излишне сказать, что вернулся я в одинокую башню с пустыми руками. Равнина была тиха и пуста. Лишь иногда мне попадались вмороженные в лёд останки животных, от вида некоторых из которых мне резко перехотелось вообще куда-либо выходить.

Покрытый белой шерстью паук размером с машину в мое бинго обитателей севера ранее не входил.

Путешествие, мой “блинк”, был довольно полезен, позволяя мне несколько сокращать дистанцию переходов. Я проводил в состоянии “растяжения” секунды, но даже эти секунды чувствовались откровенно чуждо. Я стойко переносил неприятные ощущения, заставляя себя привыкать к использованию способности.

Я так же впервые сознательно испробовал Взгляд вдаль и должен признать, это было столь же захватывающе, сколь и противоестественно. При использовании я ощутил как мои глаза пульсируют, а затем я будто в бинокль посмотрел. Четкость, яркость и дальность были невероятные - так я легко мог пересчитать шерстинки на лапе того самого паука, несмотря на то, что находился я за сотню с лишним метров от него.

И конечно же, я поигрался и с Контролем льда, и с Заморозкой.

Контроль льда был моей единственной более-менее развитой способностью и результаты он показывал весьма неплохие. Я мог во мгновение ока создавать ледяные стены, выращивать шипы из льда, свободно управлять льдом и снегом, левитируя их и превращая в снаряды дальнего поражения. Ледяные копья звучали крайне банально, так что я некоторое время просто развлекался с снежинками-сюрикенами - оружием убийц из Империи Восходящего Солнца, которым был убит прошлый Государь Российский. Я тогда был ребенком, но гвалт стоял знатный… Я также мог создавать лёд из ничего, но количество его было действительно мало и требовало больших затрат моего... магического резерва, что ли?

Заморозка, тем временем, была странной способностью, но крайне эффективной в моей нынешней обстановке. “Умеренно понижать температуру” звучит не слишком сильно, но что если температура вокруг меня и так довольно низкая? Казалось бы ещё немного и сам воздух начнет превращаться в лёд. Я мог как поддерживать эффект где-то в метре вокруг себя, так и сосредоточивать его на небольшой области, увеличивая степень заморозки и приводя к, собственно, заморозке.

Вторая часть способности была несколько сложнее. Смутное ощущение, получаемое мной при использовании навыка напоминало описание открытия третьего глаза, что крайне дезориентировало. Я не совсем видел, но будто бы ощущал касался холодными пальцами всего пространства вокруг меня. Мне пришлось потратить где-то полчаса, чтобы привыкнуть как ходить со сферой мороза вокруг меня. Иногда мне казалось, будто это не я двигаюсь, а сфера хлада тянет меня за собой.

Странно.

Прекратил я только когда почувствовал подкрадывающуюся пустоту, что преследовала меня в первый день здесь. Истощиться совсем не хотелось.

Все это заставило меня задуматься, что возможно мне стоило изначально открыть свой статус и ознакомиться со своими возможностями вместо того, чтобы переться хрен знает куда хрен знает зачем, как полный идиот.

Хотя почему “как”?

Все это было круто, но своей цели я так и не добился. На мгновение я уж было подумал разморозить некоторых из представителей местной фауны, но как назло ни одна из попавшихся мне замороженных особей выглядела достаточно безобидной.

Возвращался я с чувством поражения. Время было потрачено не совсем зря, но своей главной цели я так и не добился.

Насколько я мог видеть (а видеть теперь я мог довольно далеко), равнина была безжизненна на многие километры вокруг и блуждать по ней я со своей откровенно хреновой ориентировкой по местности могу вечно. Даже гигантские шаги вряд ли помогут мне добраться до цивилизации, если таковая вообще существует в этом медвежьем уголке. В общем, ситуация откровенно паршивая.

У меня был ещё один вариант, на который я в данный момент пристально смотрел.

Это была дверь. Нет, не та дверь, что вела наружу. Эта дверь вела внутрь. Вниз.

Это довольно логично, если подумать. В этом мире могли жить разного рода эксцентрики, но я сомневаюсь, что даже самые откровенные безумцы построят одинокую башню посреди пустоши и затем оставят ее. Скорее всего эта башня - часть большей конструкции, в данный момент похороненной под слоями льда и снега. Возможно даже замка, из тех, что так любили строить аристократы Европы в Средневековье, ещё до пришествия праны.

Даже не знаю, что хуже - выйти наружу и бродить на открытом пространстве или шагнуть внутрь и оказаться крысой, запертой в банке с единственным выходом. Это уж не говоря о том, что ждёт меня внутри. Аристократы моего мира хранили в своих поместьях грязнейшие из своих тайн, защищённых многочисленными ловушками, поджидавших незваных гостей. Трудно сказать, как хорошо они сохранились после долгого времени подо льдом, но проверять особого желания у меня не было.

Я взвесил все за и против, придя к простому решению - куда ни пойди, шансы мои выжить стремятся к нулю. А потому стоит пойти туда, где есть вещи поинтереснее бесконечного белого пространства с жаждущими сожрать меня чудовищами и мифическим чёртом, бродящим где-то неподалеку. К тому же вполне возможно, что в оковах льда сохранилось что-то съедобное, что я смогу разморозить и употребить в дело.

В общем, решено. В крайнем случае, я ведь всегда могу вернуться назад, ведь так?

Приняв решение, я отворил каменную дверь, ведущую внутрь без особого труда и шагнул вниз, в темноту.

Когда я услышал музыку, а дверь сама захлопнулась за мной, я понял, что возможно решение было неправильным.

А затем меня поглотил мрак.

***

Меня звали Буратино, сын несчастного шулера, казнённого за его бесчисленные прегрешения и шлюхи, умершей от какой-то скверной болезни, когда мне было шесть. Я жил на улице годами, пока меня не подобрал старый фокусник Карло, что жаждал передать кому-то свое мастерство и по каким-то лишь ему самому понятным причинам счёл меня достойным. Долгих десять лет прошло под гнетом своенравного, склочного и мелочного фокусника, чьим единственным достоинством был его необычный класс, и что постоянно назвал меня поленом, которое лишь предстояло превратить в человека. Когда он скончался, я унаследовал все, что он имел, включая его дело и сейчас жил, зарабатывая на хлеб представлениями во время Карнвалов. Впрочем, тратил я те деньги далеко не на хлеб - все, чего мне так не хватило в детстве я стремился восполнить сейчас, проматывая все свои пожитки в кабаках да борделях. Впрочем, сейчас даже такой скромный фокусник как я мог заработать горы денег - ведь нынешний Карнавал не спешил заканчиваться!

А ещё меня звали [], человек родом с Земли, недавно Призванный в мир Алурея и потерявший собственное имя.

У меня в голове появилось два набора воспоминаний, но лишь один из них был настоящим.

Я покачал головой и создал крошечную ледяную лилию на пальце, убеждаясь, где была истина, а где ложь. Быстрая проверка Статуса окончательно подтвердила, что жизнь Буратино-фокусника была не более чем иллюзией.

Я посмотрел в ростовое зеркало, стоявшее в моей гримёрной, откуда я затем шел выступать каждый день. Оттуда на меня смотрел я сам - среднего телосложения юноша ростом чуть выше среднего. Пожалуй главным отличием от моего обычного внешнего вида были побелевшие кончики волос да сам мой наряд - ну не свойственно мне было одеваться как стереотипный фокусник, с цилиндром в комплекте.

Единственными вещами, что выбивались из стандартного амплуа были рваный серый плащ и маска - узорчатая, карнавальная, которую выделял только очень длинный нос.

Что здесь происходит?!

- Пошевеливайся там, Полено! - Раздался недовольный выкрик снаружи и я понял, что вообще-то мое представление уже давно должно было начаться.

Часть меня хотела начала шмалять, но я сдержал ее, решив пока что следовать сценарию.

Я вышел из-за занавеса эффектно, но скромная деревянная сцена, ровно как и толпа, состоявшая всего из десятка зрителей несколько скрадывала эффект.

- Дорогие зрители, ваше ожидание было не напрасно! Сегодня я покажу вам своё самое прекрасное из представлений!

- Ты говоришь это каждый раз, Полено! А долга-то ведь так и не отдал! Весь в своего папашу! - прокричал все тот же зевака, в котором я опознал Джузеппе - старого, склочного алкоголика, который проиграл моему… отцу Буратино целое состояние незадолго до того, как последнего казнили.

Выглядел он, как и остальная толпа (хотя назвать ее таковой будет большим преувеличением), вполне обыденно, по крайней мере не выбиваясь из моего стереотипа из средневекового горожанина. Если бы не одно “но” - маски.

На каждом из них были надеты карнавальные маски. Все они несли на себе улыбки и все они полностью скрывали лица носивших их.

- Но-но-но, Джузеппе! - я погрозил тому пальцем, следуя инстинктам Буратино с естественностью, которая немного пугала. - Сегодня у меня для всех вас большой сюрприз - грандиознейший трюк!

За их спинами, тем временем, шел самый настоящий карнавал. Музыка играла беспрестанно, независимые группы музыкантов и певцов превращали это в одну какофонию, которая тем не менее умудрялась оставаться созвучной, акробаты, клоуны и коллеги по цеху развлекали толпу своими грандиозными трюками, где-то в отдалении я мог видеть карнавальные платформы, движущиеся среди радостных толп.

И все они - все эти люди от мала до велика носили карнавальные маски!

Я повторюсь ещё раз, что здесь, блять, происходит?!

- Правда? - С сияющими глазами спросила одна девчушка лет шестнадцати в маске кролика. Ее звали Чара и насколько я могу судить по его воспоминаниям, она была в Буратино слегка влюблена. Иначе ее всецелую поддержку разгульного фокусника объяснить было трудно.

- Именно так, моя любезная Чара! - затем я шагнул к ней, создав цветок изо льда прямо в руке. - И вот прямое тому доказательство!

- Ваааа! - восхищённо воскликнула та, принимая подарок. - Но она же растает… - с долей грусти заметила она.

- Порой красота заключается в мимолетности. - Сказал я возможно более искренне чем того хотел, но затем вновь надел маску веселого фокусника, подмигнув Чаре. - К тому же, красавица, эта роза так просто не растает!

- Колдовство! - Тут же возопил Джузеппе, тыча в меня пальцем.

- Только лишь ловкость рук! - нагло соврал я, возвращаясь на сцену уже пешком, слушая восхищённые шепотки благодарных зрителей.

Забравшись на сцену, я обернулся к толпе, к которой уже успело присоединиться ещё несколько зевак, привлеченных шумом.

- Ну а теперь… - Я наигранно вздохнул. - Вернёмся к классике! - Я отработанным жестом снял шляпу, затем достав из нее кролика.

- Опяяяять? - недовольно пробурчал кто-то.

Так прошел остаток этого непонятного дня - в неустанном развлечении покрытой масками толпы. Под вечер, когда зрители разошлись, я, вопреки привычками Буратино, не направился в ближайший бордель.

Вместо этого я вернулся в гримёрную и просто осел на пол, прямо перед зеркалом.

- Какого хуя… - прошептал я, потянувшись руками к маске, от которой за день я успел подустать. Что интересно, видел я так будто ее и не было, но само ее присутствие раздражало.

- Я бы не советовал этого делать, дружище. - прозвучал весёлый голос в пустой комнате.

Я тут же вскочил и начал оглядываться, готовый швырнуть сосулькой во вторженца, но в маленькой комнатушке тому было бы негде спрятаться.

- Зеркало. - подсказал все тот же дружелюбный голос.

И правда, обернувшись к зеркалу я увидел там не себя, но кого-то ещё - бледнего мускулистого мужчину, облаченного в робы, напоминавшие одеяния Поднебесной или Империи Восходящего Солнца, с седыми волосами и удивительного цвета красными глазами.

- Здарова, дружище. - радостно поприветствовал меня он, оскалившись во все 32. - Ты в жопе!

???, Герой Несбывшихся Мечтаний

Глава 2 - Ночь Карнавала

-Ты ещё кто такой? - Не растерялся я. - И какого хрена здесь творится?!

Вся эта ситуация начинала действовать мне на нервы. Призыв, путешествие, потеря имени, а теперь и эта непонятная и криповая хуета случились со мной так быстро, что я не успевал реагировать, но данный инцидент, похоже, пробил критический предел стресса.

Я до Призыва скорее всего бы уже ударился в истерику, несмотря на всю свою пофигистичность. Я сейчас держался едва-едва, как будто бы сдерживаемый прочной дамбой.

Я так понимаю, Титул Героя это не просто красивые слова и циферки в Статусе.

Но даже с такой подпоркой, поток событий начал несколько меня подавлять. Тот факт, что первым моим собеседником за несколько суток был мутный тип в зеркале, мое положение лучше не делал.

- М? Кто я такой? - наклонил тот самый тип голову вопросительно. - Разве ты не видишь?

Тут до меня дошло значение его титула… или Титула?

- Ты Герой? - осторожно спросил я, вообще-то не слишком веря в такое невероятное совпадение. Если ментальную защиту Призванных можно обойти, то и взгляд Героя скорее всего можно каким-то образом обмануть. - Один из наших?

Бледный лишь приподнял бровь в ответ.

- Если под “нашими”, ты подразумеваешь Призванных, то нет, я не из “ваших”, дружище. - Кавычки рядом с этими словами он передал одним лишь тоном. - Да, я Герой, но я уроженец Алурея. И на твоём месте, я бы поостерегся записывать всех Призванных в список союзников. Ваша братия враждовала друг с другом ничуть не реже, чем истребляла исконных обитателей нашего мира.

- Местный Герой? - нахмурился я. - Разве такое бывает?

- Когда индивид достигает пятидесятого уровня, он получает Титул и право называться Героем. - охотно пояснил человек из зеркала. - То же самое относится и к сотому уровню, но там этот выдающийся разумный уже будет Титулован Избранным. Нам, простому люду, приходится тяжело, чтобы получить то, что Призванным вроде тебя, дружище, достается задаром.

- Я бы скорее назвал это авансом. - отбрил я инсинуацию. - И быть оторванным от дома и всех кого знал - вполне себе цена за все эти дары, которых мы даже не просили.

- Я знавал немало Призванных, что с тобой бы не согласились. - задумчиво протянул мужчина и уставился своими красными буркалами прямо на меня. - Ты, стало быть, из тех, кто желает проторить дорогу домой?

Я неопределенно пожал плечами.

- Сомневаюсь, что все так просто, но я был бы не прочь найти дорогу, если она существует. Этот мир пока что меня лишь разочаровывал.

Человек из зеркала усмехнулся, слегка кривовато.

- Можешь начинать поиски. - Посоветовал он, по-заговорщецки наклонившись. - Уж поверь мне, этот мир - одно сплошное разочарование.

- Как скажешь. - нейтрально ответил я, не слишком желая влезать в голову живущего в зеркале Героя. - Но мы далеко ушли от темы. Вернее ты нас от нее увел. - Я зыркнул на собеседника обвинительно.

Тот лишь развел руками, мол, виноват.

- Так кто ты такой? Что здесь творится? Что ты имел в виду? И почему мне нельзя снять эту дурацкую маску? - выдал я сразу пулеметную очередь, почуяв возможность разобраться в происходящем. Этот странный тип пока что отвечал на вопросы охотно и вообще первым пошел на контакт. Доверял я ему ни на грош, а информация о местных Героях меня и вовсе насторожила до невозможности. Ведь если он говорил правду, передо мной сейчас сидел матёрый зубр, который таких как я даже на закуску не ест - мелковаты.

Но других источников информации у меня просто не имелось.

- Хммм, какой любопытный Призванный мне попался. С одной стороны, любопытство - это хорошо, это побуждает тебя задавать важные вопросы. С другой же стороны, любопытство может привести к погибели… - тем не менее, бледный гад отвечать на мои вопросы особо не спешил.

Я просто уставился на него, пытаясь просверлить в нем дырку взглядом. Температура вокруг упала на пару градусов.

- Ладно-ладно, - замахал местный Герой руками в наигранном испуге. - Но в таком случае, это будет весьма односторонне, тебе так не кажется? Давай устроим простой обмен - мои ответы и твои.

- Только если ты не будешь спрашивать про мои классы. - Тут же потребовал я.

- Само собой разумеется. - Кивнул отраженный понимающе, а затем улыбнулся, видимо заметив на мгновение промелькнувшее на моем лице удивление. - Ты, судя по всему, был Призван относительно недавно, а потому ещё этого не знаешь - но обычно на Алурее вопросы о чужом Статусе считаются моветоном даже среди близких соратников. Я не задаю вопросов о твоём статусе, ты не задаешь о моем. Согласен?

Я кивнул без излишних раздумий. Ничего важного, что человек, достигший как минимум 50-того уровня, мог не знать, я узнать просто не успел. Единственным что могло быть опасным в этом обмене, были вопросы про мои классы и данное условие нивелировало опасность.

- Что же, начну я, как принимающая сторона. Да и немного контекста тебе не помешает, для понимания всей отчаянности ситуации. - в руках мужчины невесть откуда появилась курительная трубка, а сам он развалился на также из ниоткуда появившемся кресле, которого в скромной гримёрке Буратино и подавно быть не могло.

Я подобрался, скрестив ноги под собой, и приготовился внимать.

- Зовут меня Джин Зен - некогда владыка этого места, а ныне его безвольный узник.

Азиатское имя меня не удивило - весь его внешний вид кричал о восточном происхождении. А вот следующие слова вызвали ряд вопросов. Тем не менее, я сдержался, не решившись прерывать рассказ Джина.

Джин, однако, прервал его сам, сделав паузу и над чем-то задумавшись.

- Ты же совсем зелёный, не так ли? - задал он риторический вопрос. - Вряд ли даже имеешь представление о том, что такое планы.

- Планы? - переспросил я, действительно не имея ни малейшего представления, о чем он говорил.

- Существовала ли в твоём мире магия? - ответил вопросом на вопрос отраженный. - И если и существовала, что ты о ней знал?

Я нахмурился.

- Да, существовала - скрывать подобное смысла особого не было. - Но она была уделом одаренных, к коим я не относился, так что я знаю только самые основные понятия.

- Хм-хм, - глубокомысленно покивал Джин. - Будь иначе, ты бы и не был Призван изначально.

-В смысле? - не понял я.

- Система Призыва выбирает в Герои так называемые “серые листы” - ничем не отмеченные души, чьему потенциалу не суждено расцвести в их родном мире и которые, по большему счету, этому миру и не нужны. - После затяжки выдал бледный индивид. - Серая масса, иным словом. Наличие дара уже тебя бы из этой массы выделяло, что сделало бы твою душу для Призыва непригодной.

Мой правый глаз дернулся и я стиснул зубы, несколько взбудораженный такими откровениями. Бесполезный и ненужный… не те эпитеты, которыми я хотел быть награждён, это уж точно. За свою жизнь я натерпелся оскорблений и насмешек со стороны тех, кто считал себя выше меня, так что я думал, что давно научился стойко сносить подобное и не позволят ему задевать меня.

Но сам мир, признавший меня бесполезным… это было больно.

- Так значит мы просто бесполезные ничтожества, которым в утешение дают силу, чтобы мы чувствовали себя чуть менее ничтожными? - В моем голосе сквознула горькая ирония.

- Не сказал бы. - отрицательно покачал головой человек в зеркале. - Все вы просто люди - не слишком хорошие, не слишком плохие. Обычные, несущие в себе семена, которым нужна лишь плодотворная почва, чтобы сделать мечты реальностью. Просто ваш мир ее вам не предоставляет, вот и все. Хотя, сказать по правде… - мужчина поднял глаза чуть выше, будто смотря куда-то вдаль. - Нынче почва и этого мира тоже не сказать, чтобы плодотворна для вашего рода.

- Ярмо. - Слово упало тяжёлым камнем, весом бесчисленных порабощенных и загубленных душ.

- Ярмо. - кивнул Джин. - Но о нем и его нынешнем состоянии мы поговорим несколько позже. Возвращаясь к теме Призванных…

- По выше названным причинам, многие считают Призыв великим даром, что среди нас, что среди вас. - Джин иронично улыбнулся мне. - Потому что вам даётся шанс. Шанс стать чем-то большим, чем-то Великим. Пусть ты и стал Героем недавно, но наверняка ведь уже успел почувствовать, какого это.

Я неохотно кивнул. В конце концов, сейчас я сохранял самообладание лишь благодаря Титулу Героя.

- Это все очень интересно. - Я скрестил руки на груди. - Но мы опять ушли от темы.

- И правда, - покрутил трубкой Джин. - Прошу меня простить, друг мой. Ты мой первый собеседник за весьма долгое время, вот меня так и тянет побалаболить. На чем же мы остановились?

- На том, что ты создал это место, а потом потерял над ним контроль. - Подсказал я.

- Это не совсем то, что я сказал. - прищурился Джин.

- Догадаться было несложно. - я закатил глаза. - Сомневаюсь, что подобные локации возникают сами по себе, а значит ее кто-то возвел из ничего. Ты назвался владыкой, значит ты и есть самый вероятный кандидат. Ну а затем, если тебя сделали узником собственного творения, значит ты потерял над ним контроль. Ну как, близко к правде?

- Почти в самую точку. - произнес отраженный задумчиво, сделав ещё пару затяжек. - Если кратко и, как там один мой знакомый Призванный выражался… ах да, “для чайников”! Так вот, для чайников, это место - сон, который я создал, замкнув Грезу на саму себя в определенном пространстве - по сути своей отдельный маленький мир, в котором я - царь и бог.

Мои брови едва не улетели в потолок. Я успел повидать подвиги одаренных. В основном это были записи в сети, конечно, но был один случай, когда мне приходилось убегать от сумасшедшего молниеносного маньяка. Тогда же я встретил своего единственного друга.

Но одно дело человек, швыряющий огненный шар и совсем другое - человек, создающий целый мир.

Я посмотрел на человека… человека ли? Его внешний вид больше походил на какого-нибудь вампира. Я посмотрел на это существо с опаской и благоговением. И вместе с тем, у меня возник один очень нескромный вопрос - что за хрень смогла сделать этого уебка беспомощным в его собственном мире?

Этот же вопрос я задал уже вслух.

Джин тут же состроил кислую мину.

- Ты не заметил в навязанных тебе воспоминаниях ничего необычного, дружище? - опять спросил он, вместо того чтобы ответить на прямую. Эта его привычка начинала потихоньку выводить меня из себя.

Я начал рыться в весьма детальных воспоминаниях деревянного фокусника и ответ нашелся довольно быстро, стоило лишь немного подумать.

- Карнавал. - уверенно произнес я.

- Карнавал. - повторил за мной Герой со смесью усталости и раздражения в голосе. - Бесконечный Карнавал неснимаемых масок. Вот во что это создание превратило мою мечту, мою Грезу. - На мгновение, по зеркалу пробежала трещина и образ Джина неестественно исказился. Отблески щупалец мелькнули в клубах фиолетового тумана, что собрался за его спиной. Мгновение прошло и Джин вновь предстал передо мной обыкновенным, бледным мужчиной с трубкой в руке.

- Что за создание могло сделать такое? - спросил я осторожно, нехило напуганный только что произошедшим, но старавшийся этого не показывать.

- Я не знаю. - Наигранно беззаботно пожал плечами Джин.

- Что значит “не знаешь”?! - возмутился я.

- Оно атаковало внезапно и стремительно, не оставив мне и шанса на сопротивление перед захватом моего Сна. Все, что я смог понять - это явно не планарная тварь и оно не слишком-то разумно. Наверное что-то вроде производной от определенного концепта или феномена, сформировавшегося после некоего события и теперь постоянно повторяющегося. А все, кто находился здесь, стали его частью и вынуждены существовать в его пределах.

- Я понял только половину сказанного. - Признал я. Я имел только крайне смутное представление о вещах, о которых он говорил, а уж как они работали было за пределами моего скудного понимания. Впрочем суть я уловил. - Но мы заперты здесь, не так ли?

- Ах да, ты же чайник! - спохватился Джин, всплеснув руками. - Проще говоря, это существо неразумно и скорее напоминает набор алгоритмов, нежели нечто по-настоящему живое и наделенное. Маски, кстати, один из таких алгоритмов, а именно-

- Это конечно очень интересно, но что насчёт части про то, что мы оба здесь заточены? Есть ли способ выбраться? - Перебил его я, не особо надеясь на положительный ответ. Если бы способ был, он бы давно его использовал.

Джин оскалился.

- До того, как сюда свалился ты - его не существовало. Но сейчас… Если мы правильно разыграем свои карты - мы сможем разрушить эту тюрьму.

- Каким же это образом? - скептически поинтересовался я. - Я первоуровневый новичок, если ты не видишь, вряд ли я буду полезен там, где ты оказался бессилен.

- Уровни это дело наживное. - отмахнулся Герой. - Главное, что ты - Герой и что ты сейчас считаешься за часть системы.

Я покатал его слова в уме, а затем меня осенило.

Я вновь коснулся длинного носа своей маски.

- Эти маски - это что-то вроде системы “свой-чужой”? - тыкнул пальцем в небо я. Все обитатели этого маленького мира, которых я видел, носили маски. Все, за исключением человека из зеркала, что гордо сверкал своим бледным лицом.

- Сеееееееееектооооор приз на барабане! - встал в странную позу Джин, выставив одну ногу вперёд, вытянув левую руку в сторону и указав на меня трубкой.

- Че?

Бледнолицый тут же поник.

- А ведь Якуб говорил, что любой Призванный поймет эту отсылку… - пробормотал он про себя, а затем повысил голос, вновь обращаясь ко мне. - Да, ты прав. Маска - это знак того, что ты часть Карнавала. Как только ты ее снимешь… ну, скажем так - тебе совсем не понравятся нежданные гости которые придут на огонек.

- Что ещё за гости? - насторожился я.

- Который сейчас час? - невпопад произнес Джин, посмотрев на левую руку, где магическим образом появились часы. - Охо, время уже к ночи. В таком случае у тебя будет замечательный шанс познакомиться со Стражами Карнавала лично! Если ты решишься выйти наружу, конечно. - под конец добавил он.

Мне это совсем не понравилось.

- О чем ты го- - я осекся, увидев как по поверхности зеркала пробежала статика.

- И так как дело к ночи, наш сеанс связи тоже прерывается. - Развел руками Герой. - В этот раз я отвечал на твои вопросы, так что будет только справедливо, если в следующий ты будешь отвечать на мои. В качестве аванса, мой дорогой дружище, я был бы не прочь узнать твое имя.

Я скривился, будто попробовав кислый лемон.

- У меня его нет. - ответил я правдиво.

Джин издал звук где-то между удивлением и восхищением. Для него, судя по всему, не составило труда понять, в чем именно было дело.

- Я уже понял, что один из твоих классов связан с Хладом, но чтобы даже так… - Герой поцокал языком с жалостью во взгляде. - Только появился в этом мире, а уже так много отдал плану… А потом ещё и оказался заперт здесь. Тебе крупно не повезло, дружище.

- Пошел нахер. - Огрызнулся я. Жалости я не хотел и терпеть не мог.

Джин в ответ лишь хмыкнул.

- До связи, мой безымянный дружище. Надеюсь ты доживешь до рассвета. - И с такими зловещими словами, поверхность зеркала пошла рябью, а когда она успокоилась отражение стало просто отражением.

Больше никого здесь не было.

***

Ветер трепал полы моего плаща и грозился сорвать цилиндр, с завываниями проносясь по опустевшим улицам города со скромным именем Люмьер.

Это я подчерпнул из памяти Буратино - личности, в чьей реальности я до сих пор не был уверен. Да, Джин Зен утверждал, что весь этот мир был не более чем созданным им сном, но яркость и детальность воспоминаний заставляла усомниться - может ли быть так, что этот завсегдатай кабаков и борделей существовал на самом деле?

Ещё один вопрос в копилку, чтобы задать Джину в следующий раз. Или после следующего раза, судя по последним словам моего нового знакомого.

После нашего информативного диалога большого доверия к Герою у меня так и не появилось. Да, он охотно шел на контакт и вроде бы даже делился полезной информацией, но не надо быть гением, чтобы понять, что этот тип до невозможности подозрителен. Уже сама идея создания этого грандиозного Сна попахивала безумием, и я сомневаюсь, что заточение в зеркале благоприятно сказалось на психике Джина.

С другой стороны, возможно я неправильно подхожу к оценке его действий? Я руководствуюсь “здравым смыслом” человека моего мира, но мир-то этот мне чужой. Может быть, создание подобных… доменов здесь - это нечто нормальное для существ, достигших некоторого значимого уровня силы.

Но оставляя вопрос вменяемости зеркальщика в стороне, я - его единственный шанс выбраться отсюда по его же словам. Есть, конечно, вариант, что он мне солгал с начала и до конца, но как-то это уже попахивает нездоровой паранойей. Смысл ему идти окольными путями, если он тут всем заправлет?

В общем, я придерживался версии, что Джин сказал правду в общих чертах, но кое-где не забыл подретушировать детали. Вариант того, что я всю подозрительность Героя я себе понавыдумывал, а его единственное преступление заключалось в том, что он, выражаясь терминами Восходящего Солнца, - полный хикка, я тоже допускал. Но как-то что мой мир, что этот активно показывали мне, что худшие варианты - зачастую самые близкие к правде.

Именно из-за желания увидеть правду своими глазами, я слегка неосмотрительно вышел наружу в ночное время, когда меня четко предупредили этого не делать. Причем это предупреждение хранилось и в воспоминаниях Буратино - в качестве простого знания, что выходить ночью на улицу нельзя, как и вообще проявлять какие-либо признаки жизни.

Карнавал в воспоминаниях Буратино вообще выглядел странно - вот жизнь идёт своим чередом, а вот фокусник уже встаёт на очередное выступление, маска как всегда на нем и ничего странного не замечает. Будто кто-то рубильник дёрнул, да только даже точного момента, когда оно случилось определить не получается. Законы мира в один миг поменялись и его обитатели этого даже не поняли.

В пору задаться парой экзистенциальных вопросов, но этим я могу заняться позже, предпочтительно когда я выберусь из этого сна наркомана.

Ночной Люмьер производил зловещее впечатление. Никакой “ночной жизни” на улицах городка не было - ни один праздный гуляка не задержался допоздна, в темных аллеях не происходило грабежей, стража не патрулировала, да и вообще - даже свет не горел ни в одном окне.

Город, ещё днём бурливший жизнью, будто бы опустел.

Я подошёл к пруду, расположенному где-то в центре городка. Спокойная водная гладь отражала двойные Луны, висящие на небе, похожие на глаза какого-то гигантского сыча.

Я подошёл к самому краю и посмотрел вверх, на эти самые луны, тихонько вздохнув. Благодаря памяти Буратино я знал их названия - Старшую зовут Ночной Гостьей, в то время как младшую кличут Странницей.

Удивительно, но вся та вереница событий, в которую я окунулся, стоило мне оказаться в на Алурее, не позволила мне до конца осознать факт, что я в чужом мне мире и возможно больше никогда не увижу своего родного. Я гнал себя вперед, всегда находя более насущные проблемы, думая только о настоящем и стараясь не оглядываться назад. Сейчас, смотря на небосвод, столь непохожий на привычный мне, я впервые принял всем своим существом, насколько же далеко меня занесло от дома.

И сейчас я стоял здесь, не имеющий ничего - даже имени.

Этот момент слабости пройдет. Сейчас, вот-вот и я пойду дальше - думать о том как выбраться отсюда, как уйти от неизбежной погони, как выжить, как снять Ярмо и ещё десятки “как”, свалившихся на меня словно снег на голову.

Сейчас же я просто смотрел на парные Луны и думал о таком далёком доме.

***

Это случилось ровно в полночь. Я захватил часы Буратино, чтобы точно определять время, так что сказать это я могу с уверенностью.

В это время я едва закончил свой эпизод меланхолии и отходил от пруда, но внезапные движения заставили меня обернуться к водоёму.

Все началось с того, что городок начало слегка потряхивать - ничего серьезного, просто небольшое землятрясение. Но не это привлекло мое внимание.

На ночном небе открылся длинный узкий провал, разделив две Луны - уродливая рана на реальности сна, ведущая в мир фиолетового тумана. Оттуда одна за другой слезами гиганта стали падать фиолетовые капли, превращаясь в кометы, которые приземлялись в разных частях города.

Звёзды засияли ярче.

Одна из них упала прямо в пруд, заставляя воду пойти волнами. Однако в следующую же секунду рябь исчезла и казалось бы беспокойная вода вновь застыла в неестественном штиле. Только вот цвет у водички теперь был полностью фиолетовый.

А затем из нее вылезло страхоебище. Другого названия для этого существа у меня не находилось.

Благо, система подсобила.

Кошмар Карнавала, Уровень 5

Вот что читалось над головой (?) у этого порождения чьей-то больной фантазии. Его округлое туловище напоминало паучье. Разодетый в аляповатые разноцветные одежды карнавального клоуна, этот монстр имел семь рук, на шести из которых он с завидной скоростью передвигался, а седьмая, больше и длиннее чем все его остальное тело , торчала у него сзади, играя роль хвоста и сжимая между толстых пальцев неприличных размеров палицу. Венчала все это безобразие свободно вращающаяся голова, присоединенная к туловищу без малейшего намека на шею, в свою очередь “украшенная” карнавальной маской, изображавшей рогатое чудовище, в глазах которого горели два фиолетовых огонька злобы.

При виде данного образчика ночных кошмаров я не помчался в атаку сломя голову аки берсеркер. Не помчался я и в обратном направлении аки здравомыслящий человек. Вместо этого я просто укутался в плащ и отступил в тень ближайшего здания.

Моя ставка на скрывающие свойства артефакта не провалилась. Повертев своей головой во всех направлениях, будто сканируя окружающее пространство, Кошмар перехватил палицу и двинулся куда-то в сторону центральной площади города, проворно перебирая длинными руками. Меня он совсем не заметил.

Путь его проходил как раз мимо здания, в тени которого я стоял в нерешительности. Мне было страшно. Здравый смысл подсказывал мне сидеть на месте и не рыпаться, а потом, когда чудовище уйдёт, со всех ног бежать домой, чтобы затем забиться под кровать и ждать наступления утра.

Но это был здравый смысл бездарного простолюдина, жившего в мире, где железной рукой правили благородные рода, чьей единственной заслугой было родиться в нужной семье. Это был слабый голосок маленького человека. Но ведь в том-то и дело. Я больше не маленький человек.

Я Герой. И как Герою, мне нужно становиться сильнее. И чтобы становиться сильнее, мне нужно сражаться.

Конечно же, можно сказать, что я не готов. Что я первоуровневый “нуб”, который едва-едва развил одну из способностей своего класса. Что мне нужно подготовиться.

Но все это будет просто отговорками. Я буду говорить себе, что ещё не время, что надо ещё немного подождать, а затем меня просто раздавят, навязав бой, избежать которого я не смогу. Плащик-то мой конечно крут, но далеко не всемогущ.

Начинать когда-нибудь надо. Так почему бы не сейчас?

Увы, прямо в момент, когда я уже был готов начать действовать, меня злобно прервали в крайне, не побоюсь этого слова, упоротой манере.

Голубоволосая девушка хрупкого телосложения, одетая в розово-белый ансамбль из рубашки и юбки, достававшей ей до колен, буквально с ноги влетела в монстра с криком:

- ПИНОК СПРАВЕДЛИВОСТИ!

Кошмара отбросило обратно к пруду, а сама девушка встала в позу, скрестив руки на груди. В одной из них она держала короткий жезл, с навершием в виде сердца.

- Порождение зла, я не могу позволить тебе и дальше нарушать покой жителей этого города! Потому что я Мальвина, Защитница Справедливости!

Мальвина, Мастер Рукопашного Боя, Уровень 13

Это чё блять, кунг-фу девочка-волшебница? С эпическим классом, заточенным на ближний бой?!

Как и на всех жителях Люмьера, на ней была маска, но вместо улыбки она изображала лицо праведной ярости, что ярко контрастировало с хрупкой фигурой девчонки.

- Мальвина, подожди меня! - тем временем, на сцене появилось новое действующее лицо - женоподобный черноволосый юноша с высоким голосом, одетый в белые просторные одежды и носивший маску плачущего клоуна.

Пьеро, Познавший Скорбь, Уровень 15

Опять же эпический класс, только несколько более непонятный.

- Ты всегда бежишь вперёд сломя голову. - отдышавшись, высказался Пьеро. Видать на выносливость он очков почти не тратил.

- Ой, да ладно тебе, - отмахнулась Мальвина. - Все равно в последнее время одни слабаки попадаются.

Кошмар Карнавала было начал подниматься, но затем пошатнулся, а затем обратился фиолетовой пылью, что поднялась в небеса, к сияющему разлому.

- Вот видишь. - Тыкнула в ту сторону пальцем голубоволосая.

- Вижу, - мрачно кивнул скорбный клоун и указал дальше. - А ты видишь?

Тем временем сразу несколько Кошмаров начали выбираться из пруда. Все они немного отличались друг от друга - где цветом, где формой маски, при этом сохраняя общую структуру. Были они несколько больше своего неудачливого собрата и вообще - всем своим видом демонстрировали, что они-то ребята посерьёзнее и так просто не помрут.

Кошмар Карнавала, Уровень 9 Кошмар Карнавала, Уровень 11 Кошмар Карнавала, Уровень 7

- А вот это уже лучше. - С неким предвкушением в голосе произнесла Мальвина, разминая кулаки. - Вперёд, Пьеро! Время причинять добро и наносить справедливость! - С этим криком она ринулась на встречу Кошмарам.

- Урааааа… - Без особого энтузиазма поддержал ее Пьеро и достал из своих одежд книгу, чьи страницы были будто сотканы из элементов - огня, воды, земли, воздуха. Он взял книгу в одну руку, с явно видным опытом листая страницы, а вторую вытянул прямо к одному из чудовищ.

- Глава Третья: Огонь - Огненный Шар. - С такими вот словами, с его вытянутой руки сорвался тот самый огненный шар размером с баскетбольный мяч. Он попал в Кошмара, что уже находился в воздухе, прыгнув на Мальвину, занятую избиением его сородича. Со скрежетом, что заменял этой твари вой, она упала оземь, слегка обоженная и истекающая фиолетовым туманом.

Мальвина, тем временем, одним лоукиком просто напросто сломала все руки, служащие Кошмару подпоркой.

- СИЛА ЛЮБВИ! - Крутанувшись, она снесла “порождению зла” голову тем самым жезлом.

Какая-то это неправильная любовь и даёт какие-то совсем неправильные результаты.

Обернувшись к подранку, она рванула к нему, каким-то образом мгновенно оказавшись рядом, а затем ударила как-то странно, вложив все тело в удар, от которого ее оппонента буквально разнесло на фиолетовые клочки.

“Ну нахер”, подумал было я, но тут сильнейший из новоприбывших Кошмаров заскрежетал. Судя по тому, как взбурлил пруд, он звал своих дружков и те не преминули ответить, выползая один за другим.

- Пьеро! - просигналила Мальвина, на что клоун лишь махнул рукой.

- Знаю! - сказал он… и заплакал. Нет, не так. Он заплакал. Такая грусть, такая неизбывная Скорбь слышалась в его голосе, что мне самому хотелось заплакать. Только на момент, затем геройская защита сделала свое чёрное делот и скорбеть мне резко перехотелось.

А вот у Кошмаров таких защит не имелось, а поэтому они со скорбным скрежетом перестали двигаться и начали стремительно идти ко дну.

Не все из них, один оказался покрепче и таки дополз до берега.

Стенающий Кошмар Карнавала, Уровень 15

Мощный дяденька. Сильнейший из виденных мной за сегодня. Это выражалось и в его размере - размером с небольшое здание, так и в маске - вместо монстра она изображала лицо, искаженное мукой.

- Ты нас явно сглазила, когда жаловалась раньше. - Пожаловался сам Пьеро слегка плаксивым голосом.

- Сам виноват, что не смог этого задеть. - Фыркнула Мальвина, отпрыгнув к товарищу и встав в стойку.

- Ты же знаешь, мне с ними сложно. - Законючил юноша, при этом активно начиная листать страницы своей необычной книжки.

Стенающий Кошмар тоскливо завыл и бросился в атаку, размахивая гигантским мечом. Его младший собрат бросился в бой вслед за ним.

Тут я задумался, что мне, собственно делать. Уровни противоборствующих сторон были примерно равны и пара из девушки и клоуна не выглядела слишком-то взволнованной. Это было явно не первое их рандеву и сработались они неплохо. Ситуация моего вмешательства не требовала.

Тем не менее, вмешаться возможно стоит. Да, помощник из меня будет малополезный, но тут стоит вопрос скорее презентации. Личинка Героя, которая попыталась вам помочь будет выглядеть в глазах потенциальных союзников несколько привлекательней, чем та же личинка, которая стояла и смотрела, как вы рискуете жизнями в бою.

“Впрочем”, подумал я, поморщившись после того, как Мальвина пинком отправила один из Кошмаров в воздух, отвела жезлом удар клинка второго и зафутболила первого в сторону Пьеро, который уже готовил очередное огненное заклинание, “не сказал бы, что они именно “рискуют””.

Скорее уж методично забивают несчастных монстриков.

Если уж так подумать, стоит ли мне показываться им на глаза вообще? Может эти двое и были Стражами Карнавала, о которых говорил Джин? В таком случае мне просто необходимо сваливать отсюда. Превратиться в отбивную под крики о любви мне как-то не хочется.

Пока я стоял на месте, взвешивая все “за” и “против”, я краем глаза уловил какое-то движение на крыше дома, стоявшего на противоположной стороне пруда. Тот факт, что я вообще смог уловить “что-то”, наверное можно списать на мое возросшее восприятие. Ни секунды не колеблясь, я активировал Взгляд вдаль и тут же немного об этом пожалел.

Силуэт, стоявший на крыше, был гуманоидом, напоминавшим палочного человечка, из тех, что так часто рисуют дети. Но тем не менее, у него была плоть - бледная как мел, с пульсирующими фиолетовым венами под кожей. Было это существо одето в полностью черные карнавальные робы. Его маска была слегка необычного фасона - не считая золотого обрамления, она мало чем напоминала карнавальную. Лишь один огромный фиолетовый глаз был расположен на ней.

Страж Карнавала, Уровень 6

Страж пристально следил за происходящим внизу, казалось бы полностью поглощённый боем, который постепенно подходил к концу.

Мальвина скакала вокруг неповоротливого Стенающего Кошмара, к тому же скованного путами, выросшими прямо из земли. Пьеро же вновь завел свою скорбную волыну, явно ослабляя Кошмар. Вскоре все будет кончено.

А затем Страж поднял свою, казалось бы едва держащуюся на тонкой шее и посмотрел на прямо меня.

Говорят, у людей в экстремальных ситуациях обычно возникает два основных типа реакций - либо агрессия, либо паника. Проще говоря, тот самый инстинкт “бей-беги”. Себя я всегда считал тем, кому легче дать драпу, чем дать в морду, но реальность внесла свои коррективы и ярко показала мне, что даже сам человек может всегда открыться самому себе с новых сторон.

Уж не знаю, действительно ли Страж увидел меня или просто так совпало, но действовал я молниеносно, почти не раздумывая.

Шаг, и я оказываюсь на крыше рядом со Стражем, ещё шаг, и я уже у него за спиной, с коротким лезвием изо льда в моей руке, целящимся ему в затылок, и Заморозкой, работающей на полную мощь. Увы, эта сволота каким-то образом извернулась и отскочила к противоположному краю крыши. Цвет его глаза сменился с фиолетового на красный.

Он хлестнул резко удлинившейся рукой, теперь напоминающей плеть и я чудом успел согнуться, почувствовав ее в момент, когда она проникла в зону Заморозки и пропустив ее над собой, только чтобы в следущий момент сделать ещё один шаг, чувствуя подкрадывающуюся пустоту. Тот, первый шаг слегка так превысил мои ранее установленные пределы и выкрал ощутимую часть моего резерва.

Я оказался сбоку от него, пинком столкнув Стража вниз. Однако эта скотина успела обмотать одну из своих конечностей вокруг моей ноги, так что меня тут же потянуло вслед за ним. Уже в воздухе его алый глаз стал наливаться нехорошим светом, а затем с него сорвался очень нехороший фиолетовый луч.

Увернуться я не успевал, так что на выдохе создал небольшой плотный ледяной щит, который затем усилил Заморозкой, полностью сосредоточив эффект на нем. Щит заметно истончился, но удар выдержал, правда поверхность его стала куда больше напоминать зеркальную. Я тут же использовал этот материал для града ледяных сосулек, которые затем обрушил на уже приземлившегося тонкого человека. Оба действия заняли у меня меньше двух секунд, в течение которых мы падали. Он хлестнул второй рукой, отражая большинство, а из тех немногих, что остались, лишь две или три попали в его тонкое тело, заставляя фиолетовый туман сочиться из ран. Его вторая плеть достала меня, слегка подранив бок. Из узкой, но длинной раны пошла кровь, но у меня не было времени обращать внимание на боль.

Уже близко к земле, я нагнулся прямо в воздухе, ухватившись за темную руку, что до сих пор удерживала меня, и, прежде чем Страж сделал какое-либо движение, я сделал его первым, подчиняясь какому-то странному наитию. Я сделал кувырок в воздухе и потащил его невероятно лёгкое тело вверх, чтобы затем впечатать его в землю. Трюк этот сработал исключительно потому что Страж вообще ничего не весил.

Впервые за весь наш бой Страж издал звук - злобный скрежет. Он встал и выразил свое недовольство пылающим глазом, в котором явно скапливалась энергия на второй луч, посильнее предыдущего. На этой узкой улочке увернуться возможности не будет, а магии на ещё один шаг у меня не оставалось. Я свел руки вместе и начал сосредотачивать всю оставшуюся энергию на них.

Это будет решающий ход.

На краю моего зрения скользнула тень.

Страж заскрежетал вновь, уже готовый выпустить свою атаку.

В этот же момент мой плащ, обвившийся вокруг ноги этого палочника, дёрнул его за нее. Тонкий человек упал на спину, заставив луч уйти в небо, к разлому, а затем плащ дёрнул его с достаточной силой, чтобы он полетел ко мне, прямо на мою выставленную руку, где был собран весь доступный мне хлад.

Мой сложенная лодочкой ладонь, пронзила его грудь, а затем он замёрз, полностью покрывшись коркой льда. Следующим движением, я ударил ногой с разворота, разбив статую на льдинки, которые тут же начали таять фиолетовым туманом.

Так и закончилось моя первая схватка в этом мире - быстро и брутально.

Несколько секунд я просто провел в оцепенении, осознавая, что только что произошло.

На краю сознания одиноко мелькала системная табличка.

Получен уровень!

Текущий уровень: 2

Я выдохнул, а затем помотал головой. Как бы мне ни хотелось открыть статус прямо сейчас и разобраться с тем, что я получил, в данный момент это будет неразумно. Кто знает, сколько ещё стражей рыщет по городу и вполне возможно у них есть способ узнать о смерти друг друга. Надо было отступать.

Я прикрыл рукой кровоточащий бок, а затем, немного подумав, просто заморозил рану. Для кого другого это было бы пиком идиотизма, но я к холоду был практически неуязвим, так что для меня это был неплохой способ остановить кровь.

Затем я быстро взобрался обратно на крышу по сточной трубе. Впору было бы удивляться чудесам ловкости, но после того, что я вытворял буквально только что, это казалось смешным.

Оказавшись на крыше, я взглядом вдаль подтвердил, что Пьеро и Мальвина покончили со своими противниками и сейчас оживлённо о чем-то спорили. Я пообещал себе обязательно познакомиться с парочкой немного попозже, когда восстановлюсь и тщательно обдумаю произодшее. Затем я собрался и сделал свой последний шаг за сегодня, который дался мне куда как легче чем изначальный. Способность, видимо, апнулась?

Однако я все равно немного обосрался, что я понял, только лишь посмотрев на Мальвину с Пьеро, которые, перестав спорить, в свою очередь смотрели на меня.

“Бля,” подумал я, но продолжил молчать.

Первой слово взяла боевитая девица.

- Ты ещё кто такой? Ещё один злодей? - она грозно нахмурилась, уперев руки в боки и я понял, что ситуацию нужно спасать, если я не хочу закончить красным пятном на мощеном камне этого прекрасного города.

- Что вы, леди. Я из тех, кто противостоит подобным отродьям. - начал я, корча из себя таинственную фигуру.

Мальвина нахмурилась сильнее, сжав кулаки так, что аж костяшки побелели. Это меня нехило так напугало. Внутри у меня все сжалось, но снаружи я лишь вопросительно наклонил голову.

- Я что-то сказал не так?

- Мальвина не любит, когда ее называют “леди”. - Пришел на помощь Пьеро, смотря на меня также подозрительно. - Или госпожой, или гра-

- Пьеро. - заткнула девушка своего напарника единым словом.

- Буду иметь в виду, - кивнул я доброжелательно, внутренне костеря ее заскоки на чем свет стоит.

- Так и кто ты такой, если не злодей? - спросила Мальвина, указав на меня жезлом. - Учти, если ответ мне не понравится, мы тебя убьем. Во имя любви, - добавила она в конце.

Где тут любовь-то, черт тебя подери?!

Этот возглас негодования остался невысказанным.

- Всего лишь скромный союзник справедливости. - сказал я, скривишись про себя. Называть себя так было немного стыдно. - А значит, и ваш союзник.

- Это почему же? - сощурился Пьеро.

- Потому что вы представляете справедливость в этом городе, разве нет? - спросил я, полуулыбнувшись. Мальвина слегка расслабилась, в то время как Пьеро сделался ещё более подозрительным. Не назвал бы девчонку откровенно глупой, но мозгами в их парочке была явно не она.

- В любом случае… - Я выдержал эффектную паузу.

- Моя работа здесь окончена.

Парочка синхронно моргнула.

- Но ты же ничего не сделал? - Спросила Мальвина потерянно.

Я взмахнул краем плаща, едва ли не укутываясь в него полностью и, собрав последние крохи сил, шагнул как можно дальше.

Добрался я до скромного дома Буратино лишь огромным волевым усилием и затем, не раздеваясь, лег и уснул.

Сон мой был глубок и беспробуден.