Это уже слишком

Доклад

Секретарь главы Тайной стражи Лирни вошла в кабинет и остановилась недалеко от двери. Госпожа Тинела подняла голову от документов.

-Что-то срочное?

-Важное – негромко ответила Лирни.

-Говори.

-Несколько дней назад в посольство Ренарда приехала группа из восьми человек. По слухам, целью поездки являлась проверка работы посольства. Вчера эта группа отправилась осмотреть город, потом зашла в одно из кафе недалеко от академии магии. Через некоторое время туда зашёл Ленард. Одному из наших агентов удалось проследить, и по его словам, Ленард разговаривал с одной из женщин. На столе между ними лежала большая карта, и они что-то обсуждали. Разговор был недолгий, после этого группа продолжила осмотр города, а потом вернулась в посольство. Ленард вышел с этой картой, потом вернулся к себе в номер, который он снимает. Сегодня утром вся группа уехала обратно в Ренард, а Ленард пошёл к себе на работу.

-Это было ожидаемо – кивнула Тинела.

-Наши агенты аккуратно проверили номер Ленарда, и кроме карты Мёртвых земель, лежавшей на столе, обнаружили и большой атлас карт Мёртвых земель и соседних королевств. Карты в великолепном исполнении, и показывают королевства в период до магической войны.

-Где Ленард их взял?

-Большую карту Ленард получил в кафе, а откуда взялся атлас, мы не выяснили. Портье сказал, что атлас доставил посыльный. Карты в отличном состоянии, но на большой карте жирными линиями прорисованы три дороги из Тарвана в Ренард. И все три дороги примерно посередине перечёркнуты жирными красными линиями. Что это означает, мы пока не знаем.

Тинела на мгновение задумалась.

-Ладно, дальше.

-Сегодня мы выяснили кто была эта женщина, разговорившая с Ленардом. Это графиня Горгона, именно она руководила проверкой посольства. По нашим сведениям, в Ренарде она занимает пост главы Тайной стражи.

Тинела откинулась в кресле и даже закрыла глаза, стараясь сосредоточиться. Слишком уж неожиданные результаты принесла задуманная ею комбинация. Слишком уж это всё… за границами разумного. В разговоре с Денро она говорила честно, и точно схватилась бы за сердце, если бы её агенты сообщили, что Ренард собирается проложить дорогу в Тарван через Мёртвые земли. Но как бы она поступила в такой ситуации? Прежде всего, попыталась проверить сведения через другие источники, послала опытного агента, чтобы он поговорил с источником более предметно. А сейчас… В голове не укладывается, что глава Тайной стражи Ренарда из-за одного непроверенного донесения бросила свою службу на несколько месяцев, чтобы лично поговорить с Ленардом. Можно предположить, что её тоже встревожила перспектива новой дороги, но тогда бы она не привезла с собой карты. Значит Горгона приехала не просто разузнать подробности слухов, она приехала договариваться с Ленардом, не дожидаясь дополнительных проверок, и может даже обговорить будущие дороги. Значит… она знает о Ленарде что-то такое, что заставило её воспринимать всерьёз даже бредовые слова о дороге через земли. Что-то крайне важное, что может позволить Ленарду и в самом деле воплотить его мечту. И это уровень не просто агента, даже самого доверенного, не знакомого, с которым глава Тайной стражи может общаться запросто. Это уже уровень… человека, которому Горгона доверяет полностью. Не в государственных делах, разумеется, а… как магу. Но почему тогда она выпустила его из Ренарда? Универсала с особыми способностями должны были охранять как зеницу ока, но он почему-то оказался в Тарване, а Горгона готова приехать к нему сама, едва Ленард что-то задумал. Что же это за способности, что глава Тайной стражи другого королевства сразу приехала, едва узнала о планах Ленарда?! Это ж какое должно быть доверие к нему?!

Но если допустить, что особые способности у Ленарда всё-таки есть, тогда многие события, связанные с ним, предстают совершенно в другом свете. Два его похищения людьми, как-то связанными с Мёртвыми землями, угрозы пытками. Пытались узнать его секреты? Это может объяснить его необычную везучесть при обнаружении находок древних магов, ведь Ленард смог распознать их, определить их опасность, и даже уничтожить, хотя за это ему и выговаривали не раз. Тогда и поездка с магами с острова Драконов была совсем не поездкой искателей сокровищ, а… Неизвестно куда и зачем они ехали на самом деле, но можно предположить, что именно в земли. Ленард был за командира, и если бы не жадность одного из магов, о них бы даже не узнали. И сразу новые вопросы – как Ленард умудрился договориться с магами острова? Уж за обычным золотом они бы вряд ли поехали, да ещё и в подчинении обычного мага, самого молодого из них.

И ещё очень большой вопрос – почему Горгона приехала под своим именем? Ведь вполне могла приехать под любым именем, устроить тайную встречу с Ленардом. Её бы всё равно отследили, но это была бы обычная встреча куратора с одним из агентов, передавшим странные сведения. Но Горгона предпочла приехать под своим именем, устроила встречу на виду у всех, рядом с академией. Ведь должна была понимать, что это провокация, что её обязательно отследят, но всё равно пошла на это. Зачем? Чего она этим добивалась? Что Тайная стража Тарвана ещё больше заинтересуется Ленардом, возьмёт его в плотное кольцо, а может и попытается силой выбить из него тайны? Но учитывая неизвестные заклинания Ленарда, всё это может закончиться многочисленными смертями, в том числе и Ленарда. Никому подобное не нужно. Или Горгона надеется, что Ленард выживет и сбежит обратно в Ренард, к Горгоне? Но учитывая пользу, которую Ленард уже принёс королевству, вариант с его захватом и последующим побегом никто даже рассматривать не будет. Или… Или Горгона как раз хотела привлечь побольше внимания к Ленарду, к его исключительной ценности, чтобы его охраняли получше? Ведь если он и в самом деле сможет отыскать дорогу в земли, то это будет такой прорыв в магии, торговле, авторитете королевства, что…

Тинела открыла глаза.

-Значит так. Первое. Пусть проверят все наши архивы, сообщения агентов и прочее о всех необычных случаях, происходивших на границах с землями за последние… -Тинела задумалась. Ленарду сейчас примерно двадцать шесть, и если он начал чудить лет с восемнадцати, то… -за последние лет семь-восемь. Особо обращать внимание на упоминание молодого парня, участвовавшего в тех событиях. Возможно, Ленард был там.

-В нашем королевстве? – уточнила Лирни.

-Нет, во всех, примыкающих к землям. Особое внимание к Астерии и Ренарду. Что-то обязательно должно было быть.

Второе. Подбери группу, человек пять, которая будет заниматься только Ленардом. Никакой явной слежки, ни в коем случае не беспокоить навязчивым вниманием. Главная задача – отслеживать обстановку вокруг Ленарда. Пусть группа договорится со службой безопасности академии. Они тоже присматривают за Ленардом, и лучше не мешать друг другу. Задача группы – выявлять тех, кто может работать на чужие разведки или своими действиями нанести вред Ленарду или его работе. Предположительно, скоро у него могут появиться не совсем правдивые знакомые. В городе мы оберегаем Ленарда издали, ненавязчиво, но во всех его поездках его должен сопровождать Тахос со своим десятком. Кроме того, я поговорю с военными, чтобы и от них была постоянная пара магов. Антела хорошо себя проявила и второй маг, как его… Дармин.

-Ожидаются нападения?

Тинела чуть покачала головой.

-Надеюсь, не сразу. А может возможные противники предпочтут сначала попробовать переманить Ленарда. А может и не враги, а свои, чтобы временно использовать Ленарда в своих интересах. Если уж глава Тайной стражи Ренарда приехала к нам только ради разговора с Ленардом, привезла ему карты, чтобы он мог работать, то будет полным позором, если мы не сможем оценить и сохранить для себя такого ценного мага. Если бы он раскрыл свои секреты, то можно было бы сразу дать ему титул, но его секреты, если подумать, очень уж опасны. Но ничего, госпожа ректор правильно сказала – пусть занимается чем хочет, результат всё равно будет. Пусть не всегда понятный и приятный, но он есть –Тинела снова задумалась, потом чуть кивнула помощнице – Ладно, иди.

Снова в дорогу

Прибежал посыльный и сказал, что меня вызывает ректор. Ну, начальству не отказывают, так что я молча встал и пошёл. Секретарь в приёмной только кивнула головой – мол, проходи. Впору загордиться – не всякого препода пропустят к ректору без записи и ожидания. Хотя, я ведь не сам пришёл, а меня вызвали по какому-то делу.

Денро сидела за своим столом и читала бумаги. Кивнула мне и показала на стул рядом за столом. Сама отложила бумаги и некоторое время рассматривала меня.

-Чем занимаешься?

Я невольно чертыхнулся про себя – а ведь раньше говорила, что в службе архива нет планов и отчётов. И тут на тебе – чем занимаешься? И хоть что-то, но говорить надо.

-С картами разбираюсь, что прислали из Тайной стражи.

-Что-нибудь нашёл?

Я чуть поморщился.

-Есть одна карта с очень точным маршрутом, но там нет никакой привязки. Откуда начинается, куда ведёт. Путь весь ломанный, указаны точные расстояния, азимуты движения, но нет никакой уверенности, что они означают то, что я думаю. Неизвестно в каких мерах это всё указано, а на полях карты несколько дополнительных чисел, которые могут означать что угодно. Может это ключ к чтению карты, может числа, которые нужно прибавлять или отнимать от чисел на маршруте. Явное указание на какой-то путь, но к чему его привязать, я пока не знаю. А остальные карты больше похожи на тропинки контрабандистов и их тайники, но всё это, на мой взгляд, за границами земель. В смысле, не заходя в сами земли. Так что похвастаться пока нечем.

Денро кивнула.

-Было бы странно, если бы ты за несколько месяцев нашёл карту дорог, над чем бьются уже несколько столетий. Главное – начало положено, а результат… Может когда-нибудь и будет.

Я облегчённо перевёл дух. Не ругает, уже хорошо. А с картами я могу разбираться ещё несколько лет. Дорогу я и сам проложу, если что, но нужно хоть какое-то обоснование, почему я повёл её именно так, а не иначе. Да и вообще, я ещё не решил, нужна ли мне эта дорога. Скажу, что ничего не нашёл, и никто не посмеет мне слова сказать. Ну а с картами можно спокойно бездельничать, смотря в окно с задумчивым видом. Очень даже удобно.

Денро достала из ящика стола небольшую коробочку и протянула её мне. Взял, открыл, а внутри оказалось массивное золотое кольцо с довольно хорошим алмазом.

Я вопросительно посмотрел на ректоршу. Та чуть улыбнулась.

-Это тебе подарок от леди Кенри за удачную поездку за железными деревьями. Был бы ты военным, получил бы внеочередное звание.

Я хмыкнул.

-Да мне и в академии хорошо.

Денро кивнула.

-Да, в армию ты ещё успеешь –я невольно насторожился от таких слов, а ректор продолжила –Пока ты с картами разбирался, военные за прошедшие полтора месяца после твоей последней поездки съездили ещё в три нехороших места, но ничего не нашли. Вернее, нашли пещеру с ядовитыми газами, обычную пещеру, старые развалины, но больше ничего. Пещеры завалили, развалины сожгли напрочь, чтобы больше там никто не погибал, но у Кенри возник весьма резонный вопрос. Ты ездил в экспедиции уже три раза, и каждый раз ты что-то находил из наследия древних магов. Вот Кенри и спрашивает – в чём секрет твоей везучести?

-Да никакого секрета нет – тут же откликнулся я –Про замок Мансет я вообще ничего не знал, а тут нужны были деньги, стал искать подработку, мне и предложили съездить, посмотреть, может получится что-нибудь сделать. Антела напросилась ехать со мной, вот мы и поехали. Кто ж знал, что мы там на такую отраву наткнёмся? Про гору Кахдал мне сказала Армена. Я только пришёл в службу, ну, она и сделала мне небольшую обзорную лекцию. Показывала на карте места, где маги гибли, я и спросил - а нет ли недалеко от Сенатона таких мест, чтобы ехать не очень долго. Вот она и назвала гору Кахдал. Ну а про последнюю поездку вы сами знаете – военные сами выбрали куда ехать, а я у них так, вроде чемодана был.

-И каждый раз ты что-то находил –негромко протянула ректор.

-Ну, если вы имеете в виду какую-нибудь карту с указанием тайных мест с сокровищами, то у меня её точно нет.

-Очень жаль –чуть улыбнулась женщина –можно было бы много интересного найти.

Ну что на такое скажешь? Оставалось только показушно вздохнуть.

-И ещё. Леди Кенри зацепили твои слова, что ты ходишь медленно, и это не раз спасало твою жизнь. И ещё упоминание про исследование подземелья в Ренарде, во время которого погибло очень много магов. Вот она и хочет устроить небольшое соревнование между тобой и её боевыми магами, чтобы понять преимущества и недостатки ваших методов исследования.

Я даже чуть удивился.

-И как она это себе представляет?

-Как она рассказывала, на полигоне военного лагеря, где они сейчас тренируются, будут поставлены флажки, изображающие коридоры некоего подземелье. Сначала её маги поставят ловушки, а ты попытаешься их пройти. А потом наоборот – уже ты поставишь ловушки, а они попытаются их пройти.

-Так это ж… -замялся я – Если я проиграю, то Кенри решит, что я трусливый врун, а если победю я… ну, выиграю я, то военные могут обидеться. Всё-таки я артефактор, только академию закончил, а они как-никак боевые маги. Ни того, ни другого мне бы не хотелось.

Денро улыбнулась.

-Не прибедняйся. И Кенри, и многие военные уже слышали про твои необычные заклинания, и про «комету» Антела очень подробно и красочно расписала, так что отношение к тебе будет самое серьёзное. И про то, что ты универсал, Кенри тоже знает. Да и дело не в чьих-то обидах. Может боевики тебе что-то интересное покажут, может ты их чем-то удивишь. Кто знает, может когда-нибудь будете вместе работать. Дело-то общее будете делать.

Ну, наверное, она права.

-Когда ехать и куда?

-Ты там офицера в приёмной видел?

-Э… да, сидел какой-то военный.

-Это Кенри прислала. Он тебя проводит и покажет где и что. Договоритесь и вместе поедете. Этот лагерь, как я поняла, не очень далеко, за день доберётесь.

-Ну… ладно. Тогда я пойду?

В приёмной я подошёл к сидевшему мужчине, и он сразу встал. Красивый такой. Лет за тридцать, очень уверенный. И прямо чувствовалось, что мышцы у него очень даже большие и твёрдые. Наверное, женщины перед ним штабелями ложатся.

-Я – Ленард –на всякий случай представился я.

-Ну а я - Рэнди –чуть улыбнулся мужчина –Прислан госпожой Кенри сопроводить вас в наш полевой лагерь.

-В общем-то, я готов. Когда и как поедем?

-Тут недалеко, всего полдня езды, но сегодня уже поздно, так что лучше завтра с утра. У меня две верховых лошади, так что скажите адрес, и с утра я буду вас там ждать.

-Да адрес не вопрос, только… -я чуть замялся –я не очень хорошо езжу верхом, так что ехать мы будем не очень быстро.

-Ничего, госпожа Кенри предупредила меня об этом –военный снова чуть улыбнулся –Мы никуда не опаздываем, срочности нет, так что поедем с той скоростью, которая вам будет удобна.

Ну тогда ладно. Назвал свой адрес, уточнили время встречи, и я отправился к себе архив предупредить начальство, что несколько дней меня не будет.

Раскладывал бумаги и карты по полкам, и вдруг явилась моя троица сопровождения. И вперёд, как обычно, вылезла Антела.

-Привет, Ленард. Прибыли для сопровождения.

Я в недоумении смотрел на магов.

-А я никуда не еду.

Теперь уже маги смотрели на меня в недоумении. И снова Антела.

-У нас приказ сопроводить тебя до полевого лагеря военных и обратно.

Снова немая сцена.

-Помнится, прошлый раз вы говорили, что будете сопровождать меня как мага службы архива во время экспедиций, а то мало ли что может случится во всяких нехороших местах. Завтра я, действительно, поеду в полевой лагерь, но это займёт от силы день-два, и сопровождать меня будет офицер, которого прислала Кенри. Поедем по хорошей дороге, недалеко, без каких-либо опасностей, ни в какие нехорошие места заезжать не будем, так за какими демонами нужны вы?

Маги переглянулись, и снова за всех ответила Антела.

-У нас приказ. Твоё начальство сообщило нашему куда и зачем ты поедешь, наше приказало сопроводить. И вообще, нам сказали, что мы теперь будем сопровождать тебя во всех поездках, когда ты выезжаешь за город.

-И зачем всё это? – не доходило до меня –Поездка ведь самая обычная. Прогулка, можно сказать.

-Может потому, что начальство тебя ценит? –улыбнулась Антела –А может из-за того, что ты ведь обязательно где-нибудь что-нибудь найдёшь. Ну а мы рядом будем, если что.

Ага, что-нибудь найду на дороге, по которой ездят сотни людей.

-Поди и всех солдат, и слуг с собой возьмёте?

-Нет, только мы – отозвался Тахос –Тут недалеко, так что в этом необходимости нет.

-Ну… -начал я, сдаваясь –если вам больше заняться нечем, то поедем вместе. Но имейте в виду, что если офицер будет возражать против вашего присутствия, я вас защищать не буду. И я не знаю где нас будут размещать и чем кормить.

Маги только заулыбались. Ну да, чтобы маги–боевики, офицеры, элита, да в лагере военных не нашли себе даже корочки хлеба поесть? К тому же, ведь можно взять с собой хотя бы бутерброды и колбасу. Голодными не останемся.

Утром и встал вовремя, и перекусил почти на ходу, но когда вышел из дома, все уже были в сборе. Даже неудобно стало за задержку. Хотя, я ведь теперь маленький начальник, а начальники, как известно, не опаздывают, а задерживаются.

А вот когда офицер подвёл мне коня, я немного растерялся. Здоровенный гнедой жеребец, и в холке, наверное, выше меня. Весь аж лоснится от избытка здоровья. И как мне на него забираться? У остальных магов лошади были чуть помельче, и с посадкой ни у кого проблем не было. Рэнди вообще чуть махнул ногой, подтянулся на руках, и уже в седле. Ну а мне пришлось позорно идти к ближайшей скамейке, чтобы забраться на этого зверюгу, которую почему-то считали конём. Всё-таки залез. Оглянулся на остальных, но никто даже не улыбнулся моей неуклюжести. Ну и ладно.

Мой конь от избытка здоровья всё время старался перейти на рысь, и до лагеря мы добрались уже к полудню. И лагерь произвёл сильное впечатление. Не знаю, крупные учения здесь намечались, несколько частей вместе или ещё что, но довольно большое поле было занято ровными рядами палаток. Пара сотен, наверное. И везде солдаты, солдаты. Если бы не наш сопровождающий, мы бы точно долго искали что и куда, но Рэнди сразу провёл нас на край поля, а здесь подбежавшие солдаты забрали лошадей, быстро принесли походный стол, стулья, и вскоре появились котелки с кашей, хлеб, напитки, и даже тарелка с какими-то фруктами.

Пока мы оглядывались по сторонам, потом ели, появилась и Кенри. Маги тут же вскочили, вытянулись, приветствуя начальство, ну и мне тоже пришлось вставать. Кенри кивнула в ответ, но не стала вести вежливые разговоры типа «как доехали, как вам наша еда».

И всё внимание на меня.

-Будешь отдыхать или сразу делом займёмся?

Я невольно покосился на недоеденный кусок жареной курицы.

-Можно и сразу, но вам ведь надо, наверное, приготовить коридор. Может я успею ещё доесть?

Кенри не стала изображать хлебосольную хозяйку.

-Потом поешь –буркнула она –Полоса уже готова, ждут только тебя.

Оставалось только матюгнутся. Здесь имеют значение желания только самой Кенри, а она почему-то возжелала проверить мои способности, и ей совершенно безразлично сыт ли я или какие ещё у меня могут быть желания. Есть задача – проверить меня, испытать, а всё остальное не имеет значения. Военные, одним слово. Правда, оставаться здесь на ночь или ещё на несколько дней резко расхотелось. Не, пройду полосу, которую мне приготовили, и сразу домой, а то и поужинать могут не дать в связи с ещё какой-нибудь внеочередной проверкой.

Идти оказалось недалеко, от силы километр. За палатками небольшой лесок, а за ним ещё одно поле, изрытое до состояния стройплощадки с кучами земли и глубокими канавами. То ли здесь маги тренируются, то ли так изображали поле боя. А может здесь такая полоса препятствий для тренировок. Людей почти нет, лишь человек двадцать стояли чуть в стороне. Некоторые даже разлеглись на редкой травке, изображая отдых на природе. Мы почти дошли до них, как Кенри вдруг остановилась.

-Обрати внимание, Ленард, –она показала чуть в сторону –вон там идут два ряда колышков с белыми флажками. Колышки обозначают края коридора в подземелье, через который надо пройти. Где-то в этом коридоре установлены ловушки. Твоя задача – пройти этот коридор так далеко, как сможешь. Тебе дадут красный флажок, его ты поставишь в том месте, дальше которого, по твоему мнению, ощущениям или ещё каким признакам, идти уже нельзя или крайне опасно. Следующие наши поездки могут быть куда угодно, можем столкнуться с чем угодно, поэтому всё всерьёз. Своих магов я хотя бы знаю, представляю их возможности, а вот ты пока для меня не совсем понятен. Ну а в качестве ответной любезности –Кенри улыбнулась – после прохода коридора уже ты поставишь в нём свои ловушки, и уже наши маги попробуют пройти этот коридор. Всё понятно?

Я кивнул.

-Единственный вопрос – сколько у меня времени?

-Сколько пожелаешь. Просто представь, что ценой твоей ошибки будет твоя собственная жизнь, вот и действуй соответственно.

Да я, в общем-то, всегда это ощущаю, с тех пор как очнулся посреди Мёртвых земель. Может поэтому и жив до сих пор.

Вздохнув, неспешно направился к началу «коридора», и почти сразу услышал за спиной торопливые шаги. Оглянулся, а там Антела.

-Ты чего? –не понял я.

-Как чего? –Антела сделала честные глаза –У тебя опасное задание, я должна тебя сопровождать.

-Эээ… Тут задание для меня, как на экзамене.

-Так я и не собираюсь за тебя что-то делать, но Кенри гоняет боевых магов очень строго, так что на этой дорожке вполне могут оказаться самые настоящие боевые заклинания. Может и не убьёт, но поранить или даже покалечить может вполне. Ну а я прикрою, если смогу и успею. Может даже придётся первую помощь оказывать. Нам обоим будет и привычнее, и спокойнее.

Я невольно посмотрел на Кенри, но та была спокойна и почти равнодушна, хотя должна была слышать наш разговор с Антелой. Это надо понимать так, что ей плевать с кем я иду, лишь бы шёл первым? И… что теперь делать? Антела мне сейчас не нужна, но и устраивать с ней разборки на виду у всех совершенно не хотелось. В любом случае я буду выглядеть глупо. И как мужчина, и как её командир.

Оставалось только вздохнуть.

-Идём как раньше, по три шага. Дистанция до меня… десять шагов. Можешь сразу поставить защиту. Ну а я… тоже как обычно.

Подойдя к первым колышкам, постоял настраиваясь, потом ещё и прогнал энергию по мозгам, и в глазах словно просветлело. Пусть здесь и не Мёртвые земли, но здесь целая толпа боевых магов, а они тоже не пальцем деланные, опыта у них выше крыши, и хрен знает до чего они с Кенри додумались в своём желании проверить меня. Так что сейчас меня могут спасти разве что моё зрение и мозги. Надеюсь, хотя бы не опозорюсь. А отступить вовремя – это не унижение и не поражение. Сейчас будет только учебное задание, пусть и сколь угодно жестокое.

Я несколько раз глубоко вздохнул, снимая волнение. Ну что ж, начнём.

Три шага, постоять, осмотреться во всех диапазонах. Цветных заклинаний быть не должно, но бережёного бог бережёт. Тут у них полигон, учебные бои проводят, может вообще какой-нибудь артефакт случайно потерялся или завалялся.

Три шага, ещё три шага. А вот и признаки первой ловушки. Самая простейшая растяжка, стихия огня. Можно было просто переступить, но я не стал этого делать. И линия уж больно на виду, а в паре метров за ней ещё одна линия, нарисованная заметно более тонко. Расчёт, видимо, простой – я замечу первую растяжку, переступаю, а между двумя линиями получится контур на обнаружение присутствия чужого объекта. И сделать я ничего не успею, потому что взорвётся основное заклинание. И хрен бы на него, но у меня задача пройти этот воображаемый коридор, а не собрать на себя все удары. Может это и было бы наилучшим вариантом, но тогда вопросов ко мне станет только больше – если я не могу пройти даже простейшие ловушки, то всем моим словам про страшные ловушки в подземельях будет грош цена. И тогда мне очень даже припомнят, что я уничтожил важный объект, не разобравшись. Значит придётся как-то разбираться с этими ловушками.

Для начала сделал большую перемычку на первую линию, а потом разорвал её. Перемычка поднята арочкой метра на три вверх, и никакого контроля пространства уже не будет. Теперь можно снова двинуться вперёд. Осторожно переступил вторую линию, потом показал рукой на неё Антеле. Та понятливо кивнула.

Прошли первую ловушку, вторая тоже оказалась достаточно простой, а вот на третьей я здорово лоханулся. Заметил сигнальные линии, сделал три шага вперёд, и вдруг сзади шёпот: «Ленард!»

Я медленно повернулся. Антела стояла напряжённая и показывала рукой на землю справа. Я пригляделся и матюгнулся. Какой-то… кудесник придумал установить заряд ДО сигнальных линий, а не после. Этакая норка, которая смотрит вперёд, а в ней спрятан артефакт с заклинанием. Сигналка к нему, похоже, проложена под землёй, и ни на подходе, ни сверху, ни сбоку ничего не видно, и удар будет сзади. Я сам так делал, а сейчас недопустимо расслабился. Благо ловушку ставил маг воздуха, и Антела смогла её заметить. Она ведь идёт позади меня, у неё внимание во все стороны, а не как у меня, только вперёд. Ну что ж, девчонка точно заработала сегодня пироженку, а может и большой торт. Да и мне урок, что иногда полезно и оглядываться. Но ничего, прошли и эту ловушку.

Следующие три ловушки были сдвоенные, то есть при попытке снять одну сразу срабатывает вторая. И такие я тоже делал, так что обезвредить удалось быстро.

Следующие три были настроены на неизвлекаемость – кроме обычных заклинаний там были добавлены довольно навороченные системы контроля целостности заклинаний и сторожевых линий. Всё как в кино – есть заряд, на виду провода, но при перекусывании любого сразу последует взрыв. С этими пришлось повозиться. В данном случае идея была в том, что в линию, запускающую взрыв, поставить небольшую закладку, которая как раз сработает, но без смертельных последствий. Оставалось найти место, куда эту закладку ставить, и как добраться до этого места, чтобы всё не взорвалось при попытке прикосновения.

Провозился часа два, но всё-таки справился.

А перед последней ловушкой я спасовал. Навороченная, сразу три стихии. Вот точно её Кенри ставила. Теоретически, почти любую ловушку можно взломать, это только вопрос времени. Я простоял час, разбираясь что и куда идёт, а потом плюнул. Чего упираться? Кенри сказала пройти те ловушки, которые можно, а если чувствую опасность, то просто поставить флажок, отмечая предел моих возможностей. Ну и… сейчас мне проще поставить флажок перед ловушкой Кенри.

Я повернулся к Антеле.

-Ну всё, дальше мы не пройдём. Теперь пойдём по своим следам, и придётся немного потанцевать.

Антела чуть наклонила голову и посмотрела на меня как на больного.

-Перегрелся, устал или какую-то гадость решил сделать?

Я только хмыкнул.

-Наверное, всё вместе. А танцы у нас будут такие – я опять впереди, опять три шага. Когда проходим очередную выявленную ловушку, ты выходишь вперёд, а я ставлю уже свою ловушку, активирую её, потом снова выхожу вперёд. Ну и так далее.

-Ты командуй, а я буду послушной –чуть улыбнулась Антела.

Ну да, она тоже устала, всё-таки мы на полигоне больше трёх часов, и всё время в напряжении. Антела видит только стихию воздуха, но один раз она нас уже спасла. Ничего, теперь уже недолго.

А гадость я придумал простейшую, но, надеюсь, действенную. Я ведь вчера, когда возвращался домой, зашёл в первый попавшийся ювелирный магазин и прикупил два десятка простеньких серебряных колечек. Для меня было важно только одно – наличие камушка на колечках. Такие продержат заклинание от силы неделю, но мне и этого более чем. Всё решится сегодня. И заклинание я сделал простейшее, и одно на всех колечках – обнаружение объекта в радиусе метра от кольца, и удар простейшим заклинанием паралича. Не убьёт, но точно обездвижит. А вся хитрость – что я рисовал заклинания самыми тонкими линиями, да и заряд в камешках делал минимальный, так что увидеть заклинание и накопитель обычный маг просто не сможет. Ну, я так думаю.

Так мы и начали «танцевать», постоянно меняясь местами. После прохождения чужих ловушек я убирал свои закладки, но обязательно ставил дополнительные линии срабатывания. Думаю, теперь их даже маг, ставивший эти ловушки, не сможет убрать с наскока. Ну а в свободных местах ставил свои ловушки. Всего и делов – воткнуть колечко в землю, чтобы камешек едва выглядывал, отойти на пару метров и активировать ловушку.

Когда мы с Антелой выбрались из «коридора» и подошли к Кенри, армейские маги откровенно скучали. Ну да, три часа смотреть как я стою, о чём-то думаю и ничего не делаю –это не интересно. Уже принесли столы и лавки, появилась еда, и некоторые маги даже прикладывались к кружкам. Правда, что было в кувшинах, из которых наливали, было непонятно.

Рядом с Кенри тоже стоял стол, на нём закуски, кружки, но взгляд, которым она встретила меня, был очень серьёзным.

-Ну что сказать, молодец, далеко прошёл, хоть и медленно. Теперь можешь ставить свои ловушки. Нам уйти или достаточно будет отвернуться?

-Зачем? Ловушки я уже поставил, так что ваши могут начинать исследовать коридор заново.

Кенри, похоже, всё-таки удивилась, но почти сразу хлопнула в ладоши.

-Первая четвёрка, вперёд!

Несколько магов, расслабленно сидевших за столами, сразу встали и двинулись к коридору. Всё правильно, четыре мага, четыре разных стихии. Сейчас встанут крестиком, и будут постоянно меняться местами, чтобы увидеть все возможные опасности.

Теперь и мне можно немного расслабиться, наблюдая, как работают настоящие профессионалы. Отошёл к своим сопровождающим, и Антела сразу протянула мне кувшинчик. Оказалось, что я зверски хотел пить, и выхлебал всё в несколько глотков. Кстати, там был обыкновенный морс. Возвращая кувшин, обратил внимание, что у Антела грудь в мокрых пятнах. Похоже, и её жажда замучила, вот и пила, пролив половину на себя. Вроде и не жарко, но три часа напряжения и так выгнали из нас воду потом.

Вот теперь и нам можно прилечь на травку, наблюдая за уверенными действиями боевой четвёрки. А шагов через пятнадцать маг, шедший первым, вдруг упал как подкошенный. Похоже, нашли первую мою ловушку. Сразу послышались команды.

-Целителя! Замена!

Вот теперь мне стало интересно – наблюдать как в реальных условиях действуют настоящие боевые маги – это лучше любого кино. Правда, целитель, на мой взгляд, сразу сделала ошибку – сразу сунулась к упавшему магу. А если бы там было пятно? Видел я уже такое в землях – двое сели прямо в синее пятно, почти сразу умерли, а им на помощь бросилась целитель с ещё двумя магами, и тоже умерли. Можно было бы подсказать Кенри, но эта ситуация правильна в землях, а здесь пятен нет, вот и действия совсем другие – поскорее вытащить из-под удара. Упавшего подхватили на руки, потащили к столам, а там им занялась целительница. Я и паралич закладывал слабенький, минут через десять маг бы и сам очухался, но под присмотром целительницы всё-таки будет спокойнее.

Место выбывшего занял другой маг, двинулись дальше, и остановились, разглядывая огненную ловушку. Наверное, она стандартная у военных, маг попытался её деактивировать, и тут же получил огнём прямо в лицо. Всё правильно, я ведь там кое-что подкорректировал, так что обычные способы убирания ловушки и не должны были сработать. А вот нефиг работать по шаблону! Я вот всё проверяю и когда вперёд иду, и когда обратно. А уж армейские должны были догадаться, что если я не спалился на их ловушках, то значит с ними явно что-то не так.

Снова целитель, раненого унесли, а на его место встал новый. Ещё десяток шагов, и на этот раз рухнул маг, шедшим справа. Пока шла эвакуация, новая замена, я покосился на магов, сидевших за столами. Теперь расслабленных поз больше не было. Теперь там сидели именно боевые маги, и они очень внимательно, если не сказать напряжённо, следили за продвижением боевой четвёрки.

Антела вдруг повернулась ко мне.

-Так ты, значит, решил паралич использовать? Ближний бой и всё такое? А почему они его не могут обнаружить? И откуда там взялся огонь?

-Так я же не стал убирать ловушки армейцев, и они сами на своих теперь будут подрываться. А паралич… -я покопался в кармане и протянул Антеле колечко с заклинанием –Купил заранее, вчера сделал привязку, и оставалось только воткнуть их в землю.

Антела осторожно взяла колечко, долго рассматривала, потом буркнула.

-Вижу только накопитель, да и то там энергии как маленькая искорка. Если в реальной ситуации искать вражеские ловушки, то на такую искорку и внимания не обратишь.

Я кивнул.

-На это и расчёт. На поле боя этого будет мало, но можно ведь и что-то посерьёзнее придумать.

Антела хотела вернуть колечко, но его перехватил Тахос. Тоже долго рассматривал, но ничего не сказал. Так и вернул молча.

А на полосе ловушек была настоящая круговерть. Маги стали намного осторожнее, тоже начали шагать по три шага, долго готовились убирать ловушки, но всё равно попадали то под свои заклинания, то под мои. После пятнадцатой замены Кенри этот цирк надоел, и он громко скомандовала.

-Всё, хватит! Все на исходную!

Четвёрка, мне кажется, восприняла приказ с облегчением и сразу повернула назад. И опять никакой осторожности. Прошли несколько шагов и опять один из магов упал, зацепив мою ловушку.

-Ленард, мы же договорились ставить только по десять ловушек!

-Так я десять и поставил. Все десять – только заклинания лёгкого паралича. Всё остальное –это ваши собственные.

-И как же ты тогда через них прошёл?

-Ну… я их… блокировал, пока мы шли в ту сторону, а когда возвращались, снова поставил на боевой взвод.

-И кое-что добавил – сделала резонный вывод магиня.

-Ну… -я невольно опустил глаза. Наверное, это было против правил.

-Весьма необычный способ борьбы с противником –всё же похвалила меня Кенри –И как ты это делал?

Я молча достал из кармана несколько колечек и протянул ей. Кенри взяла одно, долго рассматривала.

-Вижу немного энергии в камне. Так в чём секрет?

-Простейшее заклинание на обнаружение изменения в охраняем объёме в связке со слабым параличом. Просто нарисовано очень мелко и тонко. С высоты роста уже не обнаруживается.

Кенри снова долго всматривалась в кольцо, потом буркнула.

-На расстоянии вытянутой руки тоже ничего не видно.

Я лишь чуть пожал плечами. А что тут ещё говорить?

Кенри, к моему удивлению, не выглядела расстроенной или огорчённой. Ну, наверное, и правильно. Для неё, универсала с огромным потенциалом, все эти соревнования – детские игрушки. Единственный плюс – сравнить своих боевиков со мной, да и то в такой специфической сфере, как установка и поиск ловушек. Вот если бы нас столкнули в открытом бою, то даже не знаю, кто остался бы жив. Не, от моей кометы вряд ли бы кто спасся, но и мне бы досталось в полной мере. Был уже нехорошей опыт, когда меня загнали в земли, и пришлось сражаться чуть ли не сотней противников, так что избытком самомнения я не страдал. Каждый в чём-то лучше, в чём-то хуже, и сравнивать можно только по заранее определённым критериям, проводя соревнования по заданным правилам. Стоит чуть изменить эти правила, и любой чемпион тут же вылетит за пределы поля. А титул абсолютного чемпиона мне точно не светит. Тут такие зубры боевой магии ходят, что рядом с ними я буду выглядеть как котёнок. Я могу посоревноваться с ними в рытье окопа на время, например, но любой командир с мозгами для ведения боевых действий однозначно выберет проверенного мага старой школы. Я ведь понятия не имею о правильном ведении боевых действий, хоть и читал об этом много. Так что гордиться мне особо и нечем.

-Ладно, учтём на будущее –уже спокойно сказала Кенри. Это она так намекнула, что теперь знает что-то о моих способностях, и это может аукнуться мне в будущем? –Через неделю у нас будет экспедиция в одно очень интересное место. Не очень далеко, как ты любишь. Ты не против съездить?

Дожился, у меня даже согласие спрашивают!

-Вы же знаете, я работаю в службе архива. Как начальство решит.

-Начальство решит, что ты можешь съездить.

-Ну… тогда я не против. Только… -я замялся –у нас может снова возникнуть недопонимание.

-С какой скоростью ехать? –усмехнулась Кенри.

-Нет, гораздо серьёзнее. Я… если мне снова не повезёт что-то найти, и я посчитаю это смертельно опасным, то я постараюсь это опасное уничтожить. Вам это точно не понравится, ну и… Дальше и так понятно.

Кенри почему-то не стала ругаться.

-А как ты без исследования определишь что опасно, а что нет? По силе, сложности или ещё как? И почему ты решил, что имеешь право решать – что уничтожать, а что нет?

Я невольно опустил голову. Всё правильно, любой начальник задаст мне точно такие же вопросы, и будет полностью прав. Кто я такой, чтобы решать за всех что уничтожать, а что нет? Для этого придётся рассказывать о цветном зрении, о том что я видел или узнал в землях, а я этого совершенно не хочу. Лучше уж вот так, ещё до поездки, разругаться с возможным начальством и остаться в академии. А съездить в «интересные» места я и сам могу в любое время.

-Я… как-то это чувствую. Наверное, я фанатик, который решил, что на него возложена ответственность по спасению мира от зла.

-Ты слишком рассудительный для фанатика –спокойно ответила Кенри –Скорее ты что-то знаешь, но не хочешь делиться своими знаниями. И всё же я должна понимать что ты считаешь опасным, чтобы нам не ругаться на ровном месте, и чтобы я могла вовремя убрать тебя в тыл или наоборот, отправить вперёд в самое опасное место. Твоя «комета» опасна?

-Нет, это всего лишь большой огонь.

-Артефакты связи?

-Это всего лишь способ говорить на большие расстояния.

-Гора Кахдал?

-Там было нечто страшное, что я не могу описать словами или с чем-то сравнить. Разве что с какой-нибудь страшной заразной болезнью, которая может распространяться со скоростью пожара, убивая всех подряд. Насколько я знаю, в армии в таких случаях вводят жёсткий карантин, а в особых случаях могут всех убить и всё сжечь, чтобы обезопасить ещё живых. Наверное, что-то такое я и буду делать по мере сил и способностей. И исследовать всякие гадости я не хочу. Мне проще сразу уничтожить.

-И ты не хочешь узнать новое?

-Многие знания – многие печали –ответил я чьей-то фразой –Без некоторых знаний лучше обойтись.

-Это начинаешь понимать лишь когда эти знания у тебя уже есть. Так откуда у тебя такие знания, чтобы так говорить?

-Я так чувствую, –набычился я –иногда даже не понимая причины появления чувства опасности или смерти. Тогда и появляется желание уничтожить эту непонятную опасность. Если для меня опасно, то и другим не поздоровится.

-Даже мне?

-Я как-то проезжал вдоль границы с Мёртвыми землями и видел, что магистры умирали так же быстро, как и обычные смертники. Там люди быстро излечиваются от излишнего самомнения.

-Думаешь, мы снова столкнёмся с магией древних?

-Я даже не знаю куда вы собрались ехать, но осторожность лучше сохранять всегда.

Кенри долго пристально смотрела на меня, потом кивнула.

-А ты мне подходишь. Разумный трус с маний преследования и собственного величия. Я буду отправлять тебя первым, но просьба прежняя – если можно, показывай мне что ты нашёл и почему ты считаешь это опасным.

Впору было рот открыть от удивления, но хотя бы отношения выяснили ещё до отъезда.

-Хорошо, если это будет возможно. А куда вы собрались?

-Куда? –Кенри задумалась –Лет триста назад стояло уединённое поместье, в котором жила чета боевых магов, отошедших от дел. Однажды на их поместье напали, был магический бой, а потом все умерли. Люди, пытавшиеся помочь, спасти раненных, тоже умерли. Следователи, приехавшие разбираться, тоже умерли. Военные, приехавшие разбираться, тоже умерли. Руководство армии заподозрило, что там были использованы некие особые боевые артефакты или неизвестные отравляющие вещества. Может защита, может ударные, но уже известных внешних проявлений не было, и было решено оградить поместье оградой, чтобы дураки туда не лезли, и оставить расследование на потом, когда знаний станет больше. Там даже отставных военных селят рядом в качестве сторожей, и они всех предупреждают, что за оградой – смерть. Но многие не верят, всё равно лезут, и по слухам, возле дома кости лежат на каждом шагу. Так бы это место и стояло, ожидая лучших времён, но появился ты, обнаружил работающие артефакты магов земель почти рядом со столицей, и начальство решило, что со всеми нехорошими местами нужно разобраться немедленно, не считаясь со временем, возможной гибелью людей и прочим. Если причину не удастся найти, а люди будут гибнуть, то уничтожить это место, применяя самые мощные заклинания. Так что ты сможешь развернуться по-полной. Обнаружить опасность, если она там есть, а потом уничтожить твоей кометой.

-А о чём мы тогда разговаривали, если вы заранее согласны на уничтожение неизвестной опасности?

Кенри лишь усмехнулась.

-Хочется всё-таки и что-то новое узнать, неизвестное. Ты ведь обещал, что если можно будет посмотреть…

-Да, да, уничтожать просто так я не буду – буркнул я.

-Значит договорились, готовься к поездке. Потом я пришлю офицера, он сообщит тебе куда ехать, чтобы ты мог выехать на день или два пораньше, и в конечной точке мы окажемся одновременно.

Кенри откровенно насмехалась, но я лишь поклонился.

-Спасибо за заботу, госпожа Кенри, с вами приятно иметь дело.

Вернувшись к своим, невольно посмотрел на небо, на солнце. Наверное, часов пять, не больше.

-Ну что, остаёмся ночевать здесь или лучше поедем домой?

Все тоже посмотрели на небо.

-Да в общем-то, нам без разницы –снова за всех ответила Антела –Ты у нас за командира, тебе и решать.

Я снова посмотрел на небо. Если поедем прямо сейчас, то к полуночи будем в городе. Устал, конечно, но я немного опасался, что ко мне могут прийти маги «делиться опытом». А отвечать на вопросы – что я сделал с их заклинаниями, что они стали такими опасными, совершенно не хотелось. Не из жадности, а… знаний у меня всё-таки побольше, чем у обычного студента, и показывать лишний раз не хотелось. Хотя, счёт пятнадцать – ноль в мою пользу говорит сам за себя.

-Едем прямо сейчас – вздохнул я –В своей постели отдыхать всегда лучше.

На следующий день зашёл к ректору доложиться, что вернулся. Пришлось коротко рассказать о соревновании, но так, без особых подробностей. Ну и про то, что через неделю возможна ещё одна экспедиция.

-А Кенри не предлагала тебе в армию пойти? –вдруг спросила ректорша.

Я немного подвис.

-Да у нас отношения как-то… не очень. Тем более, любой нормальный командир предпочтёт нормального дисциплинированного мага или солдата, а у меня вечно что-нибудь не так, всё через коленку.

Ректорша улыбнулась.

-Нормальный маг или солдат нужен в строю на поле боя, а вот такие как ты, с обострёнными чувствами, умеющие принимать нестандартные решения, нужны в разведке. Куда-нибудь залезть, что-то увидеть, понять, чем это может грозить. Диверсию устроить. У тебя бы получилось. Сразу бы стал офицером, а там и награды последуют. За твои две последние поездки точно бы награды получил, а может и повышение.

-Если бы перед этим под трибунал не отдали за порчу ценного имущества –буркнул я – Не, лучше я пока в архиве поработаю.

-Пока? –почему-то зацепилась за мои слова ректорша.

-Ну… жизнь она… непредсказуемая. Я уже давно зарёкся что-то загадывать дальше, чем на неделю.

Ректорша очень уж внимательно посмотрела на меня.

-Действительно, не будем загадывать.

Поездка

И снова дорога. На этот раз на запад королевства. Как мне передал офицер связи (наверное, такая у него должность), надо было доехать до городка Турмал, а потом ещё день до нужного поместья, но там дорога довольно запутанная, так что лучше подождать основной отряд. И даже дату моего выезда назвал. Ну что, пошёл к ректору докладываться, она без всяких вопросов подписала мои «командировочные» бумажки, а ещё через три часа появились и «трое из ларца» - Антела, Дармин и Тахос. Как я теперь понимаю, как только я говорю ректору о поездке, она тут же сообщает в Тайную стражу и в службу охраны, и эти трое сразу приезжают. Эта уже… четвёртая наша совместная поездка, так что особых вопросов не было. Я сказал на сколько примерно дней уезжаем, обговорили где встречаемся, и на этом всё. Остальные вопросы каждый решает сам (кого с собой брать, сколько и каких вещей). В принципе, одиннадцать дней пути от столицы – это не так уж и много, так что особых проблем с продуктами и тавернами быть не должно, а стоянки я привык обустраивать на свежем воздухе. Тем более, что отряд получается почти двадцать человек, и не во всех тавернах найдётся сразу столько свободных мест.

Первый день пролетел довольно быстро. Антела сразу перебралась ко мне в повозку и стала рассказывать о своих новостях. Вот виделись всего неделю назад, а у неё столько событий произошло, что Антела не умолкала несколько часов. Причём, героиней событий Антела была только изредка, но ведь новости же! И снова про подружек из её отряда, кто с кем поссорился, из-за чего, и кто помирился. Вот мне это было абсолютно фиолетово, а для Антелы – самая настоящая жизнь. Так что приходилось слушать, поддакивать, кивать и ещё как-то проявлять своё внимание. Ещё услышал о бале у графа К., по какому поводу и где. С кем Антела познакомилась, кому её представили, что это означало и какие могло иметь последствия. А уж про то, в каких нарядах были хозяйка и гости – это ещё на час разговоров. Совершенный бред (с моей колокольни), но для женщин это важно, и по слухам, в этом и состоит основа семейной жизни – уметь хотя бы выслушать. Да мне и нетрудно, всё равно ещё ехать и ехать.

На второй день Антела успокоилась, больше молчала, поглядывая по сторонам, а на меня напала хандра. И причина банальная – дорога. За последние два года я уже столько наездился по Тарвану, что, наверное, на это ушла треть всего времени, а может даже половина. И ладно бы я что-то с этого поимел, получил для себя лично, так ведь нет, я куда-то ехал, ехал, ехал, а результатом почти всегда был пшик. Ну, узнал немного про драконов, получил перстни Повелителей земель, узнал, что есть ещё рабочие рации пришельцев. И что? Это никуда и ни к чему меня не приблизило. Просто знания, которые мне некуда применить. Вот и сейчас куда-то еду, что-то мы там будем смотреть и исследовать. Нахрена мне всё это?

Вот если бы можно было телепортироваться в нужное место, тогда было бы веселее. Теоретически это возможно, но я даже не представляю где искать такие знания, и есть ли они на этой планете. Можно было бы поискать на корабле пришельцев, но мне кажется, что будь у них всякие там порталы, они бы не летали на обычных кораблях, сколь угодно совершенных. Так что про порталы можно забыть. Во всяком случае, на обозримое будущее.

Можно было бы сделать собственный летательный аппарат, хотя бы типа того же дельтаплана, но такое средство передвижения точно не останется незамеченным. Можно и теорию рассказать, и местные маги с лёгкостью повторят такой самолётик, только это обязательно вдохновит военных на глупые мысли, да и драконы за такой «подарок» спасибо не скажут. Изобретение спрятать или замолчать уже не получится, а вот «изобретателя» в качестве благодарности вполне могут и закопать на пару метров под землю. Зачем мне это надо?

Ещё хорошим вариантом было бы создание новых вариантов мапеда в двух, трёх или четырёхколёсном варианте. Точно то заклинание я не помню, но если заняться, то сделать можно. Лошадь с повозкой может пройти до пятидесяти километров в день (в среднем), а мапед даже при скорости в двадцать километров в час за тот же день может пройти до двухсот, то есть сокращение времени почти в четыре раза. Правда, задница после этого будет деревянной (нет здесь ровного асфальта), и мапед проедет далеко не везде, но лошадь ведь можно и в какой-нибудь деревне на время нанять. Неплохая идея, но зачем мне лишняя известность? Кому положено, и так про меня уже знают. И ректор академии, и Тайная стража, и военные, но если я начну разъезжать на мапеде, на меня сразу начнут показывать пальцем все кому не лень. А ещё ведь меня не отпустят одного, и придётся делать мапеды для всей моей охраны. Вот уж зрелище будет – двадцать человек несутся по дороге на непонятной хрени, пугая лошадей и честных граждан. Шуму будет очень много, и для меня это не очень хорошо. Вот если бы кто-то другой изобрёл такую игрушку или привёз из той же Астерии хотя бы пробный вариант, тогда можно было бы развернуться. Модернизировать, показать молодым аристократам, устроить несколько соревнований, чтобы шум пошёл, вот тогда можно сделать мапед и для себя. Всё внимание на аристократов, новая мода на забавную игрушку, ну и я бы под шумок мог сделать себе средство передвижения. Надо будет поинтересоваться ненавязчиво – а что слышно про Астерию, мапеды? Может ими там уже торгуют вовсю, а до Тарвана просто новости ещё не дошли? Но первым высовываться не хочется. Ничего, потерплю какое-то время.

Мысли снова вильнули. Дорога, долгая дорога, ехать месяц, Мёртвые земли. А ведь у меня ничего не получается с дорогой через земли. Уже пару месяцев ковыряюсь с картами, но результата нет. В принципе, его и не должно быть, но я надеялся на основе старых карт смастерить некую удобоваримую бурду, которая показала бы возможность прокладки такой дороги. Только все карты, которые я просмотрел, можно было условно поделить на три типа. Первый – карты чего-то. Ну, это вроде наброска, который один водитель нарисовал другому, объясняя как проехать до нужного места. И зачастую у таких карт не было ни начала, ни конца, ни названий, и понятны они были только тем, кто их рисовал. Второй тип – условные карты сокровищ, схронов или ещё чего-то тайного. Тоже ни названий, ни каких-то привязок, разве что присутствовали крестик, кружочек или ещё какой знак, обозначающий нужное место. К дороге через земли такие карты вообще никак не привязать. Был ещё и третий тип – настоящая карта дорожки в земли с указанием расстояний, азимутов и особенностей местности, только и здесь я обломался - за эти два месяца я нашёл только одну такую карту, но и на ней не было привязки к исходной точке. Так что объяснить, почему я пошёл именно так, а не иначе, у меня не получится, а это новые подозрения, новое внимание. Зачем мне это? Был, правда, ещё один вариант – найти какого-нибудь городского сумасшедшего, фанатика исследования земель, внушить ему идею проложить дорогу, и потихоньку направлять его в какую сторону идти. Пятна-то я отключу, только этот вариант – самый опасный. И Тайная стража сразу догадается, что я прокладываю дорогу без всякой карты, и шум от появления такого мессии будет страшный, и неизвестно как к этому отнесутся местные религии. То ли святым объявят, то ли посланником местного дьявола, продавшего за золото свою душу. Последствия будут непредсказуемые, а когда новый мессия захочет пойти в земли ещё раз, но без меня, то и он, и все его сопровождающие однозначно погибнут, и тогда заинтересованные лица с микроскопом будут проверять всех, кто был в первом удачном походе. И спасти меня от этого может только «безвременная кончина» в этих самых землях. Но я ведь теперь никуда не могу пойти или поехать один, а значит, придётся всем моим сопровождающим умереть по-настоящему (чего не хотелось бы), или тащить их куда-нибудь в другое королевство, стребовав с них клятву хранить всё в строжайшем секрете. Кого-то деньги могут соблазнить, кого-то сопричастность к тайне, но моя проблема станет в двадцать раз больше. Можно попытаться создать из моего отрядика ядро будущей армии, зачаток будущего королевства, но тогда проблема станет в тысячу раз больше. Похоже, мечта о дороге через земли так и останется мечтой, если я не хочу, чтобы все показывали на меня пальцем. Значит придётся завязывать с этими картами. Вот вернусь из этой поездки, поковыряюсь ещё с месяц, а потом с грустным видом скажу ректору, что ничего не получается, и о мечте придётся забыть. Может как-нибудь потом и подвернётся удобное стечение обстоятельств, но пока я этого не вижу.

Можно попробовать слепить некий бутафорский артефакт, который якобы будет показывать дорогу, а после окончания прокладки дороги уничтожить его. Правда, при таком варианте минусов ещё больше. Где я его нашёл, как догадался для чего он нужен? Да за одно то, что я уничтожил такой ценный артефакт, меня будут казнить раз сто, и это будет оправдано.

Не, вариантов сделать дорогу, не раскрывая свои способности, наверное, просто нет. Ну, разве что найдётся настоящая древняя карта, на которой эта дорога будет указана хотя бы примерно. Теоретически, такая дорога и такая карта могут существовать, но вероятность найти их – ноль-ноль и повдоль процентов, так что нечего себе голову забивать. Значит решено – после поездки выжидаю ещё месяц, потом каюсь перед ректором и забываю о такой возможности навсегда.

А на следующий день очередная неприятность. Антела с утра была какой-то грустной, квёлой. Немного поговорили о текучке, а потом она перебралась на мою постель, но в этот раз почему-то легла сверху на одеяло, не раздеваясь, и скрючилась, словно у неё что-то болело. Но молчала, ничего не говорила, не жаловалась.

А после обеда, когда снова поехали, её прижало всерьёз. Сидела грустная, а в какой-то момент её скрутило всерьёз. Прижала руки к животу, сжалась. Да что с ней происходит? Посмотрел на неё «медицинским» зрением и матюгнулся про себя. Опять «женские» дни! Почему-то у неё они протекают болезненно, но она всё равно отправилась в поездку. Вот правильно, что в нормальных армиях женщин берут только во вспомогательные части. Ну какой из неё сейчас боец?

Антела не жаловалась, терпела молча, но в какой-то момент посмотрела на меня, и взгляд такой… жалобно-просящий. Ну что в такой ситуации делать? Уже по-хозяйски положил ладонь ей на поясницу, не жалея направил энергию, подсказав ей что подправить, что обезболить. Минут через пять Антела стала оживать. Ушла бледность, во взгляде снова появилось желание жить. Посидела, приходя в себя, снова посмотрела на меня странным взглядом. То ли спасибо хотела сказать, то ли даже поцеловать в благодарность, но сдержалась. И почти сразу ушла спать. Снова поверх одеяла, но теперь хотя бы лежала вытянувшись, как обычный нормальный человек.

Да уж… Всё-таки хорошо, что я мужчиной родился. Да лучше я каждый день бриться буду, чем испытывать такие неприятности в самый неподходящий момент! Это ж как приговор с заранее известной датой исполнения! Разумеется, у всех всё по-разному, но Антеле вот не повезло, у неё каждый раз проблемы. Ничего, я ей кое-что подправил. Надеюсь, в следующий раз она хотя бы корчиться от боли не будет.

А на седьмой день дороги ещё одна неприятность. Странная неприятность, честно говоря. Ехали спокойно, никого не трогали, и вдруг сзади раздались требовательные крики «Дорогу! Дорогу!» Дорога достаточно широкая, чтобы можно было разъехаться двум повозкам, так чего орать-то? Но всё-таки принял вправо, пропуская торопыг. Сначала пятёрка всадников, потом две весьма приличных дорожных кареты, потом пять повозок, потом опять пятёрка всадников с оружием. Судя по всему, какой-то местный начальник, который куда-то торопится. Ну, это нас не касается, так что мы снова выехали на дорогу и не спеша двинулись дальше. А буквально через пару километров наткнулись на дерево, перегородившее дорогу, а где-то впереди слышались крики и маты, словно там шёл бой.

Классика жанра, можно сказать. Моя охрана мгновенно стянулась ко мне, закрывая со всех сторон. Надо было, наверное, бросаться вперёд, спасать, защищать, но никто не сдвинулся с места. Всё правильно, у них только одна задача – защищать меня. Маги повернулись ко мне, ожидая моего решения. А какое может быть ещё решение? Нам всё равно ехать по этой дороге, и пока мы не расчистим её от непонятной опасности, будем стоять.

Я чуть махнул рукой, показывая направление, и Антела с Дармином сразу сорвались с места. Обогнули упавшее дерево и поскакали вперёд. Ну, за них можно не беспокоиться – у них и защита есть, и воевать их учили.

А вот Тахос задержался. Указал рукой на двоих солдат.

-Ты и ты остаётесь, остальные вперёд!

И ещё восемь солдат поскакали к месту боя. А вот Тахос остался со мной. Наверное, и это правильно. Тахос – маг земли, они хороши в обороне, на поле боя, когда противник наступает плотными рядами, а в скоротечной схватке они почти бесполезны. Здесь стихия магов воды и воздуха, которыми были как раз Антела с Дармином, или огня, то есть меня.

Но и нам некрасиво было отсиживаться. Я быстро порезал дерево красными воздушными лезвиями на метровые чурбаки, мы оттащили их в сторону, чтобы не мешали движению, и не спеша поехали вперёд, настороженно оглядываясь по сторонам. По той же классике, предполагаемые бандиты могли оставить и парочку лучников, чтобы расстреливать тех, кто попытается сбежать. Но обошлось. А когда доехали до места боя, там уже всё было кончено.

Двое солдат шли впереди, за ними Тахос, ну а потом уже я, как и положено начальнику. А за мной ещё и трое возничих с повозок, у которых тоже оказались мечи.

Повозки и кареты обогнавшего нас обоза стояли целыми, а вот мёртвых людей вокруг них было очень уж много. Был десяток охраны обоза, пятеро возничих, да бандитов как бы не три десятка, так что трупов навалено много. Хотя… я присел у одного из тел. Ран не видно, но едва дышит. И судя по всему, он парализован. Невдалеке ещё один паралитик, потом ещё. И судя по грязной одежде, они явно не из обоза.

-Тахос, эти из банды, связать их!

Повторять дважды не пришлось. Нашли ещё троих в таком же состоянии. Похоже, Антела хорошо усвоила мои уроки, и не стала использовать боевую магию, а применила заклинания из арсенала целителей. Простенько, но самое то в ближнем бою. Не надо махать оружием, не надо создавать сложные боевые заклинания. Лёгкий удар параличом, и противник уже на земле.

Наши собрались в голове колонны у карет. У многих брызги крови на одежде, но все живые, и даже без ран. Да уж, боевые маги с поддержкой опытных солдат, это… Прошлись как каток и не особо запыхались.

Из обозников в живых остались только двое окровавленных солдат, которых уже перевязывали. Антела успокаивала заливающуюся слезами девушку в хорошем платье. Возле Дармина стоял представительный мужчина в богатом камзоле. Наверное, это и есть тот чиновник, который так торопился. За его спиной ещё женщина. Тоже напряжённая, губы сжаты, но держится. Часть солдат стояли возле выживших, несколько человек начали осматривать погибших, но никого не касались, словно высматривали что-то важное для них.

Когда я подошёл, Дармин кивнул в мою сторону.

-Это наш командир, господин Ленард.

Мужчина внимательно посмотрел меня, потом чуть кивнул.

-Я благодарен вам, господин Ленард, за спасение наших жизней. Позвольте представиться. Граф Пенри, губернатор провинции. А это – он указал на женщин -мои жена и дочь.

Я тоже чуть кивнул.

-Ленард, маг артефактор.

Похоже, у графа начался разлад в голове – у обычного мага даже без титула охрана оказалась лучше, чем у него, губернатора. Но сделал над собой усилие и не стал меряться титулами.

-Ещё раз благодарю за спасение наших жизней.

Полагалось сказать что-нибудь вроде «это наш долг», «всегда пожалуйста», но я поломал привычную схему.

-Если бы вы не обогнали нас, удар пришёлся бы по нам.

И понимай как хочешь. Что нехрен обгонять, когда другие спокойно едут по дороге. Что ещё неизвестно, пришёл бы он к нам на помощь, если бы в засаду попали мы. Граф напрягся.

-Вы думаете…

Да ничего я не думаю, потому что у меня нет фактов, но вопрос, конечно, интересный. Нападать на мой отрядик просто нет смысла, потому что у нас нет особых ценностей, да и личной неприязни у меня ни с кем нет. Во всяком случае, я так думаю. Но надо поспрашивать пленных, кого они ждали. Ладно, если этого богатенького хотели грабануть, а если именно нас?

Развернувшись, пошёл искать пленных. Тех оттащили чуть в сторону, и они уже немного пришли в себя. Едва могут шевелиться, а взгляды волчьи, хотя и лежат связанные.

Охранявшие их двое солдат при моём появлении вытянулись, как перед каким-то генералом, но я только отмахнулся.

-Что-нибудь говорили?

-Нет –отрицательно мотнул головой один из солдат –Матерятся, но чаще поминают какую-то девку, которая вырубила их какой-то магией. Наверное, госпожу Антелу поминают.

-Наверное – согласился я –Попробуйте их посадить, если кто сможет держаться.

Получилось со всеми. Шатались, качались, но усидеть ровно смогли. На одной гордости и злости. Можно было даже зауважать таких противников, но сейчас меня это совершенно не волновало. Я присел на корточки перед бандитами.

-Значит слушайте. Дела у вас такие – вы были захвачены при нападении на обоз и убийстве людей. Наказание за такое только одно – смерть. Это вы и без меня знаете. Выбор у вас только между очень плохой смертью и лёгкой смертью. Меня интересует всего один вопрос – кого вы ждали в этой засаде. Любого, кто подъедет и покажется достойной добычей, или вам указали кого надо убить и ограбить?

-Да пошёл ты! – один из бандитов презрительно сплюнул в мою сторону.

-Да не вопрос – легко согласился я.

Встал, подошёл к бандиту, коснулся пальцем его лба и вернулся на прежнее место. Да, моя старая нехорошая пытка с остановкой сердца, которую я использовал раньше при допросах. Не очень отличается от смерти через повешенье, но эта даже страшнее, потому что никто не понимает что происходит. Все молчат, смотрят то на меня, то на смелого бандита. Вот его презрительная ухмылка исчезает, он начинает задыхаться.

-Ах ты с… да я тебя… только развяжи мне руки, и я вас всех…

Потом теряет сознание, начинаются конвульсии, но вскоре тело замирает. И всё это в тишине.

-Повторяю вопрос – кого вы собирались ограбить? Случайных людей или вам на кого-то указали?

На этот раз никто смелость показывать не спешил. Выждав с минуту, я подошёл к сидевшему слева бандиту. Снова касание, ужас в глазах.

-Я ничего не знаю, смилуйтесь, господин! Я даже не убил никого, я только вещи таскал!

Может и так, но сейчас каждый будет говорить что угодно, лишь бы не убили сразу. А там кто его знает, что будет дальше. Может судья окажется добрым, может свидетелей не найдут, может удастся отделаться каторгой, с которой можно сбежать. Бандит задыхался, но за спиной у меня лежали полтора десятка убитых стражников и обозников, и жалость куда-то испарилась. Раньше даже было такое понятие как «по законам военного времени», когда бандитов, захваченных на месте преступления, сразу расстреливали без суда и следствия. Сейчас не война, но массовые убийства прощать нельзя.

Ещё трое умерли с криками о пощаде, матами, и лишь последний удивил. Смотрел спокойно, и даже усмехнулся.

-Ты, похоже, у магов палачом служишь.

-Иногда и такое приходится делать –не стал спорить я.

-Жаль, что у меня руки связаны, а то можно было бы поиграть с тобой.

-На том свете поиграешь. Так что с моим вопросом?

-Нам не сказали, что будет хоть один маг, иначе бы мы не взялись за это дело.

И понимай как хочешь. То ли всё-таки они изначально на обоз графа нацелились, то ли на нас, но их отправили «на авось», потому что четыре боевых мага совершенно не по зубам обычной банде. Но тогда бы они не стали трогать наместника, хотя его обоз несравнимо богаче нашего. Похоже, бандит принимает нас за дополнительную охрану наместника, о которой их не успели предупредить.

-Какую смерть выберешь?

Бандит усмехнулся.

-Хотелось бы в бою, красиво, но если выбора нет, то хотя бы быструю.

-Будет исполнено.

«Чёрный сон», и человек через несколько мгновений мёртв.

Встал, разминая ноги, повернулся, а за моей спиной весь мой отряд – и маги, и солдаты. Мрачные, но какого-то явного осуждения во взглядах я не заметил. Да, некрасиво пленных убивать, но везти к судье, который повесит их на городской площади, лучше? А сейчас меня больше волновала безопасность отряда. На кого хотели напасть, так и осталось непонятным, так что теперь придётся внимательнее смотреть по сторонам.

-Что будем делать с трупами бандитов?

Маги переглянулись, но ответил Тахос.

-Надо бы развесить по деревьям, но их много, только время потеряем. Можно закопать, но это опять же время.

Я оглянулся по сторонам. Лес подступал почти вплотную к дороге, но метрах в тридцати виднелась небольшая прогалина.

-Стаскайте трупы бандитов туда и сложите штабелем. В высоту… троих. И чтобы не близко к деревьям.

Зачем и почему – я бы сам задал такой вопрос, но меня послушались молча. Тахос стал командовать своими людьми, а я пошёл узнать что будет с телами людей графа. Но у него не было сомнений что делать.

-Нам ещё ехать до моей резиденции три дня, и за это время тела начнут распухать и… вонять. Буду признателен, если ваши люди похоронят их рядом с дорогой.

Грубо, но в этом граф был прав. Особой жары не было, но три дня… Да, придётся хоронить здесь.

Бандитов уже заканчивали перетаскивать. Я походил вокруг, прикидывая что делать. Наверное, лучше было сделать земляными заклинаниями яму, скинуть туда тела и заровнять, но мне почему-то это не нравилось. Вот не заслуживали они нормального захоронения! Тем более, что невдалеке будут лежать их жертвы.

Отойдя в сторону леса, поднял трёхметровый земляной вал. На всякий случай. Вернулся на дорогу, и опять вокруг весь мой отряд. Опять стоят, ждут моих действий? Почему-то им было важно увидеть что я буду делать с телами. Может и правильно. Я уже показал себя и маленьким начальником, и палачом, убивающим пленных. Ждут, что теперь я устрою костёр из трупов? В общем-то, они правы, только это будет не обычный огонь, а плазма. Можно было бы и не выделываться, но после того, как я сжёг дотла гору, можно уже не скромничать хотя бы перед этими людьми. Они должны понимать кто у них временный командир.

Плавно поднял руку, и в штабель тел ударил почти бесцветный от высочайшей температуры поток. Можно было ожидать столба пламени и пепла, но я опускал поток медленно, и вверх поднимался только бесцветный переливающийся газ. Несколько секунд, и на месте штабеля образовалась раскалённая яма. Вокруг всё горит, но это не проблема. Несколько сильных заклинаний заморозки, и на десятки метров вокруг ямы земля покрылась льдом. Ещё водное в яму, чтобы уж точно ничего не загорелось. Ну и заровнять всё земляным заклинанием. И всё. Пара минут, а прогалина выглядит так, словно здесь стройку начали. Земля в буграх, всё перемешано, и довольно сильный запах горелого мяса. Вряд ли остался хоть кусочек, но в воздух что-то всё равно попало. Сильный ветер, который отогнал запахи в лес, и на этом можно закончить.

Я оглянулся на остальных.

-Ну что, пойдём хоронить людей графа?

На этот раз получилось быстро и просто. Несколько земляных заклинаний, и получилась хорошая яма. Сложили туда стражников и возничих, заровняли. Поставили сверху некий знак, не знаю в соответствии с какой религией, и на этом всё закончилось.

Граф лишь попросил, чтобы я выделил несколько моих солдат, чтобы управлять повозками. Несколько – это семеро – пять повозок и две кареты, потому что из слуг графа осталось в живых всего двое стражников. Израненных, но раны были скорее поверхностными. То ли солдаты были опытными, то ли повезло.

Что меня удивило, так это то, что за всё время никто мимо нас не проехал. То ли так совпало, то ли ещё что.

Довезли графа до ближайшего городка, и там я его и оставил, хотя граф настаивал, чтобы проводили его до самой резиденции. Я коротко ответил, что у нас приказ, и мы обязаны его выполнить, даже разверзнись над нами небеса. Сопровождение графа нашему приказу не соответствовало никак.

Потом Антела долго выговаривала мне, что я поступил неправильно, что граф обязательно обидится, может сделать какую-нибудь гадость, но я только усмехнулся.

-Антела, у меня есть дворянство, но нет титула, который можно отобрать. Король даровал мне поместье, но я ни разу там не был и не имею понятия где оно находится. Я работаю в архиве академии, но совершенно не держусь за эту должность. Меня можно арестовать, но это будет самый страшный день в истории той тюрьмы, куда меня решат заключить. Можно и убить, но я, вроде, такого наказания ещё не заслужил. Так что граф может гневаться, писать кляузы, но на его мнение мне совершенно наплевать.

Антела подумала-подумала, и успокоилась. Действительно, что мне может сделать граф, какой бы влиятельный он ни был? Я всего лишь уйду из академии, и неизвестно, кому от этого будет хуже.

Поместье

Ну а дальше дорога прошла без приключений. Ещё не доехали до Турмала, как колонна военных нас догнала. Кенри кивнула на наши приветствия, и военные уехали вперёд, оставив нам офицера, у которого была карта и знание каких-то примет. Вроде бы достаточно было оставить нам карту, но оказалось не всё так просто. Местность была какая-то… Много больших рощ, между ними большие просветы, и все похожи друг на друга. С десяток деревень, и везде во всех направлениях дороги, дорожки, тропинки. Пришлось даже несколько раз спрашивать местных, чтобы найти дорогу к «проклятому» поместью.

Поместье мы всё-таки нашли. Вся сложность была в том, что вела туда едва заметная просёлочная дорога, и определить заранее, куда она приведёт, было трудно. Проще было двигаться по солнцу, компасу, но леса вокруг были сильно заросшими, и двигаться вперёд, не вырубая дорогу, было проблематично. Можно было ехать верхом, но раз сказали, что есть дорога, то бросать обоз не хотелось.

Когда добрались до поместья, военные уже были там. Всё как положено – палатки как по линеечке, обоз в одной куче, даже часовых поставили.

Само поместье выглядело странно. Сначала был лес, а потом словно остров в океане. В том смысле, что мы увидели каменную стену примерно в рост человека. И что странно, метров десять с нашей стороны стены были старательно вычищены, всё кусты и деревца вырублены, и даже трава скошена. А вот за забором было дикое буйство, словно там был тропический лес. Не, деревья обычные, лиственные, характерные для этой полосы, но там никто никогда не прибирался, не вырубал, не чистил от старых деревьев и разросшихся кустов, и теперь там было настоящее месиво. Такое иногда называют чащей, или ещё как.

Мы, как приехали, оставили солдат обустраиваться, а сами пошли осмотреться. Уже привычно разбились на пары. Мы с Антелой пошли направо, мужчины слева, да ещё у обеих пар по солдату сзади. И все настороженно осматривались. Что бы ни говорила Кенри, что снаружи безопасно, но в таких делах верить нельзя. Мало ли кто и что говорит. Может какую ловушку удачно обошли, может переступили через сигнальную линию, и у кого-то обошлось, а вот нам может и не повезти. Тем более, что по словам Кенри, здесь бывает только смотритель, живущий в доме в нескольких сотнях метров от этой стены.

Но ничего страшного не случилось. По примерным прикидкам, диаметр этого круга-острова был примерно четыреста метров, так что внешний осмотр занял от силы час. Несколько раз заглядывали за забор, но везде одно и то же буйство растений. Как здесь пробираться и что-то искать? Если здесь какие-то ловушки с неизвестным принципом действия, то хрен их в этом месиве заметишь.

Вернувшись в лагерь, неспешно поужинали, ожидая команд начальства. У нас, кстати, сложились не совсем обычные отношения с моими спутниками. В дороге я предпочитал ехать только в своей повозке, сам готовил себе еду, ухаживал за лошадьми, а когда доходило до настоящего дела, я с чистой совестью перекладывал всё это на солдат Тахоса. Голова как-то была другим занята, чтобы ещё тратить время на бытовые заботы. Да и заботы обо мне лично выражались разве что в лишней чашке похлёбки из общего котла, да присмотре за лошадьми.

А когда начало темнеть, магов позвали к палатке Кенри на совещание. Вот она была самым настоящим начальником. Кенри. И палатка у неё самая большая, и большой раскладной стол у входа, карта на столе. Ну и сама она очень даже внушала всем своим видом. Иногда мне даже приходилось делать над собой усилие, чтобы не вытягиваться в струнку от её взгляда. При всём уважении к её знаниям, опыту, я тоже далеко не зелёный юнец, и она мне не начальник. Я только временный советник, так что могу позволить себе вольности.

Кенри поманила нас рукой, и мы обступили стол, разглядывая лежащую на ней карту.

-Наверное, все уже знают где мы и чем будем заниматься, но повторю ещё раз. Когда-то здесь было поместье, и в нём жила пожилая чета магов, ранее выполнявших заказы для военного ведомства. Жили тихо, спокойно, пока однажды не произошло нападение неизвестных магов. Судя по всему, нападение закончилось смертью и нападавших, и той четы. Приезжал военный следователь, пытался разобраться в произошедшем, но и он, и его спутники, зашедшие в поместье, уже не вернулись. Потом было ещё несколько попыток проникнуть в поместье, но с тем же результатом. После этого было решено закрыть это место до лучших времён. Обнесли каменной оградой, а невдалеке построили дом с хозяйственными постройками для смотрителя. Обычно здесь селят отставных военных, решивших отойти от дел. Они приезжают сюда с семьями, следят за сохранностью ограды, чистотой полосы вокруг, предупреждают о смертельной опасности, которая скрыта за оградой. Не пытаются запретить, задержать, но обязательно предупреждают всех любопытствующих. И всё равно время от времени кто-то туда лезет, но обратно никто ещё не возвращался. Мы, во всяком случае, о таких случаях не знаем. Так что задача нашей экспедиции – проникнуть за ограду, попытаться добраться до дома и выяснить что же там происходило раньше, да и сейчас. Все уже сходили к ограде, посмотрели что там творится, так что можете высказывать свои предложения.

Все сразу стали смотреть в разные стороны, но только не на Кенри. Да и какие могут быть предложения? Тут, как говорится, нефиг думать, трясти надо. И для начала вырубить всё к чёртовой матери. Маги вполне могут здесь всё переломать и выжечь, но поможет ли это разобраться? Тем более, что за каждым кустом или холмиком может быть спрятана неизвестная смерть.

Взгляд Кенри остановился на мне.

-И что нам посоветует наш советник?

Это она меня сейчас оскорбила или очень тонко подколола?

-Для начала нужно разобрать часть стены и сделать широкий проход –Кенри чуть кивнула –Потом вырезаем всю растительность на небольшом участке и вместе с дёрном вытаскиваем за ограду.

-Чем и как ты будешь это делать?

-Ну… я однажды… фантазировал и ради эксперимента сделал воздушное лезвие в стихии земли. Действие не очень сильное, но спокойно срезает дёрн и корни на несколько метров. После этого цепляем всю растительность верёвками с крюками и вытаскиваем наружу. На очищенный участок не наступаем, сначала проверяем на все возможные опасности. Ловушки, яды или что там ещё может быть. Вытащенную растительность тоже проверяем на возможные ядовитые растения, да и ту же магию. Начнём с прохода, потом пойдём по периметру ограды, и будем вычищать лентой, как кожуру с яблока. Будет долго и нудно, но так мы сразу проверим всю территорию на возможную опасность. Было бы хорошо нанять десятка два-три мужиков из ближайших деревень, чтобы они сразу пришли с топорами, пилами, баграми, лошадьми, телегами, верёвками. И им заработок, и дело будет идти намного быстрее. Можно и солдатами обойтись, но тогда провозимся с месяц, не меньше.

-А почему не сделать проход сразу к дому или просто пройти по лесу?

Я с укором посмотрел на Кенри.

-Не хотелось бы повторить судьбу магов, приходивших сюда раньше. А ведь тогда этого леса – я кивнул на ограду – явно не было. Лучше уж не спеша, потихоньку. Спокойнее будет.

-То есть прямой путь тебе не нравится? –зачем-то уточнила Кенри.

Я отрицательно мотнул.

-Погибшие здесь маги были не глупее нас, так что я предпочту осторожничать. Может там уже и нет ничего, но зачем рисковать попусту? Если предположить, что опасность сконцентрирована вокруг дома, то двигаясь по периметру, мы будем в относительной безопасности, и сможем зачистить хотя бы края. А если с чем и столкнёмся, то не сразу, да и то лишь краешком. Лезть толпой не очень хочется.

И так тяжёлый взгляд Кенри стал ещё более тяжёлым.

-Ты считаешь, что опасности может и не быть?

Я чуть не встал по стойке «смирно»

-Я приехал позже вас и видел то же, что и все. Пока не зайдём и не посмотрим, не узнаем.

После долго молчания Кенри кивнула.

-Ленард и маги земли остаются, остальные свободны –и уже мне –Ну, показывай, что ты там нафантазировал.

Да там и показывать было особенно нечего. Заклинание из простейших, так что достаточно было показать как задавать параметры заклинания, и уже через час маги пользовались им вполне уверенно. Порезали несколько кусков дёрна, и на этом успокоились.

А на следующий день сразу после завтрака Кенри забрала всех солдат (и моих тоже) и отправила их разбирать стенку. К обеду образовался проход метров семь, рядом с которым громоздились кучи камней.

Все подошли поближе, чтобы посмотреть как мы будем чистить заросли, и Кенри тут же стала отдавать приказы.

-Так, сначала работает Думбо, потом я. Тахос и Ленард на замену. Сначала режем дёрн и растительность, солдаты цепляют верёвками и вытаскивают. После очистки наша боевая четвёрка встаёт у края и проверяет освободившийся кусок во всех стихиях. Ленард, как самый недоверчивый и сомневающийся, всё время рядом. Если хоть одному магу хоть что-то покажется подозрительным, сразу останавливаем работу и начинаем разбираться что кому показалось. Мы никуда не торопимся, мы приехали разобраться.

Ну и началась работа. Правда, не всё оказалось так гладко. Не, заклинание работало как надо, но местами растения переплетались очень сильно, и даже с отрезанными корнями никак не желали расцепляться. К тому же, и зацепить их не всегда получалось. У нас ведь из всех инструментов только верёвки. Сделали несколько примитивных лассо, но как ими цеплять мелкие кустики? Они просто сгибались. Ещё сделали что-то вроде боло. Кажется, так называется верёвка, конец которой расплетают и к каждой пряди привязывают грузик. Конец верёвки раскручивают, бросают в нужное место, и из-за вращательного движения все эти пряди обматывают препятствие. Правда, получалось это не с первого раза, да и потом ещё попробуй распутай эту верёвку. Да ещё и ветки друг за друга цепляются, не дают вытащить уже срезанное. Пришлось воздушникам и водникам изображать из себя садовников, разрезая запутавшиеся ветки. Но никто и слова не сказал, не пожаловался на дебилизм таких действий. Никто не хотел рисковать, и лучше уж так, медленно, но чтобы без потерь.

Вскоре стало понятно, что надо разбирать следующий участок стены, чтобы не таскать мусор вдоль всей стенки. Потом ещё и ещё. В итоге за весь день прошли от силы сто метров. Сто метров полосы шириной десять метров. Если примерный радиус стены двести метров, то два пи-эр, и периметр получается почти тысяча двести метров, а мы зачистили меньше десятой части. А таких полос надо зачистить почти двадцать. Даже учитывая то, что следующие кольца будут короче, это получается… почти полгода такой работы. Даже в идеале, то месяца три. Три месяца работы лесорубами! Охренеть какая творческая работа для магов. Не, если не появится более удобный инструмент, дополнительные люди, мы здесь надолго застрянем.

Не только я был такой умный и умел считать, и на следующее утро приехало человек тридцать местных крестьян со своими телегами, топорами, пилами, баграми, и даже грабли привезли. Как мне потом сказали, Кенри отправила гонцов по ближайшим сёлам, пообещав за работу денежку и питание. И весь лес, который срубим-вытащим, можно было забрать себе. Деревья не очень хорошие, не как я привык, чтобы огромные сосны, но какой крестьянин откажется от бесплатного бревна себе во двор? Тем более десятка. И это не считая веток и сучьев. Вот народ и горел энтузиазмом.

К тому же, по заказу Кенри привезли с десяток кошек (крючьев), и дело пошло заметно веселее. Маги подрезали дёрн, корни, на деревья забрасывали несколько крючьев на верёвках, цепляли к лошадям, быстро выворачивали и сразу везли за ограду, а там уже разделывали на пригодится-не пригодится. Потом бросали сразу несколько крюков на дёрн-подстилку, опять к лошадям, и дёрн вспухал горбом. Снова в сторону, и маги могли спокойно проверить открывшийся участок.

Настоящий муравейник! Два десятка солдат, три десятка крестьян. Часть людей заранее делали новые проходы в ограде, часть вытаскивали деревья за ограду, там их разделывали. Везде древесный мусор, листья, обломки веток, горбы осыпавшейся земли, но настроение у всех было приподнятое. А что, за второй день прошли почти четыреста метров, и никто не погиб. Правда, и не нашли ничего. Большая часть людей с участием магов занята лесоповалом. Если и дальше так будет продолжаться, то как Кенри будет оправдываться перед начальством за такую поездку?

Первое кольцо зачистили за четыре дня. Начали второе, и стали попадаться человеческие кости. Большей частью старые, и с ними разбирались целители. Особо я не присматривался, но явных переломов или следов от ран не заметил. Значит всё-таки магия, а не железо.

Прошли немного второе кольцо, и решили сразу начать третье, чтобы двигаться одновременно с небольшим отступом. Всё равно маги больше простаивали, ожидая, пока зачистят подрезанный кусок. Стало больше суеты, приходилось ходить туда-сюда, но и скорость зачистки резко возросла. Проходы в стене сделаны, так что теперь все солдаты и крестьяне были заняты на вывозе растительности. Людей, лошадей, верёвок и инструментов хватало, так что получался настоящий конвейер. Такими темпами мы может даже в месяц уложимся.

Работа стала просто работой, и народ расслабился, не находя чего-то страшного. Даже я как-то успокоился. Заросли и заросли, а то что кости – так мало ли. Может здесь змей много особо ядовитых. Кстати, их и правда было многовато. Ну так мы их место обитания потревожили, вот они и повылезали.

Единственный человек, который постоянно был настороже – это Кенри. Ей это по должности положено, но она очень внимательно обследовала каждый очищенный участок, и не давала команды браться за следующий, пока и я его не посмотрю. И она оказалась права.

На очередном участке третьего кольца я что-то заметил. У самого края ещё целого дёрна что-то промелькивало. Что-то вроде то ли лёгкой дымки, то ли кусочка паутинки. Самое обычное дело в лесу, но мне это не понравилось. Во время своих странствий я насмотрелся и на лес, и на паутинки, но здесь было что-то другое. Я вскинул руку.

-Что-то есть! Этот кусок не трогаем и сюда не наступаем!

Кенри сразу подошла ко мне.

-Что ты увидел?

Я невольно пожал плечами.

-Не знаю. Что-то вроде паутинки, но какая-то она не такая. Заходить на этот кусок нельзя.

-Где ты увидел эту паутинку?

Я указал рукой.

-Примерно вон там.

Кенри долго всматривалась в указанное мною место, потом качнула головой.

-Ничего не вижу. Да и какая может быть паутина на только что вывернутой земле?

Я опять пожал плечами.

-Мне так показалось.

Кенри снова покосилась на странное место.

-И что предлагаешь делать?

-Для начала огородить, чтобы никто не наступил. И дальше лучше не идти, пока не разберёмся. Лучше пойти в другую сторону.

(Та или другая сторона – чистая условность. Мы начали зачистку, двигаясь против часовой стрелки, так что другая сторона – это от первого прохода по часовой стрелке те же второе и третье кольцо).

Кенри пристально смотрела на меня, словно старалась прочитать мысли. А я что, я ничего. Увидел что-то непонятное, вот и сказал. После всех ужасов, что рассказывала Кенри об этом месте, собственной тени начнёшь бояться.

-Ладно – Кенри шумно вздохнула –Внимание всем! Здесь прекращаем работу и начинаем чистить в обратном направлении.

Маги переглянулись, но никто и слова не сказал. Если уж два универсала что-то там заметили или хотя бы заподозрили, то обычным магам лучше помалкивать.

Пошли влево, но уже через полсотни метров я снова вскинул руку.

-Прекратить работу, никому не подходить!

И Кенри сразу ко мне.

-Что увидел?

Я покосился на неё.

-Пока непонятно.

Хотя понятно было даже слишком – у дальнего края отрывшегося участка чуть ли не на метр выступал край красного пятна! Не, я предполагал, что мы столкнёмся с чем-то необычным, нехорошим, но красное пятно посреди леса, рядом с каким-то деревенским домом?! По уму надо бы аккуратно обойти пятно по периметру, определить его форму, центр, где может лежать камень управления, но как я буду объяснять это остальным? К тому же, теперь понятно, что за «паутинка» почудилась мне перед этим. Похоже, пятно обнаружило присутствие множества людей и стало перемещаться, чтобы перекрыть дорожки, по которым мы ходим. День-два, и оно может перекрыть всю очищенную землю, а значит погибнут все, кто сейчас работает. По уму бы надо было взять с собой очки Винары, и можно было бы с умным видом сказать, что я что-то увидел, и на этом основании остановить все работы. Экспедицию бы сразу свернули, но ведь теперь самому интересно что же здесь творится. Что же это за старички здесь жили и чем они раньше занимались, что вокруг их дома появилось красное пятно? Может они сами пятно включили, защищаясь, а может нападающие его подбросили, чтобы прикончить их быстро и без проблем? Но в моём представлении камень можно активировать или выключить приказом только белого мага. Так кто здесь был таким белым магом? Или активировать камень может и обычный маг достаточно сильным потоком магической энергии? Сам я такие эксперименты не ставил и ставить не собираюсь, но ведь кто-то сумел! Опять же, обычный маг после этого сразу сдохнет. Значит это мог сделать цветной маг, который где-то нашёл камень управления? Но как тогда он его выключил в землях? Я ведь в своё время чего только ни делал, чтобы отключить камень, все виды энергии перепробовал, но камень послушался только мысленного приказа, переданного белой энергией. Так откуда здесь камень?!

Сплошные вопросы, но самый главный – что теперь делать. Экспедицию не закрыть, иначе неприятных вопросов не оберёшься. Значит что, самому свернуть пятно и сделать вид, что ничего не было? Наверное, лучше так. Кенри ко мне неровно дышит, но что-то предъявить ей будет нечего.

Настроившись, послал команду, и через минуту, наверное, пятно стало плавно втягиваться в лес. Ну и умница, нечего ему здесь делать и людей пугать.

Подождав ещё с минуту, встал и повернулся к остальным.

-Показалось! Можно продолжать работу.

Можно было ожидать облегчённых возгласов, но все молчали, внимательно глядя на меня. Ну да, маг что-то заметил, долго что-то рассматривал, а потом небрежно говорит, что ему что-то почудилось. Дураков среди магов нет. Особенно тяжёлый взгляд был у Кенри. Она постоянно меня в чём-то подозревает, но и последнее слово за мной. И Антела смотрит очень внимательно, но тоже молчит. Уж она-то знает, что если я замер и что-то долго рассматриваю, значит это не просто так. Но если ничего не сказал и не объясняю, значит так надо.

Наконец, Кенри что-то для себя решила.

-Показалось?

-Да, я проверил. Показалось.

Ей явно хотелось обматерить меня за то, что я что-то скрываю, но она пересилила себя.

-Значит работаем дальше.

После третьего кольца работа пошла ещё быстрее. Появилось достаточно много свободного места, и деревья оттаскивали к ограде. Там же обрубали ветки, а брёвна увозили на временный склад у лагеря. Всё чаще стали попадаться человеческие кости, но остатки одежды были самые обычные, никаких следов магических артефактов. Похоже, здесь гибли обычные искатели приключений и кладов. Заходили осторожно, шли медленно, а получив дозу воздействия пятна, начинали паниковать, не знали что делать и куда бежать, а вскоре уже не могли идти.

Ещё одного пятна здесь в принципе не могло быть, мы продвигались без потерь, но я много раз ловил на себе пристально-задумчивый взгляд Кенри. Она прекрасно понимает, что я что-то скрыл, но что она может мне предъявить? Материального, что могли увидеть другие, не было, а обвинить меня в том, что экспедиция проходит без смертей – такое даже ей в голову не придёт.

После восьмого кольца Кенри объявила выходной. Впереди среди деревьев уже можно было разглядеть остатки стен дома, но мы работали уже больше десяти дней, и людям банально нужно передохнуть. Хотя бы постираться, зашить одежду, просто поваляться на солнышке или в тенёчке. Крестьяне нагрузили телеги заготовленными брёвнами и тоже разъехались. Им тоже хочется и передохнуть, и семью повидать, за жену подержаться.

Я хоть и был главным бездельником, тоже был вынужден заняться стиркой. Сделать ямку, залить водой, бросить туда одежду, заклинанием сотворить водоворот, а потом отжать одежду и, развернув, бросить на траву. Само высохнет. Антела пыталась расшевелить меня, звала прокатиться куда-нибудь на речку, да и просто посмотреть окрестности, но я отказался. Мне и возле своего фургона хорошо. Можно поваляться, позагорать, просто в небо смотреть.

Антела не стала настаивать, но мне показалось, что она расстроилась. Может хотела побыть со мной наедине? К Антеле я относился… неплохо. Симпатичная, фигуристая, много знает, с ней не скучно. Отличный вариант для женитьбы, и если бы я проявил инициативу, у нас, наверное, что-то и получилось бы. Только вот я не готов к серьёзным отношениям. Какое-то непонятное ощущение в душе, что вся моя спокойная жизнь в любой момент может закончиться. Может мне в очередной раз стукнут по голове, может я сам сорвусь непонятно куда. Зачем портить девчонке жизнь? Я, правда, слышал как-то, что лучше уж быть разведёнкой или даже вдовой, чем если тебя вообще никто замуж не взял. Якобы, к побывавшим замужем отношение более уважительное. Не знаю, может это и так, а может враньё, но пусть лучше мы останемся с Антелой просто хорошими знакомыми.

Последние кольца расчищали очень быстро. И размеры резко меньше, и технология уже отработанная, и места свободного много. Так что никто не толпился, не мешал другу-другу. Из интересного - что костей стало больше, но магами были разве что один из пяти. И судя по тому, как глубоко они были в земле, большинство погибли очень давно, как бы не в то самое время, когда здесь произошёл бой. А потом про это место забыли, маги приходили редко, а в основном гибли всякие искатели. Но мы работали без потерь, и у многих, естественно, в голове начал крутиться вопрос – а почему, собственно? Почему люди до нас гибли, а мы всё ещё живы? И Антела однажды не выдержала. Сидели вечером у костра. Антела мялась-мялась, а потом всё-таки спросила.

-Ленард, как думаешь, что здесь было? Почему там люди гибли, –она кивнула в сторону развалин дома -а мы всё ещё живы?

Ну и что на такой вопрос отвечать?

-Ну… мы же не знаем что за воздействие здесь было. Явно не боевые заклинания, а что-нибудь вроде… целительских, направленных на причинение вреда. Явно были мощные накопители, но время прошло много, так что они вполне могли просто разрядиться.

Антела тут же фыркнула.

-Ага, прямо к нашему приезду и разрядились. Ты сам-то этому веришь?

-При чём здесь веришь-не веришь? У всего есть свой срок, и это не от нас зависит. К тому же, я не знаю, когда здесь последний раз гибли люди. Пять-десять-двадцать лет назад? Мало ли что за это время могло случиться.

Поджала губы, не согласна, но не стала спорить. Действительно, триста лет накопителей хватало, а к нашему приезду вдруг они кончились. Что хочешь думай. Я-то знаю причину, но никому об этом не скажу.

Ищем тайный ход

Развалины дома расчищали очень осторожно. Там и остались лишь полуобвалившиеся стены, густо заросшие кустами и местными лианами. Пожара здесь не было, а вот водными и воздушными заклинаниями долбили очень старательно. Внутри месиво из кустов, мусора, земли, истлевших досок. Откровенное запустение, но маги с большим энтузиазмом принялись это раскапывать. Нашли шесть костяков, увешанных атакующими артефактами, пару мощных артефактов для защиты дома, и на этом всё. Я покрутился рядом, понаблюдал, но судя по всему, больше ничего интересного не было. Зато нашли подвал с мощным арочным потолком и крепкими стенами. Настоящее бомбоубежище, а в нём ещё два скелета, увешанных атакующими и защитными артефактами. Правда, кто это был, было непонятно. То ли хозяева, то ли нападающие. А ещё нашли в одной из стен подвала некий механизм, которой вроде как должен был открывать дверь в некий ход, но когда дверь взломали, за ней обнаружили только землю. Когда и почему здесь всё обвалилось – неизвестно, но очень давно.

Вроде, и находки есть, но ясности, что же здесь произошло, не добавилось. Всё как и раньше – здесь жили люди, потом на них напали, потом все умерли. Кто и зачем – неизвестно. Может какие-то свои разборки, кто ж теперь это скажет? Короче, совершенно бесполезная для меня поездка, да и военные были не очень довольны. Причину смертей не выявили, ничего нового не узнали. Злая Кенри как-то заметила меня, слоняющегося без дела, и сразу спустила на меня всех собак. И обвинения дурацкие – мол я что-то заметил, но ничего не говорю. А может это я что-то сделал, что они ничего не могут найти? Ну и я как в разговоре с Антелой сказал, что может накопитель неизвестного артефакта разрядился. Кенри меня тут же обматерила в открытую, и почти словами Антелы сказала, что триста лет артефакт работал, а теперь вдруг закончился?! Ну и я повторил, что надо ещё выяснить когда последний раз здесь люди гибли, тогда и можно будет о чём-то говорить. После этого Кенри всё-таки заткнулась. Губы зло поджаты, крылья носа аж побелели, но ругаться перестала. Крутанулась и ушла. Вот и делай после этого людям добро. Военные готовились умереть, но выполнить приказ, а тут всё прошло тихо, без потерь, и они чувствуют себя словно обманутыми, и Кенри подозревает, что это моя работа. А я что, должен был молча отойти в сторону, пока они на красном пятне будут загибаться? И сделал – плохо, и не сделал бы – было ещё хуже.

И мои маги чувствовали себя словно обманутыми. Военные изображали из себя археологов, копали-раскапывали, всё зарисовывали и описывали, а моему отрядику заняться было нечем. И во время ужина Антела снова начала ныть.

-Дурацкая поездка! Ехали-ехали, потом деревья рубили-таскали, а толку-то?

-А что тебе не нравится? –удивился я –Доехали без потерь, поместье вычистили без потерь. Нашли несколько десятков достаточно сильных артефактов. С проклятым местом разобрались, артефакты нашли. Для этого ведь и ехали.

-Для этого?! –Антела сердито зыркнула на меня –Причину смертей мы ведь так и не нашли, и это явно были не простые артефакты. Может ты и прав, мы приехали поздно и артефакт уже разрядился, но ведь хотелось большего! Чего-то… необычного, таинственного. Ведь прошлые наши поездки были… ух!!! –Антела от избытка чувств даже потрясла кулаком –А сейчас всё как-то скучно.

Ну да, по сравнению с прошлыми нашим поездками, эта какая-то… пресная.

-Подземный ход надо искать – вдруг буркнул задумчиво смотревший в огонь Тахос.

Все повернулись к нему.

-Какой подземный ход? – тут же спросила Антела.

-Тот, который из дома шёл – уточнил Тахос.

-Так он же завален?

-Завален вход, а что там дальше, мы ведь не знаем.

-А что там может быть? Идёт куда-нибудь в лес, и что? Тем более, что от времени он вполне мог и обвалиться давным-давно.

-Частенько в таких ходах делают секретные комнаты, где прячут необходимое на случай побега. Может там что-нибудь и осталось.

Антела тут же повернулась ко мне.

-А помнишь, как в том подземелье замка Мансет? Там ведь и тайная лаборатория была, и запасной выход в лес.

Я кивнул.

-Можно и поискать, всё равно без дела болтаемся. Только надо, наверное, разрешение у Кенри спросить, а то мало ли, может она об этом уже подумала и хочет сделать это сама. Так что придётся тебе, Тахос, сходить к ней поговорить.

-Почему? –маг внимательно глянул на меня –В нашем отряде командир у нас ты.

Я замялся.

-Да она… словно подозревает меня в чём-то, и если с такой идеей приду я, то Кенри может и запретить это делать. А так – вроде ты придумал, и хочешь попробовать. Ну а я так, сбоку буду посматривать.

Маги переглянулись, и вдруг Тахос усмехнулся.

-Тогда уж лучше Антелу отправить. У неё и горячности больше, и на молодость можно всё списать.

Тахосу и Дармину лет по тридцать пять, мне уже двадцать шесть, а Антеле всего двадцать два, и жизнь ещё не била её палкой по голове, так что она на всё смотрела восторженными глазами, и если бы её не сдерживали, давно бы уже влезла куда не надо. Так что да, она идеально подходила на роль инициативного ребёнка. От такой вполне можно ожидать самых необычных идей. Может Кенри и в самом деле сделает ей скидку на возраст и желание проявить себя.

На следующий день Антела дождалась, пока военные разойдутся по своим делам, и отправилась к Кенри. Вскоре вернулась очень довольная, чуть ли не приплясывая.

-Разрешила! –Антела повернулась ко мне и попыталась изобразить строгую командиршу -Но сразу предупредила, что если что найдём, то сразу показывать ей, а иначе некоторых –многозначительная пауза –она сразу вывернет мехом вовнутрь.

Я только хмыкнул. Да не собираюсь я ничего скрывать и прятать, если это не будет угрожать жизням других. Нафиг мне нужно портить отношения с начальством.

-Значит ничего не будем прятать –кивнул я –Просто сходим, посмотрим. Может там и нет уже ничего.

Задача выглядела простой и понятной. Мы знаем, что подземный ход начинался в одной из стен. Он сейчас завален, но, предположительно, должен идти куда-то в сторону леса. Оставалось просканировать землю и найти этот ход.

Начали сканирование от стены, но быстро поняли, что халявы не будет. Магическое сканирование – не киношная картинка, и маг зачастую видит лишь непонятные линии, затемнения, уплотнения. Любой геолог скажет, что земная поверхность неоднородна, в ней много слоёв, а если рядом была стройка, то всё превращается в месиво. Камни, корни, глина, да что угодно может дать непонятную «засветку». Тем более, что начало хода было завалено землёй давным-давно, всё слежалось-спрессовалось, и даже возле стены, где точно был ход, сканер не показывал ничего конкретного.

Потоптались у стены, потом сдвинулись метров на десять, но и здесь не смогли найти каких-то явных признаков хода. И в двадцати метрах от стены, и в тридцати ничего не нашли. Начало закрадываться подозрение, что ход только собирались делать, и мы впустую тратим время.

И лишь в сорока метрах от стен дома я что-то почувствовал. Позвал Тахоса, и вдвоём с ним смогли отследить почти сорок метров хода, а потом он опять исчез. Странно как-то. Если предположить, что от стены он шёл перпендикулярно, потом резко изменил направление, почти под сорок пять градусов, а потом шёл непонятно куда. Зачем такие загибоны? И почему начало и продолжение хода завалены, не определяются, а в примерной середине остался целый участок? И почему сканирование показывает проход очень узким, от силы полметра? В таком двигаться можно будет только боком. Может мы что-то неправильно понимаем, и это всего лишь какая-то ливнёвка, отвод воды или ещё что? Но тогда зачем она была выведена в подвал и спрятана за стеной?

Посовещавшись, решили, что сейчас торопиться не стоит, и лучше не использовать магию, чтобы добраться до прохода.

Позвали солдат с лопатами, и они начали копать поперечную канаву, чтобы добраться до прохода. Глубина всего пара метров, солдат много, канава (шурф) шириной с метр, так что дело двигалось быстро.

Когда добрались до хода, зачистили сверху и с боков, обнаружили нечто странное. Чисто внешне – нечто, напоминающее то ли крепостную стену в миниатюре, то ли бетонный жёлоб, которые на Земле делают для прокладки теплосетей, кабелей связи и прочего. Боковые стенки из гранитных блоков, но с ними поработал маг земли, и стенки выглядели монолитными. Сверху нечто вроде массивных полукруглых черепичных плит. И все стыки между плитами и стенками старательно заделаны неизвестным материалом. Да уж, древние мастера очень постарались, сделав подземный ход крепким и надёжным. Настолько крепким, что попытки сломать, как-то сдвинуть и снять верхние плиты ни к чему не привели. Пришлось использовать плазму, чтобы срезать пару плит, и только после этого удалось их снять.

Я заглянул в образовавшуюся дыру. Действительно, похоже на обычный водовод. Общая ширина примерно метр, стенки сантиметров по двадцать, и оставался проход всего сантиметров шестьдесят. Не скажу, что у меня плечи широкие, но просто идти не получится – буду постоянно цепляться за стенки. Потолок достаточно высокий, что радовало, и ещё порадовало, что внутри было сравнительно сухо, без воды и затхлости. Для чего же всё-таки использовали этот тоннель?

Для начала хорошенько проветрил его воздушными заклинаниями, а то мало ли какие там газы скопились. Пусть и не так часто, но слышал немало историй о том как люди гибли, спустившись в такие вот погреба, колодцы, подземные ходы. Осторожность не помешает.

Наконец, осторожно сполз вниз, запустил светлячок и стал осматриваться. И влево и вправо одинаковые стены. Коридор довольно сильно изгибался, и видно было всего на несколько метров. Для начала решил сходить в сторону дома, но уже метров через пятнадцать упёрся в завал. Я не особый спец по подземным сооружениям, но здесь стены явно не сами завалились. И непонятно – то ли сверху помогли, то ли изнутри. Пошёл обратно, и метров через двадцать от проделанной дыры наткнулся на два скелета. Судя по остаткам одежды и волосам, это были мужчина и женщина. Наверное, последние хозяева поместья. По несколько колец с заклинаниями на каждой руке, но это их не спасло.

Осторожно переступив через кости, прошёл вперёд и вскоре наткнулся на очередной завал. И снова непонятно кто его сделал. Получается, что хозяева пытались уйти через этот ход, а их поймали как мышей, перекрыв вход и выход. А может вход они сами завалили, надеясь спастись, а завалить выход им «помогли» нападавшие. А если потом заработало красное пятно, то погибли все, и праздновать победу было некому. Может у хозяев и был расчёт, что они сбегут через ход, а нападавшие погибнут от пятна? Только вот не предусмотрели, что об этом ходе знают и нападающие. Как обычно – предательство, крыса среди своих, а может кто под пытками не смог молчать.

Делать здесь было нечего. Решил повнимательнее осмотреть останки, и обратил внимание на некоторую неестественность поз. Похоже, последние минуты они сидели спина к спине, потом завалились, но пол в этом месте был словно неровный. Виднелись остатки куртки, ещё что-то. Посомневавшись, я осторожно убрал тряпки и обнаружил у стены непонятную, засыпанную землёй трубу и небольшой чемоданчик. Может драгоценности пытались спасти, может ещё что, но с этим буду разбираться на свету.

Вернувшись к дыре, передал трубу с чемоданчиком ожидавшим меня магам, потом просто поднял руки, и Тахос с Дармином выдернули меня из тоннеля. И сразу Антела с вопросами.

-Ну что там?

Я выбрался из канавы на ровную землю и только потом ответил.

-Завалы в обе стороны. В той стороне –я показал рукой – пара скелетов, на них с десяток сильных артефактов. Наверное, это последние хозяева поместья. Явной опасности вроде бы нет, так что можешь сходить посмотреть.

Антела было дёрнулась, но тут же остановилась.

-А это что? – она указала на трубу с чемоданчиком.

-А с этим надо разбираться.

Теперь всё внимание было на мои находки. Довольно странные предметы, которым вроде бы совсем не место в подземном ходе. Первый – нечто вроде тубуса для чертежей. Довольно толстая труба метровой длины. Грязная, разумеется. Материал… Ну, похоже на очень твёрдый пластик тёмно-серого цвета. А может металл, потому что тубус был достаточно тяжёлым. Стал осматривать, ища место стыка, но неожиданно заметил посередине небольшую панель с четырьмя колёсиками, на которых были выгравированы некие символы. Очень похоже на кодовый замок, которые на Земле делали на контейнерах с важными документами или драгоценностями. Если это так, то при попытке раскрутить контейнер и неправильном коде может произойти что угодно. Никакой магии я не чувствую, но вполне может быть и электронный замок. Да даже обычного механического вполне достаточно. И что он там может включить, одним богам известно.

Потряс немного тубус, но никаких стуков-бряков-шуршанья внутри не появилось. И как его вскрывать? Нехорошее подозрение, что попытка у меня будет только одна. Посомневавшись, решил просто срезать один из торцов тубуса (который подальше от замка). Тоже игра в рулетку, потому что заряд, уничтожающий содержимое, может быть с любой стороны, а может и с обоих (для надёжности). И это может быть что угодно – от простой кислоты до термитной смеси или вообще что-нибудь ужасное. Но пытаться открывать как обычно, подбирать код мне вообще не хотелось. Не из лени, а из-за подозрения, что таких попыток может быть всего несколько, после которых может быть очень большой бум.

Я повернулся к остальным.

-Отойдите шагов на двадцать и поставьте защиту. Я попробую вскрыть этот цилиндр, но может случиться что угодно.

Приспособил трубу на земле, но с небольшим наклоном, чтобы возможный огонь был поближе к земле. Тоже накрыл себя защитой, посидел, настраиваясь, потом очень тонким лучом плазмы быстро резанул торец цилиндра. Донышко отвалилось, я подхватил тубус и поставил его вертикально, уткнув в землю для более быстрого охлаждения. Сердце колотилось в ожидании взрыва, но прошла минута, другая, но ничего особенного не произошло. Так, лёгкий дымок из земли от горячего края тубуса.

Наконец я посчитал, что обошлось. Поднял тубус горизонтально, заглянул внутрь, и разглядел довольно плотный рулон бумаги. Осторожно просунув руку внутрь, сумел нащупать край и попытался вытащить рулон наружу. С десятой, наверное, попытки, рулон сдвинулся и потихоньку стал выдвигаться наружу. Может он и не отсырел, но от длительного лежания что угодно к чему угодно прилипнет. Можно было доверить это дело Антеле (у неё кисть уже), но кто же доверит первое открытие другому? А рулончик я всё равно вытащу, тем более, что бумага оказалась очень плотной, крепкой, и от старости и ветхости рассыпаться не собиралась.

Наконец, вытащил рулон наружу. На ощупь бумага напоминала очень хороший ватман (бумагу для чертежей). От долгого лежания листы пытались свернуться в рулон, но между собой не склеились. Я отделил верхний лист, развернул. Какая-то карта. Очень красиво прорисованы холмы, несколько дорог. Внизу справа условное изображение какой-то крепости и подпись Дерган. Что-то знакомое. Попробовал слово на вкус, повторил несколько раз. Так ведь это название одной из крепостей на границе земель! Но тогда цепочка кружочков – это опорные камни границы, и от восьмого слева на север тянулась длинная ломанная линия, а заканчивалась она рядом с холмистой грядой, и слева от неё пунктирными линиями была обведена некая область. Так это что, карта с маршрутами в земли, а место внутри пунктира – место с богатой добычей?! Стал разворачивать следующие листы, и ещё на восьми были нарисованы крепости, граница земель и опорные камни, от которых нужно было идти. Но ни единой отметки, чисел или ещё чего, которые бы подсказали как правильно идти. Но следующие листы самого разного формата и длины показывали и маршрут с числами, но в чистом виде, без единого намёка на окружающую местность.

Мои маги, поняв, что непосредственной опасности нет, обступили меня и с интересом рассматривали карты. Попробовал сравнить маршруты, и на восьмом листе с названиями линии совпали по форме. Похоже, это всё сделано для безопасности. Здесь хранился полный комплект - поисковикам показывали первую карту с названиями, чтобы знали откуда начинать, а с собой им давали копию второй карты с числами. Да и числа, скорее всего, как-то шифровали. Здесь ведь просто числа, а на карте, которую я получил от Тайной стражи, были ещё какие-то числа на полях. Возможно, какие-то дополнительные коды для шифровки. Да уж, простенько, но надёжно. И даже если поймают, всегда можно покорно согласиться провести по маршруту, а там любое отклонение от правильного маршрута быстро закончится смертью.

С помощь Антелы и других магов быстренько разложили карты по комплектам, и я решил немного передохнуть. Очень уж находка неоднозначная. Кем был маг, хозяин этого поместья? Просто хранителем карт или настоящим цветным магом, посвящённым в тайны? Как я понимаю, маршруты были нужны для добычи золота и артефактов, чтобы снабжать деньгами некую организацию. Возможно, потомков беженцев из земель, а может элиту уцелевших цветных магов или орден Хранителей. Похоже, кто-то захотел заполучить эти карты в личное пользование, а в итоге неизвестная организация лишилась десятка дорожек к богатствам. Это было лет триста назад, но я встретил искателей всего пару лет назад. То ли был ещё запасной комплект, то ли они пользовались другими дорожками. Помеченных камней я тогда нашёл почти два десятка, а здесь карты только для девяти. Значит где-то есть ещё подобные схроны?

-Ленард, а что мы нашли? – негромко спросила Антела.

-Карты –вздохнул я.

-Понятно, что карты, но к чему они относятся?

-Можешь восторгаться или ужасаться, но здесь карты девяти проходов в Мёртвые земли.

Все замерли.

-Ты серьёзно? Как ты это определил?

Я невольно улыбнулся.

-Года полтора назад я проехал вдоль всей границы с землями, и ещё помню названия крепостей. На каждой карте название крепости. Линия кружков – это сигнальная система границы. Кружочек с идущей от него ломанной линией – это конкретный камень, от которого начинается дорожка.

-Так это ж… Это значит… -Антела аж задохнулась от волнения.

-Ничего это не значит –отмахнулся я – Там вдоль маршрута стоят числа. Скорее всего, это расстояние и углы, под которыми надо идти. Скорее всего, нужны компас и какой-то измеритель. Но если с углами (азимутами) ещё можно разобраться, то в чём измерялись расстояния, можно только гадать, а без ясного понимания этого любой путь быстро закончится смертью. Да и судя по длине линий, пустым местам, куда они ведут, это, скорее всего, дорожки к местам боёв, где можно собрать добычу. Может оказаться и так, что там уже давно всё собрали, так что не стоит лишняя сотня артефактов или золота жизни магов. А маги будут гибнуть обязательно, потому что без ошибок в таких делах никогда не обходится.

-Но... Но… Это ведь такой прорыв, это ведь можно зайти в Мёртвые земли, увидеть что там!

-Ну зайдёшь, увидишь ту же степь, кучи костей, старого оружия. А дальше что? К пониманию Мёртвых земель это не приблизит ни на шаг. И с безопасной линии ты не посмеешь сделать ни шагу в сторону. А горсть монет или старый кинжал… это интересно разве что искателям приключений. Не стоит это жизни.

-Ты… ты… говоришь как старый дед, который ходил в земли сотни раз, и ему уже всё надоело!

Ну да, меня можно считать старым дедом, потому что я насмотрелся на человеческие кости на десять жизней вперёд.

-Антела, я живой?

Девушка замерла, не понимая к чему я клоню.

-Эээ… живой.

-И однажды я видел, как два десятка магов и солдат прогулялись по дорожке, которую считали безопасной, а через три дня только одна из солдаток осталась в живых, и то, можно сказать, по счастливой случайности. А я живой, потому что не ходил по той дорожке и смотрел со стороны. Так что если не будет прямого приказа, в земли даже не суйся. Не стоит оно этого.

У Антелы широко распахнулись глаза.

-Ты был в экспедиции в земли?!

-Всё, разговоры закончили –решил я прекратить нашу болтовню, которая начала сворачивать в неприятную сторону -Забирайте бумаги, снова на двадцать шагов, ставьте защиту, а я попробую посмотреть чемоданчик.

Посидел, подождал пока маги отошли и поставили защиты. Ну что ж, попробуем ещё раз сыграть в рулетку. Сам чемоданчик выглядел очень скромно, если не считать тиснения по периметру. Размерами… примерно как небольшой «дипломат» или чуть удлинённая «балетка» (были такие чемоданчики, размерами примерно как большая книга). Покрытие из кожи, но когда я постучал по боковине, звук был такой, будто стенки сделаны из металла. Но замки самые обычные, защёлки как на самом обычном чемоданчике. Никаких прорезей для ключей, никакого кодового замка. Но если никакого ограничения доступа нет, зачем тогда металлические стенки?

Осторожно отщёлкнул защёлки, осторожно приподнял крышку и замер, пытаясь понять что же я вижу. Чисто внешне, в чемоданчик сделали вкладыш, а в выемках-впадинках лежали самые обычные камни размером с мой кулак. Выемки три, а камня два. И я уже начал подозревать что это за камни и куда делся третий. Осторожно взял один, покрутил, присматриваясь, и вскоре нашёл три чёрных точки. И на втором то же самое. И это уже ни в какие ворота не лезло. Кто и зачем притащил сюда управляющие камни земель?! Ведь маги явно понимали что у них в чемоданчике, берегли это больше своей жизни. И если я ещё как-то могу понять использование такого камня-пятна в качестве последнего рубежа обороны, чтобы и врагов забрать на тот свет, то зачем были нужны ещё два?! И где их взяли? С какого-то склада пришельцев? Получили для возможного выполнения какой-нибудь диверсии? Или какой-нибудь запасливый белый маг насобирал это в землях так, на всякий случай, пускай в запасе будут?

Можно гадать сколько угодно, но камни никому показывать нельзя, а то возникнет слишком много вопросов. А если маги упрутся, то хрен знает до чего они доиграются с этими камнями. Филиал Мёртвых земель где-нибудь в столице точно никому не нужен. Только куда девать эти камни и как их прятать? Попробовать просто выбросить незаметно, а потом сказать, что чемоданчик был пустой? Ага, так мне и поверят. Никто пустой чемоданчик с собой не потащит. Сразу сопоставят размер впадин и соберут все подходящие камни в радиусе броска.

Оглянулся на своих магов, и невольно выругался – рядом с ними стояла Кенри. Что-то спросила, ей ответили, и она собралась идти ко мне. И тогда я совершил, наверное, самую большую глупость в своей жизни. Захлопнув и защёлкнув крышку, я встал, крутанулся как метатель молота, и швырнул чемоданчик в сторону леса. И уже вдогонку ему ударил плазмой.

И сразу ослепительная вспышка, и резкий звук взрыва. Меня снесло как пушинку, и только через какое-то время я осознал, что всё ещё жив. В глазах цветные пятна и переливы, в ушах какой-то гул. Вроде бы лежу на чём-то твёрдом, всё тело ломит, но как-то равномерно. Неужели выжил?

Через какое-то время в глазах немного прояснилось. Чьи-то лица надо мной, вроде бы меня куда-то несут. Потом мне резко стало хуже, и я отключился.

Как потом оказалось, я был без сознания почти сутки. А субъективно – только закрыл глаза, и снова открыл. И самочувствие, что удивительно, почти нормальное. Пошатывает немного, а так почти нормально. Во всяком случае, после такого взрыва.

Палатка была чужая, непонятно чья. Когда вышел на свежий воздух, первым делом глянул на солнце. Вроде бы время то же самое, что и когда я тот чемоданчик бросил. Неужели меня так быстро откачали? Тогда наши целители вообще кудесники. Надо будет им что-нибудь приятное сделать.

Сидевший на стульчике у входа солдат при моём появлении вскочил и замер, словно ожидая приказов. Что же ему сказать?

-Ты… это… принеси воды умыться. Ну и попить тоже.

Солдат кивнул и чуть ли не бегом бросился в сторону наших повозок. Ну да, бочки с водой у нас там. Через несколько минут он вернулся с полным ведром. Я разделся до пояса и стал плескаться, наслаждаясь прохладной водой. Хорошо-то как! И в мозгах словно прояснилось.

-Ещё принеси.

Мужчина снова убежал, а я стал оглядываться по сторонам. Вроде бы лагерь на месте, палатки на месте. Никто не бегает, не кричит. Людей почти не видно, но мало ли. Может снова дом проверяют, может тоннель, может ещё что. Запахов еды не слышно, значит обед уже прошёл. Ничего, до ужина можно и потерпеть. Хотя бы кусок хлеба у меня в повозке всегда есть.

Снова долго плескался, остатки воды вылил себе на голову, и решил, что вроде бы пришёл в себя. Чем теперь буду заниматься? Всё-таки перекусить или пойти своих магов поискать?

Стоял, обсыхая, как вдруг солдат кашлянул, привлекая моё внимание.

-Господин Ленард, госпожа Кенри попросила вас посетить её, как только вы посчитаете это возможным.

Я удивленно посмотрела на солдата. Кенри и просит?! Когда я сочту это возможным?! У солдата (да и у меня тоже) такое обращение точно в голове не укладывается – кто у нас теперь в лагере главный?

-А где она сейчас?

-Некоторое время назад я видел её у своей палатки, она занималась с бумагами.

Всё правильно – это тяжкое бремя всех начальников – сначала разобраться с отчётами своих подчинённых, а потом написать собственный отчёт для ещё более высокого начальства. Именно поэтому я никогда не стремился стать начальником. Ладно отвечать за свои дела и глупости, но ещё и за глупости других людей?

-Хорошо, сейчас схожу.

Не спеша оделся и пошёл к палатке Кенри. Солдат пристроился у меня за плечом и молча шёл сзади. То ли охрана, то ли сопровождение на всякий случай. Но мои мозги ещё не совсем встали на место, и я отнёсся к этому равнодушно. Ну идёт, и пусть идёт. Может у него приказ такой.

Кенри и в самом деле была у своей палатки. У неё она особая, командирская, с большим пологом у входа. Вот там она и сидела за походным столом, разбираясь с кипой бумаг. Неужели её маги успели столько понаписать?

Магиня заметила меня, когда я был уже в нескольких шагах. Внимательно смотрела как я подхожу, потом кивнула на стул. Очень вовремя, а то что-то ноги у меня подгибаться начали. Прошёл всего ничего, а уже слабость во всём теле.

Женщина не сводила с меня внимательного взгляда.

-Выжил всё-таки?

Я чуть пожал плечами.

-Ну, так получилось.

-Тот взрыв и был твоим «возможным недопониманием»?

Я кивнул.

-И тот чемоданчик обязательно было уничтожать?

Я снова кивнул.

-И даже мне нельзя было его посмотреть?

Теперь я мотнул головой отрицательно.

-И рассказывать ты ничего не будешь?

Я снова отрицательно мотнул головой.

Кенри ещё больше нахмурилась.

-В том тоннеле ты нашёл карты проходов в Мёртвые земли и ещё что-то, что явно тоже относилось к землям. Но карты ты оставил в целости, а вот чемоданчик уничтожил, причём торопливо, как только заметил меня. При всём моём хорошем к тебе отношении, твои действия выглядят как сознательные действия вражеского агента, старающегося не дать нам разобраться с наследием древних магов.

-У нас уже был разговор об этом перед поездкой. Я объяснил свои мотивы, и вы, вроде, были готовы принять их.

-Да, разговор был, но я не ожидала, что ты будешь действовать настолько нагло, и у меня сейчас очень сильное желание арестовать тебя как врага и допрашивать, пока ты во всём не признаешься.

-Ваши подозрения оправданы, и вы полностью в своём праве, госпожа Кенри, -вздохнул я - но вынужден предупредить, что я могу усилием воли остановить своё сердце и выжечь себе мозги, так что вы очень быстро получите мой труп, но не получите ответов. Я понимаю, что всё это выглядит очень некрасиво, но по-другому я поступить не мог. Единственное, что можно сделать, так это в следующие поездки нам лучше ездить раздельно.

Снова долгое молчание, но следующие слова Кенри говорила заметно спокойнее.

-Почему произошёл взрыв?

-Наверное, в чемоданчике были очень мощные накопители.

-Пролежавшие триста лет под землёй?

-Мы многого ещё не знаем из того, что знали древние маги.

-Даже ты?

-Тем более я. Я могу иногда чувствовать смерть, её близость, но не более того.

-А что это за огонь ты направил?

-Всего лишь огонь с высокой температурой, который я изобрёл случайно. Он может стать смертельным, но только в бою. Убить можно много чем из огненных заклинаний.

-Но рассказывать ты про него не будешь.

-Не буду – вздохнул я – В арсенале магов огня и без этого хватает весёлых игрушек.

Снова долгое молчание.

-Что думаешь о своих находках?

-Ничего интересного.

-Ничего интересного? – удивилась Кенри.

-Да, всего лишь девять тропинок, которые позволят пройти чуть дальше, посмотреть чуть больше, собрать немного артефактов. У нас появились очки Винары, в академии появились удочки, позволяющие обнаруживать магию, но мы до сих пор понятия не имеем как триста лет назад это делали маги, жившие в королевстве. И не знаем кто были эти маги. То ли талантливые самоучки, решившие обогатиться на контрабанде артефактов из земель, то ли потомки древних магов, имевшие ещё более древние карты или некие артефакты, позволявшие спокойно ходить по землям и создавать такие карты для потомков. И меня всё сильнее беспокоит то, что в королевстве очень уж много рабочих артефактов магов Мёртвых земель. Я ни на что не хочу намекать, но это уже четвёртый случай за два года, когда я сталкиваюсь с наследием древних магов. Такое ощущение, что магические войны закончились не совсем так, как пишут в учебниках истории.

-Странные мысли для молодого мага – задумчиво произнесла Кенри.

-Странные, –кивнул я –но как бы не получилось так, что разобраться с наследием древних у нас быстрее получится здесь, чем во время экспедиций в земли.

-Ещё более странные мысли, но пока начальство решило примерно так же, и теперь не успокоится, пока не будут проверены все подозрительные места. И поездок будет очень много –Кенри вдруг сердито зыркнула на меня –И не надейся, что ты будешь отсиживаться у себя в архиве.

Я опешил.

-Так я же…

-Будем надеяться, что нам будут попадаться только пещеры с ядовитыми газами, топи и крутые склоны. Карты тропинок в земли, которым уже более трёхсот лет, но о которых мы узнаём только сейчас, и мне не нравятся. Уж сколько я повидала за свою жизнь, но такое… -Кенри оборвала себя –Ладно, иди отдыхай, а то белый уже сидишь. А завтра надо будет ещё на раз всё проверить, вдруг мы ещё что-то пропустили.

Обратно к своей повозке я еле дошёл. Силы как-то враз закончились. Можно было отлёживаться в той палатке, которую целители поставили специально для меня, но своя повозка как-то роднее. У меня и кровать несравнимо удобнее, и всё необходимое под рукой, и дежурный солдат по нашему лагерю всегда рядом.

Пока решал вопрос – лечь под повозкой или рядом, прибежали мои маги. И естественно, Антела, как истинная женщина, сразу засыпала меня вопросами – как я себя чувствую, где и что у меня болит и не надо ли мне что-нибудь ещё. Я уже успел быстренько просмотреть свой организм, и картина была не очень радостная. Были сломаны обе руки, три ребра, трещины в костях ног, сотрясение мозга, кровь в правом лёгком, да и все внутренности были в каком-то ненормальном состоянии. Целители, конечно, молодцы, сложили меня в кучу, подлечили, но чтобы привести себя в порядок, потребуется уже моё собственное лечение и не один день.

Так что я изобразил умирающего, который покинет этот свет через несколько часов, и тихим дрожащим голосом попросил:

-Для лечения мне будет нужно много мяса, мясного бульона, и какой-нибудь морс. И побольше. Ты приготовишь?

Антела замерла. Ведь явно заподозрила, что я притворяюсь, но как отказать умирающему? Можно поручить такие дела дежурным по лагерю, но ведь попросил я именно её! Ей явно хотелось поговорить, но пересилила себя, вздохнула.

-Хорошо, Ленард, как скажешь.

Как только Антела ушла, я устроился у колеса повозки и спросил уже нормальным голосом.

-Ну, рассказывайте, что у нас творится.

Маги усмехнулись и одновременно посмотрели вслед Антеле. Ну да, большой ребёнок. Уже боевой маг, но всё равно ребёнок, потому что женщина.

Докладывать стал Дармин.

-Да собственно, ничего интересного и непосредственно нас касающегося. После того как ты устроил взрыв, первым делом стали спасать тебя. Целители ворчали, но сразу сказали, что твоей жизни ничего не угрожает, и мы успокоились.

А после этого нас стараются никуда не пускать. Карты и трубу забрали. Место взрыва осмотрели, собрали все твёрдые кусочки, которые могли относиться к чемоданчику, но насколько я знаю, чего-то явного не нашли. В тоннель нас тоже больше не пускают. Вытащили кости, весь мусор в тоннеле собрали, просеяли через сито, но тоже чего-то явного, кроме колец-артефактов, не нашли. Никаких записей, объясняющих что же здесь произошло. В доме всё описали, всё вычистили. Предварительно, в доме и подвале найдены останки нападавших и магов, приезжавших расследовать это дело. Троих, вроде бы, смогли опознать по приметным вещам, а остальные так и остались безымянными. Наверное, всех здесь и похоронят. Ну а с костями обычных людей никто и разбираться не будет. Сгребут в общую яму и закопают.

Я кивнул.

-Кенри сказала, что завтра надо будет пройтись ещё раз, всё заново осмотреть. Похоже, она сама уже решила, что всё что было можно, мы уже нашли, и пора сворачивать работу.

Дармин вдруг хмыкнул.

-Ну ты-то точно нашёл всё что можно. И чемоданчик, и переломы. И я даже представляю как Кенри видит вашу завтрашнюю прогулку – она впереди, а ты за ней, и чтобы руки обязательно связаны за спиной, чтобы никуда не лез и ничего не трогал.

Все заулыбались, но я решил немножко отомстить.

-Так идею искать тоннель Тахос предложил. Я ведь тогда сидел спокойно и никуда лезть не собирался.

Тахос сразу перестал улыбаться.

-Так вместе сидели. Заняться было нечем, вот мысли и появились.

-Вот, –я назидательно поднял палец –военные всё-таки правы, и все неприятности начинаются от безделья. Поэтому –уже серьёзно сказал я –начинайте готовиться к отъезду. Если завтра с Кенри ничего интересного не найдём, то послезавтра нам можно будет уезжать. Мы свою работу сделали, заняться нам нечем, так что, думаю, Кенри не будет против нашего отъезда. А может они ещё вперёд нас уедут. Так что готовьтесь.

Разговор через пару недель после возвращения

Кенри и Денро неплохо знали друг друга. Примерно одного возраста, обе сильные универсалы, да и по работе приходилось встречаться не раз, так что после первых приветствий Денро указала на кресла в углу кабинета. Секретарь сразу принесла вина, лёгкие закуски, и когда секретарь вышла, Кенри довольно резко сказала.

-Я хотела бы поговорить о Ленарде.

-Что-то случилось? –удивилась Денро -Я видела его не так давно, и он выглядел вполне довольным жизнью. И отчёт был… без особых неприятностей и неожиданностей. Просто поездка.

-Ну, это как посмотреть. Когда мы приехали в поместье, там всё настолько заросло, что идти вперёд было уже проблемой, а уж о том, чтобы выявлять возможные ловушки, и речи не шло. Пока решали выжигать или ещё как-то вычищать, Ленард предложил использовать для этого воздушное лезвие в стихии земли.

-Что он предложил?! – удивилась Денро.

-Воздушное лезвие в стихии земли –повторила Кенри –А он что, в отчёте об этом не написал?

-Там было только то, что он помогал в расчистке.

-Ну да, помогал –хмыкнула Кенри –Вроде как он изобрёл его из любопытства, попробовать как оно будет работать, но заклинание оказалось весьма полезным. Никаких внешних опасных проявлений, кроме как срезает дёрн на глубине нескольких сантиметров, при этом перерезает все корни. Оставалось только убирать кусты и деревья в сторону.

-Ну что сказать, молодец – улыбнулась Денро –Не знаю, где оно ещё может пригодиться, но хотя бы раз помогло, и то хорошо.

-Да, очень помогло. Кустарник, деревья с дёрном и костями оттаскивали в сторону, а открывшийся кусок земли проверяли всеми возможными способами. Я… я попросила, чтобы Ленард проверял все открывшиеся участки, и в какой-то момент он вдруг резко напрягся и остановил все работы. Что он увидел, он так и не сказал. Обычная его отговорка – я что-то почувствовал. Начали зачистку в других местах, и вскоре он снова остановил работу. И снова уже привычное «я что-то почувствовал». Посидел в задумчивости, разглядывая какой-то кусок земли, потом встал и сказал уже спокойно: «Да нет, показалось». После этого мы зачистили весь участок, но Ленард был спокоен.

-И ты думаешь…

-Я думаю, что он всё-таки что-то увидел. И что потом он что-то сделал. Во всяком случае, зачистку мы провели без потерь.

-И ты не спросила что он увидел?

-Лишь в конце зачистки удивилась в его присутствии, что по участку, где на каждом шагу валялись кости, мы прошли без потерь. Так этот… сказал, что возможно, опасный артефакт просто разрядился от времени.

-Именно к вашему приходу? –улыбнулась Денро.

-Да, вот так вот удачно, –кивнула Кенри –и Ленард, разумеется, тут совершенно ни при чём. А потом он со своей группой нашёл в стороне от дома полузасыпанный подземный ход, и достал из него два предмета. Первый – это труба, в которой находились карты девяти проходов в Мёртвые земли. Их отложили в сторону. Вторым предметом был небольшой чемоданчик. Ленард для безопасности отослал своих магов на некоторое расстояние, и вскрывал его в одиночестве. Я как раз подходила к ним. Не знаю, что было в этом чемоданчике, но заметив меня, Ленард сразу закрыл его, и крутанувшись, изо всех сил швырнул его в сторону леса, и вслед ударил струёй синего, почти прозрачного, пламени, и сразу произошёл сильный взрыв. Маги уже стояли под защитой, я тоже успела поставить, а вот Ленарда взрывной волной отшвырнуло очень далеко. Хорошо, что у нас было двое целителей, так что спасли, откачали, но он ещё сутки пролежал без сознания.

-И ты после этого подумала что-то нехорошее.

-Да, очень нехорошее –кивнула Кенри –Всё выглядело так, что Ленард был готов умереть, но не показать мне содержимое чемоданчика. Что там было, никто, кроме Ленарда, не знает. На следующий день мы поговорили, и он даже головой кивал, соглашаясь, что я имею все основания для подозрений, но предупредил, что он может усилием воли остановить своё сердце, выжечь мозг, так что в случае допросов я получу его труп, но не ответы.

-О таком он мне не рассказывал –покачала головой Денро.

-Разумеется – скривилась Кенри –Я всё-таки смогла сдержаться, и разговор закончился без крови и убийств. При всех своих недостатках, Ленард уже несколько раз оказывался полезным, но мне категорически не нравится то, что он самовольно уничтожает неизвестные артефакты. Я могу допустить, что они действительно могут быть опасны, но Ленард-то откуда это может знать?! Очень много нехороших мыслей возникает из-за его непонятных знаний.

-Так от меня-то ты что хочешь?

-Всё, что ты сама знаешь о нём. Временами я даже восхищаюсь Ленардом, но чаще хочется удавить его собственными руками за его излишнюю самостоятельность. Нам ещё много раз придётся ездить вместе, и хотелось бы знать кто он и что от него ещё можно ожидать.

-Что я знаю о Ленарде… -задумчиво протянула ректор, пригубив бокал –Появился у нас года два назад. Вроде как приехал из какого-то северного королевства. Явился ко мне, весь такой молодой, красивый, с горящим взглядом. Источник как у сильного боевика, но спросил о сдаче экстерном экзаменов на звание артефактора.

-Сильный источник? Может для артефактора он и сильный, но не более того.

-Не обращай внимания –отмахнулась ректор –Это у Ленарда такой бзик, и периодически он резко снижает уровень своего источника. То ли не хочет выделяться, то ли сливает излишки в накопитель –она снова пригубила бокал –Мы очень хорошо поговорили, я дала ему задания для четырёх дипломов сразу на универсала, а потом начались не очень хорошие события. Сначала мне сообщили, что во сне умер следователь нашей академии, а перед этим он разговаривал с Ленардом. Потом Тайная стража сообщила, что в подвале одинокого дома в окрестностях Сенатона найдены трупы двух магов и двух обычных людей. Убиты неизвестными заклинаниями. Был найден тайник с десятком артефактов, и одно новое простенькое кольцо, но при попытке его исследовать произошёл взрыв и погибло ещё трое магов из Тайной стражи. По всем признакам получалось, что ко всему этому причастен Ленард. Через две недели он пришёл ко мне, принёс четыре кольца с готовыми заклинаниями, ну а я… я сказала ему в глаза, что если он виновен в убийствах, я его защищать не буду. Ну а Ленард молча выслушал, встал и ушёл. Ни слова в своё оправдание.

Можно было ожидать вопросов, но они не последователи, и Денро снова приложилась к бокалу, вспоминая о том неприятном случае.

-Потом у нас был разговор с Тинелой, и мы решили, что это могло быть самозащитой. Те маги были как-то связаны с контрабандой артефактов из земель, а в подвале, куда притащили Ленарда, были приготовлены инструменты для пыток. Потом стало известно ещё об одном нападении в дороге, когда Ленард, защищаясь, убил ещё одного мага. Да и в первом разговоре со мной он сам признался, что ему уже приходилось убивать. Так что выглядит он скромно, но сколько смертей в его прошлом, я даже не возьмусь предполагать.

Можно было вернуть Ленарда, но он, видимо, посчитал себя оскорблённым такими подозрениями, и на какое-то время исчез. Говорят, пытался попасть в высший свет, изображал аристократа. Ходил по ресторанам, театрам, но это ничем не закончилось. Потом однажды в кафе недалеко от академии встретил Антелу, но что там потом произошло, мы не знаем до сих пор. По одним рассказам, он просто сидел за столом, потом поговорил с Антелой и ушёл. По рассказу самой Антелы, она села за стол Ленарда, хотела отчитать за слишком пристальные взгляды в её сторону. Подошли парни из её компании, чтобы помочь выбросить наглеца из кафе, но вдруг упали, резко уснув. Сами парни этого вообще не помнят, как и ещё одна девушка, сидевшая за другим столом. Можно было подумать, что студентка переутомилась подготовкой к экзаменам, что ей это привиделось, но тут всплыло имя Ленарда, и я предложила Антеле каким угодно способом познакомиться с Ленардом и быть рядом с ним. Да и предлог хороший – понять, что же там произошло. Потом они поехали в замок Мансет, и Ленард устроил там огненный столб.

-Об этом я слышала –кивнула Кенри.

-Тогда, наверное, слышала и о том, что Ленард в том подземелье нашёл два железных ящика древних. Их они бросили в ручей на месяц, чтобы убрать возможные яды. А ещё Ленард нашёл нечто, что он назвал смертью. Завернул в куртку, унёс в холмы и закопал где-то очень глубоко. А потом как-то сказал в разговоре, что если кто захочет умереть быстро, то пусть откапывает. Ничего не напоминает?

Кенри чуть кивнула.

-Потом поехал с Антелой в полевой военный лагерь, и там показал военным действие «ежика» и «печки», но отдавать эти заклинания отказался наотрез. Сказал, что военные могут слишком много себе вообразить.

Кенри чуть скривилась, но промолчала.

-Потом Ленард уехал на юг и пропал на полгода. По словам Тенри, он успел съездить на остров Драконов, а потом в компании ещё трёх магов с острова поехал на север. Вскоре исчез один маг, потом второй, а потом и Ленарда снова положили на стол пыток. По словам Тинелы, за Ленардом уже следили, но едва успели спасти. И опять же, по предположению Тинелы, Ленард с теми магами ехали искать некую дорожку в земли, но один из магов решил всё забрать себе. А дальше уже почти без приключений. Ленарда ещё с двумя магами из Тайной стражи отправили на границу с землями искать опорные камни с метками, и они нашли таких почти два десятка. По дороге встретили нашу экспедицию, и Ленард так, между делом, подсказал идею нового артефакта для поиска аномалий земель, да и вообще любых источников магической энергии.

-Почему я об этом ничего не знаю? – насторожилась Кенри.

-Так я прямо сейчас тебе говорю. Только мы решили, что эти сведения не для всех, а то на границе с землями может начаться ужас. Люди и маги кинутся искать сокровища, и большая часть их погибнет. Решили пока попридержать.

-Но мне покажете?

-Конечно – улыбнулась Денро –Там ничего сложного, просто необычно вывернуто. Для разведки может пригодиться.

-Это хорошо –кивнула Кенри –Так что там с Ленардом дальше?

-А дальше почти всё тихо и спокойно. Ленард вернулся в Сенатон и не знал чем заняться. Тогда мне организовали встречу с ним, и я сказала, что он может вернуться в академию и сдать экзамены как все. Занимался им магистр Мерна, и Ленард снова стал прибедняться. Резко снизил уровень источника, сутулился, чуть ли не шаркал ногами. Во время разговора с Мерна сделал вид, что хорошие знания у него только по стихии огня, и сдавал экзамены только как артефактор огня.

-Думаешь, по другим стихиям он тоже силён?

Денро невольно улыбнулась.

-После его «ёжиков», «печки» и «столба огня» я поверю во что угодно, но не в его плохие знания. Стыдно признаться, но мы до сих пор не знаем что это за заклинания. А уж после его «кометы» в плохие знания и слабый источник поверит разве что полный дурак. Так вот, экзамены Ленард сдал почти на одни пятёрки. Потом практика, диплом, получил дворянство, и я уговорила его поработать в службе архива. Думала, он успокоится на полгода, а он уже через месяц собрался в экспедицию. Ткнул пальцем в карту и поехал. Ну а дальше ты знаешь.

Кенри кивнула.

-Может ты сама не заметила, но за время разговора ты раз десять упомянула Мёртвые земли. Тебя саму это не напрягает, что имя Ленарда постоянно связано с землями?

Ректор стала очень серьёзной.

-Одно время очень напрягало. Это когда Ленарда похищали и собирались пытать, надеясь узнать что-то, связанное с землями. С инспекцией его отправила Тинела. А вот его четыре экспедиции, в которых он находил артефакты из земель, так такое вообще нельзя было предугадать. Тут вопросы скорее к Тайной страже и к вам, военным – почему у нас в королевстве оказалось столько мест, в которых находят артефакты земель. Единственный раз, когда Ленард сам заговорил о землях, был после горы Кахдал. Я его тогда… пожурила, сказала, что теперь придётся всё время ездить с военными, и он сам предложил заняться чем-нибудь другим, в другой стороне. И сказал, что у него есть мечта – проложить дорогу через земли от нас до Ренарда.

Кенри не смогла сдержать удивление.

-Что он предложил?!

Денро улыбнулась.

-Проложить дорогу через земли, но для этого ему нужны карты. Много карт. Я поговорила с Тинелой, и она прислала ему нужные карты. Много карт, целые кипы. Сидел спокойно, разбирался, пока ты снова не позвала его.

-Так вот почему он так спокойно отреагировал на карты проходов в земли.

-Ну правильно, ему нужна дорога, а на тех картах только маленькие тропинки, да и то, не очень далеко. Ничего интересного –снова улыбнулась ректор.

Кенри нахмурилась.

-Тебе смешно, а у меня сердце кровью обливалось, когда я увидела как Ленард воровато оглянулся и выбросил чемоданчик, а потом сжёг его. Там ведь могли быть огромные знания, а он вот так, раз, и уничтожил!

-А он тебе не говорил, что в таких находках знания могут быть очень страшные? Что он не хочет повторения магических войн, как было с Мёртвыми землями?

-Говорил –поморщилась Кенри –Даже сказал, что он вроде как фанатик, призвание которого – бороться со злом. Но ведь там были знания, и с ними для начала надо разобраться, а уж потом решать что с ними делать!

-Знаешь, после поездки к горе Кахдал у нас с Ленардом тоже был разговор, и примерно с такими же словами. Я тоже говорила, что знания нам нужны, и если они окажутся опасными, мы спрячем их подальше, будем охранять. А Ленард сказал, что это не дом и не замок, и их могут украсть, купить и прочее. И что будет, если они попадут в руки врагов короля? Это ведь не привычные заклинания, с которыми мы знаем как бороться и как защищаться. Это нечто страшное, и за это мы заплатили огромными жертвами во время магических войн. Потом меня вызвали к королю, и он тоже высказал неудовольствие действиями Ленарда. Тоже говорил о ценности знаний, и тогда я задала ему тот же вопрос – а что будет, если эти смертельные знания попадут в руки врагов короны? И ты знаешь, он задумался. Очень сильно задумался. И охрана его очень задумалась о возможных последствиях. После этого меня и Ленарда больше не ругали. Раз маг, пусть даже такой, как Ленард, посчитал знания опасными, значит так тому и быть, их надо уничтожать. Разве что высказали пожелание – сохранять найденное. По возможности, конечно. Да и тебе, вроде как, стыдно жаловаться. Уже две поездки, а нашли и артефакты связи, и карты проходов в земли. Тебе награду за это ещё не обещали?

Кенри скривилась.

-Да разве дело в этом? Нас учили всю жизнь искать новые знания, мы готовы были ради этого идти куда угодно, а тут раз, и…

-Значит Ленарда ты больше не позовёшь?

-Не знаю –снова поморщилась Кенри –Слова и доводы я понимаю, признаю какую-то их правоту, но внутри всё скрежещет, как вспомню его вороватый вид и взрыв.

-Ну, думай, думай. Только хочу напомнить, что Ленард уже был в четырёх экспедициях, и в трёх точно мог погибнуть. А он всё же выжил, да ещё и вернулся с находками. И при этом ни сам не погиб, и никто среди его спутников. Ты знаешь правила службы архива. Ещё одна-две поездки, и я должна буду предложить ему более спокойную, не такую рискованную работу. А с тобой он поедет или один, значения не имеет. Так что хорошенько подумай – куда ты следующий раз поедешь и с кем.

-Умеешь же ты приятное сказать –Кенри покосилась на бокалы –У тебя покрепче что-нибудь найдётся?

-Найдётся –улыбнулась ректор.

Начала вставать, но Кенри её остановила.

-Последний вопрос. Откуда у Ленарда такие знания о землях, магии и артефактах Мёртвых земель?

-Не знаю. А если будешь настаивать, в попытках докопаться до правды, то получишь его труп, но не получишь ответов. Он много путешествовал, где-то учился, что-то узнал. Я вижу его желание работать, узнавать что-то новое, и пока он бережёт нас от знаний, которые он считает опасными, давай попробуем довериться ему. Убить его мы можем в любой момент, если он сам себя не угробит во время поездок по гиблым местам. И если совсем честно, то сейчас в тебе говорит обида большого начальника. Ты привыкла, что только ты решаешь, кому и какой кусочек знаний дать, чтобы это не вредило делу. Просто попробуй представить, что у тебя теперь тоже появился молодой начальник, и теперь уже он решает какой кусочек знаний тебе можно доверить, а о чём тебе лучше не знать.

-Ну… ты скажешь…

-Да, скажу – улыбнулась Денро –И ещё кое-что скажу. Когда Ленард сдавал экзамены, он как-то пришёл на наш полигон и стал стрелять в мишени простейшими светлячками. Потом поставил на мишени защиты разных стихий, снова стал стрелять светлячками, и они, разумеется, отлетали. А потом он стал запускать небольшие сгустки огня. Они долетали до защиты, расплывались по ней, а внутри защиты появлялся светлячок и спокойно летел в мишень. Как мы предполагаем, Ленард придумал какое-то комбинированное заклинание, которое способно преодолевать защиты почти любого уровня. Вот и скажи, надо ли Ленарду делиться с тобой такими знаниями, и что может после этого начаться. И во что превратятся боевые действие, если будут использовать такие заклинания.

-Знаешь или только предполагаешь? И кто это «мы»?

-Мы – это я и начальник службы безопасности. Остальные, надеюсь не сделали такие выводы. А новое заклинание появилось после того, как Ленард прочитал на стенде в коридоре условия одного из конкурсов, где главным заданием было разработка принципов преодоления защиты более слабыми заклинаниями. Ленард после этого очень сильно задумался, а через три дня появилось и новое заклинание.

-И ты так легко говоришь мне об этом?

-Ну, раз ты хочешь знать всю правду о Ленарде, имей это в виду. Какую бы защиту ты ни поставила, может оказаться, что от Ленарда она не спасёт.

-Для себя бы я не отказалась от такого заклинания.

-Один раз его покажешь, а после этого тебе придётся ходить с охраной даже в туалет, потому что может появиться слишком много желающих выбить из тебя такой секрет. Да даже слух, что такое возможно, вызовет хаос в возможных боевых действиях.

-Ну, так-то да, о таком вообще никто не должен знать.

-Вот и я о том же. И ещё. Когда в подвале нашли магов, которые собирались пытать Ленарда, там же нашли и работающий подавитель магии. Тела целые, без явного воздействия, подавитель работает, а маги мертвы. Чем и как Ленард их убил, мы не знаем. Так что учитывай и это.

Кенри чуть скривилась.

-По твоим рассказам получается не парень, а просто монстр какой-то.

Денро кивнула.

-Да, тихий скромный парень может превратиться в монстра, если почувствует угрозу своей жизни. Вот и имей это в виду, если появится сильное желание применить к нему силу. Можно и убить его исподтишка, но какую выгоду от этого получит королевство? Кстати, если кто-то начнёт старательно выставлять Ленарда преступником, врагом, шпионом или ещё кем-то, подводя к тому, что Ленарда надо убить – задумайся, этот человек точно не друг нашего королевства, а прикрываться красивыми правильными словами у нас многие умеют. Просто дай парню возможность работать. Если Ленард что-то придумал, увидел или узнал, но не хочет ни с кем делиться, то пусть так и будет. Ленард готов работать, и это главное. Уже показал много интересных наработок, хотя и не хочет делиться их секретами. Ничего, как минимум, новые направления для работы у нас появились. Подождём, может со временем он раскроется ещё больше, тогда и узнаем, что и почему он считает опасным. Во всяком случае, пока я вижу от его действий только пользу.

-Верю, вполне верю, – кивнула Кенри –только я могу рассказать и ещё кое-что интересное к нарисованному тобой образу Ленарда. Если ты не знала, во время поездки получилось так, что его отряд обогнал обоз губернатора провинции графа Пенри. И почти сразу после этого тот обоз попал в засаду. Маги и солдаты охраны Ленарда вмешались, перебили почти всех бандитов, спасли губернатора. Деяние, заслуживающее похвалы, только там не всё было так просто. Антела в ближнем бою использовала заклинание паралича, и удалось захватить шестерых бандитов живыми. А после боя Ленард устроил допрос этих пленных и одного за другим убил всех.

-Не очень красивая история – насторожилась Денро –И как к этому отнеслись остальные?

-По-разному –помрачнела Кенри –Убийство пленных в армии никогда не считалось достойным деянием. Такое допустимо в разведке, когда срочно нужны сведения о противнике, а тащить пленных с собой нет возможности. А в той ситуации убивать пленных необходимости не было. Их могли судить, назначить каторгу или даже смерть, но это бы признали оправданным. А Ленард… его интересовал только один вопрос – кого именно ждали те бандиты. И ладно бы пытал, требуя ответа, а он просто убивал их одного за другим, всего лишь прикоснувшись пальцем ко лбу пленного. Последнего даже касаться не стал, но тот умер мгновенно. При этом никто не почувствовал никаких признаков использования заклинаний.

-То есть Ленард захотел, и человек умирал?

-Да, Ленард захотел, и человек умирал, при этом никаких внешних проявлений не было. Возможно, что-то из целительского арсенала. Если оценивать это как действия обычного мага или бойца, то это было излишне жестоко и не объяснялось необходимостью. А если оценивать как действия командира, отвечающего за жизни своих людей, то получается уже не так однозначно. Тем более, что потом он несколько раз приказывал магам отряда прикрыться защитой, отойти на безопасное расстояние, а сам действовал в одиночку в самом опасном месте. И потом он уничтожил тела бандитов, использовав какое-то неизвестное заклинание огня, после которого не осталось даже пепла. После этого всё сам потушил, заровнял землю. Весь его отряд знает его как очень сильного мага, но на всех очень сильное впечатление произвело неестественное спокойствие Ленарда. Не равнодушие, не отстранённость, а именно спокойствие, словно для Ленарда такое убийство пленных не является чем-то особенным. И это вызывает много вопросов о его прошлом. Так что как командира его ценят, его решениям, хоть и с оговорками, доверяют, а вот кто Ленард как человек – очень большой вопрос. Вежливый, спокойный, но ведь и убить может так же спокойно.

-А как бы ты поступила на его месте? –задумчиво произнесла Денро.

-Ну, во всяком случае, не убивала.

-И тебя бы не интересовала причина нападения, и кого хотели убить?

-Ну, может и устроила бы допрос с пристрастием, но не убивала.

-А куда бы ты их потом дела?

-Сдала любому местному судье. Пусть он разбирается.

-И нарушила сроки выполнения приказа?

-Только не надо мне говорить, что Ленард лучше меня понимает воинскую службу –буркнула Кенри.

-Ты сама об этом подумала, – улыбнулась ректор –но для понимания характера Ленарда это может быть важным. И стоит ли тебе брать такого с собой в очередную поездку?

-Не стоит, -согласно кивнула Кенри -но ты сама сказала, что у него уже четыре поездки, в которых он обнаружил закладки древних, и он до сих пор жив. И среди его спутников никто не погиб. Так что я буду терпеть Ленарда до тех пор, пока он приносит пользу или сам не погибнет непонятно где и непонятно от чего. Такая вот полезная сволочь получается. Придётся терпеть.

Посидели, помолчали.

-А… что показал допрос? Для кого была приготовлена засада?

-Из того что мне рассказывали, получается как-то непонятно – поморщилась Кенри –Ленард ведь не стал заниматься пытками, и задавал лишь один вопрос. Первый бандит сразу послал его подальше и тут же умер. Ещё несколько стали кричать, что они оказались там случайно, ничего не знают, но тоже умерли один за другим. И лишь последний пленный проявил характер и сказал, что Ленард у магов за палача.

-И как отреагировал Ленард? –заинтересовалась Денро.

-Никак. Спокойно сказал, что иногда приходится и такое делать. Это же сколько было смертей в его прошлом, что он так спокойно убивает?

-Так на кого всё-таки была засада?

-Ну… ответ прозвучал примерно так – если бы они знали, что в обозе будет маг, ни за что бы не рискнули напасть.

-То есть можно понимать это так, что напасть хотели на обоз губернатора?

-Да, скорее так, но более конкретно бандит ничего не сказал, а Ленарда такой ответ устроил. Добил последнего, а потом сам же все трупы сжёг.

-А ведь мог приказать сделать это другим магам и солдатам, но сделал всё сам.

Кенри кивнула.

-Да, мог приказать другим, но принял ответственность на себя. Поэтому и отношение к нему… двоякое –женщина вдруг усмехнулась –А ведь потом Ленард сопроводил губернатора до ближайшего городка, и там его оставил, хотя граф просил сопроводить его до резиденции. Но Ленард сослался на то, что у него приказ, и терять время он не может.

-А может из него и получился бы неплохой военный? –улыбнулась Денро -Представляешь, под твоей командой и такой сильный маг!

-Ага, который будет вечно спорить и жечь только то, что он сам посчитает опасным. И… неси уже что-нибудь выпить покрепче, а то от имени Ленарда у меня постоянно настроение портится.

-Сейчас принесу –улыбнулась Денро, вставая. А ведь у неё самой было много случаев, когда от одного упоминания имени парня портилось настроение. И ничего, теперь от него только польза.

Отпуск

После возвращения я ещё почти месяц делал вид, что разбираюсь с картами, но и это надоело. И так понятно, что никаких намёков на будущую дорогу в них нет, подделкой заниматься глупо, потому что я и сам не знаю где конкретно она будет пролегать. А когда дорога будет готова, заинтересованные лица ведь с лупой будут проверять правильно ли я её вёл. И сразу поймут, что и карта поддельная, и дорога зачастую идёт совсем не так как надо. Так что про эту идею надо забыть. Хотя бы на время. Была у меня дурная идея – сделать всё втихушку, никого не предупреждая. Сбежать из столицы, набрать с десяток случайных людей, несколько тысяч колышков с флажками, и просто проехаться до Ренарда, расставляя колышки по центру будущей дороги. Предупредить Горгону, и на той стороне меня встретят. Ну и всё, дорога будет, а дальше не моя забота. Горгона сама будет обустраивать дорогу, может переведёт мне в банк Ренарда некую сумму. Я ещё долго их не увижу, если вообще увижу, но для меня деньги не главное. Правда, даже в таком варианте куча минусов. Как уехать в земли, чтобы про меня никто не вспоминал и не искал? Как потом объясняться где я был несколько месяцев? Как оправдываться от косых взглядов, когда о дороге станет известно? Ведь единственным подозреваемым буду я, хотя основную работу сделает Горгона со своими магами. Да и всех причастных работников сразу после завершения работ обязательно зачистят, чтобы сохранить моё имя в тайне. Хотя, какая уж там тайна, все и так будут показывать на меня пальцем. Так что нет, и такой вариант не подходит. Только если кто-то официально будет возглавлять экспедицию, не я, и всё внимание будет на этого неизвестного. А… а если… а что, если позвать для такой работы драконов? Договориться с ними, якобы они как-то узнали о наших картах проходов в земли, испугались, что мы там всё вычистим, заберём самое ценное, и наконец решатся признаться, что у них-таки есть карты дорог через земли! Невероятно древние, невероятно секретные, которые они никому не покажут, но могут возглавить некую экспедицию за очень большой процент найденных артефактов. Конечно, все будут биться за каждый процент добычи, но нашим точно нужна дорога, и они уступят. Правда, непонятно будет, почему драконы столько ждали, но от этого можно как-то отбрехаться. Мало ли, не было прямого интереса, карты обнаружили только недавно, придали значение только после того, как карты нашли мы. Да и явной выгоды для драконов не было, особенно сразу после магических войн. Везде разруха, все боялись магии земель, не до этого было. Ну, это можно как-то обосновать.

Правда появится другая проблема – как мне самому оказаться в этой экспедиции и рядом с драконами, не вызывая слишком больших подозрений? Наверняка такая экспедиция будет настолько засекреченная, что от Тарвана магов будут единицы, да и то больше для пригляда, чтобы драконы не забрали себе слишком много артефактов. А вот как мне туда пролезть? Понадеяться, что с драконами поедет Кенри (как самая везучая последнее время), а она возьмёт меня, как пробника всего опасного? Слишком зыбкое обоснование. Драконы могут прямо потребовать моего участия, но это как самому себе лоб зелёнкой намазать – я снова стану в центре внимания. Вот же… ну никак не получается и дело сделать, и при этом не привлечь к себе внимание как к главному виноватому. Может придумать какой-нибудь важный артефакт, который будет слушаться только меня? Опять будут вопросы – откуда драконы узнали о нём, почему я о нём молчал? Не, нужна какая-то хитрая спецоперация, чтобы вопросы возникли, но не сразу, и не слишком опасные.

Такие «беседы» с самим собой я вёл довольно часто, и главной идеей было одно – как и рыбку съесть, и чтобы на меня никто не подумал. И каждый раз отвечал себе – я уже хорошо засветился, на мне словно стоит метка «Мёртвые земли», и где бы что ни случилось, я буду первым подозреваемым. И я всё чаще начинаю думать, что самым лучшим выходом было бы явиться к королю и честно признаться, что я могу гулять в землях и предлагаю свои услуги. После этого мне построят собственный дворец в землях, рядом постоянно будет не меньше сотни охраны. Делай что хочешь, но в землях, а остаться одному и посидеть в тишине и одиночестве станет такой же роскошью, как и у самого короля. Вот такая извечная проблема – хочется сделать что-то полезное, но не хочется превращаться в раба на плантациях Мёртвых земель. Может всё-таки вернуться к Горгоне? Вот её подход мне нравится – делай что хочешь, когда хочешь, никто приставать не будет. И на охране она настаивать не будет. И здесь можно почти так же, только в Ренарде о моих способностях знает лишь Горгона и несколько магов, но они будут молчать как рыбы, что бы я ни делал. Здесь, в Тарване, в принципе, почти то же самое, и если я признаюсь в своих способностях, будет почти как в Ренарде, но как-то по-другому. И я сам не могу объяснить внятно в чём же разница. Но как-то не так, и признаваться не хочется. Да и ладно, поживу здесь ещё немного, может что интересное подвернётся, что-нибудь случится, что даст направление и смысл моей дальнейшей жизни.

Сложив и упаковав карты, вспомнил, что не знаю кому и как карты отправлять. Да и ректору бы надо доложиться, что на идее дороги поставлен жирный крест. Это было заранее понятно, но начальство должно быть в курсе что у него творится.

Стоило зайти в приёмную, и секретарь сразу показала рукой – проходи. Странно как-то. То ли у меня уровень допуска стал очень высоким, то ли ректор мается бездельем и не знает чем заняться, и будет рада даже такому, как я.

Но ректор не бездельничала, а читала бумаги. А когда я вошёл, указала на стул рядом с её столом и вопросительно посмотрела меня.

-Что-то случилось?

-Да нет, не случилось. Я закончил разбираться с картами, но так ничего интересного для нас не нашёл. Я их уже упаковал и зашёл узнать куда и как их отправить.

-Завтра пришлю человека, он всё сделает.

Я дёрнулся вставать, но Денро меня остановила.

-А что с дорогой?

-А что с дорогой? –не понял я –Специальных карт нет, никаких намёков нет. Есть старые карты и на них нарисованы дороги, как они проходили раньше, но неизвестно, насколько они безопасны, а без самых подробных указаний в условиях, когда любой лишний шаг может стать смертельным, идти по старым картам – это безумие.

-Значит ты от этой идеи отказываешься?

-Ну… -замялся я –Нашлись же карты тропинок в земли, может со временем найдутся и карты с описанием дорог. Вряд ли, конечно, но кто знает. Про тропинки в земли совсем недавно тоже думали, что это только легенды и слухи, а ведь нашлись, настоящие и подробные.

-Кстати, про тропинки. Военные очень обрадовались картам и сейчас готовят большую экспедицию, чтобы проверить эти тропинки. И Кенри просит и тебя поехать с ними. Ты как, не против?

Вопрос был задан так, для проформы, а у меня вдруг резко испортилось настроение. Опять в земли ехать?

-Если моё желание кого-то интересует, то я откажусь от этой поездки.

Взгляд ректорши мгновенно стал очень уж пристальным.

-Ну тогда объясни, почему ты не хочешь ехать.

Я снова замялся, пытаясь сформулировать свои ощущения.

-Наверное, я просто устал от всех этих поездок. За то время, что я в Тарване, и если вычесть время, когда я сдавал экзамены и готовил диплом, я почти всё время куда-то ехал. С севера на юг, с юга на север, на восток и запад, потом обратно. Целые месяцы в дороге, лагеря в чистом поле или вообще неизвестно где. Вот и эта экспедиция – это месяц дороги до границы земель, месяц обратно, да и в самих землях неизвестно сколько времени придётся провести. Может ещё полгода. И что-то мне этого не хочется.

-Дорога в Ренард откладывается, ехать в земли ты не хочешь. А чем тогда ты сам хотел бы заняться?

-Чем? –озадачился я –Наверное, мне надо сменить обстановку, заняться чем-то совсем другим. Неплохо было бы съездить в моё поместье, а то король мне его пожаловал, а я даже не знаю где оно находится и что там вообще есть. Может что-то сделать, с деньгами и налогами наверняка будут вопросы. Рыбку половлю на речке или что там у меня есть.

Ректорша, не сводившая с меня пристального взгляда, задумчиво кивнула.

-Может ты и прав, всё-таки три экспедиции почти без перерывов. Так можно и выгореть, и вообще потерять интерес. Ладно, я подумаю, а потом тебе скажу.

Проводив взглядом парня, аккуратно закрывшего дверь в её кабинет, ректор задумалась. Как-то всё это… нехорошо. То, что Ленард разуверился в идеи дороги через земли, было ожидаемо и вопросов не вызывало. А вот то, что у него нет настроения ехать в земли, настораживало. То, что много времени в дороге – это понятно. Что у него и так три успешных поездки, связанных со смертельным риском – тоже понятно, и любой задумается, что когда-нибудь удача может закончиться. Но здесь что-то другое. Ленард не отказывается, подчинится приказу, но в таких делах, связанных со смертью, посылать человека против его воли, это почти то же самое, что убить его собственными руками. Иногда говорят, что так проявляется предчувствие собственной смерти, а этого бы очень не хотелось. Можно и не отправлять Ленарда. В экспедиции будут десятки магов, и отсутствие одного на работе никак не скажется, только вот присутствие Ленарда в экспедициях невольно стало ассоциироваться у неё с удачной поездкой и отсутствием смертей. Да наверное, не только у неё одной. У тех же военных, уже знающих Ленарда, сразу возникнет вопрос – почему именно сейчас, когда на руках есть даже точные карты тропинок в земли, Ленард не хочет ехать? И очень многие задумаются – что это означает для них, и будут думать не об исследованиях, а о том, что эта поездка может стать для них последней, как и во многих других экспедициях, которые отправлялись до этого.

Может она зря накручивает себя, но на душе стало как-то тревожно. А может Ленард просто не хочет ехать с Кенри? Отношения у них довольно сложные, но Кенри готова терпеть Ленарда ради дела, хотя и назвала его недавно «полезной сволочью». А готов ли Ленард ехать с ней? Но с его характером, он скорее так бы и сказал прямо, но причиной назвал всё-таки усталость от бесконечных дорог. Может и в самом деле дать ему передышку? Пусть съездит в своё поместье, развеется, отдохнёт от всего, что связано с магическим делами. На коров посмотрит, крестьянку какую-нибудь на сеновале поваляет. Может мозги и встанут на место.

А вот как быть с военными? Кенри сказала, что у них всё готово, осталось назначить дату выезда. И тут отказ Ленарда. Что решит Кенри? Рявкнет, что незачем оглядываться на капризы Ленарда, надо просто приказать? Но приказывать в данной ситуации она не будет. Всё-таки служба архива – это… Тут приказы не помогут, этим можно только навредить. Значит, военные поедут одни? Скорее всего, там ведь боевые маги, только вот поездка в земли – это не обычное, даже самое сложное задание. В землях любая мелочь может стоить жизни, и человек даже не поймёт почему он вдруг умирает. И как раз в землях Ленард и пригодился бы. Он что-то чувствует или видит, и сам по себе может стать самой лучшей картой. Может предложить военным отложить их экспедицию месяца на три–четыре? Ленард за это время отдохнёт, сделает свои дела, а когда вернётся, тогда и будет понятно, готов ли он работать дальше. К тому же, закончится учебный год, и можно будет отправить с десяток преподавателей вместе с военными. Если тропинки в земли окажутся правдой, то находок будет множество, и работы хватит на всех.

Да, поездка задержится на несколько месяцев, но это не годы, и тем более не десятки лет, когда они безуспешно пытались проникнуть в земли. А если поедет и Ленард, ей будет спокойнее.

Денро встала и вышла в приёмную.

-Анрин, -обратилась она к секретарю –вызови мне коляску. Поеду к военным.

И уже про себя.

-Попробуем узнать – это я такая мнительная, или и Кенри начала уважать способности Ленарда?

После карт надо было себя чем-то занять, и я решил разобраться, наконец, с кучей запчастей, валявшихся в одном из ящиков в подвале. Явно заводского изготовления, явно инопланетные, но совершенно непонятно для чего всё это было надо. Такое впечатление, что был некий прибор или механизм, потом кто-то решил посмотреть что там внутри, разобрал, а вот обратно собрать уже не смог. И я пока не мог. Куча рычажков, шестерёнок, изогнутых железяк. Явно не коробка передач для автомашины и не часы, но что тогда? Зачем всё это было надо?

Вот и раскладывал детали в разных вариантах, пытаясь представить хотя бы назначение устройства. Пока получалось не очень.

А в какой-то момент в мой кабинет зашла начальница и протянула мне лист бумаги. Ну, я взял, начал читать. А там приказ по академии, которым мне, магу артефактору, предоставлялось четыре месяца для устройства личных дел, да ещё было приказано выплатить мне двадцать золотых.

Сначала я даже не понял что это и почему. Какие личные дела, какие четыре месяца? Посмотрел удивлённо на начальницу, и та даже улыбнулась моему виду.

-Госпожа ректор сказала, что тебе необходимо завершить дела по поместью, дарованному тебе королём. Так что можешь спокойно съездить и всё оформить.

Я ещё раз перечитал бумагу. Так это что, ректорша пожалела меня и отправила в отпуск? На целых четыре месяца? Да за такое время я могу всё королевство по периметру объехать! И откуда взялись эти четыре месяца? Или это мне всякие отгулы и переработки набежали за все те экспедиции, в которые я ездил? А что, удобно – восемь месяцев в поездках, потом четыре дома отдыхаешь. Что-то вроде местного варианта вахтового метода? Ну, одиночке вроде меня на таких условиях можно работать. Сразу как-то и настроение стало лучше, а когда сбегал в кассу и получил два десятка золотых, настроение стало праздничным. В деньгах я не нуждался, но всё равно приятно, что о тебе заботятся. Стал прибираться на столе, раскладывая детали и свои заметки по ящикам, как вдруг открывается дверь и в комнату зашли мои маги – Антела, Дармин и Тахос.

Я удивлённо уставился на них.

-А… вы чего это здесь?

-Как обычно, прибыли для сопровождения – ответила улыбающаяся Антела.

-Какого ещё сопровождения? –не понял я.

-Обычного – снова улыбнулась Антела –Ты куда-то едешь, мы тебя сопровождаем.

Антела радовалась встрече, а вот у меня настроение резко пошло вниз. Я даже сел.

-Вам неправильно сказали. Я не еду ни в какую экспедицию, я не буду ничего искать и не буду ничего исследовать. Я не буду исполнять ничьих приказов и ничьих поручений. Приказом по академии мне предоставлено свободное время для оформления своих дел. Только мои дела и с ними я справлюсь сам. Так что вы мне не нужны и можете возвращаться к себе.

-У нас приказ –глухо сказал Тахос –Мы должны сопровождать тебя, если ты выезжаешь за пределы города.

Сказано было спокойно, с уверенностью в своей правоте, и я невольно стиснул зубы.

-Я под арестом или стал поднадзорным?

Тахос замер, потом заговорил очень осторожно.

-У нас приказ обеспечить безопасность.

Я несколько раз задержал дыхание, чтобы говорить спокойно.

-В этот раз я еду как обычный человек, по своим личным делам, и сопровождающие мне не нужны.

-У нас приказ – на этот раз влезла Антела.

Я досчитал до десяти, потом обратно, стараясь не сорваться. Встал, чтобы разговаривать на равных.

-Господа маги, я с уважением отношусь к вашей работе и благодарен за вашу заботу о моей жизни и здоровье, но в данном случае это только моя поездка и только моё личное дело, касающееся только меня. Как дворянин и маг я настаиваю, чтобы меня оставили одного. В противном случае, как дворянин и маг я буду вынужден принять меры, чтобы моё требование было выполнено. И если во время своей поездки я замечу слежку за собой или ещё что-то непотребное, то я очень рассержусь, и последствия для всех будут очень нехорошие. Прошу понять меня правильно.

Повисла тишина. Потом Дармин с Тахосом коротко поклонились и молча ушли. А вот Антела опять решила оставить за собой последнее слово.

-Зря ты так, Ленард. У нас приказ, и мы выполняем свою работу.

-Антела, я не наследный принц крови и не заключённый. Мне никто не угрожает, и я не собираюсь лезть в какое-то опасное место. Нет никакой необходимости охранять меня, тем более, трём боевым магам сразу.

-А если маг будет только один, но при этом очень симпатичный? – хитро улыбнулась Антела –Помнишь, как нам было хорошо в замке Мансет?

-Помню, -невольно улыбнулся я –но каждому человеку иногда нужно побыть одному.

-Знаю, -легко согласилась Антела –но начальство очень ценит тебя, и не хочет, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Мы ведь не навязываемся к тебе, ты знаешь, мы только сопровождаем и смотрим по сторонам.

Внутри снова стала подниматься злость.

-Госпожа Антела, я буду рад совершить следующую поездку с вами вместе, но сейчас прошу вас удалиться.

Анетла сердито поджала губки.

-Ну и дурак! –фыркнула она –Все ведь хотят как лучше!

Крутанулась и ушла. Ну да, все хотят как лучше, а моё мнение никого не интересует. Вот это, наверное, и есть первые звоночки о золотой клетке, которую начинают строить вокруг меня. Все хотят как лучше, все обо мне заботятся, только вскоре охрана начнёт ходить со мной и в туалет. Ну уж нет, по работе – это одно, с этим я как-то смирюсь, но вот как сейчас, по своим делам, я буду ругаться до крика и смертоубийства. В конце концов, я не собираюсь становиться ценной игрушкой в чужих руках. Только я сам буду решать как мне жить. Только я сам!

Еду в своё поместье

День ушёл на то, чтобы распихать дела и артефакты, с которыми я работал, прибраться на работе, в своём номере. Заплатил сразу за полгода вперёд, а не как раньше за три месяца. Почему-то была уверенность, что обратно я всё-таки вернусь. Тем более, что делов-то – съездить, посмотреть, отдохнуть немного. Ещё сходил в королевскую канцелярию, заплатил денег сколько нужно и ещё сверху, и к вечеру на руках был копия плана моих земель. И адрес более точный узнал.

Судя по карте, поместье небольшое – примерно десять на двадцать километров, и вытянуто с севера на юг. Усадьба в северной части, две деревни в южной. Есть леса, небольшая речка, текущая через мои земли. И как ориентир – дорога в северо-западном направлении, с поясняющей надписью «в Менард». Я потом посмотрел на карте, нашёл этот городок. Судя по обозначениям, городок не очень большой, в южном направлении от Сенатона. Значит мне ехать до городка, а потом чуть повернуть налево. Ладно, на месте разберусь.

А на следующий день уже ехал на юг. Всё как я люблю – не спеша, в своей любимой повозке. Не совсем по статусу самому править лошадьми (всё-таки будущий землевладелец), но мне как-то наплевать. Зато и крыша над головой, и постель, и всё необходимое всегда со мной. А если кому-то что-то не нравится, так это его проблемы. В конце концов, я теперь маг, дворянин, и за неуважительное поведение и слова имею право врезать очень больно. А красивые одежды, напыщенный высокомерный вид и многочисленная свита – это для дураков. Или этого будет требовать какая-то особая обстановка, какой-нибудь высокий приём или ещё что. А в обычной жизни мне больше нравится ориентироваться на легендарного короля Ричарда Львиное сердце. По легендам, одно время он тоже был вынужден путешествовать в одиночку. Из всего имущества – конь, доспехи и меч. И не думаю, что в те дни он с ностальгией вспоминал про богатые одежды, свою свиту и двор, погрязший в сплетнях и интригах. Может когда-нибудь и у меня будут и титул, и замок, и придворные, но такая цель меня совершенно не прельщает. Да при одной мысли, что мне придётся к завтраку красиво одеваться, а поесть я смогу только соблюдая кучу непонятных правил, всякое желание жить богато, добиваться титула, пропадает напрочь. Но и скатываться в другую крайность я тоже не собираюсь. Как-то читал книгу про Тома Сойера, и меня резанули рассуждения Гекльбери Финна. Мол, за красивым столом есть плохо, одежда мешает, приходится соблюдать кучу правил. То ли дело взять ведро с помоями, хорошенько перемешать, оно и проскальзывает внутрь не в пример легче. Вот в такую крайность точно не хотелось бы скатиться. Пока меня устраивает моё нынешнее положение. Одежда у меня добротная, и я могу зайти хоть в таверну, хоть в ресторан, заказать самое лучшее, поесть культурно за столом. А могу набрать продуктов, приготовить обед на костре, а потом спокойно поесть, развалившись на травке. И никто не посмеет мне слова сказать что я должен, а что не должен делать.

А пока меня всё устраивает. И настроение какое-то радостное, словно я и в самом деле еду в отпуск. Опять дорога, фургон, но всё другое. Раньше я то убегал от кого-то, то ехал по чужой указке непонятно куда и зачем, а теперь я сам себе хозяин. Теперь я и маг, и дворянин, у меня есть постоянная и неплохо (по местным меркам) оплачиваемая работа. Я честно отработал полтора года и теперь еду в свой законный отпуск за своей наградой. Да ещё еду на юг в сторону моря, вот и настроение похожее. Правда, на само море я не поеду, но на моих землях и речка есть, можно будет покупаться, рыбку половить. Ну и пусть, что вода сейчас холодноватая, но для меня вполне терпимая. А потом можно будет просто на травке поваляться, ушицу сварить, и может даже несколько рюмочек чего-нибудь покрепче выпить. Вдали от людей можно не так оглядываться на безопасность этих самых людей. Случайные прохожие там вряд ли будут.

Так и ехал в благостном настроении. Дорога протекала без особых приключений, и лишь один раз произошёл неприятный случай.

Вышел после обеда в таверне к своей повозке, и обнаружил валяющегося возле неё парализованного парня. Одет довольно неплохо, но раз парализован, значит пытался залезть в мою повозку.

Пока я его разглядывал и решал что с ним делать, вдруг как чёртики из табакерки рядом нарисовались двое стражников. Крупные, упитанные, преисполненные чувством собственной значимости. И сходу наехали на меня.

-Это вы его так? –строго спросил один из стражников.

Я кивнул.

-Это вор, пытался залезть в мою повозку.

-То, что он вор, будет решать судья, а пока мы видим бездыханное тело, и за что вы его так приложили, ещё будем разбираться.

Я снова кивнул.

-Давайте. Я могу прямо здесь его попытать, и он всё расскажет. И кто он такой, и что здесь делал, и кто его сообщники –взгляды стражников изменились, они переглянулись, а у меня вдруг появилось ощущение, что стражники оказались здесь не просто так. А что, если как раз они и прикрывали вора? –А может вы и есть его сообщники? – не стал я тянуть.

Оба стражника схватились за рукояти мечей.

-Да как ты… да как ты смеешь… в тюрьме сгниёшь за такие поклёпы!

Я поднял руку и на раскрытой ладони стал разгораться огонь.

-Я маг, и я смею утверждать, что этот парень – вор, а вы ведёте себя как его сообщники. Ну так что, пойдём к судье и палачу, или всё-таки делом займётесь?

Отскочившие на пару шагов стражники склонили головы.

-Мы всё поняли, господин маг, сейчас всё сделаем.

Стараясь не смотреть в мою сторону, подхватили парня за руки и торопливо поволокли куда-то за здание таверны. То ли к судье, то ли… не знаю.

Странный какой-то случай. Если бы не появились стражники, я бы оттащил парня в сторонку, сделал ему внушение о нехороших последствиях воровства (слышать он мог), и на этом бы всё закончилось. Такой случай со мной далеко не первый, и больше меня смущало слишком уж своевременное появление стражников, которых в другое время не дозовёшься. Могло быть и стечение обстоятельств, а может это местная «крыша», прикрывающая воров, промышляющих среди проезжих. Даже появилось желание действительно сходить к судье и палачу, чтобы разобраться со стражниками, но подумав, махнул на это дело рукой. Я уже давно в этом мире и избавился от излишней щепетильности и морализаторства. Теперь у меня принцип – если меня не трогают, то пусть живут. Просто я уже отвык, чтобы со мной разговаривали в подобном тоне. Ну правильно, в дороге вокруг меня ещё трое боевых магов и десяток умелых солдат, так что ко мне старались даже не приближаться. Я к этому привык, и вдруг какие-то провинциальные стражники начинают строить из себя кристально честных, при этом грозят сгноить меня в тюрьме. В душе снова заплескалась злость, но я её задавил. Ладно, пускай пока живут. Не буду портить себе настроение от так хорошо начавшейся поездки. А вот таверну я запомню и на обратной дороге обязательно постараюсь сюда заехать. И посмотрю, кто здесь будет крутиться. А если снова встречу здесь того парня и стражников, то задержусь поговорить с местным судьёй. Но это всё потом, на обратной дороге.

Дальше дорога проходила без неожиданностей. Добрался до Менарда. Походил по городу, посмотрел по сторонам. Ничего особенного, обычный городишко с населением тысяч пять-семь. В центре много каменных домов, магазины, но все двухэтажные, а трёхэтажное здание приметил только одно. Скорее всего, местная управа, городское собрание или ещё что. Улицы в центре мощёные, но стоило отойти чуть подальше, как брусчатка кончилась, и начались обычные деревянные дома, по большей части одноэтажные. Частный сектор, так сказать. Так что самый обычный городок этого мира, не лучше и не хуже многих других.

Выспросил дорогу у прохожих и неспешно двинулся к своему поместью, внимательно осматриваясь по сторонам. Как сказали, до моей усадьбы километров двадцать, но хотелось получить представление – насколько моё хозяйство отличается от остальных. И никакой разницы не почувствовал. Примерно одинаковые леса, поля, люди, скот. Не шикуют, но и не нищенствуют.

Сама усадьба выглядела вполне прилично, хотя и чувствовалось, что лучшие дни для неё давным-давно прошли. Никаких заборов, кованных ворот. Просто ехал, ехал, и выехал к двухэтажному каменному дому. Почти типовой проект, по которому строили лет сто назад. Штукатурка местами отвалилась, но стёкла целые. Как я потом рассмотрел, проект всё-таки не был типовым, а здание было построено в форме буквы «П». Во внутреннем дворе организован небольшой садик. Ну а хозяйственные постройки (конюшня, птичник, домик для прислуги, всякие сараи) были спрятаны за домом, чтобы не портить вид.

Подъехал к главному входу, слез на землю, стал осматриваться. Люди здесь явно жили, но выбегать ко мне никто не спешил. Вроде, не запустение, но люди-то куда подевались? Подождал минут двадцать, уже хотел стучать в дверь, но, наконец-то, появился и живой человек. Спокойная женщина лет сорока, в сером рабочем платье с фартуком, настороженно смотрела на меня, пытаясь понять кто я такой. Наконец, что-то для себя решила.

-Эээ… вы что-то хотели, господин?

Ну, хотя бы поняла, что не извозчик приехал. Я кивнул.

-Ты сама-то кто?

Женщина напряглась.

-Так я… это… Марила. На птичнике работаю.

-Ну а я - Ленард. Передай… кто тут у вас главный, что новый хозяин поместья приехал.

Женщина замерла, потом коротко поклонилась.

-Эээ… сейчас, господин Ленард.

Ещё раз поклонилась, и довольно быстро ушла. Именно ушла, а не побежала. Значит не очень-то меня и боится. Может и правильно. Пока я для неё непонятно кто. Назвался хозяином, а правда ли это или я какой-нибудь жулик?

Ещё минут через пятнадцать Марила вернулась с ещё одной женщиной. Тоже под сорок, полноватая, хотя одежда почти не отличалась от одежды птичницы. Но взгляд более уверенный. Тоже поклонилась.

-Меня зовут Тани, господин Ленард. Я в усадьбе за ключницу. Я дала указание, вам скоро приготовят комнату. Желаете помыться с дороги?

-Желаю –хмыкнул я –Ну а потом неплохо бы и поесть. Найдётся чем накормить усталого путника?

Ключница даже чуть обиделась.

-Что-то быстро приготовить не успеем, но есть колбасы, хлеб, яйца. А вечером будет уже нормальный ужин.

Ну, уже неплохо. Женщины одеты просто, по-рабочему, но не выглядят голодными. Может здесь и не так плохо.

Пошёл к фургону, стал распрягать лошадей, и в какой-то момент заметил удивлённые взгляды женщин.

-Что-то не так? –на всякий случай спросил я.

-Вы будете сами заниматься лошадьми? –осторожно спросила Тани.

-Я много езжу, так что привык –отозвался я.

Ну да, неудобно получилось. Приехал барин, один, не в карете, а в каком-то фургоне. Ну какое уважение после этого? Но я даже не знаю, есть ли здесь конюх, а лошадей в любом случае надо обиходить.

-Господин Ленард, так может вашу повозку сразу к конюшне отогнать? –спросила Тани.

Я на мгновение задумался.

-Нет, повозка останется здесь, у входа. Не похоже, что сюда ещё кто-то ездит, так что никому и не помешает. И… предупредите всех, что подходить к повозке нельзя. Там сильная охранная магия, так что если у кого здоровье не очень хорошее, те и помереть могут.

Женщины от таких слов даже попятились на пару шагов. Ничего, немножко испугаются, зато мне будет спокойнее за своё хозяйство.

Потом отвёл лошадей на конюшню. Неплохую, кстати, каменную. Стойла на двадцать лошадей, но сейчас там были всего пара рабочих лошадок. И конюх нашёлся. Сухопарый мужчина средних лет, которого Тани звала как Ванор.

Потом пошли смотреть дом. Внутри было вполне прилично, почти чисто. Мебель прикрыта большими кусками материи. Я заглянул под несколько таких палаток. Неплохо сохранившиеся столы, диваны, кресла, жаль только, что всё это было модно и стильно лет сто назад. Во всяком случае, я видел нечто подобное в антикварных магазинах, куда заходил изредка, гуляя по столице.

-Тани, а кто был прежний владелец поместья? –не удержался я от вопроса.

-Барон Берна, господин. Хороший был род, дружный, а потом как кто проклял его, и люди стали погибать один за другим. Под конец только барон Берна и остался из всех, а три года назад и его не стало. Наследников и родственников уже не было, вот поместье и отошло королевской казне. Ну а теперь, выходит, вам.

Я невольно насторожился.

-А… где они умирали?

Тани даже удивилась вопросу.

-Так… кто где. Молодые люди в армии служили, а там легко можно дурную голову сложить. Вот и гибли. Кто на дуэли, кто в пьяной драке. Кто пожилые, те от болячек застарелых. Жена внука барона, который должен был наследником стать, при родах померла, да и ребёнок не выжил. Один руки на себя наложил от любовной тоски. Все по-разному, но все померли.

-И все в этом доме?

-Да почему в доме? Кого где смерть застала, там и померли. А здесь жил барон, сын и внук с жёнами и детьми. Только сейчас все на семейном кладбище упокоились.

-А… слуги часто здесь умирают? –на всякий случай спросил я.

-Ну как часто? –Тани задумалась –Ну, не чаще, чем другие в нашей деревне. И всё как у всех – кто от старости, кто от болячек, а кто сам по дурости куда залез. В прошлом году, вон, Санаос, наш работник, решил рыбки половить, да потом упал с лодки, запутался в своей же сети, да потоп. Люди были неподалёку, прибежали, вытащили, да откачать всё равно не смогли. Глупая смерть, но кто ж знал? Рыбу-то Санаос любил ловить, и никогда ничего с ним не случалось такого.

У меня отлегло на сердце. Вот уж…. После всех моих приключений везде гиблые места стали мерещиться.

Мне готовили комнату на втором этаже, и две женщины средних лет быстренько протирали пыль, меняли бельё на большой кровати. Вроде, всё целое, но какое-то… старое. Вроде стариковской рубахи, которая когда-то была белой, с вышивкой, а теперь… Форма сохранилась, но рубаха по цвету стала похожа на половую тряпку. И как у многих молодых, въезжающих в квартиры, оставшиеся после смерти стариков, мысль только одна – всё нахрен вынести, выкинуть, вымыть, а потом начинать всё заново. Ремонт, планировка и мебель под себя. Горько, конечно, за стариков, но если вещи не представляют исторической ценности, зачем их хранить? Каждое поколение ценит своё, так что такая капитальная чистка, наверное, это самый естественный процесс. Как с деревьями – росли, расцветали, потом состарились и засохли. И тогда их на дрова, пни выкорчевать, землю разровнять и посадить новые деревья. Так со всеми нами будет, от этого никуда не деться, но почему-то стало обидно за неизвестный род. Бились, работали, на что-то надеялись, а теперь я вот стою и уже планирую что выбрасывать и что менять. А от меня, между прочим, вообще ничего не останется, если загнусь в каком-нибудь нехорошем месте. Лошадей на колбасу, повозку продадут, и лет через десять про меня никто и не вспомнит.

Что-то меня на грустные мысли потянуло, но пришла ещё одна женщина и сказала, что мыльня готова.

Вот уж действительно «мыльня». Здание примерно шесть на шесть метров. Внутри печка с вмонтированным чаном, шесть лавок, с десяток деревянных лоханей. Вот и всё. Похоже, здесь мылась прислуга, здесь же и стирали. Вот и я удостоился чести помыться в таком историческом месте. Хотя, чего ворчать, в своих путешествиях приходилось и из ручьёв умываться, и из бочек с дождевой водой. А тут почти роскошь – тепло, чисто, и вода горячая. Чем не праздник?

Когда закончил нежиться горячей водой и вышел из мыльни, мне уже приготовили перекус. Правда, почему-то не в доме, а прямо на улице. Вытащили стол на середину двора, на нём всякая снедь. На мой удивлённый взгляд Тани стала оправдываться.

-Мы не ждали вас, господин Ленард, и сможем отмыть столовую только завтра. Ну не на кухне же вас за один стол со служанками садить?!

Я невольно хмыкнул – ну да, со служанками зазорно, а вот выставить хозяина, чтобы ел вообще во дворе – это нормально. Но я последний год так и живу.

А на столе было на что посмотреть. Нарезка трёх видов колбас, чего-то вроде грудинки. Ещё сыр, хлеб, пара яблок. Да ещё и бутылка вина, судя по затёртой этикетке. Налил себе в кружку. Ну… что-то кисло-сладенькое, слегка хмельное. Похоже, местное вино из яблок и ещё чего-то, а бутылка осталось от того, что прежний хозяин пил. Ну да ладно, бывали времена гораздо хуже.

Пока ел, к дому подъехала двуколка. И лошадь не сказать чтобы сильно породистая, и двуколка без всяких лаков и украшательств, но женщина, подошедшая к моему столу, вызывала уважение. Лет под сорок, в простом строгом платье и лёгкой накидке, но взгляд очень даже уверенный.

-Канели, управляющая бывшими землями барона Берна. А вы, как я понимаю, господин Ленард, новый хозяин этих земель?

Я кивнул, разглядывая женщину. Сильная, уверенная, властная. Наверное, и не всегда добрая, но я здесь проездом, а вот она здесь настоящая правительница, и говорить с ней придётся в любом случае.

Оглянулся сказать, чтобы принесли ещё один стул, но к нам и так уже торопливо шла служанка со вторым стулом. Похоже, Канели здесь или уважают, или побаиваются, раз несут стул без моего приказа. А если бы я не предложил сесть и оставил её стоять?

Я указал жестом на стул, и Канели без всякого жеманства села. Посидели, разглядывая друг друга.

-Давайте я обрисую вам ситуацию, госпожа Канели, чтобы между нами не было недопонимания. Эти земли мне пожалованы королём, и это не обсуждается. Я – маг, сейчас служу в академии магии. Сюда я приехал посмотреть, что же за земли мне достались. Моя служба связана с постоянными разъездами, так что следующий раз я появлюсь здесь неизвестно когда. У меня есть другие источники дохода, так что я не буду забирать из поместья все свободные деньги и требовать ещё и ещё. Мне будет достаточно знать, что мои земли живут в достатке, и у меня есть место, куда я могу когда-нибудь приехать. Вы лучше меня знаете что пошло бы на пользу поместью, так что составьте список неотложных дел, закупок, имея в виду, что у вас будут деньги, и вам будет помогать маг –женщина начала открывать рот, но я остановил её жестом –Не торопитесь, подумайте спокойно и с прицелом на будущее.

Женщина явно не ожидала таких слов, но после задержки всё-таки кивнула.

-Ну и хорошо. Сегодня я буду отдыхать, завтра хорошенько высплюсь, ну а потом можем проехаться по землям, посмотреть что же мне досталось –женщина чуть кивнула –Значит договорились, и я вас больше не задерживаю.

Такого разговора Канели точно не ожидала. Встала, постояла, разглядывая меня, потом снова кивнула и ушла. Ну и ладушки. Мне здесь не жить, во всяком случае, в ближайшее время, и я не собираюсь строить из себя прогрессора, предлагая построить водочный завод или ещё что-то в подобном духе. Здесь откровенная провинция, сельскохозяйственный регион, и все занятия такие же сельские. Единственное, чем я могу помочь – это не мешать привычному укладу жизни. Может какой сельхозинвентарь прикупить, скот племенной. На большее моей фантазии городского жителя не хватало. Тем более, месяца через три я в любом случае уеду, и всё вернётся к привычному течению дел. Пока у меня одна задача – посмотреть что и как. Кстати, я же собирался на речке рыбку половить! Купаться пока прохладно, загорать тоже некомфортно, но остальное-то не запрещается!

Так до вечера и гулял по окрестностям. Речки и пруда поблизости не нашлось, воду брали из колодцев. Нашёл несколько больших полян, которые использовали как пастбища. Во всяком случае, коровьих лепёшек было очень много. Много небольших рощ местных лиственных пород вроде клёна. Дорога к усадьбе только одна, просёлочная. Ну да, зачем им здесь асфальт или покрытие из каменных плит, если в день проезжает три-четыре телеги?

Вечером меня покормили уже в столовой, хотя из приборки разве что стол и стул от пыли протёрли. Зато ужин был вполне отменный – тушёное мясо с овощами, свежеиспечённые булочки. Ну и хлеб, и вино. Одна из служанок пыталась мне прислуживать, но я сразу отправил её… к её подругам. Уж мимо тарелки и стакана я точно не промахнусь.

Так и поужинал в одиночестве. Свечи на столе, вокруг тишина. И этим мне дом не нравился. В таком доме должны быть куча слуг, жена, куча детей, чтобы чувствовать себя человеком, а не единственным выжившим после апокалипсиса. Странно, но в поле или ещё где у меня такого чувства одиночества не было. Может потому, что там хотя бы ветер шумел, трава и ветки шелестели, какие-нибудь птички чирикали, а здесь словно в склепе, разве что призраки из стен не пытались выбраться. Но вернувшись в свою спальню, поставил хорошую охранную систему. Убивать меня, вроде бы, некому и не за что, но так было спокойнее.

Но что удивительно, на перине и свежих простынях выспался прекрасно, а когда встало солнце, настроение резко пошло вверх. А чего кукситься? Доехал, посмотрел, кормят как на убой, так чего мне переживать?

После завтрака приехала Канели и повезла на экскурсию. Но смотреть, в общем-то, особо было нечего. Лес и поля как у всех. Две деревни примерно по сотне дворов. Немного, но и не мало. Как объяснила Канели, земли принадлежат поместью, а крестьяне, по сути, были арендаторами. Брали землю под пашню, под покосы, но часть земель оставляли за усадьбой. Те самые выпасы, по которым я гулял. Два десятка коров, своё производство масла и сыров. Тоже немного, но и себе хватало, и на продажу возили. Ещё несколько пасек, и с каждой, как я понял, получали почти по тонне мёда, ну и попутно воск. Часть леса шла на продажу, но под очень строгим контролем. Лесник разрешал рубить только старые и больные деревья. Ну а хворост для печей разрешалось собирать бесплатно. Всё равно за всеми не уследишь, а очищать лес от ломанных веток и деревьев надо.

А вот чем зарабатывали крестьяне, я до конца не понял. То, что выращивали зерно и прочую зелень, это понятно. Коровы и прочая живность – тоже понятно, но ведь это почти натуральное хозяйство. Хотя, живности можно и побольше выращивать. Одну свинью себе, другую на продажу. Ещё Канели мельком говорила о каких-то артелях. То ли мужики на шабашки ездили что-нибудь строить, то ли они что здесь делали. Правда, непонятно что с этого моё поместье имеет, но я не стал в это вдаваться. Во всяком случае, когда проезжали по деревням, откровенно запущенных заваливающихся изб я не видел. Пусть и жили без особого шика, но люди не голодали. Уже это хорошо.

Обедать приехали в дом Канели. Крепкий такой, три комнаты. И что бросилось в глаза – изразцовая печь. Такие хороши для обогрева, но где готовить еду? Специально я не стал спрашивать, но потом заметил в окно ещё один домик, стоявший почти впритык. Нечто вроде летней кухни?

Но обед был отменный. Несколько блюд, и снова мясо, мясо, мясо. Вкусно, самое лучшее для гостя, но, похоже, скоро я начну требовать, чтобы мне подавали только каши и салаты. Вот замечал за собой, что больше пяти дней мясо я есть не могу, потом требуется разгрузка. Если помаленьку, котлета на обед – это нормально, но сейчас мне подают наверно, порции как для пятерых здоровых мужиков. Ничего, несколько дней потерплю, а то люди стараются, хотят выказать уважение гостю. Но скоро новизна пройдёт, вот тогда и посмотрим, чем здесь питаются на самом деле.

А после обеда, когда убрали посуду со стола и служанка сменила скатерть, Канели выложила передо мной три листка, исписанных ровными строчками. Я стал просматривать записи, но знакомым показалась лишь закупки скота. Потом нашёл строчку про строительство новой водной лесопилки, ремонт зернохранилища, местной школы, да и чуть ли не половина списка – это ремонты всего и вся. Похоже, последние годы без хозяина всё потихоньку приходило в упадок, а сейчас достигло критической массы. Да и при прежнем бароне, думаю, последние лет пятнадцать никто не горел желанием чем-то заниматься. Вот и накопилось.

У каждой строчки стояли числа – пять, десять, двадцать золотых, но в конце списка стола сумма почти в триста золотых. Весьма внушительная сумма по местным меркам. Я как чувствовал, что придётся много чего ремонтировать, восстанавливать, и взял с собой две тысячи бумажками и монетами, так что сумма для меня вполне подъёмная.

Глянул на Канели. Та сидела напряжённая. Наверное, ждала от меня въедливых вопросов, готовилась отстаивать каждую строчку, но я спросил другое.

-У вас есть где хранить такие суммы?

Женщина словно обмякла.

-Я… я думала, что вы будете выдавать по мере необходимости.

Я отрицательно мотнул головой.

-Я уже говорил, что пробуду здесь недолго, да и меня могут вызвать в любой момент, так что заниматься хозяйством и прочими вопросами мне будет некогда. Сделаем по-другому. У вас есть счёт в банке в Менарде?

-У меня есть личный счёт, но последние годы все расчёты поместья шли… из рук в руки. Особой прибыли не было, так что и хранить было нечего – всё уходило на текущие расходы.

Я кивнул.

-Значит сделаем так. Завтра съездим в Менард, откроем счёт именно как счёт поместья. Распоряжаться им будем я и вы. Я положу туда пятьсот золотых, а дальше всё будет зависеть от того, насколько разумно вы сумеете ими распорядиться.

Женщина, мне кажется, даже перестала дышать. Потом всё-таки отмерла.

-Это… будет разумно. Именно в Менарде мы будем закупать большую часть товаров –она чуть замялась –Я оправдаю ваше доверие, господин Ленард!

Ну да, отдать в бесконтрольное пользование пятьсот золотом – это должно быть очень большое доверие к человеку, которого знаешь всего пару дней.

-Я не буду требовать невозможного, просто сделайте так, чтобы поместье не прозябало.

На следующий день съездили в Менард, открыли счёт в банке. Я выложил пять сотенных бумажек, Канели сразу сняла со счёта десять золотом, сорок серебром, и в сопровождении двух мужиков отправилась тратить деньги. Всё правильно, никто лучше женщины не знает что в её хозяйстве нужно прикупить, заменить, подремонтировать. Ну а я отправился погулять по городку. Поглядеть, может что прикупить и для себя.

Гулял, смотрел, слушал разговоры. Зашёл в приличную таверну, пообедал, а потом неожиданно осознал, что привлекаю внимание местных женщин. Ну да, здесь все друг друга знают, и вдруг появился незнакомый молодой мужчина. Одет прилично, а рядом других женщин нет. И всем сразу станет интересно – а кто это?

Пошёл гулять дальше, но в центре городка внимания со стороны женщин стало ещё больше. И так это посмотрят внимательно-заинтересованно, потом улыбнутся, похихикают, обсудят незнакомца. В столице это было не так заметно, а здесь, похоже, с мужчинами плоховато, вот я и привлекал внимание возможных невест. А что, молод, богат, свободен. Вот чувствую, скоро ко мне начнётся нашествие местных красоток. Только протяни руку, позови, и пользуйся сколько хочешь. Можно даже без свадьбы. Но зачем мне проблемы на ровном месте? Это не столица, здесь номер в другом районе не снимешь, здесь каждый чих на следующий день весь город обсуждать будет.

Гулял кругами, привыкая к местной жизни, а на одной из тихих улочек внимание привлёк один из домов. Двухэтажный, сад довольно запущенный, но стена, окружающая дом – каменная, а ворота кованные. Простой человек такое делать не будет. Да и дом, при всей внешней запущенности, чем-то привлекал. Было что-то такое в пропорциях, высоте окон, лепнине, которую и в столице не на всех домах увидишь. Здесь явно жили не простые люди. Наверное, и я не отказался бы в таком пожить.

Стоял и глазел долго, и ко мне вышла пожилая женщина.

-Вы что-то хотели… господин?

Я кивнул.

-Вот стою, любуюсь. Не подскажете, кто владелец этого дома?

Женщина кивнула.

-Так купец наш местный, Арнинен. Дом-то он для своей любовницы построил, и жили они здесь долго. А потом дела у него очень хорошо пошли, вот он и переехал в Сенатон. И семью увёз, и любовницу. С тех пор почти десять лет дом пустой и стоит. Я присматриваю за ним, но много ли один человек сделает. Меня только и хватает, что мелких воришек гонять, чтобы не пакостили.

А у меня в голове словно что-то стало пощёлкивать и мысли странные появились. Отдельный дом для любовницы… у меня много свободного времени, и я могу делать что хочу. И вдруг всплыло имя – Риана! Я ведь пообещал ей, что постараюсь что-нибудь придумать или хотя бы попытаюсь. Можно её и в усадьбу привезти, но делать всё на глазах собственной прислуги? Здесь тоже тайна не будет долгой, но всё же здесь не поместье.

-А… вы не подскажете, с кем я могу поговорить об этом доме? Купить или снять на время?

-Купить? –удивилась женщина –Так если бы Арнинен хотел, он давно бы этот дом продал. Видно не хочет или нужды в этом нет. А снять… даже не знаю. Дом уж десять лет без присмотра, там многое менять уже надо. Кто же захочет в таком жить?

-Ну а всё-таки, у кого я могу спросить?

-Ну… Арнинен-то уехал, но у него здесь и магазины остались, и дома, и торговля какая-то, и даже небольшая мануфактура есть. Вот Арнинен и оставил здесь одного из своих управляющих, чтобы присматривал, значит. Он мне и деньги за присмотр платит. Может он вам что скажет.

-А как его зовут, где искать?

-Звать Ираний, а где искать… Дела-то торговые, он много ездит по городу и по деревням. Есть и дом у него, но туда он только спать приходит. Попробуйте на мануфактуру заехать или в магазинах поискать. Где-то он всё равно есть.

Ну да, где-то он точно есть, только в незнакомом городе, пусть и небольшом, искать человека...

-Ладно, попробую, поищу.

Поиски затянулись на два часа. Хорошо хоть я был верхом, и то весь изматерился. Только и слышно – да, был совсем недавно, но уехал. А куда уехал? А хрен его знает, он нам не докладывается. Поспрашивайте там-то и там-то. Едешь, ищешь, а в новом месте всё те же разговоры – был да сплыл. Побывал и в магазинах, и на трёх складах, а нашёл этого самого Ирания в конторе некоего производства, куда я заехал уже во второй раз. Сидит скотина, местный чай распивает в своём кабинете. Очень хотелось материться, но это он мне нужен, а не я ему. Встречу заранее мы не назначали, так чего винить его разъезды по подчинённым объектам?

Зашёл в кабинет, который не сильно отличался от какого-нибудь чулана у нас на Земле. Но письменный стол есть, стул для хозяина и стул для посетителя есть, так что работать можно.

Сидевший за столом мужчина степенно отставил кружку в сторону и молча уставился на меня. Серьёзный мужчина, и взгляд пристальный. Ну да, в торговле рохли не выживают.

-Вы – Ираний?

Мужчина кивнул.

-С кем имею…

-Ленард – коротко представился я. Мужчина спокойно ждал продолжения –Меня интересует дом на улице Тихой.

Ираний, похоже, не сразу понял о чём я вообще говорю. Потом всё-таки указал рукой на стул.

-И что вас интересует?

-Я хотел бы снять этот дом на некоторое время.

-Что значит «снять»?

-Как и везде – заплатить некую сумму денег и пожить там некоторое время.

Ираний поморщился.

-Этот дом дорог господину Арнинену, поэтому ни о какой продаже или аренде речи быть не может.

Я достал из кармана сотенную бумажку и положил её на середину стола.

-А если представить мою просьбу в выгодном свете?

Ираний покосился на бумажку, но даже не шелохнулся, чтобы её взять.

-Я слишком хорошо знаю господина Арнинена и заранее знаю его ответ. Он точно скажет нет.

Я достал и положил на стол ещё одну бумажку.

-А если вы сообщите господину Арнинену, что некий любитель архитектуры из любви к искусству хочет вернуть дом и обстановку внутри к первозданному виду? За свой счёт, разумеется.

-И как вы это себе представляете? –чуть заинтересовался Ираний.

-Очень просто. Вы нанимаете очень много хороших работников, и они очень быстро приводят двор, дом и всё, что внутри, в самый лучший порядок. Всё ветхое выбросить и заменить на новое. Всё что скрипит или качается - заменить, чтобы стояло и не скрипело. Всё, что натирают и полируют, должно сверкать. Допустим, каждую неделю вы предоставляете мне опись работ и расходов, а я их оплачиваю.

-И в чём ваш интерес?

-После окончания работ я пару месяцев поживу в новеньком доме.

-Один?

-Ну почему же –усмехнулся я –Моё одиночество скрасит некая дама.

-Это очень огорчит моего хозяина –вздохнул Ираний –Всё же такие… дорогие воспоминая о молодости, о… он не захочет ничего менять.

-А если написать, что по сути, дом будет восстановлен и отремонтирован совершенно бесплатно, а на его отделке можно будет ещё и хорошо заработать? Думаю, такой подарок вашему господину очень понравится, да и вы не останетесь внакладе.

Вот теперь Ираний задумался. Поглядел на деньги, на меня, снова задумался.

-Я могу написать хозяину письмо с вашими предложениями, но ответ будет не раньше, чем через месяц –сказал он, наконец.

-Ответ через месяц меня не интересует –вздохнул я –Через месяц дом уже должен сверкать чистотой и быть готов к приёму дорогой гостьи.

-Но…

Я протянул руку, коснулся пальцем бумажек и медленно потянул к себе. Ираний внимательно смотрел за моими действиями, и вдруг протянул руку и тоже пальцем придержал деньги.

-Но я ведь не сказал, что это невозможно –довольно миролюбиво произнёс он –Я лишь сказал, что мне необходимо как-то всё объяснить хозяину.

-Объяснить и договориться я могу и сам, когда вернусь в столицу. Мне же нужно здесь и сейчас.

-А вы, собственно, кто? – наконец-то решил узнать Ираний.

-Как я и говорил, Ленард, новый хозяина поместья Данвер.

Ираний чуть прищурился.

-Да, да, что-то такое я слышал.

-Живу в Сенатоне. Маг, если вам это интересно. Служу в академии магии, а земли мне были пожалованы королём за… Ну, это неважно.

Ираний вдруг заулыбался и решительно потянул деньги к себе, а я не стал их удерживать.

-Это лучшие слова, которые я напишу в письме господину Арнинену. Думаю, он будет рад помочь такому хорошему человеку,

-Так мы договорились?

-Да, господин Ленард. Я сейчас же займусь сбором мастеров, а завтра с утра начнём ремонт.

Выйдя на улицу, я чертыхнулся несколько раз. Да уж, дорого мне обойдутся эти два месяца секса. Две сотни Иранию, ремонт обойдётся минимум в три сотни, и это в лучшем случае. Уж Ираний не упустит случая ставить всё самое лучшее и самое дорогое, а мне вроде как западло будет считать копейки и требовать самые дешёвые материалы. За такие деньги вполне можно купить неплохой дом где-нибудь на окраине, но заниматься сексом с графиней и считать копейки? Короли вообще своим любовницам замки и поместья дарят. Я конечно, не король, но тоже кое-что могу. И ещё у меня ощущение, что Риане будет нужен какой-то особый настрой, хороший дом, и богатая обстановка могут ей в этом помочь.

Ладно, с домом решил, теперь осталось написать Риане письмо и отправить его. И как-то намекнуть, что её лечение будет весьма… специфическое. Риана женщина опытная, много повидавшая и испытавшая, но кто знает как она отреагирует на предложенный метод омоложения. Но это её проблемы. Под нож хирурга тоже идут без удовольствия, но всё равно ложатся, понимая, что по-другому не получится. А у меня и инструмент будет совсем другой, и лечиться мы будем не в операционной, а в спальне на огромной кровати. Всё что можно, я сделал и сделаю, а дальше всё зависит только от Рианы.

Госпожа Риана завтракала на террасе, наслаждаясь теплым утренним бризом. На столе – очень скромный завтрак, который она могла себе позволить. Небольшая порция салата, немного каши размазни, подсушенный ломтик белого хлеба, бокал напитка из фруктов. Всё очень скромно, но не потому, что не было денег, а потому что поддерживать себя в хорошей форме требовало всё больших усилий. И даже почти отказавшись от еды, она замечала, что тело начинает увядать, при этом то тут, то там появляются признаки дряблой кожи. Это было естественное течение времени, но ей, признанной красавице, привыкшей к восторгам и поклонению мужчин, это было хуже ножа в самые нежные места. Оттого и настроение портилось всё чаще, и слуги стали побаиваться внезапных вспышек раздражения своей хозяйки.

Вот и сейчас помощница, вошедшая с небольшим подносиком в руках, поглядывала настороженно, пытаясь понять в каком настроении хозяйка с утра.

-Прибыл корабль с материка, привёз почту. Три письма от ваших знакомых.

Риана чуть кивнула и показала рукой на стол рядом с собой. После завтрака посмотрит.

-И ещё… пришло письмо со странной пометкой. Его принёс работник службы доставки писем, но сказал, что отдаст его только вам.

Риана чуть удивилась. С каких это пор работники доставки стали такими щепетильными? Да и будь в письме что-то секретное, его бы доставили совершенно другие люди.

Она чуть махнула кистью.

-Зови.

Появившийся мужчина был даже немного знаком. Во всяком случае, это лицо она где-то видела. Несколько раз поклонился и протянул Риане самое обычное письмо. Она взяла его, глянула на конверт. Всё правильно – «графине Риане, остров Драконов, лично в руки». Странная прихоть неизвестного отправителя. Да и обратный адрес совершенно незнакомый. «Королевство Тарван, город Менард, улица Тихая, господину Дон Гуану». Ни название города, ни имя человека ей ни о чём не говорили. Кто это и что ему может быть надо?

Достала из конверта сложенный листок самой обычной писчей бумаги, которую можно купить в любом магазине, развернула, и вдруг из него на белоснежную скатерть посыпался непонятный мусор. То ли песок, то ли кусочки грязи. Да что же это такое?! Брезгливо стряхнула мусор со скатерти, начала читать, и глаза от удивления распахнулись очень широко.

«У меня появилось немного свободного времени, и я решил заняться с тобой приятными вещами. Для начала я поставлю тебя на колени, и ты своими прекрасными губками доставишь наслаждение моей Гордости. Потом я сдеру с тебя одежду, брошу на кровать и буду насиловать, пока ты не взвоешь от наслаждения… первая поза будет такой…»

И всё в таком же духе на целую страницу.

Пробежав взглядом по строчкам, Риана в недоумении отодвинула письмо. Снова взяла конверт, перечитала адрес. Что за дикость и что всё это означает? Ей десятки раз присылали любовные письма, но писали их на лучшей бумаге, сплошные восторги её красотой, мужчины писали о своих чувствах, а здесь… Сами описания её не очень задели – в них не было ничего нового для неё, и она сама могла бы написать толстую книгу о том, как мужчина и женщина могут доставить друг другу удовольствие в постели. Но тон письма… Ни единого намёка на чувства, а словно какой-то маньяк решил вызвать девку со двора, чтобы удовлетворить свою похоть. И такой девкой неизвестный мужчина посчитал её. Нет, она слышала истории, когда обуреваемые желанием мужчины писали о своих фантазиях, но обычно это бывало между любовниками, которые не могли дождаться следующей встречи. Но там писали и о чувствах, и о поцелуях, и лишь потом обо всём остальном. А вот так, грубо, нагло, в лоб, совершенно незнакомой женщине?!

Риана снова перечитала адрес. И город незнакомый, она даже не знает где он, и имя этого Гуана она совершенно точно никогда не слышала. Да и заговори он с ней, да в таком тоне, жизнь его завершилась бы очень быстро. Но тогда откуда он знает о ней и с чего вдруг решил написать ей письмо? Кто-то из знакомых решил так мерзко подшутить над ней? Тогда и имя, и адрес – вымышленные, и поехав туда, она лишь потеряет время, истратит кучу нервов, а этот негодяй будет наслаждаться её метаниями. Но кто из её знакомых способен на такое? Перебирала в памяти, но никого, кто опустился бы до подобной мерзости, в памяти не появилось. Да, далеко не все знакомые мужчины могли быть образцом для подражания, но до такой мерзости вряд ли кто из них мог опуститься. Тогда кто?

В задумчивости опустила письмо на стол и снова ощутила под рукой мелкие крошки. Да что же это такое! Специально, что ли, эту грязь в письмо положили? И замерла. А что, если специально? Запустила несколько диагностических заклинаний, но никаких ядов они не показали. Наверное, всё-таки обычная земля. Но зачем? И снова замерла. А если это намёк? Письмо, земля… Неужели это письмо от Ленарда? Но что он хотел им сказать?

Снова стала перечитывать, стараясь уловить скрытый смысл, но оставалось всё то же грубое описание предстоящего секса. И лишь в конце страницы обратила внимание на небольшую подпись «Твоя Надежда». При чём здесь какая-то Надежда, если письмо явно от мужчины? Или это и есть самое главное в письме? И «Надежда» - это не имя, а её мечта о недостижимом? Ленард тогда говорил, что пришлёт письмо с одним словом «Надежда» и адресом, куда надо приехать. Тогда получается, что всё остальное – лишь словесная шелуха для отвлечения внимания, и любой, кто захочет прочитать письмо, увидит лишь наглого озабоченного мужчину и посмеётся над ней, вынужденной читать такое?

Может быть, может быть, но намёки сделаны только для неё. Щепотка земли, слово «Надежда» и адрес, куда нужно приехать. Прошло уже почти полтора года после того разговора с Ленардом, и она почти не верила, что он снова проявит себя. И вдруг это письмо. Но зачем он с такой старательностью описывал позы, в которые будет её ставить? Только для отвлечения внимания или это тоже имеет скрытый смысл? А ведь если знать, что это пишет один из Повелителей земель, то всё становится на свои места. Для него это только работа, а для неё станет платой за возвращение молодости.

Риана улыбнулась. Ленард молод, силён, хорош собой, универсал, Повелитель земель. Разделить с ним постель – это честь для любой женщины, а напугать бурным сексом можно разве что молодую девчонку, ещё не познавшую плотских радостей, но никак не её. А уж она постарается, чтобы Ленарду не было скучно с ней.

А если она обманывает себя надеждой, и это письмо обычного извращенца? Ничего, она возьмёт с собой десяток крепких солдат, и этот неизвестный шутник проклянёт тот день, когда он родился, а про женщин перестанет думать до конца жизни.

Риана позвонила в колокольчик, и почти сразу появилась помощница.

-Найди и арендуй корабль. Завтра мы должны уплыть на материк. Поеду я, ты, пара служанок. Ещё с нами поедет десяток охраны. Денег не жалей, я хочу плыть с комфортом.

Женщина кивнула, что поняла, и вышла.

Риана прошла в библиотеку, достала карты и вскоре нашла городок, указанный в адресе. А не так уж и далеко, примерно посередине между Сенатоном и побережьем. Дня четыре на корабле, потом нанять карету, и за пару недель можно добраться.

И даже интересно, почему Ленард выбрал именно это место? Неужели он уладил свои дела, и у него появилось время заняться ею? Если они проведут вместе хотя бы неделю и будут в самом деле заниматься сексом, то он обязательно размякнет, и можно будет очень осторожно выведать какие-нибудь секреты. Да и просто вопросов у неё очень много. А совместить приятное с полезным – о таком можно только мечтать. Может даже подумать о ребёнке от Ленарда? Нет, Риана отогнала непрошенные мысли, об этом даже думать рано. Как-нибудь потом, если всё получится, вот тогда она немного и помечтает о возможном счастье.