Это не те мобы 2!

Глава 1

Мартин Юс

Лежать в гробу на глубине с километр — скучно. Конечно, это лучше, чем гореть на костре инквизиции, но... Скучно. Еще и эманации светлой магии, которой выкопали, хотя, скорее уж пробили, место моего нынешнего упокоения, жизнь портят. Впрочем, куда больше лишает возможностей сделать хоть что-то мой зачарованный саркофаг, который и все светлые боги не разрушат. Точнее, не разрушат сразу, а вот если лет десять, а может и все сто долбать будут... «Так, не о том я что-то», — вздохнул и полез за гримуаром.

Вытащил, благо нынче он не под поясницей лежит, да и сам, скажем так, в вертикальном положении. Короче говоря, вытащил гримуар, развернул, нужную страницу-вкладку открыл и вызвал адаптивный искусственный интеллект, он же Тихон. У обычных игроков такого нет, это я особенный гейм-мастер, работа которого заключается в обучении мобов. Вернее, управляющих ими ИИ.

Хорошая работа, не пыльная, всего-то и надо, что в рамках сценария бота отыгрывать. Опять же, свободное время на самообразование оставляет, да еще и платят за нее вполне прилично. Нет, для меня маловато, вернее, моих планов поступить в «Центральную Инженерную Академию» Союза, но это лучшее из возможного на данный момент.

Вообще, если так подумать, моя работа в обучении ИИ выглядит довольно своеобразно, но ведь у нас и вовсе искусственных интеллектов не было, во всяком случае до тех пор, пока мы не узнали об овервоидах — кристаллических формах жизни, способных совмещаться с техникой. Собственно говоря, они на планете еще во время большой войны появились, лет так за двести пятьдесят до моего рождения, но тогда их использовали как управляющие процессоры для боевых роботов модели «Арес». Самой жуткой машины войны, благодаря которой мы и победили Империю.

А ведь весь прогресс последних лет обеспечен именно овервоидами. Как узнала о них широкая общественность, так умные люди и поняли, откуда ноги у открытий и новинок растут. «Что-то долго Тихон не отвечает», — только успел подумать, как тьма развеялась и каменные стены зачарованного саркофага пропали.

— Привет, — махнула рукой фигура в темном плаще с глубоко надвинутым капюшоном, полностью скрывающим лицо.

— Добрый вечер, Тихон, — кивнул, садясь в каменное кресло, точно такое же, как у моего визави.

— Как дела? — Поинтересовался он.

— Да ничего, — пожал плечами, — Похоронили правда. Заживо. Но свою задачу выполнил.

— Это да, — кивнул Тихон. — Даже перевыполнил, пришлось подсобить твоему коллеге, чтобы он созданное тобой привел в рамки.

— Значит новая миссия?

— Да, будешь торговцем в портовом городе.

— Задача?

— Хм, — изобразил он задумчивость, — Во-первых, поторгуйся с игроками, требуется разнообразить процесс. Во-вторых, поработай над квестами, растут жалобы на однообразие и монотонность. Я пробовал создавать хитрые цепочки заданий, добавлял вариативности, но лишь замедлил рост жалоб.

Кивнул, принимая сказанное. Хоть Тихон и похож на человека, но не стоит забывать, что он, по сути, ребенок. Правда, с натуральной библиотекой в голове и огромными вычислительными возможностями, но ведь подобное у нас и раньше имелось. И даже интеллектуальные системы на этой основе создавались, вот только Тихон — это адаптивный искусственный интеллект. И ключевое слово тут именно интеллект, тогда как все созданное нами до овервоидов было лишь имитацией.

— Если получится, — продолжил Тихон, — попробуй расширить торговлю и сделать ее более приближенной к натуральной.

— Кхм, — потер лоб и посмотрел на него, но спрашивать не пришлось, он мои мысли и без того считать может, вирткапсула это позволяла, во всяком случае поверхностные мысли улавливала четко.

Правда, насколько знаю, расшифровка их требует невероятных вычислительных мощностей. Хм, а может потому и требуются специальные гейм-мастера вроде меня? Это и нашу численность объясняет, все же пара человек на локацию — это, честно говоря, мало. По сути, то что мы с коллегой у города Бун устроили — буря в стакане. А что, отобрали из массы игроков нужные психотипы, предложили поработать или еще как получили добровольное согласие на полное сканирование, вот и собрали небольшую кучку, эмм, ну, пусть будет шаблонов. Угу, а таких как я, с экспериментальными вирткапсулами для своих, можно и вовсе не спрашивать.

— Ты все правильно понял, — кивнул Тихон и отключился.

Привычно нажал кнопку открытия вирткапсулы. Крышка ушла вверх, я же потер лицо и задумался — это он сказал про мои мысли-догадки, или про то, что подумал о расширении торговли с приданием натурализма?

— Детеныш, ау, — навис над капсулой отец и рукой помахал. — Чего лежим?

— Задумался, — тряхнул головой и принялся выбираться из капсулы. — Ты что-то рано сегодня, бать. Неужто не нашел с кем в сети повоевать и о политике поспорить?

— Окстись, — всплеснул руками отец, отступая от капсулы и давая мне возможность поприседать и корпусом покрутить. — Чтоб я, и не нашел? — Он вздохнул, — Спорить не с кем было. Всё умники попадались, которые заранее уверены в своей правоте и непогрешимости мнения. На деле не способны даже с трех сторон на ситуацию посмотреть, спешат высказать свое особо важное мнение, даже не удосужившись факты проверить или информацию поискать, — он махнул рукой и резюмировал, — скучно с такими. Им отвечать — только время терять.

— Понятно, — кивнул, упираясь в край капсулы и делая два десятка быстрых отжиманий.

— Ты-то чего так долго? Форс-мажор? — Спросил отец.

— Ну, — усмехнулся, — меня в родном саркофаге из склепа вынесли, а потом на глубине километра замуровали. Сойдет за форс-мажор?

— Насколько знаю, обычное дело, — серьезно кивнул отец, вот только морщинки у его глаз разбежались лучиками.

Хмыкнул, покивал в ответ, но губы сами собой в улыбку разошлись. Да и батя не долго держался. Вот вроде и ничего такого, а минуты две ржали, словно породистые рысаки при виде отборного овса, который пронесли мимо.

— Идем, чайку попьем, — махнул рукой отец. — Я печенье купил.

— Печенья? Дорого ведь, а...

— Меня премировали, вошел в десятку лучших на курсе.

— Ого, поздравляю.

Батя у меня давно не молод, еще и имплантат старый в затылок встроен. Заменить-то его можно, да вот только это денег стоит раз, и потом месяц, а то и больше на реабилитацию уйдет — два. Впрочем, он не один такой, так что переучивается старыми методами. С новыми, увы, не сложилось. Все тот же имплантат с вирткапсулой конфликтует. Нам еще повезло, об этом не сразу узнали и не стали забирать уже доставленное. Все же «КайСистемс» и старина Нодж Сильвер заботятся о своих сотрудниках.

— Рассказывай, — скомандовал отец, принявшись хозяйничать в навесном шкафу.

— Да нечего рассказывать, — пожал плечами, усаживаясь между столом и холодильником. — Коллегу, так удачно подвернувшегося, выпотрошил и в армию нежити поставил, а тот мало того, что гадостей наделать пытался так потом еще в новом аватаре вернулся. И лежу я теперь, как самый обыкновенный покойник, под землей и в саркофаге.

— И что теперь? — Отец поставил передо мной вазочку с печеньем и уселся напротив.

— Ничего. Свою работу в локации сделал, завтра новым мобом начну. Буду развивать торговлю и думать над тем, как разнообразить квесты.

— Понятно, — кивнул отец, наполняя кружки ароматным чаем.

— Рассказывай, что там у вас на курсах. Нового не добавили? — Поинтересовался, хрустя печеньем.

— Тьфу-тьфу, овервоиды с прогрессом поутихли, так что нет, все по-старому. Только программу немного скорректировали, так что еще месяц, от силы полтора и вернусь к работе.

— Угу, — ответил, не отрываясь от кружки.

Поболтали минут тридцать, умяли полпачки печенья, подкрепились бутербродами, сделанными на скорую руку, да, и отправились спать. Как-никак, отцу завтра на учебу бежать, а мне в новой роли осваиваться.

Строн Холд

Вот уже два дня я пинаю болты в крепости Фулгрим. С учетом того, что с исчезновением Вел Гара, новых эксцессов не возникало, коллегу перебросили на новое место работы. Интересно, кем он стал теперь? Хотелось бы узнать. Не ради мести, нет, просто так. Все-таки, пускай и хреновый, но ведь коллега. Единственный на всю локацию, чтоб его так.

— Эх...

Поднявшись с колен возле алтаря Харнила, где пополнил энергию веры, прошел к окну. Затянутое тучами небо, столб льющейся с него воды, сверкающие молнии.

«Видимо кто-то из богов не в духе». — Мелькнула мысль, от которой сам же и дернулся. «Какие к черту боги?! Лишь пара алгоритмов, задействованных Тихоном». Одергиваю сам себя. «Совсем уже заигрался, теряешь где реальный, а где виртуальный мир, Строн»

— Инквизитор! — Внезапно, вломился ко мне в комнату паладин. Повернувшись к новому придурку, оценивающе осматриваю гостя. Простенькая, но крепкая броня, булава на поясе, за спиной обыкновенный железный щит.

«Еще один на мою голову» — тяжело вздыхаю, зачитывая уже порядком задолбавшую меня речь:

— Здравствуй светлый воин, что ты хотел в моих покоях?

«Тяжко быть единственным инквизитором в крепости, когда остальные разбежались. Гады.»

— Я хочу пройти посвящение в паладины Харнила!

— Бороться со злом, хочешь, воин? Это правильно. Вижу, что ты уже сделал первые шаги на пути истинного защитника, но этого мало.

— Я знаю, квест давай уже быстрее. — Поторопил меня паладин, за что мне хотелось его придушить. Ну никакого уважения к неписям.

— Тебе необходимо пройти обряд посвящения, но чтобы на него попасть выполни следующее поручение: в лесу Шак’То, появился молодой вампир, терроризирующий местное... — Не успел я договорить, как от игрока и след простыл, стоило тому получить уведомление о квесте. — ...население. Тфу. Придурки. Поубивал бы всех, если б не работа. — Тихо бурчу, закрывая дверь. И ведь не запрешься, дверь выломают, твари. Вчера выломали. Конечно, за порчу имущества ребятам по головке я настучал, но дверь то мне в итоге ремонтировать пришлось самому!

Однако, не успел я закрыть дверь, как в нее вламывается еще один клиент. Да так, что зашибает меня дверью, отбрасывая назад, к окну. Наложив на себя малое исцеление и тряхнув головой, тихо ругаюсь на вечно спешащих игроков и тут же прошу прощения у Бога, а то еще ненароком наказание за ругань у алтаря кинет.

— Ой... — Опешивает игрок, стоя у меня в проходе на пригибках. Осмотрев нового клиента, устало потираю переносицу. Минимум три метра в холке, огромные меч и щит за спиной, тяжелая стальная броня, рогатый шлем.

«Тролль как игровой персонаж, так еще и паладин? У кого-то либо слишком богатое воображение, либо наоборот, с ним что-то не то».

— Простите пресветлый! — Кричит басом это чудо, вторгаясь ко мне это на карачках, протягивая руки чтобы помочь подняться. Вот только, оно умудряется задеть головой люстру, снести плечами дверные косяки, задеть локтем стойку с амуницией и раздавить стоявший у алтаря небольшой столик для подношений.

«Слон в посудной лавке, блин» — проносится мысль, когда поднялся на ноги отряхнулся.

— Здравствуй светлый воин, что ты хотел в моих покоях?

— Я бы это... Паладином хотел бы стать, если можно. — Смутился герой, явно не зная куда деть свое огромное тело. Но тут, в попытках ничего не задевать, это чудо теряет равновесие и заваливаясь хватается за алтарь чтобы удержать равновесие. Туша тролля, оказывается тяжелее камня, из-за чего статуя заваливается вместе с ним.

Вздохнув, подхожу ближе и, встав у головы, стучу Холисимволом по шлему.

— Уважаемый герой, пожалуйста, верните статую святого Харнила на место.

— Сейчас-сейчас, простите Инквизитор Кот, я нечаянно... — Спешно заговорил этот верзила, переворачиваясь на другой бок и аккуратно возвращая статую на место.

— Спасибо.

— Так это... Мне можно в паладины?

— Если глаза меня не обманывают, ты уже паладин. — Возражаю, закрывая эти самые глаза чтобы не видеть, как этот слон сшибает плечами настенные светильники.

— Ой...

— Оставь.

— Так я это... В паладины Харнила хочу!

— Харнил милостив к своим последователям... — И про себя добавляю:

«И терпелив, пожалуй, тоже, мне бы его терпение»

— ...Но прежде докажи свою верность и принадлежность. К северу от «Нарики», есть река. Мавки там завелись, людей терроризируют, твари водные. Почистить реку надобно от нечисти. Справишься?

— Будет исполнено! — Гаркнул этот слон, приложив кулак к груди и попытался вытянуться. Я лишь грустно посмотрел на пару дырок от его рогов в потолке.

Пока оно разворачивалось, мне умудрились повредить вторые двери, задеть книжный шкаф и еще раз задеть дверной косяк, отбив от него кусочки. Хорошо, что главные коридоры будут достаточно высокими для таких вот, разработчики это предусмотрели. Но вот посещение такими кадрами личных покоев они предусмотреть явно забыли.

Окинув тоскливым взглядом комнату, прикидываю, что такими темпами в скором времени сменю квалификацию с боевика на мебельщика. Нет, я понимаю, почему игроков так прорвало, ведь с помощью Инквизитора можно очень быстро проскочить наверх, минуя формальности, но! Так как моя братия очень редко сидит на месте, нас еще нужно найти, а это тот еще геморрой.

Стоило мне протянуть руку к дверной ручке, как в проходе нарисовалось еще одно действующее лицо. На сей раз, не иначе чем разнообразия для, ко мне явился послушник.

— Инквизитор Кот, как хорошо, что вы здесь. — Поклонился он.

«А вот я не думаю, что это хорошо» — думаю, с тоской осматривая разрушения.

— Что случилось, юный брат? — Вздохнув, делаю шаг к послушнику и успокаивающе кладу на плечо человека руку.

— Беда, беда случилась. Вот. — Протянул мне малец записку. Раскрыв листок, вчитываюсь в текст:

«Сообщает старший священник Талион, третьего круга посвящения, поселка „Заречный“. Во время проведения молебна пресвятому Алиону, у одного из прихожан при окроплении святой водой вспенилась кожа на лице. Докладываю, демон проник в наши земли, под видом человека, срочно прошу помощи для избавления земли от порождения бездны.» — По мере прочтения послания, мои брови вытягивались вверх.

«Коллега, ты ли это?!» — Мелькнула мысль. Подозрительно удачно складывалось, что его перевели на новое место работы, и через пару дней приходит сообщение о демонах там, где они отродясь не водились.

— Член совета приказывает вам, как единственному инквизитору в крепости, отправится в «Заречный» и разобраться с демоном.

— Ожидаемо. — Киваю. — Демоны ведь не появляются на пустом месте, как и нежить. Скорее всего неверные постарались... Хорошо. — Убираю листок и перевожу взгляд на послушника. — Передай пресвятому, что я выдвигаюсь сейчас же.

— Да, Инквизитор Кот. — Поклонился парень.

— Ступай.

Посмотрев вслед убегающему пареньку, поворачиваюсь к лежащим на полу доспехам. Быстро экипироваться, захватить дорожную сумку и быстро, очень быстро, свалить из крепости, пока еще кого-нибудь не принесло на мою голову.

Мартин Юс

Открываю глаза, осматриваюсь, и тут же получаю наведенные воспоминания. Рука сама тянется к кольцу-печатке на пальце, поворачиваю камень с гербом моего торгового дома, и перед глазами появляются игровое меню. Мысленная команда, и вот я уже вижу справку о своем новом теле.

Первым делом посмотрел на модель аватара. Дородный пузан с широким горбоносым лицом, хитрыми глазками и основательной бородой. Завершали образ длинные прядки вьющихся волос на висках. Косы не косы, но что-то это мне напоминает. Так, ладно, на фоне усушенной морды лича — вполне приличный аватар. Что-там у нас дальше? Ага, характеристики и биография.

Бегло просмотрел первое и сделал однозначный вывод — не боец, но мастер на все руки. Точнее — подмастерье, зато в десятках профессий сразу. Логично, торговец должен уметь проверить качество товара, отсюда и такой набор. Биографию читать не пришлось, вернее, только начал, как тут же «вспомнил».

Итак, нынче я торговец средней руки в портовом городе Новик. Зовут меня Йозеф Йорик, для своих Йо-Йо. Папка мой прибыл в город со второй волной переселенцев и открыл швальню. Проще говоря, стал портным.

Дело шло хорошо, в Новик прибегали игроки уровня от двадцатого и выше, хватало среди них и магов, и прочих классов, ограниченных кожаной и тканевой защитой. А что самое приятное — у них были деньги!

В итоге папка начал дело расширять и сына по разным мастерам гонять. Чтобы тот, значит, профессии разные осваивал. Логично, ведь одежду игроков можно зачаровывать, укреплять рунами, да и зелья разные они берут хорошо, еще и по дешевке ресурсы продают, от трав и грибов, до шкурок с рудами. Одна беда — рановато Йорик старший помер, впрочем, уже не молод он был, а самое главное — сына своему портняжному искусству научить не успел. Все откладывал, откладывал, вот и дооткладывался. Печально, но именно это объясняет, почему у Йозефа, то есть меня, нынче столь разноплановый бизнес.

Что ж, надо отдать Тихону должное, пусть и с некоторыми шероховатостями, но биографию он сделал хорошую. Во всяком случае, обеспечил максимум возможностей для развития в любую сторону, да еще и подстраховался. О последнем узнал из очередного «воспоминания».

Моя карьера торговца находиться на взлете. Йозеф заключил контракт с бароном, точнее управляющим барона. Со дня на день должен прийти торговый караван, обходящий северные земли. И вместе с ним прибудет большой обоз из города Нарик. Он доставит мне травы и прочие алхимические ингредиенты. Вот именно на оптовую поставку сырья для изготовления лечебных зелий и договорился Йозеф с управляющим. Короче говоря, ко всему имеющемуся должны добавиться свободные средства.

«Все хорошо, прекрасная маркиза», — промурлыкал слова вспомнившейся песенки и закрыл меню. Нечего в кровати прохлаждаться, первым делом встать и одеться, вторым позавтракать и выслушать отчеты управляющих, затем осмотреть хозяйство, а там... Там видно будет.

Отодвинув балдахин, опустил ноги, точно попавшие в мягкие тапочки с загнутыми вверх носами и встал. «Однако», — отметил обстановку комнаты. Если коротко, то ее можно было охарактеризовать двумя словами — скромно и функционально. Простой, хоть и массивный стол с выдвижными ящиками у окна. Широкий шкаф, скорее уж целая система хранения, слева. Три сундука между кроватью и торцевой стеной за спиной, камин и оригинально расположенная дверь в углу.

Новая порция воспоминаний и мне не пришлось гадать, во что одеться и где, собственно говоря, эта самая одежда находится. Открыл вторую от камина дверцу шкафа и быстро облачился в красную рубаху из тяжелой, бархатистой ткани. Сверху жилетка, украшенная металлическими ромбиками. Такой себе эрзац бронежилета, да еще и с кармашками. Широкий пояс, который прекрасно держал могучее брюхо. Руки его сами завязали каким-то хитрым манером, да так, что два свисающих сбоку конца оказались под рукой. Причем, в них так же обнаружилось нечто вроде карманов. Нет, карманищ, это ближе к истине.

К моей радости, вместо положенных по средневековой моде чулок нашлись вполне привычные штаны. На ноги кожаные сапоги, за пояс короткий жезл. Внешне неказистый, но с массивным навершием и десятком встроенных заклинаний на всякий непредвиденный случай. Осмотрев себя в волшебном зеркале, появившемся после прикосновения посохом к стене у двери и решив, что образу соответствую, вышел из комнаты.

Прошел коротким коридором, при помощи посоха открыл дверь, ведущую на лестницу и спустился на первый этаж.

— Хозяин, — приветствовал меня старший управляющий, стоящий у накрытого стола. В голове тут же всплыло воспоминание о его имени и обстоятельствах нашего сотрудничества.

— Доброе утро, Хаг, присаживайся, — кивнул, проходя к своему месту.

Быстро расправившись с поданной яичницей и беконом, лично разлил разбавленного вина по кубкам, взял свой, серебряный с золотой насечкой, и кивнул:

— Давай коротко и без чинов.

— Хорошо, Йо, — улыбнулся Хаг и огладил франтоватые усики.

Далее последовал доклад о минувшей декаде, который не столько слушал, сколько «вспоминал». В общем, ничего особенного или интересного не узнал. Прибыль идет, проблемы решаются, бессмертные скандалят. Короче говоря — текучка и рабочие мелочи. Основная польза от этого, то ли доклада, то ли отчета в том, что теперь неплохо представляю географию Новика и расположение принадлежащих мне объектов. Заодно и сам их перечень в голове уложился и, скажем так, рассортировался.

Условно говоря, город Новик состоял из трех «бобов», вложенных друг в друга. Внутренняя часть — белый или центральный город, где обитала знать, богачи и прочая элита. Средняя — тут жил народ попроще, купцы вроде Йозефа, мастеровые и так далее. Внешней — мастеровые и прочий работный люд. Разумеется, имелись в Новике и трущобы с бедными кварталами и, конечно же, свою лепту вносил порт. Вся восточная часть города разместилась вдоль берега бухты, мысы которой острыми рогами уходили в море и по ночам светились огнями высоких маяков.

— Таким образом, у вас имеется пятьсот шестнадцать такелей свободного капитала, — закончил Хог.

— Не нищий, но где-то рядом, — вздохнул, получив очередную порцию «воспоминаний».

Хог принялся успокаивать, напомнил о контракте с управляющим барона, но я не слушал. И без него знаю. Вообще, с такими деньгами в том же Буне можно жить припеваючи, но тут у меня не нубская локация. Цены и доходы другие. Там, где раньше медяк уходил, теперь десять надо, а то и сразу серебрушку. Я-то еще ладно, личем-некромантом по лесам шарахался, а вот коллеге, если он сюда попадет, придется адаптироваться. И уж я ему в этом помогу, будет знать, как честных личей заживо закапывать.

— Хватит, — оборвал «утешителя» и решительно поднялся. — Идем, осмотрим лавки и склады.

— Да, хозяин, — тут же вскочил Хог. — Осмелюсь напомнить, вечером вы приглашены к господину Эклубу Болзу.

Очередная порция «воспоминаний» посетила разум, и я сделал мысленную заметку обсудить эти «инсайды» с Тихоном. Пусть уж лучше, как в бытность Вел Гаром, основной массив данных сразу загружает.

Покинув столовую, прошел коротким коридором и вышел в торговый зал, занимавший половину первого этажа. Когда-то тут Йорик старший трудился, теперь вот образцы товара лежат и молоденький продавец стоит. С игроком торгуется. Точнее, пытается всучить клиенту мантию с рунами на скорость, выносливость, защиту и прибавку маны, но с ограничением на магический класс, обладающий боевой специализацией. Вяло пытается, заранее смирившись с неудачей.

Вообще-то мантия всем хороша, кроме одного — цвет. И какого демона ее сделали розовой, да еще и мелким боем от кристаллов накопителя украсили? Может, на дам рассчитывали? Как-никак, модель унисекс. Вот только, среди слабого пола боевых магов немного. Собственно говоря, партию этих мантий удалось получить в довесок к плате за зерно, клановый корабль приплыл, голод или мор какой-то случился, вот и решили игроки подсуетиться, да не учли, что у нас тут вышел недород и цены поднялись.

Ладно, надо же мобов учить, хоть и не торговался никогда, но всяко живее продавца отработаю. Прочистив горло, улыбнулся пошире, раскинул руки и потопал к клиенту.

— Ой-вэй какая радость! Таки вы не представляет, как счастлив видеть столь разумного клиента в моей скромной лавочке! Мое имя Йозеф, но для вас я просто Йо.

— Э... — Опешил маг, судя по орнаменту на жезле и одежде, специализирующийся на молниях.

— Таки ви делаете очень разумный выбор, молодой человек. Очень верный, ведь лишь глупец не понимает всех плюсов этой прекрасной мантии. Но ви ведь совсем не глупец, ви таки сразу зрите в суть и видите скрытое, — подмигнул магу и, наплевав на опасность, улыбнулся еще шире. Кажется, на миг услышал, как скрипит натянутая до предела кожа лица.

— А... Ну да, — кивнул клиент. Еще бы, найдите мне того, кто вот так сразу признается в том, что он идиот и ничего не понимает.

— Вот! — Вскинул палец и закивал болванчиком. — У Йо глаз наметанный, он сразу видит понимающего человека! Ведь что в этой великолепной мантии видит глюпый бессмертный? Правильно, он видит исключительно циферки и кривится от прекрасного цвета нежных лепестков атрофаримариатнара. Знаете, — понизил голос до доверительного шепота, — мне таки доводилось слышать ранящие душу слова о том, что одетый в эту прекрасную мантию похож на розового поросенка.

— Ну, да, — промямлил маг, который, видимо, и сам использовал этот аргумент.

— Вот именно, — всплеснул руками и закатил глаза. — Ви таки зрите в корень. Скажите, пятипроцентное повышение магического резерва вам пригодится?

— Э... Пригодится.

— А возможность пробежать лишний час без капли усталости вам бы хотелось?

— Ну... Да.

— И ви таки согласны с пользой от дополнительной защиты?

— Разумеется, но цве...

— И ви согласны с тем, что вид бессмертного в мантии, цвета лепестков атрофаримариатнара, кажется не только смешным, но и трогательно беззащитным?

— Ну... Типа того.

— Вот! Вы ведь не слабак, а таки настоящий боевой маг! Вы ведь сильный маг, не так ли?

— Сороковой уровень, — расправил плечи клиент.

— А ви таки представьте, как удивится тот, кто сочтет вас легкой добычей? Ви таки понимаете, что охотник легко может стать дичью, — склонил голову и подался к магу, проникновенно заглянув ему в глаза.

— Это же все пкашеры на меня агриться будут, — расплылся тот в понимающей улыбке.

— Таки рад не ошибиться в вас, молодой человек! Таки ви вернули мне веру в бессмертных! Таки хочу обратить ваше внимание вот еще на этот пояс, который обладает прекрасными характеристиками, и вот на эту шапочку. Она не столь проста, как может показаться. Видите? — Снял с манекена невысокий колпак, скорее что-то вроде островерхого котелка с ушами.

— Ну... Да, необычно, — согласился маг, явно не видящий ничего особенного.

— Если ви таки не собираетесь на север, ви таки можете прорезать тут дырочки, — указал на довольно широкие «уши», пришитые к головному убору. — Таки вы же согласны, что на неспокойных дорогах нашего мира может случиться всякое и, порой, вовремя скрыть лицо бывает весьма полезно?

— Повернул, и уже маска, — продемонстрировал сообразительность клиент.

— Ах, вэй, боги поют в моей душе при встрече со столь разумным юношей. Ах, вэй, вы заслужили подарок. Нет, я просто не могу оставить вас без подарка. Вот, возьмите это, — стянул с ближайшего манекена дорожный плащ, который давно стоило бы выкинуть или отдать на тряпку, но все как-то руки не доходили, и набросил поверх розовой мантии и колпака, которые держал маг.

— Э... Спасибо.

— Таки не стоит благодарностей, ви таки вернули мне веру в бессмертных и желание жить. Фархат, упакуй столь разумному юноши подарки и прими плату.

— Да, хозяин, — поклонился продавец, ловко забрал покупки у обалдело клиента и мигом завернул их в холстину. — Вот, прошу, протянул он сверток. С вас семь т...

— Кхе, ой вэй, прошу простить, поперхнулся от восторга, — перебил Фархата. — Ви ведь понимаете, что из этой прекрасной упаковки выйдут отличные портянки, — подмигнул магу.

— Да мне они как-то, — замямлил тот.

— Таки вам нет, но таки в деревнях за каждую пару дадут по серебрушке.

— Ну это вы...

— Если вы будете так же торговаться, как делали это со мной, то и по две.

— Да я вроде...

— Ведь заставить самого Йо продать товар не за двадцать золотых, а за семнадцать, может лишь очень умный и красноречивый бессмертный с несгибаемой силой воли и широчайшим кругозором!

— Э...

— Ви таки прирожденный торговец, юноша! Если ви надумаете сменить класс, старый Йося таки поможет и замолвит словечко в гильдии, не поскупившись на рекомендацию.

— Ну, спасибо.

— Таки пожалуйста! — Улыбку шире и легонько так кивнуть на пухленькую ручку-загребучку, протянутую Фархатом.

Маг молча отсчитал деньги, после чего получил еще одну порцию восхваления собственных достоинств, кучу рекомендаций пройтись по другим лавкам, разумеется моим и, само собой, рекомендованным в лучшем виде. Мол, там не обманывают, цены честные, не воруют и вообще очень приятные продавцы, практикующие индивидуальный подход к клиентам, а хозяева и вовсе золотые, почти всю прибыль на меценатство и благотворительность спускают.

— Хозяин, это же от силы десять монет стоило, — сказал Фархат, когда гордо вскинувший голову и расправивший плечи маг убрался из лавки.

— Ничто не стоит нам так дешево и не ценится так дорого, как похвала. Идем, Хог, — кивнул старшему управляющему и направился к двери, на ходу разминая лицо. Нет, надо улыбаться дозированно, а не сразу от уха до уха.

— Учись сын, — шепнул Хог Фархату и поспешил за мной. Ловко обогнул, первым выскочил на улицу и почтительно придержал дверь.

Глава 2

Мартин Юс

Оказавшись на мостовой, покрытой ровной каменной плиткой, и раскланявшись с соседкой, несущей корзину свежей рыбы, задумался. Налево пойдешь, к воротам попадешь. Там у меня, с одной стороны лоток с расходниками, продаю всякие зелья, одноразовые свитки заклинаний и прочую ерунду, типа стрел и прочего метательно-терятельного, от ножей до экзотических сюрикенов. Последние мне кузнец из бракованных гвоздей делает. Удивительно, но всякие ассасины берут. Вместе с разными ядами. Наверно, в сочетании получается довольно эффективно. Что ж, как известно — голь на выдумки хитра.

На той же привратной площади у меня еще лавочка имеется, которая не столько продает ингредиенты для разных профессий, сколько по дешевке их скупает у игроков. Собственно, за счет этой лавочки и происходит пополнение товаров лотка. Частичное, процентов где-то тридцать-сорок на него идет, еще процентов десять-пятнадцать продается, остальное, в разном виде, расходится по другим точкам.

Нет, к воротам не пойду, вернее, не сразу. Там особо делать нечего, разве что навык торговли и красноречия качать, да ботов учить. Лучше в порт, там у меня склад имеется, куда недавно вино пришло. Стоит проконтролировать процесс его погрузки и отправки покупателям, а то знаю я грузчиков, вечно норовят бочонок-другой умыкнуть, да оправдаться тем, что уронили и разбили. Потом в оружейную лавку зайду, что-то с нее денег меньше идти стало, да и к южным воротам прогуляться надо, посмотреть, чего это вдруг продажа артефактов упала.

— В порт, — махнул рукой на белые точки чаек, кружащиеся над восточной частью города.

Пусть и не в центре живу, но местность у нас тут холмистая. Мой дом расположен на склоне. Самой гавани и кораблей от него не видно, но это мелочи, тем более утренний и вечерний бриз обеспечивают отменное проветривание. Причем, вечерний приносит ароматы садов центрального города, а утренний свежий запах соли.

Забравшись в бричку, кивнул Хогу, тот отдал приказ кучеру и колеса застучали по каменной дороге. Уж не знаю, то ли игровые условности, то ли прекрасные рессоры, а может и вовсе магия, но ход оказался удивительно плавным и даже укачивающим. Ощущение такое, словно на надувном матрасе лежишь и под тобой лениво волны пробегают. Еще и утреннее солнышко пригревает. Одно слово — лепота.

Увы, но миг блаженства оказался краток. Стоило въехать на территорию порта, как сразу же в нос ударил запах рыбы. А через минуту начал нарастать шум. Ну да, пока по утреннему городу ехали, только слуг, служанок и хозяек встречали, которые за, или с, продуктами шли. Большинство горожан еще по домам сидело, только лавочники открылись, да из распахнутых окон кондитерских свежей сдобой несло. Даже мальчишек и разносчиков с разными лоточниками почти не встречалось. Все в порту ошивались, сбывали товар поденщикам, грузчикам, похмельным матросам и разному иному люду из нижнего города.

— Смотри куда прешь! — Раздался крик впереди.

— Глаза разуй!

«Вот и добрались до рыбного рынка», — подумал, а бричка свернула вправо и не поделившие дорогу возничие остались за углом трактира, напоминающего миниатюрную крепость. Кажется, это был один из старых бастионов, помнящих времена основания Новика.

— Дяденька, купите пирожков или вот кваску, — подскочил на перекрестке мальчишка в закатанных по колено серых штанах и короткоруквой рубахе.

— Пшел, — замахнулся на него кучер, но мальчишка и не подумал отскакивать.

— Стой.

— Дяденька...

— Цыц, на задки забирайся.

— А...

— И товар свой не растеряй.

— Хозяин? — Удивленно посмотрел на меня Хог.

— Грузчиков покормим, а то в прошлый раз жаловались, что плачу мало и совсем не забочусь.

— Лентяи они и дармоеды, над ними не старшого ставить надо, а надсмотрщика, — буркнул Хог.

— Кнутом и пряни... Пирожком с квасом, можно добиться большего, чем лишь одним компонентом.

Хог немного подумал, а потом высказался в том духе, что квас этим дармоедам может и на пользу пойти. Наверняка ведь с похмелья все, а тут, глядишь и не будут полдня снулыми рыбами ползать. Попытался представить себе рыб, снулых, да еще и ползающих, не получилось, но посмеялся.

Минут через десять добрались до принадлежащего мне склада. Обычное невзрачное здание, напоминающее по форме кирпич. Толстые стены из массивных блоков песчаника, односкатная крыша, которую стоит поправить к дождливому сезону, окна-отдушины, типа щель горизонтальная, узкая, модели «фиг пролезешь» и окованные сталью, дубовые ворота. На пятачке перед ними расположилось десяток подвод с дремлющими на козлах извозчиками, а у стены кимарили полдюжины мужиков в одежде из парусины. Довольно потертой одежде. Можно сказать — натуральных робах.

— Доброго утречка, господин Йорик, — поднялся глава артели грузчиков, стоило бричке остановиться возле ворот.

— Доброго, Блом, — кивнул, спускаясь на землю. — Где еще двое?

— Так это, — жилистый мужик почесал бороду, в которой запутались какие-то щепки. — Гапр с Сирком в кабаке вчера задержались, не ушли с нами, ну и это, Щука со своими им бока намяли, лежат значит теперь, болеют. Нам бы это, хозяин...

— Нет, — заранее пресек просьбу о денежном вспомоществовании, так как совершенно отчетливо понял, что все выделенное тут же уйдет на опохмел. — Малой, — махнул руке мальчике, который топтался в сторонке и грел уши.

— Да, господин, — тут же подбежал он.

— Этих покормить и квасом напоить, съеденное и выпитое посчитать, потом мне доложить. Вопросы?

— Никак нет, — вытянулся он, явно подражая стражникам.

— Действуй.

Пока грузчики лечили сушняк квасом и заедали похмелье пирожками, Хог возился с ключами. Когда он открыл хитрые замки, настал мой черед хозяйским жезлом махать и магическую защиту отключать. В принципе, мог и не напрягаться, у того же Хога есть соответствующий амулет, но личное участие как бы меняет пароль. Правда, после этого требуется перенастраивать амулеты, но делается это просто. Во всяком случае, для меня. Коснулся жезлом и готово, а что доверенным лицам придется побегать, так, во-первых, не так уж часто лично склад открываю, во-вторых, они все равно мне регулярно отчеты дают.

— Господин, ваши люди съели семнадцать пирожков и выпили весь квас, — сообщил мальчишка.

— Хог, заплати, — распорядился, занятый осмотром склада, ворота которого раскрылись при помощи магического привода. Во всяком случае, объяснение, через очередное «воспоминание» из ниоткуда, пришло уже после того, как разошлись створки.

В принципе, склад как склад, ничего необычного, разве что слишком светло для окон-щелей под потолком. Впрочем, мало ли какая тут магия. Куда важнее имеющаяся площадь и наличие товара. Увы, но кроме находящихся у входа бочек с вином — похвастаться нечем. Товарные запасы на нуле, до следующего корабля месяц, а все, что придет с караваном, сразу же уйдет на склады барона и по лавкам.

— Вперед, дармоеды, за работу, — принялся распоряжаться Хог.

Вернувшись в бричку, уселся на удобную скамеечку, или как там правильно диванчик в карете называется, и принялся думать. Точнее, через попытку вспомнить, вытаскивать информацию о том, как Йозеф Йорик вел дела до моего появления.

Получалось, что четыре раза в год приходил корабль с вином, которое распродавалось за пару месяцев. Дважды в год на складе собиралась продукция окрестных деревень и прочих ферм с хуторами, которая уходила вместе с большим караваном, а два месяца в году склад простаивал.

Но даже если бы он простаивал втрое дольше, держать его все равно было бы выгодно. Нет, с этой стороны за дело браться не имеет смысла. К тому же, оптовая торговля никоим образом не относится к имеющимся у меня задачам. Она вообще имеет весьма опосредованное отношение к социальной составляющей «Виртуала», а именно над ней мне и нужно работать.

— Господин, — нарушил ход мыслей мальчишка-лоточник, про которого уже успел забыть.

— Чего тебе? — Поднял на него задумчивый взгляд, чувствуя, как из тумана мыслей начинает формироваться кусочек плана.

— Я это, подумал вот значит, господин, может быть я завтра сюда же прибегу и ваших людей покормлю, — кивнул он на грузчиков, ставящих бочку на подводу.

«Кто владеет информацией, тот владеет миром, а вездесущих мальчишек никто не замечает», — то ли вспомнилось, то ли на ходу придумалось. Вот только не очень понятно, какую именно информацию и где собирать с помощью инициативного паренька. «А ведь у него и друзья найдутся», — мелькнула мысль, и помогла принять окончательное решение не упускать контакт.

— Завтра они, — кивнул на грузчиков, — тут работать не будут, но тебе дело найдется. С утра прибежишь в дом купца второй гильдии Йозефа Йорика. Понял?

— Ага, — кивнул мальчишка и улыбнулся. — А где ваш дом?

— Найдешь, считай это проверкой.

— Хорошо. А...

— А все вопросы ты задаешь мне завтра, заранее продумав. Все, беги отсюда, тебе еще оставшиеся пирожки продавать.

Мальчишка оказался понятливым, да и товар стынет, так что он лишь кивнул и пятками в сторону пристаней засверкал. Смелый, у них же тут все места поделены, а он не боится рискнуть и на чужой земле поработать. Что ж, буду считать это плюсом в его пользу.

— И зачем он вам, хозяин? — Спросил Хог.

— Сам не знаю. Может пошлю по лавкам конкурентов походить и цены разузнать, может на посылках использую, или еще как.

— Не в каждую лавку такого оборванца пустят, — заметил Хог.

— Что у нас, тряпья что ли мало?

— Да нет, хватает, — потискал ус Хог. — А посыльные нам пригодятся, да и с тем же стариком Кямишем договориться можно, он вроде на поправку пошел, да только дело у него все это время стояло, а ведь он хороший мастер.

— Посмотрим.

Заниматься еще и розничной торговлей всяких булочек с пирожками не видел смысла, но с ходу отметать вариант не стал. Да и с Кямишем поговорить действительно имеет смысл. Помочь деньгами, кадрами, вроде инициативного мальчонки, а там, со временем, глядишь и дом старика в наследство перейдет. Можно будет лавку или мастерскую организовать, а то и вовсе кабак или постоялый двор. Сам не заметил, как опять в разработку планов ушел.

— Хозяин, — окликнул Хог.

— А? — Встрепенулся, выныривая из мыслей, огляделся и увидел, что погрузка вина окончена.

Кивнул Хогу, чтобы рассчитался с Бломом и его людьми, сам же пошел ворота запирать. Сделал все как-то механически, опять уйдя мыслями в планы. Вот не складывался у меня общий паззл и все тут. Отдельные элементы удавались, но в единое полотно не собирались.

«Ладно, может в ходе осмотре остального хозяйства что-то в голову придет», — сказал себе и махнул Хогу. Тот скомандовал возничему трогать, и мы отправились в оружейную лавку, где мне представился новый случай поторговаться. Дело было так.

Добрались до места, зашли, раскланялись с продавцом, который, по совместительству, еще и десятой долей лавки владел. Пока Хог принимал отчет, огляделся по сторонам. Ничего так, рационально все. Площадь торгового зала раза в два меньше аналогичного в моем доме, но и товар тут менее требовательный. Там, где у меня одна туника висит, тут три меча и пара копий помещается. Интереса ради прошел за прилавок, оценить обзор зала с точки зрения продавца, и тут в лавку паладин в сверкающем доспехе забежал.

— Бот, меч дай, чтобы урон по ящерам был или хоть раны кровоточащие оставлял, — выпалил гость сходу, подскакивая ко мне и игнорируя остальных.

— Таки что именно желает уважаемый? Я таки хочу заметить, что ящеры бывают разных видов, но у всех у них раны быстро затягиваются. Ви же таки умный бессмертный и должны понимать, что против ящеров куда лучше дробящее оружие.

Пока нес этот бред, незаметно для игрока повернул камень на печатке и через ботчат отдал приказ подыграть. Оррин, продавец и совладец лавки, по совместительству еще и весьма схожий с гномом квадратными пропорциями, тут же включился в дело.

— Как только можно до таких уровней будучи настолько необразованным дорасти, — сообщил он громогласным шепотом Хогу.

— Бессмертные, уважаемый, им думать не надо, — ответит тот. — Они и на ящеров с мечом, и на големов с ним же.

Пока посетивший нас паладин осмысливал новую для себя ситуацию, еще бы, не каждый день боты игрока прилюдно обсуждают и на отсутствие мозгов сетуют, успел просмотреть ассортимент имеющегося товара и вытащить два подходящих.

— Таки вот вам зубочистка против ящеров, — небрежно бросил на прилавок вполне приличный меч, да еще и обладающий именно тем, что запросил клиент.

Правда оба эффекта вызывали лишь слезы, но, в сочетании с неплохими параметрами атаки и повышенной прочностью, служили вполне приятным бонусом.

— А вот то, что вам бы стоило взять, — сказал, бережно выкладывая на прилавок дубину тролля. Весьма убогое оружие, но с мощным дробящим уроном и оглушающим эффектом.

— Вот это вещь, — тут же восхитился Оррин.

— Один удар и можно запекать отбивную, — поддержал его Хог.

— Я бы все же предпочел выпотрошить и шкуру снять, она ведь после этого, — кивнул на дубину, — почти не пострадает.

— Да-да. — Оррин довольно покивал. — Почти не пострадает, — подтвердил он с видом знатока.

— А у ворот есть прекрасная лавка ингредиентов, там ее возьмут по хорошей цене, — улыбнулся, посмотрев на Хога и отправляя сообщение в ботчате.

— Можно и так, но я бы хорошую шкуру продавать не стал, в лавке Йозефа Йорика можно договориться о пошиве из нее прекрасного поддоспешника.

— Еще и зачарование рунами наложить, — несколько неожиданно для меня выдал Оррин.

— Таки ви берете зубочистку за двадцать золотых или эту великолепную дубину за двадцать пять? — Обратился к паладину.

— А, э, ну это как-то дорого, она же каменная и вообще не подлежит ремонту.

— Ой вэй, да зачем же вам ее ремонтировать? И ви таки понимаете, что покупаете не оружие, самое настоящее средство производства?

— В смысле? — Захлопал глазами клиент. Кажется, у него даже доспехи стали пылать не столь ярко. Наверно ауру отключили или мана на ее поддержание кончилась.

— Таки ви поражаете меня своей наивностью, молодой человек. Таки все же ж элементарно. Ви таки попробуйте головой думать, а не только в нее, я таки извиняюсь, кушать.

Пока заговаривал зубы, сбрасывал Хогу с Оррином пожелания по дальнейшему развитию беседы. Точнее, по тому, что именно и как они должны сказать. Честно говоря, получалось коряво, все же говорить одно и писать другое — это трудно. Впрочем, управляющий помощниками ИИ оказался достаточно сообразителен, чтобы понять куда клоню.

— Да что же тут непонятного! — Всплеснул руками Хог. — Это же элементарно, дубина за двадцать пять золотых позволяет за день добыть полсотни шкур.

— А каждая шкруа стоит минимум одни золотой.

— Поэтому ви заработаете вдвое больше того, что получу я, — тяжело вздохнул, но слезу выдавить не сумел, потому и решил не приплетать сюда историю про голодных детей и бедном торговце, который вот-вот пойдет по миру.

— Ну... Она же сломается уже к вечеру, — упорствовал клиент.

— Таки это же прекрасно! — От олицетворения скорби перешел к вполощению радости.

— П-почему? — Удивился паладин.

— Ви таки придете завтра сюда, купите таки новую дубину, заработаете таки полсотни монет и таки дети владельца лавки не останутся голодными, а сам он таки не пойдет по миру. Ви таки не просто оружие берете, но и таки совершаете благое дело. Таки ви поступаете как настоящий благородный воин, а не очередной безголовый бессмертный.

— Я как-то об этом не подумал, — почесал затылок клиент.

Мне же осталось мысленно хлопнуть себя по лбу, потом отвесить подзатыльник за то, что сразу не понял, на что стоит давить. В конце концов, если человек взялся играть за паладина, значит он видит себя в соответствующей роли. Остальное стало делом техники. Был бы тут бойкий мальчишка из порта, так и вовсе бы предъявил его как доказательство плохо идущих дел. Тогда бы клиент и вовсе не спорил, впрочем, справился и без сомнительных приемов.

— Хозяин, у меня нет слов, — поклонился Оррин.

— Ерунда, просто надо обращать внимание на то, кто именно пришел за товаром. С бессмертными это просто.

— Спасибо за урок, хозяин.

— Пожалуйста, полагаю, теперь наши прибыли не будут проседать, Ор?

— Разумеется, Йо, — улыбнулся он в ответ. На этом мы распрощались, крепко пожав руки.

Немного поколебавшись насчет дальнейшего пути, решил отправиться к южным воротам. Разобраться с падением спроса на артефакты и пообедать в рыбном ресторанчике центральной части города. На деле, несмотря на большее расстояние, такой своеобразный треугольник позволял выиграть время, ведь двигаться бричке предстояло по центральным проспектам, а не петлять по десятку улиц, рискуя на каждом перекрестке столкнуться с кем-то или чем-то. Может предложить магистрату магический светофор? По сдельной цене. Хм, а это мысль.

Задумавшись над тем, как это можно реализовать, благо звание подмастерья-артефактора позволяло, не заметил, как до южных ворот добрались. Если бы Хог не кашлянул, так и сидел бы в бричке, погруженный в расчеты.

Выбравшись на площадь, огладил бороду, одернул жилет и осмотрелся. Ровные ряды торговых лотков, оборудованных разноцветной матерчатой крышей, а некоторые и стенами, что превращало их в своеобразные шатры и палатки, располагались полудугами по правую и левую сторону. Центр площади оставался достаточно свободным, чтобы не стеснять движение из и в город. Причем, каменная стела с гербом города на вершине служила своеобразным разделителем потоков. Огибающие ее справа — это на выезд. Слева, соответственно, на въезд.

Броуновского движения игроков не наблюдалось, искатели приключений кучковались у стоящих по углам площади гранитных плит, выполняющих роль досок объявлений и информаторов. Над привратной площадью висел деловой гул. Никто не носился и не орал. Разительный контраст с Буном. Приятный. Не зря столько налогов на стражу тратим.

Отвернувшись, направился к принадлежащей мне лавке артефактов. Располагалась она в белом двухэтажном домике с высокой крышей. Точно таком же, как десятки других домов, сделанных под копирку и стоящих в притирку друг к другу. Всего и отличий — ставни, да вывески.

В принципе, довольно практично и более-менее соответствует историческим реалиям. На верхнем этаже обитает хозяин, на первом торговый зал, мастерская, а в дальней части склад и миниатюрный двор. Хочешь телегу с лошадью держи, хочешь сад разбей или крохотный огород заводи. Впрочем, последнее совсем уж экзотика. Опять же, чердак можно переоборудовать и игрокам сдавать.

— Добрый день, хозяин, — приветствовал Скамос, управляющий, продавец и создатель дешевеньких артефактов в одном лице. Явно углядел меня в окне и поспешил засвидетельствовать почтение. Для зверолюдов, особенно их крысоподобного подвида, почитание начальства в крови.

— Добрый, — кивнул в ответ и махнул рукой на желтую дверь. Несколько более округлую, чем положено быть обычной двери.

Впрочем, это лишь внешнее, эффект достигался за счет накладок и орнамента косяка. Всего лишь способ привлечь внимание потенциального клиента или облегчить ему процесс поиска рекомендованной лавки.

— Что у нас с продажами, Скам? — Спросил, войдя в торговый зал и убедившись в отсутствии посторонних.

— Бессмертный завелся, крыса безмозглая, — вздохнул Скамос. — Лоток у ворот взял, целыми днями сидит, ширпотреб делает. И продает по себестоимости, и ремонтирует почти даром.

— Понятно. И давно он тут появился? Что ты пробовал сделать?

— Так, — Скамос дернул щеками, но сделал это как-то поочередно, от чего его нос и усы забавно шевельнулись, — третий день сидит, до этого лавки все обошел, ну и вот, — он развел руками и вздохнул. — Ничего не смог сделать, не можем же мы товар по себестоимости продавать, — большие округлые уши Скамоса разошлись в стороны и он стал напоминать мокрого пса, получившего незаслуженный пинок от любимого хозяина.

— Все? — Спросил, отбив пальцами дробь по лакированному прилавку, бездумно скользя взглядом по разложенным и развешенным амулетам, кольцам, кулонам, серьгам и прочей артефакторной мелочи. Красивой, но, скажем прямо, ограниченно полезной и не отличающейся долговечностью. Впрочем, все это компенсировалось демократическими ценами, а для первой трети средних уровней большего, чем есть, не требовалось.

— Клиентов стало меньше. Кое-кто из старых на юг ушел, а новых процентов на двадцать-тридцать меньше появилось.

— Интересно, с чего бы это, — протянул в задумчивости, смотря на витражное окно, пропускающее нереально много света.

«Артефактное окно-светильник», — выскочило системное сообщение, которое прочитал на автомате и, досадливо поморщившись, поспешно закрыл.

— Не знаю, хозяин, — вздохнул Скамос. — Говорят, в городке Бун бессмертные какую-то бучу затеяли, а вы же их знаете, чуть где чего, так они того, сразу туда.

— Ну да, ну да, — покивал, ободряюще похлопал Скамоса по плечу, и принялся расхаживать по залу.

Итак, наш с коллегой междусобойчик неожиданно аукнулся мне снижением спроса. Часть молодых игроков предпочла задержаться в Буне, а кое-кто из имевшихся тут поспешил в нубскую локацию, чтобы лично разобраться в ситуации. Так, с этим все равно ничего не сделать, потому и нет смысла забивать голову ерундой.

Раз семь качнувшись с пятки на носок, мысленно прогнал всю куцую цепочку рассуждения, посмотрел на ситуацию с разных сторон и, тряхнув головой, переключился на вторую часть проблемы.

Допустим, я игрок, решивший специализироваться на артефакторике. Почему Новик? Тут есть мастера? Есть, но они много где есть. Разнообразие ресурсов? Да, но ничего особенного. Спрос? Имеет, но на ширпотреб. Хоть тут народец и богаче, но не настолько, чтобы покупать кольцо мастера на плюс десять. Куда выгодней взять два кольца от подмастерья и ту же десятку или дюжину получить. Как ни крути, а Новик — город проходной. Высокоуровневым игрокам тут заняться нечем. Правда, топовые кланы тут держат что-то вроде представительств, этакие ясли-сателлиты, через которые фильтруют кандидатов в основной состав, но... Так, это меня уже не туда несет.

Итак, я игрок-артефактор, зачем-то не спешащий убыть в более хлебные места. Возможные причины? Мне и так хорошо. Не вариант. Тогда бы конкурент не влиял на мой бизнес. Посидел часок, повозился с артефактами и все. Он же сутками сидит и пашет. Хм, а для чего надо так напрягаться? Не из любви же к искусству, все же «вражина» клепает ширпотреб, а не шедевры ваяет. Самое логичное — он качает навык. Упорно и целенаправленно.

— Так-так-так, начинает кое-что вырисовываться, — забормотал под нос, круто разворачиваясь и начиная новый забег из одного угла торгового зала до другого.

Предположим, я игрок-артефактор старающийся максимально быстро прокачать соответствующий скил. Тогда, по уму, мне стоит отправиться туда, где водятся жирные мобы и попадаются интересные ресурсы, ведь, чем сложнее созданный артефакт, тем быстрее растет навык. Положим, самому мобов бить и всякие полезности добывать — это долго, муторно и трудно. Значит, что? Правильно, значит нужны деньги на покупку сырья.

— А если денег нет и не хочется бегать, придется потратить больше времени, — кивнул своим мыслям, останавливаясь у окна.

В Новике полно вчерашних нубов — это раз. Почти все они желают поскорее набрать уровней, и стать полноценными мидлами, чтобы в клан вступить или убыть в более интересные места. Новик город проходной, и всякую добычу тут сливают дешево и массово. Как-никак, у самого есть сырьевая лавочка. Опять же, конкурент торгует по себестоимости, а ремонт окупает сборы за торговое место и накладные расходы на амортизацию инструмента и питание какими-нибудь пирожками или зельями.

Хорошо, подводим итоги. Вероятнее всего, у нас имеется игрок, обладающий избытком свободного времени и недостатком финансов, который решил прокачать профессию количеством сделанных артефактов. Если прикинуть грубо, возиться он будет раза в три-четыре дольше, но не понесет финансовых затрат. Скорее даже что-то заработает.

— Есть три способа решить возникшую проблему, — заговорил, засунув большие пальцы под края жилетки в районе подмышек. — Во-первых, можно смириться с временным падением прибыли и подождать, пока бессмертный получит свое мастерство и уберется из города. Во-вторых, можно испортить ему жизнь.

— Это как, хозяин? — Спросил Хог.

— Например, подослать к нему знакомого нам мальчонку, который предложит конкуренту дешевых пирожков и бесплатную кружку кваса. Разумеется, в пирожки и квас будут добавлены зелья. К примеру, слабительное и снотворное. В итоге конкурент окажется опозорен. Другой вариант, лишить нашего оппонента дневной выручки. Можно обратиться к карманникам, можно написать донос страже и что-нибудь подбросить, например, темный артефакт...

— Я такой делать не буду, — тут же замотал головой Скамос. — Это же и на костер угодить можно и...

— Успокойся, это всего лишь пример.

— А ведь хорошие деньги, — пробормотал Хог.

Достаточно громко, чтобы мы на него уставились. Он смутился и принялся оправдываться. Так мол и так, закон нарушать, конечно, не дело, и вообще он чисто теоретически рассуждает, что, если темные артефакты продавать, можно очень хорошо и быстро заработать, но он, разумеется, ничего такого и вообще всецело за дело света.

— Ну если теоретически, чисто для разминки ума, — покивал, когда Хог выдохся. — И часто у тебя Скамос темные артефакты спрашивают? — Задал неожиданный вопрос.

— Да по пять раз на дню, — ответил тот и тут же язык прикусил, умудрившись совсем по мышиному пискнуть.

— И ты, разумеется, не сообщаешь о таких интересующихся страже, — кивнул, с плотоядной улыбочкой.

— Так, хозяин, не могу же я лавку-то бросить и к страже бежать, я же материально ответ...

— Тогда следи за языком. Ты ведь понимаешь, что подлови тебя на таком признания не я, а стражник, или, не приведи боги, инквизитор, не только сам на костре окажешься, но еще и нас за собой потянешь.

— Да я никогда! Я... — Он увял под моим взглядом и виновато опустил глаза. — Больше не повторится, хозяин.

— Вот-вот, молчание, как известно, золото. Но в разумных пределах. Молчаливый продавец мне не нужен, как и излишне болтливый.

Говоря все это, внимательно и, насколько возможно, проникновенно посмотрел в глаза Скамосу и Хогу. Постарался скопировать взгляд Вел Гара. Не знаю, насколько удалось, но оба побледнели и даже дышать перестали. Наконец Хог выдавил:

— Мы поняли, господин Йозеф.

— Вот и хорошо. Итак, третий путь решения нашей проблемы — сотрудничество. Если я правильно проанализировал ситуацию, мешающий нам бессмертный — явление временное, но достаточно долгое, чтобы извлечь из него выгоду. Идем, пообщаемся с конкурентом.

Строн Холд

Добраться до «Заречной» труда не составило, единственное, долго. Данный поселок находился в северных землях, наиболее тихих в этих локациях. И дело не в том, что там «кто-то живет», достаточно опасный чтобы распугивать всякую шваль. Нет. Дело в том, что там как раз никто не водится. Квестов мало, лута мало, монстров тоже мало. Алхимических ингредиентов, этого да, в тех краях достаточно, чем обусловлено феноменальное количество алхимиков. Но и все. В остальном, туда идут люди которые хотят тишины, покоя, домика на отшибе с прекрасным видом на природу.

И вот, на фоне этого, очень странно смотрится демон, терроризирующий одну из деревень. Ну в самом деле, что ему там делать? Если только не новую крепость строить как это сделал Вел Гар... Нет, нафиг! Если это опять Он, убью на месте гада, теперь то у него не будет божественного саркофага!

Прибыв в деревеньку, первое с чем столкнулся, это с дергаными людьми. Каждый очень бурно реагировал на мое появление — это раз, а во-вторых, кого бы я не спрашивал, все твердили о демоне, сбежавшем на днях из города. Никто толком ничего не говорил, все твердили о том, какой он страшный, о том, как страшно им, о том что в этих краях никогда такого не было. Плюнув на это дело, пошел сразу к храму.

Домики в деревне были самыми обычными. Небольшие, деревянные одноэтажные строения. Никакой цивилизацией здесь даже и не пахло, да что там, даже деревянных оград не было, столь приветливыми здесь были люди. Прямо тихий уголок на фоне бурлящего котла с игроками.

А вот и храм. Небольшое сооружение, напоминающее часовню. Большие распахнутые ворота, в которых виднелся просторный зал. Несколько пристроек, и символ бога на крыше. Войдя внутрь, вижу стоящего у алтаря своего бога священника. Вдоль стены, прямо в колоннах, были вмонтированы другие боги, а в конце зала находился хозяин храма. Высокий мужчина, покрытый корой и с лозой на руках. Услышав мои шаги, священник дергано обернулся но, рассмотрев во мне инквизитора, с явным облегчением отвешивает глубокий поклон.

— Здравствуйте святой отец. — здороваясь с местным, кладу руку на его плечо. — Не нужно. Я Инквизитор Кот, прибыл для решения вашей проблемы с демоном.

— Спасибо, Инквизитор, что отреагировали так быстро. — Человек выпрямился и добавил — Меня зовут Талион, именно я посылал письмо с прошением.

С виду двадцать пять лет, обычное телосложение, ни толстый, ни бородатый. Я бы даже сказал «невзрачный». На такого посмотришь и не заметишь, столь лицо неприметное. На груди у священника висел амулет с символом бога, а именно — распустившееся дерево. Ну да, Алион был одним из богов природы и в определенной степени покровительствовал алхимикам. Вторым богом была его супруга, она отвечала за живность, в то время как муж приглядывал за растениями.

— Пройдемте?

— Конечно, конечно. Вы устали с дороги, я покажу вам ваши покои. — Спешно заговорил священник, ведя меня за собой.

— Святой отец, вы здесь паствуете один?

— Из священников я тут единственный. Но в храме служат и работают всего пятеро. Я и еще четверо послушников. Деревенька у нас маленькая, в основном торгуем алхимическими ингредиентами для городов. Даже и не знаем, откуда у нас взялась эта напасть.

— А раньше ничего такого не было?

— Защити нас Харнил, нет конечно. Да если бы и было, вы бы об этом уже знали.

— Так что же случилось сейчас?

— Все шло как обычно. Я читал молитву, помощники окропляли людей, как вдруг один из прихожан закричал так, словно на него брызнули кипятком. Его лицо вспенилось. Люди испугались, инквизитор, очень сильно испугались. Мы попытались его схватить, но он вырвался, убежал и был таков.

— Вы раньше за этим человеком что-нибудь странное замечали?

— Нет, Инквизитор. Карт, это имя человека, очень вежливый и отзывчивый человек. Работает у нас собирателем, как и многие в деревне. Он всегда приходил на все молебны, не дерзил, не ругался, даже ни на кого голоса не повышал. Очень добрый человек. Я не понимаю, что могло с ним произойти.

— Что бы с ним не случилось, я в этом разберусь.

— Инквизитор Кот, могу я вас попросить?

— О чем?

— Пожалуйста, помогите Карту. Не рубите с плеча. Он хороший человек, но беда с ним приключилась. Пожалуйста.

— Ничего не обещаю, но сделаю все что смогу.

— Спасибо вам. А вот и ваша комната. — Подвел он меня к небольшой, несколько потрепанной двери. Внутри, меня ждала обычная кровать с соломой вместо матраса, и толстой простыней чтобы солома не кололась. Тумбочка, шкаф, несколько самых обыкновенных свечей и окно.

— Что-нибудь еще добавите? — Поворачиваюсь к священнику.

— Нет, Инквизитор.

— Возможно в последнее время были другие странности? Или, быть может, еще кто-то себя странно вел? Может животные пропадали?

— Нет, ничего такого не было, в остальном все как обычно.

— Странно это. — Тихо говорю себе под нос, задумчиво потирая края маски у подбородка.

— Я еще что-нибудь могу для вас сделать?

— Да. Если не сложно, попросите кого-нибудь принести ужин.

— Хорошо. Что-нибудь еще?

— Подскажите, где находится дом одержимого?

— Да вот, недалеко. Как выйдете из храма, повернуть направо и через три дома будет его дом.

— На этом все. Спасибо вам, святой отец.

— Вам спасибо, защитник Харнила. — Улыбнулся человек и, поклонившись, пошел дальше по коридору.

Войдя в свои покои, открываю системное меню через книгу на поясе.

«Десять часов я уже в игре... Надо бы уже на выход» — прикидываю, но понимаю, что если это действительно коллега, то сам же дам ему время. Но с другой стороны, надо делать перерыв, и так считай, через раз в игре задерживаюсь. «А, ладно, чёрт с ним».

Дождавшись ужина, быстро ем и укладываю героя на боковую.

— Фху-у-у-ух. — вздыхаю, откидывая крышку. — Так, Строн. Хватит видеть в каждой фигне работу коллеги. Это уже ненормально. Да, он тебя жестоко обманул, потом использовал, но ты ему отомстил и это должно остаться в прошлом. Но эта же гадина над тобой умудрилась перед смертью поиздеваться! Вот ведь... — Сжав в гневе кулаки, делаю глубокий вдох-выдох. — Спокойно. Действительно, чего я парюсь?

Однако от дальнейших мыслей меня отвлек слабый запах чего-то вкусного, идущий с кухни. «Не понял?!» — мелькнула мысль. Перейдя на кухню вижу, как Мила готовит что-то вкусное.

— О! Уже очнулся, полено. — Усмехнулась она, глянув в мою сторону. — А я тут, нам ужин делаю.

— Ааа... Спасибо. А...

— Надоело мне смотреть, как ты всякой фигней питаешься. — Начала она, не отрываясь от сковороды. — Хорошо, в магазин зашла, знала ведь, что у тебя как обычно в холодильнике мышь повесилась.

— Эй! Там есть полуфабрикаты! — Возмущаюсь в ответ, подходя к ней со спины и добавляю. — Иногда. — От последнего она уже откровенно засмеялась. — Нет, ну серьезно, решила все-таки принять мое предложение и переехать? — Обняв любимую со спины, целую в шею.

— Угу. — Кивает это чудо. — Хоть и зависаешь ты подолгу бревном, но люблю я тебя. А работа... Так ведь какая разница, на работе ты зависаешь, или дома в капсуле, что так, что так суть одна.

— Ну да.

Внезапно, за окном, где-то вдали раздались взрывы, долетевшие до нас слабым эхом. А за ним множественные очереди выстрелов.

— А вот это уже странно. Раньше у нас так не стреляли. — Потираю подбородок, подойдя к окну.

— Видимо, и сюда война пришла. — Грустно ответила Мила.

— Какая «война»? — Возмущаюсь, обернувшись. — Так, потасовка, в которой одни идиоты пытаются что-то доказать всему миру.

— Строн. Но ведь это по всей планете. — Не соглашается она.

— Знаю. Но это не война. Ворон не даст этому конфликту превратиться в нечто большее. И не допустит повторений событий в Лазоре.

— И все-равно. Мне страшно. — Обняв любимую, на глазах у которой появились слезы, глажу по голове. — Сегодня утром по новостям передавали, что группа радикалов вновь напала на один из объектов KaySystem. Выживших нет. И знаешь... В этот момент я поняла, что ошибалась. Хорошо, что ты работаешь из дома. Что никуда не ходишь. Я не хочу вот так, в один прекрасный день получить сообщение, что ты больше домой не вернешься.

— Эх... Ну что-ж ты, солнышко мое. — Отстранившись, вытираю большими пальцами слезы. — Все ведь хорошо. Я здесь. Рядом.

— Угу.

Посмотрев на окно, за которым эхом долетал шум боя, тяжело вздохнул. Надо что-то делать, пока Мила окончательно не упала в депрессию. Подойдя с ней к окну, закрываю оное, отрезая звуки боя.

— Не бойся. Все будет хорошо. — Глажу по голове, но тут на глаза попадает сковорода.

«А вот и выход» — улыбаюсь собственным мыслям и вслух добавляю

— Все будет хорошо со всем, но не с нашим ужином.

— Блин! — Спохватилась Мила. Я же, напоследок глянул на окно, а затем зашторил его занавеской. «Чертовы психи, дерутся за не пойми что...

На следующее утро, вернувшись в игру, потягиваюсь на кровати. Есть все-таки маленькие радости. Приятно два раза засыпать в теплой кровати и просыпаться. Особенно когда в обоих случаях, можешь чуть-чуть поваляться.

Но долго разлеживаться нельзя, труба зовет. Поднявшись, вижу тазик с водой на тумбочке и аккуратно сложенную очищенную одежду на стуле. «Нужно будет поблагодарить местных» — мелькнула мысль, во время умывания. Приведя героя в чувство, позавтракав и натянув доспехи, выхожу из комнаты. В храме как раз шел молебен. Стараясь не мешать людям, аккуратно, по над стеночкой, прохожу к выходу и покидаю храм. Естественно, само мое появление несколько сбило атмосферу. Люди начали шептаться, а священнику пришлось успокаивать народ и заверять в скором решении проблем. Н-да, прямо избавителем себя чувствую, хотя по сути им и являюсь. Забавный каламбур.

Постояв на пороге храма, применяю поиск темных сил, но заклинание ничего не дало. И тут либо демон качественно зашкерился, либо я чего-то не понимаю. Повторив процедуру, убедился, темных сил нет, причем не то, что в храме, в деревне в принципе. Хотя, какие-то следы на её окраинах и есть, но там след чего-то другого, никак не демона.

Подумав, что может дом хозяина мне хоть что-то подскажет, отыскиваю необходимое здание. Обычный деревянный дом, мало отличающийся от остальных. Ничего примечательного. Даже аура в норме.

Ожидания найти внутри пентаграмму, или хотя бы рисунки какие, тоже не подтвердились. Внутри дом был самым обычным, обжитым, не создавалось впечатления заброшенности, даже печь была теплой, а возле нее стоял пустой казан.

— Я определенно чего-то не понимаю. — Заключаю, осматривая дом. Ну вот нету в нем тьмы. Совсем. Я его даже насквозь просветил, к богу прибегнул в поисках темных вкраплений, но нет. Не иллюзия и не глюки, дом как дом, словно люди только-только его ненадолго покинули.

Оставив несчастное сооружение в покое и не найдя в нем ничего, что могло бы мне помочь, отправился по странному следу замеченному на окраине деревни. Лес, что примечательно, тоже не создавал негативных впечатлений. Скорее вышел на прогулку на природу. Птички поют, ветер перебирает листья, животные своими делами занимаются. Ну вот прямо идиллия. Даже в лесах подле города Бун я такого не видел.

Однако, след все-же был. И не один. Углубившись в лес, я нашел два отпечатка темных тварей. Бредя по одному из них, убил пол дня, а потому, когда вышел на его обладателя, был в очень и очень «хорошем» расположении духа.

— Стоять, бояться, тварь! — Гаркнул на весь лес так, что несчастный упырь встал как вкопанный. Мееедленно повернувшись, глаза вампира увеличились до состояния монет. — Только шевельнись, и легкой смертью ты у меня не умрешь! — Угрожаю, наставив глефу.

— И... Инквизитор?! — Попятился он. — О... Откуда?!

Передо мной оказался игрок за вампира двадцать третьего уровня. «Молодой еще, совсем птенец» — пролетела мысль, от вида этой бледной кровососущей мыши.

— Из храма. — Стоило мне ответить, как этот кадр попытался перевоплотится в дым и слинять, но я успел раньше. Рывком метнувшись к нему, хватаю кровососа за воротник и прижимаю спиной к дереву, приложив кулаком в глаз. «Исцеление синяками» еще никто не отменял.

— Пожалуйста, не убивайте! — Запищала эта нечисть.

— Я кому сказал, не убегать?! — Трясу гада. — Я из-за тебя, паразита, полдня по лесу шляюсь, не хватало что бы еще пол дня шатался!

— Но что я сделал?! — Возмущается этот... Этот...

— Ты?! А кто в деревню на днях приперся в церковь, да всех местных перепугал? Я же знаю, что вы — твари, можете личину надевать того, из кого всю кровь высосал.

— Но-но-но, я в деревне даже не появлялся!

— Почему?!

— А что мне там делать?

— Кровь пить.

— Неее. Там же это... Мужики все с ножами. Они тут на своих зельях так вкачались, что мне соваться страшно.

Разговор был прерван попытавшимся на меня набросится со спины оборотнем. На мгновение выпустив вампира, ухожу под лапами волка и, замахнувшись, бью точно в нос откидывая псину назад. Вампир пытается воспользоваться моментом и слинять, но второй удар ставит еще один фингал, для симметрии, разубеждая кровососа в бегстве. А между тем, на ноги вскочил с опухшим носом оборотень, тоже игрок. Разница в наших уровнях была слишком велика, и волколак попытался слинять, но не преуспел — обрушившийся на него столб света был слабый, лишь выжег твари шерсть, но Волколак упал на землю не издав и звука.

Пригвоздив кровососа за одежду глефой к дереву, отхожу к оборотню. Взяв того за ногу, оттаскиваю к вампиру и бросаю рядом, под то же дерево. Для приведения в чувство, несколько раз ударил по щекам. Признаком того, что волк очухался, стала обратная трансформация. Несколько секунд, и вот на меня смотрит парень семнадцати лет с подпаленными волосами, потрепанной одежде и напуганными глазами.

— Только не отработки, пожалуйста... — Взмолился он, но под моим взглядом замолчал.

— Значит так, шушера. Кто-нибудь из вас посещал деревню неподалеку?

— Нет.

— Нет.

— Откуда вы тут взялись? То, что вы вместе, можете даже не отрицать.

— Мы идем из Новика. Новая локация, интересно.

— А почему я вас нашел именно здесь?

— Так не в города же нам заходить! — Возмутился оборотень. — У этого на лице написано, что вампир, а их нигде не любят. Оборотней тоже не любят, но меня раскрыть тяжелее. А нейтральных городов мы здесь не знаем, за исключением Новика, не говоря уже о темных. Сплошь светлые кругом. А стража в них, церемониться не будет, с точки респауна если выпустят — уже хорошо, и то, только чтобы из города убрался. Если в города и заходили, то в основном я.

— Ясно. Может тогда вы слышали о демоне в этих краях? — От моего вопроса, пара переглянулась. — Или может даже видели?

— Нет, не видели. — Качнул головой вампир.

— Да и какой демон, в этих то краях?

— Тфу.

Развернувшись, отступаю от пленников. «Не они». Но кроме их следов я больше ничего не чувствую. Ну нет здесь более темных эманаций. В принципе нет.

— Гадство...

— П... Простите. А можно мы пойдем?

— Исчезните! — В пол оборота наставляю руку и применяю «божественное копье». Два луча пробивают оба тела, отправляя игроков на респаун.

Вынув из дерева глефу, убираю ту за спину и направляюсь обратно в деревню. В округе тишь да гладь, ну где они увидели демона? Где?! Покажите мне эту тварину! Но показываться тварь не спешила.

Вернувшись вечером в деревню, вновь захожу в дом «проклятого» человека. Как оказалось, за мое отсутствие здесь кто-то умудрился похозяйничать и приготовить покушать. Аромат свежеприготовленного рагу, прямо-таки витал в воздухе.

Сев на лавочку у стола, размышляю о том, что здесь происходит. Может это я уже крышей поехал? Или кто-то подшутил над местными? Но спрашивается, где хозяин дома? Ничего не понимаю. Но в какой-то момент, обращаю внимание на лежащий коврик. Самый обычный такой, небольшой прикроватный коврик, который лежал почему-то не у кровати, а в кухне. Пододвинув его, вижу щель и выемку для пальцев, открывающую люк в подвал.

— Ах ты ж, падла такая. Ну я ж тебя! — Рычу, открывая подвал, но внутри вижу вместо демона вусмерть перепуганного мужика. Самого обыкновенного мужика среди полок со съестными запасами. — Не понял. Это ты что ли демон?!

Но ответа не последовало. Вместо этого, человек просто упал в обморок.

— Тфу.

Спустившись вниз, вытаскиваю клиента наверх и укладываю на кровать. Сам же, беру стул и сажусь рядом. Сейчас мы узнаем, какого черта здесь творится...

Глава 3

Строн Холд

Дождавшись, когда мужик придет в чувство, я молча наблюдал за тем, как он сначала осматривается, а потом еще раз от меня шарахается.

— Спокойно. — Поднимаю руку. — Я тебя не трону. Пока.

— Го-го-госпо-подин и-и...

— Успокойся. Дыши глубже. Я просто хочу задать ряд вопросов. Хорошо?

— Д-д-да.

— Вопрос первый. Это тебя все считают демоном?

— Д-д-да.

— Вопрос второй. Почему они тебя им считают?

— У-у-у м-м-меня ли-ли-лицо за-за-заш-шип-пело н-н-на мо-мо-молеб-б-бне.

— Хорошо. Вопрос третий. Ты знаешь, почему оно у тебя зашипело?

— Не-не-нет г-г-гос-с-спо-подин.

— Хм... — Смерив оценивающим взглядом этот дрожащий лист, не увидел в нем ничего не человеческого. — А почему кричал?

— Б-б-бо-больно б-б-было.

— Да? А сейчас тебе не больно? — Создав в руке свет Харнила, внимательно наблюдаю за реакцией клиента.

— Н-н-нет.

— Странно. — Заключаю. Ну и какого, простите, х.., этому кадру было больно от святой воды, но плевать на саму святую энергию? Это вообще ни в какие ворота, если только...

— Скажи, а куда тебе попала вода?

— На-на-на ли-лицо.

— А ты его чем-нибудь мазал?

— Д-д-да.

— И чем же?

— В-в-вон. — Указал он рукой на небольшую неприметную баночку на комоде.

Подойдя к ней, беру ту в руки и осматриваю. Внутри оказалась самая обыкновенная алхимическая мазь.

— Откуда она?

— Ку-ку-купил. У-у-у а-а-а...

— Алхимика — бессмертного?

— Д-да.

— Ага. А от чего?

— О-от с-сыпи.

Взяв немного мази на палец, достаю флягу и поливаю. Мазь зашипела и запенилась. Меланхолично понаблюдав за реакцией, лишь прикладываю вторую руку к лицу. «Приплыли...»

— Инквизитор Кот, вы здесь? — Вломился в дом игрок — маг. Найдя меня взглядом, человек подошел ближе. — Инквизитор Кот, я хочу стать священником, что мне делать?

«Утопиться для начала» — ругаюсь про себя. Переведя взгляд на этого нуба второго уровня в стартовых шмотках, я прикинул, сейчас его прибить, или действительно куда-нибудь послать подальше.

— Послушай... Волшебник. Для начала, тебе необходимо подкачаться. Хотя бы до десятого уровня. Потом обратиться в ближайший храм...

— Нет, я не хочу быть простым священником. Я хочу быть священником Харнила!

— А при чем здесь — я?

— Ну... Вы были ближе всех среди инквизиторов, а Магистр в храме сказал, что, чтобы пройти путем инквизитора, необходимо начать со священника Харнила, а самый короткий путь к нему, обратится к уже существующему инквизитору.

«Да вашу ж мать, куда все подевались, я не понял? Тихон, я передумал, я не хочу быть светлым воином...»

— Инквизитор Кот, с вами все в порядке? — Забеспокоился игрок.

«Придурки, блин. Гайды почитайте, умники. Девяносто процентов вас — идиотов, даже до „Стража Харнила“ не дойдете, когда прочувствуете всю соль бытия этим классом.»

— Так. Значит слушай сюда, будущий священник Харнила. В неизведанных землях, где-то есть разрушенный храм Харнила. Это была кузница. Отыщи там заготовку для святого меча и принеси в Фулгрим.

— Ааа... А можно попроще?

— Ступай светлый воин, а мне нужно возвращаться к делам. — Дал понять игроку, что разговор окончен и повернулся к мобу. — Уважаемый, хватит уже трястись как осиновый лист. Не демон вы. И вообще, как вы умудрились забраться в подвал, так еще и коврик на щель положить?

— Т-так, э-это. П-пауч-чья ни-нить. — Поднявшись, мужик прошел к коврику и демонстративно показал мне привязанную за конец нить. «умно», даю оценку идее. забраться во внутрь, потянуть за нить, дабы прикрыть ковриком щель. Паучья нить слишком тонкая, сразу не заметишь. Да я и не заметил. Даже мимо не проходил что-б о нее запнуться.

— Ладно. Пойдемте, сейчас я все, всем объясню и все вернется на круги своя.

— П-п-правда? — Сверкая счастливыми глазами, спросил человек.

— Да. Идемте.

Покинув дом, в компании его владельца, я обрисовал ситуацию священнику и тот созвал народ в храме для объявления. Дождавшись, как все придут, я начал речь.

— Послушайте, люди света. Этот человек никакой не демон. Вся эта ситуация — сплошное недоразумение. Он использовал алхимическую мазь чтобы лечить себя, но не знал о том, что мазь очень бурно реагирует на воду, что и произошло. В этом поселении нет зла, заверяю вас в сём, как Инквизитор Харнила!

Подвел итог и отошел в сторону, давая священнику слово. Тот еще несколько минут помариновал толпу в лучшем стиле священнослужителя, да и распустил.

— Спасибо вам, Инвизитор Кот. — Он поклонился. — В том, что разобрались.

— Не стоит. Если на этом все, то я пойду.

— Ну куда же вы поедите на ночь глядя? Оставайтесь у нас, переночуете...

— Спасибо, но не могу. Сами понимаете, времена у нас не спокойные.

— Понимаю. Ну, тогда спасибо вам. Я скажу, чтобы вам все подготовили.

— Благодарю. А скажите, где-нибудь поблизости есть почтовое отделение?

— Да. В Нарике.

— А до него далеко?

— Нет, на коне пару часов.

— Спасибо.

— Вам спасибо. Это меньшее чем мы можем вам отплатить. — Поклонился священник. Знаете, все же есть положительные стороны в работе Стражника, или Инквизитора. Это искренняя благодарность людей. От нее, как-то легче становится. На душе теплее.

Попрощавшись с жителями Заречной, я поскакал в соседнюю деревеньку. Конь под энергией веры, впереди светящийся шар освещающий дорогу. Приятная ночная прохлада и покой. Ну разве не прелесть?

Из капсулы я выбирался уже прибыв в город. Чиркнув письмецо в Фулгрим, отправился в местный храм, где меня и устроили на ночлег.

— Стро-о-о-он! — Радостно поцеловала меня в щеку Мила, стоило капсуле открыться.

— Привет милая. А ты чего такая счастливая?

— Ну ка-а-ак, ты разве не помнишь? Сегодня ведь тот самый день.

— Какой? — Я подозрительно поднял бровь.

— Ну как же. Вспомни, сколько лет прошло с того дня, когда мы дали обещание друг другу идти рядом.

— Уууу... — Да, еще мелкими мы давали друг-другу это обещание. Кто-ж знал, что оно удержится?! Чем создатель не шутит. — А я и не заметил, как время пролетело. — Чешу в затылке, припоминая события.

— Я вижу. — Ткнули меня пальчиком под ребро.

— Эй!

— Идем, я нам приготовила ужин! — Схватила она меня за руку, и повела на кухню. Вот только оказавшись там, ко мне закрались смутные сомнения.

— Э-э-э, Мил, мне кажется, или ты слишком расстаралась?

При этом, я указал на шикарный праздничный стол, вино на нем и свечи.

— Не-а. — Улыбнулась она, садясь по ту сторону.

— Мила, я же вижу, что тут что-то не то. — Подозрения в моем голосе не заметил бы только глухой.

— Я хотела сказать это еще вчера, но решила, что сегодня будет повод отметить сразу два события.

В этот момент, я постарался максимально напрячь извилины, о каком втором событии идет речь. Тот факт, что она не стала кричать за то, что я забыл о первом уже говорит о многом, но второе... Какое второе?!

— Мила, ты только не кричи, что я забыл сегодняшний день, но я в упор не помню никакого второго события.

От моих слов, милая лишь рассмеялась. Громко, до слез, заливисто. Пока она смеялась, я сидел и даже не шевелился, поражаясь её изменениям. Ну не свойственно ей это поведение. Не свойственно. Ладно, она поменяла на днях точку зрения касательно моей работы, но на это повлияли новости. Но сейчас, что я сказал не так?!

— Строн, ты не можешь его вспомнить, потому что я его еще не озвучила. — Утирая слезы, мне дали ответ.

— Да?

— Ага. Дело в том, что я беременна.

-...

— Ага.

С минуту я переваривал услышанное, пока не проанализировал, осознал и усвоил.

— Аааа... Мила, это же чудесно! — Подскочив, обхожу стол и обнимаю любимую. — Какой срок?

— Три недели. — Стушевалась она, потупив взгляд.

— Ух ты...

— Узнала вот, на днях. А потом новости... И я решила, что лучше переехать к тебе.

— А родители?

— Мама с папой еще не знают. — Она качнула головой. И я даже не мог представить их реакцию. Меня то родители не особо любили, я ведь «Игроман». Страдающий игровой зависимостью. Хотя и мирились из-за взглядов дочери.

— Эх, значит женится мне все-таки придется. — Строю грустную мину, за что получаю еще один тычок под ребро и возмущенно-гневный взгляд. Не выдержав его, расхохотался и прижал к себе мое чудо. Мое любимое, пусть иногда и глупое, но чудо. — Ну ладно, не дуйся, я пошутил. Мое ты Солнышко...

Мартин Юс

Скамос выступил проводником и, через четверть часа, мы уже стояли возле торгового лотка с красно-оранжевым тентом в качестве крыши. Игроком оказался человек средних лет, про которого можно было сказать лишь одно — ничего выдающегося. Средний рост, обычное лицо, чуть вздернутый нос, карие глаза, короткая стрижка, крепкие, но не перекачанные руки и плечи, в общем, ничего такого, что дало бы подсказку о том, как лучше начать разговор. «Ладно, раз такое дело, не будем ломать комедию и пойдем прямым путем», — решил, направляясь к игроку.

— Добрый день, — кивнул артефактору с ником Келлен Дежбеддо.

— Таки здравствуйте, — ответил он с улыбкой.

— Ой вэй, какая пхиятная втхеча. Ви таки пхедпочитаете говохить именно так? — Улыбнулся в ответ.

— Кхм, вы же бот? — удивился он.

— Таки есть гхешок. Вам это таки смущает? Или ви таки из этих?

— Каких этих?

— Поцев, шо техпеть не могут честных ботов и стхадают мобофоией? Если таки да, то нам не удастся поговохить за жменю такелей и обсудить возможность поиметь гешефт.

— Да нет, я к ботам и ИИ нормально отношусь, — тут же замотал головой Келлен. — Просто не ожидал.

— Таки шо поделать, дохогой мой человек, шо поделать, новые место, новые алгохитмы. Ну ви понимаете, — подмигнул явно попавшему собеседнику. Впрочем, надо отдать ему должное, он быстро взял себя в руки.

— И шо ви мне имеете предложить? — спросил Келлен.

— Таки я имею вам предложить пхекхасный обед в отличном хыбном хестохане за мой счет.

— Вот как? Заманчиво, но я тут...

— Ой вэй, неужели ви хотите обидеть Йозефа отказом и смели подумать, что он не понимает ситуацию? Таки откхойте уши, я имею вам кое-шо сказать.

Келлен расхохотался, похоже моя игра его все же проняла до самой «таки печени». Утерев глаза, он облокотился на прилавок и сказал:

— Весь во внимании.

— Оррин присмотрит за вашим товаром, и можете не сомневаться... Таки свой гешефт ви не упустите.

— Да ладно, — отмахнулся Келлен, — ради возможность пообщаться со столь необычным мобом...

— Зовите по имени, для своих я Йо-Йо или просто Йо. В конце концов, сейчас я воплощение целого кластера серверов.

— И вы так спокойно об этом говорите? — Вскинул брови Келлен.

— Пф, да все конкуренты знают, что на новую локацию выделяет полноценный дата-центр и идет постоянное совершенствование алгоритмов и обучении ИИ. Впрочем, этого и не скрывают. Если вы посетите соответствующие научные порталы, — тут просто развел руками, всем видом изобразив, что верю в способность собеседника сделать выводы самостоятельно.

На это Келлен лишь кивнул и принялся собирать товар. Что ж, как говориться — хозяин барин. Короткое сообщение через ботчат Хогу, и через пять минут к нам подкатили бричка. А еще через десять мы ехали в центральную часть города. Келлен молчал, погруженный в свои мысли. Не то, чтобы меня это беспокоило, просто на его месте засыпал бы олицетворение ИИ вопросами. С другой стороны, молчит — вот и слава всем богам и прочим высшим силам. Все же с этим представлением себя, как искусственный интеллект, скажем откровенно, дал маху.

Приличной брички и моего солидного вида вполне хватило на то, чтобы стража пропустила нас без досмотра. Впрочем, полюбоваться красотами центра не довелось. Кучер натянул вожжи, и мы остановились у ажурных кованых ворот с изображением пары рыб. Влево и вправо уходил забор, прутья которого имели волнообразную форму, а острия сверху пытались походить на вспенившиеся буруны. Получалось у них так себе, красота проиграла функциональности.

— Прошу, лучший рыбный ресторан в Новики, — отрекомендовал заведение, указав Келлену на посыпанную белым песком дорожку, начинающуюся от распахнутых лакеем ворот.

— Спасибо, — кивнул Келлен, явно растерявшийся и смутившийся от собственного костюма.

«Что ж, это очень интересно, это очень хорошо, это уже кое-что говорит о собеседнике», — мысленно промурлыкал я и, с видом завсегдатая, повел его внутрь. Спасибо новой порции воспоминаний, лицом в грязь не ударил. В голове словно карта всплыла, по ней и провел Келлена с Хогом на уютную полянку с беседкой. В центральном здании было бы дешевле, но если уж взялся играть роль, так стоит довести ее до конца.

— Прошу, — указал спутникам на каменные скамьи у черного стола и первым подал пример, занимая место во главе.

— Ого, — не удержался Келлен.

Сам был близок к тому, чтобы проявить несдержанность и разрушить образ. Все же никак не ожидал, что под задницей окажется прекрасный диван, удобно подстроившийся под тело, а не холодный мрамор.

— Магия, — кивнул несколько покровительственно и шевельнул пальцами, отбив по столешнице бесшумный ритм. Над столом тут же появилось меню. — Выбирайте, но рекомендую обязательно попробовать патураса или калирама. Первый буквально тает во рту, а у второго нежная хрустящая корочка. Только присоски есть не рекомендую, впрочем, некоторым именно они и нравятся.

Снабдив Келлена информацией, благо навык подмастерья в поварском деле позволял, быстренько заказал самое дешевое, но компенсировал это белым вином из среднего ценового сегмента. С учетом надбавки за беседку, все заработанное сегодня ушло в ноль. После того, как спутники определились с заказом, дневной баланс ушел в глубокий минус. Именно поэтому, да еще следуя рекомендациям просмотренного курса бизнес-лекций, не стал спешить с разговором.

Великолепная еда несколько примирила с тратами, сытый желудок оттянул лишнюю кровь из головы, мысли потекли более плавно, а бокал вина и вовсе вернул упавшее настроение.

— Предлагаю перейти на ты, — предложил Хог, озвучив отправленное ему сообщение.

— Поддерживаю, — тут же кивнул и посмотрел на Келлена.

— Ты же сам говорил, что для своих Йо, — напомнил он.

Хм, и правда, что-то из головы вылетело. Наверно от расстройства из-за цен и очередной порции воспоминаний. Нет, надо будет с Тихоном поговорить о частоте подгрузки знаний.

— Что ж, раз возражений нет, предлагаю перейти к делу.

— Весь внимания, — сказал Келлен, поигрывая вином в бокале.

— Поправь, если ошибаюсь, но ты собираешься стать мастером-артефактором.

— Да, я... — Начал он, но замолчал, стоило мне поднять ладонь.

— Проблема в том, что у тебя нет денег на дорогие ингредиенты, а бегать за ними ты не хочешь.

— Можно сказать и так, — сказал он несколько обиженно.

— Ну-ну, не хмурься, понимаю, никто не любит признаваться в собственной несостоятельности, но деловые отношения, особенно долговременные и плодотворные, стоит начинать с честности. Ты же не пошел убивать других бессмертных и решать за их счет финансовые затруднения, значит заслужил не только кредит доверия, но и правды.

— Что ж, спасибо, — хмыкнул Келлен, залпом допив вино.

— Видишь ли в чем дело, твой бизнес у южных ворот мешает моему.

— И...

— Пожалуйста, позволь я закончу.

— Извините.

Похоже несколько ошибся с его возрастом. Умный, начитанный, старается держать себя в руках, но юношеская импульсивность пробивается. Может стоит на этом сыграть? А зачем? Нет, уж лучше поговорю прямо и открыто, как со взрослым, и мне проще и ему приятней. Ох, с этими наведенными знаниями сам забываю, что еще несовершеннолетний. Так, к делу.

— У меня было три основных пути решения проблемы. Во-первых, просто подождать. Ты ведь не планируешь поселиться в Новике?

— Нет, — мотнул он головой.

— Второй путь, выжить тебя из города или с южной площади. Ты ведь понимаешь, что у меня для этого достаточно финансов, а бессмертные за такели пойдут на многое.

Он вскинулся, но удержался от глупостей и лишь кивнул, немного поиграв со мной в гляделки. Хорошо, это еще один плюс за вариант сотрудничества. Впрочем, не стоит озвучивать его самостоятельно, ведь, в некотором роде, это можно обернуть так, будто он сам предложит мне свои услуги.

— Полагаю, исходя из всего этого, — обвел рукой беседку и стол, — ты понимаешь третий вариант решения проблемы.

— Вы предлагаете мне сотрудничество, — пожал он плечами. Что ж, логично, чай не теория подпространственного перемещения, все на поверхности.

— Именно, только не я предлагаю тебе сотрудничество, а ты мне. Ведь при любом из вариантов я остаюсь в выигрыше, где-то в большем, где-то в меньшем.

— Понимаю, — сказал Келлен, и на лбу его аватара появились морщинки.

Торопить не стал. Пусть думает. Указал взглядом на вино, и правильно понявший меня Хог мигом наполнил бокалы. Минут семь, а может и все десять, сидели молча, попивали легкое вино, слушали едва различимые трели птах и наслаждались чуть уловимым ароматами шиповника у изгороди. Наконец Келлен заговорил, очень осторожно подбирая слова он сказал:

— Я мог бы делать некоторые особые артефакты.

Очень хорошо, что заметив морщины на лбу Келлена, додумался отставить бокал с вином и сосредоточиться. В противном случае мог бы и поперхнуться. Похоже, несколько переоценил будущего великого артефактора. Хотя... Мысленно прокрутил разговор и был вынужден признать — с определенной точки зрения все это выглядит пугающе. Ресторан, проезд в центральный город без досмотра, разговор, включающий почти прямую угрозу, еще и ситуацию разложил, что можно рассматривать как косвенное признание в скрытом наблюдении. Впрочем, разубеждать Келлена не стоит, но и подтверждения давать не нужно.

— Для начала предлагаю тебе перебраться поближе к моей лавке-ингредиентов и поработать артефактором-лоточником. Так мы заберем часть прибыли у моего конкурента, а ты получишь доступ к бесплатным ингредиентам. Будешь по-прежнему продавать артефакты по себестоимости, но при этом получишь кое-какой доход за счет экономии на сырье.

Все же «Виртуал» позиционируется как коммерческая игра, правда, насколько понимаю, прибыль в ней далеко не на первом месте, но кое-что для обеспечения стабильности экономики в ней сделано. К примеру, любой артефакт имеет цену, рассчитываемую по сложной формуле с десятками, а может и тысячами параметров. Разумеется, его не обязательно продавать именно по этой цене, можно и вовсе отдать или выкинуть, чтобы кто-нибудь подобрал, но в описании цена стоит. Вот она-то, на жаргоне игроков, и называется себестоимостью.

— Четверть от проданного идет тебе, остальное мне, — продолжил говорить, дав Келлену время осознать сказанное ранее. — При этом, за день, ты сможешь сделать куда больше товара.

— Может пятьдесят на пятьдесят? — спросил он.

— Можно и так, но тогда ты будешь сидеть в мастерской Скамоса и делать артефакты, а их реализацией займутся мои люди.

— Я согласен, — тут же выпалил Келлен.

Кхм, мне почему-то казалось, что он совсем не против посидеть на площади, пообщаться с людьми, а оно вот как повернулось.

— Договорились, — протянул руку и Келен ее тут же пожал.

— Спасибо, Йо, — сказал он.

— Пожалуйста. Хог, отвези моего партнера к Скамосу и объясни ситуацию. Встретимся у западных ворот, подождешь в лавке Гасана.

— Да, хозяин.

Хог и Келлен ушли. Проводив их взглядом, отбил по столешнице ритм, и заказал десерт с кружкой травяного сбора. Вышколенный официант явился почти мгновенно и поставил на стол заказанное.

— Благодарю, — кивнул, и положил на край столешницы золотой, для чаевых многовато, даже в таком заведении. Но не пешком же мне до западных ворот добираться. — Найдите экипаж.

— Пять минут, господин.

Кивком отпустил официанта, мимолетно удивившись тому, как быстро и вместе с тем не теряя достоинства, он сумел забрать золотой такель. Чувствуется не только опыт, но и школа.

Тащиться в лавку с ингредиентами и проверять лоток с расходниками не хотелось, но есть такое слово — надо. К тому же, раз уж решил вопрос с Келленом, стоит переговорить с капитаном Андеем и господином Рамсом. Первый, за скромную плату, выделит солдатика или двух, которые постоят рядом с торговым лотком, который предоставит второй. Он же и продавца одолжит, а там, если дело окажется достаточно прибыльным, можно будет и о найме постоянного проверить. В Новики рабства нет, у нас тут не южные города, но люди, за долги, точнее боты, кем-то вроде временно зависимых становятся.

Мысли сами собой свернули в сторону. Задумался над тем, для чего такие сложности нужны. Конечно, это придает реализма и прочего натурализма, но ведь это же огромные ресурсы на симуляцию уходят. «А если эта симуляция нужна для чего-то большего?», — помассировал висок, но так и не нашел ответа. Доел десерт, стряхнул крошки из бороды, допил бодрящий травяной сбор, давшего легкий, буквально микроскопический баф, но на все и сразу, после чего бодрой походкой целеустремленного моба направился к воротам.

Стоило оказаться на мостовой, как ко мне тут же подъехал кэб. Полуоткрытая черная карета с кучером на козлах и гнедой кобылой, украшенной красными лентами.

— Господин, — спрыгнул «водитель» этого чуда и приподнял шляпу.

Да уж, велико в Новике разнообразие транспортных средств. Тут тебе и телеги крестьянские, в прошлом застывшие, и куда более новые экземпляры подвижного состава на конской, а порой и магической тяге имеются. Впрочем, последнее тут все же редкость-редчайшая. Вот в более заселенных землях, за морем, там да, там такое попадается. Впрочем, тоже не на каждом углу.

— На улицу Зиогфэма, — вздохнул, и полез внутрь кэба.

Поджарый кучер, в сером сюртуке с красными обшлагами, ловко забрался на свое место и лихо щелкнул кнутом. Кобыла на это флегматично махнула хвостом и потрусила вокруг фонтана.

«Надо худеть», — вздохнул, устраиваясь поудобней на жестком диванчике, обитом толстой кожей с крупными чешуйками. Между тем, лошадка совершила неполный круг почета и поцокала к выезду. Какой-то молодой стражник вытянулся во фрунт, видимо приняв меня за кого-то не того, и мы выбрались на западный проспект. Новый щелчок кнута над головой, фырканье кобылы в ответ, и копыта зацокали быстрей. Мимо замелькали дома, люди и другие экипажи. «А ничего так, удобно», — подумал, откинув голову на спинку и прикрыв глаза.

— Господин, — раздалось над ухом и плеча коснулась рука.

— А? — Встрепенулся, и тут же зевнул.

— Приехали, господин, — улыбнулся кучер в усы.

— Хороший у тебя экипаж, — похвалил, выбираясь на мостовую. — Да и сам ты мастер, так вез плавно, что не заметил, как уснул.

— Два десятка годков в профессии, и отец мой с дедом в ней же, — ответил он с тщательно дозированной гордостью.

— Чувствуется, — протянул золотой, и покрутил головой.

— Хорошего дня, господин, — приподняв шляпу, кэбмэн запрыгнул на свое место и был таков.

«А ведь не дурак извозчик», — огладил бороду и направился в казенную палату, напоминающее помесь готического собора и блокгауза, перекрывающего путь по западному проспекту в центр города. Собственно говоря, именно тут располагался господин Рамсом, ведающий западной частью городского хозяйства.

Можно сказать, повезло, вместо долгого ожидания и подъема на третий этаж, столкнулся с ним на крыльце. Правда, лицо его выражало озабоченность, но в пределах допустимого. Он, как вспомнилось, всегда чем-то озабочен.

— Господин Рамсом, — окликнул чиновника, еще лет шесть назад бывшего своим братом торговцем, а ныне ставшего членом городского совета, но не забывшего корни и не зазнавшегося сверх меры.

— А, молодой Йорик, — улыбнулся он мне и кивнул.

— Простите, что отвлекаю, господин Рамсом...

— Да что ты заладил, господин, да господин, я же тебя еще вот таким помню, — махнул он ладонь на уровне пояса, — пока твой папка, да будут боги милостивы к его душе, костюм мне подгонял, я же с тобой болтал.

— Так люди же, — улыбнулся от очередной порции воспоминаний. На этот раз довольно бесполезной, но приятной.

— Ну да, ну да, проклятые чины и должности, — вздохнул он. — Так чего хотел?

— Лоток торговый поближе к воротам.

— Растешь, — улыбнулся он, — это дело хорошее. Правильное дело, — рубанул он воздух, а вот в глазах его что-то вроде тоски мелькнуло. — Эх, бросить бы все, да снова на палубу, ветер, море, такелаж скрипит, дегтем пахнет, было время, силы были, — вздохнул он. — Садись, махнул он на карету, как раз к воротам еду, на месте и определимся.

От такого не отказываются, кивнул, залез, и всю короткую дорогу поддакивал, слушая сетования старого морского волка, умудрившегося подобрать одного из наследников короны. Плыл себе с грузом, никого не трогал, да и наткнулся прямо в море на привязанного к обломку мачты парнишку. Вмиг разбогател и обзавелся наследным титулом виконта, который отрезал ему дорогу к любимому делу. Чиновник он теперь.

— Вот, выбирай любой, — указал он на пепелище, оставшееся на месте дюжины лотков.

— А... Что случилось-то? — Не удержался от вопроса. Нет, вариантов масса, но хотелось знать подробности.

— Вот сейчас и узнаем, — ответил Рамсон и поздоровался с капитаном Андеем.

«Это я удачно зашел», — подумал, приветствуя подошедшего со спины капитана, с внешностью варвара, примесью орочьей крови и повадками кошки. Во всяком случае он умудрялся совершенно бесшумно ходить по булыжной мостовой в окованных зачарованной сталью сапогах. При всем при этом, Андеем был достаточно сметлив, чтобы возглавлять стражу западной части города. Впрочем, злые языки поговаривали, что место он свое занял больше через протекцию баронессы и благоволение жен высших сановников магистрата.

Между тем, пока голова переваривала очередную порцию свалившихся «воспоминаний», капитан успел раскланяться с Рамсоном, кивнуть мне, наорать на своего помощника и приказать лейтенанту, спешно явившемуся на трубный глас начальства, доложить о происшествии.

Если вкратце, то дело было так. Парочка игроков, класса — вор обыкновенный, довольно успешно работала в паре. Один отвлекал продавца, второй тянул с прилавка товары. Но именно сегодня парни обнаглели настолько, что взялись работать у ворот. Разумеется, стража их заметила и предприняла меры. Вот только воры оказались ребятами глазастыми, сообразили, что к чему, и бросились наутек. Но у ворот не только простые солдатики дежурят, но и маги. Результат ожидаем, но вот последствия неожиданные.

Когда ворюги бросились бежать, маги расчехлили жезлы и бросили парализующие чары. Естественно, попали, а жертвы, как и положено, упали. Но именно тут и начинается самое интересное. Воры прятали добычу под одежду, но не убирали ее в инвентарь, во всяком случае, явно убирали не все. Флаконы с огненным зельем и элементалем воздуха, этаким то ли демоном, то ли джином в бутылке, они оставили во внутренних карманах. При падении зачарованное стекло разбилось, что само по себе возможно, так как у него есть своя шкала прочности, но маловероятно. Жидкий огонь рванул в стороны, а буйствующий элементаль воздуха его раздул до огненного шторма.

Надо отдать должное магам стражи. Они мгновенно накрыли все барьером и в секунду устранили проблему, вот только дюжине торговых лотков, паре десятков ботов и игроков от этого легче не стало. Они к тому моменту стали пеплом, углями, головешками и тому подобным, в зависимости от резистов, защиты, и прочих амулетов с оберегами.

И все бы ничего, случается на рынке разное, те же юные алхимики, порой, умудряются что-то новое открыть, попутно улетев на респ в компании оказавшихся рядом неудачников. Артефакторы тоже чудят, особенно когда ритуалы призыва всяких сущностей запечатывают, да и простой огнешар, если его неправильно в основу вложить, может проблем доставить, но в нашем случае имелся нюанс.

Оба вора состояли в клане «Ночные котята», сателлите клана «Ночные коты», а в ходе происшествия погибло сразу четыре торговые точки клана «Зубастики», учрежденного кланом «Клык», для отбора кандидатов в основной состав. О том, что «Коты» с «Клыками», скажем мягко, на ножах, не знает только совсем ленивый и далекий от клановой политики игрок. Конечно, «Котята» тоже лишились одной торговой точки, но враг в любом случае потерял больше. К тому же, еще неизвестно, сколько и какого товара имелось на уничтоженном лотке.

Впрочем, озвучивать все эти мысли не стал. Клановые разборки меня не касаются. Да и доказать что-то не представляется возможным, разве что воры решат душу чистосердечным признанием облегчить, но я уверен — их оперативно исключат из клана, а потом всегда смогут сказать что-то вроде: «Да обиделись они, сами же в курсе, какие парни гады, вот и наговаривают». Возразить на такое трудно, а подозрения к делу не пришьешь.

— Я бы первое и второе места взял, — обратился к Рамсону, когда капитан отвлекся на распекание стражи.

— Хорошо, скажу секретарю, он пришлет бумаги курьером, оплатишь ему же.

— Спасибо.

— А, пустое, — отмахнулся Рамсон. — Продавцы нужны?

— Да, если не затруднит.

— Да какой там, — скривился он, — дармоедов развелось, даже хорошо, что вакансии появились. Давно говорю, пора тракт на Нарик мостить, но маразматики в магистрате упираются.

Он еще что-то там бурчал, но я уже не слушал. Пару секунд подумал, стоит ли отвлекать капитана, но решил не усложнять. Новые лотки будут рядом с воротами, а стражу Андеем так взбодрит, что в ближайший месяц они мимо торговых рядов будет десятками маршировать. И бдеть. Пожалуй, стоит их немного прикормить, у меня для этого и мальчонка имеется. Пусть рядом с новыми лотками пасется, а если еще к старику Кямишем зайти, нет, лучше Хога послать, так и товар свой будет, а что, если тесто с добавлением зелий замешивать, глядишь и игроки начнут пирожки с бафами брать. И обязательно что-то на повышение выносливости, стража ведь явно в полной выкладке по жаре маршировать будет, да еще и целый день. Пожалуй, тот же квас или узвар какой с капелькой зелья на стамину — самое оно. Еще и заработаю на этом.

«Стоп, стоп, стоп», — мысленно одернул самого себя, поняв, что разошелся и уже строю грандиозные планы на ровном месте. Тише едешь — дальше будешь. Поэтому...

Урезать осетра или хоть просчитать уже придуманное не успел. В ворота влетел взмыленный конь, аж светящийся от наложенных на него бафов. Животинка честно попыталась затормозить, уперлась всеми копытами, но даже в таком виде, словно заправский лихач на дрифте, ее пронесло метров семь-восемь. Эпическое зрелище резко осажденного коня, присевшего чуть ли не на круп, и летящие из-под подков искры — видевший не забудет.

— Беда! — Проорал запыленный всадник.

Судя по кожаной броне и прочей экипировке — обычный наемник. Таких в охране любого каравана будет на десяток дюжина. «Каравана?!» — пронзила меня догадка.

— Северный караван разграблен! — Проорал наемник, махнул выхваченным из-за пазухи свитком, после чего, в лучших традициях драматургии, закатил глаза и потерял сознание.

«А ведь по не исполненному госконтракту предстоит выплатить огромную неустойку», — пришла какая-то совершенно отстраненная мысль, а взгляд сам собой на выгоревший пятачок перескочил. Нет уж, отрабатывать долги в роли торгующего болванчика не хочу. Хотя, вряд ли Тихон меня им сделает. «Но ведь именно в этой роли я смогу проявить массу талантов к торговле и обучать ботов», — пришла мысль, от которой по спине пробежали мурашки. Нет, все понимаю, работа у меня такая, просто что-то увлекся немного, в роли главы торгового дома себя почувствовал и... «Да просто не хочу», — честно признался себе и, бочком-бочком, приблизился к Рамсону.

— Какие потери? Что-то уцелело? — Допытывался тот у Андеема.

— Почти всех перебили или увели в рабство, этот, — капитан пихнул ногой все еще бессознательного наемника, — и вовсе из башни, от каравана не осталось ничего. Самое ценное и компактное забрали, остальное сожгли.

— К побережью идут, больше некуда, — сказал лейтенант, — наверняка это южане...

Дальше слушать не стал, и без того понятно, что обозы с ингредиентами — это не то, что налетчики сочтут ценным и сохранят. Итак, день начался хорошо, шел прекрасно, и теперь... «Бездна и все боги темного пантеона, мне же еще к Эклобу Болзу на ужин тащиться», — вспомнил о приглашении и аж зубами скрипнул. «Спокойно, эту неприятность мы переживем, и вообще, не надо так серьезно относится к игре, даже если это работа», — сказанное мысленно утешило слабо, но собраться помогло.

Быстро пообщавшись с Гасаном, озадачил его общением с нашими контрагентами. Велел всячески извиниться и сообщить, что из-за происшествия у ворот, вынуждены временно сократить поставку ингредиентов. Освободившееся приказал направить Оррину, пусть Келлен трудится. Затем дошел до лотка с расходниками. Проверил книгу прихода-расход, поворчал о небрежном учете и корявом почерке. Заглянул в сегодняшние записи, сверил товарные остатки и, в целом, скоротал время до появления Хога, попутно заставив попотеть Дранса, отвечающего за торговую точку. Не часто его Йозеф навещал. Тем более так.

— Хозяин, что с вами? — Поспешил ко мне Хог, не дожидаясь остановки брички.

— Да вроде нормально, — пожал плечами.

— Лица на вас нет, вы же бледный совсем.

— Не мельтеши, новости плохие, — махнул рукой на бричку и сказал, — поехали, по дороге расскажу, мне еще к ужину переодеться надо.

Глава 4

Мартин Юс

Бричка остановилась рядом с домом и мне пришлось помахать ладонью перед лицом задумавшегося Хога.

— Простите, хозяин, я...

— Идем, нам еще на ужин к Болзу ехать, — перебил Хога, поправляя сбившийся узел кушака.

— Стоит ли, ведь из-за каравана...

— Вот потому и стоит. Как-никак, наш новоявленный баронет глава купеческой гильдии, и от него зависит распределение кассы взаимопомощи.

— Так-то оно так, — нервно дернул ус Хог, — но вы же его знаете.

— Любой кризис — это возможности. Нам главное решить вопрос с неустойкой управляющему барона, а там, — открыл дверь, ведущую в лавку, — там видно будет.

В голове начал формироваться план того, как выйти из сложившейся ситуации с прибытком, но оформиться ему не довелось. Только переступил порог, как тут же услышал голос Фархата.

— Ой вэй, уважаемый, да хади такого золотого клиента я готов собственную хубаху пходать, но ви таки должны понять, в этом месяце скидку сделать никак нельзя. Ви даже не пхедставляете, какое случилось гхоге с уважаемым Сунь Вынем. Ви таки даже пхедставить не можете, какое ужасное гхоге.

— Сдачу больше положенного дал, — буркнул тощий тип с лицом поедателя лимонов, да еще во время обострения приступа подагры.

— Ну что ви, господин Сунь Вынь не настолько плох, — весьма натурально изобразил неподдельный ужас Фархат. — Подлые разбойники огхабили кахаван уважаемого Сунь Выня, а ведь он вез отменнийший талхагхат. Нет, ви только пхедставьте, — Фархат ловко ухватил клиента за петельку на мантии и проникновенно заглянул в глаза.

— Горе-то какое, — скривился тот.

— Ви таки пхавы, совехшенно пхавы, — закивал Фархат. — Хазумеется, гильдия помогла гхосподину Сунь Выню, но тепхехь пхиходится восполнять недостачу в кассе взаимопомощи. Ви ведь понимаете, что ми не можем ждать, когда уважаемый Сунь Вынь вернется от гор К’Фи-Гам и хаспходаст товах?

— Короче, бот...

— Ой вэй, как ви нехогхошо сказали. Ой вэй, только из добгхоты я не стану повышать цену на пять такелей. Таки тепехерь с вас тхинадцать такелей.

— Да ты...

— Слышь, кисломордый, ты задолбал уже, если бабла нет, вали отсюда нахрен, тебе же ясно объяснили ситуацию, не задерживай.

Сказав это, здоровенный орк недвусмысленно хлопнул кулаком в ладонь, а стоящий рядом гном, напоминающий даже не тумбочку, а натуральный сундук, провел пальцем вдоль лезвия секиры.

— Таки ви все равно не найдете столь великолепной мантии дешевле пятнадцати золотых, а в лавке гхосподина Йорика она стоит всего четырнадцать.

— Это и есть лавка господина Йорика, — презрительно скривился кисломордый, решивший не связываться с парой игроков боевого класса.

— Таки я про это и говорю, покупая тут, вы экономите золотой.

— Ты же...

— Придурок, — расхохотался орк.

— Ваще дибил, — поддержал приятеля гном.

— Таки ви будете покупать, или таки пходолжите испытывать техпение уважаемых господ? — Лучезарно улыбнулся Фархат.

— Буду, — буркнул кисломордый и вытащил кошелек.

Мысленно хмыкнув, бросил взгляд на Хога. Вот уж кто светился словно новенький такель, так это он. Гордость за сынишку переполняла его настолько, что он аж раздулся и, пусть временно, но забыл думать о проблемах.

Построившись, пропустили кисломордого, чуть ли не бегом покинувшего лавку. Все же, иметь немного эксклюзивного товара — большое дело. Прав был батя. Тьфу ты ну ты с этими наведенными воспоминаниями. Между тем Фархат приступил к работе с оставшимися клиентами.

— Молодец, — хлопнул его по плечу орк.

— Спасибо, — скромно потупился фархат. — Чем могу помочь? Желаете приобрести что-то конкретное? Быть может хотите сделать подарок даме? Или...

— Не, — махнул лапищей орк. — Мы по другому вопросу.

— Чем смогу, — развел руками Фархат, всем видом выражая желание помочь.

— Нам бы с хозяином переговорить, — вступил в разговор гном, а я несколько напрягся и машинально опустил ладонь на жезл.

— Хозяин разумный занятой, быть может...

— А ты в караванах ходил? Много видел? — Спросил гном.

— Нет, — вздохнул Фархат и, видя разочарование на лицах потенциальных покупателей, тут же добавил, — но отец у меня много где бывал, а я таки не жалуюсь на память, — улыбнулся он.

— Ну, — игроки переглянулись, после чего гном меня изрядно удивил, — про серебряного волка или душу маленького народца что-то слышал?

— Конечно, — кивнул Фархат, мне же пришлось прилагать усилия для удержания на месте челюсти.

Дело в том, что эту самую историю сочинил не кто иной, как я сам, в бытность древним личем-некромантом Вел Гаром. Использовал ее для охоты на игроков, точнее, для заманивания одной конкретной группы в подготовленную ловушку. Между тем, Фархат коротко пересказал суть истории и вполне натурально шмыгнул носом. После чего добавил:

— Говорят, где-то на юге есть великие шаманы. Могучие настолько, что могут говорить с высшими духами.

— Хоть что-то, — вздохнул гном, переглянувшись с орком. — Может, еще что знаешь?

— Нет, — покачал головой Фархат. — Но в таком пути вам точно пригодятся плащи. У нас есть прекрасные дорожные...

— Мы морем собираемся, — оборвал его орк.

— А они непромокаемые, — парировал Фархат и тут же добавил, — Вот порвется у вас парус или сгорит в бою с пиратами, так из плащей на всю команду можно новый сделать.

— Проще парусину про запас иметь, — усмехнулся гном.

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Фархат. — Тем более под плащом спать удобней, и броню в него завернуть можно, чтобы ржа не поела, соленая вода, она такая, особая она, мне батя говорил, что даже зачарованную сталь портит. Одно спасение — завернуть в тряпицу непроницаемую.

— Не знал, — наморщил лоб гном.

— Век живи, век учись, — улыбнулся Фархат и продолжил обработку клиентов, — к плащам, со скидкой, матросский комплект продам, — он ловко выудил из-под прилавка простые матерчатые штаны и такую же рубаху. — Вот, просто, дешево, с плюсом на регенерацию и выносливость. К тому же, есть резист от водной магии.

— Хм, вроде не сет, — заметил орк, разминая ткань предложенной одежды и вглядываясь в нее.

— Говорю же, матросский комплект, не именной и настолько распространенный, что полноценным сетом давно не считается и особо не именуется, — Фархат изобразил дозированную досаду на столь необразованных клиентов.

— Что скажешь? — Обратился гном к спутнику.

— Качество обычное, но в море и в самом деле должно быть полезно, я же не плавал никогда, но если чисто по логике, — он пожал плечами. — Тут тебе и слабенький резист на водную магию, считай от брызг, и реген, нам же этот, как его, такелаж разный тягать придется, и выносливость для гребли.

— Ладно, я понял, сейчас Олафу отпишу. Почем плащи и комплекты? — Спросил он Фархата.

— Таки все зависит от размера партии, — широко улыбнулся тот.

— Два десятка.

— Триста золотых.

— Однако, — крякнул гном.

— Может есть работа какая? Чтобы подешевле, — сказал орк.

Тут уже в дело вступил я и предложил бартер — они мне пять возов трав по списку, я им двадцать комплектов одежды и продуктов на дорогу. Воины задумались, все же ползать по лесам и полям, да цветочки с разными корешками собирать — это не их профиль, но бочка вина сверху, бонусом, склонила чашу весов в мою пользу.

— Мы с конунгом переговорим, если даст добро, поработаем травниками.

На том и распрощались. Конечно, даже если они в двадцать рыл в поле выйдут, все равно не соберут потерянное с обозом, но можно ведь и с управляющим договориться. Или попробовать обмануть? Сена там подмешать или еще чего. Глядишь, если случайно кошель потолще обронить, так и отвлечется учетчик, переведет взгляд на манящий блеск червонных такелей, да и не заметит положенного. Подумаешь, сварят штатные алхимии в гигантском чане не слишком сильное зелье. Все равно ведь лечит, пусть медленно и плохо. И вообще, у стражи нашей самое страшное ранение — похмелье в субботу. Так что все эти зелья им без надобности, сам выкупаю и игрокам продаю старые госзапасы. Может предложить управляющему откат и клятвенно пообещать, что в течении пары месяцев компенсирую качество сырья количеством готового зелья? Тут ведь главное к нему подход найти, а уж там...

Вот под такие мысли и поднялся к себе в комнату, переоделся и спустился вниз. Еще раз ободряюще похлопал по плечу и похвалил Фархата. Затем накинул плащ с эмблемой торгового дома. Привычно расправил отороченный мехом капюшон так, чтобы он равномерно лежал на плечах. Хог, одетый неброско, но стильно и достаточно дорого, чтобы не позорить меня в обществе, протянул заколку, в центре которой была выгравирована иголка с ниткой. Вокруг изначального символа торгового дома разместились прочие знаки, освоенных мной профессий. Разумеется, не все, а лишь основные. Шестерня слева — артефакторика. Колба справа — алхимия. Лист вверху — травничество. Скрещенная с лопатой кирка внизу — рудное дело. Вместо последней я бы предпочел видеть молот с наковальней или серпом, но Йорик старший решил иначе. Имелось у него что-то вроде антагонизма портного к кузнецу, не слишком сильного, да что там — почти незаметного, но вот в таких мелочах проявлялось весьма наглядно.

Усевшись в бричку, вновь погрузился в мысли, продолжив продумывать способы решения возникших проблем с госконтрактом. Порой в голову приходил сущий бред, но даже его не отметал сходу. Так, ведя своеобразный мозговой штурм, добрался до особняка Эклуба Болза.

Хоть и думал напряженно, ничего вокруг не замечая, но момент прибытия не упустил, вовремя успев сделать правильное лицо. Такое себе радушно-доброжелательное и одновременно внимательно-сосредоточенное. Обычная маска, коих у любого торговца имеется с два десятка, а у особо выдающихся личностей и полусотня наберется.

Встречал нас с Хогом сам баронет Эклуб Болз. Правда, судя по экипажам, не только и не столько нас, сколько всех гостей скопом. Коротко раскланявшись с владельцем особняка, последовали за слугой. Миновали подчеркнуто минималистичный холл, превращенный в подобие картинной галереи, и попали в центральный зал. Ужин, как и ожидалось, представлял собой камерное мероприятие для своих. Обычно на нем собирались виднейшие купцы гильдии и те, кого Болз собирался продвинуть — как правило, имея в этом свой интерес.

Не успел толком осмотреться, как меня посетила очередная порция воспоминаний. Виной чему стал портрет его величества, да будут боги к нему милостивы, и да уделяет он больше внимания пирам с охотами, а не штамповке законов, приказов и прочих цидуль, осложняющих жизнь честным купцам.

Общество у нас тут интересное. Благородным коммерцией заниматься нельзя, но рыцарям, баронетам и даже баронам можно. Причем, наследный титул баронета можно просто купить. Насколько понимаю, подобная система позволяет высшей и просто родовитой аристократии делать бизнес не роняя достоинства. То есть, какой-нибудь граф или герцог, почти напрямую, через собственного вассала может хоть караван снарядить, хоть лавку открыть, да что угодно, вплоть до борделя. При этом, он остается чистым и незапятнанным. Что интересно, если то же самое сделает барон или кто пожиже, его репутация не пострадает, а вот если виконт или еще кто постарше решит лично тем же самым заниматься — того подвергнут остракизму, порицанию и всему прочему. Дикий выверт, но в прошлом и не такое случалось.

— Йо, ты заметил? — Спросил Хог шепотом, передавая один из бокалов вина, снятых с подноса проходящего рядом лакея.

— Почти все присутствующие имеют отношение к северному каравану, — улыбнулся и кивком приветствовал господина Уфоровилла, с лицом покойника, стоящего возле фуршетного столика. Ответа, разумеется, не получил. Похоже, соседушка по портовому складу меня и вовсе не заметил.

— Именно, — сделал круглые глаза Хог.

— Совпадение? — Хмыкнул, смачивая губы вином.

— Не думаю, — дернул щекой Хог.

— Что ж, господин Болз давно хотел перейти в высшую лигу, а теперь у него есть шанс, — ответил на приветствие Горина, владельца сети дешевых пивнушек и держателя пары лавок.

Если только у него нет проблем вроде моих, делать ему тут нечего. Хотя, он вроде бы собирался влезть в морскую торговлю, так что мог и заказать что-то с погибшем караваном. Возможно, даже в долги ради этого влез. Увы, но питейные заведения слишком часто соблазняют владельцев дармовым алкоголем. Разумеется, насмотревшись на пьянчуг многие и вовсе отказываются от маленьких радостей, но Горин не из их числа. Впрочем, мозги он еще не пропил, но уже достиг той стадии, когда капитал начинает утекать, а не стекаться. Н-да.

— Своих финансов у него недостаточно, — сказал Хог, постояв пару секунд с прикрытыми глазами и явно что-то подсчитывая в уме.

— Кто-то не сможет внести взносы в следующем году и покинет вторую гильдию, перейдя в третью или вовсе пойдя по миру, а кто-то наоборот поднимется и внесет больше, получив соответствующее число голосов на большом собрании, — ответил, скрывая губы бокалом и делая вид, что смотрю на игру вина в свете магических ламп.

— Значит нам придется стать вторыми?

— И не оказаться связанными долгами, — сказал, низко склоняя голову перед стариком Атрелесом, в свое время учившего меня семейному ремеслу и травничеству.

Вот уж кто-кто, а этот мастер, стоящий одной ногой в могиле, еще всех нас переживет. Если, конечно, годящиеся мне в деды внуки Атрелиса не потеряют остатки выдержки и не подтолкнут зажившего старика.

— Йо, может стоит... — Начал Хог, но тут же замолчал, остановленный едва заметным покачиванием головы.

— Позже, да и не держал он никогда больших запасов трав. Всегда предпочитал свежий материал. Но поговорим обязательно.

После древнего Атрелиса прибыло еще с десяток гостей, половину из которых не знал, но на массовку, приглашенную для развлечения гостей или возможных деловых партнеров со стороны, они не походили. Впрочем, понаблюдать и подумать мне не дали. В зале появился хозяин вечера, окинул всех орлиным взглядом, поправил знак гильдии на шее и кивнул мажордому. Тот зычным, громогласным, но вместе с тем вполне приятным голосом пригласил всех в соседний зал. Так сказать, оправдать название мероприятия. В конце концов, Эклуб Болз приглашал на ужин, а не на фуршет.

«И слава всем богам, что не на бал», — подумал, поправляя широкий пояс-кушак, поддерживающий могучее брюхо. Нет, в следующий раз потребую у Тихона бота с нормальной фигурой. А-то совсем не дело. То лич-дистрофик, то купец с пузом и лицом шаньгой. Ладно хоть борода тройной подбородок скрывает.

Прошел к своему месту, расположенному в первой четверти центрального стола, взял серебряный кубок с золотой насечкой. Мимолетно проскочила мысль о первой купеческой гильдии, кольнула завистью, там-то из золота пьют, и испарилась.

— Уважаемые гости, — заговорил Болз, становясь во главе стола, — я поднимаю этот тост за богов и возношу благодарственную молитву Эрфесту, покровителю нашего дела.

Мы все дружно выразили одобрям-с, подняли кубки и сделали по маленькому глотку. Это наемники и прочие расточительные личности на каждый обязательный тост по целому кубку или кружке тратят.

— За короля, да правит он многие лета на радость нам, его верным подданным, — провозгласил Болз.

Дружно отпили разбавленного вина, специально разлитого слугами на обязательную часть ужина. На собраниях, вроде нашего, напиваться нельзя. Деловые люди и нелюди собираются не для развлечения и праздности. Мы работаем, даже когда отдыхаем, а уж в нынешней ситуации и подавно не до затуманивания разума.

Тоже вот интересный момент, я ведь все еще несовершеннолетний, а им пить запрещено. Верней, пить-то они могут что угодно, хоть гоблинскую бормотуху на грибах, хоть гномий крышеснос, но толку с этого не будет. Верней, дебаф они получат, но соответствующих «радостей» не ощутят. Точнее, как раз с похмельем и прочими последствиями познакомятся, миновав стадию веселья. Может попробовать напиться? Эксперимента ради? Нет, не стоит. Уж точно не сейчас.

Между тем, обязательные тосты закончились, как и вино в кубках, после чего Болз первым уселся за стол и взял вилку. Присутствующие дружно повторили. Послышался шум отодвигаемых стульев, пыхтенье пузанов вроде меня, звяканье приборов и бульканье напитков. Народ собрался воспитанный и обстоятельный, потому-то над столами минут десять витали исключительно звуки ужина. Впрочем, привычного и ожидаемого гула набирающих обороты разговоров не случилось и позже. Нет, быть-то он был, но очень уж вялый и тихий. Слишком присутствующие погрузились в собственные думы. Да и, чего уж таить-то, дураков тут не было, понимали все — касса взаимопомощи не резиновая. Потому и смотрели друг на друга, мягко говоря, с прохладной подозрительностью.

— Кхм, — привлек внимание Болз, вставая и поднимая кубок. — Прошу желающих вернуться в общий зал или проследовать в иные комнаты, — объявил он.

Вот и началось то, ради чего мы тут собрались. Отодвинув тарелку с недоеденным ростбифом по салакуланарски, взял вазочку с охлажденным миксом из лесных ягод и взбитых сливок. Спешить и в первых рядах бросаться к Болзу нет смысла. Этим только покажу степень своей нужды. Тем более, мне не столько такели нужны, сколько подходы к Чавуру. И не факт, что Болз мне в этом поможет.

Тактика оказалась не просто правильной, но и обернулась золотым выстрелом. Во всяком случае, именно так воспринял подошедшего ко мне лакея, шепнувшего на ушко о том, что господин Болз хотел бы побеседовать со мной в кабинете. А ведь и получасу не прошло.

— Веди, — кивнул лакею, старательно удерживая подобающее лицо. Не для слуги, разумеется, для коллег.

Вообще, с учетом ситуации, Болз играл на грани фола. По сути, убравшись в кабинет и посылая лакеев за нужными ему людьми, он действовал в открытую. Можно сказать, открыто бросал вызов и шел ва-банк. В принципе, в нынешней ситуации он имел хорошие шансы победить. Большой совет мгновенно не собрать, а магистрат в наши дела не полезет, да даже если полезет, отменить решение Болза не сможет. Быстро не сможет. Пока раскачаются, пока туда-сюда, большая часть обиженных разорится или таких долгов наделает, что спасать их потеряет смысл. Отбирать же розданные деньги у остальных — проще сразу вторую купеческую ликвидировать.

А ведь он таким образом одним ударом сразу пару ушастых в поля вечно зрелой моркови спроваживает. Конкурентов убирает, тыл прикрывает, опутанных долгами и много чем обязанных сторонников получает, да еще и репутацию зарабатывает. Тут ведь дело такое, купцы народ расчетливый, осторожный, но удачу и умение рисковать ценят. Особенно рисковать не бездумно, а все просчитав и выйдя с прибытком.

— Господин Болз ждет вас, — поклонился слуга, открывая дверь в кабинет хозяина. Весьма интересную дверь, покрытую цепочками рун, умело спрятанными в орнамент и...

Как бы ненароком задел дверь тыльной стороны ладони и мысленно хмыкнул: «Так и есть. Зачарована». Пусть магом меня назвать нельзя даже с натяжкой, но многие профессии, так или иначе, работают с ней опосредованно. У меня же имеется ранг подмастерья сразу во многих, так что понять, что к чему, нетрудно.

— Добрый вечер, господин Болз, — учтиво склонил голову перед хозяином кабинета.

— Не такой уж и добрый, — вздохнул он. — Вы же понимаете, что не все наши собратья, — тут он грустно улыбнулся и крутанул рукой, изобразив нечто отдаленно напоминающее знак отгоняющий беду. — Разбойники совсем страх потеряли, — сменил он тему. — Да вы присаживайтесь Йозеф, присаживайтесь, — указал он на стул перед собой.

— Благодарю, — кивнул, садясь и оглаживая бороду.

— Выпьете что-нибудь?

— Спасибо, но в горло не лезет, у меня от алкоголя мысли совсем тоскливые становятся.

— Понимаю, — кивнул Болз. — И ведь не ограничивай наших охранников законы, разбойники не смогли бы так безнаказанно и нагло грабить караваны.

Ого, похоже тут намечается что-то куда интереснее банального перехода отдельного баронета в высшую лигу городской знати. Или меня просто проверяют? Но на что? На согласие с... Нет, слишком мелко и ничтожно. Максимум, штраф за болтливость. Нет, Болза не интересует моя лояльность действующему законодательству его интересует...

Пожалуй, да. Он хочет знать, как далеко я готов пойти в его нарушении. И все бы хорошо, да вот только я не игрок, чтобы устраивать мне цепочки квестов. Хм, а ведь то, что я, как бы бот, позволяет включать меня в подобные цепочки полноценным звеном.

Так-так, а вот это уже интересно, да и с поставленными передо мной задачами сочетается. Тем более, если правильно догадываюсь о том, что роль моба и обучении ИИ — это лишь вершина, а то и вовсе тень айсберга.

Строн Холд

Новый трудовой день, новые подвиги. Просыпался я в теле Инквизитора не просто бодрым, а очень бодрым. Хотелось свернуть мир, и обнять все горы. То есть, наоборот. Блин. Ну вы поняли. И казалось бы, ничего не сможет мне испортить настроение. И так оно было. Ровно две минуты.

— Инквизитор Кот! Вы наконец-то проснулись. — Ворвался ко мне в комнату послушник.

— Что уже стряслось?

— Беда!

«Кажется, у меня скоро выработается аллергия на это слово».

— Конкретнее.

— Сегодня утром на молебне все присутствующие в зале поддались приступу смеха.

— Чего?! — Опешил, прекратив одеваться и вопросительно выгнув бровь повернулся к полукровке.

— Никто не понимает, что случилось. Все шло как обычно, а потом люди просто начали смеяться.

— И все?

— Да. Но смех было невозможно остановить, а смеялись все, в том числе и святой отец. Ходят слухи, что в храм проникли бесы!

— Сейчас разберусь.

Закончив с экипировкой, мы отправились в главный зал, где и была странность. Просканировав комнату на наличие темных эманаций и не обнаружив оных, я завис. Священник свято заверяет в странном, неудержимом приступе смеха утром на молебне. Люди, что здесь были, дружно это подтверждали.

Задумчивый, покинул храм, немного походил по городу в поисках темных тварей. Действительно, нашел пару бесов, прижал к стенке.

— Гаспадина, не убивай Титика, Титик послушный бес! — Заверещала косматая мелочь, как только оказалась прижата древком глефы к земле.

— Говори, нечисть! Что здесь делал?

— Носки воровал, яблоки кушал, свечи задувал, на стены...

— А в храме? — Перебиваю гада, сильнее надавливая на глефу.

— Везде делал, в храме не делал, Гаспадина. — Прижал уши к голове бес.

— Кто из твоих сегодня утром забирался в городской храм?

— Титик не знать. Титик важный дела делал. — Я даже побоялся задавать следующий вопрос, но все-таки его озвучил.

— Какое?

— Зат... Зар... Зав-тра-кал! — Важно поднял палец бес.

— Тфу.

— Титик ничего в храме не делал. Титик может идти? — При этом, Бес постарался аккуратно выползти из под глефы и ползком-ползком в сторону.

— Стоять. — медленно опускаю на рогатую голову глефу плашмя. — А откуда здесь бесы шнырять начали?

— Титик не знать. Титик был дома, и вдруг раз — Титик здесь, вместе с другими бесами.

— И сколько вас?

— Эм... — Бес явно задумался и начал что-то перебирать на пальцах. — Много. — Заключил он, видимо не сумев посчитать.

— А конкретнее?

— Ну... Бесик, Титик, Увик, Маник, Кисеб, Давик, Ки... — Начал загибать пальцы бес, но я его остановил.

— Так, все с тобой ясно. А где именно вы появились?

— А здеся, недалеко.

— Отведешь?

— А господин даст энергию? — Заинтересовался бес.

— Господин подумает не сильно тебя мучать. — Приставил я лезвие к горлу. Сглотнув, бес вытер со лба пот.

— Титик согласен. Господин ооочень щедрый.

Сняв с пояса небольшую веревку, обвязал ту вокруг шеи беса. А то еще убежит, мелочь то очень своеобразная. Однако, я столкнулся с другой проблемой. Игроки и люди, встреченные мною на дороге, смотрели на эту картину, мягко говоря пораженно. Ну да, инквизитор Харнила, выгуливающий на поводке беса в какой-то глуши, это не просто сюрреализм, это разрыв шаблона.

По пути встретились еще несколько бесенят, скрытно ворующих с прилавков продукты. На их примере, демонстративно, показал своему проводнику, что с ним будет если он решит меня обмануть. Бес проникся и повел меня в противоположную сторону. Ну вот не понимают идиоты, силой в голову вбивать надо, что бы поняли, что ты от них хочешь. Но мало донести идею, надо еще вбить сверху еще и то, что обмануть тоже не выйдет, будет только хуже. Не понимаю я тех мазохистов, решивших играть за демонологов, или, еще хуже — демонами. Кошмар один, а не игра. Хотя, с другой стороны, я прекрасно понимаю высших демонов и их желание поотрывать всем головы. Имея таких подчиненных, сохранить адекватное самообладание — то еще испытание.

— Инквизитор Кот, Инквизитор Кот! — Раздался окрик.

Обернувшись, вижу, как ко мне бежит Рейнджер сорок пятого уровня. С виду двадцать лет, или около того, обычный рост, худой правда очень. Но присмотревшись, понял почему. Полукровка, человека и кого-то змеиного, вполне может быть и ламии. По крайней мере, вертикальный зрачок глаза с темно красной радужкой я припоминаю только у них. Примечательно, что данный индивидуум носил насквозь пропитанную светлой энергией броню. Кожаный комплект, усиленный стальными вставками с выгравированными на нем рунами Харнила.

Но убило меня в этом игроке даже не это, а его оружие. На правом бедре у игрока висел укороченный одноручный магический пистолет. Из-за спины в горизонтальном положении выглядывал кинжал. А на спине висело двуручное магическое ружьё.

— Здравствуй... Сын света. Я тебя слушаю.

— Я... Уф. — Выдохнул парень, выпивая зелье выносливости. — Думал не успею. Я вот уже третий день пытаюсь вас догнать. Вы то из крепости из-под носа уйдете, то по лесу бродите, то сюда едете. Все время прямо из-под носа уезжали.

— И зачем же ты за мной гонялся? — Складываю руки на груди.

— Вы единственный инквизитор в этом регионе, а мне нужен учитель. Разрешите мне стать вашим учеником. — Как на духу выпалил этот... Ну я даже не знаю, как его обозвать.

Вот честно, мне и так от игроков прохода нет, стоит в город ступить, а тут еще его с собой таскать? Блин, это же мне теперь придется ложится и вставать как по внутриигровым часам. Мляяяя...

— Инквизитор, с вами все хорошо?

— Зачем тебе ученичество у меня? — Выбившись из роли, спрашиваю совершенно по-человечески.

— Ну... Так инквизитором хочу стать! Мне еще набрать пять уровней, и смогу выбрать новый класс. Все предпосылки я к этому сделал, вот... — Вытащил из инвентаря этот шкет целую кипу записок и протянул мне.

Вчитавшись, я не поверил своим глазам. Благодарственная из храма, сведения о выполненном поручении из Фулгрима, хвалебная от старшего магистра, статистика о фракционных отношениях. В частности, я хотел протереть глаза, когда увидел 120+ пунктов в отношении с Харнилом. Блин, да у меня 112, а я, на минутку — Инквизитор! Харнил великий, откуда ты только вытащил на мою голову этого фанатика?! И что мне теперь, спрашивается делать? Принять я его не могу, вернее не хочу, но и прогнать не могу. Не с такой статистикой, в Храме меня просто не поймут. Тем более, что среди записок есть письмо, адресованное инквизитору к которому подойдет этот парень. Если в двух словах, надо принимать.

— К-хм, уважаемый...

— Что-то не так? — Забеспокоился игрок. — Я что-то упустил?

— Да нет, все правильно. Э-кхе. — Одернул себя, возвращая образ. — Ты заслужил милость нашего бога, что само по себе достижение. Прошел испытание и добился выдающегося успеха. Но подумай еще раз, поступая ко мне в ученики, обратного пути не будет. Готов ли ты посвятить свою жизнь служению великому защитнику, а сердце его народу?

— Готов! — Без колебаний ответил этот чудик. Выпрямив спину, расправив плечи и с горящими глазами. Всё, фанат готов, можно заворачивать и отправлять. М-дэ.

— Ну смотри. Путь будет долог и опасен.

— Я не подведу великого защитника!

«Боже, свяжите его уже кто-нибудь» — Отшатнулся я, от этого ненормального.

— Хорошо. Тогда, я беру тебя под свое начало. Как только ты возьмешь пятидесятый уровень, я посвящу тебя в Стража Храма.

— Да! Да, да! Наконец-то!!! — Возликовал этот псих, танцуя прямо передо мной. Бес в этот момент попытался под шумок уползти, но дернув поводком, возвращаю того на место.

— Если не секрет, к чему столько радости?

— Да я двух персов запорол, прежде чем понял, как надо играть. — Отозвался тот, и замер уставившись на меня. Успокоившись, парень продолжил. — Путь мой был долог, очень долго, чтобы получить ваше доверие, Старший Инквизитор Кот. — Поклонился игрок. И тут его глазам предстал бес. — А-а-а...

— Это для работы.

— А разве мы не должны его убить?

— Это для работы.

— Но ведь...

— Это. Для. Работы. — Медленно повторил я, отодвигая беса ногой за себя. Еще ненароком прибьет, мало ли. — Сейчас все поймешь. Звать то тебя как, мой падаван?

— Эрик Най, учитель. — сияя улыбкой во все тридцать два, бодро ответило мое новоявленное проклятие. Что я говорил сегодня утром? Что мне трудно испортить настроение? Беру слова назад, это только что произошло.

— Идем, Эрик Най. Сейчас я тебе расскажу, каким заданием занимаюсь. — Пнув беса, киваю тому чтобы продолжал вести к своим.

— Внимаю вам, учитель. — Пристроился он рядом со мной.

— Сегодня утром, в городе кто-то решил пошутить в храме. Неизвестно что именно случилось, по-видимому кто-то наложил какое-то заклинание, но все, кто был на молебне беспричинно смеялись. В поисках ответа, я нашел вот этого беса и сейчас мы идем туда, откуда он вообще выполз.

— Аааа... — Понимающе протянул Эрик. — Не слышал раньше, что бы инквизиторы брали демонов живьем. Обычно их сразу, на месте убивают. Ну максимум, что-нибудь спрашивают перед тем, как прибить. А вы, воно оно как используете.

— Новый методы. — Пожимаю плечами.

— Инквизитор Кот, а разрешите личный вопрос?

— Давай.

— А как вы стали Инквизитором?

— В этой истории, нет ничего интересного.

— Сюда, господин! — Отозвался бес, резко заворачивая за угол.

— Но а все же. — Не унимался игрок. А я, прибегнул к «воспоминаниям» своего персонажа.

— Родители всю жизнь служили в храме. Отец был старшим священником, мать сестрой в больничном крыле. Я пошел дальше. Не люблю сидеть на месте.

— Я тоже не люблю. Мне предлагали стать священником, но ачивки, которые предлагались в том случае мне не зашли. Как увидел, что может инквизитор — лучник, так и загорелся.

— Только я смотрю, что у тебя ни разу не лук за спиной. — Подмечаю.

— Ну да. Огнестрел для нас редкость, которую можно достать только у гномов, а магическое оружие и того реже. Больно своеобразное оно.

— Вот именно.

— Вот этого красавца, мне подарил магистр Вилиос из Юнара. — Продемонстрировал игрок мне пистолет. Оружие, чем-то напоминало обычный бластерный пистолет из реального мира. Его только перекрасили и пару символов Харнила добавили, а так, даже магический магазин вставлялся там же.

— Погоди. Вилиос, из Юнара... Это ведь другой материк!

— Ага.

— Далеко же тебя занесло. — Подделывать эмоцию не пришлось, игрока действительно очень далеко занесло. Ведь наша локация, по сути, на новом материке, третьем, а игрок прибыл аж с первого. По сути, другой конец света. Там же столица ордена.

— Он дал мне задание, совершить паломничество по всем храмам светлых богов.

«Это как-же надо было достать магистра великого первого храма, чтобы он отправил тебя по ВСЕМ храмам трех материков?! И ведь судя по тому, что ты тут, ведь таки их все посетил. С таким упрямством глядишь и до первого инквизитора ордена доберется».

— Пришлось задонатить на порталы, но оно того стоило. — Между тем продолжил Эрик. — Последний храм, был здесь, он находится недалеко от Фулгрима.

— Новый бог. — Кивнул я.

— Да. Когда я завершил паломничество и получил благословение каждого из богов, Харнил ниспослал мне вот это! — Гордо продемонстрировал мне свою главную ударную силу игрок. Взяв в руки это орудие смерти, я встал как вкопанный. Даже маску снял и глаза протер.

«Название: Убийца теней

Класс: Божественное, уникальное.

Вид: дальнобойное автоматическое магическое ружье.

Уровень: Вне уровневое

Базовый урон: 200-250

Дополнительный урон: 1 единица маны = 10 единиц урона.

Боезапас: 20 выстрелов на магазин.

Особенности: Для выстрела требуется 10 единиц маны.

Примечание: использование оружие против последователей Харнила, приведет к разрушению этого самого оружия.

Свойства: +200% урона теням, +150% урона порождениям тьмы, +100% урона демонам, +50% урона сектантам\демонопоклонникам, — 50% урона последователям света.

Внимание! В случае опустошения резерва, орудие забирает жизненную энергию с расчетом 100 единиц на выстрел.»

Прочитав все это, я даже о бесе забыл, который сидел под ногами и ждал указаний. Игрок же, явно довольный моей реакцией, выглядел счастливее кота со сметаной. И я его понимаю, мой внутренний хомяк кричал «Хочу», а жаба ему вторила «Дайте две!».

С грустью, вернув оружие его владельцу, еще раз пинаю беса.

— Хорошее оружие.

— Ага! А самое интересное, оно, как и любое другое является магическим проводником через который я могу кастовать заклинания.

«Коллега! Где вы?! Убейте меня пожалуйста, пока это не сделала зависть...»

— Учитель, с вами все хорошо? — Забеспокоился игрок.

— Да. Просто задумался. Ты только своей игрушкой не размахивай, убить всегда успеем, а вот допросить — нет.

— Конечно, учитель.

— Вона дома, где Титик появился! — Указал пальцем на стоявший на отшибе деревянный неприметный домик. Наверно, единственный дом в округе, от которого хоть немного, но веяло тьмой.

— Молодец Титик. Ты свободен. — Заключил я, пробивая в череп беса лучом света.

— Поделом демону. — Прокомментировал Эрик, переступая тело.

— Идем. Заглянем на огонек.

— Хе-хе-хе...

— Я вхожу, ты на прикрытии. Смотри чтобы никто не ушел.

— Сделаю. — Заверил Эрик, вытаскивая пистолет.

Подойдя к дому, с ноги выбиваю дверь и с обнаженной глефой вхожу во внутрь.

— Святой дозор, всем выйти из сумрака! — Кричу, обрушивая на дом столб света, развеивающий любую иллюзию темных.