Этот мир не выдержит меня. Том 5

Глава 1

До границы деревни нас провожала целая толпа.

Цветов и трогательных напутствий, разумеется, не было — крестьяне держались от Усача поодаль, на расстоянии не меньше тридцати метров. Они осторожно двигались по параллельным «улочкам» и прятались за оградами домов, надеясь хотя бы краем глаза увидеть огромную клешню или часть хитинового панциря.

Люди боялись гигантского краба, и нужно отметить, не без оснований. Однако этот же страх притягивал их словно магнит, а значит, совсем скоро слухи об Усаче — разумеется, преувеличенные в десятки раз — разлетятся по всей округе. Что, в общем-то, было мне только на руку.

Теперь Ворон, который знал о моём специфическом «транспорте», будет осведомлён, что я побывал в деревне и что ни Эльзы, ни Тори там, скорее всего, больше нет. Как нет и никакого смысла посылать в «Наречье» новый отряд.

Станет ли это гарантией безопасности для Дарена, Ессении и остальных селян? Нет. Однако шансы местных жителей на то, что им не придётся в ближайшем будущем «принимать» у себя незваных «гостей», всё-таки возрастут.

В общем, я специально засветил Усача перед таким количеством зрителей, однако теперь нужно действовать осторожнее. Гигантский краб привлекал много внимания, давая и Ворону, и человеку без лица, и «пальцам» слишком подробные сведения о моих перемещениях, что было весьма некстати. Чем меньше враг знает, тем проще его одурачить, ведь война, как известно — это пусть обмана.

Мы довольно бодро двигались вперёд — прямо к опушке негустого леса. Там нас будет куда труднее заметить, чем посреди просёлочной дороги.

Краб уверенно пёр через заросшее высокой травой поле, огибая по широкой дуге частокол ветеранского лагеря. Небольшая прибавка в весе в виде Эльзы и Тори никак не сказалась на его ходовых качествах. Усач даже не заметил увеличения численности «экипажа».

Девчата, к слову, освоились в новой компании с невероятной быстротой.

Как только первое удивление и первые восторги, вызванные видом и габаритами гигантского краба, остались позади, Эльза и Тори познакомились со всеми членами нашего разношёрстного творческого коллектива.

Мои сестрички вежливо кивали собеседникам, представлялись сами и с уважением слушали представления других — в общем, вели себя не как две маленькие сиротки, оказавшиеся в «приятном» обществе людоеда, психопатки и не помнящего половину своей жизни убийцы, а как леди, попавшие на светский раут.

Думаю, Хольд мог бы гордиться воспитанницами. Будучи детьми, они вели себя так, как смог бы далеко не каждый взрослый. Осторожно, но с достоинством.

Когда со взаимными представлениями было покончено, и мы двинулись в путь, Эльза села рядом с «невидимым дяденькой» — так они с Тори прозвали Дру-уга между собой.

Старшая из моих сестричек заворожённо наблюдала за тем, как морфан управляет Усачом. Она пыталась повторять движения его почти прозрачных и едва различимых при дневном свете пальцев, и у неё неплохо получалось. Маленькие ладони «порхали» над крабьим панцирем, ласково касаясь острых хитиновых наростов. Уж не знаю, какие такие струны удалось задеть Усачу в нежном девичьем сердечке, однако Эльза почему-то полюбила краба-людоеда буквально с первого взгляда.

Тори тоже прониклась вонючим очарованием гиганта, но куда больше её пленил другой обитатель нашего передвижного зоопарка. Коттар. Ну, или «красивущая чёрная киса», как кроха тут же окрестила зверя.

— Даже не думай, — сразу предупредил сестру я, заметив её заинтересованный взгляд. — Он съест тебя за один укус.

Тори послушно кивнула, однако по хитрому блеску в глазах было понятно, что никакие запреты и никакие опасности не смогут помешать ей познакомиться с «кисой».

— Даже не думай, — повторил я, взглянув на оставшуюся позади деревню.

Мы почти забрались на небольшой холм, с вершины которого открывался прекрасный вид на «Наречье». Совсем недавно я уезжал отсюда на скрипучей телеге в компании Фольки, однако с тех пор всё серьёзно поменялось. Да и сам я стал немного другим — не только внешне, но и внутренне.

Ничего удивительного. Слишком уж странная сила обитала где-то во мне. Странная и непредсказуемая...

Я тряхнул головой. Как говорил старший сержант Вереенко, если солдат морщит лоб — это недоработка командования. Дело нужно делать, а не тратить время на бессмысленные размышления о собственной непростой судьбе.

И спорить с этим я не собирался. Тем более, дело у меня как раз появилось. На окраине деревни, на некотором отдалении от собравшейся толпы, между домов мелькнула чья-то фигура. Мелькнула и быстро двинулась в том же направлении, что и мы, мгновенно растворившись в высокой траве.

Кто это? Неожиданный поклонник, решивший попросить автограф? Или какой-то невероятно любезный крестьянин, посчитавший необходимым проводить нас до опушки? Ответов на эти волнующие вопросы я не знал, но зато знал кое-что другое. «Хвост» нам точно не нужен.

— Притормози, — негромко произнёс я.

Морфан издал короткий щёлкающий звук. Усач сразу замедлил ход.

— Ты что-то увидел, маленький мой? — с интересом спросила Лэйла.

Девушка успела заскучать и с плохо скрываемой завистью посматривала на Большого, который как следует «развлёкся» в деревне, пока она отдыхала в лесочке под сенью листвы.

Я промолчал. Следить за движениями преследователя среди этого бесконечно колышущегося «моря» было весьма непросто.

— За нами кто-то идёт, милостивый государь? — Большой положил арбалет на колени.

Неизвестный чужак действительно шёл по нашему следу. С каждой секундой это становилось всё очевиднее.

— Двигайтесь дальше, к опушке, — вместо ответа произнёс я, хлопнув ладонью по панцирю Усача. — И ждите меня там.

Краб, почувствовав сигнал, остановился как вкопанный. Сбросив накидку, которая могла выдать меня своим блеском и шелестом, я легко спрыгнул на землю. Из оружия только метательные ножи и чёрный кинжал. Для того чтобы справиться с одиночкой — кем бы он ни был — этого арсенала хватит с головой.

— Погоня?? — вскинулась Лэйла. — Если хочешь, я выпотро...

Она резко замолчала, с лёгким недовольством посмотрела на девчат, а затем нашла менее кровожадную формулировку:

— Если хочешь, я составлю тебе компанию, маленький мой...

— Нет, — я качнул головой.

— Ну конечно, нет, — с обидой в голосе произнесла Лэйла. — Всегда нет! Что ты, что Ворон... Все вы, мужланы, одинаковые!

Изнывающая от безделья девушка пыталась вызвать во мне чувство вины, чтобы добиться своего. Однако шансов у неё не было. На такие примитивные манипуляции я не вёлся уже очень давно.

— Не все, миледи! — с лёгкой улыбкой возразил Большой. — Я не таков... Я всегда готов говорить вам только «да!».

Коротышка рекламировал себя безо всякого стеснения, однако озвученное им конкурентное преимущество совершенно не заинтересовало Лэйлу.

— Ты вообще заткнись, недомерок! — махнув рукой, огрызнулась она. — Веселился там в деревне, пока я страдала в одиночестве!

Лэйла демонстративно надула губы, а вот Большой, несмотря на весьма грубую отповедь, нисколько не обиделся. Даже, наоборот — улыбка на его лице стала только шире. И это ещё сильнее раздражало девушку.

— Хватит болтать, — негромко, но строго произнёс я. — Лучше смотрите по сторонам и готовьтесь.

— К чему?? — сразу спросила Лэйла. Она буквально пожирала меня глазами.

— Ко всему, — коротко ответил я.

— Ску-у-у-у-ка... — протянула девушка.

— Не переживай, — усмехнулся я, — веселье ещё впереди. А пока...

— Что «пока»?? — Лэйла снова оживилась.

— А пока объявляется конкурс на самое выразительное молчание. Победитель получит почётную грамоту во всю стену, а проигравший отправится на корм Усачу. Вопросы есть?

Вопросов, разумеется, не было. Большой сосредоточенно поправил арбалет, Лэйла страдальчески закатила глаза, и лишь Усач радостно щёлкнул клешнёй. Он был единственным, кто по достоинству оценил мою шутку.

— Уходите к лесу, — уже без тени иронии подвёл итог я. — И будьте готовы к нападению. Друзей у нас здесь нет.

Не то чтобы я действительно предполагал, что на опушке засели враги, но дисциплина — она как чистота в доме. Проще поддерживать её постоянно, чем тратить силы на редкую «генеральную» уборку.

— А ты куда?? — Тори выглянула из-за края панциря. На хитрой мордочке читался неподдельный интерес.

Судя по озорным огонькам в глазах, Тори заботил не столько мой уход, сколько те возможности, которые он перед ней открывал. Возможности познакомиться с «красивущей кисой», например.

— Сейчас вернусь, — вытянув руку, я надавил крохе на самый кончик конопатого носа. — Ты даже соскучиться не успеешь.

Тихонечко пискнув, Тори спряталась от меня. Я же пристально посмотрел на Большого и негромко приказал:

— Следи за ними. За ними обеими.

Большой кивнул. Коротко, но очень серьёзно.

— Отвечаешь за них головой, — уточнил я. — Ты меня понял?

— Как же тут не понять, милостивый государь... — печально ответил коротышка. Он был не очень рад неожиданно свалившейся на него ответственности, однако спорить не стал.

Я улыбнулся Эльзе, которая посматривала на меня, не переставая поглаживать Усача, и, пригнувшись, скользнул в высокую траву. За спиной раздался резкий, словно крик птицы, звук, а в следующее мгновение ноги краба гулко застучали по земле. Отряд двинулся дальше, но уже без меня.

Быстро обогнув холм, я вышел к тому месту, где должен был пройти преследовавший нас человек. Вышел и занял позицию в нескольких метрах от проложенной Усачом тропы. Густая растительность надёжно скрывала меня от любого возможного взгляда.

Засада — дело непростое. Об этом знает каждый, кому хотя бы раз приходилось в ней участвовать. Мало выбрать правильное место, нужно ещё дождаться появления противника, не выдав себя неосторожным движением или звуком.

Недаром говорят, что нет ничего хуже, чем ждать или догонять. Вынужденная неподвижность, «подогреваемая» плещущимся в крови адреналином, рождает в голове ненужные мысли, сомнения и опасения. Тело просит действия, однако обстановка требует совершенно иного — полного спокойствия.

Новичкам в такие моменты бывает очень трудно справиться с собой, и они допускают ошибки — иногда фатальные. Но я новичком уже давно не был. Моё сердце билось ровно, размеренно. Никакого волнения, никаких нервов, никакого мандража.

Привычная работа. Дыхание тихое и спокойное. Слух ловит малейшие звуки — от шелеста травы до писка каких-то полевых грызунов...

Несколько минут ничего не происходило, однако потом я отчётливо услышал дыхание преследователя. Тяжёлое, сбивчивое... Обычно так дышит тот, кто несётся вперёд сломя голову и не глядя по сторонам.

Очень неправильное поведение. В условиях ограниченной видимости спешить нельзя. Это азы.

К громкому дыханию прибавился топот, а уже через пару секунд передо мной промелькнул чей-то смазанный силуэт.

Подхватив с земли небольшой камень, я быстро вышел на тропу. Преследователь целеустремлённо ломился вперёд, опустив голову и не замечая ничего вокруг. Я видел только его согнутую спину, затянутую в обычную серую ткань. Кто это? Не знаю. Но судя по манере двигаться, точно не профессионал.

Отвлекать столь увлечённого человека ненужными разговорами я не стал и просто метнул камень ему в ногу. Получив чувствительный удар по бедру, незнакомец запнулся, пролетел кубарем ещё несколько метров и растянулся на земле, судорожно хватая ртом воздух.

Я подошёл ближе. Вот так встреча. Любителем устраивать забеги по пересечённой местности оказался мой давний «приятель» Гвар. Падение выбило из него дух, и сейчас он смотрел по сторонам ошалевшими глазами, явно не понимая, что вообще происходит.

— Неплохо бегаешь, — похвалил паренька я, приблизившись ещё на пару шагов. — А вот падаешь не очень...

Взгляд быстро скользнул по валявшейся на земле фигуре. Зачем Гвар бежал за нами? Хотел отомстить за смерть брата?

Сильно сомневаюсь, ведь никакого оружия — даже самого примитивного — у него с собой не оказалось. Хоть парнишка и не числился в списке главных сельских интеллектуалов, однако законченным кретином, способным поверить в то, что он сможет прикончить меня голыми руками, Гвар тоже не был. Как и записным смельчаком, готовым в одиночку напасть на целый отряд.

— Я... ты... мы... это... там... — Гвар попытался вступить в диалог, однако связная речь пока что давалась ему с большим трудом.

Физическая усталость, неожиданное падение, боль и страх лишили его способности изъясняться членораздельно. Так бывает, при сильном стрессе.

— Спокойно, — я присел рядом, вытянув из ножен чёрный кинжал. — Лежим тихо, лишний раз не дёргаемся, на вопросы отвечаем коротко, ясно и по существу. Кивни, если понял.

Никаких угроз, никаких криков, никакого насилия — чрезмерное давление могло сломать и без того напуганного паренька. Однако он должен был понимать всю серьёзность ситуации. И демонстрация оружия — спокойная, ненавязчивая — подходила для этих целей лучше всего.

Гвар судорожно кивнул. Он не спускал испуганного взгляда с блестевшего на солнце клинка.

— Ты один? — коротко спросил я.

Гвар снова кивнул.

— Оружие есть?

Гвар быстро замотал головой.

— Говорить можешь?

Гвар подумал пару секунд, а затем неуверенно кивнул.

— Тогда говори, — спокойно произнёс я, глядя в испуганные глаза парня.

— Я... я бе-бе-бежал за тобой, — с лёгким заиканием сообщил Гвар.

— Это я и сам понял, — усмехнулся я. — Зачем?

— Прощения по-по-попросить хотел, — Гвар судорожно сглотнул. — За брата... За Альба, то есть...

Парнишка выдохнул — так, словно сбросил с плеч тяжеленный груз. Судя по взгляду, он говорил совершенно искренне.

Удивительное дело. Я ожидал всякого — слежки, нападения, угроз... Но вот чего в списке ожидаемого точно не было, так это извинений.

— Не знали мы, что он с лихим людом спутался, — продолжил Гвар уже без заикания. — Никто не знал! Ты не думай, Феликс, мы всё, что по обычаю положено, сделали... Нет в нашем роду больше Альба! Отец клок его волос, который с детства хранил, в печи сжёг, а мать обещала имя Альба навсегда забыть!

Радикальный подход, ничего не скажешь. Нет, Альбу, который сейчас тихо и спокойно отдыхал в безразмерной крабьем желудке, от такой «анафемы» было, конечно, ни холодно ни жарко, но суровость его родни впечатляла. Общее превыше всего, а того, кто это самое общее предал, ждало лишь забвение...

Вроде бы всё правильно, но что-то внутри меня протестовало против такой концепции. Я не был завзятым индивидуалистом — наоборот, служба в армии, да и вся советская юность привили мне чувство коллективизма, однако столь поспешный «суд» над Альбом казался мне чем-то неправильным.

Идеалистом, который готов давать второй шанс каждому провинившемуся, я тоже не был. Во взрослой жизни нет «вторых шансов», и предатель должен быть наказан, причём наказан сурово... Но выносить «приговор» кому-то из своих близких только на основании чьих-то слов, я бы не стал. Пусть даже это слова самого фильдеперсового из всех графьёв на планете.

Не то чтобы я вдруг проникся нежными чувствами к психопату, собиравшемуся изнасиловать мою сестру, совсем нет. Сдох и славно — туда ему и дорога. Если бы мне понадобилось снова организовать для Альба путёвку на тот свет, я не стал бы колебаться ни секунды. Однако «забирать» у матери память о сыне как-то не входило в мои планы...

Впрочем, что сделано, то сделано. Да и со своим уставом в чужой монастырь, как известно, лучше не лезть. К тому же сложившаяся ситуация, в общем-то, играла мне только на руку. Теперь, когда Альба посмертно вычеркнули из семьи, мести со стороны его родичей можно было не опасаться. Сплошные плюсы... Но нутро всё равно жёг какой-то неприятный огонёк.

— Это всё? — негромко спросил я, спрятав чёрный кинжал в ножны.

Гвар, смотревший на меня глазами побитой собаки, нерешительно пожал плечами. Казалось, он хотел сказать что-то ещё, но не был уверен, стоит или нет.

— Говори, — я подбодрил парня, а затем с улыбкой добавил: — Не бойся.

— Я и не боюсь! — Гвар отреагировал так, как и положено пацану: — Пару дней назад у деревни какие-то люди вились...

— Что за люди? — насторожившись спросил я. Жизнь научила, что ничего хорошего от «каких-то людей» ждать обычно не стоит.

— Не знаю, — Гвар качнул головой. — Пришлые, чужие... Двое их было.

— Чего хотели?

— Да не знаю, — снова ответил Гвар. — Говорили, что зерно покупать будут, как урожай соберём. Всё ходили-бродили вокруг, но к старшим не лезли, с молодыми больше общались...

Я прищурился. Зачем разговаривать с молодёжью, которая ничего не решает? Реальным покупателям — совершенно незачем. А вот членам оперативного отряда, собирающим разведданные — строго наоборот. Там, где взрослые не скажут ни слова, юная поросль разболтает всё... Всё и даже чуточку больше.

— О чём вы разговаривали? — спросил я.

— Да не знаю, — уже в третий раз сказал Гвар. Сказал и поморщился. — Обо всём! И про девок, и про рыбалку, и про то и про другое...

Всё правильно. Информацию собирают именно так — не конкретными вопросами на интересующую тему, а потоком, вычленяя из вала бесполезных данных крупицы нужных сведений. По-другому никак.

— Мы с пришлыми не очень говорить любим, — продолжил Гвар. — Сам знаешь... Но с этими почему-то всё как-то легко было.

Ничего удивительного. Хороший оперативник «впитывает» информацию как губка, и объект разработки сам спешит поделиться с таким благодарным слушателем слухами, байками и новостями...

В общем, никаких сомнений у меня не осталось. Покупка зерна — это всего лишь легенда, а сами «покупатели» — чьи-то глаза и уши.

Вопрос только в том — чьи?

Глава 2

Я несколько долгих секунд обдумывал ситуацию, не спуская взгляд с Гвара. Парнишка, по-прежнему лежавший на земле, явно нервничал — он ёрзал и не знал, куда деть руки. Ничего удивительного, любой на его месте чувствовал бы себя не в своей тарелке.

— Соберись! — я щёлкнул пальцами прямо перед носом Гвара. — Как выглядели эти люди?

— Да как выглядели, — парень вздрогнул от неожиданности. — Люди как люди... Обычные, как все...

— Если они такие обычные, то зачем ты решил про них рассказать? — задал закономерный вопрос я.

Гвар шумно выдохнул и пожал плечами. Похоже, он сам до конца не понимал, для чего начал этот разговор.

— Соберись, — повторил я. — В них было что-то такое, что показалось тебе неправильным. Осталось только понять, что именно.

— Да не знаю... — уже в который раз произнёс Гвар.

Его взгляд скользнул в сторону, но я снова щёлкнул пальцами, чтобы сконцентрировать внимание парня на себе. Нельзя позволять ему разрывать зрительный контакт.

— Думай, — я не кричал, но говорил резко, отрывисто. — Вспоминай.

— Да не зна...

Хлёсткий, как выстрел, щелчок пальцами не дал Гвару закончить.

— Вспоминай.

Я нависал над лежащим на земле парнем. Всё происходящее не кисло давило на его психику, загоняя бедолагу в контролируемый мной стресс.

— Думай!

Взгляд Гвара остекленел. Мой собеседник ушёл в себя, однако погружение в глубины собственного сознания продлилось не очень долго. Его прервал очередной хлёсткий щелчок.

— Глаза! — испуганно выдохнул Гвар. Он, похоже, уже сильно пожалел, что поднял эту тему.

— Что «глаза»? — сразу спросил я.

— Глаза у них страшные были... — неуверенно пояснил паренёк. — Вроде улыбаются, смеются, а глаза холодные какие-то, как вода...

— И? — прищурился я. — Почему ты решил, что мне непременно стоит об этом узнать?

— А у тебя такие же иногда, — поёжившись ответил Гвар. — То как человек смотришь, а потом так зыркнешь, что аж нутро сводит, будто кто-то ножиком требуху в животе ворошит...

Что же, комплимент, конечно, сомнительный, но я понял, что он имел в виду. «Взгляд убийцы», как говорил иногда Сан Саныч. Каждый из нас есть продукт воспитания и обстоятельств, и когда обстоятельства вынуждают забирать чужие жизни, это не проходит без последствий.

— Какие-то другие особые приметы, кроме страшных глаз, у них были? — спокойно спросил я.

— Каки-таки приметы? — не понял Гвар.

— Шрамы, родинки, — быстро пояснил я. — Может, бородавка на носу у кого была? Или уши большие?

Парнишка снова задумался, но на этот раз мыслительный процесс не занял много времени. Уже спустя мгновение он натурально «расцвёл».

— Были приметы! — с облегчением сообщил Гвар. — Не бородавки, но были! У одного бланш в пол-лица — сочный такой, красивый... А у второго — серьга в ухе, представляешь?? Да не маленькая какая-нибудь, а здоровенная...

Гвар сжал кулак, чтобы показать размеры столь впечатлившей его серьги.

Я едва заметно поморщился. Эти «приметы» были всего лишь обманкой, фикцией. Так уж работает внимание неподготовленного человека — оно цепляется за какую-то яркую деталь, начисто игнорируя всё остальное. И опытные оперативники часто этим пользуются.

Наши молодцы, например, решили удивить местных шикарным синяком и гигантским украшением. Не очень оригинально, но зато эффективно. Гвар, например, ничего, кроме того, что ему специально сунули под нос, запомнить не смог...

Что сказать, парни действовали как по учебнику.

Во-первых, правильная численность отряда. Один оперативник — это слишком мало, три — много, а вот два — в самый раз. И лишнего внимания можно не опасаться, и работать проще, и даже для небольшой «острой» операции, если она вдруг понадобится, сил вполне хватит.

Во-вторых, детали — в них, как известно, кроется сам дьявол. Хорошая — пусть и не без изъянов — легенда, цепляющие штрихи во внешности... Но, главное, грамотно подобранная «кормовая база», поработав с которой можно быстро получить то, ради чего всё и затевалось — информацию.

В общем, те, кто «окучивал» здешнюю «полянку», были профессионалами, безо всяких сомнений. И будучи профессионалами, они не могли не сделать ещё один шаг...

— В последние дни в деревне кто-нибудь пропадал? — негромко спросил я.

— Насовсем? — уточнил Гвар.

— Насовсем.

— Так нет... — мой собеседник мотнул головой.

— Уверен? — прищурился я.

Собрав первоначальный объём информации, наши ребятушки должны были перейти к следующему этапу — к её верификации и уточнению. А поскольку сдерживаться уже не имело никакого смысла, то самый простой вариант — это захват «языка». Захват и допрос. С пристрастием, само собой.

— Ну Шмеля вчера не был... — Гвар на мгновение замолчал, а потом добавил: — Он, дурак такой, к девке в соседнюю деревню бегал, и дальше всю ночь от шайки какой-то по лесу удирал. Но только он под утро пришёл — живой-здоровый, правда, злющий... Ну как здоровый, отец его выпорол, само собой, да так, что у того задница краснее самой красной ягоды стала, и он...

— Забудь про Шмеля, — я ухватил парня за ворот рубахи и слегка тряхнул. — Меня не интересует ни он сам, ни его задница.

Раз этот Шмель был жив, то он точно не встречался с нашими заочными «друзьями» во время своего ночного вояжа. Те ни при каких обстоятельствах не позволили бы ему уйти.

Во взгляде Гвара мелькнуло недоумение. В голове моего собеседника никак не укладывалось, что столь умопомрачительная история могла хоть кого-то оставить равнодушным.

— Кроме Шмеля, кто-нибудь пропадал? — строго спросил я. — Про униженных, наказанных и оскорблённых можно больше не рассказывать.

— Да не знаю...

Эти слова, повторённые уже в двадцать пятый раз, успели мне надоесть, и я тряхнул Гвара куда сильнее.

— Луц! — тут же выкрикнул он. Язык силы сказался на сообразительности парня самым лучшим образом. — Луц ещё до рассвета на реку пошёл, место рыбное у него есть...

— И?

— И не вернулся он, хотя уже должен был... Клёв-то с утра весь, а его и в полдень видно не было!

Сердце застучало чуть быстрее. Гвар вполне мог ошибаться, но чутьё буквально вопило — вот оно.

Перед внутренним взором появились картины недавнего, но казавшегося бесконечно далёким прошлого. Эльза и Тори, убегающие в проход между домами. Нагло улыбающийся Гвар и трое его подельников. Короткая схватка, завершившаяся моей убедительной победой, и Луц... Тот самый парень, который сперва сбежал с поля боя, а затем вернулся с двухметровой жердью в руках.

Воспоминания почти стали явью. Перед лицом снова, как тогда, мелькнул самый кончик палки, а в голове вспыхнули символы магической формулы... В тот день я впервые применил заклинание без слов, и свидетелем этого грандиозного достижения стал именно Луц. Что сказать, мне везло как утопленнику — из всей деревенской шпаны парочка удачливых оперативников похитила именно того, кто знал больше других.

Я поморщился. Гвар, посчитавший, что его ответ вызвал моё недовольство, поспешил исправить положение.

— Хочешь, — предложил он, — сбегаю обратно, поспрашаю у людей, не вернулся ли Луц?

— Не хочу, — я качнул головой.

— Почему??

— Потому что он не вернулся, — хмуро ответил я.

— Откуда знаешь? — удивился Гвар.

Я промолчал. С той «рыбалки», на которую не повезло угодить Луцу, вернувшихся не бывает. В лучшем случае паренька сейчас тащили в город, чтобы вышестоящее руководство могло получить важную информацию из первых рук. В худшем — его тело уже плескалось где-то в речке, радуя подводных обитателей внеплановым обедом.

— Думаешь, пришлые Луца забрали?? — спросил Гвар, явив чудеса сообразительности.

Глаза парня округлились от неожиданно накрывшего его озарения.

— Думаю, тебе пора идти, — вместо ответа сообщил я.

— А с Луцем-то что? — Гвар, поднявшись с земли, потёр подбитую моим броском ногу. — Ждать его или...

— Или, — оборвал парнишку я, а затем добавил: — Уходи.

Постояв на месте пару секунд, Гвар развернулся и, прихрамывая, потопал обратно. Он шёл не быстро, постоянно оглядываясь в надежде, что я всё ему объясню, однако это, разумеется, не входило в мои планы. Спустя минуту его скособоченная после падения фигура затерялась в высокой траве.

Выждав ещё некоторое время, чтобы удостовериться в том, что Гвар не надумает вернуться, я побежал к своим. Найти путь, которым двигался Усач, не составляло никакого труда. После гигантского краба на поле осталось целое «шоссе».

Ноги размеренно сокращали расстояние до цели, взгляд контролировал окружающую обстановку, а голова буквально пухла от переполнявших её вопросов. Главный из которых — кому служили те ребятки, которые так ловко отработали в деревне?

Вариантов ответа было не так уж много.

Это точно не «пальцы» — они собирали информацию совсем по-другому. Им ни к чему чужие глаза и уши. У них и своих более чем достаточно.

Ворон? Тоже мимо. Мой бывший коллега легко мог послать в «Наречье» сотню головорезов, а вот толковых агентов — очень вряд ли. Откуда бы они у него взялись?

Хорошие оперативники на деревьях не растут, а «воспитание» более или менее серьёзного специалиста — это слишком затратное мероприятие. И по времени, и по требующимся усилиям.

Инквизиция? Вряд ли. Братья пока не восстановили своё присутствие в регионе, но даже окажись они здесь, у них не было бы никакой необходимости устраивать такие «танцы с бубнами». Нет смысла лезть в окно, когда перед тобой открыты все «двери»: от полноценного допроса до вполне официальных пыток.

Рита и подконтрольный ей граф? Сильно сомневаюсь. Девушка была весьма искусна в постели, но не думаю, что она хоть что-нибудь понимала в тонкостях оперативной работы...

Кто ещё? Жаннет, решившая начать собственную игру? Вегайн, вознамерившийся отомстить мне за нанесённую обиду? Какие-нибудь последователи Короля нищих, пережившие бойню под древними сводами, или другая «мелочь», которой я успел наступить на хвост? Нет. У всех перечисленных просто не было необходимых ресурсов.

Вот и получалось, что реальный «подозреваемый» только один. Человек без лица.

Если я прав, и мой новый «друг» действительно «тянул лямку» в стройных рядах имперских спецслужб, то у него-то как раз все нужные ресурсы имелись в достатке. По-другому просто не могло быть... Поэтому послать в «Наречье» пару толковых оперативников вряд ли составляло хоть какую-то проблему для столь серьёзного господина.

Да и по срокам всё сходилось. Примерно два дня назад человек без лица должен был узнать о скоропостижной кончине Короля нищих и о том участии, которое я принял в непростой судьбе подземного самодержца. После чего он зачем-то навёл на мой след «пальцев», а сам отправил своих людей по месту моей «прописки», чтобы собрать побольше информации.

И что было особенно неприятно, это ему неплохо удалось...

Я бежал небыстро, но даже так дорога не заняла много времени. Уже через четверть часа проложенное Усачом «шоссе» привело меня к лесной опушке, на которой расположился и сам краб, и весь его доблестный «экипаж».

— Кто идёт? — грозно спросил Большой, заметивший подозрительное шевеление в траве.

Коротышка направил арбалет в сторону предполагаемой опасности, однако стоило мне откликнуться, как он сразу опустил оружие. Очень зря. В таких ситуациях ослаблять бдительность никак нельзя. Наоборот, когда к охраняемому периметру приближаются свои, нужно быть вдвойне осторожнее. Это самый удобный момент для нападения.

Так что если стрелковая подготовка Большого находилась на недосягаемой высоте, то несению караульной службы «пальцы», похоже, уделяли непозволительно мало внимания. И это нужно иметь в виду.

— Ну что там, маленький мой?? — сразу же спросила Лэйла, стоило мне только подойти ближе. — Погоня??

Пальцы девушки нервно тарабанили по рукояти молота. Похоже, ей не терпелось пустить своё грозное оружие в ход.

— Погоня, — согласился я, взобравшись на панцирь.

Лэйла радостно улыбнулась, Большой нахмурился, Дру-уг, судя по звуку, снял с кирасы трезубец, а Усач негромко щёлкнул клешнёй. Он пока не успел проголодаться, а потому не очень обрадовался такому известию.

Только Эльза и Тори никак не отреагировали на мои слова. Девчата не выдержали обилия впечатлений, и их срубил крепкий, здоровый сон.

— Кто? — коротко спросил Большой.

— Пацан, — ответил я. — Деревенский.

— Один?? — прищурившись уточнила Лэйла.

— Один, — я кивнул, легонько хлопнул ладонью по выпиравшему хитиновому бугру и скомандовал: — Поехали.

Панцирь краба качнулся под нами. Усач осторожно двинулся вперёд, медленно набирая ход. Среди обычных деревьев он чувствовал себя куда менее уверенно, чем между искрящихся гигантов Гиблого леса.

Услышав мой ответ, Лэйла разочарованно закатила глаза. Она прекрасно понимала, что одинокий сельский парнишка не представлял для нас никакой угрозы, а значит, шансов поучаствовать в очередной кровавой вакханалии тоже не было никаких. И это явно расстраивало девушку.

— Он жив, милостивый государь? — неожиданно спросил Большой.

— Я похож на чудовище, которое убивает всех, кого встречает на своём пути? — ответил я вопросом на вопрос.

— А разве нет, маленький мой?? — хихикнула Лэйла. — Меня ты пытался убить целых два раза!

Девушка быстро отстегнула лямку «комбинезона», без стеснения обнажив грудь. На белой коже, чернели два узких шрама. Один давнишний, а второй совсем свежий.

Лэйле было скучно, и раз поучаствовать в драке не довелось, она решила развлечься по-другому. Ей хотелось внимания, однако сеанс неожиданного лесного эксгибиционизма завершился полным фиаско.

Меня вид женской груди уже давно не смущал, морфана прелести «существа» интересовали разве что с позиции гастрономии, а Большого сейчас куда сильнее заботила судьба Гвара, нежели бесстыдно выпяченные напоказ достоинства Лэйлы.

— Ску-у-у-учные вы... — пробормотала девушка, осознав, что её задумка не сработала.

Она запахнулась, поджала губы и уставилась вдаль с видом человека, оскорблённого в самых лучших чувствах.

— И всё-таки, милостивый государь, — Большой пристально смотрел на меня. — Ты убил его?

— Не припоминаю, что обещал докладывать тебе обо всех своих действиях, — спокойно ответил я.

— Мне нужно знать, милостивый государь, — упрямо произнёс коротышка. — Я провёл в неведении половину жизни, убил многих людей и, без сомнения, убью ещё... Но я не собираюсь лишать жизни невинных детей и не хочу служить тому, кто однажды потребует этого от меня.

Не знаю, можно ли было отнести Гвара к детям, да ещё и невинным, но позиция Большого не стала для меня сюрпризом. Первые сомнения появились у него ещё в тот момент, когда я приказал ликвидировать пленных бойцов Ворона. Теперь сомнения «проросли» и превратились в недовольство — впрочем, это в любом случае был всего лишь вопрос времени.

— Не переживай, — хмыкнул я. — Если мне приспичит разобраться с каким-нибудь ребёнком, то ты будешь последним, к кому я обращусь.

Большой поморщился. Ему не нравился мой шутливый тон.

— Мы не воюем с детьми, — уже без тени улыбки добавил я. — Пока они не воюют с нами. Но тот, кто сперва взял в руки оружие, а затем направил его против нас, становиться врагом, вне зависимости от возраста, расы, пола и сексуальной ориентации. И если твои высочайшие моральные принципы не позволяют согласиться с таким положением вещей, то нам лучше распрощаться прямо сейчас.

Я специально обострял ситуацию. Вопрос на самом деле был нешуточный и требовал незамедлительного разрешения. Принципы — это хорошо, но мне нужны солдаты, готовые выполнить приказ, а не святые, проверяющие любое распоряжение на соответствие всем нравственным ориентирам.

— И раз уж ты хочешь знать, — добавил я, — тот парнишка, который шёл за нами, жив.

Пальцы скользнули к перевязи с метательными ножами. Я следил за руками Большого, контролируя все его действия, и ждал ответа.

— Не уверен, что полностью понял тебя, милостивый государь, — через мгновение произнёс коротышка. — Но я услышал главное — ты не чудовище и не станешь делать чудовище из меня.

— Обычно, — усмехнулся я, — люди прекрасно справляются с этой задачей и без моей помощи.

— Я постараюсь остаться собой, — улыбнулся Большой. — Клянусь куцей бородёнкой Первородного папашки Самума, ты не представляешь, какое это наслаждение!

Лэйла демонстративно закатила глаза. Она всем своим видом показывала, что у неё-то никаких моральных терзаний никогда не было и быть не могло. Правда, после того, как невидимый «режиссёр» из Гиблого леса показал нам её желания и мечты, верилось в это с большим трудом.

Дру-уг участия в беседе не принимал. Всё, что его заботило — это добыча, грудой лежавшая посреди панциря, и Усач, который аккуратно протискивался среди деревьев. До всего остального морфану не было никакого дела.

На этот раз дорога до города заняла куда меньше времени. Во-первых, гигантский краб двигался значительно бодрее, чем полудохлая деревенская кляча, а во-вторых, решение отказаться от дорог тоже сказалось на скорости самым благоприятным образом. Мы пёрли практически напрямик, уверенно срезая «углы», и первые городские постройки показались вдалеке, когда солнце было ещё довольно высоко.

Я указал рукой нужное направление. Усач свернул в сторону, и мы двинулись вдоль кромки окружавшего город леса. Деревья здесь были выше, расстояние между ними больше, поэтому краб даже слегка увеличил скорость бега.

За проведённое в пути время Эльза и Тори успели проснуться, снова уснуть и ещё раз проснуться. Теперь же они восторженно смотрели на расстилавшийся справа от нас «мегаполис» — он явно произвёл на девчат неизгладимое впечатление.

И не только на них. Дру-уг взирал на чёрные точки далёких домов с нескрываемым изумлением. Видеть такие огромные поселения под открытым небом ему раньше не доводилось.

— Чтоу этоу, челоувечек? — с дрожью в голосе спросил морфан.

— Это город, дылда! — Лэйла ответила вместо меня, а затем прикрыла глаза и с блаженством прошептала: — Если бы ты знал, как я соскучилась по городам... Термы, вино, кабаки и бордели, м-м-м-м-м... Цивилизация!!!

Она вдруг распахнула глаза и пристально посмотрела на меня.

— Только скажи, маленький мой, — голос Лэйлы был похож на шипение гадюки, — что не собираешься брать меня с собой! Скажи, и я перегрызу тебе глотку!

— Не скажу, — усмехнулся я. — Ты пойдёшь со мной, но не сейчас. Сперва нам нужно навестить друга...

Деревья мелькали по сторонам всё быстрее. Несмотря на то что солнце только начало свой вечерний спуск, здесь, в лесу, уже было довольно темно. Однако никакой полумрак не мог скрыть запах дыма. Где-то рядом горел костёр, и судя по интенсивности аромата, далеко не один.

— Какого ещё друга? — прищурилась Лэйла. — Я его знаю??

— Знаешь, — кивнул я, глядя, как впереди вырисовываются очертания небольшого лагеря. — Но что гораздо хуже, он знает тебя...

Лэйла нахмурилась, однако задать ещё один вопрос не успела. Справа раздался пронзительный свист, и между деревьями заметались суетливые тени. Нас заметили.

Глава 3

— Тормози, — негромко приказал я.

Обитатели лагеря, увидев прущего на них гигантского краба, могли слегка разволноваться, а разволновавшись — выкинуть какую-нибудь глупость. Жизнь научила меня, что ни к чему лишний раз нервировать людей. Это очень способствует сохранению здоровья. Причём для всех — и для нас, и для них.

Дру-уг как-то по-хитрому цокнул языком, а Эльза тут же повторила этот звук. Усач, пробежав ещё несколько метров, замер на месте.

Сновавшие между деревьев тени сбились в кучу, ощетинившись разнообразным колюще-режущим инструментарием. Они были готовы отразить нападение, однако сами в атаку идти явно не собирались. Весьма разумное решение — я бы на их месте тоже не рвался в бой.

Воевать с гигантским крабом — пусть даже «вооружённым» всего лишь одной клешнёй — это то ещё удовольствие.

Спустя пару секунд от плотной людской массы отделилась фигура, которая двинулась к нам знакомой «разболтанной» походкой. Опознать «фигуру», даже несмотря на полумрак, не составило труда. Фольки — никаких сомнений. Только он перемещался в пространстве столь специфическим образом.

— Дру-уг со мной, — негромко приказал я. — Остальные на месте.

Спрыгнув с панциря, я быстро пошёл навстречу северянину. Дру-уг, совершенно невидимый в густых сумерках, поспешил следом — он едва слышно позвякивал металлом в метре позади меня.

Если вдруг выяснится, что наша с Фольки дружба неожиданно дала трещину, то прикрытие точно не помешает. Не то чтобы я действительно опасался нападения, однако всегда стоит учитывать любые возможные варианты. От предательства до банальной ошибки или разгильдяйства.

На плече Фольки на манер винтовки болталось кривоватое копьё — моя поделка, которую я сплавил северянину, чтобы у него было хоть какое-то оружие. Удивительное дело, но тот почему-то до сих пор не избавился от этого убожества. То ли не нашёл ничего лучше, то ли решил сохранить столь «ценный» подарок на долгую память, не знаю.

Заметив, что я иду навстречу, Фольки чуть замедлился. Он убрал одну руку за спину, где у него, видимо, было спрятано ещё какое-то оружие, но потом, узнав меня, заметно расслабился и демонстративно выставил перед собой пустые ладони. Что же, первый «экзамен», можно сказать, пройден.

Сбившиеся в строй бойцы тоже расслабились. Они поняли, что опасности нет, но расходиться не спешили и оружие убирать не стали. Люди с опытом, сразу видно.

Остановившись, Фольки посмотрел на гигантского краба, который возвышался тёмной громадой в тридцати шагах за моей спиной, и уважительно хмыкнул.

— Экая паскудина, — сообщил он вместо приветствия.

Северянин старательно делал вид, что совершенно не удивлён моему визиту, однако взгляд из-под кустистых бровей выдавал его с головой. Меня явно не ждали... Впрочем, это было вполне предсказуемо, ведь для всех я пропал в подземельях несколько дней назад.

Именно поэтому и стоило наведаться сюда. Слишком уж многое могло измениться, после известия о моём исчезновении. Кот из дома — мыши в пляс, как гласит известная поговорка. А значит, прежде чем лезть в город, нужно было изучить последние расклады. И изучить как следует — нельзя переть на рожон, не убедившись в надёжности тыла.

— Говорили, что ты умер... — задумчиво произнёс Фольки, с интересом глядя на меня.

В его глазах не было ни разочарования, вызванного моим внезапным «воскрешением», ни злости, ни недовольства. Хороший знак. Безмерной радости, правда, тоже заметно не было, но ничего страшного — искреннее равнодушие куда лучше поддельной любви.

— Слухи о моей смерти сильно преувеличены, — ответил я словами американского классика.

— Я знал, что ты не сгинул под землёй, — Фольки кивнул. — Ты не мог закончить свой путь так просто, ведь ты мне должен.

— Думаешь, смерть приняла бы этот аргумент? — усмехнулся я.

— Думаю, смерти ты пока не по зубам, — качнул головой Фольки, а затем настойчиво повторил: — Ты мне должен.

Северянин почти не изменился с нашей последней встречи. Только зарос сильнее, да пахнуть стал ещё хуже. Он и раньше не радовал окружающих тонкими ароматами изысканного парфюма, но теперь находиться рядом с ним было натурально опасно для жизни.

— Должен, — кивнул я. — Не отрицаю. В первую очередь я должен научить тебя пользоваться мылом и водой...

— Воин, в отличие от расслабленных и жалких горожан, всегда вонюч и грязен, — нисколько не обидевшись возразил Фольки, — таков его путь.

— И ты прошёл по этому пути дальше многих.

Услышав «комплимент», северянин самодовольно усмехнулся, однако продолжать тему личной гигиены не стал. Вместо привычных многословных рассуждений о пути, воинской судьбе и прочих безусловно важных, но не очень актуальных вещах, он решил добавить своим требованиями немного конкретики.

— У нас был уговор, — сообщил Фольки. — Ты должен мне серебро за всё то время, что я торчал в этом проклятом лесу. Много серебра!

По моим губам скользнула улыбка. Северянин в своём репертуаре. Единственное, что его интересовало — это деньги.

— Уговор был, — согласился я. — Но только «торчание» в лесу в него не входило. Служба — да, а отдых на природе — точно нет.

Фольки, выпучив глаза, несколько раз открыл и закрыл рот. Он был не в состоянии произнести ни звука — настолько сильно его поразили эти слова.

Никакой проблемы в том, чтобы отдать моему ароматному другу причитавшееся ему жалование, на самом деле не было. Однако делать этого я не собирался. По крайней мере, пока.

Мне требовалось слегка «раскачать» Фольки, чтобы убедиться в его лояльности. И самый простой способ — это ударить по кошельку жадного до серебра северянина. Провокация не сильно изощрённая, конечно, но против алчных людей действует безотказно. Проверено не один десяток раз.

— Отдых? — Фольки, наконец, сумел справиться с собой и снова обрёл дар речи. — Не знаю, каких размеров камень должен был упасть на твою непутёвую голову, чтобы ты посчитал всё это отдыхом!

Он махнул рукой в сторону — туда, где в полумраке виднелись очертания шалашей и навесов. Лагерь, обустроенный северянином, не впечатлял размерами, однако, справедливости ради, за столь короткий срок организовать что-то более монументальное было попросту невозможно.

— Я колупался в земле, словно крестьянин! — продолжил возмущаться Фольки. — Я рубил деревья, спал на траве и укрывался листвой! Да я все руки стёр, пока выполнял твоё поручение, а ты говоришь — отдых!

Он вытянул ладони, чтобы продемонстрировать чудовищные «увечья», полученные в ходе несения службы. Я молча посмотрел на едва заметные под сантиметровым слоем грязи мозоли и пожал плечами. Это стало последней каплей.

Фольки покраснел. Причём покраснел так сильно, что это было заметно даже в окружавшем нас полумраке.

— Люди севера чтят уговор, — рыкнул он, сбросив с плеча копьё. — Но они не терпят обмана!

По мышцам пробежалась горячая волна. Я отступил на шаг и немного сместился вправо — так, чтобы мы с морфаном не мешали друг другу. Ситуация накалилась, но «тушить» её пока рано — сперва нужно понаблюдать за тем, как будут вести себя все участники «пожара».

Быстрый взгляд скользнул по застывшей неподалёку толпе. Люди с интересом наблюдали за нашей с Фольки беседой, однако вмешиваться в неё никто не спешил. Это радовало.

— Люди севера чтят уговор! — повторил Фольки, поудобнее перехватив копьё. — Но всему есть предел!

Я буквально кожей чувствовал, как напрягся Дру-уг. Пусть обожжённый деревянный наконечник вряд ли сможет пробить кольчугу, но его вполне хватит, чтобы организовать мне инвалидность. Выбив глаз, например... Не самая радужная перспектива.

— Осторожнее, — негромко произнёс я, пристально глядя на красного от злости северянина. — Прежде чем сделать глупость, подумай...

— Люди севера чтят уговор! — в третий раз произнёс Фольки, не обратив никакого внимания на мои слова. — Но если нет серебра, то нет уговора, а если нет уговора, то нет и людей севера. Таков путь!

Фольки явно сказал всё, что хотел. И раз время разговоров закончилось, значит, пришло время действовать.

Я перенёс вес тела на правую ногу, чтобы уйти с линии атаки, однако эта предосторожность оказалась излишней. Северянин не собирался драться. Он лишь встопорщил косматую бороду, гордо вздёрнув подбородок, и швырнул копьё мне под ноги. Видимо, этот жест, по его понятиям, заменял собой заявление об увольнении.

Можно сказать, что второй, и теперь уже последний, экзамен Фольки сдал на «отлично». Он не стал использовать силу в ответ на несправедливость, хотя численное преимущество было на его стороне, а повёл себя так, как положено настоящему воину. Благоразумно и не забыв о собственном достоинстве.

А значит, ему по-прежнему можно доверять.

Выждав секунду, Фольки резко развернулся, намереваясь уйти по-английски, не утруждая себя долгими и ненужными прощаниями. Однако, сделав всего шаг, он замер на месте как вкопанный. Причиной столь резкой — если не сказать экстренной — остановки стала всего одна моя фраза.

Одна, но весьма многообещающая. По крайней мере, для падкого до денег северянина.

— Ты получишь золотой, — негромко произнёс я.

Фольки снова повернулся ко мне лицом. В глазах читалось недоверие, смешанное с радостным предвкушением.

— Целый золотой дукат? — на всякий случай уточнил он.

— Целее не бывает, — усмехнувшись, подтвердил я.

Золотой — сумма по здешним меркам, мягко говоря, не кислая, однако жалеть о столь серьёзных тратах было глупо. Во-первых, Фольки действительно заслужил поощрение, а во-вторых, «наследства», оставшегося после Короля нищих, должно хватить на любые текущие расходы. Главное, успеть наложить на него свою лапу раньше, чем это сделают другие желающие.

А в том, что они будут, я ни капли не сомневался.

— И ты пойдёшь со мной в город, — добавил я, — где тебя ждёт холодное пиво, горячая еда и на всё согласные женщины с не самыми высокими моральными принципами.

Услышав столь приятные слова, Фольки повеселел. Он даже пахнуть стал чуточку лучше. Хотя, возможно, дело было в том, что моё обоняние сдалось под натиском бесконечной вони.

— Условие только одно, — сообщил я.

— Справедливо, — Фольки кивнул. — Один золотой, одно условие... Говори!

— Ты перестанешь изображать из себя оскорблённую в лучших чувствах невинность и, наконец, доложишь о том, что произошло, пока меня не было.

— Доложу, чего же не доложить? — Фольки расплылся в улыбке. — Я всегда знал, что наши пути, сойдясь раз, уже не разойдутся... Копьё вернёшь?

Я подцепил древко носком и подбросил это подобие оружия вверх. Северянин ловко поймал его, крутанул в руке, а затем снова повесил на плечо. Улыбка мужчины стала ещё шире.

Следующие полчаса Фольки обстоятельно рассказывал мне о тех трудовых подвигах, которые он совершил в мою честь. Слушать про вырытые им ямы, которые оказались так глубоки, что запросто могли посоревноваться с Кольской сверхглубокой, и возведённые шалаши, не уступавшие качеством лучшим дворцам Его Императорского Величества, было слегка утомительно. Однако, закончив самовосхваление, северянин поведал-таки кое-что интересное.

Оказалось, что после моего загадочного исчезновения всё чуть было не пошло прахом. Часть набранных людей разбежалась, другая часть стала выяснять, кто достоин занять место командира, а некоторые просто перепились, устроив попутно пару-тройку дебошей. Однако ситуацию под контроль сумел взять Марк.

Он приструнил самых дерзких, вернул в строй тех, кого ещё можно было вернуть, и прилюдно наказал тех, с кем работать было уже никак нельзя. Опорой в этом нелёгком деле стали те самые рабы, которые прошли с Марком недолгую, но очень интенсивную битву под Древними сводами. После бойни, организованной Королём Нищих, их осталось не так уж много, однако даже горстка людей — это грозная сила. Особенно, если они готовы идти за своим лидером до конца.

В общем, Марк навёл некоторый порядок, но ситуация снова могла обостриться в любой момент. Никаких полномочий — кроме полномочий силы — у него не было, ведь графская билья, разрешавшая набор отряда, находилась у меня. А значит, появление «оппозиции», которая захочет разобраться с «узурпатором», было всего лишь вопросом времени.

И Марк не хуже меня понимал, к чему всё может прийти. Именно поэтому он отправил значительную часть людей сюда, в гости к Фольки. На природе всегда есть чем заняться, а занятой солдат менее склонен к бунту, чем тот, который без конца слоняется по городу, подогревая своё безделье конскими дозами алкоголя. Правильное решение. Я и сам на месте разведчика поступил бы так же.

— Что в городе? — коротко спросил я.

— В городе весело, — Фольки растянул губы в улыбке, обнажив крепкие белые зубы. — Вся грязь поднялась со дна и вылезла на улицы... Горожане, как водится, обосрались со страху! Да так сильно, что вонь стала беспокоить самого графа, и он отправил на подмогу жителям полсотни всадников...

Что же, ничего удивительного. Мой вояж под Древними сводами здорово взбаламутил тухлое озерцо здешней преступности. Для кого-то открылись окна возможностей, кто-то почувствовал воздух свободы, когда Короля Нищих вдруг не стало, а остальные просто не знали, что делать, и принялись развлекаться так, как умеют. Грабежами, разбоями и насилием.

— А всадники, — с хохотом продолжил Фольки, — кого порубили, кого пожгли, а кого конями растоптали! Говорят, кровь текла по улицам как река, пока не смыла всю плесень. Не знаю, сколько среди той плесени оказалось достопочтенных горожан, всадники-то в шлемах своих не видят ни хрена, так что наверняка кого-нибудь не того зарубили сдуру... Но таков путь — кому суждено от стали сдохнуть, тот точно от запора не помрёт!

Предполагаемые жертвы среди мирного населения северянина совершенно не смущали. Он относился к чужой смерти философски, без лицемерного сочувствия и чрезмерного пиетета. Впрочем, как и к своей, что было довольно честно.

Кровавая река, бегущая по улицам — это, понятно, художественное преувеличение, однако обстановка в городе явно оставляла желать лучшего. Скоропостижная кончина Короля Нищих стала серьёзным ударом для всей организованной преступности, но вместе с тем она же дала толчок беспорядкам... Вот такая вот диалектика.

Подземный самодержец, при всех своих недостатках, обеспечивал какой-никакой порядок «на районе». Теперь, когда образовался «вакуум власти», многие хлебнут горя. И в этом была толика моей вины.

Нет, посыпать голову пеплом я не собирался. Как и впадать в уныние. Тем более, это не я вышел на улицы, чтобы грабить и убивать, и не я так ловко устроил зачистку города, что в результате неё пострадали невинные люди.

Однако последствия своих действий нужно осознавать, иначе можно утратить связь с реальностью. А это в нашем деле равносильно смерти.

— Так что город бурлит, — подвёл итог Фольки, — как чан с разогретым дерьмом... И брызги того дерьма долетают даже досюда.

— О чём ты? — я прищурился. Слова северянина мне не понравились.

— Да ходили здесь какие-то, — неопределённо махнул рукой мой собеседник. — Двое. Смотрели, вынюхивали...

Интересно. Не друзья ли это тех славных парней, о которых мне рассказывал Гвар? Интуиция буквально вопила, что моё предположение очень недалеко от истины.

— Когда?

— Вчера, после полудня.

— И? — спросил я. — Что с ними стало?

— Доходились, — коротко ответил Фольки.

Что же, ничего удивительного. Если шастать вокруг деревни можно относительно безопасно, то рядом с военным лагерем такие прогулки обычно заканчиваются крайне печально.

— Где они? — спросил я, хотя уже догадывался, каким будет ответ.

— Под землёй, — хмыкнул Фольки, кивком указав на место, где, по всей видимости, нашли покой неведомые «путешественники».

— Живыми взять не смогли?

— Нет, — Фольки качнул головой. — Не дались они... Биться стали, и бились хорошо! Наших шестеро было, так они двоих смогли угробить, хотя на вид — мужичьё мужичьём, так и не скажешь, что ратному делу обучены.

Неприятно, конечно. Я бы не отказался побеседовать с ними, однако винить Фольки и его людей глупо. Чтобы захватить в плен хорошего бойца, нужны очень специфические навыки. Марк, например, смог бы, а вот рядовые вояки, обученные стоять в строю, прикрывшись щитом, и по команде тыкать перед собой копьём, очень вряд ли.

— Чем они были вооружены? — спросил я.

— У одного палка, а у другого — ножик ржавый, — помявшись секунду, ответил Фольки.

Солидно. Драться с превосходящими силами противника, используя такой скудный арсенал, да ещё и умудриться прикончить двоих — это очень неплохой результат. Налицо отличная подготовка. Не сомневаюсь, столь умелые «птенчики» вылетели из того же «гнезда», что и оперативники, засветившиеся в «Наречье».

Все они работали на человека без лица...

Я почувствовал, как вокруг меня сжимается петля. Неприятное ощущение. Мне не раз доводилось его испытывать, но привыкнуть к такому попросту невозможно.

В памяти на мгновение вспыхнули ночные огни морского порта в одной далёкой южной стране. Блики фонарей на чёрной воде, запах потухших водорослей, беззаботный смех подвыпивших туристов, доносимый прохладным ветерком... А ещё ощущение, будто преследователи — пока невидимые, но уже очень близкие — дышат прямо в затылок. Точь-в-точь как сейчас.

Я слегка тряхнул головой, отгоняя ненужные воспоминания. Тогда мне удалось уйти лишь чудом, но надеяться на счастливое стечение обстоятельств нельзя. Успех нужно организовывать самому.

И я знал, как это сделать.

Глава 4

— Собирайся, — коротко приказал я, глядя на Фольки. — Мы уходим.

По загривку будто бы пробежались электрические разряды. Из головы вымело лишние мысли, мышцы налились теплом, а тело стало лёгким, почти невесомым. Организм привычно готовился к действию — так всегда бывает перед операцией.

— А лагерь? — с лёгким волнением в голосе спросил северянин. Ему явно не хотелось бросать своё «детище» на произвол судьбы.

— Выбери десять человек, — ответил я, — они останутся здесь.

Фольки, обернувшись, посмотрел на своих людей.

— Остальные пойдут с нами? — нахмурился он. — Не дело воина говорить за других, но твой имперский дружок вряд ли обрадуется, если мы все заявимся в город...

— Не переживай, — качнул головой я. — В город пойдёшь только ты. Остальные отправятся в другое место.

— Куда?

— В «Наречье».

— Зачем? — удивился Фольки.

— Среди твоих «бармалеев» есть кто-нибудь толковый? — ответил я вопросом на вопрос. Пускаться в длительные объяснения не входило в мои планы. — Кто-нибудь, кто сможет довести отряд до нужного места, не растеряв людей по дороге?

— Волхвы всегда говорят много странных слов, — задумчиво произнёс Фольки, — но твои речи подобны пути бешеной собаки — они запутанны и непонятны... Не знаю, что за создания эти баралмеи, о которых ты сказал, но у меня есть тот, кто тебе нужен.

Северянин взмахнул рукой. Из строя тут же вышел худой и высокий мужчина. Он так ровно держал спину, что казалось, будто вместо позвоночника ему достался черенок от лопаты.

— Йоганн, — представил своего протеже Фольки.

Мужчина коротко поклонился.

— Мы знакомы, — я кивнул в ответ.

Йоганн был одним из тех, кто пришёл наниматься в отряд в самый первый день набора. Тогда он произвёл на меня хорошее впечатление — немногословный, уверенный, опытный. Ничего удивительного, что Фольки предложил именно его кандидатуру.

— Нужно увести людей в деревню «Наречье» и организовать там оборону, — быстро обрисовал задачу я. — Справишься?

Йоган кивнул.

— Снабжение? — вкрадчиво спросил он.

— Местные обеспечат вас всем необходимым на первое время.

Йоганн снова кивнул и сразу задал следующий вопрос:

— Жалование?

— Получите вовремя.

Ещё один быстрый кивок и ещё один вопрос:

— Враг?

— До сотни пехотинцев и, быть может, несколько диких магов, — подумав мгновение, ответил я.

Оценка, само собой, носила лишь приблизительный характер, однако вряд ли Ворон решит послать в «Наречье» более крупный отряд. Это, во-первых, не имело никакого смысла — глупо стрелять из пушки по воробьям — а во-вторых, было довольно опасно. Силы моего бывшего коллеги не безграничны, и он не станет рисковать, оставляя собственную базу без достойного прикрытия.

Я говорил негромко — так, чтобы мои слова слышал только Йоганн. Рядовым бойцам ни к чему знать о том, с чем им, возможно, придётся столкнуться. Однако скрывать столь важную информацию от командира было бы верхом глупости.

Глаза Йоганна округлились. На этот раз он не торопился кивать и несколько долгих секунд смотрел мне прямо в глаза.

— Когда? — спросил он наконец.

— Не знаю, — честно ответил я. — Сегодня, завтра, через седмицу, а может быть, никогда.

Йоганн продолжал сверлить меня взглядом. Догадаться, какой вопрос занимал сейчас его мысли, было совсем несложно. Стоит ли рисковать жизнью за половину серебряной монеты или лучше сразу послать человека, который предлагает столь «интересное» времяпрепровождение, куда-нибудь подальше?

— Ты будешь не один, — добавил я. — Рядом с деревней живут ветераны — они помогут... А через несколько дней я пришлю тебе подкрепление.

Не сказать, что мои слова привели Йоганна в восторг, однако энтузиазма в его глазах стало чуточку больше. А раз так, то следовало закрепить успех.

— Каждый, кто пойдёт с тобой, получит двойное жалование. Каждый, кроме тебя, — я сделал небольшую паузу. — Ты получишь втрое против прежнего.

Деньги — самый лучший стимул для людей, которые меняют собственную кровь на серебро. По крайней мере, до тех пор, пока этой крови не требуется слишком много.

Йоганн молчал почти полминуты, однако затем всё-таки кивнул. Как я и предполагал, обещание премии решило исход дела.

Мой собеседник задал ещё пяток коротких, но крайне толковых вопросов, получил на них такие же лаконичные ответы, а затем приступил к исполнению поручения. Он быстро нарезал задачи бойцам, не забыв назначить ответственных, и уже через полминуты лагерь загудел, как потревоженный пчелиный улей. Выглядело всё так, словно люди носились туда-сюда без какой-то системы, однако намётанный глаз сразу замечал порядок в этом кажущемся хаосе.

Усач, встревоженный разворачивающимся вокруг «броуновским» движением, недовольно щёлкнул клешнёй. Воины, в отличие от крестьян, относились к нему хоть и с почтением, но без особого трепета. За годы, проведённые на военной службе, они успели повидать разных чудовищ, и огромный краб стал лишь одним из многих в длинной череде всевозможных тварей.

В общем, в обморок при виде гиганта никто не падал, но и подходить близко не спешил. Что, в общем-то, было весьма разумно.

На подготовку Йоганну и его людям понадобилось совсем немного времени. Спустя четверть часа почти пять десятков бойцов выстроились в походную колонну и радостно замаршировали по направлению к «Наречью». Впереди двигался авангард, позади — арьергард, а справа и слева — небольшие отряды бокового охранения.

Йоганн вёл своих подопечных в строгом соответствии с требованиями суровой воинской науки. И это означало, что его людям очень повезло с командиром...

— Зря ты пообещал им столько серебра, — сообщил Фольки, проводив уходящую колонну взглядом. — Чем богаче воин, тем меньше он хочет драться...

Северянин тоже не терял времени даром. Пока вокруг царила суета, он успел собрать свои скромные пожитки в узелок, который прицепил к кончику висевшего на плече копья.

— Буду иметь в виду, — усмехнулся я. — Когда настанет время платить жалование тебе.

— Люди севера всегда дерутся хорошо, — поторопился внести коррективы в свою позицию Фольки. — Сколько бы богатств ни перепало им на жизненном пути...

— Да? — я посмотрел в жадные глаза северянина. — Но если нет разницы, то зачем платить больше?

Фольки сделал вид, что не услышал вопроса. Он отвернулся от меня и принялся раздавать указания семерым бойцам, которым выпало остаться в лагере.

Потрёпанные лесной жизнью мужички слушали сыплющиеся как из рога изобилия приказы с растерянными лицами. Ничего удивительного. Буквально за полчаса их налаженный быт рухнул в тартарары, а такие перемены способны выбить из колеи любого, даже самого опытного человека.

— Хватит, — я прервал не на шутку разошедшегося северянина. — Пора идти.

Фольки запнулся на полуслове. Бойцы, которым и так уже предстояло выполнить пятилетку за два дня, мгновенно «растворились» в пространстве. Причём растворились безо всяких магических артефактов.

Всё правильно — от начальства нужно валить подальше при первой же удобной возможности. Об этом знает любой солдат.

— И нужник новый выройте! — крикнул напоследок Фольки, а затем повернулся ко мне.

— Идём, — я подхватил с земли большую, закрытую крышкой корзину, в которой в лагерь доставляли припасы, и кивком предложил северянину взять ещё одну такую же.

— Ты хочешь заявиться в город на этой паскудине? — с сомнением в голосе спросил Фольки, выполнив распоряжение.

Он выразительно посмотрел на лежавшего неподалёку Усача, который всё это время терпеливо ждал, пока пассажиры поднимутся «на борт».

— Именно так, — спокойно ответил я.

Раньше у меня были несколько другие планы, но теперь, после рассказа Фольки, всё изменилось.

Северянин скривил губы. Его скепсис был вполне объясним. Появление Усача неизбежно привлечёт внимание, а за лишним вниманием всегда следуют лишние проблемы. Это было понятно бывшему разбойнику, это было понятно и мне.

Кроме того, сама логика происходящего велела действовать незаметно, без большой помпы. Раз человек без лица проявлял к моей скромной персоне столь пристальный интерес, то не стоило заявлять о своём возвращении в город во всеуслышание. Чем меньше оппонент знает, тем лучше — это практически аксиома оперативной работы.

Всё так, однако имелся нюанс. Именно этого от меня ждали. Ждали и готовились.

Пусть крепостной стены вокруг города не было и незаметно пробраться внутрь не составляло никаких проблем, это нисколько не облегчало мою задачу. Человеку без лица не нужно брать под контроль все улочки и входы, достаточно малоприметных наблюдателей в «узких» местах — на площадях и перекрёстках. В общем, там, где я точно не смогу не пройти.

Фотографий здесь, конечно, пока не было, но и без них опознать человека совсем несложно. Слишком уж мало людей в этом мегаполисе, чтобы надёжно затеряться в толпе.

Плюс, после недавних событий, народу здесь наверняка стало ещё меньше, а вот желающих «проверить документики» — наоборот, только больше. За беспорядками всегда следует реакция. По-другому просто не бывает.

Все — от самого захудалого постового до начальника стражи — начинают нести службу с удвоенным рвением, чтобы выслужиться перед вышестоящим руководством. На улицах появляются усиленные патрули, а в городе и его окрестностях объявляется план «Перехват», который по традиции не даёт никаких результатов, но портит много крови. Причём всем — и правым, и виноватым, и даже тем, кто в нём непосредственно участвует.

Вся эта возня, призванная имитировать бурную деятельность, очень похожа на размахивание кулаками, после драки, которая давно закончилась. Однако при всей своей кажущейся неэффективности, подобные мероприятия здорово осложняют жизнь тем, кто хочет спрятаться от чужих глаз.

Когда в лицо бьёт прожектор — пусть даже метафорический — трудно оставаться в тени...

Нет, можно, конечно, предпринять кое-какие шаги, но это лишь отсрочит неизбежное. Человек без лица в любом случае узнает о моём возвращении в город и узнает очень быстро. А значит, вариант только один: не можешь победить — возглавь.

Если сохранить тайну нельзя, то нужно сделать так, чтобы даже последняя крыса услышала о моём визите. На свету иногда можно спрятаться не хуже, чем в темноте — главное, чтобы этот свет был достаточно ярким...

— Твоя жизнь — это твой путь, — сообщил Фольки, не дождавшись от меня никаких объяснений. — Но я на эту паскудину лезть не хочу.

— Говоришь так, как будто у тебя есть выбор, — хмыкнул я.

— Выбор есть всегда, — глубокомысленно сообщил северянин, радостно улыбнувшись.

Он был так доволен собой, словно только что открыл последнюю тайну мироздания, а не поделился очередной пошлейшей банальностью.

— Согласен, — не стал спорить я. — И в данном случае — это выбор между полновесным золотым дукатом и пустым кошельком.

— Ты жаден, волхв, — с тяжёлым вздохом произнёс Фольки, быстро осознавший, что от поездки на Усаче ему никак не отвертеться. — А жадность не красит воина.

— Трусость тоже.

— А я не боюсь! — возмутился северянин. — Просто не хочу закончить свой путь во чреве этой паскудины...

— Не воулнуйся, воулоусатый челоувечек, — из пустоты неожиданно раздался обиженный голос Дру-уга, — Усач не захоучет тебя есть...

Похоже, морфану не очень понравилось то, как Фольки называл его защитника.

Несмотря на весьма обнадёживающие слова, северянин почему-то отреагировал на сказанное крайне нервно. Как только раздались первые звуки, он бросил корзину на землю, а сам отскочил в сторону метра на два, явив прекрасный уровень физической подготовки.

— Кто это?? — прошипел Фольки, выхватив из-за спины нож.

— Дру-уг, — просто ответил я. — Знакомься.

— Почему я его не вижу? — Фольки водил клинком из стороны в сторону, готовясь отразить возможную атаку с любого направления. — Он тоже волхв?

— Вроде того, — согласился я, взмахнув рукой.

Дру-уг понял, что от него требуется, и уже через мгновение из пустоты «вывалилась» его тощая высокая фигура.

— На своём пути я встречал всякое... — медленно произнёс Фольки, не спуская глаз с морфана. — Но такого урода вижу в первый раз. Где ты его нашёл? Под землёй? Если так, то не стоило тащить его на поверхность...

По моим губам скользнула улыбка. Косматый и грязный северянин смотрелся рядом с облачённым в чёрные доспехи морфаном, как облезлая шавка рядом королевским догом.

— Воулоусатый челоувечек слишкоум мноугоу боултает, — Дру-уг поджал тонкие губы. — А у тоугоу ктоу мноугоу боултает всегда малоу доубычи...

— А у тебя её много? — оскалился Фольки. — Если да, то я заберу у тебя всё!

Столь смелое заявление выглядело с его стороны, мягко говоря, несколько самонадеянно. В рукопашной схватке у северянина не было никаких шансов против морфана. Однако доводить дело до прямого столкновения я, разумеется, не собирался.

— Успокоились, — резко приказал я, заметив, что Дру-уг уже потянулся к закреплённым на кирасе трезубцам, а Фольки перехватил нож для броска. — Оба.

Ослушаться ни тот ни другой не решились. Дру-уг убрал руки от оружия, а Фольки спрятал клинок обратно в ножны. Однако заканчивать неожиданно вспыхнувший конфликт они пока не собирались.

— Скажи своему другу, чтобы он держался от меня подальше, — высокомерно произнёс северянин.

— Воулоусатый челоувечек мне не нравится... — морфан тоже не остался в стороне.

Я на короткое — почти невесомое — мгновение вызвал из памяти воспоминание о бьющемся в предсмертных конвульсиях Вороне, и когда в стороны от меня разошлась холодная волна страха, веско произнёс:

— Заткнулись. Оба.

Фольки побледнел. Он так широко распахнул испуганные глаза, что сам стал похож на морфана. Дру-уг пошатнулся. На бесстрастном лице подземного обитателя не было видно никаких эмоций, но его тоже зацепило будь здоров.

— Что это? — прохрипел Фольки, с трудом глотая воздух. — Что со мной?

— Меня мало интересует ваша взаимная неприязнь, ваши дрязги и ваши бессмысленные разборки, — негромко произнёс я, проигнорировав вопросы северянина. — Но если кто-то из вас ещё раз возьмётся за оружие, чтобы ударить по своим, то этот глупый поступок станет последним в его никчёмной жизни. Возражения есть?

Фольки и Дру-уг синхронно мотнули головами. Возражений у них, конечно, не было.

— С этого дня вы будете драться плечом к плечу, — продолжил я, — и значит, станете почти что братьями... А в нашей небольшой, но крайне сплочённой семье очень не любят споры между родственниками. Уяснили?

Дру-уг молча кивнул. Фольки сумел выдавить из себя короткое «да».

— Тогда вперёд, — я рукой указал в сторону уже заждавшегося Усача.

И северянин, и морфан первые метры шли так, словно вместо ног у них были поломанные ходули. Однако уже через пару секунд оба полностью оклемались. «Удар» страхом был не столь силён — я не собирался «выключать» парней надолго. Мне всего лишь требовалось слегка остудить их горячие головы.

Подойдя чуть ближе к крабу, Фольки заметил в полумраке точёный женский силуэт и сразу ускорил шаг. Он вытер грязные руки об рубаху, а затем, плюнув на ладонь, пригладил непослушные космы растопыренной пятернёй. «Красавчик» готовился к знакомству с прекрасной дамой, однако косметические процедуры оказались излишними — как только северянин понял, кто перед ним, то сразу растерял весь свой романтический задор.

— Я думал, ты сдохла, ведьма, — хмуро сообщил он.

На заросшем по самые брови лице читалось брезгливое недовольство, но за оружие Фольки хвататься не спешил. Моя воспитательная работа явно не прошла даром.

— Неужели ты не рад меня видеть, а, Фольчик??? — Лэйла расплылась в довольной улыбке.

— Ты пытала меня, ведьма!

— Ой, не преувеличивай, дружочек, — Лэйла закатила глаза. — Разве это были пытки?? Так, баловство!

Северянин ничего не ответил. Он молча забросил корзину на панцирь, а Большой помог забраться ему самому. Мужчины обменялись короткими взглядами, и этого им вполне хватило для знакомства.

Правда, заметив коттара, Фольки чуть было не спрыгнул обратно на землю, однако гордость не позволила ему столь явно демонстрировать собственный страх. Особенно на глазах Лэйлы.

— Коттар... — тяжело выдохнул он. — Какую ещё тварь ты пригрел рядом с собой, волхв?

Судя по интонации, Фольки ждал, что сейчас из моего рукава вылетит по меньшей мере дракон.

Вместо ответа, я хлопнул ладонью по панцирю, и Усач двинулся в сторону опушки.

Фольки демонстративно небрежно — так, словно каждый день имел дело с грозой здешних земель — отодвинул хвост зверя и уселся на свободное место, поджав ноги. Он старался не смотреть на Лэйлу, делая вид, что её здесь нет, однако у девушки были совсем другие планы.

— Ну что ты обижаешься, Фольчик... — с придыханием произнесла она. — Если хочешь, то можешь разок ткнуть в меня своим копьём... Но только сделай это так, чтобы мне понравилось!!

Лэйла прикусила нижнюю губу и уставилась на северянина призывным взглядом. Фольки в ответ лишь поморщился.

— После тебя копьё придётся сжечь, — хмуро произнёс он. — А оно приносит мне удачу.

— Не сомневаюсь, Фольчик, — Лэйла явно получала от общения со старым «другом» ни с чем не сравнимое удовольствие. — Удачей от тебя так и прёт!

Ответить Фольки не сумел. Не потому, что не нашёл подходящих слов — просто у него появились дела поважнее...

Если Эльза, сразу узнавшая северянина, ограничилась лишь вежливым приветствием, то вот Тори «насела» на бедолагу весьма конкретно. Несмотря на совсем короткое знакомство, кроха встретила северянина как родного и тут же вывалила на его косматую голову примерно полтора миллиарда вопросов. В круг её обширных интересов входило всё, начиная с того, почему Фольки пахнет, как Усач, и заканчивая тем, как ей отрастить такую же роскошную бороду.

Бывший солдат и бывший разбойник, многое повидавший на своём веку, смотрел на меня тоскливым взглядом. В его глазах читалась мольба о помощи, но вступаться за страдальца я не собирался. В некоторых «сражениях» приходится рассчитывать только на себя — и это как раз было одним из них.

Впрочем, мучения Фольки не продлились долго. Выбравшись из леса, Усач значительно увеличил скорость, и разговаривать стало практически невозможно. Краб прекрасно понимал, что город, темневший впереди, словно огромная грозовая туча, по недоразумению опустившаяся на землю, сулил ему долгожданный отдых. Понимал и потому торопился добраться туда как можно скорее.

Крестьяне, которые вечером несли в город продукты, чтобы на следующее утро первыми выйти на городскую площадь, при нашем приближении разбегались в разные стороны. Они скидывали котомки, бросали корзины, а сами рыбкой «ныряли» в придорожные кусты, не забывая оглашать округу пронзительными воплями.

Панцирь Усача раскачивался всё сильнее. Эльза радостно завизжала — «аттракцион» явно пришёлся ей по душе — и даже Фольки, строивший из себя сурового воина, не выдержал и рассмеялся. Он подставлял лицо встречному ветру, наслаждаясь скоростью.

Вот так, под аккомпанемент из крестьянских криков, детского визга и громкого мужского хохота, мы и добрались до города.

Глава 5

— Давай чуть помедленнее, — попросил я морфана, когда до первых домов осталось не больше сотни метров.

Путешествие подходило к логическому завершению, но прежде чем соваться в лабиринты улиц, следовало сделать кое-что ещё. Финальный штрих, так сказать... И он вряд ли понравится некоторым участникам нашего славного творческого объединения.

Дру-уг выполнил приказ, Усач послушно замедлил ход, а я убрал крышку с одной из огромных корзин. Убрал и выразительно посмотрел на коттара — тот вольготно развалился на бугристом панцире, недовольно подёргивая хвостом. Зверю явно не нравился мой взгляд.

— Полезай, — негромко произнёс я.

Не стоило забывать, что мы играем по-крупному, причём играем с шулером. А значит, светить все карты точно не стоит — парочку козырей лучше спрятать в рукаве. И растущий не по дням, а по часам коттар как никто другой подходил на эту почётную роль.

Зверь сделал вид, что ничего не слышит, однако подёргивания хвостом стали чуть более активными. И чуть более нервными.

— Маленький поувелитель не любит тесноуту, — сообщил из пустоты невидимый Дру-уг. Он снова активировал артефакт и, похоже, не собирался вмешиваться в происходящее.

— Очень жаль, — я неотрывно смотрел в янтарно-жёлтые глаза «котика»-переростка. — Но маленькому повелителю придётся потерпеть.

— Маленький поувелитель не любит терпеть, он не захоучет...

— Захочет, — я оборвал морфана. — Потому что выбора у него нет.

Я говорил твёрдо, уверенно. Животные не понимают слов, однако чувствуют настрой говорящего. И пусть коттар явно не был обычным зверем, но раз мне худо-бедно удалось совладать с его сапфироглазым «папенькой», то и с самим «котёнком» я как-нибудь справлюсь.

Мы играли с коттаром в гляделки несколько долгих секунд. Янтарно-жёлтые глаза становились всё холоднее и всё опаснее, а внутри меня всё выше поднималась жгучая волна ярости. Я специально «отпустил вожжи», не пытаясь сдержать бушующие эмоции — в этом противостоянии по-другому не победить.

Битва характеров длилась ещё пару мгновений, но лёд в конце концов уступил под натиском пламени. Мой подход сработал. Иссиня-чёрные зрачки зверя из бездонных озёр превратились в узкие вертикальные «прорези», а его живущий собственной жизнью хвост замер на одном месте. Коттар отвёл взгляд в сторону и зевнул, высунув розовый язык и обнажив солидные — длиной с указательный палец — клыки.

Что же, это можно было считать капитуляцией. Полной и безоговорочной.

Я легонько ударил крышкой по корзине, предлагая коттару переместиться во временное обиталище.

— Ничегоу не поулучится, — со вздохом произнёс Дру-уг, заметив мой жест. — Маленький поувелитель не любит тесноуту...

В его голосе слышалась неподдельная усталость. Точь-в-точь как у людей, которые вынуждены общаться с идиотами, повторяя из раза в раз одно и то же.

— А тебе, челоувечек, — продолжил поучать меня морфан, — ни за чтоу не заставить маленькоугоу поувелителя делать тоу, чегоу оун делать не любит. Даже твоегоу синего света не хватит, чтоубы...

Дру-уг неожиданно замолчал, так и не закончив фразу. Вопреки озвученной им позиции, зверь поднялся на все четыре лапы, а затем, негромко рыкнув для порядка, легко запрыгнул в корзину.

Дру-уг «крякнул» так, словно случайно проглотил жука. Пусть артефакт надёжно укрывал морфана от чужих глаз, однако, готов поспорить, сейчас на его вытянутом лице было написано очень серьёзное удивление.

— Эх, дылда-дылда, — с фальшивым участием вздохнула Лэйла. — Ты бы пореже открывал свой рот, а? За умного тебе, конечно, в любом случае не сойти, но так хотя бы будешь выглядеть таинственно!

Не выдержав, девушка издевательски расхохоталась. Она почувствовала смущение Дру-уга и, разумеется, не могла не ударить по больному месту.

Фольки нахмурился. Судя по выражению лица, он раздумывал, стоит ли ему присоединиться к издёвкам над недавним соперником, или лучше, наоборот, выступить на стороне морфана.

Впрочем, замешательство продолжалось недолго — неприязнь к Лэйле быстро перевесила все остальные мотивы. В глазах северянина блеснули задорные огоньки, и он уже открыл было рот, чтобы озвучить какую-то колкость, но я не дал этого сделать. Соревноваться в остроумии будем позже, в более подходящих условиях.

— Хороший совет, — «похвалил» девушку я. — Настолько хороший, что тебе самой стоит почаще им пользоваться.

— Думаешь, маленький мой?? — хихикнула Лэйла.

— Уверен, — кивнул я. — И начать лучше прямо сейчас.

Лэйла фыркнула, закатив глаза, но спорить не стала. Она прекрасно понимала, когда можно проявить характер, а когда этого делать категорически не стоит. И сейчас был именно второй случай.

— Не верю своим глазам, — Фольки криво усмехнулся. — Неужели ведьма научилась держать язык за зубами?

— Научилась, — вместо девушки ответил я. — И тебе тоже не мешало бы освоить это нехитрое искусство. Если ты, конечно, рассчитываешь сберечь зубы в целости, а язык в сохранности.

— Путь воина полон страданий и невзгод, — философски заметил северянин. — А могила в любом случае исцелит все мои раны...

— Хорошо сказано, Фольчик! — не удержалась от ехидства Лэйла. — Жаль, раньше ты не был столь разговорчив... Помнишь наши славные «беседы» у костра?? Я была вынуждена говорить за двоих, а ты лишь мычал как телёнок!

— С кляпом во рту не поболтаешь, ведьма, — сквозь зубы процедил Фольки.

— Какая мелочь, Фольчик! Мелочь и жалкое оправдание!

— Хватит! — твёрдо произнёс я, бросив короткий взгляд на Тори.

Она, в отличие от Эльзы, внимание которой занимал исключительно Усач, с интересом следила за разговорами взрослых. А общие воспоминания Лэйлы и Фольки явно не предназначались для детских ушей.

Фольки покраснел от гнева, Лэйла невинно хлопала глазками, а Тори разочарованно вздохнула. Ей явно хотелось послушать ещё.

Я подмигнул крохе и положил крышку на корзину. Огромная, если не сказать монструозная, она едва-едва вмещала в себя подросшего зверя. Толстенные прутья изредка потрескивали, надёжно скрывая от случайных взглядов нашего практически новорождённого «котёнка».

— А вторая для кого? — с лёгкой улыбкой спросил Большой.

Он хотел разрядить обстановку, даже не подозревая, какой неприятный ответ его ждёт.

— Для тебя, — спокойно произнёс я.

Коротышка рассмеялся, решив, что это шутка, но быстро понял ошибочность своего предположения.

— Это глупо, милостивый государь! — покраснев, воскликнул он. — Так поступают в третьесортных пьесках с бесконечными переодеваниями и пьяными актёрами на главных ролях. В жизни подобная нелепость никогда не сработает!

— Ты переоцениваешь жизнь, — Фольки, разумеется, не смог удержаться от очередной философской сентенции. — Она куда глупее, чем ты думаешь...

— Может быть, — не стал спорить Большой, — но лезть в корзину я не стану. Это унизительно.

— Не переживай, недомерок, — рассмеялась Лэйла. — Мы никому не расскажем о твоём позоре...

Я посмотрел на девушку тяжёлым взглядом, и она сразу же замолчала, демонстративно зажав рот ладонью. Видимо, этот жест означал, что больше искромётных замечаний с её стороны ждать не стоит.

— Давай определимся раз и навсегда, — я говорил спокойно, глядя коротышке прямо в глаза. — Всё это время я доверял тебе и никак не ограничивал, но приказ есть приказ. И ты либо исполняешь его, каким бы глупым, никчёмным или даже вредным он тебе ни казался...

— Либо? — Большой прищурился.

— Либо ты всё равно окажешься в корзине, — честно ответил я. — Но уже по частям.

— Ты не оставляешь мне выбора, милостивый государь...

— А ты действительно хочешь играть в эти игры? — напрямую спросил я. — У нас нет времени на ерунду. Я могу дать тебе выбор, но результат всё равно будет один, и ты не хуже меня это понимаешь.

Человеку без лица ни к чему знать о том, что со мной бывший «палец». Столь умелый арбалетчик может перевернуть ход нашего противостояния, если мне удастся вовремя применить его навыки. И значит, Большому придётся залезть в корзину — хочет он того или нет.

— У любой моей просьбы, — я сделал акцент на этом слове, чтобы слегка успокоить двинутого на теме контроля коротышку, — есть причина. А кроме причины — награда.

Кнут и пряник, без них никуда.

— Деньги? — поморщился Большой. Судя по промелькнувшей во взгляде брезгливости, «презренное злато» его не особо интересовало.

— Свобода, — коротко ответил я, а затем уточнил: — Свобода, которую они дают.

Этот аргумент угодил прямо в «яблочко». Большой подумал мгновение, кивнул собственным мыслям, а затем, помявшись ещё немного, всё-таки забрался в корзину, не забыв прихватить с собой арбалет. Никаких возражений у него теперь не было.

Напоследок коротышка молча обвёл нашу маленькую компанию требовательным взглядом. Он всем своим видом давал понять, что присутствующим не стоит вспоминать о произошедшем. Нигде и никогда.

Увлечённая поездкой Эльза никак не отреагировала на этот грозный взгляд — она лишь рассеянно посмотрела на Большого, но уже через мгновение снова уставилась на дорогу. Невидимый морфан издал какой-то цокающий звук, который, видимо, должен был успокоить коротышку, Тори легкомысленно кивнула, а Фольки приложил кулак к груди.

Лэйла же сделала вид, будто закрывает рот на замок и выбрасывает ключ. Выглядело это настолько неубедительно, что у меня не возникло никаких сомнений — путешествие в корзине она будет припоминать Большому ещё очень и очень долго. Впрочем, это уже не играло никакой роли.

Медлить дальше не имело смысла, и Усач вновь увеличил ход. Правда, ненадолго — теснота узких городских улочек помешала ему поддерживать приличную скорость.

Хитиновые бока краба с противным скрежетом цеплялись за стены домов, а ноги гулко стучали по утрамбованной за долгие годы земле. Над головой суматошно хлопали ставни, из подворотен доносились крики — частью испуганные, частью непонимающие, частью недоверчивые.

Город, уже собиравшийся отправиться на боковую, при нашем появлении быстро сбросил с себя сонную дремоту.

Я смотрел на мелькающие в окнах бледные физиономии горожан.

Жизнь здесь текла медленно, а значит, действовать нужно быстро и решительно. Какими бы ресурсами ни обладал человек без лица, он всё равно ограничен технологиями своего времени. В ситуациях, когда на Земле речь шла бы о часах, если не минутах, в этом мире всё решали дни или даже недели.

И значит, у меня были все шансы закончить свои дела до того, как мой новый «друг» сделает следующий ход. А в том, что он будет, я ни капли не сомневался...

Завидев нас, люди спешили убраться с дороги, однако город, особенно средневековый, это не чистое поле — бежать здесь вобщем-то некуда. Кто-то успевал нырнуть в подворотню, кто-то без долгих раздумий вламывался в чужие дома, а кто-то вжимался в стены, с ужасом глядя на приближающуюся махину.

Самые нерасторопные просто замирали на месте, а некоторые и вовсе валились на землю — то ли окончательно растерявшись, то ли надеясь прикинуться ветошью.

— Следи, чтобы Усач никого не убил, — негромко приказал морфану я.

Ответа не последовало, но краб ещё сильнее замедлил ход. Всё правильно. Нам нужно было привлечь внимание, а не устроить на улицах очередное кровавое месиво. Горожане пока не оправились от недавних беспорядков — не стоило усугублять ситуацию новыми жертвами.

И без того следы прошедших погромов встречались буквально на каждом шагу. Повсюду виднелись выломанные двери, разбитые ставни и подозрительные тёмные пятна, удивительно похожие на потёки крови. Что сказать, пока меня не было, город «развлекался» изо всех сил.

— Кажется, мальчики, мы с вами пропустили всё веселье... — Лэйла, с интересом смотревшая по сторонам, пришла к тем же выводам, что и я.

Фольки поморщился, но промолчал, а вот Тори воспользовалась словами девушки, как приглашением к разговору.

— О каком веселье говорит тётя? — негромко спросила она, а затем, не дав мне ни мгновения на ответ, тут же продолжила: — И почему все от нас убегают? Они разве не видят, что Усатик добрый? И куда мы едем? В гости? Нас там ждут? А дедушка Хольд? Он здесь? А ярмарка? Ярмарка будет? А мы пойдём...

Я осторожно прихватил Тори за кончик носа. Малявка ойкнула и сразу же замолчала.

— Хочешь увидеть тётю с синей кожей? — тихонько спросил я, не забывая контролировать обстановку вокруг.

Страх помаленьку лишал людей разума. Давка становилась всё сильнее, а значит, скоро неизбежно появятся первые жертвы. С этим нужно что-то решать.

— Хочу! — восторженно пискнула Тори. — Где она??

— Не здесь, — шепнул я. — Но ты познакомишься с ней, если будешь сидеть тихо... Тихо, как мышонок.

— А мышата не разговаривают? — на всякий случай уточнила Тори.

— Обычно нет, — усмехнулся я.

Кроха нахмурила лобик, но размышления не продлились долго. Знакомство с синекожей «тётей» было слишком серьёзным событием, чтобы отказываться от него ради банальной болтовни.

Тори повторила жест Лэйлы — малявка закрыла рот на замок, а затем тут же выбросила воображаемый ключ. Похоже, Барталомее всё-таки придётся познакомиться с этим юным стихийным бедствием...

Мы двигались всё медленнее. Паника вокруг нарастала, и когда она почти достигла пика, я развязал кошелёк, вытащил горсть мелких монет и швырнул их на мостовую.

Чарующий звон металла каким-то магическим образом перекрыл все остальные звуки. Толпа замерла. Люди, которые секунду назад буквально лезли на стены, только бы оказаться подальше от Усача, позабыли обо всём на свете. Обо всём. Кроме денег.

Они опустились на четвереньки и стали быстро собирать едва заметные в полумраке кругляши. Отовсюду слышалась ругань, споры и хлёсткие удары — спутники скоротечных драк за копеечный прибыток. Если в «Наречье» страх не устоял перед любопытством, то здесь верх взяла алчность.

— Выпейте, братья! — прокричал я. — Выпейте! За здоровье Императора! За здоровье его верного слуги — графа вил Кьера! Да и за моё тоже не забудьте!

Я щедро сыпанул на мостовую новую горсть. Фольки, наблюдавший за происходящим глазами побитой собаки, натурально заскулил. Подобное расточительство было для северянина страшнее самой страшной пытки.

— Меня зовут Феликс Обрин! — подождав, пока все успокоятся, я поднял над головой трезубец. — Судьба занесла меня в подземное царство, но я сумел вернуться оттуда с богатой добычей!

Люди смотрели на огромные корзины, предполагая, что сокровища находятся именно там. Смотрели и не замечали настоящую драгоценность — серые холщовые мешки, набитые картами подземных троп, которые мне «подарил» Лик-тики.

— От моей руки пала сотня воинов! — я взмахнул трезубцем. — И даже подземный царь стоял передо мной на коленях!

Как говорится, сам себя не похвалишь — никто не похвалит. Толпа любит сильные эмоции, а значит, о скромности придётся забыть... Правда, о том, что именно я укокошил Короля нищих, говорить всё-таки лучше не стоит. Натерпевшиеся во время погромов горожане вряд ли по достоинству оценят это «подвиг».

Люди, ещё совсем недавно боявшиеся взглянуть в мою сторону, одобрительно закричали. Страх, деньги и льющийся на их головы пафос делали своё дело.

— Под землёй мне встречались настоящие твари — столь жуткие, что при их виде у любого из вас остановилось бы сердце! И столь прожорливые, что ничего не могло утолить их голод! Ничего, кроме человеческой плоти!

Я легонько стукнул «пяткой» трезубца по панцирю Усача. Краб тут же щёлкнул клешнёй — пронзительный звук, отразившись от стен, резанул по ушам слушателей. Люди вздрогнули и подались в стороны.

— Они рвались на поверхность, — продолжил нагнетать я, — и мне с моими людьми пришлось остановить их... Многие достойные бойцы отдали свои жизни, чтобы вы могли спать спокойно! А я... Я привёл самое страшное из подземных чудовищ вам на потеху!

Толпа буквально взорвалась радостными воплями. Некоторые — видимо, самые отчаянные — даже потянули руки, чтобы дотронуться до Усача. Правда, стоило крабу ещё раз щёлкнуть клешнёй, и смельчаки быстро поняли, что устраивать бесплатный контактный зоопарк под открытым небом им никто не позволит.

— Многие из вас знают, что наш милостивый господин граф вил Кьер поручил мне уничтожить разбойников, отравляющих наши славные земли... — добавил я после небольшой паузы, когда крики окончательно стихли. — И теперь ни у кого не должно остаться сомнений, что я и мои люди справятся с любым врагом! Кем бы он ни был, где бы ни прятался, и сколько бы лиц у него ни было!

Толпа снова возликовала, хотя эти слова предназначались вовсе не ей. Я обращался к агентам человека без лица, которые наверняка стояли среди людей. Мой новый «друг» должен понять, что я знаю о нём. И не просто знаю, но даже бросаю вызов.

Разумеется, воевать на самом деле я не собирался — лишь хотел вынудить оппонента на ходу менять свои планы. Чем сильнее он будет занят, тем выше мои шансы сделать всё, что нужно, и свалить в закат, не привлекая внимание санитаров.

Я буквально видел, как дрожит «паутина», которой человек без лица оплёл город, и как в его штаб отовсюду стекаются новые сведения. Поток информации. Настолько бурный, что для того, чтобы укротить его, не хватит никаких аналитических возможностей.

— Слушайте! — во весь голос заорал я. — Слушайте сами и расскажите другим! Те, кто думали, что Феликс Обрин сгинул под землёй, посрамлены! Я вернулся, и я готов принять в свой отряд каждого, кто способен держать оружие, и каждого, кто не боится обменять каплю своей крови на звонкое серебро!

На этот раз вопли были куда тише. Как и следовало ожидать, желающих поучаствовать в благородной войне с разбойниками среди присутствующих оказалось значительно меньше, чем любителей халявной раздачи денег. Впрочем, рассчитывать на что-то другое было бы весьма глупо.

Более того, горожане, прикинув, что за полученную мелочь их могут «забрить» в борцы с преступностью в добровольно-принудительном порядке, расступились, полностью освободив проезд. Ещё мгновение назад вокруг нас колыхалось настоящее людское «море», а теперь осталось всего несколько десятков человек. Магия, не иначе.

Усач, не дожидаясь приказа, сам попёр вперёд. Вся эта толкотня явно утомила краба, и он хотел добраться до финиша как можно скорее. Жаль только, что его желаниям не суждено было сбыться.

Город натурально бурлил. Некоторые жители, наученные недавним горьким опытом, запирались в домах, но большинство пёрло на улицу. Кто-то для того, чтобы посмотреть на гигантского краба, кто-то в надежде получить пару медяков, а кто-то был готов участвовать в любом «движе», не задумываясь о рисках и последствиях.

— Глядите! — слышалось отовсюду. — Девчушка этой страховидлой правит!

Прозрачная фигура морфана была совершенно незаметна в вечернем сумраке, поэтому со стороны всё выглядело именно так.

В общем, наша «слава» значительно опережала нас, и если первые пятьсот метров удалось преодолеть без проблем, то дальше собралось настоящее шествие. Чистый первомай из моего далёкого советского детства. Не хватало только транспарантов с лозунгами, красных знамён и портретов Ильича.

Здесь мы снова ненадолго застряли. Прежде чем двинуться вперёд, пришлось ещё разок повторить свою зажигательную речь и раздать пару горстей монет.

Дальше — больше. Улицы, площади, перекрёстки — горожане ждали нас везде.

Изредка нам встречались патрули, но служивые люди не собирались приближаться к Усачу. Только в одном месте обнаружился заслон из десятка вооружённых короткими копьями бойцов. Ими руководил рыжий, как лис, стражник. Капрал Хигс. «Старый» знакомец, с которым я повстречался в тот день, когда Барталомея чуть было не прикончила нас с Марком взрывом пороха.

Тогда капрал показался мне неопытным, но толковым. Теперь же, судя по взгляду, опыта у молодого стражника явно прибавилось. Не знаю, правда, на что он рассчитывал, выставляя против гигантского краба столь неубедительный заслон...

Впрочем, проверять людей Хигса на прочность нам не пришлось. Узнавший меня капрал не только быстро освободил дорогу, но ещё и оттеснил в сторону назойливую толпу.

Вот так, от одного «митинга» к другому, мы и добрались до цели. Вокруг уже царила глубокая ночь, однако темнота не была помехой — её разрывали десятки, если не сотни фонарей.

У таверны Висельника шеренгами выстроились бойцы, прямо перед которыми стоял Марк. Хмурый, не выспавшийся, но облачённый в доспех и с обнажённым мечом в руках.

Похоже, после «митингов» и «шествий» нас ждал «парад»... Или переворот — тут уж как повезёт.

Глава 6

— Сколько мальчиков собралось! — тихонько присвистнула Лэйла, окинув взглядом собравшихся мужчин. — И все как на подбор… Подаришь мне парочку?

Несмотря на шутливый тон, моя психованная подружка явно напряглась. Ничего удивительного, если бойцы решат напасть, то с таким количеством не справиться даже ей. Никакая регенерация не поможет — Лэйлу просто и без затей разорвут на части.

— Не надейся, ведьма, — усмехнулся Фольки. — На тебя не позарится даже голодный до баб легионер, прошагавший половину Империи и не заглянувший по дороге ни в один бордель.

— Что северянин может понимать в красоте, а, Фольчик? — с ласковой улыбкой, словно обращаясь к неразумному ребёнку, спросила Лэйла. — Говорят, ваши женщины носят бороды, воняют, как прокисшее дерьмо, а их смех похож на ржание больной кобылы…

Девушка замолчала. Она на долю секунды с напускной задумчивостью сморщила лоб, а затем восторженно — так, словно её накрыло неожиданное озарение — добавила:

— Это что же получается, Фольчик? Ты у нас и сам практически баба?

— Ты получишь ответ на свой вопрос, ведьма, — оскалился северянин. — Сегодня ночью, когда будешь извиваться подо мной, как гадюка, которой наступили на хребет.

— Сплошные обещания, Фольчик! — хихикнула Лэйла. — А обещать всегда проще, чем делать…

— Тишина, — коротко приказал я, подкрепив слова хмурым взглядом.

Этого вполне хватило. Заядлые «друзья» продолжали смотреть друг на друга, как бойцовые псы, но в драку — даже словесную — больше не лезли.

— Не расслабляемся, — добавил я. — Держим оружие наготове.

— Думаешь, имперец захочет тебя убить? — Фольки, отвлёкшись от Лэйлы, нахмурился. Несмотря на неприязнь к Марку, он не очень-то верил в такое развитие событий.

— Думаю, что лучше быть готовым ко всему, — спокойно ответил я, поправив накидку.

Не то чтобы я действительно считал Марка предателем — он не был ангелом и вполне мог ударить в спину, но точно не из-за жажды власти, подогреваемой нереализованными амбициями. Разведчик уже всё доказал — и себе, и остальным — так что вряд ли у него было хотя бы малейшее желание устраивать бессмысленный бунт.

Однако не зря говорят, что чужая душа — потёмки, поэтому рассчитывать всегда стоит на самое худшее. Пессимист живёт дольше оптимиста, как любил повторять Сан Саныч… Да и приятные сюрпризы в его жизни случаются гораздо чаще.

Усач остановился напротив строя. Я сразу спрыгнул на мостовую, прихватив с собой трезубец. И для солидности, и на тот случай, если что-то пойдёт не так. Отмахиваться от толпы трёхметровой «палкой» куда сподручнее, чем коротким мечом.

Шаг лёгкий, уверенный. Денёк, как обычно, выдался непростой, но показывать усталость нельзя. Командир должен быть всегда бодр и свеж — особенно перед новоприбывшими. А таких, судя по незнакомым лицам, здесь было больше половины.

Марк, шагнув мне навстречу, поднял над головой меч. Огни фонарей отразились от полированной до блеска стали — казалось, будто клинок объяли языки пламени. Красивое зрелище, ничего не скажешь.

Я слегка замедлил шаг, не желая слишком сильно сокращать дистанцию, но мои опасения оказались напрасны. Эта была не попытка напасть, а всего лишь сигнал — спустя мгновение, бойцы молча повторили жест Марка. Вверх устремились короткие копья, какие-то подобия нагинат и другой, предназначенный исключительно для убийства себе подобных, колюще-режущий инструментарий.

Выглядело всё очень внушительно. Ночь, отблески огней, «играющие» на блестящем металле, неподвижные фигуры людей… И почти полная тишина, прерываемая лишь гуляющим по крышам ветром и редкими воплями разгулявшихся горожан.

Обстоятельства непривычные, но ситуация, в общем-то, знакомая. Сейчас, по идее, должен состояться доклад — три чётких строевых шага, ладонь к виску и набор скупых казённых формулировок. Однако здесь явно царили другие порядки.

На меня смотрели сотни глаз. Смотрели требовательно и выжидающе. Я, разумеется, был не в курсе местных обычаев, но в такие моменты хорошо работает золотое правило искушённого туриста — не знаешь, как действовать, повторяй за «аборигенами».

Выждав пару секунд, я тоже вскинул оружие над головой. Острия трезубца пронзили темноту, будто бы угрожая чёрным ночным небесам. Чутьё подсказывало, что Лэйла, Фольки и даже невидимый для всех Дру-уг, восседавшие на Усаче за моей спиной, сделали то же самое.

Ответом послужил слитный вопль — что-то среднее между пронзительным волчьим воем и привычным для меня криком «Ура!». Орали все. И Марк, и бойцы, и Лэйла с Фольки, и даже Эльза с Тори, не удержавшись, присоединились к общему веселью.

Я тоже не остался в стороне. Диафрагма задрожала от напряжения, в груди разлилось приятное тепло, а дыхание спёрло от какого-то чистого, почти детского восторга. Уверен, остальные сейчас испытывали похожие чувства.

Настоящее единение. Что-то подобное, только в тысячу раз сильнее, ощущали «пальцы»…

Мы кричали почти полминуты. Звук отражался от каменных стен, и если в городе ещё оставались те, кому повезло заснуть, то сейчас они все повыскакивали из своих кроватей. Впрочем, нам было на это совершенно плевать.

Марк опустил меч. Площадь перед трактиром снова погрузилась в тишину, а собравшиеся заметно расслабились. Кто-то повёл плечами, кто-то шагнул в сторону, а кто-то негромко рассмеялся.

Все эти незаметные на первый взгляд детали «разрушили» строй. Теперь передо мной стояли просто люди, а не готовые ко всему бойцы. «Парад» закончился.

— От тебя одни проблемы, Феликс, — хмуро сообщил охрипший от крика Марк. — Из-за тебя меня вытащили из тёплой кровати…

Несмотря на напускную строгость, он был рад меня видеть. Впрочем, ничего удивительного — моё появление решало целый ряд возникших у разведчика трудностей. И с сомнительной «легитимностью», и с планированием дальнейших действий.

— Соболезную, — хмыкнул я. — И тебе, и Барталомее.

Судя по едкому запаху химикатов, смешанных со сладким ароматом женских духов, Марк не терял времени даром и успел обосноваться в постели нашей общей знакомой.

— Не понимаю, о чём ты, — разведчик спрятал смущение за кривой усмешкой. — Но Барталомея здесь, и ты сможешь лично передать ей свои соболезнования… Тем более, она очень хотела тебя видеть.

— Это взаимно, — кивнул я.

У меня самого имелось несколько вопросов к девушке, но основной — поставка селитры. Главный ингредиент для создания чёрного пороха уже должен был находиться в её лавке, а значит, пора приниматься за дело. И приниматься как можно скорее — без взрывчатки все мои дальнейшие планы окажутся под угрозой.

Марк кивнул. Нам требовалось многое обсудить — причём, желательно, наедине. Однако просто спрятаться от лишних глаз и ушей в трактире было нельзя. Люди ждали от меня каких-то слов, и я не мог обмануть их ожиданий.

Впрочем, толкнуть очередную зажигательную речь о неизбежной победе коммунизма в отдельно взятой прямо за жабры стране, мне не удалось. Откуда-то справа раздался радостный вопль, а затем из толпы, бесцеремонно распихивая людей, вылез Сабалей. Молчун — верный спутник этого завсегдатая больших и малых драматических театров — понуро брёл следом за бойким товарищем.

— Вот он! — завопил Сабалей, картинно указав на меня пальцем. — Вот же он!

Бывший раб и бывший актёр вёл себя так, словно он стал первым, кто заметил моё появление.

За прошедшее время мужички серьёзно изменились. Во-первых, они успели неплохо прибарахлиться, одевшись если не по последнему писку местной моды, то как минимум весьма прилично. Во-вторых, оба стали куда опрятней — косматые бороды превратились в аккуратные эспаньолки, а нечёсаные патлы — в ухоженные «хвосты».

Правда, если Сабалей в новом образе выглядел вполне естественно, то Молчун внешним видом напоминал смущённого бычка, на которого по недоразумению нацепили боевое седло.

— Я верил, что ты жив, добрый юноша! — воскликнул Сабалей. — Верил и ждал, когда ты вернёшься, чтобы вкусить причитающейся тебе славы!

Он двигался и говорил так, словно находился на сцене. Громкий голос, размашистые жесты, чересчур выразительная мимика… Позёр, одним словом.

Молчун просто кивнул в знак приветствия, а вот Сабалей подошёл ближе, с явным намерением заключить меня в свои объятья. Впрочем, стоило мне слегка качнуть трезубцем, как он сразу же оставил эту глупую затею. Не люблю, когда кто-то оказывается слишком близко. Особенно если этот «кто-то» не внушающий никакого доверия балабол.

Впрочем, и его навыки можно применить на пользу делу. Главное, действовать с умом.

— Благодаря тебе, добрый юноша, — продолжил Сабалей, — мы обрели свободу! Я зарыдал, когда все решили, что ты сгинул под Древними сводами, но застилавшие глаза слёзы не помешали мне вывести этих людей на поверхность! Я преодолел сотни преград, которые возникали на нашем пути… Было непросто, но удача — верная спутница всех храбрецов — указала нам правильную дорогу!

По моим губам скользнула улыбка. Наглый болтун без зазрения совести приписал себе чужие заслуги. Что же, весьма характерное поведение для представителя творческой интеллигенции.

Марк слегка поморщился. Похоже, бывший актёр конкретно достал его бесконечным враньём и высокопарными речами.

— Запомните этот день, братья! — Сабалей воздел руки над головой. — День, когда вам удалось лицезреть двух величайших героев современности! Когда-нибудь потомки сложат о нас песню…

— Уверен, это будет хит, — негромко произнёс я.

— О чём ты говоришь, добрый юноша? — с интересом спросил Сабалей, услышав незнакомое слово.

— О том, что песни петь пока рано, — я говорил громко — так, чтобы слышали все. — Ещё ничего не кончилось.

Толпа заволновалась и пришла в движение. Люди смотрели на меня, причём смотрели по-разному. Кто-то равнодушно, кто-то с интересом, а кто-то и с неприязнью.

Первые ждали, пока я закончу, чтобы можно было с чистой совестью досмотреть прерванные моим внезапным появлением сны, вторые хотели поскорее приняться за выпивку, а третьи… Третьи явно были не очень-то рады моему неожиданному возвращению.

— И это ваш главный, про которого все рассказывали? — громогласным шёпотом — таким, который точно не мог остаться незамеченным — спросил кто-то из новеньких. В его голосе слышалось нескрываемое разочарование. — Говорили, что он чуть ли не великан… А это же пацан совсем!

Я молча посмотрел в ту сторону, откуда донеслись эти слова. Вступать в перепалку или тем более драку явно не стоило. Мне уже не нужно было доказывать свою силу каждому сомневающемуся — теперь это лишь уронило бы мой авторитет, а вовсе не укрепило бы его.

Маршал не отчитывает солдата — для решения подобных вопросов у него есть подчинённые. И пусть до маршала мне пока было далеко, однако желающие вступиться за честь командира уже нашлись. И нашлись с избытком.

— Этот пацан мне свободу дал! — зло прошипел какой-то лысый мужичок. Видимо, один из бывших рабов Короля нищих.

Его слова мгновенно раздули пламя народного гнева. На неожиданного «оппозиционера» со всех сторон градом посыпались молчаливые оплеухи. Экзекуция не продлилась долго — бойцы справились всего за четверть минуты. Однако даже этого короткого срока вполне хватило, чтобы провинившийся серьёзно пожалел о своих словах.

Бедолагу вытолкали вперёд. Не удержавшись на ногах, он упал на колени. По его лицу текла кровь — в дрожащем свете фонарей она больше походила на чернила, которыми какой-то шутник щедро измазал физиономию бледного от страха болтуна.

Я смотрел на побитого бойца холодно и отстранённо, как на пустое место. Он тяжело дышал, безуспешно пытаясь поймать мой взгляд, чтобы узнать свою дальнейшую судьбу. Однако рта больше не открывал — то ли желая показать характер, то ли опасаясь усугубить ситуацию.

— Стать в строй, — приказал я через пару мгновений, когда дыхание бедолаги превратилось в хрип, а бледная кожа приобрела какой-то синюшный оттенок.

Наказание должно соответствовать проступку, а он своё уже получил. Если я хотел установить в отряде более или менее здоровые порядки, то ломать оступившегося — это не самая лучшая идея. Укреплению дисциплины такие действия точно не поспособствуют, но зато здорово ожесточат людей. Двинутые на теме насилия бойцы мне ни к чему — мы собирались воевать, а не карательные рейды против мирного населения устраивать.

В общем, не стоило плодить больных на голову монстров. Тем более, специалист по психическому нездоровью в нашем отряде уже имелся. Лэйла… И её одной было более чем достаточно.

Провинившийся боец ненадолго завис, не веря своему счастью, а затем кое-как поднялся на ноги и молча встал на место. Похоже, произошедшее напрочь отбило у него желание разговаривать.

Приятным бонусом стало то, что Сабалей тоже проникся очарованием момента. Судя по глазам, ему очень хотелось разразиться очередной тирадой, однако разбитое лицо предыдущего оратора служило наглядным примером того, к каким неприятным последствиям могут привести неосторожные речи.

Всё правильно. «Метлу» лучше держать на привязи, как говорил один мой знакомый из прошлой жизни. И Сабалей только что получил весьма убедительное подтверждение этому тезису.

— Впереди нас ждёт битва, — спокойно произнёс я, обращаясь ко всем сразу и ни к кому конкретно. — Поэтому тот, кто боится, тот, кто не готов, или тот, кто не верит мне, может уйти прямо сейчас…

Мой взгляд скользну по напряжённым лицам людей. Разумеется, никто не двинулся с места — не потому, что здесь собрались исключительно записные храбрецы, готовые ко всему и доверяющие мне, как родном отцу, вовсе нет. Просто уйти сейчас, после таких слов, означало расписаться в собственной трусости. А это грозило полной утратой авторитета, что для многих было куда страшнее смерти.

— Впереди нас ждёт битва, — повторил я, — поэтому отныне выпивка под запретом…

По толпе пробежался стон боли. Такого «подлого» удара от меня явно никто не ждал.

Разумеется, я вводил «сухой» закон вовсе не из врождённой вредности. Всему виной был недостаток времени. До того момента как баронские гвардейцы окажутся на переправе, осталось чуть больше двух суток, а сделать нужно очень и очень многое. Мне понадобится помощь каждого и было бы весьма неплохо, чтобы этот «каждый» обладал ясным сознанием и не сшибал низколетящих птиц запахом ядрёного перегара.

— Впереди нас ждёт битва, — в третий раз произнёс я, чтобы закрепить эту мысль в сознании окружающих. — И потому за следующую седмицу вы все получите двойное жалование…

Обещание небольшой премии смогло подсластить горькую пилюлю трезвости. Люди заорали от радости, подкрепив крики топотом.

— А теперь — спать, — подвёл итог я, когда шум улёгся. — На рассвете — общий сбор. Те, кто не придёт, или те, кто окажется пьян, будут навсегда исключены из наших стройных рядов. Вопросы есть?

Вопросов, разумеется, не было. Уставшие бойцы, проторчавшие у трактира половину ночи, разделились на две группы. Первая, самая многочисленная, тут же поспешила убраться подальше от руководства. А вторая, состоявшая из тех, кому не повезло сегодня заступить в караул, частью ушла на посты, а частью обосновалась в трактире. И всё это дисциплинированно, без препирательств и суматохи.

За время моего отсутствия Марк сумел неплохо организовать несение службы.

— А тебе спать пока рано, — я прихватил Сабалея, который тоже решил свалить под шумок, за рукав.

— На улице царит ночь, добрый юноша, — Сабалей аккуратно, а потому безуспешно, попытался освободиться. — В Векреции, откуда я родом, добропорядочные горожане в этот час уже давно почивают в своих постелях…

— Так то добропорядочные, — усмехнулся Марк. — При чём здесь ты?

— Ты сомневаешься во мне, славный воин? — бывший актёр надменно вздёрнул подбородок. — Будь мы в Векреции, один взмах моей шпаги быстро развеял бы все твои сомнения!

— Да? — усмешка Марка стала похожа на оскал. Видимо, Сабалей так достал его, что разведчик был готов пойти на самые крайние меры. — Здесь не Векреция, но если постараться, то шпагу для тебя я найду…

— Иди в трактир, — коротко приказал я, подтолкнув неугомонного болтуна к дверям. — И жди меня.

— Но, добрый юноша… — попытался возразить Сабалей, однако не преуспел в своём начинании.

Я посмотрел на Молчуна — тот сразу всё понял. Подхватив товарища под руку, он затащил вяло сопротивляющегося Сабалея в трактир. Чем, возможно, если и не спас тому жизнь, то уж точно сохранил здоровье.

— Прости, — выдохнул Марк. — Я теряю самообладание рядом с этим… человеком.

Судя по небольшой паузе, разведчик хотел употребить какое-то другое, менее цензурное слово. Винить его за несдержанность я не собирался. Болтовня Сабалея кого угодно могла вывести из себя.

Следующие полчаса прошли в бесконечной суете. Так всегда бывает, когда нужно сделать сотню мелких, но не терпящих отлагательства дел.

Перво-наперво я приказал «экипажу» Усача покинуть «транспортное средство». Тратить время на то, чтобы познакомить Марка с остальными, не имело смысла — это можно было отложить на потом. Разведчик лишь едва заметно кивнул спрыгнувшему на мостовую Фольки, а затем холодно поклонился Лэйле. Готов поспорить, он сразу понял, птица какого полёта оказалась перед ним.

Мы с невидимым морфаном кое-как завели Усача за трактир — на тот дворик, где я беседовал с наёмниками, когда набирал людей в отряд. Примерно половину площади двора занимал всякий хлам: какие-то бочки, покосившиеся столы и поломанные лавки. Впрочем, всё это нисколько не помешало гигантскому крабу — он, словно царь горы, с грохотом водрузился прямо на кучу мусора, одним элегантным движением превратив бочки, столы и лавки в труху.

На этом «парковку» можно было считать законченной. Использовав лестницу, ведущую со двора прямо на второй этаж, мы с Марком и Фольки, быстро перетаскали внутрь все наши вещи.

Постояльцев здесь больше не было. Теперь трактир напоминал то ли склад долговременного хранения, то ли лавку безумного торговца, решившего выставить на витрину всё, что сумел найти в закромах — и руль от КамАЗа, и седло от унитаза.

Я слышал, как всё чаще бьётся сердце Дру-уга, прозрачная фигура которого находилась прямо за моим правым плечом. Богатства Короля нищих — а это были именно они — манили жадного до добычи морфана.

В коридоре валялись какие-то тюки всех форм и размеров. Комнаты оказались завалены коврами, металлической посудой и оружием. Повсюду стояли сундуки — настолько огромные, что в них можно было спрятать не только Большого вместе с коттаром, а сразу половину нашего отряда.

Кое-где виднелись даже статуи, изящные амфоры и поблескивающие в неверном свете фонаря украшения. Один в один пещера с сокровищами из восточных сказок. Для полноты картины не хватало только лампы с джином… Хотя — кто знает? — может, и она была где-то здесь.

Впрочем, несколько относительно пустых комнат найти всё-таки удалось. В одну я сразу поселил засыпавших на ходу сестричек, а в другую определил мешки с картами подземных троп и обе корзины с «сюрпризами».

— На выход, — негромко произнёс я, и с одной из них тут же слетела крышка.

Коттар, который будто бы только и ждал моего сигнала, легко выпрыгнул из своего обиталища. Зверь скользнул в темноту, почти слившись с ней. Его присутствие выдавали лишь глаза — жёлтые и очень голодные.

И эти глаза пристально смотрели прямо на Марка.

Глава 7

Отступив на шаг, Марк положил ладонь на рукоять меча. Клинок со скрежетом покинул ножны, за долю секунды обострив ситуацию до предела.

Стоило отдать разведчику должное — при появлении зверя на его лице не дрогнул ни один мускул. Лишь на виске выступила капелька пота. Отважный человек, ничего не скажешь.

По ушам ударило утробное и какое-то вибрирующее рычание. Нашему «котику» не понравился холодный блеск стали.

Коттар, напоминавший сейчас сгусток ожившего мрака, был практически неразличим в темноте. Однако он явно готовился к прыжку — это чувствовалось по напряжению, висевшему в сухом воздухе. Зверь хотел есть, и Марк должен был стать тем «счастливчиком», которому выпала честь утолить его голод.

— Нет! — я шагнул вперёд, прикрыв собой разведчика.

Мой короткий приказ был адресован не столько коттару, сколько Дру-угу, застывшему в паре шагов от нас. Я не хотел, чтобы морфан вмешивался в происходящее, выдавая тем самым своё присутствие. Мало ли как сложатся наши дальнейшие отношения с Марком, поэтому светить перед ним все свои «карты» явно не стоило.

Да и вообще, чем меньше людей знает о моём невидимом приятеле, тем лучше.

Разведчик сместился вправо. Не потому, что не доверял мне, вовсе нет — просто он, как и положено хорошему бойцу, не хотел терять контроль над ситуацией. Правда, сейчас это могло серьёзно усугубить нашу стихийно возникшую проблему.

— Стой спокойно, — я тоже шагнул вправо, снова перекрывая линию возможной атаки.

Коттар недовольно рыкнул. Зверю не нравилось, что я мешаю ему, но и на радикальное решение вопроса он тоже отважиться не мог. По крайней мере, пока.

Произошедшая между нами «битва характеров» чётко определила роли в «стае». Однако ничто не вечно под луной, и голод вполне мог вынудить коттара позабыть об установленной иерархии. Тем более Марк вёл себя так, словно хотел быть съеденным — не послушав меня, он опять вылез вперёд и выставил перед собой клинок.

Зверь не оценил подобную дерзость. Интуиция буквально вопила, что он вот-вот бросится в атаку, а значит, медлить нельзя. Я плавно, но быстро скользнул вперёд, снова оказавшись перед разведчиком.

Со стороны наши движения, должно быть, выглядели как какой-то нелепый танец. Шаг вперёд, два назад… Не хватало только зажигательной мелодии. Впрочем, её прекрасно заменяло голодное урчание зверя.

— Не дёргайся, легионер! — гаркнул я, почувствовав, что Марк не собирается стоять на месте. — Елозить под бабой будешь, если, конечно, найдёшь дуру, которая согласится дать такому кретину, как ты!

Не знаю, что сработало лучше — то ли грубые, но привычные для бывалого вояки слова, то ли правильно подобранный тон — однако Марк, наконец, услышал меня. Разум всё-таки сумел победить вбитые в подкорку боевые навыки, и разведчик замер за моей спиной. Так-то лучше.

— Нельзя, — твёрдо произнёс я, выставив перед собой ладонь. — Это свой.

Янтарно-жёлтые глаза ярко блеснули в темноте. Рык зверя стал пронзительнее. Казалось, что ещё чуть-чуть, и от него начнут дрожать стены.

В груди загорелось жгучее пламя, мышцы заныли от прилива крови, а перед внутренним взором замелькали возможные схемы боя. Они сменяли друг друга, словно кадры старой кинохроники, но ни один из вариантов не сулил лёгкой победы. Если зверь всё-таки нападёт, то просто точно не будет…

Однако драться не пришлось. Спустя пару секунд, коттар вдруг прекратил рычать, а затем неторопливо, с показной ленцой, вышел из темноты и улёгся поперёк полосы бледного лунного света, пробивавшегося через щель между ставнями. На угольно-чёрной морде застыло спокойное, если не сказать — невинное, выражение. Зверь зевнул, и как ни в чём не бывало сонно прищурил глаза.

Охотник понял, что ему ничего не светит, и решил завершить охоту, не желая «терять лицо». Здравая позиция, ничего не скажешь.

— Не терпится узнать, что за тварь сидит в другой корзине, — хладнокровно произнёс Марк, когда стало понятно, что всё закончилось.

В голосе разведчика не было слышно ни страха, ни дрожи, ни облегчения — ничего. Он прекрасно осознавал возможную опасность, но не терял присутствие духа.

— Почему сразу тварь? — усмехнувшись, спросил я и сбросил на пол плетёную крышку. — Не тварь, а целый барон…

Большой кое-как вывалился из корзины, однако его появление никакого фурора уже не произвело. По сравнению с коттаром скрюченная от долгого нахождения в одной позе фигура коротышки выглядела слишком уж непрезентабельно. Непрезентабельно и совершенно не угрожающе.

— Целый, говоришь? — Марк нахмурился. — Как по мне, так здесь только половина барона. А может быть, даже несколько меньше… Скажем, пятая часть.

Разведчик не спешил убирать меч в ножны. Он явно знал, кто перед ним. Знал и опасался… Опытный человек, сразу видно.

— Размер не так важен, друг мой, — кое-как прохрипел Большой. — Уж ты-то должен понимать, что короткий меч разит врага не хуже, чем самый длинный клинок…

Коротышка выглядел откровенно хреново. Он сидел на полу — скрючившись и обхватив колени руками. Поездка в «багаже» явно далась бедолаге нелегко.

Марк усмехнулся. Ему понравился ответ Большого. Разведчик понял, что перед ним не враг, а солдат — такой же, как и он сам. Понял и, наконец, убрал меч в ножны.

— «Малыша» нужно покормить, — я посмотрел на коттара, продолжавшего нежиться в тусклом лунном свете.

Решить этот вопрос стоило в первую очередь. Не хотелось бы, чтобы зверь сожрал кого-нибудь из моих бойцов.

— Которого из них? — спросил Марк.

— Того, на котором чуть больше шерсти, — без тени улыбки ответил я.

Большой, молча наблюдавший за нашим крайне «остроумным» диалогом, лишь покачал головой. Впрочем, обиды в его взгляде не было. Только усталость.

— А что с господином бароном? — Марк кивком указал на коротышку.

— Господина барона нужно переодеть, — негромко сказал я. — А ещё желательно сделать так, чтобы о нём узнало как можно меньше людей…

Разведчик кивнул и быстро вышел из комнаты. Через несколько минут он вернулся с целой охапкой тряпья в руках. Штаны, рубахи, жилеты, кафтаны, камзолы всех форм, цветов и размеров — в общем, одёжка на любой вкус.

Вещи были явно неновые. На некоторых виднелись неровные и очень знакомые тёмные пятна. Кровь — никаких сомнений. Эти шмотки ещё совсем недавно принадлежали людям Короля нищих, но теперь стали трофеем. Что же, такова участь проигравших. Они лишаются не только жизни — зачастую победитель забирает у них всё.

Марк бросил кучу одежды прямо перед Большим. Тот придирчиво осмотрел каждую вещь, брезгливо морща свой «картофельный» нос, однако спустя четверть часа сумел-таки подобрать себе узкие серые штаны и длинную — почти до колен — полосатую рубаху. Кто бы мог подумать, что бывший «палец» окажется столь привередлив в выборе гардероба.

Закончив с переодеваниями, Большой пихнул ногой сплетённый из бересты кузовок, стоявший рядом с ним. Оттуда сразу посыпался разнообразнейший хлам — блестящие пряжки, обрывки кожаных ремней и даже резные деревянные ложки — в общем, всё то, что попалось на глаза сборщикам трофеев.

Когда ёмкость опустела, коротышка засунул внутрь арбалет и зажал кузовок подмышкой. Бывший «палец» сразу утратил всю свою воинственность. Теперь он выглядел как гном, которого Белоснежка отправила в лес по грибы — неприметно и неопасно.

Замечательно. Телохранитель — а именно такую роль предстояло сыграть Большому — не должен привлекать слишком много внимания. Если это, конечно, настоящий телохранитель, а не «бык», единственная задача которого — внушать страх окружающим.

Пока коротышка примерял обновки, Марк притащил с кухни половину немаленького барашка и ведро воды. Коттар принял подношение как должное — он тут же с аппетитом захрустел костями, а уже спустя всего полминуты о прошедшей трапезе напоминали только брызги крови на деревянном полу. Впрочем, совсем скоро не осталось даже их — шершавый язык мигом слизнул кровавые потёки.

На этом очень поздний ужин зверя закончился, а он сам снова развалился на облюбованном им месте, прямо посреди комнаты.

— Я бы тоже не отказался от ужина, милостивый государь, — сообщил Большой, придирчиво осмотрев свой новый «прикид». — От ужина и бокала хорошего вина…

— Похлёбка, приготовленная заботливыми руками несостоявшегося висельника, и пиво, сваренное им же, — это всё, на что ты можешь рассчитывать, — сразу обломал гурмана я.

— Тоже неплохо, — ни капли не расстроившись, пожал плечами коротышка.

Покрепче обхватив кузовок, он посеменил вслед за отправившимся на первый этаж Марком. Глядя на Большого, невозможно было поверить, что этот невысокий и какой-то нелепый мужичок способен в одиночку перестрелять целый взвод. Причём перестрелять очень быстро, чуть ли не за минуту…

Сам я спускаться в зал пока не спешил. Сперва следовало проведать сестричек.

Обе крохи сладко посапывали в одной кровати, досматривая уже как минимум десятый сон. Моё появление разбудить их не смогло — девчата так вымотались, что даже залп целой гаубичной батареи вряд ли справился бы с этой задачей.

Я бегло оглядел комнату. Много времени на это не понадобилось — кроме стен, пары кроватей и крохотного, размером с четыре спичечных коробка, оконца, прятавшегося у самого потолка, рассматривать здесь было попросту нечего.

Вход только один, засова на двери нет, а сама дверь открывалась наружу. Это хорошо — значит, запереться изнутри не выйдет. Учитывая часовых, выставленных вокруг трактира, можно было считать, что девчата в безопасности… Однако полагаться лишь на один контур охраны — это непозволительная глупость. Особенно при наших вводных.

— Дру-уг, — негромко произнёс я.

Морфан, неотступно следовавший за мной по пятам, «вынырнул» из пустоты.

— Теперь ты всегда будешь находиться при них, — я указал на спящих девчат. — Куда бы они ни отправились, ты идёшь рядом — такова воля Синего Повелителя. Ты меня понял?

— Поунял, челоувечек, — Дру-уг кивнул. — Я буду хоудить рядоум с этими… с этими…

Тут морфан сбился, а затем вдруг смущённо спросил:

— Я не поунимаю, этоу маленькие существа или совсем коуроуткие челоувечеки?

— Человечеки, — ответил я. — И очень важные. Куда важнее тебя или меня.

Лицо морфана вытянулось от удивления. Он по-новому взглянул на посапывающую малышню. Теперь в его взгляде читалось нескрываемое восхищение.

— Я доулжен оуберегать их? — Дру-уг неожиданно проявил настоящие чудеса сообразительности.

— Любой ценой, — я подтвердил его смелую догадку, а затем, для большего веса, ещё раз напомнил: — Такова воля Синего Повелителя.

Морфан неспешно кивнул, медленно снял с кирасы оба трезубца и, активировав артефакт невидимости, растворился в темноте. Судя по торжественной неторопливости движений, он серьёзно проникся оказанным ему доверием. И значит, теперь за безопасность сестёр можно было не опасаться — Дру-уг не даст их в обиду.

Я вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь, и быстро спустился по лестнице на первый этаж.

Народу в общем зале было немного, что, в общем-то, совершенно не удивляло — на дворе царила глубокая ночь.

В углу, прямо на лавках, валялись караульные отдыхающей смены — некоторые из них спали, а кое-кто просто лежал, глядя в потолок пустым взглядом. Заметив моё появление, они захотели встать, чтобы проявить уважение к командиру, но я остановил их порыв, слегка качнув головой. Отдых сейчас был куда важнее соблюдения бессмысленных ритуалов.

Сабалей и Молчун ошивались неподалёку от бойцов, а вот Марк разместился отдельно — недалеко от лестницы, за огороженным ширмой столом.

Рядом с ним сидела сонная Барталомея — она клевала носом, подперев лазурную щёку ладонью. Большой примостился с краю. Он держал на коленях глубокую миску, периодически отхлёбывая из неё какое-то густое варево.

Фольки, словно римский патриций, полулежал на полу у очага с точно такой же миской в руках. Лэйла стояла рядом с ним, прислонившись спиной к стене. Высунув кончик языка, девушка остриём кинжала сосредоточенно выколупывала из-под ногтей застаревшую грязь.

Клоп, как раз выглянувший из кухни, радостно взвизгнул, растопырил руки в разные стороны и бросился ко мне. Однако примерно на середине забега мальчуган, который теперь выглядел лет на четырнадцать, устыдился своего порыва. Бросив короткий, исподлобья, взгляд на окружающих, он замедлил шаг и дальше пошёл уже так, как положено настоящему воину — важно, степенно, гордо задрав подбородок к потолку.

— Ну привет, малой, — улыбнулся я, протянув Клопу руку.

Парнишка смутился, но ответил на рукопожатие. Причём ответил крайне осторожно, явно опасаясь навредить мне. Ничего удивительного в этом не было. Под его бледной кожей виднелись «узлы» тугих мышц, а прохладная ладонь казалась твёрдой как камень.

— Здравствуй… — сиплым, ломающимся голосом произнёс Клоп. — Здравствуйте…

Пацан сильно изменился. Не знаю, как Висельник объяснил окружающим произошедшие с его приёмным сыном метаморфозы, но, судя по тому, что за окном не собралась толпа, желающая прикончить малолетнего кровопийцу, ему это как-то удалось.

Я внимательно следил за движениями Клопа — немного «угловатыми», но вполне уверенными. Похоже, юный равк успел свыкнуться с новыми возможностями своего тела… И это было весьма кстати.

— Готов к работе? — негромко спросил я.

— Готов! — глаза Клопа загорелись от радости. Он, как пионер, был всегда готов броситься навстречу приключениям.

— Помнишь, я учил тебя, как правильно следить за людьми?

Клоп кивнул с такой силой, что его челюсти гулко стукнулись друг об друга.

— Настало время немного потренироваться, — с лёгкой улыбкой — так, словно речь шла о чём-то несущественном — произнёс я. — Видишь бородатого мужика и красивую черноволосую девушку?

Клоп снова кивнул. Разумеется, он не мог не видеть Фольки и Лэйлу, но вопрос был задан исключительно для того, чтоб парнишка, ответив на него, почувствовал себя немного увереннее. Лишние нервы могли помешать делу.

— Скоро они уйдут отсюда, — продолжил я, — и тебе нужно будет «проводить» их так, как ты умеешь… Ты меня понял?

— Понял, — Клоп судорожно сглотнул, — но ты… вы же знаете, что мне нужна кровь…

— А с этим есть проблемы? — с напускным удивлением спросил я. — Насколько мне известно, твой отец сегодня разделал целого барана…

По синюшно-бледным губам Клопа скользнула довольная улыбка. Судя по хитринке, мелькнувшей во взгляде, именно этих слов он от меня и ждал.

— Ты пойдёшь за этой сладкой парочкой, — добавил я, — и будешь следить… Следить за теми, кто решит проследить за ними. Уяснил?

Глаза Клопа округлились от удивления, однако он всё понял без лишних пояснений. Что сказать, пацан стал взрослее… Не только внешне, но и внутренне.

— Что делать, если на них нападут? — с хрипотцой в голосе спросил Клоп.

— Хороший вопрос, — я подмигнул ему. — Запрещать тебе вмешиваться я не буду — это бесполезно, поэтому если сможешь помочь — помоги.

— А если нет? — Клоп прищурился.

— Если нет, то постарайся запомнить как можно больше и возвращайся ко мне, — прошептал я, а зетам во весь голос добавил: — Давай, лентяй, тебя уже отец заждался! Котлы сами себя не помоют…

Висельник и правда смотрел на нас, стоя в дверном проёме, ведущем на кухню.

— Жрать будешь? — спросил он, заметив мой взгляд. Бывший раскаявшийся говорил так спокойно, словно мы с ним не виделись всего полчаса, не больше.

— Буду, — кивнул я. — И желательно что-нибудь такое, от чего у меня не случится заворот кишок.

— Обижаешь, — цыкнул языком Висельник. — Мои гости получают только лучшее.

На испещрённом язвами лице гиганта виднелась целая россыпь свежих шрамов. Битва под Древними сводами не прошла без последствий даже для него.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул я. — Но лучшего мне не надо — хватит и просто съедобного.

Висельник, усмехнувшись, скрылся на кухне, но его место тут же занял Сабалей.

— Добрый юноша! — воскликнул бывший актёр, воздев руки над головой. — Долго мне ещё ждать? Человеку в моём возрасте требуется отдых… Я уже не могу бодрствовать ночи напролёт! За годы страданий и лишений моё тело утратило былую силу…

Я окинул Сабалея пристальным взглядом. Сейчас — чистый, постриженный и хорошо одетый — он выглядел лет на тридцать — тридцать пять максимум. И никаких проблем со здоровьем, судя по лоснящейся морде, у него точно не было.

— Врёт, — с кухни послышался приглушённый голос Висельника. — Вчера бухал до утра. Перепил всех — даже начальника стражи. А в этого борова вёдрами брагу можно вливать.

— Бессовестная ложь! — сразу опроверг все «обвинения» Сабалей. Однако по глазам было заметно, что он гордится своими достижениями на поприще самоотверженной борьбы с зелёным змием.

— Жди, — коротко подвёл итог я, а затем отодвинул бывшего актёра в сторону и шагнул вперёд

Туда, где в самом тёмном углу виднелась облачённая в подранный балахон фигура. Фруас Суар, собственной персоной!

Старик сидел на колченогой табуретке и что-то быстро записывал обломанным угольком в толстенную амбарную тетрадь. Длинные сальные волосы падали прямо на бумагу, но гениальному учёному это ни капли не мешало.

Я махнул рукой перед его лицом. Ноль реакции. Лишь уголёк стал бегать по листу в два раза быстрее.

Склонившись над тетрадью, я сумел прочитать последние абзацы, но ничего примечательного в них не было. Фруас Суар дотошно протоколировал всё, что происходило вокруг, но больше всего внимания было уделено моей скромной персоне.

В одних местах он называл меня «юношей, удивительной красоты, в движениях которого чувствовались изящество и сила», а в других я превращался в «вонючего отброса, которому не хватало благородства». Неизменным было только одно: о себе Фруас Суар писал исключительно в превосходных тонах. Мудрый старец, великий ум и выдающееся «перо» Империи — вот лишь малая часть тех титулов, которые присвоил себе «скромный» дедуля.

В общем, Фруас Суар по-прежнему чудил, но ему явно стало лучше. Ещё немного, и гения можно будет приставить к делу — например, к разбору и расшифровке тех карт, которые мне «подарил» Лик-тики. Думаю, для величайшего ума Империи это не составит никаких проблем.

Бросив взгляд на снующую по бумаге сухую стариковскую руку, я подумал, что у меня теперь, похоже, появился собственный летописец. Слегка сумасшедший, правда, но так даже интереснее…

Висельник вышел из кухни и поставил на стол очередную миску, наполненную какой-то коричневой бурдой. Я уже и забыл, когда в последний раз ел нормальную пищу.

Живот свело от голода, ложка сама прыгнула в ладонь, однако насладиться «аппетитным» варевом мне, разумеется, было не суждено.

Сверху неожиданно — словно гром среди ясного неба — раздался пронзительный вопль. Яростный, дикий и полный отчаяния.

Человек без лица сделал свой ход.

Глава 8

Я, Марк и Большой среагировали на крик первыми. Пока остальные только-только начали соображать, что происходит, мы втроём уже неслись вверх по лестнице. Тёмное от времени дерево будто бы удивлённо поскрипывало под нашими ногами.

Чёрный кинжал сам прыгнул мне в руку. В голове поселилась холодная пустота. Никаких лишних мыслей, никаких рассуждений, никакого внутреннего диалога — только вбитые в подкорку навыки. Движения быстрые, но плавные. Острожные, но решительные.

Мы скользнули в темноту второго этажа так слаженно, словно отрабатывали действия в тройке не один месяц. Я шёл первым, Марк находился справа, в полуметре позади меня, коротышка замыкал нашу небольшую процессию.

Семнадцать стремительных шагов. Вперёд — к комнате, где спали мои сёстры.

Я на мгновение вжался в стену, сбоку от дверного проёма. Нужно спешить, хотя спешка при штурме — это последнее дело. Однако выбора не было…

Ладонь легла на кривой сучок, заменявший дверную ручку. Вдох-выдох. Рывок.

Дверь открылась совершенно бесшумно. Я влетел в комнату и сразу, не останавливаясь, устремился вглубь небольшого помещения. Теперь скорость была моим главным союзником — противник, если он здесь, не должен получить время на подготовку…

Подогретое адреналином восприятие работало на максимум. Взгляд буквально вырывал из полумрака фрагменты общей «картинки»: кровать, две маленькие фигурки на ней и едва различимый силуэт морфана, застывшего рядом в боевой стойке с оружием в руках. Больше никого.

Я остановился и поднял над головой кулак. Марк, двигавшийся за мной практически след в след, замер на месте. Большой, стоявший в дверном проёме, хлопнул ладонью по косяку, показывая, что контролирует коридор.

От сердца отлегло. Сестрички живы… Как и их защитник. Выходит, тот интересный крик, переполошивший всю таверну, явно прозвучал не здесь. И это не могло не радовать.

Проснувшиеся девчата смотрели на меня блестящими глазами — похоже, они не понимали, что именно их разбудило. Я ласково улыбнулся и приложил палец к губам. Намеревавшаяся засыпать меня вопросами Тори тут же расплылась в ответной улыбке, а сосредоточенная Эльза на всякий случай закрыла сестре рот ладошкой.

Я кивнул. Всё правильно. Ещё ничего не кончилось, поэтому шуметь точно не стоит.

Бросив короткий взгляд на Дру-уга, я выскользнул обратно в коридор. Прозрачный силуэт морфана навис над кроватью — почти невидимый телохранитель был готов к исполнению своих обязанностей.

— Останься здесь, — совершенно беззвучно, одними губами, произнёс я, легонько хлопнув Большого по плечу. — Защищай их.

Коротышка молча выполнил приказ. Он «прилип» к стене справа от двери, став практически незаметен в окружавшей нас темноте.

Отлично. Теперь «тылы» точно в безопасности.

Я кивнул Марку, и мы с разведчиком пошли вперёд — от одной двери к другой — быстро осматривая помещения. Комната за комнатой. Всё дальше по казавшемуся бесконечным коридору.

Дверь за дверью. Никого. Только беспорядочно разбросанные тюки с барахлом и пыль, кружащаяся в полосах лунного света.

Снизу послышались возбуждённые голоса. Лестница заскрипела под тяжестью полудюжины человек — не прошло и часа, как наши товарищи решили-таки присоединиться к веселью. Впрочем, их помощь была уже не нужна. Мы нашли виновников «торжества» до того, как Лэйла, Фольки, Клоп, Висельник и Сабалей с Молчуном соизволили подняться на второй этаж.

Лазутчиков было двое, и слово «было» как ничто другое подходило для того, чтобы описать их текущее агрегатное состояние. Они хотели узнать о «сокровищах», которые я привёз из подземного царства, и у них всё получилось… Правда, цена за информацию оказалась слишком высока.

— Не пускай сюда никого, — попросил разведчика я.

Марк кивнул и встал в дверях так, чтобы группа поддержки, которая, судя по шуму, вот-вот должна была оказаться здесь, не могла увидеть то, чего им видеть не стоило.

Я отпихнул ногой одну из гигантских корзин, позаимствованных в лагере Фольки. Лазутчики обнаружились в той комнате, в которой буквально полчаса назад мы сгрудили мешки, забитые картами подземных троп.

От парочки неудачников осталась только разодранная одежда и кровавая взвесь, осевшая крохотными блестящими капельками на гладком деревянном полу. На полу и на сытой морде коттара.

«Вот и пригодился котёнок, — я поймал взгляд янтарно-жёлтых глаз. — Кто бы мог подумать, что это случится так скоро…»

Зверь приоткрыл пасть будто бы в довольной усмешке. Он был очень горд собой и снисходительно поглядывал на Марка.

— Часовые, — негромко произнёс я. — Что с ними?

Я осторожно обходил комнату по кругу. Пусть картина произошедшего была очевидна, однако топтать следы в любом случае не стоит.

Марк, услышав мой вопрос, выглянул в коридор и быстро обрисовал задачу кому-то из присутствующих. Судя по ломающемуся голосу, доносившемуся в ответ, честь стать порученцем разведчика выпала Клопу.

Спустя три минуты, когда юный равк вернулся, Марк принял его доклад, а затем посмотрел на меня и произнёс лишь одну короткую фразу:

— Живы. На постах.

Я кивнул. Мой взгляд снова скользнул по лужам крови, оставшимся на месте гибели людей.

Что сказать, человек без лица явно не привык тянуть кота за хвост, как бы двусмысленно это ни звучало в сложившихся обстоятельствах. Он отправил своих бойцов на дело практически без подготовки… Что это, излишняя самоуверенность или попытка воспользоваться суетой, вызванной моим прибытием? Глупая нетерпеливость или трезвый расчёт?

Ответа на столь животрепещущие вопросы у меня, разумеется, не было, но опыт подсказывал, что надеяться на скудоумие оппонента лучше не стоит. Это всегда приводит лишь к одному результату. К неприятностям.

В том, что лазутчики, столь живописно украсившие собой стены и пол, были именно людьми человека без лица, а не какими-нибудь предприимчивыми горожанами, возжелавшими перераспределить часть моих активов в свою пользу, я ни капли не сомневался. Слишком уж профессионально они действовали.

Лазутчики не просто сумели проникнуть на хорошо охраняемую территорию — они сделали это, не пролив ни капли крови, и так ловко, что часовые даже не дёрнулись. Мастерская работа… Немного жаль, что мне не удастся побеседовать с эдакими ловкачами.

— Человек без лица, — тихонько произнёс я, посмотрев на Марка. — Слышал когда-нибудь о таком?

— Нет, — подумав мгновение, ответил тот.

Что же, отсутствие информации — это тоже информация. Неудобная, но неудивительная. При всём моём уважении к разведчику человек без лица был птицей не его полёта.

— У тебя появился новый «приятель»? — через мгновение спросил Марк. Судя по взгляду, ему было неловко признаваться в собственной неосведомлённости.

— Вроде того, — кивнул я.

— Ты удивительно легко находишь друзей, — усмехнувшись, сообщил разведчик. — Я удвою караулы… Пока к нам не заявился кто-нибудь ещё из твоих многочисленных знакомцев.

— Нет, — я качнул головой. — Это не поможет.

Усиление караула не остановит столь серьёзных умельцев, какими были люди человека без лица, но зато вынудит их действовать агрессивнее. Вместо скрытного проникновения, они пойдут по трупам, а нести потери ещё до начала активных боевых действий не входило в мои планы.

— Пусть так, — Марк нахмурился, однако спорить не стал. — Что будем делать со всем… этим?

Он взмахнул рукой, одновременно указывая и на кровавые пятна, и на обрывки одежды, и на развалившегося посреди комнаты коттара.

— Ничего, — коротко ответил я. — Но никто не должен узнать, что здесь произошло. Это защитит нас куда надёжнее, чем удвоение караулов.

Гибель лазутчиков — событие хоть и не очень радостное, но вполне понятное и даже ожидаемое. А вот их исчезновение, особенно столь бесследное, — совсем другой коленкор. Таинственная пропажа агентов заставит человека без лица слегка «притормозить» — никто в здравом уме не станет посылать своих людей в полную неизвестность.

— Многие слышали крик… — будто бы размышляя вслух, сказал Марк.

— Ветер, — ответил я. — Или птица.

Марк усмехнулся, однако уже через мгновение без тени улыбки произнёс:

— Пойдут слухи…

— Обязательно, — кивнул я. — И мы сделаем так, чтобы их было как можно больше.

— О чём ты? — не понял Марк.

— Неважно, — я махнул рукой. — Мне нужно три золотых.

Разведчик удивлённо качнул головой. Несмотря на весь свой опыт, он явно не поспевал за несущемся вскачь разговором. Впрочем, замешательство продлилось недолго — уже спустя пару секунд Марк взял себя в руки.

— Золото теперь не проблема, — медленно сообщил он. — Мы неплохо поживились под Древними Сводами… Больше пяти сотен золотых дукатов в монетах, а если продать трофеи, можно выручить вдвое, а то и втрое больше…

Что же, сумма солидная, ничего не скажешь. Жаль только Король Нищих был в городе всего один, иначе можно было бы поставить это дело на поток. Если раскулачить ещё пяток подземных самодержцев, то денег как раз хватит на поступление в Академию. И даже сдача останется.

Я усмехнулся про себя, припомнив, чего мне стоил «вояж» под Древними Сводами. Нет, зарабатывать таким интересным способом не хватит никакого здоровья.

В общем, пусть «наследство» Короля Нищих и не могло решить все мои проблемы, но его точно должно хватить, чтобы закрыть любые текущие расходы. Жалованье бойцам, припасы, оружие… Теперь обо всём этом можно было не беспокоиться.

Деньги сами по себе меня не сильно волновали. Бессребреником, гордо плюющим на мирские блага, я никогда не был, однако и к чрезмерному богатству не стремился, о чём ни разу не пожалел. Как показал опыт, никакие, даже самые серьёзные «бабки» в могилу с собой всё равно не заберёшь.

Сейчас же, став по здешним меркам чуть ли не олигархом, я не испытал ни воодушевления, ни восторга, ни какой-то особенной радости. Лишь лёгкое облегчение оттого, что деньги, как сказал Марк, теперь не проблема. Особенно если удастся распродать всё барахло… Хотя почему «если»? Когда! Ведь я знал человека, которому можно было бы доверить столь ответственное поручение.

Жаннет. Интуиция подсказывала, что хозяйка «Нежной розы» справится с этой задачей куда лучше, а главное, быстрее, чем я. Даже с учётом тех потерь, которые неизбежно «прилипнут» к её изящным ручкам.

— Опись трофеев, — Марк вытащил из-за отворота камзола свиток, трогательно перевязанный бледно-голубой атласной лентой. — Здесь всё… Сверять будешь?

— Пожалуй, воздержусь, — хмыкнул я, обведя взглядом целые горы добра. — У меня нет в запасе лишней жизни.

Марк усмехнулся, но стоило мне протянуть руку, чтобы забрать свиток, как его усмешка превратилась в гримасу. Блестящая накидка, которая всё это время висела на моих плечах, распахнулась, и разведчик, наконец, увидел кольчугу, находившуюся под ней. А увидев, сразу понял, кому она принадлежала.

— Сделай лицо попроще, — спокойно произнёс я, прежде чем мой собеседник успел озвучить свои претензии. — Да, это кольчуга Пуллона, но, поверь, ему она уже ни к чему.

— Он мёртв? — холодно спросил Марк.

— Пал смертью храбрых, — ответил я, глядя в глаза разведчика. — В неравном бою с Королём Нищих.

— Вот как? — Марк прищурился. — Откуда тогда у тебя его кольчуга?

— Снял с трупа, — я ни на мгновение не отводил взгляд. — Перед тем как умереть, Король Нищих разрушил пол в том зале, где мы бились с ним. Я и Пуллон упали в бездну. Мне повезло пережить падение, а вот Пуллон… Пуллон оказался не столь удачлив.

— Где его тело? — Марк тяжело сглотнул.

— В могиле, — без зазрения совести солгал я. — Настолько глубокой, что позавидовал бы даже сам Император.

На моём лице не дрогнул ни один мускул. Я не собирался говорить, что Пуллон напал на меня, когда схватка с Королём Нищих уже закончилась. Разведчик и так потерял двоих боевых товарищей по моей вине… Не стоило забирать у него добрую память о третьем.

Как и рассказывать о том, что бывший легионер нашёл своё последнее пристанище не в могиле, а в безразмерном желудке гигантского краба. Не думаю, что такие подробности оказались бы к месту.

Марк ещё несколько долгих мгновений сверлил меня тяжёлым взглядом, но вскоре его лицо разгладилось. Разведчик поверил мне, что, впрочем, было совершенно неудивительно. Удобная ложь, которую практически невозможно проверить, всегда действует безотказно.

— Значит, его убила высота… — задумчиво произнёс Марк. Он помолчал немного, а затем неожиданно спросил: — Как думаешь, она улыбнулась Пуллону перед смертью?

— Сильно сомневаюсь, — нахмурившись ответил я.

Странный вопрос. Неужели мой собеседник тронулся умом от горя?

— Со мной всё в порядке, — печально усмехнулся Марк. — Просто мой старый друг верил, что в конце пути смерть одарит его своей улыбкой…

Перед внутренним взором замелькали фрагменты прошлого. Труп Короля Нищих на гладком каменном полу, статуя Сапфироглазого, накрытая блестящей накидкой, и Пуллон — забрызганный кровью, но смертельно опасный… Вот почему он так напрягся, когда я — полуголый и обессиленный — рассмеялся ему прямо в лицо.

— Ярмарочная гадалка давным-давно нагадала ему эту глупость, — продолжил разведчик. — А он поверил… И пронёс свою веру до самого конца.

— Гадалки врут, — спокойно произнёс я, хотя по коже почему-то пробежался холодок. — Иногда очень убедительно.

— Ты прав, — Марк тряхнул головой. — Забудь… Что дальше?

— Деньги, — напомнил разведчику я. — Три золотых.

— Идём, — Марк кивнул и распахнул дверь.

Мы вышли в коридор, где нас ждала целая делегация. Сабалей, Молчун, Фольки, Лэйла и Клоп. Не хватало только Висельника — он, видимо, устал ждать и вернулся на кухню.

Юный равк стоял за спинами остальных. Похоже, он опасался, что его снова «припрягут» что-нибудь делать и хотел держаться подальше от источника возможных поручений. Сабалей и Молчун, как опытные зэка, сидели на корточках, а Фольки лежал на полу, положив голову на кулак. Бывалого вояку, привычного отдыхать в любую свободную секунду, видно за версту.

Только Лэйла не знала, как направить свою неуёмную энергию в мирное русло, и нервно вышагивала из стороны в сторону, барабаня пальцами по стенам.

— Ну что там, маленький мой?! — вскинулась она при нашем появлении. — Кто кричал?

— Птица, — коротко ответил я.

— Ты держишь меня за дуру, малыш??? — фыркнула Лэйла. — Таких птиц не бывает!

— Не знал, что ты так подкована в орнитологии, — хмыкнул я.

Девушка, услышав незнакомое слово, приняла его за оскорбление и, демонстративно надувшись, отвернулась. Марк, пока шёл этот короткий разговор, заглянул в одну из соседних комнат и возвратился оттуда с увесистым кошельком в руках.

— Целый дукат, тридцать серебряных монет, остальное — медь, — негромко произнёс он. — В общей сложности — три золотых…

Деньги сразу вызвали оживление среди личного состава. Фольки резко вскочил с пола, «порадовав» всех присутствующих «изысканными» лесными ароматами, Сабалей с Молчуном поднялись на ноги, и даже Лэйла мигом позабыла о своих обидах.

На звон монет не среагировали только Клоп и Большой. Первого пока мало интересовала тяжесть собственного кошелька, а второй дисциплинировано стоял там, где я его оставил. Всё правильно. Часовой не должен покидать свой пост. Несмотря ни на что.

— Добрый юноша, — осипшим голосом произнёс Сабалей, протянув руку, — я готов принять этот скромный дар…

— Не спеши, облезлый, — оскалился Фольки. — Клок рыбьей шерсти — это всё, на что ты можешь рассчитывать!

— Повтори свои слова, северянин, чтобы первый клинок Векреции вколотил их тебе обратно в глотку!

Сабалей наклонил голову, словно бычок, готовый забодать любого, кто встанет на его пути.

— Тишина, — коротко приказал я, подбросив кошель в руке.

Четыре пары алчных глаз следили за каждым моим движением.

— Ты, — я кивком указал на Фольки, — получишь обещанный золотой… А кроме него — отпуск. Можешь не появляться здесь весь завтрашний день.

Губы северянина растянулись в предвкушающей улыбке. Он уже прикидывал, какая часть «премии» уйдёт на пропой, а какую лучше потратить на продажных девок.

— Но при одном условии, — продолжил я.

— Говори, — прохрипел Фольки.

— Ты возьмёшь с собой Лэйлу.

Северянин приоткрыл рот от удивления. Он явно не ожидал от меня такой подлости.

— Фольчик меня не любит, маленький мой… — в голосе Лэйлы слышалось напускное сожаление. — Кроме того, ты зря решил, что я хочу провести хотя бы одно лишнее мгновение в компании этого неотёсанного мужлана…

— Помнится, ты мечтала о мягкой постели, вине и приличной пище? — я посмотрел на девушку.

Лэйла кивнула. В её глазах читалось непонимание и ожидание какого-то подвоха.

— Тогда придётся потерпеть, — продолжил я, — потому что все эти блага идут исключительно в комплекте с Фольки. Без него только пиво, деревянная лавка и бурда, сваренная заботливыми руками бывшего раскаявшегося.

— А ты умеешь убеждать, маленький мой, — хихикнула девушка. — Я выбираю Фольчика!

Я посмотрел на северянина. Он, судя по лицу, с куда большим удовольствием провёл бы время в компании ядовитой гадюки, но любовь к деньгам пересилила нелюбовь к Лэйле.

— Если ведьма пойдёт со мной, то одного золотого будет мало, — Фольки с прищуром посмотрел на меня.

Мой хитрый приятель здраво рассудил, что раз отвертеться от «балласта» не выйдет, то нужно попытаться получить с этого хоть какие-то бонусы. Правильный подход, что сказать. Я бы и сам на его месте действовал так же.

— Получишь два, — улыбнулся я, а затем вытащил из кошелька тяжёлый жёлтый кругляш, тут же спрятавшийся в ладони, и бросил полегчавший мешочек прямо в руки северянину.

Фольки вцепился в него так же крепко, как утопающий хватается за спасательный круг. Готов поспорить, раньше ему не доводилось получать столь солидные «премии».

— А знаешь, Фольчик, — Лэйла с шумом втянула воздух, — с такими деньжищами ты, кажется, даже пахнуть стал чуточку лучше!

— Заткнись, ведьма, — привычно огрызнулся северянин, спрятав кошелёк за пазуху. — Ну пошли, раз такое дело…

Заросший как медведь, грязный мужик и стройная, красивая девушка, облачённая в непривычный для этих мест костюм, выглядели рядом совершенно нелепо. И значит, не заметить их будет попросту невозможно.

Я специально подставлял эту сладкую парочку под пристальные очи человека без лица. Пусть тратит время и ресурсы на слежку за ними. Ну а если его люди решат перейти к активным действиям, то их ждёт очень неприятный сюрприз. Фольки был куда опаснее, чем казался на вид, а Лэйла… Лэйла обычному человеку и вовсе не по зубам.

Кроме того, без прикрытия они тоже не останутся. Клоп. Я посмотрел туда, где ещё несколько секунд назад виднелась несуразная подростковая фигурка. Теперь там уже никого не было. Нахлебавшийся бараньей крови равк не забыл о моём поручении.

— Добрый юноша, — судорожно сглотнул Саблей, — не хочу торопить тебя, но если ты решил наградить меня за верную службу, то лучшего времени для столь широкого жеста уже не будет…

Сабалей пристально смотрел на мой кулак, в котором был зажат последний золотой. Бывший актёр опасался, что аттракцион невиданной щедрости вот-вот закончится, и ему не перепадёт ни копейки. А он явно не хотел пролетать мимо денег как фанера над Парижем.

Я выставил перед собой ладонь, на которой лежал «пухлый» золотой кругляш. Сабалей воспринял этот жест как руководство к действию и уже потянулся к вожделенной монете, но не преуспел. Я убрал руку, когда кончики его дрожащих пальцев почти коснулись благородного металла.

— Добрый юноша, — Сабалей покраснел, — ты решил поиздеваться надо мной? Лишать человека честно заслуженной им награды — это низость! На моей родине, в славной Векреции…

— Нигде в мире не принято награждать бездельников, — оборвал бывшего актёра я. — Ни здесь, ни в твоей славной Векреции.

— Что ты имеешь в виду, добрый юноша? — Сабалей гордо вскинул подбородок. — Хочешь сказать, что я не заслужил эту жалкую подачку?!

Вожделенные взгляды, которые он бросал на «жалкую подачку», совершенно не соответствовали этим пренебрежительным словам.

— Именно так, — кивнул я. — Ты не заслужил награду… Но это можно исправить.

— Я слушаю тебя, добрый юноша, — Сабалей мгновенно перешёл от пафосной патетики к деловому тону. — Чем я могу тебе помочь?

— Я хочу, чтобы ты распустил обо мне слухи.

— Что-о-о-о? — поперхнулся Сабалей. — Какие слухи?

— Любые, — я пожал плечами. — О том, что я равк… Или изгнанный из Академии младший мастер… Или внебрачный сын графа вил Кьера или самого императора… Мне без разницы.

Марк понимающе улыбнулся, а вот на лице Сабалея читалось искреннее недоумение.

— Но зачем, добрый юноша? — спросил он.

— Люблю купаться в лучах славы, — совершенно серьёзно ответил я. — И готов платить за внимание толпы звонкой монетой.

Я подбросил золотой дукат в ладони. Сабалей проводил его короткий полёт заворожённым взглядом.

Разумеется, истинные причины, вынудившие меня обратиться к бывшему актёру, были совсем другими.

Во-первых, в океане дезинформации человеку без лица будет труднее собирать сведения обо мне. А во-вторых, нужно смотреть в будущее. После битвы под Древними Сводами по городу наверняка поползли слухи о том, что я дикий маг. Не могли не поползти, учитывая, сколько людей видели моё колдовство… А раз так, то до доноса в инквизицию оставался всего один маленький шажок.

И пусть сейчас братьев-инквизиторов здесь нет, но всё могло измениться в любой момент. И тогда моя судьба будет зависеть исключительно от случая, а полагаться на случай — это последнее дело.

Опасную информацию невозможно изъять из инфополя. То, что туда попало, остаётся там навечно. И неважно, интернет это или сплетничающие бабки на лавке у подъезда — разницы никакой.

Однако если информацию нельзя изъять из информационного «океана», то её следует утопить… Утопить в бесконечном потоке слухов. И чем бредовее они будут, тем лучше.

— Хорошо, добрый юноша, — кивнул Саблей, — я согласен помочь тебе… Но столь сложную работу трудно сделать в одиночку — мне понадобятся помощники…

— И? — спросил я, хотя прекрасно понимал, к чему клонит мой собеседник.

— И мне придётся им платить, — сразу же пояснил Сабалей. — А денег у меня нет… Честные люди, как тебе должно быть известно, всегда бедны, добрый юноша.

— Честные — да, — кивнул я. — Но у тебя наверняка найдётся пара монет на благое дело.

— Ты ошибаешься, добрый юноша!

— Ну, тогда тебе придётся проявить смекалку, — я снова подбросил золотой дукат в воздух. — Если ты, конечно, хочешь получить оплату.

Выдавать бывшему актёру аванс я ни в коем случае не собирался. Когда имеешь дело с прохвостами, нельзя идти у них на поводу. Никаких денег, пока работа не будет выполнена на сто процентов.

Сабалей заметно погрустнел, но кивнул. Спустя мгновение он вместе с Молчуном отправился вниз, с явным намерением безотлагательно приступить к исполнению своих новых обязанностей. Вот что значит правильная мотивация — ещё полчаса назад человек жаловался на старость и хронический недосып, а теперь был готов к трудовым свершениям. Настоящий «стахановец», ни дать ни взять.

— Судя по тому, что ты приказал собрать только три дуката, я на прибавку к жалованию могу не рассчитывать? — усмехнулся Марк. — Или у тебя нет для меня никакой работы?

— Наша дружба слишком чиста, чтобы марать её презренным золотом, — хмыкнул я. — И работы для тебя у меня действительно нет… Но есть небольшая просьба.

— Твои просьбы хуже любой, даже самой тяжёлой и грязной работы, — Мрак вздохнул. — И чего ты от меня хочешь? Чтобы я убил кого-нибудь из твоих многочисленных «друзей»?

— Нет, — я качнул головой. — Мне нужна сущая мелочь… Я хочу, чтобы ты устроил для меня одну встречу.

— И с кем же? — Марк с подозрением прищурился.

— С Вороном, — просто ответил я.

Глаза разведчика расширились от удивления.

Глава 9

— Я тебя не понимаю, Феликс, — с холодной настороженностью сообщил Марк. — Думаешь, у меня есть связь с Вороном?

— Нет, — я качнул головой, — не думаю.

— Тогда я ещё больше тебя не понимаю, — разведчик нахмурился.

— Ничего страшного. Это дело поправимое.

Марк поморщился. Ему явно не понравилось начало нашего разговора, что, впрочем, было совершенно неудивительно. Разведчик привык анализировать информацию, и её недостаток сильно его нервировал.

— Ты пойдёшь в замок… — начал говорить я, однако Марк тут же перебил меня.

— Уже ходил, — с нотками сарказма в голосе произнёс он, — но меня не пустили. Наш славный сеньор отказывается принимать своих верных подданных, пока его земли не будут очищены от разбойного люда.

Интересно. Зачем Марк пошёл в замок, было вполне понятно — после моего исчезновения под Древними Сводами ему требовались хоть какие-то документы, подтверждающие полномочия по набору и содержанию отряда. Но почему граф, а если быть точным, то управляющая им Рита, решила спрятать своего «питомца» от всех остальных?

Неужели дела у моей страстной подружки совсем не заладились? Или она просто слишком сильно заигралась? Настолько, что не захотела делить «игрушку» хоть с кем-то ещё.

— Наш любезный сеньор тебе и не нужен, — спустя пару мгновений произнёс я. — И ты бы уже знал об этом, если бы позволил мне закончить мысль.

— Твои мысли пугают, — Марк криво усмехнулся. — Пугают настолько, что удержать язык за зубами становится очень трудно.

Извиняться за то, что перебил меня, разведчик, разумеется, не собирался.

— Не думал, что такого славного воина можно напугать простыми разговорами, — притворно удивился я.

— Я тоже не думал, — Марк слегка поморщился, — пока не познакомился с тобой.

В голосе разведчика слышалась плохо скрываемая усталость. Готов поспорить, бедолага уже не раз пожалел, что ввязался во всю эту авантюру, и его можно было понять — вряд ли именно о такой «весёлой» пенсии он когда-то мечтал.

— Знакомство со мной открыло для тебя много крайне интересных возможностей, — возразил я.

— Каких? — с неподдельным изумлением спросил Марк. — Я пока вижу только одну — сдохнуть, не дожив до почтенной старости…

— Легионер, который не убит к сорока годам, дерьмо, а не легионер, — я немного изменил слова одного известного наполеоновского генерала. — А что насчёт возможностей… Твой вопрос лучше адресовать очаровательной синекожей дамочке, которая сейчас сладко посапывает внизу.

Марк при упоминании Барталомеи покраснел. Взрослый мужик, прошедший огонь и воду, смутился как неопытный подросток, когда разговор зашёл о его любовном интересе.

— Хорошо сказано, — с хрипотцой в голосе сообщил он. — Твои слова могли бы стать девизом нашего легиона… При случае обязательно передам их остальным ветеранам.

— Такой случай представится очень скоро, — я перешёл к делу. — Потому как именно твои друзья-ветераны нам и нужны.

— Чего ты хочешь? — медленно спросил разведчик. Он сверлил меня взглядом.

— Хочу, чтобы ты рассказал своим товарищам кое-что, — спокойно ответил я. — Кое-что очень важное.

Ворону пора было узнать о том маленьком «рандеву», которое намечалось между мной, «пальцами» и людьми из Вольных баронств, сопровождавшими столь нужный ему артефакт. Но как донести до моего бывшего коллеги эту информацию? В лоб действовать нельзя — требовался вариант поизящнее. И он у меня был.

Если Сабалею выпал шанс проявить себя, отработав «по площадям», то Марку предстояло сделать всего один «выстрел». Один, но зато прицельный — такой, который наверняка поразит цель.

— Думаешь, среди ветеранов есть предатель? — разведчик сразу понял, куда дует ветер.

Я неопределённо пожал плечами. Во время нашего разговора Ворон проявил удивительную осведомлённость о моих договорённостях с графом. И означать это могло лишь одно — у моего бывшего коллеги в замке был свой человек.

Ну а кто он — отставной легионер, какой-нибудь слуга или графский чиновник — это дело десятое.

— Хочешь наказать его? — прищурившись, спросил Марк, после того как я озвучил свои мысли.

— Нет, — я покачал головой.

Чтобы кого-то наказать, этого «кого-то» сперва нужно найти, а найти Воронова «крота» не получится. По крайней мере, в разумные сроки.

Если не брать в расчёт случайности, от которых никто не застрахован, то агент по-настоящему уязвим только во время «контакта» — тогда, когда происходит обмен информацией с «центром». Причём как именно этот обмен оформлен — через «закладку», замаскированную под выброшенную кем-то зажигалку, или посредством зашифрованного в три слоя беспроводного соединения — не имеет никакого значения.

Главное, чтобы в одном месте — неважно, реальном или виртуальном — сошлись агент и его куратор… И вот с этим в нашем случае были большие проблемы.

Ворон умел входить в чужие сны, а вот я таким полезным навыком, к сожалению, не обладал. Мой бывший коллега мог выстроить неприступную систему коммуникации — полностью закрытую и оттого совершенно безопасную. Так что обнаружить его «крота» будет практически невозможно… Обнаружить — нет, а вот использовать — вполне.

— Ты пойдёшь в замок, — я пристально смотрел на разведчика, — и там, за чашечкой бодрящего синего вина, по большому секрету расскажешь своим товарищам о том, что мы собираемся перехватить один очень интересный караван на переправе у Закрытого Глаза… А ещё скажешь, что с нами будут «пальцы» — целых три пятерни.

— Это правда? — глаза Марка заблестели. Новость о столь сильных «союзниках» явно пришлась ему по душе.

— Отчасти, — коротко ответил я. — «Пальцы» там будут… Но не на нашей стороне.

— Этого стоило ожидать, — Марк как-то обречённо вздохнул. От задорного блеска в глазах не осталось и следа. — Что-то ещё?

— Подай всё так, — добавил я, — чтобы даже самый последний тупица понял, что эти сведения чрезвычайно важны.

Времени у нас было мало, поэтому на тонкую игру вдолгую рассчитывать нельзя. Придётся поднимать ставки — тогда информация окажется у Ворона гораздо быстрее.

Марк сосредоточенно кивнул. Судя по глубокой морщине, разделившей лоб разведчика ровно пополам, он уже обдумывал план дальнейших действий.

— Главное, не переусердствуй, — на всякий случай уточнил я, — второго шанса не будет.

Слить информацию нужно быстро, но аккуратно — так, чтобы ни агент, ни сам Ворон не заподозрили подвоха. Мой бывший коллега импульсивен, но не глуп — он не должен догадаться, что его пытаются использовать.

— Поучи декана фурку таскать, — усмехнулся Марк, всем своим видом показывая, что не нуждается в моих советах. — Я отправлюсь в замок на рассвете… Когда ночная смена пойдёт отдыхать.

Разумно. Соваться на охраняемый объект в тёмное время суток — это не лучшая идея. Столь поздний визит мог вызвать лишние вопросы, да и занятые по службе ветераны вряд ли будут готовы к задушевным разговорам с неожиданно объявившимся товарищем.

— На рассвете — так на рассвете, — не стал спорить я. — Поступай, как знаешь.

— А что будешь делать ты? — спросил Марк. Он понимал, что я не стану сидеть на одном месте.

— Пойду в бордель, — честно ответил я. — Но тоже не сейчас, а утром.

— Обычно люди пытаются скрыть свои порочные желания под покровом темноты, — по губам Марка скользнула улыбка. — Но у тебя, как всегда, свой путь…

— Не хочу отвлекать Жаннет, — ответил я. — Думаю, сейчас у неё и без того дел по горло.

Разумеется, в действительности меня мало волновали заботы женщины. Просто я хотел совместить приятное с полезным — и покемарить хотя бы пару-тройку часов, оставшихся до рассвета, и навестить хозяйку «Нежной розы» именно тогда, когда она — не выспавшаяся после бурной ночки — будет меньше всего готова к разговору.

— Ты поразительно чуток, — усмехнулся Марк, но в следующее мгновение уже со всей серьёзностью добавил: — Будь очень осторожен с Жаннет…

Судя по хмурому взгляду, слова разведчика не были дежурным напутствием, сказанным лишь для галочки.

— Вокруг неё собирается дурная кампания, — продолжил он. — Цимия предупредила меня, и я отправил людей, чтобы они понаблюдали за «Нежной розой»…

— Но? — спросил я, потому что без «но» тут явно не обошлось.

— Но ничего не вышло, — подтвердил мои опасения Марк. — Всех отловили ещё на подходе и попросили держаться от «Нежной розы» подальше.

— Вот как? — удивился я. — Все живы?

— Всё, — Марк кивнул. — «Просители» были очень убедительны, но при этом весьма любезны…

— И ты выполнил их просьбу? — я посмотрел на разведчика.

Мне не верилось, что он так легко смирился с поражением.

— Отчасти пришлось. В городе начались беспорядки, и появились дела поважнее, — Марк на мгновение замолчал, а затем таинственно добавил: — Но я поговорил кое с кем…

— И этот «кое-кто» рассказал тебе что-то важное? — спросил я через секунду. — Или ты просто решил поведать о том, как весело проводил время, пока меня не было?

— Рассказал, — Марк закончил нагнетать интригу и выложил карты на стол: — Жаннет присягнули два бывших «капитана» Короля Нищих — Безносый Джо и Колченогий Стен…

Не самые грозные прозвища, но относиться к их обладателям свысока явно не стоило. В бандитском ремесле царит серьёзная конкуренция — слабых там не терпят… И те, кто сумели удержаться на плаву, даже получив серьёзные увечья, были куда опаснее своих полностью здоровых коллег по непростому криминальному бизнесу.

— Злобные твари, — подтвердил мои мысли Марк. — За каждым не меньше полусотни бойцов… И столько же трупов.

— Злобные твари… — повторил за разведчиком я, а затем добавил: — И умные, раз смогли удержать собственных людей в кулаке.

Марк выразительно посмотрел на меня и повторил своё напутствие:

— Будь очень осторожен…

Я кивнул, подтверждая, что принял информацию к сведению. После схватки с Королём Нищих, его «подсосы» не казались большой угрозой, но бережёного, как известно, бог бережёт. Уверенность в себе не должна идти рука об руку с легкомысленной расслабленностью — эту простую мысль я хорошо усвоил за годы службы.

Трагическая гибель Короля Нищих «проявила» новые центры силы, и в том, что именно Жаннет стала одним из них, не было ничего удивительного. Ум, опыт и деньги, подкреплённые связями во всех слоях общества, делали её прекрасным кандидатом на почётный пост теневой хозяйки города.

В целом, мне это даже на руку. Чем могущественнее станет Жаннет, тем больше пользы она сможет принести. Главное, чтобы моя союзница, почувствовав власть, не решила отказаться от нашего взаимовыгодного сотрудничества.

Это могло серьёзно осложнить ситуацию. Новый враг мне точно без надобности. И значит, нужно действовать так, чтобы Жаннет трижды подумала, прежде чем решиться на предательство. А подумав, сразу отказалась от этой гиблой затеи…

— Господин барон валится с ног от усталости, — сообщил Марк, кивком указав на Большого.

Коротышка действительно держался из последних сил — исключительно на морально-волевых. Бледный и осунувшийся, он выглядел как призрак, который готовится умереть во второй раз.

— Поставь на его место пару бойцов, — приказал я, а сам взмахом руки отпустил бедолагу отдыхать.

Двух часовых и морфана, который был куда выносливее человека, хватит, чтобы защитить сестёр.

Большой кивнул, подхватив стоявшую на полу котомку. Он сделал несколько неуверенных шагов, а затем ударом кулака распахнул ближайшую дверь и завалился в одну из комнат. Где-то здесь сон подло срубил его исподтишка — бывший «палец» отключился, не сумев добраться до постели. Стены задрожали от богатырского храпа, а торчавшие из дверного проёма ноги ритмично задёргались в такт этой «очаровательной» мелодии.

Мы с разведчиком переглянулись. Бросать боевого товарища в столь неудобном положении было как-то неправильно. Я схватил коротышку за руки, Марк — за ноги, и уже спустя пару секунд тот очутился на кровати.

— Ты тоже ложись, — Марк указал на соседнюю койку. — Выглядишь как загнанный конь, которого хочется прирезать, чтобы не мучился…

— Какое благородное желание, — я тряхнул головой, пытаясь избавиться от липкой сонной хмари. — Но эвтаназию делать пока рано… Мы ещё повоюем.

Неожиданно накатило чувство лёгкого отупения. Хронический недосып сказывался на умственных способностях не самым лучшим образом.

— Ты уже заговариваешься, — подвёл итог Марк, услышав незнакомое слово.

Разведчик осторожно подтолкнул меня в сторону свободной кровати, и я растянулся на жёстком, плотно набитом соломой матрасе. Правда, сейчас он казался мне мягче пуховой перины. Ничего удивительного — несколько суток без нормального отдыха любую постель превратят в царское ложе.

В голове мелькнула мысль, что сперва нужно поговорить с Барталомеей, однако сон, больше похожий на глубокий обморок, быстро оборвал эти самонадеянные рассуждения.

Я погрузился в тёмную бесконечность. Она окружала меня со всех сторон — неподвижная и на первый взгляд безжизненная. Однако очень скоро стало понятна, что жизнь здесь всё-таки есть…

Во мраке появился силуэт. Он «раздувался», быстро набирая объём, и через мгновение предстал, так сказать, «во плоти». Ворон, собственной персоной.

Он открыл рот, будто бы пытаясь что-то сказать, однако разорвать абсолютную тишину ему так и не удалось. Впрочем, взгляд моего бывшего коллеги — издевательский, дерзкий — был красноречивее любых слов. Мне бросали вызов… Правда, несмотря на всю браваду, в глубине его чёрных глаз скрывался страх.

Эта «милая» картинка преследовала меня до самого рассвета. Лишь первые лучи солнца смогли развеять густую темноту, отправив чёрную фигуру в небытие, где ей было самое место.

По глазам мазнуло тёплым светом, и я бодро соскочил с кровати. Тело переполняла энергия, а живот натурально сводило от голода. Несмотря на не самое приятное сновидение, отдохнуть удалось на славу.

Что это было, я так до конца и не понял. То ли Ворон пытался выйти со мной на связь, но по какой-то причине не преуспел, то ли его наглая физиономия являлась всего лишь порождением моего уставшего подсознания. Впрочем, это не имело никакого значения — главное, что дальше молчаливых гляделок дело не зашло. Мне очень не хотелось участвовать в очередной словесной дуэли.

Я посмотрел на сладко посапывающего Большого, по круглой физиономии которого водили хороводы солнечные зайчики, и губы сами собой растянулись в улыбке. Настроение после отдыха в нормальной кровати было просто великолепное. И им определённо стоило поделиться с окружающими.

— Рота, подъём! — радостно гаркнул я прямо в ухо коротышке.

Большой, вопреки ожиданиям, не то что не подскочил с кровати, а даже не дёрнулся. Он лишь открыл один глаз, тоскливо посмотрел на меня, а затем молча перевернулся набок, уткнувшись лицом в стену.

— Вставай, друг мой, — выдохнул я, пару раз скрутив корпус, чтобы разогнать кровь по мышцам. — Нас ждут великие дела.

— Мне снился дивный сон, милостивый государь, — с мечтательным вздохом сообщил Большой. — В этом сне не было тебя, но зато были изысканные яства, благородное вино и светлоокие девы, изнывающие от желания одарить меня своей любовью…

— Вина и яств не обещаю… — я выполнил ещё несколько разминочных упражнений, а затем упал на пол и быстро отжался три десятка раз. — Но девы будут… Мы с тобой идём в бордель…

— Ты предлагаешь мне отправиться в оплот греха и порока? — Большой резко сел, свесив ноги с кровати.

— Вроде того, — кивнул я.

— Тогда чего же мы ждём?

Большой спрыгнул с кровати, на его лице читался неподдельный энтузиазм. Я же, усмехнувшись, перешёл от отжиманий к приседаниям. Пусть теперь моё главное оружие — это магия, но тело в любом случае нужно держать в форме.

— Зачем ты истязаешь себя, милостивый государь? — поинтересовался Большой, наблюдая за моими упражнениями.

— Помолчи, — попросил я, замерев в «планке». — Если не хочешь присоединиться ко мне.

Коротышка, которого совершенно не прельщала подобная перспектива, тут же закрыл рот. Он смотрел на меня со смесью удивления и жалости, но с разговорами больше не лез.

Спустя минуту, когда по одеревеневшим от напряжения мышцам пробежалась волна тепла, я поднялся на ноги. Вдох-выдох-вдох. Короткая дыхательная гимнастика позволила унять бешено бьющееся сердце.

Большой, ёрзавший от нетерпения, выразительно посмотрел на меня. Он ждал приказов, команд, распоряжений, однако вместо этого услышал вопрос. Всего один, но зато очень важный — от ответа на него зависело слишком многое. Например, чья-то жизнь.

— С какого расстояния ты можешь гарантированно поразить цель? — спросил я, встретившись с коротышкой глазами.

******

Бонус за очередное ожидание проды - замок графа вил Кьера, нарисованный линерами и карандашами, с использованием гуаши, акварели и пастели:

Глава 10

Большой несколько удивился вопросу, но ответил быстро, без запинки.

— С двухсот шагов я положу болт в медяшку, — сообщил он, — или в чей-то глаз. С трёхсот — в небольшую тыкву… Или голову. Если дальше, то гарантий никаких.

Двести шагов — это сотня метров, а триста, соответственно, — сто пятьдесят. Для винтовки, конечно, и то и другое не дистанция, но для арбалета подобные результаты были чем-то запредельным. Даже очень хорошему стрелку не под силу такие «фокусы» — только выдающемуся… А значит, мало кто будет ожидать прицельный выстрел со столь серьёзного расстояния.

Перед внутренним взором появился план квартала, в котором располагалась «Нежная роза». Затем на воображаемом плане «проступили» два круга: один поменьше, другой побольше. А в их общем центре, словно «яблочко» на мишени, находился бордель…

— Ты что-то задумал, милостивый государь? — спросил Большой. В его голосе слышалось лёгкое беспокойство.

— Не переживай, — «успокоил» собеседника я. — Деньги и тыквы портить не будем…

— Ты хочешь, чтобы я убил кого-то? — напрямую спросил Большой. После «службы» — или, скорее, рабства — у «пальцев», он довольно щепетильно относился к применению насилия.

— Это уж как пойдёт, хотя пока таких планов у меня нет, — усмехнулся я, а затем добавил: — Но ты слышал Марка и знаешь, с кем нам предстоит иметь дело… Город вздохнёт с облегчением, если Безносый Джо и Колченогий Стен скоропостижно покинут этот бренный мир.

Большой едва заметно поморщился, но кивнул. Мой ответ, пусть и не полностью, однако всё-таки удовлетворил его.

Много времени на сборы нам не потребовалось. Ополоснувшись в бочке с водой и переодевшись в чистую одежду, я вновь почувствовал себя человеком. Возвращение в цивилизацию — даже столь убогую, если сравнивать с Землёй — было истинным наслаждением после тягот и лишений походной жизни.

Заглянув к сестричкам и убедившись, что с ними всё в порядке, я спустился на первый этаж. Общий зал встретил меня запахом пива, ароматами немудрёной еды, сонными лицами и негромкими голосами. Здесь царила атмосфера утренней неспешной расслабленности.

Висельник, выглядевший на фоне остальных словно медведь в окружении тощих собачонок, медленно фланировал между столами, небрежно расставляя тут и там миски с дымящимся варевом. Судя по хмуро сведённым бровям, ему не нравилось заниматься столь низкоквалифицированным трудом, однако перепоручить работу оказалось некому.

Варежка, похоже, решил держаться от трактира подальше, чтобы снова не встрять в какие-нибудь неприятности, а Клоп по моему приказу отправился следить за Фольки и Лэйлой. Других же работников здесь попросту не было… Ну, если, конечно, не считать «контуженного» на всю голову Фруас Суара.

Дедуля, к слову, по-прежнему сидел в углу и старательно водил угольком по жёлтым листам огромной амбарной тетради, лежавшей на его тощих коленках. Не знаю, спал ли он вообще или всю ночь так и не сомкнул глаз, увлечённый своим крайне важным занятием.

Зал был практически забит людьми. Кроме моих бойцов, которые приветственно зашумели, стоило мне только показаться им на глаза, за самым большим столом сидели стражники — причём сразу целая дюжина. Защитники правопорядка держали в руках монструозных размеров кружки с пивом и, похоже, собирались как следует отпраздновать окончание смены.

— Ну и ночка… — тяжело вздохнул один из них. Видимо, старший, если судить по жёлтой полосе, украшавшей рукав застиранного бордового кафтана.

Он посмотрел на меня — коротко, но весьма выразительно. Стихийно возникший «фестиваль», случившийся по моей вине, сотрясал город почти всю ночь, и блюстители закона, разумеется, были не очень довольны этим обстоятельством.

— Принеси господам стражникам бочонок твоего лучшего пива, — я ухватил Висельника, который как раз проходил мимо, за край фартука. — За мой счёт.

— Конечно, за твой, — раздражённо буркнул Висельник, плюхнув на ближайший стол очередную миску с едой. — У меня лишних монет нету. А даже если бы и были, я бы не стал тратить их так глупо.

— Это не глупость, — коротко ответил я. — Это инвестиция.

Трактирщик, который сроду не слышал таких слов, цокнул языком, пригладил свою роскошную бороду, а затем махнул ладонью, показывая, что спорить со мной — это гиблое дело.

— С тебя две серебрушки, — сообщил он и, не дожидаясь ответа, скрылся на кухне, откуда спустя полминуты вернулся с солидной, литров на пятьдесят, бочкой.

Пузатая и потемневшая от времени, она своим появлением произвела настоящий фурор.

Мои бойцы, ограниченные «сухим» законом, с тоскливым вожделением пожирали бочонок глазами, а вот во взглядах стражников читалось лишь радостное предвкушение. Узнав о подарке, они зашумели, посмотрели на меня и синхронно подняли кружки к потолку.

Гордый обладатель жёлтой полоски на рукаве кивком указал на свободное место за их столом, предлагая присоединиться к веселью, однако я отрицательно покачал головой. Как известно, с утра выпил — весь день свободен, а у меня на сегодня были большие планы. И столь ранняя попойка в них точно не входила.

Мой отказ не стал поводом для печали. Стражники быстро осушили кружки и сразу же наполнили новые. Прохладное и, главное, бесплатное пиво «смыло» усталость с их мрачных лиц — теперь они поглядывали по сторонам с куда меньшим недовольством.

Хороший знак. С представителями правоохранительных органов лучше поддерживать добрые отношения, но без заискивания и низкопоклонства — как равный с равными.

Для этого сперва нужно было показать силу, что я уже сделал, когда поставил на место командира отряда, вломившегося в лавку к Барталомее. Уверен, о той выволочке, которую получил безымянный пузан, судачила вся городская стража без исключения. Неудачи коллег — это всегда прекрасный повод для сплетен.

Теперь же требовалось продемонстрировать свои добрые намерения. И бочонок пенного подходил для этого лучше всего.

Разумеется, я не надеялся «купить» доблестных блюстителей закона так дёшево, однако в подобных делах важна не столько цена подарка, сколько его своевременность. Уставшие после праведных трудов стражники не просто получили халявное пиво — они ощутили заботу… А это куда важнее денег.

— Твой карлик жрёт уже вторую миску, — Висельник указал толстым как сарделька пальцем на Большого, который действительно за обе щеки уплетал густое коричневое варево. — Маленький, но вместительный.

— Не жадничай, — усмехнулся я. — Пусть кушает — ему ещё расти и расти.

— Единственное, что у него может вырасти — это брюхо, — сообщил Висельник, а затем сунул мне в руки краюху чёрного хлеба и точно такую же миску, какая была у Большого.

Я кивнул в знак благодарности, зашёл за ширму и занял место за столом, за которым уже сидели Барталомея с Марком. Всё складывалось весьма удачно. Прежде чем выдвигаться в сторону «Нежной розы», мне как раз нужно было переговорить с алхимичкой.

Разведчик, меланхолично подносивший ложку ко рту, поздоровался со мной, едва заметно наклонив голову. Судя по отрешённому выражению лица, он готовился к выполнению поручения, целиком погрузившись в собственные мысли.

Барталомея же, державшая в руках кружку с каким-то напитком, напоминавшим по виду кофе, вскочила со своего места как ужаленная. Фиолетовый «румянец», хорошо заметный на лазурных щеках, выдавал её смущение.

— Вы! Ты… Как? Где? Краб! Огромный! Откуда?

Девушка замолчала, не зная, как поступить — то ли броситься ко мне, то ли склониться в приветственном поклоне, то ли засыпать ещё сотней вопросов… Ну, или сделать сразу и то, и другое, и третье. Так и не определившись со своими желаниями, она нелепо подёргалась пару мгновений, а затем, замерла в нерешительной позе.

Что сказать, проведённое в борделе время сделало Барталомею чуть ближе к народу, но от интеллигентских заморочек, похоже, так полностью и не избавило…

— Всё хорошо, — негромко произнёс Марк, отставив миску с едой. — Присядь.

Чтобы поддержать девушку, которой эта поддержка явно требовалась, он осторожно сжал её руку в своей ладони.

Барталомея сразу же почувствовала себя куда увереннее. Фиолетовый «румянец» пропал, будто его и не было, а странные, переливающиеся всеми цветами радуги глаза заблестели от нескрываемого любопытства.

Опустившись на лавку, девушка достала откуда-то из-под стола покрытую воском дощечку. Следующим движением она вытащила из волос длинную металлическую «спицу», которую можно было использовать в качестве стилуса, и требовательно уставилась на меня. Один в один словно следователь, который готовится записывать показания жулика — признательные, само собой.

— Сознаю свою вину, — усмехнулся я, зачерпнув густое варево большой деревянной ложкой. — Меру, степень, глубину…

— Какую ещё вину? — не поняла Барталомея, не знакомая, разумеется, с пьесой Леонида Филатова об удалом стрельце Федоте.

— А всю какая есть, — подмигнул девушке я и сразу, пока её снова не «заклинило», спросил: — Ты уже успела познакомиться с Усачом?

— У этого монструозуса есть имя? — голос Барталомеи задрожал от восторга. — Необыкновенно! Потрясающе! Феноменально!

Она на мгновение замолчала, а затем судорожно сглотнув и округлив глаза, добавила:

— Это… Это просто чудо!

— Чудо, — согласился я. — Огромное, пахучее и чрезвычайно прожорливое.

— Я хочу знать о нём всё! — деловито сообщила девушка. — Приблизительные размеры Усача мне уже известны — я провела замеры ещё до рассвета — но ареал обитания, рацион и повадки… Эти сведения имеют огромнейшую научную ценность! Я давно вынашивала мысль о составлении Большого Всеимперского Бестиария, и ты тоже сможешь внести в него свою лепту!

Что сказать, уже не очень юная натуралистка и по совместительству любительница экзотических чудовищ не теряла времени даром. Надеюсь, ни один Усач при упомянутом обследовании не пострадал.

Я хмыкнул, с уважением посмотрев на Барталомею. В ней удивительным образом сочетались невероятная отвага, ведь далеко не каждый решился бы лезть к гигантскому крабу, и почти патологическая стеснительность.

— Я хочу знать о нём всё, — повторила девушка, поудобнее перехватив стилус.

— Так выпьем же за то, — я поднял ложку, словно бокал перед тостом, — чтобы наши желания совпадали с нашими возможностями.

Бодрость в теле и вкусная похлёбка настраивали на шутливый лад.

— Что вы… ты имеешь в виду? — Барталомея с удивлением вздёрнула бровь.

— Что сперва мы разберёмся с нашими делами, — уже без тени иронии ответил я. — А двигать науку вперёд будем потом, когда для этого наступит более подходящее время.

Барталомея набрала воздуха в грудь, чтобы вывалить на меня целый поток аргументов в пользу того, что наука не может ждать, но вместо водопада слов послышался лишь тихий выдох. Причиной столь резкого отказа от борьбы стал Марк. Он положил руку ей на плечо, а затем мягко произнёс всего одну короткую фразу:

— Не спорь. Прошу.

Разведчик знал меня куда лучше Барталомеи и понимал, что любые препирательства лишены хоть какого-то смысла.

Девушка тяжело вздохнула и, отложив стилус, снова посмотрела на меня — внимательно, но уже без прежнего азарта.

— Ледяная соль, — я использовал местное название селитры, — она у тебя?

Барталомея кивнула.

— Замечательно, — спокойно произнёс я. — Значит, для производства интересующего меня состава всё готово?

Барталомея снова кивнула. Она, разумеется, помнила о наших договорённостях и понимала, что другого варианта ответа у неё нет.

— Мне нужно две таких бочки, — я слегка отодвинул занавеску — так, чтобы девушка увидела бочонок пива, подаренный мною стражникам. — Минимум. И они должны быть готовы к завтрашнему утру.

— Это невозможно! — воскликнула Барталомея. — Чтобы изготовить такое количество смеси в одиночку, мне понадобится не меньше седмицы, а то и двух!

— У нас нет столько времени, — твёрдо заявил я, глядя в переливчатые глаза девушки. — К тому же, кто сказал, что ты будешь одна?

Я перевёл взгляд на Марка.

— Сколько? — разведчик всё понял без слов.

— Тридцать человек, — ответил я и веско добавил: — Самых толковых.

Марк кивнул, вышел из-за стола и скрылся за занавеской. Спустя пару мгновений послышались отрывистые, чёткие команды отставного легионера — он строил бойцов, чтобы с чувством, толком и расстановкой выбрать тех счастливчиков, которым предстояло поучаствовать в изготовлении пороха.

— Допустим, людей хватит, — начала говорить Барталомея, — но где мы все будем…

Я криво улыбнулся. Девушка замолчала — судя по перекошенному от злости лицу, она догадалась, что означает эта улыбка.

— Ты хочешь, чтобы я пустила три десятка твоих мужланов в свою лавку? — на лазурных щеках проступили ядовито-зелёные пятна. — В обители знания и науки нет места тем, кто готов убивать, польстившись звоном монет!

Моя улыбка стала в два раза шире, а ярость Барталомеи — в два раза сильнее.

— Это мой дом, — дрожащим от гнева голосом произнесла она, — и я…

— Ты будешь делать то, что я тебе говорю, — холодно оборвал девушку я. От прежней улыбчивости не осталось и следа. — Ты мне должна, и сейчас настало время рассчитаться с долгами.

Барталомея хотела что-то возразить, но осеклась. Она хорошо помнила, что совсем недавно жизнь её драгоценного питомца — чебурашки-переростка Хоми — висела буквально на волоске. И только моя «добрая» воля позволила уродцу задержаться на этом свете.

Я специально повёл разговор именно так: отослал Марка, разозлил Барталомею, а затем крепко нажал на неё, напомнив о долге. Мне требовалось «продавить» нужный план действий, и это был самый простой способ добиться результата. Не очень хороший поступок, если смотреть на него с точки зрения высокой морали, но зато весьма эффективный.

Моя собеседница выглядела так, словно ей на голову вылили ведро ледяной воды. Взгляд девушки метался по сторонам в поисках поддержки. Но, разумеется, не находил её.

— Хорошо… — выдавила наконец Барталомея. — Я согласна…

Я кивнул. Не то чтобы мне так уж сильно было нужно её согласие — она в любом случае сделала бы то, что требовалось — но обострять ситуацию дальше не имело никакого смысла.

— Вот и здорово, — я снова улыбнулся. На этот раз открыто и без какого-либо тайного умысла.

Лавка Барталомеи прекрасно подходила для наших целей. Большое, отдельно стоящее каменное здание, в которое, после недавнего взрыва, вряд ли рискнут сунуться случайные люди. В общем, и места достаточно, и секретность можно соблюсти без проблем. Да и оборону организовать в случае чего не составит труда — тридцати человек хватит для этого с избытком…

Пора было переходить к конкретике, и я рассказал Барталомее о том, как изменить пропорции компонентов пороха, чтобы увеличить его эффективность. Изобретённая алхимичкой смесь содержала в своём составе слишком мало селитры при чрезмерном количестве угля, что следовало исправить. Серы тоже было несколько больше, чем предполагалось «классической» формулой, однако в нашем случае это было даже на пользу — так порох будет легче поджечь.

Помимо советов по рецептуре, пришлось напомнить Барталомее о необходимости строго соблюдать требования пожарной безопасности. С ней у девушки были очень большие проблемы.

Я хорошо помнил, с каким потрясающим разгильдяйством она относилась к источникам открытого огня. Свечи стояли в лавке буквально повсюду. Если добавить ко всему этому великолепию крайне летучую пороховую мякоть, то решение у такого уравнения с двумя «неизвестными» будет ровно одно — взрыв.

Причём взрыв весьма некислый, учитывая количество селитры, хранившейся в лавке. А в мои планы не входило уничтожение целого городского квартала. По крайней мере, пока.

Барталомея слушала меня с молчаливым удивлением. Тот факт, что я обладал столь специфическими знаниями, никак не вписывался в её картину мира. Она выглядела как человек, который повстречался с говорящим псом — причём с таким, который изъясняется исключительно стихами. Однако сомнений в моих словах девушка не высказывала, что не могло не радовать.

После меня с короткой речью выступил Марк, который уже успел вернуться за стол. Он поделился с Барталомеей своими мыслями о том, кому из тридцати помощников можно доверить ответственную работу, а кто годился лишь для поручений в стиле «принеси-подай».

Кроме того, разведчик дал несколько простых, но крайне толковых советов по взаимодействию с личным составом. Вкратце их можно было свести к известному Закону Мёрфи, который гласил, что если что-нибудь может пойти не так, то оно обязательно не так и пойдёт. И к этому нужно быть готовым.

— Никому не верь, иначе тебя обманут, — подвёл итог Марк. — И не пытайся быть хорошей для всех, иначе твою доброту примут за слабость.

Я усмехнулся. Как говорили в Советской армии, куда солдата ни целуй — у него везде задница. И спорить с этим провокационным утверждением мог только тот, кто никогда не имел дела с переполненными дурной энергией бойцами.

Барталомея впитывала новую информацию как губка. Отложенный было стилус снова оказался зажат в тонких лазурных пальцах, а навощённая доска покрылась плотной вязью символов. Девушка старательно конспектировала всё сказанное и, судя по плотно сжатым губам, ей уже не терпелось применить новые знания на практике.

— Если справишься, узнаешь об Усаче и его сородичах столько, что ни один учёный муж в Империи не сможет сравниться с тобой, — напоследок я решил немного «пощекотать» присущее Барталомее тщеславие.

Щёки девушки снова покрылись фиолетовыми пятнами, а на лице мелькнуло мечтательное выражение. Погружение в фантазии о грядущей славе не продлилось долго, однако мой «удар» определённо попал в цель.

Наскоро обсудив ещё кое-какие организационные вопросы, мы, наконец, разошлись по своим делам. Барталомея отправилась в лавку, чтобы подготовиться к прибытию личного состава. Марк выдвинулся по направлению к замку, а нас с Большим ждала «Нежная роза».

Точнее, «Нежная роза» ждала меня. Коротышке же предстояло понаблюдать за борделем с некоторого расстояния. Но он, судя по довольной физиономии, об этом пока не догадывался.

— Уходишь? — из кухни выглянул Висельник.

— Ухожу, — не стал спорить с очевидным я.

— Ничего не забыл? — спросил гигант с хитрым ленинским прищуром.

— У меня нет времени разгадывать твои загадки, — спокойно произнёс я. — Хочешь что-то сказать — говори.

Висельник недовольно поморщился. Наша беседа сразу свернула куда-то не туда, и все его надежды поразвлечься пошли прахом.

— Вот, — хмуро бросил он, вытащив из-за спины какой-то длинный свёрток. — Твоё.

Я хотел было спросить, что это, но как только свёрток оказался в моих руках, все вопросы отпали сами собой. Под грубой холщовой тканью скрывался «Вепрь» — клевец раскаявшегося. И зерно ликвера, «сидевшее» в его ударной части, почему-то горело ярким синим огнём.

Глава 11

Я расстался с клевцом ещё под Древними сводами — тогда, помнится, в зерне ликвера не было ни капли магии, оно полностью потухло, превратившись в бесцветную стекляшку. Теперь же крохотный синий кристаллик сиял пуще прежнего. Удивительное дело.

Как так вышло? Не знаю. Возможно, причина крылась в энергии, которая высвободилась из разрушенной статуи Сапфироглазого… Впрочем, я слишком плохо разбирался в колдовстве, чтобы выдвигать хоть сколь-нибудь обоснованные версии.

Однако, что ни говори, Висельник преподнёс мне поистине царский подарок. Пусть и не очень вовремя. Было бы куда лучше, если бы это произошло наедине, без лишней помпы и лишних свидетелей. Но сделанного не воротишь, так что скоро о клевце раскаявшегося будет знать весь город… И человек без лица, само собой.

На стенах и потолке бесконечными хороводами кружились отблески синего света. Все, кто находился в трактире, завороженно наблюдали за этим «танцем», не забывая оглашать округу восторженными матерными возгласами. Я завернул «Вепря» обратно в плотную ткань. Люди разочарованно выдохнули — бесплатное представление закончилось слишком быстро.

— Спасибо, — я искренне поблагодарил Висельника. — Я думал, что потерял его навсегда.

— Сочтёмся, — хмыкнул в ответ тот, а затем добавил: — Оружие раскаявшегося нельзя потерять. Оно завсегда вернётся. Рано или поздно… Хочешь ты того или нет.

В голосе мужчины слышалась какая-то потаённая тоска, отчего его слова прозвучали несколько зловеще. Уверен, сказанное им — не более, чем обычно суеверие. Но если клевец действительно обладал столь полезными свойствами, то это было мне только на руку.

Свёрток лежал в ладони как влитой. Увесистый, но не особо тяжёлый. Внушающий тёплое чувство уверенности, но не слишком громоздкий… Губы сами собой растянулись в улыбке — оказывается, я успел соскучиться по «Вепрю».

Взяв у Висельника отрез бечевы, я обвязал свёрток так, чтобы его можно было носить за спиной. Получилось весьма неплохо — и удобно, и не слишком приметно. Теперь точно можно идти в бордель — с таким «аргументом» мне не страшен ни Безносый Джо, ни Колченогий Стен. Впрочем, я и без клевца их не особо боялся… А если всё пойдёт так, как задумано, то применять оружие и вовсе не придётся. По крайней мере, мне.

Я коротко кивнул Большому, он распахнул дверь, и мы оказались на улице.

Несмотря на раннее время, на площади у трактира было довольно многолюдно. Крепко сбитые, но слегка потерянные мужички — крестьяне, судя по виду, — выкладывали продукты своего непростого труда на грубо склоченные лотки. Крикливые возницы, ведущие в замок телеги с продовольствием, переругивались друг с другом, решая, кто пойдёт первым. Суетливые тётки, подхватив подолы длинных платьев, сновали туда-сюда, выстукивая по каменной мостовой деревянными каблуками.

В общем, жизнь била ключом, и наше появление не вызвало особого ажиотажа. Большинство людей были заняты своими делами, а зеваки, которых тоже хватало с избытком, кучковались у прохода, ведущего на задний двор трактира. Они надеялись увидеть Усача, и ничто другое их не интересовало.

— Идём, — я поправил поля соломенной шляпы, позаимствованной у одного из бойцов перед выходом, и увлёк Большого в толпу.

Коротышка, явно отвыкший от городской суеты, слегка растерялся. Я же, напротив, чувствовал себя как рыба, которая, наконец, вернулась в родной пруд. Шум, гам, толкотня и доносившиеся отовсюду запахи — частью приятные, частью не очень — будоражили кровь, требуя ускорить шаг.

Я скользил между людьми — быстро, но без подозрительной торопливости. Так, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания.

Большой неотступно следовал за мной. Высокий и низкий, худощавый и плотный… Мы ничем не выделялись из толпы.

Без трезубца, кольчуги и блестящей накидки я был неотличим от рядового горожанина. Нет, наблюдательный человек мог заметить в моём облике кое-какие странности — например, подозрительно топорщившуюся одежду, под которой скрывались чёрный кинжал и метательные ножи. Однако такой зритель вряд ли придал бы значение подобным мелочам.

Большой со своей котомкой, в которой лежал арбалет, и вовсе выглядел как типичный крестьянин. Картофельный нос вкупе с не по-баронски круглой мордой добавляли ещё пару очков к этому образу.

В общем, мы с коротышкой были надёжно защищены от случайных взглядов… А от неслучайных не спасёт никакая — даже самая умелая — маскировка.

Мы шли чуть быстрее плотного людского потока, обгоняя толпу, но не выбиваясь из неё. Агентам человека без лица, если они здесь есть, будет очень непросто остаться незамеченными и одновременно с этим не упустить нас из виду.

— Направо, — скомандовал я, резко свернув в безлюдный переулок.

Большой, не ожидавший такого, ругнулся и ускорил шаг, чтобы не отстать. Я же, прежде чем скрыться между домами, замер на мгновение, окинув взглядом толпу. Меня интересовали те, кто среагирует на наш манёвр. Движением, жестом, голосом — неважно.

Глаза привычно искали странности в поведении людей. Искали, но не находили…

— Быстрее, — я рванул вперёд почти бегом. Большой, крепко обхвативший котомку, едва-едва поспевал за мной.

Мы кружили по городу около часа — то ускоряясь, то переходя на неспешный прогулочный шаг. Улочки и переулки сменяли друг друга бесконечной чередой. Менялись дома, менялись вывески, менялись люди… Неизменным оставалось только одно — мне так и не удалось обнаружить ни сам «хвост», ни даже признаки его наличия.

Я проверился всеми доступными способами, но то ли навыки следивших за нами агентов на голову превосходили мои, то ли никакой слежки попросту не было. И если первый вариант — неприятный, но вполне объяснимый — всего лишь бил по моему профессиональному самолюбию, то второй уже всерьёз напрягал своей неправильностью.

Впервые в жизни я чувствовал себя неуютно не потому, что за спиной притаился враг, а потому, что его там, возможно, не было.

— Милостивый государь… — прошептал запыхавшийся Большой. Последнюю четверть часа мы шли в очень хорошем темпе. — У меня такое ощущение… что мы бежим… от себя… А это не просто бессмысленно… это по-настоящему глупо…

— Глупо, — согласился я, замедлив шаг. — Но мы не бежим — мы гуляем. Любуемся видами и наслаждаемся свежим воздухом.

Торопиться теперь действительно было некуда. Если слежки нет, то спешка лишена смысла, а если всё-таки есть, но я её не вижу, то истязать себя тем более не стоит. Лучше поберечь силы.

— Виды? Воздух? — поморщился Большой, перепрыгнув через помои, вылитые каким-то нехорошим человеком прямо на улицу. — Сомнительное удовольствие…

— Нужно уметь радоваться мелочам, — усмехнулся я, свернув в очередной переулок.

Он должен был привести нас в квартал, в котором располагалась «Нежная роза».

— Я радовался мелочам всю жизнь, милостивый государь, — сообщил Большой. — Но теперь хочу получить что-то большее…

— Получишь, — обнадёжил коротышку я. — Но получить мало, главное — суметь унести полученное.

Большой хотел что-то сказать, однако не успел этого сделать. Я рывком прижал его к стене дома и сам замер рядом, приложив палец к губам.

Впереди — там, где переулок сливался с улицей — мелькнули три мужские фигуры. На первый взгляд, ничего примечательного — приличная одежда, румяные лица, никакого оружия. Подозрение вызывали только чересчур короткие волосы — так любят стричься те, кому часто приходится драться врукопашную — и весьма специфическая походка. Вроде бы неуклюжая, вразвалочку, но при этом плавная и тягучая — как у хорошего бойца, который в любой момент готов к схватке.

В том, что передо мной не обычные горожане, решившие прогуляться после плотного завтрака, я ни капли не сомневался. Готов поспорить, именно такие ребята доходчиво объяснили людям Марка, что ошиваться возле «Нежной розы» может быть опасно для здоровья. А значит, нам с ними лучше не встречаться. По крайней мере, пока.

Через полминуты, когда троица скрылась из виду, мы с Большим «отлипли» от стены и двинулись дальше по переулку. Узкий и потому тёмный, он надёжно укрывал нас от чужих глаз.

— Куда? — с лёгким напряжением в голосе спросил коротышка, когда до выхода из переулка осталось всего ничего.

Он явно проникся «очарованием» момента.

— Налево, — отрывисто скомандовал я, хотя «Нежная роза» находилась в противоположной стороне.

Мы вывернули на широкую улицу. Солнце ударило по глазам, словно прожектор.

— Идём спокойно, — негромко произнёс я. — Не бежим, не дёргаемся, не суетимся.

Впереди, метрах в сорока, виднелись бритые затылки тех парней, которые не заметили нас в переулке. Они шли, заняв всю правую сторону улицы, а прохожие явно старались держаться от них подальше.

— Хорошо, милостивый государь, — Большой кивнул, поудобнее перехватив котомку, а потом тихонько добавил: — Ты обещал, что я попаду в бордель… Но пока я не вижу даже намёка на прелести продажной любви, а вот намёков на неприятности более чем достаточно.

— Ты попадёшь в бордель, — я громко захохотал и будто бы невзначай оглянулся, якобы чтобы посмотреть, оценил ли «шутку» мой собеседник. — Но только, возможно, не совсем так, как рассчитываешь…

Взгляд охватил всё пространство позади нас, а мозг за мгновение обработал полученную информацию.

Ещё две «тройки». Одна примерно в десяти метрах, другая — в пятидесяти. Это патрули, никаких сомнений. И численность подходящая, и двигаются правильно — так, чтобы не упускать друг друга из вида.

Перед внутренним взором появился план квартала. На нём тут же загорелись красные точки, отмечавшие выявленные группы неприятеля, сектора их обзора и пересечения маршрутов. Я не видел всю «сеть», раскинутую новыми друзьями Жаннет вокруг «Нежной розы» — только её часть. Но и этого вполне хватило.

Между «ячейками» ярко пульсировала полупрозрачная «нить» — путь, позволявший пройти мимо «сети», не потревожив покой «рыбака»… И не угодив к нему на обед.

— За мной, — приказал я и уверенно двинулся вперёд.

Дыхание было ровным. По мышцам разливалось приятное тепло, а голову холодило ледяное спокойствие. Я чувствовал себя в своей стихии.

Сердце билось чуть быстрее обычного, задавая происходящему ритм. Эта «мелодия» была мне хорошо знакома. Я исполнял её не один десяток раз.

Обстановка находилась под моим полным контролем. Сознание фиксировало все детали — новые патрули, места, пригодные для оборудования стационарных постов, и многое-многое другое. «Нить» меняла своё направление, подстраиваясь под ситуацию, а мы «скользили» по ней — не скрываясь, но при этом совершенно незаметно для всех…

— Никогда не видел ничего подобного, милостивый государь! — удивлённо сообщил Большой через четверть часа, когда мы, наконец, отошли подальше от «Нежной розы». — Мы были как вода… Как вода, которая сочится сквозь пальцы! Это какой-то обман или… магия?

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — усмехнувшись, ответил я. Патрулей здесь уже не было, а значит, можно немного расслабиться.

— Куда теперь? — спросил Большой, сделав вид, что удовлетворился моим ответом.

— Никуда, — я кивком указал на видневшийся впереди особняк. — Мы уже пришли.

Заброшенное трёхэтажное здание прекрасно подходило для того, что я задумал. Отличное расположение, огромное количество окон и, главное, отсутствие хозяев.

Вообще, пустующего жилья в городе практически не было. В каждой халупе хоть кто-нибудь да ютился, но это в основном касалось бедных кварталов. Там, где обитали люди побогаче, всё оказалось совсем не так.

Гражданская война и последовавшие за ней репрессии не хило сократили число состоятельных горожан. Далеко не все из них выбрали правильную — читай, победившую — сторону, а побеждённых, как известно, ждёт только одно. Горе.

Разумеется, освободившаяся после бессудных казней жилплощадь быстро находила себе новых, не очень законных владельцев. Но не вся.

Конкретно этот особняк — я приметил его во время одной из пробежек по городу — так и остался без хозяев. Уж не знаю почему. Возможно, никто не хотел тратить кучу золота на ремонт этой махины. Потому как переклейкой обоев и заменой плинтусов здесь было не обойтись.

Внутри царила разруха. Всё, что представляло хоть какую-то ценность, давно вынесли мародёры. Они же поснимали двери, ставни с окон, а кое-где разобрали даже потолок. То, что снять или разобрать не удалось, по традициям, присущим подобным «товарищам», просто сломали. Без какой-либо прагматичной цели — исключительно ради дурного веселья.

Повсюду валялись деревянная щепа, обломки камня и осколки посуды. На лестницах через одну отсутствовали ступени, поэтому подъём наверх оказался тем ещё развлечением. Впрочем, уже через несколько минут мы с Большим добрались до самой высокой точки здания — до чердака.

Вид на «Нежную розу» отсюда открывался просто великолепный. Особенно на окна в кабинете Жаннет — они сейчас были закрыты плотными шторами, но это дело поправимое. Главное, расстояние. Сто двадцать — сто тридцать метров. То, что доктор прописал.

Большой, разумеется, сразу всё понял. Он извлёк арбалет из котомки и быстро оборудовал себе «рабочее» место. В метре от окна — так, чтобы его нельзя было заметить с улицы. Закончив приготовления, он молча посмотрел на меня, ожидая дальнейших распоряжений.

И я не заставил его долго ждать.

****

Спустя полчаса я шёл в сторону «Нежной розы». Уже не скрываясь — без шляпы, но зато с обнажённым клевцом за поясом.

Прохожие сразу узнавали меня и безо всякого стеснения провожали заинтересованными взглядами. А некоторые — видимо, самые осведомлённые — спешили поделиться с остальными тем, что им удалось разузнать о переполошившем весь город юноше. То есть обо мне.

— Он всю семью свою укокошил! — с нескрываемым восторгом сообщил благообразный старичок, вокруг которого собралась небольшая толпа благодарных слушателей. — Всех! Даже до дядьёв добрался!

— Откуда знаете? — недоверчиво спросил молодой парнишка, только-только переступивший границу между детством и юношеством.

— Так все знают! — с нескрываемым превосходством заявил старичок. — Укокошил он их, значит, и убёг… Но словили его и раскаявшимся сделали…

— Не мели ерунду! — возразил другой «лидер» общественного мнения. — Не родню он приморил, а господина своего и всё его благородное семейство! Траванул всех, даже дитяток малых не пожалел… А когда его за злодейство этакое казнить собрались, висельный столб-то у самого основания и переломился! Вот его в раскаявшиеся-то и забрали…

— Оба чушь порите, — высокомерно произнёс какой-то разодетый индюк. — Не раскаявшийся он.

— А кто? — в один голос спросили болтуны.

— Младший мастер, — веско произнёс «всезнайка». — Из самой Академии!

— Ерунда! — тут же вмешался в разговор ещё один «специалист». На этот раз из интеллигенции, если судить по пятнам чернил на рубахе. — Вы хоть видали, на какой страховидле он приехал? Не видали? А я видал! Принц он подземный, штоб у меня все перья разом затупились!

Я едва заметно усмехнулся. Что сказать, Сабалей постарался на славу. Не знаю, как ему это удалось, учитывая, что времени было всего ничего, но факт оставался фактом — бывший актёр исполнил взятые на себя обязательства. И исполнил с блеском.

Патрульные «тройки» кружили вокруг меня, сопровождая, но не рискуя приблизиться. Не знаю, что их пугало больше — блеск зерна ликвера, хорошо заметный даже в лучах яркого солнца, или моя репутация. Как бы то ни было, мы добрались до «Нежной розы», сохраняя статус-кво. Однако у дверей, ведущих в бордель, делать вид, что ничего особенного не происходит, парни уже не могли.

Мне наперерез двинулись сразу четыре «тройки». Ещё две собирались зайти с тыла.

Я замер на месте, широко улыбнулся и положил ладонь на клевец. В этом жесте не были ни капли показной агрессии, однако затягивающаяся вокруг меня «петля» неожиданно «ослабла». Приближавшиеся со всех сторон бойцы сперва замедлили шаг, а затем и вовсе остановились.

Им явно не хотелось вступать со мной в открытую конфронтацию. Одно дело получить по морде, что было хоть и неприятно, но вполне терпимо, и совсем другое — биться с обладателем клевца раскаявшегося. Это могло закончиться куда печальнее, чем рядовая драка.

Судя по задумчивым лицам, парни изо всех пытались найти выход из сложившейся ситуации. Шестерёнки со скрежетом вращались в их непривыкших к столь активной мыслительной деятельности головах. Однако результата пока не было.

— Чем могу помочь, друзья мои? — ласково спросил я, шагнув вперёд.

«Друзья» синхронно отошли на шаг назад, прижавшись к крыльцу. Один из них понял, что скоро отступать будет некуда, и робким тоном, совсем не вязавшимся с его грозным видом, произнёс:

— Нельзя… С оружием…

— Хочешь забрать его? — я одним коротким движением выхватил клевец из-за пояса.

Мой собеседник нервно сглотнул, когда в метре от его носа заблестело зерно ликвера. Судя по лицу, единственное, чего он сейчас хотел — это вернуться на несколько секунд в прошлое, чтобы заткнуть рот самому себе.

— Ну чего молчишь? — я сделал ещё один шаг вперёд.

— Я… это… — начал было говорить парнишка, но от необходимости отвечать на вопрос его спас неожиданно выглянувший из-за двери Бик.

За время, что мы с ним не виделись, здоровяк ни капли не изменился. Всё те же татуировки на лице, всё тот же до одури модный костюм, и всё те же слегка жеманные повадки.

— Господин Феликс, — произнёс Бик своим густым баритоном, — прошу простить наших новых прислужников… Юноши ещё не освоили высокое искусство этикета и пока не готовы встречать столь дорогих гостей, как вы.

Он распахнул дверь, отошёл в сторону и поклонился, приглашающе выставив руку:

— Милости прошу, господин Феликс! Мы бесконечно рады, что вы решили почтить нас своим визитом!

Я усмехнулся, глядя на обалдевшие лица парней, и быстро взбежал по лестнице. «Нежная роза» встретила меня полумраком, пряным ароматом духов и почти полной тишиной. Бордель спал, но скоро ему предстояло проснуться.

И это пробуждение вряд ли можно будет назвать приятным.

Глава 12

Сунув клевец за пояс, я сразу пошёл вглубь помещения — к лестнице, ведущей на второй этаж.

Разумеется, хозяйка «Нежной розы» уже знала о моём визите. Уверен, сейчас в её голове роились миллионы вопросов и предположений, вгонявших женщину в состояние серьёзного стресса. Именно этого я и добивался, заявившись вот так, в открытую. Однако давать Жаннет слишком много времени на подготовку не входило в мои планы.

— Чего желаете, господин Феликс? — Бик обогнал меня. — Развлечений? Отдыха? Быть может, я могу предложить вам лёгкий завтрак в столичном стиле?

Огромная, затянутая в яркий батист туша, маячила прямо перед моим носом.

— Наш повар творит настоящие чудеса! — продолжил распинаться Бик. — Будь в нашем славном городе отделение инквизиции, братья наверняка заподозрили бы в нём дикого мага, потому что ничем иным объяснить то, как ему удаются столь выдающиеся шедевры кулинарии, просто невозможно!

Бик громко рассмеялся. Он хотел отвлечь меня разговором, пытаясь одновременно с этим мягко перегородить путь к лестнице. В его ужимках, жестах и речах не было ни намёка на агрессию — лишь совершенно искреннее желание угодить гостю. Грамотное поведение — сразу видно, хитрец с опытом.

Однако уловки Бика на этот раз дали сбой. Я не собирался тратить время ни на завтрак, ни на пустую болтовню, и просто обогнул склонившуюся в угодливом поклоне фигуру здоровяка. Без лишних слов и попыток что-либо ему объяснить.

Лицо Бика искривилось в гримасе разочарования. Он даже протянул руку, чтобы ухватить меня за плечо, но, заметив, как моя ладонь скользнула к клевцу, быстро понял всю ошибочность подобной затеи. Понял и благоразумно от неё отказался.

Я рванул вверх по лестнице, однако выяснилось, что победу праздновать пока рано. Бик оказался лишь первой линией обороны. И теперь настала очередь преодолеть вторую — Лизет.

— Господин Феликс! — девушка выпорхнула из-за тяжёлой портьеры с подносом в руках. На подносе стоял бокал, наполненный рубиновым вином. — Вы не поверите, как часто мы вспоминали о вас! Вспоминали и скучали! Очень скучали…

Сказано это было с возбуждённым придыханием и сопровождалось таким откровенным взглядом, что не могло возникнуть и тени сомнений — юная красотка буквально сходила с ума от любви ко мне. А нашу разлуку ей удалось пережить только чудом.

— Не желаете ли отведать вина? — Лизет слегка прикусила нижнюю губу.

Ворот её свободного «кимоно» скользнул по гладкой коже, будто бы случайно обнажив хрупкое плечико.

Видимо, где-то здесь я уже должен был выпрыгнуть из штанов, схватить девушку в охапку и, подвывая от похоти, броситься на поиски свободной койки. Лизет даже поставила поднос на аккуратную мраморную тумбу и подалась вперёд, чтобы упростить мне задачу. Но всё оказалось зря.

— По утрам гусары пьют только водку, милая моя, — с леденящей серьёзностью сообщил я, поправив воротник её «кимоно».

Хмурая тень на мгновение омрачила кукольное личико Лизет. Правда, стоило отдать девушке должное — она быстро поняла, что на этот раз её чары почему-то не сработали. Через секунду от хмурой тени не осталось и следа, а тактика действия тут же изменилась.

— Господин Феликс, простите меня… — глаза Лизет наполнились слезами. — Но я никогда не слышала о таком напитке…

Дрожащие губы — алые, будто бы нарисованные двумя аккуратными росчерками кисти — стали предвестниками скорых рыданий. Не сумев сыграть на похоти, девушка решила надавить на жалость.

— Вы можете пройти в бархатный зал… — она элегантным жестом отодвинула ближайшую портьеру, за которой скрывалась оббитая бархатом комната. — Там вам будет куда удобнее… А я пока попробую найти «водьку», о которой вы говорили…

Потупив взгляд, Лизет попыталась прошмыгнуть мимо меня, но не смогла — я крепко сдавил её тоненькое запястье своей рукой. Разумеется, красотка не собиралась искать никакую «водьку». Она всего лишь хотела доложить Жаннет о том, что «оборона» трещит по швам, и уже скоро незваный гость доберётся до цели.

— Не торопись, родная, — отрывисто произнёс я. — Жаннет у себя?

— У себя, — пискнула Лизет, а затем жалобно попросила: — Пустите меня, господин Феликс…

— Уж прости, но не могу, — выдохнул я и, потянув девушку за собой, устремился вперёд. — Не хочу, чтобы ты испортила весь сюрприз…

Я быстро шёл наверх, перепрыгивая через несколько ступеней разом. Лизет в первые секунды пыталась оказать некое подобие сопротивления, но, осознав, что это лишено смысла, быстро смирилась со своей участью. Она покорно следовала за мной, лишь периодически «ойкая» и всхлипывая.

Спустя полминуты мы оказались у кабинета Жаннет, и там нас ждал последний рубеж обороны. Бак и Бук — братья-близнецы привратника Бика. Первый — сообразительный, но трусоватый, а второй — смелый, но вместе с тем отчаянно тупой. Команда мечты, по-другому не скажешь.

— Лови, — не сбавляя темпа, я толкнул Лизет в сторону Бука.

«Интеллектуал», повинуясь врождённым инстинктам, схватил одуревшую от всего происходящего девушку и прижал её к себе. Судя по вмиг остекленевшему взгляду, он не знал, как быть с неожиданно попавшим к нему «чемоданом без ручки». Тем самым, который и нести тяжело, и выбросить жалко.

Разрешить столь непростую дилемму Бук так и не смог — он натурально «завис», причём «завис» наглухо. Мой нехитрый манёвр позволил полностью исключить самого опасного братца из игры.

С Баком всё получилось ещё проще.

— С дороги! — негромко рыкнул я, оскалившись и выхватив из-за пояса клевец.

Это добавило моим словам плюс сто очков к убедительности. Бак, по крайней мере, проникся ими не на шутку. Он осторожно, по стеночке, сместился в сторону, освободив проход к двери кабинета.

— Госпожа! Он здесь! — заверещала Лизет.

Она оказалась единственной, кому хватило смелости и мозгов, чтобы предупредить хозяйку. Правда, было уже поздно.

Я взмахнул клевцом. Его острый «клюв» легко, почти играючи, выбил замок. Послышался сухой деревянный треск, сопровождаемый весёлым металлическим звоном, и дверь распахнулась сама собой.

Взгляд быстро скользнул по окружающему пространству, фиксируя мельчайшие детали. Лица людей, их мимика, жесты, позы…

В кабинете меня ждала Жаннет и двое пожилых мужчин. Хозяйка «Нежной розы» — бледная, не выспавшаяся и удивлённая — сидела за столом, а её новые друзья разместились по разные стороны от него.

Справа, на низеньком диванчике, осторожно вытянув неестественно изогнутую ногу, отдыхал седой толстяк. Слева, будто бы для контраста, стоял худой, но жилистый, как перекрученный канат, мужичок, на лице которого вместо носа зияла давно зашившая рваная рана.

Две противоположности. Толстый и тонкий. Колченогий Стен и Безносый Джо.

И тот и другой не носили оружия, что было вполне объяснимо. Люди их положения уже не воюют сами — для этого есть молодые «торпеды». А для защиты от случайностей достаточно репутации и авторитета… По крайней мере, им самим казалось именно так.

Впрочем, обманываться тоже не стоило. Несмотря на возраст и увечья, передо мной находились настоящие волки — злобные, опасные и совершенно безжалостные. Это прекрасно читалось в их холодных, будто бы пластмассовых глазах…

Все трое — и Жаннет, и оба её новых соратника — выглядели несколько растеряно. Как люди, которые только что перемывали кому-то косточки, а уже в следующую секунду этот «кто-то» предстал пред их светлы очи. И теперь «сплетников» беспокоило лишь одно — слышал ли объект обсуждений хоть что-нибудь или нет.

Правда, растерянность не продлилась долго. Уже через мгновение Жаннет спрятала её за показным радушием, а Колченогий Стэн и Безносый Джо — за дерзким оскалом.

— Феликс, мальчик мой! — Жаннет привстала со своего места и вымученно улыбнулась. — Какая приятная встреча! Я слышала о твоём возвращении в город, но не могла даже мечтать, что ты посетишь нас так скоро…

Если отбросить всю шелуху, эти слова означали примерно следующее: «Я знала, что ты идёшь, но не ожидала, что твой путь займёт так мало времени».

— Я спешил изо всех сил, — по моим губам тоже скользнула улыбка. — И прости за дверь… Я компенсирую тебе стоимость ремонта.

Жаннет взмахнула рукой — мол, такие мелочи не заслуживают даже упоминания — и ласково спросила:

— Что привело тебя ко мне в столь ранний час, друг мой? Хочешь отдохнуть после странствий? Я распоряжусь подготовить для тебя лучший зал, а девочки…

— Девочки мне не нужны, — я перебил женщину. — Мне нужна ты.

— Вот как? — игриво рассмеялась Жаннет, однако в её голосе отчётливо слышались нотки беспокойства. — Феликс, мальчик мой, мне очень льстит твоё внимание, и будь ты на десяток лет старше…

— Мне нужно поговорить с тобой, — я снова перебил её, а сам отошёл в угол — туда, где у окна стояло глубокое кресло.

Между тяжёлыми шторами, ещё совсем недавно плотно запахнутыми, теперь имелся полуметровый просвет. Готов поспорить, сквозь него Жаннет подсматривала за тем, как проходило моё общение с патрульными. И её любопытство здорово сыграло мне на руку.

Я бросил мимолётный, будто бы ничего не значащий взгляд в окно. Пятьдесят сантиметров. Уверен, Большому такого просвета будет более чем достаточно, чтобы совершить прицельный выстрел. Нужно лишь правильно поставить мишень…

— О чём ты хочешь поговорить, друг мой? — напряжение в голосе Жаннет стало ещё заметнее, хотя она изо всех сил старалась его скрыть.

Бессонная ночь и «нервяк», вызванный моим визитом, не самым лучшим образом сказывались на актёрских способностях женщины.

— О многом, — со значением произнёс я, холодно глядя в глаза хозяйки «Нежной розы».

Взгляд Жаннет метнулся в сторону и упёрся в неподвижную, будто бы вырубленную из сучковатого дерева фигуру. Безносый Джо, в отличие от своего беспокойного коллеги по опасному бандитскому бизнесу, который бесконечно ёрзал на месте, был совершенно спокоен. И это спокойствие хорошо подействовало на женщину.

Мочки её ушей порозовели, но уже буквально в следующую секунду она взяла себя в руки, опустилась на стул и беззаботно улыбнулась. На этот раз совершенно искренне.

— Я готова говорить с тобой обо всём, — никакого напряжения в её голосе больше не было. — Обо всём… Даже о самом сокровенном.

Поведение женщины свидетельствовало о том, что заговора против меня пока нет. А вот мысли на эту нехорошую тему определённо есть… Однако дальше намёков и туманных разговоров дело, видимо, ещё не зашло, и Жаннет, зарядившись уверенностью Безносого Джо, быстро смекнула, что «предъявить» ей нечего. Ведь мысли и намерения к делу, как говорится, не пришьёшь.

Я уселся в кресло, закинув ногу на ногу. Клевец в моих руках выписывал бесконечные восьмёрки — это всё больше нервировало Колченого Стена. Он неотрывно следил за мелькающей, словно светлячок, синей искоркой, наливаясь нехорошей краснотой.

Всё правильно. Так и должно было быть. Чем больше нервов, тем лучше.

— Мальчики, — я впервые с начала разговора посмотрел прямо на славных представителей городского криминалитета, — погуляйте пока. Нам с Жаннет нужно кое-что обсудить.

«Мальчики», каждый из которых был в три раза старше нынешнего меня, натурально онемели, изумлённые такой наглостью. Даже Безносый Джо, до того момента практически невозмутимый, побледнел от злости. Что уж говорить про его куда более возбуждённого товарища — тот буквально раздулся от негодования.

И значит, именно на нём мне следовало сконцентрировать своё внимание.

— Мальчики? — пропыхтел задыхавшийся от гнева Колченогий Стен. — В нашем кругу за такие слова можно серьёзно ответить… И никакая палка раскаявшегося от спроса не спасёт…

Жаннет поняла, к чему всё идёт, и снова соскочила со своего места.

— Мальчики! — с тревогой в голосе воскликнула она, а затем, осознав, что сморозила глупость, быстро исправилась: — Друзья! Давайте не будем портить столь чудесное утро никому не нужными ссорами!

Безносый Джо коротко кивнул, соглашаясь со словами женщины — он сумел быстро взять себя в руки. А вот Колченогий Стен явно не горел желанием спускать всё на тормозах. Впрочем, как и я.

— В вашем кругу? — брезгливо спросил я. — Что это за круг такой? Круг людей, которые последние пятьдесят лет не могли дотянуться до собственного члена и поэтому вынуждены были трогать чужие?

Разумеется, после таких слов ни о каком мирном урегулировании не могло идти речи. Слишком уж серьёзное оскорбление. Тут тебе и указание на, скажем мягко, несовершенство фигуры Колченого Стена и крайне прозрачный намёк на его однополые отношения с другими мужчинами. Подобное среди серьёзных «пацанов» прощать было не принято.

Колченогий Стэн смертельно побледнел. Оба его подбородка задрожали будто бы от едва сдерживаемых рыданий, а затем он удивительно резво для человека подобной комплекции поднялся на ноги. Диванчик, избавившись от седока, с облегчением заскрипел. И это скрип разорвал повисшую тишину, словно выстрел стартового пистолета.

— Осади, Стенли, пацан тебя разводит, — Безносый Джо безрезультатно попытался задержать толстяка.

Колченогий Стен уверено, хоть и не очень быстро пёр в мою сторону. Ярость застилала и его глаза, и его рассудок.

— Мозгой раскинь, это провокация, — предпринял ещё одну попытку Джо. Он тоже не остался на месте, двинув следом за товарищем.

— Морду ему сверну! — поделился планами на ближайшее будущее Колченогий Стен, который и не думал внимать голосу разума.

Я спокойно сидел на своём месте, с глумливой улыбочкой наблюдая за приближающимся оппонентом. Это раздражало толстяка ещё сильнее.

Между нами осталось всего три метра. Я краем глаза следил за Жаннет. Думаю, она была бы не против, если бы Колченогий Стен действительно свернул мне морду. Однако разум подсказывал женщине, что это знаменательное событие произойдёт очень вряд ли, а вот проблемы, вызванные нашей дракой, появятся наверняка.

Что с гарантией повредит её налаженному бизнесу.

— Нет! — Жаннет, решительно тряхнув головой, выскочила из-за стола. — Не позволю!

Она словно порыв ветра пронеслась по кабинету и замерла между мной и Колченогим Стеном, требовательно расставив руки в стороны. Замерла лицом к окну — аккурат напротив полуметрового просвета, имевшегося промеж штор.

Время замедлило свой ход. Ровно в эту секунду, примерно в сотне метров от нас, Большой нажал на спусковую скобу своего арбалета. Я, разумеется, не мог увидеть этого, но зато сумел ощутить — чутьём, интуицией, неважно.

«Раз!» — набатом раздалось в голове.

Арбалетный болт влетел в просвет между шторами и самым краешком, почти ласково, прочертил на плече Жаннет аккуратную тонкую полосу. По руке женщины покатились струйки крови, казавшейся чёрной на фоне вмиг побледневшей кожи. Болт с гулким стуком впился в деревянную стену.

«Два!» — набат в голове стал на тон выше.

Выстрела никто не ожидал. Никто, кроме меня.

«Три!»

В кабинете повисла абсолютная тишина. Немая сцена. Почти как в гоголевском «Ревизоре».

«Четыре!»

Глаза Жаннет расширились от ужаса. Она начала понимать, что происходит.

«Пять!»

Пора. Я «нырнул» вперёд, сбив женщину с ног и одновременно с этим, будто бы случайно, сдёрнув левую штору. Левая — это Стен.

В той точке, где всего мгновение назад находилась голова Жаннет, свистнул ещё один болт. Я выдохнул, вдавив хрупкое тело в пол. Время вернулось к своему нормальному ритму.

Жаннет забилась в моих «объятьях» — инстинкт самосохранения побуждал её к действию. Однако в таких ситуациях нельзя отдаваться на волю инстинктам.

— Лежать, — сквозь зубы процедил я, — если хочешь жить.

Ещё один болт со стуком вошёл в стену. Жаннет выругалась — да так бодро, что ей мог позавидовать любой матрос, солдат или грузчик — однако дёргаться перестала. Её взгляд стал куда осмысленнее.

— Стрелков двое! — заорал Безносый Джо. — На крыше!

Он не допускал даже мысли о том, что всего один человек может работать с такой интенсивностью.

— Бери своих! — выпучив глаза, завопил Колченогий Стен. Он начисто забыл обо мне. — А я за своими!

Оба воротилы криминального бизнеса рванули к двери. Они хотели собрать людей, чтобы как можно быстрее отправиться на войнушку со «стрелками». Жаннет же по их около гениальному замыслу должна была остаться наедине со мной. Со всех сторон идиотское решение. Вот что значит отсутствие специальной подготовки.

Безносый Джо выбежал из кабинета, а вот его менее расторопный приятель вдруг осознал, что спешить уже некуда. Арбалетный болт, пробивший его затылок, надёжно и навсегда отгородил Колченого Стена от всей мирской суеты.

Заплывшее жиром тело рухнуло на пол. В тусклых глазах не осталось ни гнева, ни злобы, ни желания отомстить. Только мёртвая пустота.

— Спаси!!! — заверещала Жаннет, увидевшая, как быстро иногда приходит смерть. — Спаси меня, Феликс!!!

— Хорошо, — твёрдо произнёс я, прекрасно зная, что всё уже закончилось. — Со мной ты в полной безопасности.

Жаннет обмякла, словно шарик, из которого спустили почти весь воздух. Я посмотрел в её затуманенные страхом глаза и ободряюще улыбнулся.

Большой отработал идеально. Ровно так, как мы договаривались.